Сирена ударила по ушам, когда я заканчивал пятидесятый повтор.

Деревянный меч выпал из пальцев и глухо стукнул о камни площадки. Я согнулся пополам, упираясь руками в колени, и пытался отдышаться. Пот стекал по лбу и капал на брусчатку тёмными пятнами. Рубашка прилипла к спине, ноги гудели, а в груди что-то хрипело при каждом вдохе.

Целый месяц я в этом теле, а оно всё ещё больше похоже на варёный кабачок, чем на человека. В прошлой жизни пятьдесят повторов были разминкой перед разминкой. Потом шла растяжка, потом настоящая тренировка, а после я два часа орал на учеников, что они тряпки и позорят мою седую голову.

А сейчас я стою посреди тренировочной площадки графского поместья Морнов, смотрю на своё трясущееся отражение в луже от вчерашнего дождя и думаю, что тот самый гусь, который надрал задницу прошлому владельцу тела, когда ему было десять, сегодня бы справился снова. Причем, без особых усилий.

Сирена продолжала выть, и этот звук наконец дошёл до сознания. Тревога. Нападение на поместье.

Я выпрямился, игнорируя протест мышц. Утренний воздух пах мокрой травой и дымом из кухонных труб, но теперь к нему примешивался запах гари. Настоящей, от крупного пожара.

С востока донёсся грохот, потом ещё один, и земля под ногами едва заметно дрогнула. Там резиденция отца. Там хранилище семейных артефактов. Туда уже бежали гвардейцы, я слышал топот их сапог по гравию главной аллеи и лязг вынимаемых из ножен мечей.

Слишком шумно. Слишком очевидно.

Я провёл в этом теле всего месяц, но душа помнила другую жизнь и то, как планируются настоящие операции. Бей в лоб, создавай хаос, а пока все смотрят на огонь, заходи с тыла и бери то, за чем пришёл. Классика.

И если бы я устроил нападение, то основной целью бы выбрал детские комнаты в западном крыле.

Там сейчас спали младшие из побочных ветвей рода и дети гостей, съехавшихся на мою завтрашнюю церемонию. Сын графа Петрова, внук баронессы Северной, племянница кого-то из герцогов. Заложники, за которых великие дома заплатят любую цену.

Я схватил деревянный меч со стойки и побежал. Не самое умное решение для парня, который минуту назад чуть не помер от пятидесяти махов, но на умные решения времени не было.

Поместье просыпалось в панике. Слуги выскакивали из дверей в ночных рубашках и тут же шарахались обратно, услышав взрывы. Кто-то кричал, кто-то плакал, а где-то разбилось стекло и женский голос визгливо звал охрану. Я проскочил мимо кухни, где повар прижимал к груди связку ножей и озирался безумными глазами, свернул за угол оранжереи и выбежал на площадку перед западным крылом.

Площадка встретила меня тишиной. Очень подозрительной тишиной.

Девять силуэтов в чёрном стояли между мной и входом, расставленные так, чтобы прикрывать все подходы. Я остановился в нескольких шагах и быстро оценил ситуацию.

Маски скрывали лица, но по тому, как они держали оружие (уверенно, без суеты, каждый прикрывал своего соседа), я сразу понял, с кем имею дело. Профессионалы. Не бандиты с большой дороги и не наёмники из дешёвой гильдии, а настоящие убийцы, которые знают своё ремесло.

Один из них, в центре строя, держал руки перед собой, и на ладонях разгорались руны красно-золотого цвета. Воздух вокруг него дрожал от жара. Маг готовил огненное заклинание и целился прямо в окна второго этажа, где за тонкими занавесками спали дети.

Девять профессиональных убийц против меня. С деревянным мечом. И телом, которое пару минут назад чуть не отключилось от усталости.

Прекрасный план, Артём. Гениальный.

В прошлой жизни я учил своих людей простому правилу: когда шансов нет, создай их сам. Они меня ненавидели за эти уроки, потом благодарили, когда выживали, а потом снова ненавидели, когда я добавлял нагрузку.

Ну что ж, пора проверить, на что я вообще способен.

Маг поднял руки выше, руны вспыхнули ярче, и между ладонями начал формироваться огненный шар размером с человеческую голову.

Думать было некогда. Я размахнулся и метнул деревянный меч.

Он пролетел через площадку и ударил мага в плечо. Тот вскрикнул, светящиеся руны на ладонях дрогнули, и заклинание сорвалось. Вместо западного крыла огненный шар метнулся вбок и взорвался у конюшни, снеся половину крыши в фонтане пламени и щепок.

Девять голов синхронно повернулись в мою сторону.

Отлично. Привлёк внимание. И что дальше, гений?

Главарь стоял в центре группы, высокий и широкоплечий, с двумя клинками в ножнах за спиной. Он изучал меня долгим взглядом профессионала, потом медленно кивнул троим своим людям.

— Убейте его быстро. У мага ещё есть время подготовить второе заклинание.

Трое наёмников тут же бросились в мою сторону, и я сразу оценил их манеру двигаться. Координированно, без лишней спешки, соблюдая строгий боевой порядок. Левый шёл чуть впереди, привлекая моё внимание. Правый заходил сбоку, готовясь ударить в момент, когда я буду занят первым. Третий держался чуть позади, прикрывая товарищей.

Грамотно заходят.

Когда левый наёмник оказался в метре от меня, его меч пошёл на моё горло. Я шагнул вперёд, внутрь его удара, туда, где лезвие ещё не набрало скорости. Его меч прошёл над моим плечом, а я оказался в мёртвой зоне его защиты.

Мой локоть вошёл ему в челюсть снизу вверх. Кость хрустнула, наёмник рухнул на колени, меч выпал из пальцев. Я подхватил оружие и тут же всадил клинок ему в горло — всегда добивай павших врагов, особенно если они остаются за спиной.

Правый противник был уже в двух шагах, но замер на секунду, не ожидая, что его товарищ упадёт так быстро. И этой секунды мне хватило, чтобы восстановить стойку.

Наёмник опомнился и рванул вперёд, его клинок устремился в мою грудь. Я встретил удар блоком, и металл ударился о металл с резким звоном. На мгновение наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, и я видел его глаза сквозь прорези маски — удивление сменялось пониманием, потом страхом.

Он попытался отступить, но я не дал. Отвёл его клинок в сторону, открывая защиту, и моё лезвие прошло под его рукой, вонзаясь в незащищённый бок. Сталь вошла глубоко, и кровь хлынула на камни площадки тёмной волной.

Я выдернул меч и отступил на шаг, готовясь встретить третьего, но тот остановился в нескольких метрах и посмотрел на своих товарищей. Первый лежал неподвижно в луже крови, второй медленно оседал на колени, держась за рану. Третий наёмник перевёл взгляд на меня и медленно, не отрываясь, начал пятиться к остальным.

Умный.

— Он сильнее, чем нам говорили, — пробормотал кто-то из шестерых оставшихся.

Главарь же молча наблюдал за происходящим без малейшего признака беспокойства. Затем медленно снял оба клинка с плеч, покатал их в руках, проверяя баланс, и посмотрел на меня с чем-то похожим на профессиональный интерес.

— Любопытно. Очень любопытно.

Он пошёл на меня неспешно и размеренно, как человек, который точно знает, чем закончится этот бой. Два его клинка висели по бокам свободно, почти лениво, но я видел напряжение в мышцах, правильную дистанцию, экономность движений.

Хреново. Мастер двух клинков. Шансов против такого минимум.

Поэтому в следующие несколько десятков секунд я просто пытался выжить.

Его первый удар пришёл так быстро, что я едва успел поставить блок, второй последовал сразу за ним, потом третий, четвёртый. Его клинки двигались в идеальной координации, атакуя с разных углов одновременно, и каждый удар был точным и экономным, каждое движение вело к следующему в безупречной последовательности.

Я отступал шаг за шагом, блокировал, уклонялся, снова блокировал. Главарь загонял меня к стене методично, не спеша, с холодным профессионализмом опытного убийцы.

— Ты хорошо дерёшься, — сказал он между ударами, и дыхание оставалось ровным. — Отличная техника для твоего возраста. Но ты всё ещё слишком молод.

Его правый меч устремился к моей шее, и я инстинктивно поднял лезвие на блок. В ту же секунду левый клинок обрушился на мои рёбра сбоку — не остриём, а плашмя, но с такой силой, что я услышал отчётливый хруст и ахнул от резкой боли.

Колено подкосилось, и я рухнул на камни площадки. Главарь поднял меч для финального удара, и в этот момент я понял, что честной игрой тут не обойтись.

Ну всё. Приехали.

Я схватил горсть пыли вместе с песком и метнул ему в лицо. Главарь дёрнулся, пытаясь увернуться, но маска хоть и защищала большую часть лица, песок всё равно попал в щель между тканью и капюшоном, прямо в глаза. Он моргнул рефлекторно, и концентрация дрогнула всего на секунду, но мне этого хватило.

Я рванулся вперёд, игнорируя боль в рёбрах, и вогнал меч ему в живот по самую рукоять. Лезвие прошло сквозь кожаную броню, сквозь плоть, и я почувствовал, как сталь уперлась во что-то твёрдое внутри.

Главарь замер и медленно опустил взгляд на торчащую из живота сталь. Пальцы разжались сами собой, клинки упали на камни с тихим звоном.

— Грязный приём, — прохрипел он, и изо рта пошла кровь.

— Но рабочий, — ответил я и выдернул меч.

Он рухнул на колени, потом лицом вниз, и кровь растеклась вокруг тёмной лужей.

Оставшиеся шестеро застыли и смотрели на труп своего командира, потом на меня. Один из них сглотнул так громко, что я услышал это даже с такого расстояния.

С востока донёсся топот ног и лязг доспехов — защитники поместья спешили на помощь, и времени у наёмников оставалось совсем мало.

— Отступаем! План провалился!

Они развернулись и побежали к западной стене, где была заранее приготовлена верёвка. Я не стал преследовать — с моими рёбрами я бы их не догнал, даже если бы захотел. Просто опустился на ступени площадки и попытался отдышаться.

Рёбра горели, руки тряслись от адреналина. Я посмотрел на меч в своей руке — кровь стекала с лезвия и капала на камни. Убил человека впервые в этой жизни. Ожидал, что будет тяжело. А вместо этого — только холодная пустота.

Ну что ж. Неплохое начало для моего возвышения.

Гвардия прибыла через несколько минут, когда я всё ещё сидел на ступенях и пытался убедить свои рёбра, что они не сломаны окончательно. Рёбра не соглашались и продолжали ныть с такой настойчивостью, будто я лично их чем-то обидел.

Капитан Марек выбежал первым — огромный рыжебородый мужчина с лицом, которое выглядело так, будто его вырубили из камня топором, причём топорщик торопился и не особо старался.

Он остановился как вкопанный, увидев площадку, и его взгляд начал путешествие: сначала к телам, потом к западному крылу, где в окнах уже зажигался свет, потом к крови на камнях, и наконец остановился на мне с выражением человека, который пытается решить сложную математическую задачу без бумаги.

За его спиной выбегали остальные гвардейцы и замирали один за другим, как будто натыкались на невидимую стену. Кто-то выругался вполголоса, причём использовал такие выражения, которые я не слышал даже в прошлой жизни, а я слышал многое. Другие хватались за рукояти мечей с таким видом, будто ожидали, что трупы сейчас встанут и продолжат бой.

— Наследник? — хрипло спросил Марек. — Что здесь произошло?

Хороший вопрос. Я бы и сам хотел знать, что именно здесь произошло, потому что события последнего часа казались мне каким-то странным сном, от которого я никак не мог проснуться.

Я с трудом поднялся, опираясь на окровавленный меч как на трость, и каждое движение отзывалось в рёбрах такой болью, что хотелось лечь обратно и больше никогда не вставать. Но я заставил себя выпрямиться, потому что валяться на ступенях перед подчинёнными отца было бы не очень героически, а я только что вроде как совершил подвиг.

— Они шли к западному крылу, пока вы были заняты на востоке, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал от боли. — Классический отвлекающий манёвр. Создать шум в одном месте, ударить в другом.

Марек медленно обошёл площадку, и его сапоги гулко стучали по камням в наступившей тишине. Он останавливался у каждого тела, приседал, осматривал раны, щупал качество доспехов, изучал оружие. Профессионал, который видел достаточно трупов, чтобы читать их как открытую книгу. Его лицо с каждой секундой становилось всё более озадаченным, и я видел, как шестерёнки в его голове крутятся с такой скоростью, что того и гляди задымятся.

— Сколько их было? — спросил он наконец, не поднимая головы.

— Девять, — я кивнул на западную стену, где всё ещё болталась верёвка, которую наёмники использовали для отхода. — Шестеро решили, что жизнь им дороже контракта, когда увидели, что их командир больше не командует. Даже удивительно, как быстро люди меняют приоритеты, когда речь заходит об их собственной жизни.

Марек присел на корточки возле главаря и начал методично обыскивать тело. Снял маску, обнажив лицо мужчины лет сорока с аккуратной бородкой и шрамом через левую бровь. Изучил клинки, покрутил в руках, оценил баланс. И вдруг замер, уставившись на рукоять одного из мечей, где было выжжено небольшое клеймо в виде стилизованной тени.

Капитан побледнел так резко, что я на секунду испугался, не хватит ли его удар.

— Гильдия Теней, — мрачно констатировал он. — Видите это клеймо? Их нанимают для работы, за которую не берутся даже самые отмороженные наёмники. Один контракт стоит как полугодовой доход среднего баронства, и они не берут предоплату меньше половины.

Марек поднялся и посмотрел на западное крыло, где теперь в каждом окне горел свет и виднелись силуэты людей, разбуженных шумом. Детские комнаты. Место, куда наёмники должны были ворваться, пока все защитники бегали на другом конце поместья.

— Там дети графа Петрова, — сказал он тихо. — Внуки баронессы Северной. Племянница герцога Орловского. Если бы вы не остановили их…

Он не закончил фразу, но и так было понятно. Дети влиятельных семей в руках наёмников — это не просто трагедия, это политическая катастрофа. Род Морнов никогда бы не оправился от такого позора, даже если бы заплатил любой выкуп.

Марек развернулся ко мне, и в его глазах было что-то новое. Не просто уважение — скорее переоценка всего, что он думал обо мне раньше.

— Как вы смогли?

Я пожал плечами и тут же об этом пожалел, потому что рёбра выразили своё недовольство таким резким уколом боли, что у меня потемнело в глазах.

— Повезло, — сказал я, когда снова смог нормально видеть. — Оказался в нужном месте в нужное время. И у меня был меч.

Деревянный, но Мареку об этом знать не обязательно.

Капитан смотрел на меня ещё несколько секунд, и я видел, что он мне не верит. Не в том смысле, что думает, будто я вру, а в том, что не может уложить в голове, как семнадцатилетний наследник, который ещё вчера еле махал тренировочным мечом, вдруг положил троих профессиональных убийц.

Честно говоря, на его месте я бы тоже в такое не поверил.

— Идёмте, наследник, — сказал он наконец. — Вам нужен лекарь. Судя по тому, как вы держитесь за бок, там что-то серьёзное.

Он повернулся к гвардейцам, которые всё ещё стояли полукругом и смотрели на меня с выражением людей, которые пытаются понять, не подменили ли молодого господина каким-то другим человеком.

— Двое — охранять западное крыло, никого не впускать и не выпускать без моего разрешения. Остальные — осмотреть периметр, верёвки срезать, все следы зафиксировать. Каждый камешек, каждый отпечаток. Кто-то заплатил очень большие деньги за эту операцию, и я хочу знать, кто именно.

Гвардейцы молча разошлись по задачам, но я видел, как они на меня оглядываются. Во взглядах было что-то новое, чего не было ещё вчера. Вчера я был для них молодым господином, которого нужно охранять и терпеть. Сегодня… сегодня же что-то изменилось.

И тут из главного здания донёсся крик, который прорезал утреннюю тишину:

— ГДЕ МОЙ СЫН⁈ МАРЕК! ГДЕ АРТЁМ⁈

Отец.

Родион Морн, глава дома, один из сильнейших магов огня в Империи, человек, который обычно выглядел так, будто его высекли из того же мрамора, что и статуи в парадном зале, сейчас выбежал из здания в боевом доспехе, наспех застёгнутом поверх ночной рубашки. Седые волосы растрепаны, на левом плече доспеха свежая вмятина со следами чьей-то крови, на лице царапина.

Он выглядел так, будто только что вышел из боя. Что, вероятно, было правдой.

Отец увидел меня и замер посреди площадки, словно налетел на стену.

Я стоял перед ним весь в чужой крови, которая успела пропитать тренировочную одежду насквозь и уже начала подсыхать неприятной коркой. Меч в моей руке всё ещё блестел в свете восходящего солнца красным и влажным. Вокруг лежали три тела, и даже издалека было видно, что они уже никогда не встанут.

Что-то промелькнуло в глазах отца — слишком быстро, чтобы я успел разобрать. Шок, наверное. Потом облегчение. Потом ещё что-то, чему я не мог подобрать названия.

Он медленно прошёл через площадку, и его взгляд скользил по телам с профессиональной внимательностью человека, который сам убил достаточно людей. Задержался на главаре с двумя клинками, на качественных доспехах, на клейме Гильдии Теней.

Остановился передо мной и резко повернулся к Мареку:

— Капитан. Благодарю за то, что успели прикрыть моего сына.

Марек резко выпрямился.

— Ваше Сиятельство, мы не успели. Когда мы прибыли, всё уже было кончено. Наследник сам остановил нападение.

Отец медленно повернулся обратно ко мне, и я увидел, как в его глазах что-то пересчитывается. Три тела. Гильдия Теней. Семнадцатилетний сын, который ещё месяц назад не мог пробежать сто метров без одышки.

Уравнение явно не сходилось, и отец это понимал.

— Троих профессионалов, — сказал он тихо, и в его голосе было что-то похожее на недоверие. — В одиночку.

— Технически их было девять, — уточнил я, потому что если уж хвастаться, то по полной. — Но шестеро убежали, когда дело пошло не по плану.

Отец смотрел на меня несколько долгих секунд, и я не мог понять, что он думает. Потом подошёл ближе и положил руку мне на плечо. Пальцы были холодными даже сквозь пропитанную кровью ткань и слегка дрожали.

— Завтра церемония, Артём, — сказал он, и голос звучал странно. — Завтра ты получишь дар. И после… после я официально объявлю тебя единственным наследником дома Морнов.

Я смотрел ему в глаза и пытался понять, что вижу. Гордость? Да, определённо. Но было что-то ещё — какое-то несоответствие между тем, что он говорил, и тем, как он это говорил. Будто произносил правильные слова по обязанности, но сам не до конца в них верил.

Странно. Очень странно.

— Я не подведу тебя, отец.

— Знаю, — он сжал моё плечо и отпустил.

Развернулся к Мареку с таким видом, будто переключился в режим командира и отодвинул всё личное на потом:

— Капитан, тела убрать. Охрану по всему периметру усилить втрое, смены каждые четыре часа. И найдите мне языка среди тех, кто сбежал. Хочу знать, кто их нанял и сколько заплатил.

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство.

Врач пришёл минут через десять — пожилой человек с седой бородой и руками, которые явно видели много сломанных костей за свою практику. Он осматривал мои рёбра молча, осторожно прощупывая каждый участок, и я стискивал зубы так сильно, что челюсть начала болеть вместе с рёбрами.

— Трещина, — объявил он наконец. — Два ребра. Могло быть значительно хуже, молодой господин. Ещё немного силы в том ударе, и осколки пробили бы лёгкое. Захлебнулись бы собственной кровью прямо на площадке, и никакая магия бы не помогла.

— Спасибо за эту жизнеутверждающую информацию, — сказал я. — Вы всем пациентам так поднимаете настроение или я особенный?

Врач хмыкнул и начал туго бинтовать мне грудную клетку, причём делал это с такой силой, что я начал подозревать — он мстит мне за сарказм.

— Неделю полного покоя, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Никаких тренировок. Никаких физических нагрузок. Повязки менять каждый день, мазь наносить утром и вечером.

— Завтра церемония Пробуждения, — напомнил я ему.

Врач посмотрел на меня так, как смотрят на упрямого ребёнка, который отказывается есть кашу.

— Церемонию переживёте, там от вас требуется только стоять и держать руки на камне. Но после неё вы отправитесь в постель и будете лежать, пока я не разрешу встать. Это понятно?

— А если кто-нибудь опять нападёт?

— Тогда вежливо попросите их зайти в другой раз, ну или записаться на приём.

Он закончил перевязку, поставил на стол пузырёк с какой-то мутной жидкостью, которая пахла так, будто её готовили из болотной жижи с добавлением козьего навоза, и направился к двери, бормоча себе под нос что-то про безумную молодёжь и её неудержимое стремление оказаться в могиле раньше срока.

Я остался один и несколько минут просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к тому, как ноют рёбра под тугой повязкой. За окном светало, и поместье постепенно просыпалось — голоса слуг во дворе, стук копыт, скрип колодезного ворота. Обычные утренние звуки, будто никакого нападения и не было.

В дверь постучали, и вошёл слуга.

— Молодой господин, ваш отец просит вас спуститься в большой зал. Гости собрались и хотят… — он замялся, подбирая слова, — … выразить благодарность.

Выразить благодарность. Звучит как что-то, от чего нельзя отказаться без последствий для репутации.

Я натянул чистую рубашку поверх перевязанных рёбер, стараясь не морщиться при каждом движении, и двинулся за слугой. Каждая ступенька лестницы отдавалась в боку тупой болью, но я заставлял себя идти ровно. Не хватало ещё ковылять перед гостями, как раненый воробей.

В большом зале уже собралась толпа. Судя по лицам, большинство провели последний час где-то между паникой и любопытством, и теперь пытались понять, что именно произошло и насколько это касается лично их.

Граф Петров подошёл первым — крупный мужчина с густой чёрной бородой и взглядом человека, который привык командовать и не привык благодарить. Но сегодня он протянул мне руку первым, и когда я её пожал, хватка была такой крепкой, что я немного испугался за свои пальцы.

— Мой сын и дочь живы благодаря вам, — сказал он, и в голосе была такая искренность, что я даже немного смутился. — Они спали в западном крыле. Если бы эти твари добрались до детских комнат… — он не закончил, но и так было понятно. — Я в долгу перед вами, Артём. Дом Петровых не забывает своих долгов. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, считайте, что она уже оказана.

Следом подошла баронесса Северная — пожилая дама с железной осанкой и взглядом, от которого обычно хотелось встать по стойке смирно и доложить о проделанной работе. Но сегодня её глаза были влажными, и она не стала протягивать руку для официального приветствия. Вместо этого подошла вплотную и поцеловала меня в лоб, как целуют любимых внуков.

— Моему Алексею шесть лет, — сказала она тихо, и голос дрожал. — Он спал в комнате прямо у окна. Если бы эти убийцы… — она замолчала и покачала головой. — Благодарю вас, молодой Морн. От всего сердца благодарю.

К рассвету весть о ночном нападении разнеслась по всему поместью и начала обрастать подробностями с такой скоростью, что я сам не успевал следить за эволюцией истории.

Когда я шёл по коридору, до меня долетали обрывки разговоров:

— … троих убил, представляешь? Сам, один, без помощи…

— … да я своими глазами видел клеймо Гильдии на мече…

— … говорят, он был вообще без доспехов, в одной тренировочной рубашке…

— … а я слышал, что их было двенадцать, и он всех положил…

Двенадцать. Отлично. К обеду их станет двадцать, а к вечеру я, наверное, буду сражаться с целой армией. Впрочем, пусть болтают. Репутация — штука полезная, особенно если её не нужно подкреплять делами каждый день.

Когда я поднимался по лестнице, гвардейцы на посту выпрямились и отдали честь — не формально, как обычно, а по-настоящему, с уважением в глазах. Слуга, который раньше едва кивал мне при встрече, поклонился так низко, что я испугался за его спину.

Старый мастер оружия остановил меня у поворота. Суровый мужик лет шестидесяти, который тренировал бойцов ещё при деде и считал, что похвала — это признак слабости характера. Он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не упал.

— Неплохо, молодой господин, — сказал он, и от него это звучало как орден за отвагу. — То, что ты сделал сегодня… такому не учат. Это либо есть, либо нет. И у тебя, похоже, есть.

Я кивнул и пошёл дальше, позволяя им всем верить в то, во что они хотели верить. Пусть думают, что это результат тренировок. Пусть считают, что их усилия не пропали даром.

На самом деле всё это было заслугой другой жизни. Пятидесяти четырёх лет в другом теле, сотен боёв, тысяч часов тренировок. Души, которая помнила, как убивать и как выживать.

Но им об этом знать было совершенно не обязательно.

Когда я наконец добрался до своей комнаты и закрыл за собой дверь, солнце уже поднялось над восточной стеной поместья и заливало комнату золотым светом. Я подошёл к окну и посмотрел на столицу, которая виднелась на горизонте — шпили дворцов, купола храмов, бесконечные крыши домов.

Завтра церемония. Завтра я узнаю свой дар и пойму, с чем мне предстоит работать.

Пять поколений Морнов строили репутацию этого рода. Прадед Всеволод разрушал крепости одним заклинанием. Дед Игорь командовал армиями и не проиграл ни одной битвы. Отец считается одним из сильнейших магов огня в Империи.

Они получали свои способности от рождения и просто использовали то, что им досталось. Родились с талантом — молодцы, повезло.

А я возьму свой дар, каким бы он ни был, и выжму из него всё до последней капли. Потому что я знаю то, чего не знал ни один из них — как работать с любым материалом. Как превращать слабости в силу. Как находить возможности там, где другие видят только тупик.

Я брал бездарей и делал из них чемпионов. Учил людей, у которых не было ни таланта, ни везения, и они побеждали тех, кто родился с безумным талантом и золотой ложкой во рту.

Теперь моя очередь применить всё это к себе.

Я лёг на кровать, и рёбра тут же напомнили о себе тупой ноющей болью. Но усталость оказалась сильнее, и я провалился в сон почти мгновенно.

Завтра будет очень интересный день.

Я стоял в комнате для подготовки и смотрел на своё отражение в зеркале, пытаясь понять, как этот разодетый павлин связан со мной.

Парадный мундир дома Морнов сидел идеально — алые и золотые цвета рода, феникс на груди, вышитый серебряными нитями, золотые пуговицы в три ряда. Рёбра ныли под тугими бинтами, но снаружи этого не было видно. Настоящий герой, победивший девятерых убийц из Гильдии Теней. Ну, или троих, если считать по-честному, но кого интересует правда?

К обеду история обросла такими подробностями, что я сам заслушался. Теперь весь город был уверен, что я в одиночку положил всех девятерых наёмников, причём последние двое якобы умоляли о пощаде, а я великодушно отпустил их, чтобы они разнесли весть о моей непобедимости.

Держу пари, к вечеру окажется, что я голыми руками задушил семерых драконов и спас принцессу от кровожадного чудовища. Или чудовище от кровожадной принцессы. Или всех троих от самих себя. Детали уже не имели значения, потому что в мире аристократов репутация давно заменила правду, и я не собирался с этим спорить.

Пусть верят во что хотят. Мне это только на руку.

Дверь открылась без стука, и я увидел в зеркале отражение Алисы.

Моя невеста выглядела так, будто её три часа собирала команда лучших служанок Империи, что, вероятно, было правдой. Платье цвета слоновой кости облегало фигуру именно там, где нужно, тёмные волосы были уложены в сложную причёску, а в них сверкали изумруды — помолвочный подарок от нашей семьи. Красивая девушка с красивыми драгоценностями и красивым расчётом в глазах.

Я попытался вспомнить хоть что-то личное о ней, кроме формальных встреч в присутствии родителей и разговоров о погоде. Но не вспомнилось ничего, потому что вспоминать было попросту нечего.

Она подошла и взяла меня за руку чуть крепче, чем требовалось для простого жеста поддержки, и посмотрела мне в глаза с выражением, которое наверняка не раз репетировала перед зеркалом.

— Весь город только о тебе и говорит, — сказала она тихо, и в её голосе было столько восхищения, что хватило бы на троих. — Ты отбил нападение Гильдии Теней в одиночку. Все ждут, что сегодня ты получишь великий дар.

Зелёные глаза были красивыми и внимательными, слишком внимательными для простого восторга влюблённой невесты. Она смотрела на меня так, как купец смотрит на товар, который вот-вот вырастет в цене.

— Род Морнов никогда не рождал слабых магов, — продолжила она, и её пальцы сжали мою руку ещё крепче. — А после того, что ты сделал… ты особенный, Артём. Я всегда это знала.

Всегда знала. Ага. Вчера утром она едва кивала мне при встрече, а сегодня я внезапно стал особенным. Удивительно, как быстро меняются чувства, когда жених убивает пару наёмников.

Она встала на цыпочки и поцеловала меня в щёку, и губы были тёплыми, а прикосновение — отрепетированным до последнего миллиметра.

— После церемонии объявим дату свадьбы. Ты даже не представляешь, как я жду этого дня.

В коридоре послышались шаги и голоса, и Алиса тут же отступила на шаг, поправила причёску и вышла первой, не дожидаясь моего ответа. Я проводил её взглядом и усмехнулся про себя.

Красивая, умная, расчётливая. Девушка далеко пойдёт, и я не имел ничего против того, чтобы пойти вместе с ней. Политический брак — это нормально для аристократического мира, так было всегда и так будет ещё тысячу лет. А то, что она при этом красавица — приятный бонус, который я намеревался использовать по полной программе.

Правда, за весь разговор она ни разу не спросила, как я себя чувствую после вчерашнего боя. Но это мелочи. В конце концов, зачем спрашивать о здоровье товара, если он и так выглядит достаточно свежим?

Церемониймейстер ждал у высоких двустворчатых дверей — древний старик в золотых одеждах, с посохом, который был, наверное, старше самого дворца. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом профессионала, который провёл тысячу таких церемоний и знал цену каждому жесту.

— Господин Морн, вы готовы?

Я кивнул, хотя готовность была понятием относительным. Готов ли я узнать, какой дар мне достался? Готов ли принять любой результат? Готов ли разочаровать четыреста человек, которые собрались посмотреть на героя?

Впрочем, какая разница. Готов или нет — церемония всё равно состоится.

— Когда двери откроются, идите медленно, — сказал старик, понизив голос до заговорщического шёпота. — Не спешите. Пусть все вас рассмотрят. Сегодня вы в центре внимания всей Империи, и было бы глупо не воспользоваться этим.

Он стукнул посохом три раза, двери начали медленно распахиваться, и грянули фанфары — громкие, торжественные, такие, от которых закладывает уши и хочется немедленно совершить какой-нибудь подвиг.

Белый зал императорского дворца оправдывал своё название и превосходил все ожидания. Мраморные колонны толщиной в три обхвата уходили к расписному потолку, где боги и герои древности сражались с демонами в вечной битве, которую художник изобразил с такими подробностями, что становилось немного неловко. Огромные хрустальные люстры заливали помещение светом тысячи свечей, и этот свет отражался от мрамора, от золота, от драгоценностей на шеях дам, превращая зал в сияющую шкатулку. Родовые гербы великих домов украшали стены, каждый размером с хорошую дверь, и я насчитал как минимум двадцать, прежде чем сбился со счёта.

Четыреста человек смотрели на меня, и я физически ощущал тяжесть их взглядов.

В первом ряду сидели родители — отец с лицом, высеченным из того же мрамора, что и колонны, мать улыбалась сквозь слёзы, промакивая глаза кружевным платком. Рядом с ними расположилась Алиса, уже успевшая занять своё законное место рядом с будущей свекровью, и её лицо выражало идеальную смесь гордости и скромности. Граф Петров кивнул мне с уважением, которого не было ещё вчера утром. Баронесса Северная смотрела с умилением, как на любимого внука. Генерал Громов подался вперёд с интересом охотника, увидевшего редкую добычу.

Я шёл через зал медленно, как велел церемониймейстер, и каждый мой шаг гулким эхом отдавался под сводами.

Слева шептались дамы в платьях, которые стоили больше, чем годовой доход крестьянской деревни, справа генералы в парадных мундирах обменивались многозначительными взглядами. Кто-то показывал на меня пальцем и что-то говорил соседу на ухо, и я готов был поспорить, что это была очередная версия моего ночного подвига, ещё более героическая, чем предыдущая.

Камень Пробуждения стоял в центре возвышения — огромный чёрный монолит высотой с человека, испещрённый древними рунами, которые слабо светились изнутри. Тысячу лет этот булыжник определял судьбы аристократов Империи, и сегодня была моя очередь узнать, что он обо мне думает.

— Артём Морн! — голос церемониймейстера, усиленный магией, зазвучал на весь зал, отражаясь от стен и потолка. — Наследник графского дома! Защитник невинных! Воин, доказавший свою доблесть в бою с элитными убийцами! Предстань пред Камнем Истины и прими дар, уготованный тебе судьбой!

Защитник невинных. Звучит неплохо. Надо будет попросить выбить это на визитках, если в этом мире, конечно, есть.

Я поднялся по трём ступеням на возвышение, и Камень оказался ещё больше вблизи — холодный чёрный мрамор, отполированный тысячами прикосновений, покрытый рунами, которые пульсировали мягким светом. Положил обе ладони на его поверхность, и камень оказался неожиданно тёплым, почти живым.

Зал замер. Четыреста человек затаили дыхание, и тишина была такой полной, что я слышал, как где-то в глубине зала дама сдерживает кашель, как шуршит шёлк платья у кого-то в первом ряду, как позвякивают ордена на груди генерала, который наклонился вперёд.

Я закрыл глаза и почувствовал.

Что-то просыпалось внутри меня, что-то огромное и древнее, что дремало всю жизнь этого тела и ждало именно этого момента. Словно дверь, запертая на сотню замков, начала медленно открываться. Словно река, сдерживаемая плотиной, почувствовала первую трещину и готовилась прорваться наружу.

Сила поднималась откуда-то из глубины, из самого центра моего существа, и заполняла каждую клетку, каждый нерв и каждую мысль.

Камень потеплел под ладонями, потом нагрелся сильнее, потом стал почти горячим, но я не убрал ладони, потому что чувствовал, что это только начало.

Внезапно вспыхнул яркий белый свет.

Зал ахнул в один голос, и этот звук был похож на удар волны о берег. Кто-то вскрикнул от неожиданности, кто-то зааплодировал, и аплодисменты подхватили остальные, превращаясь в нарастающую овацию, которая гремела под сводами, как гром.

— Смотрите на этот свет! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Боже, я такого не видел лет десять! — вторил ему другой голос.

— Это точно будет ранг A, не меньше!

— А что вы хотели? Это же дом Морнов!

Голоса сливались в восторженный гул, и я стоял в центре этого сияния, чувствуя, как сила продолжает расти. Свет становился ярче с каждой секундой, заполняя зал, отражаясь от мрамора колонн и хрусталя люстр, превращая всё вокруг в ослепительное белое море. Камень пульсировал под моими руками, словно огромное каменное сердце, и каждый его удар отдавался в моей груди.

Ещё мгновение, и всё проявится. Ещё секунда, и я узнаю свой дар.

И тут свет начал меркнуть.

Не плавно угасать, как догорающая свеча, а именно меркнуть — резко, неправильно, будто кто-то накрыл его тёмным покрывалом. Аплодисменты оборвались на полуслове, и зал ахнул снова, но теперь это был совсем другой звук. Не восторг, нет. Скорее недоумение, смешанное с чем-то похожим на страх.

Что-то явно пошло не так.

Побледневший церемониймейстер склонился над Камнем и повторил заклинание проверки. Руны вспыхнули, погасли, и старик повторил жест снова, уже медленнее, словно надеялся, что в первый раз просто ошибся.

Камень молчал.

— Дар определён, — сказал он наконец. — Артём Морн. Дар: «Оценка». Ранг…

Он замолчал, закрыл глаза и несколько секунд стоял неподвижно. Я видел, как шевелятся его губы, произнося то ли молитву, то ли ругательство. Потом он открыл глаза, посмотрел на символ над Камнем ещё раз, и по его лицу я понял всё, что мне нужно было знать.

— Ранг Е.

Зал не ахнул. Не зашумел. Просто замолчал — разом, как будто кто-то выключил звук. Четыреста человек в шелках и бархате, в орденах и фамильных драгоценностях, застыли на своих местах и уставились на меня с одинаковым выражением лица.

Я знал это выражение. Видел его тысячу раз в прошлой жизни, когда перспективный боец проваливал квалификацию. Смесь неловкости и облегчения: неловко за него, но хорошо, что это не я.

Где-то справа женщина в изумрудном платье прижала ладонь к губам. То ли сдерживала вскрик, то ли смех — с такого расстояния не разобрать. Мужчина рядом с ней вцепился в подлокотник кресла так, что казалось вот-вот его сломает. А в третьем ряду кто-то выронил веер.

Тишина продержалась секунд пять. Потом в дальнем углу кто-то хихикнул — коротко, придушенно, тут же зажав себе рот. Но поздно. Смешок разнёсся под сводами, как камешек, брошенный в стоячую воду.

И пошла рябь.

— Е-ранг, — услышал я справа. Женский голос, приглушённый, но не настолько, чтобы я не разобрал слов. — У «великого воина». Это же… это же просто…

Она не договорила, но договаривать было и не нужно.

— Пять поколений, — вторила ей другая, постарше. — Пять поколений великих магов. И вот теперь…

— Тише вы! Граф смотрит!

А он смотрел. Я знал это, хотя стоял спиной к родительской ложе. Чувствовал его взгляд затылком — тяжёлый, давящий, как свинцовая плита.

В зале тем временем творилось интересное. Я видел, как руки ныряют в складки одежды, как блестят грани маленьких кристаллов — артефакты записи, которые гости так старательно скрывали от охраны на входе.

Теперь они уже не прятались, так что уже к вечеру запись моего позора разойдётся по всем салонам столицы, а к утру дойдёт до провинции. Артём Морн, герой и спаситель, несостоявшийся муж и будущий великий маг — оказался пустышкой с даром лавочника.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Я обвёл зал взглядом, и это было как листать каталог человеческого лицемерия.

Граф Петров, чьих детей я спас прошлой ночью, внезапно заинтересовался узором на собственных манжетах. Очень важный узор, судя по тому, как внимательно он его изучал. Настолько важный, что поднять глаза на сцену совершенно не было времени.

Баронесса Северная, которая вчера целовала меня в лоб и называла спасителем, склонилась к соседке и зашептала что-то за веером. Обе тряслись от едва сдерживаемого смеха.

Генерал Громов, вчерашний «будущий защитник Империи, горжусь тобой, сынок», смотрел на меня с выражением человека, который только что раскусил протухшую оливку на дипломатическом приёме.

Тридцать секунд. Именно столько понадобилось, чтобы герой превратился в посмешище.

— Артём…

Голос Алисы прорезал шум зала, и я повернулся.

Она стояла в нескольких шагах от меня, и её пальцы уже работали над кольцом. Тянули его с безымянного пальца медленно, плавно, с той особой грацией, которую вбивают в благородных девиц с пелёнок. Каждое движение выверено, каждый жест на своём месте. Маленький спектакль одной актрисы для четырёхсот благодарных зрителей.

Надо отдать ей должное — выглядело всё очень правдоподобно.

— Мне очень жаль, Артём, — она протянула кольцо на раскрытой ладони, и в голосе было ровно столько печали, сколько требовал момент. Ни каплей больше. — Но при таких обстоятельствах…

Фразу она не закончила. Повисла красивая, драматичная пауза — из тех, что так любят в дешёвых пьесах. Мол, сердце разбито, слова застревают в горле, но долг превыше всего.

Где-то в глубине сознания шевельнулись чужие чувства. Воспоминания Артёма, мальчишки, который жил в этом теле до меня.

Он любил её. По-настоящему, по-щенячьи, со всей дурной пылкостью семнадцати лет.

Писал стихи, от которых у меня до сих пор сводило скулы от неловкости. Часами представлял их первую брачную ночь — наивные, горячечные фантазии, в которых он был нежен и опытен, а она смотрела на него с обожанием. Засыпал, представляя, как она будет выглядеть в подвенечном платье.

А потом как будет выглядеть без него.

Бедный, глупый мальчик.

Я смотрел на Алису и видел то, чего он не замечал. Восемнадцатилетнюю девочку с отрепетированными манерами и калькулятором вместо сердца.

Для неё я был активом. Выгодной сделкой в красивой упаковке. Вот только актив только что рухнул в цене, и умная девочка спешила зафиксировать убытки, пока не стало ещё хуже.

— Понимаешь… — Алиса опустила глаза на кольцо, и голос дрогнул. Красиво дрогнул, на полтона. Ровно так, чтобы услышали в первых рядах. — Я не могу связать судьбу с магом Е-ранга. Прости меня. Пожалуйста, пойми, ничего личного…

Ничего личного. Моя любимая фраза. Обычно её произносят люди, которые только что сделали тебе что-то очень-очень личное.

Зал затаил дыхание. Я буквально чувствовал, как четыреста человек подались вперёд на своих креслах и ждали.

Только вот чего?

Слёз? Криков? Может, того, что я упаду на колени и стану умолять? Это было бы красиво. Это было бы правильно. Это дало бы им историю, которую можно пересказывать за ужином следующие полгода.

Я же не собирался играть по их правилам, поэтому взял кольцо и повертел его в пальцах. Хорошая работа, качественный камень. Тысяч пять золотых, не меньше. Фамильная ценность, между прочим.

Потом протянул обратно.

— Ну бывает, чего уж там. Удачи в поисках.

Пауза.

Лицо Алисы дёрнулось. Это было почти незаметно, но я смотрел внимательно и поймал момент, когда отрепетированная маска дала трещину. Брови дрогнули, сошлись к переносице. На щеках проступил румянец, которого точно не подразумевалось в сценарии.

— И… это всё? — голос поднялся на октаву выше, чем она планировала. — Просто «бывает»?

Я изобразил лёгкое недоумение. Получилось, кажется, убедительно.

— А что ты хотела услышать?

— Я… — она сжала кольцо в кулаке. — Я не знаю! Но не это! Мы были помолвлены два года, Артём! Два года! Планировали свадьбу, обсуждали детей, выбирали, в каком крыле поместья будем жить, и ты просто говоришь «бывает»⁈

С каждым словом голос становился выше и громче. Публика вокруг уже не скрывала интереса.

Забавно. Она собиралась устроить мне публичное унижение, а вместо этого сама устраивала сцену.

— Давай по порядку, — я вздохнул с видом человека, который объясняет очевидное. — Ты только что вернула мне кольцо. Так?

— Да, но…

— Помолвка расторгнута. Публично. При свидетелях. Всё верно?

— Верно, однако…

— Выходит, что свадьбы не будет. Правильно?

— Правильно, но я…

— Тогда объясни мне, — я сделал шаг ближе и посмотрел ей в глаза, — чего именно ты ждала? Какой реакции?

Она открыла рот и закрыла. Потом снова открыла. В зелёных глазах мелькнуло что-то похожее на растерянность, и я понял, что попал в точку. Она ждала рыданий. Ждала мольбы. Ждала, что я буду цепляться за её юбку и умолять остаться. Это подтвердило бы её значимость, её ценность, её правоту. А я взял и лишил её этого удовольствия.

Какая жалость.

— Я думала, что ты хотя бы… — она запнулась, подбирая слова.

— Буду рыдать? — подсказал я. — Упаду на колени? Стану умолять тебя передумать, несмотря на то, что ты только что назвала меня недостойным перед всей столичной знатью?

Где-то справа кто-то хмыкнул. Алиса услышала и вздрогнула, будто её ударили.

— Ты бессердечный, — выдохнула она, и в голосе впервые прорезалось что-то настоящее. Не отрепетированное, не выверенное. Настоящая обида. — Холодный, бессердечный… Я думала, ты меня любишь! А ты…

Слово «любишь» прозвучало почти искренне. Почти. Если не знать, что она сама не верила в эту любовь ни секунды за все два года помолвки.

— Неудачник? — предложил я. — Маг Е-ранга? Позор рода? Не стесняйся, Алиса. Все здесь об этом думают. Ты просто первая, кто сказал вслух.

Она задохнулась. Румянец на щеках превратился в красные пятна, которые поползли по шее. Грудь вздымалась часто и неровно, губы дрожали, и я видел, как она пытается найти слова, но не находит.

Потом она просто развернулась и пошла к выходу. Каблуки стучали по мрамору громко и зло, эхо металось под сводами. Толпа расступалась перед ней, и я видел лица: кто-то сочувствовал, кто-то еле сдерживал смех, кто-то уже наклонился к соседу, чтобы обсудить увиденное.

Я проводил её взглядом и позволил себе лёгкую улыбку.

И в этот момент перед глазами вспыхнуло белым. Голову пронзила короткая острая боль, словно кто-то воткнул иглу прямо в висок. Я зажмурился и поморщился, но боль ушла так же быстро, как пришла.

А когда я открыл глаза, над головой удаляющейся Алисы повисли полупрозрачные светящиеся буквы, мерцающие в воздухе. И, судя по всему, кроме меня их никто не видел.

«Алиса Волкова. Возраст: 18 лет. Дар: Ледяное дыхание, ранг С (потолок развития: ранг В, достижим через 8 лет 3 месяца при оптимальной методике тренировок). Текущее эмоциональное состояние: облегчение (82 %), сожаление (18 %, искреннее). Скрытая мотивация: освобождение от политически невыгодного союза, сохранение репутации».

Я замер на месте, уставившись на буквы.

Что это?

Надпись не исчезала. Висела неподвижно, следуя за Алисой, пока она шла к выходу. Я моргнул раз, второй, потёр глаза. Бесполезно.

Текст оставался на месте.

Восемьдесят два процента облегчения. Она счастлива, что всё закончилось. Восемнадцать процентов сожаления — и судя по уточнению «искреннее», это не обо мне. О сорвавшейся выгодной партии. О том, что могло бы быть, если бы я получил достойный дар.

Я медленно перевёл взгляд влево. На ближайшего гостя, пожилого барона в расшитом камзоле.

Над его головой появился новый текст.

«Барон Сергей Ковалёв. Возраст: 58 лет. Дар: Усиление голоса, ранг D (природный потолок достигнут 22 года назад, дальнейший рост невозможен)».

Потом вправо. На даму в синем платье.

«Графиня Елизавета Рязанова. Возраст: 34 года. Дар: Иллюзии, ранг С (потолок: ранг В, достижим через 4 года 7 месяцев, но методика тренировок не оптимальна, текущий прогресс остановлен)».

Надписи множились, появляясь над каждой головой, куда бы я ни посмотрел.

Я сделал медленный вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Так вот что значит дар «Оценка».

Из воспоминаний Артёма я знал об этом даре всё необходимое. Его получали торговцы, ростовщики, оценщики антиквариата. Полезный талант для лавочника — посмотрел на вещь, и в голове всплывает примерная цена. «Этот меч стоит двести серебряных». «За этот гобелен дадут не больше пятидесяти». Условные оценки, которые помогали не прогадать на сделке.

Только вот для аристократа, а тем более для наследника боевого рода, такая способность была абсолютно бесполезной. Нельзя победить противника, узнав, сколько стоит его доспех. Нельзя защитить семью, оценив антикварную вазу в коридоре.

Вот почему весь зал смеялся.

Вот только то, что я видел сейчас, не имело ничего общего с оценкой товара.

Я видел людей. Их истинную силу. Их скрытый потенциал. Их слабости, страхи, тайны, которые они прятали за улыбками и титулами.

Генерал Громов, гроза северных границ, герой трёх войн. Официально — ранг В. А надпись над его головой сообщала: «Ранг С, усилен артефактом». Старый хрыч врал о своей настоящей силе.

Граф Петров, который вчера жал мне руку и клялся в вечной дружбе. «Развитие остановлено 6 лет назад». Он упёрся в потолок и с тех пор не вырос ни на волос, но продолжал делать вид, что прогрессирует.

Половина зала тренировалась неправильно. Треть уже достигла предела и не могла двинуться дальше. Четверть скрывала истинный ранг — кто-то завышал, кто-то занижал.

Четыреста человек. Четыреста файлов с информацией, за которую враги заплатили бы горы золота.

И всё это я получил бесплатно, просто посмотрев в нужную сторону.

В прошлой жизни я был тренером. Сорок лет смотрел на людей и учился видеть их потенциал. Находил ошибки в технике с первого взгляда. Брал бездарей и делал из них чемпионов, потому что знал: талант — это десять процентов успеха, остальное — правильная работа.

Теперь этот опыт соединился с даром и превратил торгашескую безделушку в нечто совершенно иное.

Я медленно пошёл к выходу.

Спина прямая. Лицо спокойное. Шаги размеренные. Ничто не выдавало того, что творилось у меня в голове.

Пусть думают, что я сломлен.

Пусть думают, что мой дар бесполезен.

Пусть думают, что видят перед собой неудачника.

Они ошибаются. Все до единого.

Но это их проблемы, а не мои.

Я посмотрел на своих родителей.

Мать стояла, закрыв лицо руками, а над её головой светилась надпись:

«Мария Морн (урождённая Северная). Дар: Огненное копьё, ранг В (потолок: ранг А, недостижим из-за травмы магических путей, полученной 16 лет 8 месяцев назад). Текущее эмоциональное состояние: стыд (64 %), материнская боль (31 %), разочарование (5 %)».

Травма магических путей, полученная шестнадцать лет и восемь месяцев назад — сразу после рождения Артёма.

Она могла стать магом ранга А, одной из сильнейших в Империи. Но при родах что-то пошло не так, и теперь она навсегда застряла на В. Артём не знал об этом, потому что она никогда не рассказывала, и теперь я понимал почему.

Я перевёл взгляд на отца.

Граф Родион Морн возвышался над залом как памятник самому себе — руки сложены за спиной, подбородок чуть приподнят, на лице то самое выражение холодного разочарования, которое он наверняка репетировал перед зеркалом лет двадцать подряд. Идеальная поза скорбящего отца, вынужденного принять горькую правду о недостойном сыне.

Надпись над его головой появлялась медленно, строка за строкой, словно мой дар с трудом продирался сквозь какую-то защиту. Артефакты, скорее всего — отец никогда не выходил из дома без полудюжины амулетов на все случаи жизни.

«Родион Морн. Дар: Пламя возмездия, ранг А (природный потолок достигнут 8 лет назад, дальнейшее развитие невозможно). Текущее эмоциональное состояние: облегчение (41 %), расчёт (35 %), настороженность (5 %), удовлетворение планом (4 %)…»

Сорок один процент облегчения.

Его сын только что опозорился на всю Империю, а он испытывает облегчение. Это странно.

Я читал дальше, и с каждой строкой в груди становилось всё холоднее.

«Скрытая информация: Заказчик контракта на убийство. Объект контракта: Артём Морн. Исполнитель: Гильдия Теней. Дата заключения контракта: 6 дней назад. Бюджет операции: 10 000 золотых. Цель операции: устранение наследника до церемонии Пробуждения во избежание публичного позора рода».

Я перечитал последние строки ещё раз, потому что с первого раза информация отказывалась укладываться в голове.

Заказчик контракта на убийство.

Объект контракта — Артём Морн.

Десять тысяч золотых.

Мой собственный отец заплатил годовой доход небольшого баронства, чтобы меня зарезали во сне.

Знаете, в прошлой жизни я повидал всякое. Учеников, которые подставляли друг друга ради места в сборной. Тренеров, которые сливали своих подопечных за конверт с деньгами. Родителей, которые калечили детей погоней за медалями. Но чтобы отец заказал убийство собственного сына, потому что тот может оказаться недостаточно талантливым…

Это было что-то новенькое даже для моей богатой коллекции дерьмовых человеческих поступков.

Картина складывалась сама собой, деталь за деталью, как пазл, в котором не хватало только последнего кусочка.

Прошлой ночью наёмники пришли не за детьми гостей. Дети были отвлекающим манёвром, красивой ширмой для настоящей цели. Они пришли за мной.

Я тренировался каждое утро в одно и то же время, в шесть часов, на пустой площадке за восточным крылом. Один. Без охраны. Без свидетелей. Вдали от основных зданий, где никто не услышит шум. Идеальная мишень, которая сама себя сервирует на блюдечке с голубой каёмочкой, да ещё и по расписанию.

И кто-то ведь сообщил наёмникам это расписание. Кто-то, кто его знал. Кто-то из нашего дома.

Какое удивительное, поразительное и совершенно невероятное совпадение.

Дальше всё просчитывалось элементарно. Девять профессионалов из лучшей гильдии убийц на континенте против одного сонного мальчишки с деревянной палкой. Полминуты работы, может, меньше, и заказ будет выполнен.

Расследование, разумеется, будет — очень тщательное, очень громкое, с привлечением лучших следователей Империи. И абсолютно, гарантированно безрезультатное, потому что Гильдия Теней потому и стоит таких денег, что не оставляет следов.

А дальше отец получает идеальный расклад.

Мёртвый сын, который никогда не опозорит род на церемонии. Трагедия вместо позора, сочувствие вместо насмешек. И красивую легенду в придачу: героический наследник, павший в неравном бою с убийцами, защищая детей гостей.

Политического капитала от такой истории хватило бы на годы вперёд. Репутация рода не просто сохранена, а приумножена. И, что немаловажно, появляется возможность через год-другой попробовать ещё раз — с младшим сыном, Феликсом.

Десять тысяч золотых за всё это? Смешная цена. Любой торговец назвал бы такую сделку выгодной.

Вот только план пошёл не совсем так, как задумывалось.

Наёмники не учли одной маленькой детали: что в теле избалованного мальчишки теперь сидела душа человека, который тридцать лет учил других людей убивать. И который, как выяснилось, сам не разучился.

Ирония была такой густой, что её можно было намазывать на хлеб.

Отец заплатил десять тысяч, чтобы избежать позора. А я своими руками, сам того не зная, превратил его в героя-отца, вырастившего героя-сына. Вместо мёртвого неудачника он получил живую легенду. Политический капитал, который должен был прийти с моей смертью, пришёл с моей победы.

И теперь он стоял на балконе и не знал, что со всем этим делать.

Я поднял глаза и встретился с ним взглядом.

Отец смотрел на меня сверху вниз, и впервые за весь месяц в этом теле я видел на его лице что-то кроме холодного превосходства. Растерянность, может быть. Или замешательство. Надпись над его головой услужливо обновлялась каждые несколько секунд — он просчитывал варианты, перебирал возможные ходы, пытался понять, как реагировать на сына, который ведёт себя совсем не так, как должен.

Работящий человек. Этого у него не отнять.

Интересно, что он сейчас думает? Что мальчик сломался и ушёл в отрицание? Что шок оказался слишком сильным? Или, может быть, у него шевельнулось что-то похожее на подозрение — смутное, неоформленное ощущение, что с сыном что-то не так?

Впрочем, какая разница. Пусть думает что хочет.

— Артём.

Голос отца прорезал шум зала, и четыреста человек послушно замолчали. Он даже не повысил тон — в этом не было нужды. За двадцать лет в большой политике граф Морн научился говорить так, что его слышали все, кому положено слышать, и не слышал никто, кому не положено.

Полезный навык. Надо будет освоить.

— При сложившихся обстоятельствах, — отец сделал паузу, давая залу проникнуться значимостью момента, — будет разумным продолжить твоё образование в менее публичной обстановке.

«Менее публичная обстановка». Красивая формулировка. Надо запомнить на будущее, вдруг пригодится, когда захочу кого-нибудь сослать на край света.

— Думаю, Академия в Серых Холмах будет рада принять тебя в свои ряды.

Серые Холмы.

В памяти Артёма это название отзывалось глухой тоской и смутными детскими страхами.

Захолустная академия на самой границе с Мёртвыми Землями, в неделе пути от ближайшего приличного города. Место, куда благородные семьи сплавляли детей, о которых хотели забыть. Младших сыновей, которые не оправдали надежд. Дочерей, которые опозорили род неудачным романом. Наследников, которые оказались недостойны наследства.

Кладбище карьер и репутаций. Последняя остановка перед полным забвением. Оттуда в приличное общество не возвращался буквально никто, по крайней мере, Артём не мог вспомнить ни одного примера.

Отец, судя по всему, считал это приговором. Изящной заменой смертной казни, которая не состоялась прошлой ночью.

Надпись над его головой услужливо обновилась, показывая его ожидания от моей реакции. Протест — сорок семь процентов. Слёзы и мольбы — тридцать один. Гневная отповедь — двенадцать. Молчаливое согласие, сопровождаемое видимым отчаянием — восемь. Спокойное принятие — два процента, отмечено как «маловероятно».

Он заранее подготовился к каждому варианту, просчитал ответы на возможные возражения, выстроил аргументацию. Тщательная работа, ничего не скажешь.

Жаль, что совершенно напрасная.

— Прекрасная идея, отец, — сказал я.

Голос прозвучал ровно и спокойно, без малейшей дрожи. Именно так я и хотел.

Зал замер. Четыреста человек уставились на меня, ожидая продолжения — срыва, истерики, хоть какой-то нормальной человеческой реакции на то, что фактически отец только что публично от тебя отрёкся.

А я молча смотрел на отца и наблюдал, как меняются цифры над его головой.

Растерянность поползла вверх: пять процентов, двенадцать, девятнадцать. Следом потянулась настороженность. Он не понимал, что происходит, и это непонимание его беспокоило. Сын должен был плакать, умолять, может быть, кричать о несправедливости. А вместо этого стоял с каменным лицом и соглашался с приговором так, будто ему только что предложили прогулку в парке.

Что-то здесь было не так. Он это чувствовал, но не мог понять, что именно.

Хорошо. Пусть помучается.

— Через три дня, — сказал отец после паузы, которая затянулась чуть дольше, чем следовало бы для человека, полностью контролирующего ситуацию. — Карета будет готова к рассвету.

— Превосходно, — я кивнул с видом человека, которому только что предложили увлекательное путешествие в экзотические края. — Времени как раз хватит, чтобы собрать вещи. Много вещей брать не стоит, полагаю? На границе с Мёртвыми Землями вряд ли понадобятся парадные камзолы.

Кто-то в третьем ряду нервно хихикнул и тут же замолк, прикрыв рот ладонью.

Отец смотрел на меня несколько долгих секунд, и я видел, как за его глазами работает холодный расчётливый ум, перебирая варианты объяснений. Шок. Отрицание. Истерика, принявшая странную форму. Что угодно, кроме очевидного — что его сын просто больше не тот человек, которого он знал.

— Можешь идти, — сказал он наконец.

Я коротко поклонился — ровно настолько, насколько требовал этикет, ни градусом ниже — и спустился с возвышения.

Толпа расступалась передо мной, как вода перед носом корабля. Вчерашние почитатели шарахались в стороны, старательно отводя глаза, будто один взгляд на меня мог заразить их неудачей.

Какие же они все… предсказуемые.

Я шёл через строй бывших союзников, бывших друзей, бывших почитателей — и чувствовал странную лёгкость. Вчера мне пришлось бы улыбаться каждому из них, запоминать имена, титулы, родственные связи, учитывать расклады сил между домами и политические альянсы. Бесконечная игра в вежливость с людьми, которые продали бы меня за медный грош при первой возможности.

А теперь всё это больше не имело значения. Для них я перестал существовать в тот момент, когда церемониймейстер произнёс «ранг Е».

И честно говоря, это было лучшее, что случилось со мной за весь чёртов месяц в этом теле.

Двери закрылись за моей спиной, отрезая шёпот и шорох зала. Я пошёл по гулкому мраморному коридору, и мои шаги отдавались эхом под высокими сводами.

Серые Холмы. Академия для отверженных. Граница с Мёртвыми Землями.

Звучало мрачно. Звучало как конец.

Но у меня было кое-что, чего не было ни у кого другого: дар, который показывал истинный потенциал каждого человека.

А в этой академии для неудачников меня ждали десятки, может быть, сотни молодых магов, которых все списали со счетов. Талантов, которые никто не разглядел. Людей, способных на гораздо большее, чем думали они сами.

В прошлой жизни я занимался именно этим. Брал тех, от кого отказались все тренеры, и делал из них чемпионов. Находил алмазы в куче мусора и гранил их до тех пор, пока они не начинали сиять.

Губы сами растянулись в улыбке — первой искренней за весь этот безумный день.

Серые Холмы, значит.

Это же какой простор для работы открывается…

Три дня прошли в странной подвешенности, когда время вроде бы движется, но ты чувствуешь себя застрявшим в одном моменте.

Поместье Морнов, которое неделю назад встречало меня как героя, теперь словно притихло и старательно делало вид, что меня здесь нет.

Слуги находили срочные дела в противоположном конце коридора, как только я появлялся в поле зрения. Гвардейцы теперь ограничивались сдержанным кивком и быстро отводили взгляд.

Вежливо, разумеется. Корректно. Но то благоговение, с которым на меня смотрели ещё три дня назад, испарилось так быстро, словно его и не было вовсе.

Забавная штука — репутация в аристократическом мире. Один результат церемонии, одна буквочка «Е» вместо ожидаемой «А», и герой превращается в неудобное напоминание о позоре семьи. В ходячий символ несбывшихся надежд.

Никто не говорил об этом вслух, конечно. Здесь не принято тыкать пальцем в чужие неудачи, когда можно просто сделать вид, что человека не существует.

Я бы даже нашёл в этом некоторое извращённое очарование, если бы не понимал, насколько же всё это мелко и предсказуемо.

Ну что ж. Зато выяснилось, кто есть кто. Очень информативные три дня, надо признать.

Только капитан Марек держался иначе.

На второй день он постучал в дверь моей комнаты ближе к вечеру, когда я разбирал вещи и решал, что брать с собой в новую жизнь.

Стук был твёрдым, без малейшей неловкости или жалости. Просто три чётких удара — так стучат военные, когда хотят войти, а не просят разрешения для проформы.

— Наследник, можно войти?

Голос звучал как всегда. Ровно, уважительно, без фальшивой заботы и без презрения. Я уже успел оценить, насколько редко можно услышать нормальный человеческий тон в этом доме за последние дни.

— Входите, капитан.

Дверь открылась, и Марек вошёл, прикрывая её за собой. В тесном пространстве моей спальни его огромная фигура смотрелась почти неуместно — рыжебородый великан среди изящной мебели и книжных полок.

Он провёл рукой по бороде, и я сразу понял, что разговор будет непростым. За двадцать лет военной службы Марек научился говорить чётко и по делу, а когда он мялся и подбирал слова, это означало, что тема действительно важная.

— Я хотел… — начал он и осёкся.

Повис неловкий момент тишины. Марек посмотрел в окно, потом на меня, потом снова в окно, словно там можно было найти подходящие формулировки. Я его не торопил.

В таких разговорах лучше дать человеку высказаться самому, без подсказок. Тем более что мне было любопытно, что именно заставило капитана гвардии мяться у двери, как провинившегося солдата.

— Наследник, то, что сделал граф… — Марек наконец решился и посмотрел мне в глаза. — Ваш отец…

Он снова замолчал, но теперь я видел, что молчание это не от неуверенности, а от сдерживаемой злости. Руки сжались в кулаки, челюсть напряглась под рыжей бородой.

— Это недостойно, — выпалил он наконец, и в голосе прорвалась такая искренняя ярость, что я отвлёкся от вещей и полностью переключился на него. — Недостойно главы великого дома. Вы защитили честь семьи, рисковали жизнью, спасли детей самых влиятельных людей Империи. А он…

Марек покачал головой, и борода качнулась вместе с движением.

— Я служил Морнам двадцать лет, — продолжил он тише, но от этого слова звучали только весомее. — Служил вашему деду, когда тот ещё командовал армиями. Служил вашему отцу с того самого дня, как он унаследовал титул. Я думал, что понимаю, что значит честь этого дома. Что знаю, какими должны быть Морны.

Пауза. Он выпрямился, расправил плечи, и в глазах появилось что-то жёсткое.

— Но то, что я вижу сейчас… это не честь, наследник. Это трусость. Обычная, мелкая трусость человека, который боится за свою репутацию больше, чем дорожит собственным сыном.

Довольно прямолинейно. Без экивоков. Без той дипломатической мягкости, которой здесь принято обёртывать даже самые жёсткие истины. Я невольно проникся уважением к старому вояке. Не каждый решится так откровенно высказаться о своём бывшем командире.

— Сегодня утром я подал прошение об отставке, — объявил Марек, и в голосе не было ни капли сожаления. — Граф принял его без возражений. Даже, я бы сказал, с некоторым облегчением. Видимо, моя честность начала его раздражать в последнее время.

Я смотрел на него, пытаясь понять, к чему он ведёт.

Отставка капитана гвардии после конфликта с главой дома — история обычная. Таких случаев в великих родах случается с завидной регулярностью. Но зачем Марек пришёл рассказывать об этом мне? Попрощаться? Высказать поддержку перед отъездом?

— Наследник, — Марек сделал шаг вперёд, и половицы скрипнули под его весом. — Если вы позволите… я бы хотел отправиться с вами в Серые Холмы.

Вот оно что.

— В качестве телохранителя, — продолжил он, и слова шли уже увереннее, словно он проговаривал то, что давно обдумал. — Наставника. Или просто человека, который помнит, что вы сделали для этой семьи, даже если сама семья предпочла об этом забыть.

Я молчал, переваривая услышанное.

Марек Ковальски. Капитан гвардии дома Морнов. Один из лучших боевых магов своего поколения, ветеран трёх пограничных войн. Человек, которому платили месячное жалование размером с годовой доход небольшой деревни.

И вот он стоит передо мной и предлагает отправиться в забытую богами академию на самом краю цивилизации. Туда, где нет ни денег, ни перспектив, ни малейшего намёка на славу.

Либо он сошёл с ума, либо действительно верит в то, что говорит.

— У меня нет денег, чтобы платить вам, капитан, — сказал я наконец, решив проверить его решимость. — Отец выделил мне минимальное содержание. Его едва хватит на жизнь в самой академии, не говоря уже о том, чтобы нанимать людей.

— Мне не нужны деньги, — Марек покачал головой, и на губах мелькнула кривая усмешка. — У меня есть сбережения, которых хватит на нас обоих года на три, а то и больше, если жить скромно.

А вот это было совсем неожиданно.

— Мне нужна цель, наследник, — продолжил Марек, и в голосе появилось что-то личное. — Все эти годы я служил дому. Защищал стены, обучал гвардейцев, выполнял приказы. Это была хорошая служба, но… только служба.

Он помолчал, и я видел, как он подбирает слова.

— Долгие годы я служил под началом разных людей, — сказал он медленно. — Видел командиров, которые родились с правильной фамилией и думали, что этого достаточно. Видел тех, кто кричал громче всех, но первым бежал, когда запахло жареным. И видел настоящих. Тех, за кем солдаты идут не потому, что приказ, а потому что верят.

Взгляд стал жёстче.

— Настоящих узнаёшь по тому, как человек держится, когда мир рушится вокруг. Большинство ломается — ноет, ищет виноватых или просто сдаётся. А редкие принимают удар, поднимаются и идут дальше.

Марек выпрямился, и в его позе читалось то упрямство, которое бывает только у военных, принявших окончательное решение.

— Вы из таких, наследник. За такими людьми стоит идти. Даже если путь ведёт на край света.

Я посмотрел на него и активировал дар.

Надпись появилась мгновенно, разворачиваясь над головой Марека светящимися строками, которые видел только я.

«Марек Ковальски. Возраст: 53 года. Дар: Усиление тела, ранг В (потолок: ранг А, достижим через 2 года 7 месяцев при оптимизации методики тренировок, текущая методика имеет критическую ошибку в цикле восстановления магической энергии после боя). Текущее эмоциональное состояние: решимость (71 %), уважение к Артёму Морну (24 %), разочарование в графе Родионе (5 %). Искренность предложения: 100 %. Вероятность предательства: 0 %».

Читаю строку за строкой и медленно усмехаюсь.

Ноль процентов предательства. Сто процентов искренности. Ранг А достижим всего через два с половиной года, если исправить ошибку в тренировках, о которой он, судя по всему, даже не подозревает.

Интересно. Очень интересно.

Я медленно протянул Мареку руку.

— Буду рад вашей компании, капитан, — сказал я, и впервые за три дня почувствовал что-то похожее на искреннюю благодарность. — Очень рад.

Марек крепко пожал сжал мою ладонь.

— Тогда считайте меня вашим человеком, наследник, — сказал он просто. — С этого момента и до конца.

Он кивнул, развернулся и вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь. Я остался один и несколько секунд просто смотрел на закрытую дверь.

Первый настоящий союзник.

Неплохое начало.

Я вернулся к вещам, которые складывал в дорожный сундук. Одежда, несколько книг по теории магии, тренировочное оружие. Всё самое необходимое для новой жизни, которая начнётся через два дня.

За окном уже темнело, когда в дверь постучали.

Тихо, неуверенно, совсем не так, как стучал Марек. Скорее робкое царапанье в дверь, чем полноценный стук.

— Войдите.

Дверь приоткрылась медленно, и я понял, что вечер обещает быть интересным.

В комнату вошли две девушки.

Первая — Лиза, младшая служанка лет восемнадцати. Светлые волосы заплетены в простую косу, круглое миловидное лицо, огромные голубые глаза. Вторая была постарше, лет двадцати, с тёмными волосами и более уверенной осанкой, хотя сейчас эта уверенность явно давала трещину.

Обе в тонких ночных рубашках из белого льна, которые даже при свете свечей не оставляли простора для воображения. У Лизы в руках поднос с графином вина и тремя бокалами. Классическое прикрытие для визита, который преследовал совсем другие цели.

Я отложил книгу и откинулся на спинку кресла, разглядывая неожиданных гостей.

Одну девушку отец мог отправить из ложной заботы. Мол, сыну грустно перед отъездом, пусть развеется. Но две сразу — это уже не забота. Это расчёт.

И расчёт довольно циничный, надо признать.

Семнадцатилетний мальчишка, даже если он неплохо владеет клинком, всё равно остаётся семнадцатилетним мальчишкой в плане опыта с женщинами. А Артём до меня был девственником, это я точно знал из его воспоминаний. Мечтал об Алисе, фантазировал, но даже в мыслях дальше целомудренных поцелуев дело не заходило.

Отец явно рассчитывал на простой сценарий: юнец растеряется, попытается справиться с двумя сразу, не сможет толком удовлетворить ни одну, и обе девушки выйдут разочарованные. Это был бы идеальный финальный штрих к портрету неудачника. Мол даже в постели не способен оправдать ожидания.

Тонко. Изящно. И главное — без свидетелей. Только слухи среди прислуги, которые, разумеется, дойдут до нужных ушей.

Жаль только, что батя не учёл одну маленькую деталь.

Я активировал дар, и над головами девушек всплыли знакомые строки.

«Елизавета Смирнова. Возраст: 18 лет. Дар отсутствует (простолюдинка). Задание: от графа Родиона Морна, отправлена к сыну для „развлечения“. Текущее эмоциональное состояние: страх (51 %), смущение (28 %), сочувствие к Артёму (15 %), надежда на отказ (6 %)».

«Анна Воронова. Возраст: 20 лет. Дар отсутствует (простолюдинка). Задание: от графа Родиона Морна, отправлена к сыну для „развлечения“, дополнительная цель — убедиться, что младшая справится с заданием. Текущее эмоциональное состояние: страх (43 %), смущение (31 %), профессиональная обязанность (18 %), сочувствие к Артёму (8 %)».

Картина складывалась сама собой. Лиза — молодая, неопытная, легко управляемая угрозами увольнения. Анна — постарше, опытнее, отправлена как «страховка» и заодно как свидетель провала молодого господина.

Изящно, отец. Очень изящно.

Жаль, что не сработает.

— Господин Артём, — Лиза первой нарушила тишину, и голос дрожал. — Мы… нас прислали. Чтобы составить вам компанию. Перед отъездом.

Она поставила поднос на стол, и бокалы тихо звякнули друг о друга. Руки тряслись.

Я встал с кресла и неспешно подошёл к ним. Обе напряглись, но не отступили. Профессиональная дисциплина прислуги, которой с детства вбивали: приказ господина — закон.

— Что именно вам сказал граф? — спросил я спокойно, глядя сначала на Лизу, потом на Анну.

Девушки переглянулись. Анна первой решилась ответить.

— Граф сказал, что вам будет одиноко перед отъездом, — произнесла она осторожно, и я заметил, как она подбирает слова. — Что мы должны… скрасить вам последнюю ночь в родном доме. И что если мы откажемся или вы будете… недовольны…

Она не закончила, но и так всё было понятно.

— Вас уволят, — закончил я за неё.

Обе кивнули.

— Без рекомендаций, — добавила Лиза тихо, и на глазах заблестели слёзы. — У меня нет семьи, господин. Мне некуда идти. И у Анны…

— У меня младший брат, — Анна сглотнула. — Ему двенадцать. Я отправляю ему деньги на обучение. Если меня уволят…

Классика жанра. Отец выбрал девушек, которые не посмеют отказаться. И которые точно выполнят задание, каким бы неприятным оно ни было.

Я обошёл их медленным кругом, оценивающе. Обе напряглись, чувствуя мой взгляд на себе.

Остановился перед ними. Лиза покраснела и уставилась в пол. Анна держалась увереннее, смотрела мне в глаза, но губы предательски дрожали.

— Мы постараемся, господин, — тихо произнесла Анна. — Сделаем всё, чтобы вам было… приятно.

Искренне. Они действительно хотят помочь. Выполнить приказ и при этом не причинить мне дискомфорта. Бедняжки понятия не имеют, что их используют.

Впрочем, это к лучшему. Пусть не знают.

Я взял бокал с подноса, налил вина и сделал медленный глоток. Девушки стояли молча, не зная, что делать дальше.

— Закройте дверь на замок, — сказал я спокойно.

За спиной щёлкнул замок.

— А теперь снимите рубашки.

Пауза. Шорох ткани. Я обернулся и увидел их — двух девушек без одежды, стоящих перед кроватью. Лиза пыталась прикрыться руками, Анна держалась чуть увереннее, но пальцы дрожали.

Я подошёл ближе и остановился в шаге от них.

— Не бойтесь, — сказал я тихо, глядя им в глаза. — Обещаю, что к утру вы выйдете отсюда счастливыми. С воспоминаниями на всю жизнь.

Я провёл пальцем по щеке Лизы, и она закрыла глаза, вздрагивая от прикосновения. Кожа под пальцами была тёплой, нежной, и я чувствовал, как участился её пульс на шее.

Граф ждёт провала? Он его получит. Только провалится не тот, на кого он рассчитывал.

Я взял Лизу за руку и подвёл к кровати, ощущая, как дрожат её пальцы в моей ладони. Усадил на край, потом взял за руку Анну и усадил рядом. Они сидели, прижавшись друг к другу плечами, и смотрели на меня широко распахнутыми глазами — Лиза с откровенным страхом и волнением, Анна с попыткой сохранить хоть каплю самообладания.

И я начал.

В прошлой жизни у меня был опыт, и немалый. Пятьдесят четыре года в теле взрослого мужчины оставляют свой след, учат понимать женское тело лучше, чем большинство лекарей понимают анатомические атласы.

Я знал точки, прикосновение к которым вызывает дрожь. Знал ритмы и темп, которые доводят до грани. Знал, как работать с двумя одновременно, не оставляя ни одну без внимания. И главное — я знал, что женщинам нужна не грубая сила и торопливость юнца, а терпение, внимание к деталям и готовность слушать их тело.

Я начал медленно, давая им привыкнуть к прикосновениям. Сначала просто поцелуи — долгие, глубокие, исследующие. Лиза робко отвечала, её губы были мягкими и неопытными, каждое движение неуверенным. Я чувствовал, как она постепенно расслабляется, как напряжение уходит из плеч, как дыхание становится чаще.

Потом переключился на Анну, и она встретила поцелуй увереннее, пыталась взять инициативу, но я не дал, мягко направляя, показывая, кто здесь главный. Когда наши губы разомкнулись, её щёки горели, а в глазах появился новый блеск.

Я перевёл внимание на их тела, не торопясь, изучая каждый изгиб. Лиза вздрогнула, когда мои пальцы скользнули по её шее вниз к ключицам, задержались на мгновение, потом продолжили путь ниже. Её грудь была небольшой, упругой, идеально помещалась в ладони, и когда я провёл большим пальцем по соску, она ахнула так, будто её ударило током.

— Не двигайся, — сказал я тихо, когда её руки потянулись ко мне. — Просто чувствуй.

Она закусила губу и кивнула, замирая под моими руками. Я продолжал ласкать её грудь, чувствуя, как под пальцами твердеют соски, как учащается её дыхание, как тело начинает выгибаться навстречу прикосновениям.

Анна наблюдала за происходящим, и я видел, как быстро поднимается и опускается её собственная грудь — чуть больше, чем у Лизы, с более тёмными сосками, которые уже были твёрдыми от возбуждения. Она пыталась сохранять спокойствие, но когда я перевёл внимание на неё, наклонился и взял её сосок в рот, контроль дал трещину. Тихий стон вырвался из её горла, и пальцы вплелись в мои волосы.

Я работал языком, зубами, губами, чувствуя, как она выгибается, как пытается прижать меня ближе. Вторая рука скользнула вниз по её животу, останавливаясь у бедра, поглаживая нежную кожу внутренней стороны, не торопясь двигаться выше. Дразня. Заставляя ждать.

Лиза рядом смотрела, и её дыхание сбилось окончательно. Я видел, как она сжимает бёдра, пытаясь унять нарастающее возбуждение.

Первый настоящий крик раздался минут через двадцать, когда мои пальцы нашли у Лизы то самое место, о существовании которого она, судя по реакции, даже не подозревала. Её тело выгнулось дугой, руки вцепились в простыни, а из горла вырвался протяжный вопль, который эхом отразился от стен и наверняка прокатился по всему этажу.

Я не пытался заставить её быть тише. Наоборот. Пусть слышат. Пусть каждый в этом проклятом поместье слышит, что происходит в комнате опального наследника.

Дал ей несколько секунд на восстановление — её тело всё ещё содрогалось от остаточных спазмов, глаза были закрыты, на губах блуждала ошеломлённая улыбка — и переключился на Анну. Она уже была на грани, тело напряжено как тетива лука, готовая выстрелить, и когда мои пальцы вошли в неё, одновременно с языком на груди, сопротивление рухнуло мгновенно.

Её крик был громче, чем у Лизы, более низким и хриплым, и длился так долго, что я начал считать секунды. Восемь. Девять. Десять. Когда она наконец затихла, обмякая на кровати, лицо горело румянцем, волосы растрепались, а на коже выступили капельки пота.

Две девушки лежали передо мной, тяжело дыша, и я позволил себе усмешку.

Это была только разминка.

Следующие несколько часов превратились в методичное доказательство того, что семнадцатилетнее тело может вместить опыт пятидесяти четырёх лет. Я менял позиции, комбинировал, экспериментировал. Работал с обеими одновременно или фокусировался на одной, пока вторая восстанавливалась и наблюдала, что только усиливало её собственное возбуждение.

Лиза оказалась невероятно чувствительной — каждое прикосновение вызывало у неё такую бурную реакцию, что я мог довести её до оргазма снова и снова, едва давая передышку. Анна была выносливее, но когда её барьеры рушились, она теряла контроль полностью, кричала без стеснения, царапала мне спину, впивалась зубами в плечо.

Я перестал считать их оргазмы где-то после десятого у каждой. Они сливались в непрерывную волну удовольствия — едва одна заканчивала, как начиналась другая, а потом обе одновременно, их голоса сплетались в общий вопль экстаза. Простыни под нами промокли насквозь, воздух в комнате стал густым от запаха секса и пота, а кровать била о стену с таким ритмом, что я был уверен — звук слышен в соседнем баронстве.

И это было именно то, что мне нужно.

Где-то после полуночи обе начали терять связность речи. Слова превратились в обрывки фраз, фразы в стоны, стоны в нечленораздельные крики. Лиза в какой-то момент попыталась что-то сказать, но получилось только: «Я… не могу… больше… пожалуйста… ещё…» И снова кончила, изгибаясь всем телом.

Молодость имела свои преимущества. Это тело восстанавливалось быстро, выносливость казалась почти бесконечной, и там, где пятидесятичетырёхлетний мужчина уже давно выдохся бы, семнадцатилетний продолжал без малейших признаков усталости.

Когда за окном начало светать, я наконец позволил себе остановиться.

Лиза и Анна лежали на кровати, переплетённые в беспорядочном клубке конечностей, и выглядели так, будто через них прошёл ураган. Волосы спутались и прилипли к влажной коже, на шеях и плечах краснели следы от засосов и поцелуев, губы распухли. На лицах застыло выражение абсолютного блаженства — такое, какое бывает только после действительно хорошего секса. Тела всё ещё подрагивали от остаточных спазмов, даже в полудрёме.

Я встал с кровати, чувствуя приятную усталость в мышцах, и подошёл к окну. Распахнул створки, и в комнату ворвался свежий утренний воздух, прохладный после ночной духоты. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотые тона. Где-то внизу уже проснулись первые слуги, послышались голоса, звон ведра у колодца.

Красиво. И символично.

Новый день. Новое начало. И идеальный прощальный подарок «дорогому папочке».

Я обернулся к девушкам. Лиза уже начинала приходить в себя, моргала, пытаясь сфокусировать взгляд. Анна лежала неподвижно, только грудь мерно вздымалась.

— Вам пора, — сказал я спокойно. — Скоро поместье проснётся.

Лиза попыталась встать и чуть не упала. Ноги не держали. Я подхватил её за локоть, помог добраться до рубашки. Анна тоже пришлось помогать — она держалась на ногах чуть лучше, но ненамного.

Они натянули рубашки, морщась от боли во всём теле. Я видел, как они переглядываются, и на лицах читалось одно и то же выражение: это действительно произошло?

— Господин Артём, — Лиза первой нашла голос, хриплый и севший. — Это было… я даже не знаю, как…

— Лучшая ночь в вашей жизни, — закончил я за неё с усмешкой. — Я же обещал.

Анна смотрела на меня, и в глазах было что-то новое. Не страх. Не покорность. Что-то похожее на благоговение.

— Когда экономка спросит о результатах ночи, — сказал я, подходя к двери и открывая замок, — расскажите ей правду. Всё, как было. Не приукрашивая и не преуменьшая.

Они кивнули.

— И передайте графу, — добавил я, открывая дверь, — что я очень благодарен за подарок.

Лиза и Анна вышли в коридор, держась за стены и друг за друга. Я проводил их взглядом и закрыл дверь, потом вернулся к окну и распахнул его настежь.

Внизу во дворе уже был отец.

Он стоял у входа в главное здание и разговаривал с главной экономкой — пожилой женщиной в строгом чёрном платье. Судя по жестам, обсуждали что-то хозяйственное, возможно, подготовку к моему отъезду. Граф выглядел спокойным, собранным, каким и должен быть глава великого дома ранним утром.

А потом из бокового входа появились они.

Лиза и Анна медленно шли через двор к служебным помещениям, держась за стены и друг за друга. Походка неуверенная, ноги явно плохо слушались, но на лицах было написано такое откровенное, сияющее блаженство, что его невозможно было не заметить даже издалека.

Растрепанные волосы, мятые рубашки, характерная походка женщин, которые только что пережили лучшую ночь своей жизни и совершенно не пытались этого скрыть.

Экономка увидела их первой и замерла на полуслове, роняя папку с бумагами. Отец проследил за её взглядом и обернулся, и я с удовольствием наблюдал, как его лицо начинает каменеть, превращаясь в холодную маску, за которой бушевало осознание полного провала задуманного плана.

Он смотрел на девушек, потом на экономку, которая суетливо подбирала разлетевшиеся бумаги, потом снова на Лизу и Анну, проплывающих мимо в своём блаженном оцепенении и даже не замечающих, что граф стоит в трёх шагах.

Лиза вдруг споткнулась о собственные ноги, и Анна подхватила её за локоть. Обе негромко рассмеялись — тихий, счастливый смех женщин, которых только что щедро одарила жизнь, и этот смех был слышен в утренней тишине двора слишком хорошо.

Я видел, как отец шагнул вперёд, хотел что-то сказать, может быть, окликнуть их, но в последний момент остановился.

Ну в самом деле, что он мог им предъявить? Девушки выполнили приказ, технически всё прошло именно так, как он велел — составить компанию молодому господину перед отъездом. А то, что результат оказался диаметрально противоположным ожидаемому, это уже совсем другой разговор.

Граф медленно поднял голову и посмотрел прямо на окно моей комнаты.

Я не прятался, стоя на виду, и когда наши глаза встретились через расстояние утреннего двора, медленно поднял руку и помахал ему. Дружелюбно, почти весело, с широкой улыбкой на лице.

Потом поднял два пальца — классический победный знак.

Лицо отца мгновенно налилось багровым румянцем, скулы напряглись до предела, и на одну долгую секунду мне показалось, что он сейчас просто плюнет на все приличия и запустит в меня огненным шаром прямо здесь, на глазах у прислуги.

Но старый лис взял себя в руки. Развернулся на каблуках и быстрым, резким шагом пошёл обратно в главное здание. Экономка засуетилась, торопливо подбирая последние бумаги, и мелкими шажками заспешила следом.

Я закрыл окно и позволил себе тихий смешок.

Спасибо тебе, Родион. Спасибо за урок, за наглядную демонстрацию того, что твои тщательно выстроенные планы можно не просто провалить, а развернуть на сто восемьдесят градусов и использовать против тебя же. Спасибо за то, что дал мне возможность показать — я не тот наивный мальчишка, за которого ты меня принимаешь.

Через три часа приедет карета. Через три часа я покину это поместье навсегда и отправлюсь в Серые Холмы, на край цивилизованного мира.

Но этот финальный аккорд, этот последний прощальный плевок в лицо графу Родиону Морну…

Урок окончен, батя. И надеюсь, ты его хорошо запомнил.

Марек развернул на коленях потрёпанную карту и провёл пальцем по извилистой линии маршрута, останавливаясь на развилке.

— Здесь должна быть дорога на Каменный Брод. Людное место, патрули должны проезжать минимум дважды в день.

Ключевое слово — «должны». На практике имперская гвардия обладала удивительной способностью не замечать того, за что им хорошо заплатили. Особенно на дальних участках, где до ближайшего гарнизона три часа пути, а свидетелей можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Дорога идёт мимо, — Марек сложил карту и убрал её в нагрудный карман. — Можем проехать, не останавливаясь. Патруль рано или поздно подъедет и разберётся.

Я посмотрел на небо. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая облака в тревожный оранжево-красный цвет, и воздух уже начинал холодеть по-вечернему. Оставался всего час светлого времени, может, чуть больше.

Патруль рано или поздно подъедет. Вопрос в том, что они найдут к тому моменту. Дым был густой, чёрный, свежий — кто-то там горел прямо сейчас, или уже сгорел, пока мы тут сидели и обсуждали варианты.

— Проверим, что случилось, — сказал я.

Марек медленно повернулся ко мне, и я видел, как в его глазах идёт быстрый расчёт. Он подбирал аргументы, выстраивал логическую цепочку, готовился переубедить.

— Наследник, со всем уважением, но это не наше дело, — сказал он ровно, без давления, просто констатируя факт.

— А чьё тогда?

— Местных властей. Патруля. Кого угодно, кроме нас.

Он постучал пальцем по карте в кармане.

— Я везу вас в академию. Живого, целого, без дырок в боках. Это моя работа, за которую я отвечаю. А лезть в чужую заварушку, когда мы даже не знаем, что там происходит…

— Может, там кто-то ещё жив и ждёт помощи.

— Может, там восемь бандитов с луками ждут следующего простака, — Марек не повысил голос, но тон стал жёстче. — И они с радостью добавят нас к общему счёту жертв.

Он помолчал, потом выдохнул и потёр переносицу.

— Хорошо. Тогда делаем так: я схожу один, быстро осмотрюсь и вернусь с докладом. Вы остаётесь здесь, в карете, с кучером. Если через полчаса не вернусь — он везёт вас дальше, без оглядки.

— Нет, — я покачал головой. — Идём вместе.

— Наследник…

— Спорить бесползено, капитан.

Марек смотрел на меня долгих пять секунд, и я держал его взгляд, не моргая и не отводя глаз. В прошлой жизни я достаточно раз смотрел в упрямые физиономии учеников, которые думали, что лучше меня знают, как им тренироваться.

Поэтому научился не отступать первым. Если они почуют неуверенность, то считай всё — проиграл.

Вот и капитан медленно кивнул, соглашаясь с неизбежным.

— Ладно, наследник. Но тогда делаем строго по-моему, без споров и самодеятельности.

Он полез в карман и достал маленький кожаный мешочек, затянутый шнурком. Развязал его одной рукой и высыпал на ладонь щепотку серого пепла.

Зачем ему пепел в кармане? Какое-то военное суеверие?

Марек поднял руку и подбросил пепел в воздух. Серая пыль повисла на мгновение в неподвижном воздухе, потом медленно потянулась тонкой струйкой в сторону дыма над деревьями.

А, понял. Проверяет направление ветра. Чтобы знать, с какой стороны подходить, чтобы собаки или кони нас не учуяли раньше времени.

Умно, старик. Двадцать лет службы научили тебя думать на три шага вперёд.

— Хорошо, — Марек проводил взглядом последние частицы пепла, убедился в направлении ветра и кивнул себе. — Ветер дует от места нападения к нам. Значит, если там остались собаки или лошади, они нас не почуют. Подходим с подветренной стороны, через рощу слева от дороги. Тихо и осторожно.

Он повернулся ко мне, и выражение лица стало жёстким, командирским.

— Слушайте внимательно, наследник, потому что повторять не буду. Там может быть засада. Может быть ловушка. Может быть вообще что угодно, от раненых бандитов до целой банды, которая ждёт подмоги. Поэтому правила простые: я иду первым, вы идёте за мной и делаете ровно то, что я делаю. Я остановлюсь — вы встанете на месте. Я присяду — вы присядете. Я побегу — бежите следом, не раздумывая и не задавая вопросов. Всё понятно?

— Понятно, капитан.

— И ещё одно, — Марек не отводил взгляда. — Если там начнётся драка и я крикну «назад» — вы немедленно бежите к карете. Без героизма, без попыток мне помочь, без глупостей. Просто разворачиваетесь и бежите что есть сил. Это тоже ясно?

Я кивнул, хотя оба мы прекрасно понимали, что если дело дойдёт до этого крика, я вряд ли его послушаю. Но Марек, видимо, удовлетворился формальным согласием.

Он постучал костяшками в окошко кареты. Кучер вздрогнул от неожиданности и обернулся, и на лице у него было написано, что он уже минут десять напряжённо прислушивался к нашему разговору и примерно представлял, чем это всё закончится.

— Останавливайся здесь и жди нас, — сказал Марек коротко. — Полчаса. Если мы не вернёмся за полчаса — едешь дальше по дороге и ищешь ближайший патруль. Докладываешь им, что видел дым, что мы пошли проверить и не вернулись. Всё понял?

Кучер сглотнул, и кадык дёрнулся на худой шее. Он кивнул, но в глазах читался вопрос: «А если я патруль не найду? Если они тоже куда-то пропали?». Вопрос, кстати, разумный, учитывая местную специфику работы имперской гвардии, но задавать его вслух кучер явно не решался.

Умный мужик. Знает, когда лучше промолчать.

Карета остановилась у края дороги, колёса глухо скрипнули по утрамбованной земле. Мы спрыгнули на траву, примятую множеством колёс и копыт. Она была сухая, хрустела под сапогами, и от неё шёл слабый запах пыли и увядающих трав. Вечерний воздух холодел быстро, и я почувствовал, как по рукам пробежала лёгкая дрожь — не от страха, а просто от перепада температуры после душного нутра кареты.

Марек медленно и внимательно огляделся вокруг, поворачивая голову по секторам, как учат разведчиков. Холм справа загораживал прямой обзор на место, где поднимался дым. Роща слева от дороги давала хорошее укрытие для подхода, но одновременно в ней мог сидеть выставленный дозорный, если нападавшие были достаточно умны. Поле впереди было открытым и голым, без единого кустика — нас там заметили бы за километр.

Капитан проверил, куда падают длинные тени от деревьев в свете заходящего солнца, с какой стороны свет будет бить в глаза, откуда противник увидит силуэты первыми. Просчитал, где лучше двигаться, а где остановиться и переждать.

Профессионализм в каждом движении.

— Идём через рощу, — сказал Марек тихо, почти шёпотом, хотя до места нападения было ещё добрых три сотни шагов. — Деревья там стоят плотно, укрытий хватит. Если что-то пойдёт не так и придётся драться — будет куда отступить и где укрыться от стрел.

Он вытащил меч из ножен медленным, контролируемым движением, не дав металлу звякнуть о кромку. Держал клинок вдоль ноги остриём вниз, но я видел, как пальцы легко и уверенно лежат на рукояти — в любую секунду он мог развернуть лезвие и ударить.

Мы вошли в рощу, и сразу стало темнее — кроны деревьев задерживали последние лучи заходящего солнца. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, и Марек двигался так осторожно, будто шёл по минному полю. Каждый шаг проверял, прежде чем перенести вес. Каждые двадцать шагов замирал, прислушивался к звукам леса, оглядывался не только вперёд, но и назад, и по сторонам.

Земля была сухая, и на ней явно виднелись глубокие колеи от тяжёлых колёс, идущих в одном направлении. Марек присел на корточки и провёл пальцами по одной из борозд, потрогал землю, проверяя влажность и глубину следа.

— Три повозки прошли, — пробормотал он себе под нос, складывая картину в голове. — Или одна большая карета с тяжёлой охраной. Недавно, час назад максимум. Может, даже меньше.

Он поднялся, вытер ладони о штаны и посмотрел на меня. В глазах читалась готовность развернуться и уйти прямо сейчас, пока не поздно.

— Дальше идём ещё тише, наследник. И держитесь строго за мной.

Я кивнул.

Мы двинулись дальше, углубляясь в рощу, и запах дыма становился сильнее с каждым шагом. К нему примешивался ещё один запах — сладковатый, тошнотворный и очень узнаваемый.

Запах смерти.

Я напрягал слух, пытаясь уловить хоть какие-то звуки — голоса, крики, стоны раненых, что угодно. Но вокруг была только тишина, нарушаемая редким шорохом листвы под нашими ногами и далёким потрескиванием огня.

Слишком тихо. Слишком спокойно для места, где совсем недавно шла резня.

Либо все мертвы, либо нападавшие ещё здесь и ждут.

Мы обогнули холм, двигаясь от дерева к дереву, и я не задумываясь активировал дар. Это уже стало рефлексом, как проверка слепых зон перед ударом. За редкими стволами, сквозь листву, мерцали полупрозрачные надписи. Несколько человек. Живых.

Марек внезапно замер и поднял руку, сжав пальцы в кулак. Знак «стоп». Он застыл на месте секунд десять, и я видел, как напряжённо он прислушивается — голова чуть наклонена, глаза прищурены. Потом медленно кивнул себе и двинулся дальше, ещё осторожнее, ставя ноги так, будто под каждым листком могла лежать ловушка.

Когда мы вышли на край рощи, картина перед нами открылась во всей красе.

Богатая карета лежала на боку метрах в двадцати от дороги. Колёса торчали в небо, дверцы вырваны с петель и валялись рядом. Чуть поодаль догорали два обоза, испуская густой чёрный дым, от которого щипало в носу даже на этом расстоянии. Пахло паленым деревом, горелой тканью и чем-то кислым — то ли кожей, то ли пергаментом. Видимо, наёмники решили уничтожить улики вместе с багажом. Обстоятельные ребята.

Упряжь разорвана и брошена в траву. Кучер лежал лицом вниз в тёмной луже, которая уже начала впитываться в землю по краям. Спина утыкана стрелами — три торчали между лопаток, ещё одна в пояснице. Стреляли либо с расстояния, либо по убегающей жертве.

Два телохранителя в дорогих доспехах лежали чуть поодаль. У одного в рёбрах торчало копьё, и вокруг раны доспех был согнут внутрь от силы удара. У второго горло вспорото почти до позвоночника, голова запрокинута под неестественным углом, и кровь залила грудь целиком.

Вокруг стояли восемь человек в одинаковой кожаной броне коричневого цвета. Не разбойники — это было видно сразу. Разбойники носят что попало, кто во что горазд. Эти были экипированы как военная единица: одинаковое снаряжение, одинаковые ремни, даже мечи висели на одной высоте.

Крупный мужчина с уродливым шрамом через всё лицо — от левого виска до подбородка, толстый, давний — стоял над телом телохранителя и методично вытирал меч о край плаща мертвеца.

Остальные копались в карете и вокруг неё. Перебрасывались короткими фразами, перекидывали друг другу найденные вещи. Два кошелька, шкатулку, связку каких-то документов. Работали быстро, но без суеты. Как грузчики на рынке.

Я посмотрел на главаря и дал дару сделать своё дело.

«Фёдор Каменев. Возраст: 38 лет. Дар: Усиление удара, ранг C».

Пробежался взглядом по остальным. Ранги D и C, никого выдающегося. Середнячки. На поясах у всех одинаковое клеймо — стилизованный медведь, встающий на задние лапы. Где-то я это уже видел. Герб какого-то дома? Частная охранная гильдия?

Марек не рванул вперёд сразу, а присел за кустом и начал методично изучать обстановку. Считал людей, оценивал вооружение, смотрел, как они двигаются и взаимодействуют.

— Восемь, — прошептал он через минуту, наклонившись ко мне. — Все вооружены. Двое с луками, остальные с оружием ближнего боя. Главарь — тот, со шрамом. Видите, как остальные на него косятся, когда говорят? Слушаются.

Он помолчал, разглядывая их дольше.

— Это не шайка. Смотрите, как держат оружие, как стоят. У них есть порядок. Привычка работать вместе. Наёмники, наследник. Хорошие. Может, даже гвардейцы на левой подработке. Профессионалы, короче.

— Их цель ещё в карете, — сказал я тихо. — И ещё жива.

Марек бросил на меня быстрый взгляд, но вопросов не задал. За дни в дороге он, кажется, привык к тому, что я иногда знаю то, чего знать не должен.

— Тогда времени мало, — он снова посмотрел на наёмников. — Минута, может две. Дольше ждать не будут.

Он помолчал, и я видел, как в голове идёт расчёт. Оценка сил, рисков, шансов выжить.

— Восемь против двух — хреновый расклад, наследник. Очень хреновый. Но если будет атаковать, то действовать надо быстро. Внезапно. Пока они не опомнились.

Он развернулся ко мне полностью и посмотрел прямо в глаза.

— Последний раз спрашиваю, и хочу честный ответ. Вы уверены? Мы можем уйти прямо сейчас. Тихо отползти, найти патруль, доложить им. Пусть они разбираются. Мы не обязаны за всех подряд жизнями рисковать.

Я посмотрел на карету. На мёртвых телохранителей, которые сделали свою работу до конца и погибли, защищая того, кого должны были защищать. На наёмников, которые спокойно, без спешки, заканчивали чужой заказ за чужие деньги. На солнце, которое висело всё ниже.

— Патруль придёт через час, если придёт вообще, — сказал я. — А тому, кто в карете, осталось жить минуты три. Может, меньше.

Марек медленно выдохнул через нос.

— Ладно. Тогда делаем так: я беру лучников. Остальные — на ваше усмотрение, но держитесь ближе ко мне. Если прижмут — кричите, подстрахую.

Он огляделся, оценивая расстояния и укрытия.

— Подходим тихо, максимально близко. Как только я двинусь — вы за мной, без промедления. Бить быстро, жёстко, не давать опомниться. Понятно?

— Понятно.

— И главное, — Марек посмотрел мне в глаза, — никакого героизма. Если что-то пойдёт не так — сразу бегите.

Он поднялся в полусогнутой позе и двинулся вперёд, используя каждый куст, каждое дерево как укрытие. Я шёл следом, стараясь не шуметь и ступать туда, куда ступал он.

Мы приблизились метров на двадцать. Наёмники продолжали копаться в карете и вокруг неё, перебрасываясь короткими фразами. Лучники стояли чуть поодаль, расслабленно, луки в руках, но тетива не натянута. Они явно не ждали проблем.

Капитан показал на лучников, потом на себя. Потом на остальных — на меня. Я кивнул.

Он сосчитал на пальцах. Три. Два. Один.

Марек сорвался с места и ринулся вперёд. Я бежал за ним, и сердце колотилось так, что слышно было в ушах.

Первый лучник заметил движение и начал разворачиваться, но Марек был уже в трёх шагах. Наёмник попытался натянуть тетиву, не успел — капитан ударил его в грудь с такой силой, что раздался хруст ломающихся рёбер. Лучник отлетел назад, упал, и Марек добил его мечом, уже разворачиваясь ко второму.

Второй лучник был быстрее. Успел выстрелить почти в упор. Стрела ударила Марека в плечо, пробив край доспеха, но капитан даже не замедлился. Рванулся вперёд, закрыл дистанцию за два прыжка и ударил мечом сверху вниз. Лучник попытался прикрыться луком — дерево треснуло пополам, и лезвие прошло дальше, в ключицу.

Остальные наёмники среагировали не сразу — секунды две-три они просто пытались понять, что происходит. Этого хватило.

Я активировал дар на бегу, просматривая тех, кто ближе всех. Первый — тот, что с мечом, стоял спиной ко мне, метрах в пяти. Дар показал: усиление физической силы, ранг D, медленный, полагается на мощь.

Я врезался в него сзади, не давая развернуться, и ударил рукоятью меча по затылку. Наёмник рухнул на колени, я добил его ударом в основание черепа.

Второй уже разворачивался, меч наготове. Левша. Любит давить агрессией.

Он атаковал первым — удар слева, быстрый. Я отбил, но он сразу пошёл вторым, третьим, давил темпом. Я отступал, блокировал, искал брешь.

Свист справа. Ещё один наёмник заходил сбоку, пытался взять в клещи. Хреново. Двое одновременно — это плохой расклад.

Я дёрнулся назад, схватил первого за ворот доспеха и рванул на себя, одновременно подставляя под удар второго. Меч вошёл ему в бок, наёмник взвыл. Я оттолкнул его на товарища, оба запутались, и я воспользовался моментом — ударил одного в горло, второго в живот.

Главарь и ещё трое бежали к нам, но Марек уже двигался им навстречу.

Печать на его руке вспыхнула ярким оранжевым пламенем, и узоры поползли вверх по предплечью, оплетая плечо светящимися линиями. Воздух вокруг капитана задрожал от жара, исходящего от печати, и я увидел, как напряглись мышцы под доспехом.

Усиление тела, ранг В. Сейчас я пойму, что это значит на практике.

Первый наёмник попытался атаковать, размахнулся мечом. Марек даже не заблокировал — просто поймал лезвие левой рукой в перчатке. Металл звякнул о металл, но меч не прошёл дальше. Наёмник дёрнул оружие на себя, пытаясь вырвать. Марек сжал кулак, и я услышал противный скрежет — лезвие согнулось, потом треснуло пополам.

Наёмник уставился на обломок меча в своей руке, не веря глазам. Марек ударил его в грудь кулаком — не мечом, просто кулаком. Удар был такой силы, что я услышал хруст ломающихся рёбер даже на расстоянии. Наёмник отлетел на три метра назад, как тряпичная кукла, ударился о карету и осел на землю, не дыша.

Вот это да.

Второй наёмник выставил деревянный щит, усиленный металлическими полосами, и попытался прикрыться. Разумное решение против обычного противника.

Но Марек взял и просто врезал по нему кулаком.

Дерево треснуло с таким звуком, будто в него попала молния. Металлические полосы согнулись, и кулак прошёл насквозь, пробив щит как бумагу. Дальше он вошёл в лицо наёмника, разом проломив нос, челюсть и лоб. Голова дёрнулась назад под неестественным углом, тело обмякло и рухнуло, а Марек уже разворачивался к следующему.

Третий наёмник понял, что ему ничего не светит, и попытался сбежать. Марек оттолкнулся от земли и прыгнул — не побежал, а именно прыгнул. Три метра он пролетел в один прыжок, приземлился рядом с беглецом и ударил рукоятью меча по затылку. Удар был таким сильным, что я увидел, как шея дёрнулась вперёд, и наёмник упал лицом вниз, не издав ни звука.

Главарь замер, глядя на согнутый меч в траве, на пробитый щит, из которого торчали осколки дерева и куски металла. Потом медленно перевёл взгляд на мёртвых товарищей. На нас.

Тридцать секунд. Может, сорок. Восемь профессиональных наёмников.

Он стоял один, тяжело дыша, меч всё ещё в руке. Математика была проста и очевидна даже для него. Один против двух. Причём эти двое только что разнесли семерых, и один из них ломает мечи голыми руками.

Меч полетел на траву.

— Сдаюсь, — сказал он хрипло. — В поясе восемьсот золотых. Можете забрать. Только не убивайте…

Я активировал дар.

«Текущее эмоциональное состояние: страх (45 %), расчёт (32 %), готовность к побегу (23 %). Ложь: 87 %. Истинное намерение: отвлечь внимание, выиграть время для атаки или бегства».

— Нет, — сказал я коротко.

Его глаза сузились.

— Восемьсот золотых, — повторил он медленно. — Годовой доход деревни. Ты правда отказываешься?

Я посмотрел на тела телохранителей в лужах крови.

— Ты убил людей. Вырезал их, как скотину. Таких я не отпускаю.

Что-то изменилось в его лице — понимание того, что торговаться бесполезно. Его рука дёрнулась к рукаву, и я увидел блеск металла.

Марек среагировал быстрее. Его меч прошёл по горлу главаря одним плавным движением, и кровь хлынула фонтаном, почти чёрная в вечернем свете. Главарь схватился за рану обеими руками, губы шевелились, пытаясь что-то сказать, но вместо слов изо рта шли только хрипы и кровавые пузыри. Он опустился на колени, потом медленно завалился вперёд лицом в траву и затих.

Тишину нарушало только потрескивание догорающих обозов и стоны раненого наёмника где-то позади.

Я опустил меч и пошёл к ближайшему камню, чувствуя, как ноги становятся ватными. Адреналин начинал выветриваться, и руки предательски дрожали. Присел на холодный камень, пытаясь отдышаться. Рёбра ныли тупой, ноющей болью, и каждый вдох отдавался неприятным покалыванием в боку.

Бой длился минуту, может, чуть больше. Но тело помнило, что ещё не зажило после той ночной схватки в поместье.

Марек подошёл, окинул меня оценивающим взглядом.

— Целы?

— Да. Рёбра ноют, но терпимо.

Марек кивнул и двинулся к перевёрнутой карете. Я поднялся с камня, придерживая бок, и пошёл следом, стараясь дышать неглубоко.

Капитан остановился у сорванной дверцы и заглянул внутрь. На секунду замер, потом обернулся ко мне.

— Наследник. Здесь женщина. Живая.

Я подошёл ближе и посмотрел туда же.

Она сидела в углу перевёрнутой кареты, прижавшись спиной к дорогой обивке, и даже сквозь грязь, кровь и растрепанные волосы было видно, что она красива. Очень красива. Тёмные волосы рассыпались по плечам волнами, обрамляя тонкое лицо с правильными чертами. Лицо было забрызгано засохшей кровью — чужой, судя по тому, что сама она цела, — но это не портило картину. Скорее придавало ей какой-то драматичности.

Глаза широко распахнуты, тёмные, почти чёрные в полумраке кареты, и в них читалось всё сразу: страх, надежда, облегчение, отчаяние. Она смотрела на нас так, будто не могла поверить, что мы настоящие.

Платье из тяжёлого шёлка, явно дорогое, с золотой вышивкой по краям, теперь измято и порвано на плече. На шее массивное ожерелье с крупными изумрудами, которые даже в тусклом свете ловили блики и отбрасывали зелёные отсветы на бледную кожу. Одно такое украшение стоило, наверное, больше, чем дом обычного горожанина вместе с участком земли.

Аристократка. Причём не мелкая.

«Елена Стрельцова. Возраст: 32 года. Дар: Эмпатическое восприятие, ранг D. Статус: вдова барона Алексея Стрельцова. Текущее эмоциональное состояние: страх (67 %), благодарность (24 %), облегчение (9 %). Физиологические показатели: пульс 98 ударов в минуту, дыхание учащённое, артериальное давление повышено».

Интересно. На некоторых людей дар выдаёт только базовую информацию — имя, возраст, ранг дара. На других показывает эмоции. На третьих ещё и физиологию, как сейчас. Почему так происходит, я пока не понял.

Может, зависит от силы их дара? От того, насколько они эмоционально открыты? Или просто от расстояния и того, насколько долго я на них смотрю?

Надо будет разобраться с этим позже. Но пока что важнее то, что информация чистая.

Обычная испуганная женщина со слабым даром. Недавно пережила нападение, почти умерла, организм в стрессе. Всё логично. Ничего подозрительного.

— Вы в безопасности, — сказал я, протягивая ей руку. — Как вас зовут?

Она взяла мою руку дрожащими пальцами, и я помог ей выбраться из перевёрнутой кареты. Она двигалась осторожно, словно боялась, что ноги её не удержат.

— Елена Стрельцова, — голос дрожал, срывался на последних слогах. — Баронесса. Вдова барона Алексея Стрельцова.

Слёзы потекли по щекам, размывая засохшую кровь и оставляя чистые дорожки на коже. Она вытерла лицо рукавом платья — движение резкое, неаккуратное, совсем не похожее на то, как это делают аристократки на приёмах. Потом посмотрела на тела своих телохранителей, и лицо исказилось.

— Они… они убили Виктора и Павла, — она сглотнула, пытаясь справиться с голосом. — Прямо на моих глазах. Я слышала… слышала, как они кричали. А я просто сидела там и… ничего не могла сделать. Я думала, что следующей буду я.

Голос сорвался окончательно, и она прикрыла рот ладонью, давясь всхлипами.

Марек тем временем обыскивал тела наёмников, методично проверяя карманы и пояса. У главаря в нагрудном кармане нашёл сложенный листок бумаги, развернул, пробежался глазами, потом протянул мне.

Я взял записку. Почерк корявый, буквы неровные, писано явно в спешке или просто человеком с плохим образованием.

«Работа выполнена. Ждём остаток оплаты. Ф. К.»

Инициалы совпадали с именем главаря. Фёдор Каменев.

— Вы знаете, кто заказал нападение? — спросил я, поворачиваясь к Елене.

Её лицо изменилось мгновенно. Страх и слёзы испарились, уступив место чему-то жёсткому и холодному. Она выпрямилась, и в глазах полыхнуло таким огнём, что я почти физически почувствовал жар.

— Корсаков, — выдохнула она, и в этом слове было столько яда, что можно было травить крыс. — Барон Иван Корсаков. Он давно хотел прибрать мои земли к рукам. После смерти мужа предложил руку и сердце, а когда я отказала, начал методично превращать мою жизнь в ад. Травил слухи по всей округе. Перекупал моих управляющих. Устраивал проблемы с поставками, с торговыми путями, с налогами. А теперь, видимо, решил, что проще меня просто убрать.

Я проверил её слова даром. Эмоциональное состояние обновилось: ненависть к Корсакову — семьдесят восемь процентов. Страх за собственную жизнь — пятнадцать. Решимость — семь.

Ненависть настоящая. Глубокая, выстраданная, копившаяся месяцами, а то и годами. Такое не подделать.

Марек поднял с земли меч одного из мёртвых наёмников и внимательно осмотрел рукоять. Повертел в руках, показал мне. На металле было выжжено небольшое клеймо — медведь на задних лапах, с поднятыми передними.

Герб дома Корсаковых. Память Артёма услужливо подсказала: баронство на границе с западными землями, средний достаток, репутация так себе.

Елена медленно отошла от кареты, держась за край двери, чтобы не упасть. Посмотрела на тела Виктора и Павла, и губы задрожали. Потом перевела взгляд на меня, и в глазах появилось что-то похожее на надежду.

— Вы спасли мне жизнь, — сказала она тихо. — Если бы не вы… я бы сейчас лежала там, рядом с ними. Я даже не знаю, как благодарить. Как вас зовут, мой спаситель?

«Мой спаситель». Красиво сказано. Очень красиво.

— Артём Морн. А это капитан Марек Ковальски.

Её глаза расширились, когда она услышала фамилию.

— Морн? — она повторила медленно, будто пробуя слово на вкус. — Из того самого рода? Одного из великих домов Империи?

В голосе появилось то самое благоговение, которое я слышал уже не раз. Репутация рода работала в каждом уголке Империи.

— Да, — подтвердил я коротко.

Не хотелось объяснять, почему наследник великого дома катается по дальним дорогам без свиты и охраны. Пусть думает что хочет.

Елена выпрямилась, и осанка стала увереннее. Словно моё имя придало ей сил и напомнило, кто она такая.

— Тогда позвольте хотя бы отблагодарить вас должным образом, — сказала она, и голос окреп. — Моё поместье недалеко, час езды максимум. Прошу вас, примите моё приглашение. Ночлег, горячий ужин, всё, что в моих силах предложить. Это меньшее, что я могу сделать для человека, спасшего меня от смерти.

Марек поймал мой взгляд и едва заметно качнул головой. Нет. Потом кивнул в сторону — давайте поговорим.

— Извините нас на минуту, — сказал я Елене.

Мы отошли к обломкам колеса кареты. Марек бросил последний взгляд на женщину, убедился, что она не слышит, и повернулся ко мне.

— Наследник, — начал он тихо, и тон был серьёзным. — Мне это не нравится.

— Что конкретно?

— Она, — Марек кивнул в сторону Елены. — Посмотрите на неё внимательно, без спешки. Её людей только что вырезали у неё на глазах. Она сидела в этой перевёрнутой карете и слушала, как умирают её телохранители. Слышала крики, стоны, звон мечей, хрип перерезанных глоток. Видела, как в них всаживают копья и стрелы. Понимала, что следующая — она. И всё это минут пятнадцать назад, наследник. Пятнадцать.

Он помолчал, глядя на неё.

— И что мы видим сейчас? Она спокойна. Нет, правда спокойна. Руки почти не дрожат — только когда она специально их показывает. Голос контролирует отлично. Слёзы вытирает резко, но всё равно как-то правильно. Даже поза идеальная — спина прямая, подбородок поднят. Как на приёме у герцога, а не на месте резни.

Марек потёр переносицу.

— Я долго пожил, наследник. Видел людей после настоящих потрясений. После боёв, после смерти близких, после того, как они чудом выжили. И точно знаю, что настоящий шок выглядит по-другому. Люди трясутся всем телом, зубы стучат, не могут двух слов связать. Кого-то рвёт от стресса. Кто-то впадает в ступор и просто сидит, уставившись в одну точку. Кто-то начинает истерически смеяться. Но они не контролируют себя — вот в чём дело. А она контролирует. Слишком хорошо контролирует.

Я посмотрел на Елену. Она стояла у кареты, глядя на тела своих людей. Достала из кармана платок — белоснежный, с кружевами по краям — и промокнула глаза. Движение было плавным и изящным.

Хм.

Марек прав. Это действительно выглядит слишком… правильно. Слишком красиво для женщины, которая пятнадцать минут назад ждала смерти.

Но с другой стороны, аристократки именно так и воспитаны. им с детства вбивают: держи лицо, контролируй эмоции, не показывай слабости. Может, она просто из тех, кто умеет собираться в критические моменты?

Я снова активировал дар.

Данные не изменились. Страх, благодарность, облегчение. Пульс девяносто два — снижается. Дыхание выравнивается. Всё физиологические показатели говорят об одном: она действительно пережила сильный стресс и сейчас приходит в себя.

— Дар показывает, что она напугана по-настоящему, — сказал я Мареку.

Капитан посмотрел на меня долгим взглядом.

— Наследник, с уважением, но я не особо доверяю магическому сканированию, — сказал он медленно, подбирая слова. — Магию можно обмануть. Артефакты, зелья, правильная подготовка — способов полно. А вот глаза и чутьё обмануть сложнее. И моё чутьё говорит мне, что с этой женщиной что-то не так.

Он помолчал, давая мне время переварить.

— Но решение за вами, наследник. Я просто высказал своё мнение. Дальше — ваш выбор.

Я стоял и думал, взвешивая аргументы с обеих сторон.

С одной стороны, Марек прав в своих наблюдениях. Двадцать лет при дворе, где каждый второй играет роль и носит маску, научили его видеть фальшь за километр. Его инстинкты выработаны годами и стоят того, чтобы к ним прислушиваться.

С другой стороны, у меня есть дар, который показывает эмоции и физиологию напрямую. Без интерпретаций, без догадок — чистые данные. И все данные говорят: женщина напугана, благодарна, испытывает облегчение. Всё как и должно быть.

Может, Марек просто параноит? Придворная жизнь делает людей подозрительными ко всему подряд. Они начинают видеть заговоры там, где обычная случайность. А Елена просто умеет держать себя в руках, как её и учили с пелёнок.

Но был ещё один момент, который склонял чашу весов.

Если мы поедем с ней в поместье, то получим информацию. О Корсакове, о ситуации в этих землях, о местных расстановках сил. Сидя в карете и продолжая путь в академию, мы ничего не узнаем. А чем больше я знаю о том, что происходит в Империи за пределами столицы, тем лучше.

И последнее. Какими бы ни были подозрения Марека, бросить её здесь одну, среди мёртвых тел и догорающих обозов, было бы просто свинством. Мы её спасли — значит, несём за неё ответственность, пока не убедимся, что она в безопасности.

— Едем с ней, — решил я.

Марек молчал несколько секунд. Лицо непроницаемо, но я заметил лёгкое напряжение в уголках рта и то, как дёрнулась бровь. Он явно не одобрял решение, но спорить не стал.

— Как скажете, наследник, — кивнул он коротко.

Мы вернулись к Елене. Она всё ещё стояла у разбитой кареты, обхватив себя руками за плечи, и смотрела на тела своих людей.

— Поместье час езды отсюда? — уточнил я.

Она кивнула, не отрывая взгляда от мёртвых телохранителей.

— Может, чуть больше. Дорога плохая после дождей.

— Тогда идёмте. Наша карета осталась у края рощи.

Марек взял её под локоть, помогая идти. Елена двигалась медленно, осторожно, будто боялась споткнуться. Ноги явно ещё не слушались после пережитого.

Когда мы вышли из рощи к дороге, кучер подскочил на облучке, увидев нас. Лицо осунулось, глаза бегали — явно провёл последние полчаса в напряжении, прислушиваясь к звукам боя и гадая, вернёмся ли мы вообще.

— Господа! — выдохнул он с облегчением. — Вы живы! Я уже думал… — он осёкся, увидев Елену. — А это…

— Всё в порядке, — сказал Марек коротко. — Открывай дверь.

Кучер распахнул дверцу кареты и отступил в сторону. Марек помог Елене подняться по ступенькам и устроиться на мягком сиденье.

— Как доберемся, отправлю людей из вашего поместья забрать тела павших бойцов, — сказал Марек, усаживаясь напротив. — Они достойны нормального погребения.

Елена благодарно кивнула, снова поднося платок к глазам.

Карета тронулась. Марек молча уставился на проплывающий мимо пейзаж, а Елена устроилась в углу, закутавшись в плащ, который ей дал капитан.

Через какое-то время её дыхание стало ровным и глубоким. Голова склонилась набок, опираясь на обивку. Вроде заснула.

Наконец Марек оторвался от окна и посмотрел на меня. Подождал, пока я встречу его взгляд, потом сказал тихо, почти шёпотом:

— Наследник.

— Да?

— Когда приедем в поместье, будьте очень осторожны. Пожалуйста.

Я кивнул.

Посмотрел на Елену. Красивая женщина, которая только что чудом избежала смерти. Дар показывает правильные эмоции, правильную физиологию, правильные реакции. Всё сходится, всё логично.

Так почему же у меня не проходило странное ощущение, будто я что-то упускаю? Что-то важное, что лежит прямо на поверхности, но я просто не могу это увидеть?

Елена чуть пошевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Плащ сполз с плеча, обнажив изящную шею, край изумрудного ожерелья и ключицы. Потом сполз ещё ниже, открывая линию декольте и верхнюю часть груди там, где платье было разорвано во время нападения. Ткань разошлась достаточно, чтобы взгляд невольно задержался.

Кожа была бледной, гладкой, и изумруды на шее отбрасывали зелёные блики на округлость груди. Дыхание поднимало и опускало эту линию медленно, размеренно, гипнотизируя.

Уголок её губ дрогнул, и на секунду мне показалось, что она улыбается. Едва заметно, чуть-чуть, но определённо улыбается. Как человек, который знает, что на него смотрят, и получает от этого удовольствие.

Я моргнул, отвёл взгляд, потом снова посмотрел. Лицо было спокойным, расслабленным, нейтральным. Обычное лицо спящего человека. Плащ лежал там же, никуда не сдвинувшись. Дыхание ровное.

Случайность, наверное. Плащ просто сполз от тряски кареты. А улыбка мне просто привиделась.

Хотя…

Поместье Стрельцовой встретило нас в последних лучах заката, и первое впечатление было… ну, скажем так, умеренно оптимистичным.

Ничего выдающегося — средний размер, каменная ограда без трещин, ухоженные поля за забором. Дом двухэтажный, крепкий, с претензией на достоинство, но без той показной роскоши, которую так любят провинциалы. Крыша недавно перекрыта, водостоки чистые, дорожки подметены. Кто-то здесь умел считать деньги и не боялся работы.

Уже хорошо. Терпеть не могу хозяйства, где всё разваливается, а владельцы жалуются на свою судьбу.

Карета остановилась у ворот, и слуги высыпали встречать хозяйку. Человек шесть, все в одинаковых серых ливреях, отутюженных так, что можно было порезаться о складки. Двигались быстро, слаженно, без той суетливой беготни, которая выдаёт плохо управляемую прислугу.

Елена выглянула из окна кареты — и преобразилась прямо на моих глазах.

Испуганная жертва, которая полчаса назад всхлипывала мне в плечо, испарилась, будто её и не было. Спина выпрямилась, подбородок поднялся, взгляд стал цепким и властным. Даже голос изменился — из дрожащего шёпота превратился в чёткие, отрывистые команды.

— Григорий, позаботься о гостях. Лучшие комнаты, горячая вода, чистое бельё. Ужин через час. И пошли кого-нибудь за телами моих людей — они остались на дороге у поворота в осиновую рощу.

— Слушаюсь, госпожа.

Старший слуга — сухощавый мужчина лет пятидесяти с лицом, которое, казалось, не выражало эмоций с рождения — первым заметил состояние хозяйки. Взгляд скользнул по чужой карете, по засохшей крови на платье, по пустому месту, где должны были сидеть Виктор и Павел. Глаза чуть сузились, желваки дрогнули — и всё.

Никакой паники. Никаких вопросов. Никакого «Госпожа, что случилось⁈ Вы ранены⁈ Где ваши люди⁈»

Просто короткий кивок и команды остальным, будто хозяйка каждый вторник возвращается домой в крови и на чужих лошадях.

Либо здесь такое случается регулярно, либо этих слуг вышколили до состояния мебели. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился.

Интересно.

Я активировал дар, пробежавшись по слугам. Базовые данные, ничего криминального. Но вот эмоциональный фон… преданность долгу — семьдесят процентов, страх перед хозяйкой — двадцать пять, прочее — пять.

Страх перед хозяйкой. Не уважение, не привязанность, не благодарность за хорошее жалование. А именно страх.

Ну, может, она просто строгая. Бывают такие хозяйки, которые за криво постеленную скатерть готовы голову оторвать. В аристократических домах это почти норма.

Или не норма. Я, если честно, пока не до конца понимаю, как здесь всё устроено.

Марек шёл рядом и молчал, но я буквально чувствовал, как он сканирует территорию. Где конюшни, где хозяйственные постройки, сколько выходов из главного здания, куда бежать, если что-то пойдёт не так. Годы службы в гвардии превращают человека в ходячий тактический компьютер, который автоматически просчитывает пути отступления даже во сне.

Полезная привычка. Надо бы перенять.

Нас провели внутрь, и дом оказался таким же добротным изнутри, как снаружи. Широкие коридоры, натёртые до блеска полы, мебель тяжёлая и основательная, без завитушек и позолоты. На стенах — портреты предков с одинаково суровыми лицами и охотничьи трофеи. Голова кабана над камином смотрела на меня с немым укором, словно спрашивала: «И ты туда же, парень?»

Не знаю, приятель. Пока я просто смотрю.

Мне выделили комнату на втором этаже — просторную, с большой кроватью под балдахином, письменным столом у окна и гардеробом из тёмного дуба. Горячая вода уже ждала в медном тазу, от неё поднимался пар, пахнущий какими-то травами. Полотенца сложены аккуратной стопкой, на столе кувшин с водой и тарелка с фруктами.

Заботливая хозяйка. Очень заботливая.

Подозрительно заботливая для женщины, у которой несколько часов назад на глазах убили двух телохранителей.

Я подошёл к окну и посмотрел вниз. Двор уже погружался в сумерки, только один слуга торопливо пересекал его с охапкой дров. У конюшни горел фонарь, слышались приглушённые голоса. Обычный вечер в обычном поместье, будто никакого нападения и не было.

Может, я параною. Может, аристократы действительно умеют держать лицо лучше, чем я думал. В конце концов, их с детства учат не показывать эмоций, улыбаться врагам и рыдать только в подушку, когда никто не видит.

А может, Марек прав, и здесь что-то нечисто.

Ладно. Ужин покажет.

Я умылся, стянул пропылённую дорожную одежду и натянул чистую рубашку из тех, что принесли слуги. Ткань оказалась мягкой, приятной к телу, явно не дешёвка. На рукаве мелькнула вышивка — герб Стрельцовых, серебряная стрела на синем поле.

Ненавязчивое напоминание о том, в чьём доме я нахожусь. Тонко.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений.

— Наследник, ужин через десять минут, — голос Марека звучал ровно, но я уже научился различать оттенки. Сейчас в нём была нотка напряжения.

— Иду.

Я вышел в коридор. Капитан ждал у лестницы, уже переодетый в чистое, но меч по-прежнему висел на поясе. Лицо непроницаемое, однако взгляд цеплялся за каждую тень, каждый угол, каждую закрытую дверь.

— Всё в порядке?

— Пока да, — он качнул головой. — Но мне здесь не нравится. Слишком всё… гладко.

— Гладко?

— Слишком правильно. Слишком спокойно. Будто всё подготовлено заранее.

Я хотел возразить, но промолчал. Интуиция Марека стоила дороже моих рациональных аргументов. Если старый волк чует западню — значит, есть что чуять.

Столовая оказалась именно такой, какой я её себе представлял: большой стол на двенадцать персон, тяжёлые стулья с высокими спинками, канделябры с оплывшими свечами, портрет какого-то сурового предка на стене. Предок смотрел на меня с выражением человека, который съел лимон и теперь жалеет об этом.

Понимаю тебя, приятель. Я тоже начинаю жалеть о некоторых решениях.

На столе уже расставили блюда: жареное мясо с корочкой, от которой поднимался ароматный пар, свежий хлеб в плетёной корзине, тушёные овощи в глубокой миске, графин с вином тёмно-рубинового цвета. Пахло специями, чесноком и чем-то ещё, от чего желудок немедленно напомнил, что последний раз я ел… когда? На рассвете? Кажется, да.

Елена уже сидела во главе стола.

И вот тут я по-настоящему впечатлился.

За тот час, что мы провели в своих комнатах, она успела полностью преобразиться. Вместо изодранного платья с пятнами крови — наряд глубокого изумрудного цвета, который подчёркивал всё, что стоило подчеркнуть, и скрывал всё, что стоило скрыть. Волосы, которые ещё недавно висели спутанными прядями, теперь были уложены в сложную причёску, явно требующую минимум двух служанок и получаса работы.

Час назад она выглядела как женщина, чудом избежавшая смерти.

Сейчас она выглядела как хозяйка, принимающая дорогих гостей на званом ужине.

Либо у неё армия служанок и феноменальная скорость восстановления, либо… что?

— Прошу, садитесь, — она указала на места справа и слева от себя. — Надеюсь, комнаты вас устроили?

— Более чем, — я сел справа, Марек устроился слева. — Горячая вода, чистые полотенца, фрукты на столе. Не хватало только шоколада на подушке.

Она рассмеялась — лёгким, мелодичным смехом светской дамы.

— В следующий раз учту.

Слуга бесшумно возник рядом, разлил вино по бокалам и растворился у стены с ловкостью профессионального призрака. Елена подняла свой бокал, и рубиновая жидкость поймала свет свечей.

— За моих спасителей. За то, что судьба свела нас в нужный момент.

Мы чокнулись и выпили. Вино оказалось неплохим — не то пойло, которым травят в придорожных тавернах, но и не коллекционный экземпляр. Крепкое, чуть терпкое, с послевкусием чего-то ягодного. Ровно такое, какое и должно быть у баронессы средней руки: достаточно приличное, чтобы не стыдиться перед гостями, но не настолько дорогое, чтобы разорять хозяйство.

Я сделал ещё глоток, наблюдая за Еленой поверх края бокала. Она ела мало, больше ковыряла вилкой в тарелке, но каждое движение было изящным, отточенным. Идеальные манеры, идеальная осанка, идеальная улыбка.

— Расскажите о бароне Корсакове, — сказал я, решив перейти к делу. — Что он за человек? Чем так опасен?

Улыбка исчезла мгновенно, будто кто-то щёлкнул выключателем. Елена поставила бокал на стол — не резко, но с ощутимым стуком — и посмотрела на меня. Глаза потемнели.

— Барон Дмитрий Корсаков, — имя она произнесла так, будто выплёвывала что-то тухлое. — Представьте себе кабана, которого научили носить камзол и притворяться человеком. Грубый, жадный, злопамятный. И при этом убеждённый, что весь мир ему должен.

Она взяла нож и принялась резать мясо на тарелке. Движения стали резче, отрывистее — первая настоящая эмоция за весь вечер.

— После смерти моего мужа он решил, что я должна быть благодарна за его внимание. Начал ухаживать. Если, конечно, можно назвать ухаживанием то, что он делал.

— А что он делал? — спросил я.

— Присылал цветы. — Она скривилась, будто от зубной боли. — С записками.

— Романтично, — заметил я нейтрально.

— О да. Очень. — Голос стал жёстче. — В первой он описывал, как будет срывать с меня платье в брачную ночь. Во второй — что именно сделает со мной на супружеском ложе. В третьей… — она замолчала и сделала глоток вина, большой, залпом. — В третьей были подробности, которые мне вообще не хотелось бы озвучивать.

Я представил себе эти записки и почувствовал, как челюсть непроизвольно сжимается. Есть мужчины, которые не понимают слова «нет». А есть те, кто понимает, но считает его приглашением надавить сильнее.

— Он являлся без приглашения на ужины, — продолжила Елена, и пальцы побелели на ножке бокала. — Садился рядом и шептал мне на ухо, что он сделает, когда мы останемся одни. Рассказывал соседям, что свадьба уже решена, что я просто набиваю себе цену. Однажды заявился пьяным посреди ночи и ломился в двери, крича, что я его невеста и обязана впустить. Что он устал ждать и возьмёт своё прямо здесь и сейчас.

Она поставила бокал на стол. Рука едва заметно дрожала.

— Слугам пришлось прогонять его палками.

Палками. Барона. Это требовало либо отчаянной смелости, либо понимания, что альтернатива будет ещё хуже.

— Я отказала, — продолжила Елена. — Вежливо, как положено. Сослалась на траур, на неготовность к новому браку, на что-то ещё. Но он… он воспринял это как личное оскорбление.

Она отложила нож и откинулась на спинку стула.

— С тех пор моя жизнь превратилась в ад. Он перекупает моих поставщиков, распускает слухи по всей округе, запугивает арендаторов. Люди, которые работали с нашей семьёй поколениями, теперь переходят на другую сторону улицы, когда меня видят. Боятся.

Я активировал дар и пробежался по её показателям. Ненависть к Корсакову — восемьдесят четыре процента. Страх — двенадцать. Решимость — четыре. Всё выглядело искренним, никаких признаков лжи.

Марек молча жевал мясо, но я видел, как он слушает. Каждое слово, каждую интонацию. Лицо каменное, глаза внимательные.

— Почему не обратились к властям? — спросил он, не поднимая головы от тарелки. — К гвардейцам или местному магистрату?

Елена посмотрела на него с усмешкой, в которой было больше горечи, чем веселья.

— В суд? Уважаемый, а вы давно были в провинции?

— Достаточно давно, — признал Марек.

— Тогда позвольте объяснить, как здесь всё устроено. — Она сделала глоток вина. — Корсаков — самый богатый человек в округе. Половина судей получает от него «подарки» на праздники. Вторая половина помнит, что случилось с теми, кто отказывался от подарков. Магистрат закрывает глаза на всё, что происходит за пределами городских стен. А местный граф живёт в столице и появляется здесь раз в три года — собрать налоги и уехать обратно.

Знакомая картина. В столице любят рассуждать о законе и порядке, но стоит отъехать на пару дней пути — и выясняется, что настоящий закон здесь тот, у кого больше денег и людей с оружием.

— Я пыталась бороться по правилам, — Елена смотрела в свой бокал, и голос стал тише. — Подавала жалобы. Собирала свидетелей. Нанимала юристов. Каждый раз одно и то же: дело теряется, свидетели отказываются от показаний, юристы вдруг находят другую работу. А потом начались нападения.

— Сегодня было не первое? — уточнил я, хотя уже знал ответ.

— Третье за два месяца. — Она загнула палец. — Сначала подожгли склад с зерном. Половина годового запаса, всё сгорело за одну ночь. — Второй палец. — Потом напали на моего управляющего. Сломали обе ноги и пообещали, что в следующий раз сломают шею. Он уехал на следующий день, даже вещи не собрал. — Третий палец. — А сегодня они пришли за мной.

Голос дрогнул на последних словах. Она быстро отвернулась, но я успел заметить, как блеснули глаза.

— Почему именно вы? — капитан отодвинул пустую тарелку и посмотрел на Елену прямо. — В округе наверняка есть другие вдовы с землями. Почему Корсаков так вцепился именно в вас?

Пауза.

Короткая, почти незаметная, но я её поймал. Что-то мелькнуло в глазах Елены — слишком быстро, чтобы разобрать. Она потянулась к бокалу и сделала большой глоток, явно выигрывая время на ответ.

— Мои земли граничат с его владениями, — сказала она наконец. — Если он их получит, то будет контролировать весь торговый путь на юг. Караваны, обозы, всё, что движется между побережьем и внутренними провинциями. Это огромные деньги, капитан. Люди убивали за гораздо меньшее.

Ответ звучал логично. Разумно. Убедительно.

И совершенно точно был неполным.

Я видел, как Марек чуть прищурился. Он тоже это почувствовал. Но давить не стал — просто кивнул и вернулся к еде.

Остаток ужина прошёл в странной атмосфере. Елена пыталась поддержать разговор: спрашивала о столице, о дорогах, о погоде, о чём угодно, кроме Корсакова. Я отвечал односложно, Марек вообще ограничивался кивками. Повисшее молчание она заполняла новыми вопросами, которые становились всё более натужными.

Когда десерт — медовые пирожные, вполне приличные — был съеден, Елена поднялась из-за стола.

— Благодарю за компанию, господа. День был… долгим. Если ночью понадобится что-то — просто позовите слугу, они дежурят круглосуточно.

Она кивнула нам обоим и вышла из столовой плавной походкой.

Марек подождал, пока шаги стихнут в коридоре, потом повернулся ко мне.

— Ну и что скажете, наследник?

Я подождал, пока слуга уберёт последние тарелки и выйдет, прикрыв за собой дверь. Потом встал из-за стола.

— Пойдёмте наверх. Не люблю обсуждать хозяев в их собственной столовой.

Марек молча кивнул и поднялся следом.

Мы поднялись в мою комнату. Капитан первым делом прошёл к окну, отодвинул штору и несколько секунд смотрел во двор. Проверял, не маячит ли кто-нибудь под окнами. Потом задёрнул ткань обратно и повернулся ко мне.

— Она врёт, — сказал он без предисловий.

— Дар показывает, что говорит правду.

— Дар показывает, что она верит в то, что говорит. — Марек сел на край кровати и скрестил руки на груди. — Это не одно и то же, наследник.

Я прошёлся по комнате, обдумывая его слова. За окном уже совсем стемнело, и в комнате горели только две свечи на столе, отбрасывая длинные тени на стены.

— Что именно вас смущает?

— Всё. — Он потёр переносицу. — Нет, давайте по порядку. История с Корсаковым — верю. Записки, домогательства, угрозы — такие ублюдки встречаются, я сам парочку знал. Нападения на её людей — тоже похоже на правду. Но вот дальше начинаются странности.

Он загнул палец.

— Первое. Почему именно она? Торговый путь, деньги, земли — это всё понятно. Но вы заметили, как она замялась, когда я спросил напрямую? Полсекунды, не больше, но она думала над ответом. А потом выдала заготовку про торговлю и контроль над дорогой.

Второй палец.

— Второе. Эти слуги. Вы видели их лица, когда она приехала? Ни удивления, ни страха, ни радости, что хозяйка жива. Просто… ничего. Будто каждый день такое видят.

Третий палец.

— Третье. Она сама. Посмотрите на неё, наследник. Несколько часов назад её чуть не убили. Двое её людей мертвы. А она сидит за ужином в новом платье, с причёской, с украшениями, и ведёт светскую беседу. Где шок? Где слёзы? Где хотя бы дрожь в руках?

Я вспомнил, как она резала мясо. Движения были резкими, нервными. Но это могло быть и злостью на Корсакова, а не последствием травмы.

— Может, она просто умеет держать себя в руках, — сказал я, хотя сам не очень верил в это объяснение.

— Может. — Марек пожал плечами. — А может, она не так напугана, как хочет казаться. Может, нападение было… не совсем неожиданным.

Я остановился у окна.

— Думаете, она знала заранее?

— Я думаю, что чего-то мы не видим. — Капитан поднялся. — Не знаю чего. Но двадцать лет при дворе научили меня одному: когда история слишком гладкая, в ней обычно не хватает самого важного куска.

Он направился к двери, потом остановился на пороге.

— Держите дверь на засове, наследник. И если что-то покажется странным — я в соседней комнате. Стены тонкие, услышу.

— Спасибо, капитан.

Он кивнул и вышел. Я запер дверь, как он и советовал, потом вернулся к окну и уставился в темноту двора.

Марек был прав. Что-то здесь не сходилось. Но что именно?

Я сел за стол и попытался разложить всё по полочкам. Елена. Корсаков. Нападение. Записки с мерзостями. Слуги с пустыми лицами. Дар, который упрямо показывал искренность.

Может, проблема в том, что я спрашиваю не те вопросы? Дар реагирует на ложь в словах, но если человек искренне верит в то, что говорит, он покажет правду. А люди умеют убеждать себя в чём угодно, особенно когда это им выгодно.

Свеча на столе оплыла наполовину, когда в дверь постучали.

Тихо. Осторожно. Костяшками пальцев, не ладонью. Так стучат, когда не хотят, чтобы услышали соседи.

Я замер, прислушиваясь.

— Артём? — голос Елены, приглушённый, почти шёпот. — Вы не спите?

Посмотрел на дверь, потом на засов. Можно не открывать. Сказать, что уже лёг, пожелать доброй ночи через дерево. Это было бы разумно, осторожно, правильно.

Но где я и где осторожность?

Я отодвинул засов и открыл дверь.

Елена стояла в коридоре, и первое, что я заметил — она переоделась. Снова. Вместо вечернего платья на ней была ночная рубашка из тонкого белого шёлка, поверх которой небрежно накинут халат. Волосы распущены, тёмными волнами спадают на плечи. Лицо без следов косметики выглядело моложе и… уязвимее.

В руках она держала бутылку вина и два бокала.

— Простите, что беспокою в такой час, — она смотрела на меня снизу вверх, и в полумраке коридора её глаза казались огромными, влажными. — Я не могу уснуть. Каждый раз, когда закрываю глаза… — голос дрогнул, — … вижу их. Виктора и Павла. Как они падают. Как кровь…

Она не договорила, только покачала головой.

— Можно посидеть с вами? Просто поговорить. Мне страшно быть одной.

Классика. Ночная рубашка, бутылка вина, «мне страшно быть одной»… классика.

В прошлой жизни я насмотрелся на этот приём достаточно, чтобы узнавать его с первых нот. Жёны спонсоров, которым было скучно на сборах. Разведёнки из родительского комитета, которые задерживались после тренировок «поговорить о успехах сына». Фитнес-инструкторши, которым вдруг срочно понадобилась консультация по технике удара — почему-то всегда после десяти вечера.

Если бы мне платили за каждый такой визит, я бы давно открыл обзавелся собственным островом.

— Входите.

Она проскользнула в комнату, и я закрыл дверь. Засов задвигать не стал — мало ли, вдруг придётся звать Марека.

Елена прошла к столу и поставила бутылку рядом со свечой. Наклонилась, разливая вино по бокалам, и халат соскользнул с плеча, обнажив бледную кожу и тонкую бретельку рубашки. Случайно или нарочно — поди разбери.

— Спасибо, — она протянула мне бокал и села в кресло у окна, подобрав под себя ноги. — Вы не представляете, как тяжело держать лицо весь день. Перед слугами, перед соседями, перед всеми. Делать вид, что всё под контролем, что я справляюсь, что мне не страшно…

Она сделала глоток вина и отвернулась к тёмному окну.

— А на самом деле я в ужасе. Каждую ночь жду, что они придут снова. Что в следующий раз рядом не окажется никого, кто мог бы помочь.

Я сел на край кровати, держа бокал в руках, и молча её разглядывал. Свет свечи играл на её лице, выхватывая из полумрака то изгиб скулы, то линию шеи, то блеск глаз. Красивая женщина. Очень красивая. И она это прекрасно знала.

— Расскажите мне о себе, — попросила она, поворачиваясь ко мне. — Отвлеките меня от этих мыслей. Почему наследник великого дома едет по провинции с одним телохранителем?

Я усмехнулся.

— Это длинная и не очень весёлая история.

— У нас целая ночь.

Целая ночь. Интересная формулировка.

— Я еду в академию, — сказал я, решив не вдаваться в детали. — В Серые Холмы. Отец решил, что мне будет полезно… сменить обстановку.

— Серые Холмы? — она приподняла брови. — Это же на самом краю Империи. Туда обычно отправляют…

Фраза повисла в воздухе. Елена явно поняла, что сказала лишнее, и торопливо отпила из бокала.

— Тех, от кого хотят избавиться, — закончил я за неё. — Да. Можно и так сказать.

— Простите. Я не хотела…

— Всё в порядке. — Я пожал плечами. — Иногда лучше начать заново подальше от столицы, чем задыхаться в золотой клетке.

Она смотрела на меня несколько секунд, и что-то изменилось в её взгляде.

— Мой муж говорил похожие вещи, — сказала она тихо. — Что положение в обществе как тюрьма. Все смотрят, все судят, все ждут, когда оступишься. Нельзя быть собой, нельзя показывать слабость, нельзя просто… жить.

Она поднялась с кресла и подошла ближе. Остановилась в шаге от меня, и я почувствовал запах её духов — что-то цветочное, тяжёлое, с ноткой мускуса.

— Выходит, мы оба беглецы, — голос стал ниже, мягче. — Вы — от прошлого. Я — от настоящего.

Её рука легла на мою. Пальцы тёплые, нежные. Большой палец медленно провёл по тыльной стороне ладони, от костяшек к запястью и обратно.

Не случайное прикосновение. Не дружеский жест. А приглашение.

Она села рядом на край кровати, и наши колени соприкоснулись. Халат соскользнул с обоих плеч, повиснув на локтях, и в вырезе рубашки я видел ложбинку между грудей, мягкую тень под тонким шёлком.

— Артём, — она смотрела мне в глаза, и зрачки расширились, почти поглотив радужку. — Вы спасли мне жизнь сегодня. Если бы не вы, я бы сейчас лежала на той дороге рядом с моими людьми. Или ещё хуже… попала бы в постель к этому чудовищу.

Она наклонилась ближе, и я почувствовал её дыхание на своей щеке. Тёплое, с лёгким запахом вина.

— Я хочу отблагодарить вас. По-настоящему.

Вторая её рука легла мне на грудь. Пальцы скользнули вверх, к вороту рубашки, задержались там, играя с краем ткани. Она была так близко, что я видел крошечную родинку у неё на шее и капельку пота, медленно стекающую к ключице.

— Вы же понимаете, о чём я, — прошептала она, и губы почти касались моих. — Позвольте мне быть с вами этой ночью.

Тело реагировало именно так, как она рассчитывала. Красивая женщина, ночная рубашка, полумрак, запах духов — всё работало как надо.

Но что-то царапало. Маленькая заноза в голове, которая не давала просто отключить мозг и плыть по течению.

Слишком гладко. Слишком правильно. Слишком вовремя.

Её рука скользнула с моей груди ниже, по животу, и двинулась к поясу штанов. Пальцы уверенные, знающие, куда идут и зачем.

Я перехватил её запястье.

Мягко, но твёрдо. Остановил в нескольких сантиметрах от цели.

— Благодарность принята, — сказал я ровно. — Можете идти спать, баронесса.

Она замерла.

На секунду — только на секунду — я увидел её настоящую. Под маской испуганной вдовы мелькнуло что-то жёсткое, холодное, расчётливое. Как у торговца, которому только что отказали в сделке, которую он считал решённой.

Потом маска вернулась на место, и передо мной снова была уязвимая женщина на грани срыва.

— Я… простите меня. — Она торопливо натянула халат обратно на плечи. — Я не должна была… Просто после всего, что случилось… Я подумала…

— Вы устали и напуганы, — перебил я, не давая ей развить тему. — Это был тяжёлый день. Утром всё будет выглядеть иначе. Идите отдыхать.

Пауза. Она смотрела на меня, и я буквально видел, как за её глазами щёлкают шестерёнки, перебирая варианты. Настаивать? Отступить? Попробовать другой подход?

Потом что-то сместилось в её лице. Соблазнительница исчезла, и на её место пришла несчастная жертва. Глаза заблестели слезами, губы задрожали.

Быстрая смена масок. Впечатляет.

— Простите меня, — она прижала ладонь к груди, и голос дрогнул. — Я просто так устала бояться. Так устала быть одна.

Она снова села в кресло, сгорбилась, закрыла лицо руками. Плечи затряслись от беззвучных рыданий.

— Корсаков не остановится, — голос звучал глухо, сквозь пальцы. — Он самый влиятельный человек в округе. Все его боятся. Никто не встанет на мою сторону. Никто.

Она подняла голову. Слёзы текли по щекам, размывая остатки вечернего образа. В полумраке комнаты она выглядела маленькой, потерянной, сломленной.

— Единственное, что сможет его остановить — это статус, — продолжала Елена, и теперь в голосе появились просительные нотки. — Имя. Если кто-то достаточно важный публично встанет на мою сторону… он отступит. Не посмеет связываться.

Она посмотрела на меня с надеждой.

— Вы — наследник дома Морнов. Пусть… — она запнулась, подбирая слова, — … пусть в опале, но всё равно Морн. Великий дом. Древняя кровь. Если вы скажете при свидетелях, что я под вашей защитой… он испугается. Я знаю, что испугается.

Вот оно. Вот зачем всё это было. Вино, ночная рубашка, слёзы, прикосновения. Не благодарность и не страсть. Сделка.

Она хотела моё имя. Мой статус. Даже опальный, даже изгнанный — я всё ещё был Морном. А Морны не прощают обид тем, кто трогает их людей.

Умно. Цинично. И, если честно, я не мог её за это винить.

— Артём, прошу вас. — Она встала с кресла и подошла ко мне, положила ладони на мои руки. Прикосновение было другим — не соблазняющим, а умоляющим. — Я понимаю, что не имею права просить. Мы едва знакомы. Но вы — моя единственная надежда. Без вашей помощи я мертва.

Я смотрел на неё и думал.

Манипуляция? Безусловно. Она пыталась затащить меня в постель, а когда не вышло — переключилась на план Б. Расчётливо, холодно, профессионально.

Но при этом всё, что она рассказала о Корсакове, было правдой. Записки с мерзостями, домогательства, нападения — всё это происходило на самом деле. И завтра или через неделю он пришлёт новых людей, и в следующий раз ей может не повезти.

Марек говорил, что она что-то скрывает. Наверняка так и есть. Но разве это значит, что нужно бросить её на растерзание?

В конце концов, я не святой и тоже получать выгоду.

Если помогу ей — получу союзника. Благодарного, обязанного мне. В моём положении союзники на дороге не валяются. А ещё — информацию. О местных раскладах, о Корсакове, о том, как устроена жизнь за пределами столицы.

Если не помогу — уеду завтра утром и забуду о ней через неделю. А она, скорее всего, умрёт. Или хуже… женится.

— Хорошо, — сказал я. — Я помогу.

Её лицо вспыхнуло надеждой.

— Правда? Вы серьёзно?

— Да. Но с условием.

— Любое условие, — она сжала мои руки крепче. — Всё, что угодно.

— Никакой войны. Никакой большой крови. Я не буду устраивать резню ради чужих земельных споров. Если моего слова и имени хватит, чтобы он отступил — хорошо. Если нет — я уезжаю, и вы решаете проблему сами.

Она кивала так быстро, что я испугался за её шею.

— Не будет войны, обещаю. Просто встаньте рядом со мной, когда он придёт. Просто скажите, что я под защитой дома Морнов. Этого хватит. Я знаю, что хватит.

Она порывисто обняла меня, прижалась всем телом — и я отчётливо почувствовал её грудь сквозь тонкий шёлк халата. Мягкую, упругую, тёплую. Халатик почти не скрывал ничего, и она это прекрасно знала.

Благодарность благодарностью, а про свой главный козырь она не забывала даже сейчас.

И вот скажите мне, зачем я такой умный? Нормальный семнадцатилетний парень на моём месте уже стаскивал бы с неё этот халатик, а утром уехал бы довольный и счастливый. Все в выигрыше: она получила защитника, он получил красивую женщину на ночь. Честный обмен, никто никого не обманул.

Но нет. Мне же надо копаться, анализировать, подозревать. Пятьдесят четыре года в прошлой жизни научили видеть подвох даже там, где его, может, и нет. Профессиональная деформация, чтоб её.

Тем временем Елена отстранилась, поправила халат и пошла к двери.

— Спасибо, — сказала она, обернувшись на пороге. — Вы не представляете, как много это для меня значит.

Дверь закрылась.

Я остался один в комнате, где всё ещё висел запах её духов, и смотрел на закрытую дверь.

Итак, подведём итоги вечера. Отказал красивой женщине в сексе. Согласился влезть в чужие разборки с местным бароном-психопатом. Нажил себе проблем на ровном месте, хотя мог просто уехать утром и забыть обо всём этом, как о дурном сне.

Блестяще, Артём. Просто блестяще. Твой талант усложнять себе жизнь не знает границ.

Марек точно скажет, что я идиот. Что дал себя втянуть, что она мной вертит, что здесь за километр несёт подставой. И он, скорее всего, будет прав. Старый волк обычно прав в таких вещах.

Но с другой стороны — что я терял? Пару дней? Возможность спокойно доехать до академии? Подумаешь, великая жертва. Зато приобретал союзника, информацию, опыт местных реалий.

И, может быть, шанс набить морду человеку, который пишет женщинам записки о том, что именно с ними сделает.

Нет, я и сам не святоша — в прошлой жизни случалось отправлять дамам сообщения, от которых они краснели и хихикали в трубку. Но там была маленькая разница: они сначала давали понять, что не против. А этот ублюдок, судя по всему, путал «нет» с «уговори меня получше».

Я задул свечу и лёг на кровать, не раздеваясь. Уставился в потолок, прокручивая в голове весь этот безумный день. В какой-то момент мысли начали путаться, расплываться, и я провалился в сон.

Я отодвинул засов на ставнях и распахнул их настежь.

Утренний свет ударил в глаза, и несколько секунд я просто моргал, пытаясь разглядеть хоть что-то. Потом картинка прояснилась, и я присвистнул сквозь зубы.

Двор был забит людьми.

Не пять и не десять — я насчитал больше тридцати всадников, выстроившихся полукругом перед главным входом. Одинаковые кожаные доспехи, одинаковые плащи болотно-зелёного цвета, одинаковые угрюмые физиономии людей, которых подняли ни свет ни заря ради чужих разборок. Построение чёткое, с понятной иерархией — кавалерия в центре, пехота по флангам, пара арбалетчиков чуть в стороне.

Да тут целая армия. Пусть и небольшая.

— А это кто там с бумагами стоит? — я кивнул на тощего мужичка в сером мундире, который топтался на отшибе от основной группы. В руках он сжимал кожаную папку и выглядел так, будто мечтал провалиться сквозь землю.

Марек встал рядом и глянул через моё плечо.

— Городской регистратор, судя по мундиру. Из магистрата.

— И на кой-хрен Корсакову регистратор?

— Чтобы всё было по закону, — скривился Марек. — Что бы этот ублюдок ни задумал, хочет, чтобы выглядело официально. При свидетелях, с печатями и подписями. Чтобы потом никто не придрался.

Замечательно. То есть нас будут убивать не как-нибудь, а с соблюдением всех бюрократических процедур. Это, конечно, сильно утешает.

Я натянул рубашку — возиться с нормальной одеждой времени не было — и пристегнул меч к поясу. Потом снова подошёл к окну и нашёл взглядом того, кто всей этой толпой командовал.

Крупный мужчина на вороном коне, в самом центре построения.

Он был не просто крупным, а по-настоящему огромным. Широкие плечи, бычья шея, руки как два окорока. Но при этом в седле он сидел легко, почти расслабленно, а конь под ним стоял неподвижно, будто каменный. Хороший конь. Дорогой. И явно привыкший к весу хозяина.

Я активировал дар, ожидая стандартный набор данных — имя, возраст, ранг, эмоции.

И получил… какую-то кашу.

Строчки плясали перед глазами, буквы сливались в нечитаемое месиво. Цифры прыгали и менялись каждую секунду, будто кто-то взял нормальный текст и пропустил его через мясорубку.

«Дмитрий Корсаков. Возраст: 41 год. Дар: [данные нестабильны]. Ранг: D (возможна ошибка считывания). Физические параметры: [аномалия — требуется повторное сканирование]…»

Такого не было ни разу за всё время, что я пользовался даром. Ни разу. На церемонии я сканировал четыреста человек — всё работало идеально. Отца с его артефактами защиты — читалось с задержкой, но читалось. А тут — словно пытаюсь разглядеть человека сквозь грязное стекло, которое ещё и трясётся.

Попробовал ещё раз. И ещё.

Никаких изменений. Мусор, шум, ошибки.

— Наследник? — Марек заметил моё замешательство. — Что-то не так?

— Да что-то дар подводит, — признал я, не отводя взгляда от Корсакова. — Показывает какую-то муть вместо нормальной информации. Может, у него защитные артефакты навешаны?

Марек посмотрел вниз, прищурился, несколько секунд изучал барона.

— У богатых бывают подобные штуки, — сказал он медленно. — Амулеты против ментального воздействия, обереги от чтения мыслей. Но мне всё равно это не нравится. Вообще ничего здесь не нравится.

Мне тоже.

Я присмотрелся к Корсакову внимательнее, пытаясь понять, что именно царапает. Вот он спешился — одним движением, плавным и текучим, почти перетёк из седла на землю. Для мужика его габаритов это было странно. Очень странно. Люди такого размера двигаются иначе — тяжело, с запасом, как медведи. А этот — как большая кошка. Или как что-то, что не совсем успешно притворяется человеком.

На шее у него виднелись шрамы. Старые, побелевшие, но глубокие — кожа вокруг них собралась грубыми складками. Я видел такие в прошлой жизни. Следы от когтей. Крупный хищник, судя по расстоянию между полосами. Медведь или кто-то покрупнее.

Обычно люди после таких встреч не выживают. Этот — выжил.

Рядом с ним спешился мальчишка. Худой, нескладный, лет четырнадцати. Сразу отошёл от отца в сторону и замер, стараясь не отсвечивать. Смотрел на поместье без интереса — скорее с усталостью человека, которого вытащили из кровати, а зачем — не объяснили.

И вот на нём дар сработал абсолютно нормально.

«Игорь Корсаков. Возраст: 14 лет. Дар: Усиление тела, ранг E. Эмоциональное состояние: тревога (45 %), страх за отца (31 %), усталость (24 %)».

Регистратор тем временем подошёл к Корсакову и что-то сказал ему, склонившись к уху. Барон выслушал молча и коротко кивнул. Чиновник раскрыл папку, достал перо и приготовился записывать.

— Спускаемся, — Марек уже двинулся к двери. — Если будет драка, лучше встретить её на открытом месте. В доме зажмут как крыс.

— В узком коридоре отбиваться проще, — возразил я. — Не смогут навалиться всей толпой.

— Смогут просто поджечь дом и ждать, пока мы выбежим. Или задохнёмся.

Убедительно.

Драка. Тридцать человек против нас двоих. Отличные шансы, просто прекрасные.

Хотя нет, вру. Марек один стоит десятерых, судя по тому, что он вытворял с наёмниками Гильдии Теней. Плюс я, если не облажаюсь. Плюс слуги поместья, которые… которые разбегутся при первом же звоне мечей.

Расклад в любом случае так себе.

Мы спустились по лестнице, и сразу стало понятно, что в доме творится полный бардак. Не тот организованный хаос, когда все бегают, но каждый знает своё дело. Нет, это была паника в чистом виде.

Две служанки метались по коридору с охапками какого-то тряпья, едва не врезавшись в нас на повороте. Из кухни доносились всхлипы и причитания — кто-то из женщин то ли молился, то ли проклинал судьбу, разобрать было сложно. За закрытой дверью справа мужские голоса спорили о чём-то вполголоса, и я уловил обрывки: «…через заднюю калитку…», «…да куда ты денешься, идиот, они наверняка…», «…а я говорю, надо было ещё вчера…»

Крысы готовились бежать с корабля. Не то чтобы я их винил.

Елену мы нашли на первом этаже, в коридоре у окна, выходящего во двор.

Она стояла неподвижно, глядя на всадников через мутное стекло. Уже одета — тёмно-серое платье, строгое, почти траурное. Волосы собраны в простой узел, никакой косметики, никаких украшений. Руки сложены перед собой, спина прямая.

И, как обычно, абсолютно спокойная.

— Он пришёл, — сказала она тихо, не оборачиваясь. — Я знала, что придёт. Чувствовала. Но не думала, что так быстро.

Я подошёл ближе и встал рядом, глядя в то же окно. Отсюда двор просматривался хорошо — всадники, лошади, оружие. Корсаков в самом центре.

— Оставайтесь в доме, — сказал я. — Не выходите, что бы ни случилось.

— Хорошо.

Она кивнула, всё ещё не глядя на меня. Пальцы чуть сжались — единственный признак того, что внутри у неё что-то происходит. А может, и это было частью представления. С этой женщиной я уже ни в чём не был уверен.

Марек ждал у входной двери, рука на рукояти меча. Я подошёл, и он толкнул тяжёлую дубовую створку. Петли скрипнули — противный, тянущий звук, от которого хотелось поморщиться.

Утренний воздух ударил в лицо.

Холодный, влажный, пахнущий лошадьми, кожей и металлом. И чем-то ещё — густым, звериным, чего я не мог определить. Во дворе стоял гул: приглушённые разговоры, фырканье коней, звяканье упряжи. Кто-то негромко смеялся справа. Кто-то слева почёсывал лошадь за ухом и что-то ей нашёптывал.

Атмосфера была странной. Не напряжённой, не враждебной — скорее… будничной. Как будто эти люди приехали не убивать, а на обычную работу. Вторник, девять утра, нужно вырезать одно небольшое поместье, потом обед, потом можно и по домам.

Профессионалы, мать их.

Корсаков стоял в центре двора.

Вблизи он оказался ещё массивнее, чем из окна. И ещё неправильнее. Я смотрел на него и не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Не конкретная деталь, а всё вместе — как он стоял, как дышал, как смотрел. Руки скрещены на груди, поза расслабленная, но от него исходило что-то такое, от чего хотелось сделать шаг назад. А то и сразу несколько.

Он смотрел прямо на меня. На губах играла лёгкая усмешка, и я наконец разглядел его зубы.

Белые. Ровные. И… неправильные. Клыки чуть длиннее, чем должны быть. Чуть острее. Мелочь, почти незаметная, но когда замечаешь — уже не можешь развидеть.

— А ты ещё кто такой?

Голос низкий, с хрипотцой.

— Артём Морн, — сказал я. — Гость баронессы Стрельцовой.

Я смотрел на него внимательно и поймал момент, когда он услышал фамилию. Едва заметное движение — плечи чуть дёрнулись, голова качнулась на миллиметр назад. Кто-то другой бы не заметил. Но я тридцать лет смотрел на людей, оценивая их реакции, и такие вещи видел даже во сне.

Имя он знал. И оно его… что? Удивило? Насторожило? Обрадовало?

Не понять. Слишком уж быстро он взял себя в руки.

— Морн? — он переспросил медленно, будто пробуя слово на вкус. — Из тех самых Морнов?

— Из тех самых.

Несколько секунд он просто смотрел на меня. Молча, не двигаясь, только глаза работали — сканировали, оценивали, прикидывали. Я знал этот взгляд. Видел его сотни раз в прошлой жизни, когда опытные бойцы оценивали новичков перед спаррингом. Как стоит, как дышит, как держит руки. Опасен или так, погулять вышел.

Потом что-то в его глазах изменилось. Он принял какое-то решение и пошёл ко мне.

Не быстро, не угрожающе. Просто пошёл.

Но с каждым его шагом я всё отчётливее понимал, насколько он здоровый. Из окна казалось, что он просто крупный мужик. Вблизи же это была ходячая гора. Выше меня на голову, шире в плечах раза в два, и при этом двигался он совершенно неправильно для человека таких габаритов. Слишком плавно, слишком мягко. Большие люди так не ходят. Они топают, продавливают землю, занимают пространство. А этот скользил, как хищник, который просто притворяется неуклюжим.

Отлично. Мало мне было проблем, так ещё и местный барон оказался каким-то мутантом.

— И что же наследник великого дома делает в этой дыре? — он остановился в трёх шагах, и я почувствовал запах. Густой и резкий, почти звериный.

— Путешествую. Остановился переночевать, — я пожал плечами, стараясь выглядеть расслабленным. Получалось так себе. — А вот что барон Корсаков делает у чужого поместья с тремя десятками головорезов — вопрос куда интереснее.

Усмешка стала шире. Зубы блеснули, и я снова отметил эти ненормальные клыки. Может, у него какая-то болезнь? Или это местная мода такая — подпиливать зубы для устрашения? Если да, то работает. Устрашает.

— Выдай мне эту тварь.

Без предисловий. Без объяснений. Просто приказ, как будто я его лакей.

— Кого именно? — спросил я, хотя прекрасно понял.

— Не строй из себя дурака, щенок. Стрельцову. Она убила моего друга, и я её заберу. Живой или мёртвой, мне плевать.

Друга. Не «моего человека», не «моего вассала». Друга. Интересная формулировка для местного феодала.

Я посмотрел ему в глаза, надеясь найти там безумие. Было бы проще, если бы он оказался сумасшедшим. С психами можно работать, потому что они непредсказуемы и легко отвлекаются. Но в глазах Корсакова безумия не было. Только холодная и спокойная решимость человека, который точно знает, чего хочет.

Такие не отступают. Такие прут до конца, пока не получат своё или пока их не остановят.

— Серьёзное обвинение, — сказал я. — Доказательства есть?

Он зарычал.

Не фигурально. Не «в голосе появились угрожающие нотки». А буквально зарычал низким утробным звук, который не должен вылезать из человеческой глотки. У меня волосы на загривке встали дыбом, и я машинально отступил на полшага, прежде чем успел себя остановить.

Замечательно. День становится всё лучше и лучше.

Краем глаза я заметил, как переглянулись всадники за его спиной. Некоторые явно видели такое не впервые, но всё равно напряглись. Другие смотрели на командира с плохо скрытым беспокойством, и мне это беспокойство было очень понятно.

— Доказательства? — Корсаков сплюнул на землю. — Да срать я хотел на доказательства. Я знаю, что она сделала. Она убила Алексея, и сегодня за это ответит.

— Если вы так уверены, обратитесь в суд. Пусть судья разбирается.

Он рассмеялся. Коротко и зло, без намёка на веселье.

— Суд? Какой, на хрен, суд? На этих землях я и есть суд, мальчик. Я тут закон. Я решаю, кто виновен и кто нет. И я решил, — он ткнул пальцем в сторону дома, — что эта тварь виновна. Так что-либо отходишь в сторону, либо…

Он не договорил, но и не надо было. Продолжение и так было понятно каждому из присутствующих.

— Я представитель дома Морнов, — сказал я, выпрямляясь. — Если вы тронете меня или тех, кто находится под моей защитой, последствия для вас будут очень… неприятными.

Пауза.

А потом Корсаков улыбнулся. Широко и почти радостно, будто я сморозил что-то невероятно смешное.

— Морнов, говоришь? — он сделал ещё шаг, и теперь между нами оставалось меньше метра. — Я же про тебя слышал, мальчишка. Про твою церемонию. Про то, как наследник великого рода получил дар лавочника и опозорился на всю Империю.

Он наклонился ближе, и голос стал тише, почти доверительным. Будто он делился со мной страшной тайной.

— Последние дни только об этом и болтают. Как великий Морн оказался пустышкой. Как его невеста сбежала прямо у алтаря. Как папочка отправил позор семейства куда подальше, чтобы поскорее забыть недоразумение, считавшееся наследником.

Каждое слово било под дых. Не потому что он врал, а потому что говорил чистую правду. Правда всегда бьёт больнее.

— Как думаешь, — Корсаков почти шептал, — если я тебя здесь прикончу, кто-то расстроится? Папаша? Который сам тебя сослал куда подальше от столицы? Да он свечку в церкви поставит за моё здоровье. За решение семейной проблемы.

Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.

— А может ещё и доплатит сверху. Как думаешь?

Руки сами сжались в кулаки. Я прекрасно понимал, что он провоцирует. Понимал, что нельзя вестись. И всё равно еле сдерживался, чтобы не врезать по этой ухмыляющейся роже.

Хотя, если честно, насчёт отца он, скорее всего, не ошибался. Родион Морн действительно мог поставить свечку. Может, даже две.

Ладно, Артём. Успокойся. Думай.

Тридцать человек против нас. Штурм займёт минут десять, от силы пятнадцать. Марек положит пятерых или семерых, прежде чем его завалят числом. Я, может, ещё двух-трёх, если сильно повезёт. Остальные перережут слуг, выволокут Елену, и дело с концом. Корсаков получит всё, что хотел, а я получу могилу в чистом поле.

Но и отступить я уже не мог.

Этот ублюдок не просто угрожал. Он оскорбил меня публично, при тридцати свидетелях и имперском регистраторе с бумагами. Назвал щенком, позором рода, пустышкой. Через неделю об этом будет знать вся округа, через месяц дойдёт до столицы. «Слышали про младшего Морна? Его какой-то провинциальный барон в грязь втоптал, а он хвост поджал и сбежал».

Репутация рода — единственное, что у меня осталось. Даже опальный, даже сосланный, я всё ещё был Морном. А Морны не бегут. Не отступают. Не глотают оскорбления.

Если я сейчас уйду, то перестану быть Морном и стану просто никем.

Паршивый расклад. Драться — смерть. Отступить — хуже смерти.

Если только не изменить правила игры.

— Дуэль, — сказал я.

Слово повисло в воздухе.

Двор мгновенно затих, будто кто-то выключил звук. Всадники перестали переговариваться, лошади замерли, даже ветер притих. Корсаков застыл с приоткрытым ртом, и я с мрачным удовлетворением отметил, что впервые за весь разговор сумел его удивить.

Регистратор поднял голову от своих бумаг и уставился на меня. В его глазах читался неподдельный интерес человека, который ожидал скучную резню, а получил бесплатное представление.

— Что ты сейчас сказал? — медленно переспросил Корсаков.

— Дуэль. Один на один, до первой крови или до признания поражения. Если я выигрываю, вы уводите своих людей и решаете дело через суд, как положено по закону. Если проигрываю, отхожу в сторону и не вмешиваюсь.

Справедливое предложение. Разумное. Цивилизованное.

Корсаков смотрел на меня несколько секунд, а потом начал смеяться. Громко, с надрывом, запрокинув голову назад. Смех был неприятный, какой-то скрежещущий, будто кто-то водил ржавым гвоздём по стеклу.

— До первой крови? — он качал головой, не переставая ржать. — Ты что, на турнире, мальчик? В рыцарские игры решил поиграть? С платочками и дамами на трибунах?

Смех оборвался так же резко, как начался. Корсаков шагнул вплотную ко мне, и я почувствовал его дыхание на своём лице.

Господи, чем он завтракал? Тухлой рыбой с чесноком? Если он планировал убить меня этим запахом, то был очень близок к успеху.

— Нет, — сказал он почти ласково. — Если дуэль, то насмерть. По старым правилам. Победитель забирает всё: земли, имущество, честь проигравшего. Никаких турнирных нежностей.

За спиной я услышал, как Марек резко выдохнул сквозь зубы. Насколько я помнил из памяти Артёма, дуэли насмерть формально были запрещены уже лет сорок назад. Но в провинции на такие мелочи смотрели сквозь пальцы, особенно когда местный барон сам устанавливал эти самые правила.

— Как-то… радикально, — сказал я, понимая, как жалко это прозвучало.

— Это единственный вариант, — Корсаков оскалился, и клыки блеснули в утреннем свете. — Или дерёмся насмерть, или проваливай отсюда, трусливый щенок Морнов. Беги к папочке и расскажи, как обосрался при встрече с настоящим мужиком.

Голос разнёсся по всему двору. Тридцать всадников слышали. Слуги в окнах слышали. Марек слышал. Чиновник уже достал перо и приготовился записывать, потому что такие слова имели юридический вес.

Публичное оскорбление. При свидетелях. С официальной регистрацией.

Этот ублюдок знал, что делает. Загонял меня в угол, откуда было только два выхода: драться или стать посмешищем на всю Империю.

Я подумал об отце. О том, как он отреагирует, когда до него дойдут слухи. «Слышали про вашего наследника, граф? Его какой-то провинциальный барон публично назвал трусом, а он поджал хвост и сбежал». Родион Морн и так считал меня позором рода. После такого он, пожалуй, пришлёт ещё одних убийц, чтобы довести дело до конца.

Хотя нет, зачем тратиться. Просто вычеркнет из семейных записей и сделает вид, что меня никогда не существовало.

Замечательные перспективы.

— Принимаю, — сказал я.

Слово вылетело раньше, чем я успел его обдумать. Впрочем, обдумывать там было особо нечего. Выбор между верной смертью и позором хуже смерти — это вообще не выбор.

Корсаков замер на мгновение. В его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, а может, даже на уважение. Впрочем, уважение к барану, который сам идёт на бойню, тоже своего рода уважение.

— Храбрый щенок, — сказал он тише, почти одобрительно. — Глупый, но храбрый. Такие мне нравятся.

Ага. Наверное, их особенно приятно убивать.

Чиновник подошёл ближе, и голос его зазвучал монотонно и скучающе. Можно подумать, он каждый день регистрировал дуэли насмерть между аристократами, а не отчёты о поголовье скота.

— Дуэль насмерть между бароном Дмитрием Корсаковым и… — он посмотрел на меня вопросительно, занеся перо над бумагой. — Ваш полный титул для протокола, сударь?

— Артём Морн. Наследник графского дома Морнов.

Рука чиновника дрогнула, и на бумагу капнула клякса.

Слышать имя в перебранке — это одно. Записывать его в официальный документ, который уйдёт в архивы магистрата и может попасть на стол к имперскому прокурору — совсем другое. До этого момента он, похоже, не особо вслушивался в наш разговор, занятый своими бумажками. А теперь до него дошло, что он собирается поставить свою подпись под протоколом дуэли между провинциальным бароном и наследником одного из величайших домов Империи.

И если что-то пойдёт не так, а оно точно пойдет, отвечать будет он.

Чиновник перевёл взгляд на Корсакова, потом на меня, и я буквально видел, как в его голове щёлкают счёты, подсчитывая возможные последствия для собственной карьеры.

Но профессионализм взял верх. Он промокнул кляксу, откашлялся и продолжил писать, хотя рука заметно подрагивала.

— Условия стандартные для поединков данного типа. Победитель получает право на земли и имущество проигравшего. В случае гибели обоих участников имущество отходит ближайшим наследникам согласно закону о престолонаследии. Представители сторон для засвидетельствования?

Корсаков кивнул на мальчишку, который всё это время стоял в стороне и старался не отсвечивать.

— Игорь Корсаков. Мой сын.

Мальчишка вздрогнул так, будто его ударили. Посмотрел на отца с выражением, в котором смешались страх и отчаяние, открыл рот, чтобы что-то сказать… и промолчал. Только кивнул чиновнику, опустив глаза.

Четырнадцать лет. Страх за отца — тридцать один процент, если верить моему дару. Этот пацан не хотел, чтобы его папаша дрался насмерть с незнакомцем. Интересно, почему? Боялся, что отец проиграет? Или знал что-то, чего не знал я?

— Капитан Марек Ковальски, — назвал я своего представителя.

Марек шагнул вперёд. Лицо у него было каменное, но я видел, как напряглись желваки на скулах и как побелели костяшки пальцев на рукояти меча. Он кивнул чиновнику коротко, подтверждая согласие.

Чиновник записал всё аккуратным почерком, проверил написанное, потом поднял голову.

— Время проведения поединка?

Корсаков посмотрел на небо. Солнце едва поднялось над горизонтом, и облака ещё розовели от рассветного света. Красиво, если подумать. Хорошее утро, чтобы умереть.

— Полдень, — сказал он. — Дам щенку время помолиться и написать завещание.

Какая трогательная забота. Прямо слёзы наворачиваются.

— Принято, — чиновник поставил печать на документ. Звук получился глухой и окончательный, как стук крышки гроба. — Дуэль официально зарегистрирована. Да рассудит вас сталь и боги.

Он свернул бумаги и убрал их в папку с таким видом, будто только что закончил оформлять сделку на покупку коровы, а не смертный приговор для одного из участников.

Корсаков развернулся и пошёл к своим людям. Они расступились перед ним, и я видел их лица. Напряжённые, настороженные, но не удивлённые. Видимо, барон регулярно устраивал подобные представления, и они давно к такому привыкли.

Марек подошёл ко мне вплотную и заговорил тихо, одними губами:

— Наследник, вы видели, как он двигается?

— Видел.

— Он боец. Настоящий. Не знаю, сколько людей он убил, но много. Это видно по тому, как он держится, как переносит вес, как смотрит. — Марек помолчал. — Я могу занять ваше место. По правилам дуэлей представитель имеет право…

— И тогда все скажут, что Морн испугался и спрятался за спину своего телохранителя, — перебил я. — Нет, капитан. Это моя драка.

Марек стиснул зубы. Я видел, что он хочет возразить, но понимает, что я прав.

— Он сам настоял на дуэли насмерть, — сказал капитан после паузы. — Сам. Как будто только этого и ждал с самого начала. Загонял вас к этому решению, как охотник загоняет оленя на стрелков.

— Я знаю. Заметил.

— И с ним что-то не так, — Марек смотрел на Корсакова через двор, и в его глазах было выражение, которое я видел у него только перед боем с наёмниками Гильдии. — Чувствую всеми костями. Он не человек. Или не совсем человек.

Я промолчал, потому что думал о том же самом. Рычание, которое не должно вылезать из человеческой глотки. Движения, слишком плавные для такой туши. Клыки, слишком острые для обычных зубов. Запах, слишком звериный для человека. И мой дар, который отказывался его нормально читать.

Слишком много странностей. И ни одного объяснения.

Но отступать было поздно. Документы подписаны, печать стоит, свидетели присутствуют. Официальная дуэль насмерть, зарегистрированная по всем правилам имперского законодательства. Обратного пути нет.

Я посмотрел на Корсакова через двор. Он стоял в кругу своих людей и что-то говорил, раздавая указания короткими рублеными фразами. Один кивал, другой уже разворачивал коня к воротам, третий за чем-то полез в седельную сумку.

Рядом с ним стоял сын и что-то говорил, быстро и умоляюще, хватая отца за рукав. Корсаков отмахнулся от него, даже не повернув головы. Как от мухи.

Я попробовал активировать дар ещё раз. Может, теперь заработает?

Нет. Та же каша, те же ошибки, те же аномалии. Будто я пытался прочитать книгу сквозь водопад.

Корсаков поймал мой взгляд через двор и широко улыбнулся.

— Скоро увидимся, щенок, — сказал он негромко. Почти шёпотом.

И я услышал каждое слово. Чётко и ясно, будто он стоял рядом и говорил мне прямо в ухо. С такого расстояния это было невозможно. Человек физически не мог бы расслышать слова, сказанные вполголоса через тридцать метров.

Но я услышал.

И он знал, что я услышу. Хотел, чтобы я понял. Чтобы знал, с чем имею дело.

Чиновник тем временем аккуратно складывал бумаги в папку, проверяя печати и подписи в третий раз. Добросовестный человек. Наверное, и отчёты о моей смерти оформит так же аккуратно.

Я стоял посреди чужого двора, в чужой провинции, и смотрел на человека, который собирался меня убить через несколько часов. Человека, который двигался как зверь, рычал как зверь и, судя по всему, слышал как зверь.

И который выглядел так, будто уже выиграл эту дуэль.

Ворота захлопнулись с глухим стуком.

И вот тут до меня наконец дошло.

Я только что согласился на дуэль насмерть. С мужиком, который весит как два меня, двигается как большая кошка, рычит как зверь, и которого мой дар отказывается читать. С мужиком, который смотрел на меня так, будто уже видел мой труп и прикидывал, где именно бы его прикопать.

В прошлой жизни я бы десять раз всё взвесил, прежде чем ввязываться в подобный блудняк. Просчитал бы варианты, оценил риски, составил план отступления. А тут — согласился за три секунды, даже не моргнув.

Что-то со мной происходит. То ли молодое тело влияет на мозги, то ли адреналин последних дней начисто отключил инстинкт самосохранения. Хотя я предпочитаю называть это авантюризмом с лёгкой примесью безрассудства.

Звучит благороднее, чем «полез в драку, не подумав».

— Наследник.

Я обернулся. Лицо у капитана окаменело, но глаза горели так, что можно было прикуривать.

— Вы только что подписали себе смертный приговор.

— Технически, — сказал я, — я подписал дуэльный протокол. Смертный приговор — это если проиграю.

Марек не оценил юмора. Вообще никак. Даже бровью не повёл.

— Во время штурма нас бы всех прикончили, — добавил я уже серьёзнее. — Тридцать человек, капитан. Против нас двоих и кухарки с поварёшкой. А так хоть какой-то шанс есть.

— Какой шанс? — Марек шагнул ближе, и я увидел, как напряглись желваки на его скулах. — Вы видели, как он двигается? Как стоит? Как дышит? Я же служил, наследник. Сотни тысячи бойцов повидал за свою карьеру. Хороших, плохих, отличных. Но такого…

Он осёкся, подбирая слова.

— Такого — никогда. Он неправильный. Весь целиком. Я бы подумал, что он из… — Марек вдруг замолчал и нахмурился. — Нет. Не может быть. Не в наших землях.

— Из кого?

— Неважно. Бред это. Забудьте.

Очень убедительно, капитан. Прямо сразу забыл.

Я вспомнил, как Корсаков спешивался с коня. Перетёк из седла на землю одним плавным движением, без малейшего усилия. Центнер живого веса, а приземлился мягко, как кошка с подоконника. Люди так не двигаются. Даже очень хорошие бойцы так не двигаются.

— И эти шрамы на шее, — продолжал Марек, будто не мог остановиться. — Видели? Четыре полосы, глубокие, старые. Это следы от когтей, наследник. От очень больших когтей. Медведь так мог полоснуть. Или кто-то покрупнее.

— Может, неудачно побрился.

Марек посмотрел на меня как на идиота.

— Ладно, — я поднял руки. — Согласен, он действительно очень странный. И да, возможно, я только что совершил самую большую глупость в своей жизни. Но что сделано, то сделано. Документы подписаны, свидетели есть, чиновник всё зарегистрировал. Обратной дороги нет.

Марек молчал. Смотрел на меня тяжёлым взглядом, и я почти физически ощущал, как он сдерживается, чтобы не сказать что-то вроде «я же предупреждал» или «надо было слушать старших».

— Давайте лучше подумаем, как мне победить, — перевёл я тему. — Вот если бы драться с ним пришлось вам, как бы вы действовали?

Вопрос его удивил. Он моргнул, переключаясь с режима «хочу придушить этого мальчишку» на режим «тактический анализ».

— Точно не стал бы меряться силой, — сказал он после паузы. — Этого добра у него больше, чем у нас двоих вместе взятых. Так что никаких прямых блоков, только уклонения. Ждал бы, пока откроется, и бил на контратаке. Пытался бы измотать. Большие парни обычно выдыхаются быстро.

— Обычно, — повторил я.

— Да. Обычно. — Марек мрачно кивнул. — Но этот может преподнести парочку сюрпризов.

Мы помолчали, стоя посреди пустого двора. Утреннее солнце уже поднялось выше, и тени стали короче. До полудня оставалось часа четыре, может пять. Достаточно времени, чтобы подготовиться. И недостаточно, чтобы придумать, как победить человека, которого мой дар отказывается читать.

Я снова попробовал вспомнить, что показывало сканирование Корсакова. Мусор. Шум. Ошибки. Будто пытался открыть повреждённый файл или прочитать книгу сквозь грязное стекло. А ведь его людей я сканировал без проблем — чёткие данные, ранги, эмоции, всё как положено.

Значит, дело именно в нём. Что-то внутри него блокирует мой дар или искажает данные до полной нечитаемости.

И это пугало больше всего. Дар был моим главным преимуществом. Единственным, если честно. Без него я просто семнадцатилетний пацан против взрослого мужика, который явно убивал людей не раз и не два.

Отличные шансы. Просто прекрасные. Букмекеры бы рыдали от счастья.

— Идёмте, наследник, — Марек тронул меня за плечо. — Надо поесть. До полудня ещё есть время, а драться на голодный желудок — последнее дело.

— Это да, — согласился я. — Обидно будет умереть голодным. Прямо на надгробии напишут: «Здесь лежит Артём Морн. Мог бы ещё пожить, но не позавтракал».

Марек хмыкнул и даже почти улыбнулся. Почти.

Крик Марека ещё висел в воздухе, когда я увидел, как капитан рванулся вперёд с мечом наголо.

— Стой!

Он замер на полушаге, и я видел, чего ему это стоило. Рука с мечом подрагивала от напряжения, челюсть сжата так, что желваки ходили под кожей.

— Если вмешаешься — дуэль сорвётся. Его люди нас вырежут, а на род ляжет позор.

— К чёрту позор! — Марек почти прорычал. — Он вас на куски порвёт!

— Не вмешивайся. Это приказ.

Слова прозвучали твёрже, чем я себя чувствовал. Но Марек остановился, хотя по лицу было видно, что он готов послать и приказ, и дуэльный кодекс, и всю имперскую юриспруденцию к чёртовой матери.

Тем временем я повернулся к тому, что стояло в центре двора.

Существо выпрямилось во весь рост — под три метра, может больше. То, что минуту назад было бароном Корсаковым, теперь напоминало помесь человека и медведя, пропущенную через кошмар безумного скульптора. Морда вытянутая, неправильная, с клыками как у саблезубого. Передние лапы толщиной с моё бедро, когти длиной с палец. Шерсть клочьями топорщилась на груди и плечах, а кожа между ней блестела, будто покрытая слизью.

Зверолюд.

Слово всплыло из памяти прежнего Артёма вместе с обрывками слухов и страшилок, которыми пугали детей в аристократических домах. Одна из самых мерзких разновидностей запрещенной магии — когда ядро химеры вживляют прямо в человеческое тело. Те, кто выживал после ритуала, получали звериную силу и живучесть, но взамен теряли что-то важное, что-то человеческое, и рано или поздно зверь брал верх над разумом.

Имперские маги не церемонились с такими случаями. Находили, сжигали, пепел развеивали над проточной водой, а всех причастных казнили без суда и следствия. Последний раз подобное случилось лет семь назад где-то на границе с Вольными землями, и, по слухам, императорские маги выжгли три деревни просто на всякий случай.

Так вот что Игорь имел в виду, когда рассказывал про мастера из-за Урала и ночные эксперименты в подвале.

Мог бы и яснее выражаться, засранец.

Зверь смотрел на меня и тяжело дышал. Каждый выдох вырывался облаком пара, и от него несло чем-то кислым, звериным, таким густым, что першило в горле. Морда дёргалась странно, будто он пытался что-то сказать, но голосовые связки уже не могли формировать слова.

Мой меч валялся у дальней стены. Метрах в двадцати. С тем же успехом он мог лежать на Луне.

— Марек! Копьё!

Капитан выдернул древко из крепления на карете и швырнул через двор. Копьё описало дугу в воздухе, и я поймал его на лету, пальцы привычно легли на отполированное дерево.

Передача оружия — это не помощь в бою. Технически дуэль остаётся честной.

Хотя какая, к дьяволу, честность, когда один из участников весит четверть тонны и может откусить другому голову?

Я активировал дар.

Информация хлынула потоком, и впервые за всё время знакомства с Корсаковым я получил чистые данные без помех и искажений.

«Дмитрий Корсаков. Зверолюд (незавершённый). Возраст: 41 год. Дар: Усиление удара, ранг C (подавлен химерой). Текущее состояние: первая полная трансформация за три года. Стабильность связи: критически низкая. Время до отката: 8–12 минут при высокой активности. Точка привязки ядра: шейные шрамы, место вживления. Критическое повреждение вызовет немедленный откат.»

Вот почему дар раньше выдавал мусор. Три года Корсаков держал зверя внутри, и эта война двух природ в одном теле сводила сканирование с ума. Теперь зверь победил, вырвался наружу, и читать его стало проще простого.

Так, а вот такой информации мой дар еще не показывал:

«Боевой паттерн: инстинктивный, звериный. Атаки прямолинейные. Финты отсутствуют. Тактическое мышление подавлено агрессией.»

О, значит он теперь тупой. Наконец-то хоть что-то хорошее за этот день.

Пять минут назад Корсаков-человек гонял меня по двору как хотел, и я понятия не имел, как его победить. Теперь передо мной стояла гора мышц и ярости размером с небольшой сарай, но зато эта гора разучилась думать. Я ещё не понял, как относиться к такому преображению, но выбора у меня всё равно не было.

Восемь-двенадцать минут. Столько его тело продержится в этой форме, а потом само сдастся и откатит трансформацию.

В прошлой жизни я ставил учеников спарринговать по три минуты, и они потом лежали на матах, хватая воздух ртом как рыбы. А тут восемь. С медведем-переростком. Без права на перерыв.

Ладно, Артём. Ты сам этого хотел.

Зверь рванул вперёд.

Я знал, что он быстрый, видел, как двигался Корсаков-человек, но это было совсем другое. Три метра роста и четверть тонны живого веса пересекли расстояние между нами за долю секунды. Брусчатка крошилась под когтями, и я физически ощутил, как земля вздрогнула от каждого его шага.

Передняя лапа пошла сбоку.

Дар высветил намерение за мгновение до удара — вспышка агрессии, направление, траектория. Я отшатнулся влево, и когти прошли так близко от лица, что я почувствовал движение воздуха и услышал свист рассекаемого пространства.

Зверь пролетел мимо по инерции, тяжело развернулся и атаковал снова. Другая лапа, прямо в голову. Я пригнулся, и она прошла над макушкой, едва не содрав скальп. Потом ещё удар, и ещё, и каждый раз дар показывал атаку за секунду до того, как она начиналась.

И я успевал. Едва-едва, на грани, но успевал.

Это было странно. Совсем не похоже на бой с человеком-Корсаковым, который финтил, менял ритм, ловил на ошибках и заставлял думать на три шага вперёд. Тот бой я проигрывал, причём проигрывал с треском.

Зверь же просто пытался меня достать. Прямая линия от точки А к точке Б, никаких хитростей. Сила и скорость чудовищные, один пропущенный удар — и меня размажет по брусчатке, но каждую атаку я видел заранее. Инстинкты вместо техники, ярость вместо расчёта.

Я двигался по кругу, не давая загнать себя к стене или в угол. Копьё держал двумя руками перед собой, остриём в морду зверя. Не атаковал по-настоящему, просто тыкал, когда он подходил слишком близко, заставляя держать дистанцию.

Остриё царапнуло ему морду, и зверь отпрыгнул с рычанием, от которого заложило уши. По тёмной шерсти потекла кровь из неглубокого пореза. Эта была всего лишь царапина, но она его конкретно так разозлила.

Атаки стали яростнее. Зверь бил передними лапами одна за другой, почти без пауз между ударами. Я отступал, уклонялся, тыкал копьём в морду и грудь, и каждый раз остриё оставляло на нём новую царапину. Не раны — так, булавочные уколы для туши таких размеров. Но они его бесили, а бешеный противник — это противник, который совершает ошибки.

По крайней мере, я на это надеялся.

Зверь не понимал, почему добыча всё ещё жива. Рычание становилось громче, в нём появились какие-то скулящие нотки, почти жалобные. Движения делались всё более размашистыми, он тратил энергию как сумасшедший — не экономя, не думая, просто пытаясь достать меня любой ценой.

Хорошо. Пусть тратит. Мне только этого и надо.

Прошла минута боя. Две. Может, три — я потерял счёт времени.

Для меня каждая секунда растягивалась в вечность.

Рёбра горели. Те самые рёбра, которые я повредил ещё в поместье отца и которые толком не успели зажить. Каждый вдох отдавался тупой болью в спине и груди, воздух словно застревал где-то на полпути к лёгким. Руки наливались свинцом, пальцы на древке копья онемели так, что я почти не чувствовал дерева под ладонями. Ноги стали ватными, и каждый шаг требовал сознательного усилия.

Я держался на чистом упрямстве и остатках адреналина, и только одно не давало мне сдохнуть прямо здесь — дар показывал, что стабильность трансформации Корсакова падает с каждой секундой. Числа ползли вниз, медленно, но верно. Ритуал был незавершённым, связь хрупкой, а три года сдерживания сделали её ещё слабее. Тело барона просто не справлялось с тем, во что превратилось.

И зверь замедлялся.

Едва заметно, но я это видел. Движения становились чуть менее резкими, развороты — чуть более тяжёлыми. Один удар прошёл на полсекунды позже, чем должен был. Потом зверь споткнулся на выпаде, всего на мгновение потеряв равновесие.

Ещё минута. Может, полторы. И его тело само откатится в человеческую форму.

Только вот проблема была в том, что у меня этой минуты не было.

Копьё казалось чугунным, руки тряслись так, что остриё ходило ходуном. Рёбра горели уже не тупой болью, а чем-то острым и злым, от чего темнело в глазах при каждом вдохе. Ноги подгибались, и я понимал — ещё немного, и просто упаду.

Зверь выглядел ненамного лучше. Дыхание превратилось в хриплые всхлипы, шерсть на груди слиплась от пота и крови из дюжины мелких порезов, задние лапы подгибались при каждом шаге. Но он всё ещё был быстрее меня. Всё ещё сильнее. И всё ещё мог убить меня одним удачным ударом.

Ждать нельзя. Надо заканчивать. Прямо сейчас, пока я ещё могу держать копьё.

Зверь будто почувствовал то же самое. Поднялся на задние лапы и заревел — громко, надрывно, с такой яростью и отчаянием, что у меня зазвенело в ушах. Передние лапы взметнулись над головой, когти растопырены, вся эта туша нависла надо мной, заслоняя солнце.

Замах сверху вниз. Всё или ничего. Раздавить одним ударом и закончить этот бой.

И шея открылась.

Старые шрамы на горле, те самые следы от когтей, которые я заметил ещё утром. Теперь я видел их по-другому. Дар показывал яркое пятно прямо под кожей, пульсирующее в такт сердцебиению зверя. Точка привязки. Место, где чужеродное ядро химеры срослось с человеческим телом.

Критическое повреждение вызовет немедленный откат — так говорил дар, и я решил ему поверить, потому что других вариантов у меня всё равно не осталось.

Поэтому я не отступил. Вместо этого шагнул вперёд, прямо под удар, внутрь его дистанции, туда, где когти точно меня достанут и где уклониться будет почти невозможно. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это чистое самоубийство, но я её проигнорировал. Поздно пить боржоми, когда тебя вот-вот загрызёт человек-медведь.

Лапы рухнули вниз, и в последний момент я дёрнулся вбок, вкладывая в это движение всё, что осталось в измученном теле.

И я почти успел…

Правый коготь полоснул по боку, вспорол кольчугу как бумагу и вошёл глубоко в плоть между рёбрами. Я почувствовал, как он скребёт по кости, как что-то рвётся внутри, как горячее и мокрое потекло по животу, пропитывая рубашку под доспехом.

А потом пришла боль — не сразу, с запозданием в удар сердца, но когда пришла, мир вокруг просто исчез. Осталась только ослепительная белая вспышка перед глазами и чей-то крик, и я не сразу понял, что это кричу я сам.

Ноги подкосились, колени ударились о брусчатку, и единственное, что удержало меня от падения — это понимание, что если упаду, то уже точно не встану.

Я зажал копьё под мышкой и толкнул вперёд, вкладывая в удар всё, что оставалось в теле. Древко проехало между пальцами, набирая скорость, и остриё вошло в шею зверя точно в старые шрамы. Туда, где три года назад вживили ядро химеры.

Сначала почувствовалось сопротивление плоти. Потом хруст хряща. А дальше остриё провалилось во что-то мягкое и горячее, и я почувствовал, как оно упёрлось в сам источник трансформации.

Зверь взвыл — протяжно, оглушительно, так что у меня заложило уши и по спине пробежал холодок. В этом вое была не только боль, но и что-то почти человеческое. Ужас. Понимание того, что всё кончено.

Секунду ничего не происходило. Огромная туша покачивалась с копьём в шее, а я смотрел на неё снизу вверх, стоя на коленях в луже собственной крови, и думал только об одном: если дар соврал, если этого недостаточно, то я сейчас умру.

Передние лапы медленно опустились. Мутный взгляд нашёл меня, и в нём ярость мешалась с болью и чем-то похожим на удивление, будто тварь не могла понять, как эта мелкая добыча посмела её ранить. Потом глаза сфокусировались, и удивление исчезло, уступив место чему-то голодному и звериному.

Мышцы на задних ногах напряглись, центра тяжести сместился, а когти на передних лапах раздвинулись веером, готовясь вцепиться в плоть.

Я же ничего не мог сделать. Левый бок горел огнём, в руках не осталось сил даже поднять копьё. Оставалось только смотреть, как зверь набирает воздух для последнего рывка, и думать о том, какая глупая выйдет смерть. Выжить в покушении, пережить дуэль с мастером меча, воткнуть копьё точно в нужное место — и сдохнуть в последний момент, потому что дар соврал насчёт немедленного отката.

Как-то обидно даже.

Задние лапы оттолкнулись от земли.

И в этот момент его тело дёрнулось.

Судорога прошла от головы до хвоста, такая сильная, что зверь пошатнулся и едва не упал. За ней вторая, третья, и я услышал звук ломающихся костей. Но ломались они не так, как должны ломаться от удара. Они ломались изнутри.

Трансформация пошла вспять.

Это было не плавное превращение, а агония. Позвоночник с хрустом сжимался, рёбра втягивались внутрь, ломаясь и срастаясь заново, таз выворачивался под невозможными углами. Шерсть осыпалась целыми клочьями, обнажая бледную кожу, покрытую потом и кровью, а когти чернели, трескались и отваливались один за другим, стуча по брусчатке как горсть брошенных камней.

Вой перешёл в человеческий крик — такой, от которого хотелось заткнуть уши и отвернуться. Несколько слуг так и сделали. Я их не винил.

Корсаков рухнул на колени. Голый, окровавленный, с копьём, торчащим из шеи. Просто человек, и ничего больше. Человеческие глаза смотрели на меня, и в них не было ни ярости, ни ненависти. Только боль и какое-то странное понимание. Руки обхватили древко, пытаясь вытащить, но пальцы соскальзывали с мокрого от крови дерева.

Я же стоял и держался за рваную рану в боку, чувствуя, как кровь течёт сквозь пальцы тёплыми струйками. Дышать было больно, каждый вдох отдавался в рёбрах острыми иглами, перед глазами плыли тёмные пятна. Но я держался на ногах, и это было главное.

— Чиновник, — позвал я, не отрывая взгляда от Корсакова.

Тот подошёл на негнущихся ногах, бледный настолько, что я всерьёз забеспокоился, как бы он не грохнулся в обморок раньше меня. Папка выпала из его рук, листы рассыпались по земле, но он даже не заметил.

— Что по закону делают с зверолюдами? — спросил я.

Чиновник сглотнул, открыл рот, закрыл, потом всё-таки выдавил из себя дрожащим голосом:

— Изъятие для изучения. Допросы о методах и источниках ритуала. Выяснение сообщников. Процедура занимает недели или месяцы, в зависимости от сложности случая.

Он замолчал, явно подбирая следующие слова, будто боялся произнести их вслух.

— Юридически зверолюды не считаются полноценными людьми. Ограничения на методы воздействия не применяются. Это классифицируется как исследование образца, а не допрос гражданина.

Он замялся, бросив быстрый взгляд на Игоря.

— Кроме того, род зверолюда автоматически лишается дворянского статуса. Земли и имущество конфискуются в пользу Империи. Наследники… наследники получают статус простолюдинов и теряют все привилегии.

Корсаков слышал каждое слово, и я видел понимание в его глазах. Недели на столе у имперских магов. Они будут резать, жечь, ломать и смотреть, как работает ритуал. Разбирать по кусочкам, пока не останется ничего живого. И всё это время он будет в сознании, потому что мёртвый образец бесполезен для исследований.

И даже с учётом этого, в его взгляде не было мольбы. Только ожидание и какое-то странное облегчение от того, что всё наконец закончится.

Рядом с ним на колени рухнул Игорь. Четырнадцатилетний мальчишка с лицом, мокрым от слёз, смотрел то на отца, то на меня, и беззвучно шевелил губами.

Я попытался увидеть в Корсакове зверя, который минуту назад пытался меня убить. Чудовище, вырезавшее людей Елены. Не получилось. Передо мной был просто человек на коленях — окровавленный, голый, с копьём в шее. Человек, который три года держал внутри себя монстра и в конце концов проиграл.

Судя по тому, что рассказывал Игорь, барон не был чудовищем до ритуала. Просто хотел стать сильнее, защитить что-то или кого-то, может, даже отомстить за друга, если верить его словам про Елену. Три года он держал зверя внутри, боролся с ним каждый день. А потом моя рана сорвала все замки, и звериные инстинкты затопили разум, не оставив от человека ничего, кроме ярости и голода.

Я посмотрел на чиновника, который уже пришёл в себя и лихорадочно собирал разлетевшиеся бумаги. Наверняка уже прикидывал, как будет писать отчёт и какую премию получит за обнаружение зверолюда. Потом посмотрел на Корсакова, который смотрел на чиновника и понимал то же самое.

Образец. Не человек.

Решение пришло само, без долгих раздумий.

Я выдернул копьё из шеи Корсакова одним резким движением. Кровь хлынула из раны, заливая грудь и стекая на камни, и он схватился за горло обеими руками, пытаясь зажать, но толку от этого не было никакого.

— Прости, — сказал я тихо, так чтобы слышал только он.

Потом развернул копьё остриём вниз и ударил. Одним движением, точно в сердце, между четвёртым и пятым ребром, под углом вверх. Остриё вошло легко, почти без сопротивления. Корсаков дёрнулся, глаза распахнулись, рот открылся, но вместо крика вышел только короткий влажный хрип.

А потом тело обмякло, руки упали, голова склонилась набок, и взгляд потускнел.

Всё кончилось за секунду.

Я выдернул копьё и отступил на шаг, чувствуя, как ноги становятся ватными. Посмотрел на Игоря, который сидел на коленях рядом с телом отца. По его лицу текли слёзы, но выражение было странным — не горе, а что-то похожее на благодарность. Он понимал, от чего я только что избавил его отца.

Потом я повернулся к чиновнику и всадникам Корсакова. Говорить надо было сейчас, пока все в шоке и не успели сообразить, что произошло.

— Слушайте внимательно, — мой голос прозвучал громче и твёрже, чем я ожидал. — Барон Дмитрий Корсаков погиб в честной дуэли от удара копья в сердце.

Тишина. Всадники переглянулись, чиновник замер с бумагами в руках.

— Он был человеком и умер как человек, с оружием в руках. На род Корсаковых не ляжет позор, их земли и честь останутся незапятнанными.

Я обвёл взглядом двор, задерживаясь на каждом лице.

— Все, кто видел что-то другое, ошиблись. Солнце било в глаза, пыль мешала, расстояние было слишком большим. Бывает.

Несколько секунд никто не двигался. А потом седой воин из свиты Корсакова медленно кивнул.

— Мы ничего не видели, господин, — сказал он хрипло. — Только честную дуэль.

Остальные закивали следом, кто-то тихо, кто-то решительнее, но согласились все. И я видел в их глазах не страх, а благодарность. Благодарность за то, что их барону позволили умереть человеком, а не превратиться в образец на столе имперских магов.

А вот чиновнику моя речь определенно не понравилась.

— Что⁈ — он аж подпрыгнул на месте. — Вы не можете просто… Я всё видел! Трансформацию видел! Зверя видел! Вы намеренно уничтожили образец, который должен был…

— Образец? — перебил я. — Какой образец? Здесь был человек. Барон Корсаков. Он вызвал меня на дуэль и проиграл. Это всё, что произошло.

Чиновник побагровел и развернулся к всадникам:

— Вы все свидетели! Я требую взять этого человека под стражу до прибытия представителей гильдии магов!

Никто не шевельнулся. Тридцать человек смотрели на чиновника молча, и во взглядах читалось примерно одно и то же: иди ты к чёрту, крыса чернильная.

Марек неторопливо подошёл к чиновнику и остановился рядом, возвышаясь над ним как скала. Ничего угрожающего в его позе не было, он просто стоял и смотрел сверху вниз.

— Знаешь, друг, — голос капитана звучал почти дружелюбно, — с годами моя память стала совсем никудышной. Вот хоть убей, не помню никакого зверя. Только честную дуэль между двумя людьми.

Чиновник открыл рот, но Марек продолжил, не повышая голоса:

— И если вдруг где-то появится отчёт с другой версией событий, я очень расстроюсь. А когда я расстраиваюсь, то делаю глупости. Например, могу приехать в гости к автору такого отчёта и объяснить ему, почему врать нехорошо.

Он помолчал, давая словам дойти.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я расстраивался, правда?

Чиновник сглотнул. Потом ещё раз. Лицо из багрового стало белым, руки затряслись так, что бумаги снова рассыпались по земле.

— Я… я ничего не видел, — выдавил он наконец. — Только честную дуэль. Барон погиб от удара копья в сердце. Никаких нарушений.

— Вот и славно, — Марек похлопал его по плечу и повернулся ко мне. — Наследник, можно…

Улыбка исчезла с его лица.

— Наследник?

Я посмотрел вниз и увидел свой бок. Вернее, то, что от него осталось. Кровь текла уже не струйкой, а потоком, весь левый бок пропитался насквозь и стал тёмно-красным, почти чёрным. Лужа под ногами расползалась всё шире, и я отстранённо подумал, что это как-то многовато для одной раны.

Когда всё успело стать настолько плохо?

Ноги подкосились. Я попытался сделать шаг вперёд, чтобы удержать равновесие, но земля вдруг решила поменяться местами с небом. Марек успел подхватить меня, не дав упасть лицом в камни, и его голос донёсся откуда-то издалека, будто сквозь толщу воды:

— Лекаря! Кто-нибудь! Быстро!

Проснулся я от боли в боку. Тупой, ноющей, пульсирующей в такт сердцебиению.

Попытался пошевелиться и тут же пожалел — рана отозвалась таким уколом, что я невольно зашипел сквозь зубы и замер, пережидая, пока отпустит. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что надо бы проверить, все ли органы на месте, но для этого требовалось двигаться, а двигаться не хотелось категорически.

Ладно. Начнём с малого. Глаза открываются? Открываются. Потолок вижу? Вижу. Уже неплохо.

Потолок, правда, был незнакомый — высокий, с потемневшими от времени балками и паутиной в углу, которую явно не трогали со времён предыдущего императора. Комната не моя, это точно. Пахло пылью, сушёными травами и чем-то кисловатым, похожим на старое лекарство. То ли меня лечили, то ли собирались мумифицировать. Пока не понятно.

Окна задёрнуты плотными шторами, но сквозь щели пробивался дневной свет. Значит, я отрубился на целую ночь. А может, и дольше. Может, вообще неделю провалялся, пока добрые люди решали, хоронить меня или всё-таки подождать.

Повернул голову, стараясь не тревожить рану, и увидел Марека. Капитан сидел в кресле у кровати, скрестив руки на груди. Глаза закрыты, голова чуть откинута назад, дыхание ровное. Спит. Но стоило мне пошевелиться чуть громче, зашуршав простынёй, и он мгновенно открыл глаза. Без всякого перехода от сна к бодрствованию, будто и не спал вовсе, а просто берёг зрение.

— Живой, — констатировал он, оглядев меня с ног до головы. — Даже удивительно.

— Сам в шоке, — голос вышел хриплым, в горле першило так, будто я неделю жевал песок. — Давно здесь сидите?

— С тех пор, как ушёл лекарь. Часа три, может больше.

Три часа в кресле у кровати полумёртвого нанимателя. И люди ещё говорят, что верность нынче не в цене.

Марек поднялся, подошёл к столу у окна и налил воды из кувшина в кружку. Вернулся, помог мне приподняться, подсунув руку под спину, и поднёс кружку к губам. Я сделал несколько жадных глотков, и горло наконец отпустило.

— Спасибо.

Капитан кивнул и вернулся в кресло. Сел, положил руки на подлокотники и уставился на меня молча, с каким-то странным выражением на лице. Не тревога, не облегчение. Скорее ожидание. Будто он знал что-то, чего пока не знал я, и ждал, когда до меня дойдёт.

Я откинулся на подушки и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

И вот тут случилось странное.

Голова была ясной. Впервые за несколько дней — кристально, звеняще ясной. Никакого тумана, никакой ваты, никакого ощущения, что думаешь через подушку. Мысли выстраивались в ровные ряды, как солдаты на параде.

И первая же мысль, которая пришла в эту ясную голову, была: Какого хрена я вообще творил последние пару дней?

Нет, серьёзно. Какого хрена?

Я согласился на дуэль насмерть. С мужиком, который весил как два меня и двигался как голодный тигр. Ради женщины, которую встретил буквально вчера. Рискнул жизнью, даже толком не разобравшись, кто тут жертва, а кто охотник.

Пятьдесят четыре года в прошлой жизни. Тридцать лет тренерской работы. Тысячи учеников, которым я вдалбливал в головы простую истину: думай, прежде чем лезть в драку. И что я сделал при первой же возможности? Бросился защищать красивую незнакомку, как последний идиот из рыцарского романа.

А ведь она мне даже не нравится особо.

Браво, Артём. Просто браво. Твои ученики бы тобой гордились. Особенно те, которых ты отчитывал за точно такие же глупости.

Я начал прокручивать в голове события последних дней, пытаясь понять, где именно отключился мой здравый смысл.

Вот мы встречаем её на дороге. Она плачет, рассказывает про Корсакова, касается моей руки. И я чувствую острое, почти болезненное желание ей помочь.

Вот она приходит ночью в мою комнату. Халатик, вино, слёзы. Я отказываю ей в постели, но тут же соглашаюсь защищать от барона. Почему? Потому что она попросила. Потому что смотрела на меня этими огромными глазами и говорила тихим голосом.

Вот Корсаков во дворе. Он оскорбляет меня, провоцирует, предлагает дуэль насмерть. И я соглашаюсь. Мгновенно. Без раздумий. Будто кто-то дёрнул за верёвочку у меня в голове, и я послушно закивал.

А потом она уходила — и желание помогать ей начинало таять. Но так медленно, так незаметно, что я не успевал поймать момент перехода. Как будто кто-то очень аккуратно убавлял громкость, по полделения в час.

Я не чувствовал, что что-то меняется. Просто в какой-то момент обнаруживал себя в другом состоянии и не мог вспомнить, когда именно перестал думать о ней каждую секунду.

А потом она появлялась снова — и громкость выкручивалась на максимум. Резко, мгновенно. Вот это я помнил отчётливо: она входит в комнату, касается моей руки, и меня накрывает волной желания защитить её любой ценой.

Вверх — рывком. Вниз — так плавно, что не замечаешь.

И самое паршивое, что в голове это желание каждый раз выглядело абсолютно логичным. Разумным. Обоснованным. Будто я сам, своими мозгами, пришёл к этому решению.

Сначала — помощь невинной жертве. Ну а как иначе? Женщину чуть не убили на дороге, она плачет, она напугана. Любой порядочный человек помог бы.

Потом — неприязнь к Корсакову. Этот боров ломился к ней пьяный посреди ночи, писал мерзкие записки, угрожал. Разве можно такое спускать? Разве не хочется врезать ему по роже просто из принципа?

А потом — честь рода. Он оскорбил меня публично, при свидетелях. Назвал щенком, трусом, позором семьи. Морны не глотают такое молча.

И каждый шаг казался моим собственным выбором. Логичным продолжением предыдущего.

Вот только была одна маленькая деталь, которая не вписывалась в эту стройную картину: мне плевать на честь рода Морнов. Глубоко, искренне плевать. «Отец» пытался меня убить, потом сослал на край империи, где я собирался строить своё будущее с нуля, без оглядки на фамильный герб и древнюю кровь. Какого чёрта я вдруг бросился защищать репутацию семьи, которая от меня отреклась?

Может, дело в её способностях?

Мой дар показывал, что она чувствует чужие эмоции. Но что, если сильные маги с таким даром умеют не только чувствовать, но и влиять? Подталкивать в нужную сторону? Нашёптывать на ухо: помоги ей, защити её, она такая беззащитная, ты же не бросишь бедную женщину?

Я открыл глаза и посмотрел на Марека. Капитан смотрел на меня всё с тем же выражением — терпеливым, выжидающим. Как учитель, который дал задачку и ждёт, пока ученик сам найдёт ответ.

— Она манипулировала мной, — сказал я вслух. — С самого начала. Использовала свой дар, чтобы я чувствовал желание её защитить.

Марек выдохнул так, будто держал воздух в лёгких последние несколько часов.

— Слава богам, что вы сами до этого дошли. Я полночи не спал, думал, как вам это объяснить, чтобы не звучало как бред параноика.

Он подался вперёд, опираясь локтями на колени, и заговорил тише, хотя в комнате не было никого, кроме нас:

— Наследник, я видел таких магов раньше. Дважды за всю службу, и оба раза это закончилось паршиво. Эмпатическое восприятие — редкий дар. Большинство с ним просто чувствуют чужие эмоции, как мы чувствуем запахи. Полезно, но не опасно. А вот те, кто понимает, как с этим работать… — он покачал головой. — Те могут влиять. Тонко, почти незаметно. Подталкивать в нужную сторону. Заставить человека хотеть помочь, довериться, согласиться на то, на что он никогда бы не согласился в здравом уме.

— Подождите, — я нахмурился. — Мой дар показывал у неё ранг D. Это же почти ничего.

— В том-то и дело, — поморщился Марек. — С эмпатами ранг почти ничего не значит. Тут важнее другое: насколько хорошо человек понимает свой дар и сколько лет его оттачивал. Можно иметь ранг А и использовать способность как кувалду — грубо, заметно, неэффективно. А можно с рангом D работать так тонко, что жертва до последнего момента будет уверена, что все решения принимает сама.

Он помолчал, потом мрачно добавил:

— Второй тип опаснее. Намного опаснее. Потому что их никто не воспринимает всерьёз. Смотрят на ранг, видят D, и думают — ну что она может, эта курица? А курица тем временем вьёт из тебя верёвки, и ты даже этого не замечаешь.

Прекрасно. То есть я попался именно потому, что недооценил её. Посмотрел на жалкий ранг D и решил, что бояться нечего.

— И вы молчали? — я приподнял бровь. — Всё это время знали и молчали?

— Я подозревал, — поправил Марек. — Подозревать и знать — разные вещи. И потом, попробуй скажи человеку под воздействием, что им манипулируют. Он не поверит. Решит, что вы сами сошли с ума или пытаетесь настроить его против бедной женщины.

Справедливо. Если бы вчера Марек заявил мне, что Стрельцова крутит мной как хочет, я бы решил, что старик переработал. Или что он просто не доверяет красивым женщинам. Профессиональная деформация после двадцати лет при дворе.

— Вы слишком быстро согласились ей помочь, — продолжал капитан. — Буквально на следующий день после встречи уже были готовы рискнуть жизнью. Согласились на дуэль насмерть с человеком, которого даже не знали. Это было на вас не похоже. Совсем.

— Я знаю, — я потёр лицо руками, чувствуя под пальцами щетину. — Понял это только сейчас. Когда голова прояснилась. Кстати, а почему она прояснилась?

— Потеря крови, наверное, — пожал плечами Марек. — Организм был так занят выживанием, что на поддержание её влияния ресурсов не осталось. А когда вы пришли в себя, наваждение уже сошло.

Логично. И унизительно. Меня, взрослого мужика с полувековым жизненным опытом, вертела как хотела тридцатидвухлетняя вдова с красивой задницей и очень умелым языком.

Я закрыл глаза и попытался восстановить картину целиком. Ночь, когда она пришла в мою комнату. Халатик, вино, слёзы. Я отказал ей, хотя искушение было сильным. Почему отказал? Потому что что-то внутри орало, что это ловушка. Какие-то остатки здравого смысла пробились сквозь её влияние. На секунду, но пробились.

А потом она сменила тактику. Заплакала. Попросила защиты. Сыграла на моём желании быть благородным спасителем.

И я согласился. Мгновенно. Без единой мысли.

Грамотно. Очень грамотно. Первая атака не прошла — она тут же зашла с другой стороны, и это воздействие моя защита пропустила без вопросов.

— Что будем делать? — спросил Марек.

Хороший вопрос. Правильный вопрос. Стрельцова использовала меня как оружие против Корсакова. Натравила на барона, как охотничью собаку на медведя. Подставила под удар и почти убила. И теперь наверняка ходит по дому с видом заботливой хозяйки, которая не спала всю ночь у постели раненого гостя.

Интересно, она уже решила, что со мной делать? Или ещё взвешивает варианты?

Если подумать, выбор у неё небогатый. Вариант первый: охмурить меня окончательно и выйти замуж. Наследник дома Морнов — это статус, защита, связи. Плюс земли Корсакова, которые теперь формально мои. Неплохой улов для провинциальной вдовы.

Вариант второй: убить меня, пока я ещё слаб. По дуэльному кодексу, если победитель умирает от ран, полученных в поединке, земли и имущество проигравшего отходят тому, кого он представлял. А я, формально, дрался за неё. Защищал её честь и жизнь от злобного барона. Значит, если я тихо скончаюсь от «осложнений», баронство Корсакова достанется ей. Чисто, законно, без лишних вопросов.

Первый вариант сложнее и дольше. Нужно время, чтобы меня обработать, нужно убедить жениться, нужно всё оформить. И не факт, что получится — я уже показал, что не так легко ведусь на её чары, как ей хотелось бы.

Второй вариант проще. Быстрее. Надёжнее. Яд в питьё, «ах, какая трагедия, он не пережил ранение», слёзы на похоронах, и через месяц она уже новая хозяйка двух баронств.

И ведь даже если отец решит приехать и разобраться, то что он ей предъявит?

Убийца — Корсаков. Зверолюд, чудовище, которое напало на бедную вдову посреди дороги. Благородный юноша вступился за честь дамы. Всё логично, всё красиво.

Что молодой наследник мог влюбиться в красивую женщину? Так это в семнадцать лет случается через раз. Гормоны, романтика, желание спасти принцессу от дракона. Кто бы удивился?

Что согласился на дуэль насмерть? Так Корсаков публично оскорбил меня при тридцати свидетелях и имперском чиновнике. Назвал щенком, трусом, позором рода. Какой Морн стерпел бы такое? Отец первый бы плюнул в лицо сыну, который проглотил подобное и сбежал.

Всё сходится. Всё объяснимо. Никаких следов магического воздействия, никаких улик, никаких зацепок. Просто трагическая история о храбром юноше, который погиб, защищая невинную женщину от чудовища.

А если Родион Морн всё-таки явится лично… что ж, у Стрельцовой есть чем его встретить. Глубокое декольте, влажные глаза, дрожащий голос. «Ваш сын был так благороден, так смел, я никогда его не забуду…» Отец, конечно, не семнадцатилетний мальчишка, но и он не железный. А она явно знает, как работать с мужчинами любого возраста.

Может, ей даже удастся подобраться к графу поближе. Почему нет? Вдова, владелица двух баронств, красивая, умная, умеет себя подать. То, что Родион женат, никогда не мешало мужчинам его положения заводить фавориток.

А у Стрельцовой явно есть все данные, чтобы занять эту нишу. Связи, влияние, доступ к уху одного из самых могущественных людей империи… для провинциальной вдовы — неплохой карьерный рост.

Я бы на её месте выбрал второй вариант. И она, скорее всего, тоже.

И именно поэтому надо было действовать. Быстро, пока она не поняла, что наваждение спало.

— Что сказал лекарь? — спросил я.

— Что рана серьёзная, но не смертельная. Повезло, что когти не задели ничего важного. Печень цела, кишки на месте, крупные сосуды не порваны. Неделю постельного режима, никаких нагрузок, и всё заживёт.

— Неделю, — повторил я задумчиво.

Неделя — это много. Слишком много. Семь дней, чтобы передумать, семь ночей, чтобы подсыпать что-нибудь в питьё. С её точки зрения, я сейчас — идеальная мишень. Лежу пластом, никуда не денусь, полностью завишу от её гостеприимства. Грех не воспользоваться.

— О чём вы думаете? — Марек смотрел на меня настороженно.

— О том, что мы оставляем ей слишком много времени на раздумья. — Я попытался сесть ровнее и тут же поморщился от боли в боку. — Сейчас она прикидывает варианты, взвешивает риски. А мне нужно, чтобы она приняла решение быстро. Под давлением. Если я объявлю, что уезжаю завтра на рассвете, у неё останется одна ночь. Одна ночь — это мало. Она будет торопиться, нервничать, совершать ошибки.

Марек молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Потом медленно кивнул:

— Вы хотите её спровоцировать. Загнать в угол и заставить действовать по вашим правилам.

— Именно. А мы будем готовы.

— Рискованно, — капитан нахмурился. — Если она поймёт, что вы больше не под её влиянием…

— Не поймёт. Я буду играть ту же роль, что и раньше. Благодарный спаситель, очарованный прекрасной вдовой. Она увидит то, что хочет видеть.

Марек хмыкнул. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение. Или на беспокойство за моё психическое здоровье. С этим человеком никогда не поймёшь.

— Но вам понадобятся свидетели, — он встал и прошёлся по комнате, заложив руки за спину. — Если она действительно попытается вас убить, нужны люди, которые это увидят и смогут подтвердить. Иначе будет ваше слово против её. А она, как мы уже выяснили, умеет быть очень убедительной.

— Городская стража?

— Местный капитан точно согласится, — уверенно кивнул Марек. — Он не дурак. Если на его территории убьют наследника дома Морнов, и это вскроется, ваш отец не станет разбираться, кто виноват. Просто сотрёт этот городишко с лица земли вместе со всеми жителями. Капитан это понимает. Он поможет, хотя бы ради собственной шкуры.

Приятно знать, что репутация отца работает на меня даже здесь, на краю империи. Родион Морн — человек, который решает проблемы радикально. Это знали все.

— Тогда поезжайте в город, — я попытался сесть ровнее и снова поморщился. Рана не давала забыть о себе ни на секунду. — Найдите капитана, объясните ситуацию. Пусть приведёт пару надёжных людей. Тихо, через чёрный ход, чтобы слуги не видели. Пусть ждут в коридоре, за углом от моей комнаты.

— Понял. Ещё что-нибудь?

— Мне нужно универсальное противоядие. То, что действует на большинство известных ядов.

Марек замер на полушаге и медленно повернулся ко мне:

— Вы думаете, она попробует вас отравить?

— А вы бы на её месте что сделали? — я пожал плечами, насколько позволяла рана. — Ей нужно, чтобы моя смерть выглядела естественно. Как последствие ранения. Тогда по дуэльному кодексу земли Корсакова отойдут ей, а не моим наследникам. Зарезать меня — не вариант, сразу возникнут вопросы. А вот яд в питьё под видом лекарства — идеально. Тихо, чисто, никаких следов борьбы. Лекарь скажет, что пациент скончался от осложнений после ранения, такое случается сплошь и рядом. Никто даже не удивится. И она получит оба баронства на законных основаниях.

Марек помолчал, обдумывая.

— Логично, — признал он неохотно. — Мерзко, но логично.

— Универсальное противоядие даст мне время, даже если она использует что-то необычное. По крайней мере, не сдохну в первые пять минут.

— Это дорого стоит, наследник. Очень дорого.

— Сколько у нас денег?

— Почти тысяча золотых. — Марек скривился. — Противоядие заберёт большую часть. Может, всё.

Тысяча золотых. Почти всё, что у нас было: сбережения Марека плюс те гроши, что отец выделил мне на дорогу. И я собирался потратить большую часть на то, чтобы не умереть от яда какой-то провинциальной интриганки.

Ничего. С моим даром бедными мы точно не останемся. Верну капитану всё до последней монеты, и довольно скоро.

— Тратьте, — сказал я. — Жизнь дороже золота. Особенно моя.

Марек хмыкнул, но спорить не стал. Направился к двери, но на пороге остановился и обернулся:

— А если она не придёт? Если решит, что проще оставить всё как есть? Вы уедете, она останется с землями покойного мужа, все довольны.

— Тогда мы просто уедем завтра утром. Я останусь владельцем небольшого баронства на краю империи, а она — вдовой, которая не сумела довести дело до конца.

Марек усмехнулся, коротко и жёстко:

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, наследник.

— Я тоже надеюсь, капитан. Я тоже.

Он вышел, и дверь закрылась за ним с тихим стуком.

Я остался один в комнате, которая пахла пылью и лекарствами. За окном светило солнце, где-то во дворе перекликались слуги, и всё выглядело мирно, почти идиллически.

А я лежал в кровати с дырой в боку и планировал, как поймать женщину, которая чуть меня не убила.

Забавная штука — жизнь.

Стрельцова манипулировала мной с первой минуты знакомства. Превратила в послушное орудие, натравила на Корсакова, а когда орудие сделало свою работу — решила от него избавиться. Логично. Рационально. Я бы на её месте поступил так же.

Ладно, нет. Не поступил бы. Но понять её логику мог.

Надо отдать ей должное — играла она мастерски. Маска держалась идеально, ни единой трещины. Даже мой дар не показал обмана, потому что технически она не врала. Просто говорила не всю правду. А это, как известно, совсем другое дело.

Ну ничего. Сегодня ночью маска слетит.

И я наконец увижу настоящую Елену Стрельцову.

— Мы готовы предложить вам… все земли баронессы Стрельцовой. Полностью. Поместье, деревни, доходы. Всё переходит к вам.

Я посмотрел на магистрата и мысленно поаплодировал. Нет, серьёзно — это было красиво. Мужик пришёл с готовыми документами на землю, но сначала попытался откупиться пятью тысячами золотых. Типа вдруг молодой дурачок схватит блестящее и убежит радоваться, а землицу можно будет тихонько прибрать к рукам.

Наивные чукотские дети. Хотя стоп — а в этом мире вообще есть чукчи? Надо будет как-нибудь выяснить на досуге.

Магистрат выжидающе смотрел на меня, и я видел, как капля пота медленно ползёт по его виску. Ждёт реакции. Радости, благодарности, может даже слёз умиления от такой неслыханной щедрости. Ну-ну. Подождёт ещё немного, раз решил держать меня за идиота.

Я молчал и разглядывал потолок с видом человека, который прикидывает, не пора ли вздремнуть. Секунда, две, пять. Один из помощников нервно переступил с ноги на ногу, и половица под ним скрипнула так громко, что все вздрогнули.

— Юридическое обоснование уже подготовлено, — магистрат не выдержал первым и заговорил быстрее, глотая окончания слов. — Вы были её официальным представителем на дуэли с Корсаковым. Она сама это признала при свидетелях. Наследников у неё нет. По дуэльному праву…

— Бумаги покажите, — перебил я.

Нотариус метнулся вперёд с такой скоростью, будто за ним гнались волки, и сунул мне в руки несколько листов с печатями. Я взял их и начал читать, изо всех сил стараясь не улыбаться.

Господи, как же это просто. Как конфетку у ребёнка отобрать. Хотя я, конечно, никогда не отбирал конфетки у детей. Но если бы отбирал — наверное, это ощущалось бы примерно так.

Формулировки были притянуты за уши настолько, что уши эти, наверное, уже болели. Но технически всё держалось, а это значило, что кто-то из их крючкотворов не спал всю ночь, листая пыльные своды законов в поисках нужных лазеек. Молодцы, хорошо поработали. И всё равно сначала попытались впарить мне деньги вместо земли.

Идиоты. Талантливые, трудолюбивые идиоты.

Магистрат стоял передо мной и методично уничтожал свой платок, который к этому моменту можно было выжимать. Помощники застыли с таким напряжением, что я почти слышал, как скрипят их зубы. Марек подпирал стену с каменным лицом, но уголок рта предательски дёргался — старый волк прекрасно понимал, что здесь происходит, и, кажется, получал от этого не меньше удовольствия, чем я.

Я перевернул последний лист, выдержал ещё одну паузу и поднял глаза на магистрата:

— А что с самой Стрельцовой?

Толстяк облизнул губы, и язык у него оказался какой-то серый, нездоровый. Надо бы ему к лекарю сходить, подумал я мельком. Хотя кого я обманываю — мне плевать на его здоровье.

— Покушение на жизнь аристократа. Использование яда. Отягчающие обстоятельства, — он загибал пальцы. — По закону полагается смертная казнь. Но…

Он замялся, и я увидел, как его глазки забегали. Ага. Сейчас начнётся.

— Учитывая обстоятельства дела и… хм… возможность проявить милосердие, суд мог бы заменить казнь на ссылку. Уральские рудники нуждаются в обслуживающем персонале. Женщины там требуются для готовки, уборки и прочих хозяйственных нужд.

Я смотрел на него и молчал.

Уральские рудники. Звучит сурово, правда? Тяжёлый труд, суровый климат, никакой роскоши. Идеальное наказание для избалованной баронессы.

Вот только я не вчера родился.

Рудники — это сотни мужиков, которые месяцами не видят женщин. Охранники, надсмотрщики, управляющие. Все с деньгами, все с потребностями, все с амбициями. А тут приезжает красотка с телом, от которого даже у статуи встанет, и с даром, который позволяет крутить мужиками как хочешь.

Через полгода она будет спать с начальником рудника. Через год — управлять всей торговлей из-за его спины. Через два — вернётся в цивилизацию с новым мужем и новым состоянием. А дальше будет четвёртый труп в коллекции, если муж окажется несговорчивым.

Курорт, а не наказание.

И магистрат это прекрасно понимает. Вон как глазки бегают, вон как пальцы теребят платок. Небось уже договорился с кем надо, чтобы её «случайно» определили в тёплое местечко. А может, и сам планирует навещать — судя по тому, как он нервничает, эти двое явно знакомы ближе, чем положено чиновнику и подследственной.

Интересно, она его тоже обрабатывала своим даром? Или хватило одного декольте и пары томных взглядов?

— Нет, — сказал я.

Магистрат осёкся на полуслове.

— Простите?

— Никаких рудников. Никаких ссылок. — Я откинулся на подушки и посмотрел ему прямо в глаза. — Пожизненное заключение. Одиночная камера. Женская тюрьма, и желательно та, где надзирательницы — старые злые бабы, которым плевать на красивые глаза и магические штучки.

Лицо магистрата вытянулось так, что я всерьёз испугался за его челюсть.

— Но… это чрезмерно сурово для…

— Для женщины, которая убила трёх мужей и пыталась отравить меня? — Я приподнял бровь. — По-моему, это чрезмерно мягко. Но я великодушный человек.

Толстяк открыл рот, закрыл, снова открыл. Глазки забегали ещё быстрее, и я вдруг понял, что он сейчас будет торговаться. Всерьёз торговаться за судьбу женщины, которая чуть меня не убила.

— Господин Морн, возможно, стоит рассмотреть…

— Знаете, — перебил я, — мне вот интересно. Она хотя бы хороша была?

Магистрат поперхнулся воздухом.

— П-простите?

— Ну, в постели. — Я смотрел на него с ленивым любопытством. — Судя по тому, как вы за неё хлопочете, вы явно очень близко знакомы. И теперь я просто хочу понять: оно того стоило? Карьера, репутация, самоуважение — всё это за пару ночей с красивой вдовой?

В комнате стало очень тихо.

Магистрат стоял красный как варёный рак, рот открыт, глаза выпучены. Отрицать не пытался. Да и какой смысл — по его лицу всё было написано крупными буквами.

— Вы… вы не имеете права…

— Я наследник дома Морнов, — напомнил я мягко. — Я имею право на что угодно. А вот вы, господин магистрат, имеете право молчать и радоваться, что я не включаю вашу интрижку в официальный отчёт. Представляете, как это будет выглядеть? Городской чиновник покрывал убийцу, потому что та ему давала. Красиво, правда? Прямо картина маслом.

Я покачал головой с наигранным сочувствием.

— Честное слово, даже жалко вас немного. Взрослый мужчина, при должности, при власти. И так легко повёлся на смазливую мордашку и упругую задницу. Она вас хоть своим даром обрабатывала, или хватило обычных методов?

Магистрат молчал. Стоял, потел и молчал, и в его глазах я видел смесь страха, стыда и бессильной злости. Хорошая комбинация. Правильная.

— Пожизненное заключение, — повторил я. — Женская тюрьма и одиночная камера. Вопросы есть?

— Нет, — выдавил магистрат. Голос у него стал хриплым, будто он проглотил горсть песка. — Всё будет исполнено в точности.

Он говорил быстро, глотая слова, и я видел, как умирает в его глазах надежда на то, что Елена когда-нибудь выберется. Может, они и правда были близки. Может, он рассчитывал вытащить её через пару лет, когда всё утихнет.

Не в этой жизни, дружок. Не в этой жизни.

Я кивнул и снова посмотрел на бумаги, хотя уже выучил их наизусть. Просто хотел ещё немного помариновать этих ребят. Пусть постоят, попотеют, подумают о том, как легко всё могло сложиться иначе, если бы они не пытались меня обхитрить.

Итак, что мы имеем? Земли Стрельцовой — раз. Земли Корсакова, полученные по праву дуэли — два. Вместе это складывалось в территорию, через которую проходил весь торговый путь на юг. Купцы, караваны, пошлины, таверны на тракте. Доходы, которые превышали годовой бюджет иного графства.

Неплохо для парня, которого неделю назад выставили из родного дома с клеймом позора.

— Где подписать? — спросил я таким тоном, будто речь шла о покупке пирожка на рынке.

Облегчение накрыло комнату почти физически. Нотариус подскочил, протянул перо трясущейся рукой и ткнул пальцем в нужные строки. Я расписался не торопясь, аккуратно выводя каждую букву. Пусть полюбуются. Пусть запомнят.

Печати шлёпнулись на бумагу одна за другой, и магистрат сгрёб документы с такой скоростью, будто боялся, что они растворятся в воздухе. Потом поклонился — глубоко, низко, так что его живот едва не коснулся колен.

— Благодарим вас, наследник Морн. Вы проявили великодушие и мудрость, достойные вашего великого рода.

Великодушие. Я. Ну да, ну да. Запомните это, ребята. Расскажите друзьям и родственникам. Артём Морн — само воплощение великодушия. Прямо сияю добротой, аж глаза слепит.

Они выметались из комнаты так быстро, будто за ними гнался тот самый зверолюд, которого я прикончил два дня назад. Мешочки с золотом остались лежать на столе — видимо, решили не рисковать и не забирать обратно. Мудрое решение, надо признать. Первое мудрое решение за весь этот визит.

Марек закрыл за ними дверь и повернулся ко мне. На его лице была усмешка, которую он даже не пытался скрыть.

— Вы только что ободрали их как липку, наследник.

— Что вы, капитан, — я откинулся на подушки и позволил себе улыбнуться. — Я просто принял их весьма щедрое и абсолютно добровольное предложение. Разве это не то, что делают великодушные люди?

— Как будто у них был выбор.

— Выбор есть всегда, Марек. Просто иногда все варианты, кроме одного, ведут к очень неприятным последствиям.

Я закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Рана в боку ныла, тело было тяжёлым и требовало отдыха, но внутри разливалось приятное тепло. Не от золота и не от земель, хотя они тоже грели душу.

От понимания, что я только что переиграл людей, которые были уверены, что держат ситуацию под контролем. Они пришли с планом, с запасным планом и с запасным планом для запасного плана. А ушли с тем, что я им позволил унести.

Неплохой результат для первого этапа путешествия.

— Отдыхайте, наследник, — голос Марека донёсся откуда-то издалека. — До Рубежного несколько дней пути. Вам нужно восстановить силы.

Я усмехнулся и провалился в сон.

Первое, что мы увидели при въезде в Рубежное, была виселица.

Она торчала прямо у городских ворот, на небольшой площади, где обычно ставят памятники основателям или фонтаны с русалками. Здесь же вместо русалок предпочитали более практичные украшения.

Деревянная конструкция была добротной, явно не на один год, а пустая петля лениво покачивалась на ветру. Верёвка выглядела свежей — не успела ещё потемнеть от дождей и солнца.

Я проводил виселицу взглядом через заднее окно кареты и пробормотал:

— Ну что ж, добро пожаловать в цивилизацию.

Карета въехала в город, и я прильнул к окну, разглядывая улицы.

Рубежное оказалось именно таким, каким я его себе представлял по названию. Типичный приграничный городишко, выросший не по плану архитектора, а сам по себе, как сорняк на огороде. Дома лепились друг к другу без всякой системы: каменный особняк в три этажа соседствовал с покосившейся деревянной халупой, а между ними втиснулась кузница, из трубы которой валил чёрный дым. Улицы петляли так, будто их прокладывал пьяный землемер с завязанными глазами.

Запахи менялись каждые пятьдесят метров, и это было отдельное приключение для носа. Сначала пахло свежим хлебом — мы проезжали мимо пекарни, и я даже успел проголодаться. Потом потянуло кожевенной мастерской, и голод мгновенно пропал. А ещё через квартал стало понятно, что местные жители решают вопросы канализации самым простым способом — выливают всё прямо в придорожную канаву и надеются, что дождь смоет все следы преступления.

Дождя, судя по состоянию канавы, не было давно.

От скуки я начал сканировать прохожих. Просто так, для практики. Дар послушно выдавал информацию на каждого, кто попадал в поле зрения.

Торговец рыбой, тащивший корзину на плече — ранг E, дар какой-то бытовой, связанный с сохранением свежести. Полезно в его профессии. Стражник у перекрёстка, лениво ковыряющий в зубах щепкой — ранг D, усиление тела, развитие остановилось лет десять назад. Подвыпивший мужик, который шёл посреди улицы и разговаривал сам с собой — вообще без дара, зато с впечатляющим количеством алкоголя в крови. Нищий у стены, закутанный в какое-то тряпьё — тоже без дара, но зато с тремя ножами под лохмотьями.

Обычная провинциальная публика. Никого интересного, никого опасного. Самый сильный маг, которого я засёк за десять минут езды по городу, был ранга C, и тот оказался городским лекарем, судя по вывеске над дверью, мимо которой мы проехали.

Карета свернула на широкую площадь, и вот здесь стало немного интереснее.

Толпа. Человек двести, не меньше, а может и все триста. Сбились в плотную массу вокруг деревянного помоста в центре площади, гудели, переговаривались, смеялись. Где-то лаяли собаки. Где-то орал ребёнок. Над всем этим висел характерный гул большого скопления людей.

На помосте стояли клетки, в которых сидели люди.

— Что там? — спросил я, приподнимаясь на сиденье, чтобы получше рассмотреть.

Марек скривился так, будто раскусил что-то кислое.

— Долговой рынок. Должников продают в счёт долга. Всё по закону, с документами и печатями, всё чин по чину. — Он махнул рукой в сторону помоста. — Ничего интересного, наследник. Обычное дело для таких городков. Давайте лучше сразу в гостиницу, устроимся нормально, поедим горячего, отдохнём с дороги…

— Останови карету.

Марек посмотрел на меня с выражением человека, который уже смирился с тем, что его жизнь пошла не по плану.

— Наследник, там не на что смотреть. Грязь, вонь, человеческое горе на продажу. Ничего такого, что стоило бы вашего времени.

— Марек. Останови карету.

Капитан вздохнул — тяжело, протяжно, с чувством — и постучал кучеру. Карета остановилась у края площади.

Дело было не в праздном любопытстве. Хотя, ладно, отчасти в нём тоже. Я никогда не видел долговых рынков вживую. В столице такого не было — там должников отправляли на каторжные работы, всё чисто и цивилизованно, без публичных торгов и клеток на площади. А здесь, на задворках империи, жизнь была проще и грубее.

Но главное — у меня теперь были свои земли. Два баронства, если считать то, что досталось от Корсакова и Стрельцовой. И на этих землях наверняка жили люди, которые кому-то задолжали. Крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы. Рано или поздно мне придётся решать, что с ними делать. Продавать на таких вот рынках? Отправлять на работы? Прощать долги?

Чтобы принимать решения, нужно сначала понять, как всё устроено. А для этого нужно смотреть своими глазами.

Я спрыгнул на землю, и меня сразу накрыло.

Шум ударил по ушам, как кулаком. Сотни голосов сливались в сплошной гул, из которого иногда вырывались отдельные выкрики, смех, ругань. Кто-то торговался, кто-то спорил, кто-то просто орал, потому что иначе его не услышат.

Вонь была под стать звуку. Пот, причём много пота, от толпы несло как от конюшни в жаркий день. Жареное мясо откуда-то справа, видимо, торговцы едой расположились по периметру площади. Навоз, куда без него. И что-то кислое, перебродившее, похожее на запах дешёвого пива, которое пролили и не вытерли.

Под ногами хлюпало. Я посмотрел вниз и решил, что лучше не буду выяснять, что именно там хлюпает. Некоторые вопросы лучше оставлять без ответа.

Марек встал рядом, чуть впереди и сбоку, как живой щит. Ладонь легла на рукоять меча — не угрожающе, просто обозначая готовность.

— Держитесь рядом, наследник. Тут народ лихой. Кошелёк срежут раньше, чем вы моргнёте, и скажут, что так и было.

Я кивнул и двинулся к помосту, лавируя между людьми.

Толпа стояла плотно. Плечом к плечу, локоть к локтю. Купцы в добротных кафтанах, с цепкими взглядами профессиональных оценщиков. Крестьяне в залатанных рубахах, пришедшие то ли купить работника, то ли просто поглазеть на бесплатное представление. Какие-то мутные типы с бегающими глазами и быстрыми руками — эти явно высматривали не товар на помосте, а кошельки в толпе.

Похоже Марек был прав насчёт карманников.

Я протиснулся поближе к помосту, работая локтями, и наконец смог разглядеть всё в деталях.

Помост возвышался над площадью метра на три. Грубо сколоченная конструкция из потемневших от времени досок, кое-где покрытых пятнами, на которые я старался не смотреть. На помосте стояло несколько клеток — железные прутья, ржавые замки, охапки грязной соломы на полу. В каждой клетке кто-то сидел или стоял.

Товар. Живой товар.

Толстяк-аукционист в грязном камзоле, с красной от жары и, судя по носу, от регулярной выпивки физиономией, орал в жестяной рупор так, что его было слышно, наверное, на другом конце города:

— Следующий лот! Крепкий мужик, тридцать лет, без болезней! Зубы целые, руки-ноги на месте, работать может от рассвета до заката! Подходит для поля, для стройки, для чего угодно! Начальная цена — сто золотых!

Двое охранников — здоровенные парни с дубинками на поясе — открыли одну из клеток и вытолкнули на середину помоста мужика со связанными за спиной руками. Он был именно таким, как описал аукционист: крепкий, широкоплечий, с мозолистыми ладонями человека, который всю жизнь работал физически. Мужик встал посреди помоста, опустил голову и уставился себе под ноги. Не смотрел ни на толпу, ни на аукциониста, ни на охранников.

Наверное, так было легче. Не видеть лица людей, которые прицениваются к тебе, как к лошади на ярмарке.

— Сто двадцать! — крикнул кто-то из толпы.

— Сто тридцать!

— Сто пятьдесят!

Торг шёл вяло, без особого азарта. Покупатели перебрасывались ставками лениво, будто делали одолжение. Мужика в итоге продали за сто семьдесят золотых — грузный купец в меховой шапке, несмотря на жару, поднял руку и скучающим голосом назвал цену. Больше никто не стал спорить. Охранники увели товар куда-то за помост, а на освободившееся место вывели следующий лот.

Женщина. Лет сорок, может чуть меньше, но выглядела старше. Худая, с потухшим взглядом, в котором не осталось ничего, кроме усталости. Стояла, обхватив себя руками, будто мёрзла, хотя на площади было градусов тридцать.

Её продали за восемьдесят золотых какой-то тётке с хозяйственной сумкой. Видимо, ей нужна была служанка или кухарка.

Потом вывели подростка. Совсем пацан, лет четырнадцать-пятнадцать, с испуганными глазами и ссадиной на скуле. Крутил головой по сторонам и явно не понимал, как здесь оказался и что вообще происходит. Может, родители задолжали. Может, сам влез во что-то, не понимая последствий. В этом возрасте легко вляпаться в неприятности, из которых потом не выберешься.

За ним — старик. Седой, сгорбленный, еле держался на ногах. Охранникам пришлось поддерживать его под руки, чтобы он не упал прямо на помосте. Какой из него работник — непонятно, но кто-то всё равно купил. Всего за двадцать золотых. Наверное, для каких-то совсем простых дел, где не нужна сила.

Я стоял в толпе и смотрел на всё это, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Отвращение — да, определённо. Что-то внутри сжималось каждый раз, когда очередного человека выводили на помост как скотину на продажу. Пятьдесят четыре года в прошлой жизни, и ни разу не видел ничего подобного. В моём мире рабство отменили пару веков назад, а долговые тюрьмы существовали только в исторических книгах.

Но было и другое. Что-то более холодное и практичное, чего я сам от себя не ожидал.

У меня теперь были земли. Люди, которые на этих землях жили. И среди них наверняка были должники. Что мне с ними делать? Закрывать глаза? Прощать всем всё и надеяться, что это не разорит казну? Или принять правила игры этого мира и действовать как все?

Хороших ответов не было. Были только плохие и очень плохие.

Я уже собирался развернуться и уйти, но тут на помост вывели кое-что интересное.

Химеру.

Я видел их только на картинках в книгах прежнего Артёма — тот любил листать бестиарии и энциклопедии магических существ. Но картинки, как выяснилось, не передавали ни черта. Одно дело — смотреть на аккуратную гравюру с подписью «Химера-голубь, ранг Фамильяр». Совсем другое — видеть это вживую, в трёх метрах от себя.

Существо было ростом с крупного подростка, может метр шестьдесят, и всё его тело покрывали серо-сизые перья с металлическим отливом. При каждом движении перья переливались, как чешуя рыбы на солнце, и это было бы даже красиво, если бы не всё остальное. Руки — человеческие по форме, но заканчивались не ногтями, а загнутыми когтями сантиметра по три каждый. Ноги — птичьи, с острыми шпорами на пятках, которые царапали доски помоста при каждом шаге, оставляя глубокие борозды.

Но больше всего впечатляло лицо. Оно было одновременно человеческим и птичьим, как будто кто-то взял обычного мужика и начал лепить из него голубя, но остановился на полпути. Нос плавно переходил в короткий, но острый клюв. Глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками, как у ящерицы — смотрели на толпу с выражением, которое я бы описал как «прикидываю, с кого начать».

Это был голубь. Или то, что когда-то было голубем, до того как какой-то маг решил поэкспериментировать.

Химеры на долговых рынках — редкость. Даже я это знал, хотя в этом мире провёл всего ничего. Их обычно продают через закрытые аукционы, частные сделки, гильдейские каналы. За большие деньги и без лишних свидетелей. А тут — на площади, под открытым небом, рядом с должниками и нищими. Это было примерно как найти бриллиант в мусорной куче.

На шее у него болтался металлический ошейник — широкий, тяжёлый, с тусклым кристаллом размером с грецкий орех. Подавитель воли, вспомнил я из книг. Артефакт, который подчиняет химеру владельцу и не даёт ей напасть на хозяина. По крайней мере, в теории. Руки были скованы за спиной, ноги — в цепях, достаточно длинных, чтобы ходить, но недостаточно, чтобы бежать или прыгать.

Перья на груди и плечах были взъерошены, а на некоторых я заметил тёмные пятна запёкшейся крови. Не его крови, судя по тому, как он держался. Кто-то явно попытался его усмирить и получил в ответ больше, чем рассчитывал.

Но даже так — в цепях, в ошейнике, избитый и выставленный на продажу — он умудрялся стоять с таким видом, будто это не его тут продают, а он сам пришёл посмотреть на представление. И пока что представление его не впечатляло.

Аукционист набрал побольше воздуха в свои объёмные лёгкие и заорал в рупор так, что у меня зазвенело в ушах:

— А теперь внимание! Особый лот! Химера-голубь, ранг D! Боевые навыки подтверждены документально! Отличное вложение для охраны, разведки или сопровождения караванов! Начальная цена — тысяча золотых!

Голубь фыркнул. Громко, отчётливо, так что услышала половина площади.

— Боевые навыки подтверждены, ага. — Голос у него оказался хриплым, с лёгким клёкотом на согласных, но слова выговаривал чётко. — Эй, жирдяй, а расскажи-ка им лучше другое. Расскажи, как я троих твоих охранников уложил по дороге сюда. В цепях уложил, между прочим. А они были без цепей. И с дубинками. И их было трое. Математику все понимают, да? Трое здоровых мужиков с дубинками против одного голубя в кандалах. Угадайте, кто победил.

Он обвёл толпу взглядом и оскалился. Края клюва разошлись, показывая что-то похожее на зубы — мелкие, острые, явно не для украшения.

— Так что если кто-то тут думает, что купит себе послушную птичку для охраны курятника — я вас умоляю. Продолжайте так думать. Мне будет проще вас укокошить потом.

Аукционист побледнел так резко, будто из него разом выкачали всю кровь. Замахал руками, пытаясь перехватить контроль над ситуацией:

— Это… это было недоразумение! Господа, не слушайте химеру, она слегка преувеличивает! Небольшой инцидент при транспортировке, ничего серьёзного…

— Преувеличиваю? — Голубь наклонил голову набок и посмотрел на толстяка с выражением искреннего любопытства. — Серьёзно, жирдяй? Хочешь проверить? Давай, подойди поближе. Вот прямо сейчас. Я в цепях, ты без цепей, чего бояться-то? Подойди, и я тебе покажу, как я преувеличиваю.

Аукционист сделал шаг назад. Инстинктивно, не задумываясь. Охранники рядом с ним тоже попятились, и между ними и клеткой образовалось пустое пространство метра в два.

Толпа загудела. Кто-то нервно засмеялся, кто-то начал пробираться к выходу, решив, что сегодняшнее развлечение становится слишком острым. Но большинство осталось. Бесплатный цирк — штука редкая, грех пропускать.

Аукционист вытер пот со лба грязным рукавом и попытался взять профессиональный тон:

— Начинаем торги! Кто предложит тысячу золотых за отличную боевую химеру?

Тишина.

Несколько секунд никто не шевелился. Люди переглядывались, но руки поднимать не спешили. Видимо, перспектива быть убитым собственной покупкой не казалась им привлекательной. Странные люди, честное слово.

Потом из толпы донёсся голос — развязный, с характерными интонациями деревенского остряка, который считает себя умнее всех:

— Эй, а она хоть летает, эта курица? Или только кудахтать умеет?

Вокруг захихикали. Шутка была так себе, но толпа есть толпа — смеётся над чем угодно, если это бесплатно.

Голубь медленно повернул голову на голос и нашёл крикуна взглядом — рыжего мужика в засаленной рубахе, с довольной ухмылкой на веснушчатой роже.

Несколько секунд голубь просто смотрел, а потом неожиданно плюнул.

Не знаю, как он это сделал технически — с клювом вместо губ это должно быть непросто — но результат был впечатляющим. Плевок пролетел метра четыре и попал рыжему точно в лицо.

Мужик взвыл и схватился за лицо обеими руками. Толпа вокруг него шарахнулась в стороны.

— Я тебе не курица, баран, — сказал голубь спокойно. — Я голубь. Есть разница. Курица кудахчет, а голубь — он запоминает. И если ты ещё раз откроешь свой вонючий рот в моём присутствии, я тебе его зашью. Когтями.

Рыжий что-то промычал в ответ, но слов было не разобрать. Он всё ещё вытирал лицо рукавом и, судя по цвету физиономии, был готов взорваться от злости. Но подходить ближе к помосту почему-то не спешил.

Толпа взорвалась хохотом. Настоящим, от души. Кто-то хлопал себя по коленям, кто-то утирал слёзы. Бесплатный цирк превзошёл все ожидания.

— А вы чего ржёте?

Голубь обвёл толпу взглядом, и смех начал стихать. Не сразу, постепенно, как будто кто-то медленно убавлял громкость.

— Думаете, это шутки? Думаете, я тут клоуна изображаю для вашего развлечения? — Он переступил с ноги на ногу, цепи звякнули. — Запомните, бараны. Вы все для меня одинаковые. Мясо на ножках. Кто бы меня ни купил — сдохнет. Не сегодня, может не завтра, но сдохнет. Я это гарантирую!

Несколько человек в дорогих плащах — те, кто явно пришёл сюда с деньгами и намерением что-то купить — переглянулись и начали пробираться к выходу. Не бежали, нет, сохраняли достоинство. Но уходили быстро и не оглядываясь.

Аукционист видел, как расползается его потенциальная клиентура, и заговорил ещё быстрее, почти захлёбываясь словами:

— Господа, господа! Химера просто нервничает после транспортировки! Это временное состояние! После покупки, после правильной адаптации она станет послушной и…

— Не стану.

Голубь перебил его без всякого выражения, как констатируют очевидный факт. Небо синее, вода мокрая, а я вас всех ненавижу.

— Слышь, жирдяй, ты совсем тупой? Повторяю по слогам, специально для тебя. Я. Вас. Всех. Не-на-ви-жу. Всех людей. Без исключений. Дошло? Или тебе картинку нарисовать? Могу нарисовать. Когтями. На твоей роже.

Аукционист беспомощно оглянулся на охранников. Те стояли в сторонке и старательно смотрели куда угодно, только не на помост. Один изучал облака, второй рассматривал собственные сапоги с таким интересом, будто видел их впервые в жизни. Связываться с психованной химерой явно не входило в их должностные обязанности.

Справа кто-то неуверенно поднял руку:

— Эм… тысяча золотых?

Голос принадлежал тощему типу в потёртом камзоле, который выглядел так, будто сам не понимал, зачем открыл рот.

Голубь повернулся к нему и наклонил голову.

— Братан. Ты меня вообще слушал последние пять минут? Я только что сказал — убью любого, кто меня купит. Это были не пустые слова. Это был план действий. Ты что, храброй воды нажрался с утра? Или тебе просто жить надоело и ты ищешь интересный способ умереть?

— Тысяча сто! — пискнули откуда-то слева.

— О господи, — закатил глаза голубь. — Ещё один. Сюда что, только тупых смертников пускают?

Толпа хохотала уже в голос, не сдерживаясь. Даже охранники ухмылялись, хотя и пытались это скрыть за каменными лицами. Аукционист записывал ставки трясущейся рукой, и по его лицу было видно, что он готов продать эту химеру хоть за медяк, лишь бы избавиться от головной боли.

Я же стоял в толпе, смотрел на это представление и думал совсем о другом.

В прошлой жизни я тридцать лет отбирал бойцов. Тридцать лет смотрел на сотни, тысячи пацанов, которые приходили в зал с горящими глазами и мечтами о чемпионских поясах. И за первые пять минут — иногда за первые пять секунд — понимал, кто из них чего-то добьётся, а кто сдуется через месяц и уйдёт искать себя в чём-то другом.

Это не магия. Это опыт. Тридцать лет опыта, который въедается в подкорку и начинает работать автоматически, без участия сознания.

Ты смотришь не на технику — технике можно научить. Не на силу — сила нарабатывается. Не на растяжку, не на скорость, не на координацию. Всё это приходит с тренировками.

Ты смотришь на характер. На то, как человек держится, когда его загнали в угол. Когда всё против него, когда шансов нет, когда любой нормальный человек давно бы сдался.

Одни в такой ситуации ломаются. Опускают руки, опускают голову, принимают поражение. Это нормальная, здоровая реакция психики на безвыходную ситуацию.

Другие же в такой ситуации только звереют. Огрызаются, кусаются, царапаются. Не потому что думают, что победят. А потому что не умеют иначе. Потому что сдаться для них физически невозможно, это просто не прописано в их внутренней программе.

Из первых получаются хорошие, крепкие середняки. Надёжные ребята, которые честно отрабатывают на тренировках и не позорятся на соревнованиях.

Из вторых — либо чемпионы, либо трупы. Третьего не дано.

И вот сейчас, глядя на этого ощипанного голубя в цепях, я видел именно это. Характер. Его избили, заковали в кандалы, надели ошейник-подавитель, выставили на продажу как скотину — а он стоит и огрызается. Плюёт в лицо обидчикам. Угрожает убийством каждому, кто посмеет его купить.

Не сломался. Не согнулся. Не заскулил.

Такие либо взлетают до небес, либо сгорают дотла. Середины не существует.

И мне очень хотелось узнать, к какой категории относится этот конкретный экземпляр.

Я активировал дар.

Информация пошла медленнее обычного, с помехами, будто сигнал пробивался сквозь толстую стену. Ошейник-подавитель искажал данные, глушил часть информации. Но основное я всё-таки разобрал:

«Сизый (кличка). Вид: химера-голубь. Возраст: неопределён (оценка: 8–12 лет с момента создания). Дар: Взрывное ускорение, ранг D.»

Пока ничего особенного. Обычная химера с боевым даром, каких на рынке…

«Потенциал: ранг B, достижим при оптимальных условиях развития.»

Я моргнул.

Перечитал строчку.

Потом ещё раз, медленнее, по слогам.

Ранг B. Потенциал — ранг B. На две ступени выше текущего уровня.

Память прежнего Артёма услужливо подбросила нужную информацию. Он всё-таки не зря просиживал штаны в библиотеке, этот книжный червь, и кое-что из прочитанного действительно пригодилось.

Химеры развиваются не так, как люди. У людей потенциал может быть сильно выше текущего ранга — молодой маг с рангом D вполне может дорасти до B или даже A, если повезёт с наставником и хватит упорства. Это нормально, это ожидаемо.

У химер всё иначе. Их потолок почти всегда равен текущему рангу, плюс-минус полступени. Создатель вкладывает в них определённый потенциал при ритуале, и этот потенциал — константа. Химера ранга D так и останется рангом D до конца своих дней, в лучшем случае дотянет до D+.

Скачок на целых две ступени — с D до B — это аномалия. Одна на тысячу, может реже. Я не помнил точных цифр из книг Артёма, но порядок был примерно такой.

Такие экземпляры не попадают на долговые рынки. Их выявляют ещё в детстве, покупают за огромные деньги и выращивают в тепличных условиях. Великие дома охотятся за такими химерами, как за редкими артефактами.

А этот — стоит здесь. В цепях и дешёвом ошейнике. И его пытаются продать за тысячу золотых, как бракованный товар с паршивым характером.

Все вокруг видят проблему. Бешеную птицу, которая угрожает убить любого покупателя. Головную боль, которая не стоит своих денег.

Я же вижу очень выгодную инвестицию. Настоящий бриллиант в этой куче навоза.

«Эмоциональное состояние: ярость (89 %), ненависть ко всем людям (11 %).»

Ладно, может не бриллиант. Может, гранату с выдернутой чекой. Но даже граната — это ценность, если знать, как с ней обращаться.

— Две тысячи, — сказал я негромко.

Толпа затихла так резко, будто кто-то дёрнул рубильник. Аукционист застыл с поднятым молотком и уставился на меня с выражением человека, который не уверен, правильно ли расслышал. Головы повернулись в мою сторону, и я почувствовал на себе десятки взглядов — любопытных, оценивающих, откровенно недоумевающих.

Ну да, понимаю. Молодой парень в дорожной одежде выкладывает две тысячи золотых за химеру, которая только что пообещала убить любого покупателя. Со стороны это выглядит либо как безумие, либо как очень специфическое чувство юмора.

Марек наклонился к моему уху, и его шёпот больше напоминал сдавленное шипение:

— Наследник, зачем вам эта тварь? Вы же слышали, что она говорит. Это не пустые угрозы, химеры не умеют блефовать. Он действительно попытается вас убить при первой возможности.

— Потом объясню.

— Но две тысячи золотых…

— Марек. — Я наконец повернулся к нему и посмотрел в глаза. — Доверься мне.

Капитан стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном. Но отступил и замолчал, явно составляя в голове длинный список причин, почему это плохая идея.

Я его понимал. Честно. Со стороны моё поведение выглядело как минимум странно. Но объяснять прямо сейчас, посреди рыночной площади, что у этой химеры потенциал ранга B и она стоит минимум в десять раз дороже, чем просят — не самая умная затея. Особенно когда вокруг полсотни человек с очень хорошим слухом.

Аукционист тем временем пришёл в себя и ткнул в мою сторону толстым пальцем с обгрызенным ногтем:

— Две тысячи золотых от молодого господина! Отличная ставка! Кто-нибудь предложит больше?

Он обвёл толпу взглядом, полным надежды. Толпа молчала. Никто не горел желанием выкладывать такие деньги за химеру, которая пообещала перегрызть глотку своему будущему хозяину.

Разумные люди. В отличие от меня.

И тут из-за моей спины раздался голос — резкий, раздражённый, с характерным дребезжанием, которое бывает у людей, привыкших командовать, но редко получающих отпор:

— Две тысячи пятьсот.

Толпа расступилась, пропуская вперёд невзрачного типа лет пятидесяти. Лысина, окружённая венчиком седоватых волос. Глазки маленькие, бегающие, постоянно в движении. Ладони он вытирал о полы камзола, оставляя влажные следы на дорогой ткани. На пальце поблёскивал массивный перстень с городским гербом.

Магистрат. Или кто-то из его конторы. В любом случае, местная власть.

И судя по тому, как он смотрел на Сизого — с какой-то болезненной смесью страха и жадности — между ними определённо была какая-то история.

Сизый его тоже заметил.

Перья на загривке химеры мгновенно встали дыбом, всё его тело напряглось, когти заскребли по доскам помоста, а в жёлтых глазах вспыхнуло что-то такое, от чего несколько человек в первых рядах инстинктивно попятились.

— Ты…

Голос Сизого изменился. Исчезла напускная бравада, исчезли шуточки. Осталась только чистая, концентрированная ненависть.

— Ты, лысый ублюдок. Пришёл меня выкупать? Думаешь, я к тебе вернусь? Думаешь, я забыл?

Магистрат — Засыпкин, если верить моему дару, который я успел активировать — побледнел и машинально отступил на шаг. Но глаза не отвёл. Смотрел на химеру с каким-то болезненным упорством.

Сизый подался вперёд, насколько позволяли цепи, и заговорил тише, почти шёпотом. Но в этом шёпоте было больше угрозы, чем в любом крике:

— Я тебе глотку перегрызу, лысый. В первую же ночь. Цепи не помогут. Ошейник не поможет. Я буду ждать. День, неделю, месяц — без разницы. И когда ты расслабишься, когда решишь, что я смирился… — Он оскалился, и острые края клюва блеснули в солнечном свете. — Ты сдохнешь. Как должен был сдохнуть ещё тогда.

Ещё тогда. Значит, история у них давняя. И явно не из тех, которые рассказывают за праздничным столом.

Я посмотрел на магистрата внимательнее. Дар услужливо выдал информацию:

«Засыпкин Пётр Степанович. Возраст: 52 года. Дар: Усиление ментального контроля, ранг C. Должность: городской магистрат. Эмоциональное состояние: страх (35 %), раздражение (40 %), расчёт (25 %)».

Тридцать пять процентов страха. Городской магистрат, чиновник при должности и власти, с даром ранга C — и он боится какого-то голубя в цепях настолько, что это читается даже без моего дара. И при этом отчаянно пытается его выкупить, хотя любой разумный человек на его месте держался бы от этой твари подальше.

Что-то здесь было не так, и мне очень хотелось узнать, что именно.

— Три тысячи, — сказал я спокойно.

Засыпкин дёрнулся, как будто его ткнули шилом. Глазки забегали ещё быстрее, перескакивая с меня на Сизого и обратно. Пот выступил на лбу крупными каплями и начал стекать по вискам, оставляя влажные дорожки на бледной коже.

— Три с половиной!

Голос сорвался на последнем слове, превратившись в какой-то жалкий полувизг. Этот человек был в панике — настоящей, глубокой панике, которую не спрячешь ни за должностью, ни за перстнем с городским гербом.

Сизый хмыкнул и перевёл взгляд с магистрата на меня. В жёлтых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— О, а это уже забавно. — Он склонил голову набок, разглядывая нас обоих как какое-то любопытное явление природы. — Два идиота дерутся за право быть убитым великолепным мной. Давай, братан, не сдавайся! У этого лысого хрыча денег не так много, как он хочет показать. Я его знаю, он жадный до усрачки.

— Четыре, — сказал я тем же ровным тоном, будто речь шла не о сумме, за которую можно купить приличный дом в столице.

Толпа начала переглядываться. Кто-то присвистнул. Кто-то покрутил пальцем у виска, думая, что я не вижу. Головы поворачивались от меня к магистрату и обратно, как на турнире по мечевому бою. Аукционист записывал ставки дрожащей рукой, и на его потной физиономии читалось выражение человека, который не верит своему счастью. Его процент с этой сделки уже превышал месячный заработок.

— Четыре пятьсот!

Засыпкин почти кричал. Голос окончательно сорвался на фальцет, и несколько человек в толпе захихикали. Магистрат этого не заметил. Или заметил, но ему было уже плевать.

— Ой, кончаются, — прокомментировал Сизый с нескрываемым удовольствием. Он буквально наслаждался происходящим, и я его понимал. Наблюдать, как человек, которого ты ненавидишь, публично теряет лицо — это определённо входит в топ-три развлечений для озлобленной химеры. — По голосу слышу, что кончаются. Давай, братан, ещё чуть-чуть! Добей этого урода!

Марек схватил меня за локоть. Пальцы сжались так, что я почувствовал хватку даже сквозь рукав камзола.

— Наследник, — голос был тихим, но в нём звенело отчаяние, — это безумие. Четыре с половиной тысячи за химеру с таким характером. Да за эти деньги можно нанять отряд телохранителей на год вперёд. Можно купить…

— Марек. Отпусти руку.

Я не повысил голос. Просто сказал это достаточно твёрдо, чтобы он понял — спорить бесполезно.

Капитан нехотя разжал пальцы и отступил. По его лицу было видно, что он уже смирился с мыслью о том, что его наниматель окончательно сошёл с ума. Ну и ладно. Потом объясню. Когда будет время и место.

А пока что у меня был магистрат провинциального городка, который отчаянно пытался выкупить химеру, знающую о нём что-то очень неприятное. И у магистрата явно заканчивались деньги. Голос не обманешь — когда человек кричит так, он уже на пределе.

А значит, пришло время его добивать…

— Пять тысяч золотых, — сказал я.

Выражение лица Засыпкина стоило отдельных денег — примерно как у человека, которому сообщили, что его жена, дети и даже собака одновременно сбежали к соседу.

Деньги у него закончились ещё на четырёх тысячах — это было очевидно по тому, как голос начал срываться на петушиные нотки. Но я решил добить. Не из жадности, нет. Просто есть особое удовольствие в том, чтобы смотреть, как самодовольный чиновник осознаёт, что его кошелёк оказался короче его амбиций.

Аукционист поднял молоток. Рука у него подрагивала так заметно, что я всерьёз забеспокоился не уронит ли он эту деревяшку себе на ногу. Видимо, такие суммы на этом помосте называли примерно раз в… никогда, и бедняга просто не знал, как себя вести.

— Пять тысяч золотых! — проорал он в свой жестяной рупор, и голос его дал петуха на последнем слове. — Раз!

Сизый склонил голову набок. Перья на его загривке чуть шевельнулись, ловя ветер, и в жёлтых глазах промелькнуло что-то похожее на искреннее веселье.

— Лысый, у тебя сейчас взгляд как у кобеля, которого от течной суки оттащили. Скули потише, а то народ смотрит.

Несколько человек в толпе хихикнули.

— Два!

Засыпкин дёрнулся. Открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Похоже было на рыбу, выброшенную на берег и пытающуюся понять, почему вокруг так много воздуха и так мало воды.

— Три! Продано молодому господину за пять тысяч золотых!

Молоток ударил по столу и толпа тут же загудела. Кто одобрительно, кто удивлённо, а кто-то просто потому, что все вокруг гудели и не хотелось выделяться.

Сизый на помосте издал звук, который я бы описал как торжествующее карканье. Или кудахтанье. Или что там издают голуби, когда очень довольны жизнью.

— Пять тыщ! — он аж подпрыгнул на месте, звякнув цепями. — За меня! Пять тыщ золотом! Эй, лысый, слышал? Я теперь дороже твоего дома стою! Дороже всего твоего говённого имущества! Как тебе такое, а?

Я двинулся к столу аукциониста, чтобы оформить покупку. Марек шёл следом, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, какое у него сейчас лицо. Наверняка составляет в голове длинный список вопросов, и все они начинаются со слов «какого хрена».

Справедливые вопросы, между прочим. Я бы и сам их задал, если бы не знал ответов.

Но Засыпкин, как я понял, сдаваться не собирался.

Он рванулся к аукционисту так, будто за ним гнались волки. Расталкивал людей локтями, не глядя, кого задевает, и схватил толстяка за ворот камзола прежде, чем тот успел хоть что-то понять. Притянул к себе, и их носы почти соприкоснулись.

Я остановился и стал наблюдать. Даже интересно, как он попытается вырулить из этой ситуации.

— Слушай меня внимательно, — голос Засыпкина был тихим, но я стоял достаточно близко, чтобы всё расслышать. — Ты сейчас скажешь, что сделка недействительна. Найдёшь причину. Придумаешь что-нибудь. Мне плевать как. Или завтра твоя лавочка закроется, а ты будешь лично объяснять имперским инспекторам, почему твои бумаги не в порядке.

Толстяк побелел и затрясся. Видно было, ещё секунда, и он согласится на всё, лишь бы его отпустили.

Ну уж нет. Так не пойдёт.

— Господа! — сказал я громко, обращаясь к толпе. — Я один это вижу? Или мне показалось, что городской магистрат только что угрожал честному торговцу?

По толпе пробежал ропот. Купцы в добротных кафтанах переглянулись и нахмурились. Те самые купцы, что пришли сюда с деньгами и делами, а не поглазеть на бесплатный цирк. Несколько человек начали пробираться поближе, вытягивая шеи.

Засыпкин отпустил аукциониста и медленно повернулся ко мне.

Надо отдать ему должное, взгляд у него был тяжёлый. Такой, от которого нормальные люди втягивают голову в плечи и начинают искать пути отступления.

Жаль только, что я не нормальный человек и пугать меня томными взглядами абсолютно бесполезно.

— Ты, — процедил он, — не знаешь, во что лезешь, мальчишка.

Мальчишка. Надо же какой оригинальный. Ещё бы щенком меня назвал. Один вот недавно попытался и случайно напоролся на копьё.

— Я знаю, что заплатил пять тысяч золотых за товар на публичных торгах, — я пожал плечами. — При свидетелях. По всем правилам. А теперь представитель городской власти пытается эту сделку отменить, потому что сам хотел купить то, на что не хватило денег.

Я повернулся к толпе изобразил искреннее недоумение, мол, что вообще происходит, люди добрые, помогите разобраться.

— Господа купцы. Вы ведь тоже здесь торгуете? Покупаете, продаёте, заключаете сделки? — Я обвёл взглядом лица вокруг. Настороженные, внимательные, заинтересованные. — И вот вам вопрос. Если сегодня магистрат отменяет мою законную покупку просто потому, что ему захотелось — что помешает ему завтра отменить вашу?

Гул стал громче. Кто-то выкрикнул «Беспредел!», кто-то «Совсем охренели!». Несколько человек в дорогих плащах начали переговариваться между собой, и по их лицам было видно, что мои слова попали в цель.

Купцы не любят, когда кто-то лезет в их сделки. Это универсальное правило, которое работает в любом мире и в любую эпоху.

Засыпкин это тоже понял. Я видел, как он осознаёт, что теряет контроль над ситуацией. Толпа, которая минуту назад была просто толпой зевак, превращалась во что-то другое. Во что-то, с чем даже городскому магистрату приходится считаться.

Но он не отступил. Вместо этого расправил плечи и процедил:

— Сделка аннулирована. Как городской магистрат, я имею право отменить любые торги при подозрении на мошенничество.

— Ля, ты крыыыыса, лысый! — заорал с помоста Сизый. — Я-то об этом всегда знал, но чтоб вот так, при всех! Эй, народ, запоминайте! Крыса ваш магистрат! Крыыысааа!

— Заткнись, тварь! — рявкнул Засыпкин.

Мошенничество, значит. Я честно заплатил пять тысяч золотых при сотне свидетелей, а это, оказывается, мошенничество. Интересная у них тут логика, творческая такая, с выдумкой.

— Если тебе что-то не нравится, мальчишка, можешь обратиться к имперским гвардейцам.

Он кивнул куда-то в сторону, и я заметил двух стражников у края площади. Один ковырял в зубах щепкой, второй изучал небо с таким усердием, будто там вот-вот должен был появиться сам Император.

Ну всё ясно, ребята на зарплате у лысого. Вся стража куплена, все торговцы прикормлены, весь город в кармане. Классика, мать их. Я такое ещё в прошлой жизни видел, только там это называлось «крышевание».

— Ни к кому я обращаться не собираюсь, — сказал я спокойно. — Сделка состоялась, деньги готов предоставить прямо здесь и сейчас. Так что птица моя. И если вы попробуете к ней приблизиться, мой человек вас прикончит.

Марек шагнул вперёд и положил ладонь на рукоять меча. Медленно, демонстративно, чтобы все видели и все поняли.

Блеф, конечно, ну или не совсем блеф. Марек действительно мог прикончить этого хлыща за пару секунд, но потом пришлось бы разбираться со местной стражей, гвардейцами и с имперскими законами об убийстве чиновников. Куча бумажной возни, куча проблем, куча потерянного времени.

Не хотелось бы в это ввязываться, но если Засыпкин решит идти до конца, то ему же хуже.

Несколько секунд он молчал, смотрел на Марека, оценивал, прикидывал, блефую я или нет. По его лицу было видно, что он не уверен, и эта неуверенность мне нравилась.

Потом он перевёл взгляд на меня и не отступил. Вот же упёртый баран…

— Так значит, дуэль? — он усмехнулся. — Ты против моего бойца. Победишь, забирай свою птицу и проваливай.

С помоста донёсся восхищённый присвист.

— Ого! Серьёзная заявочка, лысый! А яйца-то у тебя откуда взялись? Я всё это время думал, что ты их ещё в детстве потерял!

Засыпкин даже не повернул головы, смотрел только на меня, и в его глазах было что-то уверенное. Слишком уверенное для человека, которому только что пообещали перерезать глотку. У него явно был козырь в рукаве, какой-то местный головорез, которого он держит для грязной работы. Наверняка здоровый, наверняка тупой, наверняка машет кулаками лучше, чем думает головой. Стандартный набор провинциального самодура, видали мы таких козырей.

— Идёт, — сказал я.

И тут Марек положил руку мне на плечо.

— Наследник, — голос тихий, но твёрдый, — позвольте мне.

Я обернулся.

— Вы ещё не отошли от ран, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Я видел, как вы морщитесь при каждом глубоком вдохе. Думаете, я не замечаю?

Чёрт. А я-то думал, что хорошо скрываю. Походу, актёрская карьера в этой жизни мне точно не светит.

— И потом, — он понизил голос так, чтобы слышал только я, — не дело наследнику великого дома скрещивать клинки с каким-то безродным головорезом. Это ниже вашего достоинства. А вот мне размяться будет в самый раз, а то засиделся в карете, кости затекли.

В его глазах мелькнуло что-то знакомое… предвкушение, что ли. Старый волк почуял запах крови и захотел поохотиться. Несколько дней трястись в карете и смотреть, как молодой господин постоянно влипает в неприятности. Наверное, у него уже руки чесались кого-нибудь зарубить просто для разрядки.

Я посмотрел на него, потом на Засыпкина, который ждал ответа с ухмылкой на лице. Рёбра ныли, напоминая о себе тупой болью при каждом вдохе. Дуэль с Корсаковым была меньше недели назад, и тело действительно ещё не восстановилось. Лезть в новую драку в таком состоянии было бы не храбростью, а глупостью. А глупостей я и так наделал достаточно за последнюю неделю, хватит на год вперёд.

— Хорошо, — сказал я вслух. — Капитан выступит от моего имени.

Засыпкин это услышал и его улыбка стала ещё шире. Слишком довольная, слишком сытая, как у кота, который точно знает, где хозяйка прячет сметану. Радуешься, лысый? Ну-ну, порадуйся пока.

— Что, струсил, мальчишка? — он повысил голос, работая на публику. — Храбро выступать против беззащитного торговца, а как дошло до настоящего дела, так сразу за чужую спину прячешься?

Это он сейчас меня на слабо берёт, что ли? Провокация уровня деревенской ярмарки. Работай над материалом, лысый, пока не цепляет.

— Просто не вижу смысла марать руки о вашего цепного пса, — я пожал плечами. — Для этого есть другие люди.

Марек шагнул вперёд, разминая плечи, и по его лицу было видно, что он совершенно не против такого расклада. Даже как-то повеселел, что ли. Ничто так не поднимает настроение старому вояке, как возможность начистить кому-нибудь рожу на законных основаниях.

А вот Засыпкин засмеялся. Не усмехнулся, не хмыкнул, а именно засмеялся, громко, от души, запрокинув голову. И этот смех мне не понравился ещё больше, чем улыбка. Так смеются люди, которые знают что-то, чего не знаешь ты. И это «что-то» обычно бывает очень неприятным.

— В таком случае, советую попрощаться со своим капитаном. — Он повернулся куда-то в толпу и крикнул: — Соловей! Иди сюда, дело есть!

Толпа зашевелилась и расступилась, и я увидел у края площади фигуру, которая возвышалась над остальными на целую голову. Амбал стоял там, скрестив руки на груди, с плечами шириной в дверной проём и кулаками размером с хорошую дыню.

Первой моей мыслью было «ну, теперь понятно, откуда такая уверенность», потому что этот шкаф был размером почти с покойного Корсакова. Но потом амбал отступил в сторону, и из-за его широченной спины показался кое-то другой.

Мужик лет сорока, среднего роста, жилистый как сушёная вобла, с рожей, которую явно не раз использовали вместо боксёрской груши. В одной руке кружка с вином, в другой девка с сиськами наружу. Она хихикала и жалась к нему, а он что-то шептал ей на ухо, и по его роже было очевидно, что содержание этого шёпота не предназначалось для ушей приличной публики. Да и неприличной тоже.

И это грозный боец магистрата? Серьёзно? Я даже почувствовал что-то похожее на разочарование. Готовился к чему-то серьёзному, а тут завсегдатай местной таверны, который явно больше времени проводит в обнимку с бутылкой, чем с мечом. Провинция, она и есть провинция.

— Соловей, — позвал Засыпкин нетерпеливо, — хватит лапать девку. Работай давай! За что я тебе деньги плачу⁈

Мужчина вздохнул. Тяжело, протяжно, как человек, которого оторвали от чего-то очень важного ради какой-то ерунды. Сделал ещё один глоток из кружки и посмотрел на магистрата взглядом, в котором ясно читалось: «Ну что тебе опять от меня надо, и почему это не может подождать».

— Какое дело, Пётр Степаныч? Я, между прочим, занят. Видишь — отдыхаю. Расслабляюсь. Культурно провожу время с приятной компанией…

Девица захихикала громче и прижалась к нему теснее.

— Вон тот щенок, — Засыпкин ткнул в мою сторону пальцем, — оспаривает мою собственность. Нужно проучить.

Соловей перевёл взгляд на меня. Потом на Марека. Потом снова на меня. Прищурился, будто оценивал товар на рынке и прикидывал, стоит ли тратить время.

— Проучить, — повторил он задумчиво. — Это как? Убить или покалечить?

— На твоё усмотрение.

— Ага. — Он почесал небритый подбородок. — Ну ладно, раз надо…

Он залпом допил вино, потом уткнулся лицом прямо в декольте девицы и шумно занюхал, будто это был не алкоголь, а изысканный коньяк, требующий особого ритуала. Девица захихикала ещё громче, а он отстранился, шлёпнул её по заднице так, что звук разнёсся по всей площади, и буркнул «свали».

Та надула губки, но послушно отошла в сторону, а мужик швырнул кружку куда-то за спину, даже не обернувшись на глиняный звон и чей-то возмущённый возглас.

Потом он потянулся, хрустнув позвонками, повёл плечами, разминая мышцы, и вытащил из-за спины два клинка. Короткие, изогнутые, с рукоятями, почерневшими от времени и пота.

И вот тут я понял, что ошибся. Конкретно так ошибся, по-крупному.

Потому что в тот момент, когда мечи оказались в руках этого человека, с ним что-то произошло. Не знаю, как описать это по-другому. Он просто… изменился. Исчезла пьяная расслабленность. Исчезла ленивая ухмылка. Исчезло всё, что делало его похожим на обычного деревенского забулдыгу.

Осталось что-то другое.

«Соловей (прозвище). Возраст: 41 год. Дар: Усиление рефлексов, ранг B. Специализация: парные клинки. Боевой опыт: 25+ лет. Эмоциональное состояние: расслабленность (60 %), предвкушение развлечения (35 %), лёгкая скука (5 %)».

Ранг B и двадцать пять лет боевого опыта. Твою мать…

Он стоял неподвижно, совершенно неподвижно, но каждая мышца в его теле была натянута и готова сорваться в любую секунду. Взгляд стал другим, острым, холодным, оценивающим.

Я видел такое раньше, у Корсакова за мгновение до атаки и у главаря наёмников, который чуть не отправил меня на тот свет. Это была стойка человека, который убивал много раз и был готов убивать снова, для которого чужая смерть не событие, а рутина вроде завтрака или чистки зубов.

И этот человек сейчас оценивал Марека с тем самым предвкушением развлечения, которое показывал мой дар. Смотрел на капитана так, как кот смотрит на мышь, прикидывая, поиграть сначала или сразу сожрать.

А вот Марек смотрел на него совсем по-другому. Я заметил, как капитан вдруг замер и прищурился, вглядываясь в лицо Соловья с выражением человека, который никак не может поверить собственным глазам.

— Твою мать… — прошептал он.

Соловей скользнул взглядом по Мареку, задержался на его лице и чуть прищурился. Толпа вокруг притихла, почуяв, что происходит что-то странное, и даже Сизый на помосте заткнулся и вытянул шею, пытаясь разглядеть получше.

А потом Марек набрал воздуха в грудь и заорал:

— Рядовой Соловей! Почему форма не по уставу⁈ Два наряда вне очереди, упал-отжался!

Площадь замерла.

Я стоял и пытался понять, что только что произошло.

А потом Соловей расхохотался.

— Соловей, сукин ты сын! — Марек шагнул вперёд и сгрёб его в медвежьи объятия. — Двадцать три года! Двадцать три года я думал, что ты сдох где-нибудь в канаве!

Соловей хлопнул его по спине так, что у обычного человека затрещали бы рёбра.

— А я думал, что тебя давно какой-нибудь аристократ прирезал за острый язык! — он отстранился и оглядел Марека с головы до ног. — Эх, капитан, а седины-то прибавилось! Помнишь, как ты нас гонял на рассвете по плацу? «Быстрее, ублюдки, враг ждать не будет!»

— Помню, как ты блевал в кусты после первого марш-броска.

— А ты помнишь, как я тебя из-под обстрела вытаскивал под Ригой?

— Ты мне это ещё лет двадцать будешь припоминать?

— До конца жизни, капитан. До конца жизни.

Они снова обнялись, хлопая друг друга по спинам, и я стоял рядом с открытым ртом, пытаясь осмыслить происходящее. Мой суровый, дисциплинированный капитан гвардии и этот пьяница-балагур служили вместе? В одном подразделении? Во время каких-то Прибалтийских войн?

Как же тесен этот мир.

Засыпкин наблюдал за обнимашками, и по его лицу было видно, что день явно пошёл не по плану. Совсем не по плану. Примерно как если бы ты купил боевого коня, а тот при виде врага лёг на спину и начал требовать почесать пузико.

— Соловей! — голос магистрата сорвался на визг. — Хватит обниматься! Выполняй свою работу! Я тебе за что деньги плачу⁈

Соловей медленно повернулся в его сторону.

— Пётр Степаныч, — сказал он задумчиво, — а знаешь что?

— Что⁈

— Иди-ка ты на хер.

Тишина на площади стала почти осязаемой. Даже Сизый на помосте заткнулся и вытянул шею, боясь пропустить хоть слово.

— Ты мне никогда не нравился, — продолжил Соловей тем же задумчивым тоном. — Жадный, трусливый, с замашками крысы, которая возомнила себя львом. Я терпел тебя, потому что платил ты исправно и работа была не пыльная. Но заставлять меня поднять руку на моего бывшего командира? — Он покачал головой. — Нет, Пётр Степаныч. Не существует таких денег.

Засыпкин побагровел так, что я всерьёз забеспокоился о состоянии его сосудов.

— Ты понимаешь, что делаешь⁈ — он ткнул пальцем в Соловья. — Я тебя уничтожу! Ты в этом городе больше не найдёшь работу! Ни один трактирщик не нальёт тебе кружку пива! Ты будешь…

— Работать на меня, — сказал я.

Все замолчали. Засыпкин, Соловей, толпа вокруг.

Марек бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Умный человек. Понимает, когда надо поддержать нанимателя, а не задавать вопросы.

— Что? — выдавил Засыпкин.

— Он будет работать на меня, — повторил я. — Боец ранга B, двадцать пять лет опыта, знает местность, знает людей. Мне такой человек пригодится.

Я посмотрел на Соловья.

— Если ты, конечно, не против. Плачу хорошо, кормлю сытно, да, а убить меня пытаются всего раз в неделю — скучно точно не будет.

Соловей переглянулся с Мареком. Тот едва заметно кивнул.

— А знаете что, господин, — Соловей ухмыльнулся, — пожалуй, я соглашусь. Всё равно собирался увольняться.

Он повернулся к Засыпкину и развёл руками.

— Слышал, Пётр Степаныч? Я уже при деле. Так что свои угрозы можешь засунуть… ну, ты понял куда.

Засыпкин стоял с открытым ртом. Видно было, как он пытается сообразить, что только что произошло. Пришёл забрать химеру, а потерял и её, и своего лучшего бойца. И это всего за каки-то десять минут.

Плохой день, Пётр Степаныч. Очень плохой.

— Аукционист! — позвал я. — Оформляй покупку. И побыстрее, у нас ещё дела.

Толстяк засуетился, замахал руками охранникам. Те бросились снимать цепи с Сизого.

Засыпкин всё ещё стоял посреди площади. Потом развернулся и пошёл прочь, расталкивая людей локтями. Уходил молча, но спина у него была такая, что я прямо читал по ней все невысказанные угрозы.

— Это ещё не конец! — бросил он через плечо.

— Конечно, не конец, — согласился я ему вслед. — Заходи в гости, чаю попьём.

Соловей заржал. Марек позволил себе усмешку. Сизый на помосте захохотал так, что охранники шарахнулись от него в стороны.

— Ля, богатенький, а ты мне начинаешь нравиться! — крикнул он. — Может, ты и не совсем безнадёжен!

— Спасибо за комплимент. Очень тронут.

— Да ты не обольщайся! Я тебя все равно прикончу!

После чего врезал крылом по уху зазевавшемуся охраннику. Чисто чтобы не расслаблялся.

Таверна «Три Бочки» оказалась именно такой, какой я её себе представлял по названию. Три бочки, много грязи, ноль претензий на изысканность.

Потолок низкий и закопчённый до черноты. Пол из досок, которые, наверное, помнили ещё прошлого императора. Мыли их, судя по всему, примерно тогда же.

Пахло здесь так, что хотелось перестать дышать. Пролитое пиво, жареный лук, табачный дым и пот десятков немытых тел. В прошлой жизни я бывал в похожих заведениях. Там они назывались «рюмочными» и закрывались санэпидемстанцией.

Зато с клиентурой проблем не было.

Купцы в добротных кафтанах придерживали кошельки на поясах. Наёмники с мечами пили молча и поглядывали по сторонам. Мутные типы в углу замолкали каждый раз, когда мимо проходила служанка. Пара девиц у стойки демонстрировала декольте и профессиональные улыбки.

Словом, приличное место. Для тех, у кого низкие стандарты.

Когда мы вошли, гул голосов резко оборвался.

Не стих постепенно, а именно оборвался, будто кто-то выключил звук. Десятки голов повернулись к двери, и я физически ощутил на себе эти взгляды. Неприятное чувство, как будто тебя разглядывают через прицел.

Сначала я подумал, что смотрят на меня. Потом — что на Марека, который возвышался за моим плечом как сторожевая башня. Потом — что на Соловья, которого тут наверняка знали.

А потом до меня дошло, что все они уставились на Сизого.

И не удивительно. Не каждый день увидишь химеру в ошейнике-подавителе и с взъерошенными во все стороны перьями. Он щурился от света ламп, озирался по сторонам, и на его клюве застыло выражение, которое я бы описал как «попробуй только что-нибудь сказать».

Кто-то у стойки присвистнул. Другие начали шептаться. Один из мутных типов в углу привстал, чтобы лучше разглядеть.

Сизый это заметил.

— Чё пялитесь⁈ — рявкнул он на весь зал. — Голубя никогда не видели⁈ Или ждёте, что я вам на голову насру? Так я могу устроить!

Несколько человек поспешно уткнулись в свои кружки. Девицы у стойки захихикали и отвернулись. Мутные типы в углу переглянулись и тоже потеряли интерес.

Остальные продолжали смотреть, но уже без прежнего энтузиазма. Когда объект твоего любопытства начинает орать и скалить клюв, любопытство как-то само собой угасает.

Соловей хлопнул Сизого по плечу.

— Полегче, пернатый. Тут люди мирные, пришли выпить после работы. Не надо их пугать раньше времени.

— Я никого не пугаю! — Сизый дёрнул плечом, сбрасывая его руку. — Я просто… просто…

— Нервничаешь, — закончил я за него.

Химера развернулся ко мне и уставился так, будто я только что назвал его курицей. Перья на загривке встали дыбом, глаза сузились, когти царапнули по полу.

— Я⁈ Нервничаю⁈ — он сделал шаг вперёд. — Я вообще никогда не нервничаю! Я однажды в одиночку от пяти охотников уходил и не нервничал! Мне арбалетный болт из крыла вытаскивали без наркоза, и я не нервничал! Я с мантикорой на спор дрался и то не нервничал!

Он вдруг замолк и уставился на свои руки, которые мелко тряслись.

— Это от голода, — буркнул он. — Жрать охота.

— Так пошли уже, — я кивнул на свободный стол в углу. — А то ты тут всех посетителей распугаешь своим ворчанием.

Мы двинулись через зал, и я чувствовал на себе взгляды. Народ в таверне старательно делал вид, что занят своими делами, но при этом косился на нашу компанию так, будто мы были бродячим цирком. Особенно на Сизого, который шёл последним и огрызался на каждого, кто смотрел слишком долго.

Марек привычно занял место у стены, откуда просматривался весь зал и входная дверь. Соловей плюхнулся напротив, вытянул ноги под столом и блаженно откинулся на спинку стула. Сизый сел рядом со мной, всё ещё хмурый и взъерошенный, и тут же начал ковырять когтем столешницу, оставляя на ней глубокие борозды.

За соседним столом какой-то купец рассказывал приятелям про цены на зерно. В углу играли в кости, и время от времени оттуда доносились то радостные вопли, то ругань проигравших. У стойки девицы хихикали над шутками подвыпившего наёмника. Обычный вечер в обычной таверне, если не считать химеры, которая сверлила взглядом каждого, кто проходил мимо.

Служанка подошла почти сразу, видимо решив, что нашу компанию лучше обслужить побыстрее и от греха подальше. Невысокая, крепкая, с усталым лицом женщины, которая за одну смену выслушивает больше сальных шуток, чем девицы в портовом борделе за неделю.

— Вина, — сказал я. — Три кувшина для начала. Мяса побольше, и закусок, и вообще тащи всё, что есть горячего.

Она окинула нас оценивающим взглядом, задержалась на Сизом, который как раз скалил клюв в сторону соседнего стола, и молча кивнула. Через пару минут вернулась с подносом, на котором громоздились кувшин, четыре глиняные кружки и здоровенное блюдо с жареной свининой. Следом другая служанка притащила хлеб, сыр и миску с какой-то густой похлёбкой.

Соловей сразу потянулся к мясу и начал жевать прямо руками, роняя жир на стол. Марек налил себе вина и сделал глоток с видом человека, который наконец-то добрался до цивилизации после долгого пути. Сизый схватил кружку, понюхал содержимое, поморщился так, будто ему подсунули отраву, и выпил залпом. Потом налил ещё и выпил снова, даже не поморщившись.

Я не торопился. Сидел, потягивал вино и наблюдал за Сизым, пока тот методично уничтожал содержимое кувшина.

Тридцать лет тренерской работы в прошлой жизни научили меня читать людей. Тысячи учеников прошли через мой зал, от робких новичков до отмороженных уличных бойцов, и каждый второй считал себя уникальным. А на деле все они делились на несколько типов, и Сизый принадлежал к самому сложному из них.

Типичный трудный подросток. Громкий, агрессивный, на каждое слово огрызается. Смотрит волком, говорит через губу, всем своим видом показывает: я крутой, я опасный, попробуй только тронь. А за всей этой бравадой прячется страх и обида, которые он закопал так глубоко, что сам уже не помнит где.

Такие ребята обычно приходили ко мне после детдомов, после улицы, после пьющих родителей. Первые месяцы они огрызались на всех, лезли в драки, нарывались на конфликты. Проверяли границы и ждали, когда их выгонят. Потому что их всегда выгоняли, и так было проще, чем поверить, что кто-то может их принять.

Сизый был точно таким же, только вместо детдома у него был ошейник и долговой рынок. Я не знал его историю, но мог догадаться, что там случилось что-то паршивое. Химеры из Союза Свободных Стай просто так в кандалы не попадают.

Сейчас он ждал подвоха. Ждал, что я окажусь таким же, как все остальные, что буду его использовать и унижать. И заранее выстроил стену из агрессии и сарказма, чтобы не было так больно, когда это случится. Знакомая тактика, понятная, и абсолютно бесполезная против того, кто её уже сто раз видел.

— Слышь, богатенький, — Сизый выхватил кувшин и налил себе третью кружку. — Давай кое-что проясним. Я тебе не раб и не твоя собственность. Я свободная химера из Союза Свободных Стай, и у меня есть права.

Он замолчал и уставился в кружку.

— Были, — добавил тихо. — Были права.

Соловей и Марек переглянулись, и я заметил, как Соловей едва заметно кивнул в сторону.

— Пойду проветрюсь, — он отодвинул от себя обглоданную кость и поднялся, кивнув куда-то в сторону стойки, где та самая служанка протирала кружки. — Там, кажется, девушка скучает. Негоже оставлять даму без внимания.

Марек допил вино и тоже встал.

— Пойду с ним. Проконтролирую, чтобы не наделал глупостей.

Ага. Конечно. Проконтролирует он. Два старых солдата просто решили дать мне поговорить с химерой наедине, и хватило им для этого одного взгляда. Слаженная работа, уважаю.

Они отошли к стойке, и я остался с Сизым.

За соседним столом всё ещё резались в кости, и проигравший как раз швырнул кружку об стену с воплем, который услышали, наверное, на другом конце города. Никто даже не обернулся — видимо, тут такое было в порядке вещей.

Сизый сидел, сгорбившись над кружкой, и ковырял когтем трещину в столе. Вся его показная бравада куда-то делась, и сейчас он больше всего напоминал промокшего воробья, а не грозную боевую химеру.

— Ну и чего тебе надо? — спросил он, не поднимая головы. — Зачем купил? Пять тысяч золотых — это дохрена денег. Никто в здравом уме столько не заплатит за химеру с «паршивым характером».

Он изобразил пальцами кавычки, и получилось криво, потому что когти мешали.

Я налил себе вина, сделал глоток и налил ему.

— Расскажи мне про Засыпкина.

Рука с кружкой замерла на полпути ко рту.

— С чего ты взял, что я буду тебе что-то рассказывать?

— С того, что ты его ненавидишь, — я пожал плечами. — Не просто не любишь, а прямо до трясучки ненавидишь. Я видел, как ты на него смотрел. Так смотрят на людей, которым хотят вырвать кишки и скормить их же собственным собакам.

Сизый фыркнул, но не возразил.

— И мне интересно, что он тебе сделал.

Он молчал, крутил кружку в руках так, что вино плескалось через край. Жёлтые глаза смотрели куда-то сквозь меня, и я видел, как он решает — послать меня к чёрту или всё-таки ответить. За соседним столом снова заорали, кто-то кого-то толкнул, зазвенела разбитая посуда. Обычный вечер в «Трёх бочках».

Потом Сизый залпом допил вино, с грохотом поставил кружку и потянулся за кувшином.

— Ладно, — сказал он. — Хрен с тобой. Расскажу. Всё равно уже ничего не изменишь.

Он налил себе до краёв, отхлебнул и уставился в стол.

Я посмотрел на командира гвардейцев и попытался понять, о чём вообще речь.

В голове всё ещё шумело от выпитого. Рёбра ныли после драки, во рту стоял привкус дешёвого вина и чужой крови — кажется, кто-то заехал мне по губе в общей свалке, а я даже не заметил когда. Вокруг валялись опрокинутые столы, битая посуда хрустела под ногами, и где-то в углу кто-то тихо стонал, зажимая разбитый нос.

И посреди всего этого великолепия стоял мужик в кольчуге и обвинял меня в работорговле.

Отличный вечер, Артём. Просто превосходный. Начал с покупки химеры, продолжил пьянкой, потом подрался с половиной таверны, а теперь тебя арестовывают за преступление, о котором ты узнал десять секунд назад. Что дальше? Обвинение в государственной измене? Покушение на Императора?

— Работорговля? — повторил я медленно, давая себе время собраться с мыслями. Язык ещё слегка заплетался, но голова уже начинала проясняться. Ничто так не отрезвляет, как перспектива тюремной камеры. — Я купил должника на публичных торгах. При свидетелях. С документами и печатью. По закону.

— По закону, — согласился командир. — Если это действительно должник, а не раб с поддельными бумагами.

Говорил он спокойно, почти скучающе, и я сразу понял, с кем имею дело. Худощавый, лет сорока, с усталым лицом человека, который повидал слишком много дерьма, чтобы удивляться ещё хоть чему-то. Глаза смотрели на меня без злости, без интереса, без какого-либо выражения вообще. Так смотрят на документы, которые нужно подписать, или на стопку бумаг, которую нужно разобрать до конца смены.

Я помнил таких людей по прошлой жизни. Следователи, налоговые инспекторы, судебные приставы. Люди-функции. Им плевать, виноват ты или нет. Им плевать на справедливость, на обстоятельства, на смягчающие факторы. У них есть процедура, и они её выполняют. Шаг за шагом, пункт за пунктом, пока дело не закроется. А что будет с тобой в процессе — это твои проблемы, не их.

С такими бесполезно спорить. Бесполезно взывать к совести или здравому смыслу. Можно только играть по их правилам и надеяться, что правила сработают в твою пользу.

Командир кивнул двум гвардейцам, и те двинулись к Сизому.

Народ в таверне, который только-только начал подниматься с пола и ощупывать себя на предмет переломов, тут же рассыпался в стороны. Кто-то нырнул под ближайший стол, кто-то вжался в стену так, будто хотел просочиться сквозь неё. Один мужик, который секунду назад громко жаловался на разбитую челюсть, вдруг обнаружил, что челюсть у него в полном порядке, и вообще он тут случайно оказался, просто мимо проходил.

И я их понимал. Это ведь не городская стража, которую можно послать подальше или откупиться парой серебряных. Это, мать их, Имперская гвардия. Настоящие солдаты с настоящими полномочиями. От таких не отмахнёшься и не спрячешься.

Сизый всё ещё торчал на своём столе, взъерошенный и злой, и следил за приближающимися гвардейцами так, как бездомная кошка следит за чужой собакой. Не испуганно, нет. Скорее оценивающе. Прикидывая, успеет ли цапнуть и удрать, или лучше не связываться.

— Покажи правое крыло, — сказал командир. — Под перьями, где плечо переходит в лопатку.

И тут Сизый изменился.

Это было как щелчок выключателя. Секунду назад он был боевым, колючим, готовым огрызаться на весь мир. А в следующую мгновение что-то в нём погасло. Плечи окаменели, перья на загривке встали дыбом, но не от злости, а от чего-то другого. Чего-то, что я не сразу распознал.

От страха. Настоящего, глубокого страха, который он пытался спрятать за оскалом и грубостью.

— А тебе на хрена? — голос прозвучал резко, но я услышал в нём фальшь. — Может, тебе ещё задницу показать? Могу устроить, только предупреждаю — зрелище на любителя.

Шутка не сработала. Даже сам Сизый это понял, потому что замолчал на полуслове и уставился на командира с выражением загнанного зверя.

Командир даже не моргнул. Стоял и ждал, и в его терпении было что-то механическое, нечеловеческое. Он мог так стоять час, два, всю ночь. Ему было абсолютно всё равно.

— Покажешь сам, — сказал он всё тем же ровным голосом, — или мои ребята растянут тебя на этом столе и выдерут перья до мяса. Мне без разницы. Выбирай.

Это был не угроза, нет. Скорее просто информация: вариант А или вариант Б, третьего не дано.

Гвардейцы остановились в двух шагах от стола и замерли. Не хватались за оружие, не принимали боевых стоек. Просто стояли и ждали команды. Профессионалы, мать их. Знают своё дело.

В таверне стало очень тихо.

Я смотрел на Сизого и пытался понять, что происходит. Почему простой вопрос про крыло превратил моего разговорчивого, наглого, не затыкающегося ни на секунду голубя в эту окаменевшую статую? Что там у него такого, что он готов скорее драться с пятнадцатью вооружёнными мужиками, чем показать?

А потом Сизый сдался.

Я видел, как это произошло. Как что-то в нём сломалось, осело, опустилось. Плечи поникли, взгляд потух, и он медленно, очень медленно, будто каждое движение причиняло ему физическую боль, отвёл перья на правом плече.

И я увидел.

Там, в складке между крылом и спиной, на сероватой коже темнело что-то выжженное. Старое, давно зажившее, покрытое тонкими белёсыми шрамами. Но всё ещё отчётливо различимое даже в тусклом свете масляных ламп.

Символ. Перечёркнутый круг с какими-то завитками внутри. Размером с медную монету, грубый, явно сделанный не для красоты.

Клеймо.

Рабское клеймо.

Ну конечно… Засыпкин прекрасно знал, что оно там есть. Сам же помогал ставить — может, не лично держал раскалённое железо, но точно стоял рядом и смотрел. И пока я тут пил и дрался, он времени даром не терял. Вызвал имперскую гвардию, подготовил обвинение и разложил им по полочкам что и где искать.

Надо признать, неплохо сработано. Для провинциальной крысы — даже изящно.

— Рабское клеймо, — констатировал командир, после чего повернулся к голубю: — Процедура отмены проводилась? Справка об освобождении есть?

Сизый не ответил. Стоял на своём столе, ссутулившись, и смотрел куда-то в пол. Перья обвисли, плечи опущены. Куда делся тот наглый, острый на язык голубь, который полчаса назад орал на всю таверну и плевал в лицо обидчикам? Сейчас передо мной стоял кто-то другой. Кто-то, кого уже ломали раньше и кто сейчас чувствовал, что скоро всё повторится.

Его молчание было ответом само по себе.

— Ясно, — командир хмыкнул, и в этом звуке не было ни злорадства, ни сочувствия. — Значит, перед нами раб, проданный под видом должника. А это уже работорговля.

Работорговля. Статья, за которую в Империи дают от пяти до пятнадцати лет каторги. Или пожизненное, если докажут систематичность.

— Так что тут два варианта, — командир снова повернулся ко мне. — Либо ты знал про клеймо и сознательно купил раба. Либо не знал, и тебя обманули. В первом случае ты преступник, во втором — просто обманутый гражданин. Но в обоих случаях тебе придётся пройти с нами.

Охренеть какой выбор. Признай, что ты преступник, или признай, что ты лох.

Я посмотрел на Сизого.

Голубь стоял на столе ссутулившись и впервые за всё время не смотрел мне в глаза. Куда делась вся его бравада? Все эти «я вас всех ненавижу» и «любого покупателя прикончу»? Передо мной стоял кто-то совсем другой. Не боевой, острый на язык засранец, а потерянное существо, которое ждёт очередного удара.

— Братан, я… — он запнулся, сглотнул. Когти скребли по столешнице, оставляя белые полосы на тёмном дереве. — Я правда не знал, что так выйдет. Думал, про это все забыли давно. Оно же старое совсем, я сам уже забыл, что оно там есть…

Он говорил быстро, сбивчиво, проглатывая окончания слов. И смотрел на меня так, будто заранее знал, что сейчас услышит. «Пошёл к чёрту, пернатый, выкручивайся сам». Или «из-за тебя, тварь, меня теперь посадят». Или просто молчание и отведённый взгляд, который скажет больше любых слов.

Потому что так было всегда. Люди всегда его бросали, предавали, продавали. Так с чего бы этому разу быть другим?

— Разберёмся, — сказал я.

Одно слово. Короткое и простое. Но Сизый замер так, будто я ему врезал. Несколько секунд просто смотрел на меня, и в жёлтых глазах мелькнуло что-то, чему он сам, похоже, не знал названия. Недоверие. Растерянность. И где-то там, глубоко — надежда.

Я не собирался его бросать. Не здесь, не сейчас, не после того, что он мне рассказал.

— Ладно, хватит, — бросил командир. В голосе скользнуло раздражение. Душевные сцены явно не входили в его планы на вечер. — Наговорились. Двое берут его, остальные забирают птицу.

Два гвардейца шагнули ко мне, а ещё четверо двинулись к Сизому, обходя стол с разных сторон. Двигались молча, не торопясь, держа дистанцию — профессионалы, сразу видно. Не лезут напролом, не дают повода для сопротивления, просто сужают круг, пока не останется места для манёвра.

Ну что ж, значит, будем проводить черту.

Есть такой момент в любой заварушке, когда нужно решить: отступаешь ты или идёшь до конца. Я такие моменты видел сотни раз в прошлой жизни. На ринге, в зале, на улице. И давно понял одну простую вещь: если начал пятиться, значит уже проиграл. Даже если потом передумаешь и полезешь в драку, внутри ты уже сломался. А со сломанным хребтом далеко не уедешь.

Отступить сейчас означало отдать Сизого. Гвардейцы увезут его к Засыпкину, и дальше что? Голубь слишком много знает о делишках лысого. А мёртвые свидетели, как известно, показаний не дают.

Я посмотрел в глаза Сизого и увидел там то, что видел сотни раз у своих учеников из детдомов. У тех, кого предавали так часто, что они перестали удивляться. «Ну вот и всё. Меня опять сдают. Чего и следовало ожидать».

До тошноты знакомая картина.

И что, Артём, ты сейчас оправдаешь его ожидания? Разведёшь руками, скажешь «извини, братан, ничего личного» и пойдёшь договариваться с лысым? Ты ведь умный мальчик, правда? А умные мальчики не лезут в драку с пятнадцатью гвардейцами из-за какого-то голубя.

Да пошло оно всё к чёрту.

— Стоять.

Я не повысил голос. Просто сказал это так, что гвардейцы остановились. Двое, которые шли ко мне, замерли на полушаге, а четверо у стола Сизого переглянулись и уставились на командира, ожидая указаний. В таверне стало так тихо, что было слышно, как где-то на улице скрипит вывеска.

— Я пойду с вами добровольно, без споров или сопротивления. Но если кто-то тронет химеру, я его убью.

Командир несколько секунд молча смотрел на меня. Потом медленно скрестил руки на груди.

— Вы хоть понимаете, что сейчас сказали, господин Морн?

— Прекрасно понимаю.

— Нас пятнадцать. Вас трое. И вы, если я правильно помню донесения, до сих пор не оправились от дуэли с бароном Корсаковым.

Любопытно. Значит, он знает, кто я такой. Либо Засыпкин просветил, либо слухи о дуэли разошлись по провинции быстрее, чем я думал. Это меняет расклад. Забрать в кутузку какого-то пьяного мелкого аристократа — одно дело. Арестовать наследника дома Морнов, который неделю назад насадил местного барона на копьё — совсем другое.

— Вас пятнадцать, я ранен, и мы все это прекрасно знаем, — я чуть развёл руками. — Только вот рядом со мной стоят двое человек, которые положат половину твоих ребят раньше, чем те успеют вытащить мечи. А с оставшимися я разберусь сам. Но начну с тебя. Это я гарантирую.

Марек сдвинулся влево, прикрывая мне спину. Молча, без вопросов, просто встал куда нужно. Соловей шагнул вправо и положил руку на меч.

Пятнадцать против троих. Звучит страшно, если не знать деталей. А детали такие: неделю назад мы с Мареком вдвоём положили отряд профессиональных бойцов Корсакова. У Соловья ранг B и двадцать пять лет боевого опыта. А гвардейцы? Обычные служаки, которые привыкли гонять пьяниц и разнимать драки в тавернах.

Не то чтобы я их не уважал. Просто расклад был не в их пользу, и командир это понимал. Я видел по его глазам, как он прикидывает шансы. Смотрит на Марека, на то, как тот стоит, как держит руку у меча. Смотрит на Соловья, который улыбается так, будто ему только что предложили бесплатную выпивку. Смотрит на своих ребят, которые явно не горят желанием умирать сегодня ночью из-за какой-то там птицы.

И ради чего им рисковать? Они ведь просто получили наводку, что какой-то аристократ купил раба под видом должника, тем самым нарушив закон. Рутинный арест, ничего особенного. Про делишки Засыпкина они ни сном ни духом, для них это обычное дело — приехали, забрали нарушителя, отвезли в участок, написали рапорт, пошли спать.

А химера никуда не денется. Магический контракт привязывает её к хозяину — дальше двадцати километров не уйдёт, хоть беги, хоть лети. Заберут меня, и птица сама притащится следом, куда ей деваться.

Так зачем устраивать бойню? Можно просто арестовать Морна и доставить в участок. Без крови, без рапортов, без объяснений начальству, почему половина отряда лежит в лазарете.

Гвардейцы это тоже понимали. Я видел, как они переглядываются между собой, как руки на рукоятях мечей чуть расслабляются, как взгляды то и дело возвращаются к командиру в ожидании приказа. Они были солдатами, а не самоубийцами. И помирать за какого-то голубя явно никто не хотел.

Сизый стоял на своём столе и смотрел на меня так, будто видел впервые в жизни. Клюв приоткрылся, глаза распахнулись, а перья на загривке медленно опадали. Он явно не знал, как реагировать. Наверное, впервые кто-то был готов драться за него. Не с ним, не против него — а за него.

Тем временем в таверне стояла такая тишина, что я слышал, как потрескивает фитиль в лампе над стойкой.

Потом командир выдохнул и махнул рукой гвардейцам.

— Отойдите. Химеру оставляем.

Ну вот и всё. Разумный человек принял разумное решение. Приятно иметь дело с профессионалом, а не с упёртым бараном, которому важнее принцип, чем собственная шкура.

Гвардейцы отступили от стола Сизого, и я позволил себе чуть расслабить плечи. Не потому что боялся драки — просто напрягать мышцы впустую было бы глупо.

Я повернулся к Мареку и увидел, что он уже шагнул в мою сторону, готовый идти следом.

— Стой, — я поднял руку. — Ты остаёшься.

— Наследник…

— Это не обсуждается, Марек. Пока я буду разбираться с этим дерьмом, кто-то должен следить, чтобы магистрат не добрался до Сизого. Ты понимаешь, что он попытается? В ту же секунду, как я выйду за дверь?

Марек понимал. Я видел это по тому, как он стиснул челюсть и бросил короткий взгляд на голубя, который всё ещё торчал на столе. Но отступать он не собирался.

— Возьмите хотя бы Соловья. Я справлюсь с птицей сам.

— Соловей знает город. Знает, куда бежать, если что-то пойдёт не так. А ты знаешь, как не дать себя убить, если за вами придут, — я усмехнулся. — Отличная команда, по-моему.

— А вы?

— А я вернусь через пару часов и расскажу, какую рожу скорчил Засыпкин, когда понял, что его блеф не сработал.

Марек хотел сказать что-то ещё, но я уже отвернулся к командиру.

— Идём. Хватит терять время.

Карета тряслась на ухабах уже третий час, и Феликс Морн начинал жалеть о своём решении.

Не о самом решении поехать, нет. Только о том, что не взял с собой нормальные подушки. Эти, казённые, набитые чем-то подозрительно похожим на солому, совсем не спасали от тряски. Задница болела так, будто он лично проскакал весь путь от столицы верхом на особенно костлявой лошади.

Он поёрзал, пытаясь найти положение поудобнее, и в сотый раз подумал о том, зачем вообще сюда едет.

Артём.

Имя вызывало приятное тепло где-то в груди. Не братское, нет. Другое. То самое чувство, которое испытываешь, когда несправедливость, длившаяся всю твою жизнь, наконец заканчивается.

Феликс помнил, как это было. Помнил каждый проклятый день.

Всё детство он смотрел на брата снизу вверх. Не потому что Артём был выше ростом, а потому что так было заведено. Первенец и наследник. Надежда рода. Будущий великий маг, которому придворные прочили славу ещё до того, как он научился ходить.

Артёму доставались лучшие учителя в Империи. Феликсу доставались те же учителя, но чуть позже, после того как они заканчивали заниматься со старшим братом. Артёма представляли важным гостям первым, как будущего главу рода. Феликса представляли вторым, и гости уделяли ему ровно столько внимания, сколько требовала вежливость.

На двенадцатилетие Артём получил вороного жеребца из императорских конюшен, за которым отец охотился два года. Феликс получил золотистого скакуна из тех же конюшен, ничуть не хуже. Но вороного выбирал лично отец, а золотистого заказал управляющий.

Артём сидел по правую руку от отца на семейных ужинах и слушал разговоры о политике, о землях, о будущем рода. Феликс сидел по левую руку от матери, слышал те же разговоры, но с другого конца стола. И никто не спрашивал его мнения.

Младший сын. Запасной вариант. Тот, кто нужен на случай, если с настоящим наследником что-то случится.

И самое смешное во всём этом было то, что Артём даже не старался. Просто потому, что ему это было не нужно. Он родился первым, и этого более чем хватало. Поэтому он плыл по течению, принимал подарки судьбы как должное, тренировался вполсилы, учился без особого рвения. Смотрел на мир с той спокойной уверенностью, которая бывает только у людей, никогда в жизни не сомневавшихся в своём месте под солнцем.

А вот ему, Феликсу, пришлось каждый день доказывать себе и миру, что он заслуживает большего.

Один из важнейших вечеров своей жизни он помнил до мельчайших деталей. Ему было двенадцать, и он впервые зажёг огонь без помощи наставника. Просто сконцентрировался, как учили, направил волю в ладонь, и пламя вспыхнуло на кончиках пальцев. Маленькое и неровное, но настоящее, рождённое его собственной силой.

Контроль стихии до церемонии пробуждения случается раз на тысячу магов, может реже. Феликс читал об этом в книгах и прекрасно понимал, что это значит, какой это редкий дар и какое обещание будущего величия.

Он бежал по коридорам поместья, не чувствуя ног под собой, с сердцем, которое колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ворвался в кабинет отца, где тот сидел с Артёмом над какими-то бумагами, и выпалил всё разом, захлёбываясь словами, путаясь и перескакивая с одного на другое.

Потом Феликс вытянул руку, сосредоточился, и огонь послушно расцвёл на ладони, ярче и ровнее, чем в первый раз, потому что он старался… он так отчаянно старался произвести впечатление на своего отца.

И старший Морн впечатлился. По-настоящему.

Следующие несколько дней были лучшими в жизни Феликса. Отец расспрашивал его о тренировках, о том, как именно он призвал огонь, что чувствовал в тот момент. Смотрел с интересом, настоящим интересом, которого Феликс ждал всю свою жизнь. Даже за ужином обращался к нему напрямую, спрашивал мнение о каких-то пустяках, и Феликс отвечал, стараясь не показать, как сильно колотится сердце от этого простого внимания.

А потом отец вызвал его к себе и сообщил новость, что он договорился об обучении у архимага Вересова. Великая честь, редкая возможность, о которой другие семьи могут только мечтать.

Феликс стоял и слушал, и улыбка медленно сползала с его лица.

Архимаги. Эти древние развалины в своих башнях, которые десятилетиями не покидали библиотек и лабораторий. Самые могущественные маги империи, к которым даже Император прислушивался, но при этом самые закрытые, самые недоступные. К которым у дома Морнов до сих пор не было никакого подхода.

И теперь он будет. Через Феликса.

Он понял это не сразу. Сначала ещё пытался убедить себя, что отец гордится им, что это награда за талант, признание его особенности. Но чем больше он думал, тем яснее становилась картина.

Отец не собирался делать его прямым наследником. Отец собирался отправить его подальше от дома, к старым затворникам, и через него наладить связи с кругами, которые Морны давно хотели прибрать к рукам. Младший сын с редким талантом оказался идеальной отмычкой к двери, которую отец не мог открыть сам.

Феликс не был сыном, которым гордятся. Он был функцией. Инструментом. Разменной монетой в игре, правила которой придумал не он.

— Благодарю за эту возможность, отец, — сказал он тогда ровным голосом.

И вышел, не дожидаясь ответа.

В ту ночь он лежал в темноте, смотрел в потолок, и понимание приходило медленно. Болезненное, но ясное.

Не имеет значения, насколько ты талантлив, сколько работаешь и чего добиваешься, потому что первородство перевешивает всё остальное. Артём мог быть полной бездарностью, мог не уметь зажечь даже свечу, и всё равно остался бы наследником просто потому, что родился на два года раньше. Это было несправедливо и неправильно, и с этим ничего нельзя было сделать.

Но Феликс всё равно начал работать ещё усерднее. Не ради отцовской похвалы, потому что он больше не ждал похвалы и не нуждался в ней. А ради себя и ради того дня, когда мир наконец увидит то, чего отец не захотел замечать.

Следующие четыре года Феликс вставал затемно, когда поместье ещё спало и только кухарки гремели посудой где-то в глубине дома. Он выходил во двор, пока роса ещё лежала на траве, и тренировался до тех пор, пока солнце не поднималось над крышами.

Потом завтракал, шёл к наставникам и учился до обеда. После обеда снова тренировался. Вечерами, когда Артём уходил гулять с друзьями или развлекался на охоте, Феликс сидел в библиотеке над книгами по теории магии, по истории великих домов, по политике и этикету. Он засыпал за полночь, а через несколько часов вставал снова, потому что каждый потерянный час означал ещё один день в тени старшего брата.

Он научился говорить правильные слова правильным людям в правильный момент. Научился улыбаться тем, кого презирал, и запоминать имена тех, кто мог пригодиться. Завёл знакомства среди молодых аристократов, которые через десять лет станут влиятельными людьми при дворе. Каждый его шаг, каждое слово, каждое рукопожатие было инвестицией в будущее, которое он собирался построить собственными руками.

Всё это время Артём жил на всём готовом и даже не подозревал, что происходит у него под носом. Не замечал, как младший брат медленно, терпеливо, по кирпичику возводит фундамент для того дня, когда всё изменится.

А потом было нападение.

Феликс помнил ту ночь очень хорошо. Крики, звон стали, огни факелов во дворе. Он схватил меч и выбежал из комнаты, и сердце колотилось от страха пополам с восторгом, потому что это был его шанс. Наконец-то шанс показать всем, и в первую очередь отцу, кто на самом деле достоин быть наследником.

Он сражался хорошо. Даже отлично, если честно. Два солдата из нападавших остались лежать на каменных плитах двора, и Феликс стоял над их телами, тяжело дыша, с окровавленным мечом в руке, и думал: вот теперь отец увидит. Теперь он поймёт.

А потом он узнал, что Артём убил троих наёмников Лиги Теней.

Не простых солдат, а профессиональных убийц, каждый из которых стоил десятка обычных бойцов. И Артём каким-то образом положил всех троих. Мало того, он ещё и спас детей графа Петрова и баронессы Северной, которых эти твари пытались их похитить.

Наутро весь дом говорил только об этом. Гости благодарили Артёма со слезами на глазах. Отец смотрел на старшего сына с безумной гордостью, и Феликс узнал это выражение, потому что ждал его всю свою жизнь. Ждал и так ни разу не дождался.

А про двух солдат, которых убил Феликс, никто даже не вспомнил.

Он проглотил обиду и промолчал. Как всегда. Ничего, сказал он себе. Церемония всё расставит по местам. Дар покажет, кто из нас чего стоит на самом деле.

И церемония расставила.

Феликс стоял в толпе гостей среди шёлка и бархата, среди блеска драгоценностей и запаха дорогих духов, и смотрел, как Артём поднимается на помост. Старший брат шёл уверенно, с той спокойной улыбкой человека, который точно знает, что мир сейчас в очередной раз повернётся к нему лицом.

Вокруг перешёптывались гости, гадая, какой великий дар получит наследник Морнов. Феликс слышал слова «ранг А», «огненная магия», «достойный продолжатель». Он стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони, но всё равно заставлял себя смотреть.

Артём положил руку на алтарь. Кристалл вспыхнул, считывая потенциал, и по залу пробежала волна предвкушения. Сотни глаз следили за тем, как свет внутри камня меняет цвет, формируя узор дара.

А потом кристалл погас.

Не полностью, нет. Он продолжал светиться, но тускло, едва заметно, как догорающая свеча. И цвет был неправильный, не яркая огненная медь рода Морнов, а какой-то блёклый, невнятный оттенок.

Ранг Е. Дар «оценка».

Тишина обрушилась на зал так внезапно, будто кто-то разом выкачал из него весь воздух. Феликс видел, как улыбка на лице Артёма застывает, потом начинает медленно сползать, уступая место непониманию, потом растерянности, потом чему-то похожему на ужас.

Феликс видел, как лицо отца застывает, будто его облили ледяной водой. Как он перестаёт дышать, забывает моргать, превращается в статую с остекленевшим взглядом. Видел, как Алиса Волкова, нарядная невеста в платье за тысячу золотых, опускает глаза и незаметно касается кольца на пальце.

А потом начался шёпот. Он рос, ширился, заполнял зал, и в этом шёпоте было всё сразу: злорадство от тех, кто завидовал Морнам, удивление от тех, кто верил в великую судьбу наследника, жалость от тех, кто помнил Артёма ребёнком, и плохо скрытое презрение от всех остальных.

Великий наследник рода Морнов, которому прочили славу ещё с колыбели, оказался пустышкой.

А Феликс стоял посреди этого шёпота и смотрел на брата, который впервые в жизни выглядел потерянным. И внутри у него разливалось что-то горячее.

Это не было злорадством, потому что он не желал Артёму зла. Не было радостью от чужой беды, потому что он всё-таки любил брата, пусть и странной, ревнивой любовью, которая больше походила на застарелую обиду. Это было что-то другое, более глубокое и правильное.

Справедливость. Вот как это называлось.

Мир наконец увидел то, что Феликс знал уже давно. Наконец расставил всё по своим местам. Наконец показал, кто из них двоих действительно заслуживает носить имя Морнов.

Он заслужил это. Годами работы, когда другие спали. Годами учёбы, когда другие развлекались. Годами ожидания, когда каждый день приходилось смотреть, как всё лучшее достаётся тому, кто не сделал ничего, чтобы это заработать.

Теперь это было его. По праву. И он не собирался этого отдавать.

Потом Артём уехал, и мир наконец встал на правильные рельсы.

Первые дни после отъезда брата Феликс ловил себя на том, что улыбается без причины. Просто идёт по коридору, смотрит на портреты предков и улыбается, потому что теперь это всё наконец-то имеет значение. Те же коридоры, те же портреты, те же люди вокруг, но всё ощущается иначе, когда ты больше не второй.

Его и раньше любили при дворе. Он умел нравиться, умел говорить правильные слова и улыбаться правильным людям. Девушки из хороших семей бросали на него заинтересованные взгляды, молодые аристократы искали его дружбы, учителя хвалили его способности. Но раньше всё это было просто приятным дополнением к жизни вечно второго сына. Теперь каждый взгляд, каждое рукопожатие, каждая улыбка складывались в фундамент будущего, которое наконец принадлежало ему.

Отец перестал хмуриться за ужином и начал смотреть на Феликса так, как раньше смотрел только на Артёма. Это было главное. Это было то, ради чего стоило ждать все эти годы.

Мать, правда, иногда замирала у окна с таким выражением на лице, что Феликсу хотелось немедленно выйти из комнаты. Но он старался этого не замечать.

А потом он подслушал разговор родителей.

Это вышло почти случайно. Феликс шёл по коридору к библиотеке за книгой по истории Северных войн, когда услышал голоса из-за двери отцовского кабинета. Дверь была прикрыта неплотно, в щель падала полоска света, и он уже хотел пройти мимо, когда услышал имя брата.

Ноги сами остановились.

Он знал, что подслушивать нехорошо. Но он также знал, что информация — это власть, а в этом доме никто никогда не рассказывал ему ничего важного просто так. Всё приходилось узнавать самому, по крупицам, по обрывкам разговоров и случайным оговоркам.

Феликс прижался спиной к стене, стараясь дышать как можно тише, и стал слушать.

Голос отца звучал странно. Не зло и не раздражённо, как обычно, когда речь заходила об Артёме. Как-то растерянно, что ли. И это само по себе было настолько необычно, настолько неправильно, что Феликс затаил дыхание и подался ближе к щели.

— … дуэль насмерть. Барон Корсаков. Около пяти минут, по словам свидетелей. Добил ударом копья в сердце.

Феликс не поверил собственным ушам. Корсаков. Он знал этого человека, пусть и заочно. Как знал большинство баронов соседних земель — отец заставлял заучивать имена, владения, связи, сильные и слабые стороны. Корсаков был из тех, у кого слабых сторон почти не было. Опытный боец, жёсткий, беспринципный. С ним предпочитали договариваться, а не ссориться.

И Артём его убил. За каки-то пять минут.

— Две территории, — голос матери был тихим, но Феликс расслышал каждое слово. — Род, принявший вассалитет. И всё это за одну неделю.

Пауза. Феликс слышал, как потрескивают свечи в кабинете.

— Ему повезло, — сказал отец. — Корсаков недооценил мальчишку, вот и всё.

— Но ты же говорил, что мечом машут только те, у кого нет настоящей силы…

Снова молчание. Феликс стоял под дверью и не дышал, потому что это молчание было красноречивее любых слов. Отец не нашёл, что ответить. Отец, который всегда знал, что сказать.

И в этом молчании Феликс услышал то, что не было сказано вслух. Сомнение. Мать сомневалась, что они поступили правильно, а отец… не возразил.

Феликс отшатнулся от двери и быстро пошёл прочь по коридору, уже не заботясь о том, услышат его шаги или нет.

В груди шевельнулось что-то холодное.

Он узнал это чувство. Оно было с ним в ту ночь после нападения на поместье, когда все говорили об Артёме и никто не вспомнил о двух солдатах, которых убил Феликс. Оно было с ним все эти годы, когда он работал, и ждал, и готовился, пока старший брат собирал лавры просто за то, что существует.

Это был страх. Страх того, что всё повторится. Что он снова окажется в тени.

Нет.

Он не для того работал все эти годы, чтобы отдать своё место обратно. Не для того вставал затемно и ложился заполночь. Не для того учился, тренировался, терпел, ждал и готовился.

Артём получил свой шанс на церемонии и провалил его. Это был его дар, его судьба, его приговор. Он проиграл честно, по правилам, которые существовали веками. Проиграл и должен был уйти в тень, освободить место для того, кто действительно этого достоин!

А теперь родители снова сомневаются? После всего, что Феликс сделал? После всех лет работы и ожидания?

Он дошёл до своей комнаты, закрыл дверь и долго стоял у окна, глядя на вечерний сад. Фонтан тихо журчал в сгущающихся сумерках, и где-то в глубине дома слуги готовили ужин, на который Феликс теперь не пойдёт, потому что не сможет смотреть родителям в глаза и делать вид, что ничего не слышал.

Нужно ехать самому. Посмотреть своими глазами. Понять, что на самом деле происходит с братом, которого он знал всю жизнь и которого, судя по всему, не знал совсем.

И если Артём действительно вздумал вернуться в игру…

Что ж. Феликс слишком много вложил в своё будущее, чтобы позволить кому-то его отобрать. Слишком многим пожертвовал. Слишком долго ждал.

И он это никому не отдаст.

Даже брату. Особенно брату.

Феликс.

Младший брат прежнего Артёма. Надежда рода Морнов. Будущий великий маг, гордость семьи и всё прочее, прочее, прочее…

Он стоял вполоборота к огню, и пламя красиво подсвечивало его профиль. Наверняка специально так встал, засранец. Память прежнего хозяина этого тела услужливо подсказала, что Феликс с детства умел находить в любой комнате точку, где свет падает на него наиболее выгодно.

Высокий для своих пятнадцати, широкоплечий, с физиономией для обложки романа, от которого у придворных дам потеют ладошки. Светлые волосы уложены волосок к волоску, камзол тёмного бархата сидит как влитой. Ни пылинки, ни складочки, ни малейшего намёка на то, что человек только что проделал путь из столицы в эту глушь.

Интересно, он вообще способен выглядеть неидеально? Или это противоречит каким-то фундаментальным законам мироздания?

И вот этот сияющий образец аристократической породы смотрел сейчас прямо на меня.

На меня в рубашке, заляпанной вином и чем-то бурым. С порванным камзолом, сбитыми костяшками и синяком на полфизиономии. С привкусом дешёвого пойла во рту, гудящими ногами и, кажется, щепкой в волосах от того стула, который разлетелся о чью-то голову.

Картина маслом. Можно вешать в галерее под названием «Семейная встреча, или Куда катится род Морнов».

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга через комнату. Тишина стояла такая, что я слышал, как потрескивают угли в камине и как Засыпкин за столом старательно не дышит, вжавшись в своё кресло.

Феликс разглядывал меня с лёгким любопытством. Так смотрят на какую-нибудь диковинку в кунсткамере. Ни удивления, ни радости, ни даже нормального человеческого беспокойства за родственника, которого приволокли среди ночи. Просто холодная оценка.

А я смотрел на него и чувствовал, как где-то в глубине сознания шевелится чужое. Эхо чувств прежнего Артёма.

Тот сейчас провалился бы сквозь землю. Сгорел бы от стыда прямо на месте, потому что младший брат, золотой мальчик семьи, видит его таким. Побитым. Грязным. Жалким. После позора на церемонии, после изгнания из дома это стало бы последним, добивающим ударом.

Я позволил этому эху затихнуть. Это был чужой стыд, чужая боль и чужие комплексы. Мне они были без надобности.

Пятьдесят четыре года в прошлой жизни научили меня не переживать из-за того, как я выгляжу в чьих-то глазах. Я выходил на ринг с разбитым лицом и сломанными рёбрами, тренировал учеников, когда сам еле стоял на ногах, встречался с людьми, рядом с которыми моя внешность была последним, о чём стоило беспокоиться.

Так что нет, мне было глубоко плевать, что думает обо мне этот надушенный красавчик.

А вот что мне было совсем не плевать, так это зачем он вообще здесь оказался. Посреди ночи, в кабинете продажного магистрата, именно в тот момент, когда меня приволокли гвардейцы. Слишком много совпадений для одного вечера, и я в такие совпадения давно не верил.

Так что я просто стоял и ждал, пока он сделает первый ход и покажет зачем пожаловал. Для него я был братом, которого по сути изгнали из семьи. Для меня он был незнакомым пятнадцатилетним пацаном, которого я видел пару раз в жизни и чьи намерения мне ещё предстояло выяснить.

— Ну здравствуй, братец, — Феликс наконец улыбнулся, и улыбка была такой тёплой, что хотелось немедленно проверить карманы. — Не ожидал тебя увидеть в таком…

Он сделал паузу и скользнул по мне взглядом ещё раз, задержавшись на чём-то в моих волосах. Наверное, на той самой щепке от стула, который разлетелся о чью-то голову. Не помню уже, о чью именно, потому что там было много голов и ещё больше стульев.

— … виде.

Надо же, какая тактичная пауза. Какой деликатный подбор слов. Настоящий аристократ никогда не скажет «ты выглядишь как бродяга после драки с другими бродягами», он скажет «в таком виде» и предоставит тебе самому додумать остальное.

Этому, наверное, на специальных курсах учат где-нибудь между «Как смотреть на простолюдинов сверху вниз» и «Пятьдесят способов унизить человека, не повышая голоса». И судя по тому, как легко у Феликса это получилось, на этих занятиях он был круглым отличником.

Засыпкин за столом издал какой-то звук, не то сдавленный смешок, не то нервный всхлип, и тут же уткнулся в бумаги, когда я посмотрел в его сторону.

— Феликс, — я кивнул. — Далеко тебя занесло от столицы. Соскучился по старшему брату?

— Не поверишь, но я волновался, — ответил братишка. — До столицы, знаешь ли, доходят разные слухи. Дуэль с бароном Корсаковым, отравление в доме у некой Стрельцовой… Ты за неделю успел наделать больше шума, чем за всю предыдущую жизнь. Вот и решил проведать лично, убедиться, что ты ещё жив.

Проведать и убедиться, значит. Ну конечно. Примерно как лиса проведывает курятник, чтобы убедиться, что куры достаточно жирные.

Я активировал дар.

«Феликс Морн. Возраст: 15 лет. Дар: не пробуждён. Эмоциональное состояние: расчёт (67 %), презрение (18 %), любопытство (12 %), раздражение (3 %)».

Шестьдесят семь процентов расчёта. Не заботы, не тревоги, а именно расчёта. Мальчик пришёл не брата проведать, а убедиться кое в чём важном.

И тут до меня дошло.

Слухи о Корсакове. Дуэль, земли, вассалитет. За неделю ссыльный неудачник наделал больше шума, чем за всю предыдущую жизнь. И кого-то в столице это очень обеспокоило. Не отца, тому плевать, он своё решение принял ещё до церемонии. А вот младшего братца, который уже примерил на себя корону наследника и вдруг услышал, что списанный со счетов старший брат начал подавать признаки жизни…

Вот оно что. Феликс приехал не проведать меня. Он приехал убедиться, что я точно уеду в Академию и не вздумаю вернуться. Что я знаю своё место и не собираюсь претендовать на то, что он уже считает своим по праву.

Восемнадцать процентов презрения предназначались изгнаннику, который должен был тихо исчезнуть. Двенадцать процентов любопытства он тратил на то, чтобы понять, насколько я теперь опасен. А три процента раздражения заработал я лично, посмев не сдохнуть в канаве согласно семейному плану.

Братская любовь? Ноль. Забота? Ноль. Тревога за родственника, которого приволокли гвардейцы посреди ночи? Ни капли.

Зато всё остальное читалось кристально ясно. Золотой мальчик приехал пометить территорию и показать, кто тут теперь главный.

Что ж. По крайней мере, теперь я знаю, с чем имею дело.

Засыпкин тем временем суетился у стола с видом официанта, который только что уронил поднос на колени важного гостя. Графин с вином, бокалы, какие-то сладости на серебряном блюде. Руки у него ходили ходуном, и когда он наливал вино, добрая четверть ушла мимо бокала прямо на белоснежную скатерть. Красное пятно расползалось по ткани, и магистрат уставился на него так, будто это была его собственная кровь.

— Присаживайтесь, господин Морн, — он указал на свободное кресло, всё ещё косясь на пятно. — С этим арестом вышло ужасное недоразумение! Мои люди погорячились, не разобрались в ситуации, и я уверен… — на мгновение он замялся и бросил быстрый взгляд на Феликса, — уверен, что мы быстро разберемся с возникшей неприятностью.

Полчаса назад этот человек прислал за мной пятнадцать гвардейцев с обвинением в работорговле, а сейчас разливает вино и раскладывает сладости на серебряном блюде. Наверное, у местных это называется «индивидуальный подход к гостям».

Политика. Обожаю.

Я быстро глянул его показатели и мысленно хмыкнул. Страх с момента нашей последней встречи на рынке заметно подрос. Оно и понятно: тогда магистрат был хозяином положения, а теперь в его кабинете сидят сразу два наследника дома Морнов. Правда, один из них явно играет на его стороне, отсюда и надежда в глазах, которую Засыпкин пытался спрятать за суетой с бокалами.

Получалось у него, честно говоря, так себе. Примерно как у кота, который нагадил на ковёр и теперь усиленно делает вид, что ничего не произошло.

Я сел в указанное кресло, но к вину не притронулся. После знакомства со Стрельцовой у меня выработалась стойкая привычка не пить то, что наливают люди, которые полчаса назад пытались меня посадить. Кто-то назовёт это паранойей. Я называю это «честной попыткой дожить до следующего утра».

— Недоразумение, — повторил я, разглядывая бокал на свет. Вино было тёмным, густым, явно дорогим. — Пятнадцать гвардейцев вышибают дверь, врываются в таверну и обвиняют меня в работорговле. И это вы называете недоразумением? Там, между прочим, люди культурно отдыхали. Кружками друг в друга кидались, табуретками махали, рожи чистили по-соседски. Всё чинно, благородно, по традициям предков. А тут вы со своими обвинениями. Весь вечер испортили…

Засыпкин побледнел, но взял себя в руки быстрее, чем я ожидал.

— Господин Морн, вы должны понять нашу позицию. Из Союза Свободных Стай пришёл официальный запрос о беглой химере с описанием, которое совпадает с вашей… покупкой. Мы обязаны были отреагировать! Это международные соглашения, репутация города, да и вообще…

Он развёл руками с видом человека, которого судьба и обстоятельства буквально вынудили действовать так, а не иначе.

— Я ведь пытался решить всё тихо, господин Морн! Ещё там, на площади! Предлагал выкупить химеру, предлагал хорошие деньги! Я же знал, что с ней будут проблемы, потому и хотел избавить вас от неприятностей! А вы отказались, и мне пришлось действовать несколько… иначе.

Прямо жертва собственного благородства. Хотел помочь, а его не поняли. И теперь он вынужден, буквально вынужден натравливать гвардейцев на людей, которые не оценили его доброту.

— То есть вы проиграли торги, — уточнил я. — Честные, публичные торги, при свидетелях. Потом попытались надавить на аукциониста, чтобы отменить сделку. Потом выставили против меня бойца на дуэль, который, напомню, мог меня убить.

Я сделал паузу, давая ему время осознать сказанное.

— И всё это ради выполнения запроса из соседней страны? Вы прямо образец международного сотрудничества, господин магистрат.

Засыпкин открыл рот, но я не дал ему вставить ни слова.

— Вот только один вопрос не даёт мне покоя. Подойти и нормально объяснить ситуацию вам что мешало? Ноги болели? Или это у вас местная традиция такая — сначала дуэль насмерть, ну а только потом разговоры?

Засыпкин открыл рот, явно собираясь выдать очередную порцию вранья, но тут Феликс поднял руку и магистрат заткнулся на полуслове. Мгновенно, будто ему кляп в глотку засунули.

Интересная у них тут иерархия выстроилась.

Городской магистрат, хозяин кабинета, человек при должности и власти, а замолкает по щелчку пальцев пятнадцатилетнего мальчишки. Хотя чему я удивляюсь? Феликс Морн, будущий глава великого рода, надежда семьи и всё такое. Слухи о его таланте дошли даже до этой дыры. Ещё бы Засыпкин не хотел выслужиться.

Наверное, уже прикидывает, какие выгоды можно поиметь с дружбы с будущим графом. А то, что ради этой дружбы придётся немного потоптаться по старшему брату — так кого это волнует? Старший брат всё равно списанный материал.

— Братец, не нужно так, — голос у Феликса был мягким, примирительным, как у человека, который пришёл всё уладить и помочь. — Господин Засыпкин уже признал, что его люди поторопились с выводами. Все обвинения сняты, никаких записей в документах не останется. Как будто бы ничего и не было.

Как будто ничего не было. Красиво звучит, прямо хоть на гобелен вышивай и над камином вешай: «Дом Морнов: делаем вид, что ничего не было, с 1463 года». И рядом сразу можно повесить второй: «Включая попытки убийства старшего сына».

— Очень великодушно, — сказал я и поставил нетронутый бокал обратно на стол. — И что вы хотите взамен?

Феликс вздохнул с выражением терпеливого старшего брата, который устал объяснять очевидные вещи несмышлёному младшему. Забавно, учитывая, что старший тут как раз я. На целых два года. Но кого это волнует, правда?

— Артём, не всё в этом мире строится на выгоде. Я просто хочу тебе помочь.

— Помочь?

— Да.

Он подался вперёд в кресле и посмотрел на меня так, будто искренне переживал за мою судьбу. Хорошо поставленный взгляд, правильное выражение лица. Если бы я не видел его проценты, мог бы даже купиться.

— Послушай, я понимаю, через что ты прошёл за последние недели. Церемония, изгнание… — он покачал головой. — Это было несправедливо. Тяжело. Я сочувствую тебе, правда.

Семьдесят один процент расчёта. Восемнадцать процентов презрения. Ноль сочувствия. Даже не пытается напрячься, чтобы выдавить хоть каплю братских чувств. Видимо, считает, что и так сойдёт.

И тут он выдержал паузу. Короткую, расчётливую.

— Помнишь, как мы в детстве играли в рыцарей? Ты всегда был королём, а я твоим верным оруженосцем. Мы бегали по саду с деревянными мечами, и ты клялся, что когда станешь главой рода, сделаешь меня главным советником.

Где-то в памяти прежнего Артёма шевельнулось что-то тёплое. Солнечный день, деревянные мечи, маленький мальчик с обожанием в глазах. Чужие воспоминания. Чужие клятвы.

— Мы всегда были заодно, Артём, — Феликс понизил голос. — И сейчас я хочу тебе помочь. Как брат.

Он выдержал ещё одну паузу, давая мне время проникнуться братской теплотой. В камине что-то треснуло, и по стене метнулась тень. Засыпкин за столом шумно сглотнул, и я краем глаза заметил, как он промокает лоб платком уже в третий раз за последние пять минут.

— Отдай эту химеру, — Феликс чуть понизил голос, добавляя интимности. — Забудь про неё, как про дурной сон. Я сам поговорю с отцом, объясню ситуацию. Улажу всё за тебя.

Вот оно. Вот ради чего всё затевалось.

Я откинулся на спинку кресла и позволил себе секунду, чтобы по-настоящему оценить красоту момента. Не просто «отдай химеру», нет. Это было бы слишком грубо, слишком прямолинейно для выпускника школы придворных интриг. «Отдай, потому что сам ты не справишься». «Я улажу за тебя». «Я поговорю с отцом».

Маленький братик прилетел спасать большого брата, который сам не в состоянии решить свои проблемы. Как мило. Как трогательно. Как тактично замаскировано под заботу.

Изящная ловушка, надо признать. Если соглашусь — признаю, что без него никуда, что он умнее, опытнее, нужнее. Если откажусь — упрямый дурак, который не слушает разумных советов и сам виноват во всём, что с ним случится дальше.

В прошлой жизни я видел похожие приёмы на переговорах с федерацией, когда чиновники предлагали «помочь» с лицензией. Помощь потом обходилась дороже самой лицензии раза в три.

— Очень трогательно, — я подобрал с подлокотника невидимую пылинку и стряхнул её на пол. — Но я как-нибудь сам разберусь.

— Сам?

Феликс чуть приподнял бровь. Всего на миллиметр, ровно настолько, чтобы выразить вежливое недоумение, но не показаться грубым. Этому тоже учат на тех самых курсах, наверное. «Мимика для начинающих манипуляторов», занятие третье, тема «Как изобразить искреннее удивление».

— Артём, я не хочу тебя обидеть, но давай смотреть на вещи реально.

Он сделал несколько шагов ко мне и остановился, скрестив руки на груди. Поза старшего, который объясняет очевидное младшему. Забавно, учитывая расклад.

— У тебя нет связей при дворе. Нет союзников. Нет опыта в таких делах.

Каждое «нет» он чуть выделял голосом. Не грубо, не обидно — просто констатируя факты с лёгкой ноткой сожаления. Мол, не я придумал эти правила, братец, я просто говорю как есть.

— Ты провёл месяц на границе Империи и уже успел влезть в дуэль, отравление и историю с работорговлей.

Он развёл руками. Жест получился каким-то отрепетированным, будто он проделывал его перед зеркалом, подбирая идеальный угол.

— Может, стоит признать, что помощь тебе не помешает?

Я активировал дар.

Семьдесят четыре процента расчёта. Двадцать один процент удовлетворения.

Удовлетворения. Вот это уже интересно. Ему нравится это говорить. Нравится перечислять мои провалы, тыкать носом в проблемы, изображая при этом искреннюю братскую заботу. Где-то внутри этого идеального фасада сидит мальчишка, который наконец-то получил возможность сказать старшему брату всё, что думал годами.

И он этой возможностью наслаждается. Каждой секундой.

— Я ценю твоё беспокойство, — сказал я ровным тоном. — Очень. Прямо до слёз. Но химера остаётся у меня.

Феликс вздохнул.

Не просто вздохнул — это было маленькое театральное представление. Плечи чуть опустились, голова качнулась, уголки губ поехали вниз. Так вздыхают над ребёнком, который отказывается есть полезную кашу. Или над собакой, которая в третий раз за неделю погрызла хозяйские тапки.

— Ты вообще понимаешь, как это выглядит со стороны? — он провёл рукой по волосам, и ни один волосок не сдвинулся с места. — Наследник великого рода цепляется за какую-то птицу с рабским клеймом. Люди будут говорить…

— Люди и так говорят, — перебил я.

Феликс осёкся.

— После церемонии много чего говорили. Помнишь? Или до тебя не доходили эти разговоры? — я смотрел ему прямо в глаза, и он первый отвёл взгляд. — Что я позор семьи. Что отец правильно сделал, избавившись от меня. Что мне место в канаве, а не в родовом поместье. Что таких, как я, надо топить при рождении, чтобы не портили породу.

Я помолчал, давая словам повиснуть в воздухе.

— Так что мне не привыкать к разговорам, братец. Как-нибудь переживу.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. В камине догорало полено, постреливая искрами, и рыжие отблески плясали по лицу Феликса, делая его выражение трудночитаемым. Но мне и не нужно было читать выражение лица — у меня был инструмент получше.

Расчёт упал до шестидесяти трёх процентов. Появилась настороженность — двадцать пять. И злость, пока небольшая, на уровне двенадцати процентов, но она росла с каждой секундой, как тесто на дрожжах.

Хорошо. Значит, не всё идёт по его плану. Значит, где-то в этой идеально выстроенной схеме появилась трещина.

— Артём…

Феликс заговорил медленнее, и я почти физически видел, как он перебирает слова в голове, отбрасывая одни, примеряя другие. Как игрок в карты, который понял, что блеф не сработал, и теперь лихорадочно придумывает новую стратегию.

— Я пытаюсь тебе помочь. Правда пытаюсь. Но ты делаешь это очень… — он запнулся на долю секунды, — сложным.

Он встал и прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Точь-в-точь отец. Те же размеренные шаги, та же манера держать подбородок чуть приподнятым, та же привычка останавливаться у окна в момент «важных» заявлений. Яблоко от яблони, как говорится.

— Подумай сам.

Он развернулся, и свет из окна ударил ему в спину, превратив лицо в тёмный силуэт. Наверняка тоже отрепетированный приём — собеседник щурится, не видит выражения лица, чувствует себя неуютно. Психология для начинающих, глава вторая.

— Ты получил какие-то земли, какое-то влияние. Это хорошо, я рад за тебя, правда. Но зачем рисковать всем ради одной химеры? — он чуть развёл руками. — Ради существа, которое даже не человек?

— Может, мне просто нравятся говорящие птицы, — я пожал плечами. — В детстве хотел себе попугайчика, а мне его не покупали. Вот я и компенсирую.

— Это не смешно, Артём.

— Странно, а мне вот смешно. Что поделать, братец, разные мы люди — ты весь в отца, я… видимо в кого-то более веселого.

По его лицу пробежала тень раздражения, мимолётная судорога, которую он тут же погасил. Но я успел заметить, и он это понял.

Улыбка всё ещё держалась на его губах, такая же безупречная, как камзол и причёска. Но глаза стали холоднее, будто кто-то задул свечу в комнате, где и так было не слишком светло.

— Знаешь, отец был прав насчёт тебя.

Вот теперь перчатки сняты. Вежливая маска дала трещину, и из-под неё выглянуло что-то настоящее.

— Он говорил, что ты упрямый. Что не умеешь слушать. Что всегда делаешь наоборот, даже когда это вредит тебе самому.

Феликс говорил это с таким видом, будто делился болезненной правдой, которую долго держал в себе. Мол, не хотел говорить, но ты сам вынудил. Классический приём — «я тебе это говорю только потому, что забочусь».

Двадцать девять процентов удовлетворения. Почти треть. Ему нравится это говорить. Нравится наконец-то выплёскивать то, что копилось годами, пока он улыбался и играл роль любящего младшего брата. Нравится бить по больному и при этом оставаться в образе того, кто просто говорит правду.

— Может, изгнание и было правильным решением.

Он произнёс это задумчиво, будто мысль только что пришла ему в голову. Будто он сам удивился такому выводу.

— Может, тебе нужно время, чтобы повзрослеть. Научиться принимать помощь, когда её предлагают. Понять, что мир не крутится вокруг твоего упрямства.

Я молчал. Не потому что нечего было сказать, а потому что хотел посмотреть, как далеко он зайдёт. Когда человек срывается с цепи, лучше не мешать — он сам расскажет о себе больше, чем собирался.

Засыпкин, который всё это время сидел за столом тихо, как таракан под плинтусом, вдруг решил, что пора вступить в игру. Может, почуял, что ветер переменился. А может, просто не выдержал напряжения.

— Господин Артём!

Голос у него слегка дребезжал — то ли от волнения, то ли от попытки казаться значительнее, чем есть на самом деле.

— Я готов предложить десять тысяч золотых за химеру! Вдвое больше, чем вы заплатили! — он подался вперёд, и я заметил, как его пальцы нервно барабанят по столешнице. — Это очень, очень щедрая компенсация, и я уверен, что мы можем…

— Нет.

— Но господин Морн, вы даже не дослушали! Десять тысяч — это целое состояние, это…

— Я. Сказал. Нет.

Всего три слова, а Засыпкин заткнулся так резко, будто ему залепили рот пластырем.

Феликс наблюдал за этой сценой с выражением человека, который сделал всё возможное и даже немного больше. Руки снова скрещены на груди, подбородок чуть приподнят, во взгляде — смесь разочарования и чего-то похожего на жалость.

Красивая поза. Наверняка перед зеркалом отрабатывал.

— Что ж, я пытался.

Феликс произнёс это с интонацией человека, который честно сделал всё возможное и теперь умывает руки. Мученик, принёсший свет невежественным дикарям и отвергнутый ими.

— Я передам отцу, что ты отказался от помощи. Что предпочёл какую-то птицу здравому смыслу.

Тридцать четыре процента удовлетворения. Он был уверен, что победил, что загнал меня в угол, где любой выбор работает против меня. Отступлю — признаю его превосходство. Упрусь — подтвержу версию про неразумного старшего брата, которого правильно сделали, что выгнали из семьи.

Пусть так и думает. Пусть докладывает отцу про моё «упрямство» и «неспособность принимать помощь».

Потому что на самом деле выбора не было с самого начала, и дело тут вовсе не в гордости. Сизый знал слишком много о делишках Засыпкина — имена, маршруты, схемы. Стоило мне отдать химеру, и его бы тут же «убрали». Несчастный случай, побег, внезапная болезнь. Мёртвые свидетели показаний не дают, это правило работает в любом мире.

Я мог бы сказать это вслух. Бросить Феликсу в лицо, что его новый друг-магистрат по уши в работорговле, и «братская помощь» на деле означает соучастие в убийстве.

Но какой смысл? Феликс приехал сюда с готовой картиной в голове: упрямый старший брат, который не умеет слушать и вечно всё портит. За последний час он эту картину старательно подтвердил и теперь любуется результатом.

Всё, что я скажу, пройдёт через этот фильтр. Обвинения против Засыпкина? Жалкие отмазки неудачника, который пытается переложить вину на других. Доказательства нужны? Ну конечно, их нет, потому что ты их выдумал. Магистрат — уважаемый человек, а ты цепляешься за бешеную птицу и несёшь какой-то бред про заговоры.

Нет уж. С таким же успехом можно объяснять стенке, почему она неправильно стоит. Так что пусть младший братец наслаждается своей «победой», а я пока займусь делами поважнее. Доказательства найдутся позже, а Сизый останется жив. И это главное.

Я поднялся с кресла, и рёбра тут же напомнили о себе тупой болью. Драка в таверне, конвой гвардейцев, а теперь ещё этот семейный спектакль — организм явно намекал, что пора заканчивать бесконечный день.

— Передавай отцу что хочешь, — я одёрнул порванный камзол, который всё равно уже ничто не могло спасти. — Ему ведь и так плевать, что я думаю или делаю. А раз плевать, то и мне как-то всё равно, что ты ему там наговоришь.

— Артём…

В его голосе мелькнуло что-то похожее на растерянность. Видимо, ждал другой реакции — обиды, злости, чего-то, с чем можно работать дальше.

— Разговор окончен, братец.

Я двинулся к двери, не оглядываясь. Половицы скрипели под ногами, и этот звук казался неприлично громким в повисшей тишине. Ни шагов за спиной, ни окрика. Наверняка братец готовил ещё какую-нибудь проникновенную речь о семейных ценностях и долге перед родом.

Обойдётся.

Командир гвардейцев в коридоре молча посторонился, пропуская меня к выходу. Ни вопросов, ни попыток задержать. Умный мужик.

Ночной воздух ударил в лицо, и я вдохнул полной грудью. После душного кабинета с его запахами воска и чужого вранья это ощущалось почти как глоток колодезной воды. Холодно, свежо и честно. Воздуху, в отличие от некоторых младших братьев, незачем притворяться.

Я спустился с крыльца и пошёл прочь по ночной улице.

Где-то впереди ждала таверна «Три Бочки» со всеми её запахами, тараканами и сомнительной клиентурой. Там сидели Марек, Соловей и Сизый, наверняка уже гадая, не пора ли идти меня выручать. Странная компания для наследника великого рода. Но своя.

А Феликс… Феликс никуда не денется.

Дверь за Артёмом закрылась, и в кабинете повисла тишина.

Феликс стоял у окна и смотрел, как брат спускается с крыльца и уходит в темноту ночной улицы. Не оглядываясь, не замедляя шаг. Спина прямая, походка уверенная, будто это не его только что обвиняли в работорговле и таскали по городу под конвоем.

Странно. Очень странно.

Тот Артём, которого Феликс знал всю жизнь, сейчас бы кипел от унижения. Срывался бы на крик, говорил глупости, делал ошибки. А этот просто встал и ушёл, бросив напоследок что-то про отца, от чего у Феликса до сих пор неприятно саднило где-то внутри.

Последние недели явно дались брату нелегко. Изгнание, дуэль, отравление. Такое кого угодно изменит. Люди взрослеют под давлением, это нормально. Ничего удивительного.

Феликс отвернулся от окна и позволил себе лёгкую улыбку.

В прочем, это не важно, ведь всё прошло именно так, как он и рассчитывал. Артём отказался, показал себя упрямым и неразумным, дал идеальный материал для доклада отцу. Его задача практически выполнена.

— Вы это специально сделали!

Голос Засыпкина прозвучал резко, как треск ломающейся ветки. Феликс обернулся. Магистрат стоял у стола, и его лицо уже не выражало того угодливого подобострастия, которое было там час назад. Сейчас там читалось что-то совсем другое.

— Простите?

— Не надо, господин Морн. Не надо вот этого. — Засыпкин дёрнул подбородком, и желваки заходили под кожей. — Я одиннадцать лет на этой должности. Одиннадцать лет смотрю, как люди врут, изворачиваются и плетут интриги. Думаете, я не вижу, когда меня используют?

Феликс молча ждал продолжения. Интересно, как далеко зайдёт этот провинциальный чинуша.

— Вы его провоцировали, — Засыпкин начал расхаживать по кабинету, и голос его становился всё выше. — С самого начала! Это ваше «отец был прав», это «может, изгнание пошло тебе на пользу»… Вы специально давили на больное! Чтобы он упёрся! Чтобы он точно не отдал эту проклятую птицу!

— Господин Засыпкин…

— Нет, вы послушайте! — магистрат ткнул пальцем в его сторону, и палец заметно дрожал. — Я вам предложил десять тысяч золотых! Десять тысяч! Думаете, мне легко такие деньги собрать⁈ А вы пришли и всё испортили своими братскими играми!

Голос сорвался на визг, и Засыпкин осёкся, будто сам испугался собственной смелости. Несколько секунд в кабинете было слышно только его тяжёлое дыхание и потрескивание углей в камине.

Феликс выждал ещё пару ударов сердца. Потом медленно, очень медленно повернулся к магистрату всем корпусом.

— Вы закончили?

Два слова. Тихих, почти ласковых. И Засыпкин вдруг побледнел так, будто ему только что напомнили о чём-то очень важном. О том, например, что перед ним стоит не просто пятнадцатилетний мальчишка, а будущий глава одного из великих домов Империи. Человек, который через несколько лет будет решать судьбы таких, как Засыпкин, одним росчерком пера.

— Я… господин Морн, я не хотел…

— Сядьте.

Магистрат сел. Почти упал в кресло, будто ноги вдруг отказались его держать.

Феликс подошёл к столу и взял графин с вином. Плеснул себе на два пальца, сделал глоток, неторопливо поставил бокал обратно. Засыпкин следил за каждым его движением с выражением кролика, который вдруг осознал, что шутил с гадюкой.

— Знаете, господин магистрат, вы правы. Я действительно его провоцировал.

Засыпкин открыл рот, но Феликс остановил его жестом.

— Но только потому что отлично знаю своего брата. Знаю его всю жизнь. И я точно знал, что он откажется, что бы я ни сказал. Артём упрямый, как осёл, и всегда делает наоборот, когда на него давят. Это его главная слабость.

Он сделал паузу, наблюдая, как магистрат пытается понять, к чему всё идёт.

— Но это также означает, что если надавить правильно… то есть в правильном направлении… можно заставить его сделать именно то, что нужно. Понимаете, о чём я?

Засыпкин медленно кивнул, хотя по его лицу было видно, что ничерта он не понимает.

— Мой брат сейчас думает, что победил. Что отстоял свою драгоценную химеру и утёр нос всем нам. — Феликс улыбнулся, и улыбка эта не имела ничего общего с теплотой. — И именно поэтому он не будет ждать того, что мы сделаем дальше.

— И что… что мы сделаем?

Феликс склонился к магистрату и начал говорить. Тихо, почти шёпотом, так что даже слугам за дверью не удалось бы разобрать ни слова.

Засыпкин слушал, и выражение его лица менялось от недоверия к пониманию, а потом к чему-то похожему на восхищение.

Проснулся я от того, что кто-то неподалеку определенно умирал.

Громко, мучительно, с хрипами и стонами, которые не оставляли сомнений: человек доживает последние минуты и хочет, чтобы весь мир об этом узнал.

Только потом до меня дошло, что эти звуки издаю я сам.

Голова… Моя голова! Что с ней случилось? Такое ощущение, что вчера ночью кто-то вынул мой мозг, хорошенько отбил его молотком для мяса, засунул обратно и для надёжности пару раз приложил сверху сковородкой.

Я попытался открыть глаза. Веки отказались подчиняться — видимо, решили, что склеились навечно и вообще им так удобнее. Со второй попытки правый глаз всё-таки разлепился и уставился в потолок.

Потолок был незнакомый. Тёмные балки, паутина в углу, какое-то бурое пятно подозрительной формы прямо надо мной. То ли кто-то когда-то брызнул туда вином, то ли… Нет, лучше не думать о том, что ещё это может быть.

Где я?

Память отзывалась неохотно, урывками, как сварливая тёща, которую попросили одолжить денег. Таверна. Вино. Много вина. Драка. Ещё больше вина после драки. Разговор с Феликсом. Вино после разговора с Феликсом, потому что после такого разговора не пить было просто невозможно. Потом… потом всё как-то размылось.

Кажется, мы пели. Что-то очень неприличное про дочку мельника и трёх гусар. Кажется, Соловей учил меня какому-то армейскому тосту, который начинался словами «За тех, кто в море» и заканчивался чем-то совершенно нецензурным. Кажется, Сизый в какой-то момент спросил, где в этом городе можно найти голубок лёгкого поведения, и мы минут двадцать пытались понять, шутит он или серьёзно.

Он был серьёзен. Абсолютно серьёзен. И очень обижался, что мы ржали.

Я повернул голову и тут же пожалел об этом. Комната качнулась, желудок подпрыгнул к горлу, и несколько секунд я всерьёз думал, что сейчас умру. Или меня вырвет. Или сначала вырвет, а потом умру. Оба варианта казались вполне реальными.

Когда мир перестал вращаться, я наконец смог осмотреться.

Комната была маленькой и грязной, с двумя кроватями, лавкой у стены и чем-то вроде насеста у окна, который соорудили из перевёрнутого стула и пары досок. На насесте дрых Сизый, свесив крыло почти до пола. Время от времени он издавал звук, похожий на воркование, только с присвистом. Храп голубя-химеры, надо же. Век живи, век учись.

На одной из кроватей монументальной глыбой возвышался Марек. Он лежал на спине, сложив руки на груди, и выглядел так, будто даже во сне готов вскочить и зарубить любого, кто войдёт без стука. Наверное, у него это профессиональное — двадцать лет в гвардии научат спать с мечом в обнимку.

А вот Соловья на его лавке не было.

Зато на лавке были две женщины.

Одна рыжая, пышная, с россыпью веснушек на плечах и очень выдающимися… достоинствами, которые сейчас бесстыдно вываливались из расстёгнутого корсажа. Вторая — темноволосая, постройнее, с круглой задницей, которая торчала из-под сбившейся простыни, как спелый персик на прилавке.

Они спали, переплетясь в такую сложную конструкцию из рук, ног и разметавшихся волос, что я не сразу понял, где заканчивается одна и начинается другая. Рыжая закинула ногу на бедро подруги, а та, в свою очередь, уткнулась лицом куда-то в район её декольте и, судя по всему, прекрасно себя там чувствовала.

Одеяло давно сползло на пол, и скрывать было решительно нечего. Да никто и не пытался.

Сам Соловей обнаружился на полу между лавкой и стеной. Он лежал на спине, раскинув руки, абсолютно голый, если не считать одного носка на левой ноге. Под головой у него был чей-то корсет, скрученный в подобие подушки. Храпел он с выражением такого абсолютного, незамутнённого счастья на небритой физиономии, что я даже позавидовал. Немного.

Вот уж кто умеет устраиваться в жизни.

Я снова уставился в потолок и попытался оценить масштаб катастрофы. Голова болела так, будто её зажали в тиски. Рёбра ныли. Во рту было… Я провёл языком по нёбу и чуть не задохнулся. Во рту было так, будто там ночевала дохлая кошка. Которая перед смертью ещё успела нагадить и позвать подружек.

За окном серело небо. Раннее утро, часов шесть, может семь. Нормальные люди в это время ещё спят, досматривают сны и не страдают от последствий собственных решений.

Нормальные люди, Артём. Нормальные. К которым ты, судя по всему, не относишься.

Я прикрыл глаза и попытался снова заснуть. Может, если очень постараться, можно провалиться обратно в блаженное забытьё и проснуться уже человеком, а не этим страдающим куском плоти.

И тут в дверь постучали.

Не вежливо, не осторожно, а требовательно. Так стучат люди, которые абсолютно уверены, что им откроют. И которым глубоко плевать, что ты ещё спишь, что у тебя похмелье, что ты вообще хотел бы умереть прямо сейчас, лишь бы не вставать с кровати.

Стук повторился. Громче. Настойчивее.

— Если это не вторжение адских сил преисподней, — пробормотал я в потолок, — то идите к чёрту и приходите после обеда.

Потолок не ответил. Зато дверь содрогнулась от очередного удара.

Ладно, похоже, сами они не уйдут.

Я попытался сесть на кровати, и с третьей попытки это даже получилось, хотя пришлось придерживать рёбра и тихо материться сквозь зубы. Комната качнулась, желудок возмущённо булькнул, но всё-таки устоял. Уже победа.

Справа раздался тихий шорох. Я повернул голову, но осторожно, чтобы мозг не расплескался о стенки черепа.

Марек уже стоял у двери с мечом в руке, и я не сразу понял, когда он вообще успел туда переместиться. Секунду назад он храпел на своей кровати, а теперь уже застыл в боевой стойке. В одних подштанниках, босиком, с всклокоченными волосами, но с мечом. Потому что меч, конечно, важнее штанов. Правильные приоритеты, Марек, уважаю.

— Кто? — спросил он через дверь, и голос у него был бодрый, свежий и отвратительно нормальный.

Вот как он это делает? Мы же вчера пили одно и то же. Примерно. Кажется.

— Городская стража! Откройте именем магистрата!

Ну конечно, магистрат. Кто же ещё. Причём прислал своих шавок именно в тот момент, когда я только начал находить в этом утре что-то хорошее. Вид на лавку с девицами, например.

Умеет, гад, выбирать время, чтобы испортить настроение.

На полу зашевелился Соловей. Открыл один глаз, скосил его на дверь, потом на меня, потом на своих спящих красавиц на лавке. Оценил обстановку. Закрыл глаз обратно и демонстративно захрапел. Мол, меня тут нет, я сплю, разбирайтесь сами.

Рыжая девица недовольно заворочалась от шума. Пробормотала что-то неразборчивое и потянулась так, что её пышная грудь едва не выпрыгнула из и без того расстёгнутого корсажа, и перевернулась на живот. Простыня окончательно сползла на пол, открывая веснушчатую спину, плавный изгиб поясницы и круглую белую задницу, которая прямо-таки требовала, чтобы её шлёпнули.

Девушка сонно пошевелила этим великолепием, устраиваясь поудобнее, и затихла.

Даже похмелье как-то отступило на второй план.

Сизый на своём насесте у окна не шевельнулся. Сидел неподвижно, нахохлившись, с закрытыми глазами. Но я видел, как напряглись перья на его загривке. Как чуть дрогнули когти на перекладине. Он не спал. И ему очень не нравилось то, что он слышал.

— Что им надо в такую рань? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Сейчас узнаем.

Марек отодвинул засов и открыл дверь.

На пороге стоял офицер городской стражи. Молодой, лет двадцати пяти, с той особенной выправкой, которая бывает у людей, недавно получивших первую в жизни власть. Ещё не научившихся ею пользоваться, зато страшно гордящихся нашивками на плече и возможностью говорить «именем магистрата». Подбородок задран, грудь колесом, взгляд суровый и значительный. Прямо картинка из учебника «Как выглядеть важным, когда тебе нечем подкрепить эту важность».

За его спиной маячили ещё двое в форме. Эти были постарше и поопытнее, судя по скучающим лицам и позам. Для них это был обычный день, обычная работа: пришли, вручили повестку, ушли. Ничего интересного.

Офицер шагнул в комнату и тут же споткнулся взглядом о лавку с девицами. Замер на полсекунды, моргнул, покраснел до корней волос и уставился строго на меня, явно стараясь больше не смотреть в ту сторону. Его подчинённые за спиной оказались менее дисциплинированными и вытягивали шеи, пытаясь разглядеть получше.

— Артём Морн? — голос у офицера слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки.

— Он самый. Чем обязан в такую рань?

Офицер вытащил из-за пояса свёрнутый в трубку документ, и его взгляд скользнул к насесту у окна. Сизый сидел там, нахохлившись, и сверлил гостей жёлтыми глазами. Перья на загривке стояли дыбом, когти впились в перекладину. Офицер сглотнул, но продолжил:

— Вам и вашей… — он запнулся, явно подбирая слово, которое не звучало бы оскорбительно, но и не было бы слишком вежливым, — собственности надлежит явиться на городскую площадь к девяти часам утра. По делу о преступлениях химеры, известной как Сизый.

Интересно. Вчера меня обвиняли в работорговле, сегодня уже переключились на химеру. Умный ход, если подумать. Вместо того чтобы нападать на наследника великого дома и рисковать имперским расследованием, бьют по его собственности. Формально я вообще не при делах, просто владелец, которого вызвали как свидетеля.

Слишком умный ход для Засыпкина. Лысый хорош в мелких интригах и запугивании торговцев, но такие многоходовки явно не его уровень.

А вот братец мой, похоже, времени даром не терял.

— Какого хрена? — Сизый спрыгнул с насеста и шагнул к офицеру. Тот невольно попятился, но упёрся спиной в дверной косяк. — Какие ещё преступления? Вы чего, волки позорные, совсем там охренели в своей конуре? Вломились ни свет ни заря, людей разбудили, а теперь ещё и предъявы кидаете?

Офицер сглотнул, но, надо отдать парню должное, даже попытался говорить твёрдо:

— Убийство. Три химеры из Союза Свободных Стай. Нападение на имперских граждан при попытке задержания. Побег из-под стражи.

Голос у него только чуть-чуть дрогнул на последнем слове. Он развернул документ и протянул мне, и руки при этом были совершенно спокойными. Всё-таки какая-никакая выучка у городской стражи имелась.

— Здесь всё изложено. Явка обязательна.

Я взял бумагу и пробежал глазами. Официальные печати, подписи, всё чин по чину. Гербовая бумага, красивый почерк, даже сургуч на печати не размазан. Внизу стояла сегодняшняя дата.

Сегодняшняя. Документ подготовили ночью, пока я спал и мучился похмельем. Сразу после разговора с Феликсом. Быстро работают ребята, ничего не скажешь. Видимо, у Засыпкина целый штат писарей сидит наготове для таких случаев.

— А если не явимся? — спросил я, больше из любопытства, чем из желания спорить.

— Тогда стража приведёт вас силой, — офицер выпрямился ещё больше, хотя казалось, что дальше уже некуда. Ещё чуть-чуть, и у него позвоночник треснет от усердия. — И это будет расценено как признание вины.

Позади меня раздалось шевеление, недовольное женское бормотание и шлепок голых ног по полу.

Соловей поднялся во весь рост, абсолютно голый, даже не думая прикрываться. Потянулся с хрустом, почесал волосатую грудь, огляделся мутным взглядом и нашарил на столе кувшин с остатками вчерашнего вина. Приложился к горлышку, сделал несколько долгих глотков, крякнул от удовольствия и только после этого соизволил обратить внимание на гостей.

— О, Митяй, — он расплылся в ухмылке, узнав офицера. — Какими судьбами? Тебя ж вроде на южные ворота перевели, за что ж тебя обратно в город вернули?

Офицер побледнел и уставился куда-то в потолок, явно стараясь не смотреть ни на голого Соловья, ни на полуголых девиц на лавке. Одна из них, темноволосая, приподнялась на локте и сонно наблюдала за происходящим, даже не пытаясь прикрыться. Её это всё, похоже, забавляло.

— Господин Соловей, — выдавил офицер, — я при исполнении…

— Да вижу, вижу, что при исполнении. — Соловей подошёл к нему вплотную и по-отечески хлопнул по плечу. Офицер вздрогнул и отчаянно уставился куда-то поверх его головы, лишь бы не смотреть ниже. — Вырос-то как, а! Помню, как ты ещё сопляком бегал и деревянным мечом махал. А теперь гляди — при погонах, при должности, людей по утрам арестовывать ходишь.

Он отхлебнул ещё вина и наклонился к самому лицу офицера, будто собираясь поделиться секретом. Митяй покраснел до кончиков ушей и вжался в косяк, но деваться ему было некуда.

— Господин Соловей, — прошипел он, — прикройтесь, ради всего святого…

— А? — Соловей опустил взгляд на себя, будто только сейчас заметил, что голый. — Да брось, чего ты как красна девица? Тут все свои.

Он хохотнул, отхлебнул ещё вина и заглянул в документ через моё плечо.

— Ого. Три убийства. Серьёзная заявочка. — Соловей присвистнул и посмотрел на Сизого. — Это кто ж тебя так не любит, пернатый?

— Я никого не убивал!

Сизый рванулся к офицеру, и Марек едва успел перехватить его за плечо. Перья встопорщились, когти скребли по полу, оставляя глубокие борозды на досках. Глаза горели такой яростью, что даже я отступил бы на шаг, будь на месте этого бедолаги-офицера.

— Это враньё! Полное враньё! Я их не убивал, это сделали…

— Расскажете на суде, — офицер поспешно отступил к двери и спрятал руки за спину, чтобы не было видно, как они дрожат. — Девять часов. Городская площадь. Не опаздывайте.

Офицер выскользнул за дверь так быстро, что его подчинённые едва успели посторониться. Дверь захлопнулась, и в комнате повисла тишина.

Сизый стоял посреди комнаты и тяжело дышал. Перья топорщились во все стороны, когти скребли по полу, оставляя глубокие борозды на досках. Я видел его злым, видел дерзким, видел пьяным и разговорчивым. Но таким — никогда.

Это был страх. Настоящий, животный страх существа, которое загнали в угол и теперь собираются добить.

Я вспомнил то, что он рассказывал мне вчера. Керра, Вихрь, Грач — его стая, его семья. Охотники Засыпкина убили их у него на глазах, а теперь эти же твари собираются повесить убийство на него самого. Красивая схема, ничего не скажешь.

Марек подошёл ко мне и наклонился к самому уху:

— Наследник, вы уверены? Если мы сейчас явимся на этот суд, то влезем в такое дерьмо, из которого потом не выберемся. Можно уехать. Прямо сейчас, пока они ждут нас на площади. До следующего города два дня пути, а там…

— Нет.

Я сказал это тихо, но твёрдо. Марек замолчал.

— Мы никуда не уезжаем. Явимся на их суд и посмотрим, что они там придумали.

— Но если они…

— Марек. Я его не брошу.

Несколько секунд капитан смотрел мне в глаза, будто пытался найти там что-то. Потом медленно кивнул.

— Понял. Тогда нужно собираться.

Он повернулся к Соловью, который всё ещё стоял посреди комнаты с кувшином в руке.

— Штаны надень, позорище. И девок своих разбуди, пусть уходят. Нам через два часа на площади быть.

— Эх, — Соловей вздохнул и с сожалением посмотрел на лавку, где две красотки сонно ворочались под скомканной простынёй. — А я-то думал, утро будет приятным…

Но спорить не стал. Отставил кувшин, подобрал с пола штаны и начал одеваться. Рыжая на лавке что-то недовольно пробормотала, когда он шлёпнул её по заднице, и села, протирая глаза.

Следующий час прошёл в суете. Девицы ушли, получив на прощание по монете и по поцелую от Соловья. Марек проверил оружие, я кое-как привёл себя в порядок, насколько это было возможно с похмелья и без нормальной бани. Сизый молча сидел на своём насесте и смотрел в окно, но я видел, как напряжены его плечи.

Когда солнце поднялось над крышами, мы вышли из таверны и направились к площади.

Площадь замерла, и в этой внезапной тишине я отчётливо услышал, как у меня в висках стучит кровь. Бум. Бум. Бум. Похмелье напоминало о себе с настойчивостью кредитора, который пришёл за долгом и уходить явно не собирался.

Торговка с пирожками застыла с поднятой рукой, так и не закончив фразу про «свежие, с пылу с жару». Мальчишка на бочке открыл рот и забыл закрыть. Даже бабки в первом ряду заткнулись, а это, я так понимаю, событие примерно того же масштаба, что и солнечное затмение.

Все ждали. И судя по выражениям лиц, ждали чего-то интересного. Бесплатный цирк — штука заразная.

Я покосился на Сизого и почувствовал, что сейчас может произойти что-то очень не хорошее.

Он стоял неподвижно, и вот это пугало по-настоящему. Не крики, не ругань, не его обычное «пошли все на хрен». Перья прижались к телу, плечи окаменели, а когти впились в булыжники так, что камень крошился с тихим хрустом. Голубь смотрел на Клинова, не моргая, и в жёлтых глазах было что-то такое, от чего даже мне захотелось отойти на пару шагов.

Это был не гнев, нет. Гнев — штука горячая, понятная. Вспыхнул, наорал, остыл. А это было холодное. Застарелое. То, что годами гнило где-то внутри, обрастало коркой, и вот сейчас готово было вырваться наружу.

Ну держись, Артём. Сейчас начнётся.

— Ты.

Голос химеры показался чужим… севшим и хриплым.

— Ты там был. В ту ночь.

Клинов пожал плечами. Легко, небрежно, будто его спросили, какая сегодня погода. Глянул на судей, те понимающе закивали — мол, да-да, преступник пытается выкрутиться. Плавали, знаем.

— Ну конечно, был. Я же только что об этом рассказал.

И улыбнулся. Чуть-чуть, самым краешком рта, на долю секунды. Но я заметил.

Он наслаждался. Стоял на помосте в полной безопасности, под защитой закона, судей и сотни свидетелей, и смотрел на существо, которое когда-то помог схватить. И ему это нравилось, твари такой. Он прямо кайф ловил от происходящего.

Мразей я повидал достаточно. Таких, что калечат людей ради денег, таких, что продают собственных детей, таких, что улыбаются тебе в лицо и одновременно точат нож за спиной. Но вот этот экземпляр был особенным. Стоять на помосте и ухмыляться в лицо тому, кого ты продал в рабство, пока судьи кивают и толпа глазеет. Это прям талант к подлости надо иметь.

— Нет!

И всё-таки Сизый сорвался. Голос взлетел, хлестнул по площади как плеть.

— Ты не понял, ублюдок! — Он рванулся вперёд, и люди вокруг шарахнулись, как от чумного. — Ты нас туда привёл! Ты, сука! Ты им показал, где мы ночуем! Кто из нас чего стоит! Показал, кого надо валить первым!

Марек попытался схватить его за плечо, но Сизый вывернулся — быстро, зло, как бешеный кот.

— Грач!

Сизый сделал ещё шаг к помосту, и теперь уже стражники у ступеней напряглись и потянулись к оружию.

— Грач был самым сильным из нас! Поэтому его завалили первого! Со спины! Потому что это ты им слил — мол, этого сначала кончайте, а то он вам половину ребят положит!

Толпа притихла. Не от сочувствия, куда там. Просто спектакль становился интереснее, и никто не хотел пропустить следующую сцену.

Тем временем Клинов покачал головой и развёл руками, обращаясь к судьям. Жест получился усталый, мол, ну что тут поделаешь, видите сами.

— Бред сумасшедшего. Пытается выкрутиться. Убийцы всегда так делают.

— А Ласку⁈

Сизый рванулся вперёд. Марек успел схватить его за плечо, Соловей навалился сбоку, и вдвоём они еле удержали его на месте. Голубь вырывался как бешеный, когти скребли по камням, и я видел, как на плаще Марека расползаются прорехи от его рук.

— Ласку ты тоже не держал, да⁈ Не ты ей крылья выкручивал, пока эти суки ошейник надевали⁈

Голос срывался, слова налезали друг на друга.

— Она орала! Меня звала! А я… я лежал мордой в грязи, и трое ваших на мне сидели, и я ни хрена не мог сделать!

Он захлебнулся, закашлялся. Перья на загривке стояли дыбом, и в жёлтых глазах блестело что-то такое, на что смотреть было почти физически больно.

Рядом со мной какая-то баба охнула и отвернулась. Её товарка уставилась в землю. В толпе стало тише, и это была уже другая тишина. Неуютная.

Засыпкин это тоже заметил. Поднял руку, и на лице у него появилось выражение глубокой печали. Такое фальшивое, что хотелось подойти и стереть его кулаком.

— Вот видите, господа? Агрессия, крики, обвинения во все стороны. Бедное существо явно не в себе и представляет угрозу для окружающих.

Говорил он мягко, почти сочувственно. Не орал, не тыкал пальцем. Просто констатировал факты, как врач, который объясняет родственникам, что пациент безнадёжен.

И это работало. Я видел, как лица в толпе меняются. Секунду назад некоторые сомневались, а теперь снова кивают. Ну да, ну да, бешеная тварь, всё понятно.

— Я их не убивал!

Сизый всё ещё рвался из рук Марека и Соловья.

— Это ваши охотники! Они нас как скот ловили и продавали! Ласку за две недели сломали, я слышал, как она по ночам выла! А эта падаль стояла рядом и смотрела!

Толстый судья справа поморщился и отодвинулся, будто Сизый мог до него допрыгнуть. Старик в мантии строчил что-то в бумагах, даже головы не поднимая. А Засыпкин смотрел на голубя с лёгкой полуулыбкой, и я вдруг понял одну простую вещь.

Они всё рассчитали заранее.

Знали, что Сизый не выдержит. Что сорвётся, начнёт орать и кидаться. Что толпа увидит не жертву, а бешеную тварь, которую надо держать на цепи. И чем громче он будет кричать правду, тем меньше ему поверят.

Красивая ловушка. Простая и подлая, как всё гениальное.

И я пока не видел способа из неё выбраться.

Свидетель был настоящим участником тех событий. Он действительно был там, действительно видел тела, действительно знал имена погибших. Только вот он был не жертвой и не спасателем. Он был одним из охотников. Одним из тех, кто заманил пятерых молодых химер в ловушку и продал выживших в рабство.

А теперь стоял на помосте и врал. Спокойно, уверенно, со слезой в голосе. И ему верили, потому что он говорил тихо и печально, а Сизый орал как бешеный.

Для толпы всё выглядело именно так, как задумал Засыпкин. Честный караванщик, переживший страшную ночь. И агрессивная тварь, которая брызжет слюной и бросается на людей. Кому вы поверите, граждане? Вот и я о том же.

Грязная, подлая и очень грамотная работа. Надо признать, лысый умел удивлять.

Засыпкин что-то шепнул стражнику у края помоста. Тот кивнул и махнул рукой куда-то в толпу. Я заметил движение краем глаза, потом ещё одно, и ещё. Форменные куртки замелькали со всех сторон, смыкаясь вокруг нас неторопливо и деловито, как волки вокруг подраненного оленя.

Через минуту мы стояли в плотном кольце из десятка стражников. Не агрессивно, не с оружием наголо. Нас просто отрезали от толпы, от выходов с площади, от любой возможности свалить по-тихому.

Засыпкин спустился с помоста и подошёл к нам, держась на расстоянии вытянутой руки. Не дурак, понимает, что к Мареку лучше близко не подходить.

— Господин Морн, — голос у него был сочувственный, почти отеческий. — Суду требуется время для вынесения приговора. Обвиняемый будет содержаться в городской тюрьме до оглашения решения.

Он кивнул, и двое стражников двинулись к Сизому. Цепи в их руках мерно позвякивали, и один из них, молодой парень с едва пробивающимися усами, старательно не смотрел голубю в глаза. Боялся, сразу видно.

— Не будет.

Я шагнул вперёд, загораживая Сизого. Марек и Соловей тут же встали по бокам, и стражники остановились как вкопанные. Переглянулись между собой, потом посмотрели на своего командира, потом снова на нас. Драться им не хотелось совершенно.

— Химера является моей собственностью, — сказал я. — По имперскому закону о владении магическими существами, до вынесения приговора она остаётся под моей ответственностью.

Засыпкин улыбнулся.

— Господин Морн, речь идёт об обвинении в убийстве. Это не мелкая кража и не порча имущества. Закон требует содержания обвиняемого под стражей.

— Закон также требует гарантий сохранности обвиняемого до суда.

Я не отвёл взгляда и заставил себя говорить спокойно.

— Учитывая, что главный свидетель обвинения лично заинтересован в исходе дела, я не уверен, что в вашей тюрьме с моей собственностью ничего не случится.

Уголок рта у Засыпкина дёрнулся. Улыбка никуда не делась, но глаза на секунду стали другими. Холодными, злыми. Крыса поняла, что её видят насквозь, и ей это очень не понравилось.

Попал. Прямо в яблочко попал.

Что, лысый, не ожидал? Думал, мальчишка не догадается, зачем тебе так срочно нужен голубь в камере? Думал, я поверю в справедливый суд и гарантии безопасности? Ну извини, что разочаровал.

Потому что мы оба прекрасно понимали, что произойдёт, если Сизого заберут в камеру. К утру он будет мёртв. Напал на охранника при попытке побега, пришлось применить силу, ну не рассчитали немного, с кем не бывает. Очень печально, господа, но правосудие восторжествовало. А мёртвые, как известно, не дают показаний и не рассказывают про охотников, ошейники и продажу химер в рабство.

Чистая, аккуратная работа. И никаких свидетелей.

— И что вы предлагаете? — голос Засыпкина был ровным, но улыбка стала натянутой.

— До вынесения приговора Сизый остаётся со мной. В моей комнате в таверне, под моим присмотром.

— Это невозможно.

— Я даю честное слово дома Морнов.

На площади снова стало тихо.

Честное слово великого дома. Каждый ребёнок в Империи знает, что это значит. Морны, Волковы, Северные и остальные из большой дюжины не нарушают данного слова. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. На этом стоит вся система союзов, договоров и клятв, которая держит Империю вместе уже четыре сотни лет.

И я только что поставил эту систему на кон ради голубя с паршивым характером и рабским клеймом под крылом.

Отличное решение, Артём. Просто блестящее. Отец будет в восторге, когда узнает.

Засыпкин молчал. Я видел, как он прикидывает расклад. Отказать означало публично усомниться в слове Морнов. Даже для провинциального магистрата это было слишком, потому что слухи расходятся быстро, а великие дома не забывают обид.

Согласиться означало выпустить добычу из рук, пусть и временно.

Он бросил быстрый взгляд куда-то вверх. На третий этаж магистрата, на крайнее окно справа. Я не стал оборачиваться. И так знал, кто там стоит и чьего одобрения он ищет.

Пауза тянулась несколько секунд. Потом Засыпкин медленно кивнул.

— Хорошо. До завтрашнего утра. Приговор будет оглашён на рассвете, здесь же, на площади.

Он махнул рукой, и стражники неохотно расступились, освобождая проход.

— Но учтите, господин Морн, — добавил он уже нам в спины, и голос его стал жёстче. — Если химера попытается сбежать, это будет расценено как признание вины. И как нарушение слова дома Морнов.

Я не ответил. Просто пошёл к выходу с площади. Марек и Соловей двинулись следом, ведя Сизого между собой. Голубь шёл молча, опустив голову, и не смотрел ни на кого.

Мы выиграли несколько часов. До рассвета. Теперь нужно было придумать, как их использовать.

Толпа расступалась перед нами так, будто мы были прокажёнными. Люди шарахались в стороны, прижимались к стенам домов, закрывали детям глаза. Одна баба в засаленном переднике перекрестилась так размашисто, будто мимо неё провели самого Нечистого. Другая сплюнула нам вслед и что-то прошипела про «тварей поганых». Мужик с тележкой, гружёной капустой, вообще развернулся и покатил в обратную сторону, лишь бы не оказаться на нашем пути.

Я не оборачивался, но спиной чувствовал эти взгляды. Сотни глаз, и в каждом одно и то же: убийца, тварь, нелюдь. Час назад половина этих людей даже не знала, кто такой Сизый. Теперь они были готовы забить его камнями прямо на площади, если бы кто-нибудь первый бросил.

Засыпкин своё дело знал, этого у него не отнять. Хороший спектакль, качественная режиссура, правильно расставленные акценты. После такого представления полгорода будет уверено, что Сизого надо повесить, а вторая половина добавит, что лучше бы сжечь, для надёжности. И пепел развеять над рекой. И реку потом осушить, на всякий случай.

— Сюда.

Марек свернул в узкий проход между лавкой кожевника.

— Через переулки быстрее, — добавил он, не оборачиваясь. — И меньше глаз.

Разумно. По главной улице нас будут провожать плевками до самой таверны, а здесь хотя бы можно идти, не уворачиваясь от летящей в лицо гнили. Хотя гнили тут и так хватало, просто она лежала на земле, а не летела по воздуху.

Мы нырнули в лабиринт задворок, и город сразу стал другим.

Здесь не было ни мощёных улиц, ни нарядных вывесок, ни торговцев с лотками. Только узкие проходы между глухими стенами, заваленные всем тем, что приличные горожане не хотели видеть у себя перед домом. Битые горшки, рваные мешки, какие-то доски, которые, похоже, гнили тут ещё со времён прошлого императора. В одном углу громоздилась куча тряпья, и я не сразу понял, что это не просто тряпьё, а чей-то ночлег. Кто-то жил прямо здесь, среди крыс и помоев, и, судя по запаху, давно не утруждал себя поисками отхожего места.

После раскалённой площади прохлада казалась почти приятной. Почти. Если не думать о том, чем именно тут пахнет.

Мы свернули налево, потом направо, потом ещё куда-то, и я быстро потерял ориентацию. Марек вёл уверенно, будто всю жизнь прожил в этих крысиных норах. Интересно, откуда он так хорошо знает городские задворки? Хотя нет, лучше не спрашивать. У старых гвардейцев всегда есть свои секреты, и не все из них приятно слушать.

Сизый шёл между мной и Мареком, и смотреть на него было тяжело.

Капюшон надвинут на глаза, плечи ссутулены, когти тихо цокают по булыжникам. После площади из него будто воздух выпустили. Весь этот яд, вся эта колючесть, все эти «чё пялишься» и «пошёл к чёрту» — всё куда-то исчезло, и осталась только оболочка. Пустая, серая, молчаливая.

Он не огрызался. Не ругался. Даже не смотрел по сторонам. Просто переставлял ноги и глядел себе под ноги, будто там было что-то очень интересное. Или будто боялся поднять взгляд и увидеть в наших глазах то же самое, что видел в глазах толпы.

Я хотел что-то сказать, но не знал что. «Не переживай, всё будет хорошо»? Враньё. «Мы тебя вытащим»? Пустые слова. «Я тебе верю»? Это он уже знал, иначе мы бы сейчас не шли по этим вонючим переулкам, а я бы торговался с Засыпкиным о цене его шкуры.

Так что я просто шёл рядом и молчал. Иногда молчание говорит больше, чем слова. А иногда оно просто означает, что ты не знаешь, что сказать. Сейчас был второй случай.

Соловей замыкал нашу процессию. Шёл легко, почти беззвучно, и только по тому, как он то и дело оглядывался назад, было понятно, что расслабляться он не собирается. Двадцать пять лет в таких переделках учат не доверять тишине.

— Чисто пока, — бросил он негромко. — Но мне не нравится, как быстро нас отпустили.

— Думаешь, хвост? — спросил Марек.

— Думаю, что лысый не из тех, кто сдаётся после первого раунда. Слишком много поставил на кон.

Я тоже об этом думал. Засыпкин вложился в этот спектакль по полной: свидетель, судьи, толпа, весь этот цирк с обвинениями. И что, просто отпустил нас уйти? Позволил увести главного обвиняемого без охраны, без конвоя, без ничего?

Либо он идиот, либо у него есть план Б.

А идиотом он точно не был.

Мы свернули в очередной проход, ещё у́же предыдущего, и Марек вдруг остановился.

— Тихо.

Голос Марека был едва слышен, но я замер мгновенно. Соловей тоже — рука легла на рукоять меча, ноги чуть согнулись, будто он готовился прыгнуть в любую сторону.

— Что? — спросил я одними губами.

— Не знаю.

Марек медленно повернул голову, осматривая крыши. Глаза сузились, ноздри чуть раздулись. Я видел такое у собак, когда они чуют что-то, чего человек ещё не заметил. И у опытных бойцов, которые пережили достаточно засад, чтобы научиться чувствовать их кожей.

— Что-то не так, — повторил он тише.

Я огляделся. Переулок как переулок. Узкий проход между двумя домами, мусор у стен, какие-то ящики у чёрного хода, бельё на верёвке между окнами. Крыса шмыгнула под кучу тряпья и затихла. Где-то мерно капала вода — кап, кап, кап — будто кто-то забыл закрыть бочку. Ничего подозрительного.

И всё равно что-то было не так.

Слишком тихо. Слишком пусто. Ни случайных прохожих, ни баб с вёдрами, ни мальчишек, шныряющих по своим делам. Даже крысы попрятались, хотя обычно в таких местах они шастают среди бела дня, никого не стесняясь.

Если что-то кажется неправильным — оно неправильное. Интуиция никогда не врёт, она просто замечает то, что глаза ещё не успели увидеть.

И сейчас она орала во весь голос.

А потом я услышал звук. Тихий щелчок сверху, почти неразличимый. Такой звук издаёт арбалетный замок, когда палец жмет на спусковой механизм.

— Ложись!

Марек среагировал раньше, чем я успел договорить. Он толкнул Сизого в сторону, и голубь отлетел к стене ровно в тот момент, когда первый болт ударил в камень. Прямо туда, где только что была его голова. Искры брызнули во все стороны, каменная крошка хлестнула по лицу.

Второй болт. Третий. Четвёртый.

Они летели сверху, с крыш, и все били в одну точку. Не в меня. Не в Марека. Не в Соловья.

А именно в Сизого.

Голубь откатился к ящикам, вжался в землю, распластавшись так, что казался почти плоским. Перья топорщились во все стороны, глаза были огромными от ужаса. Болт воткнулся в дерево в паре сантиметров от его шеи, дрожа от удара. Ещё один высек искры из булыжника у самой головы.

Марек метнулся к нему и прикрыл собой. Броня звякнула — болт срикошетил в нагрудник и отскочил, оставив вмятину. Капитана качнуло назад, но он устоял, закрывая голубя широкой спиной.

Соловей вжался в стену, и болт чиркнул по камню у его виска. Ещё бы волосок — и мозги бы по всему переулку.

А вот в меня не стреляли.

Я стоял почти открыто, на середине прохода, и ни один болт даже близко не прошёл. Будто меня здесь не было. Будто я был невидимкой, пока вокруг свистела смерть.

И тогда всё встало на свои места.

Меня трогать нельзя. Наследник великого дома, даже опальный, даже сосланный — всё ещё Морн. Моя смерть подняла бы такую волну, что Засыпкин захлебнулся бы в ней вместе со своим городком, своей должностью и всеми своими грязными делишками. Отец мог меня ненавидеть, мог желать мне сдохнуть в канаве, но убийство сына он не простил бы. Честь рода важнее личных счётов. Это правило работало даже для таких ублюдков, как Родион Морн.

Но Сизый — совсем другое дело.

Убить голубя, списать на случайность, на разбойников, на неудачное стечение обстоятельств. «Примите наши соболезнования, господин Морн. К сожалению, ваша химера погибла в перестрелке. Какая трагедия. Мы обязательно найдём виновных. Когда-нибудь. Может быть».

Лысый ублюдок не стал полагаться только на суд и подстраховался запасным вариантом. Умно, надо признать. Подло, мерзко, но умно.

— Они бьют по птице! — крикнул Марек, не поднимаясь с земли. Он лежал на Сизом, закрывая его всем телом, и болты стучали по камням вокруг них, как злой град. — Уходим! Нужно укрытие!

— Куда⁈ — Соловей вжался в стену так, что, казалось, хотел врасти в камень. — С обеих сторон лупят!

Он был прав. Я видел силуэты на крышах с обоих концов переулка. Не один, не два — минимум четверо, а может, и больше. Тёмные фигуры на фоне серого неба, мелькание рук, перезаряжающих арбалеты. Профессионалы, сразу видно. Быстро работают, бьют точно, не тратят болты впустую.

Засыпкин не поскупился. Такие ребята стоят дорого, особенно если нужно сделать работу чисто и не попасться.

— Дверь! — я ткнул пальцем в ближайший вход — чёрный ход какого-то дома, старый, рассохшийся, с облупившейся краской. — Соловей, ломай!

Он рванулся от стены и врезал по двери ногой. Каблук врубился в дерево чуть выше замка, доски затрещали, но выдержали. Соловей выругался так, что у меня уши завяли, и ударил снова.

И тут один из арбалетных болт вошёл ему в спину.

Послышался глухой звук удара. Короткий, сдавленный хрип. Соловей качнулся вперёд, врезался в дверь всем телом, и та наконец слетела с петель. Он ввалился внутрь вместе с обломками и рухнул на пол.

Из его спины, чуть ниже левой лопатки, торчало древко арбалетного болта.

— Соловей!

— Живой! — прохрипел он с пола, и в голосе было больше злости, чем боли. — Не стой столбом, тащи птицу!

Я схватил Сизого за шкирку и швырнул в проём. Он влетел внутрь кувырком, заполошно хлопая крыльями и матерясь на чём свет стоит. Марек нырнул следом, перекатился через порог и сразу развернулся к двери, закрывая вход.

Я рванул за ними, и болты застучали по косяку у меня за спиной. Щепки полетели во все стороны, один болт прошёл так близко, что я почувствовал ветерок у щеки.

Но ни один не попал.

Даже сейчас, даже в горячке боя, они выполняли приказ. Не трогать Морна. Только птицу.

Я перевалился через порог и рухнул на пол рядом с Соловьём. Тот лежал на боку, дышал тяжело, со свистом, и смотрел на меня с выражением человека, который очень хочет кого-нибудь убить, но пока не определился с кандидатурой.

Болт в его спине покачивался при каждом вдохе. Крови было много — она уже натекла лужицей под ним, тёмная и густая на грязном полу.

— Хреново выглядишь, — сказал я, потому что надо было что-то сказать.

— Сам ты хреново выглядишь, — огрызнулся он и попытался сесть. Охнул, скривился, но всё-таки сел, привалившись к стене. — Вот же суки… Засадили прямо в мясо. Даже кольчугу не пробили, обошли сбоку…

Марек уже был рядом с ним. Осмотрел рану, ощупал вокруг болта, и лицо его стало ещё мрачнее.

— Глубоко сидит. Здесь не вытащишь, нужен лекарь.

— Да понял я, понял. — Соловей сплюнул на пол. — Значит, пока похожу с этой хернёй в спине. Не впервой.

— Не дергайся, — Марек ухватился двумя руками за древко и аккуратно обломил оперение.

Снаружи послышались голоса и топот. Арбалетчики спускались с крыш. Поняли, что мы ушли с линии огня, и теперь шли добивать.

Я огляделся.

Мы оказались в какой-то кладовке. Тёмной, вонючей, заваленной хламом так, что едва можно было развернуться. Одна дверь наружу — та, через которую мы ввалились. Одна куда-то вглубь дома. Окон нет. Стены глухие, потолок низкий, и пахло здесь так, будто кто-то много лет назад засолил тут бочку капусты, а потом забыл про неё навсегда.

Отличное место, чтобы сдохнуть. Прямо как по заказу.

— Туда. — Я кивнул на внутреннюю дверь. — Быстро. Пока они не сообразили, куда мы делись.

Марек дёрнул дверь на себя, и та открылась с таким скрипом, что его наверняка услышали на соседней улице. Плевать. Всё равно арбалетчики уже знали, где мы. Главное — не дать им нас догнать.

Мы двинулись вглубь дома, и с каждым шагом становилось понятнее, почему здесь никто не живёт.

Дом был заброшен давно, может лет десять, а может и больше. Половицы прогнили настолько, что под ногами проламывались целые доски, и приходилось смотреть, куда ступаешь, чтобы не провалиться к чёртовой матери. Стены покрывала какая-то чёрная плесень, которая расползалась причудливыми узорами, будто кто-то рисовал тут пальцем в темноте. В одном углу потолок обвалился, и сквозь дыру виднелось небо. В другом громоздилась мебель, сваленная в кучу, покрытая таким слоем пыли, что определить, что это было когда-то, не представлялось возможным.

На полу валялись какие-то тряпки, битая посуда, крысиный помёт. Много крысиного помёта. И кости — мелкие, птичьи или крысиные, обглоданные дочиста. Кто-то тут явно столовался, и я очень надеялся, что этот «кто-то» давно съехал.

— Наверх, — скомандовал Марек, указывая на лестницу в конце коридора. — Там окна на другую улицу. Может, успеем выбраться.

Лестница выглядела так, будто по ней последний раз ходили ещё до моего рождения. Ступеньки просели, перила болтались, а в одном месте не хватало трёх досок подряд, и зияла чёрная дыра, из которой тянуло сыростью и чем-то тухлым.

Я пошёл первым, проверяя каждую ступеньку, прежде чем перенести вес. Сизый — за мной, молчаливый и серый, будто вся краска из него вытекла вместе с бравадой. Марек прикрывал сзади. Соловей замыкал, и кровь из его спины капала на ступени, оставляя тёмный след.

— Как ты там? — бросил я через плечо.

— Заебись, — прохрипел он. — Просто праздник какой-то.

Ну, раз огрызается — значит, ещё поживёт.

Второй этаж оказался не лучше первого. Пустая комната, пол покрыт таким слоем грязи, что ноги оставляли чёткие следы. Окно — одно, узкое, с мутными стёклами, половина из которых выбита и заткнута тряпками. Я подошёл и выглянул наружу, стараясь не высовываться слишком сильно.

Улица внизу была пуста. До земли метра три, может чуть больше. Прыгнуть можно, если аккуратно. Даже Соловей с болтом в спине справится, если поможем.

Я уже открыл рот, чтобы скомандовать, и тут увидел движение на крыше дома напротив. Тень метнулась за трубу, блеснул металл.

Арбалетчик. И не один — второй залёг у самого края, даже не прячась. Смотрел прямо на наше окно и ждал.

Твою мать. Лысый перекрыл все выходы. Сзади — те, что гнались за нами по переулку. Спереди — эти, на крышах. Загнали, как волки загоняют оленя: один гонит, остальные ждут на выходе.

— Окно отпадает, — сказал я. — Там тоже ждут.

И в эту секунду внизу хлопнула дверь.

Та самая, через которую мы вошли. Громко, с треском, будто её вышибли ногой.

Голоса. Шаги. Много шагов, торопливых и тяжёлых. И звяканье металла — оружие, доспехи, всё то, что носят люди, пришедшие кого-то убивать.

Мы переглянулись.

— Сколько? — одними губами спросил Соловей.

Марек прислушался, склонив голову набок. Несколько секунд стояла тишина, только шаги внизу, голоса, скрип половиц под чужими ногами.

— Человек двадцать, — сказал он наконец. — Может, больше. И арбалеты у них никуда не делись.

В открытом бою против Марека и Соловья — это даже не бой, это избиение. В открытом сражении два мастера ранга B с боевым опытом в полвека на двоих порвали бы их за минуту. И даже бы не вспотели.

Но здесь не открытый бой. Здесь узкая лестница, один проход, и двадцать ублюдков с арбалетами внизу. Им даже целиться толком не надо — просто стреляй в проём, и рано или поздно попадёшь. А нам, чтобы добраться до них, придётся спускаться по этой гнилой лестнице под градом болтов. Как в тире, только мишенями будем мы.

Соловей и так уже схлопотал один болт. Второй его прикончит.

Отличный расклад, Артём. Просто блестящий.

— Проверьте наверху! — донеслось снизу. — Они где-то здесь! Тут свежая кровь на ступеньках!

Ну конечно. Кровь. Соловей оставлял за собой след, как раненый зверь.

Топот на лестнице. Они поднимались. Быстро, уверенно, не боясь скрипучих ступенек.

Марек встал у двери, меч наготове. Лицо спокойное, будто он не на смерть собирался, а на обычную тренировку. Двадцать лет в гвардии, сотни боёв, тысячи тренировок — всё это превращало человека в машину, которая не паниковала, даже когда паниковать было самое время.

Соловей отступил к стене, левой рукой вытащил клинок. Правая висела плетью — болт задел что-то важное, и рука не слушалась. Но левой он держал меч уверенно, пусть и не так ловко, как привык.

— Хреново, — сказал он почти весело. — Левой я дерусь как корова на льду.

— Тогда постарайся, чтобы они этого не заметили.

— Постараюсь. Если сдохну, то напиши на могиле «Он старался».

Сизый встал у стены, прикрывая фланг. Перья прижаты к телу, когти чуть согнуты, поза низкая, пружинистая. Не паника, а готовность. Я видел такую стойку у уличных бойцов, которые знают, что сейчас будет больно, но всё равно не собираются бежать.

— Если что, — прошептал он, — я хоть одному глотку порву. Клянусь.

— Верю, — сказал я. — Но лучше не надо. У меня на тебя другие планы.

Шаги всё ближе. Скрип половиц, звяканье металла, чьё-то тяжёлое дыхание. Ещё несколько секунд, и они будут здесь. Ещё несколько секунд, и начнётся драка, из которой мы, скорее всего, не выйдем.

Я сжал рукоять меча и приготовился умереть. Или убить. Желательно второе, но на первое я тоже был готов.

И тут снаружи раздался крик.

Короткий, захлёбывающийся. Оборвался на середине, будто кричавшему перерезали горло. Потом второй крик. Третий. Четвёртый — этот перешёл в визг, высокий и животный, какой бывает у людей, которые видят свою смерть.

Потом началась какофония.

Звон стали, топот, ругань, вопли. Что-то тяжёлое врезалось в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка. Кто-то заорал «Сзади! Сзади, блядь!» — и голос оборвался на полуслове. Грохот падающих тел, один, другой, третий. Хруст костей. Булькающий хрип, от которого у меня свело желудок.

Шаги на лестнице остановились.

— Что за хрень⁈ — рявкнул кто-то снизу. — Да кто ты…

Не договорил. Снаружи раздался такой вой, будто там резали свинью. Потом ещё один. И ещё.

Мы замерли, прислушиваясь. Марек у двери, я у окна, Соловей у стены. Даже Сизый перестал дышать. Снаружи продолжалась бойня — крики, удары, звуки, которым не было названия. Это длилось секунд тридцать, может сорок.

А потом всё стихло.

Тишина навалилась так резко, что зазвенело в ушах. Ни стонов, ни шороха. Ничего. Будто там, снаружи, вымерло всё живое.

Кто-то начал подниматься по лестнице. Медленно, не торопясь. Шаги лёгкие, почти беззвучные — совсем не похожие на топот тех, кто гнался за нами минуту назад.

Марек перехватил меч поудобнее. Соловей напрягся. Я просто ждал и прикидывал, что за монстр способен за полминуты вырезать два десятка вооружённых людей.

Дверь открылась.

На пороге стояла девушка.

Гибкая, затянутая в тёмную кожу — облегающий костюм с ремнями и пряжками, из тех, что не стесняют движений и не цепляются за ветки. Тёмный плащ с капюшоном откинут на плечи, из-под него водопадом спадают длинные золотистые волосы — странный контраст с тем, что было выше.

Потому что лицо было не человеческим. Кошачья морда с пятнистой шерстью, тёмные разводы на золотом. Острые уши торчали над макушкой, подрагивая при каждом звуке. Глаза янтарные, с вертикальными зрачками, которые сейчас были расширены от адреналина. На поясе — ножи в потёртых ножнах, и я не сомневался, что она умела ими пользоваться.

Руки в перчатках с открытыми пальцами, сквозь которые виднелись когти. И эти когти были в крови до самых костяшек. Свежей, ещё не засохшей.

Химера. Гепард. Молодая — на вид лет двадцать, хотя с химерами хрен угадаешь. И смертельно опасная, судя по тому, что она только что сделала с двумя десятками вооружённых людей.

Марек не опустил меч.

— Кто ты? — спросил я

— Меня зовут Мира, — хрипло ответила девушка. — И я только что спасла ваши задницы.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.