Автор: Патриция Бриггз

Книга: «Смертельная жара»

Жанр: эротика, оборотни, фейри, ведьмы

Серия: «Альфа и омега» — 4

Возрастное ограничение: 18+

Перевод: Ирина Иванова

Редактура: Nikolle

Русификация обложки: Hexany

Дизайн артов и коллажей: Hexany

Переведено для группы

vk.com/paranormal_love_stories

Декабрь

— Хорошо, — сказал Чарльз Корник, младший сын маррока, который правил оборотнями в Северной Америке, а также во всем остальном мире, как поняла Анна. Хотя это было не официально. Если Бран Корник говорил: «Встань и иди туда», ни один оборотень в мире, альфа он или нет, не стал бы с ним спорить.

Чарльз делал для отца всю грязную работу, которая позволяла Брану защищать оборотней. И из-за того, что хорошего человека заставляли совершать отвратительные, но необходимые поступки, Чарльз сам не мог разобраться, что чувствовал по этому поводу.

Например, он только что согласился со сказанным, хотя Анна видела, что ему совсем не нравится эта тема. Она поняла это по тому, как он резко встал со стула и повесил свою потрепанную старую гитару на крючок на стене. Затем он нервно прошелся по деревянному полу к большому окну и посмотрел на падающий февральский снег. А снега было много, ведь в горах Монтаны стояла зима.

Если бы он был чуть менее дисциплинированным, то ссутулился бы.

— Ты сказал, что я должна разобраться в этом, — напомнила ему Анна. Она знала Чарльза лучше, чем кто-либо другой, но все равно порой было невозможно понять этого замечательного и сложного мужчину. — И я это сделала, сначала расспросив твоего брата. Сэмюэль ответил, что он уже давно работает над проблемой детей у оборотней. По-видимому, дети были его навязчивой идеей до того, как он снова нашел Ариану. Ты знал, что ДНК оборотней такая же, как и ДНК людей? Невозможно заметить разницу, если только не взять образец, когда мы в форме оборотней. Вот тогда он отличается.

— Да, я это знал, — отозвался Чарльз, явно довольный тем, что может поговорить о чем-то другом. — Сэмюэль рассказал мне об этом пару десятилетий назад. Не в первый раз я думаю о том, что полезно иметь врача в семье. Кажется, в прошлом месяце один ученый опубликовал эти данные в малоизвестном журнале. Несомненно, рано или поздно они попадут в газеты.

Из-за смены темы он расслабился и бросил на нее косой взгляд через плечо, прежде чем снова посмотреть на снег.

— Мой отец был вне себя от радости. Это означает, что невозможно определить по анализу крови, является ли кто-то оборотнем, если только не тестируют настоящего волка, но в этом случае вопрос спорный. Не уверен, что он когда-нибудь вывел бы нас на публику, если бы нас было так легко вычислить.

— Ладно. — Анна кивнула. — Это хорошо. В основном. За исключением того, что нет способа определить, является ли эмбрион человеком или оборотнем, если мы хотим использовать суррогатную мать.

— Суррогатная мать, — повторил он.

Анна возлагала надежды на суррогатную мать. Мама Чарльза умерла при родах. Поэтому Анна понимала, почему он против рождения детей: он не хотел рисковать ей.

— Если я не могу выносить ребенка, потому что мне приходится изменяться в каждое полнолуние, то суррогатное материнство — очевидный вариант. Никто раньше этого не делал, по крайней мере, насколько нам известно. — – Чарльз ничего не сказал, и она продолжила объяснять. — Поскольку невозможно определить, какой эмбрион является оборотнем или человеком, то существует большая вероятность выкидыша. С этой же проблемой сталкиваются человеческие партнерши оборотней. А еще есть вопрос о том, что произойдет с человеческой женщиной, которая девять месяцев вынашивает ребенка-оборотня. Станет ли она оборотнем? Сэмюэль сказал, что мы должны рассмотреть кандидатуру суррогатной матери, которая хочет быть оборотнем. Это исключит риск подхватить… э-э-э… заразу…

— Хочешь сказать, что ты больна, Анна? — очень сухо спросил он.

Нет. Но она не позволит ему отвлечь себя.

— Все будут в выигрыше, если бы такая беременность привела к ее обращению. Наш ребенок будет оборотнем, а не человеком, — с достоинством сказала она. — Мы не знаем, заразится ли мать, вынашивая ребенка-оборотня, и если да, то на каком этапе. Никто, кроме твоей матери, никогда не рожал ребенка-оборотня. Если суррогатная мать изначально хочет обращения в оборотня, то это устранило бы часть проблемы. Другой вариант — если суррогатную мать изменят до того, как ребенок разовьется в ее утробе.

Он повернулся к ней спиной.

— Звучит так, будто мы предлагаем взятку. Выноси нашего ребенка, и мы позволим тебе превратиться в оборотня. А если ты не выносишь нашего ребенка, значит, мы не позволим тебе измениться. Правда в том, что большинство людей умирают во время изменения, и процент выживших женщин меньше, чем у мужчин.

— Да, — согласилась Анна. — Когда ты так говоришь, это звучит отвратительно. Но каждый год происходит много родов от суррогатных матерей, и обычная беременность тоже сопряжена с риском для жизни. Если суррогатная мать пойдет на это, зная, что может случиться, и все равно готова заключить эту сделку в обмен на деньги или шанс быть обращенной, то я не против. Это все равно риск, но это честный риск.

— Значит, мы можем рискнуть кем-то другим ради этого, да? — прорычал он. — Потому что они знают столько же о риске, сколько и мы, хотя на самом деле мы ничего не знаем.

Анна открыла рот, чтобы рассказать ему о том, что было в толстой папке, которую прислал ей Сэмюэль, но передумала. Может быть, если она подойдет к проблеме с другой стороны, то добьется лучших результатов.

— В качестве альтернативы, — сказала она, — поскольку наука еще не изучила магию, я подумала, что у кого-то, кто имеет дело с магией, есть какие-то идеи. Я позвонила Мойре…

Чарльз повернулся к ней, и в тусклом свете стали видны черты его лица и очертания плеч. Он был так прекрасен. Его наследие от салишей подарило ему бронзовую кожу и густые черные волосы и глаза. Тяжелая работа и бег в волчьем обличии наделили его крепкими мышцами. Но именно его цельность и… эта самая Чарльзовость заставляли ее сердце биться быстрее, наполняли ее головокружительным желанием.

Это была не просто похоть, хотя кто бы не возжелал Чарльза? Но только Анна наслаждалась им целиком и снова подумала: «Кто бы не возжелал Чарльза?» Но ее поглотило желание завладеть им, раствориться в нем.

Чарльз из первых рук разъяснил ей фразу из брачных клятв о том, что «эти двое станут одной плотью». В детстве эта фраза очень раздражала ее. Почему она должна отказываться от себя ради какого-то глупого мальчишки? Анна пожаловалась отцу, который в конце концов сказал:

— Когда и если «какой-то глупый мальчишка» сойдет с ума и согласится жениться на тебе, то, несомненно, он тоже будет рад убрать эту фразу из клятвы.

Когда они женились, Анна убрала слово «повинуйся» из клятвы. Она не хотела лгать. Уступать — да, но не повиноваться. Ей хватило повиновения на десять жизней вперед. Однако она оставила слова «одной плотью».

С Чарльзом она не потеряла себя, она обрела Чарльза. Они были единым фронтом против «камней и стрел жестокой судьбы». Он был ее теплым убежищем в буре этого мира, а она думала, что стала его домом.

Она хотела от него детей.

— Ни в коем случае, — сказал он, и на мгновение ей показалось, что он читает ее мысли, потому что она потеряла нить разговора. Но потом он добавил: — Никакого колдовства.

Анна не была глупой. Он создавал любые препятствия, какие только мог придумать. Она бы отступила, если бы не была полностью уверена, что он хочет ребенка даже больше, чем она.

— Не волнуйся, — ответила она. — Я не поступлю так, как поступила твоя мать. — Если только не будет других вариантов. — Я просто думала, что Мойра может что-то посоветовать Сэмюэлю. Я решила, что будет справедливо позвонить и предупредить ее, что я отправила его к ней. Он говорил довольно настойчиво обо всем этом.

Чарльз вскинул голову, как испуганная лошадь.

— Ясно. Я неправильно понял.

Он любил детей. Она это точно знала. Но почему он так паниковал при мысли об их ребенке? Она хотела спросить его. И хотя она уже задавала этот вопрос, он дал ей несколько ответов, которые были правдивы, насколько это возможно. Анна была почти уверена, что он сам не знал настоящего ответа. Так что ей придется самостоятельно его найти.

Как только она во всем разберется, то сможет понять, есть ли способ обойти это. С паникой она могла справиться, но, если он искренне не хотел детей, что ж, она и с этим разберется. Но именно грусть и тоска, которые скрывалась за паникой, и которые чувствовала ее волчица, заставили ее собраться и бороться. Такова была сущность Анны.

— Хорошо, — весело произнесла Анна. Она отступит, чтобы сражаться в другой день. — Я просто подумала, что должна сообщить тебе новости. — Она взяла свою папку с информацией и сунула ее под мышку.

Потом подошла к окну и посмотрела на падающий снег, который покрывал темно-зеленые деревья и не очень далекие горы, делая мир чистым и новым. А еще холодным.

— Ты уже решил, что подаришь мне на день рождения?

Чарльзу нравилось дарить подарки. Иногда это был цветок, который он для нее нашел, а иногда — дорогие украшения. Постепенно он понял, что по-настоящему дорогие подарки, которые нравились ему больше всего, пугали ее. Теперь он приберегал их для важных случаев.

Он обнял ее, прижимаясь к ней всем телом.

— Пока нет. Но я что-нибудь придумаю.

Чарльз не мог сосредоточиться на цифрах, поэтому выключил компьютер. Деньги — это сила, и в долгосрочной перспективе они могут обеспечить безопасность его людей лучше, чем клыки и когти. Ему стоит сделать перерыв, а потом снова заняться финансами стаи.

Его взгляд упал на желтый стикер, который приклеил к монитору. Сегодня был день рождения Анны, ей исполняется двадцать шесть. Ему нужно найти ей подарок. Чарльз предпочитал украшения, и как заметил его отец, так он метил свою территорию для других самцов поблизости.

«Моя пара» — говорило кольцо на ее пальце. И когда она решалась надеть какое-нибудь из подаренных им ожерелий или серег, они говорили: «И я могу обеспечить ее лучше, чем ты». После того, как Бран объяснил ему, почему он хочет осыпать Анну драгоценностями, Чарльз начал делать подарки, которые ей действительно нравились.

Но Анна хотела детей.

Он уставился на яркий стикер.

Вполне разумно, что она хотела бы иметь детей. Он понимал, насколько сильно она этого хочет, даже если сама она этого не осознавала. Она была студенткой колледжа, когда Джастин, киллер стаи Чикаго, лишил ее выбора. С тех пор она потратила большую часть времени на то, чтобы вернуть себе уверенность и отвоевать свою жизнь у тех, кто хотел забрать ее.

Зазвонил его телефон, и он рассеянно взял трубку, пока не услышал голос на другом конце провода.

— Привет, Чарльз, — сказал Джозеф Сани, который когда-то был его лучшим другом. — Давно не виделись. Я сегодня думал о тебе. О тебе и твоей жене.

— Не так уж и давно, — ответил Чарльз, не скрывая радости. Джозеф всегда приносил ему радость. — Прошло три года и несколько месяцев. Как ты?

— Прошло три года, а я с ней еще не познакомился, — упрекнул Джозеф, и в его голосе прозвучал вопрос: «Почему нет?»

«Годы летят незаметно, — подумал Чарльз. — И когда я видел тебя в последний раз, ты был стариком. Я не хочу, чтобы ты был стариком. У меня болит сердце от этого зрелища».

— Я не смог прийти на твою свадьбу, — говорил Джозеф, — но ты и на моей не был. Мы квиты.

— Я не знал о твоей свадьбе, — сухо сказал ему Чарльз.

— Я не знал ни твоего адреса, ни номера телефона, — парировал Джозеф. — Тебя было трудно найти. Ты прислал мне приглашение, но только через Мэгги, и я получил его только недавно.

Да, Чарльз подозревал, что Мэгги не передаст его.

— Я удивлен, что ты вообще получил его, — сказал он, признавая свою вину. — Но мы не рассылали приглашения по почте. Просто звонили. Я трижды пытался дозвониться до Мэгги. Во второй раз я просто оставил сообщение.

Джозеф рассмеялся, а потом закашлялся.

— Это ужасный кашель, — обеспокоенно произнес Чарльз.

— Я в порядке, — непринужденно ответил Джозеф. — Я хочу познакомиться с твоей женой, чтобы понять, достаточно ли она хороша для тебя. Почему бы тебе не привести ее сюда?

Чарльз мысленно сделал подсчеты. Он познакомился с Джозефом, когда ему было около двенадцати лет, вскоре после Второй мировой войны. Сейчас Джозефу было за восемьдесят. В последний раз он видел его, когда тому было за шестьдесят. Прошло двадцать лет, подумал он в ужасе. Неужели он был таким трусом?

— Чарльз?

— Хорошо, — решительно сказал Чарльз. — Мы приедем. — Его взгляд снова упал на стикер, и это натолкнуло его на мысль. — Вы с Хостином все еще разводите лошадей?

Без предупреждения грунтовая дорога сменилась на асфальтированную. Анна не могла понять, почему посреди прерии была асфальтированная подъездная дорога, но затем внезапно перед ними показался дом.

Очертания дома сливались с окружающей природой и различными растениями пустыни, небольшим холмом. Благодаря своей форме и песчаному цвету дом, казалось, вырастал из прерии.

Заметив ее удивление, Чарльз сказал:

— В Дакоте бесплодные земли. Здесь довольно легко что-то спрятать. Эта земля гораздо более холмистая, чем кажется на первый взгляд. Это одна из причин, почему взлетно-посадочная полоса находится так далеко. Только там была ровная земля, где не нужно пригонять бульдозеры.

— В Скоттсдейле много равнинных участков, — добавил Хостин. — Но там, где мы находимся, ландшафт более интересный.

Хостин загнал грузовик на свободное место в ряду крытых парковочных мест, предназначенных для защиты автомобилей от солнца прерии. Из ближайшей в доме двери вышла женщина. Ей могло быть от шестидесяти до восьмидесяти лет, и в одной руке она держала метлу.

— Добро пожаловать в наш дом, Анна Корник, — любезно произнесла она. Ее голос щебетал как у пятнадцатилетней девочки — мягко и без дрожи, которая бывает в пожилом возрасте. Женщина выпрямилась, вздернула подбородок и посмотрела Чарльзу в глаза, ища что-то. И ее голос стал хриплым. — Добро пожаловать домой, Чарльз.

Анна не удержалась и посмотрела на мужа, но если на его лице и было какое-то выражение, она не успела его заметить.

Пожилая женщина резко продолжила:

— Хостин, сними грязные ботинки, прежде чем войдешь в дом. Пожалуйста.

«Пожалуйста» было сказано как бы между прочим.

— Да, Мэгги, — мягко ответил альфа. — И кто же дал тебе метлу?

Она приподняла бровь и постучала метлой по каменной дорожке перед дверью.

— Никто не дает мне метлу в моем собственном доме, папа. Я сама взяла ее у Эрнестины. Она хорошая девочка, но не дочищает углы возле плинтусов. Обычно это не имеет значения, но сегодня у нас гости.

Она посмотрела на Чарльза, и выражение ее лица смягчилось.

— Рада тебя видеть, — сказала она и почти смущенно отвела взгляд. — Джозеф просил передать извинения за то, что не встретил тебя сам. Но он рано обедает, а после обеда до конца дня дремлет. Он будет рад увидеть тебя.

Чарльз взял старуху за руку и поцеловал с галантностью, которую Анна редко видела в нем по отношению к кому-либо, кроме нее.

— Я с нетерпением жду с ним встречи.

Анна подумала, что в этом доме не только к Джозефу Чарльз испытывал привязанность. Она немного насторожилась из-за такого поворота событий. Очевидно, ей следовало прижать мужа к стенке и заставить его выложить больше информации.

Помня предупреждение Мэгги Хостину, Анна сняла туфли и поставила их на коврик у двери, пока Чарльз снимал свои ботинки.

— Вы двое не играли все утро в конском навозе, — сказала Мэгги. — Можете не снимать обувь.

— Это не имеет значения, — не согласился Чарльз. — Ботинки легко снять и надеть.

Внутри дома были белые оштукатуренные стены и высокие потолки с темными балками и большими вентиляторами, которые помогали поддерживать циркуляцию воздуха. Несмотря на то, что стоял февраль, на улице было приятно тепло — особенно по сравнению с Монтаной, где все еще сильные морозы. Анна была оборотнем и не боялась холода, но не хотела находиться на улице.

Полы были деревянными. Анна любила полы из дуба, но здесь другое зерно древесины, с потертостями, которые появляются после многолетнего использования, и блеском, который появляется после уборки. Она не удержалась и огляделась, но не увидела ни следа грязи у стены.

— Сейчас здесь живем только мы с Мэгги и Джозефом, — сказал Хостин. — Эрнестина, внучатая племянница Мэгги, приходит по будням, чтобы прибраться и приготовить еду. Сестра Эрнестины, Либби приходит по выходным.

— Это пустая трата денег, — пробормотала Мэгги. — Я вполне способна обеспечивать всем необходимым двух стариков два дня в неделю.

Судя по всему это был давний спор.

— Кейдж знает, что ты здесь, — сказала Мэгги Чарльзу. — Он позвонил из конюшни и предупредил, что придет через час или около того. У них не хватает рабочих рук, потому что один из конюхов уволился на прошлой неделе, а мой сын привередлив в выборе людей, которые ухаживают за его лошадьми. Мы накормим вас обедом, а потом он покажет вам лошадей. Хостин, почему бы тебе не умыться, а я пока что покажу Чарльзу и его жене их комнату?

Она не стала дожидаться, пока Хостин что-нибудь скажет, а повернулась и, жестом пригласив гостей, провела их через большую гостиную. Анна сразу поняла, что это дом стаи. В этой комнате с несколькими уровнями и зонами для общения могли разместиться двадцать или тридцать человек, целая стая, и при этом все чувствовали бы себя комфортно.

— Этот старый волк, — сказала Мэгги, как только они остались одни, — очень рад и польщен тем, что вы будете делать выбор среди наших лошадей. Не позволяйте ему ввести вас в заблуждение.

Анна услышала, как где-то позади них раздался смешок. Мэгги могла думать, что они находятся вне пределов слышимости, но слух Хостина намного лучше, чем у старой женщины.

Когда Мэгги подвела их к деревянной лестнице, то остановилась и внимательно оглядела Анну. Затем произнесла что-то на непонятном языке, отрывисто, с короткими слогами, но слишком мягкими согласными.

Чарльз прищурился. Что бы ни сказала Мэгги, ему это не понравилось.

— Да, это так, — мягко ответил он. — Невежливо говорить на языке, которого не понимает твоя гостья. И еще более невежливо говорить о ней так.

Мэгги посмотрела на Анну.

— Я сказала ему, что ты красивая и молодая, — проговорила она таким тоном, словно это было плохо. — Он снесет тебя и даже не заметит.

— Он тоже красивый, тебе так не кажется? — ответила Анна, широко раскрыв глаза. Она не смогла сдержать ответ на неодобрение, написанное на лице Мэгги. Анна устала от того, что ее недооценивают, и еще больше устала от людей, которые думали, что Чарльз женился на тряпке. Она постаралась вложить в свой голос всю искреннюю нежность, на которую была способна. — И он делает меня такой счастливой. Я бы и не подумала с ним спорить. Зачем мне это? Он сильный и намного мудрее меня. — Она провела пальцами по руке мужа.

Анна опасалась, что перегнула палку в конце, но, очевидно это было не так. Потому что Мэгги нахмурилась, не заметив мимолетной улыбки, которую Чарльз подарил Анне в ответ на ее робкую речь, полную обожания. Пожилая женщина повернулась к Чарльзу и разразилась потоком слов.

— Ты знаешь, что она омега, — наконец заметил Чарльз, когда она остановилась, чтобы сделать вдох. — Хостин это знает, как и Джозеф. Они сказали тебе об этом.

Мэгги произнесла что-то еще и сердито нахмурилась.

Чарльз рассмеялся, и это был тихий счастливый звук.

Так он смеялся только в кругу друзей.

— Омеги не покорные, — сказал Чарльз Мэгги. — У некоторых из них даже есть чувство юмора. И они дразнят тех, кто о них беспокоится, потому что они крутятся вокруг больших плохих волков. Не волнуйся, Анна часто со мной спорит. Она даже может постоять за себя перед моим отцом.

— С Браном? — Мэгги посмотрела на Анну так, словно у той выросли рога.

Анна скромно ответила:

— Рядом с моим свекром не хватает людей, готовых с ним спорить. Это пошло бы ему на пользу.

— Я недооценила тебя, — сказала Мэгги. — Прости.

В ее голосе не слышалось сожаления. Чарльз мог подумать, что Мэгги беспокоилась об Анне, но Анна знала, что это не так. Она могла распознать ревность.

Анна знала многих очень старых людей, которые выглядели так, будто им было двадцать пять, а не двести или больше лет. Она усвоила урок о том, что как бы человек ни выглядел снаружи, внутри он может быть совсем другим. Внутри Мэгги скрывалась женщина, которая все еще испытывала чувства к Чарльзу.

— Обычно люди смотрят на меня и думают, что я легкомысленная, — признала Анна. — Так что ты не первая. — Она любила Чарльза, и, поскольку он принадлежал ей, то могла постараться и быть любезной. — Но ты беспокоилась, и это мило с твоей стороны. Так что все хорошо.

Они со старухой обменялись одинаково неискренними улыбками. Анне очень хотелось закатить глаза и показать язык.

Мэгги провела их в апартаменты с гостиной, спальней и ванной.

— Когда освежитесь, спускайтесь на кухню. Ты еще помнишь туда дорогу, Чарльз?

— Помню, — сказал он. — Мы скоро придем.

Анна сходила в ванную, чтобы умыться, и быстро вернулась в спальню. Мэгги уже ушла. Чарльз направился в ванную, чтобы освежиться.

Когда он вошел в спальню, Анна сказала как можно более нейтральным тоном:

— Ты нравишься Мэгги.

Он понял, что она имела в виду.

— Когда-то мы встречались, — мрачно ответил Чарльз. — Хотя «встречались» — слишком формальное слово для наших отношений. «Флирт» — лучше, но слишком легкомысленное описание. Мы поняли, что не подходим друг другу, и они с Джозефом поженились. Кажется, это было в тысяча девятьсот шестьдесят втором году. Хотя я могу ошибаться в дате.

Анна услышала в его голосе печаль за друзей, которые состарились и скоро умрут, а он нет. Она сама еще не испытала этого, но понимала, что, скорее всего, увидит, как ее отец и брат состарятся и умрут, а она все еще будет выглядеть как двадцатилетняя. Из разговоров с Браном, Анна знала, что Чарльз никогда не связывался с человеческими женщинами. До Анны он практически не заводил серьезных отношений ни с одной женщиной. Возможно, причиной была Мэгги.

***

Чарльз знал планировку дома, за последние двадцать лет он почти не изменился. Появилось несколько новых картин, сменились ковры, но в основном все осталось по-прежнему.

Несмотря на свои слова, Мэгги встретила их на верхней площадке лестницы. Чарльз помнил, какая она была в молодости. У нее были такой же огненный взгляд и прямая осанка, из-за которой люди уступали ей дорогу.

Чарльз позволил женщинам первыми пройти в главные комнаты дома. Мэгги шла впереди, ее спина была напряженной и излучала враждебность. Он не сомневался, что Мэгги решила, что он не любил Анну, и это очень необычная реакция на его жену-омегу. Поскольку Анну это не беспокоило, он не стал обращать на это внимания. Несмотря на решимость братца волка защищать ее от всего, что может причинить ей дискомфорт, Анна доказала, что вполне способна защитить себя сама.

Братец волк был согласен с Чарльзом в том, что защита Анны от всего на свете принесет ей больше вреда, чем пользы. Но это не помешало волку испытывать недовольство по отношению к Мэгги.

— Я не могу найти свой телефон, — раздался на кухне смутно знакомый мужской голос. — Он был у меня сегодня утром. Ты его не видел?

— Я не слежу за твоими игрушками, Кейдж, — сказал Хостин. — Но если бы следил, то мог бы увидеть их в прачечной сегодня утром.

— Я нашла его и положила на телефонный столик в коридоре, — объявила Мэгги, входя на кухню. — Я подумала, что ты сначала посмотришь там. Я принесу его.

Чарльз положил руку на плечо Анны и вошел в просторную кухню одновременно с ней.

Увидев сорокалетнюю версию Джозефа, Чарльз почувствовал себя так, будто его ударили под дых. В последний раз, когда он видел Кейджа, тот был молодым человеком, и сходство не было таким очевидным. Кейдж улыбнулся матери улыбкой Джозефа.

— Спасибо, мама. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Как любит говорить Челси, мне стоит быть умнее.

Мэгги покачала головой.

— Если бы ты был умнее, то уехал бы отсюда и стал банкиром, как твой старший брат. И ты был бы так же несчастен до конца своих дней, как был бы несчастен он, оставшись здесь. Радуйся, что твой телефон нашелся. — Она похлопала его по плечу и вышла, чтобы принести телефон.

— Как вам ваша комната? — спросил Хостин.

— Она красивая, — ответила за них обоих Анна.

Кейдж впервые посмотрел на гостей и настороженно выпрямился.

— Чарльз. Хостин назвал мне твое имя, но я не думал, что это ты. Не помню, чтобы папа когда-либо называл твою фамилию.

Чарльз не знал, почему Кейдж его опасался, но люди часто его боялись. Внезапно он вспомнил Кейджа в детстве, когда мальчик смотрел на него из-за спины матери, пока Мэгги рыдала, обвиняя его в…

Он отбросил воспоминания.

Мэгги была еще одной причиной, по которой он так давно не приезжал. Они оба не были виноваты, но его присутствие вызывало напряжение между Джозефом и его женой. Как ни странно, проблема была не в Джозефе, которого она выбрала мужем. Это сама Мэгги не могла оставить прошлое в покое. Она отвергла Чарльза, но все еще ревновала его.

Анна улыбнулась.

— Многие люди в округе знают имя Чарльза, — заметила она.

— Кейдж, — сказал Чарльз. — Это моя жена Анна. Анна, познакомься с сыном Джозефа и Мэгги, Хашке Гааджи Сани. Но все зовут его Кейдж.

Анна улыбнулась и шагнула вперед, протягивая руку.

— Рада с тобой познакомиться, — произнесла она с привычной теплотой. — Я так понимаю, ты будешь показывать нам лошадей.

— Таков план, — согласился Кейдж, расслабляясь под влиянием Анны. — Мне просто нужно захватить телефон…

Мэгги проскользнула на кухню и протянула ему старомодный потрепанный телефон-раскладушку.

— Спасибо, мам. Тебе больше нравятся кобылы или мерины? — Не отрывая взгляда от Анны, Кейдж открыл телефон и посмотрел на экран.

— Не знаю, — ответила Анна. — В основном я ездила на меринах.

— Я так понимаю, у вас есть пара недель для выбора, — сказал Кейдж. — Через три дня начинается большая выставка, и мне придется проводить там большую часть времени. Я присмотрел несколько лошадей. Сегодня я покажу вам некоторых из них, а завтра мы отправимся на прогулку.

Анна бросила на Чарльза удивленный взгляд, вероятно, из-за «пары недель». Но Чарльзу нужно было время с Джозефом. Если бы напряжение между Мэгги и Анной усилилось, а не ослабло, они могли бы переехать в отель. Кроме того, выбор лошади — это серьезное дело, важно сделать все правильно.

— Я пропустил несколько звонков от жены, — нахмурившись, произнес Кейдж. — Она нервничает, когда я не беру трубку. Для городской девушки она неплохо ездит верхом, но знает, что лошади — большие животные и всякое может случиться. Я перезвоню ей, а потом мы пойдем в конюшню.

Он нажал на кнопку и подождал, пока на другом конце провода голос сообщит о голосовом сообщении.

— Это Челси Сани. Пожалуйста, оставьте… — Он прервал сообщение и раздраженно посмотрел на телефон. — С утра у меня четыре новых сообщения. Простите, мне лучше их прослушать.

— Никаких проблем, — сказала Анна. — У нас есть пара недель, чтобы сделать выбор. Несколько минут ничего не изменят. — Она замялась. — Ты же знаешь, что Хостин — оборотень. Но если будешь прослушивать сообщения здесь, мы с Чарльзом тоже сможем их слышать. Так что если они личные…

Он ухмыльнулся ей.

— Не волнуйся. У нас подросток и двое маленьких детей. Ни один из нас не стал бы оставлять личные сообщения на телефонах.

— Кейдж, черт возьми. Возьми трубку, — послышался в трубке голос Челси. Но вместо спокойного тона в нем слышалось раздражение и…

Чарльз не знал эту женщину, но понял, что она испытывает сильные эмоции.

Второе сообщение было более тревожным.

— Кейдж. Пожалуйста, возвращайся домой. Я плохо себя чувствую. Адская головная боль. — Она рассмеялась, но смех больше походил на всхлип. — И здесь нож. Блестящий и острый.

Кейдж нахмурился, когда прослушал третье сообщение. На этот раз его жена шептала:

— Со мной что-то не так. Ты можешь мне помочь? Помочь им?

Четвертое сообщение заставило их всех, кроме Мэгги, выбежать из дома. Она осталась, потому что не могла бежать вместе с остальными. Братец волк горевал, но Чарльз больше беспокоился о детях Кейджа.

— Я поведу, — коротко бросил Хостин.

В кабине не было места для них четверых, и, взглянув на Анну, Чарльз изменил направление и запрыгнул в кузов грузовика. Мгновение спустя Анна грациозно приземлилась рядом с ним. Хостин дал задний ход и на полной скорости выехал с парковки. Он остановился и распахнул пассажирскую дверь для Кейджа, который, как и все люди, был медленным и последним добрался до грузовика.

Не прошло и десяти минут, как Хостин остановил машину перед двухэтажным домом из светлого оштукатуренного кирпича. На подъездной дорожке был припаркован бордовый «БМВ». Когда они все вышли из грузовика, Хостин поднял руку. Он посмотрел на Чарльза и указал на заднюю часть дома.

Братец волк заколебался, но решил, что в этой ситуации можно подчиниться приказу, потому что в беде оказалась семья Хостина. Хостин лучше всех знал, как организовать охоту.

Анна, на которую Хостин не обращал внимания, решила пойти с Чарльзом, и легко запрыгнула на восьмифутовую цементную стену, отделявшую улицу от частного двора. Она ждала его на стене, пока он быстро, но тщательно оценивал ситуацию.

Задний двор был небольшим с засухоустойчивыми растениями и мощеной дорожкой из плитки, которая окружала довольно большой бассейн. Никого не было поблизости. Только несколько детей играли в другом бассейне в нескольких метрах к западу.

Но Чарльз заметил, что кто-то слишком громко включал мультфильмы в одной из комнат на верхнем этаже дома Кейджа. Он выпрямился и пошел вдоль стены, пока не оказался довольно близко к дому. Кто-то позаботился о безопасности, и в пределах досягаемости человека от стены не было окон. Но Чарльз никогда не был обычным человеком.

Он прыгнул в сторону дома, ухватился за подоконник и подтянулся, чтобы заглянуть в комнату, откуда доносился звук.

У стены под окном стояла кровать. Он видел затылки трех человек, сидевших на полу и опиравшихся на кровать. Двое из них были маленькими детьми, которые тесно прижимались к подростку. Один из младших детей дрожал от рыданий.

— Папа ведь приедет, правда? — спросил кто-то из детей.

— Папа придет, — сказал подросток. В его голосе звучала надежда.

— Она все еще там? — спросила девочка. — Она перестала стучать в дверь.

— Я не знаю, — ответил подросток. — Все будет хорошо. Вам просто нужно оставаться со здесь со мной, Майкл. Я позабочусь о вас.

Чарльз беззвучно опустился на землю, а затем вернулся к стене, где его ждала Анна.

— Дети наверху, в той комнате. Не думаю, что кто-то из них ранен, но одному из нас нужно подняться туда и убедиться, что с ними все в порядке. Ты не такая страшная, как я.

Чарльз говорил тихо, чтобы его не слышали в комнате, где громко работал телевизор.

— Мне взломать окно или разбить его? — спросила она.

Окно было современным. Ему пришлось бы сломать задвижки или разбить стекло. Но Анны могла сделать кое-что другое.

— Почему бы тебе не попросить детей открыть окно? — предложил он. — В крайнем случае, разбей стекло. Я прослежу, чтобы ты благополучно попала в дом. Потом я войду в дом с задней стороны.

Чарльз спрыгнул обратно на землю и отошел в сторону. Анна грациозно прыгнула к окну и подтянулась. Но продолжала подтягиваться выше, пока в окне не показалась вся верхняя часть ее тела. Потом она постучала в окно.

— Прошу прощения, — сказала она.

Чарльз не представлял, как отреагируют дети, которые заперлись в спальне, чтобы спрятаться от… от чего-то. Он надеялся, что старший мальчик не вооружен. Но комната была обставлена в стиле маленькой девочки, а не для мальчика-подростка. Если у парня был пистолет, то, скорее всего, он в другой комнате.

— Кто ты? — враждебно спросил подросток.

— Я оборотень, как и твой прадед, — ответила Анна веселым голосом, как будто она постоянно висит на руках за окном. — Мы с мужем были на ранчо, когда ваша мама позвонила вашему отцу, и ее голос был странным. Они с твоим прадедом входят через парадную дверь. Мой муж войдет через черный ход, но он подумал, что вам может понадобиться союзник. Я сильнее, чем кажусь. Но сначала вам придется открыть окно.

Раздался щелчок, и окно открылось внутрь. Люди часто делали что-то для Анны. Это не похоже на то, как Бран приказывал, и окружающие просто делали то, что он им говорил, не успев подумать. Но люди хотели делать то, о чем их просила Анна.

— Спасибо, — сказала она, перекидывая ноги через подоконник. — Я уже начала чувствовать себя немного глупо. Меня зовут Анна, но я не знаю ваших имен. Мы с Чарльзом ехали сюда в кузове грузовика, и я только что познакомилась с Кейджем, вашим отцом, так что не было возможности узнать подробности. Вам придется представиться самим.

Она болтала с ними так, будто все было в порядке. Чарльз присел и осторожно приблизился к французским дверям, чтобы проникнуть в дом. Внутри Кейдж позвал жену по имени, но ответа не последовало.

Чарльз осторожно открыл дверь и, не теряя времени, скользнул внутрь.

Анна прижалась спиной к стене, сбоку от двери, между детьми и причиной их страха. Они были в безопасности, насколько это возможно в данный момент.

— Ладно, — сказала она. — Майкл, Маки и Макс. Расскажите мне, что случилось. Мы услышали только несколько странных сообщений от вашей мамы. — Анна прислушалась. Кейдж тихо звал жену, и она сомневалась, что дети услышат его голос. Челси не отвечала.

— Я вернулся домой с тренировки, — начал Макс. — Мама была на кухне, а дети смотрели телевизор в гостиной. Она казалась немного странной, но я решил, что она устала, ведь много работает. — Он посмотрел на Майкла, который решил, что приключения маленькой рыбки на экране интереснее, чем женщина, забравшаяся в окно.

Убедившись, что не напугает брата, Макс продолжил, стараясь говорить спокойным голосом, чтобы не привлекать внимания брата:

— Она резала морковь на разделочной доске, и я потянулся за кусочком. — Он помедлил, снова взглянув на младшего мальчика. Сестра похлопала его по руке.

— Чинди, — сказала она очень тихим голосом.

Макс кивнул ей в ответ.

— Чинди.

— Что такое чинди? — спросила Анна.

— Дикие духи, злые силы, неправильные вещи. — Макс нервно пожал плечами. — Это слово навахо.

— Я не должна была этого говорить, — тихо произнесла Маки. — Я сказала, и мама разозлилась. Это все моя вина.

Макс фыркнул.

— Это просто суеверие. Это неправда.

— Анали Хастин говорит, что нельзя произносить это слово, иначе злые духи придут за тобой, — возразила она.

— Анали Хастиин… — Макс проглотил конец фразы. — Послушай, малышка, ты ни в чем не виновата. По словам Кейджа, многое из того, что говорит Анали Хастин — выдумка. Ты не виновата в том, что случилось что-то плохое.

— Ты обещаешь? — недоверчиво спросила она.

— Обещаю. — Он поднял руку, прижал мизинец к большому пальцу. Анна подумала, что это жест бойскаутов, но, насколько знала, это мог быть и бессмысленный жест. Она никогда не была бойскаутом.

Маки, очевидно, поняла что он показывал, потому что тяжело вздохнула.

— Хорошо.

— Значит, ваша мама резала морковь? — спросила Анна у Макса.

— И я потянулся, чтобы взять морковку из пакета, а она… — Он сглотнул и стал выглядеть совсем юным. Он взмахнул рукой, словно держал в ней нож. — Она хотела меня порезать, но в последний момент изменила направление. Она… — он убедился, что Майкл все еще отвлекся, но все равно произнес слово по буквам, как это делают старшие братья ради младших братьев и сестер по всему миру, — п-о-р-е-з-а-л-а себе руку и закричала, чтобы я забрал детей, заперся в комнате и не открывал дверь, пока папа не вернется домой. Я ни при каких обстоятельствах не должен был ее впускать.

Подросток посмотрел на Анну огромными испуганными глазами и прошептал:

— Она была вся в крови. Ее рука прилипла к разделочной доске, и я просто оставил ее там. Оставил свой дурацкий мобильник в рюкзаке вместе с ноутбуком, а стационарный телефон есть только на кухне. Я не мог позвать никого на помощь. — Он отвернулся и заморгал, шмыгнув носом.

— Как давно это было? — спросила Анна, отвлекая его.

— Черт, — он замолчал, вытер лицо о плечо и посмотрел на сестру. — Кажется, что прошли часы, но этот фильм длится около полутора часов, а мы просмотрели только две трети.

— Чинди, которая похожа на мою маму, стучала в дверь, — торжественно сообщила Маки Анне, спрятавшись в объятиях брата. — Она кричала Максу, чтобы он открыл дверь. А потом заплакала. И она пыталась быть милой, но Макс включил фильм, и мы не слушали.

Действительно чинди, подумала Анна. Это многое объясняло. Анна была музыкантом, а не психологом, но уверена, что матери не сходят с ума и не наносят себе удары ножом ни с того ни с сего.

— Макс очень храбрый, — сказала Анна.

Маки кивнула.

— Да, он такой. Когда я вырасту, я выйду замуж за кого-нибудь вроде Макса и заставлю его охотиться на чинди вместе со мной. — Очевидно, благодаря уверенному взгляду Макса ее уверенность в том, что нельзя произносить запрещенное слово, развеялась.

Макс сдавленно рассмеялся.

— Так и сделай, малышка. — Он глянул на Анну. — Кто-то дал ей посмотреть «Сверхъестественное», и теперь она хочет только одного — сражаться с монстрами.

Маки нахмурилась, глядя на Анну.

— Ты сказала, что ты оборотень. Как Анали Хостин.

Анна кивнула.

— Если Хостин ваш прадед, то да, мы оба оборотни.

— Ты можешь пойти со мной на охоту на чинди, — властно сказала она. — Макс не может пойти, потому что к тому времени, как я вырасту, он уже будет стариком. А Майкл слишком шумный и неуклюжий. Он пугается и совершает ошибки. Монстры его съедят. И что я буду делать без младшего брата?

— Не знаю, — медленно произнесла Анна, словно обдумывая приглашение. — Мой муж не любит оставаться один. Но если мы возьмем его с собой, все монстры сбегут, и будет не так весело.

— Твой муж тоже оборотень?

— Да.

— Если он распугает нашу добычу, ему придется остаться дома, — сказал Маки.

Анна ухмыльнулась.

— Верно. Он бы испортил нам веселье. Но, может, ему будет грустно, если мы не пригласим его с нами.

— Если он заплачет, просто все объясни ему, — мудро предложила Маки.

— Маки, — укоризненно произнес Макс.

— Макс, — ответила девочка таким же тоном.

— Вы оба заткнитесь, — бросил им Майкл, продолжая смотреть телевизор. — Акула приближается.

Анна услышала, как кто-то торопливо поднимается по лестнице, и прямо за дверью Кейдж прошептал имя своей жены и попытался открыть дверь.

Дети насторожились, но никто ничего не сказал. Может, их напугал этот напряженный шепот. Сегодня один из родителей уже напугал их до чертиков, очевидно, они опасались, что все повторится.

— Нет, — отозвалась Анна, открывая дверь, но оставаясь наготове на случай, если то, что поразило их мать, заразно. — Здесь нет Челси. Но все дети здесь, со мной, и с ними все в порядке.

Когда дверь открылась, Кейдж протиснулся мимо Анны, чтобы обнять детей, а затем отстранился, чтобы проверить каждого из них и убедиться, что они в порядке. Он так же поспешно обнял Макса, хотя судя по внешности он не был ему родным отцом. Хостин наблюдал за ними с невозмутимым лицом, сосредоточившись на том, что происходило за пределами комнаты. Он знал, что это еще не конец.

— На первом этаже дома туман из магии фейри, — сообщил он. — Где Чарльз?

— Внизу, — сказала Анна. — Он послал меня сюда, чтобы убедиться, что с детьми все в порядке.

— Прямо за дверью лужа крови, — прошептал он, отступая в сторону, чтобы Анна могла увидеть кровь, пока дети были отвлечены. — Кровь Челси. Я не могу учуять ее запах из-за вони магии фейри, которая пропитала весь дом.

— Чарльз найдет ее, — заверила Анна. — Он… — она не смогла закончить мысль, потому что ее волчица рванулась вперед, подгоняемая посланием, которое Чарльз отправил ей через их брачную связь. Она знала, что ее обычно карие глаза стали голубыми, как лед, когда посмотрела на Кейджа и сказала: — Выбирай.

Кейдж оторвал взгляд от своих детей.

— Что?

Анна повторила снова:

— Выбирай. Выбирай сейчас.

***

В коридоре за спиной братца волка толпились люди, кого-то он знал, кого-то нет. Но там была Анна, и она ему нужна.

Он уставился на нее, и она повернулась к человеку, который был парой умирающей женщины.

— Твоя жена умирает, — сказала Анна. — Чарльз говорит, что у нее сильная воля и много смелости. Он готов изменить ее, но она не в том состоянии, чтобы сделать этот выбор.

— Нет, — внезапно прорычал Хостин. — Не она. Это не должна быть она. Если Чарльз не хочет изменить моего сына, он не может изменить ее вместо него. Не ее.

В коридоре наступила тишина, когда братец волк встретился взглядом с Хостином и заставил альфу опуститься на колени. Не ему было решать, что он может или не может делать.

— Дедушка? — спросил Кейдж, стоя позади братца волка. Мужчина бросился к своей паре, как только увидел ее, не обращая внимания на братца волка.

— С ним все в порядке, — мрачно сказала Анна. — Он просто забыл, кто здесь главный, и братец волк, то есть Чарльз напомнил ему. Тебе нужно принять решение, Кейдж, или оно будет принято за тебя. Согласится ли твоя жена жить как одна из нас? Ты знаешь, как к нам относятся люди.

По мнению Чарльза, Анна должна была еще кое-что рассказать Кейджу.

Анна выслушала его, а затем сказала:

— Чарльз хочет, чтобы я напомнила, что если она умрет, мы вряд ли узнаем, почему фейри околдовали ее и заставили напасть на своих детей. Будет трудно найти этого фейри и привлечь его к ответственности. Нападавший на Челси будет и дальше убивать. Твоя жена боролась с магией, спасла детей, потратив на это много сил. Она согласится умереть? Или она захочет остановить нападавшего?

Женщина угасала, и братец волк нетерпеливо взглянул на Анну.

— Нет, — настаивал Хостин, не вставая с колен и не поднимая глаз. — Не Челси.

— Почему нет? — спросил Кейдж. — Потому что ты хотел видеть не ее в качестве моей жены? Потому что она тебя не любит? Ты сам виноват в этом, старик.

— Она родилась в роде ведьм, — прошипел Хостин. — Ведьмы — зло.

«Я тоже рожден от ведьмы», — сказал Анне братец волк.

Она кивнула ему, но не стала вмешиваться в спор. Она лучше ладила с людьми, чем он или Чарльз. Если она считала, что сейчас эта информация не пригодится, то, вероятно, была права.

— Ее бабушка была ведьмой, — объяснил сын Джозефа довольно хриплым для человека голосом. — У Челси вообще нет никакой силы.

Он ошибался. Без силы эта женщина никогда бы не смогла победить наложенное на нее заклятие. И чем ближе она подходила к смерти, тем легче братец волк мог учуять в ней ведьму. Вероятно, это означало, что Челси каким-то образом скрывала свою силу, и теперь, когда она умирала, ее магия умирала вместе с ней.

Братец волк взглянул на детей, на маленькую девочку, которая пристально смотрела на него, хотя крепко сжимала край рубашки старшего брата, стоявшего рядом с ней. От нее тоже пахло ведьмой.

Хостин раздраженно прошипел сквозь зубы:

— Полукровки не должны быть оборотнями.

— Мама? — раздался тихий голос. Братец волк увидел, как младший мальчик схватил подростка за руку. — Мама?

— Все будет хорошо, Майкл, — заверил Кейдж, опустившись на колени рядом с женой. — Мой ответ «да», Чарльз. Измени ее. Дедушка, пожалуйста, уведи детей.

— Я не уйду, — отрезал Хостин.

— Останься, — решительно сказала Анна. — Я возьму детей. Хостин должен остаться.

«Его присутствие разозлит ее, — прозвучал в голове Чарльза

голос Анны. — Это заставит ее бороться за жизнь».

— Я должна уйти, потому что на этом этапе я бесполезна.

Анна забрала детей, несмотря на протесты старшего мальчика, и вышла из комнаты. Это было правильно, подумал братец волк. Омега успокаивала. Но тяжело пережить изменение, это как сражаться. И женщина, лежащая у его ног, должна была вспомнить, как сражаться.

Он подождал, пока Анна выйдет из комнаты.

— Что ты… — начал мужчина, стоявший рядом с женщиной. Возможно, он обращался к Хостину или к Чарльзу. Для братца волка это не имело значения.

Он вонзил зубы в бедро женщины, ощущая вкус крови и, едва заметно, стирального порошка с ее одежды. Он покачал головой, сильнее разрывая плоть, и позволил слюне стечь в поврежденную ткань. Он не много изменил людей, его работа заключалась в том, чтобы убивать. Чаще, чем ему хотелось бы, ему приходилось убивать самым ужасным образом, чтобы отбить у других желание следовать по пути осужденного. Так было лучше.

Несмотря на отсутствие опыта, братец волк знал, как это работает, и был свидетелем сотен изменений и почти стольких же смертей. Он знал, чего делать не стоит. Он не кусал ее в области головы или сердца. Чтобы измениться, ей понадобиться и то, и другое. Бедро было мясистым, с множеством мелких кровеносных сосудов, которые принимали его магию и распространяли ее по телу.

Муж женщины вскрикнул и попытался вмешаться, но Хостин, который изменил гораздо больше людей, чем Чарльз, остановил его, обняв за плечи. Он оттащил внука от братца волка и женщины, и вытолкнул из ванной в прачечную, где они могли наблюдать за происходящим издалека.

— Ты сам на это согласился, — хрипло произнес Хостин, — и если не хочешь разделить с ней смерть или изменение, то оставь волка делать его работу. Он не позволит тебе вмешаться, не сейчас. Так или иначе, она не долго будет страдать.

Братцу волку не нравился Хостин, хотя знал, что Чарльзу он нравится. Они не всегда разделяли одни и те же взгляды, даже несмотря на то, что были связаны. Хотя Хостин сказал это мужу раненой женщины не для того, чтобы утешить его, он говорил правду.

Братец волк отпустил ногу женщины и задумался. Она должна была умереть от укуса оборотня, а не от потери крови. В следующую секунду он укусил ее за мягкий живот. Он позволил себе ощутить сладость ее плоти, почувствовать ее вкус, стимулирующий его слюнные железы, а затем сделал то, что однажды видел, как делал его отец.

Он полоснул себя по лапе и пустил кровь в рану, позволяя магии стаи просочиться внутрь, связывая их вместе, как временная стая. Это было странное чувство, он хотел сделать ее своей. Своей, чтобы защищать, вести за собой, жить с ней, сделать ее своей семьей. Но Чарльз не хотел возглавлять стаю. Братец волк был рад принадлежать марроку и не чувствовал необходимости управлять собственной стаей. Он не имел права приводить волка в стаю маррока. Поэтому он позволил этой магии ненадолго встать между ними.

Затем он обратился к своим дополнительным дарам, которые были у него, как у сына маррока и ведьмы. Как и его отец, он обнаружил связь, созданную их кровью. Он спросил умирающую женщину:

— Ради чего ты живешь?

Кейдж сражался со своим дедом, пытаясь остановить то, что сам начал, не понимая до конца, что значит быть измененным. Неужели он думал, что это происходит без боли и потерь?

«Мой», — сказала умирающая женщина.

Братец волк прижал уши от радости, потому что услышал нечто большее, чем слова. Она говорила о своей семье. О своих детях, своем муже. Они принадлежали ей. Это женщина будет доминантом. Возможно, даже больше, чем Хостин. И разве это не заденет старого волка?

«Будешь ли ты сражаться за них?» — спросил он ее, давая услышать гневный голос мужа.

«ДА».

Это был не просто ответ, а боевой клич воина.

Ее ответ все еще вибрировал в нем, а братец волк уже укусил ее за икру ноги, позволив зубам прорезать плоть и оцарапать кость.

«Тогда сражайся!» — взревел он на нее с гораздо большей силой, чем мог передать вслух, посылая энергию по временной связи, которую он создал между ними, энергию, которая схватила ее и удержала в умирающем теле и заставила ее жить.

Лишь однажды Чарльз видел, как его отец таким образом принуждал кого-то к изменению. Чарльз был единственным, кто мог в полной мере оценить то, что сделал маррок. Он подождал, пока они с Браном остались в библиотеке и спросил, почему именно этого человека изменили, а не других.

— Он нужен, — ответил Бран. — Он был готов, и из него получится прекрасный волк. Но в основном я изменил его, потому что он нужен нам. У нас так мало послушных волков. Он стабилизирует стаю своего брата, стабилизирует и самого брата, и это спасет десятки волков. — Он нахмурился, глядя в книгу, которую читал, затем отложил ее в сторону. — Быть оборотнем — не такой уж дар. Мне это навязали, и я долго злился из-за этого. Я бы не стал так поступать с другим человеком. Если он не хочет жить и не готов бороться за жизнь, кто я такой, чтобы спорить? Жизнь трудна, а смерть проще и добрее. Но Нил хочет жить, и он был очень близок к тому, чтобы сделать это самостоятельно. Я просто подтолкнул его. — Он вздохнул. — Наверное, я все-таки поступил неправильно.

Поэтому каждый октябрь, люди, которые хотели стать волками, умирали от клыков маррока, не пережив изменение. И только Чарльз и братец волк знали, как сильно горевал Бран и почему.

Когда им пришлось выполнить более ужасную задачу — убить тех, кто изменился, но не мог контролировать своего волка — Чарльз понял, что его отец был прав. Если человек не мог самостоятельно справиться с изменением, то у него не было шанса контролировать свою волчью сущность. Нилу это удалось, но ему было нелегко.

Этой женщине мешала не ее природа, а потеря крови, которую она пролила, защищая своих детей. Братец волк знал, что из нее получился бы прекрасный оборотень, поэтому Чарльз воспользовался тем, что показал ему отец, и заставил ее пройти через изменение.

Он снова укусил ее, на этот раз за руку, пока ее супруг обнимал деда и плакал. Хостин наблюдал за братцем волком через плечо Кейджа, и в его глазах читалась ярость. Через мгновение он опустил взгляд, потому что братец волк был главным в этой комнате.

***

— Что происходит? — спросил Макс, все еще злясь на то, что его прогнали.

Анна вытащила детей из дома и повела их вверх по улице, туда, где, по словам Макса, был парк. Изменение не было безболезненным и обычно сопровождалось криками и другими пугающими звуками, которые ни один ребенок не должен слышать от своей матери. Но Макс разозлился, когда она заставила его выйти из дома.

— Магия фейри, — сказала Анна то, что узнала от братца волка.

— Что это значит? — пробормотал Макс, пиная камень на тротуаре. Он схватил младшего брата за руку и оттащил от дороги. — Нет, Майкл, ты пойдешь рядом с нами. Не сходи с тротуара, каким бы классным ни был этот камень.

— Это был не камень, — с достоинством ответил Майкл. — Это был пенни.

— Извини, приятель, но тебе придется остаться с нами, — Макс выдохнул. — Итак. Предположим, я не понимаю, что значит «магия фейри». Что ты хочешь этим сказать?

— Чарльз говорит, что какой-то фейри наложил на вашу маму магическое принуждение.

— Когда он тебе это сказал? — резко спросил Макс. — Маки, положи это, ты не знаешь, где это лежало. Анна, ты знала о том, что происходит, когда забралась в окно? Оборотню требуется от пятнадцати минут до получаса, чтобы превратиться в волка. И он уже был волком, когда мы спустились вниз.

— Он моя пара, — терпеливо сказала Анна, не обращая внимания на его грубость. Его гнев был вызван беспокойством и разочарованием из-за того, что он не мог защитить свою маму. — Мы можем общаться без слов.

— Телепатия? — язвительно произнес Макс.

— Послушай, — раздраженно фыркнула она. — Я оборотень. Твоя мать была под действием такой сильной магии, что пыталась вас убить. И ты шутишь насчет телепатии. Чарльз — моя пара, а это значит, что нас связывает духовная связь. Насколько я смогла выяснить, у каждого эта связь работает немного по-своему. Мы с Чарльзом можем найти друг друга посреди урагана, и мы можем общаться мысленно.

— Мужчины, — самодовольно произнесла Маки, реагируя скорее на тон Анны, чем на ее слова. — С ними не ужиться, но без них и не прожить.

— Заткнись, соплячка, — сказал Макс, дав ей подзатыльник.

— Я расскажу маме, что ты сказал: «Заткнись», — предупредил Майкл. — Это плохое слово.

— Заткнись — это как ругательство из трех букв, — добавила Маки.

Не растерявшись, Майкл сказал:

— Я скажу маме, что ты произнес три плохие буквы.

— Так и сделай, малыш, — ответил ему Макс сдавленным голосом. — Надеюсь, ты так и сделаешь. — Он взглянул на Анну и попросил: — Расскажи мне об этой магии фейри, из-за которой моя мать пыталась нас убить. Я думал, что всех фейри заперли.

Анна фыркнула.

— Они сами заперлись. Я не знаю, кто заколдовал вашу маму и почему. Может быть, она сможет помочь с этим, когда…

— Ты боишься сказать, что если она… — он не закончил фразу.

— Все может пойти не так, — признала она. — Многие люди не справляются с изменением. Но у вашей мамы есть мужество и сила воли. Она боролась, чтобы защитить вас. По-видимому, она могла сдерживать заклинание, причиняя себе боль. Вот почему она была вся в порезах и почему ударила себя ножом, прежде чем сказать тебе забрать детей в комнату.

— Но она справилась, — настаивал Макс. — Почему они просто не вызвали скорую? Зачем ее изменять?

— Она спасла вас, — согласилась Анна. — Но нам потребовалось слишком много времени, чтобы добраться сюда. К тому времени, как Чарльз нашел ее, она умирала от потери крови.

Он сглотнул.

— Мама умирает? — спросила Маки.

«Черт возьми, — подумала Анна. — Я забыла, что малыши подслушивают».

— Я думала, она превращается в оборотня, как Анали Хостин, — сказала Маки. — Она умирает как миссис Гловер. Умереть — значит, исчезнуть навсегда. — Ее голос задрожал.

Младший брат заметил это и заплакал.

— Миссис Гловер была милой. Я любил миссис Гловер. Она давала мне конфеты.

Макс выглядел ошеломленным.

Анна собралась с духом и вымолвила:

— Я не знаю, кто такая миссис Гловер, но ваша мама сильная. Братец волк сказал мне об этом, а он никогда не лжет.

— Кто такой братец волк? — спросил Макс.

Анна не собиралась говорить посторонним о братце волке. Его присутствие смущало людей, даже тех, кто веками были оборотнями.

— Он большой волк, — сказала Маки. — Тот, кто заставил Анали Хостина слушаться.

Анна склонила голову набок, глядя на маленькую девочку, от которой пахло ведьмой от рождения и к тому же наблюдательной.

— Это был Чарльз, муж Анны, — подсказал Макс.

— Вы оба правы, — сказала она. — Это были Чарльз и братец волк.

— Ты зовешь своего мужа братцем волком, когда он в волчьем обличье?

Анна решила, что обсуждение технических вопросов снизит эмоциональное напряжение и, возможно, даст детям полезную информацию. Чарльз не будет возражать, ведь братец волк не был секретом.

— Нет, — сказала она. — Я зову Чарльза Чарльзом. И я зову братца волка братцем волком. Это не имеет никакого отношения к тому, как они выглядят, или к тому, что у них одно тело на двоих.

— Я заблудился в эпизоде «Доктора Кто», — произнес Макс без тени юмора. — Объясни мне.

— У оборотней, — объяснила Анна, — внутри две сущности. Человеческая и волчья. Но волк не похож на настоящего волка, он гораздо злее. — Как сказать ребенку, что его мама станет монстром? Может, ей стоило лучше все обдумать перед тем, как открывать рот.

— Как Невероятный Халк, — задумчиво протянула Маки. — Милая мамочка и мамочка-оборотень. Мы не должны беспокоить Анали Хостина, когда он сердится.

Анна мгновение смотрела на нее.

— Именно. Большинство оборотней пару лет учатся контролировать волка, как Халка.

— У прадеда тоже был братец волк? — спросил Майкл.

— Я не знаю, — ответила Анна. — Большинство оборотней не считают себя двумя сущностями в одном теле, в отличие от моего мужа. Но он родился оборотнем, и это во многом сделало его необычным. Для него его волк — это отдельное существо, которое живет вместе с ним внутри его тела.

— Я думал, что ген оборотня не передается по наследству, — сказал Макс. — Кейдж не оборотень, и Джозеф тоже, хотя отец Джозефа — оборотень.

Анна кивнула.

— Ты прав. За исключением случая с Чарльзом. Его матерью была женщина из плоскоголовых, из племени салиш, мудрая женщина, владеющая собственной магией. Женщины-оборотни не могут иметь детей, но она все равно решила родить. — Как и я. — Она умерла, когда родился Чарльз.

— Я мог бы быть щенком-оборотнем, — задумчиво проговорил Майкл. — Тогда никто не смог бы украсть мои игрушки.

— Твое происходило давно, — нетерпеливо сказала Маки. — Не будь ребенком. Миссис Гловер заставила Джошуа вернуть тебе робота и извиниться.

Майкл выпятил нижнюю губу.

— Мне нравилась миссис Гловер. — На его глазах выступили слезы.

— Миссис Гловер была моей учительницей, — сказала Маки. — Я ей нравилась больше, чем ты.

— Заткнитесь, придурки, — огрызнулся Макс. — Оба заткнитесь.

— «Заткнись» — плохое слово, — напомнил Майкл, сдерживая подступающие слезы, чтобы указать старшему брату на его ошибку.

— Все равно просто заткнись.

Анна коснулась его руки.

— Кто такая миссис Гловер?

— Моя учительница, — всхлипнула Маки. — Она не вернулась, потому что умерла.

— Я ей очень нравился, — сказал Майкл, расплакавшись.

— А теперь мама умирает, — пробормотала Маки. — Все умирают.

— Прекрати, — жестко сказал Макс. — Просто прекрати.

— А где твоя учительница? — спросила Анна. Маки, может, и была достаточно взрослой, чтобы ходить в начальную школу, но Майкл — нет.

— В детском саду, — объяснил Макс. — Они оба туда ходят. Просто в разные группы. Маки пять лет, но она родилась в конце сентября, так что в следующем году она пойдет в школу.

— Значит, ваша мама уходит с работы, забирает детей и идет домой, верно? — спросила Анна.

— Верно, — подтвердил Макс. — Я прихожу домой примерно через час после них. Эй, Маки, мама была в порядке, когда забирала вас из детского сада?

Маки спорила с Майклом, но вопрос Макса заставил ее замолчать.

— Маки?

— Маки сидела в углу, потому что была наказана, — сказал Майкл. — Учительница злилась на нее, но мама — нет.

— Она злилась, — тихо произнесла Маки. — Когда она разговаривала с мисс Бэрд, она не казалась рассерженной, но когда мама разговаривала со мной в машине, она разозлилась. Она вообще не разговаривала со мной, а потом отправила нас смотреть телевизор.

— Это необычно? — спросила Анна.

Макс кивнул.

— Мама никогда не молчит. Моя бабушка постоянно молчала. Мама поклялась, что никогда не будет так поступать с нами. Если она злится, то кричит.

— Однажды она бросила в папу тарелку, — поделился Майкл. — Но тарелка упала на пол, а не на него. Потом он рассмеялся и убрал осколки. Я не трогал осколки.

— Она не пыталась попасть по нему, просто хотела доказать свою правоту, — поправил Макс. — Но да, мама шумная. Она не терпит молчания и не любит, когда дети смотрят телевизор в одиночестве.

— Полчаса в день, — сказала Маки. — Мы с Майклом смотрим шоу, если только мы не у дедушки. Там есть парк.

— Мама, Кейдж и я смотрим шоу вместе с ними, — добавил Макс. — Она бы никогда не отправила их одних к телевизору. — Он взглянул на Анну и слегка улыбнулся. — Особенно после того, как бабушка разрешила им посмотреть «Сверхъестественное». Майклу снились кошмары. Мама говорит, что не может контролировать, что они смотрят в доме дедушки, но хочет быть уверена, что дома они не смотрят взрослые шоу.

Парк оказался небольшим и ухоженным, без единого куста. Но он все равно был прекрасен. По обеим сторонам игровой площадки, накрытой гигантской крышей, натянутой на окрашенные стальные столбы, стояли два фонтана. Сейчас было приятно тепло, но Анна ожидала, что в разгар лета все, что находится на солнце, будет таким горячим, что можно обжечь кожу.

На аттракционах играло довольно много детей, а несколько взрослых сидели на лавочках, расставленных вокруг игровых площадок, чтобы родители могли присматривать за своими детьми. Одна женщина оживленно разговаривала по мобильному телефону, а мужчина примерно возраста Анны был полностью поглощен книгой.

Майкл и Маки бросились к игровому домику, как только их ноги коснулись песка на детской площадке. Очевидно, здесь уже не нужно было идти со взрослыми.

— Расскажи мне о своей маме, — попросила Анна. — Где она работает?

— Она тренер, как и Кейдж, — ответил он с кривой улыбкой. — Но вместо того, чтобы тренировать лошадей, она обучает людей продавать товары. Она очень хороша в этом. Она владеет частью компании, которая продает обучающие курсы другим компаниям. И поскольку она действительно очень хороша в продажах, многие компании сотрудничают с ее компанией. — Он вздохнул и продолжил: — Она нравится людям.

Они остановились на краю тротуара, откуда побежали Маки и Майкл. Но теперь Макс решительно направился к пустой скамейке.

— Она говорит, что всем нравится, потому что умеет себя продавать. — Он сглотнул и без тени юмора сказал: — Кроме Хостина. Кейдж говорит, что если бы она действительно продавала себя, то шейхи валялись бы у ее ног с грудами денег. И еще она говорит: «Все, кто пришел купить у тебя кобылу, купил бы и меня». А потом Кейдж говорит… — Он посмотрел на Анну. — Больше так не будет. Нельзя вернуть людей из мертвых, они возвращаются другими.

Анна поджала губы, а затем кивнула.

— Я знаю, что жизнь меняет людей сильнее, чем смерть. Через десять лет она будет для тебя другой, и ты будешь смотреть на нее по-другому, когда был в возрасте Майкла.

Лицо Макса покраснело. Они подошли к скамейке, но он не сел.

— Не нужно меня утешать. Я понимаю, что тебе миллион лет, как дедушке Кейджа, но это значит, что ты знаешь намного больше, чем я. Я видел Хостина, когда он не притворялся человеком, и я не хочу смотреть в глаза своей матери и знать, что она думает о том, какой вкусной была бы моя печень.

— В следующий день рождения мне исполнится двадцать шесть, — мягко сказала Анна. — Я всего на десять лет старше тебя. Поверь мне, любой, кто живет с тобой, время от времени будет задаваться вопросом, какова на вкус твоя печень, и не потому что он голоден. Это издержки подросткового возраста, ты вызываешь ярость в сердцах тех, кто тебя любит. В основном это проходит, когда тебе исполняется двадцать.

Он неохотно рассмеялся.

— Характер твоей матери не изменится. Она сообразительная и вспыльчивая. Она, наверное, по-прежнему будет швырять посуду в Кейджа и бить ею об пол, чтобы доказать свою точку зрения. Но ей придется научиться бросать так, чтобы не оставлять вмятины на полу. Она любит тебя и уважает, и знает, что ты способен защитить младших детей, пока Кейдж не вернется домой и не поможет тебе. Ничего не изменится.

Макс опустился на лавочку.

— Этого бы никогда не случилось, если бы она не вышла замуж за Кейджа, — мрачно сказал он. — Наша жизнь была нормальной, пока она не встретила его.

— Еще слишком рано искать причины изменений, — ответила она ему, решив ответить на его слова, а не на эмоцию.

Она села рядом с ним и посмотрела на фонтан, а не на подростка.

— Возможно, это было нападение на твоего прадеда и его стаю. Или, может быть, твоя мать оказалась не в том месте и не в то время. Хотя признаю, что когда кто-то, связанный с оборотнями, подвергается нападению сверхъестественного, я в первую очередь думаю, что это как-то связано со сверхъестественными элементами в жизни жертвы. Что ты знаешь о стае Хостина? Делали ли они что-нибудь в последнее время, что могло привлечь внимание фейри?

— Я ничего не знаю об оборотнях, — ответил Макс. — Хостин Сани ненавидит мою мать. Он не пришел на свадьбу. Он ненавидит ее, потому что она… Потому что мы белые, а Кейдж развелся со своей первой женой и женился на моей матери. Он не срывается на мелких, но нам с ним нечего сказать друг другу.

— Я не могу сказать, как Хостин относится к цвету вашей кожи или к предыдущему браку сына. Я не очень хорошо его знаю, — сказала Анна. — Но я уверена, что сегодня его беспокоило то, что она родилась в семье ведьм.

В доме, пропитанном магией фейри, Анна не могла хорошо это чувствовать. Но на открытом воздухе, сидя рядом с подростком, она едва уловимо ощущала запах ведьмы. Она не так хорошо чувствовала магию, как Чарльз, но у ведьм был особый запах, сладкий, почти цветочный, который исходил от их кожи.

Макс фыркнул.

— Она не ведьма. Это просто история, которую любила рассказывать моя бабушка, мать моей мамы. Она сбежала из дома, когда была ребенком. Она так и не рассказала никому, откуда она родом. Она придумала для моей матери историю о злой ведьме, чтобы моя мать никогда не искала свою семью.

— Нет, — отрезала Анна. — Извини, что разрушаю твой мирок, но ты не можешь витать в облаках в этом вопросе. Есть ведьмы хорошие и плохие. Хуже плохой ведьмы может быть только очень злая ведьма. Если семья твоей бабушки были злыми ведьмами, то твоя бабушка была умной и везучей. Я чувствую магию в тебе. Думаю, Хостин тоже это чувствует.

Она задумалась на мгновение. Брак с Чарльзом побудил ее почитать о коренных народах.

— Хостин — навахо. Навахо боятся ведьм и им подобных. Насколько я понимаю, среди навахо были и есть очень злые ведьмы. Может быть, Хостину не нравится, что твоя мать не коренная американка, я недостаточно хорошо его знаю, чтобы быть полностью уверенной. Но он возражал против ведьмовской крови, когда Чарльз предложил изменить твою мать. — Анна встретилась взглядом

с Максом. — Навахо и хопи, представители почти всех индейских культур, лучше всего сохранили свою самобытность. Они живут близко к земле и помнят то, о чем наше современное общество предпочитает забывать: что обычные люди оказываются в крайне невыгодном положении, когда сталкиваются с мерзкими существами, живущими в этом мире. Хостин с детства усвоил, что любой, кто занимается магией, — зло. Трудно отказаться от таких учений, сколько бы вам ни было лет, особенно когда есть реальные доказательства того, что такие истории в основном правдивы.

— Я ведьма? — спросил он скорее с любопытством, чем со страхом. Это означало, что он действительно ничего не знал о ведьмах. Анна надеялась, что ему никогда не придется это узнавать.

Анна пожала плечами.

— Я могу только сказать тебе, что чувствую. Но кровь ведьмы не всегда означает, что ты можешь колдовать. Насколько понимаю, сила не порождает силу, у двух ведьм может быть десять детей, и ни у одного из них не будет магии, она может проявиться лишь через несколько поколений. Мужчины в семье обычно намного слабее женщин.

— Мог ли фейри знать, что мама происходит от ведьм? Может, поэтому кто-то пытался нас убить?

— Я не эксперт по фейри, — криво усмехнулась Анна. — Я только знаю, что некоторые из них чертовски сильны, а некоторые — не очень. Угадай, какие из них с наибольшей вероятностью будут ужасными.

— Да, — сказал Макс. — Легче быть ужасным, если ты можешь раздавить любого, кто попытается тебя остановить.

Некоторое время они сидели молча.

— Когда мы сможем вернуться домой? — спросил Макс.

— Я не знаю, — ответила Анна. — Кто-нибудь придет за нами, или Чарльз даст мне знать, что можно возвращаться. Это может занять несколько минут или пару часов. Магия непредсказуема. Но отсутствие новостей — это хорошие новости.

Он кивнул.

— Хорошо. Мама сегодня утром была в порядке. Она работала в своем офисе, обедала там. Я знаю это, потому что она взяла с собой обед. Она едет прямо с работы в детский сад. А заклинание… Это было заклинание?

— Да, — призналась Анна.

— Значит, заклинание поразило ее через некоторое время после того, как она вышла из дома сегодня утром.

— Майкл и Маки расходятся во мнениях о том, как она отреагировала на известие о том, что Маки была наказана, — сказала она. — Он хорошо разбирается в людях?

— Он наблюдательный, — согласился Макс. — И Маки чувствовала себя виноватой. Но если Маки думала, что позже мама на нее разозлилась, то, вероятно, она была права.

— Значит, она не злилась на Маки, когда забирала ее из класса, но в машине все изменилось… — Анна помолчала, качая головой. — Я недостаточно знаю о фейри, чтобы строить догадки. Может, на нее наложили заклятие год назад и один день назад, потому что она кого-то подрезала на дороге.

— Мы просто тыкаем наугад, — сказал Макс через минуту. — Неважно, правы мы или нет. Так что давай предположим, что это случилось по дороге домой из детского сада.

— Как далеко отсюда находится детский сад?

— Около трех миль. Может, четыре.

Анна сосредоточилась на детях, игравших в какую-то игру, к которой присоединялось все больше детей. Что-то не давало ей покоя.

— Миссис Гловер, — пробормотала Анна.

— Что?

— Расскажи мне о миссис Гловер. С ней явно что-то случилось.

— Она была воспитательницей Маки в детском саду. Она покончила с собой пару недель назад. Это было ужасно, по-настоящему отвратительно. Она жила в двухэтажном доме. Она повесилась на перилах на верхнем этаже. Видимо, кто-то забыл закрыть дверь, когда приехала полиция, и фотографии попали в интернет. — Он шаркнул ногой. — Люди, которые работают с детьми, должны думать о детях, прежде чем делать что-то подобное.

Вероятно, это не было связано. Люди постоянно совершают самоубийства. И все же…

— Она оставила предсмертную записку?

Макс покачал головой.

— Не было никаких записок. В первые пару дней полиция очень внимательно следила за ее мужем. Может, они и сейчас следят. Но я слышал, что он был на другом конце страны и читал лекцию группе инженеров, когда она умерла. — Он сделал паузу. — Я видел ее за день до смерти, потому что мама послала меня забрать детей. Она улыбалась и была веселой, как всегда. Сказала мне, что Маки нужно принести старую рубашку, чтобы сделать из нее фартук для классного проекта, который они должны начать на следующий день.

Анна задумалась. Люди совершали самоубийства самыми разными способами. Повешение не казалось чем-то импульсивным, как, например, выстрел из пистолета. Повешение заняло бы больше времени и дало бы шанс передумать. Нужно было найти веревку. Придумать, где можно повеситься. Перелезть через перила и к тому же не поскользнуться. Если вы упадете до того, как правильно привяжете веревку, то можете просто упасть на пол и сломать ногу.

— В последнее время в детском саду случалось что-нибудь необычное? — спросила Анна. Маки вскарабкалась по веревочной сетке, затем остановилась и спустилась, чтобы помочь Майклу. — Я говорю об исчезновениях, смертях, обо всем таком.

— Насколько я знаю, не было ничего необычного, — сказал Макс. Затем он крикнул: — Маккензи Вероника Сани, не вздумай взбираться туда! Что бы ты ни сделала, Майкл сделает то же самое. Вы оба свернете себе шеи.

Как сделала миссис Гловер.

— В классе Маки был один мальчик, — ответил он Анне. — Он погиб в автокатастрофе в прошлом месяце. В машину, где был он, его мама и два его брата врезался грузовик, когда их машина выскочила на встречную полосу. В тот день шел ливень. Мама говорит, что водители в Скоттсдейле не умеют водить в дождь.

У Анны зазвонил телефон, и она сняла трубку.

— Тебе стоит вернуться, — сказал Чарльз. — Кейдж помогает своей жене немного прибраться, а потом мы все ненадолго остановимся у Хостина. — Он повесил трубку, не сказав больше ни слова. Это означало, что все идет не очень хорошо.

— Ты это слышал? — спросила Анна Макса.

Он покачал головой. Она слишком привыкла к тому, что ее окружают оборотни с хорошим слухом.

— Чарльз сказал, чтобы мы взяли детей и возвращались, — пояснила она. — Ваша мама преодолела первое препятствие. Мы все возвращаемся на ранчо Хостина.

Макс на мгновение закрыл глаза и вздохнул с облегчением.

— Я соберу мелких крысенышей, — сказал он, вставая. — Зачем мы все едем на ранчо?

— Потому что новообращенному оборотню нужна помощь, чтобы контролировать себя, — ответила Анна. — Более доминантный оборотень может помочь ей сдерживать свои порывы, пока она не научится делать это сама. Возможно, вы пробудете там несколько месяцев, или только вашей маме придется остаться там на какое-то время. Кроме того, я полагаю, они хотят присматривать за всеми вами, пока не выяснят, будет ли еще одно нападение на вас и вашу маму.

— Отлично, — пробормотал Макс. — Мама будет в восторге. Они с Анали Хостином — лучшие друзья. — Он встал, сделал шаг в сторону игрового домика, но остановился и спросил: — С мамой все будет в порядке?

Анна не хотела ему лгать.

— Я не знаю. Она пережила изменение. Но ей еще нужно доказать, что она никому не угрожает, что у нее хватит силы воли контролировать волка.

Подросток одарил ее слегка обеспокоенной улыбкой.

— Кейдж говорит, что у моей матери больше силы воли, чем у Махатмы Ганди. Обычно он не в восторге от этого, но думаю, что это означает, что с ней все будет в порядке.

Анна улыбнулась.

— Иди, забери детей.

Они вернулись в дом, и Чарльз, в образе человека, стоял снаружи рядом с явно кипящим от злости Хостином. Последний заметил детей и принял нейтральную позу. Анна все еще чувствовала его гнев, но дети были людьми и видели только то, что он хотел им показать.

— С Челси все в порядке? — спросила она Чарльза.

Он кивнул, хотя серьезное выражение его лица не внушало оптимизма. Либо он все еще переживал из-за Челси, либо был недоволен Хостином.

Хостин посмотрел на Маки и Майкла и постарался говорить мягко:

— Вы все ненадолго поедете ко мне домой, пока мы не выясним, что случилось с вашей мамой.

— Это чинди, Анали Хостин, — выдала Маки, и Хостин поморщился.

— Есть некоторые слова, которые не следует произносить, — пожурил он ее.

— Не начинай, — громко сказал Макс. — Она сказала это сегодня и думает, что именно из-за этого мама сошла с ума. Так что не начинай.

Глаза Хостина сверкнули желтизной, и он оскалил зубы.

— Осторожнее, мальчик, — предупредил он.

— Прекрати, — сказал ему Чарльз. — Сейчас не время. Послушай его, старик, и забудь обо всем остальном.

Хостин бросил на Чарльза такой взгляд, что у Анны волосы на затылке встали дыбом.

Чарльз посмотрел на Маки.

— Твой Анали Хостин прав. Неразумно произносить имя зла там, где оно может тебя услышать. Но ты не призывала злых духов к своей матери. Они не слушают детей.

Чарльз и в лучшие времена внушал страх. Маки встала позади Макса и осторожно выглянула из-за его спины.

— Ты братец волк? — спросила она.

Он покачал головой.

— Братец волк спит. Я Чарльз, муж Анны.

— Чинди тебя боятся, — сказала она ему. — Так говорит Анна.

— Анна так сказала? — переспросил он. Анна поняла, что ему весело, хотя он не улыбался. — Тогда, должно быть, так и есть.

— Ты не можешь охотиться на… — Маки замолчала и посмотрела на Хостина. — Ты не можешь охотиться на злых существ вместе с Анной и мной. Ты испортишь нам все веселье.

— Ты планируешь выслеживать плохих парней? — спросил Чарльз.

— Когда вырасту, — подтвердила Маки.

Он кивнул.

— Хорошо, я останусь дома. Но только если ты согласишься подождать, пока не станешь хотя бы возраста своего брата, — он кивнул в сторону Макса, — прежде чем станешь искать неприятности. Иначе твой Анали Хостин последует за тобой, чтобы защитить. Злые существа боятся его даже больше, чем меня.

Маки обошла Макса и взяла Хостина за руку.

— Ладно. Я все равно не хочу сегодня охотиться на плохих тварей.

— Пойдем собираться, — сказал ей Хостин. — Ты, я и Майкл, да?

— Да, — ответила она. — Макс тоже пойдет.

Это был не вопрос.

— Макс тоже пойдет, — согласился Хостин, не отрывая взгляда от внучки. — И твои родители тоже.

— Значит, Макс должен пойти с нами собирать вещи, — добавила она более уверенно.

— Я могу сам собрать вещи, малышка, — указал ей Макс.

— Я тоже, — сказала она ему, входя в дом вслед за Хостином и Майклом. — Я просто помогу Майклу.

— Мне не нужна помощь, — услышала Анна жалобу Майкла.

Макс глубоко вздохнул и зашел за ними в дом.

— Интересно, что заставило ее сказать «чинди», прежде чем ее мать разозлилась, — задумчиво произнес Чарльз.

Анна ехала с Чарльзом и Максом в грузовике. Чарльз сидел посередине, хотя ему было неудобно из-за длинных ног. Но это лучше, думала она, чем заставлять бедного Макса втискиваться между почти незнакомыми людьми. Чарльз, конечно, мог бы сесть за руль, но лишь покачал головой, когда она предложила это. Судя по всему, из-за изменения Челси он был уставшим. Но он не стал бы говорить об этом в присутствии Макса.

Хостин посадил двух младших детей, бледных Кейджа и Челси в «БМВ». Анна последовала за ними по улицам Скоттсдейла.

— Мама выглядела нормально, — сказал Макс, не глядя на Чарльза.

— Все зависит от человека, — пояснила Анна. — Но я подозреваю, что пройдет где-то пара часов прежде, чем она уснет мертвым сном на долгое время. Она проснется ненадолго, но будет спать остаток дня в течение двух или трех дней. Потом она должна прийти в себя.

Чарльз одобрительно хмыкнул, и этот недружелюбный звук заставил Макса замолчать. Вместо того чтобы усугубить неловкость, Анна предпочла промолчать, и они молча доехали до ранчо.

Мэгги ждала их у двери вместе с миниатюрной женщиной, которая выглядела примерно ровесницей Анны. У нее были черты лица и цвет кожи навахо, но медово-светлые волосы. Мэгги последовала за Хостином и Кейджем в дом, но другая женщина осталась снаружи.

— Эрнестина, — сказал Макс с облегчением и искренней нежностью. Он подбежал к ней и обнял.

— Как ты? — спросила она, обнимая его в ответ.

— Хорошо, — ответил он. — Здесь есть еда?

— Разве когда-то было по-другому? — спросила она. — Проходи на кухню и угощайся.

Когда он ушел, женщина поздоровалась с Анной и Чарльзом.

— Как дела? Вы, должно быть, супруги Корник. Чарльз, я сомневаюсь, что ты меня помнишь, но я встречалась с тобой, когда была примерно в возрасте Маки. Я Эрнестина, внучатая племянница Мэгги. Обычно я здесь с шести до четырех каждый день, но сегодня пробуду до конца завтрашнего дня. Меня вызвали в качестве подкрепления. — Она улыбнулась и развела руки в стороны, демонстрируя свои сто фунтов. Затем шагнула на две ступеньки выше, наклонилась вперед и поцеловала Чарльза в щеку.

— Челси — моя подруга, — сказала она, отстраняясь. Ее щеки слегка покраснели, но она говорила с достоинством. — Хостин позволил бы ей умереть, так что я знаю, кого благодарить.

Чарльз ничего не ответил, и Анна улыбнулась.

— Всегда рады помочь.

Они вернулись в свою комнату. Чарльз вздохнул с облегчением, как только за ними закрылась дверь.

— Тяжелый день в офисе, милый? — спросила Анна.

— Могло быть и хуже, — сказал он. — Никто не погиб. День, когда никто не погиб — хороший день. Мне нужно позвонить отцу и сообщить ему, что случилось.

Когда Анна вернулась из ванной, где смыла с себя кровь, которую раньше и не заметила, он уже убрал телефон.

— Это был короткий звонок, — заметила она.

— Он не ответил, — сказал Чарльз. — Поэтому я оставил ему сообщение, чтобы он перезвонил. Если ты закончила, я пойду в душ.

На нем было больше крови, чем на ней. Не на одежде, потому что он переоделся в доме Кейджа. Но под воротником на коже виднелись пятна.

— Это было бы хорошо, — произнесла она, и он улыбнулся.

Чарльз вернулся через пятнадцать минут, свежевыбритый, с влажными волосами. У него было не так много волос на лице, но достаточно, чтобы бриться каждый день. Его глаза выглядели уставшими, но уже не такими мрачными.

— Интересно, — пробормотал он, — поблизости ли Джозеф.

Они нашли Эрнестину на кухне.

— Обычно в это время он уже просыпается, — сказала она, взглянув на часы. — Он по-прежнему в той же комнате что и в прошлый раз, когда ты был здесь. Ты помнишь, как туда пройти? — Она покачала головой. — Не знаю, что будет с этой семьей, когда он умрет. Он — связующее звено, которое держит всех вместе. Кейдж и Хостин всегда ходили вокруг друг друга, как пара петухов, но с тех пор как Кейдж и Челси поженились, перья летают гораздо чаще.

Чарльз рядом с Анной замер.

— Умрет? — неуверенно спросила Анна. — Он болен?

— Он умирает, — удивленно и немного испуганно сказала Эрнестина. — Я думала, вы знаете. Я думала, вы поэтому приехали. Мне очень жаль. Около пяти лет назад у него диагностировали рак легких. Какое-то время он боролся с ним с помощью химиотерапии, но несколько месяцев назад болезнь вернулась с новой силой.

Чарльз ничего не ответил, просто развернулся и вышел через кухонную дверь.

В доме пахло волком и шалфеем, но по мере их продвижения запахи становились более резкими. Дезинфицирующие средства. Лекарства. И под всем этим запах болезни и смерти. Выражение лица Чарльза не изменилось, но он крепче сжал ладонь Анны.

Затем легонько постучал в дверь.

— Входите, входите, — произнес дрожащий голос.

Эта комната была больше, чем та, которую делили Анна с Чарльзом, как полноценная квартира в доме. Первая комната была гостиной, оформленной в элегантном современном азиатском стиле: простая мебель из стекла, стали и темного дерева. Здесь, как и во всем доме, пол из темного дерева, но вместо ковриков и персидских ковров на полу лежал огромный шерстяной ковер ручной работы с традиционным узором навахо.

Стены выкрашены в серо-стальной цвет, который очень хорошо сочетался с оттенком ковра. На стене напротив двери висела большая черно-белая фотография в рамке, на которой был изображен молодой человек верхом на взмыленном коне.

Лошадь была темно-серой в яблоках и запечатлена в прыжке. Копыта немного стерты, и ни одна лошадь в конюшне Чарльза никогда не была такой неухоженной. Но хотя этот конь выглядел потрепанным, ему шел этот вид, и он выглядел красивым. Это не избалованный питомец, а что-то дикое. В тысячефунтовом животном, зависшем в воздухе, были радость, сила и грация.

На его спине сидел молодой человек в заляпанной потом ковбойской шляпе, с развевающимися на ветру черными косами длиной в фут. Его обутые в сапоги ноги были чуть впереди подпруги. Одна рука поднята вверх, а другая сжимала толстую веревку, которая соединяла его руку с мундштуком на морде лошади. Шляпа закрывала его глаза, но ухмылка была свирепой и такой же дикой, как и лошадь, на которой он ехал.

В правом нижнем углу фотографии кто-то написал: «24 июля 1949 года». Очевидно, что всадник не был Кейджем, но сходство бросалось в глаза.

Пока Анна замерла на месте, рассматривая фотографию, Чарльз отошел вперед. Она пробежала через остальную часть комнаты и догнала его, когда он выходил в следующую дверь.

Спальня была оформлена в том же спокойном стиле, что и гостиная, но весь этот покой не вязался с больничной койкой, стоявшей посреди комнаты. Различные медицинские приборы, стоявшие вокруг кровати, хрипели, пищали и мигали, выполняя свою работу.

В центре кровати лежал худой, как скелет, пожилой мужчина, подняв голову, чтобы видеть вошедших. Его волосы были седыми, и как у Чарльза заплетены в две аккуратные косы, которые спускались на плечи. Его лицо было испещрено морщинами, как у шарпея, и его скрывали ремни, удерживающие трубки кислородного аппарата под носом.

— Джозеф, — тихо позвал Чарльз.

Старик на кровати повернул голову и открыл глаза. Мгновение он растерянно моргал, словно еще пребывал в мире грез, а затем его взгляд прояснился.

— Чарльз.

Его голос был таким тихим, что Анна сомневалась, что человек мог его услышать.

— Я знаю, что должен был сказать тебе. Но я не хотел заставлять тебя приходить, если ты не хочешь. Или я не хотел, чтобы ты приходил только потому, что я умираю. Гордость, знаешь ли.

Он говорил быстро, делая паузы между словами, чтобы перевести дыхание. Чарльз ничего не сказал, но в его глазах читалась безмерная печаль. Анна видела, что Джозеф действительно был его другом.

Старик улыбнулся.

— Я собирался стать одним из тех милых старичков, которые делают в точности то, что им говорят, и в конце концов ложатся и умирают, когда это удобно всем.

— Я помню, — ответил Чарльз, и его лицо смягчилось в нерешительной улыбке. — Насколько помню, это было, когда ты на спор забрался на того жеребца в «Полумесяце». Я сказал тебе, что мне будет неприятно хоронить тебя на следующее утро.

— Я все же объездил ту лошадь, — заявил Джозеф.

— И на следующей неделе пас на нем скот, — добавил Чарльз. — Но это все равно было глупо.

Джозеф начал говорить, но ему пришлось остановиться и подышать минуту. Затем он продолжил:

— Ты сказал, что я слишком горд и упрям.

— И не раз это повторял, — согласился Чарльз.

— Ты будешь счастлив, — ухмыльнулся Джозеф. — Я гордый и упрямый, как всегда. Не поеду в больницу, как хочет Мэгги, там слишком много злых духов от всех этих мертвых людей. Я умру здесь и буду преследовать этот дом, пока старик не позволит Мэгги сжечь его. — Он слегка кашлянул. — В былые времена они бы поцеловали меня в щеку, а потом оставили умирать в пустыне. Потом моя семья наняла бы какого-нибудь хопи или белого человека, слишком глупого, чтобы понимать, как опасно иметь дело с мертвым телом, чтобы он провел обряд. Сейчас мы застряли между современными и старыми обычаями. Если я умру здесь, только огонь помешает моему злому духу сделать всех несчастными, а они слишком рациональны, чтобы так поступать. — Он рассмеялся, и этот звук больше походил на кудахтанье, но у него не хватало воздуха, чтобы смеяться громко.

Чарльз качнулся на пятках.

— Я мог бы отвести тебя в пустыню, Джозеф, но сомневаюсь насчет поцелуя.

Джозеф снова засмеялся. Затем он начал кашлять, и внезапно все приборы запищали и зажужжали. Чарльз раздраженно посмотрел на аппараты, и они замолчали. Анна в ужасе надеялась, что они просто вернулись к работе — следили за состоянием Джозефа и вводили ему лекарства, в которых он нуждался. Но она боялась, что это не так, аппараты слишком долго молчали.

Чарльз пробрался сквозь провода и трубки и положил руки на грудь Джозефа. Тот напрягся, встретив взгляд Чарльза, но это был не мягкий взгляд, а такой словно он воткнул столовый нож в розетку. Не хватало только искр и дыма.

Чарльз прищурился и начал тихо напевать на языке, на котором никто, кроме него, не говорил почти двести лет. Это диалект языка плоскоголовых, который все забыли, когда племя его матери погибло от одной из болезней, принесенных европейцами в Новый Свет, когда Чарльз был совсем молодым.

Чарльз говорил на непонятном языке, но волчица Анны зашевелилась, привлеченная резким запахом озона, который иногда мог вызвать Чарльз, когда ему помогали духи.

В конце концов Джозеф перестал кашлять, и в комнате зазвучал успокаивающий голос Чарльза. В комнате не было растений, но Анна чувствовала запах сосны. Какой-то инстинкт побудил ее прикоснуться к Чарльзу, что она и сделала. До его шеи проще всего дотянуться, и она прижала к его коже кончики пальцев. Она закрыла глаза и почувствовала, как его голос проникает в нее. Не в силах сопротивляться, она присоединилась к его песне.

Анна не знала языка, поэтому напевала без слов. Это индейское песнопение, поэтому в нем не было европейских аккордов или ритмов. Но ее это не беспокоило. Она и раньше аккомпанировала Чарльзу, когда он играл или пел песни своего детства, хотя это никогда не вызывало волшебства. Когда она нашла нужные ноты, ей показалось, что песнопение стало громче.

Чарльз резко оборвал пение, и Анна замолчала одновременно с ним. Возможно, она не понимала, что он делает, но связь между ними подсказала ей, что песня закончилась. Дыхание Джозефа стало более ровным, и он уже не выглядел таким бледным.

Анна убрала руку с плеча своего мужа и размяла пальцы, чтобы избавиться от последнего острого ощущения какой-то магии, которая не имела ничего общего с магией стаи, но связана со странным и уникальным наследием ее мужа — смеси ведьмы, шамана и оборотня.

— Что ты со мной сделал? — спросил Джозеф приглушенным голосом, распахнув глаза.

— Понятия не имею, — признался Чарльз. — Ты же знаешь, как бывает, когда духи подталкивают меня в нужную им сторону. Что бы это ни было, это, скорее всего, ненадолго. — Он помолчал пару мгновений. — И это не поможет.

— Я помню, что ты всегда был таким оптимистом, — сказал Джозеф, и в его глазах заплясали смешинки.

Чарльз нахмурился, глядя на него.

— Я не исцелил тебя. Если ты не хотел умереть от рака легких, ты мог бы бросить курить пятьдесят лет назад, когда я тебе и говорил.

Джозеф рассмеялся, но в его взгляде читалось сочувствие.

— Мне восемьдесят с лишним лет, друг мой. В конце концов я умру, и, может быть, меня добьет рак. — Затем улыбка исчезла с его лица. — Если только ты не прислушался к моему отцу и решил изменить меня.

— Ген оборотня — это не панацея от смерти, — сказал Чарльз. — На самом деле все наоборот. Я бы никогда никого не заставил это сделать. Даже если бы я настолько утратил представление о добре и зле, что решился бы на такое, за подобное деяние полагается смертная казнь. Будучи сыном своего отца, я не могу защищаться от обвинений в изменении человека против его воли.

— Мой отец считает, что тебе не нужна такая защита, ведь ты и есть сын своего отца.

Именно это Хостин и сказал Чарльзу, когда вез их с аэродрома.

«Как ужасно, — подумала Анна, — смотреть, как умирает твой ребенок, и знать, что у тебя есть возможность спасти его, но он не позволит тебе это сделать».

— Значит, он не знает моего отца, — возразил Чарльз, говоря о Хостине. — Я последний человек, которому маррок стал бы делать поблажки. Поскольку я его сын, маррок не может позволить мне нарушать его законы.

— Да, — согласился Джозеф. — Я так ему и сказал. Но я знаю тебя, и даже смертный приговор не остановит тебя от того, что ты считаешь правильным поступком.

— Ты не хочешь стать таким, — напомнил Чарльз, указывая на себя. — Ты никогда этого не хотел. Если ты передумал, я буду рад помочь.

Чарльз и раньше предлагал изменить Джозефа. Ни один из них не сказал этого вслух, но Анна все равно это поняла.

Наступила тишина, а затем Джозеф откинулся на подушку и слегка улыбнулся.

— Значит, ты здесь, чтобы купить лошадь в подарок жене на день рождения.

— Я пришел сюда, чтобы увидеться со своим старым другом, — сказал Чарльз. — Чтобы познакомить его со своей женой и попрощаться.

Джозеф глубоко вздохнул.

— Первый раз за несколько месяцев я смог сделать полный вдох. Спасибо. — Он вздохнул, задержал дыхание и выдохнул. — Мой отец — хороший человек. Я люблю его. Он старается делать как лучше для всех и правит семьей и стаей от чистого сердца. Но он также считает, что всегда прав, и не часто прислушивается к мнению других. Я умру, когда придет мое время, а оно уже близко. То, что ты сделал для меня, этого не меняет.

Это был не совсем вопрос.

— Не меняет, — ответил Чарльз.

— Я чувствую дыхание смерти на своем лице и на прошлой неделе каждую ночь слышал крик совы. Мнение моего отца не может этого изменить. — Он сделал еще вдох и улыбнулся Анне. — Хватит моей драмы, я устал от нее. Чарльз, ты не представил меня этой милой леди.

Анна не чувствовала себя лишней. Джозеф посматривал на нее, но у них имелись незавершенные дела, которые нужно было уладить, прежде чем принять ее в разговор.

Чарльз серьезно кивнул.

— Анна, это мой хороший друг Джозеф, который втянул меня в больше неприятностей, чем следовало. Джозеф, это моя пара, Анна, и она подарок, которого не заслуживает такой старый глупый волк как я.

— Боже упаси, чтобы мы получили то, что заслуживаем, — заметил Джозеф, разглядывая Анну. — В твоем сердце звучит прекрасная песня, — сказал он наконец. — Я рад, что мой старый друг нашел такую, как ты, потому что он слишком часто бывает один. Не разбивай ему сердце, иначе мой призрак будет преследовать тебя до конца твоих дней.

— Не я сейчас разбиваю ему сердце, — ответила она.

Джозеф кивнул.

— Но это и есть двойной дар любви, не так ли? Радость встречи и печаль расставания. — Он прищурился, глядя на Чарльза. — Ты пришел сюда, чтобы купить этой женщине красивую лошадь? Что-то экзотическое? Лошадь, которая станет живым произведением искусства? — В его голосе не слышалось одобрения.

— Арабские скакуны, — сказал Чарльз, без слов понимая, о чем говорил Джозеф, — это кошки в мире лошадей. Анне не нужно доминировать. Ей понравится иметь партнера, а не слугу.

— Арабский скакун, — обратился Джозеф к Анне, — может стать твоим лучшим другом. Он не бросит тебя, когда ты будешь в нем нуждаться. Он придет по твоему зову и станет крыльями, которые перенесут тебя туда, куда тебе нужно.

Чарльз рассмеялся. Анна думала, что он так смеется только с ней, и была рада, что ошиблась. Как ужасно жить столетиями и никогда не смеяться от души.

— Разве Джаспер не арабской породы? — спросил он. — Твой «лучший друг» много раз бросал тебя на обочине, чтобы ты шел домой пешком.

Джозеф ухмыльнулся, но сказал:

— Помолчи. Я хочу донести свою мысль. Если ты будешь проводить с лошадью время и относиться к ней справедливо, она тебя наградит. — Он откашлялся. — Кроме Джаспера.

— Я могу это сделать, — ответила Анна.

— Мой отец любит лошадей, — признался Джозеф. — Но он также любит деньги. По этой причине эта ферма продолжала приносить доход после того, как в восьмидесятых рынок арабских скакунов рухнул и десятки племенных ферм были проданы банкам. Он знает, что Чарльз может позволить себе побаловать тебя. Если ты не собираешься участвовать в скачках, тебе не нужна лошадь за двадцать тысяч долларов, которую он попытается тебе продать. Мой сын Кейдж тоже любит лошадей. Он любит меринов по пятьсот долларов так же сильно, как жеребцов за миллион. Вы должны слушать моего сына Кейджа, а не моего отца, когда речь заходит о наших лошадях.

— Хорошо, — согласилась она.

Джозеф закрыл глаза.

— Давно я не чувствовал отсутствие боли. Трудно спать, когда тебе больно.

— Спи, — сказал ему Чарльз. — Сегодня ты не умрешь.

Джозеф кивнул, но открыл свои ясные глаза и посмотрел на Анну.

— Не позволяй папе уговорить тебя на Хефзибу. Она ведьма, которая только выглядит как лошадь.

— Я думал, что все арабы дружелюбны, кроме Джаспера, — заметил Чарльз.

Джозеф ухмыльнулся той улыбкой, которая запечатлена на снимке, где он сидел верхом на норовистой лошади.

— Хефзиба когда-нибудь кого-нибудь убьет. С ее духом что-то не так. — Он снова закрыл глаза и сказал заплетающимся языком: — Может, ее коснулись злые мертвецы. Может, она и правда скинуокер. Держи свою жену подальше от нее.

— Я оборотень, — возразила Анна. — Лошадь для меня не опасна.

Но Джозеф уже спал.

Мэгги встретила их у двери в коридор.

— Хорошо, что ты пришел навестить его, — сказала она Чарльзу. Анна вдруг поняла, что помещения Джозефа были полностью мужскими. Разве Мэгги не жила вместе с ним? — Ты собираешься сделать то, о чем просит Хостин? Ты видишь, что происходит с Джозефом? Тот мужчина, за которого я вышла замуж, исчез. — Она нетерпеливо провела рукой по лицу, и Анна поняла, что Мэгги плачет.

— Нет, — мягко ответил Чарльз. — Джозеф не хочет быть оборотнем. Ему не нужно жить вечно. И что бы ни было нужно остальным из нас, это должен быть его выбор.

Быстро и неожиданно она схватила его за руку. Анна инстинктивно двинулась, чтобы перехватить ее, но остановилась, прежде чем Мэгги заметила ее движение.

— Я не хочу, чтобы он умер, Чарльз, — горячо выпалила Мэгги.

— Я тоже, — сказал он тем же мягким тоном. — Но все умирают, Мэгги. Это не самая страшная смерть, которую я видел. Он не боится смерти.

Она отпустила его и сделала два шага назад.

— Джозеф никогда не боялся смерти, — согласилась она. — Думаю, его удивляет, что он прожил так долго.

Напряженность разговора исчезла, когда Мэгги снова стала любезной хозяйкой.

— Еда готова, — объявила она. — Кейдж сказал, что после ужина он поведет вас посмотреть на лошадей. — Она внезапно улыбнулась. — Он благодарен за Челси, и мой сын не видит большей награды, чем показать вам своих лошадей. — Она направилась по коридору. — В этом они с отцом очень похожи. Помешанные на лошадях идиоты.

— И ты тоже, — сказал Чарльз, положив руку на поясницу Анны, когда они шли за ней. — Помнишь ту бедную тощую пинто, которую ты спасла от двух ковбоев, Мэгги? — Он посмотрел на Анну с улыбкой в глазах. — Одна женщина против двух вооруженных мужчин. Она набросилась на них с метлой за то, что они чуть не уморили кобылу голодом. Только когда все улеглось, выяснилось, что они просто купили эту кобылу у другого парня, потому что им не понравилось, как он ее кормил.

— Я извинилась и накормила их своими буррито, — добавила Мэгги. — После этого они забыли про несколько синяков.

— Не будет ли слишком темно для верховой езды? — спросила Анна.

— В главном амбаре есть свет, — коротко сказала Мэгги. — Вы сможете все разглядеть.

Они ели в большой столовой, потому что за кухонным столом не поместилось бы слишком много людей. Эрнестина приготовила огромный кусок говяжьей грудинки и подала к ней кукурузный хлеб и зеленый салат. Она ела вместе с семьей, намеренно сев рядом с детьми и помогая Максу и Мэгги поддерживать нормальную беседу.

Анна сидела рядом с Чарльзом и наблюдала, как все (кроме ее мужа) стараются не смотреть на Челси.

Когда Челси не умирала на полу в ванной, то была поразительно привлекательной, если не сказать красивой, женщиной. Она была высокой, на полголовы выше Кейджа, и сложена как спортсменка. У нее льдисто-серые глаза, светлые, как у народа Скандинавии, модно подстриженные волосы, которые обрамляли выразительное и худое лицо.

Макс показал Анне фотографию очаровательной и веселой женщины. Но Челси ни с кем не общалась, даже когда кто-то обращался к ней напрямую. Она быстро съедала несколько кусочков, а затем откладывала приборы, как будто они были кусочками пазла, которые нужно сложить. Затем делала глоток воды, смотрела на стену, на стол или на свои руки, а потом внезапно хватала приборы и с жадностью съедала еще два-три кусочка. Время от времени она пыталась съесть что-нибудь помимо мяса, и Анна видела, как ей трудно глотать.

«Наверное, это из-за изменения», — подумала Анна. Ей не нравилось вспоминать о неделях, прошедших вскоре после ее изменения. В ее памяти были большие пробелы.

Она свернулась калачиком, дрожа одновременно от холода и жара. Прутья клетки обжигали кожу, но она чувствовала себя уязвимой, когда у нее за спиной ничего не было. Она унюхала запах жира из коробки из-под фастфуда…

Ладно, кое-что Анна прекрасно помнила, но старалась не зацикливаться на этом. Здесь не было клетки, никто не бросал в Челси картонную коробку с жареной курицей. Анна до сих пор не может есть курицу из сети этого магазина.

Здесь не было насильников.

Внезапно Челси встретилась взглядом с Анной и не отвела глаз. Ледяные серые глаза стали еще бледнее, а ноздри Челси раздулись.

— Кто тебя обидел? — спросила она, заглушив разговор за столом.

— Он мертв, — ответил Чарльз, успокаивающе поглаживая Анну по спине. — Я убил его. Если бы я мог, то вернул бы его к жизни, чтобы убить снова.

Челси на мгновение перевела взгляд на Чарльза.

— Хорошо, — сказала она, прежде чем опустить глаза. Ее решимость угасла. — Это хорошо.

Чарльз прижался губами к уху Анны.

— Он точно мертв.

Анна отрывисто кивнула.

— Извини.

— Не стоит, — сказал он, согревая ее шею своим дыханием. — Не извиняйся. Просто знай, что если кто-нибудь снова попытается причинить тебе боль — он тоже умрет.

И некоторые люди пытались это сделать, не так ли? И Анна поняла, что все они были мертвы. Чарльз был большим и теплым, он лучше, чем прочная стена или решетка.

Она взяла вилку и съела кусочек грудинки.

— Хорошо, — ответила она Чарльзу.

Они все вместе убирали со стола, Эрнестина руководила процессом. Анна на кухне мыла кастрюли и сковородки, пока Мэгги их собирала.

— Как думаешь, Эрнестина специально заставила нас работать вместе? — спросила Анна.

— Конечно, — согласилась Мэгги.

Она на мгновение замолчала. Это было не совсем уединенное место — люди входили и выходили с едой и посудой. Макс занял место у посудомоечной машины, где счищал остатки еды и загружал посуду в посудомоечную машину.

— Когда-то я любила твоего мужа, — сказала Мэгги.

— Я так и поняла, — ответила Анна. — Ты ему очень нравишься. — Она заставила себя не добавлять «и Джозеф тоже». Это было правдой, но прозвучало бы так, будто она ревнует. А она не ревновала. Да, она была собственницей. Но не ревнивой.

— Я не была такой смелой, как ты, — продолжила Мэгги. — Двадцать или тридцать лет спустя я бы не сделала такой же выбор, как тогда, но я была молода, и он напугал меня, когда узнала, кто он такой. — Она взглянула на Анну. — Я была примерно твоего возраста. Помимо побочных эффектов обращения в оборотня, Джозеф сказал, что Чарльз купит тебе лошадь на двадцать шестой день рождения. Ты младше, чем была я. И ты не испугалась его.

Это была большая уступка, подразумевающая, что Анна в каком-то смысле лучше Мэгги, потому что не стала отступать.

— Да. Потому что я уже встречалась с настоящими монстрами, — сказала она Мэгги. — Это дало мне возможность для сравнения.

— Если бы я не боялась, то выбрала бы Чарльза, — призналась Мэгги. Она отнесла в кладовую гору кастрюль. Вернувшись, она добавила: — Джозеф мне больше подходит. Мы с Чарльзом оба слишком серьезны. Даже сейчас Джозеф как лучик солнца. Я отправлю тебя домой с рецептом буррито. Чарльзу и Джозефу они нравятся.

А после этого они в полной гармонии домыли кастрюли и сковородки.

— Хостин немного рассеян, — сказал Макс, когда посудомоечная машина была загружена и запущена. Он с улыбкой взял большую сковороду из рук Мэгги. — Если бы он был внимателен, то не позволил бы Эрнестине заставить тебя работать. Давай я закончу, а ты сядешь, сделав вид, как будто ты все это время этим занималась?

Мэгги улыбнулась ему и оставила кухню в руках молодых людей.

— Хостин стал больше заботиться о ней с тех пор, как Джозеф заболел, — объяснил Макс Анне. — Она знает, что он переживает, поэтому потакает ему. — Он улыбнулся. — Мэгги крепкая старушка. Ему лучше отстать от нее, потому что скоро ей это надоест.

Когда кухня была вымыта, Хостин собрал военный совет. Он начал с того, что выгнал невинных свидетелей.

— Эй, ребята, — воскликнула Эрнестина в ответ на поднятую бровь Хостина. — Почему бы вам не посмотреть со мной телевизор в золотом номере для гостей? — Она взяла Майкла и Маки за руки. — Идешь, Макс?

Макс бросил на Кейджа одновременно умоляющий и вызывающий взгляд.

— Думаю, я останусь, — возразил он.

Кейдж кивнул. Эрнестина улыбнулась Максу и увела детей, пока остальные рассаживались по местам в столовой.

— Я горжусь тобой, — сказал Кейдж Максу. — Сегодня ты вел себя прекрасно. Всегда тяжело быть в резерве, когда в другом месте идут бои. Спасибо, что присмотрел за детьми сегодня днем.

— Я сделал это в знак протеста, — ответил Макс извиняющимся тоном.

— Но ты хорошо справился, — ответил Кейдж. — Для меня этого достаточно.

Хостин сел во главе стола и посмотрел на Челси.

— Нам нужно знать, что с тобой случилось, — заявил он прямо. — Ты готова отвечать на вопросы?

Она кивнула.

— Я не знаю, насколько сильно могу помочь.

— Ты родилась ведьмой, — сказал Чарльз. — Ты почувствовала что-то неладное? Ты знаешь, когда на тебя наложили чары?

Она покачала головой.

— Я не очень хорошо обучена. Мама научила меня, как прятаться, но на этом все.

— Когда ты заметила, что что-то не так? — спросил Хостин немного нетерпеливо.

— В ванной, — сказала Челси немного растерянно. Кейдж придвинул свой стул ближе и обнял ее. — Я искала таблетки от головной боли. Уронила подставку для зубных щеток в раковину, и она разбилась. Я порезала руку, когда убирала осколки, и на мгновение задумалась. — Она посмотрела на Кейджа. — Вот так я и поняла, что могу остановиться, если у меня пойдет кровь.

— Поэтому ты порезала себе руку? — спросил Макс. На левой руке Челси все еще была корочка крови.

Она кивнула.

— Ты или я, — ответила она ему. — Я выбрала себя.

Он кивнул, а затем продолжил:

— Я уже не ребенок, мам. В следующий раз выбирай меня, хорошо?

— Этого не случится, — возразила Мэгги, сидя рядом с Максом и погладив его по руке. — Твой возраст не при чем. Матери всегда защищают своих детей.

— Когда началась головная боль? — спросил Чарльз.

— Кажется, после того, как я забрала детей, — сказала Челси. — Ну, я тогда это заметила. Я оставила детей одних и побежала наверх, чтобы найти какие-нибудь таблетки. — Она помолчала. — Я приняла слишком много таблеток, а потом пошла искать что-нибудь посильнее. Если бы я нашла таблетки, а не порезалась, были бы дети в безопасности?

Анна вступила в разговор:

— Боль отвлекает, ее можно использовать, чтобы сломить волю. — Она узнала это на личном опыте. — Как и некоторые лекарства. Тайленол не поможет, но ты искала что-то покрепче?

— У меня осталось немного «Викодина», — ответила она. — Но я просто пыталась снять головную боль.

— «Викодин» усложнил бы тебе борьбу с заклятием, — сказал Чарльз. — Но сейчас мы говорим об очень сложной магии. «Убей своих детей, а потом себя» — это, по сути, две команды. «Убей своих детей, если сможешь, а если они мертвы или ты не сможешь их убить, то убей себя» — это еще сложнее. И заклятие вынуждало тебя убить себя после того, как я сказал, что дети в безопасности. Если магия заставила тебя сделать себя лучшим сосудом для выполнения задачи… мы имеем дело с магией, которая превосходит способности большинства фейри.

— Сколько времени потребовалось бы, чтобы наложить на нее такое заклинание? — спросил Хостин.

— Серый лорд с нужной магией мог бы сделать это в мгновение ока, — сказал Чарльз. — Или это могло бы занять несколько часов.

— Я потеряла счет времени, только когда была в ванной, — заметила Челси. — Я работаю по расписанию. Я бы заметила любой перерыв в течение дня.

— Я обошел весь дом, — продолжил Чарльз. — Там чувствовалось много магии фейри, но в в самом доме не было фейри.

— Могли ли они наложить на нее заклинание раньше? — спросил Макс. — Оставили его бездействовать на какое-то время, пока не сложились подходящие условия? Как проклятие Спящей красавицы?

— Конечно, могли, — сказал Чарльз. — Но если это действительно произошло, то вряд ли мы легко выясним, кто это сделал и почему. Поэтому нам следует сосредоточиться на другом.

Челси нахмурилась.

— Было что-то странное…

— Что? — спросил Кейдж.

Она прижала руку к голове, другой оперлась о стол и потеряла сознание. Хостин перепрыгнул через стол и отодвинул ее стул, чтобы подойти к ней.

— Мама? — позвал Макс.

— С ней все в порядке, — сказала Анна в тот же момент, когда Хостин произнес:

— Давно пора.

Кейдж поднял жену, а Хостин приказал:

— Отнеси ее в абрикосовую гостевую комнату. — Он положил руку на плечо Кейджа. — Я знаю, что это не ваши обычные комнаты, но дети в ваших комнатах, и нам нужно обеспечить их безопасность. Возможно, все пройдет гладко, но изменение дезориентирует, а оборотни опасны.

— Что с ней не так? — спросил Кейдж.

— В ее теле одновременно происходит множество изменений, — объяснил Чарльз. — Вполне нормально, что она выглядит здоровой, потому что изменение залечивает раны, благодаря которым она изменилась. Но через несколько часов — иногда через несколько дней — все придет в норму.

— Анна рассказала мне об этом, — пробормотал Макс. — Я просто забыл.

Макс поднялся наверх, чтобы помочь Эрнестине с детьми.

Хостин устроился в комнате Челси с книгой, и Мэгги тоже. Когда Хостин попытался отправить ее спать, она бросила на него сердитый взгляд.

— Перестань пытаться сделать из меня бесполезную старуху, папа. Я могу посидеть с Челси, пока она спит. У меня есть хорошая детективная история, которую я хочу почитать.

Кейдж колебался, и его мать прогнала его.

— А ты иди, — сказала она ему. — Я знаю, что тебе нужно пойти и отвлечься. Так что отведи этих двух милых людей в стойла и подумай о чем-нибудь другом. Челси никуда не денется в ближайшие несколько часов.

Кейдж посмотрел на Анну и сказал:

— Если ты действительно хочешь посмотреть на лошадей…

— Можно? — с надеждой спросила она.

Мегги поймала взгляд Чарльза и кивнула Кейджу, а затем Чарльзу. Он склонил голову.

Кейдж изучал лицо Анны.

— Не очень-то она умеет притворяться, — заметил он.

— Отвезем ее в Вегас, и она вернется с небольшим состоянием, — с теплотой в голосе предложила Мэгги. — Если она начнет с…

— Большой ставки, — согласился Чарльз и робко пригнулся, когда Анна сделала вид, что хочет его ударить.

Анна решила изобразить непринужденный интерес. Она и сама не знала, что чувствует. Да, она взволнована, но странное беспокойство боролось с волнением, пока они ехали в конюшню.

До встречи с Чарльзом она почти не ездила верхом. С их встречи она успела проехать миллион миль — ну, по крайней мере, пару сотен — в горах. До гор было далеко. Через несколько минут она собиралась продемонстрировать свои скудные навыки верховой езды.

Сидя на переднем пассажирском сиденье внедорожника, которым управлял Кейдж, Анна почувствовала, как странное беспокойство нарастает по мере того, как они подъезжали к великолепному зданию, которое могло бы быть роскошным курортом. Оно не было похоже ни на одну из тех «конюшен», которые она представляла себе. Из-за неровного рельефа конюшню не было видно из дома, и, предположительно, где-то поблизости была еще одна конюшня. Ее больше впечатляла способность пустыни Аризоны прятать вещи. Они были не более чем в километре от дома, а конюшня была огромной, но они не видели ее.

Элегантное в испанском стиле массивное сооружение раскинулось изящными линиями, которые подсвечены сотнями белых огоньков, словно гигантская рождественская елка. Здание было украшено дорогим камнем и экзотическими пустынными растениями. Оно словно говорило: «Здесь короли и королевы лошадей, приготовьтесь поклониться им и воздать им почести».

Анна посмотрела на свои потрепанные сапоги для верховой езды и поняла, что испытывает смесь эмоций. Она взволнована больше, чем думала, от желания получить собственную лошадь, но у нее было гнетущее чувство, что она недостаточно хороша для этих лошадей. Если она станет ездить на лошади, которая жила в такой конюшне, это все равно что шестиклассница начнет играть на бесценной виолончели Люпота.

— Забавно, — сухо сказал Чарльз с заднего сиденья — он настоял на том, чтобы она ехала впереди.

Кейдж рассмеялся и припарковался рядом с еще одним внедорожником.

— Да, Хостин считает, что это уродство, но из-за него люди тратят больше денег, чем на мотель для кобыл, в котором, по его словам, он был бы счастливее. — Кейдж посмотрел на Анну и объяснил: — Мотель для кобыл — это металлическая крыша, которая накрывает несколько небольших загонов. Выглядит ужасно, но защищает лошадей от солнца и дождя. Хостин любит ворчать, но он заставил нас построить его на треть больше, чем изначально планировал папа, и оказался прав. Мы почти достигли предела возможностей. — Кейдж заглушил двигатель и постучал по рулю.

— Ты спас мою жену, — сказал он Чарльзу, не глядя на него. — По моему мнению, ты можешь взять любую лошадь в конюшне.

— В этом нет необходимости, — отказался Чарльз. — Кроме того, я знаю Хостина. Может, я и не видел его два десятилетия, но никто сильно не меняется. Он бы вымыл твой рот с мылом, если бы услышал, что ты предлагаешь отдать любую лошадь.

Кейдж улыбнулся, хотя Анна чувствовала, что обычно он бы посмеялся над шуткой. Он показался ей человеком, которому легко давался смех, как будто ничто не могло его огорчить, пока кто-то не пытался убить его жену и детей. Он был хорошим. И она надеялась, что он скоро снова придет в себя.

— Ладно, — сказал Кейдж, выпрыгивая из внедорожника. — Просто помни о моем предложении. Я не боюсь старика. Если то, что ты хочешь, выходит за рамки бюджета, мы можем обсудить. Папа говорит, что вы ищете верховую лошадь, умную и красивую.

Чарльз учтиво протянул руку, чтобы помочь Анне спуститься. Она не нуждалась в помощи, но от того, что он был рядом, она чувствовала спокойствие.

— Анна ездит верхом уже пару лет, — сказал он Кейджу. — Ездит по тропам в горах. Возможно, в будущем ее заинтересует что-то другое, так что мы ничего не исключаем. Но какую бы лошадь она ни захотела, мы ездим в горы. У Анны легкая рука и хорошая посадка. Ей не нужна лошадь для новичков, просто не слишком пугливая.

Кейдж рассмеялся.

— Ты ведь знаешь, что говорят об арабах, да? Они все трусливы. И половина арабов труслива ровно наполовину. — Он посмотрел на Анну. — На самом деле это неправда, но им быстро становится скучно. Большая часть неприятностей происходит, когда они ищут что-то интересное. Они думают, что делают вам одолжение, немного оживляя обстановку. — Он покачал головой. — Когда я был ребенком, у папы была кобыла, которую он собирался обучить для меня. Но чем больше он тренировал ее в манеже, тем больше она пугалась и фыркала. Однажды он так расстроился, что вывел ее на тропу на неделю, по его словам, чтобы испытать ее огнем. Он ездил на ней по ручьям, холмам и долинам, их даже обогнал какой-то идиот на мотоцикле, а она и ухом не повела.

Кейдж посмотрел на Чарльза.

— Ей было скучно, — ответил тот.

— Благодаря ей я научился ездить верхом, — сказал Кейдж. — Пожарная машина с сиренами и мигалками ее нисколько не пугала, но если на ее пути оказывался клочок соломы… Я научился быть внимательным и держаться в седле.

Кейдж провел их через парадную дверь, через просторную приемную, оформленную в юго-западном стиле с барной стойкой в стиле Дикого Запада. Стеклянные двойные двери привели их на смотровую площадку, с которой открывался вид на большой манеж, который был почти как две трети футбольного поля. Трактор поливал землю в манеже из бака с водой и распылителем. Женщина на тракторе, не прекращая работу, помахала Кейджу.

— Поздновато для работы, — заметил Чарльз.

Кейдж кивнул.

— Персонал обычно заканчивает работу в пять, за исключением менеджеров по выращиванию жеребят. В это время года они работают по двадцать четыре часа в сутки. Но мы готовимся к большой выставке лошадей. Многие люди приезжают на выставку специально, чтобы купить лошадей. Во время выставки у нас будет много презентаций, так что нам нужно подготовить конюшню и привести в порядок все сто шестьдесят лошадей, а не только тридцать, которые мы обычно показываем. Это означает сверхурочную работу для всех. — Он посмотрел на Чарльза.

— Тебе стоит сводить Анну на шоу. Оно уже не такое грандиозное, как тридцать лет назад. — Он ухмыльнулся Анне. — Тогда у нас были всевозможные знаменитости и представители индустрии развлечений, и люди приходили посмотреть на них так же, как и на лошадей. Миллионы переходили из рук в руки как в реальных деньгах, так и в акциях, чтобы избежать налогов, а арабская индустрия привлекала другую публику. Но шоу по-прежнему впечатляет. Много красивых лошадей и помешанных на них людей.

Они вошли в конюшню. Там пахло кедровой стружкой и лошадьми, с легким привкусом мочи и кожи. Когда Анна завернула за угол, то оказалась рядом с первым стойлом.

Медно-рыжий конь повернул к ней голову, и она оказалась с ним нос к носу.

И это был не просто конь, а сказочный конь. Каждая волосинка в его гриве и челке лежала так, словно кто-то отделил их друг от друга и положил именно туда, где они будут смотреться лучше всего. Узкая белая полоса, которая тянулась от его глаз к ноздрям, выглядела так, словно кто-то присыпал ее детской присыпкой, чтобы она стала белоснежной, за исключением маленького розового треугольника на кончике носа. Его каштановая шерсть блестела, как пламя, и, когда Анна протянула руку, чтобы коснуться его щеки, шерсть под ее пальцами была мягкой и гладкой.

— Осторожно, — предупредил Кейдж. — Этому жеребцу всего два года, и он своенравный. Он не злой, просто ищет, чем бы поживиться. Но он может укусить, если вы не будете осторожны.

— Как и вы, босс, — крикнул кто-то из соседнего стойла.

— И я увольняю людей, которые зазнаются, — с ухмылкой ответил Кейдж.

— Да, я уже трясусь от страха, босс, — сказал тот же неизвестный парень. — Если вы меня уволите, вам придется вычистить двадцать стойл, прежде чем вы сможете лечь спать. У меня есть гарантии.

— Продолжай в том же духе, Моралес, — отозвался кто-то еще. — Если хочешь большей гарантии, можешь убирать и в моих стойлах.

Анна погладила бархатную щеку жеребца и почесала место за ухом. Конь так сильно прижался шеей к ее руке, что ударился о край стойла, а затем повернул шею так, чтобы ее пальцы попали именно туда, куда он хотел. Он закрыл глаза и задрожал от восторга.

— Почему лошади нас не боятся? — спросила Анна. — Я имею в виду, если бы я была медведем гризли, он бы не просил меня почесать ему шею, верно?

Чарльз расслабился, как только они вошли в конюшню, хотя Анна поняла, что он даже не осознавал, как был напряжен. Ее муж любил лошадей так же сильно, как и музыку.

Чарльз улыбнулся, но ответил Кейдж:

— Лошади легко ко всему приспосабливаются. Я могу спокойно подойти к какому-нибудь бедному полувзрослому жеребенку, и от меня будет пахнуть сэндвичем со стейком, который я съел на обед. Я могу бросить ему на спину кусок мертвой коровы, и он не дернется. Удивительно, что они подпускают нас к себе. — Он погладил коня по морде. — Если бы ты была волком, рычала и готовилась напасть, я бы, наверное, испугался. Но этот конь мог просто попытается тебя затоптать. Хостин говорит, что они просто думают, что от вас пахнет какой-то странной собакой, а они знакомы с собаками. — Он помолчал секунду и посмотрел на Чарльза. — Что думаешь?

— Симпатичная лошадка, — сухо заметил он. — Остроухая.

Кейдж подавил смешок.

— Папа предупредил, что ты так и скажешь. — Он посмотрел на Анну. — Делает комплимент, который, как ты знаешь, является оскорблением. Прямо сейчас саудовские миллиардеры поддерживают арабский рынок. Им плевать на тела и ноги, но они готовы платить за красивую голову.

— Не только саудовцы, — проворчал Чарльз. — Судьи в соревнованиях поощряют все более длинные шеи и все более высоких лошадей. Если поощрять крайности, то порода будет развиваться в этом направлении. — Он кивнул на гнедого коня. — Длинные шеи обычно означают длинные спины. У многих высоких лошадей просто более длинные кости, что ослабляет их ноги. Арабы, на которых я ездил пасти скот с твоим отцом в пятидесятых и шестидесятых, могли работать целый день в течение двадцати лет, семь дней в неделю, и не уставать. — Он фыркнул. — Сейчас их используют в качестве украшения для газонов. Арабских лошадей изначально разводили как боевое оружие, а теперь они произведение искусства. Бедуины из прошлого переворачиваются в своих могилах.

— В произведениях искусства нет ничего плохого, — пробормотал Кейдж, теперь по-настоящему оскорбленный.

Чарльз делал это намеренно, подумала Анна. Но зачем он провоцирует Кейджа? Она прищурилась, глядя на мужа, который вежливо посмотрел на нее в ответ.

Кейдж снял недоуздок, висевший на стене рядом с дверью стойла.

— Да, у него красивая голова и шея, и это делает его ценным. Как и эти маленькие торчащие ушки, которые тебя так раздражают. Но ты можешь и рыбку съесть, и в пруд не лезть.

Анна отошла в сторону, когда Кейдж открыл дверь стойла и вывел двухлетнего жеребца в широкий проход. Но она смотрела на мужчину, а не на лошадь. И она поняла, что он был не в себе из-за случившегося сегодня с его женой. Стойкий, но взбудораженный. Гнев за лошадь немного привел его в чувство.

А Чарльз еще говорил, что плохо ладит с людьми.

— Только не говори мне, что у этих старомодных, короткошеих, кривоногих арабов было что-то лучше, чем у этой лошади, — прорычал Кейдж, каким-то образом заставив жеребца замереть на месте и вытянуть шею. Когда он смотрел на жеребца, его раздражение исчезло. Анна подумала, что он не может одновременно злиться и испытывать любовь к лошади.

Кейдж страстно продолжил:

— Этот конь понесет тебя по пескам пустыни, будет спать в твоей палатке и охранять тебя. Посмотри на него и повтори еще раз, что у него слишком длинная спина или слабые ноги.

Анне конь показался великолепным, но она не знаток. Медная шкура молодого жеребца блестела даже при искусственном освещении. Большие темные глаза смотрели на них с высокомерием, здоровой долей тщеславия… и юмором, подумала она.

Его тело казалось ей сбалансированным. Грива была светлой и густой и подчеркивала изгиб шеи, а хвост доставал бы до земли, если бы его не заплели в косичку и не завязали.

— Что с его хвостом? — спросила Анна. — С ним что-то не так?

— Нет, — ответил Кейдж, настороженно взглянув на Чарльза.

— Потому что даже в стойле лошадь будет тереться хвостом о землю, чтобы он не отрастал слишком длинным и не волочился за ней, как фата, — рассеянно сказал Чарльз, его внимание было приковано к лошади. — Судьи не любят, когда хвост волочится по земле.

Он медленно обошел коня вокруг и, остановившись, поднял копыто. Чем дольше он смотрел, тем самодовольнее становился Кейдж. Когда Чарльз закончил осмотр, то спросил:

— Ты выведешь его в манеж на большом шоу?

— Да, собираемся, — сказал Кейдж. — В прошлом году мы не выставляли его, потому что он еще не прошел годовалый отбор. Его задница была на четыре дюйма выше холки. В этом году у него есть все шансы. Он точно не будет выглядеть хуже других в своей возрастной группе.

— Я ничего не знаю о судействе на скачках арабских скакунов, — продолжил Чарльз, поднимая руки в знак капитуляции. — Но я знаю лошадей. Этот действительно хорош, конечно, если у него есть мозги между этими ушками. — Он улыбнулся Кейджу. — Будет жаль, если он превратится в украшение для газона или в произведение искусства, которое будут показывать гостям богачей. — Он пристально посмотрел на Кейджа. — Ты успешно защитил его и свою программу разведения. Тебе полегчало?

Помолчав, Кейдж пристально посмотрел на него, а затем спросил:

— Ты специально затеял со мной спор?

— Да, — признался Чарльз. — И я затеял с тобой спор, чтобы ты перестал относиться к нам как к клиентам и поговорил с нами о Челси. Твоя мама уверена, что ты не будешь говорить с Хостином о ней, и она считает, что тебе нужно с кем-то поговорить.

Анна не смогла сдержать возгласа удивления. Чарльз получил много информации всего за две секунды беззвучного разговора с Мэгги.

Кейдж нахмурился, глядя на Чарльза.

— Она так считает, да? Я очень благодарен вам за спасение Челси, мистер Корник. Но уверяю вас, я в порядке.

— Но Челси не в порядке, — вставила Анна.

— Челси, — сказал Кейдж. Жеребец боднул его головой, и он погладил его по лбу. Он огляделся и понизил голос, чтобы люди, работавшие вокруг них, не услышали его: — Ее мать внушила ей, что ведьмовская кровь делает ее грязной. И Хостин никогда не перестает об этом напоминать. Челси еще не поняла, что теперь она оборотень и должна подчиняться моему дедушке, с которым восемь лет враждовала. Но вскоре до нее это дойдет. И она никогда меня не простит.

— Если ты только поэтому переживаешь, то все будет хорошо, — уверила его Анна. — Если она действительно его не выносит, то переезжайте. Есть и другие стаи.

— А с твоей репутацией ты можешь устроиться на работу в любую конюшню с арабами в стране, — добавил Чарльз.

— Может быть, — сказал Кейдж. — Но Челси очень дорожит своей независимостью. Я изменил ее жизнь, не посоветовавшись с ней.

— Я не смог ее об этом спросить, — заметил Чарльз. — Я сначала попробовал. Если бы она действительно не хотела изменяться… Гораздо проще сдаться, Кейдж, чем бороться за свою жизнь.

— Сомневаюсь, что она будет видеть все в таком свете, — сказал Кейдж, но впервые с тех пор, как взял в руки телефон и услышал сообщения жены, он вел себя спокойно. — Вы думаете, она сама сделала бы такой выбор? Я не заставлял ее?

— Если бы кто-то и заставил ее, то это был бы я, — поправил его Чарльз. — Но нет. Если бы я думал, что она действительно была против, то не сделал бы этого, даже если бы ты меня умолял. Челси решила умереть за своих детей и решила жить ради всех вас.

— А что насчет моего отца? — спросил Кейдж. — Ты не смог бы изменить его, если бы он этого не хотел. А мы все знаем, что он этого не хочет. Так почему же Хостин все равно настаивает, чтобы ты изменил его?

— Потому что он видел, как мой отец заставил человека пройти через изменение. Тот человек не был против, просто не мог сопротивляться, а это разные вещи. Хостин думает, что я могу сделать то же самое, — объяснил Чарльз.

— А ты можешь?

— Челси нужна была небольшая помощь, но я не заставлял ее, — ответил Чарльз. — Она увидела шанс выжить и захотела его использовать.

Анна знала, что он не лгал. Но у нее внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Когда она сама пережила изменение, Джастин сказал, что она сама хотела того, что с ней сделали, и всего, что за этим последовало.

— Используй этот шанс, — обратилась она к Кейджу, — чтобы утешить себя, потому что ей пришлось бороться за свою жизнь. Но не говори ей об этом. Скажи ей, что ты любишь ее и нуждаешься в ней. Скажи ей, что она нужна детям. Скажи ей, что ты сделал выбор, который она могла бы сделать сама. Скажи ей, что ты думал, что она захочет, чтобы мы нашли фейри, который сделал это с ней, чтобы он больше никого не убил. Но не говори ей, что она выжила, потому что хотела этого, — Анна указала на себя, имея ввиду оборотня и все, что с этим связано.

Голос Кейджа звучал сочувственно.

— Говоришь из собственного опыта?

— Да. — Анна сделала глубокий вдох. — У правды много граней. Выбирай те, которые делают ее счастливой, а не те, из-за которых ей захочется тебя ударить.

— А ты счастлива? — спросил он.

— Да, — уверенно сказала Анна. — Но это заняло какое-то время. Ей тоже может понадобиться какое-то время.

— Да, — согласился он, но его голос звучал уже не так расстроенно, как в начале разговора. — Я думаю, что так и будет.

— Могло быть и хуже, — задумчиво произнес Чарльз. — Она могла умереть.

Кейдж кивнул.

— Да. Это было бы невыносимо. И жить трудно, но это лучше, чем смерть.

— Рынок растет, не так ли? — сухо спросил Чарльз, глядя на список лошадей на продажу, который передал ему Кейдж.

— Вроде бы да, — ответил Кейдж. — Лошадей высшего класса, тех, что побеждают в Скоттсдейле, на национальных скачках или в Париже, покупают так же дорого, как и всегда. Может, даже дороже. В прошлом году жеребца продали в Саудовскую Аравию за пять миллионов долларов, но он был уникальным. Но с лошадей второго класса, с хорошей родословной и симпатичных, но не самых лучших, продать и получить прибыль с них сложнее. — Он ухмыльнулся Чарльзу. — Именно их я собираюсь вам показать. Но прежде чем мы начнем, вы заметите в этом списке Хефзибу.

— Да, — сказал Чарльз, и его глаза весело заблестели. — Рядом с ее ценой стоит минус. Значит ли это, что он заплатит мне за то, чтобы я забрал ее?

Кейдж рассмеялся.

— Я никому ее не продам. Это Хостин включил ее в список. Моя жена любит эту кобылу. И это единственная лошадь, на которой Хостин так и не смог прокатиться. Думаю, именно поэтому Челси она нравится. Слишком сумасшедшая, чтобы ее продать, и слишком здоровая, чтобы усыпить. Она настолько красива, что однажды мы все же решим пустить ее в разведение. Но я никогда не видел более злой лошади. Она милая и добрая, пока не набросится, — он посерьезнел. — Она отправила двух наших конюхов в больницу и чуть не убила третьего. Теперь с ней могут работать только Хостин или я. Она коварная. Насколько мне известно, все лошади от ее отца были с добрым нравом. Ее мать была старой кобылой, которую мы купили, и Хефзиба была единственным ее жеребенком.

К ним подошел латиноамериканец.

— Эй, Кейдж. Это те люди, которые хотели посмотреть на лошадей?

— Матео… — начал представлять его Кейдж и замолчал. — Где Тери?

— Она седлает первую лошадь. Ты хотел, чтобы они были на маленькой арене, верно? Вы идите туда, а мы приведем лошадей к вам.

— Хорошо. Матео и Тери будут присматривать за лошадьми, пока я буду заниматься продажами. — Кейдж ухмыльнулся. — Мы будем использовать маленькую арену, потому что большую готовят для шоу. Матео — наш старший тренер, но, как и все мы, он помогает там, где нужен. Тери — одна из наших учениц, и она выступает на шоу.

— Сейчас на вас работает много людей, — сказал Чарльз.

Кейдж кивнул.

— Это потому что мы занимаемся всем: разведением, тренировкой, продажами. И мы участвуем в выставках разных классов. Это значит, что у нас много сотрудников, но мы диверсифицируем бизнес. Сейчас больше всего денег приносят лошади для выездки, но Хостин считает, что слишком большое уклонение в одно русло может навредить бизнесу.

И Хостин всегда будет управлять этим местом, никогда не состарится и постепенно передаст бразды правления своему внуку. Анна задумалась, беспокоит ли это Кейджа.

Пока они шли к меньшей арене, лошади, стоявшие вдоль прохода, высовывали головы из стойл, которые были более чистые и красивые, чем номера во многих отелях, где останавливалась Анна. Пока они шли, Кейдж непринужденно болтал с Анной, Чарльзом и с лошадьми.

— Мы тренируем как своих лошадей, так и чужих. Привет, Боунз, тебя достаточно кормят? Большинство лошадей, которых я собираюсь вам показать, наши. Но парочка лошадей принадлежат другим людям. Привет, моя девочка, какая ты прелестная сегодня. Моркови нет, извини. Вам не нужна дорогая лошадь. Хорошие выставочные лошади стоят дорого, так что в основном я собираюсь показать вам лошадей, которые не подходят для выставочной арены. Но Хостин включил в список несколько выставочных лошадей, просто на всякий случай. Кто моя хорошая, замечательная зверушка? Да, это ты.

Это оказалась круглая маленькая арена примерно в четверть размера большой арены, мимо которой они прошли ранее. Забор был сделан из фанерных листов, покрытых вмятинами и царапинами, но все еще прочных. Кейдж провел их внутрь и закрыл ворота, когда на арену вышла миниатюрная женщина в кожаной одежде, ведя за собой небольшую гнедую кобылу, уже оседланную западным седлом, украшенным серебром.

— Это Хани Бэй Би, — сказал Кейдж. — Ей двенадцать лет. В годовалом возрасте мы выставляли ее на региональных соревнованиях по выездке, а затем год готовили как фьючери-лошадь под охотничье седло. Она больше не подходит для разведения, поэтому мы еще год тренировали ее и теперь продаем как перспективную лошадь для любителей.

Анна попыталась сделать вид, что понимает, о чем он говорит, но ее сбили с толку слова «региональный» и «охотничье седло».

— Спрашивай, — предложил Чарльз.

— Охотничье седло?

— Английское седло, — объяснил Кейдж. — Но лошади идут рысью, а не галопом, как в английских классах. Ты поймешь, что я имею в виду.

Тери грациозно вскочила в седло и шагом, рысью и галопом объехала загон. На лице Тери сияла широкая улыбка, хотя лошадь выглядела слегка раздраженной.

Кобыла чувствовала раздражение, когда Анна села в седло гораздо менее грациозно. Она шла, бежала и скакала для Анны с таким же энтузиазмом, как ребенок, делающий домашнее задание. Кобыла прижала уши, словно говоря, что ей смертельно скучно.

По крайней мере, Анна не опозорилась перед всеми.

Чарльз покачал головой, прежде чем Анна слезла с седла.

— Она служит эталоном, — сказал Кейдж. — Но нет.

В этот вечер Анна проехала на четырех лошадях. К третьей лошади она почти перестала стесняться ездить верхом перед практически незнакомыми людьми, которые знали о лошадях гораздо больше, чем она. И это хорошо, потому что четвертой лошадью, которую для нее привели, оказался крошечный мерин, который был «английским прогулочным, но не совсем парковым» — что бы это ни значило. Сначала на нем прокатился Матео. Анна сразу поняла, что имел в виду Кейдж, когда сказал ей, что по-английски прогулочный это «ноги вверх», а не «наружу». Ноги коня были длинные и мускулистые.

— Можно мне прокатиться на нем в западном седле? — попросила она.

— Английские седла не подходят для гор. — Кейдж ухмыльнулся. — Конечно, можешь. Хейлайту будет все равно. Он всецело сосредоточен на том, чтобы двигаться по дороге и получать удовольствие от прогулки.

Очевидно, что они не будут доставать западное седло, о котором просила Анна. Она посмотрела на крошечный кусочек кожи, на котором не хватало рожка, за который могла бы ухватиться.

— Не беспокойся об этом, — сказал Чарльз, поправляя ее стремена. — Западный или английский стиль, это не имеет значения. Держи равновесие. Посадка остается прежней. Твой зад почувствует это, даже если твои глаза говорят тебе обратное.

Сигналы поворота для английского — это как управление велосипедом: поворачивай, слегка наклоняясь в нужном направлении, и немного натягивай поводья другой рукой, а не просто тяни назад. — Он показал ей, как это делать. — Ты по-прежнему будешь управлять в основном корпусом и ногами — как дома.

— Если я ошибусь с управлением, — ответила она ему, — мы все равно будем просто ездить по кругу на арене.

Чарльз быстро улыбнулся ей и отступил назад, когда она попросила его отойти.

Маленький мерин стоял совершенно неподвижно, когда она забралась на него, но как только ее икры коснулись его боков, он пустился рысью вместо ожидаемой ею спокойной ходьбы. Это была не та мягкая медленная рысь, к которой она привыкла. Анна подпрыгивала в седле, как резиновый мячик, пока не нашла свое место чуть дальше, чем обычно. Через несколько минут она успокоилась и широко улыбнулась. Судя по пройденному расстоянию, мерин двигался медленнее, чем первая кобыла с ее размашистой походкой, но казалось, что они летят. Конь напоминал мощный спортивный автомобиль. Чем быстрее он ехал, тем лучше реагировал. Самое лучшее в нем, не считая скорости, было то, что можно быстро и замедлиться, и остановиться.

Анна неохотно замедлила его и вывела на середину арены, где стояли Чарльз, Кейдж и Матео.

— Обычно мы демонстрируем эту рысь перед клиентами, — с ухмылкой прокомментировал Кейдж, когда она остановилась. — Мало кто решился бы сидеть в это время на лошади.

— Все было плохо? — спросила она.

— У Хейлайта уши торчком, так что ты не била его по спине, но чтобы так сильно пришпорить лошадь, нужно немало потрудиться.

Анна не поняла, ответил ли он на ее вопрос, пока не взглянула на Чарльза, который кивнул ей, давая понять, что это был комплимент.

Чарльз обошел лошадь вокруг, а затем спросил:

— Он хоть четырнадцать ладоней достает?

— Разве не ты только что жаловался, что мы разводим все более крупных арабов? — спросил Кейдж. — Да он мог бы участвовать в соревнованиях пони. И все же он не выглядит слишком крупным. Я бы не стал седлать его для тебя. Он мог бы нести тебя, но это выглядело бы забавно. Нам пришлось бы приделать к твоим стременам колеса, иначе они волочились бы по земле. Ты не знаешь, Матео, какой он величины?

Матео пожал плечами.

— Я измерил всех лошадей. Если хочешь, могу узнать его рост в офисе. Но проще делить лошадей на маленьких, средних и больших. Большинство людей все равно не видят разницы между пятнадцатью ладонями и пятнадцатью с половиной, так зачем усложнять? Эта лошадь маленькая, но с большим сердцем.

Анна похлопала коня и рассмеялась, когда он наклонился к ее руке.

Кейдж положил руку на лоб коня и слегка погладил его.

— Я все ждал, когда эта лошадь подрастет. Дело не в размере, но этот парень просто недостаточно высок, чтобы выступать на большой арене. У него также есть проблема: в английском классе его аллюры иногда слишком размашистые, и его штрафуют. В парковом классе его аллюры обычно недостаточно размашистые, и его штрафуют. Возможно, мы могли бы это исправить, если бы максимально удлинили ему ноги и надели на него самые тяжелые подковы, разрешенные для выставочной арены. Но копыто на его правой передней ноге мягкое, и большие подковы на нем не держатся. Поэтому мы продаем его как лошадь для верховой езды для подростков. Он не подходит для национальных соревнований по причинам, о которых я вам говорил, но мог бы выиграть региональный чемпионат с хорошим кругом и судьей, которому плевать на размер. Вот почему его цена так высока.

— Ты катался на нем за пределами арены? — спросил Чарльз.

Кейдж покачал головой.

— Не я. Прошлой осенью Хостин взял его с собой в недельный поход по пустыне. Сказал, что после первых двух дней все было в порядке. Это был всего лишь один раз, но он также участвовал в соревнованиях в течение двух лет. Его можно бить мешком, и он не шелохнется.

— Бить мешком? — спросила Анна, представив, как люди бьют лошадь бумажными мешками.

— Так приучают лошадей не бояться, — пояснил Чарльз. — Раньше брали мешки с кормом и терли их над головой лошади, пока она не переставала бояться. Мешки казались пугающими, потому что были светлыми и шумными. Выставки знакомят лошадей со всевозможными ситуациями, и они учатся не пугаться, когда сталкиваются с чем-то новым.

— Большинство из них со временем привыкают к неожиданностям, — добавил Кейдж. — Но этот честный и храбрый. Маки ездит на нем в шоу, и я бы не доверил свою девочку любому другому коню.

— Мы оставим его в нашем списке вероятных кандидатов, — сказал Чарльз.

Анна неохотно соскользнула с седла.

— Разве я не могу высказать свое мнение?

— Широкая улыбка на твоем лице уже говорит сама за себя, — ответил ей Чарльз. — Слова не нужны.

— Вы могли бы дать ей прокатиться на Портабелле, — раздался задыхающийся голос за пределами арены.

— Папа? — Кейдж был шокирован. — Что ты здесь делаешь? Ты должен лежать в постели.

Джозеф Сани стоял, опираясь обеими руками на верхнюю часть ограждения арены.

— Когда я умру, тогда и полежу. — Он кивнул Анне. — Портабелла полна веселья. Она бы хотела проводить дни в горах там, в Монтане. Ей бы это понравилось.

— Вы назвали лошадь в честь гриба? — спросила Анна.

— Ее зовут Аль-Мазра Ухиббоки, — сказал Матео. — Нам нужно было дать ей какое-то удобопроизносимое имя. Ее прадед — Порт-Баск, поэтому Портабелла.

— Как-как ее настоящее имя? — переспросила Анна.

— Аль-Мазра — это племенная ферма, на которой ее вырастили, — объяснил Кейдж. — «Ухиббоки» примерно означает — «я люблю тебя». Так что Аль-Мазра Ухиббоки. Племенная ферма Аль-Мазра находится в Индиане, и там никто не говорит по-арабски. Здесь тоже никто не говорит по-арабски, так что я не знаю наверняка перевод. И мы, наверное, все равно произносим это неправильно.

Джозеф рассмеялся, а затем пару раз резко кашлянул.

— Папа, — сказал Кейдж.

— Не суетись, — бросил Джозеф. — Будешь суетиться, когда я умру. Мне хотелось снова ощутить запах лошадей. — Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, он продолжил: — Для старика это лучше любого лекарства. И мне нужно поговорить с Чарльзом. Эрнестина сказала, что вы здесь.

— Как ты сюда попал? — спросил Кейдж.

— Я взял последний мотовездеход, — сказал он. — Но, думаю, что позволю Чарльзу отвезти меня обратно. Мы можем поговорить по дороге. — Он взглянул на Кейджа. — Вы с Матео, возможно, захотите показать Анне новых жеребят. Я слышал, что у нашей Калли вчера родилась кобылка, от которой все в восторге.

По молчаливой просьбе Джозефа Чарльз ждал, пока Матео и Кейдж уведут Анну посмотреть на жеребят. Когда они скрылись из виду, Чарльз спросил:

— Хочешь, чтобы я тебя понес? Это будет не в первый раз.

Джозеф рассмеялся.

— Это уж точно. В ту неделю я был полон решимости выпить всю выпивку со всех баров в городе до дна.

— Я этого не помню, — серьезно произнес Чарльз. — Но я говорил о том случае, когда мустанг сбросил тебя, и ты сломал ногу в двадцати милях от дома. Конь вернулся домой, а мы с твоим отцом отправились на твои поиски. Он побежал за помощью, а я нес тебя половину пути до дома, прежде чем пришла помощь.

— Правда? — неуверенно спросил Джозеф. — Ты не помнишь бар?

— Кое-кто попросил меня этого не помнить, — ответил Чарльз. — И я сказал ему, что выполню его просьбу. Так что нет. Я не помню.

Джозеф кивнул.

— Знаешь, я думаю, что смог бы сам вернуться к вездеходу, но уверен, что если это сделаю, у меня не будет сил для разговора с тобой. Я слишком стар, чтобы показывать гордость.

Чарльз поднял его с гораздо меньшими усилиями, чем те, что он приложил, когда нес Джозефа во время той давней прогулки в город, потому что хрупкий старик весит гораздо меньше, чем жилистый ковбой. Чарльз задумался, не потому ли его отец старается не особо общаться с людьми, потому что они стареют и умирают. Он не наслаждался печалью и скучал по тем годам, когда они с Джозефом были друзьями. Такая радость стоила небольшой печали.

На большой арене было темно, и никто не видел, как Джозефа отнесли к служебному автомобилю. Старик слишком сильно перенапрягся. Даже если бы духи даровали ему силу, тело, которое три месяца пролежало в постели, было не в лучшей форме.

Чарльз ничего не сказал, потому что Джозеф и сам все понимал.

Он усадил Джозефа на пассажирское сиденье и забрался в фургон рядом с ним.

— Тебе придется объяснить мне, как завести эту штуку, — сказал он.

— Вы не используете квадроциклы или вездеходы в своих горах? — спросил Джозеф. — Я думал, что в Монтане много мест, где можно проехать только на внедорожнике.

— Для этого и нужны лошади, — бросил Чарльз, и Джозеф рассмеялся, хотя Чарльз не хотел его поддразнивать.

С помощью старика он завел машину и поехал в нужном направлении.

— Челси, — тихо произнес Джозеф. — Ты обратил ее из-за того, что я не позволил тебе изменить меня? Мой отец так думает.

— Челси изменили только из-за нее самой, — возразил Чарльз. — Даже если бы она не принадлежала к твоей семье, я бы сделал то же самое. — И поскольку он говорил с Джозефом, поэтому рассказал всю правду, какой бы постыдной она ни была. Согласие на обращение важно, оно должно было быть необходимым. — Я рад, что она жена Кейджа, что я мог связаться с ним и получить разрешение. Мой волк восхищался ее стойкостью. Не так много людей могут противостоять проклятию фейри. Я думаю, настоял бы на том, чтобы мы изменили ее, независимо от того, что сказал бы Кейдж.

Джозеф выслушал его и ответил:

— Это довольно запутанно. Но, вероятно, все наладится.

— Я надеюсь на это, — согласился Чарльз.

— Братец волк не собирается попробовать это со мной? — в голосе Джозефа слышалась настороженность.

Чарльз тихо рассмеялся.

— Братец волк уже оплакивает тебя. Он бы умер за тебя, но не сделает того, за что ты возненавидишь его и меня. Ты в безопасности.

Некоторое время они ехали в тишине.

— Мне нравится Челси, — заявил Джозеф, нарушая уютное молчание. — Она противостоит Хостину, когда все остальные отступают. Она сильная. — Он помолчал. — Но я бы не выбрал для нее такой путь. Смерть — это дар, Чарльз.

— Только когда ты готов уйти, — согласился Чарльз. — Но не тогда, когда у тебя трое маленьких детей, которые нуждаются в тебе. Как думаешь, она предпочла бы смерть превращению в оборотня?

Джозеф не ответил. Это был серьезный вопрос, и он не любил торопиться с ответами.

***

— Твой муж стал мягче, чем был раньше, — сказал Кейдж, когда вез Анну домой. — Папа так радовался, когда он приезжал к нам в гости, но я его до смерти боялся. У мамы был такой забавный взгляд, и она изо всех сил старалась найти повод, чтобы уехать навестить родственников. Иногда она брала меня с собой. Он всегда смотрел на меня так, будто решал, как лучше меня убить.

Анна не смогла сдержать смех.

— Я видела это выражение, — ответила она. — Если тебе от этого станет легче, я думаю, что оно появляется у него, когда он о чем-то беспокоится. Обычно он не думает об убийстве.

Когда он убивает, выражение его лицо остается спокойным. Похоже, в тот момент он вообще ни о чем не думает.

— Но сегодня он был не таким, — заметил Кейдж.

Анна хмыкнула, а затем опомнилась. Она не говорила с людьми о своем муже, но Кейдж прав, Чарльз был с ним мягче, чем обычно.

— Ты знаешь, чем он занимается, верно?

Кейдж кивнул.

— Он специалист по решению проблем и убийца для Брана.

— Верно. Это значит, что ему нельзя с кем-то сближаться, понимаешь? Потому что знакомый парень может сойти с ума и устроить кровавую бойню, которую Чарльзу придется закончить. После того, как оборотни появились перед общественностью, стало еще хуже, потому что исчезла та небольшая серая зона, которая позволяла ему не убивать каждого, кто не соблюдал правила.

Кейдж напрягся.

— Челси не сошла с ума, — успокоила она его. — Она сильная и умеет себя контролировать, верно? Я видела ее детей, они выросли в атмосфере любви и правил. Это хорошее начало для оборотня.

— Но если что-то пойдет не так, Чарльзу придется позаботиться о ней, — уточнил Кейдж.

— Наверное, нет, — не согласилась она. — Это был бы твой дедушка.

— Хостин? — Кейдж сглотнул. — Он убьет ее и без повода.

Анна начала возражать, но замолчала. Она не знала Хостина и не станет утверждать, что он может или не может сделать.

Они немного помолчали, а потом, когда перед ними показались огни дома, Анна сказала:

— Чарльз — сложный человек. Он должен быть таким. Справедливость и закон. Потому что без этого он не может жить. Он не сближается с людьми, только со своим отцом, братом, сводной сестрой и мной. И с Джозефом. Поэтому ты важен для него.

Кейдж непонимающе посмотрел на нее.

— Ты можешь обратиться к нему за помощью, — объяснила она. — Вот почему он разозлил тебя. Чтобы ты знал, что рядом с ним ты в безопасности. У Хостина проблемы с Челси. Если ты подумаешь, что ситуация выходит из-под контроля, позвони нам, хорошо? Чарльз не мягкий. Он не может позволить себе быть мягким. Но он всегда справедлив. — Она улыбнулась. — И он не боится Хостина.

Кейдж кивнул.

— Хорошо. Я буду иметь это в виду.

Они подъехали к парковке рядом с домом. Кейдж пошел в спальню к жене, и Анна отправилась за ним следом.

Челси еще спала, свернувшись калачиком в углу кровати. Они оставили свет включенным, потому что ничто, кроме ядерного взрыва, не могло ее разбудить.

Мэгги сидела в кресле-качалке и читала книгу, которую отложила, как только появился Кейдж. Хостин тоже держал в руках книгу, но его мрачное недовольство было настолько сильным, что волчица Анны вскинула голову.

Мэгги посмотрела на сына, а затем встала.

— Анна? — позвала она. — Можно с тобой поговорить?

***

— Ты думаешь, я поступил неправильно? Изменил Челси, вместо того чтобы дать ей умереть? — снова спросил Чарльз. Они подъезжали к дому, но Чарльз проехал мимо поворота на подъездную дорожку.

— Я? Да, я так думаю. — Вот это был его друг. Прямолинейный до грубости, но только с Чарльзом. — А вот она? — Джозеф неопределенно хмыкнул. — Полагаю, что в пылу момента она бы боролась за свою жизнь. В любом виде. Я думаю, что если бы ты спросил ее прямо сейчас, она бы ответила, что благодарна. Но что она скажет через пять или десять лет? — Он пожал плечами.

— Ты знал, что она ведьма? — спросил Чарльз.

Джозеф кивнул.

— Она рассказала мне об этом до того, как вышла замуж за моего сына. Она хотела, чтобы мы с Мэгги понимали, во что ввязываемся. Черные ведьмы охотятся на таких как Челси, на необученных ведьм, которые могут дать им много силы. Она почти уверена, что ее первого мужа убила охотившаяся на нее ведьма. Она сменила имя, забрала Макса и переехала из Мичигана в Аризону. Я сказал ей, что у нас уже есть оборотни, так что ведьма стала бы приятным разнообразием.

— А Мэгги?

— Это был самый ужасный спор за всю совместную жизнь, и, кажется, никто из нас не сказал об этом ни слова. — Он пожал плечами. — Мой отец любит спорить, использовать слова. Я думаю, что его способ лучше, но это не способ Мэгги. Поэтому мы какое-то время молчали, и все вернулось на круги своя. Теперь Мэгги ее любит.

— Но не Хостин.

Джозеф сердито нахмурился.

— Он так цепляется за старые обычаи, что забывает, что правда, а что ложь. Он верит, что ведьмы — злые, потому что во всех историях навахо о ведьмах говорится о злых ведьмах. Он все еще верит в чудовищ из сказок, о которых рассказывала ему мать, а ей — ее мать.

— Навахо считают что все ведьмы — злые. Если они не злые, то они не ведьмы, — пояснил Чарльз. — И твой отец прав насчет монстров. Я встречал некоторых из них. Самые страшные монстры прячутся на виду.

Джозеф нахмурился.

— Монстры существуют?

— Я видел скинуокеров, которые носят кожу убитых ими людей, чтобы выглядеть как те, кого они убили. Я видел Холодную Женщину, — сказал Чарльз. Он и забыл, как легко было разговаривать с Джозефом. — И ты тоже ее видел. Помнишь ту женщину в старом баре в Уилкоксе? Ту настойчивую, которая пыталась затащить нас обоих к себе домой?

— Да, — кивнул Джозеф. — Ты сказал ей, что мы ждем друга, которого у нас не было.

— В ту ночь пропали без вести двое мужчин, а через несколько недель их нашли мертвыми в их машине в паре сотен миль от места пропажи, — добавил Чарльз.

— Откуда ты узнал, что она была Холодной Женщиной?

— Тогда я не знал, просто чувствовал, что от нее не пахнет человеком. Она была великолепна. В комнате, полной более богатых и, конечно, более привлекательных мужчин, — Джозеф толкнул его локтем, — она выбрала двух грязных, уставших ковбоев? Это походило на ловушку. Я понял, кто она, когда нашли тела. Ран не было. Просто два мертвых мужчины, сидящих в машине посреди приятного весеннего дня, замерзшие до костей. Коронер предположил, что кто-то убил их в холодильной камере или морозильнике, а затем инсценировал убийство.

— Холодная Женщина… Почему ты мне не сказал?

— К тому времени, как я это понял, ты уже познакомился с Мэгги. Холодная Женщина была не так важна, как другие вещи.

— Думаю, я рад, что не знал, — признался Джозеф.

— Слишком много знаний может сделать тебя параноиком, — согласился Чарльз. — А еще ты можешь стать мишенью. — Они подъехали к перекрестку, где дорога ранчо Сани пересекалась с шоссе. Он развернул внедорожник и поехал обратно к дому.

— Значит, если мой отец прав во всем, то Челси — зло?

— Хостин не во всем прав. — Чарльз ухмыльнулся, услышав ироничный тон Джозефа. — И Челси не более зла, чем ты или я. — Он задумчиво помолчал. — По крайней мере, не более зла, чем я. Не знаю, как ты. — Уже серьезнее он сказал: — У черной магии есть запах, я бы его почувствовал.

— Ах, ясно, — произнес Джозеф и добавил: — Моя жена попросит тебя изменить ее после моей смерти.

У Чарльза не было времени подготовиться. Он не успел собраться с мыслями и почувствовал себя так, словно его ударили. Мэгги.

Когда-то он любил ее. Мэгги была пламенной воительницей. Стойкой, умной, веселой и неожиданно нежной. Если бы он закрыл глаза, то все еще мог бы видеть ее, ее прекрасные сияющие ясные глаза. Многое из того, что он пережил за свои годы на земле, со временем поблекло, но не та ночь. Ту ночь он помнил, словно это было вчера.

— Если бы ты захотел, я бы стала твоей, — сказала тогда Мэгги, и лунный свет смягчил ее суровые черты, сделав их более земными.

Он знал, как тяжело дались эти слова этой гордой женщине, которая не верила, что может кому-то довериться. У нее было трудное детство, из-за чего ей нелегко доверять людям.

Весенний ночной воздух был свежим в пустыне. Деревянные доски крыльца под его ногами скрипели. Чарльз слышал, как в загонах в дюжине ярдов от маленького дома лениво переступали с ноги на ногу пойманные в степи лошади. Он слышал тихое дыхание спящего Джозефа.

Загрубевшие руки Мэгги медленно потянулись к нему, и он не отстранился. Они коснулись его лица, и он закрыл глаза, наслаждаясь ее прикосновением. В его жизни редко кто-то касался его с любовью, и он дорожил этим, впитывал это ощущение.

Мэгги была прекрасна, но не поэтому он ее любил. Он любил ее за то, что она отказывалась подчиняться миру, который дважды несправедливо осудил ее: сначала за цвет кожи, а потом за пол. Он любил ее за жизнерадостность, когда солнце грело ей спину, и за любовь к лошадям, на которых она ездила. Он любил ее за смех, который она находила в опасностях и бурях.

Именно поэтому он позволил этому зайти так далеко. Настолько далеко, что она рискнула своим израненным сердцем, а он сделал это, зная, что разобьет его. Не было названия тому аду, которого он заслуживал за то, что так поступил с женщиной, которую любил.

Он мягко отстранился.

— Ты не знаешь меня, Мэгги. Если бы знала, кто я, ты бы не прикоснулась ко мне. — Но он знал ее. И это знание не давало ему надежды, за которую можно было бы ухватиться. Не давало оправдания тому, что он позволил ей думать, будто между ними может быть что-то большее.

— Я знаю тебя, — сказала она, пытаясь скрыть свою боль. Она не могла спрятаться от него, но он не давал ей этого понять. Он будет защищать ее гордость, насколько это возможно; это проще, чем защищать ее бедное сердце. Его бедное сердце.

— Возможно, мы знаем друг друга всего четыре месяца, — продолжила она. — Но это были четыре месяца по шестнадцать, а иногда и по восемнадцать часов в день. Я знаю тебя, Чарльз Смит.

«Ты даже не знаешь моего настоящего имени, — подумал он в отчаянии. — И я не могу назвать его тебе». Он хотел взять то, что она предлагала, хотел утонуть в ней, пока не перестал быть собой.

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь, — сказал он ей. «Я лжец. Я лгал, потому что не мог вынести, если бы ты отвернулась от меня».

— Если скажешь мне, что ты убийца, — решительно заявила она, — я отвечу, что тот, кого ты убили, это заслужил. Если скажешь мне, что ты вор, я не поверю. Я знаю, что воры не работают так много как ты. Мой отец был вором и убийцей, и этим он погубил мою мать. Я знаю зло, Чарльз. И я могу отличить хорошего человека.

В ушах Чарльза звучали отцовские наставления. «Никто не должен знать, кто ты такой». Чарльз прожил долго и повидал достаточно, чтобы понимать, что отец был прав, но все же. Мэгги думала, что он хороший человек, хотя он вовсе не был человеком.

— Ты можешь отличить хорошего человека? — спросил он, чувствуя, как от гнева у него закружилась голова. «Серьезно»? — спросил братец волк, обиженный и разгневанный тем, что стал причиной такой трагедии. Братец волк тоже любил ее, но знал, что она не могла полюбить его. — Тогда посмотри на меня, Маргарет. Посмотри и скажи мне снова, что ты любишь меня.

В отчаянии и гневе, зная, что произойдет, он сделал то, чего поклялся не делать. Чарльз позволил облику братца волку взять верх, радуясь странному свойству магии, которое позволяло ему быстро перевоплощаться, теперь еще быстрее, потому что прошло много времени с тех пор, как он позволял братцу волку появляться в реальном мире.

Мэгги застыла. На мгновение на ее лице не было никаких эмоций, а затем оно исказилось от страха. Она закричала и, спотыкаясь, отошла от него, упала на землю и свернулась калачиком. Не от физического страха, а от страха перед тем, кем он был, перед тем, во что он мог ее превратить. У навахо было больше опыта в общении с темной стороной магии, чем у большинства других.

Джозеф выбежал через парадную дверь и увидел Мэгги и Чарльза. Он всегда был сообразительным, все схватывал на лету. Джозеф был сыном оборотня и с самой первой встречи знал, кто такой Чарльз.

Но Джозеф был также сыном своей матери, которая так сильно испугалась, когда узнала, за кого вышла замуж, что бросила мужа и ребенка и вернулась в резервацию. Джозеф понимал, какой ужас охватил Мэгги.

Он опустился на колени, обнял ее и стал успокаивающе шептать ей на ухо. Она затихла, уткнувшись головой ему в плечо, чтобы не видеть волка. Джозеф посмотрел на Чарльза.

— Дай ей немного времени, — посоветовал он. — Пусть она увидит, что ты все еще ты.

Если бы Чарльз послушался, возможно, его жизнь была бы другой, как и жизнь Джозефа. Но он не послушался. Он убежал, зная, что с Джозефом Мэгги будет в безопасности. Когда он вернулся год спустя, то не удивился, узнав, что Джозеф и Мэгги поженились.

— Ты когда-нибудь думал о том, что могло бы случиться, если бы ты не уехал той ночью? — спросил Джозеф.

Чарльза не удивило, что Джозеф понял, о чем он думал. Приближение смерти делало человека очень близким к миру духов, и странные вещи становятся очевидными. Пока он не обращал на это внимания Джозефа, тот даже не замечал.

— Да, — сказал Чарльз.

Джозеф рассмеялся.

— Ты когда-нибудь лжешь?

— Нет, если только на кону не стоят жизни, — ответил он старому другу.

— Да, я помню несколько таких случаев, — согласился тот. — Теперь, когда ты упомянул о них. — Минуту они помолчали. — Я слышал пару историй о вас с Анной, и они говорят мне, что ты научился бороться за то, чего хочешь.

Чарльз на мгновение замер, пытаясь придумать правдивый ответ.

— Думаю, я узнал то, что хотел. Мэгги никогда бы не смогла полюбить братца волка так, как нам было нужно. И думаю, именно поэтому так сильно хотел ее.

— Мужик, это извращение, — сказал Джозеф. — Ты любил ее, потому что она любила только твою человеческую половину. — Он задумался на мгновение. — Это что, соперничество между братьями? Значит ли это, что теперь у вас секс втроем, старый ты плут?

Чарльз не мог сдержать улыбку.

— Может, вчетвером. А ты как думаешь? В Анне тоже есть волчья кровь.

Когда Чарльз подъехал к дому, Джозеф уже уснул. Он спал, пока Чарльз нес его к двери спальни. Мэгги открыла дверь, прежде чем он успел задуматься о том, как пройти внутрь, не разбудив Джозефа. Она молча последовала за ним в комнаты Джозефа и наблюдала, как Чарльз укладывает того в постель. Множество медицинских приборов было отодвинуто в сторону и стояло как мрачное, безмолвное напоминание о том, что у него осталось мало времени на общение с другом.

— Ты не спишь здесь? — спросил Чарльз. Потому что эта комната принадлежала только Джозефу.

— Он выгнал меня, — ответила Мэгги. — Сразу после того, как рак вернулся. Сказал, что мне нужно нормально спать. — Она прислонилась к стене и посмотрела на Джозефа. — Наверное, он был прав. Из-за боли ему очень трудно уснуть, в основном он дремлет, потому что не может нормально спать. Я двигаюсь во сне, я всегда так делала. Он не может спать со мной в одной постели. — Она оттолкнулась от стены и подошла к кровати.

— Ты могла бы переночевать с ним сегодня, — предложил он ей. — Он измотан, и боль не должна быть слишком сильной.

— Это эффект твоей магии? — спросила она. — Хорошо, что хоть что-то может облегчить его боль. — Она посмотрела на Чарльза. — Я знаю, что это ненадолго, но трудно не ненавидеть тебя за то, что ты оставил его одного, когда мог помочь. Ему было так больно.

Он открыл рот, чтобы сказать ей, что это не его магия. Что он понятия не имеет, почему духи решили на время избавить Джозефа от боли, хотя не хотели помогать раньше. Но он закрыл рот, так ничего и не сказав. Ей не нужна была правда. Ей нужно было на кого-то злиться, потому что злиться легче, чем страдать. Он мог дать ей это.

Она села на кровать и посмотрела на Джозефа, который спал, как ребенок.

— Глупый старик, — произнесла она, приглаживая его волосы рукой. — Думаешь, немного волшебства вернет тебе молодость? Чтобы ты снова мог гонять мустангов и разбивать женские сердца?

«Может быть», — подумал Чарльз. Потому что он солгал Кейджу. Он мог провести Джозефа через изменение, независимо от того, хотел этого его старый друг или нет. Челси научила его, как это сделать.

В глубине души он переживал за этого человека больше, чем когда-либо за Мэгги, а его сердце сильно болело за нее.

— Что мне с тобой делать? — спросила Мэгги у своего мужа.

Джозеф не ответил ей, и Чарльз тоже.

— Уходи, — сказала она наконец Чарльзу, положив руку на щеку Джозефа. Так же как она однажды прикоснулась к самому Чарльзу.

Очень давно.

Он ушел, осторожно закрыв за собой дверь, и сделал вид, что не заметил ее слез.

Уложив Джозефа спать, Чарльз заглянул к Анне, которая сидела в кресле-качалке в комнате Челси и вязала. Хостин тоже был в комнате. Какое-то время рядом с ней должен находиться доминирующий оборотень, пока они не убедятся, что Челси может контролировать своего волка. Когда она проснется после первого глубокого сна, это будет самым опасным временем.

— Мэгги нужно было отдохнуть, — сказала Анна, глядя на мужа. — Она пошла проверить Джозефа. — Она замолчала, глядя на свое вязание, распустила несколько петель, прежде чем продолжить вязать дальше.

— Она у него в комнате, — ответил Чарльз. — Джозеф спит. Мы его утомили.

— Я сказала ей, что он пришел в амбар, — призналась Анна. — Она была недовольна. Но мы прогнали отсюда Кейджа. У Челси появились признаки того, что она просыпается. На всякий случай нужно убрать из комнаты хрупких людей.

— Я сказал Анне, что одного сторожа, который смотрит, как другой человек спит, вполне достаточно, — произнес Хостин. — Может, ты сможешь ее убедить отдохнуть.

— Я в полном порядке, — возразила Анна. — И я должна закончить вязание до Рождества.

— Сейчас февраль, — сказал Хостин.

— Да, я знаю, — невозмутимо ответила Анна. — Меня постоянно отвлекали. И теперь мне придется ускорить вязание, чтобы компенсировать потерянное время.

Чарльз понял, что Анна просто не хотела оставлять Хостина наедине с Челси. Скорее всего, в этом замешана Мэгги, но Мэгги знала Хостина лучше, чем Чарльз. Если она решила, что не стоит оставлять альфу Солт-Ривер наедине с Челси, то, вероятно, была права.

— Мне все равно нужно позвонить отцу, — сказал Чарльз Анне. — Ты оставайся здесь и вяжи. Я вернусь, когда закончу разговор. — Он не стал говорить ей быть осторожной. Бран постоянно просил ее помогать волкам, которые пробуждались от первого сна. Она знала об опасностях и была лучше подготовлена к любым неприятностям, чем Чарльз или Хостин.

Он поцеловал Анну в щеку и направился в их комнаты. Его отцу нужно знать, насколько близко Чарльз подошел к грани закона, по которому они все жили.

— Ты изменил Челси без ее согласия, — тихо ответил маррок, когда Чарльз закончил рассказ. — Не посоветовавшись со мной. И она родилась ведьмой.

Бран просто повторял то, что сын сказал ему, поэтому Чарльз не стал добавлять что-то еще. И он знал, что любые слова разозлят маррока, поэтому решил, что стоит принять словесную порку. Его отец знал, что Чарльз не стал бы изменять кого-то без причины.

Между ними повисла тишина. А потом Чарльз услышал, как его отец сделал глубокий вдох. Когда он заговорил, в его голосе слышалось больше готовности обсудить этот вопрос.

— Ты уверен, что она была околдована фейри?

— Конечно, — ответил Чарльз. И именно это было настоящей причиной гнева его отца.

Когда Бран снова заговорил, в его голосе не слышалось радости, но он и не изображал из себя строгого альфу.

— Ты получил согласие ее мужа, что успокоит самых ярых приверженцев буквы закона. Большинство из них достаточно старые и чтобы согласиться в том, что слово мужа достаточно. Я дам свое разрешение задним числом, потому что это была чрезвычайная ситуация. То, что она ведьма, останется между нами. Возможно, изменение ведьмы не противоречит нашему закону, но это не одобряется. Нет смысла превращать мерзкого монстра в еще более ужасного.

Чарльз вслушивался в его слова в поисках иронии, но не услышал ее. Но это не означало, что ее там не было. Матерью Брана была ведьма и, несомненно, он считал себя очень ужасным чудовищем. Да и сам Чарльз думал так же. Он мельком увидел, что таилось внутри его отца, и был бы рад никогда этого больше не видеть.

— Она не черная ведьма, — заметил Чарльз, потому что это важно. — Она хорошо скрывала свою ведьмовскую кровь. Я чувствовал лишь слабый запах, пока не ощутил это в ее крови. Возможно, именно этим она привлекла внимание фейри. Или она могла увидеть что-то, что обычный человек не заметил бы, и фейри попытались от нее избавиться.

— Похоже, что фейри пыталась избавиться от детей.

Чарльз хмыкнул.

— Охотиться на детей — любимое занятие фейри. Но она должна была убить и себя тоже.

Бран вздохнул.

— Я так понимаю, что ты собираешься отправиться на поиски фейри.

Последовало долгое молчание, потому что Чарльз редко утруждал себя ответами на глупые вопросы.

Его отец выругался, не стесняясь в выражениях. То, что он использовал валлийский, придавало его словам более мягкий тон и могло ввести в заблуждение того, кто не понимал, насколько он расстроен. Но переход на валлийский означал, что Бран был по-настоящему зол.

— Нам потребовалось много времени, чтобы прийти к этому соглашению, — пожаловался он с легкой горечью в голосе. — И оно действует меньше шести месяцев. Я стремился обеспечить безопасность нашего народа.

— Фейри напали на детей, — сказал Чарльз. Он не умолял, не совсем. Но какой бы приказ ни отдал его отец, он его выполнит.

— Смертных детей, — резко прорычал Бран. — Людей. — Когда он тяжело вздохнул, Чарльз понял, что победил, еще до того как отец заговорил. — Фейри первыми нарушили границу. Они напали на правнуков альфы стаи Солт-Ривер. Ты не нарушишь договор, потому что они уже сделали это. Может, я смогу извлечь из этого выгоду. Узнай, кто это сделал, и останови их.

— Любыми необходимыми средствами, — уточнил Чарльз.

— Этот фейри способен заставить женщину убить своих детей, — резко бросил его отец. — Если, конечно, у нее не было скрытого желания их убить.

— Нет, не было, — сказал Чарльз. — Совсем наоборот.

— Значит, это могущественный фейри. Мало кто может контролировать разум, заставляя кого-то действовать вопреки своей природе и выполнять определенную задачу, особенно если эта задача ему противна. По крайней мере, за пределами Андерхилла это редкость. Глупо оставлять такого врага в живых. Найди его и убей, если сможешь. — Он фыркнул, и в его голосе прозвучало самодовольство. — Я разберусь с Серыми лордами. А ты иди убей того, кто нападает на детей. И передай Хостину, что я дал на это разрешение, — потом он пробормотал: — Не то чтобы он стал ждать моего одобрения.

На этом маррок закончил разговор.

Чарльз расслабился, стараясь снять напряжение в теле, вызванное нетерпением братца волка.

— Я же говорил, что он не будет возражать, — пробормотал он. Они будут охотиться, но это потребует терпения и осторожности. Охота на фейри отличается от охоты на оленя или лося. Она сложнее, но приносит больше удовлетворения.

Затем снова зазвонил его телефон.

— Ты не понял, что она родилась ведьмой, пока не попробовал ее кровь? — спросил Бран.

***

— Ты можешь уйти, — сказал Хостин Анне. С тех пор как он выпроводил Кейджа и Мэгги из гостевой комнаты, прошло почти двадцать минут, и он расхаживал взад-вперед, сделав короткую паузу, когда заглянул Чарльз.

Он остановился между Анной и кроватью, на которой лежала Челси и спала мертвым сном, превращаясь из человека в оборотня. Он уперся руками в бока, уставился на Анну и стал ждать, когда она ему подчинится.

Альфы привыкли к тому, что все им подчиняются.

Но Анна приподняла бровь, глядя на него, и продолжила вязать, покачиваясь в темном деревянном кресле-качалке, которое оказалось намного удобнее, чем выглядело, когда она в него только села. Вязание было для нее в новинку.

Она начала с лоскутного шитья. Ей нравилось, как выглядит ткань и как она ощущается в руках. Это было похоже на создание витражей из ткани, и это стало для нее своего рода наркотиком. Еженедельные занятия с одной из владелиц небольшого магазина товаров для рукоделия в Аспен Крик открыли для нее целый мир. Она нашла вязание особенно полезным, потому что оно позволяло ей ждать, не испытывая беспокойства.

— Я не собираюсь причинять ей вред, — сказал Хостин, кивая в сторону кровати.

— Хорошо, — ответила Анна, продолжая вязать свитер для Чарльза.

Предыдущий получился не очень хорошо, и она была полна решимости сделать этот лучше. Он был красным, его любимым цветом. Она еще не готова экспериментировать с замысловатыми узорами, но пока что свитер выглядел так же, как на картинке в ее книге с инструкциями, и это ее воодушевляло. За исключением тех странных маленьких дырочек, которые то тут, то там появлялись.

— Иди, — произнес с силой Хостин.

Анна укоризненно цокнула языком, хотя это не очень дипломатично. Но она не испытывала к нему особой жалости, потому что он считал ее глупой. Она могла определить, когда кто-то пытается солгать, говоря правду. Это не затрагивало ее магическое чутье оборотня, но ее обычных навыков чтения языка тела было вполне достаточно. Конечно, он не навредил бы Челси, ведь смерть может быть безболезненной.

Она не думала, что Хостин может убить Челси. Но убийство есть убийство, даже среди оборотней. И Кейдж беспокоился, а Мэгги была непреклонна. Да и Хостин вел себя не совсем обычно. Анна не знала Челси, но не собиралась допустить, чтобы кого-то убили у нее на глазах.

— Чарльз попросил меня остаться здесь, — настаивала она, вместо того чтобы вывести Хостина на чистую воду. — Ты не мой альфа, а даже если бы и был, даже он не может заставить меня что-либо делать. — Она постучала себя по груди спицей и пропела: — Я омега. — Потом добавила нормальным голосом: — И как омега, я не испытываю желания подчиняться тебе. Вообще. Ни капли. Не волнуйся, это сводит с ума и маррока. — В ряду аккуратных стежков, которые она только что закончила, появилась еще одна забавная дырочка.

— Что, по-твоему, я могу с ней сделать? — спросил он. — Она мать моих правнуков.

Анна посмотрела ему в глаза.

— Тогда почему ты так сильно хочешь остаться с ней наедине?

Он вздрогнул под ее взглядом.

— Два волка не нужны для присмотра, — сказал он. — Я могу держать ее волчицу в узде, а ты, прости, не семья.

— Я могу помочь ей успокоиться, — возразила она, — потому что я — омега. — Анна замолчала, снова взявшись за вязание. В нем была еще одна дурацкая дырка. — Но я здесь не поэтому. Я здесь, чтобы защитить ее от тебя.

Хостин почему-то повернулся к ней спиной. Анна заметила, что у альф странная реакция на омег. Возможно, ему было стыдно, или он сдерживал свой гнев.

— Ведьмы — зло, — произнес он, не оборачиваясь. Он сам верил в это. И Анна в какой-то мере с ним согласна.

— Да, я заметила, — согласилась она.

Он с удивлением повернулся к ней. Очевидно, какой-то идиот уже спорил с ним по этому поводу. Анна не так давно оказалась в мире сверхъестественного, но самым страшным человеком, которого она встретила (не считая самого маррока), была ведьма.

— По крайней мере, большинство из них, — поправилась она. — Но можно понять, когда они злые. — Анна постучала себя по носу кончиком спицы и вернулась к вязанию.

— Все ведьмы злые, — не унимался он.

Она поджала губы.

— A fructibus eorum cognoscetis eos.

— По плодам узнаете их? — Он без проблем перевел ее латынь, видимо, она становится лучше. — Она пыталась убить собственных детей. Они ее плоды.

— Нет, — терпеливо сказала Анна, хотя и не знала точно, почему спорит с ним. Кейдж был женат на Челси и у них родилось двое детей. Если собственный внук не смог переубедить Хостина, то она, вероятно, и подавно не сможет. Ее задача — просто обеспечить безопасность Челси. — Ты знаешь правду. Она не хотела убивать своих детей, хотя находилась под сильным принуждением фейри. Чарльз считает, что именно ее ведьмовская кровь позволила ей сопротивляться принуждению. Фейри не накладывают свои чары «кровью и слюной» — это прерогатива ведьм. Она почти умерла от кровопотери, чтобы не творить зло. По-моему, это полная противоположность злу.

После минутного молчания Хостин подошел к ней и присел перед креслом-качалкой, чтобы быть с Анной на одном уровне.

— Ты делаешь все неправильно.

Она приподняла бровь.

— Вязание, — уточнил он с серьезным выражением лица и кивнул на свитер. — У тебя там дырки. Ты не подготовила пряжу перед вязанием. Вот почему у тебя не получается цельный узор.

Анна поднесла вязание к свету, чтобы рассмотреть его, как будто она еще не заметила эти дурацкие дырки, но семь из них были расположены неравномерно.

— Ты не следишь за своей нитью, — сказал он. — Мы все время от времени так делаем: уделяем столько внимания тому, чтобы все было правильно, что допускаем ошибки в простых вещах. Если во время вязания нить находится спереди, между спицами, то на самом деле ты вяжешь изнаночными петлями, хотя должна вязать лицевыми. Из-за этого получается дырка. На самом деле это правильная петля, просто она называется «накид».

— Черт возьми, — пробормотала она. — Вот откуда берутся эти маленькие засранцы.

Он устало рассмеялся.

— Ты умеешь вязать? — спросила Анна. Ей придется распустить свитер до первых нескольких рядов, чтобы избавиться от всех дырочек.

Хостин кивнул.

— Моя мама научила меня ткать. Мне это нравится, большинство ковров, которые есть в этом доме, моей работы. Но для ткачества нужен ткацкий станок, иногда приятно чем-то занять руки. Поэтому я научился вязать, плести крючком и вышивать крестиком.

— Я думала, что у навахо ткачеством традиционно занимались женщины.

Он фыркнул.

— Мужчины-навахо делали то, что нужно было делать, так же как и женщины.

Анна вздохнула, посмотрела на несколько дюймов свитера, которые ей удалось связать, а затем потянула за нитку, чтобы распустить все.

Хостин тоже вздохнул, но тише, чем она.

— Думаешь, что, возможно, ты уделял так много внимания долгу, который требует от тебя защищать свою стаю и семью, что мог допустить небольшую, но очень важную ошибку? — спросила она тихо.

Хостин ответил:

— По моему опыту, ведьмы либо зло, либо жертвы, ожидающие, пока кто-то из их рода заметит их и выйдет на охоту. И многие люди, которым была небезразлична белая ведьма, тоже умирают.

— Ясно, — легко согласилась Анна, глядя на распускающийся свитер у себя на коленях, а не на Хостина.

Она не хотела смущать его, когда он начал разговор, но и не собиралась пасовать. Она не собиралась давать ему повод думать, что он ее босс.

— В целом я согласна, — продолжила она. — Я знаю ровно четыре исключения из этого правила: Чарльз, маррок, Сэмюэль и знакомая мне ведьма из Сиэтла.

— Бран и его сыновья не в счет. Если у ведьмы достаточно сил, чтобы защитить себя, значит она принесла кого-то в жертву ради этого, — уверенно заявил Хостин.

— Жертва, да, — признала Анна. — Но знакомая мне ведьма скорее сама заплатит за свою силу, чем причинит вред кому-то еще. Она не злая и очень могущественная. — Удручало то, как быстро свитер превратился в бесформенную кучу пряжи. Анна взяла клубок и начала сматывать нить, стараясь не растягивать пряжу. — Почему ты думаешь, что маррок и его сыновья не считаются?

— Они оборотни, — сказал он, заглатывая ее наживку.

Она научилась спорить у своего отца, который был очень хорошим юристом. «Пусть они сами спорят в твоем суде, если ты сможешь это устроить, — говорил он ей. — Они убедят себя лучше, чем ты когда-либо сможешь».

Анна невозмутимо посмотрела на альфу Солт-Ривер. Затем перевела взгляд на Челси, которая начала выглядеть моложе. Морщины вокруг глаз разглаживались, а ранее смуглая кожа, благодаря солнцу Аризоны, стала бледнее. Она не видела шрамов от порезов, которые нанесла себе Челси, большинство из них прикрыты одеялом. Но если изменение отменяло старение, значит оно исцелило и все остальное.

Анна не стала констатировать очевидное.

— Старые оборотни, — прорычал он. — Не новообращенные.

— Которые когда-то были молодыми оборотнями, рожденными ведьмами, — парировала она. — И не злыми.

— Зло идет вразрез с природой вещей, с тем, как все должно быть, — сказал он ей с болезненной прямотой. — Зло изворачивается и пахнет кровью, болезнями и смертью. Я тоже зло. Я каждый день борюсь с ним, со злом внутри меня. Но я боюсь, что оно завладело моим сердцем и искушает меня заставить сына стать оборотнем, чтобы я не был один. Я борюсь с ним. Но не знаю, будет ли она бороться. Как можно сражаться с двумя монстрами в своем сердце и победить.

Он выглядел слегка удивленным своими собственными словами, но еще больше его смущало то, что так много ей сказал. Анна не привыкла к тому, что обычно молчаливые или сдержанные волки вдруг начинают делиться с ней своими сокровенными мыслями, но уже не удивлялась этому. Они говорили с ней о своей боли или печали, потому что их волки знали, что она не представляет угрозы.

Глядя на встревоженного Хостина, она решила, что в дополнение к вязанию ей нужно научиться чему-то еще, например, психологическому консультированию. Если люди будут делиться с ней своими самыми тяжелыми переживаниями, она должна знать, как им помочь. Сейчас она могла только довериться своей интуиции и воспользоваться мудростью, которую приобрела за двадцать с лишним лет на этой планете, чтобы дать совет мужчине, который в пять раз старше ее.

— Все мы носим в себе семя ребенка, которым когда-то были, — медленно произнесла она. — Представления о добре и зле, о надлежащем поведении. Чарльз старается не произносить имя умершего. — И Анна верила, что он прав. Потому что призраки опасны. — Обычаи культуры, в которой мы родились, останутся с нами, даже если мы проживем столько же, сколько Бран или Мавр. Некоторые из этих идей правильные и хорошие, но другие — это способы выживания, устаревшие с течением времени. Например, идея о том, что мужчинам не следует плести или вязать, или… носить розовое и ли цветастое, если только это не гавайская рубашка. Проблема в том, чтобы отличить хорошее от плохого.

— Ты думаешь, что монстр, которого я вижу в Челси, — пережиток какой-то устаревшей культуры, — сказал он нейтральным тоном.

— О, нет, — ответила Анна таким уверенным голосом, что сама чуть не поморщилась. Но продолжила более осторожно: — Большинство людей носят в себе монстра. Не только оборотни или фейри, большинство людей тоже. Этот монстр не имеет ничего общего с нашим волком, за исключением того, что волк делает его более опасным. Это монстр, порожденный нашими собственными эгоистичными желаниями и ранами, которые жизнь оставляет на всех нас. Будь то пара десятилетий или пара столетий, мы все страдаем, и некоторые из этих ран не заживают полностью.

У нее ведь имелся свой собственный монстр, не так ли? Собственная тьма, которую она старалась не показывать. Монстр, который удивил бы ее супруга своей свирепостью. Монстр, рожденный из беспомощности. Хотя она понимала, что помощь была рядом, но не знала, как до нее добраться.

Анна скрывала этого монстра от всех, потому что Чарльзу было бы больно, если бы он узнал, что она до сих пор носит эти шрамы. Но поскольку она признавалась в своих слабостях, пусть даже только перед собой, она также беспокоилась, что это повлияет на его представление о ней. Он думал, что она храбрая, верная и добрая, но это было не так. В глубине души она была мрачной и жестокой. Если бы он действительно понял, что в ней есть эта извращенная и сломленная часть, возможно, он не смог бы ее полюбить.

Но дело было не в ней. Хостин должен увидеть, что она носит в душе, чтобы понять, что он не один такой. Она должна выговориться, чтобы при воспоминании этого разговора он не чувствовал себя униженным из-за того, что рассказал ей так много, а она не открылась ему. Поэтому она позволила тьме поглотить себя и посмотрела ему в глаза.

Он непроизвольно отступил назад.

Анна подавила разбитые осколки своей души, пока они не оказались глубоко внутри, где она хранила их до тех пор, пока ей не понадобится эта ярость и жестокость.

— Мы все боремся за то, чтобы быть лучше, чем наши базовые инстинкты, Хостин, — сказала она ему немного грубоватым голосом.

— Что с тобой случилось? — спросил он. Она увидела, как в нем сработал защитный инстинкт альфы, хотя не ожидала такого.

— Думаешь, Чарльз не позаботился бы о любых проблемах, с которыми я могла бы столкнуться? — спросила она.

Он торжественно кивнул.

— Чикаго. Я слышал, что Чарльз убил Лео за то, как тот обошелся с недавно обращенным волком. — Он помолчал. — Вот о чем он говорил за ужином.

Она теряла нить разговора, пора было вернуть его в нужное русло.

— Лео не боролся со своим монстром. Не только ведьмы поддаются искушению тьмой. Когда мы, оборотни, не можем сдержать этого монстра, наша стая должна позаботиться о том, чтобы мы никому не причинили вреда. Вообще-то это дело альфы. Для Челси это будешь ты.

Он кивнул. Это была его обязанность. Как заметила Анна, альфы были очень ответственными людьми. И в этом все дело. Он чувствовал, что должен позаботиться о Челси, как киллер.

— Но мы же не все терпим неудачу, правда? — мягко сказала Анна. — Слишком многие из нас, но не все. — Она посмотрела на спящую женщину. — Братец волк не думает, что она потерпит неудачу. Вот почему Чарльз изменил ее. Им двигал не минутный порыв, а интуиция. И его интуиция точнее, чем у большинства людей.

Хостин поднялся на ноги и посмотрел на свою невестку.

— Она упрямая, — проговорил он и слегка улыбнулся. — Раньше со мной никто не спорил. Наверняка ты сводишь Брана с ума. Ты слушаешь и слегка тянешь, слушаешь и слегка толкаешь, и в конце концов убеждаешь меня не делать…

— …то, чего ты никогда не хотел делать. — Анна закончила скручивать клубок и снова начала вязать, уделяя особое внимание тому, на какую сторону падает нить. — Мой папа всегда говорит, что легче убедить кого-то в том, во что он уже хочет верить.

— Она спасла детей Кейджа. — Хостин коснулся щеки Челси. Она пошевелилась под его прикосновением, а затем снова затихла. Он не убрал руку с ее лица.

Анна напряглась. Она была слишком далеко и не могла остановить его в случае опасности. Но не думала, что ей придется вмешиваться.

Хостин склонил голову, а затем посмотрел через плечо на Анну.

— Ты… — его голос дрогнул, наверное, потому что маррок говорил и с ним тоже.

«Анна, убирайся оттуда. Рожденные ведьмами не всегда легко переносят изменение. Если она была достаточно сильна, чтобы спрятаться от волка Чарльза, то может быть опасной. Она достаточно сильна, чтобы спрятать свою темную силу, если она темная ведьма. Чарльз идет к вам, но вы с Хостином должны убраться оттуда прямо сейчас».

Анна не могла ответить ему. Маррок не услышал бы ее, даже если бы она заговорила с ним.

Хостин посмотрел на нее.

— A fructibus eorum cognoscetis eos, — повторил он ее выражение. — Насколько сильно ты в это веришь сейчас? Как думаешь, что маррок велел Чарльзу сделать с ней? Что он может сделать такого, чего не могли мы с тобой?

Анна отложила вязание и подошла к кровати. Челси ворочалась последние полчаса. Сообщение Брана взбудоражило и Анну, и Хостина, и этого было достаточно, чтобы сердцебиение Челси участилось. Анна чувствовала запах страха и беспомощности, которые нарастали волной. Первый глубокий сон часто возвращал воспоминания новообращенных оборотней к моменту, когда их укусили. Вот почему это был такой опасный момент.

Она сделала еще глубокий вдох, и в этот момент комнату наполнила магия, много магии. Бран прав: Челси Сани не была слабой ведьмой. Вовсе нет.

Челси резко села и уставилась на Хостина, не узнавая его и не понимая, что происходит. В панике она присела на корточки и невольно издала резкий волчий вой. Сильная магия внезапно лишила ее возможности дышать, как будто магия заменила кислород.

Анна встретилась взглядом с Хостином, а затем показала ему, что на самом деле значит быть омегой, наполнив комнату своей особой и неповторимой силой.

Чарльз перепрыгивал через несколько ступеней и с грохотом приземлился рядом с сыном Джозефа у подножия лестницы, напугав Кейджа. Но сейчас ему нужна была скорость, а не скрытность.

Он распахнул дверь в гостевую комнату, где Хостин держал жену Кейджа. И тут же отскочил назад, как ошпаренный, едва почувствовав прикосновение магии Анны.

— Привет, Чарльз, — невнятно пробормотал Хостин пьяным голосом. Он прислонился к стене у кресла, где Анна уронила свое вязание, и оно превратилось в клубок темно-красной пряжи и спиц. — Присоединяйся к вечеринке. — Затем Хостин хихикнул.

Анна беспомощно посмотрела на Чарльза, стоя спиной к оборотню и кровати.

Чарльз ухмыльнулся ей через порог комнаты, но не стал подходить ближе. Братец волк хотел войти и понежиться в ее магии, как кот в валерьянке, но Чарльз его удержал. Если нападение на Челси было направлено против оборотней, то кто-то должен быть готов защитить людей в этом доме. И это будет не Хостин, по крайней мере, не в ближайшие несколько часов. И если Чарльз попадет под влияние Анны, то тоже станет бесполезным.

Кейдж бежал по коридору, не как оборотень, а как обычный человек. Он бросил на Чарльза странный взгляд, но не замедлил шаг, вбегая в комнату.

Кейдж был человеком. С ним, скорее всего, все будет в порядке. Самое смертоносное оружие Анны лучше всего действовало на доминирующих оборотней, особенно на доминирующих оборотней в человеческом обличье, потому что человеческая половина даже спустя столетие после изменения все еще была убеждена, что волк — это что-то злое. По крайней мере, Чарльз думал, что именно поэтому реакция Хостина оказалась такой бурной.

— Внук, — торжественно произнес Хостин. — Я решил оставить твою жену в живых, пока она не совершит какое-нибудь зло.

Челси, которую Чарльз не видел из-за того, что стоял в коридоре, хихикнула. Анна поморщилась, глядя на Чарльза, потому что знала, что завтра ей придется дорого заплатить за это представление. Они оба знали, что такой волк как Хостин не простит ей то, что она сделала с ним.

— Зло, — сказала другая женщина, которая могла быть только Челси, хотя ее голос звучал совсем не так, как у той, кого он слышал за ужином. Она говорила драматично, с долей комизма, который мог быть как намеренным, так и случайным. — Я бы хотела причинить тебе зло прямо сейчас, старый ублюдок. Но больше всего я бы хотела побыть наедине со своим мужем. — Ее голос был расслабленным и томным.

— Челси? — переспросил Кейдж напряженным голосом.

Чарльз не мог видеть женщину со своего места и не приближался к ней, пока эффект магии омеги немного не ослаб. Уровень стресса Хостина мог объяснить хихиканье альфы, но Чарльз понял, что Челси тоже сильно попала под эффект. Скорее всего, Анна перестаралась со своей «суперсилой омеги», как она любила ее называть.

Анна откашлялась.

— Иногда люди просыпаются после изменения и чувствуют легкое возбуждение. Не стоит беспокоиться, обычно это проходит…

Мелькнула какая-то тень, и Чарльз двинулся вперед, хотя и понимал, что опасно приближаться к Анне. Но Челси спрыгнула на деревянный пол, наконец оказавшись в поле зрения Чарльза. Она мягко опустилась на пол, расслабив мышцы, и осталась лежать там, с довольной улыбкой глядя на мужа.

Чарльз взял себя в руки и отступил.

— …когда они пытаются двигаться и понимают, что им нужно научиться справляться с мышцами, которые стали сильнее и реагируют быстрее, чем раньше, — храбро продолжила Анна. — Это хорошее отвлечение, потому что не стоит экспериментировать с сексом при такой силе. Большинство оборотней приходят в себя через пару дней.

Кейдж присел на корточки рядом с женой и коснулся ее щеки. Чарльз не видел его лица, но без труда прочитал в наклоне его головы и расслабленных плечах любовь и облегчение.

— Привет, зайка, — хрипло произнес он. — Ты в порядке?

Челси моргнула, глядя на него, а затем напряглась всем телом.

— Дети… Я… Как дети, Кейдж?

— Они в порядке, — ответил он. — Перепугались. Но в порядке. Они уснули десять минут назад. Эрнестина сегодня останется с ними.

Челси пыталась сосредоточиться, но сила Анны была слишком велика. То, что Анна влияла на нее почти так же сильно, как на Хостина, говорило о том, насколько доминирующей будет ее волчица. Или, может, Анна становилась сильнее. Тело Челси расслабилось, и на ее лице появилась улыбка.

— Этот ублюдок хотел убить меня, — сказала она, указывая дрожащим пальцем на Хостина. — Я слышала его.

— Не хотел, — возразил Хостин, словно говорил сам с собой. — Это ужасно, когда приходится убивать мать своих правнуков. Это может оставить шрамы на всю жизнь. — Судя по голосу, его это не сильно беспокоило. — Но это как вязание. Мне не обязательно это делать. Пока ты не сделаешь что-нибудь злое, ведьма.

Кейдж повернул голову и с враждебностью посмотрел на Хостина.

— Вообще-то, — тихо сказала Анна, — я думаю, что он изо всех сил старался найти причину, по которой не стоит ее убивать. Очень старался. Иначе его было бы не так легко переубедить.

Хостин снова рассмеялся.

— Маррок велел мне сделать это. После того, как я решил не делать этого. Он говорил у меня в голове. Ненавижу, когда он так делает, это жутко. Я подумал: «Боже, старик, если ты хочешь, чтобы кто-то сделал за тебя грязную работу, попроси Чарльза. Я не собираюсь выполнять твои приказы и уничтожать свою семью ради тебя». — Он счастливо и удовлетворенно вздохнул и, соскользнув по стене, уселся на пол, вытянув ноги так, что они почти касались волос Челси. Потом он посмотрел на Анну и попытался нахмуриться. — Что ты со мной сделала, малышка?

Я не чувствовал себя так с тех пор, как… как… как мне было шесть лет, и отец дал мне выпить стакан виски, прежде чем вправил мне запястье. Я упал с лошади, а мы жили в глуши. Моя мама не доверяла белым врачам в городе. Они не знали о злых духах, не знали, как изгнать их из тела. Так что мой отец вправил кость. Рука у меня иногда болела. Но с тех пор как я стал оборотнем, боль прекратилась.

— Что с ним происходит? — спросила Кейдж у Анны. — Я никогда его таким не видел. Я думал, оборотни не могут пьянеть.

Челси схватила мужа за затылок и притянула его к себе.

— Чарльз Корник, — тихо произнесла Мэгги, стоя у него за спиной.

Чарльз понял, что подошел слишком близко к комнате, потому что Мэгги застала его врасплох. Если бы на него не повлияла магия Анна, никто, особенно человек, не смог бы подкрасться к нему. Он повернул голову и увидел Мэгги со странным выражением лица.

— Я никогда не видела, чтобы ты так смеялся, — добавила она.

***

Анна проснулась, не понимая, где находится, вязальные спицы лежали у нее на коленях. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, почему она спит в кресле-качалке, а Чарльз в облике волка свернулся калачиком у ее ног.

Челси продолжала спать. Она бодрствовала меньше часа и большую часть этого времени ела. Когда она снова заснула, Кейдж проводил своего все еще пьяного деда наверх. Мэгги вернулась в комнату Джозефа, как только убедилась, что беспокоиться не о чем.

Кейдж спустился, чтобы проведать жену, и Анна осторожно отвела его обратно в его комнату.

— Никакого секса, — снова сказала она ему. — До тех пор пока Челси по-настоящему не осознает свою силу. А это значит, что вы будете спать в разных кроватях, потому что изменение сильно повысит либидо Челси.

Он кивнул, коснулся лица жены и улыбнулся, когда она потянулась к нему, не открывая глаз.

— Ты присмотришь за ней?

Чарльз сухо ответил:

— Поскольку Анна вывела из строя единственного человека, который мог бы причинить ей боль, да, мы останемся здесь.

— Как тебе это удалось? — спросил Кейдж.

Она пожала плечами.

— Я омега. И оказываю успокаивающее действие на других оборотней, но должна признать, что никогда не видела того, что случилось с Хостином.

— Я тоже никогда ничего подобного не видел. — Он замешкался у двери. — С ней все будет в порядке?

Чарльз кивнул.

— На сегодняшний вечер все идет так, как и должно быть.

После этих слов Кейдж ушел.

Анна выключила свет, и Чарльз превратился в братца волка, устроившись у ее ног и согревая их своим густым мехом. Какое-то время она вязала, ее улучшенное зрение позволяло делать это даже в темноте. В конце концов она заснула.

Чарльз пошевелился, вставая и потягиваясь.

— Я их слышу, — заверила его Анна, потому что именно звуки, доносившиеся с кухни, разбудили ее. Она проверила Челси, но новообращенная волчица крепко спала.

— Можно ли оставить ее ненадолго, чтобы я могла переодеться и освежиться? — спросила она Чарльза.

В ответ он вывел ее из комнаты и поднялся в их спальню. Пока она принимала душ, он переоделся в свои любимые потрепанные джинсы и яркую футболку. Эта футболка была тыквенно-оранжевого цвета и облегала его тело, от чего Анне хотелось проглотить его целиком.

Вместо этого она заплела влажные волосы в косу и оделась.

— Надень что-нибудь удобное, — сказал ей Чарльз. — Мы, наверное, снова пойдем в амбар сегодня утром.

Они вошли на кухню как раз в тот момент, когда Эрнестина поставила на стол поднос с беконом. Кейдж, трое его детей и незнакомый мужчина уже сидели за столом.

— Отлично, — воскликнула Эрнестина. — Я как раз собиралась послать Макса найти вас и спросить, не хотите ли вы спуститься. Вы можете сесть там, где стоят чистые приборы.

— Доброе утро, — сказал Кейдж. — Это помощник Хостина, Уэйд Кох. Хостин привел его, чтобы помочь с Челси. Уэйд, это Чарльз и Анна Корник.

— Я знаю Чарльза, — отозвался Уэйд. — И рад познакомиться с вами, Анна. Я много о вас слышал.

Он говорил мягким тоном, не высоким и не низким. Его взгляд был напряженным, когда он смотрел на нее.

— Здравствуй, Уэйд, — сказал Чарльз, и по его тону Анна поняла, что этот человек ему нравится.

— Я позвоню на работу Челси сегодня утром, — начал Кейдж. — Вы знаете, сколько времени пройдет, прежде чем она будет готова вернуться к работе?

Чарльз покачал головой.

— Это зависит от нее и от того, насколько напряженной будет ее работа. Не на этой неделе, но, возможно, на следующей. — Он помедлил. — Я бы оставил всех детей здесь примерно на неделю. Не из-за Челси, а потому что тот, кто наложил на нее чары, все еще где-то рядом.

— Ты не против пропустить школу, Макс? — спросил Кейдж.

Макс кивнул, сглотнул и ответил:

— Я все равно собирался остаться дома на первые несколько дней тренировок. Осталось всего пара дней до каникул. Большинство моих учителей выкладывают задания онлайн. Но тебе придется позвонить насчет меня.

— Хорошо, — сказал Кейдж. — Я позвоню, а потом, если хочешь, мы можем посмотреть еще несколько лошадей.

— А где Хостин? — спросил Чарльз.

— Он встал около двух часов назад, оседлал лошадь и уехал в пустыню, — сказала Эрнестина. — Он сказал мне, что ему нужно подумать. — Она посмотрела на Чарльза. — И сказал, что ты должен позаботиться о его семье, пока он не вернется.

— Неужели? — тихо спросил Чарльз.

Эрнестина остановилась у стола.

— Ты точно помнишь, что сказал Хостин? — спросил Кейдж.

— Он сказал, что семья будет в безопасности, пока Чарльз здесь, — медленно произнесла она. — Он просил передать, чтобы ты присмотрел за ними.

Чарльз кивнул.

— Хорошо. — Он вернулся к еде.

Эрнестина бросила на него осторожный взгляд, которого он не заметил. Анна улыбнулась ей.

— Все хорошо, — заверил она. — Я не знаю, когда Челси проснется, но она снова будет голодной. Возможно, стоит приготовить для нее что-нибудь. С сытыми оборотнями легче иметь дело, чем с голодными.

Анна объездила еще трех лошадей. Больше всего ей понравился быстрый мерин по кличке Ахмос, у которого был длинный шрам на плече.

Когда Анна, Чарльз и Кейдж, вспотевшие и пахнущие лошадьми, вернулись домой, Челси сидела за столом и жадно ела. Она подняла взгляд, когда они вошли.

— Привет, — сказала она. — Я думала о вчерашнем дне. Я прекрасно чувствовала себя по дороге в детский сад. Но к тому времени, как я пристегивала детей в машине, у меня уже ужасно болела голова. Обычно у меня не болит голова, и мне кажется, что это было частью навязчивого состояния, которое в итоге подтолкнуло меня к попытке причинить вред детям.

— Ты ведьма, — проговорил Чарльз. — Доверься своей интуиции. Это случилось в детском саду?

— Да.

— В последнее время в детском саду произошло несколько неприятных событий, — сказала Анна. — Вчера я долго говорила об этом с Максом. Он сказал, что у них учительница покончила с собой. А еще семья одноклассника погибла в автокатастрофе.

Челси кивнула.

— Люди иногда совершают самоубийство и гибнут в дорожно-транспортных происшествиях, но я не склонна убивать своих детей, а потом и себя. Если я была под заклинанием, может, и все остальное тоже произошло из-за этого?

— Я думаю, — продолжил Чарльз, — что нам с Анной стоит сходить в детский сад. Если там есть фейри, возможно, один из нас сможет понять, кто это.

— Возможно? — спросил Кейдж.

— Этот фейри силен, — ответил Чарльз. — Могущественный фейри может замаскироваться под оборотня.

— Я останусь здесь, — сказал Уэйд. — Я взял отпуск на несколько дней.

Повсюду были дети. Они катались с миниатюрных горок и забирались в яркие и потускневшие от солнца пластиковые игровые домики. Дети играли в песочницах, копая песок пластиковыми лопатками или бросались друг в друга песком. Один мальчик в джинсах и бледно-голубой футболке бежал изо всех сил, а две сердитые девочки гнались за ним. Анна надеялась, что он сможет убежать, иначе ему не поздоровится.

Взрослые суетились среди детского хаоса. Некоторые из них, как альфы, наводили порядок. Другие вызывали у детей восторг и радость. А парочка заставляли детей разбегаться перед ними, как цыплят перед лисой.

Анна не отпускала руку мужа, чувствуя его напряжение и зная, что это ее вина. Она никогда бы намеренно не сделала ничего, что могло бы навредить ему.

И все же она не хотела сидеть сложа руки и ждать сто лет, пока у нее появится возможность завести детей. Возможно, Чарльз думал, что она нетерпелива, но это не так. Оборотни могли жить вечно, но в среднем их жизнь гораздо короче, чем думали люди.

Жизнь Чарльза не была спокойной. У него на спине висела мишень даже больше, чем у маррока. По мере того как оборотни все больше выходили из тени на публику и вторгались в повседневную жизнь обычных людей, список его врагов рос.

Когда Анну изменили, она не умерла, а приобрела бессмертие. Но потеряла себя прежнюю, словно она все же умерла. Она не была нетерпеливой, но больше не верила, что в жизни ее ждет радость. Она стала лучше понимать, что люди рано или поздно умирают, что и она может умереть, и Чарльз может умереть. И сейчас смерть более реальна для нее, чем в то время когда она была человеком.

Но она не собиралась сдаваться. Чарльз был прав, утверждая, что любой его ребенок станет мишенью. В сверхъестественном сообществе Чарльз, как сын маррока и палач, очень хорошо известен. Со временем о нем узнают даже люди. И любой его ребенок будет воспринят как слабость. Анна не могла с этим поспорить, но не чувствовала, что из-за этого нужно отказываться от ребенка.

Но она готова поспорить с его утверждением, что в настоящее время у них нет возможности зачать ребенка. Анна не хотела с ним спорить, ей не нужно с ним спорить. Она думала, что он готов выслушать ее предложения.

Просто нужно разобраться в сложных и в основном невысказанных проблемах ее мужа, связанных с детьми. Она не знала точно, в чем именно заключалось его нежелание. Когда у нее возникали проблемы, она работала над ней, пока не распутывала узел. Затем переходила к следующей проблеме.

Брат не зря называл ее Анной Неумолимой.

Ей нужно распутать клубок его паники, но пока она не могла этого сделать. Возможно, Бран что-то знал, но ей казалось нечестным и, возможно, опасным обращаться к кому-то за советом, не зная, с чем именно она имеет дело. Лучше разобраться самой, если получится.

Два месяца усилий ни к чему не привели, кроме напряжения в руке Чарльза, когда они шли по безопасной зоне тротуара.

— Даже если бы они решили напасть, — прошептала она ему, — они надежно заперты за этим виниловым сетчатым забором. Думаю, ты можешь расслабиться.

— Винил никак не препятствует магии, — пробормотал Чарльз в ответ. — Стальная проволока под ним может иметь какой-то эффект, но лучше быть готовым ко всему.

В сложившихся обстоятельствах ей было трудно понять, шутит он или говорит серьезно. Они оба понимали, что его напряжение вызвано не только угрозой со стороны фейри.

Тем не менее он прав в том, что нужно быть готовыми к враждебной угрозе со стороны фейри. Пришло время Анне отвлечься от мыслей о собственных детях и попытаться выяснить, кто заставил Челси убить ее детей.

Дети не обратили внимания на пару ничем не примечательных взрослых, которые шли к главным дверям. Если бы среди них был фейри, он или она заметили бы, что Анна и Чарльз немного отличаются от большинства людей.

Когда Чарльз сделал глубокий вдох, Анна последовала его примеру. Она не почувствовала запаха фейри, хотя не часто с ними пересекалась. Она сомневалась, что смогла бы учуять фейри прямо у себя под носом. Чарльз ничего не сказал, и она предположила, что он тоже ничего не почувствовал.

Хостин не мог помочь, потому что уехал. Чарльз наотрез отказался брать с собой Кейджа, ведь любого человека легко заколдовать. Возможно, Кейжда заколдовать будет даже легче, поскольку он не был ведьмой, как его жена. Уэйд помогал Челси по приказу Хостина, так что его отсутствие дома не вызвало бунта.

Это означало, что Анне и Чарльзу придется самим все проверить. Анна была почти уверена, что ген оборотня тоже не является автоматической защитой от фейри, но Чарльз не боялся столкнуться с фейри. И она доверилась ему.

Анна поморщилась, когда на детской площадке кто-то пронзительно свистнул. Чарльз даже не вздрогнул, открывая перед ней дверь. Она удивилась, как ему удалось сохранить спокойствие.

Как только они вошли в здание, то справа от них на двери увидели большую табличку. На ней было написано: «Директор Эдисон — все посетители, пожалуйста, зарегистрируйтесь». Чарльза это позабавило. В детском саду присматривали за детьми, а не занимались, как в школе.

Анна постучала в закрытую дверь, и Чарльз отошел в сторону, чтобы его жена могла первой пообщаться. Она нравилась людям, и, как бонус, она их не пугала. С ним люди разговаривали, потому что боялись. Обычно Анна могла получить от людей больше полезной информации, потому что они искренне хотели сделать ее счастливой.

Женщина, открывшая дверь кабинета директора, выглядела уставшей и немного удивленной, хотя и пыталась скрыть это за широкой улыбкой.

— Здравствуйте, — сказала она, пытаясь сосредоточиться. — Вы, должно быть, мистер и миссис Смит. Я — Фарра Эдисон. Добро пожаловать в «Солнечные развлечения». Вы сказали, что у вас есть дети четырех и пяти лет, верно?

— Мы бы хотели поговорить с воспитателями групп для детей четырех и пяти лет, — ответила Анна.

Чарльз воспользовался возможностью и принюхался к воздуху в кабинете директора. Он не учуял никакого подозрительного запаха фейри. Но он мог и не заметить что-то, потому что директор пользовалась духами, которые мешали ему чувствовать запахи.

Анна посмотрела на потрепанный листок бумаги, который держала в руках.

— Мы хотели бы увидеться с мисс Берд и мисс Ньюман. Вы сказали, что сейчас самое подходящее время для разговора с ними обеими.

Конец фразы Анна проговорила неуверенным тоном, как будто опасалась, что они пришли в неудобное время, и давая мисс Эдисон возможность изящно перенести встречу на другое время, если это нужно. Это был тактичный ответ на удивление директора, она явно забыла, что они придут.

— Да. Вы можете сначала поговорить с мисс Ньюман. Ее дети будут на уроке музыки еще пятнадцать минут. Когда они вернутся, ученики мисс Берд уйдут на урок, и вы сможете пойти в ее кабинет.

Ученики и учителя в детском саду? Чарльз задумался над этим. Он предположил, что дети должны многое узнать в возрасте от двух до пяти лет. Он поджал губы и снова посмотрел на табличку. Может, это все же была школа.

Пока они шли за директором по коридору, она рассказывала им о том, как здесь планируют меню, о рабочем графике и о зарплате, которая была очень высокой. Не глядя на Чарльза, она заверила их, что в учреждении не дискриминируют людей по расе или религии. На каждые десять детей приходился один помощник учителя.

Она поведала им о еженедельных прогулках в близлежащих парках и о том, что раз в месяц каждая возрастная группа ходила в местный частный бассейн, где дети учились плавать. Чарльз подумал, что массовое посещение бассейна двухлетними детьми — это полная катастрофа. Удивляло не то, сколько детей, учителей и родителей, связанных с этой школой, погибло, а то, что погибших было не так много.

Мисс Эдисон много говорила, и он пожалел, что она не выбрала другие духи. Он шел позади Анны и директора, чтобы не чувствовать этот запах. Как правило, чем дороже духи, тем лучше они пахнут, но большинство химических имитаций запахов пахли для него химикатами. Духи «Опиум» пахли хорошо, он просто не мог учуять ничего другого, если долго находился рядом с человеком, который их использовал.

Прежде чем открыть дверь, мисс Эдисон бросила на Анну быстрый взгляд. Она избегала смотреть на Чарльза, хотя, возможно, это было связано с тем, что он шел примерно в десяти футах позади них. Скорее всего, это обычная реакция людей на Анну. Пока Чарльз не привлекал к себе внимания, люди были настолько сосредоточены на ней, что забывали о нем.

— Как вы знаете, мисс Берд работает у нас недавно. Кто именно посоветовал вам ее?

— Моя невестка, — непринужденно соврала Анна. — Но это была подруга ее подруги, у которой дети ходили в ваш детский сад. Я не знаю их имен, извините. Только имена воспитателей.

— Честно говоря, — мрачно сказала мисс Эдисон, — я должна сообщить вам, что мы собираемся уволить ее. Она новенькая и проходит испытательный срок, и в ее классе были недопустимые нарушения дисциплины.

— Понятно, — ответила Анна. — Я все равно хотела бы с ней поговорить.

— Хорошо. Я просто не хотела вводить вас в заблуждение.

Анна улыбнулась.

— Я ценю это.

Мисс Эдисон представила их мисс Ньюман, которая походила на кролика «Энерджайзера». Она использовала слишком много косметики и духов, от которых братец волк чихнул от отвращения. Пахло от нее не очень приятно, но это не мешало ему улавливать другие запахи, как было с мисс Эдисон.

Телефон мисс Эдисон завибрировал, она взглянула на экран, нахмурилась, извинилась и оставила их на произвол судьбы с учительницей четырехлеток.

Мисс Ньюман говорила с ними пятнадцать минут, не давая Анне вставить ни слова. В отличие от мисс Эдисон, мисс Ньюман очень много внимания уделяла Чарльзу. Она рассказывала им или, скорее, рассказывала ему, потому что игнорировала Анну, о своей степени по детской психологии и образовании по философии. При этом она успела поведать о том, что развелась с мужем три года назад и о том, как трудно найти хороших свободных мужчин.

Анна громко кашлянула.

— Я считаю, — тараторила мисс Ньюман, по-прежнему не глядя на нее, — что детям нужен порядок. Каждый день они приходят в мой класс ровно в семь тридцать, и мы достаем карандаши и раскладываем их на столе для проверки. Дети должны сказать мне, какого цвета каждый карандаш и назвать какой-нибудь предмет такого же цвета.

Когда она описывала свой очень строгий распорядок дня для детей, Чарльзу стало их жаль. Дети должны бегать и играть, а не учиться с момента, как переступили порог детского сада, и до момента, как их забирают домой. Но мальчику Кейджа, похоже, нравилась эта женщина, так что, возможно, она понимала в воспитании больше, чем он.

— Я работаю здесь уже десять лет и имею больше опыта, чем любой другой учитель, — сказала мисс Ньюман Чарльзу таким голосом, каким обычно сообщают государственные тайны. — Когда мисс Эдисон болеет или уезжает, как, например, в тот раз, когда ее вызвали на похороны родственника перед Рождеством, я присматриваю за всеми. — Она глубоко вздохнула, привлекая внимание к своему декольте.

«Интересно, рубашки с глубоким вырезом помогают заботиться о детях?» — задумался он. Мода в мире менялась так часто, что он не обращал на нее внимания, но ее одежда казалась ему не совсем подходящей для учителя.

Мисс Ньюман смотрела на него так, словно собиралась съесть на ужин. Хотя, как и мисс Эдисон, она его боялась. Он не почувствовал запаха страха директрисы, но услышал, как участилось ее сердцебиение. Но, в отличие от директрисы, мисс Ньюман страх возбуждал. Братец волк предпочитал осторожность мисс Эдисон флирту мисс Ньюман.

Где-то в здании прозвенел звонок, и лицо мисс Ньюман вытянулось.

— Боюсь, мне пора. Было очень приятно с вами поговорить, — сказала она Чарльзу. — Я с нетерпением жду встречи с вами, когда вы приведете своего ребенка.

— Мисс Ньюман, — тихо позвала Анна.

Учительница оторвала взгляд от Чарльза. Анна положила руку ему на плечо и наклонилась к мисс Ньюман, которая отступила назад. Умная женщина.

— Вам нужно кое-что понять, — решительно произнесла Анна. — Чарльз — мой муж. Он не может принадлежать вам. Он мой. Не ваш. Я уверена, что вокруг много симпатичных, свободных мужчин. Выберите одного из них, и, возможно, вы проживете дольше. — Затем она расслабилась, и к ней вернулась привычная веселость. — Спасибо, что уделили нам время, мисс Ньюман.

Когда они зашагали по коридору, Чарльз оглянулся на учительницу и беспомощно пожал плечами. Затем он сделал покорное выражение лица и пошел за Анной.

— Я все видела, — пробормотала она ему.

— Что видела? — спросил Чарльз с притворной невинностью. Братец волк остался доволен тем, что она заявила на них права. Чарльз тоже был доволен.

Она бросила на него сердитый взгляд, и Чарльз улыбнулся, а затем постучала в дверь комнаты, на которой висела временная бумажная табличка с надписью «Мисс Берд». Из-за двери, украшенной весенними цветами и ярко-зелеными листьями, доносились звуки виолончели. Чарльз узнал запись Йо-Йо Ма, которую часто слушал сам. У мисс Берд, которая скоро останется без работы, хороший музыкальный вкус.

Женщина, которая ответила на стук Анны, выглядела грустной, несмотря на свою теплую улыбку. Она была очень молода, чуть моложе Анны. Как и мисс Ньюман, она пахла как человек.

Ее пепельно-русые волосы были коротко подстрижены, открывая ярко-фиолетовые серьги-слоники того же цвета, что и ее ярко-фиолетовая рубашка. Яркие цвета лишь подчеркивали поникшие плечи. Она совсем не пользовалась духами, и этим понравилась Чарльзу больше, чем мисс Ньюман.

— Здравствуйте, — осторожно произнесла она. — Мисс Эдисон сказала мне, что вы придете. Она также сказала, что сообщила вам, что я уезжаю в конце недели.

Анна кивнула.

— Да. Но мы все равно хотели бы поговорить с вами, если вы не против.

Взгляд мисс Берд стал пристальным, но она отступила назад и шире открыла дверь, приглашая их войти. Ее кабинет был не таким большим, как у очень гостеприимной мисс Ньюман, но украшен рисунками, явно созданными ее пятилетними учениками.

Одна ученица мыла доску с помощью пульверизатора и испачканной чернилами тряпки. Казалось, она была полностью поглощена мытьем доски. В ее движениях читалась скованность, которая не понравилась братцу волку, который всегда обращал внимание на то, что было плохо или неправильно.

Учительница заметила его взгляд.

— Аметист решила не петь сегодня, поэтому учитель музыки отправил ее сюда. Я поощряю делать выбор, но это выбор между музыкой и работой, а не между музыкой и игрой.

Сначала Чарльз подумал, что она покорная, а это действительно могло привести к неприятностям, если бы она пыталась вести занятия с маленькими детьми. Но у нее был властный голос. Так что ее смущенное приветствие, вероятно, связано с тем, что она скоро уезжает.

— Это класс для пятилеток, — сказала она Чарльзу и Анне тем же тоном, каким говорила с Аметист. — В классе самая маленькая численность до конца года. Дети, которым осенью исполнится пять лет, пойдут в детский сад, так что у нас только те дети, которым исполнилось пять после начала сентября. Этот класс будет расти по мере того, как четырехлетним детям из класса мисс Ньюман исполнится пять. Дети из детского сада, которые ходят в государственную школу половину дня, учатся в другом классе. У нас есть внеклассная программа для детей постарше, разделенная по классам: первый и второй классы, третий и четвертый классы, пятый и выше. — Она посмотрела на них, немного сдвинула очки на нос и слегка обвинительным тоном спросила: — Но вы ведь здесь не для этого, да? — Она оглянулась через плечо на девочку, которая протирала доску, и понизила голос. — Мне показалось, что вы мне кого-то напоминаете, но я только сейчас поняла почему, — обратилась она к Чарльзу так тихо, чтобы ее голос не был слышен за игрой виолончели. — Мой отчим — один из вас. — Она снова оглянулась на девочку. — Когда мне было десять, вы приходили поговорить с ним о его… друзьях. Мы жили в Коди, штат Вайоминг. Я знаю, кто вы, и знаю, что вы не живете в Скоттсдейле. Ваш отъезд из Монтаны был бы достаточно громкой новостью, чтобы мой отчим рассказал мне об этом.

Чарльз не помнил ее, хотя действительно ездил в Коди около десяти лет назад и устранил альфу, который потерял контроль над своим волком. Он ездил, чтобы поговорить с каждым волком в стае. Некоторые из них были женаты, у них имелись человеческие семьи.

— Вы не живете здесь, — повторила она. — У вас нет детей. Так почему вы здесь?

Чарльз сделал глубокий вдох, а затем, повинуясь твердой воле братца волка, повернулся к девочке, которая все еще вытирала доску, которая уже давно была чистой.

— Мы здесь, чтобы поговорить с ней, — ответил он.

Девочка замерла. Затем выпрямилась и неловко обернулась.

Анна рядом с Чарльзом тоже замерла.

— Тебя это не касается, волк, — бросила девочка.

— Челси Сани принадлежит внуку альфы стаи Солт-Ривер, — сказал он ей. Мисс Берд уже знала об оборотнях и о их секретах. Она не расскажет другим о связи Челси со стаей. Важно было дать фейри понять, где они ошиблись, напав на стаю. Стая обеспечивала безопасность Челси и ее детей. — Вы выбрали не ту жертву, она под защитой стаи и маррока.

Лицо существа исказилось в гримасе, которой не место на лице ребенка.

— Никаких оборотней. Это единственное правило. Мать Маки не оборотень. Маки не оборотень. Брат Маки не оборотень.

— Они принадлежат нам, — настаивал Чарльз, отметив, что фейри больше интересовалась Челси как матерью Маки, чем как личностью. Это означало, что на самом деле нападение было направлено на Маки. Он подошел к ребенку, отвлекая ее внимание на себя, а не на Анну или учительницу, которая была более уязвима, чем они оборотни.

Он чувствовал запах магии фейри, она пропитала комнату, где фейри играл в образе пятилетнего ребенка. Но по мере того, как он приближался к ней, запах не усиливался. Кроме того, он чувствовал только магию, а не самого фейри. Неужели он как-то замаскировал свой запах? Но тогда почему бы не замаскировать и магию? И что он делал с магией, которую ощущал Чарльз?

Девочка беззвучно зарычала, отступая от него, прежде чем он приблизился на расстояние вытянутой руки.

— Нет. Она не была оборотнем. Честная игра. Ведьма, но не оборотень. Я могла убить ее, как гласят правила. — Она все еще говорила как пятилетний ребенок.

— Аметист? — испуганно позвала учительница.

— Аметист моя, — резко и сердито выпалила девочка. Она произнесла это таким же собственническим тоном, каким Анна только что говорила с учительницей четырехлеток. — Она не может быть твоей. Она моя.

Чарльз знал, что это такое. Последние два слова выдали фейри.

Если он разговаривал не с Аметист, то существо, которое выглядело и говорило как Аметист, могло быть только одним фейри. И причина, по которой он не чувствовал запаха фейри, заключалась в том, что здесь была только магия.

— Задавай мне вопросы, — медленно произнес Чарльз старые слова. — Задавай мне рифмы. Спрашивай быстро, я сказал это трижды. По трое и по обычаю ты не посмеешь отрицать. Я приказываю тебе ответить и требую твоего ответа.

— Загадку загадай, загадку загадай, — отозвалось существо. — Загадку загадай мне, и я тебе отвечу. — Магия фейри и сами фейри подчинялись правилам, которые позволяли магии существовать в мире, где она была редкостью. На загадки нужно было отвечать.

— Что ходит, как ребенок, говорит, как ребенок, и оставляет фейри на месте ребенка? — спросил Чарльз нараспев часть загадки. — Что сворачивает сливки, делает корову больной, заставляет мать стонать? Что прячется, как яд, и разрушает семью и дом?

— Подменыш! Подменыш! Подменыш! — ответил фейри, и как только последнее слово слетело с его губ, ребенок исчез, а на пол упала куча палок. Потрепанные ленты связывали палки в подобие человеческой фигуры, рук, ног и головы. Наверху и внизу торчали пряди волос, засунутые в тело существа.

Запах серы и уксуса ударил Чарльзу в нос, и он закашлялся. Позади него Анна тоже кашлянула. Однако запах не побеспокоил учительницу.

— Аметист? — Мисс Берд поспешила к доске, а затем оглянулась на Чарльза. — Что случилось с Аметист?

— Когда вы в последний раз разговаривали с ее родителями? — хрипло спросила Анна.

Чарльз повернулся и увидел, что она прикрывает нос рукой.

— Сегодня утром, — сказала мисс Берд. — Но не с обоими родителями. Мать привезла ее и должна забрать. Ее родители в процессе ужасного развода. У нас появился список, в котором указано, кто и в какой день должен ее забирать. — Учительница замолчала. — Где она? — очень тихо спросила она. — Что с ней случилось?

Анна посмотрела на мужа, и он достал свой мобильный.

— Думаю, это уже не в моей компетенции, — ответил Чарльз. Он нажал кнопку, чтобы позвонить отцу.

Сказать, что полиция была недовольна, когда Чарльз и Анна отказались говорить, — значит, ничего не сказать. Мисс Берд разговаривала с копами до хрипоты, пока родители Аметист наблюдали за происходящим с полным безразличием. Мисс Берд, которая знала о тайнах оборотней, ничего не рассказала им об оборотнях, только о том, что Чарльз и Анна допрашивали воспитателей в детском саду.

— Это подменыш, — в пятый или шестой раз отвечала мисс Берд полицейскому. — Не ребенок. Он не превращал ребенка в связку палок. Он просто заставил существо признать, что оно не ребенок. Я не знаю, почему это сработало и что он сделал.

Анна не знала, почему они с Чарльзом не разговаривали с полицией. Хотя мисс Берд никак не могла их убедить. Так почему их реакция на то, что хотели сказать Чарльз или Анна, должна быть другой? Если никто не поверит правде, то зачем вообще что-то говорить? Но это не похоже на Чарльза. Бран не приказывал им молчать, когда Чарльз позвонил ему.

Бран выслушал подробный рассказ сына о том, что произошло с того момента, как они вошли в класс мисс Берд. Когда Чарльз закончил рассказ, маррок велел им вызвать полицию. Они должны были ждать в школе, пока не приедет помощь, и подразумевалось, что помощь приедет не скоро.

После разговора с Браном они провели большую часть дня в ожидании. Сначала с ними была мисс Берд, затем приехала полиция. В конце концов, пришла мисс Эдисон, а затем к ним присоединились родители Аметист, супруги Миллеры, приехавшие раздельно.

Миллеры вели себя довольно сдержанно для людей, чей единственный ребенок превратился в груду палочек. После слов мисс Берд Анна ожидала большей враждебности между ними. Но они сидели рядом, не прикасаясь друг к другу и не общаясь каким-либо другим способом. Они почти ничего не произнесли, когда мисс Берд попыталась объяснить им, что произошло. В отличие от полиции, они не пытались спорить с ней, хотя, похоже, и не поверили ее словам.

Они выглядели… опустошенными. Анна решила, что они ждали вместе с остальными, потому что никто не велел им идти домой, а не из-за беспокойства за своего ребенка. Они не злились и не вели себя так, как должны были перепуганные родители. По словам отца Анны, дети обычно сводят вас с ума, так что, скорее всего, подменыш что-то с ними сделал. Она подумала о загадке Чарльза и о том, что яд может быть не только физическим, но и духовным.

Полицейские отнеслись скептически к тому, что ребенок превратился в связку палок. Они решили списать мисс Берд со счетов как идиотку, которая верит во всякие глупости. И либо посчитали Чарльза и Анну мошенниками, затеявшими какую-то запутанную игру с похищением Аметист, либо они тоже были глупыми жертвами, как мисс Берд, которая оказалась свидетельницей какого-то дешевого трюка. И то, что Анна и Чарльз отказались разговаривать с полицией, склоняло копов к первому варианту.

Полицейские в Скоттсдейле, очевидно, не привыкли иметь дело со сверхъестественным. Они бы отпустили всех и сами пошли домой, если бы им не позвонили и не попросили придержать свидетелей в детском саду и дождаться следователя, который должен был скоро приехать.

Мисс Эдисон разрешили уйти после того, как дети разошлись по домам, но она не захотела оставлять мисс Берд на произвол судьбы. И благодаря этому получила несколько очков в глазах Анны, хотя раньше она не была к ней благосклонна.

Следующими прибыли агенты КНСО, Марсден и Лидс. КНСО — это федеральное агентство, которое занималось сверхъестественным. Из-за отношения полиции Анну удивило, что есть отделение КНСО в районе Большого Финикса.

Анна не узнала ни одного из агентов, но ее опыт общения с КНСО был невелик. И то был не самый приятный опыт. По реакции Чарльза она не могла понять, знает ли он их, хотя у него имелись обширные досье на всех агентов КНСО, поскольку Бран считал агентство опасным. Она была почти уверена, что под помощью Бран не имел в виду агентов КНСО.

— Значит, вы — мистер и миссис Смит, — обратился к ним офицер КНСО, агент Марсден, а не Лидс. Ему удалось изобразить убедительную ухмылку. — И вы были здесь, когда ребенок превратился в груду палок?

В агентство КНСО привлекали самых разных людей: от фанатиков-истериков до бешеных психов, готовых «убить их всех и предоставить Богу решать, куда они отправятся». Лидс, подумала Анна, был из числа фанатиков, но Марсден, похоже, не верил в сверхъестественное. И в этом не было смысла. Зачем кому-то, кто не хочет верить в магию, становиться агентом КНСО?

До сих пор никто не прикасался к палочкам. И, скорее всего, полиция к ним не прикасалась не только из-за тихого предупреждения Чарльза о том, что не всегда безопасно иметь дело с магией фейри, даже с остатками магии фейри. Анна решила, что никто не хотел быть тем, кто заберет связку палочек в качестве улики и тем самым вызовет недовольство и насмешки всех в отделе за то, что послушали кучку сумасшедших.

До сих пор фейри слишком хорошо умели притворяться бессильными и убеждать людей, что истории о Туата Де Дананн, которые могли сровнять с землей горы и поднимать озера, были выдумкой.

По правде говоря, люди хотели верить, что эти истории — выдумки. Они не хотели бояться, не хотели верить, что их предки, ютившиеся в каменных хижинах и деревянных лачугах, были правы, когда прятались от магии. Поэтому слушали, как фейри сплетают вымышленную историю из правды, и верили в нее.

Единственным исключением из этого образа стал тот день, когда несколько месяцев назад Боклер обезглавил сына американского сенатора перед зданием суда в Бостоне. На самом деле это была скорее демонстрация силы, чем демонстрация магии.

Однако Анна была немного удивлена поведением агента КНСО.

Чарльз посмотрел на Марсдена и сказал те же слова, что и полицейским:

— Мы хотим рассказать эту историю только один раз. Поэтому ждем, когда к нам обратятся соответствующие органы.

Возможно, Бран мысленно сообщил Чарльзу, кого позвал на помощь, хотя Анна в этом сомневалась. Обычно Бран включал ее в большинство таких разговоров, если только не было какой-то веской причины этого не делать. Однако Чарльз говорил спокойно и уверенно, что придет кто-то еще.

Марсден нахмурился.

— Мы являемся надлежащими органами власти, мистер Смит. КНСО отвечает за то, в чем замешана магия. Вы хотите сказать, что никакой магии не было?

— Никакой магии не было, — невозмутимо сказала одна из копов. Честно говоря, она прошептала это еще одному полицейскому, стоявшему рядом с ней. И Анна была уверена, что ни один человек ее не услышал.

Наверное, в штате, где полиция не верит в сверхъестественное, агентам КНСО было смертельно скучно.

Отношение полицейских также свидетельствовало о том, что Хостин Сани был очень хорошим альфой. То, что ни один из его волков — а это довольно большая стая из двадцати семи волков плюс ведьма Челси — не попадал в неприятности с законом, говорило о необычайно хорошей дисциплине. Даже Бран не мог похвастаться этим, хотя в его стае, да и в бывшей стае Анны, было много более опасных волков, которым он не мог доверить заботу о других оборотнях.

Короткая речь Марсдена никак не возмутила Чарльза, но мисс Берд, наконец-то, вышла из себя.

— Идиоты, — огрызнулась она. — Неудивительно, что он с вами не разговаривает. Вы считаетесь экспертами в области сверхъестественного, но даже не распознали признаки похищения фейри, когда оно ударило вас по лицу. Это подменыш. Манекен, заколдованный так, чтобы выглядеть как ребенок и вести себя как ребенок, чтобы люди, которые не знают, что искать, поверили, что это ребенок. — Она нахмурилась, глядя на агентов КНСО. — Подменыш — это тот, кого подменили вместо настоящего ребенка.

Постепенно все разговоры в комнате стихли, когда голос мисс Берд стал немного пронзительным. Она устала, как и все остальные.

Лидс не обращал внимания ни на мисс Берд, ни на остальных в комнате. Он какое-то время бродил по комнате, позволяя Марсдену говорить. Анна видела, как он рассматривал рисунки, сделанные пятилетними детьми, на стенах и заглядывал на полки с играми и игрушками. Он подошел к той части комнаты, где на полу лежали палочки и ленты. В середине объяснения мисс Берд, что такое «подменыш», он присел прямо рядом с кучкой палочек, которая когда-то была похожа на маленькую девочку. Он уставился на беспорядок, а затем наклонил голову.

Никто, кроме Анны, не наблюдал за ним, хотя с Чарльзом никогда нельзя было быть уверенным.

Мисс Берд продолжала говорить, махнув рукой в сторону молчаливых родителей, которые сидели на детских стульчиках. Они жались друг к другу и молчали.

— Мисс Эдисон, две другие учительницы и половина детей из группы продленки могут рассказать вам о мерзкой драке, которая произошла между этими двоими неделю назад прямо в коридоре. Теперь, когда подменыш ушел, только посмотрите на них. Они как будто в коматозном состоянии. Они даже не осознали, что Аметист, которая сегодня пришла в школу, исчезла, не говоря уже о том, что она на самом деле вовсе не их дочь. Семья, в которой есть подменыш, страдает и умирает, джентльмены.

— И откуда вы так много знаете о фейри? — спросил Марсден подозрительно.

— Я много читаю, — отрезала она. — И я рекомендую вам научиться этому. — Она посмотрела на Чарльза. — Надеюсь, тот, кого вы ждете, не полный идиот.

Лидс, все еще сидевший у палочек, рассмеялся.

Марсден посмотрел на своего напарника, когда тот сказал:

— Мисс Берд, он в КНСО в образе идиота, это часть его работы. Без обид, Джим. Думаю, мы оба были идиотами в этом вопросе.

— Серьезно? — спросил Марсден изменившимся голосом. Он сделал вдох, а затем посмотрел на небольшую группу полицейских в комнате. — Вот что я вам скажу, ребята. Через полчаса начнется пересменка, так что можете идти. Похоже, эти люди и дальше будут утверждать, что здесь замешана магия, поэтому мы предоставим вашему отделу отчет. Если кто-то из ваших начальников будет злиться, вы знаете наши имена и номера телефонов. Мы сами со всем справимся, а вы, ребята, можете идти домой.

— Мы все поняли, — сказал офицер, который, очевидно, был главным. — Давайте собираться, мальчики и девочки. Эй, Марсден, ты и Лидс будете играть в софтбол в субботу?

— Да, сэр, — ответил Марсден. — Ровно в десять утра.

Они подождали, пока все полицейские не вышли.

— Ладно, они ушли, — произнес Марсден. — Все здесь по-настоящему?

Его напарник, все еще сидевший на полу, сказал:

— С тех пор как мы узнали, что фейри реальны, не было ни одного случая с подменышем. Была парочка обычных подменышей, когда фейри маскировались под человеческого ребенка. Но подменыш, как неодушевленный предмет, заколдованный так, чтобы имитировать реального ребенка — это что-то новенькое.

Марсден с шумом выдохнул.

— Лидс, сосредоточься. Это реальный случай?

— Разве мы не заметили ряд странностей в этом районе? — Лидс сосредоточился на мисс Берд. — Я слышал, что вы здесь недавно. Вы получили эту работу, потому что предыдущая учительница — простите, я не помню ее имени — повесилась? Я помню, что читал о недавно умершей учительнице.

Она кивнула.

— Итак, — медленно произнес Марсден. — Это реальный случай.

— И эта странная автомобильная авария, — продолжил Лидс, словно разговаривая сам с собой, хотя обращался к Марсдену. — Это спокойный район города, и в машине были дети подходящего возраста. — Он снова поймал взгляд мисс Берд. — Кто-то из вашего класса недавно погиб в ужасной автомобильной аварии вместе со своей семьей?

— Нет, — ответила мисс Берд.

— Да, — сказала мисс Эдисон. — Примерно за три дня до трагической смерти миссис Гловер. Генри Ислингтон. Его мать переходила дорогу в неположенном месте, и она и трое ее сыновей погибли. Только Генри учился здесь. — Она сделала паузу. — За день до его смерти между ним и одной из девочек в классе произошел инцидент. Я не знаю, была ли это Аметист.

— Это была она, — уныло ответила мать Аметист. — Миссис Гловер передала нам его письменное извинение после его смерти.

— Если Генри учился в этом классе, ему было пять лет, — заметила Анна. — Он написал извинение?

— Конечно, миссис Гловер написала его, — поправилась миссис Миллер. — Он подписал письмо — у него буква «р» была перевернута. Потом он умер, и это было ужасно. А теперь Аметист…

Мисс Эдисон подошла к ней и похлопала по плечу.

— Я знаю, Сара, — пробормотала она.

Мать Аметист вытерла глаза, хотя и не плакала.

— Аметист и Генри были лучшими друзьями с самого первого дня в саду. Она все время говорила о нем. А потом однажды ни с того ни с сего он ударил ее.

— Генри жаловался, что она сказала что-то плохое, — объяснила им мисс Эдисон. — Он не признался нам, что именно, а она просто улыбнулась. — Она задумчиво помолчала. — Теперь я понимаю, что это было очень странное поведение для Аметист. В тот момент мне так не показалось, но обычно она была общительным и веселым ребенком.

— Аметист? — переспросила мисс Берд. — Веселой? — Она покачала головой. — Но мы же не с Аметист имели дело, верно?

— Это реальный случай, Джим, — сказал Лидс.

Марсден уставился на него, а затем внимательно посмотрел на связку палок на полу.

— Ты знаешь, сколько поступает ложных вызовов? Мы здесь уже год, и самое интересное, что с нами случилось — это когда какие-то дети поклялись, что каждую ночь демон съедает корм их собаки. Двенадцать часов наблюдения выявили полувзрослого койота. Потом была женщина, которая считала, что увидела единорога, а оказалось, что это соседский ребенок, бегающий в прошлогоднем хэллоуинском костюме. Мой мозг атрофируется, если я им не пользуюсь. Сейчас все реально?

Лидс кивнул.

— Да.

Марсден подождал немного.

— Ладно, тогда так. — Он достал электронный блокнот и произнес холодным профессиональным тоном: — Могу я записать имена всех присутствующих и их отношение к пропавшей девочке?

Анна прижалась к мужу и приподняла брови. Он прищурился, глядя на нее, но ей показалось, что он слегка улыбнулся.

Марсден начал с мисс Берд.

— Я преподаю здесь уже две недели, — сказала она ему, все еще взвинченная. — Я на испытательном сроке. Сегодня утром мне сообщили, что мой контракт расторгнут, потому что в моей группе было слишком много инцидентов и родители жаловались.

— Четырнадцать случаев за две недели, — сообщила мисс Эдисон. — В среднем у нас такое случается раз в месяц на всю школу. — Она слегка улыбнулась мисс Берд. — Думаю, нам нужно пересмотреть это решение. Все эти жалобы касались Аметист, и по какой-то причине никто из нас, ни я, ни члены нашего совета, даже не задумались об этом. И уверяю вас, обычно мы так не поступаем. Если один ученик совершает более трех проступков в месяц, он попадает под испытательный срок, а при следующем случае его отчисляют. При обычных обстоятельствах Аметист получила бы уведомление, а затем ее попросили бы уйти из сада.

— Как вас зовут? — спросил Марсден. Его напарник, очевидно довольный тем, что направил его в нужное русло, снова принялся изучать связку палочек.

— Фарра Эдисон, — ответила мисс Эдисон. — Я управляю этим сумасшедшим домом. Я осталась, потому что могу помочь. Кэти, мисс Берд, пробыла здесь совсем недолго. — Она сделала глубокий вдох. — Я сижу в этой комнате уже четыре часа, и с каждым часом мне кажется, что моя голова немного проясняется. Аметист была веселой, общительной девочкой, а вернулась с рождественских каникул совсем другой. Я собиралась позвонить ей домой, но Сара, ее мама, зашла поговорить со мной, прежде чем я успела это сделать. Она сказала мне, что они с мужем подумывают о разводе. Потом они начинали громко ссориться, когда привозили или забирали Аметист. Я решила, что это достаточная причина для внезапной перемены в поведении девочки.

Марсден кивнул.

— Хорошо. Спасибо. А вы родители Аметист, верно? Можно ваши имена?

Родителей Аметист звали Сара и Брент Миллер. Женщина работала администратором в банке, мужчина был врачом. Они не замечали ничего необычного в своей дочери. Ни во время ссоры с Генри. Ни в какой-либо другой момент.

— Когда между вами начались ссоры? — спросила Анна, не отрывая взгляда от их сцепленных рук.

Сара подняла глаза и просто моргнула, глядя на Анну, но взгляд ее мужа стал более осмысленным.

— Это было как раз перед Рождеством, — медленно произнес он. — Мы собирались навестить моих родителей. Но за день до отъезда Аметист сказала, что не хочет ехать. Тогда Сара заявила, что тоже не хочет ехать. Мои родители не всегда добры к ней. Но на протяжении многих лет она всегда справлялась с ними. Но не в этот раз. — Он откашлялся. — Я несу чушь.

Анна никогда не слышала такого медленного бормотания, но сейчас главное было то, что он говорит, а не скорость.

— Твои родители не так уж плохи, — внезапно сказала Сара. — Мне нравится твой папа. Он забавный, когда твоей мамы нет рядом.

Марсден наблюдал за Анной, но печатал в своем блокноте так быстро, как только мог.

Тогда вмешался Чарльз. Он не столько задал вопрос, сколько сделал заявление.

— Доктор Миллер, вам не везет с Рождества.

Миллер открыл рот, затем резко кивнул.

— Две аварии, во второй серьезно пострадала моя машина. Умер наш шестилетний кот. Кажется, любой электроприбор не может работать дольше недели. — Он усмехнулся и пожал плечами.

— Я не могу испечь хлеб, — добавила его жена. — С самого Рождества. Тесто просто не поднимается.

— Большая часть неприятностей сосредоточена у вас дома? — спросил Чарльз. — Несчастья не последовали за вами в офис, верно?

Миллеры кивнули.

— Верно, — подтвердила Сара Миллер. — Только дома.

Марсден посмотрел Чарльзу в глаза и резко сказал:

— Ладно, приятель. Кто ты такой?

Анна почувствовала, как Чарльз напрягся, услышав этот вызов, но его голос оставался ровным, когда он ответил:

— Меня зовут Чарльз, а это моя жена Анна.

— Смит, — добавил Марсден.

— Пока что так, — сказала Анна. — Нас попросили прийти и поговорить с учителями по одному связанному с этим делом вопросу, поскольку у нас есть опыт общения с фейри. Мы ожидали найти фейри-отступника, сбежавшего из резервации в Неваде. Если бы это было так, мы бы просто зашли и вышли, и никто бы ничего не заподозрил. Но это, — она указала на палочки на полу, — было неожиданно.

— Это связано с вашим делом? — спросил Марсден.

— Одна наша подруга дала нам повод полагать, что здесь проблема с фейри, — уточнила Анна.

Мисс Эдисон тонко улыбнулась.

— Это была подруга подруги вашей невестки? Неудивительно, что вы хотели поговорить с мисс Берд, хотя я и сказала вам, что она здесь временно. — Она посмотрела на Марсдена, фактически игнорируя Анну. — Значит, вы считаете, что фейри украли настоящую Аметист и заменили ее… симулякром?

— Верно, — мрачно согласился Марсден.

— Так что же случилось с нашей дочерью? — спросил доктор Миллер. Судя по его голосу, он не думал, что все закончится хорошо.

Доктор должен знать, что все может пойти в любом направлении, подумала Анна.

— Это зависит от того, с каким видом фейри мы имеем дело. — В комнату вошла стройная мускулистая афроамериканка, одетая в строгий костюм серо-голубого цвета. — Специальный агент Лесли Фишер, ФБР. Простите, что опоздала.

Так вот кого ждал Чарльз. Анна хмуро посмотрела на него. Откуда он знал? Он улыбнулся ей, слегка прищурив глаза. Нет, он просто догадался.

— Лесли, — обратилась к ней Анна. — Очень рада тебя видеть. Скажи мне, что ты не летела сюда из Бостона.

Лесли улыбнулась.

— Привет, Анна, Чарльз. Слава богу, летела не из Бостона. Сейчас я живу в Неваде, в городке с населением в двести человек, который просто оказался ближайшим к резервации фейри Джеймса Эрла Картера-младшего. Очевидно, наша небольшая стычка с ними сделала меня одним из экспертов ФБР по отношениям с фейри, поэтому они перевели меня туда.

— Мне жаль, — извинилась Анна. Вот откуда Чарльз узнал. Он следил за Лесли. Знал, что она живет неподалеку и предположил, что ее направят сюда.

— Да, что уж, — не переставая улыбаться, Лесли пожала плечами. — В этом и заключается работа в ФБР. Мы идем туда, где мы нужны.

— Как Джуд воспринял переезд? — Анне нравился муж Лесли, крупный мужчина с чувством юмора и стальным характером. В колледже он был полузащитником и готовился к профессиональной карьере, но из-за травмы его жизнь изменилась. Теперь он преподавал в начальной школе.

— Он переживал из-за того, что оставляет своих детей. — Лесли снова улыбнулась, но на этот раз это была сдержанная улыбка. — Но он сразу же нашел работу. Видимо, не много учителей готовы жить в месте, где в тени бывает под сорок градусов, а ближайший ресторан находится в четырех часах езды. Дети там нуждаются в нем гораздо больше, чем дети в Бостоне. Как только он это понял, то успокоился. Когда придет время снова переезжать, будет сложно вытащить его оттуда.

— Я так понимаю, вы оба знаете агента Фишер? — перебил их Марсден.

— Да, — согласилась Лесли. — Мы уже работали вместе. Но с вами я не знакома.

— Я агент Джим Марсден, КНСО, а это мой напарник Холлистер Лидс. Это наше расследование. Какой интерес здесь у ФБР? Мы даже не уверены, что это похищение.

Лесли быстро и профессионально улыбнулась, и эта улыбка означала: «Простите, я уважаю вас и вашу работу, но я тоже компетентна, и на этот раз вы должны уступить мне». После такой улыбки слова были не нужны.

Но она все равно сказала:

— Простите, джентльмены. Министерство юстиции установило, что это часть более масштабной террористической операции, и поэтому я буду главной в расследовании. Но я была бы рада вашей помощи.

Марсден замолчал и посмотрел на Лидса, который все еще стоял на коленях у связки палок. Он достал блокнот и приготовился записывать.

— Террористы? — спросил он. — Откуда вы знаете?

Она улыбнулась гражданским в комнате.

— Эти джентльмены уже взяли у вас показания?

— Пойдемте, мисс Берд, — позвала мисс Эдисон. — Думаю, мы мешаем. Я отправлю мисс Берд домой, но мне нужно поработать в кабинете. Пожалуйста, дайте мне знать, когда вы соберетесь уходить, чтобы я могла закрыть кабинет.

— Это было бы потрясающе, — сказала ей Лесли. — Спасибо.

Мисс Берд вздернула подбородок.

— Эта девочка из моего класса, — произнесла она. — Я чувствую ответственность за то, что произошло. Вы можете сообщить мне, что происходит?

— Конечно, — ответила Анна, прежде чем кто-то успел открыть рот. Она вытащила из кармана визитку, на которой было только имя «Анна Смит», написанное каллиграфическим почерком, и адрес электронной почты, и протянула ей. — Напишите мне, и я расскажу, что смогу.

— Это доктор Миллер и его жена, — объяснила Анна Лесли, не решаясь добавить: «Сомневаюсь, что они смогут добраться до дома самостоятельно». Она надеялась, что Лесли сама все поймет. — Они родители нашей жертвы. Думаю, их уже достаточно допрашивали.

— Может, нам с мисс Эдисон проводить их до дома, — предложила мисс Берд. — Не уверена, что им стоит садиться за руль. — Она посмотрела на директрису. — Если вы их отвезете, я поеду за вами и привезу вас обратно.

— Думаю, это очень хорошая идея, — с облегчением сказала Анна. Она проследила, чтобы Миллеры получили визитки агентов КНСО и Лесли и могли позвонить, если у них возникнут вопросы, и провела четверых людей по коридору к выходу.

— Она действительно исчезла. — Сара Миллер посмотрела на своего мужа. — Наша маленькая девочка исчезла.

Он обнял ее и пробормотал:

— Она уже давно исчезла.

— Нам нужно вернуть ее, — серьезно произнесла его жена, но по голосу было понятно, что она еще не осознала всю серьезность исчезновения дочери.

Доктор Миллер оглянулся через плечо и на мгновение встретился взглядом с Анной.

— Да, — ответил он.

— Доктор Миллер, мы не можем этого обещать, — сказала Анна. — Я могу пообещать, что мы найдем виновного и сделаем так, чтобы это никогда не повторилось.

Мисс Эдисон остановилась и нахмурилась, глядя на Анну.

— Как вы можете это обещать? Это сделали фейри. Вы даже не знаете, на что они способны.

— Я уже работала со специальным агентом Фишер. И мой муж Чарльз умеет добиваться своего. — Она повернулась к Миллерам. — Мы выясним, что случилось с вашей дочерью, и позаботимся о тех, кто ее похитил.

— Хорошо, — сказал доктор Миллер. — Хорошо. — И он вывел жену за дверь.

— Я вернусь, — предупредила мисс Эдисон, когда за супругами закрылась дверь. — Но все двери заперты снаружи, так что, если вам нужно уйти до моего возвращения, просто убедитесь, что дверь захлопнется.

— Террористы, — проговорила Лесли, когда вернулась Анна, — это люди, которые совершают насильственные действия против других людей с целью принуждения населения или правительства к чему-либо. Привет, Анна, с возвращением.

— Учителя проводят Миллеров, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, — сказала Анна. — Тебя ввели в курс дела?

— Да, — отозвался Чарльз.

Лесли кивнула, а затем посмотрела на Марсдена. Анна увидела, что Лидс засовывает связку палок в большой пакет для улик.

— Марсден, — начала Лесли. — Я навела справки о вас обоих. Вы изобретательны и способны на многое, хотя лучше всего у вас получается раздражать начальство. Именно ваши люди, аналитики КНСО, первыми предупредили ФБР, что фейри выпускают на волю нескольких особо опасных личностей. — Чарльз хмыкнул, и Лесли кивнула ему. — Да. Я думала, вы заметили, что делали фейри. ФБР надеялось, что вы свяжетесь с нами, чтобы мы могли работать вместе. Или хотя бы договориться о совместной работе.

Он ничего не сказал, и Анна последовала его примеру. Марсден смотрел на Чарльза, как на головоломку.

Добро пожаловать в клуб. Анна спрятала улыбку.

Очевидно решив, что ответа не дождется, Лесли продолжила:

— Фейри хотят привлечь наше внимание. Мы уничтожили кое-кого… кое-что во Флориде, кажется, это был келпи. Он пожирал людей, которые купались в его озере. Были и другие инциденты. Наши аналитики считают, что так они хотят начать переговоры, что-то вроде: «Посмотрите, от чего мы спасали вас все эти годы. Вам, людям, стоит подумать о том, как будут проходить переговоры». Это оптимистичный вариант. А пессимистичный заключается в том, что это первая волна войны, в которой мы вряд ли сможем победить. Потому что о противнике мы знаем только то, что сказано в народных сказках и то, что они сами нам поведали. Возможно, они не умеют лгать, но все же многое утаили. — Она снова посмотрела на Чарльза и спросила: — Что ты об этом знаешь?

Чарльз слегка наклонил голову, обдумывая ее вопрос. Наконец ответил:

— Все о том, чем вы занимаетесь.

Для Анны это стало новостью. Хотя, если честно, она не принимала активного участия во всем, что он делал для стаи или своего отца. Честно говоря, она сомневалась, что Бран расстроится из-за того, что фейри нападают на обычных людей. Она любила своего свекра, но не закрывала глаза на его недостатки. Он был сосредоточен на оборотнях и не обращал внимания на остальное.

Или, возможно, Чарльз не знал о нападениях до тех пор, пока Лесли не рассказала ему об этом. Все знали его как человека, обладающего невероятными способностями собирать информацию как раз из-за того, что он никому не показывал, как много ему известно. Поэтому другие люди предполагали, что он знает «абсолютно все». Остальная часть его репутации была полностью заслуженной.

Чарльз взглянул на Лидса или, может быть, на останки фальшивой Аметист Миллер.

— Были некоторые сомнения по поводу того, на чью сторону мы встанем, если вообще встанем.

— Я так и подумала, — сказала Лесли и указала на комнату. — Я надеюсь, что ваше присутствие здесь означает, что вы решили помочь?

— Ладно, кто вы такие? — Марсден неопределенно махнул рукой в сторону Чарльза и Анны.

— Эта штука действительно очень крутая, — объявил Лидс, стоя коленях на полу, как будто даже не слышал разговора, который шел в десяти футах от него. — Я никогда не думал, что увижу такую штуку. Только представьте, какая сила может взять манекен, да и что угодно, что-то, отдаленно напоминающее человека, и заставить его ходить, говорить и вести себя как человек. Ну, по крайней мере, в основном как человек. И он обманывал людей месяцами. Это могла бы быть кукла или глиняная фигурка, но пучок палочек — это традиционный способ фейри. Я думаю, что эта лента принадлежала похищенной девочке. Я также думаю, хотя и не уверен на сто процентов, что здесь есть и ее волосы. — Он говорил с восторгом старателя, впервые нашедшего золото.

Лесли оценивающе посмотрела на Лидса.

— Его я особенно хочу видеть в своей команде. Ботаники очень полезны.

— Я тоже, — сказал Марсден. — Откуда вы знаете Смитов, специальный агент Фишер? И кто они такие?

— Я работала с ними в прошлом году. Вы, наверное, слышали об этом деле, — ответила она. — В результате Боклер, принц эльфов, обезглавил сына сенатора США. Чарльз и Анна Смит были отправлены нам на помощь в расследовании.

Марсден нахмурился, но быстро сообразил.

— Оборотни. Тогда вызвали пару оборотней, чтобы они консультировали по поводу фейри. Они давали показания под псевдонимами… — Он посмотрел на Чарльза. — Как мистер и миссис Смит. Мне следовало догадаться.

— Оборотни? — переспросил Лидс, наконец-то, отвлекшись от пакета с уликами.

Чарльз наградил его зубастой улыбкой.

— Да, мы с женой оборотни. Вам следует знать, что фейри едва не напал на пару детей, которые находятся под защитой местного альфы. У нас не было дел, поэтому мы вызвались добровольцами, чтобы найти преступника. Мы вошли в комнату вместе с мисс Берд и нашли обманку. Нам не потребовалось много времени, чтобы понять, кем была Аметист и что за существо приняло облик Аметист Миллер. — Он посмотрел на Лесли, и выражение его лица смягчилось. — И то, что фейри напали на некоторых из наших, означает, что в этом случае мы решили сотрудничать с людьми против фейри. Я не могу сказать, что этот союз продлится долго или что мы не вернемся к нейтральной позиции третьей стороны, когда этот инцидент разрешится. У меня был опыт общения с фейри, и я думаю, что нам не стоит стоять в стороне. Я передам свое мнение… вышестоящим лицам.

— На каких детей напали? Кто они? — спросил Марсден, приготовившись записывать. — Нам нужно поговорить и с ними тоже.

Чарльз просто сверлил его глазами.

— Не нужно быть грубым, — сказала Анна мужу, а потом посмотрела на Марсдена. — Мы знаем все подробности и расскажем вам то, что может помочь, но информация просто привела нас к подменышу. Только некоторые оборотни вышли на публику, но есть и те, кто предпочли этого не делать. Это не наша стая. Мы не знаем, кто из них представился людям, а кто нет. И мы не станем раскрывать их имена, если в этом нет необходимости.

В комнате повисла неловкая тишина, поскольку Марсден явно хотел продолжить разговор, но Чарльз выглядел устрашающе. Анна заметила, как агент КНСО вспомнил, что имеет дело с оборотнем и что не стоит смотреть ему в глаза, если вы не готовы к битве за доминирование. Он отвел взгляд от Чарльза, и было уже глупо продолжать разговор.

— Так ты знаешь, с чем мы имеем дело? — спросила Лесли.

— Фейри, — сказал Чарльз. — Но ты это и так знаешь.

— Тот, кто может построить обманку. — Марсден указал подбородком на связку палок.

— Я думал, что подменыш — это точная копия тебя самого, которая предупреждает тебя о скорой смерти, — заметила Лесли.

— Или убьет тебя, — добавила Анна.

— Или пучок веток, который с помощью магии выглядит в точности как ребенок, — продолжил Чарльз.

— Еще одно слово, обозначающее «подменыш», — заключил Марсден.

Лидс покачал головой.

— Нет. Ну, то есть да. Но это подменыш, который не является настоящим живым существом. — Он указал на палочки. — Большинство подменышей — это фейри, которые притворяются детьми, которых похитили. Для этого нужно совсем немного магии, просто разновидность гламура, который они используют, чтобы выглядеть как обычные люди. Но это происходит очень редко. Я видел шесть или семь случаев подмены. Ни один из них не был связан с неодушевленными предметами.

Анна посмотрела на Чарльза. Она не знала, что фейри были настолько активны до того, как Боклер убил напавшего на его дочь, а затем ушел вместе с остальными фейри в резервацию, которую все считали тюрьмой. Эти тюрьмы, как оказалось, были на самом деле крепостями. Чарльз слегка покачал головой. Он тоже не знал о происходящем.

— Семь случаев? — переспросила Лесли. — Я ни о чем таком не слышала.

— О, двое из них оказались ложными вызовами. Первый раз родители решили притвориться, что ребенок, которого они забили до смерти, был подменышем. Второй раз, как ни странно, был реальным случаев подмены младенцев при рождении. Это привело к громкому судебному разбирательству, пришлось выяснять, каких именно младенцев перепутали и как их вернуть настоящим родителям. Но пять подменышей… — Он криво улыбнулся. — Один из них был я. Мои родители так и не узнали об этом. Они погибли в автокатастрофе, когда мне было около двадцати. Я долго не знал об этом, пока не сдал образец ДНК, чтобы… скажем так, в моей семье есть несколько человек, которые могли бы сняться в ремейке «Доктора Фила». Оказалось, что я наполовину человек, наполовину фейри. И я не имею кровного родства ни с одним из людей, кого всю жизнь считал родителями. — Он посмотрел в пол и пробормотал: — И я почувствовал облегчение. Не из-за того, что я наполовину фейри, а из-за того, что не связан с людьми, которые меня вырастили. Это было потрясающе.

Марсден встал перед своим напарником, закрывая от остальных. Анна сомневалась, что он сделал это намеренно. Но он встал так, чтобы все поняли: любому, кто захочет выстрелить в его напарника, придется пройти через Марсдена.

Все молчали. Лидс мягко улыбнулся, глядя в спину своему напарнику, и пожал плечами.

— По понятным причинам начальство поручает мне дела о подменышах. Последнее дело было о мальчике, которого забили до смерти, и это привело меня в Финикс. Видимо, я был слишком прямолинейным.

— Напугал их так, что они признались во всем, — сказал Марсден. — Полезный, но не самый лучший способ добиться правды.

Анна считала Лидса безобидным. Безобидные люди не пугают людей до такой степени, чтобы те признались в убийстве.

— Подменыш нацелился на внуков моего друга, — произнес Чарльз. — Узнает ли фейри, создавший подменыша, о том, что все сорвалось? Может ли фейри использовать подменыша как прослушку?

Лидс покачал головой.

— Я так не думаю. Я смог найти только то, что подменыш действует сам по себе. Это неодушевленный предмет, наделенный разумом и целью.

Все они на мгновение задумались.

— Сколько похищенных детей было возвращено? — спросила Лесли.

Лидс откинулся на пятки и с сочувствием улыбнулся ей.

— Ни одного. Но те, кто понял, что они полукровки, были уже взрослыми, как я. Насколько знаю, это первый похищенный ребенок за два десятилетия. Тем не менее это действительно обнадеживающий знак, хотя я бы не стал говорить об этом в присутствии Миллеров. Я не люблю давать ложную надежду.

— Почему ложную надежду? — спросила Лесли.

— Потому что на подменыша тратится много магии, верно? — сказал Лидс. — А какова основная цель подменыша?

— Чтобы скрыть пропажу настоящего ребенка, — ответила Анна.

— И зачем это скрывать, если не для того, чтобы отвлечь людей от поисков пропавшей девочки. — Лидс покачал головой. — Если бы она была мертва, легче спрятать тело, чем живого ребенка. Дело в том, что, в отличие от живого подменыша, у связки палок ограниченный срок использования. Если бы Чарльз не вынудил ее признаться, обман продолжался бы до тех пор, пока не умер настоящий ребенок.

— Возможно, подменыша оставили, чтобы люди не искали фейри, укравшего Аметист, — предположил Чарльз.

— И именно поэтому я ничего не сказал, пока Миллеры были здесь, — согласился Лидс. — Он посмотрел на Марсдена. — Если специальный агент Фишер права и фейри действительно натравливают на нас своих плохих парней, ты знаешь, что это значит.

— Нет, — возразил Марсден.

Лидс вздохнул.

— Кто их любимая добыча?

— Дети, — ответила Анна, и по ее спине пробежал холодок. — Это дети.

***

— Нам нужно пойти к Миллерам, — сказал Чарльз Анне, когда они шли к своей машине. Они взяли ее у Сани и припарковали на стоянке торгового центра примерно в миле от детского сада. Было бы глупо подставлять Сани под удар — будь то фейри, ФБР или КНСО — из-за номерного знака.

— Ты можешь узнать их адрес? — спросила она.

В ответ он только улыбнулся.

— Они впустят нас? — спросила она.

— Их дочь пропала, — сказал он. — Теперь, когда они выходят из-под чар фейри, они согласятся на помощь любого, кто им ее предложит.

К тому времени, как они нашли нужную улицу, уже стемнело. В доме горел свет. Анна задумалась о том, что бы она чувствовала, если бы узнала, что ее ребенок пропадал несколько месяцев, что ему больно и страшно. Или хуже того, он умер. И все это время они считали, что подменыш был их дочерью.

— Важно, чтобы у них была надежда, — пробормотала она, сворачивая на подъездную дорожку.

— Мы не отнимем у них надежду, — пообещал Чарльз.

Доктор Миллер открыл дверь прежде, чем они постучали.

— Кто вы на самом деле? — спросил он.

— Можно сказать, что мы с мужем специалисты, — сказала Анна. — По части фейри, оборотней, да кого угодно. Нас вызывают в таких случаях. Если вы не против, мы хотели бы осмотреться, возможно, сможем найти здесь что-нибудь, что поможет найти вашу дочь.

— Она мертва, — прохрипел он. — Ее нет уже несколько месяцев. Обычно похищенных детей находят в течение суток.

— Все может быть, — не стала спорить Анна. Она поняла, что ошибалась. Нельзя отнять надежду, которой не было. Может, жестоко возвращать им надежду, но она ничего не могла с собой поделать. — Если бы ее похитили люди, то почти наверняка она могла бы быть мертва. Но фейри — забавные создания, когда дело касается детей. Иногда они убивают их, но некоторые виды фейри забирают детей, чтобы вырастить их как своих. Мы недостаточно знаем о произошедшем и не знаем, что случилось с Аметист.

— Впусти их, — попросила миссис Миллер, стоя за спиной мужа.

Доктор Миллер помедлил, затем открыл дверь шире, приглашая их войти.

— Не делайте ей больно, — серьезно сказал он, и речь шла не об Аметист.

— Жизнь причиняет боль, — мягко произнес Чарльз. — Но мы не будем лгать ни вам, ни вашей жене.

В комнате Аметист было стерильно, как в операционной. Игрушки расставлены по размеру, а затем по цвету на белых полках вдоль одной из стен. Кровать аккуратно заправлена.

— Она всегда была такой аккуратной? — спросила Анна.

Сара покачала головой.

— Нет. Я даже не заметила, когда это изменилось. Она начинала что-то делать и отвлекалась. Поэтому ее кровать была наполовину заправлена. Она не до конца раскрашивала страницы в книжке-раскраске.

— Иногда она надевала только один ботинок, — продолжил доктор Миллер. — Потому что вспоминала, что не поела овсянку на завтрак, до того как надеть второй ботинок.

Чарльз наклонил голову и прикрыл глаза, принюхиваясь к воздуху в комнате.

— Как я могла не заметить? — воскликнула мать Аметист. — Какая мать не заметит, что ее ребенка заменили на… существо?

— Фейри могут запутать вас, — сказала Анна. — Если бы вы начали замечать что-то неладное, подменыш отвлек бы вас. Когда Маки заметила, что что-то не так, подменыш попытался ее убить.

— Есть ли здесь что-то, что Аметист любила? — спросил Чарльз. — Любимая игрушка, с которой она спала? Что-то, что не слишком часто трогал подменыш?

— Что-то благодаря чему ищейка могла бы пойти по следу, — добавила Анна.

— Вы собираетесь использовать собак? — нахмурился доктор Миллер.

— Мы используем все, что сможем, — объяснила Анна. — Некоторые из наших методов нетрадиционны, и используется магия. И было бы полезно иметь что-то, что принадлежало Аметист.

— Ее кролик, — отозвалась Сара. Она подошла к книжному шкафу, взяла грязного одноухого кролика и протянула его Анне. — Он подойдет?

Анна поднесла кролика ко лбу, как будто была экстрасенсом. По запаху она поняла, что если подменыш и прикасался к игрушке, то нечасто. У детей не такой сильный запах тела, как у взрослых, но они не маскируют его мылом и духами, как взрослые.

— Сойдет, — сказала она. — У вас есть пакет, в который я могу это положить?

Сара выглядела так, будто не хотела отдавать игрушку дочери.

— Обещаю, что мы вернем его, — заверила Анна.

— Иди возьми пакет на кухне, — мягко подтолкнул доктор Миллер жену.

Как только она вышла из комнаты, он посмотрел на них.

— Оборотни? — спросил доктор.

Анна улыбнулась ему.

— Да. Мы не экстрасенсы.

— Моя жена испугалась бы, если бы узнала, — сказал он Анне. — Но я имел дело с вашим видом, когда служил в армии, целую жизнь назад. Почему вы нам помогаете?

— Потому что дети должны быть в безопасности, — отчеканил Чарльз.

***

Чарльз и Анна вернулись на ранчо Сани уже после ужина. Кейдж встретил их у входной двери, и Чарльз понял, что их ждали.

— Хостин все еще где-то катается верхом, — сказал он, приглашая их внутрь. — Папа поел лучше, чем за последние несколько месяцев, и уснул. Челси проспала большую часть дня. — Кейдж вздохнул и продолжал монотонно перечислять: — Дети наверху смотрят телевизор с моей мамой и Эрнестиной, какое-то шоу о серийных убийцах, зомби или что-то столь же полезное. — Он замолчал, но когда ему не ответили, то продолжил: — На кухне остался ужин, я могу разогреть, если вы голодны. — Он вздохнул. — Больше ничего здесь не происходит. Вы написали сообщение, что не вернетесь к ужину. Не очень-то конкретно. Вы что-нибудь выяснили?

— Фейри, — бросил Чарльз, снимая ботинки и ставя их в сторону к остальной обуви.

Анна закатила глаза, глядя на мужа со смесью нежности и притворного раздражения.

— Мы не против поесть, спасибо. На самом деле мы многое узнали, не все, но многое. Почему бы нам не пойти поужинать, и я расскажу тебе, что мы знаем.

— Анна любит поговорить, — спокойно пробормотал Чарльз, держа ее за руку, пока она тоже снимала туфли.

— Полезно, — сказал Кейдж, направляясь на кухню.

— Некоторые люди так думают, — согласился Чарльз, и Анна толкнула его бедром.

На ужин была жареная курица, печенье и огромная миска салата. Уэйд, помощник Хостина, пришел еще до того, как еда была подана на стол. Он был спокойным человеком, их тех людей, что приучают окружающих к порядку. Он явно чувствовал себя как дома и помог Кейджу разложить еду по тарелкам. Когда Анна попыталась помочь, Уэйд отмахнулся от нее, прежде чем Кейдж успел это сделать.

— Я наемный работник, — сказал он. — Несмотря на всю эту отчаянную драму, вы ведь здесь, чтобы посмотреть на лошадей, верно? Это делает вас клиентами. Так что присаживайтесь.

— У Уэйда есть настоящая работа, — объяснил Кейдж, когда они все расселись за столом. — Но его семья занимается разведением и выставкой арабов почти столько же, сколько и моя. Он приезжает и катается с нами, когда нам нужен дополнительный наездник на шоу.

— В классе Маки был подменыш, — начала Анна, как только все приступили к еде. — Судя по всему, Маки догадалась, что это такое, и поэтому подменыш решил от нее избавиться.

Чарльз ел и слушал, как Анна изо всех сил старалась подробно рассказать Кейджу и Уэйду о случившемся. Уэйд имел право все услышать. Нападение было совершено на семью его альфы, и пострадавшая Челси вскоре станет постоянным членом стаи, если Хостин возьмется за ум.

Но пока Чарльз слушал, он также наблюдал за лицами двух мужчин, которые расслабились за рассказом Анны. Кейдж расслабил плечи, а Уэйд рассмеялся, когда Анна описала, как Лидс восхищался кучкой палочек, которые раньше были маленькой девочкой, в то время как все остальные спорили о том, кто главный. Она представила все так, что никто не стал хуже думать о Лидсе из-за его происхождения. Конечно, это было серьезное дело, но юмор делает зло не таким сильным. Анна понимала это лучше, чем кто-либо другой.

— Вы собираетесь искать пропавшую девочку, верно? — неуверенно спросил Кейдж.

Анна кивнула.

— Мы с Чарльзом заходили к ней домой. Единственное реальное связующее звено с детским садом — это подменыш. Если мы хотим найти фейри, которые забрали девочку, то лучше всего идти по следу Аметист. Но ее забрали так давно. Чарльз говорит, что, судя по слабому запаху в ее комнате, прошло несколько месяцев. Мы также обошли несколько кварталов вокруг ее дома, но ни один из нас не учуял запах фейри.

— Так что же будете делать дальше? — спросил Уэйд.

— ФБР, КНСО и несколько незадачливых полицейских проведут следующие несколько дней, разбираясь с полицейскими отчетами, пока что-нибудь не найдут, — сказала Анна. — Лесли позвонит нам, если им понадобится наша помощь.

— Это звучит…

— Как будто они берут расследование в свои руки и отстраняют нас, — прорычал Уэйд.

Уэйд, да и сам Чарльз считали, что это была охота стаи. Появление человеческих организаций, какими бы полезными они ни были, их раздражало. Чарльз понимал необходимость работы с ними, но ему это не нравилось.

— У них есть доступ к информации, которой нет у нас, — успокаивающе произнесла Анна, объясняя, почему Бран решил привлечь их. — Пусть они поработают. Кроме того, мы стараемся держать стаю в стороне. Скорее всего, когда все закончится, будет какая-то огласка. Мы знакомы с агентом ФБР, а она знает нас. Она позовет на помощь, когда мы будем нужны.

— КНСО вызовет оборотня? — Уэйду, похоже, хотелось сплюнуть на пол.

— Я знаю. — Анна сочувственно кивнула. — Но специальный агент Фишер из ФБР вызовет нас, независимо от того, хочет этого КНСО или нет. Немногие люди способны справиться с фейри, который решил открыто охотиться на людей. И хотя Лидс — наполовину фейри, я не уверена, что они смогут обнаружить подменыша. — Она постучала себя по носу.

— И потому что люди хотят, чтобы оборотни прикрывали их, если фейри решат начать войну, — сказал Чарльз, вставая и вычищая тарелку, прежде чем поставить ее в посудомоечную машину.

Последовала небольшая пауза, и Уэйд спросил:

— Так мы на войне?

— Мой отец неделями вел переговоры, стараясь убедиться, что нас не втянут в это. — Чарльз сделал паузу, не желая критиковать отца публично.

Бран считал людей чужаками. Он уже очень давно стал оборотнем, и Чарльз сомневался, что тот сможет вспомнить, каково быть человеком.

Чарльз, который никогда не был человеком, вырос в семье матери. Его дяди и дедушка помогали его воспитывать, тети и бабушка одевали его и баловали. Он понимал, что благодаря дедушке он понимал, что оборотни, люди и фейри — все они были частью большого сообщества.

Если начнется война, то проиграют все. Фейри не любили людей и, что еще хуже, презирали их. Это означало, что война с людьми пугала только наиболее проницательных и менее высокомерных фейри, а таких было немного.

Но оборотней они уважали. Не многие фейри захотели бы объявить войну, если бы это означало войну с оборотнями. Так что Чарльз вынудил своего отца действовать, и это могло принести неожиданные плоды.

Чарльз вздохнул.

— Посмотри на нас здесь, в этой комнате, в этом доме. Мы — люди и оборотни, хотим разобраться с фейри, напавшим на правнуков оборотня. Многие из нас связаны с человеческим сообществом узами любви и преданности, которым не сможет противостоять ни один договор. Я уверен, что нас втянут в конфликт. Мы не можем отделиться от тех, кого любим, даже если это люди.

Кейдж мрачно улыбнулся.

— Справедливо. Пока то, что причинило вред Челси, не будет уничтожено, мне все равно, на чьей стороне сражаться, на стороне людей, оборотней или канадских констеблей. Хотя мне бы хотелось участвовать. — Он убрал остатки еды обратно в холодильник и сказал: — Но это нападение не на Хостина или его стаю. Похоже, Челси стала случайной жертвой. Или это произошло из-за ее ведьмовского происхождения, а не из-за оборотней.

— Челси — внучка Хостина по мужу, — прорычал Уэйд. — Это нападение на стаю, каким бы ни был мотив фейри.

Чарльз кивнул.

— Согласен.

— И, — сказала Анна, — если бы мы узнали о ребенке, которого похитили фейри, мы бы все равно отправились на поиски. Не важно чьего ребенка: человека, ведьмы или оборотня.

Чарльз услышал глубоко укоренившийся в ней инстинкт защиты — инстинкт, который не имел ничего общего с волчицей в ней. Он готов признать, что Анна была бы замечательной матерью.

Уэйд ухмыльнулся, увидев ее ярость.

— Ты говоришь умно. Считай, что я в деле.

— В любом случае, — сказал Чарльз Кейджу, — я считаю, что нападение на Челси было направлено на Маки, а не на стаю. Это скорее случайность, чем спланированное нападение. Однако фейри, как известно, настойчивы. Не думаю, что ваша семья будет в безопасности, пока мы не найдем преступника.

Кейдж хмыкнул.

— Я оставлю детей здесь, где Хостин сможет за ними присмотреть. — Он помолчал. — Когда он успокоится и вернется. А Челси…

— Наша стая присмотрит за Челси, — настоял Уэйд. Он улыбнулся на ворчание Кейджа. — Хостин иногда сам себя загоняет в угол, но я знаю его очень давно. Он вытащит голову из своей… — Он взглянул на Анну и закончил: — Он справится. Он всегда справляется.

— Да, — ответил Кейдж без особой уверенности.

— Думаешь, мы найдем девочку? — спросила Анна, выходя из ванной, готовая ко сну.

— Да, — сказал Чарльз. — Потому что мы не остановимся, пока не сделаем это, даже если нам придется разбирать этот город по кирпичику.

Она замерла, затем повернулась к нему.

— Ты тоже чувствуешь злость?

— Ей пять лет, — продолжил он. — И она месяцами находилась в руках фейри.

Анна кивнула.

— Мне кажется, мы должны еще немного пойти по следу. Но не думаю, что это принесет пользу, потому что после того, как мы ничего не нашли у Миллеров и в детском саду, больше негде искать.

— Иди сюда, — позвал он.

Анна забралась на кровать и бросилась в его объятия.

— Мы найдем этого фейри, — пообещал он ей. — Не знаю, успеем ли мы спасти Аметист. Но мы успеем спасти следующего ребенка.

Она прижалась к нему.

— Хорошо.

Чарльз чувствовал радость братца волка от свирепости их пары. Он никогда бы не принял как должное ее присутствие в своей жизни. Он так долго был один и не сомневался, что так будет всегда. Он пугал даже других оборотней. И именно часть Чарльза, а не братца волка, не хотела никого искать. Он понимал, что забота о другом человеке сделает его уязвимым. Убийца на службе отца не мог позволить себе никаких слабостей. И однажды появилась Анна: сильная и веселая, несмотря на причиненные ей злодеяния. Сначала она приручила братца волка, но еще до того, как он провел в ее присутствии десять минут, Чарльз понял, что она будет принадлежать ему. Что она нужна ему.

— Ты рычишь, — пробормотала она сонным голосом. — О чем ты думаешь?

— Что я люблю тебя, — ответил он. — Что я каждый день благодарен тебе за то, что ты позволила мне тебя удержать.

Анна хмыкнула и перевернулась, улегшись на него с трудом завоеванной уверенностью.

— Хорошо, — сказала она. — Благодарность — это хорошо. А любовь еще лучше. — Анна помолчала, почти касаясь его губ своими. — Я тоже тебя люблю.

— День, когда я встретил тебя, стал первым днем, когда я почувствовал радость, — признался Чарльз.

Анна удивленно вздохнула.

— Я тоже, — промолвила она, и в ее глазах горела искренность. — Я тоже. — Затем она прижалась к его губам.

Они занялись любовью. К удивлению Чарльза, Анна схватила его руку и прижала ее к своему рту, чтобы заглушить издаваемые ею звуки. Он не убирал руку, пока она не отвлеклась, а потом использовал обе руки по делу.

Анна не хотела, чтобы кто-нибудь услышал ее крики, но в этом доме, где Челси и Уэйд были оборотнями, и пусть даже жили этажом выше и в другой части дома, это было невозможно.

Когда они закончили, Анна без сил упала на мужа и легко погрузилась в сон. Чарльз еще немного полежал без сна, слушая, как за окном льет дождь.

Он был уверен, что дождь окажет благотворное влияние на размышления Хостина.

«Старик, теперь будешь сначала думать, прежде чем набрасываться на мою жену, которая решила спасти Челси. Не ее вина, что это повлияло на тебя так же, как алкоголь повлиял на твоего отца, пробудив старых демонов. Успокой их, старый волк.

И ты должен быть готов всем сердцем принять Челси в свою стаю. Иначе ты потеряешь внука и сына в один год, потому что, если Челси вынуждена будет уйти, Кейдж уйдет вместе с ней. Он такой же упрямый, как ты и Джозеф».

Чарльз никогда не умел разговаривать мысленно с другими, за исключением Анны. Но решил, что дождь сделает это за него.

Анна пошевелилась в его объятиях.

— Мы должны найти ее.

Он поцеловал ее в макушку.

«Найдем», — сказал братец волк.

В семь утра позвонила Лесли. Анна ответила по телефону Чарльза, потому что он сам был в душе.

— Я слышала, что вы заходили к Миллерам примерно за час до того, как к ним заглянули двое моих агентов из ФБР, — сообщила Лесли. — Вы что-нибудь нашли?

— И да, и нет, — ответила Анна. — Мы выяснили, что Аметист пропала несколько месяцев назад. Мы взяли одну из ее мягких игрушек, которую можем использовать для поиска по запаху. Никто из живущих поблизости не является фейри. Или же они хорошо скрывают свой запах, хотя Чарльз сказал, что это вряд ли. Большинство фейри не ожидают, что по их следу пойдут оборотни.

— Ладно. Я бы предпочла, чтобы вы поговорили со мной, прежде чем отправляться на охоту в одиночку.

— Ясно, — сказала Анна, намеренно не уточняя, что именно имела в виду.

Лесли устало рассмеялась.

— Я поручила своим людям проверить всех, кто работал в детском саду, но это не главное в списке дел. Я думаю, что проблемы в детском саду были вызваны подменышем. Все погибшие были так или иначе связаны с Аметист.

— Мы тоже так думаем, — согласилась Анна.

— Мы составили два списка. В первом содержаться все странные вещи, которые происходили неподалеку от детского сада. Лидс предположил, что, возможно, это не первое и не последнее появление фейри. Поэтому мы обзвонили местных воспитателей, психологов и всех, кого смогли вспомнить, и расспросили о детях, которые внезапно начали вести себя странно. Их имена во втором списке. Нам все еще поступают звонки по этому поводу. Мы бы хотели, чтобы ты поехала со мной разбираться со странными вещами, а Чарльз поехал с Лидсом и Марсденом разбираться с детьми. Я знаю, что вы обычно работаете вместе, но ни агенты КНСО, ни я не можем определить, с человеком мы говорим или фейри.

— Лидс не может определить фейри перед ним или нет? — спросила Анна.

— Он говорит, что постоянно путается, а мы не можем себе позволить промахи. Нам нужно проверить одиннадцать звонков, и если повезет, то сможем разобраться с большинством из них сегодня.

— Быстро сработано, — сказала Анна и услышала, как собеседница выдохнула, или возможно, это был горький смех, но по телефону трудно было понять.

— У нас ребенок в опасности, Анна. Мы относимся к этому серьезно. Многие люди не спали всю ночь, собирая для нас эту информацию.

— Ясно, — ответила Анна. — Так где ты хочешь встретиться? Я не знаю этот район, так что мне нужен точный адрес.

Повесив трубку, она посмотрела на Чарльза, который вытирал полотенцем волосы, слушая большую часть разговора.

— Нам нужно разделиться и заставить людей говорить.

— Звучит неплохо, — сказал он. — Я постараюсь не пугать какого-нибудь бедного ребенка до такой степени, что он онемеет на целый год. А ты постарайся не попасться на глаза фейри, который не понимает, насколько ты опасна, потому что выглядишь такой милой и безобидной.

Она на мгновение задумалась, как ответить, потому что его голос был слишком бесстрастным.

— Нет, — притворно небрежно протянула она. — Ты замечательно пугаешь взрослых, у тебя вид «я могу убить тебя одним пальцем». Но дети или взрослые, которым причинили вред, начнут чувствовать себя рядом с тобой в безопасности. Это не значит, что они не будут стесняться тебя, но они знают, что в безопасности.

Конечно, при их первой встрече он ее напугал, ведь она не была глупой. Чарльз был крупным волком, и она знала, что даже среди оборотней размер имеет значение. Но инстинкты подсказывали ей, что этот мужчина встанет между ней и любым, кто захочет причинить ей боль. Аура защитника сделала ее пару таким могущественным альфой.

Чарльз просто уставился на нее.

— Ты ведь это знаешь, да? — спросила она. — Большинство людей держатся от тебя подальше, но беззащитные, обиженные люди постепенно приближаются. Не настолько, чтобы ты их заметил, но ты отгоняешь от них плохое.

Он по-прежнему ничего не говорил. Анна застегнула джинсы, а затем шагнула вперед и прижалась к нему.

— Мы это точно знаем, — прошептала она ему. — Нам причинили боль, так что мы знаем, как выглядит зло. И знаем, что благодаря тебе мы в безопасности.

Чарльз молча обнял ее, и Анна поняла, что рассказала ему то, чего он не знал, и это было важно.

Он попросил одного из людей Кейджа отвезти их в аэропорт, где благодаря фальшивым водительским правам и кредитной карте он арендовал машину на имя мистера Смита. Анна наблюдала, как он без колебаний заполняет фальшивый адрес.

Когда они шли к лифту в гараже, который должен был доставить их к машине, она прошептала:

— Для честного человека вы довольно ловко лжете, мистер Смит.

Чарльз одарил ее одной из своих улыбок, предназначенных только для нее.

Они могли выбрать из четырех машин одной марки, но разных цветов. Чарльз вопросительно посмотрел на Анну, и она, задумчиво обошла машины.

— Серый, белый и серебристый цвета будут сливаться с окружением, — сказала она ему.

— Что ж, давай возьмем оранжевый металлик, — мрачно согласился он, и Анна улыбнулась.

Анна вела оранжевый автомобиль, а Чарльз прокладывал маршрут. Братец волк не любил пробки, он вообще не любил водить машину и был настолько непредсказуем в ярости, что Чарльз предпочитал не садиться за руль, если ему представлялась такая возможность. И они оба доверяли Анне вести машину.

Анна знала, что не была выдающимся водителем, но главное, что она могла вести машину аккуратно и соблюдать правила. Она не рисковала и смеялась над грубыми водителями. Даже братцу волку пришлось постараться, чтобы не расстроиться из-за того, что кто-то оскорбил Анну.

Она искренне надеялась, что в ближайшие несколько дней они не встретят того парня, который показал ей средний палец, когда они выезжали из аэропорта. Ей удалось резко затормозить, чтобы избежать с ним столкновения. Почему люди, которые ведут себя как идиоты, сразу же хотят выпендриться до конца и показывают средний палец тем, кто спас их от аварии?

Поэтому она надеялась, что этот придурок не приблизится к Чарльзу в ближайшее время.

Чарльз управлял GPS, и они добрались до кофейни точно в срок. Они со всеми поздоровались и заказали большие стаканчики кофе.

— Если бы я мог постоянно вводить эту дрянь себе в вены, — пробормотал Марсден, когда они все вышли из кофейни на парковку, — я бы погрузился в счастливую кофейную кому и не выходил бы из нее, пока не умер бы от счастья. Не просто кофе, а только очень темный карамельный мокко из этой кофейни. — Он обхватил стаканчик обеими руками, словно это его сокровище.

Лидс отхлебнул яблочного сидра и посмотрел на Анну.

— Я знаю, что выгляжу странно, — заметил он. — Но я был занят и не обратил внимания на то, что обсуждали остальные. Ты должна простить меня, если я начну задавать вопросы по второму кругу. Ты сказала, что ты и твой муж — оборотни?

— Да, — кивнула Анна.

— Как это произошло? — серьезно спросил он. — Он влюбился в тебя, а потом укусил? Или ты укусила его? Или ты ходила на сайт знакомств для оборотней? Я и не знал, что вообще существуют женщины-оборотни. По телевизору показывают только мужчин.

Марсден легонько стукнул его по затылку.

— Я не могу оставить тебя одного? Мне нравится работать с тобой в паре. Приятно работать с кем-то, кто может говорить целыми предложениями, а я могу использовать умные слова. Так что пожалуйста, ради меня, постарайся не раздражать оборотней. С новыми напарниками всегда так.

— Нет, — рассмеялась Анна. — Все в порядке. Мы встретились когда я попала в беду и позвала на помощь. — Она взглянула на Лесли. — Так и ваши боссы поступили в бостонском деле. Чарльз пришел и аккуратно уладил мои проблемы. И я подумала: «Эй, мне бы пригодился такой парень». Поэтому я оставила его себе.

— Ты не попадала в неприятности, — прорычал Чарльз. — Тебя в них втянули.

Лидс посмотрел на Чарльза, и Анна увидела в его глазах знакомый блеск. Он был одним из тех, кому причинили боль, одним из тех, кто понимал, что Чарльз защищает беспомощных. Интересно, что Марсден тоже это понимал. Он сжал рукой плечо напарника. Лидс взглянул на него и улыбнулся.

— Вот почему я беру тебя с собой. Ты сразу видишь то, что другие не замечают, — тихо сказала ей Лесли и громко добавила: — Ладно, придурки. Идите ищите нашего преступника. Мы встретимся здесь в шестнадцать часов, если никто не найдет ничего важного.

Как оказалось, у Лесли и Анны были одинаковые арендованные машины, припаркованные на расстоянии нескольких шагах друг от друга. Анна взглянула на Лесли и рассмеялась.

— Думаю, нам придется воспользоваться брелком, чтобы понять, какая машина чья.

— Нет, — сказала Лесли через мгновение. — У моей машины царапина на водительской двери. Она ближе к нам, так что можешь оставить свою машину здесь, — продолжила она тоном, не терпящим возражений. — Я за рулем.

Анна закатила глаза.

— Строгий голос мамочки на меня не действует, — сообщила она. — Меня воспитывал отец, очень логичный, спокойный человек, который объяснял все нормальным тоном. Когда он ругался, то делал это на латыни, в основном обращаясь к моему брату.

Лесли окинула ее взглядом.

— Единственный человек, которому я доверяю и который может безопасно доставить мою задницу туда, куда нужно, в данный момент учит второклассников умножать на два. Не против, если я поведу?

— Разве это было так сложно? — спросила Анна, подходя к пассажирскому двери.

— Анна, — сказала Лесли, — думаю, мы с тобой поладим. Просмотри эти файлы и выбери, с чего хочешь начать.

Между сиденьями лежала стопка папок. Четырнадцать новых папок разных цветов и одна выцветшая и потрепанная. Она открыла потрепанную папку и спросила:

— Одна тысяча девятьсот семьдесят восьмой год?

— Пятилетнего мальчика пытались похитить, но у него была большая собака, которая услышала его крик. И… — Лесли замолчала. — Прочти это досье и скажи мне, что думаешь.

Анна задумчиво начала читать.

— Это похоже на правду. Фейри не любят переезжать. — Так ей сказал однажды Бран. Некоторые фейри постоянно переезжали, но большинство оставались на одном месте, если могли. — По крайней мере, большинство из них. Они не стареют. — И фейри не меняют свои ритуалы, если только они не из Высшего двора. Подумать только, всего несколько лет назад она знала о фейри только из диснеевских фильмов. — Они не могут.

— Именно это и поведал нам Лидс. Он сказал, что мы представляем этого преступника слишком человечным. Лидс покопался в старых делах и нашел четыре подходящих случая, но только в одном из них ребенок сбежал от фейри. Мальчик уже вырос и до сих пор живет в районе Финикса. Он преподает высшую математику в университете штата Аризона. — Лесли вызывающе улыбнулась Анне. — Почему бы тебе не позвонить ему и не договориться о встрече?

Как оказалось, профессор Александр Вон как раз закончил два утренних урока и был свободен до конца дня. Они хотели встретиться с ним у него дома. И он был рад принять у себя агента ФБР и ее консультанта. Лесли и Анна должны добраться до его дома в Темпе примерно в одно с ним время.

Анна заверила его, что они буду благодарны за сотрудничество.

— Он не спросил, в чем дело, — заметила Анна, повесив трубку.

— Может, он любит разгадывать загадки, — сказала Лесли. — Множество людей помешаны на расследованиях преступлений. Может, ему скучно, одиноко или что-то в этом роде. Не будем строить догадки, пока не поговорим с ним.

— Так поступают все агенты ФБР?

— Так поступаю я. Если начать строить предположения, то можно многое упустить при допросе.

— Хорошо, — согласилась Анна. — Мы поговорим с профессором.

Лесли подъехала к дому, построенному в пятидесятых годах. Очевидно, они опередили профессора. Лесли, как и Анна, не соблюдала скоростной режим. Она приехала на пятнадцать минут раньше, чем рассчитал GPS.

Это был большой дом, но не в стиле глинобитных домов Юго-Запада, к которым привыкла Анна. Двор не был засажен кактусами, которые она видела повсюду. Маленькая лужайка перед домом заросла зеленой травой, а вокруг виднелись огромные старые деревья. Вероятно, благодаря тени от деревьев трава здесь выживала летом.

Старый, но в идеальном состоянии «Вольво» подъехал к дому, и из него вышел атлетически сложенный мужчина, его ярко-рыжие волосы были коротко стрижены. Он закрыл дверь машины и неторопливо оглядел их. Анна уставилась на него в ответ. Он выглядел слишком молодо для того, кому в семьдесят восьмом году было пять лет.

Он медленно подошел к ним и спросил:

— Чем я могу вам помочь, дамы?

— Вы профессор Вон? — спросила Лесли.

Он покачал головой.

— Нет. Кто вы? Почему вы ищете Алекса?

Рев двигателя привлек их внимание, и на подъездную дорожку рядом с «Вольво» с визгом въехал большой пикап черного цвета, украшенный ярко-розовыми языками пламени.

Дверь распахнулась, и из машины выскочил мужчина, который выглядел очень неуместно в этом деревенском автомобиле.

— Все в порядке, любимый, — крикнул он. — Если бы ты ответил на звонок, я бы тебя предупредил.

Рыжеволосый мужчина повернулся к профессору, склонил голову набок и сказал:

— Я не отвечаю на телефон за рулем. И тебе тоже не следует звонить за рулем, независимо от того, есть у тебя блютус или нет. Я не хочу, чтобы мне звонили из больницы.

Профессор кивнул, поцеловал здоровяка в щеку и похлопал его по плечу.

— Я Алекс Вон, а этот бульдог — мой парень Дэрин Ричардс из полицейского управления Финикса. Он волнуется, это его работа. Дэр, это из ФБР, они хотят поговорить со мной.

Дэрин сначала посмотрел на своего парня, потом перевел взгляд на двух женщин.

— Документы, — сказал он, прищурившись.

Лесли показала ему свое удостоверение и он тщательно его осмотрел. Потом нахмурился и произнес:

— Я вас не знаю, хотя часто работаю с местным отделением ФБР.

— Они пригласили меня специально для этого дела, — ответила Лесли.

Он посмотрел на Анну, и она подняла обе руки.

— Не смотрите на меня, я всего лишь консультант.

— И вы здесь, чтобы поговорить с Алексом.

— Да, мы хотели поговорить с доктором Воном, — ответила Лесли.

— Дэрин, — сказал профессор. — Все в порядке.

— Может быть, — согласился тот, ни с чем не соглашаясь. — О чем будет разговор?

— Мы должны сделать это на лужайке? — спросила Лесли, не переставая улыбаться.

— Расслабься, — мягко попросил Алекс. — Что они могут сделать? Застрелить меня? Давай зайдем, выпьем кофе и поговорим. — Он посмотрел на Лесли. — Меня преследует сталкерша, бывшая студентка. Она довольно часто звонит с жалобами, и к нам приезжают полицейские, чтобы расследовать странные звуки, крики, выстрелы. Можно перечислять до бесконечности. Полиция Темпе знает ее, но иногда на звонок отвечает новичок. На прошлой неделе приезжали пожарные в два часа ночи, потому что она сообщила о пожаре. Думаю, ей надоело, что на нее не обращают внимания.

— Мы здесь не потому, что кто-то послал жалобу, — сказала Лесли. — Мы хотели бы поговорить с вами о том, что вас пытались похитить в июне одна тысяча семьдесят восьмого года.

Оба мужчины побледнели.

Дэрин пришел в себя первым.

— Ты никогда не говорил мне, что тебя похищали. Черт возьми, Алекс. В июне семьдесят восьмого года тебе было почти шесть.

— Пытались похитить, — поправил ошеломленный профессор Вон. — Не думаю, что полиция мне поверила тогда. После того случая отец установил систему безопасности, а мама в течение недели каждый день кормила собаку стейками.

— Тогда никто не верил в фейри, — ответила Анна. — Но сейчас мы все хлопаем в ладоши, когда слышим о Динь-Динь. У нас пропал ребенок, который живет в четырех кварталах от того места, где вы выросли. Не могли бы вы рассказать нам, что случилось тогда?

— Конечно, — сказал он. — Наверное. Хотя мне было всего пять. И это было давно.

— Твоя мама живет в соседнем доме. Давай я схожу и посмотрю дома ли она, — предложил Дэрин. — У этой женщины память как стальной капкан. Она вспомнит, что ты ей рассказывал в то время.

— Вы думаете, это был фейри? — спросил профессор Вон.

— Вы сказали, что он был зеленым и волосатым. На руках у него было по шесть пальцев с когтями, — как ни в чем не бывало продолжила Анна. Она легко запомнила прочитанное с первого раза. Она ощущала в напечатанных словах страх мальчика и скептицизм полицейского. — У него был забавный голос, такой иногда бывает в мультиках. А еще длинный желтый язык, и он назвал тебя барн. Он сказал: «Иди сюда, барн». — Анна посмотрела на полицейского. — Дэрин Ричардс, если бы кто-то сообщил об этом сейчас, а не за несколько лет до того, как фейри показали себя людям, что бы вы сказали о произошедшем?

— Барн, — сказал Дэрин. — «Бэрн» со скандинавского означает «ребенок», верно? Если бы он жил в Шотландии, а не в Скоттсдейле.

— Да, — сказала Лесли.

— Идите внутрь и выпейте кофе, — предложил Дэрин и более мягким голосом добавил: — Теперь я понимаю некоторые из твоих кошмаров, Алекс. Отведи их внутрь, а я сейчас вернусь.

Профессор, то есть безумный математик, расхаживал взад-вперед по дому, усадив Лесли и Анну за стол и поставив перед ними кофе. У него такие кудрявые волосы, и они были на два дюйма длиннее или на десять дюймов короче, чем нужно. Тем более если человек постоянно дергал за них, когда нервничал.

Анна подумала, что он очарователен. Она хотела взять его к себе в старшие братья и крепко обнять, чтобы успокоить его.

— Мой отец был полицейским, — бросил он.

Лесли кивнула.

— Это было в отчете.

— Если бы он не был полицейским, никто бы не принял заявление, — сказал доктор Вон. — Он мне поверил. К тому времени, когда мне исполнилось десять, я уже и сам не верил в то, что видел. Черт, я и сейчас себе не верю. Та тварь была восьми футов ростом и убежала от моей собаки и подковы, которую я в нее бросил.

— Тот, кто писал отчет, был впечатлен вашим псом, — произнесла Анна. В отчете не имелось фотографий собаки, но она не сомневалась, что слово «псина» (с восклицательным знаком и пометкой карандашом «Я бы тоже убежал от этой твари») означало, что это была не обычная собака.

— Да, — профессор Вон перестал расхаживать взад-вперед и ухмыльнулся. — Мой отец однажды привел его домой с работы за несколько лет до… инцидента. Я не помню этого, но это одна из тех семейных историй, понимаете? Мама боялась его и хотела, чтобы папа вернул его туда, где нашел. А этот большой пес подошел к ней, уткнулся носом ей в ногу и вздохнул. Он смотрел на нее, пока она его не покормила. После этого она сдалась. — Он улыбнулся воспоминаниям, а потом посерьезнел. — После этого инцидента он прожил у нас еще примерно месяц. Однажды он просто пропал. Может, его сбила машина или еще что. Думаю, папа точно знал, что случилось, потому что никогда не искал его. А о том, что вашу собаку сбила машина, ребенку лучше не рассказывать. Кстати, на днях я нашел его фотографию.

Профессор выбежал из кухни с такой скоростью, что стало понятно, что он был рад любому отвлечению. Анна слышала, как он в другой комнате открывал и закрывал ящики.

Лесли открыла рот, чтобы что-то сказать, но Анна покачала головой. Она слышала разговор на улице. Через мгновение Дэрин открыл дверь и провел в кухню миниатюрную женщину, похожую на профессора Вона.

Нахмурившись, она подозрительно посмотрела на Лесли и Анну и с царственным видом села напротив них.

— Дэрин сказал мне, что вы пришли узнать о том, как что-то проникло к нам в дом и попыталось украсть моего сына, — сказала она.

— Мы думаем, что это был фейри, — ответила Лесли. — По описанию это похоже на фейри. Он вел себя как фейри. И недавно фейри похитил маленькую девочку и оставил вместо нее подменыша. Мы пытаемся найти эту девочку. Ей пять лет. Когда фейри пытался похитить вашего сына, вы жили недалеко от того места, где, как мы думаем, была похищена девочка. Тридцать с лишним лет — это долгий срок для нас, но для фейри это мгновение.

Мать профессора немного расслабилась.

— Прошло тридцать лет, а мне тоже до сих пор кажется, что прошло мгновение. — Она посмотрела на парня своего сына и сказала: — Сядь, Дэрин. Я так понимаю, Алекс никогда не рассказывал тебе о том, что произошло.

— Нет, мэм.

— Ну, я думаю, он хотел верить, что ему все привиделось.

— А вы что думаете? — спросила Лесли.

— Я думаю, что мой сын никогда в жизни не выдумывал и не лгал, как бы ему ни было неловко. Так что я ему верю. И я понимаю, что нас не представили. Меня зовут Мэри Лу Вон.

— Специальный агент ФБР Лесли Фишер, — представилась Лесли, когда профессор Вон вошел в комнату и с триумфальным видом положил на стол фотографию.

— Анна Смит, — произнесла Анна, глядя на фотографию двух маленьких детей, которые пытались отвязать веревку с шеи огромного черного волка, — специальный консультант. А это оборотень.

* * *

Когда Чарльз попытался сесть на заднее сиденье, Лидс, взглянул на него и сказал:

— Эй, чувак, тебе же там будет неудобно, да? Не волнуйся, я сяду сзади.

Поэтому Чарльзу пришлось пересесть на пассажирское сиденье впереди.

Ему не нравилось, что за его спиной сидит незнакомец, но даже братец волк не чувствовал в нем угрозы, поэтому Чарльз решил, что не против. Ему не нравилось, как Марсден водит машину. Он ехал слишком быстро, и у него не было рефлексов оборотня. Но если бы случилась авария, то Чарльз сможет остаться в живых, поэтому ничего не сказал.

— Мы сосредоточили наше внимание на Скоттсдейле, потому что Лидс считает, что у этого фейри нет обширных охотничьих угодий. Тем, кто похищает детей, как правило, нравится оставаться на одном месте даже больше, чем обычным фейри.

Он замолчал, и Чарльз произнес:

— Похоже, это разумный способ сузить круг поиска.

— Да, — сказал Марсден. — Сначала мы отправимся в приемную семью, чтобы навестить четырнадцатилетнюю девочку. Родители отдали ее в систему государства, сказав, что больше не справляются с ней. Они утверждали, что она одержима, что по комнате летали предметы, хотя к ним никто не прикасался. Поэтому мы навестим ее, хотя она старше похищенной девочки. Ее родители предупредили, что она опасна, но учительница, которая указала нам на девочку, сказала, что хотя она необщительна, но не проявляет признаков агрессии. Приемная мать говорит, что мы можем с ней поговорить только в ее присутствии.

— Почему она не в школе? — спросил Чарльз.

— Я не знаю, — ответил Марсден. — Но мы спросим об этом.

Они въехали в район, который не был элитным, но и не бедным. И все дома здесь казались одинаковыми.

У двери дома их встретила женщина лет пятидесяти с небольшим. Она представилась как Джуди Уайт, осмотрела удостоверения Марсдена и Лидса и хмуро разглядывала Чарльза. Она не проявляла недовольство их появлением, но вела себя осторожно.

— Он консультант, — сказал Лидс. — Официального удостоверения личности нет.

Она помрачнела, но кивнула.

— Блэр не хочет ни с кем из вас разговаривать, — заявила она. — Она приехала сюда две недели назад и ни слова не произнесла. Она почти не ест. Если бы я могла поговорить с ее родителями… — Она сделала вдох. — Ладно, не стойте на пороге. Заходите.

Женщина привела их в дом, в котором пахло… Чарльз закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Пахло свежеиспеченным печеньем. Свежим домашним хлебом. Мужчиной, женщиной, тремя детьми и кем-то еще. Ощущался запах девочки, в котором была печаль. Этот дом повидал много горя, но в нем было и тепло. Здесь не пахло подменышем фейри, в котором обычно чувствовались нотки зеленого леса, магии и тьмы.

Чарльз закрыл за собой дверь и постарался не выглядеть как вторгшийся в чужой дом великан, когда женщина провела их в комнату с двумя диванами и парой мягких кресел. Он скорее позволит в себя выстрелить, чем сядет в одно из них. Ему всегда казалось, что такие кресла попытаются его проглотить, и из них невозможно быстро выбраться.

Чарльз все еще пытался решить, куда сесть, когда женщина привела высокую девочку лет четырнадцати в слишком большой одежде. Она не смотрела ни на кого из них, просто села на край одного из огромных кресел. Бледная, светловолосая девочка, от которой остались кожа да кости. Ему пришло в голову слово не «голодающая», а «увядающая». Вот почему ее не отправили в школу. Даже слепой сможет увидеть, что она выглядела полумертвой.

Джуди Уайт представила Марсдена и Лидса, но не упомянула Чарльза, и его это вполне устраивало. Он наблюдал, как Марсден и Лидс неплохо изображали хорошего и плохого полицейского, причем Лидс неожиданно играл роль плохого полицейского. Девочка смотрела на них, но не произнесла ни слова и никак не отреагировала на их слова.

«Она брошена», — прошептал кто-то Чарльзу в левое ухо. В правое ему кто-то другой сказал: «Ее настоящее имя — печаль».

Чарльз не всегда делал то, что ему подсказывали духи. Они заинтересовались этой девочкой. Они парили в воздухе вокруг нее, невидимые даже для него.

«Она могла бы быть гневом, — говорили они ему. — Она могла бы быть местью, ведь ей есть на что злиться, есть за что мстить. Те, кто должен был заботиться о ней, действовали в своих интересах, хотя обязаны заботиться о ней. Ей причинили много зла».

«Из-за этого полуребенка-полуженщины, — подумал он, — дом полон печали». Чарльз сказал агентам КНСО, что будет молчать, но не мог не вмешаться. Кто-то должен был помочь ей, прежде чем она решит покинуть этот мир. Он чувствовал, что она будет важна в будущем, что без нее произойдут ужасные вещи. Но не поэтому он решил действовать. Она понравилась братцу волку.

Чарльз опустился на колени у ее ног, прервав попытки Марсдена уговорить ее заговорить. Джуди Уайт наклонилась вперед, словно собираясь встать между ним и девочкой, но замерла, поняв, что это не нападение.

Не смягчая своего обычного сурового вида, братец волк произнес:

— Сестренка, почему твои глаза плачут сухими слезами, а твое смелое сердце болит? Чем мы можем тебе помочь? Мы поддержим тебя, потому что ты нуждаешься в нас. — И поскольку говорил братец волк, Чарльз почувствовал, что его слова проникают сквозь барьеры, которые она возвела между собой и миром.

Девочка моргнула, глядя на него, и все в комнате молча ждали, когда она заговорит.

Она откашлялась.

— Я не твоя сестра, — хрипло ответила она.

Но девочка была в замешательстве и не доверяла им, поэтому Чарльз и его волк ждали. Они хотели помочь ей, а не вытягивать из нее информацию, хотели давать, а не забирать. Слишком много людей чего-то хотели от нее.

— Мой ребенок, — сказала она наконец. — Они заставили меня… и я подумала, что мне делать с ребенком? Ее отец не хотел ее, и мои родители не хотели ее. Поэтому я позволила им забрать ее. Я должна была остановить их. Я должна была защитить ее. У нее больше никого не было. Она мертва, она умерла еще до того, как успела родиться, и всем все равно. Они хотели притвориться, что ничего не случилось.

И когда она прошептала последнее слово, целая полка с детскими игрушками с грохотом упала с книжного шкафа.

Примерно полтора часа спустя Чарльз пристегнул ремень безопасности в «Шевроле» и стал ждать, когда Марсден заведет машину. Но они просто сидели, пока двигатель работал на холостом ходу.

— Откуда ты узнал? — спросил Марсден.

— Я оборотень, — сказал Чарльз. — Я много чего знаю. Люди, которые обладают телекинезом, встречаются нечасто, но такое бывает.

— Ей страшно, — произнес Лидс. — Она боится того, что, когда злится, вокруг все летает. Как думаешь, может ли ей помочь женщина, к которой ты посоветовал обратиться ее приемной матери? — Он говорил таким тоном, словно знал на собственном опыте, каково это — быть одному с необычными способностями.

— Я бы не дал ей номер телефона, если бы не был уверен. — Чарльз задумался о том, какие способности дала Лидсу кровь фейри. Но пока он не похищал детей, Чарльзу было все равно. Он задумался об этом на мгновение, но отчетливо чувствовал запах крови фейри в Лидсе, и запах не походил на то, что околдовало Челси или похитило ребенка.

— Четырнадцать, — пробормотал Марсден и выругался. — Того, кто за ней присматривал, нужно пристрелить. — Он помолчал минуту. — Как я слышал, отец ребенка умер. Погиб в автокатастрофе.

— Я надеюсь, что это она сделала, — отозвался Лидс, а затем неуверенно добавил: — И надеюсь, что она никогда об этом не узнает.

— То, что ты сделал, Чарльз, было мощно, — сказал Марсден и провел рукой по рулю. — Это должно было выглядеть глупо… ну, ты понимаешь. Но это было мощно.

— Он доминирующий оборотень, — заметил Лидс. — Когда он подчинился ее воле… конечно, это было мощно. Что, если бы она попросила тебя убить ее родителей? Тех, кто бросил ее, бросил дважды, по моим подсчетам.

— Ее имя — печаль, — ответил Чарльз. — Она просто хотела, чтобы кто-нибудь ее услышал и она могла оплакивать ребенка.

— Но что, если бы она попросила?

Чарльз не был обязан отвечать Лидсу, тем более что братец волк оскорбился этим вопросом.

И все же ответил.

— А ты как думаешь? — тихо спросил Чарльз.

Через мгновение Марсден отъехал от обочины.

— Лидс, не мог бы ты назвать мне следующий адрес?

Следующей была еще одна девочка, Хелена, тринадцати лет. Ее родители и учительница решили присутствовать при разговоре. Они также отвечали на все вопросы, которые Марсден или Лидс задавали Хелене. Потому что родители и учительница не сомневались, что она одержима демоном.

— Метамфетамин, — тихо сказал Чарльз на ухо Марсдену.

Марсден быстро прервал их.

— Нам нужна помощь, — заявила учительница. — Вы должны знать, как с этим справиться.

Он нахмурился на них.

— Метамфетамин — это не одержимость демонами. Вы должны отправить ее на реабилитацию. Я не должен вам это говорить. — Он взглянул на родителей. — Вам также следует найти ей более квалифицированного психолога.

Третьему ребенку, еще одной девочке, Айрис, было пять лет, ее воспитывал отец-одиночка, представившийся Трентом Картером.

Мать девочки покончила с собой, когда та была совсем маленькой. Ее отец, в толстовке и джинсах, выглядел изможденным и худым. Девочка была одета в похожую одежду, но розового цвета, а ее волосы заплетены в косички.

Чарльз молча позволил Марсдену и Лидсу расспросить отца и ребенка. Девочка была рада поговорить с ними, хотя и смущенно опускала голову, когда они задавали ей вопросы. В конце концов она показала им синяки на запястьях и ногах и сказала, что она неуклюжая и упала с лестницы. Ее отец побледнел и отвел взгляд.

Когда Марсден наконец посмотрел на Чарльза, тот покачал головой. Она не была фейри. Совсем не то, что они искали.

С неохотой агенты КНСО оставили пару сидеть в противоположных концах комнаты.

— Черт, — сказал Марсден. — Ты видел эти синяки? Нас направил к ней консультант, верно? Почему они не забрали девочку?

Лидс посмотрел на Чарльза.

— Почему ты не злишься? Ведь когда вошла та первая девочка, то температура в комнате упала до субарктической зоны.

— Я хорошо знаком с гневом, — сказал Чарльз, — как и с его сестрой — местью. Но иногда не стоит так реагировать.

Марсден открыл рот, и Чарльз спросил:

— Куда дальше?

Он сел в машину и захлопнул дверь. После паузы оба агента сделали то же самое. Они спокойно отъехали от дома Айрис и ее отца.

— И это, джентльмены, была настоящая одержимость демоном, — произнес Чарльз, когда они уже были далеко от дома.

— Отец? — переспросил Марсден. — Поэтому он причинил боль своей дочери? — добавил он таким тоном, как будто не мог представить, что кто-то мог причинить боль своему ребенку.

Чарльзу не хотелось, чтобы кто-то из этих мужчин ему нравился, хотя считал их полезными и, возможно, необходимыми для своей охоты. Другие агенты КНСО, с которыми он имел дело, были ужасными. Но эти люди оказались порядочными.

— Синяки были слишком маленького размера, — внезапно сказал Лидс. — Она сама нанесла себе эти синяки. Мне показалось, что с ней что-то не так. — Он помолчал мгновение. — Мы можем чем-то им помочь? Ты знаешь кого-нибудь, кто может им помочь?

— Я займусь этим, — пообещал Чарльз.

— Ладно, — произнес Марсден. — Следующий — мальчик, подросток, и он далеко не в нашей лиге. Он не соответствует ни нашему профилю, ни нашему району. Но консультант по этому делу весьма настойчиво утверждает, что есть проблема…

***

— Ну да, — мягко сказала мать профессора Вона. — Прадедушка Сида вроде как. Его жена умерла, и вся семья беспокоилась о нем, он не ел и не пил. Мы думали, что его альфа может избавить его от страданий. Поэтому Сид приехал к нему домой на патрульной машине и сообщил, что поедет с ним к альфе. И когда Арчи превратился в волка, чтобы отговорить его, Сид заявил: «Отлично. Будь волком. Но ты поедешь со мной домой». — Она посмотрела на Анну. — Арчи любил наших детей. Позволял старшей сестре Алекса наряжать его во все розовое и с оборками. Таскал за собой коляску и спас жизнь моему Алексу. Он был сварливым человеком, но лучшей собакой, которая когда-либо жила в нашей семье.

— Не могу поверить, что мне никто не сказал, что он был оборотнем. — Алекс рассмеялся. — Ты помнишь рождественскую индейку? Неудивительно, что ты так разозлилась. — Он замолчал и с ужасом посмотрел на мать. — Ванна от блох. Ты устроила оборотню ванну от блох. Ему это не понравилось. Неудивительно, что папа так расстроился, когда вернулся домой.

— У него были блохи, — чопорно заявила она. — Я не позволила бы блохастому спать в твоей комнате.

— Так что же все-таки с ним случилось? — спросил профессор Вон.

— Пришел альфа и забрал его. Сказал твоему отцу, что оборотню вредно так долго оставаться в волчьей форме. Он вернулся к себе домой. Судя по всему, стая поддерживала там чистоту и оплачивала счета, пока он жил у нас. Он пару раз навещал нас, но в конце концов ему пришлось переехать из-за работы. Думаю, ему просто не нравилось жить в своем доме. — Она поджала губы. — После этого мы ничего о нем не слышали. Я знаю, что твой отец был расстроен, но мы мало что могли сделать. Оборотни не позволяют людям вмешиваться в дела их стаи. Сейчас, конечно, обстановка менее напряженная, потому что все знают об оборотнях. Но тогда… Кажется, какое-то время за нами следил волк, просто чтобы убедиться, что никто не проболтается. — Она посмотрела на Анну. — Ты оборотень, дорогая?

— Да, — ответила Анна. Она не собиралась это скрывать, но вопрос застал ее врасплох.

— Мама, — предупредил профессор Вон. — Не делай этого.

— Чего не делать, дорогой? — спросила она.

Дэрин усмехнулся.

— Я люблю вас, Мэри Лу. И мне нужно завербовать вас в отдел полиции. Наши показатели раскрываемости значительно повысятся.

— Вы знаете полное имя того оборотня? — спросила Анна. — Он не пятилетний испуганный ребенок и видел фейри. Может быть, он сможет нам помочь, если мы его найдем.

— Арчибальд Вон, дорогая.

***

— Думаю, тебе будет проще найти Арчибальда Вона, чем мне, — заметила Лесли.

— Наверное, — согласилась Анна. — Вы хотите, чтобы я сейчас начала делать звонки?

— Давай сначала проверим остальные наводки, — предложила Лесли, немного подумав. — С первым мы неплохо поработали, может, будет и вторая подсказка.

— Хорошо.

Анна взяла вторую папку и зачитала адрес. Она позвонила свидетелю, чтобы договориться о встрече, прежде чем начать изучать отчет из четырех страниц. Никто не ответил. Она проверила документы и не нашла другого номера телефона. Снова просмотрела отчет.

— Ты должна это услышать, — сказала она, стараясь говорить деловым тоном и цитируя показания свидетеля для Лесли. — Это был единорог и два маленьких дракончика, не больше пуделя. Не очень маленьких. Ну, и не совсем средних. Большой такой пудель. Стандартного размера. Единорог был крупнее. Больше похож на черного лабрадора. Или большую немецкую овчарку.

— Почему мы выбрали именно это задание? — спросила Лесли.

Анна продолжала читать, но уже про себя.

— О. Как интересно. Женщина искала фейри с тех пор, как пару лет назад увидела зеленого человечка, живущего в ее саду. Он никогда не уходит, и больше никто его не видит. Кроме собаки, которая каждый день пробегает мимо ее дома вместе с хозяйкой. Собака каждый раз лает на зеленого человечка.

— Ладно, — сказала Лесли. — Ты еще раз набери номер, и если никто не ответит…

— Кэтрин Джеймисон, шестьдесят четыре года, — ответила Анна. — За первым отчетом последовал еще один, от другого свидетеля. Она сообщила, что ее собака каждый день лаяла, когда они пробегали мимо сада Джеймисонов. Она ничего не говорила о единороге и драконах.

— Мы можем хотя бы заглянуть в сад так же, как это делает собака верно?

Им не пришлось унижаться и прятаться за забором сада мисс Джеймисон. Во второй раз, когда Анна набрала номер, женщина ответила после первого гудка.

— Зовите меня Кэти, — сказала она, слегка запинаясь. — Кэтрин была моей бабушкой. Вы хотите поговорить со мной о полицейском отчете, где я дала показания о единороге и драконах? — Она рассмеялась низким хриплым смехом, сексуальным для женщины шестидесяти четырех лет. — Давно мне не приходилось беспокоиться о единороге, верно? — Она снова рассмеялась. — Но эти драконы могут что-нибудь спалить, и это было бы досадно, не так ли? Вот почему я решила сообщить о них. Конечно, вы можете приехать.

Мисс Джеймисон жила в Гилберте, еще одном пригороде Финикса, примерно в пятнадцати минутах езды к юго-востоку от дома профессора Вона. Лесли заехала на безупречно чистую полукруглую подъездную дорожку и припарковалась. Перед домом были два фонтана, и все это производило впечатление сочетания красоты и денег, которыми с удовольствием красовались.

Анна оглядела дорогу слева и справа и не увидела дорожки для бега. Огромный дом стоял между двумя другими домами, которые различались по архитектуре, хотя были такого же цвета.

— Как бегунья вообще могла заглянуть во двор? — спросила Анна. — Где она могла здесь бегать?

— Может, бегунья знает о единороге и драконах, — пробормотала Лесли. — И перелезла через каменную стену, чтобы заглянуть в сад со своей собакой. — Она натянула на лицо профессиональную улыбку и направилась к двери.

— Я поймаю тебя, моя красавица, — пробормотала Анна своим лучшим голосом злой ведьмы. — И твою собачку тоже.

Мисс Джеймисон была высокой женщиной, под ее загорелой и ухоженной кожей проступали мускулы. Ее каштановые волосы коротко и дорого подстрижены. Ей можно было дать скорее сорок, а не шестьдесят. Возможно, благодаря пластической хирургии, но не полностью. Она не была сногсшибательной красавицей, но ее тяжело забыть.

Она носила потертые джинсы, с пятнами грязи на коленях и очень потрепанную старую футболку. От нее пахло алкоголем, за что она извинилась.

— Я была в саду и выпила немного, когда вы позвонили, — объяснила она. — И теперь я немного пьяна. Обычно я не злоупотребляю алкоголем, но только что развелась с третьим мужем. Сестра сказала мне, что он охотился за моими деньгами, и она оказалась права. — Она вздохнула. — Я знала, что она права. Но ему было тридцать. Мужчины моего возраста… — Мисс Джеймисон покачала головой. — Для таких случаев и нужен брачный договор. Он считал, что может заверить меня в своей любви, и я поглупею. Но я поймала его с поличным… Если честно, у меня есть фотографии, которые это доказывают. Поэтому он ушел, ничего не взяв с собой, кроме липосакции на животе и двух лет роскошной жизни. Я бы заплатила жиголо больше за услуги. И возможно, я бы получила более качественные услуги, — задумчиво проговорила она.

— Вы хотите, чтобы мы вернулись позже? — спросила Лесли.

— Нет. Все в порядке, — сказала мисс Джеймисон. — Ожидание только отнимет наше время. Я выпила всего два бокала… ладно, три. Но я сделала это на сытый желудок и пила воду с тех пор, как вы позвонили.

Лесли недоверчиво посмотрела на нее, но Анна произнесла:

— Послушайте, мы не из-за измены. Мы не собираемся использовать эти показания в суде.

— Вы уверены, что с вами все в порядке? — спросила Лесли. — Мы можем вернуться позже.

— Эта глупая спортсменка натравила на меня полицию. Кажется, ее дядя — судья. Теперь она натравила на меня ФБР. Ладно. Поговорите со мной о единорогах и драконах.

Они последовали за хозяйкой в дом, в котором пахло корицей и ванилью, но запах был не сильный и не вызывал у Анны дискомфорт, хотя она не против побыстрее уйти отсюда. Пройдя по холлу, они оказались в огромной круглой комнате с деревянным полом, в центре комнаты стоял фонтан, а в стене напротив входа виднелся камин.

Из зала можно было попасть в другие комнаты. Анна мельком увидела кухню, столовую, тренажерный зал и абсолютно пустую комнату. Гипсокартон, обрывки ковра и обломки мебели валялись на полу беспорядочной кучей.

— Это офис моего бывшего мужа, — пропела Кэти, проходя мимо. — Я сама его разнесла. Это лучше, чем терапия. Но мой подрядчик пришлет людей в ближайшие несколько дней, чтобы все переделать. И убрать весь бардак. — Она сделала паузу, посмотрела на Анну и подмигнула. — Он постелил этот ковер для меня сразу после нашей свадьбы. Когда он пришел, чтобы предложить сделать ремонт, то спросил, что случилось с ковром. — Она улыбнулась. — Я сказала ему, что на нем была кровь.

Кэти провела их в свой светлый и просторный кабинет с видом на огромный бассейн на заднем дворе. Во дворе почти не было зелени, но под фруктовыми деревьями виднелись островки травы. Задний забор обнесен восьмифутовым кованым железным забором, через ворота можно было выйти к реке, и, предположительно, поскольку Анна не видела этого из окна, к беговой дорожке.

Кабинет оказался огромным, в нем стоял стол, диван и кресло, и еще осталось свободное пространство.

Кэти плюхнулась в кресло, поджав под себя обутую в сандалию ногу.

— Так она сказала вам, что в моем саду спрятан труп, потому что ее собака все время лает на мой двор? — спросила она и заговорила писклявым голосом, подражая голосу спортсменки: — Ремингтон больше нигде не лает, только в ее саду. Ремингтон — интеллектуальный гений и точно знает, что там похоронено тело. Он пытается нам это сказать. — Она прищурилась на Лесли и продолжила уже спокойно: — Ремингтон — приземистая жаба, которая сует свой нос в дела других людей. Если бы я собиралась похоронить кого-то в своем саду, это был бы мой бывший муж. Но он все еще жив и живет во грехе со своей девушкой, с которой расстался, когда я его встретила. Глупый пес. Все мужчины — идиоты. Все они должны гореть в аду.

— Значит, сначала было заявление бегуньи, — сказала Анна, внезапно поняв, что произошло. — У нее есть связи, поэтому полиция пришла спросить вас о вашем саде.

Кэти кивнула, но подняла палец, останавливая Анну.

— Именно. Копы перекопали мой сад, и мне потребовалось три недели, чтобы привести его в порядок. Боюсь, одна из моих юкк обречена.

— И вы сказали им, что в вашем саду живет фейри, — добавила Лесли.

Кэти помахала пальцем.

— Нет. Я позвонила в участок в час ночи и сказала, что здесь что-то опасное. Что-то. Приехала полиция и спросила меня, что именно было такого опасного. Я ответила им, что видела единорога и двух маленьких драконов, бегущих по улице. Так и было. У моих соседей трое очаровательных детей, которые любят наряжаться в хэллоуинские костюмы. Думаю, что они сбежали от няни, но она пыталась их догнать. У обоих драконов были зажигалки, такие как у меня. Но не для сигарет, а для разжигания гриля на углях. У единорога из оружия был только его рог. — Она замолчала на мгновение. — Возможно, я кое-что попутала. И, возможно, я позвонила через пять или шесть часов после того, как впервые увидела единорога.

Анна посмотрела на Лесли и с трудом сдержала смех.

Лесли холодно констатировала:

— Значит, вы намеренно вызвали полицейских к себе домой, потому что они вас разозлили? И задержали их здесь, когда они могли понадобиться в другом месте?

Кэти прищурилась и окончательно перестала притворяться мягкой и полупьяной.

— Нет. Я вызвала их из-за возможной угрозы. Я же не видела, как няня отчитывала маленьких хулиганов, не так ли? Двое десятилетних детей могут причинить много вреда с помощью зажигалок. Я не виновата, что полицейский не задал правильные вопросы.

Лесли выпрямилась, но Анна решила вмешаться. Они пришли сюда за информацией. Лекция о глупых выходках ни к чему не приведет.

— Вообще-то мы здесь не из-за единорога. Нас больше интересует зеленый человечек в вашем саду, — заявила Анна.

Кэти напряглась еще сильнее, и в ее запахе появилось беспокойство.

— Вы хотели отвлечь полицию от вашего сада, — продолжила Анна. — И история с единорогом и драконом отлично это сделала. Вряд ли копы захотят вернуться сюда в ближайшее время, правда? Они списали вас со счетов, считая сумасшедшей. — Эта женщина пошла на такую жертву, хотя тратила столько времени и сил на свою внешность. — Но в брошенных вскользь словах о зеленом человечке есть доля правды. И именно поэтому мы приехали. Что у вас живет на заднем дворе, мисс Джеймисон?

— Думаю, мне стоит позвонить своему адвокату, — пробормотала Кэти.

— Мы здесь, потому что ищем пятилетнюю девочку, которую похитил фейри и оставил вместо нее подменыша, — сказала Лесли. — Этот фейри убивает детей, мисс Джеймисон.

— Вы можете найти выход сами, — отчеканила Кэти каменным тоном.

— У нас мало времени, — настаивала Анна, не упомянув, что Аметист пропала несколько месяцев назад. — Как вы будете чувствовать себя, когда мы найдем тело этого ребенка? Будете ли вы спрашивать себя, могла ли она выжить, если бы вы согласились с нами сотрудничать? Или вам наплевать?

— Он не имеет никакого отношения к похищению детей, — отрезала Кэти.

— Может быть, — уступила Анна. — Но, может быть, он знает, кто это сделал. Может быть, он сможет нам помочь.

Кэти посмотрела на нее, и Анна встретила ее взгляд. Анна не была альфой, которая заставляет людей делать то, чего они не хотят. Но она была честной и упрямой. Кэти первой отвела взгляд.

— Если вы напишете об этом отчет, то буду выглядеть как идиотка, — сказала она.

Анна наклонила голову.

— Мы не собираемся выставлять вас в глупом свете или навлекать на вас неприятности.

— Если это не имеет никакого отношения к исчезновению девочки, мы не будем делать никаких записей, кроме упоминания, что проверили вашу историю и решили, что она не имеет отношения к нашему расследованию, — вставила Лесли.

Кэти на мгновение замолчала.

— Ладно. Хорошо. Отлично. У меня есть дар предвидения. У моей матери тоже был дар, как и у моей бабушки. Она была целительницей и мудрой женщиной. У моей матери… У нее случались мигрени, во время которых она что-то видела. Иногда что-то сбывалось, иногда нет. Она думала, что видит вероятное будущее. А я вижу истинную форму фейри, в каком бы обличье они ни были. И я скрываю это от них, потому что они не любят видящих сидхе. Если вы предадите это огласке, моя жизнь очень быстро прервется.

— Мы понимаем, — согласилась Лесли.

Кэти Джеймисон прошла мимо большого бассейна с фонтанами, гидромассажной ванной и шезлонгами, баром и барбекю. И направилась в зеленый уголок в задней части своего двора.

Где росли три огромные пальмы, а огромные кусты лаванды высотой почти до пояса окаймляли восьмифутовую каменную стену, которая отделяла двор Кэти от соседнего двора. Между кустами лаванды рос какой-то кустарник с красивыми оранжевыми цветами. Но самым впечатляющим растением, несомненно, было огромное корявое старое апельсиновое дерево.

Оно надменно раскинулось над кованым железным забором, выходящим на беговую дорожку, и его ветви были увешаны плодами, которые только начинали зреть. Дерево явно очень старое, старше, чем жилой комплекс, беговая дорожка и три других фруктовых дерева рядом с ним.

Анна, хоть и не была садоводом, решила, что и другие фруктовые деревья, хоть и намного меньше, тоже довольно старые.

Она принюхалась. Сквозь слабый аромат лаванды, хотя та только начинала цвести, запах незрелых плодов и оранжевых цветов она почувствовала что-то дикое и волшебное, что-то от фейри.

— Эти люди хотят поговорить с тобой, — произнесла Кэти, глядя прямо на декоративные и эффектные ворота между двором и дорожкой вдоль водного канала. — Это насчет пропавшего ребенка. Не думаю, что им важно, что ты здесь… Да. Я знаю, что это было глупо. И не я дразнила эту чертову собаку месяцами.

Очевидно, Кэти не только видела, но и слышала сидхе, потому что даже Анна с ее обостренными чувствами не могла слышать того, с кем она разговаривала. Она посмотрела на большое апельсиновое дерево.

Ствол был искривлен и покрыт шрамами в тех местах, где много лет назад срезали ветви. Апельсины были размером со сливу и зелеными. Анна мало что знала о растительности Аризоны. Она провела несколько спокойных дней в оранжерее Асила в Монтане и понимала кое-что о редких розах и нескольких цветах и растениях, которые нравились старому волку. Из плодовых деревьев у него рос только карликовый мандарин высотой до пояса. По словам Асила, он посадил его ради памяти о прошлой жизни и апельсинов, которые выращивал на ферме раньше.

Кэти повернулась к ним.

— Он любит играть в игры, — сказала она. — Он сказал мне, что если вы найдете его, то ответит на три вопроса.

— Согласна, — отозвалась Анна.

Она достала мобильный телефон и быстро написала Чарльзу сообщение, чтобы он не волновался, когда почувствует ее изменение.

— Я не такая, как мой муж, — обратилась она к Лесли. — Я собираюсь превратиться в волка. В отличие от него, я не смогу вернуться в человеческую форму в ближайшие пару часов.

— Ты не можешь просто… — Лесли постучала пальцем по своему носу.

Анна покачала головой.

— Если бы все было так просто, он бы не заключал эту сделку. Просто не забывай формулировать свои вопросы очень осторожно. Не торопись. Фейри всегда отвечают правдиво, но ответ не всегда полный. Если они могут обмануть тебя недомолвками, то сделают это. Не задавай риторических вопросов, потому что они тоже считаются.

Она отошла в сторону от большого дерева, туда, где ее не увидят проходящие мимо люди, и начала снимать с себя одежду.

— Это займет некоторое время, — предупредила она.

— Что ты делаешь? — спросила Кэти, когда Анна сбросила туфли.

— Я оборотень, — ответила Анна. — И превращусь в волка. Волчий нюх лучше, и так меня труднее обмануть.

Луна была почти полной, так что изменение должно пройти легко. Анна привыкла к боли, с которой тело менялось. Агония скользнула от головы, и она сжала зубы так сильно, что это отвлекло ее от боли во всем теле, пока ее плечи не выскользнули из суставов.

В лунную ночь, когда стая собиралась вместе, магия стаи скрывала звуки агонии, которую испытывали оборотни, а луна иногда могла превратить боль в экстаз. Но в одиночестве, под палящим солнцем Аризоны, Анне пришлось сдерживать стоны боли, которые могли привлечь внимание. Она умела быть незаметной.

Иногда изменяться легко, независимо от фаз луны, но сейчас это было намного хуже, чем любое из изменений, что она совершала под луной. Прежде чем боль заставила передумать, Анна запоздало осознала, что ее волчица насторожилась и начала поторапливать с изменением. Волчица не могла должным образом защитить себя, пока полностью не измениться. Анна решила превратиться на глазах у незнакомки и фейри, которого не видела и о котором ничего не знала. Фейри, который мог быть тем самым существом, на которое они охотились.

Анна верила, что Лесли ее защитит. Но волчица была настороже, а Лесли не член стаи, и они не так давно познакомились. Поэтому нужно торопиться, и боль — небольшая цена за безопасность.

Когда все закончилось, Анна лежала, задыхаясь и дрожа, хотя не стоило расслабляться. Потом поднялась на ноги и встряхнулась, пытаясь избавиться от боли. Она не знала, сколько времени заняло изменение. От боли она потеряла счет времени.

Анна потянулась, выпуская когти, пока они не вонзились в землю. Убедившись, что ее тело работает, как надо, она повернула голову и посмотрела на двух женщин, которые стояли, старательно отводя взгляды.

— Ты в порядке? — спросила Лесли, когда Анна посмотрела на нее. — Это выглядело… Все выглядело так, будто тебе больно. Мы слышали, как ломались твои кости.

Анна чихнула и завиляла хвостом. Кэти посмотрела на Анну, а затем быстро отвела взгляд, прикрыв рот рукой.

— Это не… это не… — Ее голос дрогнул, и она бросилась к дому.

Анна вздохнула. Да, оборотни — монстры, и превращение выглядит не очень весело. Несправедливо ожидать от обычных людей спокойно к этому относиться. Но у нее не было выбора.

— Ты можешь найти фейри? — спросила Лесли. — Я полагаю, сделка все еще в силе. Если найдешь его, а мы не сможем поговорить с тобой, я вернусь в дом и вытащу мисс Джеймисон.

Да, Анна с радостью покончит с этим делом.

Сначала она осмотрела большое дерево, хотя вряд ли фейри прятался бы в таком очевидном месте. Здесь точно пахло магией фейри. Но для ее волчьего нюха весь двор пах фейри.

Анна обежала двор по периметру и сделала вид, что играет сама с собой в догонялки, но пыталась убедиться, что она права и что фейри где-то рядом с большим апельсиновым деревом. Это не тот запах, что в доме Челси или в детском саду, но и он исчез, как только она добралась до бассейна со стороны дома. Она обошла двор вокруг бассейна и вернулась к апельсиновому дереву.

Фейри не нашлось ни на кусте с бабочками, ни на гранитном валуне, который украшали маленькие горшки с травами, располагающиеся на полках по бокам валуна. Ни на кустах чайной розы. Ни на новых кустах юкки. Все здесь пахло фейри, но недостаточно сильно. Анна отступила назад и внимательно осмотрелась, пытаясь понять, что упустила.

— Где он? — спросила она волчицу.

Волчица сосредоточилась на одном из лимонных деревьев, самом маленьком и потрепанном. Как и юкка, оно выглядело так, будто недавно пострадало от грубого обращения.

Анна сосредоточилась на этом дереве, закрыла глаза и позволила носу вести ее по каменной дорожке к земле вокруг растений. Она услышала звук открывающейся в доме двери, проезжающей по улице машины и сердцебиение Лесли в двадцати футах от нее. Она следовала за неуловимым запахом, пока не почувствовала запах фейри.

Анна открыла глаза и от страха не могла пошевелиться, не могла дышать или скулить. Перед ней стоял Джастин, оборотень, который обратил ее, а затем превратил ее жизнь в сущий ад.

«Ты мертв. Ты мертв. Я видела, как ты умер», — повторяла она про себя как мантру.

***

Сообщение от Анны было простым, в нем говорилось: «Не волнуйся. Мне нужен мой волчий нюх, чтобы найти фейри». Когда Чарльз закончил читать, то почувствовал, как его пара начинает изменяться.

Анна знала, как он отреагирует, и беспокоилась, что он начнет искать ее, если она превратится в волка. Поэтому сообщила, что ей ничего не угрожает. Если бы она не добавила про фейри, он бы не волновался.

Но она сама искала фейри, который настолько могущественен и опытен, чтобы мог создать копию ребенка из связки прутьев? Без него она не справится.

— Тормози, — бросил он Марсдену, прервав агента на полуслове, когда тот рассказывал о следующем месте, куда они направлялись.

— Прошу прощения?

Нетерпеливо Чарльз поймал его взгляд и тихо повторил:

— Тормози.

Машина выехала на встречную полосу и резко остановилась.

— Что за черт? — воскликнул Марсден, глядя на свои руки, словно не мог поверить в произошедшее. Но он только что подчинился приказу.

Люди не привыкли следовать иерархии стаи, но доминирование все равно работало на них. По крайней мере, когда Чарльз отдавал приказы. Это не считалось магией. Но Чарльз обычно был одним из самых доминирующих волков в мире среди альф. Даже у людей срабатывал инстинкт самосохранения, который отвечал за выживание. И услышав приказ, люди просто подчинялись.

Чарльз вышел из машины и быстро обошел ее спереди, пока чары его приказа не рассеялись. Он открыл водительскую дверь и сказал:

— Пора мне сесть за руль. — Когда это не подействовало на Марсдена, он снова посмотрел ему в глаза и добавил: — Выходите из машины, агент Марсден. Я поведу.

— Джим? — спросил Лидс.

Марсден отстегнул ремень безопасности и вышел из машины, слишком медленно, по мнению Чарльза, но главное он сделал, как ему велели. Чарльз сел за руль и пристегнулся. Пока Марсден садился на пассажирское сиденье, Чарльз нажимал кнопки на GPS, закрепленном на приборной панели, пока тот не выдал карту. Он раньше не пользовался этой конкретной версией GPS, но мог справиться с любым компьютером.

Чарльз знал Феникс двадцатилетней давности, но новостройки и пригороды сильно изменились. Боль Анны эхом отдавалась в его голове, разрывая на части, и это было хуже, чем обычно. Он чувствовал тревогу ее волчицы, но с Анной все в порядке.

И поэтому он смог дождаться, пока Марсден сядет рядом с ним и пристегнется. Затем Чарльз нажал на газ, пересек четыре полосы движения и съехал на боковую дорогу для машин экстренных служб. В ближайшей полосе ехал автомобиль, и машина агента КНСО была недостаточно мощной по сравнению с ним.

На панели управления сиреной имелся переключатель с надписью «Огни без сирены». Чарльз нажал кнопку, пересек шоссе перед встречным автомобилем, а затем перестроился на соседнюю полосу, не обращая внимания на крики своих пассажиров.

Он нажал на педаль газа и пожалел, что у машины не было большей мощности. Чарльз ехал очень быстро, каждые несколько минут поглядывая на карту. Он не знал, где находится Анна, но чувствовал ее и ехал в том направлении так быстро, как только мог.

— Кажется, ты говорил, что не умеешь водить, — напряженно заметил Марсден.

На заднем сиденье Лидс горячо повторял:

— Я не умру сегодня, Господи. Я не умру сегодня.

Чарльз объехал четыре машины, съехав на обочину слева, которая оказалась недостаточно широкой, и ему пришлось хорошенько напрячься, чтобы мягкий песок не затянул их в кювет. Лидс бормотал свою молитву все быстрее и громче, пока машина снова не поехала по асфальту всеми четырьмя колесами.

— Я предпочитаю не садиться за руль, — ответил Чарльз Марсдену, перестраиваясь в другой ряд. — Но когда мой волк на охоте, лучше мне вести машину. — И он замолчал, нажав на газ, пока Анна завершала изменение, а ее боль не давала ему сосредоточиться.

Она не нуждалась в помощи Чарльза. Анна была оборотнем, и все время, что они вместе, он старался научить ее, как заботился о себе. Она была сильной и умной. Она сама могла разобраться с фейри.

Но он все равно собирался прийти ей на помощь.

Агенты КНСО неплохо справились с ситуацией, подумал он, учитывая, что они привыкли к человеческой скорости, а он не был человеком.

Он успел затормозить, когда они съехали с шоссе на городские улицы, потому что подвеска машины была никудышной. Ему пришлось немного сбросить скорость, но ненамного, пока они мчались на красный свет и по пешеходным переходам мимо детей и стариков.

Лидс замолчал, и Марсден закрыл глаза, держась одной рукой за ручку двери, а другой упираясь в приборную панель. Тишина в машине была приятной. Благодаря ей Чарльз мог уловить первые признаки того, что шины скользят по асфальту еще до того, как это почувствовал. Это дало ему время среагировать, и он немного ускорился.

Даже с картой он дважды объехал квартал, прежде чем нашел дорогу, которая вела к дому, возле которого была припаркована оранжевая машина. Чарльз подъехал сзади, глубоко вздохнул, открыл дверь машины, и тут паника Анны чуть не поставила его на колени.

Чарльз никогда еще не был так благодарен за свою способность сбрасывать человеческую кожу и превращаться в волка за считаные секунды вместо долгого и мучительного процесса, через который проходили его отец и другие волки. Это было очень больно, но Анна напугана, и боль не имела значения.

На четырех лапах он проскочил сквозь стеклянную дверь, стекло глубоко порезало его, но он не обратил на это внимания. Он исцелялся на бегу, проносясь через каменный дом, перепрыгивая через глупый маленький фонтанчик и выбегая через закрытые двери внутреннего дворика, разбрызгивая вокруг воду, кровь и стекло.

В дальнем конце двора изящная черная волчица пригнулась, поджав задние лапы и хвост. В человеческом обличье Анна лучше контролировала себя. Он видел ее испуганной в облике волчицы только один раз.

Чарльз ничего не видел перед собой, но что бы не привлекло внимание Анны, это ее по-настоящему напугало. А у его пары было храброе сердце.

Что бы ни напугало ее, ему нужно убить это и положить к ее ногам.

Дар любви, подумал он, пока братец волк вычислял, где должен находиться невидимый фейри.

Братец волк нашел свою цель, и Чарльз атаковал. Он вцепился в фейри изо всех сил, и они упали на землю. Когда его клыки вонзились в плоть, которая на вкус была как кора, смола и лимоны, произошло две вещи. Во-первых, он увидел фейри. Во-вторых, страх Анны рассеялся, и это походило на разрушение чар.

«Это не тот злодей, которого мы ищем. Он живет здесь уже давно. Возможно, он что-то знает о фейри, за которым мы охотимся. Кто может знать больше, чем другой фейри, который живет неподалеку? Он обещал ответить на наши вопросы. Если ты его убьешь, мы никогда не узнаем. Чарльз, ты не можешь его убить. Не раньше, чем мы найдем Аметист».

Анна не пострадала. Но братец волк хотел, чтобы фейри умер, оставлять врагов в живых неразумно. Любой фейри, напугавший Анну, был его врагом. Фейри использовали страх, чтобы защитить себя, обездвижить добычу и убить. И в отличие от Анны Чарльз знал это. И это оружие фейри использовал против Анны.

— Пожалуйста, — просила Анна, излучая немного спокойствия. Недостаточно, чтобы повлиять на Чарльза, и вряд ли она сделала это намеренно. Может, она пыталась сама успокоиться, и это отразилось на их связи.

Но куда бы она ни целилась своей силой, ей удалось заставить его задуматься. Анна не пострадала, а значит, ему не нужно было убивать этого фейри. И, учитывая, что он не причинил ей вреда, Чарльзу не обязательно его убивать, хотя он очень этого хотел. Но убийство без необходимости защищаться или не ради закона — это преступление.

«Лесные фейри слишком сильны, их невозможно так легко убить», — проворчал братец волк Анне.

Чарльз обнажил клыки и отступил назад, грозно рыча.

Раненый фейри определенно был одним из древесного народа, но не особенно опасным. Он был слишком напуган, чтобы дать отпор, когда Чарльз напал на него. Его кожа походила на кору дерева, и выглядел он худым, как щепка. У него были разные глаза, один желтого, а второй красного цвета. Он в ужасе смотрел на Чарльза.

Хотя удар от оборотня убил бы человека, этот фейри не сильно пострадал. Фейри были крепкими, а лесные фейри — одними из самых сильных. Как заметил братец волк, этот не умрет легко от клыков оборотня.

Анна вздрогнула и слегка поежилась. И даже если она больше не напугана, но все же встревожена, позволяя Чарльзу оставаться между ней и фейри.

Если бы не наблюдавшие за ними агент ФБР, агенты КНСО, которые осторожно пробирались через остатки двери внутреннего дворика, и женщина, которая выглядывала из окна наверху, Чарльз прижался бы к Анне, напомнив, что она не одна. И если бы она все еще была напугана, он сделал бы это, несмотря на зрителей. Но Анна приходила в себя, и он не мог отнять у нее достоинство.

Чарльз обошел фейри, пока тот с трудом поднимался на ноги. Нанесенные раны зажили, похожая на кору кожа разгладилась, и не осталось ни следа от клыков или когтей.

Лесли кашлянула.

— Привет, Чарльз, — сказала она. — Шумное появление. — Она говорила спокойным тоном, но он чувствовал ее страх.

Чарльз взглянул на нее, но тут же отвел взгляд. Он был взвинчен, и ей небезопасно смотреть ему в глаза. В нем бурлил адреналин, и он не мог стоять на месте, поэтому ходил взад-вперед, как лев в клетке, и ждал, что кто-нибудь что-нибудь сделает.

— Хорошо, — продолжила Лесли и обратилась к фейри. — Сэр, я не знаю вашего имени. Думаю, вы должны согласиться, что мы вас нашли. И это не вопрос.

Фейри содрогнулся и принял облик мужчины средних лет с невыразительными чертами лица, среднего роста и телосложения, в песочного цвета костюме, который вышел из моды лет в пятьдесят назад.

— Это несправедливо, — ответил он. — Это несправедливо. Я не знал, что это оборотень. Если бы я знал, что это оборотень, то не заключил бы сделку. Это несправедливо.

— Ты не спрашивал, — возразила Лесли. — Ты и сам прекрасно знаешь, что не стоит делать поспешных выводов.

— Нечестно, — снова произнес фейри, надувшись. — Ты испортил игру.

Если фейри говорил об играх, то Лесли может понадобиться небольшая помощь. С враждебно настроенными фейри непросто разговаривать. Чарльз сделал глубокий вдохи и принял человеческий облик. Он встряхнул головой, и несколько осколков стекла со звоном упали на землю. Порезы от стекла болели, но магия оборотня продолжала его исцелять.

— Лесли, — сказал Чарльз хриплым голосом, но ничего не мог с этим поделать, когда братец волк был близко к поверхности.

Лесли отступила на шаг, опомнилась и снова шагнула вперед. Он чувствовал запах ее страха, но как и ожидал, она не спасовала.

— Введи меня в курс дела, — попросил он. — Позволь мне помочь.

Подошли Марсден и Лидс, и Лесли немного расслабилась. Она кивнула им, а затем повернулась к Чарльзу.

— Мы приехали сюда, чтобы поговорить о заявлении мисс Джеймисон о единорогах, драконах и зеленом человечке в ее саду. По большей части это было ложное заявление, скрывающее правду о том, что в ее саду живет фейри. Он согласился на сделку, что если мы найдем его, то даст нам три правдивых ответа.

— Во-первых, это не зеленый человек. — Чарльз неодобрительно посмотрел на невозмутимого мужчину и сделал вид, что не заметил, как Анна придвинулась к нему. Нельзя раскрывать слабости своей пары перед врагом. Чарльз не мог убить фейри, пока Лесли не выяснит, может ли он помочь найти Аметист.

— Лесной фейри, человек-дерево, родственник зеленого человечка. Англосаксы называли их хранителями. Понятия не имею, как они сами себя называют. Они одни из низших фейри, но это не значит, что они не опасны. Просто не так опасны, как другие.

Фейри скривил губы и зашипел на Чарльза.

— Ясно, — сказала Лесли.

— Задавайте вопрос, требующий развернутого ответа, — произнес Лидс. — Не используйте вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет». Как ни странно, их довольно легко исказить.

— Что… — начала Лесли, и фейри слегка наклонился вперед. И она тут же перефразировала: — Лидс, пожалуйста, объясни. По-моему, ответ «да» или «нет» — это слишком просто.

— Возьмем вопрос, которого боится каждый муж, — Лидс посмотрел на фейри, а затем снова на Лесли. — Когда жена спрашивает, не полнят ли ее штаны. Фейри может ответить «нет», и вы подумаете, что он имеет в виду, что вы не выглядите толстой, но на самом деле он имеет в виду: «Не штаны делают вас толще, а лишний вес делает вас толще». — Лидс откашлялся и покраснел. — Не то чтобы вы выглядели толстой. Это просто пример.

Лесли ухмыльнулась ему:

— Ясно, спасибо.

— Прежде чем вы начнете, я могу рассказать вам еще кое-что об этом хранителе, чтобы помочь с вопросами, — предложил ей Чарльз. — Я абсолютно уверен, что не этот фейри похитил ребенка. От него плохо пахнет, и я сомневаюсь, что он способен создать такого же правдоподобного подкидыша как тот, что занял место Аметист Миллер. У фейри его вида нет такой магии. Магия низших фейри очень специфична. У него также нет магии, чтобы заставить Челси убить своих детей. Он здесь, потому что эти фейри привязаны к деревьям и им трудно кочевать. Некоторым давно удалось переселиться в резервации.

— Ты… — Лесли снова посмотрела на фейри и откашлялась. — Я не хочу отдавать приказы, но в данных обстоятельствах это лучше, чем вопросы. Учитывая, что он связан с этим местом, скажи мне, может ли он знать что-нибудь о нашей добыче. Пожалуйста.

Чарльз пожал плечами.

— Шансы довольно высоки. Ведь фейри тоже любят сплетничать.

— Ясно.

Из дома выбежала пожилая женщина, но она была в хорошей форме для человека ее возраста. В одной руке она держала фотоаппарат с очень большим объективом.

— Можно мне сделать фотографии? — запыхавшись, спросила она, подбежав к ним. Она смотрела на Анну, но не уточнила, кого хотела бы сфотографировать.

— Да, — внезапно ответил фейри насмешливым тоном. — Ты можешь сделать фотографии, Кэти, но, боюсь, не сможешь фотографировать сейчас. Тебе придется спросить у волков. — Он посмотрел на Чарльза и улыбнулся. — Это первый вопрос. Осталось еще два.

Женщина побледнела, когда поняла, что оплошала.

— Я все испортила.

— Лесли, задавай свои вопросы, — приказал Чарльз, понимая, что они вот-вот уклонятся от сути разговора, в котором могут прозвучать еще больше не относящихся к делу вопросов.

— Мне очень жаль, — сказала женщина, но успокоилась, когда Чарльз покачал головой.

Лесли глубоко вдохнула и подробно описала все, что им известно, рассказала фейри о пропавшей девочке, о попытке заставить Челси убить собственных детей. Потом добавила, что они с Анной узнали о попытке похищения почти сорок лет назад. Она не стала говорить о том, в чем они не были абсолютно уверены, они не знали точно, был ли фейри замешан в том, что учительница повесилась или в автомобильной аварии.

— Тогда вот мой первый вопрос. Что именно ты знаешь о фейри, который похитил Аметист Миллер и оставил вместо нее подменыша?

Фейри прикрыл глаза, пытаясь найти выход. Вероятно, ему было все равно, что он сдаст кого-то, просто фейри в принципе не любили выдавать свои секреты.

— Когда-то давным-давно жил-был фейри из Высшего двора, — ответил он наконец. — Фейри из Высшего двора — великие похитители человеческих детей, и они учат их служить им, работать и давать жизнь нижним фейри. Этот фейри слишком сильно любил детей, или, может, что-то в нем сломалось за то очень долгое время, когда он жил в Старом Свете. Его сородичи забирают детей, но этот любил детей, крал их у людей и превращал в свои игрушки, пока они не умирали, и ему приходилось их заменять. — Фейри лукаво огляделся. — Люди — такие хрупкие создания. Это было его хобби, но когда магия пришла в упадок, она превратилась в проклятие, которому мы, низшие фейри, должны следовать, но обычно фейри из Высшего двора это не касается. — В его голосе слышалось ликование, хотя его человеческий облик по-прежнему был безмятежным и кукольным. — Так что теперь он хочет получить ребенка для своей коллекции. Он хранит их год и один день, а затем полностью съедает, после чего ему приходится находить новые игрушки. Он питается изменениями, которые время вносит в них, понимаете?

Он посмотрел на Анну и улыбнулся. Чарльз почувствовал прилив магии и положил руку на макушку своей пары. Анна подняла голову и зарычала на фейри, показав ему клыки.

«Он не сможет провернуть свой трюк дважды, — услышал Чарльз в своих мыслях чистый голос Анны. — Джастин мертв. Если фейри хочет носить его лицо, путь попробует».

Ярость, которую Чарльз подавил ранее, вспыхнула, как феникс. Братец волк убил бы фейри без зазрения совести. Хотя обычно волки и не сожалели об убийстве. Сожаление, как и чувство вины, они оставляли своей человеческой половине. Чарльз прикрыл глаза, потому что знал, что они стали янтарными, как у волка, а не темно-карими, как у человека.

Лесли хотела задать еще вопрос, но Чарльз покачал головой.

— Он не закончил отвечать на первый вопрос. — Его голос снова звучал слишком хрипло, но он ничего не мог с этим поделать. Он посмотрел хранителю в глаза, и фейри отступил на шаг, а его магия угасла. — И не спрашивай о фейри из Высшего двора. Я знаю их и могу ответить на любые твои вопросы о них.

Хранитель презрительно усмехнулся. Чарльз лишь холодно посмотрел на него в ответ.

Выражение лица фейри снова стало угрюмым, и наконец он продолжил:

— Сто лет назад люди Шотландии ворвались в одно из его логовищ. Они называли его Коллекционером Кукол, потому что девочек наряжали, как кукол. Последняя жертва была еще жива, но не разговаривала. Она умерла через несколько недель. Но фейри больше не мог жить в Шотландии. Как и многие из нас, и позже он сел на пароход и отправился в Новый Свет.

Фейри замолчал, и когда Лесли хотела что-то сказать, Чарльз покачал головой.

Наконец хранитель снова заговорил.

— Он жил здесь. — Фейри назвал адрес, который Лесли тут же записала. — Долгое время. Но когда Серые лорды решили, что фейри должны открыться… — Он провел руками по рубашке и нервно огляделся. — Я не должен вам этого говорить.

— Я знаю, что с фейри, которые нарушают свое слово, случаются неприятности, — вкрадчиво сказал Чарльз. — Высшие силы не одобряют ложь.

Фейри бросил на него неприязненный взгляд.

— Серые лорды обратились к скрытным фейри и заставили их вести себя прилично. Они пришли к Коллекционеру Кукол и лишили его силы. Они заморозили его потребность и способность забирать детей и оставили его в одиночестве. Я больше не слышал о нем, пока Серые лорды не освободили некоторых из сдерживаемых ими монстров, и один из них вернулся сюда голодным. Это все, что я знаю о Коллекционере Кукол, кроме информации, которую вы мне дали.

— Что может его остановить? — спросила Лесли.

Фейри ухмыльнулся ей, хотя двигался только его рот, что выглядело странно. Либо он пытался напугать людей, либо этот фейри действительно не знал, как притворяться человеком.

— Смерть останавливает все.

Потом он отошел к деревьям в углу сада и превратился в чахлое деревце в тени большого плодового дерева.

— Прости, — сказала Лесли Чарльзу. — Наверное, я надеялась на криптонит.

Чарльз покачал головой.

— Твой первый вопрос был хорошим. Он рассказал нам все, что знал. — Он взглянул на Лидса, который что-то писал, пока фейри говорил. — Вы записали адрес?

— Да. Я отправил адрес в наш исследовательский отдел. Как только они что-то найдут, то пришлют нам записи о владельцах и все, что смогут найти, например, план дома.

— Простите, — снова встряла хозяйка дома, обращаясь к Лесли. — Как вы думаете, можно мне сфотографировать оборотня? Фотография — мое хобби, а волчица прекрасна.

Лесли приподняла брови и посмотрела на Чарльза.

— Что ты думаешь?

Он хотел отказаться, но спросил:

— Анна?

Она запрыгнула на большой гранитный валун и приняла грациозную позу. И милую. Это довольно удивительно, потому что оборотни могут быть красивыми, но они хищники. Обычно они не выглядят милыми. Но его Анна была удивительной.

«У нас есть немного времени. Нам придется подождать, пока мы не получим больше информации по этому адресу, верно? — спросила она мысленно. Чарльз радовался, что они могли общаться. — Нам нужно знать, придется ли ворваться в тюрьму фейри или в дом какого-нибудь бедолаги, который купил его пятьдесят лет назад. И мы в долгу перед мисс Джеймисон. Ты нанес большой ущерб ее дому?»

Чарльз улыбнулся ей.

— Да, — сказал он Анне, забыв, что кроме него ее никто не слышит. — Конечно, я заплачу за ущерб, возможно, стоит немного поправить репутацию оборотней.

Чарльз оставил визитку, на которой был только адрес электронной почты и почтовый ящик, чтобы мисс Джеймисон могла отправить ему смету на ремонт. Она хотела, чтобы Чарльз подписал разрешение на публикацию фотографий, но он покачал головой.

— Это не меня вы фотографировали, — ответил он.

— На публикацию фотографий необходимо разрешение, — резко возразила мисс Джеймисон.

— Оборотни только недавно вышли на публику и находятся в подвешенном состоянии, — сказал Чарльз. — Опубликуйте фотографии. Если кто-то будет вам мешать, напишите сообщение на адрес, указанный на карточке, и мы обо всем позаботимся.

Зазвонил телефон Лидса, и у звонившего были новости. Дом по адресу, который им дал фейри, принадлежал женщине, умершей двадцать лет назад. Последние пятьдесят лет за домом присматривала управляющая компания, пока несколько месяцев назад арендаторов не попросили съехать.

— Продолжайте поиск нынешнего владельца дома, — приказал Лидс. — Мы с агентом ФБР и двумя оборотнями направляемся по адресу. — Он убрал телефон. — Пойдемте проверим.

— Удачи, — воскликнула мисс Джеймисон. — Надеюсь, вы ее найдете.

Чарльз сидел в машине Лесли, которая ехала за Марсденом и Лидсом, они были местными и знали окрестности лучше всех. Анна с ворчанием растянулась на заднем сиденье машины, хотя сзади мало места для двухсотфунтового оборотня.

— Машина не подходит для волков, — посочувствовал Чарльз Анне.

Чарльз предпочел ехать с Лесли, а не с агентами КНСО. Они ему нравились, но братец волк предпочитал Лесли, и она лучше водила машину.

Они проехали еще несколько миль за темным седаном Марсдена, удаляясь от элитных домов и въезжая в не такой роскошный район. Наконец Лесли нарушила тишину:

— Анна изменялась медленнее, чем ты.

— Мы все разные, — ответил Чарльз, немного подумав. — Но я отличаюсь от большинства оборотней. И этому есть более подробное объяснение, но я не могу тебе его дать.

Она рассмеялась.

— У меня недостаточно высокий уровень допуска?

— Ты не оборотень, — сказал он почти извиняющимся тоном.

— Да, мистер Смит, — ухмыльнулась Лесли. — Но многие политики поняли на собственном опыте, что секреты всплывают в самый неподходящий момент, чтобы дать нам пинка под зад.

— Мы пытаемся действовать осторожно.

Она снова рассмеялась, и он задумался, хорошо ли она поет. Может, она согласится когда-нибудь спеть с ним и Анной. Если ее голос такой же мелодичный, как смех, то он отлично бы сочетался с голосом Анны. Чарльз мысленно добавил к песне игру на виолончели и немного фортепиано или, может, даже гитару, когда Марсден остановился рядом с почтовым ящиком, стоявшим на участке земли, окруженной стеной из побитого шлакоблока.

На углу квартала стоял обветшалый многоквартирный дом, парковка которого была вся занята машинами, много лет находящимся под безжалостным солнцем Аризоны. А через дорогу от парковки виднелся небольшой дом с огороженным двором, в котором щенок и двое мальчишек играли в мяч.

— Вот это место, — сказал Марсден. — У нас есть ордер на обыск, который мы быстро получили из-за террористической угрозы и пропавшего ребенка. Лидс позвонил в управляющую компанию, и там ответили, что дом пустует с тех пор, как их попросили выселить арендатора. Женщина добавила, что их компания все еще присматривает за домом, но с декабря прошлого года у них нет записей о каком-либо обслуживании, и они не связывались с владельцами. Она не знала, почему выселили предыдущих арендаторов, только то, что владельцы попросили об этом. Ее начальник в отпуске во Флориде. Она ищет документы на дом.

Деревянные ворота были полуоткрыты. Левая створка печально повисла.

Марсден шагнул вперед, но Чарльз его остановил.

— Лучше впереди пойдем мы с Анной. Неизвестно, что там, и нас двоих ранить тяжелее, если в доме окажется что-то плохое.

Марсден поднял руки и отступил.

— Хорошо.

— И держитесь позади нас, — добавил Чарльз. — Если это дом фейри, он вряд ли убежит. — Именно поэтому он не любил работать с людьми, их слишком легко убить. — Оставайтесь позади, и мы сделаем все возможное, чтобы вы выжили, если он нападет.

Лесли вытащила оружие и прижала его к ноге.

— Мы сделаем то же самое для вас, — сухо заметила она.

Чарльз улыбнулся ей, а затем протиснулся в щель между высокими воротами, Анна шла рядом с ним.

Это не первая опасная ситуация, в которую попадала Анна вместе с мужем. Если честно, она испытывала унижение из-за своей реакции на фейри в саду мисс Джеймисон. Большой злой оборотень испугался маленького трусливого садового фейри. Как там его назвал Чарльз? Хранитель.

Унижение лучше, чем ужас при мысли о Джастине. Забавно, но Анна не помнила, чтобы так боялась его, когда тот был жив. Она его опасалась, но не до дрожи в коленках. Может, магия хранителя усилила ее страх. Но если так, то почему ее все еще тошнит?

Но сейчас у нее имелась работа, и она заточила Джастина в темную темницу своего разума, где он и оставался, беспокоя ее только в кошмарах.

Двор был пуст. На красной почве с пятнами засохшей растительности негде укрыться. Анна сделала глубокий вдох, но не почувствовала ничего необычного: ни магии, ни фейри, ничего, кроме пыли.

И все же она опустила нос и пошла дальше. Она слегка прижала уши от беспокойства, которое, как надеялась, было вызвано недавним испугом.

«Ты что-нибудь чувствуешь?» — спросил ее Чарльз.

Она угрожающе оскалилась.

«Ничего, — ответила она ему, — и все же…»

Анна задрожала, несмотря на жару полуденного солнца. Еще не лето, но в Скоттсдейле все равно жарко, почти восемьдесят градусов. Она чувствовала запах пота остальных.

«Я позволила тому фейри напугать меня, — сказала она. — Я сейчас на взводе».

Чарльз покачал головой.

«Здесь нет ни птиц, ни насекомых, вообще ничего живого. Но здесь есть призраки, они обжигают мою кожу своим дыханием. Будь начеку».

— Войдем через парадную дверь? — спросила Лесли.

— Если он там, то уже знает, что мы рядом, — сказал Чарльз. — Без разницы войдем через парадную дверь, через заднюю дверь или по дымоходу, мы не сможем застать его врасплох.

«Я никого не чувствую. А ты, Анна?»

Она отрицательно покачала головой, но зарычала.

«Ты их ощущаешь?»

— Да, — ответил он, положив руку ей на голову. — Мертвые здесь сильнее. Это место населено призраками в истинном смысле слова навахо. Я чувствую, как они пытаются меня удержать.

— Не пытайтесь нас подбодрить, — сухо бросил Марсден. — После этой речи я чувствую себя намного лучше.

Чарльз улыбнулся. Обычно он не улыбался людям, пока не узнавал их получше. Ну он улыбался людям, но не очень дружелюбно.

— Не думаю, что мы найдем здесь кого-то живого, — сказал Чарльз. — Это поможет вам успокоиться?

— Не очень, — проворчал Лидс. — Нет.

— Нет, — согласилась Лесли.

Входная дверь была заперта. Когда никто не ответил на громкий стук Марсдена, Лидс достал из кармана набор отмычек и принялся за замок.

Анна тут же захотела научиться вскрывать замки. Все не выглядело слишком сложным. Скорее всего, Чарльз знал, как это делается. Он мог бы ее научить.

— Пожалуйста, мэм, уберите свой нос, — попросил Лидс. — Вы мне не мешаете, но трудно сосредоточиться, когда мне в затылок дышит чертов оборотень.

— Она не причинит тебе вреда, — пробормотал Чарльз.

— Мой мозг это знает, — спокойно произнес Лидс, продолжая вертеть в руках тонкие отмычки, и наклонил голову, прислушиваясь. — Но интуиция говорит: «Беги, беги, придурок. Это оборотень».

Анна попятилась. Она попыталась заглянуть в окна, но жалюзи были опущены, и она ничего не смогла разглядеть. Она уловила слабый запах духов, возможно, они принадлежали арендатору, но точно знала, что на крыльцо дома уже очень давно не ступала нога ни одного живого существа. Если фейри и подходили к этой двери, то давно.

Замок поддался, и дверь распахнулась, явив собой пустую гостиную, в которой пахло пылью и чистящими средствами, из-за чего Анна чихнула. Она пробежала мимо Лесли в пустой дом. Она ощущала слабые запахи людей, которые когда-то здесь жили: девочки в спальне с розовыми обоями и кого-то, кто курил сигареты в главной спальне. У них была собака. К счастью, все двери были открыты, так что ей не пришлось ждать, пока кто-нибудь впустит ее в остальные комнаты. Если судить по запахам, то спальни и ванные комнаты пусты. Услышав звук из гостиной, она поняла, что кто-то что-то нашел.

К стене кухни прибита лестница, выкрашенная в кремовый цвет с нарисованными мятно-зелеными листьями, чтобы она выглядела как украшение. На потолке у самого верха лестницы был запертый люк с приклеенной к нему запиской: «Посторонним вход на чердак запрещен».

Анна принюхалась к лестнице и ничего не почувствовала. Но это не особняк Хостина. Здесь не так много мест, где можно что-то спрятать, и запертая дверь выглядела интересно. Она взобралась по лестнице, впиваясь когтями в дерево и оставляя на нем вмятины. Из-за узких ступенек лестницы лапам было больно, и Анна подумала, что стоило бы позволить кому-нибудь из людей в удобной обуви взобраться на чердак. Не говоря уже о том, что тела оборотней не очень приспособлены для того, чтобы взбираться по лестницам. Это старый дом, и потолки были высокими, около десяти футов.

Наверху тоже не обнаружилось никаких посторонних запахов. Анна прижалась носом к дверце люка, и та слегка покачнулась. Как только край дверцы отодвинулся от рамы, с чердака донесся запах, который исчез, как только дверца люка снова встала на место.

Но этого мгновения оказалось достаточно. Анна почувствовала запах маленькой девочки, чей грязный кролик лежал в пластиковом пакете в их комнате на ранчо Сани.

Анна спрыгнула на пол и подбежала к Чарльзу.

В гостиной люди отодвинули несколько камней вокруг камина и заглянули в камин, в котором почти ничего не было.

«Я нашла ее», — сообщила Анна Чарльзу, а затем побежала обратно на кухню, цокая когтями по кафельному полу. На этот раз она взбежала по лестнице и изо всех сил ударила плечом по крышке люка. Дерево треснуло, и Анна упала на пол. Подняв голову, Анна увидела, что дверь все еще цела. Она снова взбежала по лестнице и опять ударила плечом, и на этот раз, когда приземлилась на пол, дверь люка упала вместе с ней, разлетевшись на три части, а кусок на дверных петлях качался на потолке.

Запах смерти и свежей крови наполнил кухню. Из всех присутствующих только Чарльз ощутил его в полной мере.

Он прижал руку к носу.

— Оставайся здесь, — приказал он жене.

Однако Анна не стала ждать. Там наверху ребенок, которому наверняка больно и страшно, ребенок, которого держали в плену несколько месяцев. Она пролезла в люк, не обращая внимания на взволнованный крик Чарльза.

— Анна!

На чердаке было душно и жарко. Комната была размером примерно двадцать на двадцать футов, самая высокая часть покатого потолка достигала десяти футов. Старомодный прохладный линолеум цвета хаки напоминал Анне фотографии дома ее бабушки.

В центре чердака стояла детская кровать с балдахином, выкрашенная в белый цвет и отделанная сусальным золотом в стиле Людовика XIV или, может, Людовика XVI. Тонкая белая ткань искусно задрапирована, словно для фотосъемки. Бледно-розовые лепестки роз усыпали ткань, кровать, пол вокруг кровати и маленькую девочку, которая лежала, как Спящая красавица, в платье из бледно-розового шелка. Ее кожа была молочно-белой, и она не дышала.

Чарльз забрался наверх вслед за Анной и крикнул тем, кто остался внизу:

— Нет. Оставайтесь внизу. Это место преступления, и здесь недостаточно места для всех. Если вы подниметесь, то мы испортим все улики.

— Что там наверху? — спросила Лесли. — Я вызову экспертов.

— Очень много тел, — сказал Чарльз ровным голосом, испытывая ужас, как и Анна. — Я насчитал по меньшей мере двадцать тел. И все они дети. Большинство из них пробыли здесь уже долгое время. Полагаю, убийства произошли до того, как Серые лорды положили конец игре Коллекционера Кукол.

Тела были сложены, как поленья, у стены между полом и потолком высотой в три фута. Тела со ссохшейся кожей, похожей на пергамент, и жесткими сухими волосами.

Они больше походили на куклу, которую мать Анны сшила из тряпок, набила ватой и сшила, чем на останки детей. Анна не могла поверить своим глазам, хотя нюх подсказывал, что все это правда. Некоторые дети одеты в платья, как у Аметист, атласная ткань блестела под пылью. Другие тела были в темных костюмах. Словно все они одеты для свадьбы.

Анна подумала, что с этого момента в любой душной комнате ее будут преследовать воспоминания об этих детях. Она прижалась к Чарльзу, и он погладил ее по голове, чтобы успокоить их обоих.

— Аметист там, наверху? — спросил Лидс.

— Да, — сказал Чарльз, затем храбро подошел к кровати.

Аметист молчала, не дышала, у нее не билось сердце. Анна заскулила, глядя на Чарльза. Если он прикоснется к Аметист, то испортит место преступления. Остальные дети мертвы уже несколько десятилетий. Аметист стала последней жертвой Коллекционера Кукол. Она могла дать больше всего подсказок.

— Она жива? — спросил Марсден.

— Она не дышит, и ее сердце не бьется, — ответил Чарльз.

— Я принимаю это как «нет», — сказал Марсден. — Черт возьми. Хоть раз я хотел бы успеть вовремя.

— Не торопись опускать руки. — Чарльз достал из сапога нож. — Здесь жарко. Ее тело не разлагается. А я чувствую только старый запах разложения. Смерть и жара приводит к гниению тел. Либо он убил ее меньше получаса назад, либо она жива.

«Или она мертва, и фейри нашел способ сохранить ее тело».

Чарльз кивнул Анне, но не стал передавать ее слова людям. Он отодвинул ткань лезвием ножа, и лепестки роз посыпались, как осенние листья, обнажая тело Аметист. Он прижал тыльную сторону ладони к ее коже и с шипением отдернул руку, стряхивая лепестки.

— Если раньше Коллекционер Кукол не знал, что мы здесь, то теперь знает, — сказал Чарльз.

— Что происходит? — спросила Лесли.

— Я прикоснулся к Аметист и задействовал какую-то магию, — объяснил Чарльз. — Я собираюсь кое-что попробовать.

— Подожди, — предупредил Лидс. — Сегодня вечером из Окленда прилетает эксперт по магии фейри.

— Тогда может быть слишком поздно, — сказал Чарльз и покрутил нож в руке.

Анна заказала его на прошлое Рождество. Это был нож сан-май, изготовленный из высоко углеродной стали, покрытой нержавеющей сталью. Благодаря высокому содержанию углерода его тяжело затупить, и он эффективен против магии фейри, потому что ближе к «холодному железу», чем обычная нержавеющая сталь.

Чарльз прижал лезвие ножа к руке Аметист на долю секунды, а затем сделал надрез. Когда первая капля крови окрасила нож, у Анны заложило уши, как будто в комнате упало давление. Затем Аметист села и закричала от ужаса.

Это был резкий и пронзительный звук, как скрип мела по доске. От него у Анны заболели уши. Но она уже давно не испытывала такого счастья.

Чарльз обнял девочку и прижал к себе, уткнув ее лицо в свое плечо. Анна не была уверена, что девочка очень рада тому, что ее обнимает незнакомый мужчина. Кто знает, что сделал с ней фейри за те месяцы, что она провела у него?

— Тихо, — бормотал Чарльз, когда люди взбежали по лестнице. — Все кончено. Все закончилось. Мы не позволим никому снова причинить тебе боль. Я не позволю никому причинить тебе боль.

И, возможно, из-за того, что именно Чарльз обнимал ее, девочка вцепилась в его футболку обеими руками и уткнулась лицом ему в грудь. Ее крики перешли в рыдания, которые были еще хуже. Анна захныкала, вспомнив слова садового фейри о том, что ребенок, которого спасли люди в Шотландии, все равно умер.

Лесли внимательно осмотрелась и спустилась с чердака. Через несколько секунд она произнесла в телефон:

— Эй, Хеммингс, это Фишер. Можешь привезти Миллеров по адресу в Саут-Скотсдейл. — Она продиктовала адрес. — Скажи им, что мы нашли их дочь, но только когда они сядут в твою машину. Я не хочу, чтобы по дороге сюда они попали в аварию. В этом месте и так достаточно мертвых людей. И позвони в ФБР, КНСО и полиции Скоттсдейла. Скажи им, чтобы они как можно скорее приехали сюда, нам нужно осмотреть место преступления. И пусть кто-нибудь выяснит, кому принадлежит это чертово место.

— Хорошо, — отозвался мужчина на другом конце провода. — И у меня хорошие новости по поводу владельца. У нас есть имя. Пока мы разговариваем, дюжина полицейских едет по его адресу. Шон Макдермит. Он на пенсии, но работает десять часов в неделю в детском саду «Саншайн Фан».

Чарльз хорошенько осмотрелся и спрыгнул на первый этаж. Он смягчил падение, слегка присев. Анна была уверена, что Аметист вообще не заметила их спуска. Она спрыгнула за ним — легче спрыгнуть, чем спускаться по лестнице.

Анна вышла из дома вслед за Чарльзом. Наблюдая за ним, она вдруг вспомнила то, что уже знала. Альфы считали себя ответственными за безопасность и благополучие всех окружающих. Чарльз не был альфой, он уступил это звание своему отцу, но был более доминантным, чем любой другой альфа, кроме Брана. И то, как он держал Аметист Миллер, говорило о том, что он чувствовал себя ответственным за нее.

В этот момент она поняла, почему он не хотел заводить собственных детей. Хотя Анна догадывалась об этом уже давно. Людей, которые были ему дороги, он мог пересчитать по пальцам одной руки: Анна, Бран, Сэмюэль и, возможно, Мерси. Благодаря этой поездке Анна могла добавить в этот список еще одного человека: Джозефа. Пять человек, потому что Чарльз не мог обеспечить безопасность большего числа человек И Джозеф умирал.

О, Чарльз.

Чарльз держал Аметист на руках, пока не приехали ее родители. Он словно держал на руках мокрого дрожащего щенка. Он спел «Лягушка отправилась на свидание», потому что это длинная песня и Бран пел ему, когда он был в возрасте Аметист. Чарльз не знал, что родители поют своим детям в наши дни, но, возможно, она узнает эту песню.

Чарльз погладил девочку по спине и отошел под тент у стены, скрывшись от посторонних глаз и подальше от шума и сирен. Анна шла рядом с ним, окутывая себя магией стаи, чтобы только он мог ее видеть. Чарльз сомневался, что она делает это намеренно. Магия стаи не всегда отвечает на просьбы. Он запоздало подумал, удастся ли распечатать фотографии, которые сделала мисс Джеймисон, или Анна будет просто размытым силуэтом.

Когда приехали ее родители, Аметист уже спала. Лесли отвела их в дальний угол двора, где расхаживал Чарльз. Доктор Миллер замешкался, увидев безвольное тельце, прижавшееся к груди Чарльза, но его жена тихо застонала и бросилась к дочери.

— Детка? — Слезы потекли по ее щекам.

— Мамочка? — Аметист моргнула, глядя на свою мать, которая неловко обнимала ее, потому что сама была невысокой, а Аметист уже не малышка. — Мамочка? Он сказал, что ты не будешь по мне скучать. Что у тебя появилась новая дочь, которая похожа на меня, только лучше.

— Нет, — сказал мистер Миллер, беря дочь на руки, но прижимая ее к матери. — Он немного нас одурачил, но мы с самого начала знали, что чего-то не хватает. Та, кого он оставил вместо тебя, не была нашей малышкой. Нам просто потребовалось слишком много времени, чтобы найти тебя.

— Я хочу домой, — попросила Аметист. — Папочка, я хочу домой, пожалуйста.

— Доктор Миллер, — обратилась к нему Лесли. — Я рекомендую вам позвонить ее лечащему врачу, пусть он встретит вас в больнице. Один из моих парней, лысый парень в куртке ФБР, ждет, чтобы отвезти вас туда. Он также позаботится о том, чтобы вы благополучно вернулись домой.

Они зашагали прочь, но доктор Миллер остановился. Он повернулся, передав дочь на руки жене. Он вытер лицо, затем посмотрел Чарльзу в глаза и не отвел взгляд.

— Спасибо.

— Не только я участвовал в поисках, — ответил Чарльз, и во взгляде мужчины читалась такая благодарность, что даже братец волк не увидел в нем вызова. — Чтобы найти ее, потребовалось много людей. И мы еще не поймали того, кто ее похитил. Мы не успокоимся, пока он не будет наказан. — Он услышал, что Лесли разговаривала по телефону. Но еще слишком рано объявлять о поимке похитителя Аметист.

Доктор Миллер посмотрел на дом и сказал:

— Я врач, поклявшийся не причинять вреда. Но я мог бы сам убить его и ни потерять из-за этого сон. Не только ради своей дочери, но и ради всех детей. Я слышал, что вы нашли на чердаке.

Чарльз кивнул, а затем выпустил на поверхность братца волка, чтобы доктор Миллер увидел хищника, скрывающегося в его глазах.

— Я позабочусь о нем, если представится возможность.

— Ты оборотень, — воскликнула миссис Миллер.

— Да, — ответил Чарльз. Он не хотел, чтобы она тоже видела волка, но не собирался ей лгать.

— Это хорошо, — одобрительно произнесла она. — Убей его.

— Я намерен это сделать, — заверил Чарльз, не обращая внимания на то, как Лесли сделала резкий вдох. Некоторых необходимо убить.

Доктор Миллер посмотрел на свою дочь.

— Я думал… Ее не было несколько месяцев, и мы не знали… Я думал, что пройдет еще несколько месяцев и… Вы нашли ее за один день.

Он думал, что они найдут ее мертвой. Чарльз понял его без слов, он тоже так думал. Анна надеялась за них всех.

— Это еще не конец, — сказал Чарльз. — Впереди будет еще много трудностей.

Отец Аметист посмотрел на него со знающей усталой улыбкой.

— Я врач. Педиатр. Обычно это мои слова. Я знаю кое-кого, очень хорошего человека, который собирает осколки души и помогает людям снова обрести себя. С Аметист все будет в порядке. — Он посмотрел на свою дочь, а когда снова поднял взгляд, на его глазах блестели слезы. — Потребуются годы терапии. Наверное, для всех нас это будет долгая битва. Но все равно будем сражаемся за правое дело, хоть и потрепаны, и разбиты. И я понимаю, какой это великий дар.

К тому времени, как Лесли отвезла Чарльза и Анну к их машине, уже почти наступил вечер.

— Такое случается нечасто, — сказала Лесли, сворачивая на шоссе. Анна заворчала, перекатываясь на заднем сидение. Это было не болезненное ворчание, поэтому Чарльз просто оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. — Именно поэтому я пошла в армию. Чтобы спасать людей.

— Она еще не в порядке, — заметил Чарльз.

— Я знаю. Впереди ждут годы консультаций и даже лекарств, но это намного больше, чем я ожидала.

— Да, — согласился он, — но она не будет в безопасности, пока этот фейри не умрет.

Лесли шумно вдохнула.

— Мы задержали человека, которому принадлежит этот дом. Он сразу же нанял адвоката, но мой человек сказал, что он точно фейри. Он не переносит прикосновения к железу.

— Нынешняя система правосудия не способна справиться с фейри такого уровня. Особенно если Серые лорды сняли с него ограничения. Если он не умрет, то груда тел на чердаке будет каплей в море. Фейри не умирают естественным путем, им нужно помочь.

— Я думаю, — сказала Лесли, — что нам придется согласиться с тем, с чем мы обычно не согласны.

— Просто постарайтесь, чтобы он не сбежал.

Анна изменилась на заднем сидение, а Чарльз прислонился к ней и следил, чтобы никто не подошел достаточно близко, чтобы заглянуть в окно. Когда она снова стала человеком и оделась, то вышла из машины и просто обняла его.

Он обнял ее в ответ и понял, что ему очень нужно было ее объятие.

— Все эти дети мертвы, — произнесла она. — И их так много только здесь, в этом городе. Как давно он начал убивать? Год назад? Или тысячу лет? Две тысячи лет? А что насчет Аметист? Как думаешь…

Анна даже не могла заставить себя произнести эти слова. И Чарльзу пришлось сказать ей правду.

— Я не знаю. Наверное. — Он поцеловал ее в макушку и понял, что успокаивает не только ее, но и себя. — Но мы остановили его, и она вырастет сильной. Ее родители позаботятся об этом. И она стойкая.

Аметист ухватилась за него обеими руками и держалась, потому что знала, что он защитит ее. Она хотела, чтобы все было хорошо.

— Она выживет, Анна. Он не победит, мы его поймали. Пусть человеческая система правосудия сделает все, что сможет. Когда он сбежит, я буду преследовать его до края земли, если придется.

Это были банальные слова, хотя он говорил серьезно.

Как ни странно, именно их нужно было услышать Она сделала глубокий вдох и сказала:

— Да. Именно так. Как же повезло миру, что ты в нем есть. — Она отстранилась, вытерла глаза и улыбнулась ему.

Чарльз не понимал, что она имела в виду. Он был убийцей с окровавленными по локоть руками. Но он был необходимым злом. Может, она имела в виду именно это.

— Часть решения, — сказала она. — Мой отец всегда говорил, что нужно быть частью решения, а не частью проблемы. Ты всегда часть решения.

— Решения чего?

— Чего угодно. И всего. — Она улыбнулась шире, а потом улыбка исчезла. Когда она заговорила снова, ее голос звучал абсолютно серьезно. — В мире есть зло, Чарльз, ты и сам это знаешь. Но эти люди? — Она махнула рукой в сторону оживленного движения на дороге, рядом с которой они стояли. — Эти люди понятия не имеют, что там. И благодаря тому, что ты рядом, они этого не знают, потому что ты обеспечиваешь их безопасность. Ты, и Бран, и Лесли, и Лидс, и Марсден тоже. Но в основном ты. Там, где ты, есть и надежда. Надежда на то, что добро всегда восторжествует. — Она сделала глубокий вдох и выдохнула. — Я хочу от тебя ребенка.

У него внутри все сжалось. Он не знал, сможет ли вести этот разговор прямо сейчас, когда его рубашка все еще оставалась влажной от слез Аметист, а в носу все еще стоял запах смерти.

Анна отвернулась от него, покачиваясь на пятках. Он подумал, не собирается ли она сбежать. Или она хотела бы вернуться в прошлое, когда не знала о зле в мире.

— Кажется, я понимаю, — тихо промолвила она, по-прежнему стоя к нему спиной. — Ты знаешь, что здесь происходит. Ты думаешь, что если у нас будет ребенок, то зло придет за ним. Ты видишь ребенка как заложника судьбы. Как там Шекспир сказал? Зло всегда преследует невинных, Чарльз. Но под твоей защитой любой невинный ребенок будет в полной безопасности. Ты принес надежду в мой мир, когда я уже сдалась.

Она повернулась к нему и снова вытерла слезы со щек. Она помедлила и, распахнув глаза, осторожно вытерла его щеки.

— Но я видела тебя сегодня, — прошептала она. — И думаю, что ты ошибаешься. Твой ребенок был бы самым защищенным человеком во вселенной. Но я больше не стану давить на тебя. Я видела выражение твоего лица и знаю, почему ты боишься. Ты испытал сильную боль из-за нее. Все в порядке. Мне не нравится, как эта дискуссия повлияла на наши отношения. Просто, когда будешь готов, дай мне знать, хорошо? Не жди до бесконечности.

Дети умирают, подумал он. Он был уверен, что не произнес их, пока Анна не встала на цыпочки, ожидая, когда он наклонится к ней.

Когда Чарльз наклонился, она поцеловала его сначала в нос, а затем страстно в губы.

— Садись в машину, сладенький, — резко сказала она, хотя ее голос был хриплым. — Мне нужно поглядеть на лошадей.

— Анна, — позвал Чарльз, пристегиваясь ремень безопасности.

— Да? — Она нажала на газ и выехала с парковки в северном направлении.

— Никогда не называй меня сладеньким.

Она улыбнулась ему, а затем сосредоточилась на вождении. Пока она везла их на ранчо Сани, Чарльз раздумывал о том, что она может смотреть на него, на его окровавленные руки и видеть в этом надежду.

Когда они вернулись, их встретил Хостин. Он настороженно нахмурился, глядя на Анну. Но она сегодня видела ужасные вещи. Старый ворчливый оборотень, который взбесился из-за того, что она могла усыпить его волка, был для нее лишь незначительным поводом для беспокойства. Она беспокоилась о Чарльзе, который не проронил ни слова по дороге на ранчо.

Но он держал руку у нее на пояснице. Значит, между ними все было хорошо, верно?

— Уэйд сказал мне, что КНСО и ФБР позволили вам помочь в поисках фейри, который пытался убить моих правнуков, — прорычал Хостин.

Он разговаривал с Чарльзом, но не стоило сейчас говорить с ним в подобном тоне. Поэтому Анна ответила:

— Сегодня мы работали с ФБР и КНСО. Мы нашли девочку, вместо которой оставили подменыша. Она жива, и думаю, что с ней все будет в порядке. Уэйд или Кейдж рассказали тебе о подменыше? И ФБР задержали подозреваемого, считают, что именно он похитил ребенка и заколдовал Челси. Он работал дворником в детском саду.

Напряжение в воздухе нарастало по мере того, как ее муж все сильнее злился. Ей казалось, что во всем коридоре запахло озоном, воздух потрескивал.

— Знаешь что? — внезапно сказала она. — Сейчас не время для этого разговора. Мы только что нашли несколько десятков мертвых детей. Их бросили словно сломанных кукол. Вы двое можете и дальше спорить, но мне это надоело.

Чарльз положил руку ей на затылок.

— А она дерзкая, да? — спросил Хостин.

— Она устала. На сегодня с нее достаточно драмы, — сказал Чарльз. — С меня тоже.

Анна чувствовала, как между ними что-то изменилось. Что-то, что она пропустила, потому что Чарльз стоял позади нее, и она не могла его видеть. Но напряжение ушло.

— Сейчас будет драма? — спросил Чарльз.

Хостин потер лицо обеими руками.

— Черт возьми, Чарльз, здесь всегда происходит какая-то драма. Если думаешь, что волчьи стаи любят драмы, тебе стоит поработать в конюшне некоторое время. — Он посмотрел на Анну. — Мне не по себе из-за тебя. Но это моя проблема. Я никогда раньше не встречал истинную омегу. И не понимал, что это значит. Я не люблю выглядеть как дурак. Мой отец был пьяницей, и я поклялся никогда не быть таким, как он.

Хостин был не первым оборотнем, который переживал из-за того, что сделала с ним омега. Анна сомневалась, что он будет последним. Он вел себя любезно, так что она могла ответить тем же.

— Я понимаю, — заверила она. — Мне сказали, что на доминирующих волков моя сила влияет сильнее. И если честно, то я сделала это не нарочно. Я не знала, что могу так на кого-то повлиять. Если бы знала, то предупредила бы тебя. — Она бы извинилась раньше, но он не дал ей такой возможности.

Из-за изменения Анна сильно проголодалась.

— Я чувствую запах еды. На кухне что-нибудь осталось?

Хостин улыбнулся и поклонился ей. В этом поклоне она видела того, кто тренировался в боевых искусствах.

— Я думаю, они вам кое-что оставили, — сказал он с озорной улыбкой. — Мы могли бы пойти посмотреть.

Челси вышла из своей комнаты, чтобы поужинать с ними, и получился поздний ужин на четверых. Кейдж работал в конюшнях со всеми тремя детьми. В тот вечер они отвели нескольких лошадей на выставочный манеж и планировали отвести еще парочку утром. Мэгги и Джозеф поужинали в комнате Джозефа днем. Эрнестина отдыхала в своей комнате.

Услышав, что они нашли Аметист и, вероятно, фейри, ответственного за все последние неприятности, Челси слегка улыбнулась.

— Это хорошо, — тихо произнесла она.

Анна беспокоилась, что она ведет себя слишком тихо, словно это затишье перед бурей.

Бран разработал метод, который помогал свести к минимуму проблемы, связанные с изменением. Люди, которые хотели стать оборотнями, подавали прошение марроку. Они заполняли анкеты, собирали отзывы от знакомых оборотней и писали эссе о том, почему хотят стать оборотнями. Тех, у кого имелись достаточно веские причины и устойчивая психика (хотя Анна утверждала, что любой, кто добровольно хочет стать оборотнем, точно должен считаться психом) соглашались изменить.

Всех изменяли в одно и то же время каждый год, и это была целая церемония, чтобы отсеять плохие семена и слабовольных людей, которые не пережили бы изменение.

Бран хотел повысить выживаемость оборотней. И это сработало. По мнению Брана у тех, кто согласился на изменение добровольно, больше шансов на выживание, чем у тех, кого обратили случайно или в результате нападения.

Люди знали, чего ожидать и чего это стоит, и понимали, во что ввязываются. Но таким как Анна и Челси пришлось на ходу приспосабливаться к жизни в качестве оборотней. У Челси, похоже, проблемы с адаптацией. Может, Анна могла бы ей помочь.

Она откусила кусочек очень вкусной лазаньи и постаралась говорить непринужденным тоном:

— Я пыталась мягко сказать парню, что решила больше не ходить с ним на свидания, когда он напал на меня и превратил в оборотня. — Она посмотрела на Хостина. — Очень вкусно. Это Эрнестина приготовила?

Он покачал головой.

— Нет, я. — Он улыбнулся. — Это часть моего наказания за то, что я сбежал в разгар событий.

— Я бы хотела получить рецепт. — Она откусила еще кусочек.

— Я запишу его для тебя, прежде чем вы уедете, — сказал он.

Она кивнула.

— Спасибо. — Потом посмотрела на Челси. — Стая некоторое время искала омегу, потому что омеги могут успокаивать оборотней. Альфа в Чикаго, где я жила, очень любил свою пару. Но она становилась все более и более жестокой, такое иногда случается со старыми оборотнями, — она с трудом проглотила еще кусочек лазаньи. — До этого я даже не знала, что оборотни существуют. А потом я превратилась в одного из них. — Следующий кусок застрял у нее в горле, и она не могла говорить.

— Они держали ее в плену, — тихо добавил Чарльз. — Издевались над ней, потому что только так они могли ее контролировать. В стаях очень иерархическая структура. Но омега находится вне структуры стаи. Ее нельзя подчинить, как других волков.

Чарльз сочувственно посмотрел на Челси, хотя Анна не знала, может ли кто-нибудь еще, кроме нее, заметить сочувствие в его глазах.

— Ты почувствовала, что тебе нужно прийти сюда и поесть с нами только потому, что Хостин попросил тебя об этом.

Сжав зубы, Челси опустила взгляд на свою тарелку. Анна думала, что понимает, через что проходит Челси, но упустила эту часть. Может, потому что как омега она никогда не чувствовала необходимости подчиняться более доминантному волку. И она понимала, что это задело бы такую женщину, как Челси.

Чарльз продолжил:

— Альфа должен защитить свою стаю и благополучие каждого ее члена. Но первый альфа Анны заботился только о своей паре. Он хотел, чтобы Анна не дала его паре привлечь внимание моего отца. Он знал, что Бран убьет ее, потому что Изабель представляла опасность для всех вокруг, как для людей, так и для волков. Альфа не мог доминировать над Анной, как над другими волками, поэтому издевался над ней. Он научил ее бояться его.

Чарльз и Хостин переглянулись.

— Это предательство, потому что альфа не должен быть таким, — произнес Хостин.

— Да, — сказала Анна. — Я рассказываю вам эту историю не для того, чтобы вызвать сочувствие. — Она понизила голос и добавила, как диктор на радио: — Ты думаешь, что тебе хуже, чем было со мной. — А потом снова заговорила своим голосом: — Но это не так. У тебя просто все по-другому. Но ты должна знать, что ты не одна, я понимаю, через что ты проходишь. — Анна отложила вилку, потому что не могла проглотить ни кусочка. — Вчера ты проснулась и была просто благодарна за то, что жива. Что с твоими детьми все в порядке. Но сегодня ты начинаешь понимать, какую цену тебе придется за это заплатить. Ты не совсем уверена, что оно того стоит.

— Умереть легко, — вставил Хостин. — Жить тяжело.

— В жизни оборотня есть много недостатков, — продолжила Анна. — Ты, наверное, знаешь, в чем они заключаются. — Она не собиралась их перечислять. Не стоит говорить человеку, которому и так плохо, насколько ужасной может быть его жизнь. Так и до мыслей о самоубийстве недалеко. — Люди, которые просят Брана об изменении, знают на что идут, и у них есть время, чтобы осознать свой выбор. А что было у нас с тобой? У нас не было времени сделать выбор. Но недостатки в твоей жизни есть только потому, что ты выжила. Рядом с тобой есть люди, которые тебя любят. И, надеюсь, ты быстро смиришься с тем, кто ты есть. — Под столом Чарльз положил руку ей на колено, и Анна тяжело сглотнула. — Ты скорбишь о той части себя, который была раньше, потому что пути назад нет. Просто помни, что сейчас есть и хорошие вещи.

— И теперь тебе больше не нужно бояться темных ведьм, — небрежно бросил Хостин.

Челси напряглась и посмотрела на него снизу вверх.

— Конечно, ты их боишься. Только идиот не боялся бы. — Он не сводил взгляда с кружки в своих руках. — Если ты родилась ведьмой и не хочешь убивать и пытать ради власти, то значит пытать и убивать будут тебя. Вот почему ты так старалась скрыть свое наследие. Кейдж беспокоился о тебе. Он не говорил об этом со мной, но рассказал Джозефу, а тот пришел ко мне. Мне стыдно признаться, что я не предложил своей помощи.

— Возможно, я темная ведьма, — враждебно произнесла она.

— Нет, — ответил Хостин, поднимая на нее глаза. — Я чую темную ведьму за милю. Ты пряталась. Но теперь ты принадлежишь стае, и наша стая может и будет защищать тебя от темных ведьм.

— Почему сейчас? — спросила она, и ее серо-голубые глаза стали почти прозрачными, как у брата Чарльза, Сэмюэля. — Разве я не заслуживала защиты, когда была просто женой Кейджа?

— Заслуживала, — медленно произнес Хостин. — Но я был недостоин защищать тебя.

— Что это вообще значит? — спросила Челси. Резко оттолкнувшись от стола, она встала, сжав руки в кулаки.

— Это значит, что я упрямый старый волк, — промолвил Хостин. — И, возможно, мне стоит больше прислушиваться к своему умному внуку. Я ошибался. Возможно, хорошо, что ты стала оборотнем. Это изменило и меня. И это значит, что мы станем более дружелюбны, как и должно было быть с самого начала.

— У меня мысли путаются, — сказала Челси, тяжело дыша. — Почему у меня мысли путаются?

— Мама?

Анна была так увлечена разговором с Челси, что не слышала, как пришел Макс, пока он не заговорил с порога.

Челси диким взглядом посмотрела на сына и упала на землю, корчась в конвульсиях.

Анна встала из-за стола и положила руку на плечо Макса, чтобы он не подошел к Челси.

— Все будет хорошо, — успокоила она. — Но мама не хотела бы, чтобы ты это видел.

Челси хрипло вскрикнула.

— Мама, — прошептал Макс, пытаясь вырваться от Анны.

Она отпустила его и встала между ним и его матерью, мешая ему добраться до нее.

— Изменение проходит очень болезненно, — продолжила Анна. — Каждый раз больно, но первый раз — самый тяжелый. Почти все оборотни после первого изменения не могут себя контролировать. Ты ничем не сможешь ей помочь и не можешь это остановить. И клянусь, что с Челси все будет хорошо, пока рядом Хостин и Чарльз. — Она помолчала некоторое время. — Тебе нужно уйти отсюда до того, как она измениться. Она сойдет с ума, если причинит тебе боль.

Макс еще мгновение стоял неподвижно, все его тело напряглось от желания помочь. Затем он кивнул и позволил Анне увести себя из комнаты. Она отвела его в большую гостиную, подальше от двери и отпустила. Несколько минут они слышали стоны и крики Челси, и каждый раз Макс вздрагивал и сжимал кулаки.

— Все прошло бы проще, если бы там было три оборотня? — спросил он.

— Ты имеешь в виду меня? — Анна покачала головой. — Сейчас, когда она изменяется, от меня мало пользы. Чарльз позовет меня, когда все закончится. Мой волк оказывает успокаивающее воздействие на других оборотней. Сейчас ей нужно сохранять боевой настрой. Как только она примет волчью форму, от меня будет толк.

Как раз в тот момент, когда по дому разнесся крик Челси, кто-то постучал в дверь. Прежде чем Анна успела решить, стоит ли впускать гостей, дверь открылась, и Уэйд вбежал внутрь.

Он затормозил, увидев Анну и Макса.

— Челси? — спросил он.

Анна кивнула.

— Она на кухне.

Уэйд взглянул на нее.

— Ты идешь?

— Нет, — ответила она. — Мы выяснили, что присутствие омеги поблизости замедляет первую трансформацию.

Он поморщился — никто не хотел замедлять изменение. Затем он с шумом вдохнул.

— Омега? — Он в шоке моргнул и улыбнулся. — Вот что это было. Спасибо. У меня никогда раньше не было такой странной реакции на волка.

Челси снова закричала, и он бросился на кухню. Примерно через пятнадцать минут все звуки стихли.

— Ты видел Хостина в облике волка? — спросила Анна у Макса, смотря в сторону кухни. Она отчетливо помнила, как одиноко ей было первые несколько месяцев в облике волка.

— Да, — сказал он.

— Ты испугался?

— После первого раза я его не боюсь, — ответил он.

Она повернулась к нему.

— Честно говоря, я не осуждаю тебя. Даже обычный волк пугает людей, даже если они часто его видят.

— Он прекрасен, — проговорил с улыбкой Макс, и в его голосе не звучало страха.

— Анна, — тихо позвал Чарльз.

— Мне пора, — сказала она. — Подожди здесь, и если все будет в порядке, мы познакомим тебя с волком твоей матери.

Когда Анна вернулась на кухню, то увидела, что Челси забилась в угол между холодильником и стеной. Она опустила голову, но злобно скалилась.

Как и старший брат Чарльза, Сэмюэль, она оказалась белоснежной, с голубыми глазами, но шерсть на кончиках ушей и хвоста, вокруг глаз и живот была светло-коричневого цвета.

Уэйд был ближе всех к ней. Он стоял на колене, опустив голову. И Анна поняла, что Челси выйдет победительницей. Вряд ли самки стаи смогут поставить ее на низшую ступень иерархии. Потому что второй по значимости член стаи уже признает ее превосходство над собой.

— Привет, Челси, — весело произнесла Анна. На нее уставились голубые глаза, и волчица перестала скалиться. Анна продолжила говорить: — Ничего страшного, если ты сейчас немного запуталась. Просто подожди секунду, и все вернется на свои места. — Она встала перед Уэйдом и позволила своему волку снять напряжение в комнате.

— Меня предупредили насчет омеги, а это все равно не помогает, — подал голос Хостин.

— Конечно, — отозвался Чарльз. — Но на этот раз ты хотя бы не хихикаешь.

Из горла Хостина вырвалось наполовину рычание, наполовину смех, который привлек внимание Челси. Шерсть на загривке новой волчицы встала дыбом, и она жалобно заскулила.

Альфа оставил свой пост у раковины и подошел к Челси. Он взял ее морду в руки и посмотрел ей в глаза. Если он и беспокоился о том, что она может его укусить, то не подал виду.

Медленно, дрожа от напряжения, Челси опустилась на пол и перевернулась, подставив Хостину незащищенный живот. Он подержал ее так мгновение, затем отпустил.

— Хорошо, — сказал он. — Продолжай борьбу, Челси. Ты главная, и волк должен тебя слушаться.

— Макс ждет, — напомнила Анна. — Как думаешь, Хостин, это безопасно?

Челси испуганно взвизгнула и снова забилась в угол.

— Челси, — позвал Хостин. — Я обещаю, что ты не причинишь ему вреда.

Несколько мгновений она не сводила с него глаз.

— Все будет хорошо, — заверил он.

Челси опустила глаза и с несчастным видом вышла из угла на два шага.

Анна позвала Макса, и тот остановился в дверях. На мгновение Анне показалось, что все закончится плохо, но он ухмыльнулся.

— Ого, мам. Ты такая красивая, что у Кейджа будет сердечный приступ. Ему придется носить с собой заряженный серебром дробовик, чтобы отпугивать волков из стаи Хостина. Ты должна увидеть себя. Пойдем, в главной ванной есть большое зеркало.

***

Когда они добрались до сарая, солнце почти село за горизонт. Анна устала и не могла расслабиться. Она была уверена, что Чарльзу еще хуже, хотя он и не показывал этого.

Хостин внимательно оглядел кухню и решил, что всем нужно «залечить душевные раны» поездкой в пустыню. Анне понравились его слова, и они не звучали напыщенно.

Челси вышла из дома и побежала рядом с квадроциклом, Чарльз был вместе с ней в облике волка. На этот раз они заехали с задней стороны сарая, где находились коновязи. На четырех лошадях уже были седла. Запыхавшаяся Тери торопливо расчесывала хвост одной из лошадей.

— Новые собаки? — спросила она Хостина, кивнув на Челси, когда подъехал квадроцикл. — Они очень красивые.

Магия стаи позволяла людям видеть то, что они ожидали увидеть. Иначе оборотни не смогли бы скрываться так долго.

— Белая самка — новое пополнение. Рыжий пес принадлежит Анне, нашей гостье, — ответил Хостин женщине.

— Как ее зовут?

— Мы еще не выбрали имя. Можешь позвать Кейджа? Я пока закончу здесь и приберусь.

Тери широко улыбнулась ему.

— Конечно. Он просил передать, что сейчас придет, но я все равно сообщу ему, что вы здесь.

Как только она скрылась в сарае, Чарльз, медленнее чем обычно, вернулся в человеческий облик. Это была его вторая трансформация за день. Если бы ему пришлось снова измениться, то изменение прошло бы еще медленнее. Чарльз потянулся, пытаясь расслабить напряженные мышцы.

— Челси, — сказал Хостин. — Лошади не обратят на тебя внимания, если ты не будешь долго смотреть им в глаза. Если будешь смотреть им в глаза, они воспримут тебя как угрозу. — Он повернулся к Анне. — Пока мы ждем Кейджа, позволь познакомить тебя с Портабеллой.

Челси не отходила от Хостина, пока они шли к лошадям. И ни одна из лошадей не проявляла к ней особого интереса.

— Вот она, — заявил Хостин, отступил назад и позволил Анне посмотреть на кобылу.

Портабелла была крупной кобылой. Анне пришлось встать на цыпочки, чтобы посмотреть на ее спину. Она оказалась темного цвета, но не черной. «Гнедая», — подумала Анна, хотя черные отметины — на ногах, гриве и хвосте — были темнее. На лбу виднелась целая звездочка, а от нее тянулась белая полоса до самого носа. Кобыла была ухоженной и красивой. Хотя Анна плохо разбиралась в лошадях, но даже она видела, что лошадь потрясающая.

Анна не удержалась и погладила шелковую шкуру. Провела руками по ногам лошади, и кобыла подняла переднюю неподкованную ногу. Анна сама не знала, что хотела увидеть кроме того, что кобыла будет спокойно стоять, пока какая-то идиотка ее гладит.

С удивлением Анна нащупала на шее лошади странную шишку.

Она взглянула на Хостина.

— Это из-за прививки, — объяснил он. — Некоторые лошади иногда так реагируют на укол. У меня есть заключение ветеринара по этому поводу в ее досье.

— Это твоя кобыла? — спросила она, подыскивая вопрос, который не прозвучал бы слишком глупо.

Чарльз вел себя необычайно тихо. Видимо, он очень устал. Хостин прав: у них устала душа, а не тело. Анна поняла, что ей необходимо было настоять и пойти в их комнату, чтобы отдохнуть.

Хостин покачал головой.

— Три года назад Джозеф разыскивал интересных лошадей, — сказал он. — И нашел эту кобылу. Она плохо реагировала на арене, поэтому ее поместили в питомник. Но она не годилась для разведения. Поэтому ее отправили обратно к тренерам. Но Портабелла ненавидит работу на арене. Она отправила помощника тренера в больницу, и он отказался с ней работать. — Хостин покачал головой. — Мой сын — волшебник в седле и готов к любым испытаниям. Он хотел сам ее перевоспитать. Мы заплатили за нее больше, чем должны были, но намного меньше, чем она будет стоить, если бы он закончил ее тренировать. Прежде чем он смог начать тренировку, его здоровье снова ухудшилось. — Хостин отвернулся и провел рукой по блестящей шее кобылы. Когда он снова повернулся к Анне, на его лице была грустная улыбка. — И с тех пор она стала одной из наших верховых лошадей. Мы держим лошадей в форме, если покупатели или клиенты захотят прокатиться по пустыне. Так что с тех пор, как она появилась здесь, на ней постоянно ездили верхом, но не на арене.

— Портабелла, — Анна попробовала на звук имя и придумала альтернативную версию вместо той, что связана с родословной кобылы. — Потому что кто-то кормил ее всякой ерундой, пока она не превратилась в гриб.

Хостин рассмеялся.

— Прошлой весной Кейдж пытался работать с ней и хотел назвать ее «Союз».

Анна нахмурилась.

— Это было после того, как русские запустили ракету на орбиту, — сухо сказал Кейдж, выходя из сарая. — Меня никогда в жизни так быстро не сбрасывали на землю. Это был урок смирения, особенно учитывая, что мой восьмидесятилетний отец пару раз катался на ней по арене… — Он замолчал, заметив волчицу, стоявшую рядом с Хостином.

Челси настороженно посмотрела на него. Кейдж хорошо умел обращаться с пугливыми животными, поэтому замер на месте и присел на корточки.

— О, милая, — промурлыкал он. — Я бы узнал тебя, будь у тебя шесть ног и чешуя. Но я понятия не имел, какой красивой волчицей ты станешь.

Челси прыгнула на него, сбив его с ног. Портабелла отскочила назад, а Хостин дернул за повод, которым она была привязана к столбу. Одно резкое движение, и кобыла отпрянула, а в руках Хостина остался только повод. Портабелла сделала пару шагов назад, а затем остановилась, с презрением глядя на груду из волка и человека.

Челси отступила, выглядя расстроенной. Кейдж рассмеялся и наклонился вперед, чтобы погладить ее по шее.

— Не волнуйся, милая. Ты привыкнешь.

Анне показалось, что Кейдж немного медленно поднялся на ноги, но если он и был ранен, то не подавал виду. Умный мужчина. Если Челси подумает, что причинила ему боль, это выбьет ее из колеи, а для оборотня, который только что пережил первое изменение это плохо.

— Если ты позаботишься об Анне, — Кейдж посмотрел на Хостина, — я покажу Чарльзу его лошадь.

Негромко фыркнув, Портабелла все же позволила Хостину снова надеть на нее повод. Она взяла в рот удила, а затем замерла, навострив уши и подрагивая всем телом, пока Анна взбиралась в седло. Кобыла не двигалась, но Анне показалось, что она изо всех сил сдерживалась, оставаясь на месте, пока остальные садились на своих лошадей.

Чарльз сел на тощего мерина с длинной гибкой шеей и носом с горбинкой.

— Я не думала, что у арабов бывают выпуклые носы, — заметила Анна.

— Это не чистокровный арабский скакун, — ответил Кейдж, проследив за ее взглядом. — Хотя я мог бы показать тебе несколько фотографий… Но Фигаро — национальный выставочный конь, наполовину арабский, наполовину верховой. Внешне он выглядит как верховая лошадь, а по походке — как арабский скакун. Не к такому мы стремимся при разведении национальных выставочных лошадей. Однако он потрясающе прыгает и любит тропы. — Он посмотрел на Чарльза. — И он продается. Конь достаточно большой, чтобы нести тебя.

Чарльз похлопал мерина по шее.

— Мы купим его для Анны.

Когда Анна поехала вслед за мужчинами, то заметила, что мерин был немного меньше Портабеллы.

У крупной кобылы оказался широкий шаг. Она быстро обогнала остальных лошадей. Анне пришлось сдерживать ее, чтобы не потерять из виду остальных. Как и Хейлайт, серый мерин, на котором она ездила в первый день, Портабелла очень быстро отвечала на сигналы. В конце концов Анна просто переносила вес с одного бока на другой, чтобы повернуть, а уздечку использовала только, чтобы контролировать скорость.

— Удобно? — спросил Хостин, подъезжая к ней слева. Он ехал на невысоком гнедом мерине с шикарной гривой и дружелюбным нравом, который трусил рысью, чтобы не отставать от быстрой походки Портабеллы.

— Очень, — ответила она, слегка выпрямив спину и убедившись, что каблуки стоят ровно. Портабелла замедлила шаг.

— Эй, — сказал Хостин, без труда удерживая свою лошадь рядом с ней, — не подстраивайся под меня, просто расслабься. Чарльз всегда хорошо учил ездить верхом. Ты ездишь лучше, чем многие люди, которых увидишь завтра на шоу. Готова к рыси?

— Конечно, — согласилась Анна. Они пойдут на завтрашнее представление? Ей нужно было спросить Чарльза.

— Тогда вперед, — сказал он. — Мы последуем за тобой. Просто веди ее по тропе. Впереди развилка, выбирай любую дорогу.

Портабелла шла размашистой, но не тяжелой рысью, так что Анна не прыгала у нее на спине, но ей пришлось по-настоящему расслабиться, чтобы удержаться в седле. Когда она это сделала, кобыла навострила уши и сбавила шаг.

— Галопом, — крикнул Кейдж.

И прежде чем Анна успела ее остановить, Портабелла сорвалась с места в галоп, задрав голову и взмахнув хвостом. Анна рассмеялась и откинулась назад, слегка натянув поводья, чтобы ее замедлить. Это сильно отличалось от езды на Джинксе. Челси бежала рядом с ними, радостно высунув язык.

«Видишь, — подумала Анна, — есть что-то удивительное в жизни оборотня».

Как только Хостин попытался догнать их, Портабелла прибавила скорость. Тропа раздваивалась, и Анна свернула налево, на небольшой холм. На вершине холма она попросила кобылу перейти на шаг. Лошадь охотно сбавила скорость и позволила остальным догнать себя.

— Солнце скоро сядет, — сказал Кейдж. — Нам лучше поскорее повернуть назад.

— Я бы хотел посмотреть, что она делает на арене, — попросил Чарльз. Возможно, Хостин был прав насчет прогулки, потому что Чарльз выглядел лучше. Анна снова могла читать эмоции на его лице, и это хорошо.

— Ты всегда любил испытания, — смеясь, произнес Хостин. — Ладно, это справедливо.

Они вернулись в сарай. Анна снова ехала рядом с Хостином.

— Я только что вспомнила, — сказала она. — Это уже не поможет нам найти фейри, но я бы хотела знать. Ты знаешь оборотня по имени Арчибальд Вон, который был здесь в семидесятых?

— Арчи? — испуганно переспросил Хостин.

— Он мертв, — ответил Чарльз, подъезжая к ним. — Его убил фейри около тридцати лет назад. Почему ты спрашиваешь?

— Его убил фейри? — спросила она. — Вы уверены?

Чарльз просто посмотрел на нее, но Хостин сказал:

— Я сам нашел тело. Так что да. Я уверен. Это было осенью тысяча семьдесят девятого года.

У Анны волосы на затылке встали дыбом.

— Он когда-нибудь рассказывал, что спас маленького мальчика от фейри? В июне того года. Я уверена, что это был тот же самый фейри, кто создал заклинание, пытаясь вынудить Челси убить ее детей.

— Я ничего такого не слышал, — сказал Хостин. — После смерти его пары он несколько лет жил со своей семьей. Мы надеялись, что это поможет ему, но потом я узнал, что все это время он оставался в облике волка. Поэтому я забрал его, привез обратно в стаю и заставил превратиться в человека. Но он так и не стал прежним. Когда я почувствовал его смерть, то подумал, что он все же нашел способ покончить с собой. Я полагал, что он специально нарвался на фейри.

— Я считаю, — ответила Анна, — что это была месть за то, что он помешал фейри украсть внука Арчи. Или правнука. Или праправнука. Или так, или это слишком большое совпадение.

— Может, он отправился на поиски этого фейри, — задумчиво предположил Чарльз. — Все может быть.

— Как ни посмотри, — сказала Анна, — но фейри, за которым мы охотимся, в силах убить оборотня.

— Он разорвал его на куски с помощью магии, — задумчиво произнес Хостин.

— И возникает вопрос, — медленно добавил Чарльз, — почему такой сильный фейри позволил горстке федеральных агентов и полицейских запереть его в тюрьме.

— Ты думаешь, они поймали не того фейри? — спросила Анна.

— Я думаю… — неуверенно начал он. — Хостин, я думаю, что нам нужно собрать твоих волков. Этот фейри не отпустит Аметист просто так. Наверное, нам стоит отправить волков и на защиту доктора Вона. И мы будем присматривать за Челси и детьми.

— Кто такой доктор Вон? — спросил Хостин.

— Мальчик, которого твой волк спас в тысяча семьдесят восьмом году.

— Сколько волков надо?

— Всех. Надо присматривать за жертвами, а также за агентами ФБР и КНСО, которые помогли нам найти последнюю жертву. Нужна пара оборотней на каждого человека. И им придется держаться подальше от посторонних глаз, — сказал Чарльз. — Я знаю, что это создаст нагрузку на стаю. Скажи, что маррок позаботится о том, чтобы они не пострадали финансово. И вряд ли охота продлится долго.

— Может, полиция и правда поймала этого фейри, — сказал Хостин. — Иногда трудно предугадать их мотивы.

Лошадь Чарльза фыркнула, и он наклонил голову набок, закрыв глаза, и пробормотал:

— Разве ты не чувствуешь в воздухе приближения бури? — Он открыл желтые глаза и выпрямился. И его лошадь перешла на легкий галоп.

Они отвели коней в стойла, а потом вывели Портабеллу на небольшую арену, где Анна каталась накануне. Кобыла вела себя так же спокойно, как и снаружи, когда Анна впервые на нее села. Или, может, она немного дулась на Челси за то, что та ранее ее напугала.

Чарльз подтянул стремена, проверил подпругу и запрыгнул на кобылу. Она вскинула голову и закатила глаза, потом встала на дыбы.

Чарльз спокойно сидел в седле, подстраиваясь под движения лошади. Кобыла сделала несколько шагов вперед, два назад, прыгнула в сторону. Он не пытался ее остановить, просто сохранял равновесие.

«Они подходят друг другу», — подумала Анна: высокий смуглый мужчина, высокая темная лошадь, оба элегантные и сильные. От этой мысли она улыбнулась, несмотря на беспокойство, что полиция поймала не того фейри.

— Ты придешь завтра на шоу? — спросил Кейдж. — Майкл будет выступать в первой линии, а Маки будет на маленькой серой лошади, на которой ты вчера ехала.

— Я спрошу Чарльза, — ответила Анна, наблюдая как Портабелла, наконец-то, перестала дергаться, только нервно махала хвостом. — Думаю, мы попытаемся увидеть фейри, которого арестовало ФБР. Но я бы с удовольствием посмотрела, как катаются дети. Хочу убедиться, что они в безопасности.

Еще через пять минут кобыла опустила голову и начала грызть удила. Чарльз тут же соскочил с нее, похлопал по шее и вывел из загона.

— Если хочешь включить ее в список тех лошадей, которые тебе понравились, — сказал он Анне, — она подойдет.

И Анна поняла, что кобыла ему очень понравилась. Ей она тоже понравилась.

— Хорошо, — ответила Анна и посмотрела на Кейджа. — Она в нашем списке понравившихся лошадей, но ее нет в списке, который вы нам дали. Какая на нее цена?

— Десять тысяч, — сказал Хостин.

Кейдж фыркнул.

— Это слишком, Хостин. Пять тысяч за красивую лошадь, хорошо подготовленную для скачек. Двадцать пять сотен за хорошую подготовку и еще двадцать пять сотен за ее красоту. Но не спеши ее покупать, есть еще несколько хороших лошадей, которых ты не видел.

И когда Кейдж и Хостин ушли, чтобы отвести кобылу в стойло, Анна услышала, как Хостин хихикнул:

— Ты же слышал его. Она для него — вызов. Он хочет ее. Чарльз заплатил бы за нее десять тысяч.

— Мы не завышаем цены на наших лошадей, старик, — сказал Кейдж. — Это может испортить репутацию. И подозреваю, что Чарльз точно знает, сколько стоит эта лошадь. — Он помолчал мгновение. — Мне вообще не следовало вмешиваться. Я мог бы просто рассказать папе, что ты пытался сделать, и тогда у тебя были бы большие проблемы.

Хостин что-то радостно ответил, но Анна не расслышала его слова.

— Они мне нравятся, — очень тихо произнесла Анна.

Чарльз улыбнулся.

— Видела, что Хостин смотрел на Кейджа, когда назвал нам цену?

— Но он прав, — заметила Анна. — Ты бы заплатил за нее десять тысяч, потому что она вызов.

Чарльз улыбнулся, его взгляд смягчился.

— Я уже принял один вызов, — сказал он хриплым голосом.

Она покачала головой с притворной грустью.

— Я не бросаю тебе вызов, Чарльз. Я просто еще одна женщина, которая бегает за тобой, как сегодняшняя директриса детского сада.

Он громко рассмеялся.

— Конечно, ты права. — И обнял ее за плечи.

Что ж, она сказала правду, даже если он ей не верил. Она слегка пошатнулась под его рукой, но в то же время его присутствие ее успокоило. С самого начала Чарльз оказывал на ее сердце такое же действие, сначала оно замерло, а потом понеслось вскачь от волнения.

«Но что будет, если я потеряю его?»

* * *

Утром Анна позвонила Лесли.

— Я не могу устроить вам встречу с Шоном Макдермитом, — сказала Лесли рассеянным голосом. — Он молчит, а его адвокат — настоящая акула. У нас на него ничего нет, кроме того, что он фейри и мы нашли тела в его доме, в котором он никогда не жил. И учитывая напряженные отношения с фейри, это политическая катастрофа.

— Мы не уверены, что вы поймали того самого фейри, — объяснила Анна.

На другом конце провода воцарилось молчание.

— Я выяснила про Арчи Вона, — продолжила Анна. — Его убили через полтора года после того, как он предотвратил похищение. Фейри разорвал его на куски. Почему тот, кто может разорвать на части оборотня, позволил без драки полицейским арестовать себя?

— Я передам ваши опасения нашему эксперту по фейри, — сказала Лесли. — Неприятно это говорить, но мне тоже не по себе от того, как легко было провести арест. Поэтому я поручила своим людям проверить всех, кто когда-либо работал или приводил детей в детский сад. — Она сделала паузу. — Мы также ищем записи о пропавших детях, пытаемся опознать тела. Часть данных хранится в компьютере, часть — на микрофишах, а еще больше — в бумажных папках, разбросанных в архивах по всему городу. Парочка помощников продираются сквозь микрофиши столетней давности. К тому же затронут не только Скоттсдейл, но и Финикс, и все другие пригороды. Мы десятилетиями будем опознавать тела на этом чердаке.

Анна сочувственно хмыкнула.

— Но вы будете рады слышать, — продолжила Лесли более спокойным голосом, — что бедную малышку, которую мы вчера спасли, не изнасиловали. Она все еще в шоке, боится темноты, кукол и плачет каждый раз, когда родителей нет с ней в комнате.

— Что он с ней сделал? — спросила Анна.

— Одел ее как куклу, пел ей, причинял боль. Она сказала, что его прикосновения были как пчелиные укусы по всему телу. Он что-то сделал, и она не могла пошевелиться. Она не спала, просто не могла пошевелиться.

— Это ужасно, — сказала Анна.

— Да, — устало согласилась Лесли.

— Поскольку вы сосредоточены на исследованиях, то будете рады узнать, что мы поставили оборотней охранять семью Аметист, доктора Вона и его парня, а так же его мать. И тебя, Лидса и Марсдена. Вы даже не заметите охрану. — Анна продолжала говорить, не обращая внимания на возмущенные протесты Лесли. — Этот фейри убил оборотня, разорвал на части с помощью магии. У человека просто нет против него шансов. Оборотни будут в черных кроссовках «Конверс», так что не стреляйте в них и не привлекайте к ним внимания. Они делают это, потому что мы попросили их, Лесли. Она рискуют своими жизнями. Никто из стаи не выходил на публику. Если вы раскроете их личности общественности, это может разрушить их жизни.

Лесли недовольно хмыкнула.

— Я сохраню их секрет и позабочусь о том, чтобы Марсден и Лидс тоже были в курсе. Как долго мы будем под защитой?

— Спасибо, — с облегчением сказала Анна. — Вас будут охранять, пока мы не убедимся, что вы арестовали нужного фейри. Если вам понадобимся, знайте, что мы будем на выставке арабских лошадей в «Вест Уорлд» в северной части Скоттсдейла. Там будет громко, так что пишите сообщение.

— Выставка лошадей? — переспросила Лесли. — Группа мисс Ньюман для четырехлетних детей будет там утром, а группа мисс Бэрд для пятилеток приедет днем. Судя по всему, они ездят на представление каждый год. Завтра там будут двухлетние дети, а потом появится группа миссис Хепплуэйт с трехлетками. Вам нужно расписание занятий по дням недели? Учительница музыки в понедельник и среду также является инструктором по плаванию во вторник и четверг. Я говорила, что мы очень внимательно следим за этим детским садом?

Анна рассмеялась.

— Зачем двухлеткам учитель? — спросила Лесли. — Тебе не кажется, что им нужна няня? Или аниматор? Они же просто малыши, а не ученики.

— Учителям платят больше, чем няням, — предположила Анна.

— Да, — сказала Лесли. — Думаю, что ты права. Спасибо.

— Просто не разговаривайте слишком много с мисс Ньюман, — предложила Анна, — иначе вы захотите забрать всех учеников из-под ее железной опеки и вывести их на улицу, чтобы они побегали и повеселились, как обычные четырехлетние дети.

Лесли засмеялась.

— Я никак не смогу провести вас с Чарльзом к Макдермиту до того, как с ним побеседует наш эксперт. Но позвони мне сегодня днем, посмотрю, что можно сделать.

— Мы были бы очень признательны, — сказала Анна.

— Обещать не могу, но постараюсь, — ответила Лесли и завершила звонок.

Анна натянула носки и ботинки и сбежала по лестнице. Все уже были на выставке лошадей, даже Мэгги и Джозеф. Никто не хотел пропустить выступление младших детей семьи.

По спине Анны пробежал холодок. Фейри коварны. Предполагалось, что все они спрятались в резервациях, но один фейри жил в саду Кэтрин Джеймисон. И ни Анна, ни Чарльз его не видели, арестованный тоже был фейри, и в его доме обнаружили тела. Но Анна научилась прислушиваться к своей интуиции, и та подсказывала, что есть третий фейри, настоящий Коллекционер Кукол, связанный с детским садом.

К счастью, не только у Анны была хорошая интуиция. Хостин взял на себя охрану детей, а Уэйд присматривал за Челси. Но хорошо, что Анна с Чарльзом тоже пойдут на выступление. Еще двое оборотней будут присматривать за окружающими. Они должны обеспечивать безопасность, выискивая любые признаки атаки фейри на семью Сани. Все шоу было спланировано таким образом, что все учителя детского сада и дети должны присутствовать на представлении.

Чарльз сидел на кухне и заканчивал завтракать. Семья Сани и большая часть персонала уехали еще до рассвета. Хостин предложил Анне и Чарльзу приехать после начала выставки.

— Я предупредила Лесли, — сказала Анна. — Она передала, что сегодня и завтра весь день учителя и дети будут на выставке лошадей. Она также сказала, что сегодня мы не сможем попасть к арестованному фейри, попытается устроить нам встречу во второй половине дня.

Чарльз отложил столовые приборы. Анна села к нему на колени и съела последний кусочек бекона с его тарелки.

— Отвезешь меня на мою первую выставку лошадей?

— В последний раз я был на этом шоу в «Парадайз-парке». Кажется, это было в тысяча шестьдесят пятом году, задолго до твоего рождения. — Он замолчал, слегка нахмурившись.

— Ты беспокоишься о том, что намного старше меня? И когда мне будет двести, тебе будет четыреста? — спросила она. — Я спрашиваю только потому, что папа сказал, что нельзя игнорировать беспокойство своего супруга. Но я не могу волноваться по таким пустякам.

Чарльз рассмеялся, обнял ее и крепче прижал к себе.

— К тому же, — непринужденно сказала Анна, соскальзывая с его колен, — я слышала, что Влад Цепеш доказал, что лишнее беспокойство вредит здоровью. А я очень хочу, чтобы ты был здоров.

Анна не успела дойти до двери, как Чарльз схватил ее, обняв одной рукой за плечи, а другой — за талию, и притянул к себе.

Он прижался губами к ее уху и игриво прорычал:

— Значит, мне грозит участь жертв Влада? Может, тебе стоит спасти меня?

От хрипоты в его голосе Анна вздрогнула, но все же постаралась говорить спокойно.

— Что вы имеете в виду, сэр? Вы делаете мне непристойное предложение?

Он зарычал ей на ухо, и она пискнула от щекотки и тепла в душе. Затем Чарльз обхватил ее правой рукой за грудь, а его левая рука скользнула ниже. Хриплым голосом он произнес несколько фраз по-французски. Анна подумала, что он забыл, что она не говорит по-французски.

— Чарльз, — сказала она, ее голос тоже охрип от желания, потому что перед этим мужчиной трудно устоять, особенно когда он в игривом настроении.

Чарльз взял ее на руки и медленно отнес в их комнату.

Прошло много времени прежде, чем они добрались до выставки, и все равно прибыли рано. Кейдж сказал, что больше всего людей будет только в последние три-четыре дня. Но даже сейчас машину пришлось парковать в четверти мили от входа на выставку.

Вооружившись картой, Чарльз быстро зашагал по огромному главному зданию, где стояло множество торговых киосков. Он не обращал внимания на взгляды, которые кидали на него прохожие.

Когда они наконец пришли класс Майкла должен был начать выступление. Анна уже начала отчаиваться, что они не найдут места, которые забронировало ранчо Сани, когда Чарльз заметил серебристо-коричневую инвалидную коляску с логотипом ранчо, припаркованную вплотную к рядам зрительских мест.

Анна и Чарльз нашли места рядом с Матео и Тери, сразу за Мэгги, Джозефом, Максом, Челси и Уэйдом. Макс повернулся и улыбнулся Анне.

— Маки — маленькая тиранка, — сказал он. — Она заявила, что все должны посмотреть на ее выступление. — Он заговорил писклявым голосом, копируя сестру: — Все должны прийти. — Затем ухмыльнулся. — А потом Майкл присоединился к ней и заявил, что мы все должны быть здесь и посмотреть на его выступление. Так что папа и Хостин готовят детей и лошадей к выступлению, чтобы остальные члены команды могли смотреть выступление.

Анна подумала, что это было правильно, ведь дети должны чувствовать себя комфортно, потому что они собираются выступить перед столькими зрителями. Трибуны были пусты, но места на стадионе вдоль ограждения арены заполнены.

— А где Маки? — спросила Анна. — Ее выступление только во второй половине дня, верно?

— Она решила, что Майклу может понадобиться помощь, — ответил Джозеф с веселым блеском в глазах. — Хотя ее приказы сложно назвать помощью. Хорошо, что мальчик спокойный, иначе в доме Кейджа будет ад, пока они оба не повзрослеют и не съедут.

— У нее доброе сердце, — сдержанно произнесла Мэгги.

Джозеф посмотрел на нее, и Анна заметила, что он обожает эту женщину.

— Она такая же, как ее бабушка, — сказал он, похлопав ее по руке. — Жесткая, прямая и решительная. Ты оказалась не такой уж плохой, любовь моя. Если она хотя бы наполовину такая женщина, как ты, миру лучше остерегаться.

— Джозеф, — позвал незнакомый мужчина, который спустился по короткой лестнице и встал рядом с инвалидным креслом Джозефа. — Я не ожидал увидеть тебя здесь.

— Мой внук будет выступать, — с достоинством ответил Джозеф. — Где же мне еще быть?

И они начали болтать о былых временах и прошлых шоу, о лошадях, которыми владели сами и другие люди. К ним присоединилась пожилая женщина, которая могла бы сойти с экрана восьмидесятых годов. Она была одета в полосатую одежду, сверкала золотом, была слишком накрашена и говорила хриплым голосом, как будто курила десятилетиями. Она вела себя непристойно, и оба старика рассмеялись. Мэгги наклонилась вбок и сказала что-то язвительное — сразу видно, что они давно дружат.

Они попытались вовлечь в разговор Челси. Та улыбнулась, но была напряжена в большой шумной толпе. Анна взглянула на Чарльза, который тоже наблюдал за Челси.

Чарльз не выглядел обеспокоенным, поэтому Анна откинулась на спинку стула и огляделась. Прямо перед ними большая группа очень ухоженных лошадей очень-очень медленно кружила по арене. Как только Анна посмотрела на них, Чарльз прошептал ей на ухо:

— Полуарабская, англо-арабская. Владелец — любитель. Это отборочный раунд. Лучшие из лошадей пройдут в полуфинал. Вот почему зрители не взволнованы, кроме тех, кто болеет за свою лошадь и наездника.

— Они очень медленно идут, — сказала она через мгновение. — Разве они не должны идти быстрее? Что, если их кто-то будет преследовать? Вчера даже Портабелла шла быстрее. Что такое англо-арабская порода?

— Наполовину чистокровная, наполовину арабская. Сначала арабская лошадь была популярной. Чистокровная лошадь добавила роста, чтобы на ней могли ездить высокие люди. Здесь почти все помеси с квотерхорсами или пейнтхорсами, кроме вон той аппалузы. — Он сделал паузу. — Это очень красивая аппалуза.

Джозеф все еще болтал со своими друзьями, но услышал их разговор.

— Кобыла выигрывала в этом классе последние два года подряд. И несмотря на ее соперниц, у нее есть хорошие шансы выиграть снова. Если невестка Хелен не выиграет на своем мерине Сияющей Искорке.

Анна не поняла, о чем речь, и как можно было назвать мерина «Сияющая Искорка». Поэтому просто устроилась поудобнее, наблюдая за красивыми лошадьми, которые двигались очень медленно, а на них сидели красивые наездники, одетые в кричащие цвета и с большим количеством блесток. По сравнению с женщинами, мужчины выглядели не так кричаще.

Анна принюхалась. Нос подсказывал ей, что двое из присутствующих здесь людей слишком сильно надушились, к тому же вокруг очень много лошадей.

Наездников вызвали в центр арены и объявили тех, кто переходит на следующий уровень, а затем все покинули арену. Почти мгновенно все места на трибунах заполнились. Друзья Джозефа и Мэгги разошлись по своим местам.

Из громкоговорителя раздался голос диктора:

— На арене класс один-шестнадцать, возраст от двух до семи лет. Первой выступает Кэндис Харт на Малыше Джо Грине, принадлежащем мистеру Ваниле из «Долины пустынного ветра», хэндлеры Джози Харт и Карен Такер.

На арену вышел очень светлый паломино. На нем сидела девочка младше Майкла, в крошечном розовом ковбойском наряде, сверкавшем розовыми стразами в свете прожекторов. На ней были крошечные розовые сапожки и ярко-розовые бриджи с бахромой. Она сидела в очень маленьком черном седле, которое выглядело одновременно нелепо и изящно. Вместо ковбойской шляпы на ее голове красовался ярко-розовый шлем для верховой езды. Двое взрослых шли слева, один держал повод, а другой придерживал девочку за ногу.

— Никогда не видела такой милоты, — серьезно произнесла Анна.

— Просто подожди, — сказала Мэгги. — Это только начало.

Потом объявляли каждого маленького наездника и выводили на сцену. Там были наездники из Англии, западных стран и один, похожий на статиста из «Шейха», в традиционном костюме из яркой струящейся ткани с таким количеством кисточек, драгоценностей и браслетов, что любой уважающий себя бедуин убежал бы со сцены.

— Следующим будет Майкл Сани на трехкратном чемпионе страны Фениксе из «Королевы роз». Их ведет Кейдж Сани.

Майкл не был так ярко одет, как маленькая розовая девочка. Вместо этого, как и некоторые мужчины, которых Анна видела, он облачился в вполне респектабельную синюю рубашку в западном стиле с черным галстуком-шнурком. Как и его отец и Хостин, Майкл чувствовал себя уверенно в седле большого гнедого мерина, которого вел отец.

Когда проезжал мимо них, Майкл торжественно кивнул дедушке и похлопал своего коня по шее. Джозеф ответил кивком, улыбнулся и победно поднял обе руки. Когда выступил последний всадник, ведущий попросил группу двигаться шагом назад. Они ездили около пяти минут, чтобы все зрители успели сделать фотографии, а затем их вывели на середину арены.

Анна не могла избавиться от нелепого чувства тревоги. Майкл выглядел потрясающе. Но кто мог сравниться с малышкой в розовом? Или с принцессой в платье с кисточками на белой лошади с длинным хвостом? Она схватила Чарльза за руку, и он сжал ее руку в ответ. Он выглядел таким серьезным, но Анна чувствовала его веселье. Она подозревала, что он смеется над ней.

— Что ж, дамы и господа, — произнес ведущий. — Наши судьи были очень впечатлены этой группой. Что вы скажете?

Толпа взорвалась аплодисментами и свистом. Чарльз прикрыл уши Анны и слегка поморщился. Было очень громко. Челси тоже прикрыла уши. Молодец.

Когда толпа затихла, ведущий торжественно продолжил:

— Именно так отреагировали и наши судьи. Так много наездников, что они не смогли определиться с победителем. Если бы это была гонка, им пришлось бы объявить ничью. Поэтому мы решили присудить первое место каждому ребенку в классе.

Последовали новые аплодисменты.

Анна откинулась на спинку стула и возмущенно посмотрела на Чарльза.

— Они все получают главный приз, — сказала она.

— Совершенно верно, — ответил Чарльз.

— Каждый из них.

— А ты могла бы выбрать победителя?

Она слегка ударила его по бедру, а затем потерла ушибленное место, опасаясь, что ударила слишком сильно. Когда последнего ребенка вывели с арены, Анна счастливо вздохнула, а конюхи, тренеры и наездники Сани встали и начали расходиться.

— Мы с Джозефом будем наблюдать отсюда, — сказала Мэгги. — Вам стоит прогуляться. Выступление Маки будет незадолго до обеденного перерыва. Мы оставим Макса здесь, чтобы он приносил еду и напитки.

Несмотря на громадные размеры, арена не дотягивала и до десятой части выставочного комплекса в Скоттсдейле. В программке указали, что будет показано более двух тысяч лошадей, и Анна удивилась, как они смогут уместиться на такой маленькой территории.

Чарльза интересовали все лошади. Вскоре Анна перестала обращать внимание на лошадей и наблюдала за тем, как ее муж смотрит на них. Время от времени он одобрительно хмыкал, и она понимала, что лошадь его заинтересовала.

Какое-то время они стояли у крытой арены, где разминались всадники перед выходом. Английские лошади с большими подковами бегали рысью, обходя других лошадей, которые двигались очень медленно. Женщин верхом казалось немного больше, чем мужчин, но в детской категории в основном были только девочки. Одна лошадь была вся в мыле и скованно двигалась. Ее наездница то натягивала поводья, то пришпоривала ее. Чарльз хмыкнул и ушел с арены.

— Что она пыталась сделать? — спросила Анна.

— Я не знаю, — печально сказал Чарльз. — И думаю, что бедная лошадь тоже не знала.

Они остановились перед группой молодых лошадей, толпившихся перед очередной ареной. На них были только уздечки с узкими ремешками, которые подчеркивали их экзотические головы. Они переступали с ноги на ногу, фыркали и выглядели очень мило. По запаху Анна почувствовала, что некоторые из лошадей испытывали страх, но большинство просто прыгали от радости, когда замечали, что на них смотрят.

Чарльз купил Анне рожок мороженого и, когда она предложила ему, с удовольствием лизнул сладость.

И они не чувствовали запаха фейри.

Конюшни располагались параллельными рядами вдоль внешнего края выставочной площадки. Некоторые из них были увешаны флагами, обозначающие разные конюшни. Среди множества зданий они нашли конюшни Сани.

Толпа детей собралась вокруг лошади, на которой Майкл ездил на арене. На ней был только недоуздок, и она спокойно стояла на месте, пока один из конюхов держал ее, чтобы дети могли ее погладить.

Кейдж стоял у крупа лошади, мягко направляя детей, чтобы они не подходили к ней сзади, и терпеливо отвечал на вопросы. Маки помогала, показывая младшим детям, как нужно аккуратно гладить лошадь. Она была одета в белую рубашку на пуговицах, в темно-серые эластичные брюки, заправленные в высокие английские сапоги для верховой езды.

— Анна, — пропел Майкл, выбираясь из толпы и подбегая к ней. — Я победил. Ты меня видела?

Она улыбнулась.

— Да, видела. Тебе было весело?

— Мне нравится кататься на Никсе, — сказал он. Мальчик так радостно скакал на месте, что напомнил Анне тех молодых лошадей, мимо которых они прошли ранее. — Это дедушкина лошадь, и она любит детей. Пришли ребята из моей школы. Они тоже видели, как я победил. Я разрешил им погладить мою лошадь.

— Я вижу.

Мисс Ньюман была слишком занята восхищением Кейджем, чтобы смотреть в их сторону, но все же успела бросить лукавый взгляд на Чарльза, но тут же отвернулась заметив, что Анна поймала ее с поличным. Мисс Эдисон многозначительно улыбнулась, но не покинула свой пост в хвосте группы детей.

Анна поняла, что директриса догадалась, кто подсказал им о проблемах в детском саду. Ни от кого из присутствующих не пахло магией фейри. Анна чувствовала запах духов мисс Эдисон и шампуня мисс Ньюман, а один из детей держал кошку, но не было запаха фейри.

Чарльз прошел мимо детей, кивнув Кейджу, и вошел в конюшню. Хостин пил воду из бутылки и болтал с Уэйдом. Рядом с ними, сгорбившись на тюке соломы и закрыв глаза, сидела Челси.

Анна подошла к ней и села рядом. Она доела мороженое, облизнула липкие пальцы и постаралась излучать спокойствие. И вскоре Челси расслабилась, хотя так и не открыла глаза.

— Слишком много людей, — пробормотала Челси. — Слишком много звуков, слишком много запахов.

— Да, — согласилась Анна. — Такое случается со всеми нами время от времени. Тебе нужно домой?

Челси покачала головой, сделала глубокий вдох и открыла глаза.

— Только после выступления Маки. Потом я и дети вместе вернемся на ранчо. И Никса возьмем. Он старик, ему двадцать восемь. С него хватит веселья на сегодня.

— Когда Маки будет выступать? — спросила Анна.

— Где-то через час, — ответил Хостин.

— Тогда если ты не против, я подожду здесь с тобой.

Челси натянуто улыбнулась, но Хостин мягким голосом сказал:

— Думаю, это очень поможет. Спасибо.

* * *

Мисс Эдисон зашла в конюшню, чтобы поблагодарить Челси за то, что она разрешила четырехлетним детям погладить лошадь Майкла.

Детей на выступлении Маки было намного меньше, чем у Майкла: три девочки, одной из которых около десяти лет, а другая примерно ровесница Маки.

— Это английская прогулочная лошадь, — сказал Джозеф Анне. — У таких лошадей более высокий шаг, то есть они поднимают ноги выше и они более нервные. Не много лошадей английской прогулочной породы безопасны для детей младше десяти лет.

Всадники рысью объехали круг, и Хейлайт казался намного больше, когда на нем ехала Маки. Анна наклонилась вперед и внимательно наблюдала за ним. Другая девочка помладше немного съехала вбок, а ее гнедая лошадь с милой мордочкой не шагала синхронно с другими лошадьми.

На этот раз, заметила Анна, все члены семьи Сани были более напряжены, чем во время выступления Майкла. Лошади прошли половину арены шагом, развернулись и поскакали рысью.

Макс застонал, и Мэгги выпрямилась.

— Смени диагональ, Маки, — сказала она себе под нос. — Ну же, посмотри, что происходит. Не обращай внимание на толпу и следи за тем, что делаешь.

Анна вопросительно наклонилась к Чарльзу.

— Лошадь шагает на одну переднюю ногу, а не подпрыгивает при каждом шаге, — ответил Чарльз.

Это было похоже на выступление оркестра, а Анна понимала музыку.

— Как будто время замедлилось вместо того, чтобы ускориться.

— Верно, так легче и для лошади, и для всадника. Но когда едешь по кругу, нужно шагать внешней ногой, внутренняя нога уже принимает на себя больше веса. Лошадь Маки шагает не той ногой. Ей придется подпрыгнуть, чтобы перестроиться. Вот так. Хорошая девочка.

— У нее есть запасное время, — успокаивал Джозеф. — Это нормально. Это не первая ее ошибка на арене и не последняя.

— Любой урок полезен, если ты остаешься на плаву, а не падаешь в грязь, — невозмутимо произнес Макс, явно кого-то цитируя.

— У нее есть талант, — сказала Мэгги. — Прямо как у ее дедушки. Она будет одной из лучших всадников.

— Если она этого захочет, — заметила Челси.

Она пришла на трибуны вместе с Уэйдом, Анной и Чарльзом, пока ее муж находился в загоне, стараясь убедиться, что Маки нормально выступит. Анна заметила, что Челси уже лучше переносит толпу. Час в тишине конюшни в компании Анны, излучающей спокойствие, дал ей передышку.

Макс рассмеялся.

— Никто не может заставить Маки делать то, чего она не хочет. Ты же это знаешь.

Всадники выстроились в ряд посередине арены, чтобы узнать результат. Маки взяла резерв, что означало второе место. Лошади еще раз проскакали рысью по арене, а затем вышли за ворота.

Челси вскочила так быстро, словно сработала пружина.

— Я пойду заберу детей. Макс, ты не поможешь бабушке с дедушкой вернуться домой, когда они будут готовы?

— Хорошо, — сказал он.

Чарльз тоже встал.

— Давайте сделаем перерыв. Если на территории и есть фейри, нам не удастся его найти.

В итоге они поужинали в приличном китайском ресторане. Было уже давно за полдень, но рано для ужина, так что в ресторане сидела только одна пара. Чарльз расслабился и прислушался к телефонному разговору Анны со специальным агентом Фишер.

Лесли казалась расстроенной и несчастной.

— Утром наш эксперт провел с Макдермитом два часа, но хочет еще раз поговорить с ним днем. Извините.

— Скажи ей, — задумчиво произнес Чарльз, — пусть выяснит, не пропадал ли мистер Макдермит на пару недель в ноябре, когда все фейри спрятались в резервациях. Он не будет одним из тех, кто прятался, как хранитель в саду мисс Джеймисон. Пусть проверит прошлое других людей, связанных с детским садом.

Когда Анна передала все сказанное Лесли, та вздохнула.

— Мы уже работаем над этим, но в ноябре был День благодарения. Многие ездили к родственникам на праздники. Мои помощники проверяют, куда все ездили. Пока что мы нашли одну жену, которая должна была навестить своих родителей, но на самом деле спала с женатым мужчиной. И еще одного парня, который был на реабилитации, хотя на работе сказал, что берет отпуск. Я позвоню, когда что-нибудь узнаю, или если смогу устроить вам встречу с мистером Макдермитом.

Через два часа они вернулись на ранчо Сани, но дома еще никого не было. Поэтому Анна позвонила Кейджу.

— Челси тусуется с Майклом, Маки и девочкой, которая заняла последнее место в конкурсе Маки, — с улыбкой в голосе объяснил Кейдж.

Чарльз удивился, почему никто не позвонил им и не сообщил, что все останутся смотреть шоу. Но Хостин мог присмотреть за своей семьей и без помощи Анны и Чарльза.

— Маки была расстроена, пока не увидела, что маленькая девочка плачет, — сказал Кейдж. — Она подбодрила ее в стиле Хостина: «Ты старалась изо всех сил? Тогда все в порядке. Любой урок, на котором ты не упала на землю — хороший урок». Челси с Хостином повели их обеих за мороженым.

— Я же говорил, что не стоит волноваться, — заметил Чарльз после того, как Анна повесила трубку.

— Если бы я была фейри, который пытается похитить детей, то конное шоу с огромной толпой стало бы идеальным местом для этого, — сказала она.

— Ему придется пройти мимо Хостина, Уэйда и кучи оборотней, которые присматривают за толпой. И это довольно публичное место. До сих пор этот фейри старался не привлекать к себе внимания.

— Куча оборотней? — Анна нахмурилась. — Я заметила только двоих.

— Они старались держаться подальше, чтобы ты их не унюхала, — объяснил он. — Не было смысла дважды искать в тех местах, что мы уже осмотрели. Если мы не заметили ни одного фейри, то и они тоже. Но я знаю в лицо большинство оборотней из стаи Хостина.

Чарльз взял ноутбук и устроился на единственном стуле в их комнате, чтобы поработать над финансами стаи. То, что фейри терроризировали Скоттсдейл, не означало, что ему не нужно работать.

Анна вытащила из сумки роман, на мягкой обложке которого был изображен полуобнаженный мужчина, держащий невероятно длинный меч. Чарльз задумался, что может означать такой длинный меч. Затем задумался, стоит ли ему беспокоиться о том, что его пара читает книгу с обнаженным мужчиной на обложке. Взяв книгу, Анна растянулась на животе, задрав ноги. Благодаря этой позе Чарльзу открывался прекрасный вид, который отвлекал от изучения цифр, и он перестал беспокоиться об обнаженных мужчинах.

Пару часов спустя они услышали, как подъехала машина и открылась входная дверь. Услышав веселую болтовню, Чарльз понял, что младшие дети и Макс вернулись домой. Но он не был таким же счастливым, как дети. Чарльз уже выходил из системы и закрывал ноутбук, когда в дверь тихо постучали.

Анна спрыгнула с кровати и распахнула дверь.

— Простите, — сказал Макс. — Но дедушка остался в машине, и он слишком устал, чтобы идти самостоятельно. Бабушка послала меня за вами.

Чарльз протиснулся мимо него и сбежал по лестнице. Он волновался, хотя и понимал, что это нелепо. Джозеф умирал. Он мог умереть сегодня вечером, ожидая, пока кто-нибудь поможет ему выйти из машины. Он мог умереть через неделю в своей постели.

Нелепо это или нет, но Чарльз бросился к машине, у двери которой стояла Мэгги.

— Не умирай на моих глазах, старик, — сказала она. — Нам еще предстоит побороться.

— И поспорить, — с трудом выдохнул Джозеф.

— Я же говорила тебе, что мы должны уйти после выступления Маки, — огрызнулась она.

— Но нам нужно было посмотреть, насколько хорош тот жеребец, которым хвастался Конрад. А потом Люси участвовала в любительских скачках на кобыле, которую она купила у нас два года назад.

— Я знаю, почему ты остался, — сказала Мэгги. — И это не имело никакого отношения к кобылке Люси. Во всем виновата глупая гордость. Ты не хотел признаваться, что плохо себя чувствуешь.

Если она кричала на него, значит, с Джозефом все в порядке. Когда Чарльз наклонился, чтобы поднять старого друга на руки, Мэгги положила руку ему на плечо и прислонилась головой к его плечу. Он почти физически ощущал ее боль. Мэгги всегда огрызалась, когда ей было плохо.

— Давай отведем тебя внутрь, — сказал Чарльз.

— Я не против умереть после такого замечательного дня, когда наблюдал за прекрасными лошадьми, — произнес Джозеф.

Вокруг Джозефа витали духи, и только Чарльз мог их видеть. Они налетели на него с такой силой, что он едва мог дышать. Он споткнулся, остановился и слегка расставил ноги, чтобы сохранить равновесие.

— У тебя еще есть работа, — пробормотал он и направился к дому. — Давай посмотрим, дадут ли они тебе немного больше сил, чтобы сделать то, что необходимо.

— Скажи этим духам, что если они так сильно хотят заручиться его помощью, то могли бы вылечить его от рака, — язвительно бросила Мэгги.

— Я готов отдать свою жизнь, чтобы поговорить с духами, — сказал Чарльз. — Ты же знаешь, что лучше не спрашивать их ни о чем.

Чарльз задумался об этих духах. Те, что взывали к нему, не были душами людей, это духи земли и воздуха. Но это не означало, что рядом не было духов мертвых. Обычно мертвые были сердитыми, чувствовали неправильность. Но духи, окружавшие Джозефа, горели целеустремленностью, от их жара у Чарльза заколотилось сердце, и он позвал на поверхность братца волка. В них не было ничего извращенного или неправильного.

И все же в охоте, которую они с Анной вели, было так много погибших невинных детей. Их убили до того, как они успели решить, кем хотят стать, когда вырастут. У них осталось незаконченное дело.

Невинные мертвецы… Он встретил только одного из таких, и если бы с ним не было Мерси, которая видела призраков лучше, чем кто-либо из его знакомых, то никогда бы не догадался, что этот дух связан с ребенком, которого убили на том участке дороги десять лет назад. Мерси ясно видела мальчика, но Чарльз лишь почувствовал ожог.

Может быть, сейчас он ощущал тот же жар, как от того ребенка, только умноженный на всех мертвых, которые требовали возмездия за потерянную жизнь. Это была не ярость, а месть.

И все же как мог помочь умирающий от рака старик этим умершим детям?

— Чарльз? — нерешительно спросила Анна. — Ты собираешься держать Джозефа здесь весь день?

Он задумался, как долго стоял перед крыльцом. Не отвечая, он занес Джозефа в дом.

— Анна, можешь пойти со мной? — спросил он. — Мэгги, будет лучше, если ты останешься с Маки и Майклом.

— А почему я должен уйти? — спросил Макс. — Я знаю, как подключить все дедушкины аппараты.

Макс напоминал Сэмюэля, он был хорошим человеком, на которого можно положиться. Но он не мог понять, что собирался сделать Чарльз.

Мэгги… Он не совсем понимал, чего хочет Мэгги. Она никогда не была счастлива, всегда крутилась на месте, пытаясь найти себя. Как бы сильно ни любила Джозефа, она не была спокойным человеком.

— Хорошо, — бросил он Максу. — Пойдем с нами.

Мэгги испуганно посмотрела на него, словно он ее ударил.

— Сила и целеустремленность — полезные качества, — сказал он ей. — Но для того, что я собираюсь сделать, нам нужно спокойствие.

Он не знал, достаточно ли этого, чтобы ее остановить, но оставил Мэгги и детей в гостиной и поднялся в комнаты Джозефа.

Они с Максом помогли Джозефу дойти до ванной, чтобы привести его в порядок, а Анна откинула одеяло и ушла, чтобы не смущать старика. Чарльзу не нужно было ничего ей говорить. Его пара была одной из самых проницательных людей.

Они уложили когда-то сильного мужчину на кровать, и он с трудом переводил дыхание, чтобы говорить. У Чарльза разрывалось сердце от его вида.

— Тихо, — сказал Чарльз.

Он оглядел комнату.

— Думаю, что где-то здесь должна быть виолончель. Раньше она была у тебя. Кейдж играл на виолончели.

Макс нахмурился.

— Вообще-то, она где-то здесь. Старая виолончель Кейджа до сих пор стоит в его комнате. Бабушка заставляет его играть на ней каждое Рождество. Он начинает тайком заниматься примерно в ноябре. Говорит, что не берет ее с собой домой, потому что она просто стоит там и от этого он чувствует себя виноватым за то, что не занимается по часу в день, как заставляла его бабушка. Подождите здесь.

Как только он ушел, Анна предложила:

— Хочешь, я сыграю?

— Нам нужна музыка, — сказал Чарльз. — Мне нужно, чтобы ты начала играть, твоя музыка живет в виолончели.

— Духи сегодня говорят с тобой. Что они говорят?

— В этом-то и проблема, — ответил он. — Обычно я точно знаю, чего они от меня хотят. Мне просто нужно решить, соглашаться им помочь или нет. Но на этот раз… Я могу только довериться своей интуиции.

— Для меня этого достаточно, — сказала она, когда Макс вернулся в комнату неся в холщовой сумке виолончель.

Анна взяла инструмент и бегло осмотрела.

— Новые струны, — заметила она, настраивая его. — Неплохой инструмент. — Она взяла смычок, быстро натерла его канифолью и провела по струнам. Услышав звук, она приподняла брови. — Лучше, чем я думала. Не так хорошо, как та виолончель, что ты мне подарил, но лучше, чем большинство инструментов, которые есть у студентов. Ты уже решил, что мне играть?

— Что-то красивое, но все же веселое.

Анна кивнула и начала играть.

— Властелин колец, — испуганно пробормотал Макс.

Чарльз закрыл глаза, прислушиваясь, и духи не были против такой музыки. Он начал напевать под игру виолончели. Никаких слов, только музыка, пока не стали нужны слова. Он настолько погрузился в музыку, которую они с Анной превратили в свою собственную песню, что даже не понял, на каком языке поет, не говоря уже о том, что означают слова. Они были просто частью музыки, которую они с Анной создали вместе.

Музыка нарастала, и сила струилась по его рукам к ладоням, и он положил ладони на Джозефа. Когда все закончилось и жар исчез, Джозеф спокойно уснул. Огонь в венах Чарльза исчез. В комнате стало тихо, и он знал, что был прав ранее.

По какой-то причине дети, которых убил фейри, что напал на семью Сани, очень интересовались Джозефом. Чарльз не собирался раскрывать это Мэгги, которая не очень верила в мертвых. Может, ему стоит рассказать Джозефу.

Чарльз накрыл спящего старика одеялом, пока Анна убирала виолончель обратно в футляр. Макс молча забрал инструмент, и они все вышли, тихо закрыв за собой дверь. Макс направился дальше по коридору вглубь дома, но остановился.

Он повернулся к ним и встретился взглядом с Чарльзом.

— Любой, кто такое услышит, поверит в магию, — сказал он.

Потом он ушел, а Анна повела Чарльза по коридору в другую сторону, к главной части дома.

— Что ты сделал? — спросила она.

— Понятия не имею, — ответил он. — И меня это немного беспокоит.

Анна глубоко вдохнула, словно должна была выступать с речью, натянула на лицо широкую улыбку и сказала:

— А меня немного успокаивает то, что не только я не знаю, что происходит. Вот если бы у меня был сценарий этой пьесы, я бы знала, что, черт возьми, должна делать.

Пока Чарльз творил волшебство, Мэгги, Маки и Майкл приготовили всем сэндвичи, потому что у Эрнестины был выходной. Мэгги изо всех сил старалась подбодрить детей.

— Где Челси? — спросил Чарльз. Анна вспомнила, что Челси собиралась вернуться домой с детьми.

— Тери съела что-то не то, и ей плохо, так что мама одолжила костюм и выйдет вместо Тери на квалификационный заезд фьючерити по вестерн-плеже, — объяснил Макс.

— Анали Хостин сказал, что она должна это сделать, — добавила Маки.

— Ешь, — сказала Мэгги, ставя огромную тарелку с бутербродами на стол, на котором стояли куча наполненных тарелок.

— Какие у вас планы на вторую половину дня? — спросил Макс. — Если вы не заняты, Хостин предложил мне показать вам ранчо. Он сказал напомнить вам, что вы гости, а не охранники. Он попросил двух своих волков вернуться с выставки. Они патрулируют территорию.

Анна посмотрела на Чарльза.

— Меня это устраивает, — кивнул он.

— Каких лошадей Хостин хотел вам показать? — спросил Макс.

— Я оставила список наверху, — сказала Анна. — Я сейчас за ним схожу.

Анна и Маки помыли посуду, а Макс просматривал список, делая пометки карандашом.

— Мы могли бы прокатиться, Анна, — предложил он, закончив писать. — Меррилегс здесь. В этом году мы не будем показывать ее на большой выставке. Она больше подходит для прогулок, чем для арены, хотя в этом она не так ужасна, как Портабелла.

Анна была рада выйти из дома и подальше от сердитой Мэгги. Это Чарльз заставил Мэгги не входить с ними в комнату Джозефа. Так почему же она злится на Анну? Мэгги даже не взглянула на нее с тех пор, как они спустились по лестнице.

Ладно, Анна все прекрасно понимала. Ей это не нравилось, она чувствовала себя несправедливо обиженной, но все понимала. Чарльз объяснил, почему оставил Мэгги внизу, и Мэгги могла это принять. Но дело в том, что Анна поднялась наверх с ним и Джозефом. Юная Анна-оборотень заняла место Мэгги.

— Было бы весело прокатиться, — сказала Анна, и Чарльз кивнул.

— Можно мне пойти с вами? — спросил Майкл.

— Конечно, — ответила Мэгги.

Маки хотела что-то сказать, но посмотрела на бабушку и заколебалась, но все же сказала.

— Бабушка, я сегодня устала от лошадей. Я не хочу больше кататься.

— Тогда ты можешь остаться со мной, — предложила Мэгги. — Мы пойдем поиграем в «Страну сладостей».

Макс нашел подходящие седла и уздечки, и они сами оседлали лошадей.

— Впервые я сел на лошадь, когда мне было восемь лет, — произнес он, помогая Майклу чистить лошадь. Это был невысокий, крепкий, пятнистый, как леопард, наполовину араб по кличке Ромео. — Кейдж встречался с моей мамой и сказал: «Поехали кататься на лошадях». Когда мы с ней вернулись домой тем вечером, я сказал…

— Что она должна выйти за него замуж, — закончил Майкл. — У него есть лошади.

Макс рассмеялся.

— Верно, малыш. Может, если бы я не так сильно любил лошадей, мама не вышла бы замуж за Кейджа. И тогда ты бы не родился.

— Да, я бы не родился, — ответил Майкл. — Потому что папа говорит, что я его искупление за прошлые грехи.

Анна спрятала улыбку и, подняв ногу Меррилегс, начала чистить копыто. Меррилегс была семилетней кобылой, которую привезли к Сани для обучения. А потом хозяйка кобылы оставила кобылу Сани в обмен на плату за обучение.

— Она сладкая, как пирожок, — добавил Макс. — А не выставочная лошадь. Но она выложится ради тебя и позаботится о тебе. Маки много ездит на ней по тропам.

Для Чарльза Макс привел Портабеллу.

— Она в вашем списке. И с ней весело кататься по тропам.

Меррилегс и правда оказалась милой и отзывчивой. И она так подпрыгивала, что Анна порадовалась, что унаследовала зубы своей матери, а не отца, потому что, если бы у нее имелись какие-либо пломбы, они выпали бы к концу поездки. Легкий галоп Меррилегс был лучше, но рысь ужасна.

— Да, — сказал Макс, хотя Анна молчала. — У нее короткие и прямые ноги. Вы как будто скачите на отбойном молотке. Но галопом она скачет легко и может скакать вечность.

Они проехали мимо холма, где Анна накануне разворачивала Портабеллу. Макс повел их дальше, в пустыню.

— Ладно, — произнес он. — Ты можешь разглядеть ее сильные стороны, верно? И она лучше всего подходит для этого места, в ней главное то, что она готова сотрудничать, а не ее красота.

Так они и ехали и между ними зарождалось товарищество. Макс бросил на Чарльза слегка застенчивый взгляд.

— Как ты познакомился с дедушкой? — спросил он.

Анна задумалась, собирается ли Чарльз отвечать Максу. Он редко говорил о прошлом, если только это не важно для ситуации. Сэмюэль однажды сказал ей, что таким образом старые волки справляются с долгой жизнью. Сэмюэль намного старше Чарльза.

Но поездка на лошадях в лучах заходящего солнца, запах лошадей и ритм скачки увлекли его в волшебство этого места. Или, может, у него не хватило духу заткнуть Макса одним из своих обычных убийственных взглядов и двумя резкими словами.

— Я впервые увидел его, когда он был примерно в возрасте Майкла, — проговорил Чарльз. — А начал общаться с ним, когда он был еще подростком и подрался в баре в Финиксе. Когда мужчины собираются вместе и напиваются, бывает трудно держаться особняком. Я проходил мимо и услышал боевой клич. — Его лошадь фыркнула и тряхнула головой, и Чарльз похлопал ее по шее. — А потом было много ругательств и разбитого стекла. Но именно из-за боевого клича я ввязался в драку в баре, пытаясь ее остановить. А под грудой избитых ветеранов — это было сразу после Второй мировой войны — лежал тощий индеец лет двенадцати или тринадцати. — На лице Чарльза внезапно появилась яркая улыбка. — Я тогда сказал: «Только слабак может ударить ребенка». — Его улыбка стала шире. — А один из парней, на лице которого уже появлялся синяк, ответил: «Черт, мистер, я всего лишь сказал, что ему лучше убраться отсюда, потому что индейцу не стоит находиться среди всех этих грубиянов и пьяниц. А этот парень набросился на меня, как будто я его ударил». — Чарльз провел рукой по блестящей длинной шее своей лошади и продолжил: — Джозеф никогда не умел сдаваться. Хотя со временем он научился выбирать сражения. Я занимался делами отца с Хостином, когда кто-то сообщил ему, что Джозеф пропал. Его мать узнала, что Хостин — оборотень, и сбежала. Думаю, Джозеф услышал, как один из работников сказал, что она, вероятно, сбежала в Финикс, чтобы зарабатывать на жизнь в тамошних барах. Хотя это была не правда. — Он вздохнул. — Хостин выследил ее до самого дома ее сестры в районе Фор-Корнерс, чтобы убедиться, что она в безопасности. Он ничего не сказал Джозефу, и тот не знал, куда она уехала. Подслушав разговор ковбоев, он решил, что не может бросить свою мать в беде. Поэтому угнал один из грузовиков с ранчо и поехал в Финикс, намереваясь найти свою мать, даже если для этого ему придется обойти все бары в городе. Когда Хостин понял, что произошло, он уволил этих двух ковбоев, взял всю стаю и меня с собой в Финикс, чтобы найти Джозефа. — Чарльз ненадолго замолчал, и Анна подумала, что он закончил рассказ, но он продолжил: — Я посмотрел на мальчика и спросил: «Ты Джозеф?» Он поднялся на ноги, отряхнулся, вытер кровь с подбородка и ответил: «Да. Мне осталось обойти еще двенадцать баров». Тогда я добавил: «Тебе нужно научиться получать правдивую информацию. Твоя мама живет со своей сестрой недалеко от Монумент-Вэлли». Это заставило его задуматься, и пока он размышлял, я сказал: «Тебе нужно запомнить еще кое-что. Если ты собираешься драться с кем-то крупнее и сильнее тебя, малыш, будь уверен, что ты лучше вооружен». Я отдал ему свой нож и ножны. Мы оставили бармену адрес Хостина, чтобы тот мог оплатить счет за причиненный ущерб. Потому что вся эта неразбериха произошла из-за гордости Хостина.

— Ты раньше с ним кутил, — заметил Макс. — Кейдж говорил, что вы с ним часто попадали в неприятности.

— Это было позже, — сказал Чарльз. — Все началось, когда твоему дедушке было около семнадцати. Он снова сбежал и работал с коровами на ранчо у навахо. В те дни они с Хостином ссорились из-за каждой мелочи. Хостин попросил меня уговорить его вернуться домой. Возможно, это бы не сработало, но он отправил меня с арабским скакуном, которого Хостин купил у заводчика в Калифорнии. Джозеф мог упиться, но не мог устоять перед хорошими лошадьми.

— Это было в пятидесятых, да? — спросил Макс. — Почему ты был верхом на лошади?

— Ранчо находилось на территории навахо, — объяснил Чарльз. — Туда невозможно было добраться на машине. У меня был грузовик с прицепом для лошадей, припаркованный в двадцати пяти милях от ранчо. — Он сделал паузу. — Примерно в то время у нас с отцом были разногласия. Нам с Джозефом было о чем поговорить по пути обратно. Я не поехал домой. Мы работали на ранчо Хостина до следующего года. А потом мы с Джозефом начали работать самостоятельно. В основном мы разводили коров и время от времени устраивали родео. Твой дедушка мог оседлать любое четвероногое животное. Однажды, он уселся на лося. Кажется, у меня где-то есть фотография. Если найду, пришлю тебе копию.

— Тогда он и познакомился с Мэгги, верно? — спросил Макс. — Дедушка говорит, что он работал на ее ранчо.

Чарльз усмехнулся.

— Ее ранчо занимало двести акров самой отвратительной земли, на которой я когда-либо пытался пасти коров. Но там текла родниковая вода, чистая и холодная даже в разгар лета. Мы были в ближайшем городе… Я не помню его названия. Мы с Джозефом только что закончили осеннюю перегонку скота и были при деньгах, и у нас было свободное время, потому что нас, как и большинство других работников, уволили после перегона. Она приехала в город на старом грузовике, чтобы купить припасы, и столкнулась с неприятностями в магазине.

— Потому что она была навахо?

Чарльз покачал головой.

— Большинство людей там были навахо. Но нет. Дело в том, что она была женщиной, которая пыталась вести себя как мужчина. Навахо такого не приветствовали, но это был тысяча девятьсот пятидесятый год. Мы с Джозефом вмешались. И он как всегда полез в драку, а Мэгги неплохо дралась. Однако она была умнее остальных, потому что вернулась к своему грузовику и вытащила дробовик. И на этом ссора закончилась. Мы работали на нее всю ту зиму. — Он посмотрел на Анну. — В Аризоне, за исключением высокогорных районов, очень холодно по сравнению с Монтаной. Я уехал той весной, но Джозеф остался и женился на ней. Я думаю, что она до сих пор владеет тем участком земли, но они вернулись сюда через несколько лет, когда работа Хостина с арабскими скакунами начала окупаться и ему понадобилась помощь.

— Почему лось? — спросила Анна. С тех пор как она переехала в Монтану, она видела несколько лосей. И даже оборотни их боялись.

— Восемнадцатилетний парень хотел произвести впечатление на девушку, — ответил Чарльз.

— Даже шестнадцатилетние пытаются это сделать, — со смехом воскликнул Макс.

Сначала зазвонил телефон Анны, а потом Чарльза.

— Макдермит был подменышем, — сообщила Лесли, как только Анна ответила на звонок. — Сейчас я смотрю на кучу палок на стуле, на котором он сидел десять минут назад.

Прислушиваясь к рассказу Лесли, Чарльз ответил на свой звонок, и хотя Анна слышала голос на другом конце провода, но не понимала ни слова из того, что говорили.

— По-английски, — попросил Чарльз. — Я не говорил на языке навахо почти двадцать лет и успел его подзабыть.

— Фейри, — сказал Джозеф, — могут выглядеть как угодно. Она здесь.

— Я тебе перезвоню, — бросил Анна Лесли и завершила звонок.

Джозеф Сани проснулся с ощущением, что ему снова восемнадцать. Ничего не болело. Он сел в постели и подумал, что, возможно, умер. Но его тело выглядело как тело старика, и ему все еще трудно было дышать.

Он осторожно поднялся, ожидая в любой момент почувствовать себя так же плохо, как и в машине ранее. Он знал, что старение было частью жизни, которую сам выбрал, несмотря на споры с отцом и женой. Но все же было трудно смириться.

Он встал на ноги так легко, как не ощущал себя уже много лет. Он не только не чувствовал боли, но даже поднял тяжелое растение в горшке, стоявшее на полу у окна. К нему вернулась большая часть прежней силы.

Он прямо слышал в своей голове голос Чарльза: «Тебе нужно кое-что сделать».

Джозеф не был особенно набожным человеком. Не то что Чарльз, его названый брат. Люди, которые видели духов, должны были прислушиваться к ним, хотя Чарльз прислушивался к ним только тогда, когда хотел.

Но даже человек, далекий от духовности, мог понять, что что-то не так. Ведь с него сняли груз прожитых восьмидесяти с лишним лет, наверняка для этого была причина. Жаль, что он понятия не имел, что именно должен сделать.

Тем не менее любой человек должен быть одет. А старый ковбой всегда должен быть в сапогах. Поэтому он достал пару новых джинсов, но отложил их в сторону, выбрав выцветшие и потрепанные. Затем взял хорошую рубашку на пуговицах. Ковбойская работа была тяжелой. У любого ковбоя, который долго работал с веревками, вскоре появлялись мозоли на пальцах, и становилось тяжело застегивать маленькие пуговицы.

Поразмыслив немного, он не стал надевать шляпу. Ему казалось, что шляпа сейчас не нужна. Джозеф внимательно посмотрел на себя в зеркало в ванной.

— Ты старик, — сказал он своему отражению. Но он не чувствовал себя старым. Совсем. Он сжал правую руку в кулак.

У него до сих пор был искривлен палец, который он сломал, когда четырехлетний жеребец решил сбросить со спины старого индейца. Он не удержался и понял, что сломал палец, только через двадцать минут, когда адреналин схлынул.

Этот палец болел десять лет, но теперь не болит.

Джозеф отвернулся от зеркала и встретился взглядом с ярко-голубыми глазами маленького рыжеволосого мальчика.

— Фейри могут выглядеть как угодно, — произнес мальчик. — Она идет.

— Кто ты? — спросил Джозеф, но мальчик, стоявший в дверях ванной, исчез. — Чинди, — сказал Джозеф, хотя не чувствовал в мальчике зла. Может, ему все показалось. Но он вернулся в спальню, осторожно обойдя место, где ранее стоял мальчик.

Он решил спуститься вниз и найти Чарльза. Возможно, Чарльз знает, какие вопросы нужно задавать. По крайней мере, Чарльз ему поверит.

Джозеф остановился у комода и открыл ящичек в левом верхнем углу. Там лежал старый нож, который Чарльз подарил ему после того, как спас его в драке в баре. Это был очень хороший нож, шесть дюймов стали с узором. Только четыре или пять лет спустя, когда один парень попытался забрать у него четыреста долларов, он понял, насколько это хороший нож. Это произошло больше шестидесяти лет назад. Джозеф понятия не имел, сколько нож может стоить сейчас. Но это был старый друг. До недавнего времени он носил его каждый день своей жизни с того самого дня, когда Чарльз подарил нож тощему индейскому мальчишке.

Ему потребовалась минута, чтобы найти ножны и пояс. Одевшись как следует, он открыл дверь спальни и пошел по коридору. Он понял, что Маки и Мэгги играли в «Страну сладостей», когда Мэгги воскликнула:

— Я иду на Сахарную гору!

Маки подбадривала ее, и ей было все равно, выиграет она или проиграет. Джозеф подумал, что через двадцать лет, когда Маки, а не Кейдж, станет соревноваться с самыми элитными наездниками своего поколения, она все равно будет болеть за своих соперниц.

На мгновение Джозефу стало невыносимо грустно от того, что он не увидит этого. Но его время здесь почти подошло к концу, и он не жалел об этом. Так много всего изменилось, но так много осталось по-прежнему. Он готов отправиться навстречу очень большому приключению, как сказал бы Питер Пэн.

— Я хотела остаться с тобой, бабушка, — говорила Маки. — Но беспокоюсь о Майкле. Никс слишком устал, чтобы ехать верхом, а Майкл еще маленький. Как думаешь, на ком он сегодня поедет?

— Я не знаю, — ответила Мэгги. — Макс знает, какие лошади подойдут Майклу. Одна фиолетовая. Твоя очередь.

— Оранжевая, — сказала Маки. — Как думаешь, Анна купит Меррилегс? Мне нравится Меррилегс.

Джозеф понял, что Макс взял своего брата, Чарльза и Анну на прогулку верхом.

— Надеюсь, она купит Хефзибу, — парировала Мэгги.

И стоя в коридоре под лестницей, Джозеф ухмыльнулся. Может, Маки и не волновало, выиграет она или проиграет, но ее бабушку это определенно волновало. Анна выглядела слишком юной, слишком невинной, слишком слабой, и возможно, Мэгги бы ее пожалела, взяла бы ее под свое крыло и попыталась научить, как вести себя с сильными мужчинами.

Но Анна была такой же упрямой, как Мэгги. Они бы никогда не смогли подружиться. Мэгги всегда видела бы в ней соперницу. Как и Маки, Анна любила соревноваться, только если это не касалось отношений с Чарльзом.

— Хефзиба красивая, — неуверенно произнесла Маки. — Но папа называет ее Адской Стервой. Не думаю, что Анне стоит покупать лошадь по кличке Адская Стерва, правда? Макс поможет Анне найти подходящую лошадь. Два красных. Твоя очередь.

Снаружи подъехала машина. Джозеф сделал шаг вперед, но замешкался. Он отступил на несколько шагов и зашел в одну из гостевых спален, окна которой выходили на парковку. Это была незнакомая машина.

Однако он знал женщину, которая вышла из нее. Почему директриса детского сада Майкла и Маки появилась у их дверей?

Внезапно у него волосы встали на затылке дыбом.

«Он здесь», — прозвучал шепот ему на ухо.

Джозеф знал, что федералы считали, что поймали человека, который проклял Челси и убил многих детей. Но он также знал, что Чарльз в это не верил.

Он знал, что Хостин выставил волков охранять это место. Так почему же они не остановили фейри? Фейри может выглядеть как угодно. И он может выглядеть как женщина, как директор детского сада Маки. Джозеф научился прислушиваться к своим инстинктам. И знал, что женщина, приближавшаяся к дому, была фейри, которая пыталась убить его внуков.

Чарльз сказал ему, что этот фейри убил оборотня. Джозеф помнил Арчибальда Вона. Он был большим, злым, страшным старым волком, и этот фейри разорвал его на части. Одному старому индейцу будет нелегко его остановить.

В спальне был телефон. Джозеф снял трубку и набрал номер Чарльза. Как только друг ответил на звонок, он рассказал ему, что происходит.

Когда в дверь позвонили, Чарльз попросил:

— По-английски. Я не говорил на языке навахо почти двадцать лет и успел его подзабыть.

Внизу Мэгги встала с дивана и подошла к двери. Насколько хорошо фейри слышат? У них такой же хороший слух, как у оборотней?

— Фейри, — прошептал Джозеф, — могут выглядеть как угодно. Она здесь.

А потом он повесил трубку, потому что открылась дверь.

Если фейри здесь ради Маки, то он захочет увезти ее с ранчо. Жизнь с оборотнями научила Джозефа тому, что даже если вы обладаете сверхъестественными способностями, все равно не можете бегать быстрее машины.

Он стянул сапоги и босиком пробежал по коридору в другой конец дома. Выскользнув из окна, он спрыгнул на крышу заднего крыльца и соскользнул вниз, надеясь, что благодаря своему внезапному омоложению не разобьет колени о землю. Когда ему было восемнадцать, он бы без раздумий прыгнул с такой высоты.

Джозеф с удивлением приземлился на ноги. Он подбежал к машинам и достал нож. Потом вонзил лезвие в шины каждой машины на парковке. Может, люди Хостина его заметят. Но обычно Хостин не ставил охрану так близко к дому. Вероятно, они где-то на главной дороге.

Если бы у него был мобильный телефон, он мог бы позвонить отцу и предупредить его. Он мог бы позвонить из дома ему, а не Чарльзу. Но Чарльз ближе, и у него больше шансов выйти победителем в схватке. Хостин был сильным, но Чарльз… был Чарльзом.

Он за минуту вывел из строя машины и пару квадроциклов, чтобы выиграть время для Чарльза, который должен был спасти Макки. Нож был очень острым, Чарльз научил его затачивать.

Нет никакой машины для побега. Так что же будет делать фейри?

Убьет Мэгги.

У Джозефа сжалось сердце, и он стиснул зубы. Фейри она не нужна, но Мэгги никому не позволит забрать Маки без боя.

Судьба женщины, которую он любил больше полувека, была полностью в его руках. Ему нужно просто войти в тот дом и умереть рядом с ней.

Он бы охотно это сделал, если бы не Маки.

Джозеф никак не мог изменить судьбу Мэгги. Будет она жить или умрет, но она сделает это без него. Он с трудом сглотнул. Мэгги с радостью пожертвует жизнь, если этим сможет спасти Макки.

Значит, это конец.

Фейри выйдет из дома вместе с Маки и поймет, что не сможет сбежать на машине. Если он попытается уйти отсюда пешком, волки Хостина заметят это. Если они еще живы и могут что-то заметить.

Значит, остаются лошади.

За сараем стоял пикап. Они никогда не оставляли машины на ночь, так что он должен был стоять рядом с прицепом, в котором они привезли Никса. Маки должна знать об этом.

Скорее всего, фейри сможет выпытать это у Маки.

Джозеф не мог предотвратить смерть Мэгги и не мог изменить судьбу Маки. Ему нужно сосредоточиться, если он хочет спасти Маки.

Поэтому он не побежал в дом, как того желало его сердце, а со всех ног бросился к сараю. Он бежал очень быстро. Джозеф не мог бежать, как одна из его любимых лошадей или оборотень, но в молодости он много бегал.

Джозеф проколол шину пикапа, а затем нырнул в сарай. Там было много пустых стойл, потому что в этом сарае держали выставочных лошадей. Племенной сарай находился в четверти мили дальше по дороге, вместе с загонами, где держали остальных лошадей.

Он уставился на Хефзибу, которая смотрела на него в ответ злобным взглядом. Он поймал ее и оседлал. Затем вернул в стойло и повесил уздечку рядом с дверью. Иногда они оставляли лошадей оседланными, если собирались вывести их на прогулку или показать клиентам.

Остальные лошади в этой части конюшни годовалые и двухлетки, и ни одна из них не была объезжена.

Он пытался придумать, что делать дальше, когда услышал крики Маки.

***

Всем в саду Маки нравилась. Мисс Берд была ее любимой воспитательницей, но ей нравилась и учительница Майкла, мисс Ньюман. Она была предсказуемой и сильной, как анали Хостин. Она всегда держала слово. Майклу не нравилось ходить в детский сад и находится далеко от семьи, но мисс Ньюман давала ему почувствовать себя в безопасности. И он больше не просил, чтобы за ним пришла Маки. Он был рад, когда мисс Ньюман привела его класс на выставку лошадей, чтобы все увидели, как он скачет верхом.

Маки пожалела, что мисс Берд не пришла посмотреть, как катается она.

Мисс Эдисон была страшной. Она улыбалась и говорила приятные вещи, но Маки не нравились ее глаза. Однако взрослым мисс Эдисон нравилась, поэтому Маки редко говорила об этом, только Максу. Макс слушал, что говорила Маки, и даже если был с ней не согласен, не заставлял ее чувствовать себя глупой.

Когда она сказала, что ей не нравится мисс Эдисон, Макс ответил:

— Прислушивайся к своим инстинктам, малышка. И доверяй им. Она не твоя учительница, верно? Если она сделает что-то, из-за чего ты будешь чувствовать себя некомфортно, ты должна громко кричать. Очень громко. Так, чтобы Хостин прикрыл уши. Люди услышат тебя и прибегут на помощь. А когда они прибегут, ты попросишь их позвать маму, папу или меня, ясно? Ты должна кричать, пока тебе не помогут.

Макс объяснил ей, как действовать. Поэтому, когда бабушка упала, врезавшись в стену, а мисс Эдисон схватила ее за руку, Маки сделала то, что сказал ей Макс, и закричала изо всех сил.

Она кричала, когда мисс Эдисон тащила ее к машине, и продолжала кричать, когда директриса передумала и отвела ее в амбар. Даже когда поняла, что ее никто не услышит, Маки кричала. Макс сказал, что нужно кричать, и она кричала.

Она кричала до тех пор, пока существо с лицом и телом мисс Эдисон не заставило ее замолчать.

* * *

Чарльз бросил на Анну панический взгляд и спрыгнул с Портабеллы, бросив поводья Максу.

— Если бы я сказал тебе, что фейри — женщина, — спросил он ее, — на кого бы ты указала?

— На мисс Ньюман, — ответила она. — Или мисс Эдисон.

— Маки считает, что мисс Эдисон плохая, — вставил Майкл. — Она сказала, что мне не следует оставаться с ней наедине.

— Неужели? — выдохнул Чарльз. — Нам нужно было поговорить с Маки. — Он мгновенно изменился в волка и бросился бежать.

— Что происходит? — спросил Макс.

— Нам позвонил Джозеф и сообщил, что фейри здесь и она охотится за Маки, — сказала ему Анна. — Арестованный мужчина оказался подменышем, как и то, что заменило Аметист.

— Она охотится за Маки? — переспросил Макс, и его лошадь встала на дыбы, готовая к скачке.

Анна спрыгнула с лошади и крепко ухватилась за уздечку мерина Макса. Затем посмотрела на мальчиков.

— Вы оба остаетесь здесь. Маки охраняют ваши бабушка с дедушкой и волки Хостина, а Чарльз уже в пути.

— Мы за много миль от дома, — сказал Макс.

— Она собирается забрать Маки, как и Аметист, — в отчаянии воскликнул Майкл. — Мы должны ее остановить.

— Чарльз быстро бегает, — заверила она их. — Макс, у тебя есть телефон?

Он кивнул.

— Звони Хостину и скажи ему, что фейри здесь. Что в человеческом обличье это женщина. Возможно, одна из учительниц, — она посмотрела на Майкла, — возможно, директор детского сада Маки и Майкла. Оставайся здесь и держи Майкла подальше от этой твари, чтобы она не могла вам навредить. Ясно? Она не найдет вас здесь.

Макс глубоко вдохнул, потом спрыгнул на землю и взял лошадь Майкла за поводья.

— Ладно.

— Я собираюсь помочь Чарльзу. Я не могу измениться так быстро, как Чарльз. Никто не может изменяться так быстро, как мой муж. Я возьму Меррилегс и поеду к дому. У вас самое трудное задание, но оно и самое важное. Оставайтесь здесь, пока кто-нибудь не позовет вас. Или пока ваш отец или Хостин не сообщат, что все в порядке.

Макс серьезно кивнул и предложил:

— Возьми Портабеллу, а не Мерри. Белла намного быстрее. Если ты проедешь по тропе сто ярдов в ту сторону, — он указал в противоположную от того направления, куда убежал Чарльз, — и свернешь налево, где стоит белый флаг, то окажешься на одной из троп. Я постоянно там езжу, хотя не должен. Там есть трое ворот через дорогу. Их можно открыть, если слезть с лошади, такие ворота нельзя открыть, не спешившись. Но Белла перепрыгнет через них. Когда я езжу на ней, то постоянно перепрыгиваю через них. Ты умеешь прыгать через препятствия?

— Нет, — сказала Анна. Она передала Мерри Максу и взяла поводья Портабеллы. — Пару раз прыгала, но на тропе были бревна высотой в два фута. — Она быстро измерила стремена, укоротила левое стремя на шесть отверстий. Потом обошла лошадь, слушая инструкции Макса.

— Ворота высотой около метра, и, честно говоря, прыгать в западном седле — отстой. Просто убедись, что твоя задница не касается седла, когда она прыгнет. Не опускайся, пока копыта не окажутся на земле. Переноси вес на стремена и колени, а не на задницу. Не бей ее по морде уздечкой, когда она приземлится.

— Поняла, — ответила Анна, садясь в седло и беря поводья. — Не бить ее по морде и не давить задницей, пока она не перепрыгнет через ворота.

— Да, — подтвердил Макс.

— Берегите себя, — сказала она им.

— Ты тоже.

Она пришпорила Портабеллу. Кобыла сделала три коротких шага, словно спрашивая: «Неужели я должна оставить своих друзей?»

Когда Анна пришпорила ее во второй раз, та поскакала.

Кобыла знала тропу и повернула к белому флагу еще до того, как Анна потянула за поводья. Через четыре шага тропа соединилась с узкой, расчищенной и ровной дорогой, и кобыла поскакала по ней.

Сначала Анна пыталась ехать аллюром, как учил ее Чарльз, наклоняясь на круп в седло и приподнимаясь, отклонившись на спину, чтобы руки оставались неподвижными. Но один особенно мощный толчок приподнял ее над холкой лошади, и езда стала гладкой, как стекло. Анна балансировала на ногах и коленях и думала: «Так вот как жокеи держатся на скаковой лошади».

Она даже не подумала о том, чтобы притормозить перед воротами. Первый прыжок был катастрофой, но она не упала. Портабелла прижала уши и встала на дыбы, жалуясь на то, как Анна приземлилась ей на спину. Второй прыжок получился лучше, хотя лука седла ударил Анну в живот. Третий прыжок… был волшебным.

***

Чарльз со всех ног бежал к дому. Он врезался во входную дверь и сломал дверную раму, так что тяжелая старая дверь распахнулась настежь. Пошатнувшись, он сделал пару шагов и увидел Мэгги.

Она лежала, прислонившись к стене, как сломанная кукла. Он сразу понял, что она мертва.

У нее были разбиты костяшки пальцев. Мэгги как минимум один раз ударила нападавшего. Чарльз с трудом сделал глубокий вдох, стараясь думать о Джозефе и Маки. Он начнет оплакивать Мэгги позже, когда ее близкие будут в безопасности.

Он потратил минуту на то, чтобы осмотреть дом, и, почувствовав запах фейри только в гостиной, пошел по следу Джозефа через окно в задней части дома. Когда наткнулся на брошенные машины, то подумал: «Еще есть порох в пороховницах, Джозеф».

Следуя по оставленному фейри запаху, Чарльз побежал к сараю.

***

Было трудно прятаться в тени и слушать крики Маки. Джозеф прикусил губу и присел на корточки в пустом стойле. Конюхи работали в другом месте, и это стойло не убрали, как следует. Если у фейри хороший нюх, то запах конской мочи скроет запах одного старика.

Он мельком увидел, как женщина вывела Маки из сарая к пикапу. Он проколол шину с дальней стороны, так что ей пришлось обойти машину и осмотреть колеса. Затем услышал, как открылась дверь пикапа, и вдруг Маки перестала кричать.

Джозеф знал, что магия, а не смерть заставила маленькую девочку замолчать. Он отбросил эти мысли. Он… она… оно. Джозеф не мог думать о фейри как о нем. Оно не хотело причинять вред Маки, пока не начнет играть всерьез. Чарльз сказал ему, что оно держит своих жертв год и один день.

Дрожа и спрятавшись за дверью стойла, Джозеф молился о том, чтобы Маки не умерла, а перестала кричать из-за магии. Через несколько мгновений по округе разнесся разочарованный женский крик.

— Где ты? — прорычала тварь.

Джозеф выскочил на улицу, как будто все еще был тем глупым парнем из бара в Финиксе. В тот день он многому научился, а кое-чему его научил Чарльз. Но большинству штучек его научили ветераны Второй мировой войны, которые рисковали жизнью ради своей страны. А вернувшись, поняли, что все изменилось, как и они сами, и не хотели мириться с теми, кто не похож на них. Они не усвоили этот урок, пока с ними не столкнулся Джозеф, а потом Чарльз пришел ему на помощь. Кулаки Джозефа ничему их не научили, но тихий спокойный голос Чарльза сломал их, оставив истекать кровью на обочине. Джозеф не сомневался, что с тех пор они не избивали людей с отличным от них цветом кожи.

Чарльз и для Джозефа оставил пару слов.

«Если собираешься драться с кем-то крупнее и сильнее тебя, малыш, будь уверен, что ты лучше вооружен».

Он слышал сухой голос Чарльза так, словно это было вчера, а не семьдесят с лишним лет назад.

Сейчас в его руках только нож, а в голове — мысль о том, что Чарльз будет бежать так быстро, как только сможет. С ножом и Чарльзом Джозеф сможет победить, если выберет правильную тактику.

Женщина вернулась в сарай, перекинув Маки через плечо, как говяжий окорок. Джозеф крепче сжал нож, но не сдвинулся с места. Она остановилась у стойла Хефзибы и прорычала:

— Лошади.

В ее голосе не звучало радости, и он уже не был женским.

Джозеф хорошо видел, как она положила Маки на землю, и встретил пристальный взгляд внучки в щель приоткрытой двери.

Фейри схватил уздечку, которую Джозеф оставил висеть на крюке, и открыл дверь стойла.

— Иди сюда, кляча, — прорычал он.

Джозеф немного беспокоился о том, что фейри выместит злость на Хефзибе, вдруг этот фейри мог ездить верхом на чем угодно? Хефзиба была быстрой и сильной. Если этот фейри сможет на ней удержаться, им тяжело будет его догнать. Тем более что Джозеф вывел из строя все машины.

Но никто из тех, кто умел ездить верхом, никогда бы не назвал Хефзибу «клячей», по крайней мере, до тех пор пока она не заставила бы их пару раз есть грязь. Кейдж часто называл ее клячей.

Хефзиба тихо вышла из стойла, навострив уши. Именно так она и одурачила всех при первой встрече. Она выглядела кроткой, когда кто-то седлал ее. Она была тихой и воспитанной, пока вы не садились на нее.

Фейри схватил Маки за ногу и забрался на кобылу. Джозеф думал, что фейри выедет из конюшни через заднюю дверь или пройдет через большую арену. Но Хефзиба остановилась прямо перед стойлом, в котором прятался Джозеф, она опустила голову и фыркнула на него.

Любой бы понял, что она говорит, что за дверью прячется старик. Но фейри дернул Хефзибу за уздечку, и она подняла голову. Кобыла даже не пошевелила ушами. Да, она недолго будет кроткой. Джозеф пожалел, что не привел в конюшню Никса, но тогда фейри выбрал бы его. А на Никсе он мог бы сбежать.

Джозефу нужно было лишь убедиться, что фейри никуда не уедет. Старику нужно только схватить Маки. Он заберет Маки и убежит, и будет надеяться, что Чарльз успеет добраться сюда вовремя.

Чарльз мог наблюдать за ними прямо сейчас, выжидая, как и Джозеф. Он бы поверил в это. Это дало бы ему надежду.

Фейри проехал на Хефзибе мимо стойла Джозефа к большой арене, которая находилась между ними и входной дверью амбара. Джозеф досчитал до пяти после того, как стук копыт кобылы по утрамбованному песку прохода сменился глухим топотом на арене. Затем выскользнул из стойла и последовал за ними.

Он прикинул, что кобыла мирно потрусит по арене, чтобы лучше сориентироваться, а потом все закончится воплями. С вероятностью около тридцати процентов она решит затоптать фейри, с вероятностью около семидесяти процентов она просто убежит. Джозеф даже думать не хотел, что будет, если кобыла решит затоптать Маки, если фейри уронит ее.

Однажды, когда Хефзиба сбросила Кейджа, то бросилась за его шляпой, которая слетела с его головы, когда он упал. Она схватила ее в зубы и три или четыре раза обежала арену. А когда все внимание было приковано к ней, она бросила шляпу на землю и растоптала ее, пока от нее не остался только клочок соломы. Но чаще всего, сбросив всадника, она либо сбегала на свободу, либо преследовала того, у кого хватило наглости забраться ей на спину.

Джозеф был готов к любому варианту.

***

Чарльз пробежал остаток пути по большой арене, когда услышал крик фейри. Ему показалось, что она сказала:

— Где ты?

Как только он миновал открытое пространство, то начал красться, словно охотился на оленей. Он пригнулся, стараясь не привлекать к себе внимание.

Чарльз свернул в коридор, проходивший между рядами стойл, и сразу же остановился. Он спрятался в тени пары резиновых бочек, стоявших прямо в углу. Потом собрал магию стаи и исчез. Он увидел, как мисс Эдисон возвращается в сарай от большого белого пикапа, припаркованного на виду у всех в конце ряда стойл.

Мисс Эдисон перекинула Маки через плечо. Девочка не шевелилась, словно была мертва, а фейри бешено шагала, щелкая зубами. Она остановилась у конюшни.

Чарльз чувствовал запах Джозефа, старик был где-то здесь. Он в стойле?

Фейри прорычала:

— Лошади.

Плюнула на дорожку и швырнула Маки на землю. Девочка упала, и Чарльз вспомнил Мэгги, лежащую безвольной кучей на полу в доме. Он оскалился, обнажив клыки, но сдержал рычание.

Мисс Эдисон схватила уздечку и открыла дверь стойла. Потом вывела лошадь, оседланную старым ковбойским седлом.

Кто оседлал лошадь и оставил ее в стойле?

И еще именно эту лошадь. Ее светлый хвост волочился по земле, а густая грива свисала на шесть дюймов ниже стройной, красивой шеи. Огромные темные глаза смотрели на мир с нежной добротой. Ноги у нее были сильными и крепкими. Эта кобыла могла пробежать сто миль и вернуться после скачки совершенно здоровой и готовой снова пуститься в путь.

Почему эта лошадь не была в Скоттсдейле или в племенном загоне? За свою долгую жизнь Чарльз повидал много лошадей, и эта кобыла была в числе трех-четырех лучших. Может, даже самой лучшей.

Фейри схватила Маки и перекинула ее через плечо. Мисс Эдисон ловко забралась на лошадь, и Чарльз понял, что это не первый раз, когда она ездила верхом. Хотя это и понятно. До двадцатого века все только на лошадях и ездили.

Лошадь фыркнула, стоя у открытой двери стойла.

«Вот ты где, Джозеф. Не шуми. Ты сделал свое дело, задержав фейри, пока я не доберусь сюда. Это не лучшее место для драки, здесь есть невинные, которые могут пострадать. Нам нужно хорошее открытое место. Арена или двор за амбаром. Подойдет любое».

Фейри резко дернул поводья, и Чарльз поморщился от того, что кобыле причинили боль. Она просто подняла голову и послушно направилась к арене. Не останавливаясь, прошла мимо Чарльза, но он был скрыт от глаз, так что в этом нет ничего странного. Даже если бы она его заметила, Хостин и его стая бегали по всему ранчо в облике волков, так что кобыла не восприняла бы его как хищника.

Чарльз уже собирался выйти из укрытия, когда Джозеф вышел из стойла и, двигаясь как молодой человек, направился за кобылой.

Чарльз позволил магии рассеяться и выбежал вперед, преграждая ему путь.

Джозеф остановился, натянуто улыбнулся и указал на арену, растопырив пять пальцев.

— Пять, — произнес он одними губами. — Четыре. Три.

Чарлз не знал, для чего нужен обратный отсчет, но доверял Джозефу и последовал за лошадью на арену, ожидая, что через две секунды что-то произойдет. Взрыв или внезапное включение большого прожектора на арене. Громкий шум.

Что ж, взрыв прогремел довольно близко.

Милая кобылка вытянула шею и натянула поводья примерно на шесть дюймов. Затем она поскакала, не собираясь останавливаться. Чарльз, хоть и был наездником, даже не успел заметить, как она поднялась на четыре фута в воздух, крутанувшись на месте, как кошка. Приземлившись, она опустила одно плечо и высоко подбросила задницу.

Маки улетела в одну сторону, а фейри упал в другую.

Не издав ни звука, не сделав ничего, что могло бы предупредить существо, которое притворялось учительницей Маки, Чарльз приземлился на него и вонзил зубы и когти в его плоть. Он рвал ее, удерживая тело лапами и дергая головой.

Фейри закричал, и звук, начавшийся как низкое рычание большой кошки, достиг такой высоты, что сам по себе стал оружием. Высокий и резкий звук причинял боль ушам. Чарльз выплюнул кусок плоти и снова укусил или хотел укусить. Но его челюсти не слушались. Когда фейри перевернулся, Чарльз упал с него, обмякнув и не двигаясь, как Маки и Аметист.

Сначала он не мог поверить в произошедшее. Никогда прежде его тело не подводило его так, как сейчас. Его магия оборотня, ведьмы и шамана никогда не оставляла его беззащитным. Чарльза охватила паника, которую тут же смыла волна неистовой ярости братца волка. Он на мгновение дал ему волю. Он не позволял волку брать над собой верх настолько, опасаясь потерять время. Он оттолкнул братца волка и вернул себе контроль, а фейри уже снова был на ногах. Его левое плечо поникло, он вправил плечо, и оно восстановилось.

А потом фейри полностью утратил человеческий облик. По ее телу — его телу, это стало сразу понятно, потому что он был без одежды — поползла зеленая пятнистая кожа. Конечности вытянулись, и, как будто кто-то потянул за крюк в шее, его тело взметнулось вверх. И перед ним стояло существо ростом семи или восьми футов.

Оно стояло прямо, как горилла, и его костяшки пальцев волочились по земле. Он повернул верхнюю часть тела и посмотрел на Чарльза. Его лицо было покрыто бугристой зеленой кожей, крошечные красные глаза сверкали, а рот раскрывался, как у пиявки, с узкими, длинными, острыми зубами и желто-красным языком.

А Чарльз был беспомощен. В нем горели разочарование и гнев, как ярость братца волка. Чарльз пытался направить эти эмоции, всю эту силу на магию, которая могла бы противостоять заклинанию, державшему его окаменевшим.

Фейри зарычало на него, на этот раз в его крике не было никакой магии, только триумф и ярость. В этот момент на спину существа приземлились два оборотня, по одному с каждой стороны, как будто они уже сражались вместе.

Чарльз узнал напавшего слева волка. Он видел его в стае Хостина, когда впервые пришел к альфе стаи Солт Ривер, почти сто лет назад. Его шерсть была темной от засохшей крови. Очевидно, это была не первая встреча этого волка с мисс Эдисон, ей с трудом удалось добраться до дома.

Фейри схватил одного волка — его рука была достаточно большой, чтобы обхватить голову волка, — и отбросил подальше. Потом он коснулся другого волка, и тот упал как подкошенный. Замер, как и Чарльз.

Чарльз понял, что дрожит не от крика фейри, а от магии. Второй волк приземлился наполовину на Чарльза, наполовину на землю. Волк, которого отшвырнули в сторону, вернулся. Он двигался, как пастушья собака, загоняющая разъяренного быка, кусал и убегал, кусал и убегал.

На мгновение Чарльзу показалось, что у волка есть шанс. Но он бросился на фейри, целясь в горло. Фейри двигался не как человек или любое другое животное. Он поворачивал голову вслед за волком, как змея. Потом развернулся и вцепился волку в шею. Оборотень завыл, когда из раны брызнула кровь.

Обливаясь потом, Чарльз попытался пошевелить лапой.

***

Джозеф позволил Чарльзу взять инициативу в свои руки. Он был очень рад видеть друга. От облегчения у него закружилась голова. Он с огромным удовольствием наблюдал за тем, как злая Хефзиба сбросила фейри.

Но фейри не сдался. Чарльз просто рухнул на землю. Пара волков Хостина перепрыгнула через ограждение арены и вступила в бой. Напали два оборотня, и один из них был повержен меньше, чем за минуту. И Джозеф понял, что его роль здесь еще не закончена.

Он понятия не имел, почему Хефзиба не убежала. Ворота арены были открыты с обеих сторон, но она просто продолжала неторопливо кружить по арене, не сводя глаз с… Маки. Джозеф подождал, пока Хефзиба снова отойдет, и спрятался за ее телом, шагая с ней в такт.

Он схватил за поводья и обрадовался, что ему придется работать с Хефзибой. Любая другая лошадь в конюшне и близко бы не подошла к такому смертельному существу как этот фейри. Кобыла могла быть адской стервой, но Хефзиба еще не встречалась с тем, что ее пугало.

Она настороженно посмотрела на Джозефа, но не возражала против того, чтобы он бежал рядом с ней, даже когда тот начал подталкивать ее ближе к фейри. Взглянув ей под ноги, он увидел, что второй оборотень лежит на земле, а фейри вгрызается ему в шею.

Джозеф возблагодарил небеса за то, что сам затянул подпругу и что седло крепко держится. Он проделал старый трюк, с разбегу запрыгнув в седло. Затем натянул поводья, направив Хефзибу прямо на фейри, и ударил ее по крупу. Все это происходило одновременно, иначе ничего не вышло бы.

Кобыла бросилась на фейри сбоку и неуклюже приземлилась на него сверху, чего никогда бы не сделала ранее. Фейри бросил волка на землю. Лошадь изо всех сил старалась удержаться на ногах и пару раз лягнула монстра.

Джозеф незаметно спрыгнул на землю за спиной существа. Он вытащил нож и, вложив в удар всю силу, как учил его Чарльз, вонзил лезвие в спину фейри, пока тот еще не пришел в себя после неожиданной атаки Хефзибы.

Внезапно фейри махнул рукой и ударил Джозефа в грудь. Его ребра хрустнули, а затем он упал на землю рядом с волком, из горла которого текла кровь.

Джозеф потерпел неудачу.

***

Когда гнедая кобыла понеслась на фейри, Чарльз на мгновение оцепенел от изумления. С чего ей вдруг… А потом он увидел Джозефа. Это был старый индейский трюк — повиснуть на боку лошади, чтобы приблизиться к врагу.

Он на мгновение испытал восхищение. Джозеф мог проделать любой трюк на лошади. Кобыла приземлилась на фейри, и когда тот отвлекся, то ослабил свою хватку на Чарльзе.

С рычанием Чарльз встал на лапы. Когда Джозеф вонзил нож в спину фейри, Чарльз сделал два неуверенных шага вперед, и на мгновение магия отпустила его. Затем магия вернулась, и тело снова не желало подчиняться его командам.

Но хватка фейри была уже не такой крепкой, как раньше. Джозеф упал на спину, а из его носа и рта потекла кровь. Чарльзу нужно было встать на ноги и убить фейри, пока тот отвлекся.

Гнедая кобыла подбежала к Джозефу, остановилась примерно в трех метрах от него, фыркнула, слегка подпрыгнула и снова побежала рысью.

Джозеф перерезал позвоночник существа ножом. Чарльз подполз ближе и увидел, как фейри пытается дотянуться до лезвия. Но Джозеф, случайно или намеренно, нашел место, куда фейри не мог дотянуться. Плоть вокруг ножа двигалась, как будто под пятнистой и бугристой зеленой кожей что-то было.

Фейри перестал пытаться дотянуться до ножа. Вместо этого он сосредоточился на… Маки. Он приподнялся на руках и пополз к беспомощной девочке со скоростью, примерно вдвое превышающей скорость Чарльза.

Гнедая кобыла пронзительно заржала и проскакала между фейри и девочкой. Она носилась вокруг, так что ни Чарльз, ни фейри не обратили на нее внимания. Пока она не проскакала перед фейри во второй раз, прижав уши к голове и ударяя копытами по земле с большой силой.

Кобыла сделала красивый разворот, упираясь левой задней ногой в песок и развернув корпус, скрестив передние ноги в правильной позиции. Затем она рысью вернулась к фейри, задрав хвост и приподняв голову, и резко вытянув вперед крошечные уши. Затем сделала разворот в другую сторону.

И на этот раз она встала между Маки и фейри, прижала уши и снова пробежала мимо. Она вытянула длинную шею, оскалилась на существо, развернулась и нанесла ему мощный удар прямо под лопатку.

Фейри пронзительно закричал и упал, а кобыла вернулась. На этот раз она ударила передними копытами. Она подмяла под себя фейри и дважды топнула по нему, прежде чем перепрыгнуть через него и ускакать прочь с торжествующим ржанием.

Она снова вернулась, фыркая и обходя его сбоку, пока не встала между этой тварью и Маки. Затем предупреждающе вскинула голову, словно говоря: «Уходи или умри». Кобыла встала на дыбы и заржала, словно защищая своего жеребенка. Она защищала Маки.

***

Анне не стала идти в дом. Она чувствовала, что Чарльз в амбаре, и направила Беллу в ту сторону. Крупная кобыла тяжело дышала, по подсчетам Анны, они проскакали около шести километров. Но она охотно пробежала через темный дверной проем, ведущий на арену, и перепрыгнула огромное ограждение арены

Анна вытащила ноги из стремян и спрыгнула, когда кобыла сделала последний рывок. Потом окинула взглядом арену: Маки лежала на земле, как и Джозеф с двумя оборотнями. Чарльз стоял на лапах, но не очень уверенно, и еще была огромная, отвратительная тварь, с торчащим из спины ножом. Она медленно ползла к Маки. И на ее пути стояла только большая рыжая кобыла.

У Анны не было оружия, поэтому она бросилась к ножу, что торчал в спине фейри. Она поставила одну ногу на спину существа и схватила нож. Затем повернула его так, чтобы лезвие шло параллельно позвоночнику. Используя силу оборотня, Анна дернула нож, все еще застрявший в кости. Плоть начала заживать, и Анне было трудно сохранять равновесие, потому что фейри под ней ворочался и извивался.

Но когда она продолжила давить на нож, исцеление замедлилось, а затем прекратилось, как и движения фейри. Она наклонилась к голове существа, и неожиданно его шея вытянулась, и тварь вцепилась ей в бицепс. Анна просто перехватила нож здоровой рукой и вонзила его в череп фейри. Фейри снова замер и обмяк. Но Анна вспомнила, как быстро он исцелился в первый раз, вспомнила, как братец волк говорил ей, насколько фейри сильные. Она крепче сжала скользкую ручку ножа. Подумала о Маки, о телах, разбросанных по песку арены, и о тех детях, что были сложены на чердаке того дома, и отрубила монстру голову.

Как только его зубы разжались, она швырнула голову через всю арену. Не хотелось, чтобы его позвоночник зажил.

Тело неожиданно дернулось, и Анна наконец потеряла равновесие. Она упала прямо под ноги кобылы, которая встала на дыбы и ускакал прочь, присоединившись к Портабелле, которая стояла с опущенной головой на дальнем конце арены.

Братец волк приземлился на тело фейри и начал его терзать. И через брачную связь Анна чувствовала его ярость. Остальные волки не слишком грациозно поднимались. Но Джозеф не двигался.

Примерно в это же время Маки села и начала кричать. Анна похромала к ней. Она обняла Маки и осторожно повернула ее здоровой рукой так, чтобы ребенок не был лицом к монстру, который пытался ее украсть, и к другому монстру, который пытался уничтожить труп.

— Чарльз, — позвала она, но волк продолжал рвать мертвого фейри. — Братец волк, ты мне нужен.

Волк замер, рыкнул, а затем превратился в человека. Чарльз стоял на трупе фейри, такой же чистый и спокойный, каким был, когда они вышли из дома этим утром. Но это обманчивое впечатление. Анна чувствовала его раскаленную ярость, его жажду разрушения. То, что он пришел на ее зов в таком состоянии…

Что ж, она тоже любила его.

— Я держу Маки, — сказала она. — Тебе нужно проверить Джозефа.

***

Анна пришла им на помощь. Когда она отрубила твари голову, Чарльз и братец волк взвыли бы от гордости и триумфа. Но он не смог этого сделать, пока дело не было завершено.

Братец волк подумал, что существо все еще может быть живо. Очень старые фейри могут прожить довольно долго без головы. Он хотел убедиться, что оно не переживет обезглавливание. Чарльз позволил волку сделать то, что тот хотел.

Эта тварь убила многих детей. Они умирали ужасной и очень медленной смертью. Если бы духи мертвых присоединились к братцу волку, он не был бы против.

А потом Анна его позвала.

Она сидела на песке, прижимая к себе Маки.

— Проверь Джозефа, — сказала она.

Но сначала он подошел к ней. Она была ранена, но рана на ее руке уже заживала.

— Я в порядке. С Маки все будет в порядке. Послушай, как она вопит. Иди проверь Джозефа.

Чарльз опустился на колени рядом с Джозефом. К его удивлению, старик все еще дышал.

— Мертв? — спросил Джозеф хриплым шепотом.

— Он мертв, — ответил ему Чарльз. — Ты перерезал ему позвоночник. Он больше не будет убивать детей.

Джозеф закрыл глаза и сосредоточился на дыхании, хотя это не приносило особой пользы.

— А Мэгги?

Чарльз закрыл глаза. Когда он их открыл, то увидел, что Джозеф смотрит на него.

— Я так и думал, — сказал старик. — Мы скоро увидимся. Она была рада отдать жизнь за нашу девочку. — Его губы скривились в полуулыбке. — Я слышал, с ней все будет в порядке.

— У нее хорошие легкие, — признал Чарльз. Маки все еще кричала.

— Лучше, чем мои, — с улыбкой согласился Джозеф. — Отдай нож Максу.

— Я так и сделаю, — пообещал Чарльз.

— Покажи ему. Научи.

— Я покажу ему, как им пользоваться. Как показывал тебе.

Джозеф кивнул.

— Это хорошо. — Он сделал еще один хриплый вдох, а затем ухмыльнулся. — Было здорово снова быть… собой.

Чарльз сидел рядом, не сводя глаз с Джозефа, но слышал, как Хостин и множество других людей собираются на арене. Маки перестала кричать. Кейдж сел с другой стороны от Джозефа. Старик больше не мог говорить, но протянул руку, и Кейдж сжал ее.

С тех пор как Чарльз понял, что Джозеф не хочет становиться оборотнем, он знал, что этот момент настанет. С каждой минутой они становились все ближе к этому моменту. Стоило ли оно того?

Чарльз подумал обо всем, что они пережили вместе. Он почувствовал огромную пустоту, которую смерть Джозефа оставит в его душе, пустоту, которая даже сейчас наполнялась болью. Стоило ли оно того?

— Я так благодарен за то, что ты был моим другом, — сказал он Джозефу. Он бы не отказался ни от одного из этих моментов, чтобы избежать этой боли разлуки. Да, оно того стоило.

В конце концов на арене наступила тишина. Макс подошел попрощаться. Кейдж встал, обнял сына и ушел. Хостин сел на его место. Анна подошла и села рядом с ним.

Джозеф попытался что-то сказать Хостину, но у него не осталось сил. Рука, которую держал Чарльз, была очень холодной.

Хостин обратился к нему:

— Я люблю тебя. Я буду скучать по тебе. Я так горжусь тем, что был твоим отцом. И еще больше горжусь тем, что был твоим другом. Ты обогатил мир своим духом, сын мой. Не бойся уходить от меня. — Он поцеловал сына в лоб, а затем, как и Чарльз, приготовился ждать.

Наступила ночь.

Джозеф сделал вдох. Выдохнул. И больше не дышал. Чарльз позволил братцу волку завыть от горя.

Похорон не было. Чарльз и Анна положили мертвого фейри в багажник машины мисс Эдисон, засунули голову мертвого фейри в коробку и поместили ее на заднее сиденье. Они приехали на парковку детского сада, заперли машину и уехали. Затем позвонили Лесли и сказали ей, где искать.

Она была недовольна, но перезвонила после того, как полиция забрала тело.

— Хорошо, что вы с ним столкнулись, а не мы, — сказала она. — Лидс с радостью будет исследовать это тело следующие пять лет.

— Хорошо, что это будет он, а не мы, — добавила Анна.

— Берегите себя, — ответила Лесли.

— И ты тоже, — сказала Анна. — Обними от меня своего мужа. Я надеюсь, что мы еще увидимся. Чарльз считает, что дальше будет хуже.

— Он так считает? — мрачно спросила Лесли. — Думаю, он прав. Однако я намерена отпраздновать эту победу. В нашем будущем могут быть самые разные ужасные фейри, но этот фейри больше не будет убивать детей.

Анна и Чарльз остались еще на несколько дней. Похорон не проводили, но семья скорбела и была готова разделить свое горе с Чарльзом. Казалось, это помогало ему, но он был более молчаливым, чем обычно. Анна пекла, сидела с детьми и делала все, что могла, чтобы облегчить жизнь остальным.

Приехал Бран и привез с собой ведьму Мойру и ее оборотня Тома. Мойра пришла, чтобы помочь Челси и убедиться, что Аметист свободна от магии фейри. Том приехал потому что никто, даже Бран, не осмелился приказать ему оставаться дома. Анна и Чарльз вернулись в Монтану через десять дней.

***

Кэти Джеймисон с сожалением оглядела руины своего дома. Если бы она не была пьяна, послала бы она специального агента ФБР и ее друзей-оборотней к черту? И послушались бы они ее? Возможно, так они избавили бы ее от головной боли, связанной с продолжением строительства в доме.

Она видела в новостях, что они нашли фейри, который убивал детей. И она видела оборотня в облике волка. Жаль, что фотографии не получились. Садовый фейри сказал ей, что магия может быть капризной.

Так что у нее не было фотографий большого волка, бесчинствующего в ее гостиной, которые она сделала без разрешения. Но фотографии черной волчицы в ее саду были прекрасны. Не такие интересные, как свирепый и злой оборотень, но красивые.

Приходили и уходили уборщики. Сегодня утром позвонил ее любимый подрядчик и сказал, что пришлет сегодня человека, который заменит ей окно.

— И на этот раз, — сухо произнес он, — не выходи за него замуж.

Да, что ж, она готова признать, что в прошлом совершала эту ошибку. Но он был таким красивым.

Этот тоже был симпатичным. У него теплая улыбка и крепкие мышцы. И на левой руке у него не было кольца. Она любовалась этой рукой, думая о том, каково было бы почувствовать ее прикосновение к своей коже. Но он слишком молод для нее.

— Ты женат? — спросила она.

Он улыбнулся.

— Был раньше женат. Она сбежала с моим банковским счетом, моим лучшим другом и моей собакой. Я очень скучаю по собаке.

«Слишком молод», — подумала она, наблюдая за его работой.

— Эй, хочешь лимонада? — спросила она. — Он свежевыжатый, из лимонов, которые я выращиваю в своем саду.

— Звучит неплохо, — сказал он, и она заметила у него ямочки на щеках.

«Может, не слишком молодой», — решила она и пошла налить ему лимонад.

***

Трент Картер повесил трубку и всерьез задумался о том, чтобы сесть в машину и съехать с обрыва. Но тогда его дочь останется одна. Пятилетняя девочка слишком мала, она не может жить одна.

— Папочка?

Он любил свою дочь всем сердцем. Только она осталась от его жены. Но он не знал, как ее спасти. Не знал, как спасти себя.

— Ты выглядишь грустным, — произнесла она.

Иногда она вела себя как обычный ребенок. Играла со своими игрушками, наряжала кукол и приглашала его на воображаемые чаепития.

Прошлой ночью ему позвонила няня и сообщила, что больше не может присматривать за Айрис.

— Она мучила нашего котенка, — пожаловалась няня. — Выдергивала пинцетом усы. Я так больше не могу. Мне жаль. Вам стоит отвезти ее к психологу.

Он не стал спорить, не сказал ей, что она уже ходила к психологу. Последняя няня тоже не поверила. Вероятно, и эта не поверит.

Сегодня он позвонил на работу и сказал, что ему нужно остаться дома, потому что ему не с кем оставить Айрис. Его начальник только что перезвонил и сообщил, что ему вообще не нужно возвращаться на работу, только забрать свои вещи. Это была его вторая работа за шесть месяцев.

— Папочка?

— Не волнуйся, милая, — успокоил он. — Я просто неважно себя чувствую сегодня.

— Может, мне стоит принести мистера Одеяло, и мы посмотрим телевизор, пока тебе не станет лучше? — спросила она.

Раздался звонок в дверь.

— Хорошо. Я гляну, кто пришел, а потом мы посмотрим мультики.

Не глядя в глазок, он открыл дверь. На пороге стоял самый обычный мужчина, настолько неприметный, что он мог бы работать в ЦРУ. Женщина была невысокой, фигуристой, с черными волосами и в темных солнцезащитных очках. Рядом с домом припаркован незнакомый черный «Мерседес». К крылу машины прислонился опасный на вид мужчина со шрамом на лице.

Может, это было ЦРУ. Он с тревогой вспомнил свое интервью с агентами КНСО. Неужели он сказал что-то не то?

Трент ждал, что его посетит Служба защиты детей, это был бы третий визит. Но каким-то образом и его, и ее синяки всегда исчезали до их прихода.

— Мистер Картер, — сказал мужчина, протягивая руку. — Я Бран Корник. Мы были в городе по одному делу. Мне предложили зайти и помочь вам с вашей проблемой, пока мы здесь.

Его рука была очень теплой.

— Это моя коллега, Мойра.

— Папочка? — позвала Айрис каким-то странным голосом. — Скажи им, чтобы они ушли.

Женщина прошла мимо Трента в дом и сжала запястье Айрис. Она коснулась лба девочки и пробормотала несколько слов, которых он не расслышал. Айрис перестала сопротивляться и замерла.

— Да, — сказала женщина. — Он был прав насчет нее, Бран. Это определенно случай одержимости демоном. — Затем повернула голову к Тренту, и он впервые понял, что она слепа. — Это не займет много времени. Демонам трудно крепко ухватиться за невинных.

Бран Корник пригласил Трента в дом и закрыл за ними дверь.

— Мистер Картер, — обратился он. — Моя помощница очень хороша в своем деле.

— Кто вы такие? — спросил он.

— Хорошие ребята, — ответила Мойра. — Мы здесь, чтобы помочь.

***

Анне приснилось лето, и она каталась верхом в горах. Воздух был свежим и чистым, а солнце пригревало спину. Хейлайт с энтузиазмом трусил по тропе. Она обернулась посмотреть, как там Портабелла, и нахмурилась, глядя на Чарльза.

— Это лось, — сказала она. — Почему ты ездишь верхом на лосе?

— Потому что Портабеллу привезут сюда только после зимы, — ответил ей Джозеф. — Чарльз никогда бы не повез лошадей из Аризоны в Монтану зимой.

— Верно, — согласилась Анна. — Мы заберем их в марте.

— Тебе следовало купить Хефзибу, — вставила Мэгги и рассмеялась, но в ее смехе не было злобы.

Веселый звук этого смеха звенел в ушах Анны, когда она проснулась. Было еще темно — значит, еще очень рано. Чарльза в постели не было, и, вероятно, именно это ее и разбудило.

Анна надела носки, потому что пол был холодным, и теплый халат. Затем побрела на кухню, где Чарльз поставил чайник. Она подошла к нему сзади и прижалась, пытаясь согреться.

— Доброе утро, солнышко, — приветствовал он.

— Мне снились Джозеф и Мэгги, — призналась она. — Мэгги сказала мне, что мы должны были купить Хефзибу вместо Портабеллы и Хейлайта.

— Кейдж не расстанется с ней после того, как она спасла Маки, — возразил ей Чарльз.

— Эй, — ответила она. — Я просто передаю то, что сказала Мэгги.

Он повернулся к ней, и она оказалась прижата к его груди, а не к спине.

— Я тут подумал.

— Это опасное занятие, — предупредила она и была вознаграждена счастливым смехом.

— Когда Джозеф умирал, я вдруг осознал, чего бы я лишился, если бы не знал его.

— Мне понравился Джозеф, — сказала она. — Жаль, что я не успела узнать его получше.

Чарльз улыбнулся ей.

— Любовь — это всегда риск, не так ли? Я всегда думал, что в жизни нет ничего определенного, но я ошибался. Любовь вечна. И любовь всегда дает больше, чем берет. — Он провел рукой по ее спине. — Нам стоит усыновить ребенка. Что ты думаешь об этом?

Усыновить? Она хотела от него детей. Его и ее.

Анна вспомнила его лицо, когда он укачивал Аметист и напевал глупую детскую песенку, и поняла, что любой ребенок, который будет жить с ними, станет его. Его и ее.

— Это было бы неплохо, — медленно произнесла она и широко улыбнулась. — Звучит правильно.