В просторном зале, где струящиеся пастельные ленты мягко переплетались с нежными бликами от мерцающих огоньков, создавая ощущение волшебства, голоса наших родных звучали осторожно и будто бы смущённо, словно боялись потревожить хрупкое очарование этого вечера, его безмятежность.

Я же терзалась сладким нетерпением, чувствуя, как напряжение от долгого ожидания тугой струной пульсирует внутри меня, отзываясь в каждой клеточке. Мягкое свечение гирлянд, словно акварель, ложилось на светлые стены, окутывая нас атмосферой таинственности и покоя, предвкушения чуда.

На столах цвели изысканные цветочные композиции, источавшие нежный, чуть терпкий аромат, тонко смешанный со свежестью и непередаваемым ощущением праздника.

— Ну что ж, — энергично и звонко начал ведущий, молодой парень с задорным блеском в глазах, излучающий оптимизм, — настало время узнать самое важное: кто же поселился в животике нашей мамочки? Девочка или мальчик? Эльвира, Станислав, прошу вас пройти в центр!

Тёплая ладонь мужа едва заметно коснулась моей поясницы, словно подавая негласный знак поддержки, и мы медленно, шаг за шагом, проследовали к большой картонной коробке, украшенной тонкими лентами оттенков розового и голубого, переплетающихся между собой.

Мы с любимым сознательно хранили тайну пола нашего ребёнка долгих семь месяцев, не торопя время, смакуя ожидание, бережно перебирая догадки, как драгоценные жемчужины, отыскивая в них знаки.

Сердце моё беспокойно трепетало, словно пойманная птица, когда мы с трепетным волнением остановились по бокам от коробки, готовые к развязке.

Прикоснувшись к шелковистым лентам, я ощутила, как от пальцев до макушки пробегает электрический разряд эмоций, разжигая во мне необъяснимое, сладкое беспокойство.

Под восторженный и многоголосый шум, полный волнения и восхищения гостей, крышка медленно приподнялась, выпуская на свободу невесомые розовые воздушные шары, которые взметнулись вверх, кружась в грациозном и трогательном танце, возвещая всему миру о рождении нашей будущей дочери, наполняя пространство радостью.

— Девочка! — торжественно и с явной гордостью объявил ведущий очевидное, и его голос разнёсся по залу.

— А-а-а! — вырвалось у меня искренним, счастливым криком, и я, охваченная всепоглощающей радостью, бросилась в объятия мужа. Ладонь моя инстинктивно легла на уже округлившийся живот, словно оберегая наше маленькое чудо.

— Люблю тебя, — шепнул он мне на ухо, и голос его, наполненный тихой, проникновенной лаской, пробежал тёплым током по коже, вызывая приятную дрожь.

Его широкая ладонь нежно и заботливо коснулась моего живота, будто пытаясь через прикосновение передать всю безграничность своей любви и нежности, свои самые сокровенные чувства.

Слёзы счастья непроизвольно наполнили мои глаза, стирая окружающий мир, оставляя только образ нас двоих, сплетённых невидимой нитью новой жизни, к которой мы так долго стремились, ожидая её появления.

Гости радостно переговаривались, их голоса сливались в единый, счастливый гул, воздушные шары шелестели, словно вторя нашей тихой семейной радости. Это был скромный праздник в честь той, чьё сердечко уже бьётся вместе с нашими, предвещая скорую встречу.

— Поздравляю, — неожиданно рядом прозвучал голос моей лучшей подруги Риты.

Подойдя ближе, она странно прищурилась, явно пытаясь скрыть что-то неуловимое за улыбкой, в которой почему-то чувствовалась горечь и натянутость, ей прежде несвойственная. А может всему виной было шампанское, которого она уже очень прилично выпила, расслабившись.

— Ты, наверное, очень счастлив, Стас? — её голос звучал небрежно, будто она затаила какую-то непонятную обиду, глубоко спрятанную.

— Очень, — отчеканил он, и глаза его вспыхнули недобрым огнем, в котором смешались холод и тревога, а тело напряглось едва заметно, но ощутимо для меня, словно готовясь к чему-то.

Да что за кошка между ними пробежала?! Это было так странно.

— А я вот долго думала над подарком, — продолжила Рита уже мягче, улыбка её стала шире, но в глазах мелькнула опасная искра озорства, предвещая нечто недоброе. — Хотелось чего-то особенного.

— Ой, Риточка, спасибо большое, не стоило, — я попыталась разрядить возникшее напряжение, чувствуя, как щеки покрываются румянцем смущения.

— Да это сущий пустяк, — махнула она рукой, отпивая ещё глоток и жестом подозвав ведущего, словно дирижируя оркестром. — Я смонтировала небольшое видео, историю вашей любви, надеюсь, вам понравится.

Гости, увлечённые интригой момента, постепенно подтянулись ближе к большому экрану, словно зачарованные невидимой силой. Зал погрузился в ожидающую тишину, нарушаемую лишь трогательными нотами лирической мелодии, что струилась, обволакивая всё вокруг.

Дыхание моё замерло от волнения и нетерпения, когда на экране один за другим, сменяя друг друга, сменялись фрагменты нашей любви, словно листы древней рукописи. Станислав, будто позабыв о внезапном напряжении, расслабился, умилённо улыбаясь изображениям на экране, погружённый в воспоминания.

Там, словно в калейдоскопе, мелькали мгновения счастья: наша свадьба, озарённая солнцем, далёкие путешествия, наполненные приключениями, и нежность первых месяцев моей беременности — всё, что связывало нас, всё, что мы любили и во что верили, раскрывалось на экране, пробуждая в душе тепло воспоминаний и сладостную тоску о былом, ушедшем, но не забытом.

Однако в один миг моё сердце будто провалилось в бездну, пропустив болезненный удар, когда сюжет на экране внезапно сменился, резко, без предупреждения. Вместо милых, согревающих душу воспоминаний по залу разлились чуждые, пошлые стоны, грубо вторгнувшиеся в тёплое, праздничное пространство, оскверняя его.

Я с ужасом и нарастающим отчаянием осознавала, что на экране мелькали кадры, на которых Стас — мой Стас, тот, кому я доверяла своё счастье, свою жизнь — предавался страсти с… Ритой.

Моё сознание отказывалось принимать реальность, противилось ей, грудь словно сдавило ледяными тисками, а резкая, пронзительная боль скрутила низ живота, будто кто-то с яростной жестокостью вырвал из меня самое драгоценное, самую суть. Слёзы брызнули из глаз, жгучие, неукротимые, размывая очертания мира, погружая его во мглу.

Воздуха не хватало, я задыхалась, беззвучно хватая губами невидимую, ускользающую от меня нить спасения, словно выброшенная на сушу рыба, бессильная и обречённая. Разговоры и смех стихли мгновенно, зал онемел от шока, и лишь эти пошлые и гадкие звуки заполняли собой пространство, оставляя после себя мерзкую, удушающую тишину.

Руки Стаса безвольно соскользнули с моего тела, словно он вдруг превратился в безжизненную марионетку, потерявшую все нити управления. Я с трудом сохраняла сознание, голова кружилась, а ослабевшие ноги предательски дрожали, угрожая лишить меня последней опоры, обрушить в бездну.

Повернув голову к мужу, я увидела его застывшее, смертельно бледное лицо, на котором застыло потрясение, смешанное с отчаянным раскаянием и полнейшей безысходностью, словно перед ним разверзлась пропасть.

Видео оборвалось, оставив после себя тяжёлое, давящее ощущение и немой ужас, будто на всех разом обрушился ледяной дождь, оставивший лишь осколки прежних надежд и грёз, разлетевшихся вдребезги. Гости испуганно переглядывались, тихо перешёптываясь, боясь нарушить напряжённую, болезненную тишину, наполнившую зал до краёв, сделав его невыносимым.

Мир перед глазами расплывался, рушился на части, словно карточный домик, сердце было разбито вдребезги, разлетаясь острыми, мучительными осколками, каждый из которых вонзался всё глубже и больнее. Мучительная, непереносимая боль пронзила меня насквозь, как будто зазубренный край раскалённого стекла вошёл прямо в душу, разрывая её.

— За что? — вырвался из моей груди шёпот, полный боли и растерянности, обращённый к ухмыляющейся, торжествующей Рите, чьё лицо исказилось в злорадной гримасе.

— А почему только у твоего ребёнка должен быть отец? — хищно сверкнули её глаза, и голос зазвенел надменно и вызывающе, словно колокол, возвещающий о победе. — Чем мой малыш хуже?

— Какой... малыш? — слова с трудом слетели с моих онемевших губ, едва различимые в оглушительной тишине. Взгляд беспомощно метался между Ритой и мужем, ища хоть тень опровержения, хотя бы крупицу спасительной неправды, способной остановить это падение. — Стас?.. — голос мой сорвался, сломался на острие предательства, став хриплым, почти детским, полным боли.

Он молчал. Молчание было мучительнее любого крика, оно раздирало, разъедало изнутри, словно кислотой обливало кровоточащую рану, которую он сам и нанес, не дрогнув. Стас не оправдывался, не отрицал — просто стоял, потупив глаза, будто осужденный на плахе, ожидающий приговора.

— Доченька... — раздался знакомый, дрожащий голос. Это была мама. Она резко возникла рядом, словно инстинктом почуяв беду, надвигающуюся на меня. — Пойдём, выйдем, тебе нужно на воздух. Здесь воняет... похабщиной и блядством.

— Антонина Петровна! — вспыхнула Рита, в голосе которой звенела фальшивая обида, показное возмущение. — Я не позволю вам оскорблять меня!

— Тебя?! — глаза мамы метали молнии, а голос сорвался в яростный шёпот, за которым скрывалась едва сдерживаемая боль, глубоко засевшая в её сердце. — Да тебя убить мало за такое. Ты словно саранча, Рита. Вторглась в дом, где тебя кормили, поили, принимали с любовью… И разрушила его до основания. Чего ради? Чтобы отнять у моей дочери всё, ради чего она жила, всё, что было для неё дорого?

Мама крепко прижала меня к себе, обхватив дрожащими руками за плечи, и начала гладить по спине, словно пыталась удержать меня от падения в пропасть, в которую уже летело моё сердце, разбиваясь о невидимые скалы.

— А ты, Стас, — её голос стал металлическим, резким, словно удар плети, хлестнувшей по воздуху. — Что же ты наделал? Как ты мог так поступить, забыв обо всём? Твой собственный ребёнок в данную секунду находится под сердцем у твоей жены… девочка… твоя дочь, которую ты так ждал...

— Мам, она ведь тоже… беременна, — эти слова рвались наружу с неимоверным усилием, будто проходя через плотный комок, застрявший в горле. Язык прилип к нёбу, а мир вокруг закружился в тревожном, мутном водовороте, грозя затянуть меня с головой в бездну отчаяния.

— Что ты сказала? — мама резко обернулась ко мне, нахмурившись и наклонившись ближе, всматриваясь в моё лицо, как будто не веря своим ушам, услышав невозможное.

— Рита… от Стаса… беременна-а-а… — простонала я, надрываясь от боли, и в тот же миг завыла, утопая в рыданиях, уткнувшись в плечо мамы, как маленькая, разбитая девочка, потерявшаяся в огромном мире. Внутри что-то окончательно обрушилось, хрустнув под тяжестью невыносимой реальности.

— Эля… — голос мужа раздался как плеть, неожиданно громко, хлестко, холодно, заставляя вздрогнуть. — Давай поговорим.

— О чём?! — срываясь на крик, вспыхнула мама, глаза её метали гнев, подобный молниям. — Как ты, подонок, ухитрился обрюхатить Ритку?! Наплевав на чувства своей жены?! Пошли оба вон, и ты, и эта... "подруга". А вы что, замерли? Представление окончено! Торт отведали — хватит, пора расходиться!

— Антонина Петровна, — хрипло, с какой-то обречённой мягкостью произнёс Стас, будто надеясь хоть на крупицу понимания, на сострадание, — это наши с Элей проблемы...

— Вот она твоя проблема, — жёстко отрезала она, не сводя с него испепеляющего взгляда. Её рука не прекращала ласково, но настойчиво гладить мои волосы, словно создавая вокруг меня невидимый щит из материнской любви и ярости, оберегая от мира. — Стоит беременная, шампанское хлещет. Вот с ней и решай.

— Тоня! — раздался голос свекрови, приглушённый, будто сквозь толщу воды, полный нерешительности. — Может, и правда стоит дать им поговорить? Возможно, всему найдётся разумное объяснение, способное прояснить ситуацию...

— Объяснение? — мама вскинула голову, усмехнувшись с ядовитой иронией, словно клеймя его слова. — Он что, шёл, оступился и случайно на Ритку без штанов упал? Или, может, это у них такая форма йоги, новомодное увлечение?

Я больше не могла это слушать. Каждое слово, словно осколок, впивалось в кожу, причиняя невыносимую боль. Зал, ещё недавно полный света и улыбок, теперь казался удушающе тесной ловушкой, из которой не было выхода. Мне хотелось сбежать. Исчезнуть. Раствориться в тишине, где не будет слов, взглядов, никаких «объяснений», способных лишь усугубить боль.

— Что значит «упал»?! — взорвалась Рита, дерзкая и громкая, как рвущийся из перегретого котла пар, не сдерживая эмоций. — Между нами всё было по любви, ясно?! Стас, ну скажи что-нибудь! Не молчи как идиот!

— По какой ещё любви?.. — выдохнул Стас, и в голосе его послышался лёд, леденящий душу. Он даже не посмотрел на неё. Только на меня. Причем резко, пронзительно, со странной смесью растерянности и вины, которая терзала его. — Эля, дай мне всё объяснить… — уже другим, более мягким тоном произнёс он, и в ту же секунду я почувствовала, как дочка внутри шевельнулась, толкнув ножкой, будто реагируя на его голос, на его присутствие.

— Ты спал с ней? — подняв голову с маминых плеч, спросила я, глядя прямо в лицо человеку, который ещё утром был для меня всем, а теперь стал чужим.

Он молчал. Его глаза вонзались в меня, жгли, но ответа так и не последовало. Никакого "нет". Никакого "да". Только тишина, медленно, но верно разрушающая остатки надежды, обращая их в прах.

— А ты сама слепая что ли? Или думаешь, мне ветром ребёнка надуло? — рявкнула Рита, криво усмехнувшись, словно наслаждаясь каждой каплей боли, которую удавалось причинить.

— Господи, как же ты мне осточертела! — неожиданно взорвался Стас. Его голос гремел, как раскат грома, срываясь с натянутых до предела нервов.

Он резко схватил Риту за локоть — та испуганно вскрикнула, и прежде чем кто-либо успел вмешаться, они оба исчезли в дверях, оставив за собой пустоту и горечь, наполнившие зал.

— Бессовестный! — распалялась ещё больше моя мама, голос её дрожал от гнева, словно натянутая до предела струна, пока взгляд, исполненный огня, испепелял исчезающую за дверью спину зятя. — Ну и бессовестный же у тебя сын, Лариса! — с осуждением, словно некий древний судья, обернулась она к свекрови, и в голосе её зазвенела сталь немого обвинения.

— Это ещё почему?! — та моментально встала в позу, резко приблизившись, будто к невидимому бою готовясь, и каждое её движение источало готовность к отпору. — Он в Элечке души не чаял! Неужто, думаешь, я не знаю, как у них в доме было? И приготовлено не всегда было, да и уборкой пренебрегала, словно не замечая её!

— А с чего, спрашивается, она этому кобелю вообще должна готовить и подтирать за ним?! — мама вскинула руки, и в голосе её зазвенела ярость, подобно колоколу, призывающему к бунту. — Она ему жена, а не бесплатная домработница! Или у вас в семье иначе заведено, и супруга — всего лишь прислуга?

Я чувствовала, как земля под ногами теряет твёрдость, словно превращаясь в зыбучие пески. От стыда и всепоглощающей усталости хотелось исчезнуть, просто растаять в воздухе, обратиться в ничто. Перепалка наших мам звучала, как скрежет по стеклу, проникая в самые глубины души, и мне казалось, что я сейчас тресну изнутри, не выдержав этого напряжения. Сердце, словно пойманная птица, билось в груди с глухим, гулким эхом, а внутри всё сжалось в невыносимый узел, предвещающий разрыв.

Молча, не выдержав больше этой пытки, я развернулась и, повинуясь внезапному порыву, вышла наружу. Воздуха не хватало, лёгкие, казалось, отказывались работать. Голова гудела, словно улей с разгневанными пчёлами, пульс отдался в висках оглушающим стуком, а под ложечкой тянуло, словно вся эта сцена поселилась у меня в животе и теперь, извиваясь, пыталась вырваться наружу. Мне отчаянно нужен был свежий воздух. Пространство. Тишина.

Но я совершенно упустила тот момент, что на крыльце, выясняли отношения Стас и Рита. Уже взявшись за ручку, услышала их приглушенные голоса.

Я застыла, не смея даже дышать, боясь нарушить эту незримую паутину звуков. На улице, в тени, словно в театральной декорации, вели ожесточённый разговор Стас и Рита. Я невольно задержала шаг — и, повинуясь инстинкту, прислушалась, становясь невольным свидетелем чужой драмы.

— Ты совсем больная?! — голос Стаса, словно стрела, взвился в воздух, насыщенный неконтролируемой злостью и отчаянной паникой, что просачивалась сквозь каждое слово. — Ты понимаешь, что Эле сейчас категорически нельзя нервничать?!

— А мне, по-твоему, можно? — Рита огрызнулась с наигранной обидой, словно актриса, играющая свою роль, будто забыв, кто тут кому нож в спину всадил, совершив предательство. — Я, между прочим, тоже не резиновая! Стас, я Элю знаю десять лет. Она бы и дальше жила в розовых грёзах, если бы её мордой не ткнули в правду, подобно слепому щенку. А у меня нет времени ждать, пока ты, святой отец, соизволишь разродиться правдой!

— Да наплевать мне, что тебе можно, а что нет! — сорвался он, голос уже хрипел от ярости, превращаясь в сиплый рык. — И с чего это я должен «разродиться»?! Ты мне объясни, как ты вообще умудрилась залететь с одного-единственного раза?! — нервно сыпал вопросами муж, словно пытаясь найти спасительную зацепку в этом хаосе.

Он явно терял контроль над собой, рассыпаясь на части под давлением обстоятельств. А я, стоя по ту сторону двери, словно тень от самой себя, ощущала, как в глазах темнеет, а желудок протестует острым приступом тошноты, поднимающейся изнутри. Всё тело ныло, будто оно больше не принадлежало мне, отделившись, став чужим.

— Любовь, милый, творит чудеса, — с ядовитой сладостью выдала Рита, словно смакуя собственную наглость, каждое слово которой было пропитано едким ядом.

— В нашем случае алкоголь, — бросил он мрачно, с отчаянием, пронзившим его голос, уже без прежней злости, уступившей место лишь усталости. Безмерной.

— Ха, не строй из себя мученика, — она фыркнула, раздражённо, почти с вызовом, словно пытаясь раззадорить его. — Что ты мне тогда шептал, а? Забыл, как руки твои под моим платьем были? Или теперь удобно прикинуться святым страдальцем?!

Я прижала ладонь к губам, пытаясь сдержать рвущиеся наружу всхлипы, и лбом уткнулась в холодную поверхность двери, словно ища опору в этом рушащемся мире. Слёзы, горячие и предательские, стекали по щекам, но я глушила их, словно боясь выдать своё присутствие, своё невидимое существование за этой дверью.

Как же это мерзко… как же больно. Каждая клеточка моего существа, казалось, вопила от этого невыносимого сочетания.

— Не сочиняй, — хмыкнул Стас, в его голосе слышалась неприкрытая насмешка. — Больше всего меня сейчас волнует не твоё «великое чувство», а то, как ты так лихо всё это сняла. Ты ведь знала, зачем это делала. Всё спланировала, словно искусный стратег.

Он замолчал на мгновение, и эта пауза повисла в воздухе, предвещая нечто неизбежное. Затем резко и жёстко добавил, его слова словно рубили воздух:

— Пойдёшь сейчас к Эльке и скажешь, что это был розыгрыш. Глупая, пошлая шутка, не заслуживающая внимания. Мол, монтаж, срежиссированное видео, всё ради смеха. Извинишься, расплачешься, изображая раскаяние. И тогда я тебя обеспечу. Полностью. Ни ты, ни твой ребёнок ни в чём не будете нуждаться, купаясь в достатке. Если, конечно, ты действительно беременна. И если этот ребёнок — мой, а не плод чьих-то иных забав.

— Кроме тебя у меня никого и не было, — пробурчала Рита, уже тише, понизив голос, и в нём сквозила почти капризная обида, словно у дитяти, которому отказали в игрушке. — Какие у меня вообще гарантии, а? Допустим, я сейчас её успокою, а ты потом меня просто пошлёшь, выбросив, как ненужную вещь?

— Гарантия только одна, — резко бросил он, голос его стал ледяным, отточенным, словно клинок, — Моё слово. Но если ты сейчас же не начнёшь исправлять то, что натворила, подобно разрушительному смерчу… я клянусь, Рита, я сам тебе шею сверну. Без капли сомнений, словно исполнитель приговора.

— Слушаюсь и повинуюсь… господин, — протянула она с наигранной покорностью, голос её был скользким и томным, словно ядовитый шёлк, обволакивающий слова.

Я в ужасе отпрянула от двери, словно от прикосновения к чему-то жуткому, сердце колотилось в горле, заглушая все прочие звуки. Ноги едва слушались, и я, спотыкаясь на каждом шагу, почти бегом рванула прочь, заскочив в ближайшую дверь. Заперлась в туалете и, прислонившись к холодной стене, разрыдалась уже в голос — без сдержанности, без надежды на избавление, без сил сопротивляться накатившему отчаянию.

Я едва успела захлопнуть за собой дверь, как в коридоре, нарушая звенящую тишину, раздались приближающиеся шаги. Глухие, тяжёлые, они отдавались эхом моих собственных мыслей, словно набатный колокол, возвещающий беду. Прислонившись к холодной, облицованной плиткой стене, я зажмурилась, стараясь хоть как-то усмирить учащённое, сбившееся дыхание, что рвалось из груди.

В воздухе, окутывая пространство, витал едва уловимый запах лаванды. Он, словно невидимый целитель, пробивался сквозь терпкие запахи мыла и едкие ароматы чистящих средств, и именно он, странным образом, притупил острый приступ подступающей тошноты, отступившей под его влиянием.

Сердце стучало где-то в горле, словно пленённая птица, собирающаяся вырваться наружу. Надо было успокоиться, собрать себя по кусочкам, словно разбитую вазу, ради неё — той, что уже живёт во мне, незримо присутствуя, ждёт меня сильной, целостной, способной выстоять. Но разум всё равно ускользал, не подчинялся, мысли путались, как оборванные нити старого клубка, безвозвратно теряя свою стройность.

В два неуверенных шага, словно пьяная, я добралась до раковины, включила ледяную воду и с силой, почти с отчаянием, плеснула себе в лицо. Всё равно уже всё — тушь, тон, губы… как будто это теперь имело хоть какое-то значение, потеряв всякий смысл.

После того, как тебя выставили напоказ, словно куклу на витрине, и каждый бесстыдный взгляд запомнил не твою красоту, а твоё падение, твоё сокрушительное поражение.

Прохладные капли, словно живительный бальзам, отрезвляли. На мгновение показалось, что даже боль внутри стихает, уступая место холодному равнодушию. Я выключила воду, отмотала длинную полоску бумажного полотенца и промокнула лицо, стараясь стереть с него следы пережитого. Из зеркала на меня смотрело что-то уставшее, измученное, чужое, словно отражение незнакомки. Красные глаза, обрамлённые размазанной тушью под ними — будто отпечатки кошмара, который не хочет отпускать, цепко удерживая в своих лапах.

И что же у нас выходит? Мужчина, которого я любила до дрожи в пальцах, до боли в груди, до полного самоотречения, переспал с моей подругой. Не просто по пьяни — нет, это было «так», с таким расчётом, что теперь она носит его ребёнка. И это не сон, не дурной фарс, разыгранный судьбой — это моя новая, жестокая реальность, которую мне придётся принять.

Я вцепилась пальцами в холодный край раковины, словно пытаясь удержаться на краю бездны, опустив голову и стараясь дышать ровно, глубоко, вбирая в себя остатки воздуха. Но слёзы, предательски навернувшись, уже текли по щекам, обжигая кожу огненными дорожками. Я не могла их остановить, да и какой в этом был смысл?

Малышка внутри, словно чуткий барометр, пошевелилась — неуверенно, осторожно, как будто сама почувствовала беспокойство своей мамочки, разлитое в воздухе. Я приложила ладонь к животу, едва касаясь, как если бы это прикосновение, сотканное из нежности, могло передать ей спокойствие, защиту, безграничную любовь.

— Тише, моё солнышко… — прошептала я сквозь слёзы, голос, срываясь, превращался в нежный стон. — Не бойся, моя хорошая. Мама справится. Мама обязательно справится, несмотря ни на что. Ещё немного... и я возьму себя в руки, вернув себе утраченную целостность. Только не волнуйся. Не надо.

Эмоции волной накрыли меня — тяжёлой, тёмной, давящей, словно цунами, грозящее поглотить. Мне хотелось закричать, выть в голос, разорвать грудную клетку и вытащить наружу всю боль, что клубилась внутри, словно сгусток чёрного дыма. Кричать, пока не опустошусь до полной немоты, пока не останется ничего. Но я сдерживалась. До дрожи в пальцах, до ломоты в челюсти, до последнего издыхания.

И вдруг — щелчок ручки, и дверь, словно повинуясь невидимой силе, распахнулась. В образовавшемся проёме, подобно застывшей статуе, замер Стас.

— Эль... — произнёс он тихо, осторожно, будто подходил к дикому зверю, что вот-вот может сорваться с цепи, сметая всё на своём пути. — Пожалуйста, дай мне всё объяснить. Моя хорошая, прошу тебя... выслушай меня.

Он не двигался, стоял на пороге, словно боялся, что ещё один неверный шаг — и всё рухнет окончательно, обратившись в пыль. В его глазах плескалось беспокойство, но уже не то, искреннее, каким оно было когда-то — а какое-то скомканное, запоздалое, словно недозрелый плод.

— Я тебя слушаю, — удивительно ровно ответила я, стерев с лица следы слёз, что всё ещё жгли кожу, и выпрямившись, словно стрела. Внутри же всё дрожало, готовое разлететься на мелкие осколки. Вдохнула глубоко, как перед прыжком в ледяную воду, зная, что отступать некуда. Настало время разговора, от которого не уйти, не спрятаться.

— Я… я не спал с ней, — начал он с напускной твёрдостью, входя и осторожно прикрывая за собой дверь, словно боясь, что любой резкий звук разрушит хрупкое равновесие. — Да, была дурацкая ситуация… я перепил тогда, на своём дне рождения, потеряв контроль над собой...

— И сделал себе подарок, — усмехнулась я холодно, вспоминая, как тогда, истощенная токсикозом, вырубилась в спальне, даже не дождавшись, когда разойдутся гости. А он остался... «отмечать».

— Нет! — резко перебил он, но почти сразу сбросил тон, словно осознав свою ошибку. — Нет, милая. Послушай. Я не знаю, что именно она там показывает и кому что говорит, но это не то, что ты думаешь, поверь мне. Малышка, я люблю тебя. Слышишь? Тебя. Тебя и нашу дочь, которая является смыслом моей жизни. Давай не будем всё ломать, крушить в одночасье. Ради одной ошибки… или, возможно, одной лжи, что отравляет наш мир. Не дай разрушить то, что мы с таким трудом построили, по кирпичику, из-за какой-то глупости, мимолетной и незначительной.

— Глупости?.. — переспросила я, ошеломлённо обернувшись к нему, будто он только что произнёс нечто за гранью разумного, нечто, что не укладывалось в голове. — Ты называешь глупостью то, как она на тебе скакала, будто на грёбаном механическом быке в парке развлечений, выставляя всё напоказ?

Стас вздрогнул от этих слов, словно от хлесткой пощечины, но, собравшись с духом, процедил почти по слогам:

— Ни-че-го не бы-ло, — и сделал шаг ко мне, осторожно, словно приближался к минному полю, каждый участок которого таил в себе невидимую угрозу.

— Не подходи, — я вскинула руку, отчётливо показывая: ни на сантиметр ближе, ни единого движения в мою сторону. — Не было, говоришь? — переспросила, вглядываясь в его лицо, пытаясь выловить хоть отблеск совести, хоть крохотную искорку раскаяния в его обманчивых глазах.

Он кивнул — уверенно, будто свято верил в свою правду, в ту ложь, которую так искусно выстраивал.

— То есть ты, Потапов, на полном серьезе сейчас утверждаешь, что у нас с гостями была коллективная галлюцинация, и там на видео не ты? И ты настолько в этом уверен, что готов поклясться?

Он вновь приблизился, уже почти умоляюще, и с мягкой, даже ласковой интонацией произнёс, его голос, казалось, обволакивал:

— Да, Эльчик. Я клянусь, что не спал с Ритой. Клянусь, чем хочешь. Я кроме тебя никого не хочу, и никого мне не надо. Только тебя. Если надо — поклянусь здоровьем нашей доченьки. Только поверь…

И тут меня словно ударило током. Слова его — последние, самые циничные, исполненные бездонного лицемерия — перехватили дыхание, лишив возможности вдохнуть. Внутри что-то оборвалось, словно тонкая, но крепкая нить, связывавшая нас, лопнула с глухим звуком.

Если бы я не подслушала их разговор… если бы не услышала правду своими ушами всего несколько минут назад — я, возможно, снова бы поверила. Как прежде. Как и всегда, закрывая глаза на очевидное.

Но теперь... теперь это был другой человек. Хладнокровный лжец, готовый прикрыться невинной жизнью, словно щитом, лишь бы спасти свою шкуру, свою никчемную сущность.

— Ты... — прошептала я, охваченная шоком, словно обмороком. — Какой же ты подонок...

Почти два месяца назад. День рождения Стаса.

Рита.

Пока такси медленно катилось по вылизанным улочкам элитного посёлка, с обеих сторон обрамлённым стриженными живыми изгородями и холодным величием особняков, меня захлёстывали чувства. Острые, противоречивые, будто кто-то плёл внутри меня канат из вины, желания и горького торжества. Всё-таки не каждый день сознательно решаешь переспать с мужем своей лучшей подруги. И это была не импульсивная слабость, не случайная слабина после пары бокалов. Нет. Я вынашивала этот план приличное количество времени. И плевать, как это будет выглядеть со стороны. Муки совести меня не пугали.

Ну ведь это же нечестно! Элька — заучка с вечно затравленным взглядом, с лицом, которое легко забыть, а подцепила такого мужика.

Станислав Потапов. Даже его имя звучало, как вызов. Высокий, уверенный, с хищной осанкой и ухоженными руками, пахнущий кожей и амбициями. Он был не просто бизнесменом — он был хищником в костюме-тройке. Мужчина, от которого у нормальной женщины дыхание сбивается, стоит только поймать его взгляд. А я поймала. Не раз.

И ведь мы с подругой были тогда вместе в том кафе, но он глаз с Эльвиры не сводил. Это резануло. До злости. До жгучего желания доказать — не она одна достойна его взгляда.

Я надеялась, что их роман будет быстротечен. Однако, время шло и для меня ударом грома стала новость об их свадьбе. Изо всех сил выдавливала из себя радость за них, позируя на совместных фото.

Но даже тогда, еще теплилась надежда в моей душе, что брак их скоро распадется. По моим подсчетам, Стас должен был заскучать месяца через три.

Вместо этого они «обрадовали» меня новостью о беременности. Тут я поняла, что тянуть больше некуда. Да и будем честны, Потапов частенько заигрывал со мной за спиной Эльки. Молчу про его откровенные взоры на мои попу и грудь.

С тоской провожала взглядом ухоженные газоны и роскошные дома, который просто кричали о достатке и роскоши.

Таунхаус Потаповых выглядел скромнее на фоне этой парадной выставки элитной жизни. Графитового цвета стены были увиты плющом, а огромные окна в пол отражали теплое, почти медовое солнце заката.

Сердце защемило от мысли, что я могла быть хозяйкой всего этого великолепия, но увы и ах…

Расплатившись с таксистом, выпорхнула возле нужного дома и оттягивая как можно ниже коротенькую юбку своего откровенного платья, прошествовала на высоченных каблуках к калитке.

— Да? — перекрикивая музыку и гул голосов, бросил Стас, стоило мне лишь нажать на интерком.

— Это я, — расплылась в обворожительной улыбке смотря в камеру.

— А, Ритка, — отозвался он, уже теплее, но всё ещё рассеянно. Послышался щелчок — калитка отомкнулась. — Заходи.

С волнением шла к дому по забетонированной дорожке. Возле гаража стоял огромный внедорожник, наглухо тонированный и весь в обвесах. Это тачка Стаса, а еще в гараже стоит новенький паркетник Эльвиры. Подарок мужа в честь беременности. Нормально, да?

— С днем рождения! — воскликнула радостно, как только дверь отворилась, и именинник появился в проёме.

— Спасибо, — улыбнулся Стас, заметно навеселе. Глаза горели — не только от выпитого, но и от внутреннего жара, который он редко себе позволял показать. Таким он мне нравился ещё больше: менее собранный, менее отстранённый, с едва заметной трещиной в броне.

— Обниматься будем? — промурлыкала я, бросив в него выразительный взгляд из-под длинных ресниц.

— Я женат, — с притворным укором пробормотал он, но, раскинув руки, дал понять: игра продолжается.

Я легко повисла у него на плечах, умело прижавшись грудью к его торсу, не слишком явно, но вполне достаточно, чтобы он почувствовал. Чтобы мурашки, взбежавшие по его шее от моего дыхания, стали напоминанием — он не забыл меня. Я не просто гостья. Я — сигнал, соблазн, ловушка, в которую он, возможно, уже сам хочет угодить.

— Как ты пахнешь… — интимно прошептала я, едва касаясь губами его уха, и почувствовала, как напряглись его плечи. Словно ток прошёлся по телу.

— Воу, — выдохнул он, мягко отцепляя мои руки, — И это ты еще ни капли не выпила, — попытался отшутиться.

Но голос его дрогнул, выдав всё, чего он не договорил.

— Элька на кухне, зашивается… Очень ждёт тебя, — добавил, и эта фраза будто обухом ударила по затылку.

— Конечно, — сдавленно улыбнулась я, подавив раздражение и боль, и, не оборачиваясь, направилась в дом.

Ну и идиотка же эта Эля!

В положении — и тащит на себе весь банкет. Кто в своём уме, с животом на носу, станет готовить на всех гостей? Я бы просто открыла приложение, заказала всё под ключ и не морочила себе голову. Но нет, Элечка решила, что её «любимому» будет приятнее, если она сама всё вручную, с любовью, с душой... А заодно и меня в это вписала. Удобно, правда?

Хотя кухня у них — не кухня, а гастрономический храм. Просторная, метров двадцать, не меньше, с элегантным гарнитуром, сверкающей техникой, как из кулинарного шоу, и массивными гранитными столешницами, отполированными до зеркального блеска и отражающими мягкий свет подвесных светильников.

В центре внимания оказался большой остров, весь уставленный канапе, тарталетками, салатами и фруктами.

Эля, нарядная, но уже с потускневшими глазами, вертелась у плиты, обернутая в фартук, словно послушная домохозяйка из рекламного буклета.

— Как хорошо, что ты приехала! — воскликнула она с облегчением, заметив меня. — Ничего не успеваю, а уже все гости собрались.

— Давай, командуй, бедолага, — усмехнулась я, наблюдая, как она суетится, едва стоя на ногах. Вид у неё был измождённый, с потемневшими от усталости кругами под глазами. Даже жаль ее стало.

Я занялась фруктами, методично нарезая ломтики и раскладывая их по тарелкам. И, разумеется, снова ощутила этот мерзкий, липкий укол зависти. Она живёт в доме, где каждая мелочь — выбор с любовью. Муж у неё, да, пусть и не святой, но рядом. Ребёнок на подходе. Быт обустроен до последней подставки под чай. Всё в её жизни дышало стабильностью и тихим, уютным счастьем. Тем самым, которое я пыталась выцарапать по крупицам, но вечно оставалась с пустыми ладонями.

— Всё, — с натужным выдохом прошептала Эля, тяжело опершись на столешницу, прикрыв глаза. — Я, похоже, себя переоценила…

— Плохо тебе? — подошла я ближе, с напускным сочувствием, наклоняясь к ней.

— Немного… — она мотнула головой и посмотрела на меня с какой-то странной смесью стыда и надежды. — Ты закончишь? А я чуть-чуть полежу…

— Конечно, Эль. Без проблем, — кивнула я, оборачиваясь к столу.

Такое предложение было подарком с небес. Я бы и сама её до кровати донесла, и одеялом укрыла, и подушечку подложила.

— Спасибо, — прошептала она, снимая фартук, медленно, с усилием, и, не оглядываясь, вышла из кухни.

Напевая что-то себе под нос, без слов, просто ритм, я продолжала неспешно раскладывать фрукты по тарелкам, позволяя себе на мгновение пофантазировать, будто эта кухня — моя. А я — хозяйка этого идеально отлаженного мира. Как органично я тут смотрелась бы… Как естественно держалась бы на этом фоне.

— Эльке нехорошо, — с порога буркнул Стас, входя в кухню и отбрасывая взгляд на сервировку. Он был хмур, раздражён мелочами. — Что тут у тебя? — махнул рукой на ананасовые дольки. — Оставь, я сам всё вынесу. Говорил же ей — не устраивать из этого событие века… — вздохнул с досадой и стал быстро нагружать руки тарелками. — Упертая, как всегда.

Я благоразумно промолчала, не встревая в семейную драму, а заодно позволила себе несколько лишних секунд понаблюдать за ним. Он был чертовски хорош — даже сейчас, взлохмаченный, с усталостью на лице и с пятном на рубашке. Даже в этом небрежном состоянии он пах мужеством и уверенностью, в которых было слишком много тестостерона, чтобы оставаться равнодушной.

— Чёрт, — выругался он, уже почти выйдя за дверь, и резко вернулся. — Рит, подай полотенце. Соус капнул, мать его…

Я метнулась к шкафчику, выудила аккуратно сложенное полотенце и подошла ближе. Но замялась. Его руки были заняты тарелками, а злополучное пятно — где-то на уровне ширинки. Не самый удачный ракурс.

Я задержала взгляд, и он это заметил.

— Давай сюда, — указал он взглядом на свою руку, — Я сейчас всё унесу и вытру.

— Не надо, — прошептала я, не сводя взгляда с его глаз, и медленно, почти вызывающе, начала опускаться на корточки.

— Охренеть ты, конечно, чокнутая, Ритка, — хохотнул он с тем самым лёгким презрением, которое почему-то щекотало мне гордость, заставляя внутренне сжаться.

Развернулся, пошёл к выходу, не озаботившись даже скрыть веселье в голосе, звенящее в воздухе, словно колокольчики на ветру.

А я так и осталась сидеть на корточках, с этим идиотским полотенцем в руках, ощущая, как пульс стучит в висках оглушающим набатом, а щеки горят от злой смеси унижения и обжигающей злости на саму себя, за свою беспомощность.

— Ничего… — прошептала себе под нос с ядовитой усмешкой, словно предвкушая нечто. — Подождём, пока он дойдёт до дна бутылки.

Расслабленно устроившись за столом, я позволила себе лениво наблюдать за разгорячённой компанией друзей Стаса, чьи голоса и смех наполняли пространство.

Преобладали в основном мужчины. Некоторые были холосты, словно одинокие волки, другие, вероятно, сбежали от своих пассий на один вечер «в люди», ища временного забвения, но все они казались мне одинаково скучными, словно давно прочитанные книги. Я искала не новых впечатлений — я целенаправленно держалась за тот экземпляр, что изучала месяцами, вдоль и поперёк. К чему кот в мешке, когда знаешь каждую повадку хищника, его движения и помыслы?

Звон стаканов, гул разномастных разговоров и периодические взрывы смеха постепенно начинали утомлять, словно однообразная музыка. А Эля всё не появлялась. И я, не стесняясь уже в мыслях, надеялась, что она так и останется под пледом — в спальне, в безопасности, в благословенном неведении, защищённая от суровой правды.

Там ей и место.

Жаль только, что Стас, со своим показным поведением, лишь раздражал. Он бесил этой своей псевдозаботливостью — каждые полчаса поднимался проверить, как там его «любимая», словно пытаясь соответствовать выдуманному образу. Прямо святой, с нимбом над головой, словно забывал, что внизу есть я — гораздо более интересная альтернатива его порядочной скуке.

Я медленно провела пальцами по холодному стеклу бокала, ощущая, как оно отзывается ледяной гладкостью, словно отражая моё внутреннее состояние. Мимолётно, но с расчётом бросила взгляд на Стаса. Он что-то оживлённо рассказывал друзьям, лицо светилось азартом, а в голосе звенело неприкрытое удовольствие. Мельком скользнул по мне взглядом — равнодушно, как по стене, не задерживаясь ни на мгновение. И вновь растворился в шумной компании, расхохотавшись в кульминации рассказа, полностью поглощённый собственным миром.

Чем дольше я сидела среди этого весёлого хаоса, тем сильнее сжималось внутри что-то похожее на панику. Как комок — колючий, мешающий дышать, он сдавливал грудь, угрожая лишить воздуха. Неужели всё зря? Неужели не клюнет, не поддастся?

За окном давно опустилась ночь, укрыв улицы бархатной тьмой, и дом понемногу пустел, освобождаясь от голосов, шагов и дежурных тостов. Гости один за другим, словно тени, расплывались в темноте, увозя с собой шум, смех и шлейф парфюма, оставляя после себя лишь тишину. В итоге остались лишь мы втроём: именинник, его друг Ромка и я.

Роман был типичный представитель своей породы — высокий, жилистый, с лицом, будто выточенным из усталости. Бледный, молчаливый, словно сфинкс, IT-специалист, с вечным выражением «не трогайте меня», словно невидимым щитом отгораживающийся от мира.

До жути закрытый и неразговорчивый. Ну, со мной, во всяком случае, он был таким.

Со Стасом же у него рот не закрывался, а язык, казалось, обретал невиданную прыть. Да и алкоголя в них было уже очень много, о чем свидетельствовали их раскрасневшиеся лица и расплывчатые жесты. Их оживленный разговор, наполненный громким смехом и обрывками фраз, заполнил комнату, а я слушала, лишь дежурно улыбаясь их шуткам.

Я слушала их с дежурной улыбкой, не столько вслушиваясь, сколько прячась за выражением «мне весело, правда», словно за маской. Свет от неоновой подсветки мягко струился с потолка, делая всё вокруг уютным, почти интимным, обволакивающим.

Я вздохнула, словно сбрасывая невидимый груз, и сделала глоток из бокала, затем, повинуясь внезапному порыву, встала и начала убирать со стола. Мне потребовался почти час, чтобы разобрать остатки вечеринки, словно археолог, раскапывающий артефакты: загрузить в посудомоечную машину гору тарелок, громоздившихся друг на друге, вытереть столешницы, на которых застыли следы пролитых напитков, и расправить скатерть, измятую и испачканную.

Вернувшись в гостиную, я увидела, как Стас и Рома устроились прямо на ковре, у камина, рядом с недопитой бутылкой. Бутылка, кажется, была третьей. Может, четвёртой, кто считал? Они сидели, привалившись друг к другу плечами, как подростки после дискотеки, и разговаривали вполголоса — о чём-то, чего мне не было дано услышать. Не потому что шёпотом, а потому что… не про меня, не для моих ушей.

Я не знала, куда себя деть. Вызвать такси? Спуститься в гостевую комнату и лечь, уткнувшись в подушку, раздираемая всем тем, чего не произошло, всем этим ворохом несбывшихся надежд? Встать и хлопнуть дверью, выражая свой протест? Или просто исчезнуть, раствориться в воздухе, словно дым?

Пока я терялась в мыслях, словно в лабиринте, Стас вдруг поднялся и, пошатываясь, как маятник, подошёл ко мне. Сел на ближайший стул, полубоком, смахнув с лица прядь волос, что упала на глаза.

— Спасибо тебе, Ритка, — выдохнул он, с ленивой улыбкой, в которой угадывался алкоголь, усталость и нечто ещё… смазанное, не поддающееся чёткому определению. — Элька моя сегодня совсем вымоталась, бедненькая. Видела, какой стол она накрыла? Столько всего, словно для целого войска.

Он говорил это, смотря куда-то мимо меня, в невидимую точку, и в его голосе сквозили нотки искренней гордости — почти нежности, которой, казалось, я не заслуживала.

Я кивнула. Механически. Напрягая челюсть до боли, сдерживая рвущиеся наружу слова.

— Она у меня… — продолжил он с блаженной улыбкой, словно погруженный в сладкий сон, — такая… охренительная. Люблю её, как…

— Знаешь, пожалуй, я пойду, — выдохнула я, чувствуя, как терпение трещит по швам, готовое рассыпаться в любой момент. Больше не могла слушать эти пьяные оды в адрес его блеклой, словно моль, пухлой из-за положения женушки, словно он воспевал не живую женщину, а реликвию из семейного архива, пыльную и давно забытую. Решение назрело само — мне пора домой, прочь отсюда.

— А чего так? — удивился Стас, по-прежнему расслабленно облокачиваясь на спинку стула, словно не понимая моего порыва. — Дом большой, мест всем хватит. Оставайся. Или что? Вещи не взяла с собой? Да брось, у Эльки вещей много, она тебе своё даст, — он даже улыбнулся, добродушно, почти по-товарищески, предлагая помощь. Как будто предлагал мне плед и чай, а не ночёвку под крышей жены, которую я хотела бы стереть с лица земли, обратить в ничто.

— Мне не нужны вещи, — произнесла я тихо, наклоняясь вперёд, приближаясь к нему настолько, чтобы почувствовать его дыхание, горячее и пьянящее. Подождала, пока он сам склонился в ответ, улавливая интригу, словно тень намёка — и только тогда, шепотом, прямо в ухо, словно тайну, обронила: — Я не ношу белье.

— Чего? — нахмурился он, моргнув, и попытался сфокусироваться на моём лице, словно пытаясь разглядеть скрытый смысл. Взгляд был мутным, утомлённым алкоголем. Он явно не улавливал сути моей фразы, её истинного значения.

— Потапов, — усмехнулась я, откидываясь на спинку стула и немного раздвигая ноги, давая ему хороший обзор, словно выставляя себя напоказ, — я без белья.

Опустила взгляд вниз — медленно, выразительно, приковывая его внимание.

И он, как по команде, непроизвольно проследил за моим движением глазами. Взгляд скользнул, задержался, словно пойманный в ловушку.

— Рехнулась?! — сфокусировав зрение и осознав, что именно я ему демонстрирую, рявкнул он, достаточно грубо своими горячими ладонями смыкая мои колени, словно пытаясь скрыть увиденное.

— А ты чего так перепугался? — дразнила его, пытаясь вновь раздвинуть ноги, но Потапов, не позволяя этого, крепко удерживал мои колени, бросая обеспокоенный, почти панический взгляд на своего друга, Ромку.

Ромка, тем временем, продолжал сидеть в кресле, погружённый в свой телефон, равнодушный ко всему происходящему, словно находился в ином измерении. Спасала лишь музыка, она всё же заглушала наш спор и возню, не давая им вырваться наружу.

— Ритка, — голос Стаса стал ниже, глуше. Он пытался быть серьёзным, но алкоголь и смятение, словно невидимые нити, спутали ему лицо, придав ему выражение нелепое, почти карикатурное. — Ты херню не твори.

— Это ты за меня сейчас переживаешь… или за себя? — задала я вопрос тихо, но с вызовом, выгнув бровь, словно давая понять, что мне известны его истинные мотивы. Мои пальцы, будто живущие отдельно от разума, медленно скользнули по вырезу платья, чуть-чуть касаясь открытого декольте, играя с огнём.

— Дура, — покачал он головой, резко отпуская мои ноги и поднимаясь со стула. — Иди спать, — бросил холодно и немного пошатываясь пошел обратно к другу, словно не желая продолжать этот опасный диалог.

Я сидела, не в силах осознать происходящее. Он… отшил меня? Меня? Всё, что я так кропотливо выстраивала, хитросплетением намёков, взглядов, возможностей — теперь рассыпалось в прах, превратившись в ничто. Мои планы летели в пропасть, как карточный домик под порывом ветра, безвозвратно. И чем больше я пыталась уловить логику, тем сильнее закипала от злости. От унижения, которое обжигало изнутри.

Поднявшись, резко, почти с вызовом, я направилась наверх. Где находится гостевая спальня — знала прекрасно, ведь я бывала здесь. Не раз. Особенно в те недели, когда Павлушка, мой муж, уезжал в командировки, а Элька умоляла "не оставлять её одну", боясь одиночества. Забавно, как быстро роли меняются в этой игре.

На секунду замерла у двери в соседнюю комнату, словно прислушиваясь к невидимым пульсациям. Осторожно приоткрыла её, и в полумраке, едва рассеивающемся, различила очертания тела, укутанного в одеяло. Спит. Глубоко и, вероятно, безмятежно, как спят только те, кто уверен, что их никто не предаёт, чьи сны не омрачены ложью. Плотно прикрыв дверь, я, словно тень, направилась дальше.

Оказавшись в отведённой мне комнате, не спешила раздеваться. Всё должно быть идеально. Чётко. Бесспорно, не вызывая ни тени сомнения. Я достала телефон, нашла самый выгодный ракурс, поставила его на тумбочку и наклонила под нужным углом, прислонив к стене, словно к свидетельнице. Включила фронтальную камеру, проверила свет, убеждаясь, что каждый нюанс будет запечатлён.

Я буду не я, если сегодня не окажусь со Стасом в одной постели, вплетаясь в его жизнь ещё глубже. Зря я что ли чистила память телефона, освобождая место для новых, неопровержимых фактов? Мне нужны были доказательства, весомые и неоспоримые. Чтобы никто, даже самый наивный, не усомнился в случившемся, а Эльвира не строила из себя дуру, закрывая глаза на измену мужа, подобно страусу, прячущему голову в песок.

Я продумала каждый шаг: ночник включён, его свет мягко струится, света ровно столько, сколько нужно, чтобы не выглядеть вульгарно, но и не остаться в тени, загадочной и недоступной. На губах — остаток блеска, едва мерцающий в полумраке, на коже — мягкий аромат, заметный лишь вблизи, манящий и обволакивающий. Я уселась на кровать, как охотница в засаде, расправив платье, чуть приподняв подол — ровно настолько, чтобы вызвать желание, но не подать сигнал тревоги, не спугнуть дичь.

Минуты тянулись вязко, словно густой сироп, обволакивая пространство. Я даже начала клевать носом, изредка вскидываясь от собственного дыхания, нарушающего тишину. Время шло. Прошёл час. Возможно, больше. И вдруг… хлопнула входная дверь. Не громко, но чётко, словно выстрел в тишине. Затем послышались глухие шаги по лестнице, приближающиеся. Я насторожилась, все мои чувства обострились.

Роман, видимо, всё же уехал, растворившись в ночи. Прекрасно. Значит, Стас остался один.

— Стас... — позвала я мягко, почти тревожно, выглядывая из комнаты и одновременно, незаметно для него, нажимая «запись» на экране телефона, предварительно закреплённого в нужном углу.

— А? — обернулся он, уже взявшись за ручку двери в спальню, где, казалось, безмятежно спала его «охренительная» Элька. Голос его был тусклым, натянутым, словно струна.

Сейчас он был ещё пьянее, чем когда я оставила его внизу, погружённого в беседы. Мужчина откровенно покачивался, а веки его были практически прикрыты, выдавая крайнюю степень опьянения.

— У меня какая-то фигня с окном, — соврала я, не дрогнув ни единым мускулом, придавая голосу лёгкую нотку беспомощности, что всегда действовала безотказно, — Никак закрыть не могу. Сил не хватает. А в комнате холодно...

— Чего? — нахмурился он, пытаясь сфокусироваться, и, повинуясь моему зову, пошёл в мою комнату, словно марионетка, ведомая невидимыми нитями.

Как только он пересёк порог, сделал два неуверенных шага в сторону окна и подался вперёд, я оказалась у него за спиной, словно тень. Обвила руками его торс, уткнулась лицом в его лопатку, вдыхая знакомый аромат — тёплый, пьяный, пропитанный вечеринкой, но всё же родной. Руки мои скользнули вниз, мягко, как тень, без усилия, но с чётким, непреклонным намерением.

— Попался... — выдохнула я ему в ухо, тихо, но с жаром, словно произнося приговор, который уже не отменить, не переписать.

— Что ты... — начал он, попытался повернуться, пошатнулся, но я не отступила, крепко удерживая его в своих объятиях.

Когда Стас развернулся, его лицо было близко, неестественно близко, и в нём читалась не решимость, а спутанность, полная потеря ориентации. Словно он плыл во сне, погружённый в зыбкую реальность. Лоб его опустился к моему, глаза закрылись, предвещая неизбежное.

— Чёрт... — выдохнул Стас с надрывом, голос у него стал хриплым, как у человека, потерявшего опору под ногами. — Меня… что-то совсем… развезло...

Нет. Только не сейчас. Не уходи в бессознательность, не проваливайся в сон. Только не спать!

— Всё хорошо... — прошептала я мягко, с нежностью, ловко расстёгивая пуговицу на его брюках, словно освобождая от оков. — Сейчас снимем всё ненужное… и тебе станет легче. Просто расслабься, отдайся моим рукам.

— Да я к Эльчёнку пойду, — слабо отбрыкивался Потапов, его слова звучали глухо и неуверенно.

Но я уже медленно подталкивала его к кровати, расстегивая попутно и рубашку, обнажая его грудь.

— Зачем? — отозвалась шепотом, продолжая улыбаться, и моя улыбка, казалось, была самой обворожительной. — Ты будешь на неё дышать перегаром, устанешь стоя извиняться. Лучше здесь. Тепло. Уютно. Я рядом...

— Но… — пробормотал он, будто через сон, и сдался. Тело его опустилось на постель, тяжело, послушно, словно мешок с песком.

— Тш-ш-ш... — забираясь на него сверху, выдохнула ему в губы, страстно целуя, вплетая в поцелуй все свои намерения.

Он ответил! Даже в этой полусонной одурманенности он целовал так, что воздух вырывался из лёгких, оставляя меня без дыхания. Страстно, резко, жадно, словно голодный зверь. Его пальцы сжались на моих бёдрах — как будто на автомате, как будто тело помнило, что делать, лучше, чем разум, поглощённый алкоголем.

Оторвавшись от его губ, я начала спускаться поцелуями ниже, стягивая с него штаны, словно снимая последние преграды.

— Эля-я-я... — вырвалось у него, глухо, на выдохе, протяжно, как рефлекс, как последний вздох умирающей совести.

Я сглотнула. Порыв злости взмыл внутри, обжигая меня изнутри, но я задавила его, не позволив прорваться наружу. Улыбнулась даже — для себя, для своего внутреннего торжества. Да называй как хочешь, хоть Глашей, хоть тётей Машей. Сегодня ты принадлежишь мне.

Солнечные лучи уже вовсю лизали подоконник, заполняя комнату мягким, но настойчивым светом, когда я медленно открыла глаза. Простыня оказалась холодной, а подушка — остывшей. Пусто. Он уже ушёл? Сбежал?

Потянувшись, отбросила пряди растрепанных волос с лица и бодро поднялась на ноги.

Приведя себя в порядок, вышла из комнаты. Внизу раздавались приглушенные голоса. В воздухе витал соблазнительный аромат свежесваренного кофе, смешиваясь с ванильным ароматом готовящихся оладьев. Дразнящий запах заполнил мои ноздри, отчего в животе громко заурчало.

Добравшись до кухни, обнаружила там счастливую парочку. Эля бодрая, с румянцем на щеках и сверкающими глазами, стояла возле плиты и умело выливала тесто на шипящую сковороду.

— Доброе утро! — обернулась она и одарила меня сияющей улыбкой. — Спасибо тебе огромное за помощь. Ты вчера настоящая палочка-выручалочка была.

— Да пустяки, — отмахнулась я, стараясь сохранить лёгкость в голосе, усаживаясь за стол.

Напротив сидел он — Потапов. Неразговорчивый, словно погруженный в свои мысли, с растрепанными после душа волосами, каждая прядь которых, казалось, жила своей жизнью. Глаза его были красными, взгляд — остекленевшим, выдающим внутреннюю борьбу. Похмелье, очевидно, било по голове, словно кувалда, вызывая при каждом движении еле заметную морщинку страдания на лбу.

На меня Стас вообще не смотрел, его взгляд скользил мимо, не задерживаясь. Слабый, почти неощутимый запах алкоголя все еще витал в воздухе, словно невидимая нить, связывающая нас с прошлой ночью.

— Долго вчера сидели? — спросила Эля, ловко переворачивая оладьи на сковороде, отчего в воздух взметнулись тонкие волны аппетитного аромата, дразнящие и обволакивающие.

— Понятия не имею, — пожала я плечами, не сводя взгляда со Стаса. — Я рано ушла спать. Мужчины допоздна ещё болтали.

— Ага, — рассмеялась Элька, — Так засиделись, что Стас уснул на диване, представляешь?

— Ничего себе, — изумилась я с преувеличенной искренностью, растянув губы в дружелюбной улыбке. Улыбке, за которой скрывалась маленькая победа.

А Стас… Он бросил на меня взгляд, острый, как осколок стекла, недавно разбитого, и я его поймала. Удержала. Отразила, словно зеркало, не позволяя ему пронзить меня.

Он смотрел с такой яростью, будто я, подобно искусной колдунье, вывернула его наизнанку и продемонстрировала всем его истинное нутро, обнажив потаенные уголки души. А я лишь поднесла к губам чашку и сделала небрежный глоток, словно не заметив ничего, будто этот яростный взгляд был всего лишь мимолетной тенью.

Элька, тем временем, продолжала суетиться у плиты — в своей привычной заботливой неге, не ведая, что её нежность тонет в чьём-то недосказанном взгляде. Она налила воды, поставила стакан перед Стасом.

— Сейчас мы тебя спасем, — ласково пропела она, доставая из верхнего ящика таблетки и бросая одну в его стакан, — Должна облегчить головную боль.

— Спасибо, малышка, — принимая стакан, с неожиданной теплотой проговорил он, и от этих слов внутри меня что-то болезненно сжалось, словно чья-то невидимая рука стиснула сердце.

Сердце дернулось. Остро, будто кто-то резко натянул струну внутри груди, и эта струна отозвалась фантомной болью. Но я не дрогнула. Сделала ещё глоток чая, спокойно, с тем хладнокровием, которое всегда приходит после слишком долгого, мучительного ожидания.

— Так, давайте завтракать, — скомандовала Элька, поставив перед нами тарелку, полную румяных, пушистых оладий. — Ай, витамины забыла! — всплеснула она руками. — Начинайте без меня, — бросила подруга нам, удаляясь.

Мы со Стасом остались наедине.

— Ну и сука же ты... — процедил Стас сквозь зубы, впервые за утро обратившись ко мне напрямую. Голос — низкий, злой, срывающийся от раздражения.

— А что такое? — ответила я, делая вид, что вся эта сцена — просто случайная беседа за завтраком. Слегка приподняв брови, взяла оладушек и медленно поднесла к губам. — Тебе что-то не понравилось ночью?

— Я вообще нихрена не помню, — отрезал он, сжав кулаки на коленях. В голосе — паника, замаскированная под ярость. — Если Эля узнает…

— Там в холодильнике есть карамель, — он прервался на полуслове, так как на кухню вернулась Эльвира.

С этого дня Стас всячески избегал меня, словно я была заразной болезнью, намеренно не пересекаясь ни в одном пространстве, ни в одном мгновении. Игнорировал мои звонки, а в сообщениях, исполненных нескрываемого презрения, посылал в пешее эротическое путешествие. Это просто приводило в неконтролируемую ярость, обжигающую изнутри. Он сам, своей грубостью и непробиваемым безразличием, не оставил мне выбора, толкнув на путь, ведущий в неизвестность.

Сейчас.

Эльвира.

Не в силах смотреть на этого обманщика, закусила щеку и стараясь не разреветься, отвернулась к раковине. Наклонилась вперед, чтобы плеснуть немного воды на лицо.

Как же больно...

А еще катастрофически не хватало воздуха. Посмотрела на свое измученное отражение в большом зеркале, невольно встречаясь взглядом с мужем. Столько тепла и беспокойства было в его глазах, что совершенно не вязалось в моей голове с его изменой.

Как это вынести?

— Называй меня как хочешь, Эля… — хрипло выдохнул он. Я даже не услышала, как подошёл. Теперь он стоял рядом, слишком близко. Его рука осторожно легла мне на спину — будто проверяя, не сломаюсь ли окончательно. Я вздрогнула от этого прикосновения, как от ожога, резко отстранилась, скидывая его ладонь с плеча, будто смахивая с себя насекомое. — Хочешь — кричи. Ударь. Разбей что-нибудь, я заслужил. Только, пожалуйста… перестань плакать…

От его слов стало только хуже. Ещё хуже. Уж лучше бы он обвинял меня в своей измене или нес что-то в духе полигамности мужчин. Чем вот так...

Мир перед глазами поплыл. Комната будто потеряла геометрию, потолок пошёл волнами. Я прикрыла глаза, вцепилась в край раковины.

Дыши, Эля. Глубже. Не падай в обморок. Нельзя, чтобы ребёнок…

— Я ненавижу себя за то, что тебе сейчас так плохо… — пробормотал он, срываясь на шёпот, словно боялся, что громкостью порвёт и без того хрупкое доверие между нами.

— Но при этом ты продолжаешь мне лгать, — выпалила с обидой, резко распахнув глаза. — Клянешься здоровьем нашей девочки… Потапов, в кого ты превратился?!

Он замер. Взгляд — в пол, челюсть сведена. И потом произнес так, как будто собрал волю из обломков:

— Я тебя люблю, — произнёс он, почти по слогам, отчеканивая каждое слово так, будто от них зависела его жизнь. — Ничего не было. Точнее... Черт, — выругался он и с яростью провёл рукой по волосам, спутывая их в беспорядке. — Я ничего не помню. Я даже не уверен до конца, что у меня вообще что-то получилось...

— Боже-е-е... — простонала я, закрывая лицо ладонями. Это было невозможно слушать и представлять.

— Малыш… — ласково и нежно проговорил муж, голос его стал почти невыносимо мягким. Он говорил это, касаясь губами моих пальцев, словно пытаясь стереть с них грех, который сам же и оставил. — Просто поверь мне. Мы справимся. Я клянусь, я вообще пить не буду больше. Никогда. Я… я на руках тебя носить буду, слышишь? Родная моя, только… поверь.

Я отдёрнулась, будто соприкоснулась с ядовитой жабой. Прижалась к стене, замирая, как зверёк, загнанный в угол. А кожа на месте поцелуя будто горела. Жгло не меньше, чем от всего, что творилось у меня внутри.

— Нет, — покачала головой, не узнавая свой собственный голос. Он был плоским, мёртвым, будто истрёпанная кинолента, запущенная по кругу в тысячный раз. — Всё… разрушено, Стас. Я не могу вычеркнуть увиденное из памяти. Не могу притвориться, что вообще не видела. Не верю я больше в твою любовь. И самое страшное… — перевела дыхание. — Рита беременна. У неё будет ребёнок. От тебя. А это… на всю жизнь, Потапов.

— Ты серьёзно? — выдохнул он, и тут же сорвался. — Веришь этой твари, а не мне?!

Гнев в его голосе вспыхнул, как спичка, но угас почти сразу, будто он сам испугался собственной вспышки. Смягчил тон, попытался говорить спокойнее:

— Я бы вообще не удивился, если она всё это выдумала. Просто чтоб разрушить наш брак. Судя по всему, она способна любую подлость.

— Мне… — осеклась на полуслове, чувствуя, что с моим организмом происходит, что-то непривычное и пугающее.

Время, казалось, остановилось, когда по моими ногам потекли теплые струи, а на длинной розовой юбке платья стало расплываться мокрое пятно. Меня охватила паника, и я изо всех сил пыталась понять, что происходит. Испуганно посмотрела на не менее напуганного Стаса.

— Мамочки… — прошептала пораженно, онемевшими губами.

У меня отошли воды, и в этом не было никаких сомнений. Боль, пронзившая поясницу, была слишком настоящей и резкой. Я даже не закричала — только выдохнула, стиснув зубы. Схватилась за раковину обеими руками, вцепившись так, что костяшки побелели.

— Эльчонок? — с беспокойством спросил Потапов, оказываясь рядом и задавая самый идиотский вопрос: — Что «уже»?!

— Рано… — выдохнула я. Губы онемели. Мысли скакали, не желая складываться в логическую цепочку. — Как же рано… Она… не шевелится…

Я замерла. Прислушалась к своему телу, к живому, дорогому, родному существу внутри. Тишина. Ни толчка, ни переката, ни отголоска движения. Боль внизу живота становилась всё острее, плотнее, начинала пульсировать.

— Так, — рядом выдохнул на удивление собранный муж, он как-то быстро, в отличии от меня, взял себя в руки, — сейчас позвоним Елизавете Петровне и предупредим, что едем.

С этими словами он достал из кармана телефон и погрузился в поиск нужного контакта.

— Куда едем? — пришла очередь мне задавать идиотские вопросы. В голове вообще был какой-то кисель вместо мозгов.

— В роддом, — отозвался муж, не отрывая взгляда от экрана телефона. Холодно. Спокойно. Словно сообщал о поездке в магазин.

— Я с тобой никуда не поеду, — вскинулась я, вспоминая, что у нас оплачено не только ведение беременности в частной клинике, но и партнерские роды в их роддоме.

— Эля, — сурово остановил меня Стас, переводя взор исподлобья с экрана на меня, — Это не шутки и сейчас не до обид. У нас дочь родится, вполне возможно, что сегодня. И, если ты вдруг забыла, — его голос стал резче, — я её отец. Ты сама сказала — это на всю жизнь. Так вот, я буду присутствовать при её рождении. Не ради тебя. Ради неё. Можешь молчать, ненавидеть меня, отказываться видеть, но сейчас ты поедешь со мной, и я передам тебя врачам. Чем быстрее ты это примешь — тем быстрее мы перестанем тратить драгоценные минуты на споры.

Хотела возразить, но не смогла, меня скрутило еще одной схваткой, перехватывающей дыхание. Обессиленно прислонилась спиной к холодной стене, мысли в моей голове метались, а я старалась хоть как-то их соединить и думать логически, несмотря на боль. Но всё было тщетно.

Неглубокое, быстрое дыхание вырывалось из груди, когда я старалась продышать схватку.

— Тук-тук, — даже не постучав как следует, в помещение влетела Рита. Бестактная, чужая, неуместная. Как соринка в глазу в самый важный момент жизни. — А мы вас все потеряли. Там большинство гостей домой пое… — затараторила она, но её взгляд упал на меня, на мою промокшую юбку, на руки, вцепившиеся в край раковины. — Охереть! Элька, ты чё, рожаешь?!

Выпучила она свои глаза, глядя на меня. Меньше всего на свете я хотела в этот момент видеть ее, а уж тем более поддерживать какие либо беседы.

— Вышла! — приказным тоном гаркнул Стас, но по всей видимости, ему ответил врач и он прикрыв телефон рукой, стал ей объяснять случившееся.

Рита и не думала исполнять его команду, напротив, очень воодушевилась, что Потапов занят и не сможет ей пока мешать.

— Ой, и не верится, — пропела сахарным голоском и растянула губы в слащавой улыбке эта ехидная тварь, небрежно проводя ладонью по своему плоскому животу. — У нас сегодня сестренка родится... Хорошо бы здоровенькая. А то такой срок. Но ты же, Элька, добрая и больную выходишь...

— Заткнись! — рявкнула на нее закрывая уши руками. Она специально меня провоцирует. Но я не поддамся...

— Стасик, — перевела она взгляд на моего мужа, хлопая густо накрашенными ресницами, — а я тоже рожать в этом роддоме буду? Мне ж теперь, как-никак, особый привилегии положены...

— Обойдешься. Бесплатно в муниципальном родишь... Нет, это я не вам. Да минут пять назад отошли, — бросив ей холодно, Стас, вновь переключился на диалог с Елизаветой Петровной.

— Жадина, — не унималась Рита, жеманно надувая губки. — А машину подаришь? Всё-таки я мать твоего второго ребёнка... — откровенно издевалась она.

Стас, не отрываясь от разговора, бросил в её сторону короткий взгляд и молча показал средний палец. Быстро и зло.

— Фу, — фыркнула Рита, притворным омерзением, — как некрасиво, Потапов. Ну ничего. Я потом алиментами отобью, — расплылась она в довольной улыбке.

У меня заледенело внутри. Каждое её слово звучало как пощёчина, как плевок — не только в меня, но и в ту часть будущего, где я ещё мечтала быть счастливой.

— Ну всё, — наконец нажал отбой Стас, поворачивая голову и глядя на неё так, будто мог сжечь взглядом. — Беги отсюда, сука. Я договорил.

Рита, противно лязгнула каблуками по кафелю и с визгом вылетела из туалета. Но он не сдвинулся с места, подошел ко мне и тихо спросил:

— Ты как?

— Убить тебя хочу, — честно созналась, прикрывая глаза. Меня трясло.

С каждой минутой схватки лишь усиливались, а интервал между ними становился короче. Во мне смешались паника и страх. Желание добраться до роддома, стало самым важным, так как моя малышка могла родиться раньше, чем я успею туда доехать.

— Как рожает?! — с этими словами дверь распахнулась вновь, и на пороге появились наши со Стасом перепуганные мамы.

Казалось, они заполнили собой всё пространство. Перебивая друг друга, подобно пчелам жужжали возле меня.

— Дыши, Элечка, просто дыши, — ворковала моя мама, ее голос был полон беспокойства и волнения.

Свекровь же, Лариса Николаевна, стояла чуть поодаль, но от этого её напористость ничуть не страдала. Она словно извлекала советы из древней энциклопедии по народному акушерству.

— Эля, ты только не соглашайся на эпидуральную анестезию! — заявила она с видом женщины, открывшей истину. — Я читала целую научную статью о ее вреде, всё доказано!. Из-за нее вероятность кесарева увеличивается в разы! — на полном серьезе, настаивала она, дуя мне в лицо и до ужаса раздражая. — Представляешь, у той женщины потом спина болела всю жизнь!

Я стиснула зубы, едва не зарычав. Их благонамеренные, хотя и нелепые советы заполонили помещение, пока я пыталась справиться с нарастающей болью.

— Не зажимайся. Убери ты руки от живота, — ворчала моя мама.

— Нет, нет, нет! Ложись немедленно, — возразила свекровь, подаваясь вперёд.

— На пол, что ли?! — рявкнула на них, не в силах больше терпеть этот ад.

Воздух в помещении стал вязким, душным — не только от запахов их парфюма, но и от перенасыщенности тревогой, паникой, бессмысленной суетой. Они крутились рядом, их руки метались, будто крылья перепуганных птиц, дотрагиваясь то до плеча, то до щеки, то до руки, не зная, как помочь, но отчаянно пытаясь быть полезными.

Их вечная вражда, язвительные реплики и ледяные взгляды в адрес друг друга растворились, уступив место общей цели — стать бабушками. И страх перед этой новой ролью их, похоже, объединял сильнее любого кровного родства.

Я сделала глубокий вдох, сжав зубы и пытаясь абстрагироваться от их противоречивых указаний. Мои мысли должны быть сосредоточены на главном — на ней. На моей девочке. На том, что совсем скоро я впервые услышу её плач.

— Разошлись, сороки, — гаркнул рядом Стас, и мамы послушно расступились давая ему возможность подойти ко мне. — Поехали уже в роддом, малыш, — тепло проговорил он, подхватывая меня на руки так, будто я была хрупким фарфором, и осторожно понёс прочь из душного помещения.

Хотела воспротивиться, но в этот момент меня скрутило новой схваткой и я, напротив, обняв его шею прижалась ближе, тихонько простонав.

— Сейчас, Эльчонок, я вас осторожненько довезу, — шептал себе под нос муж, скорее для себя, чем для меня, и я ощущала, как напряглось его тело, как он борется с собственным страхом, с бессилием и виной, которые, казалось, гложут его изнутри.

На крыльце зазвучал знакомый голос, холодный и приторно-сладкий, как ртуть:

— Удачи, Эля! — пропела Рита с фальшивой искренностью в спину. — Статистика на твоей стороне. Первые роды редко бывают удачными, но ты держись.

Она неторопливо шла за нами, до самой машины. А там, посадив меня в салон, Потапов развернулся к ней и холодно отчеканил:

— Я завтра заеду за тобой. Берешь все документы и едем к врачу. Подтверждаем факт твоей беременности и делаем ДНК-тест. И если, Рита, хоть что-то не подтвердится... Лучше беги из города.

— Завтра? — как-то растерянно и испуганно переспросила бывшая подруга.

— Именно, — бросил Стас, обходя авто и садясь за руль, — У тебя есть почти сутки, чтобы принять правильное решение.

Рита

— Срань! Просто срань! — рявкнула я, хлопнув дверью с такой силой, что зеркальце на стене задребезжало в ответ. Влетела в квартиру, как ураган, сбросив туфли первым же движением, словно они обжигали, и швырнув сумочку на прихожую тумбу, не заботясь о последствиях.

В груди пылало, словно адское пламя. В голове бушевал пожар, сметая всё на своём пути. Элька рожает, Потапов носит её на руках, словно хрупкую вазу, шепчет в ухо всякие «сюси-пуси», изливая нежность. А мне? Мне — холод, издёвки и средний палец напоследок. Тьфу!

Его взгляд, полный тревоги, обращённый только к ней, прожигал меня сильнее любого унижения, словно я была невидима, ничтожна. Будто меня даже не существовало, я растворилась в воздухе.

— Ритка! — рявкнула мама из кухни, её голос, резкий и властный, прорезал тишину. — Ты чё? Ополоумела там?

— Нет, мамочка, — проорала в ответ, кривляясь, и мой голос звучал фальшиво, с нарочитой весёлостью. — Я в полном порядке. Эта дура рожать начала.

— Как? — в коридор выплыла моя мама, словно корабль, величественно скользящий по волнам.

Женщина она была суровая. Всё-таки всю жизнь на рынке проработала, торгуя колбасными изделиями. Там и характер, и закалка были железными, несломленными. Правда, имелись и свои побочки от подобного труда. Например, обветренные щеки, словно иссушенные ветрами. А ещё, мамочка работала на колбасных изделиях и редко отказывала себе в удовольствии отведать новой продукции на ночь, из-за чего постоянно переживала о лишнем весе. Раньше даже с ним боролась, объявляя ему войну. Но борьба эта была неравная, и чаще всего мама проигрывала. Пока счёт был: сто тридцать — ноль.

— Жопой об косяк, — буркнула я, обходя мамулю. — Ты бы видела столько драмы. Сопли, слюни. Актриса погорелого театра, не иначе.

— Так, слушай, — оживилась мама, шагая за мной следом, её голос звучал заинтересованно, — Может и помрёт ребеночек-то? Представляешь, как всё бы удачно сложилось? А кто у нее в итоге-то? Мальчик или девочка?

— Девочка. На то и остаётся рассчитывать, — развела я руками, словно сдаваясь на милость судьбы, открывая холодильник и доставая оттуда сосиску. — Потапов любовью и желанием ко мне пока не пылает.

— Так ты плохо стараешься, — нахмурила брови мамуся, её взгляд был полон осуждения. — Мужику что, много надо, что ли? А у тебя титьки, жопа, — всё на месте.

— Он от неё не отлипал, — жуя, пробубнила я с обидой, слова вязли во рту. — Как мне ему в штаны лезть-то было, когда он её с рук не спускал?

Меня захлёстывало злостью на Эльку. Как будто вселенная выбрала её своей любимицей, осыпая благами, а надо мной издевалась, заставляя бороться за каждый кусочек счастья, вырывать его зубами.

— Ладно, — махнула мама рукой, включая чайник и с явным неудовольствием смотря на меня, словно я была нерадивой ученицей. — Сейчас, пока она в больнице, тебе надо расстараться.

— Ага, — фыркнула я, смотря с тоской в окно, где сгущались сумерки. — Он сказал, что завтра поедем к врачу, — выдохнула наконец. Голос был чужой, как будто не мой, а какой-то расшатанный шёпот, вывалившийся из уст случайно.

Тепло заходящего солнца проникало через стекло, отбрасывая длинные тени по комнате, словно тени прошлого. Я закрыла глаза, стараясь не волноваться и успокоить бешено бьющееся сердце, которое отбивало тревожный ритм. Очень помогал успокаивающий аромат домашней еды, что витал в воздухе, окутывая меня невидимым покрывалом.

— Ну и что? — не поняла она моего волнения, сверля меня взглядом, словно рентгеном. — Ты же беременна. Чего бояться? Пусть убедится, соколик.

— Это да, — побила в задумчивости сосиской по губам. — Вот только...

— Что? — почуяв неладное, гаркнула мать, упирая руки в бока, её поза выражала готовность к бою.

— Я до конца не уверена, что точно от него... — пропищала испуганно, и мой голос прозвучал как тонкий писк.

В нашей небольшой кухоньке стало душно и ужасно тесно, в воздухе царила напряженная, почти осязаемая атмосфера.

Всё пространство вокруг сжалось. Маленькая кухня стала душной, как парилка, стены будто приблизились, давя со всех сторон. Воздух наполнился едким электричеством, предвещая грозу. Слова застряли в горле, но было уже поздно — признание вырвалось наружу, подобно выпущенной птице.

— Риточка, — певуче протянула мама, и от этой фальшивой ласки у меня по коже побежали мурашки, словно от прикосновения чего-то мерзкого. — Как это «до конца не уверена»? До чьего конца, доня? Ты совсем башку потеряла, глупая?

Она сделала шаг ко мне, а я — наоборот, инстинктивно попятилась, прижимаясь спиной к кухонному шкафу, словно пытаясь слиться с ним.

— Я не собираюсь всю жизнь в этой вонючей однушке жить. И тебе не дам свою жизнь похерить. Особенно сейчас, когда у нас появился самый настоящий лотерейный билет в руках! Бабе что главное в жизни? — сурово сдвинув брови, потребовала она ответа, её взгляд был пронзителен.

— Удачно… удачно родить, — пробубнила я, ещё немного пятясь от неё подальше, словно от чумы.

— Вот именно, — кивнула она довольно, словно поставив точку в споре. — А ты, скотина неблагодарная, — с этими словами она огрела меня по плечу свернутым полотенцем, словно кнутом, — от кого приплод в дом притащила?

Мать просто кипела от злости, её лицо покраснело от ярости, словно налилось кровью, а тяжёлое дыхание эхом разносилось по комнате, заполняя каждый уголок. Закрыла голову руками и поспешила оправдаться, словно пытаясь защититься от невидимого удара:

— Да мама! Он пьяный в хламину был! — горячо объясняла, воспользовавшись тем, что мамочка упрела и решила попить водички, отвлекаясь на мгновение. — Я даже не уверена, что он… ну того... ну закончил, короче. Он просто в какой-то момент заснул, отключился, и всё. Я не могла рисковать, оставляя всё на волю случая, и поэтому утром поехала к Пашке Колокольцеву. И уж с ним точно всё было, как надо...

— К кому?! — надрывно охнула мать, поперхнувшись водой и страшно выпучив глаза, словно увидела привидение. — К Колокольцеву? К этому отморозку, что весь рынок в страхе держит, держа его в ежовых рукавицах?

— Ма, ну зато это был стопроцентный вариант. Он же ко мне подкатывал уже раз пять, не оставляя попыток. Откуда мне было знать, что Потапов не лох, что он не промахнётся? — мой голос дрожал, пока я говорила, выдавая внутреннее смятение.

Прекрасно понимала, что шансов мало, но цеплялась за последнюю надежду, что смогу успокоить мать и снизить градус её гнева, бушующего внутри. Глаза мои увлажнились, а пальцы в нервном жесте теребили подол платья, выдавая мою тревогу. Я и сама знала, что пролетела и теперь могла не только остаться ни с чем, но и как следует огрести от Стаса и своей мамы, попав под двойной удар.

— А ты как думала, откуда у него такие деньги? На голову ему упали? — уперевшись руками в столешницу, словно ища опору, и качнула головой с выражением усталой горечи, повидавшей многое. — Ладно, не реви, — махнула рукой она, и в голосе её зазвучало раздражённое, но всё же сочувственное тепло, как отблеск давней нежности. — Что-нибудь придумаем. Может, судьба будет к тебе благосклонна, и ребеночек всё-таки окажется от нужного папашки. Если нет... — она перевела на меня тяжелый взор, пронзительный и бескомпромиссный, — Выскребешь и забудешь, поняла?

— Да, мам, — покладисто согласилась с ней, вытирая щёки, чувствуя себя пойманной в ловушку. — А что со Стасом-то делать?

Мамочка, будто вынырнув из мрачных мыслей, выпрямилась и с неожиданной живостью расправила плечи, поправляя цветастый халат на своей внушительной груди. Улыбка её была довольной, почти хищной, предвкушающей победу.

— Завтра вместе поедем, — она даже воодушевилась, её глаза загорелись азартом. — Пора бы ему познакомиться с будущей тёщей. Эх... Мне бы его повстречать лет двадцать назад, он бы у меня вот где был! — она вытянула вперёд свой кулак, чуть ли не дав мне им по носу, демонстрируя свою власть.

— Не сомневаюсь, — вяло отозвалась я, садясь за стол и вспоминая своего папочку, вечно валявшегося в коридоре с перегаром и следами маминых тапок на спине, как свидетельства её железной руки.

— Ой, толку-то от этого, — всплеснула она руками, словно отмахиваясь от навязчивой мухи, — толку от тебя, как от козла молока. Учишь тебя, учишь — а ты всё в дурах ходишь, наступая на одни и те же грабли!

Но потом, будто сдулась, её пыл угас, вздохнула и уже совсем другим, мирным тоном спросила:

— Есть будешь?

— Да, — стараясь не отсвечивать, кивнула, и правда очень проголодавшись, чувствуя, как внутри всё сжалось от голода.

Пока я ела, всё думала: как там Элька? Родила или нет? Здоров ли ребенок? Всё же двадцать девятая неделя...

Но если подумать, этой моли на удивление всегда везло, так что и здесь вполне могло снова фортануть.

Эльвира

— Давай, давай... — голос акушерки резал слух и в то же время был единственным, за что можно было уцепиться в этом вязком аду. — Умничка, Элечка. Молодец. Отдыхаем.

Я обессиленно откинулась на спинку кресла. Вокруг меня нарастала суматоха. Боль смешивалась со страхом, и звук моего прерывистого дыхания наполнил комнату. Каждая схватка была подобна битве, в которой я, кажется, проигрывала.

До боли сжимала ладонь Стаса, не стесняясь в выражениях, высказывая ему всё, что думаю.

Муж молчал. Может, и правильно. В такие моменты слова были бесполезны. Я даже не видела его лица — глаза застилали слёзы и пот. Всё вокруг плыло, сжималось, расширялось, ломалось. Всё, кроме боли. Она была единственной неизменной.

— Еще раз потужимся, — акушерка склонилась ко мне. Тон у неё был теперь уже без подбадривания — чистая, жесткая необходимость.

— Не могу, — прохрипела, едва шевеля пересохшими губами.

— Надо, Эля, — сурово приказала мне она. И я подчинилась. Практически на грани сознания.

Родзал был наполнен стерильным запахом больницы. Яркий свет над головой, казалось, пронзал мои веки насквозь, мешая сосредоточиться. Медицинская бригада действовала профессионально и слажено, их приглушенные голоса сливались в какую-то какофонию звуков. Горло моё саднило от частого дыхания, отчего во рту появился горький привкус.

Последние усилия, и малышка появилась на свет. Только... Почему так тихо? Страх прокатился по телу удушливой волной, когда мою девочку бесшумно унесли прочь. Отсутствие этого первого крика, сковало сердце ужасом.

— Почему она молчит?! — испуганно спросила у доктора, задыхаясь от эмоций. — Почему не закричала?

— Эля, — постарался успокоить меня Стас, целуя в висок, — Она очень маленькая, ей нужно помочь. Всё хорошо, родная...

— Не трогай меня! — я вырвалась из его объятий, с ненавистью, которую не могла сдержать. — Где моя девочка? Это из-за тебя, Потапов... Это ты! Ты виноват! Из-за тебя! Из-за всего, что ты сделал! — кричала как сумасшедшая.

В моей голове проносились вопросы, на которые не было ответа. Почему это произошло? Что я сделала не так? Эти невысказанные страхи грызли меня, разжигая яростную решимость увидеть свою девочку, взять ее на руки, поцеловать и шептать обещания любви и защиты.

— Эля, спокойно, — рядом возникла Елизавета Петровна и поставила какой-то укол. — Посмотри на меня, — попросила она, наклоняясь. Голос мягкий, спокойный, врачебно-устойчивый.

Её лицо плыло перед глазами сквозь пелену слёз, и я моргала, как будто пыталась нащупать в этой расплывчатой фигуре опору.

— Здесь лучшие в городе врачи, твоя девочка в безопасности, — продолжала она, кладя ладонь мне на плечо. — Она у тебя совсем крохотная. Полтора килограмма и тридцать девять сантиметров.

— Она… в порядке? — выдохнула, облизывая пересохшие губы. Слова давались с трудом. Я понимала, что мой голос дрожит, что я, возможно, выгляжу истерично. Но остановиться не могла. Всё внутри кричало.

И вдруг… он вошёл.

Мужчина в медицинской форме, сосредоточенный, аккуратный, как тень, катил перед собой прозрачный инкубатор. Я замерла. Крошечное тело моей девочки было окутано клубком проводов и трубок. Разрыдалась от счастья, смотря на свою малышку. Грудь нашей со Стасом дочери поднималась и опускалась в неглубоких вздохах, свидетельствуя о том, что с ней все в порядке.

— Слава богу, — прошептала, позволяя себе на мгновение закрыть глаза. И чувствуя непомерную усталость оттого, что мне, видимо, вкололи какое-то успокоительное. Веки тяжелели, и я стала медленно проваливаться в сон, не в силах бороться с этим затяжным, липким покоем.

— Всё хорошо, малыш, — сквозь пелену забвения слышался голос Потапов. Он гладил мои волосы, бережно, как будто я могла рассыпаться от одного лишнего движения. — Она у нас красавица...

Пробуждение было вязким, как патока, и болезненно долгим — словно сон вцепился в меня когтями и не желал отпускать обратно в реальность. Я то выныривала из дремоты, цепляясь за обрывки настоящего, то вновь погружалась в мутную тишину полусновидений. Лишь с третьей попытки, преодолев сопротивление тела, открыла глаза.

Комната медленно проступала сквозь расфокусированный взгляд. Сквозь тонкие, полупрозрачные шторы струился мягкий утренний свет, ласково обволакивая палату. Пастельные стены, ровный ритм капельницы, шорох вентиляции — всё казалось тихим, стерильным и... чужим. В воздухе витал еле заметный запах антисептика, острый и обжигающе чистый.

В теле была ужасная слабость, а всё, что ниже пояса неприятно ныло и потягивало. Поерзав на больничной кровати, повернула голову в сторону выхода и увидела свою маму на кожаном диване. Она лежала на нем и мирно спала. Ее присутствие ободряло и напоминало о том, что я не одинока в это трудное время.

И все же, несмотря на приятную обстановку, на душе было тяжело от терзавших меня чувства вины и отчаяния. Никак не могла избавиться от них. Они грызли мою совесть, противно нашептывая, что это мы со Стасом виноваты в преждевременном появлении на свет нашей дочери.

Боль от предательства никуда не отступила, напротив, она усилилась, еще больше усугубляя мое горе. Слезы навернулись на глазах, стоило только вспомнить свою маленькую дочь в инкубаторе, ее крошечную фигурку, обвитую этими трубками...

— Доченька? — мамин голос прозвучал сдержанно, но дрожь выдала её тревогу. Она уже не спала. Глаза её были влажными, как и мои.

— Ты здесь ночевала? — спросила первое, что пришло в голову, не в силах говорить о моей малышке.

— Да, — кивнула она, с трудом выпрямляясь на узком диване и поправляя волосы. — Как только вы уехали, я вызвала такси и поехала к вам домой, нужно было взять документы и вещи. Стас дал мне ключи... Он сам попросил остаться с тобой. Сказал, ты вряд ли захочешь видеть его... — сумбурно рассказывала мама.

— Или у него просто были другие планы на утро, — горько хмыкнула, вспоминая о его договоренности с Ритой.

Мама растерянно вздохнула.

— Я этого не знаю, — призналась она, опустив глаза. — Но, Элечка... что ты собираешься делать дальше?

Я отвернулась к окну. Солнце мягко касалось подоконника, но мне оно казалось холодным, как лёд.

— Развестись, — выговорила чётко, будто уже произносила этот приговор десятки раз в уме. — Я не смогу жить с человеком, которому не верю. Он лгал. Спокойно, нагло, глядя мне в глаза. Кто знает, может и не в первый раз. И наша дочь... — голос предательски дрогнул, — я никогда не прощу ему этот день. Никогда.

Сказав это, закусила губу, вновь вспоминая доченьку. Ее слабое, крошечное тело в инкубаторе… И моё решение стало необратимым.

— Элечка, — мягко проговорила мама, — Может не стоит горячиться?

— Что? — поразилась ее словам, поворачиваясь и внимательно рассматривая. Может я ослышалась?

— Ну, посуди сама, — примирительно проговорила мама. Шагнув ближе, она опустилась на край кровати, заглядывая мне в глаза, как будто делилась мудростью. — Да, оступился. Да, виноват. Но ведь Ритка — дрянь последняя, я тебе с самого начала это твержу, а ты всё уши развешивала. Она сама на него вцепилась, как пиявка. Это же видно невооружённым глазом. Стас мне всё честно рассказал.

Я едва не рассмеялась — громко, нервно, с надрывом. Рассказал! Честно! Да где же эта честность была раньше?

— Мама, — попыталась перебить, но она продолжала, не замечая моих реакций.

— И потом… Доченька, ты вообще представляешь, сколько денег сейчас потребуется, чтобы вытянуть твою малышку? Лекарства, уход, оборудование… Ты одна просто не вывезешь. А тут — муж рядом. Любящий. Испуганный до смерти. Он сейчас как на иголках. Я видела, как он смотрел на тебя. Разве это не о многом говорит?

— Он изменил мне, — отчеканила я, напоминая ей. Слово прозвучало, как плевок. Как приговор, который мама будто не слышала.

— Один раз, — кивнула непробиваемо мама.

— А ребенок от другой? — мне становилось смешно, очень медленно подкатывала самая настоящая истерика.

— Он еще даже не родился, — вновь отбила мой довод она, — Ну, в конце концов, кинет ей подачку, она и заткнется.

— То есть терпеть ради денег? — уточнила я у неё с натянутой усмешкой, сжимая простыню пальцами.

Мама резко скривила губы, будто я оскорбила её лично.

— Не нужно утрировать, — с нажимом произнесла она. — Стас в тебе души не чает. Я же не говорю жить с тираном и деспотом. Да он так переживает, что больше никогда налево не посмотрит, — записалась родная женщина в ярые адвокаты к моему мужу. — Опять же... Ты не забыла, что при разводе не сможешь претендовать ни на что, кроме машины? Только она подарена тебе, остальное всё имущество, включая бизнес, записаны на его маму и друга. И?

— Я всё это помню, — произнесла ледяным тоном. — Только ты сама ведь папе его измену не простила. А теперь мне читаешь лекции про всепрощение. Не находишь странным?

Мама дернулась, будто я плеснула в неё холодной водой.

— Дура была, — неожиданно резко взорвалась она. — Уж как он обратно просился, сколько каялся! А я гордость свою включила. И? Много она мне дала? Папка твой от инфаркта молодым умер, вон как переживал, зато я гордая мать-одиночка, тащила всю жизнь на себе.

Она выдохлась и села, резко опустившись на стул, будто подкосилась.

— Я не хочу, чтобы ты жила так, как я, — добавила, тише, глядя мимо меня, — Не хочу, чтобы тащила всё на себе. Чтобы потом жалела, что не удержала… не простила…

Комната будто сжалась. Воздух стал липким, тяжёлым. Где-то под грудиной копилась боль, разрасталась медленно, но настойчиво. Она не понимала. Или не хотела понимать. Для неё измена — ошибка, а не предательство. Для неё всё измерялось выживанием. Для меня — любовью.

— Время всё лечит, Эля, — тихо выдохнула она, словно считывая мои мысли. — И это забудется. Не будь дурой, дочка... Не лишай свою девочку отца, как сделала это я.

Рита

Настроение моё было просто на высшей отметке. Мне удалось уговорить маму остаться дома и дать мне возможность самостоятельно решить все вопросы с Потаповым. Не хотелось окончательно спугнуть Стаса. Что не говори, а мамочку мою не каждый сможет вытерпеть.

Поэтому выпорхнула из подъезда, подобно бабочке. Прохладный утренний ветерок нежно раздувал мои локоны, а солнечный свет озарял кожу золотистым сиянием.

Сегодня я постаралась выглядеть на все сто. Пока Эля была морально разбита и представляя собой жалкое подобие женщины, у меня были все шансы возбудить Потапова. Нежное лавандовое платье, легко развивалось при каждом моем шаге, а тонкий аромат жасмина витал в воздухе, оставляя после меня цветочный шлейф.

Сияя улыбкой забралась в салон огромного черного монстра. Стас встретил меня суровым выражением лица и с холодной отстраненностью в глазах. Он всем своим видом пытался показать, что испытывает ко мне неприкрытую неприязнь. Однако, его гнев и неодобрительные взгляды только разжигали во мне интерес и желание.

— Привет! — звонко поприветствовала его, нарочито весело, заглядывая в глаза, чуть прикусив нижнюю губу.

Только сейчас, рассмотрела его ближе. Определенно, он ужасно устал за эту ночь. Глаза его покраснели, а на лице появилась легкая щетина. Рубашка на нем была вчерашняя. Неужели, сразу из больницы пожаловал?

— Документы не забыла? — бросил он хмуро, отъезжая от моего дома.

Покачала головой, успокаивая его. Млела кошкой сидя возле него, на кожаном сиденье его тачки, вдыхая охренительный древесный запах ароматизатора для салона.

— Как там Эля? — осторожно выдохнула, стараясь вложить в голос сострадательные интонации. — Как ваша малышка?

Он даже не повернул головы.

— Всё хорошо, — коротко отмахнулся, сжав руль так, будто хотел вдавить пальцы в пластик.

«Так ли хорошо?» — хмыкнула мысленно.

Потапов больше не произнес ни слова. А я просто не знала, что еще спросить.

Внутри машины тишина окутала нас, словно густой туман. Чем ближе мы подъезжали к медицинскому центру, тем больше я нервничала. Ожидание и страх переплелись между собой, создавая сложную паутину противоречивых эмоций.

Что если сегодня вскроется вся правда?

Даже не хотелось думать о подобном развитии событий.

Стас припарковал свою машину недалеко от входа и в том же молчании, мы отправились на УЗИ.

Я постаралась унять бешено бьющееся в груди сердце, проталкивая подальше в горло горький ком и готовясь к неизбежному.

После того, как все необходимые документы были заполнены, нас проводили в нужный кабинет. Я лежала на кушетке, с задранной юбкой платья, а на заднем плане тихо гудел ультразвуковой аппарат. На огромной плазме передо мной, вертелся наш будущий со Стасом ребенок. Точнее... Что-то непонятное, но оно явно шевелилось.

В этот момент меня охватила волна всепоглощающей радости. Я не смогла унять волнение, и мои глаза наполнились слезами чистого счастья. Мысленно уже представляла, как Стас покупает мне машину, устраивает в лучший роддом города, встречает с малышом и отвозит в свой особняк.

И всего-то стоило переспать с «правильным» мужиком.

— Стас, — выдохнула пораженно, — смотри какой кроха... Мой сынок.

— С чего ты это взяла? — хмыкнул Потапов, даже не смотря на монитор, а залипая в своем телефоне.

— Сердцем чувствую, — добавляя в голос побольше драматизма, прошептала, глотая слезы. — Ну посмотри же! — шикнула на него, рассердившись, на подобное пренебрежение.

Меня настолько пробрало, что потянулась к его руке, надеясь привлечь внимание и поделиться с ним своим восторгом. Но Потапов резко отдернул ее пронзая меня ледяным взором. Огромных усилий стоило проглотить подобное унижение.

Оно тёплой волной застряло в горле, разливаясь в животе липким отчаянием. А ведь я старалась.

— Всё у вас хорошо. Малыш развивается в соответствии со сроком. Семь-восемь недель, — нежный голос врача заставил отложить выяснение отношений на потом.

— Нам нужен ДНК-тест, — напомнил Стас, еще больше омрачая мою радость.

Какие все умные и модные стали! Раньше половина страны чужих детей воспитывало и в ус не дуло. А теперь, чуть что, сразу надо что-то доказывать. Нечестно!

— Да, я помню, — доктор дежурно улыбнулась, не теряя профессионального спокойствия. — Но, к сожалению, такие тесты возможны либо с десятой недели, либо когда копчико-теменной размер плода превышает тридцать девять миллиметров.

— Что вы хотите этим сказать? — недовольство Стаса нарастало, и в кабинете стало душно из-за исходившего от него гнева.

— Что придётся немного подождать, — пожала она плечами, не поддаваясь его агрессии, — В вашем случае — порядка двух недель.

— Охренительно! — рявкнул Потапов, выходя в коридор и от души хлопая дверью.

Зажмурилась. Мысленно благодаря всех богов. Две недели! У меня еще есть время. Как бы узнать результаты заранее…

Извинившись перед врачом за поведение Стаса, покинула кабинет с целым ворохом направлений на анализы, памятками, рекомендациями и дрожью в пальцах. Бумаги будто обжигали руки — на них была надежда, но и приговор.

Потапов стоял у машины, опершись о капот, и с кем-то говорил по телефону. В голосе не было ни капли волнения, как будто не его ребёнок сейчас находился в моём животе. Завидев меня, он резко свернул разговор, даже не попрощавшись с собеседником.

— Мне витамины выписали и что-то для...

— Мне плевать, — перебил он, даже не взглянув. — Это твоя проблема, ты сама должна покупать все необходимое, — бросил он равнодушно садясь в машину.

Последовала за ним, отчаянно ища причину побыть с ним подольше и не отпускать. Он же всерьез мог пропасть на эти две недели.

— У меня... у меня нет денег, — проканючила, смотря на него жалостливо. — От этого же зависит здоровье нашего малыша.

— Я ничего тебе не должен, — процедил он сквозь зубы. — Ты слышишь? Ничего. Я уже сказал — мне плевать, кто у тебя родится. Если тебе нужны витамины, покупай их сама, — вновь отмахнулся Стас.

— Ну хоть в ресторан свози поесть. Дома ни крошки, готовить некогда было… — не отступала я, стараясь не показать отчаяния. — Что, даже тарелку супа для матери твоего ребёнка жалко?

— Мне неприятна твоя компания, — парировал он. — Отстань от меня.

— Нам всё равно нужно всё обсудить и, наконец-то, поговорить нормально, — произнесла примирительно. — Да ты и сам скорее всего со вчерашнего дня ничего не ел, — добавила наугад, но уловила, как дёрнулся у него уголок рта.

— Точно, — глухо признал Стас, сжав руль чуть крепче. — Не ел.

Он нахмурился, а после притормозил у тротуара.

— Выходи, — коротко бросил он. — Конечная.

В удивлении осмотрелась по сторонам. Ни на ресторан, ни на мой дом это похоже не было.

— Не пойду, — упрямо бросила я, крепче сжимая ремень сумочки. — Давай пообедаем, все обсудим и я отстану. Обещаю, в штаны лезть не буду, вести себя буду хорошо. Про это никому не расскажу, — опередила его, быстро отрапортовав.

— Вышла! — рявкнул он. — Я поем один. Без тебя. А ты не больная, а просто беременная. Сама себе и приготовишь, раз жрать хочется.

Его слова ударили меня как пощечина. Я еле сдержала слезы.

Я еще отомщу. Я вам устрою...

Выскочила из авто, с силой хлопнув дверью. Чеканя шаг уже продумывала план мести. Не зря же мы с Элечкой дружили, пора было вытрясти всё ее грязное бельё перед Стасиком.

Рита

Кипя изнутри, с лицом ледяной невозмутимости, я вошла в ресторан. Внутри царила идиллия — звон посуды, приглушённые голоса, смех, льющийся со всех сторон. Люди улыбались, поднимали бокалы, делились историями. Беззаботно счастливая масса. До тошноты.

Ресторан, который попался мне случайно, оказался вполне приличным. Элегантное помещение было декорировано полированными деревянными столами и мягкими диванчиками. Ажурные люстры свисали с потолка, придавая пространству нотку интимности. Приглушенные разговоры других посетителей, нарушал лишь случайный звон столовых приборов о тонкий фарфор. В воздухе витал аромат пряных трав. Устроилась со всеми удобствами в плюшевом кресле за угловым столиком.

Я села за столик и заказала самый дешевый салат и чашку чая. Просто чтобы не выгнали. Делая вид, что всё под контролем, смотрела в окно на равнодушно проходящих мимо людей, пока в голове медленно и болезненно прокручивались мечты, которых никогда не будет.

Думая о том, какой же это был бы кайф прийти в подобное место с мужиком при деньгах, когда не нужно смотреть на цены, переживать хоть о чем-то.

Если бы рядом сидел нормальный мужчина. Не нищий, не моральный инвалид. Мужчина с деньгами, с амбициями, с обожанием в глазах. Он бы заказал всё лучшее, не заглядывая в счёт. Он бы держал меня за руку, гладил по животу, говорил, как гордится, что я ношу его ребёнка. Рассматривал снимки УЗИ и плакал от умиления. А потом подарил бы машину, квартиру и увез отдыхать на море.

Но это были всего лишь грёзы. Стасик не был моим мужиком и не собирался им становиться. Полным придурок. Вцепился в эту Эльку, будто вокруг баб мало.

Почему он относится ко мне с таким презрением? Я ведь беременна от него, между прочим! А он даже не поговорил со мной нормально. Не выслушал меня. Не дал денег...

Стас вел себя так, как будто я была одна во всем виновата. А он белый и пушистый.

В моей голове давно начала формироваться идея, как им насолить. Видео было мало.

Схватила свой телефон и набрала ему. Давая ему последний шанс на нормальный диалог.

— Что еще тебе нужно? — произнес он с раздражением.

— Стас... — выдохнула мягко, с тонкой дрожью в голосе, — я не хотела бы, чтобы между нами было какое-то напряжение. Некрасиво, конечно, всё получилось, но... Я реально не хотела подобного исхода. Ты мне нравишься. Очень. И да, я готова пойти на многое, чтобы быть рядом с тобой. Плевать на деньги. Можешь не давать ни рубля, лишь... Не отталкивай совсем от себя.

Его усмешка была жесткой, как хлесткий удар по щеке.

— Реально? Ты на полном серьезе считаешь, что похлопала глазками, в голосок добавила дрожи, — и я поплыл? Из-за тебя, суки, я чуть не потерял все, что люблю. И если бы ты не была в положении, то давно бы разговаривали мы с тобой по-другому.

Он замолчал на миг, но не потому что сомневался — он просто собирался перевести дыхание.

— Следующая наша встреча состоится только через две недели, когда будут результаты теста. Если подтвердится, что это мой ребёнок — получишь разовую финансовую помощь. Только потому что я так воспитан. А уж рожать или делать аборт решишь сама. Без меня. Однако, никакого участия в воспитании этого ребенка я принимать не собираюсь. Но! Если выяснится, что залетела ты не от меня, то...

— А можно вопрос? — перебила его гневную тираду, переводя разговор в нужное мне русло.

— Какой? — вздохнул он.

— Ты заставляешь делать меня ДНК-тест и мне вполне понятны твои опасения, — рассуждала спокойно, теребя в руках салфетку. — А Эля? Она тоже его делала?

— Нет, — серьезно отозвался Стас. — Зачем? Ей я полностью доверяю.

— О, Боже, — закатила глаза к потолку. — Потапов семьдесят процентов мужчин воспитывают не своих детей и только сорок из них добровольно, чтобы ты понимал.

— К чему ты клонишь? — еще больше рассердился он. — Всех по себе судишь? Короче. Мне некогда с тобой трепаться. Я занят, — с пренебрежением бросил Потапов, отключаясь.

Ну что ж. Я хотела по-хорошему…

Зашла в фотогалерею и послала ему скриншот откровенной переписки Эли с другим мужчиной. Подобные сообщения вывели бы из себя любого мужа. Оставалось только немного подождать. Это же было как красная тряпка для быка. И я прекрасно знала, какой эффект это произведет.

Пару минут. И его входящий вспыхнул на моем экране. Губы мои растянулись в удовлетворенной улыбке. Вот и все. Нимб прекрасной Эли погас.

— Что за херню ты мне прислала? — Стас буквально рычал от ярости.

— Просто небольшой сюрприз для тебя, — произнесла я довольно. — Мы же не первый год дружим. Никаких секретов. А я долго не могла понять, зачем она всё это делает. Такого охренительного мужика отхватила, жила бы и радовалась, но она у нас всегда была тем самым тихим омутом. Не могла она долго корчить из себя паиньку, нужно было куда-то сливать накопившееся.

— Что ты несешь? — бросил холодно Потапов.

— Взломай ее соцсети, — дала ему наводку, — О-о-о-очень много интересного найдешь. Тем более для Ромки это скорее всего будет плевым делом.

— Ничего я взламывать не собираюсь, — откровенно лгал Стас. — Ты специально наговариваешь на Эльку.

— Смысл мне? — почти натурально удивилась я. — Чтобы это проверить, две недели не нужно ждать. И, кстати, твою жену всегда раздражали ваши поездки на море. Так как ты там бухал, а она, как дура, была везде одна. И на экскурсиях и на пляже. Еще ей никогда не нравились те ароматы, что ты дарил. И да, твоя мама. Жутко бесячая особа, — добила его, расплываясь в довольной улыбке.

Всё попало в цель, каждое мое слово зацепило. И пусть Эля была тактична и о чем-то рассказывала не в негативном ключе, а просто сетовала, что всё именно так, а не иначе. Сейчас это было уже неважно. Его жена не говорила ему многих вещей в лоб, а значит и в другом могла утаить правду.

Настроение мое было на наивысшей отметки. Правда, Потапов моей радости не разделял.

— Ты мерзкая баба. И подруга из тебя дерьмовая, — отчеканил он холодно. — И я не верю ни единому твоему слову. Такие, как ты, бля...

Я повесила трубку, триумфальная ухмылка играла на моих губах. Пусть сыпет оскорблениями. Я это слушать не обязана.

Главное — я сделала своё. Добилась того, чего хотела. Нанесла ущерб их отношениям. Подорвала доверие. Семя сомнения было посажено, и оно вырастет в смерч. Сметающий в прах их брак.

И когда это случится — я буду рядом с Потаповым. Буду смотреть, как их брак распадается. Как Эля корчится в беспомощности. И не пожалею. Ни на секунду.

Эльвира

Я прижималась лбом к прохладному стеклу, как будто могла передать через него тепло своей любви, отчаянной, всепоглощающей. Стекло от моего дыхания покрывалось мутным налётом. И я каждый раз вытирала его ладонью, будто так могла стереть границу между мной и моим ребёнком.

По щекам моим катились горячие слезы, а пальцы подрагивали от жгучего желания прикоснуться к моей крохе. Сердце сжимало тисками от беспомощности, а я беспрестанно шептала отчаянные молитвы, вопреки всему надеясь, что с моей доченькой всё будет хорошо.

Каждой клеточкой своей души жаждала того момента, когда наконец смогу прижать дочь к себе, почувствовать тепло ее крошечного тела…

Тишину нарушали лишь тихие звуковые сигналы мониторов.

— Эля, — замерла услышав голос Стаса за спиной.

Зачем он пришел? Не хотела не видеть его, не слышать. Как же сильно я ненавидела их с Ритой в тот момент. Плевать мне было на увещевания моей мамы, на ее страхи, что мы можем остаться без его финансовой поддержки. Да, вообще, на все.

— Уходи, — бросила холодно, даже не оборачиваясь.

— Не гони меня, — устало выдохнул муж. — Я просто хотел убедиться, что у вас все в порядке.

Я усмехнулась — без звука, только уголок губ вздрогнул. Как тонкая трещина на стекле.

— Убедился? — спросила всё тем же безжизненным тоном. — Теперь проваливай туда же, откуда пришел.

Молчание. Даже аппаратура, казалось, на секунду стихла.

— Врач сказала, что ты отказываешься от еды, — проигнорировав мой выпад, с нажимом проговорил Потапов.

Сволочи. Контролируют, как маленькую. Еще нашли кому меня сдать. Хотя... Он же все оплачивает.

— У меня детокс-диета, — отмахнулась от него, — Или жалко денег за оплаченное индивидуальное меню? — всё же не выдержала, повернулась к нему лицом.

Стас выглядел уставшим и будто провинившимся. Надо же. Неужели, совесть мучает?

— Мне плевать на деньги, — отозвался он раздраженно, подходя ближе. — У тебя гемоглобин низкий, ты едва не истекла кровью, а теперь устраиваешь голодовку…

— Стас, — остановила его, рассматривая темно-карие глаза некогда любимого мужчины.

— Что? — нахмурился он, ожидая моей следующей реплики.

— Посмотри сюда, — мотнула головой на стекло, а по щекам моим вновь побежали слезы. — Видишь? Здесь — моя дочь. Наш ребёнок. Вся в проводах, в коробке, как лягушонок под колпаком.

Я дрожала. Меня трясло мелкой, судорожной дрожью, как при лихорадке. Воздух стал вязким, каждое слово давалось с болью.

— Мне кусок в горло не лезет. И плевать мне на твою заботу, на гемоглобин, на анализы. Плевать, слышишь? Ешь, обсуждайте ваши проблемы с Ритой, делай и дальше вид, что ничего ужасного не произошло. Только я никогда тебя за это не прощу.

Я подняла на него глаза, полные ненависти, отравленные предательством.

— Ты мне отвратителен, Потапов. Ты мне мерзок. Я ненавижу тебя.

Меня несло, а тело трясло как при лихорадке, я сорвалась на крик. Впервые видела самый настоящий испуг в глазах Потапова. Видимо, я выглядела в тот момент как не совсем здоровая.

Отчаяние буквально душило. Паника затопила сознание, а я сама уже была не в силах справиться с обрушившейся волной эмоций.

— Уходи! Просто исчезни! Оставь нас в покое! — закричала, захлебываясь слезами, которые катились по щекам.

— Эля, успокойся, — попытался вразумить меня Стас, подходя ближе и, прежде чем я успела увернуться, заключил меня в объятия. Слишком крепкие. Насильственные.

Лучше бы он этого не делал.

Моё тело тут же отреагировало — инстинктивным отвращением, дикой злостью, каким-то животным желанием вырваться. Я металась в его руках, как в клетке, почти визжа от бессилия. Его прикосновения жгли, как раскалённое железо. Он не слышал меня. Он не чувствовал. Игнорировал. Как всегда.

Хотелось ударить. Сильно. Больно. Лишь бы он понял хоть частичку того, что творилось во мне.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы в палату не ворвалась моя мама.

— Эля! Господи… — всплеснула она руками, а глаза ее расширились от тревоги. — Стас, отпусти её! Немедленно!

Он послушал ее и разжал свои руки, давая мне долгожданную свободу.

— Не смей меня трогать! — бросила ему зло, отходя подальше и нервно вздрагивая от отступающей истерики.

— Он больше не будет, — как душевнобольной проговорила мне мама. — Пойдет пока на улицу сходит, а мы с тобой чай попьем, успокоимся...

— Зачем ты так говоришь? — вновь вспыхнула, смотря на нее с осуждением. — Пусть проваливает и не возвращается. А я не хочу пить чай. Оставьте меня все в покое.

Мама резко вскинула голову, её лицо потемнело от негодования. Она поджала губы, будто сдерживая желание высказать мне что-то жёсткое, но всё же сдалась первой.

— Ты ведёшь себя, как ненормальная, — бросила, прикрыв в раздражении глаза. — Посмотри на себя. Орёшь, истеришь, выгоняешь отца твоего ребёнка. Это... Это безумие. Он имеет право быть рядом. Как бы ты ни бесилась.

Я открыла было рот, парировать или возмутиться, но сразу же закрыла его. Предатели. Вокруг меня одни предатели. Даже родная мать, пусть и желая лучшего для меня, временно вставала на сторону моего мужа. Да, она хотела, чтобы он помогал мне и поддерживал, только для меня сейчас любая встреча с ним была невыносима.

— Вот пусть и приходит к Вере, а меня не трогает, — отозвалась тихо и поспешила в палату.

— Вере? — донесся мне в спину удивленный голос Стаса. — Ты единолично решила, как ее назвать? Мы же… договаривались назвать её Златой.

— Да, единолично, — остановилась, вновь посмотрев на него. — Мне больше не нравится имя Злата.

— Такие вещи вообще-то решаются сообща, — проговорил Потапов, еле сдерживая рвущееся наружу недовольство.

— Я лишила тебя права голоса, — пожала равнодушно плечами.

— Тебе не кажется, что тебя слишком заносит? — всё же не удержался и повысил он голос.

Как же быстро сдали его нервы и слетела маска послушного и раскаявшегося мужа.

— Не кажется, — не поддавалась я. — Можно было бы и пожестче.

— Эля, — рявкнул он, зло сощурив глаза, — я ведь тоже себя могу так вести. Да, я накосячил, но это не дает тебе права так общаться со своим мужем.

— Потапов, ты с луны свалился что ли? — изумилась на его реплику. — Ты мне изменил. Тем самым дал мне право общаться с тобой так, как я посчитаю нужным. Если тебя что-то не устраивает, дверь за твоей спиной.

Он дернул щекой, в уголках губ мелькнула злая усмешка, лицо налилось глухим раздражением.

— Прекрасно, — процедил сквозь зубы, — При положительной динамике тебя выпишут через два дня. Вот тогда и поговорим с тобой.

Не удостоив больше ни меня, ни мою маму взглядом, он резко развернулся и ушел, его шаги отдалялись, звуча по коридору сухо и обрывисто.

Я стояла, не двигаясь. Лишь когда за ним закрылась дверь, почувствовала, как внутри всё сжимается — от усталости, злости и обиды, что снова осталась наедине с чужим непониманием.

— Довольна? — голос матери был как пощёчина. Только наездов от неё мне не хватало в тот момент. — Всё испортила. Он бы палату оплатил, и ты была бы с девочкой рядом. А теперь? Ну почему нельзя быть мудрее и попридержать свой язык?!

Я медленно повернулась к ней, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы — не от слабости, а от безысходности.

— Мам, — прошептала устало, уже не пытаясь что-либо доказывать, — шла бы и ты уже домой. Правда. По горло сыта на сегодня твоей «поддержкой».

Она открыла было рот, но, увидев моё выражение лица, осеклась. А я, не глядя, прошла мимо, скрылась в палате и плотно захлопнула за собой дверь. Пускай весь мир останется снаружи. Хотя бы на немного.

Стас

Выйдя из больницы, я с такой силой пнул переднее колесо машины, что боль отдалась в ступне. Металл глухо звякнул, не выказывая ни малейшего сочувствия. Кто-то из прохожих обернулся, но мне было плевать.

— Чёрт! — выдохнул сквозь зубы, облокачиваясь о капот, вдавливая ладони в его раскалённую поверхность.

Грудь сжималась. Всё внутри ходило ходуном, как в дни самых паршивых подростковых драк — когда ты уже отхватил, но всё ещё не понял за что именно.

Эля… Её крик, чертов дрожащий голос, наполненный ненавистью, будто остриём лезвия полоснул по самому уязвимому. Какого хрена она меня гонит и раздувает из мухи слона?

Да, мой косяк, что в итоге оказался с Риткой в одной постели, но это было раз и по пьяни. Я ничего не помнил и точно не сам был инициатором всего произошедшего. Конечно, приврал бы, если бы сказал, что она меня вообще как женщина не привлекала. Позволял себе порой с ней шутки ниже пояса, но не более. Я же не конченный, чтобы сознательно на подругу жены лезть. Да и Эля меня устраивала по всем статьям.

Без сомнения я сожалел о боли, которую причинил жене, о ее преждевременных родах, которые неизвестно вообще какие последствия будут иметь для нашей дочери. И все же, внутри меня всё кипело от гнева. Почему она не в состоянии понять, что я люблю ее? Что я никогда не повторю своей ошибки? Сколько можно строить из себя жертву?

Я разрывался между желанием вернуться назад и встряхнуть Элю и необходимостью дать ей время остыть. Она зависела от меня, как эмоционально, так и финансово. Так какого хрена выпендриваться? Подула губы и хорош. Даже просто мысль о том, что я могу потерять Элю и дочь, были невыносимы, и я был полон решимости сделать все возможное, чтобы вернуть доверие и понимание своей жены.

Вера... Назвать за моей спиной так дочь. Не посоветоваться! Так, не ровен час, она и фамилию ей свою даст. Что за идиотские законы, дающие матери с какого-то хрена больше прав на ребенка, чем отцу?!

Еще эта Рита, будь она неладна. С этими своими юбками, жопу не прикрывающими, да речами о... Вспомнив наш разговор с девушкой, достал торопливо мобильный из кармана и набрал друга.

— Здорово! — бодро поприветствовал Рома. — Уже можно поздравить?

Дерьмо! Со всеми событиями забыл сообщить друзьям о рождении дочери.

— Ага, — отмахнулся и, опережая его дальнейшую реплику, перебил требовательно: — Можешь мне помочь соцсети Элькины взломать?

А что? Какая бы мразь не была Ритка, но они дружили с моей женой, а значит она точно знала больше о ней. Да и не было никакой гарантии, что столь ярое желание списать меня со счетов вызвано наличием запасного аэродрома у Эли. Еще и этот скриншот... Мне нужно было убедиться, что это был фотошоп.

— Оу, — растерялся друг. — Очень необычная просьба, учитывая радостное событие в вашей жизни. Да, так-то, конечно, могу...

— Тогда жду у себя, — бросил торопливо, садясь в авто. — Как раз всё нормально расскажу тебе.

— Давай, — хмыкнул он. — А то у меня до сих пор перед глазами ты голый. Душевная травма между прочим, — пытался пошутить Ромка. — Вискарь беру?

— Да, — поколебавшись пару секунд, всё же дал добро, выворачивая с парковки.

Чужих баб в доме не будет, а Эле, по всей видимости, уже плевать на меня и мои обещания.

Я вернулся в наш пустой дом, и меня придавило удушающей тишиной. Без Эльки, казалось, что в каждой комнате царила пустота. Мне мерещился повсюду аромат ее духов, заставляя мое сердце болеть от тоски и гнева.

Сбросив одежду прямо в прихожей, прошёл в душ. Горячая вода жгла, но вымыть из себя чувство вины и ярости она не могла. Переодевшись в что-то домашнее, спустился на кухню, больше по инерции. Желудок болезненно сводило — организм требовал топлива, как машина перед поездкой.

Яичница вышла убогая, но съедобная. Только стоило выключить плиту, как со стороны входной двери раздался резкий, нетерпеливый звонок.

На пороге стоял Ромка, с увесистым пакетом из известного супермаркета в руке. На лице его отразилось беспокойство.

— И какого черта у тебя случилось? — спросил он требовательно, проходя в дом.

Я молча повернулся и пошёл обратно на кухню.

— Помнишь мою днюху? — бросил через плечо, голос прозвучал тише, чем хотелось бы.

— Частично, — хмыкнул он, следуя за мной. — Но то, что Рита осталась в доме, запомнил.

— Ну вот, я каким-то образом не к жене под бочок улегся, а под ней оказался, — усмехнулся невесело, перекладывая свой кулинарный шедевр со сковороды на тарелку.

— И у нее «случайно» камера оказалась включена, — покачал в досаде головой друг, выкладывая содержимое пакета на остров.

— Ага, — хохотнул нервно. — Она еще и залетела сразу.

— Вот это поворот, — рассмеялся заливисто он. — Да ты такими темпами многодетным отцом скоро станешь.

— Так-то не смешно, — скривился, не разделяя его веселости по данному вопросу, — Из-за этой дебилки у меня дочь родилась раньше времени, да и Элька крышей поехала.

— Во как? — присвистнул Рома. — Всё настолько хреново?

— Не то слово, — покачал я головой, доставая чистые бокалы из шкафчика. — Гонит меня, рыдает, дочери имя выбрала самостоятельно. Короче, послеродовой психоз какой-то!

— Ну, блин, — возразил осторожно он. — Ее можно понять. Из нее человек вылез, да и муж на глазах у всех родных с другой переспал. Я бы вообще тебя кастрировал и ближе, чем на километр к себе не подпускал.

Я усмехнулся, хотя на душе скребли когтями.

— Как же хорошо, что ты не баба, — проговорил я с кривоватым сочувствием, доливая в оба бокала янтарную жидкость. — А то был бы ты моим личным адом. Эля — по сравнению с тобой ангел во плоти.

— Элька, да. Хорошая она у тебя, — кивнул согласно друг, поднимая тост. — Давай за твою дочурку, чтобы здоровая росла и мозгами в мать пошла...

— Пошел ты, — шикнул на него беззлобно, покачав головой и осушая свой стакан.

Морда у Романа в этот момент была до безобразия довольная, а еще другом назывался.

— Ладно, — хлопнул он в ладони, отставляя стакан и меняя тон. — Вернёмся к делу. Ты же не просто выпить позвал? Что там у тебя было? Хотел взломать Элькин аккаунт?

— Да, — подтвердил я сухо, не смотря в глаза.

— А может все же спросить у нее, что тебя интересует? — предложил он аккуратно.

Да я и без него понимал, что это был подлый поступок, но остановиться уже не мог. Боролся с противоречивыми эмоциями внутри себя, разрываясь между желанием получить ответы и отвращением к нарушению ее личной свободы.

— Ты поможешь или нет? — бросил с раздражением.

— Помогу, — вздохнул Роман с неохотой.

Позже мы молча сидели, склонившись над экраном, который светился бледно-синим светом. Внутри всё сжалось, будто сердце подвесили на крюк и медленно подтягивали вверх.

Пальцы Ромки скользили по клавиатуре с деловитой точностью, а щелчки мыши звучали глухо, каждый звук бил по нервам.

— Готово, — буркнул он, не глядя в экран. Медленно встал и отошёл к окну, будто сам не хотел быть свидетелем того, что открыл.

Я впился глазами в переписку. Листал, читал, застревал на словах. Сообщение за сообщением разрушали моё внутреннее сопротивление, разбивали надежду. Сердце гулко колотилось, каждый удар будто отбивался эхом по черепу. Там не было двусмысленностей. Не было и оправданий.

Были только слова. Фразы. Фото. И всё это — не для меня.

Комната сжалась, будто стены подвинулись ближе.

Мой взгляд невольно упал на нашу свадебную фотографию в рамке. Какого черта ей не хватало? Что за абсурд?

Я усиленно цеплялся за любую возможность, найти жене оправдание. Только... Не было их. Она ведь даже фотки свои отправляла не стесняясь, на любую просьбу, любого больного урода.

Я чувствовал на языке металлический привкус ярости, которая грозила поглотить меня. Воздух потрескивал от напряжения, когда я изо всех сил пытался сдержать бурю внутри. Она готова была сметать и рушить всё на своём пути.

— Ты куда? — Ромка дернулся, заметив, как я рванул к двери.

— В больницу, — бросил глухо, почти не осознавая собственный голос, хватая ключи от машины.

— Да остынь ты, мать твою! — всполошился он, перехватывая меня за руку. — Не пари горячку. Выдохни. Сейчас наломаешь на эмоциях дров, потом не разгребешь...

— Пусти, — рявкнул, пытаясь вырваться из его хватки. — Я не смогу сидеть спокойно. Она ответит на мои вопросы.

— Стас! — не унимался Рома, — Она в роддоме. Ты в своем уме?

— Я тебе сейчас врежу, — бросил холодно и решительно, призывая его отпустить меня.

— Пожалеешь же, дурак, — покачал головой друг, разжав кулак.

Я его уже не слушал, в несколько шагов преодолел расстояние до авто и нарушая скоростной режим, гнал в больницу. Желая выяснить всё здесь и сейчас.

Роман

Стас в ярости выбежал из дома, решив в срочном порядке разобраться с Элей. Его импульсивный характер всегда был его самым огромным минусом. Невольно вспомнилось, как даже будучи ребенком, он сначала делал, а только потом думал, из-за чего ни раз получали с ним от местной шпаны.

Совесть колко кольнула под рёбра. Я должен был его остановить. Схватить, врезать, привязать к стулу, вылить на него ведро холодной воды — да хоть что-то, лишь бы удержать от глупости. Но я позволил ему уйти. И теперь душу терзало беспокойство.

Что он там такого увидел, отчего ему настолько снесло башню? Хоть у меня и был принцип никогда не читать чужие переписки, здесь всё же не удержался, желая разобраться в случившемся.

Подойдя к ноутбуку, стал пролистывать страницу Эли. На первый взгляд, казалось, что девушка слетела с катушек и фривольно общалась с любым представителем мужского пола. Только. .

Что-то не сходилось.

Если бы я не сидел на профиле жены Стаса, в жизни не поверил бы, что она способна на подобное. Хоть убей, но не вязалось у меня в голове столь блядское поведение с образом девушки. Всегда приветлива, улыбчива, никогда не позволяющая себе грубости или пошлости. И здесь такое:

«Мне с мужем порой очень скучно в постели. Я люблю пожестче. .»

Я перечитал эту фразу трижды. Как будто мозг отказывался признавать её реальной. Скулы свело. Пальцы бессознательно сжались в кулаки.

Не могла она этого написать! Не «эта» девушка…

В ней не было ничего от той, которую я знал. Эльвира поразительным образом сочетала в себе красоту и женственность. Невольно вспомнилась ее очаровательная улыбка и пронзительный взгляд. Я всегда восхищался ею на расстоянии, не только из-за ее внешней привлекательности, но и из-за ее непоколебимой преданности Стасу.

Казалось, это было только вчера. Мы с другом зашли в ближайшую кофейню, чтобы скоротать время, пока наши тачки переобували на зиму. Я первым ее заметил на другом конце зала. Каждое ее движение было так грациозно, что невольно засмотрелся на Элю. Просто как дурак не мог оторвать взгляд, от столь теплой и прекрасной девушки.

Тогда-то мы и познакомились, но Стас оказался активнее и сразу смог заинтересовать ее, а мне досталась Рита. На которую даже смотреть не хотелось. У нее же на лбу всё было написано огромными буквами: «Расчетливая сука». Поэтому общение наше не сложилось.

Я даже подумать тогда не мог, что друга так затянет и он женится на Эле. Что она станет не просто девушкой друга, а его супругой и матерью их ребенка. Чего скрывать — это было сложное испытание, но я справился, взял под контроль эмоции и смог продолжить изображать холодную отрешенность.

Со временем наши пути пересекались все чаще, и я оказался в ловушке своей симпатии. Каждая встреча оставляла неизгладимое впечатление, целый калейдоскоп эмоций. Я восхищался ею на расстоянии, лелея моменты, когда наши разговоры длились немного дольше обычного. Но я уважал ее границы и друга, поэтому непоколебимо похоронил все чувства к ней глубоко в своем сердце.

Я же думал, что Стас любит Элю, что никогда ее не предаст и не обидит. Сам я плохо помнил ночь его дня рождения. Будучи сильно пьяным. Но даже в таком состоянии, я не позарился бы на Ритку. А вот друг спокойно предавался плотским утехам с лучшей подругой своей жены. Видео этого отвратительного совокупления всплыло в моей памяти, вызывая тошноту и ярость.

Лицо Эли, когда она это увидела, навсегда врезалось в мою память. Это был взгляд, полный предательства и боли. Стас, которого я считал своим практически братом, совершил непостижимое для моего понимания.

Да и как Эля не заметила, что пригрела такую змею рядом? В глазах Риты всегда было скрытое желание завладеть Стасом. Охотница, выслеживающая свою добычу. И все же поймала этого дурака.

Я пытался оправдать его. Найти хоть одну причину, которая могла бы толкнуть его на измену. Но все мои попытки были тщетны. Хотя до этого момента, Стас всегда был верным мужем. Уж мы-то с ним делились всем. И я бы точно узнал первым о его похождениях.

И сейчас его явно кто-то накрутил. С чего бы он решил взломать соцсети Эли?

В этой ситуации я принял не его сторону. Я в отличие от него, был уверен в его жене на сто процентов. Не могла она так себя вести.

И сейчас я был не в силах просто наблюдать, как Стас будет обижать Элю. Ей требовался покой. Ей и малышке. А он и так наломал слишком много дров.

Теперь я не находил себе места. Хотелось докопаться до истины, поэтому первым делом пробил айпи-адрес, с которого чаще всего заходили на профиль Эли. Как я и предполагал, это оказался не ее смартфон и даже не ноутбук.

Резко поднявшись, набрал друга. Сердце бешено билось в груди. Я так боялся опоздать и не успеть остановить Стаса до того, как он обрушит свои обвинения на ни в чем не повинную девушку. Да только он не отвечал.

Заметавшись по комнате в волнении, раз за разом набирал его номер, но все было тщетно. Окончательно рассердившись, решился и позвонил Эльвире. Уже не знал, чего хочу больше: предупредить ее о цели визита Стаса или всё же убедиться, что с ней всё в порядке.

Эльвира

К моей радости, меня никто не беспокоил. Мама, утомлённая событиями, уехала почти сразу после ухода Стаса, бросив дежурное «звони, если что». И я смогла побыть наедине с собой и своими мыслями.

Я растянулась на больничной кровати, уставившись в экран телефона, и стала бездумно листать новостную ленту. Смысл скользил мимо, пальцы двигались автоматически. Но вдруг взгляд зацепился за заголовок, от которого внутри дрогнуло:

«Чудесные истории о недоношенных детях».

Заинтригованная смыслом, я нажала на статью и углубилась в чтение.

В ней рассказывалось о крошечных, хрупких малышах, которые всеми силами боролись за своё выживание. Эмоции переполняли меня, когда я вчитывалась в истории о надежде, стойкости и непоколебимой преданности врачей и родителей.

Я настолько погрузилась во всё это, что вздрогнула от неожиданности, когда мой телефон завибрировал, извещая о входящем звонке. Нахмурилась, так как на экране высветилось имя: «Роман».

Зачем бы мне звонил друг мужа?

Я мгновение колебалась, раздумывая, отвечать на звонок или нет, но любопытство взяло надо мной верх, и я приняла вызов.

— Да? — проговорила негромко и осторожно.

— Привет, Эль... А Стас у тебя? — как-то напряженно спросил Рома.

— Нет, — садясь на кровати, ответила в замешательстве.

На другом конце провода возникла короткая пауза, как будто мужчина собирался с мыслями. Затем он начал задавать мне абсолютно странные вопросы.

— Ты кому-нибудь давала пароль от своей страницы в соцсетях? — требовательно произнес он.

— Нет, — ответила на автомате, всё ещё не понимая, к чему клонит. Мысль за мыслью двигались вяло, будто сквозь вату. — Нет, точно нет. Зачем бы мне это делать?

— Тогда постарайся вспомнить: с чьего телефона ты туда заходила? — не унимался Рома с раздражающим упорством.

Вопросы начинали злить. Что за проверка? Что за наезды? В глазах мгновенно запульсировало, сердце учащённо застучало.

— Да что случилось-то? — возмутилась в ответ. — Я туда уже больше года не заходила. Последний раз со Стасом там переписывалась и то, в самом начале наших отношений.

Я изо всех сил пыталась понять смысл его вопросов, чувствуя, как у меня в животе сжимается узел. Будто надо мной сгущались тучи.

— Кто-то сидел все это время на твоей странице и переписывался с другими мужчинами от твоего имени, — торопливо пояснил Роман.

— Бред какой-то... — начала распаляться только больше, но осеклась.

Невольно в голове всплыл один фрагмент, как в универе у меня сел телефон, а о времени встречи мы со Стасом так и не договорились. И тогда я попросила смартфон Риты. Всего на пару минут. Зашла с её гаджета, чтобы отписать ему. Один раз. Один чёртов раз.

А потом — забыла. А Рита? Она не забыла.

Эта стерва, как оказалось, «запомнила всё» и не преминула этим воспользоваться в своих целях. Змеей пролезла везде!

— Ритка... — слова слетели с губ, как ошарашенное дыхание. Я шагнула к окну, будто только близость к прохладному стеклу могла остудить внезапный жар, бросившийся в голову. — Это была она. Конечно. Кто же ещё?

— Я так и думал, — с каким-то странным, будто даже довольным оттенком в голосе, отозвался Роман. — Сейчас твой ревнивец приедет, ты ему с порога это в лоб и скажи...

— Что? — до меня только сейчас дошло, что там произошло, — Приедет? То есть он попросил тебя взломать мою страницу? Ни с того, ни с сего. И ты, конечно, радостно помог своему другу. Ты хоть понимаешь, как это гадко и низко?

— Понимаю, — выдохнул он расстроено.

— А этого идиота, конечно же, накрутила Рита, — продолжила свои рассуждения вслух. — И он повелся. Сам с ней изменил, а приедет мне претензии предъявлять? Ты зачем мне позвонил? — спросила раздраженно. — резко спросила. — Что? Стало совестно? Решил предупредить, чтобы я успела накраситься и поярче надушиться перед разносом?

— Нет… Я не хотел, чтобы он застал тебя врасплох. Так ты все вспомнила и будешь готова к его приезду, — голос его был пропитан сожалением.

— Спасибо, — выдохнула, чуть слышно, с горечью, — за заботу. Но знаешь что, Рома? Я всегда считала тебя мужиком с принципами. А на деле... Хуже баб, в переписках роетесь, сплетни собираете... Мне бы ваши проблемы.

— Эль... — попытался он возразить.

— Пока, — нажала отбой, прижимаясь лбом к прохладному окну.

Как же я устала. Как же мне хотелось покоя и тишины.

Однако...

В коридоре послышался шум и торопливые шаги. Явился мой «благоверный» отношения выяснять. Возможно, я была чересчур резка с Ромой и ему действительно следовало сказать спасибо, ведь теперь я была зла и подготовлена к нашей встрече со Стасом.

Сердце моё бешено колотилось в груди, словно боевой барабан, когда дверь распахнулась. Муж выглядел растрепанным и разъяренным. Я спокойно встретила его взгляд, как бы молчаливо принимая его вызов.

— Не буду ходить вокруг да около, — заговорил он, голос хрипел от сдерживаемых эмоций. — Я взломал твой профиль и прочитал все твои переписки. Я одного не пойму, чего тебе не хватало, Эль? На хрена это всё нужно было... — голос его дрожал от гнева, когда он обвинял меня. Слова мужа пронзали тишину, как осколки разбитого стекла.

Я же всеми силами старалась сохранять спокойствие, борясь с желанием придушит супруга. Взгляд мой был неподвижен, а голос звучал твердо и решительно.

— И кто же тебе дал такой дельный совет, непонимающий мой? — произнесла с издевкой. — Кто дергает тебя за ниточки, словно марионетку? Не отвечай. Дай угадаю. Рита? Она оказалась доброй и бескорыстной душой, желающей раскрыть бедному влюбленному идиоту глаза на его неверную жену?

Потапов замолчал. Нахмурился недовольно прожигая меня взглядом, но на лице его отразился мыслительный процесс.

— Молчишь? — хмыкнула расстроено. — А хочешь, я скажу, почему ты ей поверил? — вновь задала риторический вопрос, сама же на него отвечая. — Да потому что сам обосрался. Нет тебе оправдания и нужно запятнать мою репутацию, чтобы обелить себя, да? Тогда ты великодушно простишь меня или же нет. Сообщишь всем, что твоя измена была ответом на моё предательство?

Комната, казалось, сжалась, начиная давить своими стенами. На мгновение на лице Стаса промелькнуло раскаяние и сожаление. Осознание своих необоснованных обвинений, казалось, обрушилось на него волной.

— Эль… как увидел те сообщения, так мозги и отшибло, — покачал головой муж, плечи его покаянно опустились.

В нерешительности он сделал ко мне несколько шагов, приближаясь.

— Ты меня только гонишь, но дай возможность объясниться. Всё исправить. Я сам понимаю, что делаю какую-то ерунду. Закапываю наши отношения только глубже...

— Ты пил? — произнесла негромко.

Нас разделяло небольшое расстояние и я легко уловила запах алкоголя.

— Да, — нехотя сознался муж, — Но...

— Но ты клялся и обещал больше этого не делать, — проговорила с горечью, отворачиваясь от него.

Гнев мой утих, сменившись глубокой печалью, которая охватила меня, как зимняя прохлада. Если он даже не мог выполнить столь легкое обещание, как я могла поверить ему в более серьезных вещах?

— Я любила тебя каждой клеточкой своей души, Стас, — прошептала сдавленно, борясь со слезами. — Но ты всё уничтожил. За какие-то несколько часов всё растоптал. Разбил мое сердце. Не оставляя там абсолютно ничего кроме презрения и ненависти. Но самое главное — подверг опасности нашу дочь. Это из-за тебя она сейчас борется за свою жизнь, хотя могла спокойно развиваться в мамином животе.

— Да, я накосячил. Да, из-за меня вы теперь здесь. Но, я все исправлю. Никаких денег не пожалею. Только скажи, чего ты хочешь? — спросил он потерянно.

— Покоя, — ответила честно, поворачиваясь к нему лицом. — Чтобы ты и Рита забыли о моем существовании.

— Эль...

— Как?! Как ты мог слушать ее? Говорить с ней? После всего, что случилось с нами по ее вине? Или... Может ты и правда хотел ее? Тогда зачем скрывать очевидное? Путь открыт...

— Я тебя люблю, — взяв меня за плечи с нажимом проговорил муж, смотря в мои глаза.

— Любишь? — поразилась его словам. — И легко ей поверил? Оказался в ее постели? Не прогнал с нашего праздника?

— Элька, я везде виноват, — остановил меня Стас. — Но я всё исправлю, я тебе обещаю...

— Как обещал больше не пить? — проговорила с сарказмом. — Иди домой, — добавила устало. — Я хочу спать.

— Можно я останусь здесь? — спросил он с какой-то слепой надеждой.

— Нет, — покачала головой, высвобождаясь из его хватки.

— Тогда я завтра... — начал было он, но я перебила.

— Перевези мои вещи к маме.

— Даже так? — холодно переспросил Потапов.

— Да, — отозвалась уверенно.

— Это по твоему решение проблемы? Первая трудность и ты сливаешься, Эля? Я сейчас уйду, а ты хорошо подумай. Хочешь ли ты остаться одна. Без поддержки. Гордость не прокормит. Я предлагаю тебе начать всё с чистого листа. Не спеши с ответом, — остановил он меня, видя, что я намериваюсь сказать что-то резкое. — Послать всегда успеешь.

С этими словами он покинул палату, хлопая дверью и оставляя меня одну.

Стас

Вечерний воздух не освежал, а скорее давил на меня, пока я возвращался домой. Слова Эли все еще звучали в моей голове. Раз за разом прокручивал те резкие фразы, которыми мы с ней обменялись. Теперь я сожалел о всем сказанном. А уж тем более о выпитом. Всё же стоило быть более сдержанным. Но, черт, меня сразу накрывало стоило ей лишь заикнуться о нашем разводе.

Уже оказавшись дома, обнаружил, что Ромка уехал. Чертыхнувшись, взял початую бутылку и поднялся на второй этаж. Пошел в комнату, которую до этого боялся посещать.

Детская встретила меня нежным полумраком и почти стерильной тишиной. В центре стояла колыбель, изящно украшенная кремовыми лентами. Мы же до последнего не знали с Элькой пол ребенка, поэтому выбрали нейтральный цвет.

Дочь... Крошечный комочек невинности и надежды, вошла в нашу жизнь, связав нас вместе так, как я никогда не мог себе представить. Я же присутствовал в момент ее появления на свет. Впервые посмотрел на маленькое личико, влюбившись в нее раз и навсегда.

Не собирался я расставаться с ними. Чего бы Элька там не напридумывала. Во мне начали просыпаться проблески оптимизма. Сейчас жена на эмоциях, но когда ее выпишут, она смягчится. Иначе и быть не могло. Конечно, любовь, которая нас связывала, в сочетании с малышкой, за будущее которой нам предстоит бороться, поможет преодолеть нам все.

А еще такое зло взяло на самого себя и на дуру Ритку. Это же надо было такое сочинить, а я, как лох, повелся. Теперь руки чесались, как сильно хотелось с ней увидеться и придушить гадюку. Я даже достал телефон, в намерении позвонить ей, даже набрал номер… но в последний момент остановился. Не зачем ей знать, что снаряд попал точно в цель. Пусть считает, что я не поверил ей.

Сделав пару больших глотков, желая забыть сегодняшний день, так и уснул в детской на маленьком диване. В спальне без Эльки было тоскливо, а в гостевой, казалось, всё пропахло Риткой.

Когда первые лучи утреннего света начали проникать сквозь шторы, в дверь позвонили. На пороге стояла теща. Наталья Дмитриевна, была женщиной мягкой и всегда питала ко мне симпатию. Правда, сегодня ее лицо было непроницаемым, а в руках она держала большой кожаный чемодан.

— Доброе утро, — сухо поприветствовала она, коротко кивнув и перешагнув порог, как будто это был её собственный дом.

Я попятился на шаг. От моего помятого вида она недовольно скривилась.

Теперь я сожалел, что выпил перед сном, но иначе бы точно не смог отбросить роящиеся в голове мысли.

— Доброе, — сумел пробормотать я.

В тоне моем сквозило удивление. Не уж-то, Эля вчера не блефовала?

— Я за вещами Эли, — произнесла она холодно, стараясь не смотреть на меня.

Меня охватило смятение, но я собрался с мыслями и ответил:

— Думаю, это... преждевременно.

Наталья Дмитриевна сузила глаза, и прервала меня с ноткой сарказма:

О, ты думал, что она просто всё забудет? Сотрёт из памяти твои «ошибки», как неудачную строчку? Подумаешь, споткнулся на подруге жены, с кем не бывает, да? — голос её был хлестким. — Она, видимо, должна была улыбнуться и налить тебе чаю, когда ты вернулся от этой… Риты! Тоже мне, нашел с кем связаться!

— Я люблю Элю и нашу дочь, — закипая проговорил напряженно. — Я был пьян и ничего не помню. В здравом уме я бы в жизни не предал бы жену...

Выражение лица тещи смягчилось, и я почувствовал проблеск сочувствия под ее гневом.

— Любви недостаточно, Стасик, — сказала она тише. — Доверие и верность — это фундамент, на котором стоит брак. Ты разрушил его, и поэтому она приняла такое трудное решение. Но всегда можно всё исправить. Было бы желание.

У меня в горле образовался горький ком, и я изо всех сил старался сохранить самообладание.

— Какое ещё решение?! Куда она собралась? Что за абсурд? Хотя бы вы с ней поговорите по-нормальному. Зачем из-за ерунды все рушить?!

Наталья Дмитриевна вздохнула, устало сжав губы.

— Она хочет переехать ко мне. Ей нужно время, чтобы всё обдумать. Пока она и слушать меня не хочет, — пояснила она мрачным голосом.

— В однушку? — усмехнулся я зло, с трудом сдерживая сарказм. — Прекрасный план. А жить она на что собралась?

— На алименты, — вскинув брови произнесла теща. — Или я ошиблась в тебе, зятек?

— Алиментов не будет, — бросил холодно. — Как и развода. Хочет поиграть в сильную и независимую? Пожалуйста. Пусть поживет у вас без официального расторжения брака. Посмотрит, каково это тащить все на себе. Думаю, ей очень быстро захочется обратно.

— Если будешь щеки дуть и ждать у моря погоды, поверь, не захочется, — усмехнулась теща. — Я свою дочь знаю. Она упертая. Вся в отца.

Я поморщился, руки сжались в кулаки.

— И что вы предлагаете? Коленями пол протирать в больнице? — изумился такой перспективе. Как бы я не был виноват, но до подобного точно не опустился бы.

— Зачем же? Какой от этого толк? — покачала на мою несообразительность головой, Наталья Дмитриевна. — Палату ей продли, чтобы с дочерью не расставалась. Врачей нужных найди. Психолога ей организуй. Только грамотного, чтобы настроил на сохранение семьи. Цветы, вкусности, подарки, опять же. Действуй хитростью. Любая мать за своего ребенка многое отдаст и простит. Особенно, если рядом будет тот, кто готов меняться, а не качать права.

— Думаете? — нахмурился, соглашаясь мысленно с ее доводами.

— Если она увидит раскаянье, твое участие и помощь? Да я даю тебе сто процентов, что Эля переступит через себя, — всплеснула она руками.

— Хорошо, — кивнул, уже строя планы на будущее.

Пока Наталья Дмитриевна собирала вещи Эльвиры, я созвонился с роддомом и продлил палату жены. После набрал в лучший в нашем городе перинатальный центр и договорился о встречи с хорошим неонатологом. А еще отыскал вычурную бабу с дипломом психолога, которая вела свой блог и яро защищала мужиков и их измены. Так погрузился в дела, что вздрогнул, когда хлопнула входная дверь, извещая об уходе тещи.

Но не прошло и десяти минут, как ожил интерком. Я подумал, что женщина что-то забыла, но стоило увидеть на экране счастливую рожу Риты, как во мне поднялась волна гнева. И зачем она приперлась?!

Мерил шагами гостиную, словно тигр, мечущийся в своей клетке, ожидая пока Рита зайдет в дом. В душе всё бурлило от гнева. Это из-за нее наши с Элькой отношения полетели в пропасть. Мы сейчас бы спокойно наслаждались нашей семейной жизнью, но вместо этого ругаемся и находимся на грани развода. Мало было этой змее залезть на меня, она упорно продолжала гадить.

В момент, когда она распахнула двери, я сразу же почувствовал, что что-то не так. Глаза девушки блестели, а алого цвета губы исказила усмешка. В облегающим фигуру платье, подчеркивавшим ее формы, Рита неторопливо прошествовала ко мне. Стало сразу ясно, для чего она пришла сюда.

— Не помню, чтобы приглашал тебя, — процедил я, пытаясь сохранить крупицы самообладания, хотя моя кровь и кипела от злости.

— Да ладно, Стас, мы же не чужие друг другу люди, — промурлыкала она. — Просто зашла узнать, как у вас с Элькой дела? — ухмыльнулась довольно Рита.

Мое терпение иссякло. Меня окончательно достала эта девка. Я сжал кулаки, делая к ней шаг:

— Пошла вон. У нас всё прекрасно с Элей. А еще раз попробуешь оклеветать мою жену и я тебя…

В глазах Ритки блеснула смесь веселья и вызова. Она по кошачьи медленно, приблизилась ко мне, прижимаясь к моему торсу своей грудью и томно выдохнула:

— Ты меня... — начала она тягуче, обводя пальцем край моего воротника. — И что бы ты сделал со мной, Потапов? Подумай сам. Ты ведь сейчас — в самом что ни на есть шоколаде. Жена, дом, ребёнок... и я — всегда под рукой. Зачем что-то рушить, если можно получить всё?

Риткины слова задели меня, схватил ее за подбородок, наклоняясь ближе, мое лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее.

— Я люблю Элю, — процедил я сквозь зубы, голос срывался на хрип, — и никогда, слышишь, никогда не заведу себе любовницу. И уж тем более не свяжусь больше с тобой. Меня тошнит от одного твоего присутствия.

Но Риту мои слова, похоже, лишь распалили. Её губы изогнулись в усмешке. Самодовольной, вызывающей, словно она точно знала: чем сильнее я её отталкиваю, тем глубже она врастает в мою жизнь, как заноза, отравляющая кровь.

— Ой, Стас, — насмешливо выдохнула она, облизав губы. — Ты такой… категоричный. Только давай не будем играть в благородство? Я же видела, как ты смотришь на меня, когда Эли рядом нет. Ты можешь сколько угодно твердить о любви, но я-то знаю, чего ты хочешь. Поверь, я могу показать тебе, что такое настоящая страсть. Такая, о которой твоя скромная Элечка даже не подозревает. Всего одна ночь — и ты уже не отпустишь меня...

Ярость моя превратилась во что-то более мрачное, в непреодолимое желание поставить ее на место.

— Ты случайно башкой не ударялась? — выдохнул я сквозь зубы, отпуская её подбородок и резко отталкивая назад, — Ты серьёзно считаешь, что меня может возбудить твой богатый послужной список? Думаешь порядочность и чистота моей женщины — это недостаток? От тебя за километр разит фальшью и блядством. Придумала какие-то взгляды.

Она отшатнулась, но не отступила — скрестила руки на груди и упрямо вскинула подбородок, изображая обиду.

— Да я терпел тебя, потому что ты подруга Эльки. И, поверь, если бы я не был тогда так пьян, мы бы с тобой никогда не оказались в одной постели. Меня вообще поражает, как ты после всего случившегося ввалилась в мой дом и предлагаешь мне себя так, словно ничего за это время не произошло? Ты больная, Рит?

— Нет. Я здоровая, — отрезала Рита, голос сорвался, но она старалась держать себя в руках. — Я просто уже не знаю, с какой стороны к тебе подойти. Ты достоин большего, Потапов, чем бегать за женой выпрашивая прощение. Да она молиться на тебя должна. А вместо этого, корчит из себя жертву. Я ее знаю, она всегда была упертая и принципиальная. Ты ее не вернешь. Отпусти ее и посмотри вокруг, на ту, что любит тебя всем сердцем и готова все простить. Секс у нас уже был. И ребенок уже есть. Так чего тогда ломаться? Зачем играть в великомученика, когда можешь просто быть счастливым? Я не пойму тебя!

Я резко шагнул к ней и заговорил сквозь стиснутые зубы:

— А я — тебя, О какой любви ты мне здесь в уши льешь? Алчная, подлая девка. Секс я наш не помню, да и не хотел его. Ребенок твой еще не пойми от кого. А Элю я верну. Да это будет нелегко. Так как ты вывалила все на всеобщее обозрение. Не удержалась подгадить подруге. Но я не отступлюсь…

— То есть, если бы я не показала то видео всем, а пришла по тихому к тебе, ты бы лучше ко мне относился? — зацепилась она за мои слова.

— Скорее всего, — бросил небрежно, отмахнувшись от неё, а затем, спохватившись, резко добавил: — Хотя нет. Это мало бы что изменило.

— Ответь мне честно, Стас, — в голосе Риты зазвенела едкая усмешка. — Если бы Эля не узнала о твоей измене, а я предоставила тебе ДНК-тест, подтверждающий твое отцовство и покорно молчала. Ты бы никогда не рассказал ей об этом сам? Просто тайно содержал бы меня и ребенка?

— Во всяком случае, я отнесся бы к тебе иначе, — не стал развивать эту тему и сам до конца не понимая, как именно тогда бы сложились наши отношения.

— Ясно, — кивнула Рита, направляясь к выходу и бросая мне через плечо. — Тогда дождемся теста и вашего с Элей развода и тогда поговорим еще раз. Может твои взгляды сильно изменятся.

— Мы не разведемся, — уже второй раз за утро произнес эту фразу.

— Да-да, — смех Риты эхом разнесся по дому.

Она уже вышла во двор, когда я, опомнившись, догнал её быстрыми шагами.

— Давай так, — предложил ей торопливо, — я даю тебе хорошие отступные, а ты катишься на хрен из нашей жизни? Сколько ты хочешь?

— Я замуж хочу, — остановившись и подумав пару секунд, выдала она.

— Так выходи, кто тебе мешает, — не понял ее сразу.

— За тебя, — пояснила Рита, закатив глаза к небу. Словно это было само собой разумеющимся.

— Я уже женат! — практически прорычал в ответ. — И вполне себе доволен этим положением.

— Ну вот, — с напускной грустью вздохнула она, закусив губу. — Значит, пока не договоримся.

— Ты права. Не договоримся. Ни сейчас, ни позже, — припечатал холодно. — А иди-ка ты... Хрена лысого ты от меня получишь. На мне нет имущества. Бегай по судам и доказывай мое отцовство. А еще раз на пороге увижу, оформлю в дурку. Уяснила?

— Что?.. — опешила от перемены в моем настроения она.

— Что слышала. На черта вообще с тобой возился? Какие-то клиники, тесты... Еще там, в банкетном зале, нужно было тебя с лестницы спустить. Кстати, может и тест делать не пришлось бы...

Под обалдевшим взором Риты и продолжая рассуждать в подобном ключе, вернулся в дом от души хлопнув дверью, запирая ее на замок.

— В зад благородство. Идиот, честное слово! — фыркнул, открывая шкаф и доставая бутылку коньяка.

«И чего я так сразу не сделал?» — подумал я. И мысли мои были обращены не к напитку.

Рита

Это же надо было так всё испортить?! Вот дура! А ведь до этого Стасик был куда сговорчивее… Я же видела, как его ломает. Осталось чуть-чуть — и он бы сдался. Он бы точно сдался!

Чеканила шаг по мощеной дорожке элитного поселка, переполняемая гневом и отчаянием. Потапов выкинул меня из своей жизни, как плешивую кошку. Всё шло не по плану, и теперь он отказывался даже взглянуть на меня. Не то чтобы спать со мной.

Я так рассчитывала на то, что он поругался с Элькой и теперь обиженный на нее, посмотрит на меня другими глазами. Но этой моли удалось вывернуться и убедить его в обратном, еще и накрутила его против меня. Стерва!

Погруженная в свои мысли, я едва заметила приближающийся звук мотоцикла. Рев стал громче, и когда я повернула голову, то замерла на месте. Меня одновременно поразило и заинтриговало увиденное. Навстречу мне ехал Пашка Колокольцев, собственной персоной. И что он только тут делал?!

Этакий хамоватый мужлан. Суровые черты лица, темные опасные глаза, которые сейчас были скрыты под темными солнцезащитными очками. Мускулистые руки легко держали руль мощного мотоцикла.

Кожаная куртка, натянулась на его широкой фигуре, подчеркивая мужскую силу. А темные джинсы, идеально облегали ноги, намекая на его любовь к спортзалу. Грохочущий двигатель мотоцикла, пускал волну мурашек по телу.

Когда наши взгляды пересеклись, на его губах появилась понимающая ухмылка, как будто он видел меня насквозь. Мы с ним так и не виделись после того спонтанного секса, так как я всячески старалась избегать мужчину.

— Ритка-маргаритка, — бросил он хрипло, тормозя возле меня, — и что же ты здесь делаешь?

Нервно улыбнувшись, старалась выглядеть убедительной.

— Привет, — выдавила я. — Да так... к Эльке заезжала.

— А разве она еще не в роддоме? — хмыкнул он, заглушая двигатель и опуская ноги на дорожку.

Дело было дрянь. Не при каких обстоятельствах он не должен был узнать о моих шашнях со Стасом, а тем более — про беременность Это был не тот человек, с которым можно было играть или шутить. По городу ходило много разных историй про него и одна была страшнее другой. Например, его бывшую до сих пор не могли найти после того, как Пашка увидел ее в ресторане в компании с другим мужиком.

— Да, — растянула губы в улыбке, — но я хотела узнать как ее состояние…

— Чего же не позвонила? — усмехнулся он, снимая очки и смотря в мои глаза цепко и недовольно.

— У нее телефон был отключен, — выпалила торопливо.

Он скептически приподнял бровь, явно не веря моим оправданиям. Его пронзительный взгляд заставил меня вздрогнуть, и я отчаянно попыталась восстановить самообладание. Воздух вокруг нас стал тяжелым от напряжения, как будто он знал все мои тайны.

— Это так мило с твоей стороны, — проговорил Пашка наполненным сарказмом тоном. — Но знаешь, Ритусь, мне трудно поверить, что ты проделала весь этот путь только ради того, чтобы навестить ее. Не в твоем это стиле.

Я чувствовала, как на лбу у меня выступили капельки пота, а ладони стали липкими. Мне требовалось срочно исчезнуть и продолжить скрывать правду, которая могла перевернуть всю мою жизнь. Но судьба, казалось, повернулась ко мне задом.

— Я… я соскучилась по ней, — пробормотала я, отчаянно подбирая нужные слова. — И откуда тебе знать, что в моем стиле, а что нет?..

Выражение лица Пашки стало жестким, а взгляд ледяным. Я почти видела, как в его голове вращаются шестеренки, оценивающие каждое мое движение, каждое слово. Он знал, что в моем визите было нечто большее, чем то, что я сказала.

— Понятно, — выдал он низким и опасным голосом. — Ты думаешь, я дурак? Что я не узнаю о твоем феерическом выступлении?

Мое сердце екнуло. Паника прокатилась по моим венам, когда я осознала серьезность ситуации. Откуда он узнал? Кто сдал? От этой мысли у меня по спине пробежала дрожь.

— Я… я не понимаю, о чем ты говоришь, — сумела выдавить я дрожащим голосом.

Он наклонился ближе, его лицо было в нескольких сантиметрах от моего. От него пахло кожей и бензином, а еще животной опасностью.

— Не лги мне, Ритка-маргаритка, — прошептал он, его мятное дыхание обжигало мою щеку. — Я все о тебе знаю. И очень не люблю, когда меня обманывают.

Слезы навернулись на моих глаза. Мне нужно было бежать от этого кошмара. Только как теперь выпутаться?

— Я не вру... Пожалуйста, поверь мне, — умоляла почти шепотом. — Паш, то, что произошло между нами, было ошибкой. Переспали раз, с кем не бывает. Я пойду?

Теперь в его глазах мелькнуло что-то нечитаемое.

— Нет, Ритусь, — твердо сказал он, отстраняясь. — Я отвезу тебя домой. И мы немного поговорим с тобой… о твоих ошибках.

Казалось, у меня сердце оборвалось окончательно. Во рту пересохло.

Переборов себя, оседлала мотоцикл, крепко вцепившись в широкие плечи мужчины, страх грыз изнутри, бушуя, как безжалостный шторм. Двигатель взревел, посылая вибрации по моему телу. Ветер трепал волосы, усиливая хаос творившийся в моей голове.

Как мне избежать этого разговора? Как отделаться от Колокольцева?

Мы остановились у моего подъезда, и Пашка заглушил двигатель. Я бросила нервный взгляд на свои окна, осторожно слезая с железного коня.

Надежда на спасение таяла на глазах. И тут мое внимание привлекла знакомая фигура. Нам навстречу шагала моя пышная и скандальная мамочка.

Ее огненно-рыжие волосы после химии, торчали в разные стороны, делая ее похожей на одуванчик, а глаза сверкали, обрамленные длинными наращенными ресницами. На ней было ярко-красное атласное платье, плотно облегающее фигуру во всех ненужных местах.

Когда она приблизилась, ее заразительный смех наполнил двор, отчего птички спешно покинули близстоящее дерево.

— Пашенька! Дорогой, как я рада вас видеть вместе, — воскликнула она, явно переигрывая.

«Пашенька» поморщился. То ли ему не понравилось обращение, то ли визгливый голос моей мамули.

— Ритка, — шикнула она на меня, — чего встала? Приглашай дорого гостя в дом. Я пирог ливерный испекла.

Я покраснела, чувствуя смесь смущения и облегчения. Надеясь, что сейчас он тактично откажет и уедет.

Ага. Только, «тактичность» и «Пашка» — понятия не совместимые.

— Мамуль... Так может у него дела?

Мамочка только было открыла рот, но была грубо перебита:

— Мои дела на сегодня — ты, — припечатал Колокольцев, посмотрев на меня выразительно. — Так что, с удовольствием, попробую вашу стряпню. Может поможете дочери с рассказом, — усмехнулся Пашка и под нашими испуганными взглядами, направился к подъезду.

— Мам... — пропищала я тоненько.

— Заткнись! — шикнула она на меня, — Говорить буду я. Поняла?

— Да, — закивала покладисто.

— «Да», — передразнила она меня рассерженно. — Дура!

— Мне долго ждать? — вздрогнули с мамулей от недовольного тона Колокольцева.

Он уже стоял у двери.

— Что ты, Пашенька! Идем, — пропела елейно мама, хватая меня за руку и ведя, будто овцу, к подъезду.

Мы с мамой бестолково суетились возле кухонного гарнитура. Я доставала чашки, а она грела пирог. Так как помещение очень маленькое, мы постоянно сталкивались и больше мешали друг другу, чем помогали. Колокольцев сидел за столом и со скучающим видом наблюдал за нами.

— Пашенька, — щебетала мамуля, — я так рада, что вы с Риточкой теперь вместе! Тебе чай или кофе?

— Мы не вместе, — холодно бросил Пашка.

Мы с ней, словно по команде, замерли. Мама медленно повернулась и спросила недоуменно:

— Как же?

— Так. У меня к «Риточке» только один вопрос, — проговорил ровно он. — От кого она беременна?

В комнате повисла удушающая тишина. Я не поворачивалась, боясь выдать творящийся у меня в душе хаос.

— Риточка? — бестолково переспросила мамочка.

Я же поняла, что нужно срочно спасать положение, пока все не зашло слишком далеко. Собрав всю волю в кулак, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Колокольцеву.

— А с чего ты вообще взял, что я беременна? — удивилась я, как по мне, очень правдоподобно.

— А разве не это ты заявила Потапову? — вздернул вверх бровь Пашка.

И какая сволочь успела ему уже все донести?!

— Да, — не стала отрицать очевидное. — Но я обманула.

— Зачем? — допытывался мужчина.

— Пашенька, да она пошутила... — попыталась влезть мамуля, но была грубо перебита.

— Я задал вопрос Рите.

Она сразу же потухла, а на лице ее отразился страх. Мамочка, по всей видимости, мысленно прощалась со мной.

— Мы с Потаповым давно тайно встречались, — врала напропалую от безысходности. — А он все завтраками кормил. Подожди да подожди, я всё расскажу Эльке. Она беременная, ей нервничать нельзя. Меня это достало. Вот я и брякнула, чтоб наверняка.

— То есть, по-твоему, видео было недостаточно? — хмыкнул Пашка.

— Видео она могла бы и простить, — пожала я плечами.

— А ко мне зачем тогда приходила? — не унимался он.

— Хотела ему отомстить. Он же с женой спит... — еле слышно пробормотала, опуская голову и боясь его реакции.

— Допустим, — проговорил Колокольцев, подозрительно спокойно, — я поверил. Но только если выяснится, что ты моего ребенка хочешь на другого повесить... Отвечать вместе с мамашей будешь.

— Да, что ты, Пашенька... — всплеснула руками, оживившись мама.

— Для вас, Павел Сергеевич, — поправил он ее. — И с этого месяца аренда вдвое выше.

— Но... — хотела было возмутиться она, однако натолкнувшись на его недовольный взгляд, торопливо добавила: — Хорошо, Павел Сергеевич.

Больше Колокольцев не душил нас своим присутствием и, наконец-то, покинул квартиру.

— Пиз... Спасибо, доченька! — выплюнула в сердцах мамочка, бросая в меня полотенце.

— А что я должна была говорить? — возмутилась в ответ. — Что сама не знаю, от кого беременна? Чтоб он меня придушил, а завтра о моем обмане еще и Потапов узнал?

— Ладно, — махнула она на меня рукой. — Что со Стасом? Получилось?

— Нет, — выдохнула сокрушенно. — Послал он меня. Сказал видеть больше не хочет.

— И что делать будем? — уперев руки в бока, спросила с наездом мамуля.

— Тест, — выдала уверенно. — Если Потапов отец, то уже не отвертится. Я по судам пойду. Такой шум подниму, — проговорила с предвкушением. — А если нет, то хотя бы узнаю это заранее и одна.

— Если нет, чего-нибудь придумаем, — закивала мама. — На аборт пойдешь. Только бы Пашка раньше времени не прознал!

На том и порешили. До назначенного срока время пролетело быстро. Я из дома носа не показывала. Лежала, ела, спала. Даже пару килограммов набрала от такой жизни.

Клинику выбрала другую. Не стала светиться в той, куда меня Стас возил. Конечно, обошлось мне это дороже, так как материал был нестандартный. Еще в ту ночь, я спрятала себе в сумочку трусы Потапова. Всё же боялась, что видео могло не записаться или еще какой форс-мажор получится. И они очень удачно пригодились.

Получив результаты, с замиранием сердца, смотрела на данные, не веря своим глазам.

Эльвира

Я сидела на больничной койке, укрывшись пледом до пояса, и пыталась сосредоточиться на книге. Буквы сливались, теряли смысл, слова проскальзывали мимо сознания, не оставляя следа. Мысли были как крошечные насекомые, снующие под кожей. Читала, потому что не могла не читать. Не чтобы отвлечься, а чтобы не сойти с ума от тишины.

Когда дверь со скрипом отворилась, я вздрогнула. На пороге стоял мужчина, которого я прежде не видела.

Высокий, слегка сутулый, с тонкими чертами лица. На висках была лёгкая седина, очки без оправы не скрывали глубокие, проницательные глаза. В руках он держал объёмную медкарту. Мужчина буквально излучал спокойствие и профессионализм.

— Добрый день, — проговорил незнакомец приветливо. — Меня зовут Николай Петрович. Я ваш новый неонатолог.

Я молча смотрела на него, не сразу осознавая смысл сказанного. Лёгкое замешательство, видно, отразилось на моем лице — он это заметил и быстро добавил, будто оправдываясь:

— Ваш супруг обратился ко мне за помощью.

— Добрый, — кивнула в ответ, ощущая во рту горечь, от упоминания о Стасе. — Я вас слушаю.

Лицо его приняло серьезное выражение, а в глазах мелькнуло сочувствие. Говорил доктор тихо, тщательно подбирая слова.

— Эльвира...

— Можно без отчества, — перебила его, заметив, как он бросил торопливый взгляд на бумаги в своих руках.

— Эльвира, — произнёс он мягко, с лёгкой, едва заметной улыбкой, в которой угадывалась не столько вежливость, сколько попытка смягчить грядущую правду, — преждевременные роды, к сожалению, не обошлись без осложнений. Лёгкие вашей девочки ещё не раскрылись в полной мере. Нам придётся внимательно следить за динамикой дыхания, подключать её к аппаратуре, поддерживающей насыщение крови кислородом. Кроме того, есть риск задержки в психомоторном развитии, а также вероятны проблемы с органами чувств — зрением, слухом...

Мое сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Сжала с силой свой телефон в ладони, отчего костяшки пальцев побелели. Ледяной холод пробежал по моей спине, вызывая дрожь по всему телу. С каждым сказанным им словом, мои некогда яркие надежды и мечты о будущем малышки меркли.

Я столько раз читала о подобных диагнозах в статьях, смотрела ролики, где врачи с экрана бодро говорили о неонатальной поддержке, об успехах современных технологий... Но когда эти слова касаются не эфемерного «ребёнка», а твоего собственного, ещё не державшегося на руках чуда — знание не утешает. Лишь делает больнее…

Слезы навернулись у меня на глазах, а он все продолжал перечислять назначенные им препараты и анализы. Вихрь эмоций поглотил меня, и тяжесть всего этого давила на грудь. Я пыталась сдержать рыдания, но печаль вырывалась в сдавленных вздохах.

Словно не замечая моего состояния, Николай Петрович, уткнувшись в карту, рассказывал о позитивных сценариях, о достижениях медицинской науки, которые помогут выздоровлению моей дочери. Однако в глубине души я осознавала, что некоторых проблем с ее здоровьем не избежать. Мое сердце кричало от тоски, желая иной реальности, но мне пришлось столкнуться лицом к лицу с этой суровой правдой.

— Не убивайтесь вы так, — мягко выдохнул доктор, выводя меня из вязкой пелены мыслей. — При должном уходе и своевременном лечении через пару лет никто и не догадается, что ваша малышка появилась на свет раньше срока.

— Спасибо, — выдала сипло, вытирая щеки.

— Отдыхайте, — кивнул он и направился на выход, но что-то вспомнив, развернулся: — Ах да. Станислав Сергеевич продлил вашу палату. Так что не о чем не беспокойтесь.

В недоумении смотрела, как за Николаем Петровичем закрылась дверь. Несмотря на кипевший во мне гнев, вспыхнуло чувство благодарности. Финансовая поддержка Стаса давала утешение и чувство спокойствия.

Я боролась с противоречивыми эмоциями. Оценила его жест, но боль и обида на него, остались. Видеть его мне все так же не хотелось.

В душе поселилась радость, что теперь смогу остаться с дочерью до ее выписки. Палата стала убежищем, коконом, где я могла побыть одна. Наедине со своими мыслями.

Тем временем Стас, по всей видимости, был полон решимости исправить свои ошибки. Он превратил мою палату в оранжерею. Медсестры, игнорируя мои просьбы выбросить цветы, тщательно расставляли букеты из моих любимых ирисов, наполняя помещение опьяняющим ароматом. Муж постоянно передавал корзины с лакомствами. Различные сыры, фрукты, орехи. Я отдавала все медперсоналу. Он даже прислал видео, на котором играл на гитаре тихие колыбельные, в надежде растопить мое сердце.

И против воли это работало. Мое сердце предательски радовалось каждый раз, когда от него что-то приносили.

Видимо, не выдержав, спустя несколько дней и сам Потапов явился ко мне.

Он тихо вошел, внимательно следя за моей реакцией. Нежно-голубого цвета рубашка-поло освежала его образ. Ткань натянулась на его широких плечах, намекая на скрывающуюся под ней силу.

Стас осторожно приблизился и воздух вокруг нас наполнился тонким и манящим ароматом. Казалось, этот парфюм был создан специально для него: переплетающиеся ноты бергамота и ветивера.

Глубоко вздохнув, муж проговорил в волнении:

— Элька, прости меня, — начал он искренним голосом. — Я полный придурок. Я так сильно люблю тебя, что не представляю жизни, в которой не будет вас с дочкой. В прошлый раз, я наговорил какой-то херни. А должен был вымаливать у тебя прощение. Но, клянусь, я сам бы никогда не переспал с ней. Я даже ничего не помню... Это не оправдание, я знаю, — покачал Стас головой, нервно проводя пятерней по волосам и тщательно подбирая слова, — но хочу, чтобы и ты знала, что я послал ее. Ритки больше не будет в нашей жизни. Она не от меня беременна, и больше не побеспокоит нас, — закончил он уверенно.

Всматривалась в его лицо, в поисках правды.

— Родная, я буду каждый день доказывать тебе, что моя любовь к тебе необъятна, — торопливо добавил Потапов, не услышав от меня возражений. — Вся эта ситуация научила меня, как важно ценить то, что действительно важно. Не гони меня, пожалуйста.

Я молчала. Не могла выдавить из себя ни слова. За эти дни злость поутихла во мне, но простить я его не могла. Как и подпустить к себе. Но и оттолкнуть не получалось. В его глазах впервые была уязвимость, которая обнажала душу Стаса. Он действительно сожалел и переживал. А я просто не знала, что ему сказать.

Наконец, сделав глубокий вдох, нарушила тишину.

— Стас… мне нужно время, — проговорила неуверенно. — Время, чтобы все обдумать, понять, сможем ли мы когда-нибудь снова быть вместе. Я не могу просто простить тебя, потому что ты сожалеешь. Всё гораздо сложнее.

Его глаза, все еще полные раскаяния, слегка потухли после моих слов.

— Я понимаю, — покладисто согласился Потапов. — И не жду прощения в одночасье. Я просто надеюсь, что со временем мы сможем восстановить то, что у нас было. Я готов сделать для этого все.

Меня вновь захлестнула волна противоречивых эмоций. Часть меня хотела оттолкнуть его, лишить возможности исправить ситуацию. Но другая часть жаждала нашей любви, нежности и страсти, которые мы когда-то разделяли. В глубине души я знала, что это решение определит дальнейший ход нашей жизни, и его нельзя было принимать в спешке.

— Тогда давай помедленнее, — ответила, слегка улыбнувшись. — Мне нужны реальные перемены, а не просто обещания. Доказательства того, что ты готов все исправить. С тем же алкоголем. Я не шутила, Стас. Еще раз, и я даже говорить с тобой больше не буду.

Муж с готовностью кивнул, на его лице отразилась решимость.

— Без проблем, Эльчонок. Я буду работать над собой, над нашими отношениями каждый божий день. Я больше тебя не подведу.

Я почувствовала, как во мне загорелся проблеск надежды.

В последующие дни я оставалась в больнице, а Стас сдержал свое слово. Он стал посещать семейного психолога, скидывая мне отчеты о его посещении. Было очевидно, что он искренне вкладывал в это свое время и силы, а не только ради того, чтобы меня задобрить.

Муж был полон решимости исправить ситуацию не только своими действиями, но и трогательными жестами. Он удивил меня огромными сообщениями, в которых опять просил прощения и клялся в вечной любви ко мне и к дочери.

Более того, он хотел наверстать упущенное время. Планировал романтические прогулки и походы в наши любимые рестораны. Он внимательно прислушивался к моим мыслям и эмоциям, проявляя неподдельный интерес к нашему с Верой самочувствию. Да, он согласился и с моим выбором имени.

Наши отношения постепенно восстанавливались. И я начала сомневаться в своем решении. До одного звонка... Именно он вновь перечеркнул все хорошее между нами.

Утро началось как обычно. Можно было даже сказать, что ничего не предвещало беды. Я сидела на краю своей кровати и ждала доктора. Именно в этот момент и раздался телефонный звонок. Неторопливо, взяла смартфон с тумбочки и мазнула по дисплею взором.

Сердце пропустило удар. Без каких-либо стеснений мне звонила Рита.

Такая волна злости поднялась в душе. Как у нее только хватило наглости мне набрать?!

Прошло несколько недель с того дня, как мы виделись с ней последний раз. С тех пор, как наша дружба навсегда была уничтожена. Сперва хотела сбросить и отправить ее контакт в черный список. Я даже удивилась, что не сделала этого раньше. Раны от ее предательства и скотского поведения были еще свежи, но любопытство взяло вверх, заставляя меня принять звонок.

Посильнее сжала в ладони телефон, стоило лишь услышать из динамика насмешливый голос Риты.

— Эля-я-я, — протянула она так, будто мы по прежнему были подругами, — как ты там, солнышко?

— Ты номером случайно не ошиблась? — резко бросила ей в ответ.

— Не-а, — отмахнулась она беспечно. — А ты еще злишься? — почти искренне удивилась, как будто это я была не в себе. — Хотя… да, некрасиво получилось. Но ты пойми: это же не из-за меня всё произошло. Это твой организм не справился со стрессом...

— Нет, сука, — прошипела я в трубку, просто объятая пламенем гнева. — Это из-за тебя. Мало того, что из себя подругу строила, а сама за моей спиной под мужа моего подлегла, так еще и специально спектакль устроила на глазах всех родственников и друзей...

— А ты как себе всё представляла? — хмыкнула она, теряя всю напускную веселость, — Что будешь жить сыто и довольно, даже не заплатив за это?

— Что, Рит, жаба задавила? — усмехнулась я, невольно вспоминая как ловила на себе завистливые взгляды бывшей подруги, когда рассказывала про подарки Стаса или про наши путешествия. — Тебя же только по углам таскали и унижали, а ко мне всегда относились, как к достойной.

— Достойной? — рассмеялась она притворно. — Ты жалкая блеклая моль. Всегда четко знающая свое место. А меня таскали, потому что хотели...

Она на секунду замолчала, прежде чем добавить с особенно ядовитой мягкостью:

— Кстати… как ты там справляешься с изменой мужа и с больной дочерью?

Я больше не собиралась слушать ее гадости. Я была дурой, что вообще начала этот разговор. Ничего, кроме яд, из этой пакости не могло вылезти.

Когда мы ещё дружили, я часто оправдывала её язвительность — то тяжелым детством, то неудачами в личной жизни. Закрывала глаза на её мелкие уколы, глотала обиды, стараясь быть выше. Но теперь — больше незачем. В моём сердце не осталось места для понимания.

— Пошла ты, — выплюнула, я намереваясь нажать отбой, но не удержавшись, бросила напоследок: — И да, Стас обожает меня. Нас с дочерью. У нас все просто… охренительно, поняла? А ты и дальше кусай локти и вешай уже на других свою мнимую беременность. Если ещё кто-то купится.

Смех Риты застал врасплох. Я даже немного растерялась, не понимая ее веселости.

— Эля, зайка, — отсмеявшись, резко сменила она тон на ледяной, — ты всегда была такой наивной. Такой… доверчивой. Тебе Стасик сказал, что я вру про беременность, да?

Казалось, кровь вскипела в моих венах, обжигая их изнутри, а костяшки пальцев побелели, от того как сильно я сжимала телефон.

— Да, — выдохнула я. — Я верю своему мужу.

— Напрасно, — хмыкнула Рита. — Дело в том, что у меня на руках ДНК-тест, подтверждающий его отцовство. Тебе, скорее всего, интересно, как я его сделала? Прихватила трусы твоего мужа из вашего дома, после того, как он оттра...

— ДНК-тест? — голос мой дрогнул, а мир перед глазами поплыл. — Ты всё врешь...

— Лови картинку, — самодовольно произнесла бывшая подруга.

Горькая улыбка тронула мои губы.

— Всю ночь с мамашей своей подделывали? — я старалась, чтобы голос мой звучал ровно. Я не хотела, чтобы она поняла насколько сильно задела меня. — Засунь этот тест себе туда же, куда пускаешь всех подряд. Да и какая разница: беременна ты или нет? Стасу и мне плевать. Ни черта ты не получишь!

— Повторяй это себе почаще, — в динамике раздался нервный смешок Риты, и она нажала отбой.

Тишина давила на уши. Слезы навернулись на моих глазах. Как же сильно я ненавидела их в тот момент. И Стаса, которого когда-то любила, и подругу, которая разрушила весь мой привычный мир.

Дрожащими пальцами, я кое-как открыла входящее сообщение. Строчки расплывались. Может это подделка? Может образцы были не Потапова? Я как утопающая, хваталась за любую соломинку, лишь бы не разочароваться в муже окончательно. Он мог не знать? Мог обмануть меня намеренно?

В голове раскручивалась, какая-то адская карусель. А на меня накатила такая усталость и апатия.

Стас

Настенные часы в тускло освещенном кабинете раздражающе тикали. Я сидел за столом с бутылкой виски и напивался.

Да, я поклялся Эльке, что завяжу. Но бизнес — штука грязная. Сегодня была та самая встреча, где без спиртного ты — не партнёр, а мебель. Я сделал выбор. Снова соврал ей. И теперь расплачивался тошнотворным привкусом предательства на языке.

Груз вины лег на мои плечи. Я запутался. Бегал по этим психологам, старался перед Элькой и врал. Снова и снова. Оттого на душе было гадко и лишь выпивка помогала забыться.

Звук открывающейся двери отвлек меня от моих мыслей. Я поднял взгляд, мутный от выпитого, и резко протрезвел. На пороге, будто вызванная моими худшими мыслями, стояла Рита.

Я же просто обалдел от наглости этой змеи. Броский макияж, свободное короткое платье, открывающее ноги и высокие каблуки. Вырядилась, она дешево и вульгарно. Глаза ее горели предвкушением и самодовольством. Меня это разозлило еще больше.

Неторопливо она подошла к моему столу. Стук каблуков по ламинату эхом отдавался в тишине. Воздух стал тяжелым от напряжения, удушая. Я неотрывно следил за ней, затаившись. Внимание моё всецело захватил конверт, который она держала в руке, обмахиваясь им подобно вееру.

Рита улыбнулась широко, с той наглой, развязной самоуверенностью, которую могло породить только полное отсутствие стыда. Ловко, будто была у себя дома, она запрыгнула на мой стол и села прямиком на кипу документов, распластав свою задницу на расчетах и контрактных бумагах. Юбка задралась, едва прикрыв то, что давно уже не представляло для нее ничего сокровенного. Из-под ткани дерзко выглянул край кружевного чулка.

Она кокетливо подмигнула, как будто всё это — невинная шалость, а не грубое вторжение в моё пространство.

Словно выступая в театре абсурда, Рита достала конверт, неторопливо раскрыла его и выудила оттуда белоснежный лист — который с чувством преисполненной важности водрузила передо мной белый лист.

Будто под гипнозом, не иначе, я потянулся к нему. Какого-то хрена играя по ее правилам, вместо того, чтобы скинуть ее со своего стола и выгнать пинком под зад.

— Ты станешь папочкой, Стасик, — пропела довольно стерва. — Имей в виду, моя мамочка в курсе, куда я пошла. И, если со мной или ребенком что-то случится, она сразу же сдаст тебя ментам. Я уже написала заявление об угрозах. На всякий случай. Но мы же поговорим спокойно, как взрослые люди, — выдохнула она интимно, водя длинным красным ногтем по полированному столу.

— Откуда... — проговорил я, в упор глядя на результаты теста, пытаясь вычитать между строк хоть малейшее несоответствие.

— А разве ты в ту ночь ничего не потерял? — хмыкнула она, приподнимая бровь и лениво покусывая нижнюю губу.

Нахмурился, но быстро понял, о чем она. Эта долбанутая мои трусы забрала себе.

— Ты, видимо, плохо расслышала меня, — произнес с угрозой в голосе. — Ты ни хрена не получишь от меня.

— А мне ничего не надо, — развела она руки в стороны, удивляя меня. — Я сама воспитаю ребенка. Можешь оставить себе свои деньги.

— Тогда зачем пришла? — откинувшись на спинку кресла, спросил с интересом, складывая руки на груди и пытаясь сохранить некоторое подобие самообладания.

— Рассказать тебе, — пожала она наигранно плечами. — Сообщить, что Эля тоже всё знает.

Эта тварь разрушила все, что я пытался восстановить. Одна мысль, что Эльвира знает о моем обмане, ошарашила. Она же не простит…

— Что тебе нужно? — прошипел я, мой голос дрожал от ярости.

Злая улыбка заплясала на ее губах, когда она наклонилась ближе, ее дыхание смешалось с моим. Меня затошнило от аромата ее парфюма. Приторный запах терпкой вишни забился в ноздри, отчего в носу щекотало. Она не вызывала во мне ничего, кроме отвращения!

— Ты, — усмехнулась она. — Или ты думал, что можешь играть с огнем и не обжечься?

— Ты башкой поехала, что ли? — хмыкнул, смотря в ее окутанные похотью глаза. — Я не хочу тебя. И никогда не хотел.

Она наклонилась еще ближе, а голос Риты упал до шепота.

— А я тебя хочу... Очень сильно... Так, что у меня всё горит между ног... — пробормотала она, кончиками пальцев нежно скользя по контуру моего лица и раздвигая свои бедра шире.

Я отшатнулся от нее, как от огня. Ее слова и движения были мне противны. Да я вообще ни о ком, кроме Эли, думать не мог!

— Хватит вести себя, как дешевка! — прорычал я со злостью. — Ты всерьёз думаешь, что можешь меня соблазнить? Да ты — жалкое, отчаявшееся создание, которому больше не на что рассчитывать! Вся жизнь через это место, Рита?

Ее задели мои слова. Губы Риты сжались в тонкую линию, выдавая глубокую обиду. Но Рита была мастером масок. Уже через секунду она изменилась в лице, заставив себя улыбнуться и беззаботно рассмеяться. Как будто ничего и не было.

— Ой, да ладно тебе, Стасик, — голос ее звучал фальшиво, но она явно пыталась скрыть свое истинное состояние. — Не прикидывайся паинькой. Я же вижу, как ты на меня смотришь…

Достала!

Грубо схватил Ритку за руку и поволок к выходу. Ее глаза испуганно расширились, а тонкие пальцы тщетно пытались высвободиться из моей стальной хватки. Она изо всех сил сопротивлялась, вырывалась и даже пыталась цепляться за окружающие предметы, но все было бесполезно.

Мы быстро прошли по коридору и вышли на улицу.

— Куда ты меня тащишь?! — визжала она, продолжая отчаянно извиваться.

— В клинику, — процедил я сквозь зубы, открывая перед ней дверцу машины. — На повторный ДНК-тест. Хочу раз и навсегда покончить с тобой. По сути, мне плевать, от кого ты беременна, но если ты Эльке наврала... К ментам вместе поедем. Накатаю на тебя заявление за вымогательство и клевету.

Ритка побелела. Лицо стало восковым, как у манекена. Только губы дрожали. А глаза метались, не в силах сфокусироваться.

— Отпусти... Я не поеду... — прошептала она, голос её сел, словно прогорел изнутри.

— Поедешь, — припечатал, грубо заталкивая ее в машину, и захлопнул дверь.

Ритка сжалась на сиденье, словно загнанный зверь. Ее глаза лихорадочно бегали, выискивая хоть малейшую возможность для побега, но я не собирался давать ей такого шанса.

Заведя машину, я бросил на нее короткий, полный ненависти взгляд. Девушка вжалась в кресло, пытаясь отодвинуться как можно дальше. А я набрал своему водителю и попросил его срочно подъехать. Как раз за это время смогу договориться с клиникой. Я не успокоюсь, пока у меня на руках не будет честного результата. И доказательств для жены.

Рита

Мне было по-настоящему страшно.

Все казалось продуманным до мелочей, выстроенным по кирпичику, как хрупкий карточный домик, который я так уверенно строила. Но, как всегда, он рушился под первым же порывом реальности.

Почему всё всегда идет к черту, стоит только мне поверить, что в этот раз всё получится?

Ну почему я такая невезучая?!

Водитель Стаса, тем временем, свернул на парковку возле клиники. Холод пробежал по позвоночнику, сводя мышцы. Живот сжался в тугой, каменный узел. Всё внутри оборвалось, будто я летела в бездонную яму.

— Выходи, — скомандовал Стас, резко открывая дверь.

Я машинально вцепилась в ручку, словно от этого зависела моя жизнь. Пальцы побелели.

— Я не пойду! Ты не имеешь права меня заставлять! — сорвалась я на визг, надеясь, что хоть кто-то услышит. Что он испугается шума. Что его остановит здравый смысл…

Но Стас был непреклонен, его лицо исказилось от бешенства. Он наклонился к салону. Его глаза метали молнии, а челюсти сжались так крепко, что казалось, ещё чуть-чуть — и станет слышен характерный хруст кости.

— Да неужели, — процедил он, и в его голосе сквозило железо, гнев и решимость. — Еще как могу.

Он схватил меня за запястье, как железным капканом, и начал вытаскивать из машины. Я дергалась, сучила ногами, цеплялась за всё, до чего могли дотянуться руки — но он был сильнее, словно вся его ярость сейчас обрела физическую форму.

— Пусти! — закричала еще громче. — Помогите! Насилуют!

Не обращая внимания на мои крики он тащил меня, словно тягач.

— Прекрати истерику, — прорычал он. — Ты сделаешь этот долбанный тест, и мы покончим с этим раз и навсегда.

Я разрыдалась, слезы хлестали по щекам, как плети. Было нечем дышать. Сердце билось, как пойманная в кулак птица. Всё — конец. Мне не вырваться. Не отвертеться.

Но я не могла поверить в это до конца.

— Не буду я ничего сдавать! — выкрикнула я в отчаянье. — Ты не заставишь меня!

Стас резко остановился, обернулся, и прежде чем я успела понять, что происходит, его руки вцепились в мои плечи. Рывок — и мое тело дернулось, как кукла. Зубы клацнули. Мир на секунду потемнел.

— Ты сейчас зайдёшь в эту дверь, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — и сделаешь, что тебе скажут. Без фокусов. Иначе я сам отвезу тебя в полицию. И напишу заявление. За шантаж, за подделку документа, за всё.

Его голос звучал не громко, но в нём было больше угрозы, чем в крике. Он не блефовал — это ясно читалось в каждом слове, в прищуре глаз, в побелевших костяшках пальцев, в напряжении подбородка. От этой уверенности меня бросило в жар, а потом в холод.

Я застыла, как под прицелом. Взгляд его обжигал.

— Ты не посмеешь... — одними губами прошептала я, и сама же услышала дрожь в голосе.

— Еще как посмею, — усмехнулся недобро Стас. — Ты слишком достала меня.

Эти слова вонзились в меня, как нож. Боль, страх, унижение и злость сплелись во мне в один ком, который я уже не могла проглотить. Меня трясло от нервов, паника клокотала в груди, но обида зашипела, вырываясь наружу:

— Скотина! — выпалила я, едва не задыхаясь. — Ты просто мерзкая тварь, Стасик! Хочешь свой грёбаный ДНК-тест? На, — торопливо раскрыв сумочку, достала второй конверт и швырнула ему в лицо. — подавись! А еще пляши от счастья! Я подделала результаты! Это не твой ребенок!

Конверт ударил его по щеке, упав не землю. И в ту же секунду я поняла, что сказала слишком много.

Он застыл. На долю секунды — как зверь перед прыжком.

А потом поднял конверт и будто сорвался с цепи.

Стас метнул на меня взгляд, от которого у меня перехватило дыхание. Его лицо исказилось, словно изнутри его рвало на части. Красные капилляры проступили на белках глаз. Всё тело его напряглось, мышцы вздулись, и я невольно попятилась, инстинктивно ощущая опасность.

Он шагнул вперёд — резко, неотвратимо — и в следующую секунду пальцы вцепились в мои волосы, дёрнули назад, заставив выгнуться от боли. Я вскрикнула, схватилась за его запястье, но было уже поздно.

— Что ты сказала? — прорычал он.

— Я сказала… что это не твой ребёнок, — повторила я, и голос предательски дрогнул, сломавшись. — Я подделала результаты теста…

На короткое мгновение повисла тишина, будто само время сделало паузу, чтобы в полной мере отразить моё падение.

Стас замер, затем резко отпустил мои волосы, отступив на шаг, как будто дотронулся до чего-то грязного, вызывающего отвращение. Его взгляд был ледяной, мёртвый, лишённый прежнего гнева — лишь презрение, разлитое в глазах. Он смотрел на меня, как на низшую форму жизни. Насекомое.

— Зачем ты это сделала? — спросил он наконец.

Я не ответила сразу. В горле стоял ком, слова застревали, будто стыд сам лично затягивал петлю вокруг моей шеи. Слёзы, немые и жгучие, катились по щекам, обжигая кожу.

— Не знаю. Я просто... я хотела, чтобы ты любил меня, — прошептала, почти не веря, что сама произношу эти жалкие, унизительные слова.

— Ты сумасшедшая, — покачав головой, выдохнул он с равнодушной ясностью. — По-настоящему больная. Тебе бы не с адвокатом, а с психиатром говорить. Твоё место — в палате с мягкими стенами.

Развернувшись, он пошел к своей машине, крепче сжимая конверт в руке.

— Стас, подожди! — крикнула я, бросившись за ним, цепляясь за его уход, за ту иллюзию, в которой он когда-то смотрел на меня иначе.

Но он резко обернулся и, с силой оттолкнув меня, рявкнул:

— Проваливай!

Я пошатнулась, едва не упав, но продолжала стоять, не в силах просто отступить.

— Но... — скомканно начала я, запинаясь на каждом слове, будто язык стал ватным.

— Пошла вон, — с решительной холодностью произнес Стас не оборачиваясь и пресекая мои протесты пренебрежительным взмахом руки.

— Стас, я люблю тебя! — воскликнула беспомощно. — Я сделаю аборт… Только останься! Давай начнём всё сначала! Мы родим нашего малыша… Здорового… Пожалуйста… пожалуйста, не гони меня…

— Ты тупая?! — сорвался он, резко разворачиваясь и хватая меня за локоть с такой силой, что ногти вонзились в мою кожу. Его глаза пылали, как у человека, доведённого до предела. — Я люблю Элю. Понимаешь, Рита? Люблю. У нас уже есть замечательная дочь. А ты все лезешь и гадишь. Лучше уйди сама, Рита, пока я не помог тебе... Потеряться навсегда.

— Урод, — процедила я сквозь зубы, выдирая руку из его хватки, где уже проступала алая полоса. — Какой же ты конченый урод, Стасик.

Порыв злости сжёг мне остатки рассудка. Я размахнулась, пытаясь влепить ему пощёчину — чтобы он почувствовал хоть тень той боли, которую причинил мне. Но он легко уклонился, словно знал этот жест заранее. Моё запястье пронеслось мимо его щеки в глупом, жалком выпаде.

Грудь сдавило. Взрыв истерики был стремителен и неуправляем: слёзы хлынули, и я, не помня себя, развернулась и побежала прочь. Босоножки скользили по асфальту, ноги подгибались на каблуках, волосы прилипали к щекам, но я не останавливалась.

Бежала, не разбирая дороги, пока не выбежала на проезжую часть. Машины сигналили и объезжали меня, но я ничего не замечала. Я была в таком отчаянии, что готова была умереть.

Я потеряла все. У меня больше не было ничего. Мама просто прибьет меня. Или это скорее сделает Пашка? Так плохо и страшно мне еще никогда не было.

А Стас, скорее всего, поехал к Эльке, будет ей любовь свою доказывать. Она вновь будет в шоколаде, а я в дерьме. Ненавижу ее!

Стас

Рывком разорвал проклятый конверт, будто он жёг мне пальцы, и выдернул изнутри хрустящий лист бумаги. Глаза машинально пробежались по строчкам, пока взгляд не зацепился за жирную фразу: «Вероятность отцовства — 0 %.»

Я оторопел. Затем медленно, будто подрубленный, откинулся на спинку кресла. Накрыв лицо ладонями, я постарался отгородиться от реальности, которая теперь поглотила меня.

Из пересохшего горла вырвался глухой, рваный вздох. Я не знал, злость это была или облегчение. Или их горькое, рвущие внутренности сплетение. Хотелось орать, выть, что-нибудь сломать — и одновременно завыть в голос.

А еще… Как же мне хотелось придушить эту гадину, заставить ее страдать и мучиться. Она обманула и меня, и Элю. Причинила ей столько боли... Практически разрушила наши отношения до основания.

Я заставил себя глубоко вдохнуть. Гнев не должен сейчас диктовать мои действия. Если приеду к Эле в таком состоянии — опять всё испорчу. А я не имел права на ещё одну ошибку. Не теперь, когда правда — на моей стороне.

Да и я обещал ей не пить.

Поэтому, подавив гнев, решил отправиться к ней утром. Но, чтобы она не накрутила себя за это время еще больше и тоже увидела правду, отправил ей фото с результатом. К моему разочарованию, сообщение было не доставлено. Видимо, она отключила телефон.

Водитель довез меня до дома и там, оставшись один на один со своими мыслями, я попытался успокоиться. Но злость и обида не отпускали. Мне ужасно хотелось расправиться с Ритой, так, что руки чесались.

Однако, сейчас было не до того.

Сперва нужно было все объяснить жене, наладить с ней отношения, а уж потом я оторвусь на этой дряни.

Проснулся ближе к полудню, вынырнув из вязкой дремоты, будто из глубокой трясины, где ночь жевала остатки моего сознания. Не тратя времени на завтрак или душ, я метнулся в ближайший цветочный — набрал охапку алых роз и огромного плюшевого медведя с бантом цвета слоновой кости. Подарки для Эли. Для дочери. Для искупления.

Но то, что меня встретило в больнице, повергло в ледяной ступор.

Палата была пуста.

Простыни аккуратно заправлены. На тумбочке — ни одной вещи. Только стерильная тишина.

— Они выписались еще утром, — безразлично отозвалась медсестра, даже не подняв на меня глаз.

Мир под ногами зашатался. Словно кто-то резко выдернул из-под меня почву.

Как выписались?! Куда?! Почему она меня не предупредила? У Эльки же даже денег не было!

Неужели она решила забрать ребенка и таким образом уйти от меня?

Я весь извелся, гадая, что же случилось. Охватившая меня тревога была невыносимой. Мне срочно нужно было найти их и все выяснить. Но телефон у жены был отключен.

А дальше начался мой персональный ад...

Вот уже сутки лил проливной дождь, поэтому я промок до костей и одежда неприятно прилипала к телу. Разочарование и отчаяние заставляли мое сердце биться чаще, когда я оказался возле дома Элиной мамы. Я приехал сюда сразу, как только получил заявление о разводе. Мне нужно было найти ее и нашу дочь.

Подходя к дому, я испытывал смешанные эмоции — тревогу, страх и решимость.

Что, если она не захочет со мной разговаривать? Что, если я вообще не смогу найти их?

Эти вопросы безжалостно терзали мой измученный разум, пока я поднимался по лестнице.

От души пнул дверь, которую мне уже минут пятнадцать никто не открывал. Этот звук эхом разнесся по лестничной клетке. Где-то на верхних этажах залаяла собака.

— Открывайте! — крикнул я, мой голос был напряженным и хриплым. — Мне нужно поговорить с Элей! Мне нужно знать, где она! Где наша дочь?

Внутри квартиры было тихо, словно в насмешку над моими отчаянными попытками достучаться. Дождь продолжал лить на улице, а раскаты грома временами сотрясали окна подъезда.

Я снова пнул дверь, на этот раз с большей силой, почти готовый вынести ее. Мне было плевать на все, лишь бы увидеть Элю и нашу дочь. Сердце колотилось где-то в горле, пока я ждал ответа.

— Вашу мать! — выдохнул я с надрывом. — Я сказал открывайте!

Наконец, спустя, казалось, вечность, нервы у тещи сдали и дверь со скрипом распахнулась. Глаза, ее были полны гнева, а руки она воинственно уперла в свои бока.

— Ты одурел?! — прошипела она, уперев руки в бока так, будто собиралась выкинуть меня за порог без разговоров. В домашнем халате и растрепанными волосами, выглядела она неопрятно. — Я сейчас полицию вызову!

Игнорируя ее угрозы привлечь блюстителей правопорядка, я требовательно произнес:

— Где Эля? — рявкнул я, вглядываясь в полутень квартиры за её спиной. — Эля! Выйди, надо поговорить!

Взгляд тёщи слегка смягчился, как будто она понимала мое состояние.

— Да не ори ты! — шикнула она. — Заходи, чай попьем, а то и так соседи уже уши греют.

С этими словами она посторонилась пропуская меня в квартиру.

— Я не знаю, где они, — бросила она мне через плечо, не оглядываясь, как будто боялась встретиться взглядом. — Она написала отказ, не предупредив даже меня.

Эти слова прозвучали, как выстрел в упор. Я застыл на пороге крошечной кухни, не сразу понимая, что услышал. Воздух вдруг показался мне удушающим.

— Как так-то?! — шагнул вперёд, голос мой взметнулся вверх. — Вы мать ей или кто?! Нахрена она дочь-то забрала?

— Откуда я знаю? — всплеснула руками, разворачиваясь ко мне, и её лицо, усталое, с сетью морщин и потемневшими от недосыпа глазами, вдруг стало каким-то пугающе пустым. — Эля со мной не советовалась. Всё в тихушку сделала. Лучше объясни, что между вами опять произошло, что она решила сбежать?

Мое сердце замерло от ее слов, неуверенность грызла мою душу.

— Какая разница, что у нас произошло? — выдохнул зло, срываясь на обвинения. — Она должна была хотя бы вам сказать, куда идёт. Имейте в виду — я развода не дам. И никуда их не отпущу. Так что лучше поговорите со своей дочерью. Пусть в чувства приходит.

Вздохнув, теща окинула меня строгим взглядом.

— Я всё понимаю, поверь. У самой за дочь и внучку сердце болит. Совсем головой видать поехала... Ещё и телефон не отвечает. Я действительно ничего не знаю.

Её голос звучал устало и обеспокоенно. Видно было, что она искренне переживает за дочь.

Я сжал кулаки, чувствуя, как под кожей вспыхивает импульс. Раздражение, глухое, почти животное, сплелось с растущей тревогой в тугой ком где-то под грудиной. Мир сжимался в точку.

— Ладно, — выдохнул я сквозь стиснутые зубы, — буду сам её искать. А вы уж постарайся связаться со мной, если что-то узнаете.

Теща кивнула, её глаза наполнились волнением.

— Непременно, — отозвалась она негромко. — Я тоже очень переживаю. Эля всегда была такой упрямой, но чтобы вот так... Просто исчезнуть… Найди их, пожалуйста.

Я молча кивнул и, не оглядываясь, направился к двери. Сердце колотилось, как бешеное.

Куда могла исчезнуть Эля? Кто ей помог скрыться?

Тысячи вопросов роились в голове, но ответов не было. Оставалось только действовать.

Выйдя на улицу, достал телефон и начал набирать ее номер. Абонент по-прежнему был вне зоны действия сети.

Сжав зубы, я сел в машину, решительно настроенный найти свою жену во что бы то ни стало. Весь город вверх дном переверну, если потребуется.

Стас

Уже три дня я скитался по городу, как загнанный зверь, в тщетных поисках своей жены.

Эля исчезла. Растворилась в воздухе, будто её и не было никогда. Ни одного намека, ни одного звонка, ни малейшего шанса найти ее. Каждый новый день приносил лишь боль и пустоту.

Мы проверили все роддома города и области, обзвонили десятки перинатальных центров, но ответа не было. Эля не числилась нигде. Она пропала так, будто сама земля решила проглотить ее, не оставив ни крупицы надежды.

Сначала меня охватил острый, как лезвие ножа, страх. Он буквально душил, заставлял сердце колотиться так, словно его сжали в тиски. Потом этот страх уступил место тягучему, глухому беспокойству, которое пожирало меня изнутри, как кислота.

Но на третий день я понял, что внутри меня растет новая эмоция — безысходность. Она накрывала меня, словно черное тяжелое одеяло, из которого нельзя вырваться. Каждый уголок города, каждое серое, унылое здание будто бы хохотали мне в лицо, жестоко напоминая о том, что я потерял.

Казалось, весь мир знал, что я сам виноват в своем несчастье.

В тот вечер, полностью сломленный, я вернулся домой. Прихожая встретила меня пустотой и гнетущим холодом. Усталый, машинально скользнул взглядом по зеркалу в прихожей… и едва не отшатнулся.

На меня смотрел незнакомец. Бледное лицо с провалившимися щеками, трехдневная щетина, взъерошенные волосы и затравленные глаза. Это был не я, а какой-то жалкий, неопрятный мужик, который давно перестал о себе заботиться.

В этот момент я окончательно почувствовал, как низко пал.

— До чего же я дошел… — пробормотал я едва слышно, вглядываясь в свои больные глаза.

Эля пропала. Наша дочь тоже. А я... я опустился на самое дно.

В голове крутились мысли, одна мрачнее другой. Всё, что я когда-либо делал, вся череда неверных шагов, замалчиваемых проступков и неосторожных слов, вдруг всплыли перед глазами, как доказательства моей вины.

Я словно вел молчаливый диалог с отражением, упрекая самого себя за то, что допустил все это.

Чуть не угробил жену, подверг опасности нашу дочь, и теперь расплачивался за это.

Но сильнее всего меня убивала одна мысль: если бы не чертова Ритка, мы могли бы быть счастливы. Все могло быть иначе.

Я побрел на кухню, глухо ступая по паркету. Всё было будто в замедленной съёмке: рука сама открыла шкаф, потянулась за бутылкой. Ещё секунда — и плеснул бы, как всегда, забылся бы, утопил горе на дне стакана.

Но остановился.

Перед глазами всплыло лицо Эли. Ее печальные глаза, в которых читалось столько боли и разочарования.

Она столько раз просила меня бросить пить. Просила, умоляла. А я... Я не смог сделать даже этого для нее. Мелочь, пустяк, но я выбрал алкоголь.

— Какого черта стоят мои обещания? — прошептал я, сжав зубы. — Да нихрена они не стоят. Как и я сам.

Эти слова ударили меня, как молния.

Я схватил мусорный мешок и с яростью принялся собирать весь алкоголь в доме. Пакет вышел тяжелым, но я, не колеблясь, вынес его на мусорку. Пусть всё это останется в прошлом. Там, где и должно быть.

Но на этом я не остановился.

В голове мелькнула идея — стереть всё, что могло напоминать Эле о моих ошибках.

Я нанял бригаду отделочников — целую армию рабочих, чтобы вычистить из этого дома всё, что напоминало о моих падениях. Заказал полный ремонт: снос стен, замена полов, покраска, новая электрика. Всё до винтика. Хотел, чтобы каждая трещина, каждая пылинка прошлого исчезла, как выжженное пятно. Пригласил дизайнера, с которым часами обсуждал интерьер ради того, чтобы создать место, где Эля смогла бы снова дышать.

Хотел, чтобы это место стало символом нового начала. Начала, где я сделаю всё для счастья Эли и нашей дочери.

После душа, смыв с себя и усталость, и вину, наскоро собрал вещи первой необходимости и покинул дом. Теперь там всё должно было измениться.

Я поселился у родителей, чтобы сосредоточиться на главном — поисках. Мама и отец беспокоились за меня, их взгляды выдавали тревогу. Но я старался их успокоить, хотя внутри всё сжималось от чувства вины и страха.

Теща... Она была странно молчалива последние несколько дней. У меня мелькнула мысль, что Эля могла связаться с ней. Но та упрямо ничего не говорила. Я не настаивал. Всё равно больше не мог ждать и надеяться — я должен был действовать. И действовал.

Я нанял лучших детективов. Их работа начала приносить плоды. В мои руки попала распечатка звонков и сообщений Эли. Читая их, я понял, почему она сбежала.

Чертова, подлая Ритка! Её имя заполняло мои мысли ядом. Волна ненависти поднялась в груди, захлестнув всё остальное.

Не помню, как оказался у дома Ритки. Всё было, как в тумане. В голове билось только одно — найти её и разобраться. Но, выскочив из машины, я застыл.

Передо мной разыгрывалась сцена, достойная плохого сериала. Огромный мужик тащил Ритку за шкирку, а она визжала так, что звуки разносились по всей улице. Позади, прихрамывая, ковыляла её мать, ругаясь и хватаясь за бок. Её голос был резким, мат перекрывал всё остальное.

— Моего хотела выскребсти, сука! — ревел мужик, дергая Риту за плечо так, что та едва удерживалась на ногах. Его голос, грубый и злой, будто рвал воздух на части. — А ты не лезь, старуха жирная! — заорал он на мать Риты, не оборачиваясь. — Шалаву воспитала, сама виновата!

Его крик эхом разносился по тихой улице, заставляя редких прохожих останавливаться и с любопытством посматривать издалека.

На фоне всего этого разверзшегося ада голос матери Риты звучал, как беспомощное дребезжание:

— Да куда ты её, Пашенька? Бог с тобой, отпусти Риточку, она же беременная... — причитала женщина, ее лицо было багровым, а руки дрожали, когда она пыталась дотронуться до разъяренного мужчины. Она выглядела так, будто готова упасть в обморок от одного лишь взгляда на этого здоровяка.

— У меня поживет, чтоб под присмотром была. Родит, потом верну вам. Нахер не нужна! — рявкнул он, дернув Риту так, что она невольно вскрикнула. В его голосе слышалось презрение, будто женщина перед ним была для него пустым местом.

Рита подняла голову, ее лицо было искажено страхом и злостью. Губы дрожали, но голос все равно прорвался:

— Да зачем тебе ребенок, идиот? — выкрикнула она, голос сорвался, стал резким, почти скулящим.

Мать Риты, охнув, попятилась, будто от его взгляда можно было укрыться. Она сжала руки на груди, как будто это могло защитить от разгорающегося кошмара.

— А потому что он мой! Мамаша, правда, шалава. Да и срать! Сам подниму наследника, — насмешливо бросил он.

Рита, побагровев, взвизгнула:

— Я не шалава!

Этот выкрик был почти истерическим, но совершенно беспомощным. Её слова растворились в воздухе, не произведя никакого впечатления на мужчине. Он продолжал стоять, как гора, полностью контролируя ситуацию.

Я смотрел на этот хаос, едва веря собственным глазам. Всё происходящее казалось каким-то безумным спектаклем. Этот бандит, с его угрожающим видом, и Рита, жалкая, испуганная, сидящая у его ног, как собака.

А ведь эта женщина умудрилась разрушить мою семью! И ради чего? Чтобы теперь оказаться в таком положении?

— Пашенька, — продолжала умолять её мать, хриплым голосом, из которого уже почти ушла надежда, — я клянусь тебе, выносит Риточка моя самого здорового наследника, оставь её дома! Я прослежу!

Её голос ломался, дрожал. Она почти рухнула перед этим мужчиной на колени, как перед богом кары, не дерзая даже встретиться с ним взглядом.

Мужчина на мгновение замер, изучая её взглядом, словно раздумывая, можно ли ей верить. Но его хватка на плече Риты не ослабла. Он посмотрел на неё сверху-вниз.

— Слово даёшь, жирная? — угрожающе процедил он с такой тяжестью, что даже воздух вокруг него сгустился.

— Ты меня знаешь давно, сынок... — заплетающимся голосом бормотала женщина, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Вот именно, что знаю, — отрезал он, перекосившись в презрительной ухмылке. — И тебя, хитрожопую дуру, и доченьку твою шалавистую, — выплюнул он, как будто эти слова были для него обычным делом. — Узнаю, что скинула или выскребла, обеих в расход пущу. Без лишних вопросов. Усекли?

Эти слова были настолько жестокими, что на секунду всё вокруг будто застыло. Обе женщины закивали, едва сдерживая слёзы. Рита тряслась, сидя у ног своего «мужчины», её лицо было мокрым от слёз, а взгляд полностью сломанным. Она казалась такой жалкой и униженной, что внутри меня всё перевернулось.

Я чувствовал отвращение к себе, потому что когда-то имел с ней хоть что-то общее.

«Алкоголь — зло», — подумал я, и эта мысль словно выжгла всё внутри.

Я дал себе обещание: больше никогда. Никогда в жизни я не позволю себе вернуться в то состояние, которое привело к этому.

Когда этот громила развернулся и ушел, Рита осталась сидеть, будто её ноги перестали ей подчиняться. Её мать бросилась к ней, хватаясь за плечи, что-то скороговоркой шепча, но я уже ничего не слышал. Кровь гудела в висках.

Молчание больше не имело смысла. Во мне клокотала такая злость, что её невозможно было сдерживать. Я больше не мог оставаться в стороне. Мне нужно было выговориться, сказать всё, что накопилось за эти месяцы.

Я подошёл ближе, так, чтобы они обе меня услышали, и тихо, но срезав тишину до основания, произнёс:

— Жизнь всё расставила по своим местам, — сказал я тихо, но мой голос заставил их обеих замереть. Они повернулись ко мне с лицами, полными ужаса. — И ты получила по заслугам. Чтобы больше не отсвечивала в нашей с Элькой жизни. Узнаю, что вьёшься рядом — устрою тебе выкидыш собственными руками, а твой «Пашенька» добьёт.

Мои слова повисли в воздухе, как тяжёлый груз. Рита смотрела на меня, её лицо сначала побледнело, потом залилась краснотой, и, наконец, она выдавила из себя визг:

— Будь ты проклят, Стас! — истерично прокричала она. — И ты, и твоя чертова Элька! Все вы — уроды!

Я не стал отвечать. Медленно дошел до своей машины. Сел внутрь и захлопнул дверь, оставляя этот фарс позади.

Но стоило мне запустить двигатель, как зазвонил телефон. На экране высветился номер детектива.

— Станислав, — голос на другом конце был напряжённым, но в нём слышалось облегчение. — Кажется… мы нашли их!

Эльвира

Сквозь прозрачное, отполированное до хрустальной чистоты стекло инкубатора я с затаённым дыханием наблюдала за тем, как безмятежно спит моя чудесная малышка. Её крохотное тельце, спрятанное под стерильной простынкой, казалось до нелепости хрупким — будто бы она соткана не из плоти, а из света и тишины. И всё же, в этой детской хрупкости уже чувствовалась упрямая жизненная искра — безмолвная, но упрямая, как росток, пробивающий асфальт.

Она спала, поджав к себе ножки, будто свернувшись в кокон, не отпустивший её окончательно из утробы. Пальчики рук были сжаты в кулачки, и в этой миниатюрной позе, лишённой слов и движений, читалась вся уязвимость младенческого бытия — и вместе с тем таинственная, едва уловимая сила.

Моё сердце дрожало, как тонкая струна — от нежности, от тревоги, от неизъяснимой любви. Я знала, что внутри купола её окружает безупречная забота: воздух с идеальной температурой, насыщенный кислородом, влажность выверена до сотых долей — всё на грани ювелирного баланса между наукой и чудом. Но материнское беспокойство не поддаётся логике. Оно живёт в груди, как зверёк, не ведающий о графиках и протоколах.

— Вам уже пора к себе, — тихо прозвучало за моей спиной. Голос медсестры был мягким, как пушистый плед, но в нём пряталась вежливая настойчивость.

Я вздрогнула, не сразу решившись оторвать взгляд от дочери.

— Мы и так делаем для вас исключение, — продолжила она, подходя ближе, — разрешаем оставаться здесь дольше, чем положено. Но сегодня... комиссия из министерства, и с ними — спонсоры. Если заведующая увидит постороннюю, она нас живьём съест.

Я медленно обернулась. Передо мной стояла молоденькая девушка в идеально выглаженном халате, с карими глазами, полными того самого профессионального участия, что не научишь на курсах. В её взгляде читалось не просто сочувствие, а искренняя солидарность. Как будто она, пусть и на другом уровне, разделяла мои привязанность, боль и усталость.

В этой больнице я ещё ни разу не столкнулась с холодным отношением. Здесь никто не смотрел на меня с раздражением, никто не торопил. Я была не просто ещё одной пациенткой, а мамой. Единственной мамой для особенной девочки, которая боролась за жизнь в боксе, где больше не было никого. Моя дочь была там одна — но не одинока. И я, пока могла, оставалась рядом.

Но даже окружённая заботой и вежливой тишиной госпиталя, я не могла заглушить внутренний вой, рвущий изнутри. Всё, что произошло — сцена с Ритой, угрозы, страхи, унижения, — превратило меня в выжженную пустыню.

Внутри будто всё вымерло. Даже собственное тело отказывалось слушаться, откликаясь не молоком, а слезами.

Я сидела, уставившись в пол, с молокоотсосом в руках, и вдруг осознала: вместо того чтобы кормить, я снова плачу. Горько. Бессильно. Словно каждая капля — это обида, тревога, страх, вытесняемые через кожу.

И именно в этот момент — когда я чувствовала себя обнажённой перед лицом собственного бессилия — пришло сообщение от Ромы. Простое. Тёплое. Без пафоса.

Он спрашивал, как мы. Переживал. Не давил, не требовал, не пытался быть героем. Просто был рядом, несмотря на расстояние. Его забота, такая ненавязчивая, будто просочилась внутрь пробила мою броню, выстроенную из разочарований и сломанных надежд.

Я устала быть сильной в одиночку. Устала обороняться. Понимала, что другого выхода у меня просто нет. И доверилась ему, несмотря на все мои прошлые обиды. Стас не оставит меня в покое, Рита будет продолжать изливать свою ядовитую желчь. А мне нужны силы, чтобы жить дальше, чтобы заботиться о своей дочери. Ей нужна была спокойная, сильная мать, а не обессиленная женщина, запертая в прошлом.

Родители Ромы, занимавшие высокие посты в МВД, имели такие связи, о которых я даже не могла мечтать. Они помогли нам устроиться в закрытый перинатальный центр при госпитале для «важных персон». Когда я впервые увидела это огромное здание с прозрачными стенами, выходящими на бескрайний хвойный лес, меня охватило чувство облегчения. Оно показалось мне крепостью — надёжной, далёкой от всего того, что причиняло боль. Здесь не было ни суеты, ни проблем, ни чужой злобы. И главное — никакой связи.

Это место стало крепостью. Нашим убежищем. Здесь не было Риты. Не было Стаса. Не было их криков, лжи, претензий. Ни звонков, ни сообщений от Риты, ни угроз от Стаса. Только мы с дочкой и наш новый мир.

Малышку перевезли на реанимобиле, оснащённом по последнему слову медицины: инкубатор с автономной системой жизнеобеспечения, стерильная капсула с мягким освещением, непрерывный контроль всех показателей. Меня же доставили отдельно — в машине с черными номерами и проблесковым маячком, как будто я не просто испуганная мать, а персона с особым статусом. Этот короткий путь от обычной городской больницы до заснеженной тишины леса ощущался не просто перемещением в пространстве. Это был переход в новую реальность. Как будто весь мир, каким я его знала, остался позади, на заднем сиденье.

Когда я вошла в палату, впервые за долгое время сердце, до сих пор стиснутое стальной хваткой тревоги, позволило себе забиться чуть мягче. Просторная, залитая дневным светом, с отдельным санузлом и уютным балконом, она больше напоминала номер в загородном отеле, чем больничную комнату. Панорамное окно распахивало передо мной вид на густой лес — зелёный, живой, молчаливый. И там, на ближайшей ветке, будто специально для меня, сидела белка с роскошным хвостом. Она сосредоточенно грызла что-то и выглядела так невозмутимо, так естественно, что я невольно улыбнулась. Этот момент, словно украденный из другой жизни, впервые за долгие недели напомнил мне, что в мире ещё может быть покой.

— Здесь ты можешь оставаться до самой выписки малышки, — говорил Роман по телефону. Его голос звучал негромко, но в нём была та уверенность, на которую так тянуло опереться. — Эту больницу найти непросто. А найти тебя в ней — и подавно. Так что просто будь здесь. Отдыхай. Никто вас не потревожит.

Он не преувеличивал. В течение почти недели я существовала в этой почти нереальной, стерильной тишине. Я спала, ела нормальную еду, выходила на воздух, просто дышала, как будто заново училась быть человеком. А всё остальное время проводила возле дочери. Этот островок покоя, ограждённый от внешнего мира стенами и соснами, стал моим временным убежищем, коконом, где можно было забыть о боли, страхе и предательстве. Всё сузилось до одной-единственной точки — крошечного существа, лежащего под куполом инкубатора.

И он был прав. Почти целую неделю я жила в этой блаженной изоляции. Я ела, гуляла на свежем воздухе, а большую часть времени проводила рядом с дочкой. Тишина этого места, его уединённость и спокойствие дали мне передышку, которой я так отчаянно нуждалась. Впервые за долгое время я почувствовала, что моя жизнь сузилась до одного единственного важного человека — моей дочери. Наш маленький мир был уютным, теплым, словно кокон, в котором можно было спрятаться от всех бед.

Сквозь прозрачное стекло купола я в последний раз за этот день посмотрела на свою девочку. Её маленькое личико, пухлые щёчки и тонкие реснички вызывали у меня трепет. Как будто этот крошечный человечек был центром моей вселенной, и ничего больше в мире не существовало.

— Спасибо, теперь приду завтра, — тихо поблагодарила я медсестру, бережно погладила стекло и, медленно отступив, покинула бокс, не отрывая взгляда от своего чуда.

Впервые со дня родов я почувствовала нечто, отдалённо напоминающее спокойствие. Не иллюзию, не временное облегчение, а хрупкую, почти невесомую уверенность в том, что, возможно, всё будет хорошо.

Здесь, в этой тишине, среди сосен, стерильного воздуха и заботливых рук врачей, я наконец перестала вздрагивать от каждого звонка, от каждого имени, произнесённого вслух. Прогнозы становились всё оптимистичнее, и прежняя тревога, цепко вцепившаяся в моё сердце, понемногу ослабляла хватку. Остальной мир потускнел, как выцветшая фотография, оставшаяся где-то за закрытой дверью.

Но едва я успела вдохнуть чуть глубже, как всё внутри сжалось вновь.

— А здесь у нас — отделение для проблемных малышей, — раздался громкий голос из коридора. Мимо прошла делегация людей в белых халатах и строгих костюмах. Министр или спонсоры, как упоминала медсестра. Я машинально отступила в сторону, стараясь не привлекать внимания.

Но вдруг холодная, крепкая рука схватила меня за запястье. Ледяной укол страха пронзил моё тело, словно вены заполнил кипящий адреналин. Я резко обернулась, уже готовая обороняться, но только лишь встретила его взгляд.

Стас.

Он стоял прямо передо мной в белом халате, будто часть этой делегации. Как всегда безупречно одетый, с идеальной причёской, но что-то в нём было другим. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени, а в глазах появилась какая-то отчаянная мягкость. Но этот его взгляд... Жадный, прожигающий меня насквозь. Я почувствовала, как невидимая петля затягивается вокруг горла.

Он будто замер, осматривая меня, а затем взгляд его скользнул по боксу за стеклом. И в этот момент я увидела, как что-то меняется в его лице. До него дошло, где он находится. Глаза широко раскрылись, и, не сказав ни слова, он поспешил догнать делегацию. Уже на ходу он обернулся и одними губами шепнул:

— Люблю.

Мир вокруг сжался в точку. Я не помню, как добралась до своей палаты. Всё вокруг стало размытым фоном, словно кто-то потушил реальность дежурным нажатием кнопки.

Внутри меня бушевал ураган — от страха до гнева. По пустым коридорам я летела, как на пожар. В своей просторной комнате, которая раньше казалась мне уютным убежищем, я уже не могла найти себе места. Ходила из угла в угол, обнимая себя руками, пытаясь унять дрожь.

Стас нашёл меня.

Он не мог оказаться здесь случайно. Стас всегда занимался благотворительностью, но я знала: его появление именно в этом месте не было совпадением. И когда спустя час он вошёл в мою палату, я уже была готова.

Стас появился так тихо, что я не сразу его заметила. Даже не постучал. В его уверенной походке читалось, что он считал себя вправе войти без спроса. Моё сердце сжалось.

— Привет, — произнёс он, вставая напротив меня. Голос его был тихим, почти умоляющим. — Я очень волновался, Эльчонок мой… И безумно скучал.

Я сжала плечи и посмотрела на него исподлобья, не разжимая рук. Объятие самой себя оказалось единственной доступной бронёй.

— Здравствуй, Стас. Не стоило, — мой голос звучал ровно, почти чуждо. Только внутри клокотало.

— Милая, почему ты сбежала? Мы же так и не поговорили нормально...

Я выдохнула — резко, с рывком. Внутри вспыхнул огонь, прожигая грудь. Голос сорвался, стал звонким от ярости:

— О чём ты хотел поговорить, Стас? Чтобы я снова слушала твои сказки? Чтобы ты, как всегда, глядя в глаза, врал напропалую? Поздравляю. Пусть твоя Ритка родит тебе богатыря. А меня и мою дочь забудь. Нам больше нечего делить.

Он побледнел. Моргнул. Его лицо исказилось, как будто я ударила его открытой ладонью, с размаху, по самолюбию.

— Ты о чём, Эль? Эта дура не от меня беременна.

Я приподняла бровь и усмехнулась. Коротко, с леденящей горечью. Как будто издевалась не над ним, а над своей собственной, усталой верой в чудеса.

— Хоть сейчас не ври. Она сама мне прислала тест ДНК.

— Какой тест, Эля? — Стас повысил голос, его спокойствие треснуло, как стекло. — Она залетела от какого-то урода. Бандита! Я здесь причём?!

Эти слова обрушились на меня, как хлёсткая пощёчина. Старая, узнаваемая интонация — обиженная, оправдывающаяся, снова лепящая ложь в обёртку правды. Колени будто подломились. Я судорожно сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладони, чтобы хоть так унять дрожь.

— Уходи, Стас, — вырвалось из меня, а голос задрожал от слез. — Уходи из нашей жизни! Из-за вас я раньше времени родила! У меня даже молока нет, спасибо твоей Риточке и вашему чертову тесту!

Я уже кричала. Гнев вырывался из меня, как лавина, не оставляя места ни страху, ни сомнениям. Но Стас стоял, не двигаясь, с таким выражением на лице, что я чуть не поверила в его искренность.

— Эля, — произнёс он тихо, но в его голосе появилась жёсткая сталь, — Рита беременна от другого. Я не помню, как мы оказались в одной постели, пьяный был, как свинья. Она мне не нужна. Никогда не была нужна. Я люблю только тебя. И нашу доченьку. Это мои последние слова об этой ситуации, любимая. Дальше я сделаю всё, чтобы тебе это доказать.

Прежде чем я успела что-то сказать, он сделал шаг ко мне, а потом ещё. Его сильные руки обхватили меня, сжали так крепко, что я почувствовала, как всё напряжение покидает моё тело. Он прижал меня к своей груди, гладил по спине и тихо шептал:

— Не плачь, моя девочка... Я сделаю всё для вас. Вы — моя семья, самые дорогие мне люди...

Я не могла сдержаться. Слёзы сами хлынули из глаз. Я рыдала в его объятиях, чувствуя, как моя броня рушится под его теплом. Но потом, когда слёзы иссякли, я нашла в себе силы отстраниться.

— Покинь мою палату, Стас, — тихо сказала я, отворачиваясь к окну. — Я не приглашала гостей.

Он молча поцеловал меня в макушку и вышел, так же тихо, как и вошёл. Но теперь моя крепость… больше не казалась такой неприступной.

Эльвира

В пространстве сестринской, преобразившейся под щедрой рукой неведомого благодетеля, теперь царили не только обновленные поверхности, источающие стерильную свежесть, но и ослепительный блеск новейшей техники, чьи сенсорные панели обещали небывалые кулинарные свершения.

— Представляете, Эльвира, даже аэрогриль есть! — щебетала медсестра, чьи слова, подобно беспорядочному ручейку, едва достигали моего сознания, полностью поглощенного созерцанием хрупкой жизни, мерно колышущейся в стеклянном кювезе.

Моя крошечная дочь, спящая в этом прозрачном коконе, казалась воплощением беззащитной нежности. Каждое мое прикосновение взглядом к ее крошечной фигурке сжимало сердце, наполняя его невыразимой любовью.

Я могла бы, кажется, безмолвно раствориться в этом миге, наблюдая за едва заметным движением ее грудной клетки, за каждым ее беззвучным вдохом. Однако назойливый голос медсестры, не умолкающий ни на мгновение, неизбежно выдергивал меня из этой блаженной невесомости, возвращая в тягучую реальность больничных стен.

— А всё наш новый меценат, — доверительно прошептала она, и в ее голосе, чуть приглушенном, проскользнула интонация, исполненная лукавого знания. Ее взгляд, метнувшийся в мою сторону, был пронизан нескрываемым любопытством. — Который вчера просидел у купола вашей девочки больше часа…

Это известие обожгло меня неожиданным холодом.

Конечно, я знала о приездах Стаса. Его визиты в мою палату всегда были обволакивающей тишиной, лишь изредка нарушаемой шорохом шелка роскошных букетов и тонким ароматом изысканных блюд из моего любимого ресторана.

Каждая его остановка была до нелепости краткой, почти ритуальной — пара оброненных слов, ни единой попытки завязать разговор, способный углубить нашу и без того зыбкую связь.

Он просто оставлял дары: тщательно подобранные книги, терпкий кофе, шоколадные конфеты — крохотные жемчужины внимания, призванные, по его разумению, хоть немного осветлить серые будни моего пребывания.

Но теперь я узнала, что он приходит и к нашей дочери.

— Да, это мой бывший муж, — произнесла я, тщательно контролируя каждый оттенок голоса, стремясь придать ему бесстрастное звучание, дабы не выдать бушующий внутри вихрь эмоций.

— Какой он заботливый! — воскликнула медсестра, и в её интонации звенела непритворная восторженность. — На территории больницы за его счёт воздвигли целый терем для наших белок! Туда теперь все ходят, словно в диковинный зверинец, не переставая удивляться!

Её слова вызвали на моих губах горькую усмешку, словно осыпающуюся полынь.

О щедрости Стаса, подобно эху, разносились повсюду пересуды. Одни толковали о его проникновенной внимательности, другие же, преисполненные изумления, воспевали его беспримерное великодушие. И каждый, словно сговорившись, возносил его, именуя лучшим из благодетелей больницы, хотя он не имел никакого отношения к государственным структурам.

Я же, внимая этому непрестанному хору хвалебных од, никак не могла постичь истинного смысла его поступков. Ведь другая женщина носила под сердцем его дитя. Зачем же тогда все эти показные жесты? Ради чего весь этот театр?

Сам Стас появился в моей палате уже после обеда, ступая так, словно минувшие события и вовсе не имели места. Я уже привыкла к его визитам через день, когда он, подобно призраку, появлялся, оставлял нечто, а затем вновь исчезал, растворяясь в воздухе.

И каждый раз, невзирая на его напускное спокойствие, это выбивало меня из колеи, нарушая хрупкое равновесие моего душевного состояния.

— Я привёз тебе новый телефон, — произнес он, небрежно извлекая из бумажного пакета контейнеры с ресторанной едой. Голос его звучал до того ровно, будто он совершал самое обыденное действие.

Я перевела взгляд на коробку с гаджетом, лежавшую на столе.

— Твоя мама очень переживает. Ты не на связи, вот, — добавил он, и в его словах промелькнула едва уловимая нотка беспокойства. — Звони ей почаще. И мне в любое время. Я буду рад тебя слышать.

Я сжала руки в кулаки, изо всех сил стараясь удержать нарастающий шторм, грозящий вырваться наружу.

— Стас, — выдохнула я, судорожно цепляясь за последние крупицы хладнокровия, стремительно покидающего меня. — Когда же ты перестанешь наведываться сюда?

Он лишь пожал плечами, это движение было полно равнодушия, словно вопрос вовсе не затронул его.

— Когда вас выпишут.

— А Ритку ты навещаешь с той же регулярностью? — процедила я сквозь стиснутые зубы, поднимаясь со стула и впиваясь ладонями в столешницу. Злость, кипящая внутри, подобно расплавленной лаве, вырывалась наружу с каждым словом, обжигая воздух. — Или в этом нет нужды, поскольку она обитает под крышей нашего дома?

— Ты абсолютно права, любимая, — невозмутимо парировал он, и в его голосе не дрогнула ни единая нотка. — Навещать Ритку мне нет никакой необходимости. Мне совершенно безразлична её персона, и к её беременности я не имею никакого отношения.

Я предприняла попытку что-то произнести, но слова, подобно кому, застряли в горле, отказываясь вырваться наружу. Всё, что слетало с его губ, казалось абсурдным, лишенным всякого смысла.

— Это абсолютно бессмысленный разговор, — отрезала я, резко отворачиваясь, демонстрируя полное нежелание продолжать эту словесную баталию.

— Согласен, Эль. Поэтому мы сейчас ей позвоним.

Я даже не успела осознать всей глубины его намерения. Он моментально извлек телефон, и уже через мгновение по палате разнеслись громкие, настойчивые гудки, нарушая царившую до того тишину.

— Ты рехнулся?! — вырвалось у меня, словно отчаянный крик, но было уже немыслимо поздно.

На другом конце линии послышался ответ, и Стас, не медля ни секунды, активировал громкую связь, наполняя пространство голосом, который я так не хотела слышать.

— Ну, алло, — рявкнула Рита, и её голос, пропитанный откровенным раздражением, прогремел в палате с такой силой, что я невольно поморщилась, словно от резкой боли.

— Это я, — совершенно спокойно, без малейшего намёка на эмоции, ответил Стас, а я, скрестив руки на груди, внутренне приготовилась принять на себя поток ядовитых слов, которые она обычно обрушивала на меня, словно ливень из грязи.

— А-а-а, Стасик, опомнился всё-таки? — с растянутой издёвкой протянула она, и в её голосе звенели торжество и ехидство. — Решил бросить свою моль и больной довесок? Молодец! Я знала, верила!

Каждое её слово впивалось в меня, точно острый нож, пронзая сердце. Боль вспыхнула в груди, обжигая внутренности нестерпимым огнём.

Я уже готова была прервать этот унизительный монолог, выплеснуть на неё всё, что накопилось в душе, но Стас, уловив мой порыв, остановил меня жестом.

Его взгляд был напряжённым, но в то же время исполненным непоколебимой уверенности, и я, собрав волю в кулак, хоть и с неимоверным трудом, промолчала.

— Да зачем же ты мне с чужим ребёнком в животе? — бросил он в ответ, не отрывая от меня пристального взгляда.

На долю секунды в её голосе проскользнуло замешательство, но она, словно актриса, мгновенно взяла себя в руки, сменив маску.

— Так я аборт сделаю, не проблема, Стасюш, — её тон стал почти льстивым, обволакивающим. — Мне и самой этот гемор в тягость. Был бы твой — я бы с радостью родила. А от Пашки — ну его к чёрту. Ты прости, что я тогда на парковке орала, это дурацкие гормоны. Я люблю тебя больше жизни и ради тебя всё сделаю!

Её слова обрушились на меня, точно сошедшая с гор лавина, погребая под собой остатки моего спокойствия. Всё происходящее было настолько омерзительным, что казалось, будто это не со мной вовсе, а я — всего лишь сторонний наблюдатель, случайно оказавшийся на этом отвратительном спектакле, безмолвно внимая чужой драме.

— А вдруг ты родить потом не сможешь? — неожиданно прозвучал вопрос Стаса. Его голос, едва слышимый, тем не менее, был окрашен едва уловимой насмешкой.

Мне никак не удавалось постичь истинную цель его упорного продолжения этого диалога, но всем своим существом я ощущала: он виртуозно тянул время, стремясь вынудить её проговориться, выдать истину.

Я более не могла оставаться на ногах. Ослабевшие колени подкосились, вынуждая меня опуститься на стул, однако взгляда от его лица я не отрывала ни на мгновение. Он, в свою очередь, сохранял абсолютное спокойствие, в то время как я, казалось, разрывалась на части от бушующих внутри эмоций.

— С одного раза же не получилось от меня залететь, а от другого — да. Может, у нас вообще несовместимость? — продолжал он, его слова звучали едва ли не издевательски, пропитанные едким сарказмом.

— Ой, Стасюш, ну ты только не ругайся, мой тигр, — начала она кокетливо, и я едва сдержалась, чтобы не застонать от отвращения, переполняющего меня. — Ну… тогда у тебя же и не стоял толком. Ты и кончить-то не смог. Но это же всё алкоголь. По трезвому у нас точно всё получится...

Эти слова обрушились на меня, подобно удару молнии, пронзая насквозь. Я вцепилась в край стола, сжимая его до побеления костяшек пальцев.

— Я понял, — сухо произнес Стас, и его голос был ледяным, лишенным каких-либо эмоций. — Когда на аборт идёшь?

— Вот так сразу? — её голос наполнился игривостью, словно это был не серьезный разговор, а невинный флирт. — Ну, давай завтра. У меня осмотр в час дня, там и решу проблемку. А ты сегодня приезжай, отметим...

— Приеду завтра в клинику, — его голос прозвучал как выстрел, резкий и безжалостный, не оставляющий места для возражений. — Проконтролирую, чтобы чужого ребёнка в моей бабе не осталось.

Меня обуяла невыносимая тошнота. Я судорожно прижала ладонь к рту, пытаясь подавить рвотный позыв, грозивший вырваться наружу. Этот разговор был настолько мерзким, настолько пропитанным грязью, что мне хотелось исторгнуть из себя всё, что могло бы хоть каким-то образом напомнить об этой женщине, об её отвратительной сущности.

— Буду ждать, любимый... — промурлыкала она напоследок, и телефон в руках Стаса замер, погружаясь в тишину.

В палате воцарилась гробовая тишина, словно само пространство затаило дыхание, ошеломленное только что произошедшим. Внезапно осознав, что все это время я почти не дышала, я сделала глубокий вдох, ощущая, как свежий воздух, смешанный с остаточным чувством отвращения, ударяет в голову, слегка кружа её.

Стас не спешил произносить ни слова.

Нахмурившись, он безмолвно набрал следующий номер. Я лишь успела прижать ладонь к губам, предвкушая новый виток этой абсурдной драмы, как спустя пару гудков по палате разнёсся густой, уверенный бас.

— Да! — ответил грубый, незнакомый голос на том конце линии, прозвучавший резко и требовательно.

— Павел, доброго дня. Это Станислав Потапов, — спокойно представился Стас, его голос звучал ровно, но с какой-то холодной, скрытой сталью, предвещавшей нечто важное.

— И чего хотел? — послышалась наглая усмешка. Мужчина явно принадлежал к тем, кто не привык церемониться, предпочитая прямолинейность.

— Только что имел интересную беседу с матерью твоего ребёнка. Завтра в час дня она собирается сделать аборт, имейте в виду... — спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, продолжил Стас, его слова были лишены всякого эмоционального окраса.

На том конце линии повисла глубокая, тягучая пауза. Затем последовал срывной, пропитанный яростью ответ:

— Вот шалава тупорылая! — выругался Павел так, что меня передёрнуло от внезапности и грубости. — Урою тварь. А тебе какая выгода, мужик? Уж не ради тебя она там всё это мутит?

Стас усмехнулся, бросив короткий, пронзительный взгляд в мою сторону. Я ощутила себя участницей какого-то сюрреалистического кошмара, где каждая реплика, произнесенная кем-либо, ударяет сильнее предыдущей, вовлекая меня в водоворот чужих интриг.

— Угадал, — отозвался он с холодной насмешкой, в которой сквозила доля презрения. — Только мне она нахрен не сдалась. У меня жена любимая, дочь родилась. Ритка мешается под ногами, а ты, помнится, хотел в подвале её до родов подержать. Вот тебе и повод. Мне меньше хлопот...

Глухое дыхание на другом конце провода было почти ощутимо, словно сам воздух вокруг сгустился от напряжения.

— Понял, — наконец пророкотал Павел, его голос был глухим и низким. — Больше не побеспокоит тебя овца! За сигнал тебе благодарочка, не хворай, мужик…

Стас, завершив разговор, нажал на отбой, и в палате вновь воцарилась тяжёлая, осязаемая тишина, словно плотная пелена, окутавшая пространство.

Я сидела, совершенно растерянная, не зная, как осмыслить только что услышанное. Все мои мысли, подобно осколкам разбитого зеркала, смешались в единый, беспорядочный поток, лишая ясности. В груди, казалось, образовался неподатливый комок, удушающий, мешающий сделать полноценный вдох.

Стас, не произнося ни слова, опустился на корточки рядом со мной. Его глаза, устремленные на меня, были полны тревоги и чего-то ещё — быть может, глубокой вины, а возможно, и робкой надежды, едва теплившейся в их глубине.

— Прости, что тебе пришлось всё это слушать, — тихо произнёс он, глядя на меня снизу вверх. Его голос, впервые за весь этот мучительный разговор, стал мягким, почти нежным, лишенным прежней холодности. — Но я должен был убедить тебя, что Ритка всё врёт…

Я медленно покачала головой, ощущая, как предательски дрожат мои руки. Слова, застрявшие где-то глубоко внутри, никак не могли найти выхода, оставаясь невысказанными.

— Я не знаю, что сказать… — прошептала я, чувствуя, как слёзы, обжигая, начинают подступать к глазам, грозя пролиться.

— А ты ничего не говори, Эльчонок, — ласково перебил он, и его голос прозвучал так искренне, что что-то внутри меня, словно струна, дрогнуло, откликаясь на его тепло. Он накрыл мои дрожащие руки своими, крепкими, теплыми ладонями. — Просто дай мне возможность заботиться о вас с малышкой.

Его прикосновение, подобно электрическому разряду, будто разрядило накопившееся напряжение, наполнив меня странным, непривычным теплом. Но внутри меня всё ещё бушевал шторм — гнев, растерянность, боль, смешиваясь в единый, неразрешимый клубок эмоций.

Я смотрела в его глаза, пытаясь найти ответы на множество вопросов, но там была лишь одна, ярко выраженная эмоция — надежда.

Стас

С тех самых пор, как обрел я своих девочек, дни мчались неудержимым потоком, словно размазанные мазки краски на холсте бытия. Картины сменяли одна другую с такой головокружительной скоростью, что едва оставалось мгновение на осознание происходящего. Работа, ремонт, и, конечно же, больница, ставшая временным пристанищем для Эли и нашей новорожденной, прекрасной дочери — всё это завертелось в единый бешеный вихрь, неумолимо затягивающий, не оставляющий ни единой крохи времени для передышки, для обыкновенного отдыха.

Спокойный, безмятежный сон теперь представлялся мне чем-то далёким, почти мифическим, недостижимым миражом.

Я позволял себе забыться лишь на пару часов, склонив голову над ворохом документов, или погрузившись в забытьё на сиденье автомобиля, ставшего моим убежищем.

Нормальная еда? Да кто мог думать о такой приземленной материи в этом безумии?

На ходу я перехватывал что придется, чаще всего доедая то, что оставляли мне мои заботливые, но молчаливые родители. Они, словно прочитав мои мысли, без слов понимали, что я теперь буквально живу на грани, балансируя на краю истощения.

Когда же, наконец, я узнал о местонахождении своей жены, первое, всепоглощающее желание было броситься к ней незамедлительно, без промедления, но внутренний голос рассудка подсказывал, что спешка здесь неуместна.

И хотя первоначальная мысль, словно огненная стрела, пронзила мозг — убить Ромку, вечно пускающего слюни на мою жену, за его излишнюю, назойливую заботу о ней, — я быстро пришёл в себя, осознав абсурдность этого порыва. Понял, что в данный момент он совершил для меня нечто невероятное, подарив бесценное. Ведь именно благодаря ему моя семья оказалась в лучшем медицинском учреждении страны, в месте, дарующем надежду.

Теперь я был ему даже признателен, хотя вслух признаваться в этом, конечно, не собирался.

Но добраться до стен этой больницы оказалось не так уж просто.

Сначала пришлось собрать ворох необходимых документов, затем — терпеливо объяснять всем этим начальникам и охранникам, кто я такой и какова цель моего визита. Всё это требовало колоссальных затрат времени и сил, но в тот момент я был готов на всё, пренебрегая усталостью, лишь бы увидеть своих девочек, вновь почувствовать их присутствие.

И когда это, наконец, случилось, когда я увидел Элю в одном из длинных, холодных коридоров, всё вокруг будто остановилось, замерло, предвещая нечто важное.

Она… Как же она прекрасна!

Даже после всех бурь, прокатившихся по нашей жизни, она оставалась такой же нежной, неувядающей в своей красоте, неизменно любимой. Я с трудом сдерживал себя, чтобы не броситься к ней с объятиями, которые могли бы показаться слишком навязчивыми, отпугивающими.

Вместо этого, повинуясь внезапному порыву, я тихо подошел, осторожно взял её за руку, словно боялся, что она, подобно призрачному видению, растворится в воздухе. Легкое, почти невесомое прикосновение её пальчиков словно зарядило меня неведомой энергией, какой я не ощущал уже давно. Это было сродни глотоку свежего, животворящего воздуха, вдохнувшему в меня новую жизнь. И в тот миг смысл всего, что я делал, всей моей суетной деятельности, вдруг стал предельно ясен, кристально чист.

И с этим чувством, будто неся в себе новообретенный оберег, я вошел в отделение патологии новорождённых. В голове звучали лишь позитивные, жизнеутверждающие мысли, мне казалось, что ничто, абсолютно ничто не сможет омрачить этот драгоценный момент, нарушить его целостность.

Но стоило мне лишь увидеть нашу крошку, укрытую под прозрачным куполом инкубатора, как всё внутри перевернулось, обернувшись мучительной болью.

Маленькое, хрупкое тельце… Её ручки были настолько крошечными, что мне казалось, они могли бы легко уместиться на моём пальце, словно игрушечные. Она лежала совершенно неподвижно, погруженная в сон, а я не мог оторвать от неё глаз, завороженный её беззащитностью. Горечь, обжигающее разочарование в самом себе накрыли меня с головой, подобно внезапно обрушившейся волне. Весь тот оптимизм, с которым я вошел в отделение, рухнул в одночасье, оставив после себя лишь едкую, всепоглощающую боль.

Этот маленький человечек должен был, по всем законам бытия, находиться в животе у своей мамы, уютно свернувшись калачиком. Должен был ежесекундно чувствовать её тепло, её бесконечную заботу. Должен был находиться в полной безопасности, огражденный от всех невзгод.

А вместо этого она лежит здесь, подключённая к аппаратам, зависимая от лекарств и приборов, вместо любви и покоя, коих так жаждет каждая новорожденная душа. И я не мог винить никого, кроме себя самого. Всё это случилось из-за меня. Мои ошибки, мои слабости, словно цепь роковых событий, привели нас сюда, в это скорбное место.

Эти мысли, подобно разъедающей кислоте, съедали меня изнутри, не оставляя ни минуты покоя, но я, стиснув зубы, не подавал виду. Я отчетливо понимал, что сейчас моя главная задача — заботиться о них, быть рядом, оберегая их покой.

Они — моя семья, мой смысл, моя жизнь, обретенная вновь. И, несмотря на всю боль и всепоглощающую вину, я твердо знал: я сделаю абсолютно всё, что в моих силах, чтобы они были счастливы. Всё, что только подвластно человеку.

— Я знаю, что это ваша дочь, — тихо произнесла доктор, которая настойчиво попросила проводить меня именно в это отделение. Её голос был необыкновенно спокойным, но тёплым, в нём звучало глубокое, пронизывающее понимание. — Мне сообщили. И знаете, что я вам скажу? Она настоящий боец. Ваша девочка цепляется за жизнь, словно уже знает, что не зря пришла в этот мир.

Я почувствовал, как в горле встал удушающий ком. Эти слова, подобно стрелам, пронзили меня насквозь, одновременно наполняя гордостью за мою крошку и вызывая мучительную, всепоглощающую вину за всё немыслимое, что ей пришлось пережить, едва появившись на свет.

— Да, не зря... — прошептал я в ответ, не отрывая взгляда от её крошечного личика, едва различимого под прозрачным куполом инкубатора.

Доктор слегка улыбнулась, но её лицо тут же стало серьёзным, собранным.

Она говорила тихо, почти шёпотом, словно опасаясь нарушить хрупкий покой, царивший в боксе, и не отвлекать остальных коллег, увлечённо обсуждавших новейшее оборудование в другом конце просторного помещения.

— В сестринской моего отделения нет нормальной кухни. Девочки вынуждены бегать обедать в соседнее, — продолжила она, бросив мимолётный взгляд на группу коллег, что-то оживлённо жестикулировавших. — И знаете, что я сделаю? Обеспечу вам пропуск на территорию как меценату. Лично проконтролирую.

Я оторвал взгляд от дочери и посмотрел на неё. Женщина была строгой, с жёсткими, волевыми чертами лица, но в её глазах читалась искренняя, неподдельная забота о своих подопечных. Она явно была докой в своём деле, да и за коллектив радела, как за родных, ощущая их частью себя.

— У девочки отличные прогнозы, — гордо добавила она, слегка выпрямившись, словно демонстрируя свою непоколебимую уверенность. — А у меня лучшие специалисты. После выписки наблюдаться будете у нас, и мы поставим вашу красавицу на ноги в три счёта. Мы и так это сделаем — взяток не берём, — добавила она с лёгкой, едва заметной усмешкой, словно предвосхищая мои мысли, — но вот на территорию вам хода не будет. Лично мне ничего не нужно, а вот мои подчинённые нуждаются в небольшом комфорте…

Я молча кивнул, осознавая, что передо мной не просто просьба, а скорее изящно упакованный ультиматум. Эта женщина, несомненно, обладала редким даром добиваться своего, и я, признаюсь, испытывал к ней искреннее уважение за эту искусность.

— Завтра пригоню рабочих, они всё решат, — коротко ответил я, протягивая руку. Она пожала её, твёрдо, по-деловому, словно скрепляя негласный, но оттого не менее прочный контракт. — А вы подумайте, что ещё нужно вашему отделению. За дочь и жену — всё для вас сделаю.

Она усмехнулась, на мгновение слегка расслабившись, но тут же её лицо вновь приняло сосредоточенное выражение.

— Оглянитесь. У нас передовое оборудование, всё лучшее для пациентов. А вот для персонала… Условия не очень комфортные. Но я своих подчинённых нежно люблю. И мне важно, чтобы они работали в удобстве и с хорошим настроением.

Я кивнул ещё раз, понимая, что разговор исчерпал себя.

— Я вас понял...

Доктор оказалась человеком слова, воплощением надёжности. Каждый день я получал от неё подробные, исчерпывающие отчёты о состоянии дочери. Она обстоятельно объясняла, как продвигается лечение, как девочка реагирует на процедуры, словно рисуя словесные портреты её мельчайших изменений. Это несколько успокаивало, вселяя уверенность, что моя малышка находится в надёжных, профессиональных руках.

Её отделение в скором времени преобразилось, став оазисом комфорта посреди строгих больничных будней. Новая кухня, оснащенная современными индукционными плитами и аэрогрилями, сияющие душевые, безупречные санузлы, высокотехнологичные стиральные и сушильные машины, уютная комната ночного отдыха для сотрудников — всё, о чём они только могли мечтать, я сделал реальностью, материализовав их скромные желания. И, конечно же, главная гордость — кофемашина, лучшая из доступных на рынке, способная творить кофейное волшебство.

Я денег не жалел, осознавая, что эти люди, работая не покладая рук, делают всё возможное, чтобы моя семья была в безопасности, окружённая заботой.

Но несмотря на все эти внешние изменения и мои усилия, сердце не находило покоя, продолжая биться в тревожном ритме.

Эльчонок по-прежнему была холодна и неприступна, словно окутанная невидимой стеной. Её взгляд, который когда-то был полон тепла и нежности, теперь стал осторожным, почти равнодушным, скользящим мимо. Она говорила со мной лишь тогда, когда это было абсолютно необходимо, и каждое произнесённое ею слово звучало формально, отчуждённо, будто между нами воздвиглась незримая, но прочная преграда.

Но она была жива. И здорова. А ещё под надёжным присмотром, в окружении лучших специалистов. Я повторял это себе снова и снова, словно мантру, пытаясь усмирить бушующий внутри шторм тревоги.

Главное — что они в порядке. Всё остальное, все шероховатости и недомолвки, можно будет исправить, перекроить, наладить.

Я таскался к ней через день, подобно неприкаянной тени. Каждый визит оборачивался настоящим испытанием, балансированием на тончайшей грани между всепоглощающим желанием быть рядом, окутать её заботой, и леденящим душу страхом, что она в один момент выгонит меня, запретит даже приближаться.

Если это произойдет, я окончательно чокнусь, потеряю последние остатки рассудка.

Сейчас хотя бы так: приношу ей всё, что она любит, оставляю у дверей палаты — изысканные вкусности, пышные букеты, томики новых книг — и тихо наблюдаю, как она всё это воспринимает. Иногда даже ловлю мимолетные, едва уловимые намёки на благодарность в её взгляде, промелькнувшие словно искорки, но произнести что-то вслух она, конечно, не может, оставаясь запертой в своей отчуждённости.

В один из таких дней я, как обычно, бесшумно подошёл к её палате. Эля не заметила моего присутствия, будучи поглощенной собственными мыслями. Она стояла у окна, наблюдая за толстыми, самоуверенными белками, которые хозяйничали в саду, с наглой бесцеремонностью выхватывая угощения из рук посетителей. Её лицо озаряла лёгкая, почти невесомая, тёплая улыбка. Улыбка, которую я не видел уже так давно, что на секунду просто застыл, не решаясь пошевелиться, боясь спугнуть это редкое мгновение.

Этот момент был таким редким и таким ценным, сокровенным.

Она не знала, что я наблюдаю за ней, но я был готов на всё, пренебрегая собственным покоем, лишь бы чаще видеть это выражение безмятежности на её лице.

Едва вернув себе способность ясно мыслить, я незамедлительно связался с главврачом. Объяснил ему, что хочу построить домик для белок — красивый, вместительный, чтобы этим наглым пушистым грабителям было где резвиться и веселиться, радуя глаз.

Главное условие, непреложное требование: домик должен располагаться строго напротив окон Эли. Пусть любуется, если это хотя бы немного согреет её сердце, принесёт ей хоть крупицу радости в этом больничном заточении.

Главврач оказался человеком ушлым, обладающим тонким чутьём. Он быстро понял, что мне не жалко денег, и вскользь, словно невзначай, упомянул об одной «проблеме». Мол, в лесу неподалёку от больницы есть тропа здоровья, по которой многие мамы гуляют с малышами, наслаждаясь свежим воздухом. Но тропа эта густо окружена деревьями, и как только солнце скрывается за горизонтом, становится совершенно темно, а в смету на этот год освещение не внесли. Посетовал, что это крайне неудобно, особенно для мам с маленькими детьми, вынужденных возвращаться в сумерках.

Я всё понял с полуслова. Сказал, что возьму вопрос на себя, не допуская и тени сомнения в своих возможностях. И вот, не прошло и недели, как тропа уже была оборудована новыми, современными фонарями, источающими мягкий, приветливый свет. Теперь там можно было гулять хоть всю ночь, не опасаясь ни тени, ни спотыкающихся корней.

Домик для белок тоже появился, превзойдя все мои самые смелые представления: целый многоуровневый особняк, увенчанный множеством кормушек, игровых площадок и витиеватых лестниц. Белки, эти пушистые хозяева леса, быстро оценили новинку, с радостным писком перебравшись туда и принялись устраивать свои «шоу» прямо напротив окна Эли, развлекая её своим неугомонным мельтешением.

Мне не потребовалось много времени, чтобы стать чуть ли не самым желанным человеком в этой больнице. Медсёстры улыбались мне шире, чем любому из пациентов, их лица озарялись искренней радостью. Главврач приветствовал за руку, как старого, проверенного друга, в каждом жесте читалось глубокое уважение. Вся администрация, словно сговорившись, без умолку болтала о моих инициативах, восхищаясь моим щедрым и своевременным вкладом.

Только Эля всё ещё была холодна, как лёд, словно неприступная скала, возвышающаяся посреди бурного моря. Её взгляд проходил сквозь меня, как будто я был пустым местом, не существовал вовсе.

Она не проверила, не оценила ни моих стараний, ни самих подарков. Ни домик для белок, ни освещение тропы — всё это осталось для неё невидимым, не имеющим никакого значения. Это было больно, пронзительно больно, но я её понимал. Она не простила меня. Ещё не простила.

И всё же, ждать, когда лёд начнёт таять сам по себе, у меня больше не было ни сил, ни терпения. Я знал, что она не поверит словам, даже если я буду произносить их тысячу раз, изливая душу. Она должна была услышать всё из первых уст, без искажений и утаек. И я сделал то, чего, наверное, раньше никогда бы не позволил себе, переступив через собственные принципы.

Я позвонил при ней Ритке…

Стас

— Поздравляю с рождением дочери! Желаю крепкого здоровья, успехов и счастья… — сотрудница ЗАГСа буквально лучилась дружелюбием, стремясь угодить мне любой ценой.

Её улыбка была столь широкой, что я невольно усмехнулся.

Она прекрасно понимала истинную причину щедрого гонорара, выплаченного за срочное оформление свидетельства о рождении моей малышки. Деньги, словно волшебная палочка, творили чудеса, особенно в таких учреждениях, где бюрократические препоны обычно возводились в ранг искусства.

Во всей этой суматохе, поглощённые вихрем событий, никто из нас так и не подумал оформить документы для нашей девочки вовремя. Если быть откровенным, в глубине души я даже испытывал некое облегчение, своеобразную радость.

Эта задержка, словно ниспосланное провидением, дала мне шанс.

Я до одури боялся, что если Эля, движимая гордостью и обидой, решит всё оформлять сама, то непременно вычеркнет меня из графы «отец». Она у меня женщина суровая, способная поступить назло, чтобы ранить меня так же глубоко, как я когда-то ранил её. И я бы даже не удивился такому повороту событий.

Когда же речь зашла об имени малышки, я, впервые в жизни, не стал спорить, отбросив привычку к конфронтации. Раньше у нас на эту тему разворачивались целые баталии: я выдвигал свои варианты, она свои, и мы яростно доказывали друг другу, чья правота неоспорима.

Но сейчас я с радостью уступил, предоставив ей полную свободу выбора. Эля назвала дочь Верой, именно так, как хотела, претворяя в жизнь давнюю мечту. А я... я только теперь понял, как прекрасен, как многогранен её выбор.

Сидя в машине, я с затаённым восторгом, почти трепетом, разглядывал свидетельство о рождении, украшенное надписью «Потапова Вера Станиславовна».

Впервые это имя показалось мне не просто красивым сочетанием звуков, но и глубоко символичным. Вера. Вера в лучшее, в новую жизнь, в нас, в будущее нашей семьи.

И чем же оно меня раньше не устраивало? Придурок.

По дороге в больницу я решил сделать небольшой крюк, отклонившись от привычного маршрута. Заехал в кофейню нашего поселка — ту самую, которую Эля так любила, где каждый уголок дышал её присутствием. Здесь и правда готовили потрясающий кофе, один лишь запах которого, обволакивающий, тёплый, уже поднимал настроение, унося прочь ворох повседневных забот. Взяв два стаканчика — один для Эли, второй для себя, — я глубоко, до головокружения, вдохнул аромат свежесмолотых зёрен, пытаясь удержать в себе момент предвкушения. Но вместо ожидаемой радости накатила всепоглощающая тоска. Без неё всё это казалось пустым, лишённым красок. Кофе, поездки, сам дом — всё теряло смысл, обращалось в ничто без моей Эли.

Какая же блеклая, до тошноты однообразная жизнь без неё… Я должен вернуть её любой ценой, преодолев все преграды, воздвигнутые между нами. Если я не сделаю этого, то потеряю не только семью, но и сам смысл своего существования, обратившись в бесцельно блуждающую тень.

С этими мыслями, тяжелыми, как свинец, но исполненными решимости, я направился к своим девочкам. Даже не заехал в наш обновлённый дом, хотя ремонт в нём завершился уже несколько дней назад, превратив его в идеальное пристанище.

Я там так и не остался. Пока проверял работу бригады, указывал на мельчайшие недочёты и контролировал каждую мелочь, время утекало сквозь пальцы, словно песок. А вчера, наконец, оплатив клининг, я вдруг осознал, что жить там одному — совершенно невозможно, невыносимо.

Всё, что я сделал, всё, что было перестроено и обустроено с такой тщательностью, предназначалось только для них — для моей жены и дочери.

Если Эля разрешит мне вернуться, я буду рядом, стану для неё и Веруньки нерушимой опорой, буду под рукой, готовый прийти на помощь, сколько бы времени и сил мне это ни стоило.

Но если она прогонит… Что ж, может, я буду ночевать в машине под их окнами, став их безмолвным стражем. Всё равно далеко от них я не смогу уснуть, погрузиться в забытьё.

Когда я вошёл в палату, там было тихо и пусто, словно жизнь из неё ушла. Эли не было. Я оставил на столике гостинцы из кофейни и свидетельство о рождении в яркой, красивой обложке, надеясь, что она обратит на это внимание, что это станет первым шагом к примирению.

Затем направился в отделение для малышей, движимый единственным желанием — увидеть дочь.

Моя девочка, моя крошка… Веруньке уже сняли купол, освобождая её от стеклянного плена, и я впервые смог дотронуться до её крохотной, нежной, невероятно тёплой ручки. Это ощущение — словно прикосновение к самой сути жизни, к её истоку, к чему-то абсолютно чистому.

Я мог бы стоять там часами, безмолвно внимая этому чуду, но время, словно быстрый речной поток, несло меня вперёд — на пути к отделению я встретил Элю.

Она стояла в коридоре, погружённая в разговор по телефону, словно окутанная невидимой оболочкой. Её голос был тихим, почти шелестящим, но в нём ясно слышались усталость, накопившаяся за долгие недели, и что-то ещё — быть может, стальная решимость, прорезающаяся сквозь внешнюю хрупкость.

— Мам, подготовь всё, пожалуйста, если ты не против, мы к тебе... — услышал я её слова, прозвучавшие подобно неожиданному удару.

Тёща что-то говорила, Эля тоже, но я их уже не слышал, словно внезапно оглох.

Слова, только что вырвавшиеся из её уст, эхом гремели в моей голове, отдаваясь гулким колоколом, и я никак не мог их осмыслить, собрать воедино.

«Мы к тебе».

Что это значит? Их выписывают? Куда она собирается ехать, увозя мою дочь?

Каждая мысль ударяла, как молот по наковальне, отзываясь тупой болью. Я не мог поверить, что всё, ради чего я так старался, все мои усилия, надежды, бессонные ночи, может быть разрушено так быстро, так просто, без объяснений.

— Нет, мам, я не стану ничего говорить Стасу. Он уже несколько дней не приезжает, поэтому мы тихо и без скандалов поедем к тебе... — сказала она, и её голос был настолько спокойным, настолько бесстрастным, будто это решение уже давно созрело в её голове, принятое и осознанное, словно высеченное на камне.

Я не мог поверить собственным ушам, казалось, я сплю, и это лишь кошмар. Она действительно собирается уехать. Увезти нашу дочь, лишить меня, оставить в полном неведении. Даже не удосужиться сказать мне ни слова, не бросить даже намёка на прощание.

Всё это — после всего, что я сделал, после всех отчаянных попыток исправить свои ошибки, загладить вину. В висках начало стучать, кровь буквально пульсировала, отдаваясь оглушительным шумом в ушах, заглушая все остальные звуки.

Тёща продолжала что-то говорить, но я уже не слышал её слов, они растворялись в грохоте собственного сознания. Каждое слово Эли било сильнее любого физического удара, пронзая насквозь.

Тихо и без скандалов? Она действительно думает, что это сойдёт ей с рук? Что она сможет снова скрыться, исчезнуть с дочерью, будто меня не существует, будто моя жизнь не переплетена с их судьбами?

Красная пелена застилала глаза. Всё внутри вскипало, как вулкан перед неизбежным извержением, грозя разорвать меня изнутри. Я не помню, как оказался за дверями госпиталя. Меня буквально вынесло из здания, словно неведомая сила, подхватив, выбросила вон.

На улице холодный, влажный воздух резко ударил в лицо, обжигая кожу, но не принося ни малейшего успокоения. В груди всё ещё бушевала буря, свирепый шторм эмоций. Мои шаги были быстрыми, почти автоматическими, уносящими меня прочь, но я сам не знал, куда иду, куда несёт меня этот неконтролируемый порыв.

Снова бежать от меня? Снова оставить меня одного, брошенного на произвол судьбы? Забрать мою дочь и исчезнуть, будто я не заслуживаю быть рядом, будто моё право на отцовство ничтожно? Сколько раз я уже переживал этот леденящий душу кошмар? Сколько раз я обещал себе, клялся, что сделаю всё, абсолютно всё, чтобы этого не случилось вновь? И вот оно — снова, повторяется, словно злая насмешка судьбы.

Каждая мысль была как кинжал в сердце, безжалостно пронзающий насквозь.

Разве я не доказал, что готов ради неё и Веруньки на всё, преступая через себя? Разве не заслужил хотя бы каплю доверия, крошечный проблеск веры в меня?

Внутри клокотала злость, смешанная с горьким, всепоглощающим отчаянием. Я понимал, что если сейчас, в этот самый момент, ничего не сделаю, то потеряю их навсегда, окончательно и бесповоротно.

Эльвира

Новость о том, что нас с дочкой готовят к выписке, обрушилась на меня, словно гром среди ясного неба, внезапно, оглушительно. Всё внутри перевернулось, смешалось в хаотичный клубок чувств.

Я так привыкла к этим стенам, к этой иллюзии защищённости, к тому, что здесь я и моя малышка окружены неусыпной заботой, что даже не задумывалась о том, что этот период закончится. Здесь было хорошо, спокойно, комфортно, словно в колыбели, огражденной от всех невзгод.

А теперь… теперь мы должны будем уйти в этот большой, пугающий мир, где нас, по сути, никто не ждёт, никого, кроме друг друга.

Я смотрела на свою маленькую принцессу, которая энергично махала крохотными ручками, и буквально умирала от страха, подступившего к горлу.

Как нам жить дальше, в этой неопределённости? Как я справлюсь со всем этим в одиночку?

Её крохотные пальчики сжимались и разжимались, она выглядела такой живой, такой полной нерастраченной энергии, а я… я чувствовала себя сломленной, раздробленной на мельчайшие осколки. А ведь у моего солнышка даже свидетельства о рождении ещё не было, и это добавляло тревоги.

Мне предстояло строить жизнь с нуля. Полностью. Без плана, без чьей-либо помощи, полагаясь лишь на собственные силы.

Моя девочка пока не совсем здорова, она будет требовать много внимания, много заботы, а я даже не представляла, как справлюсь с этим одна. Мама, конечно, могла бы помочь, проявив своё участие, но я не хотела вешать свои проблемы на неё, обременять её своими тяготами.

Поэтому решила: у неё мы побудем только первое время, короткий переходный период, а потом я с крохой найду нам своё собственное, укромное жильё, где мы сможем обрести покой и начать новую главу.

На Стаса я уже не надеялась, ибо мосты доверия были сожжены дотла. И доверять ему не хотела, не могла, после всего, что произошло, после той отвратительной сцены с Ритой и неким Павлом, где вся ситуация предстала в ином, жутком свете. Внутри вновь разлилась ненависть к бывшей подружке за то, что она так бесцеремонно и жестоко разрушила нашу жизнь, словно карточный домик.

Но, увы, это не меняло главного: факт измены был неоспорим. Он произошёл, оставив незаживающую рану. И это жгло меня изнутри, подобно негасимому огню. Поэтому я не впускала Стаса обратно в свою жизнь, надёжно заперев двери. Не могла. И не хотела.

Хотя, если быть честной... казалось, он и сам остыл, утратив пыл.

Первое время он ходил ко мне через день, подобно призраку, приносил что-то, говорил о любви, клялся, что готов на всё ради нас, не щадя себя. Но потом внезапно исчез, растворившись в воздухе. Несколько раз звонил — я не брала трубку, не желая слышать его голос. Но он особо и не настаивал, не проявляя настойчивости.

Всё выглядело так, словно его рвение испарилось так же быстро, как и появилось, подобно утреннему туману.

Загруженная этими тяжёлыми мыслями, давившими на сознание, я вернулась в палату и только спустя время, словно очнувшись, заметила на столе пакет из ресторана, стаканчик кофе, источающий притягательный аромат, и яркую папку, привлекающую взгляд.

Здесь был Стас?

Меня почему-то затрясло, словно от озноба. Ураган эмоций, необузданный и мощный, захлестнул меня с головой, оставляя после себя причудливую смесь радости, тревоги, отчаяния и... злости. Злости на саму себя, на собственную слабость. Почему я радуюсь? Почему внутри появилась эта дурацкая тёплая искорка от осознания, что он приходил, что он помнит?

Дрожащими пальцами, с трудом повинующимися, я открыла папку и обомлела, поражённая до глубины души. «Свидетельство о рождении ребёнка».

Но это было не всё. Моё сердце сжалось, когда я увидела имя нашей девочки, словно предчувствуя нечто важное.

Вера.

Он назвал её так, как я хотела. Без споров, без уговоров, без претензий, словно это было самым естественным решением на свете. Просто сам взял и зарегистрировал нашу дочь с именем, которое я желала ей дать. Я никак не ожидала такого от него, это стало полнейшей неожиданностью, выбив меня из колеи.

Эмоции нахлынули так резко, что у меня перехватило дыхание, словно волна накрыла с головой. В голове крутилось тысяча вопросов, не находящих ответа: почему он так поступил? Что он чувствует, совершая подобные жесты? Это попытка снова приблизиться ко мне или... отчаянный жест, граничащий с безысходностью?

Кофе остался нетронутым, забытым. Еда тоже, её присутствие казалось совершенно неуместным. Я была слишком взволнована, чтобы думать о таких мелочах, они потеряли всякое значение.

Я ждала, что он придёт, что он позвонит, что он хоть как-то даст о себе знать, подаст весточку. Но Стас так и не появился. Даже не написал, не оставил ни одного сообщения.

И тогда меня накрыла новая волна мыслей, едких, разъедающих: может, это был его прощальный жест? Этот документ — его финальный подарок нам, его последнее приношение? Как будто он хотел сказать: «Я сделал всё, что мог. Теперь это на твоих плечах, твоя ноша».

Эти мысли разъедали меня изнутри, словно кислота.

Что ж, значит, так тому и быть...

Оставшееся до выписки время пролетело незаметно, смазываясь в единое пятно. Я, как последняя дура, несколько раз порывалась сама набрать его номер, взять трубку и позвонить.

Но каждый раз останавливалась в последний момент, словно невидимая стена возникала передо мной. Если ему нет до нас дела, то и нам не стоит о нём думать, тратить свои силы. Или... я пыталась в это поверить, убедить себя, что это так.

В назначенный день выписки я вызвала такси к воротам больницы, желая как можно скорее покинуть эти стены. По территории нам предстояло пройти пешком, и я мысленно отметила, что нужно попросить медсестру сфотографировать нас у дверей, запечатлеть этот момент.

У Верочки должна была остаться хотя бы одна фотография с её выписки — это же важный момент, начало новой главы.

Но с того самого момента, как мне вручили эпикриз и рекомендации, всё пошло совсем не так, как я ожидала, предвкушая спокойный отъезд.

Я думала, что мы тихо выйдем через приёмник, сядем в такси и отправимся дальше своей дорогой, растворяясь в городской суете. Но меня неожиданно, без предупреждения, повели в отделение для выписки новорождённых.

Там всё завертелось так быстро, с такой головокружительной скоростью, что я не успела даже понять, что происходит. Доченьку нарядили в белоснежное боди, словно крохотного ангела, а потом бережно укутали в невесомый кружевной конверт. Я едва успевала следить за движением медсестёр, которые порхали вокруг нас, словно феи, создавая вокруг атмосферу волшебства.

— Мы готовы! — громко прокричала заведующая отделением, приоткрывая дверь в зал для родственников, и её голос эхом разнёсся по коридору.

Я замерла, охваченная недоумением. Что это значит? Какие родственники?

Суровая женщина шикнула на персонал, словно призывая к порядку, взяла Веру на руки с такой неподдельной гордостью, будто это была её собственная внучка, и величественно направилась к распахнутой двери.

Она обернулась, кивнула мне, давая недвусмысленный знак, что я должна идти следом, повинуясь её негласному приказу.

А дальше произошло что-то совершенно невероятное, невообразимое, выходящее за рамки моего понимания.

В просторной комнате, украшенной воздушными розовыми шариками, нежно колышущимися от малейшего движения воздуха, играл настоящий скрипач. Его мелодия была лёгкой и трогательной, словно это был саундтрек к какому-то фильму о счастливом финале, написанный специально для нас. В углу комнаты радостно прыгала ростовая кукла медвежонка, неуклюже, но искренне приветствуя нас с малышкой.

И тут я увидела Стаса.

Он стоял в центре зала, идеально выбритый, в шикарном, безупречно сидящем костюме, с сияющей, непривычно яркой улыбкой на лице. В руках он держал гигантский букет белоснежных роз — таких свежих и красивых, что мне на миг показалось, будто я вижу сон, сотканный из самых заветных желаний.

Рядом с ним стояла моя заплаканная мама, чьи глаза были полны слёз радости, и её за руку держала свекровь.

Их лица были полны эмоций — радости, волнения, трогательной суеты, предвкушения нового начала.

Фотограф успел несколько раз ослепить меня вспышкой, но я не обращала на это внимания. Моё зрение сузилось до одной лишь точки, я не видела ничего вокруг, словно мир замер, сфокусировавшись на единственном явлении.

Только Стаса, который аккуратно, с невыразимой бережностью, принимал на руки нашу дочь. Он посмотрел на её маленькое, беззащитное личико с такой нежностью, что моё сердце дрогнуло, откликаясь на этот трепет.

А потом он поднял глаза на меня, приблизился и, не говоря ни слова, коснулся моих губ поцелуем, глубоким и искренним.

— Спасибо, любимая, — прошептал он, вручая мне гигантский букет.

— Поздравляем! — громко объявила доктор, держа в руках какую-то торжественную грамоту, словно свидетельство нашей новой, счастливой жизни. — Здоровья вам, успехов и спокойных ночей, дорогие родители. И помните, второго рожать вы должны только у нас, причём минуя моё отделение!

Под нежные, обволакивающие звуки скрипки мы вышли на улицу. Всё вокруг было словно в тумане — мельтешение фотографов, суета провожающих, розовые шарики, стремящиеся ввысь...

Мы сделали пару снимков на фоне больницы, запечатлевая этот момент, а потом меня огорошило новое открытие, заставившее моё сознание споткнуться: нас ждал не скромный такси, а шикарный лимузин.

Каким образом его пропустили на территорию закрытого медицинского учреждения — я даже не могла представить, но он стоял там, блестя на солнце, как что-то нереальное, вышедшее из грёз.

В просторном салоне, обитом дорогой кожей, мы остались одни. Родители, словно повинуясь негласному приказу, сели в следующую машину, оставляя нас втроем — меня, Стаса и нашу крошку, готовую к новой жизни.

— Эльчонок, — прошептал Стас, глядя на нашу дочь с благоговением. — Какая же она красивая... Вся в тебя.

Я сидела, не зная, что сказать, слова отказывались повиноваться. Всё происходящее казалось мне какой-то сказкой, невообразимой и прекрасной.

— Стас, это всё как вообще? — наконец выдавила я, с трудом находя голос. — Меня такси ждёт...

— Никаких такси, — перебил он, мягко, но твёрдо, не допуская возражений. — Мои девочки будут передвигаться только с комфортом, достойным принцесс.

— Но... — начала я, даже не зная, чему именно хотела возразить, что ещё можно было сказать.

— Никаких «но», Эль. Я обо всём позаботился, продумал каждую мелочь.

— А куда мы едем? — тихо спросила я, чувствуя, как внутри растёт тревога, смешанная с любопытством.

— Домой, — с улыбкой ответил он. — К нам домой. Ты только не ругайся сразу, хорошо? Сначала всё посмотри. Давай так: если тебе не понравится моё предложение, я куплю вам с Верочкой любую квартиру в городе. Любую, какую выберешь, без ограничений.

Дом...

Когда-то это место было моим уютным миром, прибежищем, где каждая стена хранила отголоски счастья.

Но теперь мысль о возвращении туда вызывала лишь пронзительную, острую боль. Именно там Стас предал меня, там рухнули мои мечты, обратившись в прах.

Там я впервые ощутила, как это — быть раздавленной предательством, чувствуя, как мир вокруг рассыпается на осколки.

С замиранием сердца я смотрела, как медленно, словно нехотя, открываются кованые ворота, и передо мной предстаёт картина, по которой я, как оказалось, скучала до боли в груди.

Широкое крыльцо, ухоженные, пышные хризантемы в кадках, раскидистые герани в кашпо, мерцающие фонарики, выстроившиеся вдоль извилистых дорожек, и идеально ровный, изумрудно-зелёный газон, ласкающий взгляд.

Всё это выглядело так знакомо, до дрожи, и одновременно совершенно иначе, словно я оказалась в параллельной реальности. Я не была здесь несколько месяцев, и, вопреки всем ожиданиям, мои растения выглядели ухоженными, пышущими жизнью, словно у дома была заботливая хозяйка, неустанно следящая за ними.

— Я больше не хочу здесь жить, Стас, — сказала я тихо, когда мы остановились у самого крыльца, и слова эти, полные горечи, едва вырвались из меня.

Он лишь улыбнулся, и, не сказав ни слова, не произнеся ни звука, направился прямиком к дому, уверенным шагом.

Широкая, массивная дверь распахнулась, открывая просторную прихожую, которая была совершенно не похожа на ту, что я помнила, хранившуюся в глубинах моей памяти.

Всё внутри изменилось до неузнаваемости.

Современный дизайн, искусно продуманное сочетание белого и зелёного, холодный блеск мрамора и теплота натурального дерева…

Именно такие интерьеры я когда-то сохраняла на своём планшете, листая страницы в интернете, мечтая о доме нашей мечты, о воплощении эстетики и уюта.

Тогда мы только купили этот дом, и в нём уже была готовая отделка, не требующая немедленных вмешательств. Ремонт постоянно откладывался, да и времени хронически не хватало, растворяясь в бытовых заботах.

Но по вечерам я любила рассматривать красивые интерьеры в интернете, погружаясь в мир фантазий, и показывала понравившиеся варианты Стасу, смеясь, что когда-нибудь у нас будет так же, наивно веря в это.

Теперь, стоя в обновлённой прихожей, я вдруг почувствовала, что попала в одну из тех самых картинок, воплотившихся в реальность. Всё вокруг было идеальным, словно сошедшим со страниц модного журнала. Светлые стены, контрастирующие с тёплым деревом, мягкое, рассеянное освещение, создающее неповторимый уют.

Я провела рукой по гладкой мраморной поверхности консоли, замечая, как каждая деталь была продумана до мельчайших нюансов, свидетельствуя о кропотливой работе.

В гостиной тоже всё изменилось, до неузнаваемости. Там, где раньше царила строгость и лёгкая холодность, теперь уютно обосновался настоящий комфорт. В камине тихо потрескивал огонь, наполняя пространство живым теплом и особым, почти домашним шёпотом, словно дом дышал.

— Эль, я всё переделал, — голос Стаса, прозвучавший рядом, вырвал меня из глубоких раздумий. Он стоял, напряжённо следя за моей реакцией, словно ожидая приговора. — Каждую комнату до единой. Прошу тебя, не уезжайте с Верой в город. Тут свежий воздух, твои цветочки… Я их поливал, между прочим, заботясь о них.

Я молчала, не зная, что сказать, слова застряли в горле. Его слова звучали искренне, без фальши, и, оглядываясь по сторонам, я понимала, что всё это сделано с одной лишь мыслью о нас, о нашем благополучии.

— Здесь стало красиво, — тихо выдавила я, продолжая разглядывать детали интерьера, которые раньше существовали только в моих мечтах, недоступные.

— Здесь вам будет удобно, — настаивал он, не спуская с меня пристального взгляда. — И если ты разрешишь, я бы пожил с вами. На первом этаже есть гостевая…

Жить со Стасом мне вовсе не хотелось, эта мысль вызывала внутреннее сопротивление. Но я прекрасно понимала, что одна с Верой я просто не справлюсь, силы мои были на исходе.

И, если быть честной с самой собой, нам действительно лучше было бы здесь, чем в городе, полном шума и суеты. Свежий воздух, простор, всё для малышки — всё это было невероятно важно для её здоровья и развития.

— Я не знаю… Это ведь и твой дом тоже… — пробормотала я, избегая его взгляда, не решаясь встретиться с ним глазами.

— Уже нет. Я переоформил его на тебя, — спокойно, без тени сомнения, ответил он. — Теперь он только твой. Выгонишь — уйду. Но не далеко. В машине буду жить у ворот…

Стас смотрел на меня с такой решимостью, с таким непоколебимым намерением, что я поняла — он не шутит, его слова были не пустыми. Его речь была полна уверенности, но в ней сквозила и какая-то тихая, почти безмолвная мольба.

Я растерялась. Всё это было так неожиданно, так стремительно, что я не успевала осознавать происходящее.

— Наши родители сейчас в ресторане, празднуют, — продолжил он, словно давая мне понять, что этот день спланирован до мелочей. — Я подумал, что ты захочешь отдохнуть, поэтому привёз вас сюда...

Я кивнула, чувствуя, как напряжение, сковывавшее меня, немного спадает, уступая место лёгкому облегчению.

— Спасибо, ты прав, — наконец ответила я, слова дались с трудом. — Я вовсе не хочу никаких ресторанов. Пожалуй, я пойду приготовлю Вере смесь, пока ты её держишь...

Он с энтузиазмом согласился, и тут же, без промедления, принялся помогать мне. Даже подгузник сам поменял, проявляя неожиданную сноровку, пока я суетилась в поисках детских вещей.

Это был совсем не тот Стас, которого я знала раньше, словно передо мной стоял совершенно другой человек.

В нашей бывшей спальне тоже всё изменилось. Детская кроватка идеально вписалась в интерьер, словно всегда стояла здесь, будучи неотъемлемой частью пространства. Просторная комната теперь выглядела ещё теплее, уютнее, как будто этот дом ждал нашего возвращения, готовился к нему.

К концу дня мы оба были так вымотаны, что отрубились, едва уложив Веруньку, погрузившись в глубокий сон. Но ночью она просыпалась дважды, и каждый раз с ней вставал Стас, не давая мне повода для беспокойства.

Он кормил её, менял подгузники, носил на руках, тихо напевая, пока она не засыпала снова, успокоенная его присутствием. Я смогла принять душ, переодеться и действительно выспаться, ощущая небывалую лёгкость.

На утро эстафета заботы перешла ко мне, и так, совершенно незаметно для меня, начались наши родительские будни, которые, шаг за шагом, стали совместными.

Стас пару раз в неделю уезжал в офис, погружаясь в рабочие дела, но всё остальное время проводил с нами, посвящая себя семье. Вера обожала его. Она тут же начинала тянуть к нему крошечные ручки, стоило ему появиться в комнате, приветствуя его радостным лепетом.

Мы общались спокойно, как добрые соседи, как дружные родители, объединённые общей целью. Он не делал попыток приблизиться ко мне или как-то вернуть наши отношения, не давил, не настаивал. Он просто был рядом. Всегда.

Каждый день Стас посвящал Вере без остатка, растворяясь в заботах о ней. Он учил её плавать в прохладной воде, делал с ней гимнастику, ловко управляясь с крохотными ручками и ножками, возил на массаж и физиотерапию, неизменно присутствуя на каждой процедуре.

Всё это приносило колоссальные плоды, и я не могла не заметить, как он полностью изменился, словно переродился, став совершенно другим человеком.

Стас всё чаще проводил время с нами, а его неусыпная забота и внимание стали чем-то привычным, органично вплетаясь в ткань нашей повседневности. Я привыкла к его присутствию, его молчаливой поддержке, и мысли о переезде в город меня больше не посещали, уступив место новому ощущению дома.

Чего только стоил день, когда после изнурительных переговоров с иностранными партнёрами, где он обычно напивался до беспамятства, теряя контроль над собой, он пришёл домой абсолютно трезвый. В руках у него был букет цветов, благоухающий свежестью, и маленькая бархатная коробочка, сулящая нечто сокровенное.

А я вдруг, словно прозрев, поняла, что давно привыкла к тому, что он всегда рядом, его присутствие стало неотъемлемой частью моего мира. Что его помощь и забота, словно невидимые нити, стали частью моей жизни, поддерживая меня.

И, несмотря на всё, что было, на всю боль и обиду, я всё ещё люблю этого мужчину, эта любовь никуда не исчезла.

Теперь по вечерам, пока Вера, увлечённая, смотрела мультфильмы, я невольно замечала, как Стас отжимается на турнике возле дома, демонстрируя силу. Или ходит по дому в старых тренировочных брюках, растянутых и потёртых, которые мне всегда казались отвратительными, неряшливыми.

Он делал это нарочно, это я знала точно, прекрасно понимая его уловки. Красовался. И, чёрт возьми, это работало, заставляя моё сердце биться быстрее.

Стас

Оказывается, быть отцом — это не просто ответственность, это нечто куда более глубокое. Это невероятно вдохновляет, наполняет жизнь новым смыслом. Это открывает внутри тебя такие резервы сил и нежности, о которых ты даже не подозревал, о существовании которых и мысли не возникало.

За те месяцы, что в нашем доме появилась маленькая принцесса Вера, я успел оформить несколько крупных, судьбоносных сделок, и при этом появлялся в офисе всего дважды в неделю, делегируя большинство полномочий.

Но главным моим достижением было совсем не это, не карьерные успехи. Моим настоящим триумфом были те драгоценные моменты, когда я брал на руки мою дочь, кормил её, укачивал, менял подгузники, с невероятной ловкостью.

Я наслаждался каждым мгновением, каждой секундой, проведённой рядом с ней.

Эля была чудесной матерью. Заботливой, внимательной, самой прекрасной, воплощением нежности и самоотверженности. Когда я смотрел, как она ласково укачивает Веруньку или с улыбкой укладывает её в кроватку, моё сердце сжималось от любви, переполнявшей меня.

Но я знал: доверие, которое было между нами когда-то, больше не существует. Оно разрушилось, как карточный домик, рассыпавшись в прах.

Когда я узнал, что их выписывают, у меня чуть не помутнело в голове от осознания, что всё, что я делаю, каждый мой шаг, каждая попытка может оказаться напрасной, бессмысленной. Если я начну давить, если попытаюсь вернуть её слишком резко, она сбежит. Схватит мою драгоценную дочь и исчезнет, растворившись, как дым. И я этого не выдержу, не переживу, это станет для меня концом.

Поэтому я взял себя в руки, сцепив зубы, собрав волю в кулак. Поговорил с тёщей, заручившись её поддержкой, договорился об организации праздника выписки, пышного и запоминающегося, а ещё… записался к психологу.

Весь вечер перед выпиской я провёл в кабинете строгой женщины в возрасте, чьи глаза проницательно вглядывались в мою душу. Она, судя по её уверенности и спокойствию, видела таких, как я, сотни раз, изучая человеческие драмы.

— Поймите, без доверия союз двух людей невозможен, — спокойно, без тени эмоций, вещала она, пока я, опустив голову, смотрел на свои сцепленные, побелевшие пальцы. — А ваша Эльвира вам не доверяет. Более того, она винит вас в том, что ваша дочь родилась раньше срока, преждевременно появившись на свет.

Эти слова били по мне, как кувалдой, отзываясь тупой, но пронзительной болью в груди.

— И что мне делать? — выдохнул я, чувствуя, как сжимаются кулаки, бессильные перед навалившейся тяжестью.

— Станьте ей необходимым, — сказала она, не отрывая от меня пронзительного, всевидящего взгляда. — Докажите, что вы надёжный, гибкий и, главное, верный. Для начала просто станьте полноценным вторым родителем для вашей дочери. Разделите с женой все заботы, будьте ей опорой. Это точно заработает вам баллы в её глазах, изменит её отношение.

Я слушал её, как человек, отчаянно хватающийся за соломинку в бушующем море, улавливая каждое слово. И я старался. Изо всех сил, отдавая всего себя.

Наши совместные родительские будни стали для меня не просто рутиной, а источником огромного удовольствия, неиссякаемой радости. Единственное, чего мне не хватало — это тепла жены, её близости. Я сгорал от желания прикоснуться к ней, прижать её к себе, вдохнуть аромат её волос, вновь почувствовать её рядом. Но Эля оставалась неприступной, словно неприступная крепость, окруженная невидимыми стенами.

— «Покажите товар лицом», — говорила психологиня с лёгкой, едва заметной улыбкой, словно делясь секретом. — Вы красивый мужчина. Ваша жена не устоит.

Её слова застряли в голове, прочно засев в сознании.

Я начал следовать её советам. Красоваться, соблазнять, проявлять себя с лучшей стороны. Эля медленно, но верно начала открываться мне, словно бутон цветка, распускающийся на рассвете.

Я замечал это в её взгляде, в том, как она иногда невольно задерживала на мне глаза, а потом спешно отводила их. И хотя она по-прежнему держала дистанцию, я чувствовал, что лёд начинает трескаться, предвещая скорую оттепель.

Однажды вечером, укачивая Веруньку, я решился на очередной шаг, предприняв осторожную попытку сближения. Мой план был прост — создать момент, который станет только нашим, без мыслей о прошлом, без обид, без груза воспоминаний. Просто мы вдвоём, погруженные в настоящее.

— Эль, давай поплаваем вместе в бассейне, когда Вера уснёт? Одному скучно, а ты потом засечёшь мне время, — предложил я, стараясь придать своему голосу лёгкость и невинность, чтобы не спугнуть её.

Она покраснела так, будто я только что предложил ей что-то абсолютно неприличное, запретное. Щёки её окрасились в нежный румянец, тот самый, который я помнил ещё с наших первых встреч, с самых начал наших отношений. Это было так трогательно, так мило, что я едва удержался от улыбки, скрывая своё ликование.

— Я не знаю… — тихо ответила она, избегая моего взгляда, словно скрывая что-то.

— Соглашайся, — мягко, но настойчиво произнес я, наклонившись ближе, чтобы уловить малейшую реакцию, увидеть мельчайшие изменения в её выражении. — Расслабимся в тёплой водичке, забудем обо всём.

Мысленно я поблагодарил её за то давнее настояние на покупке дома с бассейном, которое когда-то казалось мне бессмысленной роскошью, блажью. Теперь это место стало возможностью для нас быть ближе, сокращая расстояние, возникшее между нами.

Эля долго решалась, словно взвешивая все «за» и «против». Прошло, наверное, полчаса после того, как я уложил Веруньку спать, погрузив её в сладкий сон.

Я уже начал думать, что она не придёт, что мои усилия напрасны. Но когда я услышал шаги, тихое шуршание по лестнице, сердце замерло в предвкушении.

Она появилась, спустившись по лестнице, и я даже на миг забыл, как дышать, поражённый её видом. В спортивном купальнике она выглядела так изящно, так эстетично, что мои пальцы невольно сжались в кулаки, испытывая желание прикоснуться.

Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, подчёркивая тонкие, изящные линии шеи.

Я почувствовал, как внутри разливается тёплая волна — смесь восхищения и неудержимого желания.

Эля осторожно спустилась в воду, словно боялась нарушить покой этого момента, вспугнуть его хрупкое равновесие.

Я не выдержал. Подхватив её на руки, под громкий, звонкий визг, полный неожиданности, утащил на середину бассейна, погружая нас в водную стихию.

Мы плескались, как дети, беззаботные и счастливые. Смеялись, догоняли друг друга, играли, словно всё, что происходило в прошлом, все обиды и боль, никогда не имело значения, стёртое из памяти.

Каждое её движение, каждое случайное касание делали меня счастливее, наполняя радостью. Я чувствовал, что она была рядом не только физически, ощутимо, но и душой, всем своим существом.

— Стас, это нечестно! — сказала она, запыхавшись после очередной попытки догнать меня. Её голос был лёгким, почти смеющимся, полным игривости. — У тебя руки длиннее, поэтому ты выиграл.

— А где ты видела честные споры, малыш? — поддразнил я её, любуясь тем, как блестят её глаза, отражая свет воды.

Я предложил поспорить на желание. Она согласилась, и в её взгляде мелькнул озорной огонёк. Я знал, что это мой шанс, и был намерен потребовать то, чего хотел больше всего, то, что могло изменить всё.

— Допустим, ты прав, — медленно проговорила она, когда я приблизился к ней, сокращая разделявшее нас расстояние. Её взгляд был настороженным, но в нём не читалось враждебности, лишь лёгкое сомнение. — И какое будет твоё желание?

Её голос слегка дрогнул, а в глазах мелькнуло что-то похожее на растерянность, едва уловимую.

— Поцелуй, — выдохнул я, ставя руки по обе стороны от неё, заключая её в невидимую ловушку, из которой не было выхода.

Она замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами, словно пытаясь прочесть мои мысли. Я дал ей лишь долю секунды, чтобы обдумать мой дерзкий запрос, но не дольше. Быстро приблизившись, я прижался к её губам, не давая ей шанса возразить, отстраниться.

Она была вкусной. Тёплой. Моей.

Эля едва слышно застонала, приоткрывая губы, и я не упустил этой возможности, углубляя поцелуй.

Моё сердце забилось сильнее, учащая свой ритм, когда я углубил поцелуй, забирая её себе, словно метил территорию, обозначая свои права. Она прижалась ко мне, обвила меня руками, отвечая с такой же страстью, что я едва не потерял голову, уносясь в водоворот чувств.

Мы слились в этом поцелуе, забыв обо всём, что было до, обо всех обидах и тревогах.

Время остановилось, перестало существовать. Мы были словно два изголодавшихся друг по другу человека, которые наконец нашли друг друга после долгой, мучительной разлуки.

Я терзал её губы, наслаждался её вкусом, её теплом, её близостью, её присутствием. Сгорал от всепоглощающей страсти, но вместе с этим ощущал, как в моих жилах разливается любовь. Она была чистой, настоящей, без остатка, наполняющей каждую клеточку моего существа.

И в этот момент я знал одно — я сделаю всё, абсолютно всё, чтобы она больше никогда не ушла, чтобы всегда оставалась рядом.

Эльвира

Рита выглядела откровенно плохо, несмотря на то, что одета была с иголочки. На ней был идеально сидящий костюм, подчёркивающий строгую элегантность, изящные туфли, обнимающие её тонкие лодыжки, а на шее поблёскивали дорогие украшения, играя на свету.

Однако вся эта внешняя роскошь лишь усугубляла, подчёркивая её болезненный вид.

Лицо бледное, словно с него только что смыли всю жизнь, лишив красок, под глазами залегли глубокие, тёмные тени — явные следы невыносимого недосыпа и, возможно, недавних, горьких слёз. Её движения были нервными, хоть она изо всех сил старалась держаться как королева, непреклонная и величественная, с достоинством принимающая свою судьбу.

Но что-то в её походке, в слегка дрожащих пальцах, в неестественно высоко поднятом подбородке говорило о том, что это всего лишь маска, надетая для публики.

Она старалась выглядеть уверенной, будто по-прежнему управляла ситуацией, держа все нити в своих руках, но её взгляд — блуждающий, напряжённый, мечущийся — выдавал всё, раскрывая истинное состояние.

Она выглядела женщиной, которая только что родила, истощённой, с подкошенными силами, но упрямо цепляющейся за остатки своего надуманного величия, за последние крохи самообладания.

И как она только посмела явиться в мой дом, ступить на этот порог?

В груди закипела злость, подобная огненной лаве. Дом, который Стас выстроил заново для меня и нашей дочери, где каждый уголок был пропитан нашими воспоминаниями, где он так отчаянно старался доказать, что мы с Верой — его смысл жизни, его центр мироздания.

И теперь в этих стенах стояла она. Рита. Женщина, которая принесла в нашу жизнь столько грязи, боли, унижений, разрушившая всё своим появлением.

Хотя, пожалуй, она не знала, что я здесь. Не могла знать о моём присутствии.

Она явно пришла к Стасу. Её взгляд скользнул по интерьеру, по моей обуви у входа, небрежно оставленной, но, кажется, она не придавала этому никакого значения, не задерживаясь ни на чём. Она шла к нему, уверенная, что её здесь всё ещё ждут, что её возвращение желанно.

Мой пульс участился, забившись учащённо, словно испуганная птица. Смешанные чувства захлестнули меня, образуя бурный водоворот: гнев, жгучее омерзение, и даже крупица жалости к этой женщине, которая, казалось, разрушила не только мою жизнь, но и свою собственную, обратив её в прах.

Она явно не ожидала столкнуться со мной здесь, на пороге моего дома, моего убежища. Или, возможно, она наивно надеялась, что моё место в этом доме давно пустует, ожидая её возвращения?

Рита стояла на пороге, и её взгляд, полный притворного превосходства, скользнул по мне, по моему дому, как будто она пришла на свою, давно захваченную территорию. Она закусила губу, но быстро надела маску снисходительной улыбки, словно это она была хозяйкой положения, управляющей ситуацией.

— Ну надо же, — протянула она с ядовитой интонацией, глядя на меня с головы до ног, оценивающе, свысока. — Не думала, что ты со своей гордостью сюда вернешься. Прямо героиня, воскресшая из пепла. Хотя, конечно, сидеть на всём готовеньком — это ты умеешь, мастерски.

Я молча сжала кулаки, пытаясь сохранить остатки спокойствия, но её тон, её манера разговора, всё в ней раздражало меня до предела, доводило до белого каления.

И вот этот взгляд, снисходительный, полный насмешки, казалось, она специально хотела вывести меня из себя, спровоцировать.

— Какой у тебя уютный уголок, — продолжила она, обводя прихожую взглядом, полным притворного восхищения. — Всё-таки Стас умеет заботиться, правда? Хотя, наверное, ты даже и не понимаешь, сколько усилий это ему стоит, какие жертвы он приносит. Я же знаю его. Как никто другой, — последнее она добавила с улыбкой, которая должна была меня ранить, вонзиться в сердце, как кинжал.

Я сделала шаг к ней, перекрывая ей путь дальше в дом, словно воздвигая невидимую, но непреодолимую стену.

— Что тебе нужно, Рита? — мой голос прозвучал холодно, как зимний ветер, но был твёрд, не допуская возражений.

Внутри всё кипело, но я больше не собиралась быть тихой и воспитанной, не желала прятать свой гнев. Я устала молчать, устав от гнёта, устала позволять ей чувствовать себя выше, превосходящей.

Она скрестила руки на груди, принимая надменную позу, и насмешливо приподняла бровь, демонстрируя показное равнодушие.

— Что мне нужно? Да ничего. Просто родила здорового пацана, скинула его папаше и пришла к любимому мужчине... А здесь ты. Знаешь, мне даже жалко тебя. Он ведь уже однажды выбрал меня, помнишь? И выбрал бы снова, если бы я захотела. Ты для него — временный вариант, — она склонила голову набок, притворяясь искренней, демонстрируя фальшивое сочувствие. — Ты же понимаешь, правда? Ты не можешь ему дать того, что могу я.

Я рассмеялась, но в этом смехе не было ни капли веселья, лишь едкая горечь и презрение.

— Это ты сейчас пытаешься меня оскорбить, Рита? Напомнить, как низко ты опустилась, чтобы разрушить чужую семью, словно гиена, рвущая плоть? Какую цену ты заплатила за своё «превосходство», за этот сомнительный триумф? — шагнула к ней ближе, глядя прямо в её глаза, в самую глубину её души. — А я скажу тебе правду. Ты ничего не добилась. Ни тогда, ни сейчас. Ты — жалкая. Жалкая и одинокая. Потому что никому ты не нужна, словно выброшенная вещь. С тобой всю жизнь обращались, как с дешевкой. А меня носили на руках. И если бы не этот случай, Стас бы никогда и не посмотрел на тебя, не удостоил бы взглядом.

Её лицо побледнело, словно с него стекла вся кровь, но она быстро оправилась и попыталась снова надеть свою маску, вернуть себе прежнее выражение.

— Ты просто боишься признать, что я права.

— Знаешь, что я боюсь, Рита? — перебила я её, и мой голос, налившись сталью, стал твёрже, не допуская пререканий. — Я боюсь только одного — потерять своё счастье из-за того, что слишком долго молчала, покорно принимая удары. Слишком долго позволяла таким, как ты, влезать в мою жизнь, отравляя её своим присутствием. Но знаешь что? Теперь всё будет иначе. Это мой дом. Это моя семья. И ты здесь — никто, пустое место.

Она открыла рот, чтобы что-то ответить, но я сделала ещё один шаг вперёд, оттесняя её, не оставляя пространства для отступления.

— А теперь прочь отсюда. Немедленно. И, Рита, — я сделала паузу, наслаждаясь тем, как она отступает, не выдержав моего напора, — если я ещё раз увижу тебя возле моего порога, обещаю, ты пожалеешь, и твоё сожаление будет безмерным.

Бывшая подруга сжала губы в тонкую ниточку, бросила на меня последний злой, испепеляющий взгляд и резко повернулась на своих каблуках, стремительно удаляясь. Я захлопнула за ней дверь, чувствуя, как внутри всё ещё бушует адреналин, разгоняя кровь по жилам.

Но впервые за долгое время я ощутила себя сильной, несгибаемой, способной противостоять. Это была моя семья, мой дом, моя крепость. И я больше не позволю никому, особенно ей, разрушать моё счастье, посягать на мою территорию.

Рита ушла, и вместе с ней будто бы исчезло то мрачное облако, которое она всегда приносила с собой, отравляя воздух. Моя решимость, моя твёрдость, словно проснувшийся вулкан, наконец вырвались наружу, и я гордилась собой за то, что не позволила ей даже на шаг приблизиться к моему счастью, защитив его.

Я обернулась, чтобы привести мысли в порядок, и замерла, поражённая увиденным.

В нескольких шагах от меня стоял Стас. Его взгляд был устремлён прямо на меня, проникая в самую душу, и в этих глазах читалось что-то, чего я давно не видела. Восхищение. Восторг. Он будто не мог поверить, что эта я — та самая женщина, которая только что поставила всё на свои места, восстановив порядок.

Он медленно шагнул ко мне, не отводя глаз, словно загипнотизированный моим видом. Я почувствовала, как моё сердце начало биться быстрее, отбивая тревожную дробь. Его лицо было наполнено такой мягкостью и теплом, что я растерялась, совершенно не зная, что сказать, как реагировать.

— Ты… — начал он, но тут же замолчал, словно искал единственно верные, правильные слова, способные выразить переполнявшие его чувства. Затем его губы дрогнули в слабой, едва заметной улыбке. — Ты была невероятна, Эль.

Я хотела что-то ответить, но он мгновенно сократил расстояние между нами и заключил меня в свои сильные, такие родные объятия. Его руки, надёжные и привычные, обвили мою талию, притягивая меня ближе, а я невольно затаила дыхание, боясь нарушить хрупкость момента.

— Я смотрел на тебя, — прошептал он, опуская голову так, чтобы наши лица оказались совсем близко, почти касаясь друг друга. — И я видел женщину, которую люблю больше жизни, дороже всего на свете.

Его слова пронзили меня до глубины души, достигая самых потаённых уголков сердца. Я ощутила, как его пальцы чуть крепче сжались на моей спине, притягивая ещё ближе, и прежде, чем я успела что-то сказать, он склонился и поцеловал меня.

Это был не просто поцелуй, не мимолётное касание. Он был глубоким, настоящим, полным чувств, которые он сдерживал все эти месяцы, словно держа в заточении. Его губы жадно, но одновременно нежно касались моих, и я почувствовала, как всё напряжение, всё сомнение, вся накопившаяся боль растворяется в этом моменте, испаряясь без следа.

Я не могла противиться, да и не хотела, отдаваясь этому потоку. Я обвила его шею руками, ответив на поцелуй с такой же страстью, как и он, вкладывая в него всё, что накопилось внутри.

Мир за пределами этой комнаты исчез, перестал существовать. Не было ни Риты, ни её едких слов, ни нашего болезненного прошлого. Только мы — двое людей, которые наконец позволили себе быть настоящими, без масок и притворства.

Я слышала, как его дыхание становится неровным, учащённым, а его губы раз за разом возвращались к моим, как будто он не мог насытиться этим моментом, этим единением.

— Спасибо, — прошептал он, когда мы, наконец, оторвались друг от друга, его лоб прижался к моему, создавая невидимую связь. — Спасибо, что поверила мне. Я никогда не позволю тебе пожалеть об этом, никогда не допущу разочарования.

Улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, в их глубине читая истину. Впервые за долгое время я не просто верила его словам. Я знала, что они истинны, что он действительно будет так поступать.

Три года спустя.

— Стас, если ты не явишься в течение пяти минут, я рожу твоего сына без тебя! — кричала я в трубку, едва переводя дыхание между интенсивными, накатывающими одна за другой схватками, которые разрывали меня изнутри, не давая покоя.

— Эль, я бегу! Машину бросил, там пробка… — его голос был взволнованным, почти паническим, но я слышала, что он действительно мчится изо всех сил, преодолевая любые препятствия, лишь бы успеть.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не швырнуть телефон в стену, разбить его вдребезги. Боль была настолько острой, что казалось, она захватила всё моё тело, подчинив себе каждую клеточку, каждый нерв.

И в то же время я вспоминала, как долго не решалась на второго ребёнка, как страх сковывал меня, словно ледяные оковы. Он был почти непреодолимым, этот страх повторения прежних ошибок, страх перед грядущими сложностями, но Стас был рядом.

Он не просто поддерживал меня, он вселил в меня непоколебимую уверенность, что мы справимся, что всё будет хорошо, что мы преодолеем любые трудности.

И мы справлялись. Наша маленькая Верунька превратилась в активную, любознательную трёхлетку, которая уже вовсю лепетала детские песенки, звонко наполняя дом музыкой, и рассказывала короткие стишки, гордясь своими успехами, сияя от счастья.

Она обожала своего папу, а он носился с ней, как с хрустальной вазой, заботясь о каждом её шаге, предвосхищая любое желание, исполняя все её прихоти. Их связь была такой тёплой и искренней, такой прочной, что я иногда даже ревновала, испытывая лёгкую зависть к их близости.

Наша жизнь за эти годы изменилась до неузнаваемости.

Стас оставил шумные компании и вечера с алкоголем в прошлом, навсегда отрезав себя от этого мира, словно от чумы. Теперь каждый праздник он проводил дома с нами, окутанный семейным теплом, а в обычные дни старался быть не просто мужем, но и лучшим другом, надёжной опорой, моей каменной стеной.

Мы стали ценить друг друга так, как никогда раньше, видя истинную ценность в каждом мгновении, в каждом вздохе. Каждый ужин, каждая прогулка, каждое произнесённое слово — всё стало важным, наполненным глубоким смыслом.

— Эльчонок! — задыхаясь, влетел Стас в родовую палату, словно вихрь, ворвавшийся в спокойное пространство, нарушив его умиротворение.

Его волосы были растрёпаны, прилипнув к вспотевшему лбу, а больничная роба наспех запахнута, сидела на нём нелепо, словно мешок. Он выглядел так, будто только что пробежал марафон, но в его глазах сияло неподдельное волнение и ликующая радость, предвкушение чуда.

— Осторожнее, папаша! — гаркнула акушерка, чей голос был подобен грому, глядя, как он чуть не снёс столик с инструментами, заставленный склянками и колбами. — Нам тут всё не разнесите, будьте аккуратны!

Я слушала их перебранку, словно сквозь вату, доносящуюся откуда-то издалека, из другого мира. Боль пронизывала всё моё тело, не давая сосредоточиться ни на чём другом, кроме неё самой.

Я кричала, сжимая простыню до побеления костяшек, но всё вокруг казалось размытым, нереальным, кроме голоса Стаса, который стоял рядом, держал меня за руку, и шептал что-то ободряющее, слова поддержки, утешения, словно мантру.

Я потеряла счёт времени, оно перестало существовать. Казалось, что боль никогда не закончится, будет длиться вечно, но вдруг всё утихло, стихло, словно шторм, внезапно ушедший, оставив после себя лишь тишину.

Пространство заполнил громкий, отчётливый детский крик, пронзительный и жизнеутверждающий. Этот звук разнёсся по стенам родового бокса, пронзая моё сознание, достигая самых глубин души.

Я смогла наконец-то вздохнуть, полной грудью. Из глаз сами собой покатились слёзы — от невыносимого облегчения, от всеобъемлющего счастья, от осознания, что всё позади, самое страшное миновало, уступив место новому началу.

— Сынок... — прошептал Стас. Его лицо, только что напряжённое от волнения, стало мягким и заворожённым, полным благоговения, словно он увидел чудо.

Акушерка бережно вручила ему малыша, и он не менее бережно принял его на руки, словно бесценный дар, хрупкий и нежный. Его взгляд, полный безграничной любви, не отрывался от нашего сына, изучая каждую его черточку.

— Элька моя, спасибо...

Я была слишком уставшей, чтобы что-то ответить, слова застряли в горле, но улыбка сама растянулась на моих губах, выражая всё без слов, всю мою любовь и благодарность.

Если Вера была настоящим вихрем, неугомонным и жизнерадостным, который не давал нам ни минуты покоя, наполняя дом бесконечным движением, то Костик оказался полной её противоположностью. Он был маленьким ленивцем, который много ел и спал, как настоящий мужчина, демонстрируя завидное спокойствие.

К шести месяцам он уже перестал требовать еду по ночам, даря нам долгожданный, беспробудный сон, и продолжал радовать нас своим кротким, покладистым нравом.

Наши дети наполняли дом смехом, радостью и бесконечным движением, превращая его в шумный и живой мир. Верунька носилась по комнатам, устраивая целые представления с игрушками, а Костик, уютно устроившись, наблюдал за её проделками, иногда выдавливая из себя громкий, заливистый младенческий смех.

Мы со Стасом смотрели на них, на эти два маленьких чуда, и понимали, что счастье — это именно это, вот оно, рядом, ощутимое и прекрасное, прямо здесь и сейчас.

За эти три года многое изменилось, и особенно наши отношения с мамой и со свекровью. После возвращения в дом Стаса, мама стала чаще приезжать, привозила гостинцы, помогала по дому, хоть я и старалась не злоупотреблять её добротой. Она больше не читала мне нотаций, её едкие замечания сменились тёплыми советами, а в её глазах я видела неподдельную заботу и гордость за меня.

Однажды, когда я приболела, мама приехала сама, без звонка. Она просто зашла, тихонько, чтобы не разбудить малышку, взяла её на руки и начала напевать колыбельную, которую пела мне в детстве. Я смотрела на них и видела, как она гладит Веруньку по волосам, а по её щеке катится слеза.

— Прости меня, доченька, — прошептала она тогда, не отрываясь от внучки. — Я ведь тоже не знала, как правильно. Просто хотела тебе лучшей доли.

А вот со свекровью путь к примирению был долгим и непростым. После того скандала она, естественно, встала на сторону сына. Её звонки стали редкими, а визиты натянутыми. Чувствовалось напряжение, и каждая наша встреча была полна недомолвок и скрытых обид.

Всё изменилось в один из вечеров, когда Верунька сильно закашлялась и у неё поднялась высокая температура. Стас был в командировке, а я совершенно растерялась, не зная, что делать.

В панике я набрала ее номер. Она приехала почти мгновенно, не задавая лишних вопросов. Действовала спокойно и уверенно, как настоящий профессионал: измерила температуру, дала жаропонижающее, приложила к лобику мокрое полотенце. Всю ночь она сидела у кроватки Веры, не отходя ни на шаг, пока малышка не задышала ровно и жар не спал.

Утром, когда Вера, к счастью, уже крепко спала, и опасность миновала, я подошла к свекрови, которая дремала в кресле, устало опустив голову. И накрыла её пледом, который нашла на диване. Она открыла глаза и посмотрела на меня. В её взгляде не было прежней отстранённости, только усталость и беспокойство, сменившиеся облегчением.

— Спасибо, — прошептала я, и мой голос дрогнул. — Спасибо за всё. Я… я не знаю, что бы я без вас делала.

Она посмотрела мне в глаза, и я увидела там то, чего так давно ждала: искреннее раскаяние и тепло.

— Эля, — сказала она, и её голос был непривычно мягким, — мы ведь обе любим Стаса. И Веру. А теперь и Костика. Мы семья, и должны держаться вместе, несмотря ни на что. Я… я была неправа, когда осуждала тебя. Прости меня.

Эти слова пронзили меня до глубины души. Я обняла её крепко-крепко, и в этот момент все обиды, вся боль, что копилась между нами, растворились. Мы обе плакали, крепко обнявшись, и это были слёзы очищения и примирения. С того дня наши отношения со свекровью стали по-настоящему тёплыми и доверительными.

Что касается Романа, то после того расставания я больше никогда его не видела. Наши пути разошлись окончательно и бесповоротно. Мы со Стасом перестали общаться с ним, и его номер давно был удалён из моей телефонной книги, как и любые напоминания о том периоде.

Стас не захотел с ним больше иметь ничего общего. Хоть он и был благодарен Роману за помощь в тот сложный период, но поступок друга, который воспользовался ситуацией, чтобы приблизиться ко мне, он так и не простил.

Для Стаса это было предательством, которое невозможно забыть. Да и сам Роман исчез из нашей жизни и не искал с нами общения. Лишь изредка, по праздникам, мне прилетали короткие поздравления с днём рождения или с Новым годом с неизвестных номеров.

Я никогда не отвечала на них и не пыталась узнать, от кого они. Это было прошлое, которое я решила оставить позади, закрыв ту страницу своей жизни навсегда, без сожалений и без оглядки.

Стас же продолжал меняться, преображаясь на глазах. Каждый день он доказывал, что стал другим человеком — любящим мужем, заботливым отцом, моим лучшим другом, надёжной опорой. И каждую ночь, когда он обнимал меня перед сном, прижимая к себе, я благодарила судьбу за то, что мы прошли через всё это вместе, став сильнее и мудрее.

Чем старше мы становились, тем больше я ценила то, что у нас было, тот хрупкий мир, который мы построили. Иногда я думала о том, как всё могло сложиться иначе, как однажды Рита чуть не разрушила наш брак, разбив его вдребезги.

Но теперь я была благодарна за этот урок, пусть и болезненный. Она, сама того не желая, дала нам шанс понять, насколько мы со Стасом любим друг друга, насколько крепка наша связь. Её поступок научил нас ценить свою семью и не впускать в неё никого лишнего, оберегая её покой.