Я подошёл к нужному пьедесталу и аккуратно снял с его вершины Маску Убийцы. С лёгким сожалением я смотрел на этот легендарный артефакт.

Среди Высших артефактов нельзя выделить конкретные Шаги — только очень условно. И эта Маска Убийцы была одним из немногих Высших артефактов, которые можно приравнять к четвёртому Шагу. Среди всей моей коллекции мощнее, наверное, только Клинок Раскола, который даже в руках Высшего Мага пятого Шага станет невероятно эффективным оружием.

Моя Кираса Королей может быть сравнима с Маской Убийцы. Возможно, даже превосходит её. Плащ всё же по качеству слегка уступает, хоть и тоже невероятно крут, как и Амулет Солнца.

Я держал в руках эту маску и размышлял, стоит ли мне её использовать. В теории я могу дождаться, когда Артём станет Высшим Магом (если станет). Эта маска усилит его в десятки раз — он превратится в неуловимого убийцу, способного перемещаться на дальние расстояния и исчезать из реальности. И что более важно — он будет использовать её по назначению. Я же не уверен, что у меня будет много возможностей для этого.

Немного жаль было тратить потенциал этого орудия. Однако всё же я решил использовать его. Маска Убийцы может стать невероятно важным элементом в скором походе в Аэтерн или при перемещении в другой мир.

Прогнав в мыслях всё это, я приложил артефакт к лицу.

Тут же ощутил сильную боль, словно маска раскалилась докрасна и принялась сливаться с моей кожей. Было больно — очень больно. При этом я не мог ни кричать, ни даже стиснуть зубы, не то что издать какой-то звук.

Моё лицо буквально окаменело. Маска медленно и неуловимо сливалась с кожей.

За пеленой боли у меня мелькнула мысль, что чем-то слияние с маской похоже на приобретение Стигмы Истинного Феникса. Есть в этих двух сокровищах что-то неуловимо похожее.

Пытка продолжалась около десяти минут. Наконец, когда она закончилась, я резко сел на пол и тяжело задышал.

Лицо слушалось меня плохо, словно было покрыто твёрдой плёнкой. Я притронулся к щеке, но не обнаружил на ней ничего инородного. Такое ощущение, что мои мышцы стали чуть тяжелее и жёстче.

Секунд тридцать я кривлялся, пытаясь вернуть прежнюю чувствительность. Пока не получалось. Может, это побочный эффект Маски Убийцы?

Если так, то это не очень приятно. Хотя, конечно, со временем привыкну.

Поднявшись, я создал портал и переместился к себе в комнату, прямо напротив ростового зеркала.

Я направил ману в голову. А если точнее — в лицевую область черепа: лоб, глазницы и скулы. Именно туда буквально вросла Маска Убийцы.

Артефакт активировался, и я увидел в зеркале, как моё тело исчезло.

Восприятие вокруг слегка изменилось. Я словно видел поток каких-то частиц, которые непрерывно пронизывали всё вокруг.

Сделал шаг. Ощутил едва уловимое касание проходящих сквозь меня частиц. Ещё один шаг. Я встал у стены и приложил к ней ладонь.

Полное описание всех свойств Маски Убийцы я не знал, поэтому надо самому всё проверить.

Я попытался пройти сквозь стену.

Мои пальцы слегка вошли в неё, но не более. Я словно был полуматериальным, но этого было недостаточно, чтобы проходить через стены.

Мне вспомнился артефакт, который использовал Артём. Древняя монета, которая могла на время сделать хозяина частично нематериальным, но при этом поглощала огромное количество маны.

Я значительно увеличил поток энергии в Маску и ощутил, как она переходит в новый режим. Глянул на ладонь — она и до этого в моём видении была полупрозрачной, а сейчас и вовсе исчезла. Прикольно.

Я вновь сунул руку в стену и в этот раз погрузился по самый локоть. Только вот мана начала уходить ударными темпами, в глазах слегка потемнело.

Может, этот артефакт пока великоват для меня? Или дело в том, что стены моего замка пропитаны магией, поэтому пройти сквозь них не так-то просто?

Хотя надо сперва проверить, как будет работать Маска Убийцы без моих других артефактов. Думается мне, разница будет заметной.

Я отменил активацию маски и выдохнул, ощутив, как на меня навалился откат. Мышцы лица словно ещё сильнее задеревенели.

Я переместился к Алтарю Рода и положил на него ладонь. В меня тут же бурно потекла энергия.

Любой Алтарь Рода также является и накопителем. Благодаря ритуальным кругам, нанесённым на его поверхности, он пассивно поглощает энергию из воздуха и накапливает её. Эта энергия доступна только главе рода и тем, кому он дал полный допуск.

По сути, Алтарь Рода добавляет родовому замку ещё одно довольно большое преимущество, ведь его ёмкость весьма значительна.

Пополнив ману, я продолжил эксперименты с Маской Убийцы. Вскоре мои предположения подтвердились — чем меньше на мне артефактов, тем меньше энергии поглощает Маска.

Я снял Кирасу Королей и Клинок Раскола и смог без особого труда пройти сквозь стену. Да, отток маны был всё ещё ощутимым, но уже не как в прошлый раз.

Впрочем, это логично.

В легендах говорится, что Маска Убийцы буквально стирает владельца из мира. Но мне кажется, Маска просто убирает владельца в подпространство. И чем «тяжелее» носитель Маски, тем сложнее это проделать.

Теперь осталось проверить её в деле.

Я посмотрел на время — полчетвёртого утра. Идеальное время для вылазки.

Подготовившись, я взял с собой Титана и открыл портал на границе контроля Печати Замка. Мы вылетели и устремились в сторону Волжского Доминиона — туда, где живёт князь Долгоруков.

Вскоре мы достигли его владений.

Титана я заставил спрятаться на пустынной местности, где-то в пятидесяти километрах от замка Долгоруковых. Сам же я устремился к замку, активировав Маску Убийцы.

При этом я чётко сформировал своё намерение: никакого убийства. Я не собираюсь угрожать роду Долгоруковых и не буду никого атаковать.

Как бы ни была крута Маска Убийцы, вряд ли она сможет защитить от Высшего артефакта обнаружения угрозы. Хотя… Кто знает. Но лучше не рисковать.

Замок Долгоруковых выглядел весьма внушительно. Он был построен в древнерусском стиле у подножья горы.

Как и мой замок, он был воздвигнут над природным источником. Обитель Долгоруковых была опоясана тремя уровнями стен, а в небе кружились хищные стальные птицы. Почти все они были ранга Мастера, и даже одна мелькнула с рангом Магистра.

Из доклада Тени я знал, что у Долгоруковых есть несколько Приручителей, один из которых является Старшим Магистром.

На стенах стояли вооружённые мрачные бойцы. Все одеты в одинаковые тёмные бронежилеты с масками. У многих в руках было огнестрельное оружие, некоторые держали жезлы.

Складывалось такое ощущение, что Долгоруков готовится в любой момент встретить угрозу. Неужели он так испугался уничтожения Желтухиных?

Ладно, пора перейти к проверке Маски Убийцы.

Первым делом я приземлился на ближайшей стене и замер. Мимо меня прошёл боец с автоматом. Он прошёл буквально в десяти сантиметрах, но даже глазом не моргнул.

Довольно кивнув, я взлетел и неспешно устремился дальше.

Планировку замка я прекрасно знал благодаря Тени.

У Долгоруковых был главный донжон и несколько пристроек с тремя довольно высокими башнями. Сокровищница находилась, как и следует ожидать, глубоко под донжоном.

Только вот прикол был в том, что у этого строения не было дверей. Точнее, они были идеально замаскированы. Войти внутрь донжона можно было лишь с помощью портала.

Замаскированные двери были нужны на случай, если вдруг порталы сломаются. Но даже так, для открытия дверей нужно было соблюсти несколько условий, среди которых, как я подозреваю, кровь рода — далеко не главное.

Я приземлился у одной из стен. Напитав Маску и включив режим нематериальности, сделал шаг прямо внутрь стены.

Я тут же ощутил, как мана стремительно выходит из моего тела. Несмотря на то что я оставил практически все свои артефакты в Зале Реликвий, отток был невероятно большим. Гораздо сильнее, чем в моём замке.

Это мне не понравилось.

Хотя удивительного в этом ничего нет.

Пока мой род постепенно угасал, Долгоруковы только приумножали свои силы. За прошедшие тысячу лет с появления магии в их роду родилось аж три Высших Мага. Это очень и очень немало. Одно время у них даже было два Высших Мага одновременно.

Даже во времена, когда у них не было Высших Магов, Долгоруковы могли просто нанять их. Конечно, это невероятно тяжело и очень дорого. Но у Долгоруковых достаточно ресурсов, чтобы сделать предложение, от которого очень сложно отказаться.

Поэтому они никогда не оставались без Высшей защиты.

Стена, через которую я проходил, была крайне толстой — аж четыре метра.

Интересно, а Присная смогла бы тут пройти? Думаю, чисто со своей силой нематериальности — вряд ли. Но вот если бы она активировала артефактные бусы, то, уверен, проблем бы не возникло. Всё же вряд ли в этих стенах есть невероятно редкая для Земли защита от духов.

Хотя кто знает этих Долгоруковых?

Кстати, а ведь они знали про Маску Убийцы довольно многое, раз столь близки с Императорским Родом. А значит, пытались защититься от её носителей, но не смогли этого сделать.

Хех, тогда неудивительно, что мне так сложно — я словно прорываюсь через застывающий клей.

Наконец, пройдя через стену, я оказался в какой-то мрачной комнате. Бегло осмотревшись, я понял, что тут явно живёт высокопоставленный боец рода. Вон какой арсенал на стене висит — такие артефактные пушки далеко не каждому по карману.

Я вышел из комнаты и направился в сторону центра.

Мимо меня, хоть и довольно редко, проходили люди. Было видно, что в этом месте их довольно мало.

Основная часть слуг живёт в пристройках, хозяева же сразу перемещаются на верхние этажи донжона, где расположены их комнаты и кабинеты.

Первый этаж редко используется.

Я дошёл до круглой платформы, которая располагается в огромном зале, находящемся точно в центре здания. Именно отсюда, по словам Тени, каким-то образом можно попасть в сокровищницу рода Долгоруковых. Только вот деталей Тень не смог узнать, и дойти до самой сокровищницы у него не получилось — не хватило силёнок.

Благо в последнее время Князь часто хвастается своим новым Высшим артефактом, поэтому тема сокровищницы нередко звучала в приватных беседах.

Я обошёл эту платформу, но визуально не смог ничего заметить.

Отменять действие Маски было немного опасливо, но всё же пришлось.

К сожалению, с активированной Маской Убийцы нельзя использовать магию.

Конечно, никто не запрещает взять кинжал, подобраться как можно ближе к жертве и полоснуть по горлу. В таком случае маскировка Маски Убийцы не слетит. Но вот любое заклинание, к сожалению, сорвёт её.

Проявив Маску Убийцы на лице и слегка изменив её внешне, чтобы её нельзя было узнать, я отменил действие артефакта и появился в этом мире.

Затем прислушался — обнаружили ли меня или нет. Пока было тихо.

Я откупорил небольшую склянку, из которой вырвался туман и закрыл меня. После этого я провёл один специфический сканирующий ритуал, который почти невозможно засечь.

Сразу нашлось несколько следящих артефактов.

Тень докладывал о них — он тут всё излазил. А клоны нашли способы, как нейтрализовать все эти артефакты, при этом не вызвав тревогу.

Мне хватило трёх ритуалов, чтобы сделать это.

Позже Князь сможет просмотреть, что тут произошло. Наверняка он поймёт, кто к нему пришёл — но прямых доказательств не будет. Туман скрывает мои действия, поэтому никто не сможет увидеть использование ритуалов.

Дальше я занялся платформой. Сначала с моего жезла вырывались простые ритуальные круги, которые расходились волнами, рассеивались туманом, превращались в световые сферы и прочее, прочее.

Но пока толку не было, поэтому я перешёл к более сложным ритуалам. Тут уже приходилось читать заклинания.

Однако взломать эту платформу всё не получалось.

Дальше я перешёл уже к тяжёлой артиллерии.

С помощью своей крови я создал ритуальный круг, а затем быстро, несколькими взмахами, нанёс нужные руны и прочитал заклинание.

Ритуальный круг засветился и буквально погрузился внутрь платформы. Я прикрыл глаза и наконец-то нащупал контролирующий элемент артефакта.

Прогнав в голове все Высшие ритуалы, которые есть у меня в Гримуаре, я поморщился. Всё же там ничего подходящего не было. Поэтому мне пришлось самому этим заниматься.

Но перед тем как приступать, я создал двух клонов, которые разошлись в разные стороны. Каждому из них я бросил по простенькому жезлу.

Клоны лишь временные, но каждый из них по силе может некоторое время сдерживать Мастера. Этого хватит, чтобы усыпить слуг или простеньких стражей, если они вдруг появятся.

Я взялся за ритуал. К счастью, в моём пространственном кольце было огромное количество ингредиентов на все случаи жизни. И я обновил их, прежде чем прийти сюда, взяв те, которые в теории могут помочь при вскрытии сокровищниц.

Конечно, эта платформа не сокровищница, но тоже довольно редкая штука.

Мне понадобилось две минуты, чтобы подготовить ритуал и прочитать заклинание. Ритуальный круг засветился и, как и прошлый, погрузился внутрь платформы. На этот раз я смог ощутить артефактную платформу как себя.

После этого я провёл ещё один ритуал, который был гораздо проще. Он создаст точную копию этой платформы после того, как она опустится вниз. И тогда никто ничего не заметит.

Конечно, если сюда прибудет сам Князь, то он сразу же обнаружит обманку. Но вот для простых бойцов и слуг она будет незаметной.

Вдруг неподалёку раздался шум. Я взглянул туда и увидел, как мой клон быстро усыпил удивлённую девушку.

Я поморщился.

Подлетев к служанке, я быстренько нанёс на её висок ритуальный круг, после чего прочитал заклинание — последние десять секунд у неё отшибло напрочь.

Я развеял клонов, после чего аккуратно поставил её на ноги и активировал свою Маску Убийцы, став невидимым. Щёлкнул пальцами, продолжая аккуратно придерживать её с помощью телекинеза.

Девушка открыла глаза, удивлённо захлопала ресницами. Осмотрелась, потёрла глаза, что-то пробормотала про усталость и поспешила по своим делам, исчезнув в одном из коридоров.

Отлично.

Я перелетел в центр платформы и наладил ментальную связь с платформой. По моей команде она начала спускаться вниз, при этом громко шумя, даже грохоча.

Однако благодаря копии, которая имела немало полезных свойств, в том числе и подавление звуков, платформу не должны были услышать.

Спускаясь вниз, я мысленно поблагодарил Башню Испытаний. Будь я сейчас прежним, даже Высшим Ритуалистом третьего Шага, то не смог бы проделать всё это.

Да что уж там говорить, я бы не смог даже понять, как работает платформа, не то что взять её под контроль. Только благодаря Миру Войн и учёбе в Академии Ордена я смог настолько расширить свой ассортимент ритуалов взлома. И не только.

Любую сферу, какую ни возьми — атака, защита, разведка, взлом или даже столь специфические, как межмировые порталы или природные ритуалы, способные создавать горы или земляные траншеи — во всех них я поднаторел благодаря Башне Испытаний.

Многие знания вообще уникальны для Земли, и никто, кроме меня, ими не владеет.

Наконец, платформа остановилась. Вокруг — сплошная стена из обманчиво простого кирпича. Не было никаких дверей, ни арок — просто сплошной кирпичный цилиндр.

Но именно в этом месте и был проход. Только вот для того, чтобы его активировать, нужно быть владельцем Печати Замка — и больше никак. Сюда можно попасть только в сопровождении Князя Долгорукова — исключений нет.

Я провёл парочку довольно простеньких ритуалов, которые должны были просветить место, где чаще всего использовалась магия. Кирпичи вокруг меня слабо засияли. Но в одном месте сияние было особенно ярким.

Значит, вот он, скрытый проход.

Я подошёл к этому месту и вновь активировал Маску на полную мощность.

А вот и следующая проверка — сможет ли Маска Убийцы пройти сквозь такую защиту? Во всём замке Долгоруковых эта кирпичная стена — самая совершенная защита. Ведь ведёт она в самое сердце рода.

Я протянул сначала палец и вогнал его в кирпич. Палец покалывало, но он погрузился внутрь. Следом я протолкнул руку, а затем, собравшись духом, и сам прошёл насквозь.

К счастью, проход защищал всего один слой кирпича. Если бы толщина была такой же, как и у стен замка, то, боюсь, мне бы пришлось несладко.

Я оказался в просторном зале и тут же взлетел.

Фух, получилось! От всего резерва осталось процентов тридцать, но если я буду использовать только первый режим Маски, то энергии должно хватить на несколько часов.

Так, где я оказался?

А оказался я реально в зале гигантских размеров. В его центре стояли три башни, на вершинах которых буквально купались в энергии три Высших артефакта.

С усмешкой я узнал свой наруч. Затем посмотрел на второй артефакт — сферу. Это был разведывательный артефакт. Но у меня есть Око Метели, поэтому особого интереса он не вызвал.

А вот Копьё Паладина, висящее в самом центре, показалось мне весьма интересным. Конечно, это не мой Клинок Раскола, но и не секира Титана. Думаю, среди всех атакующих Высших артефактов этот бы вошёл в топ-3 моих сильнейших.

Если бы я, конечно, решил его своровать.

Но у меня не было такого намерения. Долгоруковы передали свой долг Императорскому Роду, а тот его закрыл. Сделка была честной.

Другое дело, что если бы они сами подошли ко мне с этим предложением — это одно. Но они просто украли мой артефакт, а потом всё спихнули на Императорский Род, при этом даже не подумав принести какие-то извинения или объясниться. Это явное проявление неуважения. И такое стоит пресекать.

Я огляделся. Моя чуйка подсказывала, что тут уже не стоит отменять действие Маски Убийцы. Это место буквально было пронизано энергией.

Боюсь, что как только я тут проявлюсь, Долгоруков сразу же узнает об этом. Конечно, я могу ошибаться, но зачем рисковать? Тем более что мне не обязательно сейчас использовать магию для взлома или чего-то ещё.

Я уже достиг сердца рода Долгоруковых, куда уж дальше.

Спустившись пониже к трём башням, я смог ощутить большое скопление маны в центральной башне. Значит, именно там находится Печать Замка.

Что ж, лезть в то место точно не стоит. Скорее всего, там же расположены стационарные Высшие артефакты.

Я подлетел к левой башенке. Тут хоть и были весьма мощные стальные двери, но они не были ровней той кирпичной защите. Я на миг активировал второй режим Маски и смог пройти сквозь них.

Оказавшись внутри, я увидел чуть в стороне каменный шар, буквально висящий на цепях.

Я прищурился, разглядывая его. Знакомая штука.

Всё же Тень не смог достать полную информацию. Я видел перед собой деактивированного Высшего стража — Каменного Скарабея. Тупое, но невероятно мощное оружие.

Башня изнутри оказалась этаким колодцем и уходила глубоко вниз. В её стенах были углубления, в которых лежали разные сокровища.

Верхняя часть башни была наполнена книгами и разными свитками. Их было не так уж много — видимо, сюда прятали самое ценное и запретное.

Ниже я видел сундуки, контейнеры, шкатулки. На дне колодца клубился ледяной туман — скорее всего, самое дно башни используется в качестве морозильника.

Я подлетел к ближайшей книге и осторожно взял её в руки, косясь на Каменного Скарабея.

Но тот не шевелился, поэтому я со спокойной душой принялся изучать книги. Причём делал это очень быстро.

Первым делом я смотрел на название, и если книга меня интересовала, пролистывал её на максимальной скорости. Позже смогу вытащить всё из своей памяти.

Около часа мне понадобилось, чтобы бегло изучить находящиеся тут книги и свитки Долгоруковых.

Некоторые из них были весьма интересны. Долгоруковы явно получили немало от наследия Хранителей.

Но одна из самых интересных вещей, что я нашёл — это подробная карта, в которой указывалась сокровищница какого-то древнего рода из Аэтерна.

Эта сокровищница была крайне нестабильной и находилась на дне моря. Предки Долгоруковых опытным путём выяснили, что не стоит туда соваться. Они потеряли немало своих людей, а в итоге сокровищница чуть не схлопнулась.

После книг и свитков я перешёл к сундукам с ингредиентами. Их у Долгоруковых было весьма немало, и кое-что я просто забирал себе, не забывая оставлять взамен равноценные сокровища.

Всё же от Гипно-Титанов я получил много чего.

И нередко бывало так, что в одном сундуке лежало, скажем, три или пять сокровищ. Или взять тот же Хроноцвет, который мог воспроизводить семечки. Глазастый слизень в ту же копилку — пока у меня в руках эти две ресурсные точки, я никогда не буду обделён редкими ингредиентами магии времени.

А вот для Долгоруковых такие сокровища — невероятная редкость.

С лёгкой руки я менял семечки Хроноцвета и глаза слизня на другие ингредиенты Долгоруковых. Мне не жалко, право слово.

Вскоре я дошёл и до Эссенций. К сожалению, у Долгоруковых была всего одна Эссенция Магии Времени и одна Эссенция Магии Пространства. Их я забрал, заменив стихийными Эссенциями. Та же участь настигла Эссенцию Магии Света и Эссенцию Магии Проклятий, которая также считается одной из редчайших.

Под конец я спустился в самый низ. Там, как я и думал, был гигантский холодильник, в котором лежали закоченевшие трупы Высших монстров. Я даже нашёл одного едва живого гигантского рогатого змея, с которого, видимо, постоянно выкачивали кровь.

Но особо интересного я тут ничего не увидел, поэтому перешёл к правой башне.

По структуре она была похожа, как две капли воды, на левую. Даже Каменный Скарабей, и тот тут присутствовал.

Проигнорировав книги, я начал искать Эссенции. Они тут были, но их было меньше, чем в прошлой. Нашёл довольно редкую Эссенцию Магии Жизни и Эссенцию Магии Тела.

Зато ингредиентов животного происхождения тут было побольше. Я бегло их осмотрел, уже чувствуя, что у меня осталось не так уж много времени для того, чтобы безопасно уйти отсюда.

Книги я изучал ещё более быстро. Лишь несколько прям заинтересовали меня настолько, чтобы я их подробно пролистал.

Закончив, я вышел обратно в зал. Прищурившись, посмотрел на последнюю, третью башню.

Может быть, всё же и туда залезть?

Однако вдруг я ощутил ментальный сигнал. Копия платформы, которую я оставил наверху, только что исчезла.

А затем я почувствовал, как вокруг Печати Замка забурлила энергия. Раздался оглушительный рёв:

— КТО ПОСМЕЛ⁈

Усмехнувшись, я покачал головой и решил отступить. Не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством.

Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше.

Разгневанный князь Долгоруков пролетел мимо меня. Я проводил его насмешливым взглядом и, активировав второй режим Маски Убийцы, прошёл сквозь кирпичную стену, оказавшись на платформе.

Я спокойно устремился вверх и наткнулся на металлическую пластину, которая закрывала шахту. От металла веяло Высшим рангом, поэтому я не стал пролетать через пластину — просто погрузился в стену, пролетел прямо сквозь толщу камня и вынырнул там, где не чувствовался Высший ранг.

Вокруг платформы собралась немаленькая тусовка.

Появились целые баррикады, созданные из камня и металла. На некоторых из них были установлены артефактные пулемёты, за которыми сидели бойцы Долгоруковых.

Под потолком парили трое Старших Магистров, целясь вниз из жезлов.

Но главной ударной силой был Высший страж — элементаль металла. Опасная тварь, похожая чем-то на моего слайма, только из жидкого металла и с руками.

Элементаль завис прямо на том месте, где была платформа, а его нижняя часть растянулась и закрыла шахту. Издали это походило на этакую крышку от кастрюли, где ручкой выступала верхняя половина элементаля. Забавно.

Думаю, после сегодняшнего дня это место больше не будет считаться неприкосновенным и станет защищаться гораздо лучше, чем прежде.

Ладно, пора валить, у меня энергия на дне.

Тем более, вон как элементаль напрягся — неужели почувствовал меня? Хотя вряд ли.

Я без проблем покинул замок Долгоруковых и полетел обратно. По пути ко мне присоединился Титан, и вместе мы спокойно долетели до замка.

Я был очень доволен вылазкой. Удалось получить немало сокровищ — и не только материальных. Некоторые книги тоже оказались крайне интересными, особенно те, что относились к ритуалистике.

Благодаря одному древнему фолианту я узнал парочку запретных ритуалов, связанных с некромантией. Например, один ритуал превращает душу умершего в верного разведчика, способного попасть почти куда угодно. И что самое крутое — ритуалист сможет смотреть глазами призрака.

Конечно, использовать такое на обычных людях я не собираюсь, а вот на врагах — можно. Для них мне ничего не жалко.

В замке я рассортировал полученные сокровища и отправился к себе. Надо поспать — думаю, пары часов мне хватит, чтобы отдохнуть.

Стоя в душе, я думал о следующем шаге.

Мне нужен Компас Миров. Именно он — ключ к моим планам. Без него не выйдет экспедиции на Луну, без него мне будет гораздо сложнее открыть межмировой портал и отправиться в другой мир.

А для Компаса требуются Эссенции Магии Времени. Сегодня я получил одну — это хорошо. Но мало. Завтра наведаюсь ещё к Меньшиковым, чтобы Долгоруков не обижался. А то будет нечестно — к одному в гости сходил, а другого проигнорировал.

Где ещё можно достать Эссенции?

Один клон ждёт, когда Ильяс проснётся. Он должен поговорить с мелким — пусть тот затребует у Ямамото авансом половину всех Эссенций.

Я хочу накопить как минимум десять Эссенций Магии Времени, прежде чем приступать к восстановлению Компаса Миров. Но чем их будет больше, тем лучше.

Эх, надеюсь, всё сработает.

Будет досадно, если окажется, что Восстанавливающая Лейка просто не способна воздействовать на Компас Миров. Впрочем, я узнаю это по первым же каплям — мне будет несложно проверить, есть ли воздействие магии времени на артефакт.

А пока я не восстановил Компас, можно ускорить план с Аэтерном. Сегодня же призову Гипно-Титана и спрошу, как у них идут дела с подготовкой. Всё же по договору они должны встретить нас со Шнайдером и провести в нужное место.

От Шнайдера я получу второй осколок Скрижали Закона.

Хм, а может, использовать его для усиления лейки? Сама по себе Скрижаль не влияет на артефакты — уже проверено. Но она может усиливать творимую магию.

Послал сигнал клонам — пусть думают, какой ритуал магии времени можно усилить с помощью Скрижали, чтобы как-то помочь Восстанавливающей Лейке.

Вообще, я непозволительно редко использую свой осколок Скрижали. Вспоминаю о нём только тогда, когда требуется что-то по-настоящему сложное, с чем я не справлюсь один.

Ещё надо будет поговорить с Васей. Думаю, мне не будет сложно купить его небольшой осколок Скрижали Закона. Хотя, может, попросить Амину? Пусть она свяжется со своим другом. Думаю, он будет приятно удивлён её новой внешностью.

Усмехнувшись, я прикрыл глаза.

Как и планировал, проспал я всего два часа. В принципе, чувствовал себя неплохо.

Обновив воспоминания клонов, узнал, что Анастасия написала сообщение и намекнула на совместный завтрак. Я позвонил ей и пригласил к себе.

Мы расположились на том же месте — на вершине башни, за круглым столиком. Нас окружал мощный зеркальный купол, полностью нас скрывающий.

Мы неспешно позавтракали, беседуя о разных делах. Затем я решил перейти к одной щекотливой, но весьма важной теме. Мне хотелось посмотреть, как отреагирует на неё Анастасия.

— Вчера Князь Уральский пригласил меня к себе, — сказал я, изучая лицо собеседницы. — Он предложил мне жениться на его дочери Стефании.

Лицо Анастасии вдруг застыло маской — ни единой эмоции. Она чуть склонила голову, не позволив мне увидеть выражение её глаз.

Что ж, интересно будет посмотреть, как она ответит.

Сразу после слов Руслана Анастасия использовала одну из своих техник — применила магию льда для заморозки лицевых мышц. Таким образом она могла не показывать эмоции при любых новостях, какими бы важными они ни были.

Анастасия лихорадочно размышляла над словами Руслана. Её первой реакцией была растерянность, которая сменилась злостью и ревностью.

Но Анастасия быстро взяла себя в руки и прогнала по телу ледяную энергию, проясняя своё сознание.

Анастасия прекрасно понимала, что вопрос их будущей свадьбы — дело далеко ещё не решённое. В ближайшее время они будут присматриваться друг к другу, причём это касается обеих сторон. Ей самой не хотелось бы выйти замуж и потом пожалеть об этом.

Когда её разум полностью прояснился, Анастасия поняла, как должна действовать. Как будущий член рода Юсуповых, она должна в первую очередь думать о пользе своего будущего рода.

Вернув себе контроль над лицевыми мышцами, Анастасия спокойно заговорила:

— Это хорошее предложение. Стефания очень талантливая девушка, к тому же у неё хороший характер. Хоть она и немного высокомерна, но в этом нет ничего удивительного.

— Согласен, — кивнул Руслан. — Даже, по-моему, она удивительно воспитана для любимой и поздней дочери Князя.

Анастасия медленно кивнула.

— Если ты и правда решишь выбрать её, я не буду против, — спокойным голосом сказала она, чувствуя, как ускоряется её сердцебиение.

— Приму это к сведению, — ответил Руслан. — Будешь ещё чаю?

— Да, спасибо.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я женился на ней? — вдруг спросил Руслан, наливая ей чай.

— Не хочу, — не стала лукавить Анастасия. — Но я понимаю, что для рода это будет полезно.

Анастасия замешкалась, затем всё же сказала:

— По моим сведениям, у неё может быть не редкий, а исключительный потенциал.

Руслан не удивился. Значит, он и так это знал. Неужели Уральский раскрыл ему правду?

— Удивительно даже, что Князь решился отдать её в другой род, — задумчиво сказал Руслан. — Разве у него есть на примете кто-то с потенциалом Высшего Мага?

— Раньше не было, — слабо улыбнулась Анастасия. — Но после того, как ты познакомил его с Бориславом, всё могло измениться.

— И правда, — кивнул Руслан.

— К тому же у Уральских сейчас появился собственный Высший страж, а это многое меняет, — продолжила Анастасия. — Во время вторжения не ты один догадался брать в плен Высших монстров. Уральский со своим Безликим смог отловить двух Высших монстров — и оба кошачьего типа. Лев и Тигр. Думаю, у Князя есть план касательно его второго сына — Велимира. Он метаморф, Старший Магистр. Причём его основная форма — Лев. Возможно, в скором времени мы услышим о его удачном или провальном прорыве на Высший ранг. Князь ведь не предлагал тебе взять Стефанию в жёны прямо сейчас?

— Нет, — покачал головой Руслан. — Он дал мне полгода на ответ.

Сердце Анастасии кольнуло, но внешне она никак этого не проявила.

— Значит, в течение полугода будет попытка прорыва. Если она окажется удачной, Князь и правда будет готов отдать свою дочь для выгодного союза. Всё же Стефания может и не стать Высшим Магом — у неё лишь чуть больше шансов, чем у остальных. Но если его сын провалится, то Уральский, скорее всего, сошлётся на травму своего сына и откажет тебе.

— Как-то слишком цинично, — заметил Руслан, взяв из вазочки бублик. — Хотя всё в духе этого мальчика — всё ради рода.

Анастасия непроизвольно хмыкнула, услышав, как Руслан называет старика, которому уже далеко за девятый десяток, мальчиком. Впрочем, для него он и правда мальчик.

Руслан вдруг посмотрел в глаза Анастасии и улыбнулся:

— Знаешь, на самом деле мне нафиг не нужен гарем. Если бы не долг перед родом, я бы и близко об этом не думал.

— Понимаю, — кивнула Анастасия, внутренне успокаиваясь. — У меня есть несколько идей, которыми мы можем воспользоваться.

— Например, суррогатное материнство? — уточнил Руслан.

— Да, — сказала Анастасия и затаила дыхание.

— Чтобы ребёнок вышел здоровым и с хорошим магическим потенциалом, его должна выносить сильная магиня, — задумчиво сказал Руслан.

Анастасия внутренне выдохнула. На самом деле тема суррогатного материнства в аристократии считалась крайне нежелательной. О ней мало говорили, и дети, рождённые таким способом, если об этом становилось известно, значительно теряли свою репутацию. Мол, они не могут считаться полностью детьми своих родителей… Там придумали много всяких причин. Например — такие дети не питались магией своей матери, пока были в утробе.

Анастасия считала это полным бредом, но таково было общество, в котором она жила, и поделать с этим она ничего не могла. Однако, видимо, для Руслана это особо ничего не значило, и его реакция сильно успокоила Анастасию.

— Давай поговорим об этом позже, когда мы с тобой поженимся, — предложил Руслан.

Анастасия кивнула. Тему Стефании она больше решила не поднимать — лучше поговорить о чём-то более приятном.

Мне понравилась рассудительность Анастасии. Я в очередной раз убедился в том, что сделал правильный выбор. Она, наверное, не подозревает, что своим поведением только усилила моё желание выбрать одного партнёра и просто найти другие методы усиления своего рода.

— Кстати, мои клоны вчера наконец-то разработали новый ритуал, — сказал я. — На этот раз он должен сработать как надо, и мы сможем создать тебе клона.

— О, прекрасно! — Анастасия ярко улыбнулась. — Тогда этой ночью я буду у тебя?

— Да, — кивнул я. — Но я напишу тебе точнее ближе к вечеру.

— Буду ждать, — ответила она.

Со двора раздались весёлые крики. Мы с Анастасией посмотрели туда и увидели детишек, которые пытались догнать слайма, который ловко убегал от них, пуляясь водяными струями.

Главной охотницей была Маша, которая каким-то образом смогла уговорить Манти и оседлала её.

— Весело тут у вас, — улыбалась Анастасия.

Я хмыкнул, увидев Толика, который тащил за собой Жёлтого. Тоже оседлать хочет, что ли?

— Что ты скажешь о роде Пожарских? — спросил я.

— Пожарские… — Анастасия задумалась. — Ничего плохого сказать о них не могу. Они верны своему слову и весьма открыты. А зачем тебе?

— Собираюсь провести с ними одну сделку, вот и заинтересовался.

— Можешь не беспокоиться, они весьма честные люди.

— Благодарю.

Мы ещё некоторое время болтали, наблюдая за баталией во дворе.

Анастасия поделилась, что её беспокоит шевеление в Британии. Она опасается, что вскоре может разразиться новая война между Европейским Союзом и Японским Протекторатом.

Сейчас, когда Японские острова находятся в сильном упадке, кажется логичным нанести им сокрушительный удар и добить. Однако если это случится, то вполне вероятно, другие страны не останутся молчаливыми наблюдателями, и разразится кровавая война всех со всеми.

Надеюсь, конечно, что этого не случится. У человечества и так проблем достаточно.

Пока мы говорили о страшных делах, внизу многое поменялось. Прилетел Бобэр и навалял всем. Слайма он засунул в фонтан и утопил.

Шутка, слаймы не тонут.

Под конец нашего завтрака мы поговорили о Высших камнях силы. Как оказалось, Императорский Род уже получил первые образцы, и Гавриил в полном восторге от них.

Анастасия по секрету сказала, что он забил на всё и сейчас экспериментирует, внедряя Высшие камни силы в свои ритуальные массивы. Возможно, он сможет перенастроить и запустить многие из своих старых массивов, которые для активации требуют специфических и давно утраченных ингредиентов.

Эх, жаль, что у меня нет такого таланта и стольких знаний в строении ритуальных массивов. Кое-что я, конечно, знаю и смогу сделать, но вот сходу придумывать новые магические конструкции, как это делает Гавриил, у меня не получится.

Всё же мой талант лежит в другой области.

В первой жизни о моих ритуальных цепях знали все. И хоть они могли прекрасно атаковать и защищать, их основное применение, конечно, было в сковывании, запечатывании, ограничении. В этом и был мой талант.

Однако сейчас, когда у меня двойной атрибут, всё изменилось. Да, я по-прежнему весьма хорош в создании цепей, но мой нынешний конёк — это создание клонов и стражей. Даже не знаю, к какой области их отнести — слишком много там намешано. Хотя фундаментом, конечно, являются ритуалы магии крови.

Тот же Гавриил, как бы хорош он ни был в ритуальных массивах, вряд ли когда-нибудь сможет повторить моих клонов. Уверен, он заставил Александра сто раз пересказать весь процесс создания Безликого — и даже его воспоминания просмотрел. Но это ему ничего не дало — я уверен в этом.

— Надеюсь, Гавриил как можно скорее создаст новый ритуальный массив уровня глыбы, — сказал я под конец нашей встречи.

— Тоже на это надеюсь, — улыбнулась Анастасия. — Ему до сих пор обидно за потерю своего шедевра.

Беседуя о Гаврииле, мы с Анастасией дошли до лифтовой комнаты, и она отправилась к себе.

Разговор с ней напомнил мне, что нужно приобрести как можно больше рудников с камнями силы, пока не поздно. Скоро весть о них просочится в массы, и тогда цена взлетит многократно.

Скорее всего, она уже сейчас выше, чем раньше, ведь аристократы не могли не заметить интерес Императорского Рода.

Впрочем, работа над этим ведётся.

Пока я был в Академии Ордена, мои клоны составили несколько предварительных соглашений с аристократическими родами, которые имеют во владении собственный рудник.

Вот-вот будут готовы три сделки.

Первая — с Графом Акульевым, самая простая. Мы просто передадим довольно большое количество редких ресурсов, в том числе и парочку Высших ингредиентов взамен на рудник с камнями силы.

Вторая сделка уже поинтереснее. Графский род Офросимых хотел проникнуть в собственную сокровищницу. Так получилось, что кровная линия Князя Офросимова, жившего сто десять лет назад, была прервана, и их родовая сокровищница оказалась заперта.

Из-за слабой крови предка никто из Офросимых теперь не может войти в сокровищницу.

Взламывать её грубой силой бесполезно — всё находящееся внутри просто сгорит. Самый правильный способ — это нанять Высшего Артефактора, но Офросимы до сих пор этого не сделали. Может, не хотят связываться с Кудровыми, или не желают пускать взломщика в саму сокровищницу, не знаю. Они особенно настаивали, что я не должен входить в сокровищницу — только взломать её и уйти.

В принципе, я был не против заняться этим делом. Хотелось проверить свои навыки — недавний вояж к Долгоруковым мне весьма понравился. Да и в целом хотелось потренироваться на взломе мощного хранилища до того, как я решусь воспользоваться картой сокровищ, которую нашёл у Долгоруковых.

Самым интересным был третий случай.

Род Пожарских — весьма старый и могущественный, к слову — просил исцелить их старейшину от Высшего Проклятия.

Их логика была проста: раз я раньше мог спокойно убирать обычные проклятия, то сейчас, когда стал Высшим Магом, смогу снять и Высшее.

Естественно, меня заинтересовал этот таинственный старейшина. Ведь очевидно, что сопротивляться Высшему проклятию способен только Высший Маг.

Мои клоны сразу начали проверять всю имеющуюся информацию и справедливо предположили, что дело касается бывшего Князя Пожарского, который был сильно ранен сорок семь лет назад. Тогда он сражался с несколькими Высшими Проклинателями и в итоге потерпел поражение.

С тех пор о нём не было вестей — даже похорон, и тех не было. А род Пожарских, спустя несколько лет после исчезновения главы, потерял свой княжеский статус.

Пожарские завуалированно попросили не распространяться об этом — явно понимали, что я догадаюсь, кем является этот «старейшина».

Изначально они предлагали за исцеление Высший артефакт. Но клонам удалось договориться на более выгодных для нас обоих условиях — Пожарские за исцеление своего «старейшины» дадут рудник с камнями силы и Эссенцию Магии Времени.

К слову, последний этап переговоров, где были вскрыты все карты, прошёл этим утром. Именно сегодня они наконец сказали, что дело касается не обычного проклятия, а Высшего.

Поэтому я и спросил Анастасию про Пожарских.

Если бы оказалось, что их хорошая репутация — пшик, то я бы потребовал ещё больше или и вовсе не стал браться за лечение. Но, видимо, Пожарские и правда неплохие ребята.

Мои клоны связались со всеми тремя графскими родами и начали согласовывать время встреч.

А пока они вели переговоры, я слетал и трансформировал оставшиеся рудники Императорского Рода.

Как раз к тому времени, когда я вернулся, ко мне в замок прибыла Княгиня Яблоновская, приглашённая мною на небольшой разговор.

Я принял её на том же месте, где ранее сидел с Анастасией.

— Признаться, вы меня крайне заинтересовали своими намёками, Руслан, — улыбнулась женщина, с интересом глядя на меня. — Неужели вы и правда готовы продать Высший защитный артефакт?

— Готов, — спокойно кивнул я. — Вы мне импонируете, и я не против помочь вам усилиться, Княгиня. Ваш род всегда имел чистую репутацию. Я бы хотел, чтобы в Империи таких, как вы, было больше.

Княгиня сделала вид, что смутилась. Или и правда смутилась — я её ещё плохо знаю.

— Будете десерт? — спросил я, создавая портал прямо на кухню.

— Не откажусь, — улыбнулась она.

Я вытащил поднос, на котором лежали тарелки с черничным пирогом, эклерами и другими сладостями. После этого разлил чай, и мы принялись трапезничать.

— И что же вы хотите взамен на Высший артефакт? — заинтересованно спросила Княгиня.

— У вас есть Эссенция Магии Времени? — вопросом на вопрос ответил я.

— Боюсь, нет, — расстроилась Княгиня.

— Что вы ещё можете предложить?

Она чуть задумалась и предложила:

— Как вам древний трактат, по слухам прибывший из-за грани Великого Портала? Трактат для Высших Ритуалистов, в котором описаны ритуалы стихии света.

Ого. Честно говоря, я не ожидал такого предложения.

В Гласе такой трактат был бы гораздо ценнее, чем Высший артефакт.

Вообще, сама по себе стихия света — довольно интересная штука и, к слову, невероятно могущественная. То, что могли вытворять Паладины Гласа, — это что-то с чем-то.

Что интересно, и в Гласе, и в Аэтерне, и на Земле каким-то образом стихию света связывали с божественностью. И помимо Паладинов, чистых адептов стихии, появлялись ещё и Священники. Причём вторых было гораздо больше, чем первых.

Ну ладно, Священники — это отдельная и даже для меня не до конца понятная тема.

— Я заинтересован, — кивнул ей. — Добавьте к этому рудник с камнями силы, и Высший артефакт будет ваш.

Я создал мини-портал и аккуратно взял с пьедестала футляр. Я положил его на стол и открыл, явив подвеску, которую во время вторжения Княгиня брала в долг.

К чести Яблоновской, она не проявила ни намёка на алчность. Она с большим интересом посмотрела на подвеску, затем задумалась.

— Значит, слухи о ценности рудников камней силы правдивы? — задумчиво проговорила она, словно ни к кому не обращаясь.

Я усмехнулся и кивнул:

— Да, правдивы. Скоро стоимость этих рудников значительно повысится.

— И почему же? — заинтересованно спросила она.

В моей руке появился Высший камень силы, и я протянул его Княгине. Она взяла камень, и через мгновение её брови взметнулись вверх.

Она удивлённо посмотрела на меня, затем непонимающе взглянула на камень в своих руках.

— Рудники с камнями силы можно трансформировать, — пояснил я. — И тогда в них можно будет найти Высшие камни силы. Такие же, как тот, что вы держите в руках.

Княгиня медленно, очень медленно положила камень на стол. Уверен, что сейчас в её голове лихорадочно крутится огромное количество мыслей. Насколько мне известно, у рода Яблоновских всего два рудника с камнями силы.

— Благодарю, — кивнула она. — Сколько я вам должна?

— Считайте это подарком, — улыбнулся я.

И хоть для Княгини обмен Высшего защитного артефакта на рудник и ненужный трактат — это очень выгодное предложение, но я считаю, что она переплатила. Поэтому и подарил ей эти сведения — Княгиня мне импонирует.

— Когда эта информация станет доступной? — спросила она.

— Не знаю, — покачал головой. — Всё зависит от Императорского Рода.

— Я так понимаю, что трансформировать рудник способен только Императорский Защитник? — уточнила она.

— Нет, тут вы ошиблись.

— Но кто же тогда? — нахмурилась она, а затем её брови вновь взметнулись вверх. — Неужели это вы?

— Да, — кивнул я.

— Что ж, ещё раз благодарю вас, — она поднялась. — Мои юристы отправят вам все документы по руднику, а позже вам доставят трактат. Я, пожалуй, поспешу.

— Удачи вам в поисках рудников, — сказал я, протянув ей футляр с подвеской.

— Благодарю, — Яблоновская улыбнулась, забрала артефакт и улетела.

Я проверил время. Через двадцать минут состоится встреча с Княгиней Бабич, и разговор у нас пройдёт примерно такой же.

Но ей я уже не собираюсь так много открывать. Старуха Бабич хоть и не вредила нам никогда, но её род нельзя назвать образцом порядочности и честности.

Я дожидался Княгиню тут же. Когда она прибыла, её проводили ко мне, и у нас состоялся весьма короткий разговор. Княгиня была очень рада получить Высший артефакт и сразу же согласилась на обмен.

Она предложила в качестве оплаты помимо рудника ещё четыре редких Высших ингредиента, на что я, конечно, согласился.

Последним в списке был Черномор. Но встреча с ним состоится вечером.

Сейчас же я собирался быстренько встретиться с графом Акульевым, подписать контракт и выкупить у него рудник. А уже после этого я отправлюсь к Пожарским.

Ребята не захотели терять время и назначили встречу на сегодня же, в шесть вечера.

Впрочем, я не против.

Интересно будет посмотреть на бывшего Князя Пожарского — по слухам, одного из сильнейших Высших Магов прошлого столетия.

Сделка с родом Акульевых прошла без проблем. Сразу после неё, плотно поев, я отправился к Пожарским.

Их замок базировался в Северо-Западном Доминионе, недалеко от Петербурга. Довольно далеко, поэтому я решил чуть сократить путь и попросил Артёма открыть парочку порталов — для него будет небольшая тренировка, а мне не придётся пересекать полстраны по воздуху.

Замок Пожарских выглядел не так помпезно, как у Долгоруковых. Это было приземистое мощное строение, сделанное из бежевого камня. Причём вокруг замка было построено довольно крупное поселение, а чуть дальше виднелись богатые леса, полные магических зверей.

Само место в целом было пронизано мощной энергией. Магический фон тут был богаче, чем у тех же Долгоруковых.

Когда я был довольно близко к замку, я ощутил мощную волну сканирования. А следом из замка Пожарских появился иллюзорный тёмно-алый дракон, весьма впечатляющий на вид.

Он взмыл в небо, и я услышал в своей голове его рокот:

— Приветствуем тебя, гость. Род Пожарских рад тебя видеть.

Дракон исчез, высвободив довольно мощную ауру явно Высшего ранга. Пожарские таким образом пытались показать свою силу или предупреждали, что в случае опасности могут дать отпор?

Хотя, может, это такая реакция Печати Замка на появление Высшего Мага.

Мне навстречу вылетел мужик, которому на вид было лет пятьдесят. Он чем-то напоминал Черномора — такой же мускулистый здоровяк, только волосы у него были чуть посветлее.

Позади него распростёрлись крылья, от которых веяло сильным жаром. Он подлетел ко мне и склонил голову.

— Приветствую вас, Князь. Я Граф Тихомир Пожарский, глава рода Пожарских. Я искренне благодарен, что вы вошли в наше положение и прибыли к нам лично.

Я ответил на приветствие. Тихомир полетел вниз, попросив следовать за ним.

Мы приземлились на территории замка прямо перед небольшим строением, чем-то напомнившим мне часовню.

Я вслед за Пожарским вошёл внутрь и увидел на полу весьма неплохой портальный артефакт, сделанный в виде круглой площадки.

Мне сразу вспомнилась платформа в доме Долгоруковых. Интересно, как он там? Не болеет?

Мы с Тихомиром встали на платформу, и он активировал артефакт. Нас телепортировало в копию помещения, откуда произошёл перенос.

— Следуйте за мной, — бросил Пожарский.

Мы вдвоём вышли, оказавшись в хорошо освещённом коридоре.

Пожарский тяжело шёл вперёд, и от него явно исходила какая-то мрачная решительность. Наверное, готовится к тому, что его предка невозможно исцелить.

Впереди я увидел тёмные массивные ворота. Граф подошёл к ним и приложил руку. От его пальцев во все стороны разбежались огненные всполохи. Дверь медленно отворилась.

За ней оказалась довольно просторная комната. В центре находилась кровать, закрытая тяжёлыми, явно артефактными балдахинами. Вдоль стен были видны разные столы с висящими на стенах артефактными полками.

Может, тут сразу на месте готовят лекарство, помогающее бывшему Князю бороться с проклятием?

Пожарский подошёл к балдахину и, повернувшись ко мне, предупредил:

— Картина не очень приятная, как и запах.

— Хорошо, — кивнул я.

Пожарский дотронулся до края балдахина, тот раскрылся. Я поморщился, ощутив жуткое зловоние.

На кровати лежал практически труп голого и худого, как скелет, старика. Надо сказать, одного его вида хватило бы, чтобы навсегда вселить суеверный ужас перед Высшими Проклинателями.

Левая рука бывшего Князя практически отсутствовала — осталась лишь кость, по которой ползали личинки. И почему их не убрали?

Хотя понял — эти личинки забирают часть проклятой энергии на себя.

Правая рука была не менее ужасной. Опухшая ладонь почернела, а пальцы были похожи на сосиски. Предплечье тоже опухло, но цвет у него был синий, как у неба. С бугрящимися тёмными венами.

Плечо же представляло из себя какую-то кровавую мешанину из гнилостного мяса.

Всё остальное тело бывшего Князя Пожарского было примерно в том же состоянии.

Не знаю вообще, как он ещё жив. Этот вопрос я и задал Тихомиру.

Пожарский не спешил отвечать. Я терпеливо ждал.

Вздохнув, Тихомир всё же ответил:

— Мой прадед после своего ранения ещё был в сознании. Он заключил сделку с главой Ордена Целителей, Эверхардом. Тот обследовал его и сказал, что не сможет снять проклятие, но способен продлить его жизнь. Он что-то поместил в его сердце, а после этого продал нам рецепт особого эликсира, который будет поддерживать его жизнь.

Пожарский поморщился.

— В то время мы были одними из богатейших родов страны, однако после этой сделки нам ещё долгое время пришлось восстанавливаться.

— Вот как, — задумчиво сказал я.

Значит, это дело рук Ильяса. Что ж, ожидаемо — мало кто из известных мне магов мог бы провернуть что-то подобное.

— Хорошо, — я вынул жезл. — Теперь мне надо полностью его проверить и понять, можно ли вообще что-то сделать. Прошу меня не отвлекать.

Пожарский кивнул и отошёл.

Я принялся проводить один ритуал за другим, изучая состояние больного.

Да уж, Ильяс знает своё дело. Не знаю, как он это сделал, но старик буквально живёт на грани. Впервые вижу такое, если честно.

— У меня есть несколько новостей, — заговорил я, взглянув на Графа.

— Я вас слушаю, — сосредоточенно ответил он.

— Во-первых, я смогу спасти Князя.

В глазах Тихомира появилось искреннее изумление. Похоже, он сам нисколько не верил, что такое возможно.

— Только вот, — я сделал паузу. — Твой предок, скорее всего, больше не сможет использовать магию.

Граф тут же помрачнел, а я продолжал:

— На данный момент его тело и душу терзают три Высших проклятия. К ним, как поросята к свиноматке, присосались ещё семь более слабых проклятий. Они все переплелись в такой жёсткий клубок, что я даже не слышал о том, что такое вообще возможно. На самом деле, если это не случайность, а просчитанная атака, то враг твоего предка был невероятно талантливым магом.

Пожарский на это ничего не ответил.

— Постепенно я смогу распутать этот клубок, хотя для некоторых ритуалов понадобятся весьма редкие ингредиенты, — продолжил я. — Особенно для того, чтобы снять Высшее проклятие.

— Мы готовы их предоставить, — сухо сказал Пожарский.

Я кивнул и продолжил:

— Что касается моих слов о магии… Тут проблема в том, что проклятия, которыми поразили твоего предка, исказили его энергетическую систему. Он банально не сможет поглощать и сохранять внутри себя ману.

Я вновь окинул взглядом Князя. Да уж, удивительно.

Маги во время прорыва на Высший ранг перестают иметь источники в прежнем смысле: они сливаются с телом и душой, переставая быть отдельными «сосудами». Трансформацию проходят и манаканалы.

Если раньше каналы были в основном завязаны на физическое тело и отходили от источника, то после прорыва они буквально растворяются во внутренних органах и частично фиксируются на душе, становясь тоньше и «живее».

У Высшего Мага формируются зоны повышенной ёмкости — своеобразные резервные карманы, где может удерживаться основной запас маны. В Гласе их ещё называли энергетическими узлами, а в Мире Войн — «озёрца».

Самое поразительное, что узлы находятся на стыке души и тела и не имеют жёсткой анатомической привязки. Их положение скорее структурное, чем пространственное. Поэтому Высший Маг может быстро перенаправлять энергию из резерва в любую часть тела — насколько позволяет контроль.

И тем удивительнее, что Высшие Проклинатели, атаковав одновременно тело и душу, смогли повредить не только каналы, но и эти узлы.

Мне очень повезло, что Орден Проклинателей не видел во мне серьёзного противника. Если бы они не напали всем скопом, а решили действовать втихую, атакуя из темноты, то мне бы пришлось очень тяжко.

А ещё повезло, что Ишак не так уж давно стал Высшим и не дорос до по-настоящему важных проклятий.

Хотя он и сейчас является весьма грозной силой. Вспомнить того же Шахира из Персии — мои клоны внимательно следят за ним, поэтому я знаю, что у него с каждым днём становится всё больше и больше проблем. Недалёк тот день, когда жизнь Шахира будет разрушена.

— Вы говорите, что сможете исцелить его, — заговорил Тихомир. — Но после того, как вы уберёте все проклятия, он не сможет пользоваться магией. Я вас правильно понимаю?

— Да, — кивнул я. — И для исцеления мне потребуются Высшие ингредиенты, и их будет немало.

Пожарский молчал, хмуро разглядывая тело своего предка.

И тут случилось неожиданное — глаза старика, который и жить-то уже не должен, вдруг открылись.

Я поморщился, увидев в обоих глазных яблоках шевелящихся личинок. Почти беззубый и даже почти безгубый рот медленно открылся, и изо рта старика вырвался хрип.

Сразу жутко завоняло — даже представлять не хочу, что у него там с внутренними органами.

Старик хрипел, а затем всё же смог едва-едва понятно заговорить:

— Н-хе н-ха-до.

Граф повернул ко мне голову.

— Князь отказывается от вашего предложения.

— Я понимаю, — кивнул я, а затем, немного помолчав, продолжил: — На самом деле есть ещё один способ, и он гораздо эффективнее для вас.

В глазах Графа появилось удивление.

— Говорите, Князь, прошу, — произнёс он. — Я вас слушаю.

И хоть лицо старика ничего не выражало, я был уверен, что он тоже каким-то образом меня слышит. Всё же удивительный человек этот Князь Пожарский — вместо него любой другой уже давно бы попросил себя добить. Но нет, живёт, цепляется до последнего.

— Может быть, вы слышали про легендарный Дом Престарелых? — спросил я.

Граф нахмурился и покачал головой.

— Нет, я не знаю, о чём вы говорите.

— Что ж, — я сделал паузу. — Тогда, может, вы слышали о том, что некоторые Высшие Маги неожиданно помолодели?

— Нет, — снова покачал головой Тихомир. — Об этом я тоже не слышал.

Я поморщился. Хотя это неудивительно, всё же Борислав в первую очередь брал Высших Магов четвёртого и третьего Шага — лишь они могли быть для него полезны. Остальных же он даже не рассматривал.

А те, кто достигли четвёртого или третьего Шага и готовы отвалить немаленькие ресурсы ради своего омоложения, как правило, уже довольно стары — и пара десятков лет жизни особо не скажется на их внешности.

Я неспешно рассказал про Дом Престарелых. Тихомир с явным удивлением слушал, а затем несколько секунд обдумывал мои слова.

— Вы сказали, что этот… — он запнулся, — что этот Дом Престарелых способен откатить время Высшего Мага четвёртого Шага на двадцать лет. Но для моего предка это не сыграет роли, так ведь?

— Так, — кивнул я. — Однако так вышло, что я лично знаю директора Дома Престарелых.

Тихомир нахмурился, и я добавил:

— Я знал его во время первой жизни.

Глаза Пожарского широко раскрылись от осознания.

— Сколько же ему лет?.. — пробормотал он.

— Ему далеко за восемьсот, — кивнул я. — И мне, как его хорошему знакомому, известно побольше, чем любым другим Высшим Магам. Я знаю, что у него есть способ откатить время Высшего Мага на побольше.

На этот раз в глазах Пожарского разгорелась настоящая надежда. И даже старик каким-то образом шевельнулся.

— Предупреждаю сразу — это будет стоить дорого. Всё же директор Дома Престарелых — это Высший Маг пятого Шага. Он берёт крайне ценные ресурсы даже за отмотку двадцати лет, что уж говорить о том сроке, который нужен Князю Пожарскому.

— Мы согласны, — тут же сказал Тихомир. — Скажите, какую цену нужно заплатить и кому?

— Я могу свести вас с ним, и вы сами с ним договоритесь. Но будьте готовы, что он потребует как минимум ингредиент, эквивалентный четвёртому Шагу.

Глаза Пожарского тут же померкли.

— К сожалению, это невозможно, — тихо сказал он. — У нас нет такого.

— Мы можем сделать по-другому, — предложил я. — За вас заплачу я, но тогда вы будете должны мне.

И вновь, в который раз, лицо Графа изменилось.

— Вы правда можете? — не веря, спросил он.

— Да, — кивнул я. — И для начала, если Князь Пожарский будет полностью исцелён, за вашим родом будет числиться полноценный долг жизни. Это во-первых. Во-вторых, как мы и договаривались прежде, вы передадите мне рудник с камнями силы и Эссенцию Магии Времени. В-третьих, я хотел бы получить любые свитки, книги, трактаты, связанные с Высшей ритуалистикой, которые есть у вас.

Граф Пожарский, замешкавшись, посмотрел на своего предка.

— Ну и, конечно, не стоит распространяться о нашем разговоре, — добавил я.

— Давайте заключим магический контракт, — спохватился Граф.

— Обойдёмся без него, — отмахнулся я. — Даже дурак не станет раскрывать подобные секреты. А вы — не дурак.

В мыслях я отметил, что даже если Пожарский проболтается — то и пусть. Хотя вряд ли, конечно. Скорее, это нам с Бориславом придётся пустить слух о природе исцеления Пожарского, чтобы привлечь новую категорию клиентов. Тех, кто готов заплатить о-о-очень много ради сильной отмотки времени.

Прошло ещё несколько секунд, и Князь наконец открыл рот и захрипел. С трудом я смог понять:

— Схх-согласен-хх.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда сейчас я не буду трогать вашего предка и приду за ним, чтобы забрать в Дом Престарелых. Точное время я вам отправлю позже. Он ведь не собирается пока умирать?

— Нет, — быстро покачал головой Тихомир, а затем не очень уверенно добавил: — Наверное.

Я хмыкнул, взглянул на старика и сказал:

— Потерпи ещё немного, малец. Скоро я подарю тебе вторую жизнь.

Попрощавшись с Пожарским, я полетел домой своим ходом — на этот раз захотелось чуть-чуть проветриться.

Значительно снизив скорость, я позвонил Бориславу.

От своих клонов я знал, что он вышел на связь.

— Да, Руслан, — раздался бодрый голос Алхимика. — Привет!

— Привет, ты где пропадал? — проворчал я.

— Был занят очень важными делами, — серьёзно ответил он.

— У тебя есть успехи с эликсиром смены атрибута? — заинтересовался я.

— Да, большие успехи, — заверил меня Борислав. — Но пока эликсир не готов. Ты из-за этого звонишь?

— Нет. Как смотришь на то, чтобы ещё раз соскрести со старичков деньжат и омолодить их?

— Очень даже положительно смотрю, — воодушевлённо сказал Борислав. — Знаешь, что я недавно узнал, кстати?

— Что?

— Как оказалось, появилась целая группа Высших Магов, которая постепенно набирает силы. Их цель — напасть на наш Орден и забрать омолаживающее сокровище. Представляешь?

Борислав повеселел.

— Я уже жду не дождусь, когда они наконец нападут. Но что-то они всё медлят, медлят. У них уже там человек двадцать накопилось, среди которых шестеро Высших Магов четвёртого Шага. Там целая интернациональная сборная собралась, представляешь?

— А наши Князья тоже туда затесались? — с любопытством спросил я.

— Не знаю точно. Они же там конспирируются, скрываются.

Борислав хмыкнул.

— А ты не боишься, что они попытаются привлечь к себе Ямамото? — вдруг предположил я.

— Да пусть пытаются, — отмахнулся Борислав. — У них ничего не получится. Мы с Ямамото ещё триста лет назад всё обговорили — он не трогает меня, а я не уничтожаю его острова масштабными ядовитыми испарениями.

Я хмыкнул.

— Ладно, об Ямамото ещё поговорим. Пока собирай старичков, у меня тут появился новый клиент. Думаю, в ближайшие дни можно провести омоложение.

— Без проблем. У меня это всё уже поставлено на поток, есть целая очередь. В этот раз примем четырнадцать Высших Магов. Жаль только, что четвёртые Шаги почти все закончились.

— Ничего — хватит и того, что есть.

Попрощавшись, я отключился и ускорился. Настроение у меня было прекрасным.

Всё же долг жизни — это очень и очень важно. И в будущем, если вдруг я надолго куда-то пропаду и род Юсуповых будет в опасности, Пожарские грудью встанут на нашу защиту.

Долг жизни — это гораздо важнее, чем простая услуга.

Например, Уральский, Григориан и Гавриил — они все должны мне услуги, причём последний не одну. Если в будущем на мой род нападут Высшие Маги, они помогут отразить эту атаку. Но вот если моему роду объявят войну и эти атаки будут следовать одна за другой, то у нас появятся проблемы. Одна отражённая атака не поможет выиграть войну.

Долг жизни же обязует должника сделать всё, что возможно, для спасения благодетеля.

Ну и помимо этого, мне понравилась стойкость и сила воли Князя. Сильный человек, даже очень.

Есть ещё кое-что — в день омоложения я попытаюсь расплести его клубок проклятий и создать несколько Проклятых Жемчужин.

Если даже я где-то ошибусь и старик откинет копыта, я смогу продлить его жизнь с помощью ритуалистики на несколько часов. Этого хватит, чтобы провести его через глыбу.

Приближаясь к замку, я обновил воспоминания клонов.

Как мы и думали, омоложение Амины и Николь вызвало настоящий фурор в Екатеринбурге, и слухи сейчас распространяются по всей стране.

Наш род уже начали бомбардировать звонками, пытаясь договориться о подобных ритуалах.

Конечно, мы были к этому готовы — каждого звонившего предупреждали, что я, Князь, должен лично омолаживать пациента, поэтому цена на мою работу будет весьма высокой.

Этот вопрос уже обсудили Амина, Николь и мои клоны — они установили огромную цену за каждое омоложение.

Учитывая стоимость процедуры и дорогостоящие эликсиры, которыми нужно отпаивать омоложённого, очень немногие смогут приобрести эту услугу. Но даже так желающих хватало.

В первую очередь это были жёны Князей — Высшие Маги весьма состоятельные личности, и многие из них не пожалеют средств ради омоложения своих супруг.

Хм, а может, Ишака поселить в замке? Пусть он этим занимается, а не я. Тогда и цену можно снизить, и заявок побольше брать…

Надо обдумать этот вопрос.

После прилёта я хорошенько поел и пошёл призывать Гипно-Титана. До встречи с Черномором ещё было время, я точно успею.

На призыв явился знакомый мне Гипно-Титан с большой лошадиной головой. Кстати, хорошо, что я убил не его, а того злобного здоровяка с грибами на голове. Этот самый адекватный из них, я даже привык к нему.

— Человек, — сказал Гипно-Титан после ритуала ментальной связи. — Что ты хочешь?

— Как обстоят дела с подготовкой? — спросил я.

— Мы работаем над этим, — ответил Гипно-Титан, помрачнев.

Наверное, вспомнил, скольких Кошмаров потерял Великий Вождь на Земле, хех.

— Мне нужны конкретные сроки, — серьёзно сказал я. — Я не хочу тянуть с активацией портала.

Некоторое время Гипно-Титан молчал, а затем сказал:

— Послезавтра по вашему времени мы, скорее всего, очистим местность вокруг Врат. Тогда вы сможете к нам прийти.

Я удивился, но не показал этого. Уже послезавтра? Похоже, Великий Пророк довольно быстро восстанавливает свои силы.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, что вы сдержите своё слово.

Гипно-Титан ушёл, а я позвонил Шнайдеру и предупредил его о предположительной дате вылазки. Коля спокойно воспринял это и сказал, что будет готов.

Я почувствовал предвкушение. Сам я никогда не был в Аэтерне, и будет любопытно посетить его.

Блин, Черномор уже прибыл. Я полетел на встречу, которая не обещала быть длительной, и в пути получил сигнал от клона.

Обновив воспоминания, я узнал прекрасную весть — Ямамото согласился отдать авансом пять Эссенций Магии Времени.

Ильяс прямо сейчас договаривается о том, чтобы его заместитель отдал эти Эссенции его человеку — то есть замаскированному мне.

Что ж, это прекрасная новость. Совсем скоро я попробую починить Компас Миров.

Японский Протекторат, штаб-квартира Ордена Убийц.

Напевая под нос песенку, Борислав бодро смешивал компоненты. За последние дни он не просто отдохнул телом — он отдохнул душой.

Алхимик и сам не подозревал, насколько, оказывается, устал и как ему требовался этот отдых.

Да уж, стоит сказать спасибо Руслану за такой подарок. Если бы не бомжстоятельства, Борислав бы даже поблагодарил его лично.

Хотя небольшая фобия по отношению к его клонам у него осталась. Каждый раз, когда он вспоминал их совместную пьянку, по его телу пробегали мурашки. Страшные существа, эти клоны, надо сказать.

Изначально Борислав собирался задержаться у банды Стиляги ещё как минимум на недельку. Однако всё изменилось, когда к ним прибыл представитель какой-то тайной бомж-организации. Он предложил присоединиться к ним, пообещав много всего интересного. В том числе и какой-то очень забористый алкоголь.

Когда Борислав сделал глоток необычного пойла, он сразу почувствовал неладное. Используя свои умения менталистики, Алхимик аккуратно закрался в голову бомжа-агитатора.

И его догадки подтвердились.

Этот бомж прибыл из Екатеринбурга и служил он под началом человека Юсуповых.

Вот тогда-то Борислав и почувствовал, что пора уходить. Ему бы не хотелось, чтобы фотография, где он стоит рядом с помойным контейнером, одетый в стильный фрак с цилиндром, попала к Руслану. Юсупов ведь не забудет и до конца жизни будет шутить над ним.

Да, Борислав, как и все другие бомжи из банды Стиляги, выбрал свой собственный образ. Не став жульничать, он нашёл в помойке неплохую для себя одежду. Правда, она была чуть великовата — даже, можно сказать, мешковата. Но это тоже был атрибут их банды. Одежда не должна ни в коем случае сидеть как влитая. «Мы бомжи, а не какие-то там аристократы!» — с превосходством говорил Стиляга.

Несколько раз Борислав видел, как вдалеке пролетал Филипп. К слову, многие хорошие продукты прибывали именно из нового особняка Светлейшего Князя. Старый особняк сгорел во время эпичной пьянки, а новый находился в том же районе — Рублёновке. Филипп жил на широкую ногу и совсем не жалел денег.

Бориславу даже не составило труда найти новый смартфон, поэтому он мог следить за новостями.

А там было за чем следить.

Например — за тем, как реагируют Филипп и Руслан на вести о Любимчиках Мира и их детях.

Это было интересно.

Филипп — простой человек широкой души — с радостью готов распространять своё семя по всему миру. Борислав был уверен, что Филипп с превеликим удовольствием оказывал бы поддержку всем нуждающимся женщинам. Если бы мог, конечно.

К сожалению, Высшая магия не терпит мухлёжа. Если Ильяс сказал, что у Филиппа будет всего месяц, значит, так оно и будет. Невозможно как-то обмануть магию — например, собрать побольше семени и заморозить его.

Тут даже Высшая Магия Времени не поможет, Борислав был уверен. Хотя сам не особо понимал, как это работает — всё же в целительстве он был весьма слаб.

Так что не повезло Филиппу — у него будет всего один месяц, не больше.

С другой стороны, Руслан делал всё противоположное. Он был будто антиподом Филиппа.

Один хотел максимально распространить своё семя, а второй — сохранить его в роду. Причём Руслан, в отличие от Филиппа, крайне щепетильно и осторожно относился к своему наследию.

Сам Борислав был где-то посередине. Ну, так он считал.

В прошлом он был отшельником и так и не завёл семью. А позже, когда стал Высшим Магом и начал продлевать жизнь с помощью Алхимии Душ, уже стало поздно.

Сейчас Борислав был уверен, что даже магия Ильяса не сможет ему помочь. Одно дело — продлевать жизнь с помощью жизненной энергии, как делал Филипп. А другое — зайти со стороны души, как делал он сам.

Его случай гораздо сложнее, и ограничений там больше.

Следя за новостями, Борислав неслабо удивился, прочитав про явление Ямамото народу. Он связался со своим Орденом и смог получить больше информации по этой теме.

Алхимик чувствовал, как постепенно накаляется ситуация в мире. Он понимал, что если Ямамото и правда получит желаемое и начнёт строгать наследников, всё может обернуться масштабной войной. Многие не потерпят возрождения династии этого тирана.

К слову, он сходу начал подтверждать свою репутацию, за пару дней уничтожив несколько весьма древних и уважаемых родов Японского Протектората.

Шпионы Борислава доложили, что Ямамото зачем-то искал Эссенции Магии. И делал он это очень грубо. Хоть и эффективно, надо признать.

Впрочем, он в своём репертуаре. Слово «милосердие» для него просто не существует.

Борислав, следя за новостями, отдал несколько распоряжений Ордену — пора начинать готовиться к конфликту. Всё же на войне его Орден чувствует себя гораздо свободнее, чем в любое другое время. Уже сейчас было несколько попыток заказать Ямамото, но Борислав отказывался браться за этот контракт.

Он лично встречался с этим монстром и не очень верил в свою победу над ним. Единственный шанс, который у него был, да и то небольшой — уничтожить его с помощью хитрости.

А вот в боевом столкновении Борислав был уверен, что не сможет сдюжить против столь мощного стихийника.

Нет, если он закусит удила и поставит на кон свою жизнь, тогда да — скорее всего, Борислав убьёт Ямамото. Всё же у него в рукаве спрятано немало козырей.

Но зачем ему это делать?

Они с японцем не кровные враги. Поэтому смысла в этом нет.

Вообще из всей шестёрки старых друзей Борислав был более-менее уверен только в победе нынешнего Шнайдера. Слишком уж тот усилился после получения сердца Дракона Смерти. Вот он, возможно, и справится с японцем.

У Ильяса тоже есть шанс в его пиковой форме пятого Шага. Но, как считал Борислав, Ильяс точно не обойдётся без потерь и сильно пострадает. А вот Филипп вряд ли выйдет победителем. Очень вряд ли.

Что же касается Тимура — тот так и не достиг пятого Шага.

А Руслан и вовсе пока первого Шага, у него нет ни малейшего шанса против японца. Даже со всеми его артефактами и стражами. Но вот когда он достигнет хотя бы четвёртого Шага, то с его двойным атрибутом итог их сражения может оказаться крайне неожиданным.

Вдруг раздался звонок. Борислав щёлкнул пальцами и погрузил свою работу в стазис — растворы застыли, словно замороженные. Все процессы в них остановились.

В будущем он в любой момент сможет продолжить создание эликсира.

Борислав достал смартфон и ответил — по рингтону он уже знал, кто ему звонит.

— Да, Руслан, что такое? — поинтересовался он, приложив трубку к уху.

Выслушав, он ответил:

— Хорошо, я отправлю тебе эту маску. Ага.

Отключившись, Борислав задумался. Зачем это Руслану понадобилась его Искажающая Маска?

Впрочем, это не так важно. Борислав продолжил смешивать растворы, пытаясь отыскать ключик к новому эликсиру смены атрибута. Сейчас у него не было сомнений, что он справится с задачей. После такого-то шикарного отдыха.

О да, отдых был шикарен… Жаль, что он так быстро закончился. Борислав оставил своим друзьям в подарок крепкое здоровье и стальные печени. А своему братцу Моднику, с которым он очень тепло попрощался, Борислав и вовсе усилил тело. Он теперь будет первым бомжом на районе — все бомжихи будут его!

Посмеиваясь, Борислав снял пузатую колбу, понюхал и уничтожил её. Провал.

Но ничего, это лишь дело времени. Борислав обязательно сможет создать себе нового Безликого с силой Высшего Артефактора.

Замок Юсуповых.

— Скажи, у тебя есть Эссенция Магии Времени? — спокойно спросил я, помешивая ложкой чай с мёдом.

— Нет, — покачал головой Черномор, нахмурившись. — Есть пара Эссенций, но они стихийные.

Я кивнул. Что ж, это неудивительно.

— У меня немало Высших ингредиентов на все случаи жизни, — продолжил Черномор и криво усмехнулся.

В целом Князь казался слегка рассеянным. Я прекрасно его понимаю — его род поколениями защищал страну от монстров Сибирского Анклава. Зачистка монстров, выходящих из Врат, была не только их родовым призванием, но и основным источником дохода.

Род Черномора прикладывал огромное количество усилий, тренируясь и вырабатывая различные тактики сражения с монстрами. За поколения они уничтожили немало могущественных существ, в том числе и Высших монстров.

Сейчас же, когда Врата закрыты, Князь явно не понимает, что ему делать и куда вести род. Ну не становиться же наёмниками, право слово.

А учитывая тенденцию на закрытие Врат, монстроборцы могут в ближайшее время потерять свою актуальность.

Тем не менее Черномор не забывал про свою выгоду и лично прибыл, чтобы провести со мной сделку. Теперь осталось подумать, что с него можно стрясти, кроме рудника с камнями силы.

— У вас есть Высшие ингредиенты монстров Школы пространства или времени? — спросил я.

— Да, — кивнул он, сосредотачиваясь. — Что тебя конкретно интересует?

Мы начали обсуждение.

Ингредиенты монстров пространства мне нужны были для создания дальних порталов. Например, сердце Звёздной Гончей, о которой я как-то вспоминал, очень важно для построения межмирового портала. И хоть я могу заменить это сердце, выйдет гораздо дороже.

Ингредиенты магии времени мне требовались для того, чтобы провести один интересный ритуал, который в теории сможет усилить Восстанавливающую Лейку. Сам же ритуал я тоже собирался усилить, но на этот раз Скрижалью Закона.

Получится такая вот усилительная цепочка.

К сожалению, сердца Звёздной Гончей у Черномора не оказалось. Зато у него были ключевые ингредиенты Лунного Питона.

Разумеется, название было придумано уже на Земле, но по описанию я понял, что это за монстр и с радостью приобрёл части его тела. Они послужат заменой сердцу Звёздной Гончей.

И вот за рудник с камнями силы и пять Высших ингредиентов я передал довольному Черномору массивный металлический браслет, который при активации раскладывается в тяжеленный чёрный щит, предназначенный для Высших Усилителей.

Черномор этим щитом может не только защищаться, но и атаковать, поэтому он без сомнений отдал мне столь редкие Высшие ингредиенты.

На самом деле подобные щиты в том же Аэтерне были далеко не редкостью. Да и у меня в Зале Реликвий есть более совершенные артефакты. Например, щит, способный значительно повышать свой вес. Он идеально подойдёт не только Усилителям, но и другим Высшим Магам.

В итоге мы оба остались довольны сделкой.

Черномор улетел, пообещав передать мне документы на рудник через своих юристов.

Теперь у меня уже было семь рудников. Ещё два были на подходе.

К сожалению, все другие рода, с которыми мои клоны вели переговоры, начали один за другим отказываться продавать свои рудники.

Разве что один потребовал включить в список дополнительные условия.

Не только я лихорадочно скупал рудники с камнями силы. Тем же самым сейчас занимался Императорский Род, а недавно к нам ещё и подключилась Княгиня Яблоновская. Самые умные рода поняли, куда ветер дует, и тоже вступили в гонку.

Всем становилось очевидно, что эти рудники, раньше казавшиеся хоть и полезными, но далеко не самыми ценными активами, резко повысились в цене.

Единственные, кто не отказались продавать нам свой рудник с камнями силы — это род Октябрьских. Но глава рода, Граф, сославшись на значительное повышение интереса к рудникам, попросил сверху омолодить десять членов его рода.

Он хотел омолодить себя, двух жён, сыновей, которые тоже в возрасте, и их супружниц.

В целом, конечно, Граф Октябрьский слегка обнаглел, захотев омоложения аж десяти членов рода. Однако мой клон тщательно всё проверил, и выяснилось, что Граф выбрал лишь самых близких родичей. Их как раз десять.

Мне нравится такое отношение к роду, поэтому я решил пойти ему навстречу.

Разве что сделка будет немного другой — рудник взамен на десять омоложений и треть обговорённой ранее суммы, не более.

Граф в итоге согласился, узнав о свойствах моего омолаживающего ритуала. Если сразу десять членов его рода скинут от двадцати до тридцати лет, то у Октябрьского появится хоть и призрачный, но шанс, что кто-то из его рода прорвётся до Высшего ранга.

Даже за такие ничтожные шансы платят очень дорого.

Кроме многочисленных незнакомцев, со мной связывались и знакомые. Например — Графы Мирской и Вознесенский, а также мои партнёры по бизнесу — Князь Лазарь и Графиня Салтыкова. Все без торга приняли мою цену за омоложение.

Впрочем, знакомым мы делали неплохую скидку, так что ничего удивительного.

Сейчас мои родичи согласовывали с ними дату и время ритуала.

Главная проблема — это подгадать момент, когда я буду свободен. А учитывая плотность моего графика, который и не думает разгружаться, боюсь, с этим могут возникнуть проблемы.

После того как Черномор ушёл, я переместился в свою комнату. Там, закрыв глаза, я взял контроль над клоном.

Тот не так давно надел маску, которую я взял на время у Борислава, и уже переместился в Европейский Союз, в город Цюрих, где находилась штаб-квартира Ордена Целителей.

С этой артефактной маской, которую я обычно использую в Доме Престарелых, никто не сможет меня узнать. Тем более что я выбрал клона-деда, который сам по себе сильно отличается от меня.

Клон-дед вошёл в громадный вестибюль Ордена Целителей и подошёл к ресепшену. Проигнорировав вопрос улыбающейся девушки, он положил на стол монету, которую он взял у Ильяса.

Девушка тут же посерьёзнела и кому-то позвонила. Буквально через секунду открылся портал, из которого вышел белобородый старик, одетый в белые одежды целителей.

Он пристально посмотрел на моего клона, затем на монету. После чего щелчком пальцев создал купол и задал несколько вопросов, ответы на которые сам Целитель узнал лишь пару минут назад от своего начальника — Ильяса.

Я на всё ответил и прошёл проверку. Высший Целитель, а это был он, с неохотой достал из рукава запечатанную шкатулку и протянул её мне. Я аккуратно взял эту шкатулку и спрятал в пространственное кольцо.

После чего покинул штаб-квартиру Ордена Целителей.

Кстати, эта штаб-квартира по совместительству была и лучшей клиникой в мире. В то же время она считалась и самой дорогой. Сюда могли попасть лишь маги, причём не простые, и за огромные деньги.

Ильяс никогда не был меценатом и очень любил деньги. За свои услуги он драл втридорога.

Хм, а может, мне активировать Маску Убийцы и поискать его сокровищницу? Учитывая, сколько сотен лет Ильяс копил свои сокровища, у него ещё больше богатств, чем у тех же Долгоруковых.

Но, скорее всего, это бесполезно. Даже если я каким-то чудом отыщу его сокровищницу, то вряд ли смогу пройти через все механизмы защиты. Пятый Шаг — это не хухры-мухры. Тьфу ты, понабрался словечек от клонов.

Покинув штаб-квартиру, я в теле клона использовал крайне дорогой одноразовый телепорт, который переместил меня на какой-то остров в Тихом океане. Затем я сделал ещё несколько скачков. И только когда я оказался в снегах Сибири, меня подобрал Титан.

Я открыл глаза в своём теле и выдохнул — вроде бы слежки не было. Хотя я бы не удивился, если бы Ямамото попытался перехватить свои сокровища.

Но нет, видимо, он решил играть честно. И правильно сделал — я бы на его месте тоже не стал обманывать человека, от которого зависит моё потомство. Кто знает, что может наворотить этот Ильяс своей магией?

Вскоре я открыл портал. Вместе с холодным воздухом и кусочком снежной метели ко мне в комнату влетели Титан с клоном-дедом. Недовольно ворча, старикашка достал футляр и передал его Титану.

Я подошёл к стражу и принялся тщательно изучать этот артефакт, не касаясь его руками. А когда понял, как именно он запечатан, поморщился.

Футляр может открыть лишь Высший Целитель большой силы.

Эх, проблемка. Наш великий Целитель недавно съел что-то не то и теперь на горшке сидит. Придётся справляться без него…

Следующий час я только и занимался тем, что пытался взломать артефактный футляр. Я даже забрал у Ордена Крови свой осколок Скрижали Закона, чтобы усилить ритуалы взлома.

И в итоге у меня всё получилось — я смог обойти защиту и безопасно открыл футляр.

Внутри лежали пять сфер с легко узнаваемой мною Эссенцией Магии Времени. Я аккуратно рассмотрел каждую сферу, а затем использовал специальные ритуалы, чтобы проверить их. Обманок не было.

С любопытством я изучал стеклянные сферы, иногда находя на них знакомые оттиски знакомых родов Аэтерна. Но были две сферы с совершенно незнакомыми мне символами.

Впрочем, это не играет никакой роли. Главное, что сейчас у меня уже десять Эссенций Магии Времени.

Я отправился в Зал Реликвий и достал из специально отложенного сундучка другие пять Эссенций. Разложил все десять рядом, в два ряда, любуясь ими.

Так и что теперь делать — попробовать починить Компас?

Сейчас, размышляя на холодную голову, я вновь начал справедливо опасаться этого шага. А вдруг десяти Эссенций не хватит для починки столь мощного артефакта, как Компас Миров?

На самом деле все семь Сокровищ Аэтерна прибыли из Гласа и раньше принадлежали сильнейшим магическим родам того времени. Часть из них, как и Компас Миров, прибыли вместе с Академией Ордена.

Разумеется, в Гласе таких сокровищ было побольше, чем семь. Но даже там они считались элитой из элит. Особенно ценились такие концептуальные сокровища, как Скрижаль Закона. Но пространственные артефакты из высшей лиги не сильно им уступали в ценности.

Что более важно, в сокровищах подобного ранга определённо использовались Эссенции. А может быть, даже и Искры Основ — кто их там знает.

Магия Восстанавливающей Лейки основана на Эссенциях Магии Времени. А вдруг она слабее действует на сокровища, которые созданы с помощью Эссенций?

В общем, во мне было много сомнений, поэтому я и не спешил сразу приступать к делу. Тем более что совсем скоро я смогу получить ещё как минимум одну Эссенцию от Пожарского.

Вдобавок этой ночью я собираюсь наведаться к Меньшиковым. Не нулевой шанс, что и там я найду Эссенцию, а может, и не одну — у Долгоруковых же нашёл.

— Ладно, — сказал я вслух. — Один день роли не сыграет.

Но и затягивать с этим делом не стоит — лучше отправиться в Аэтерн уже с готовым Компасом. А учитывая, что до похода в Аэтерн осталось совсем немного, я решил ускорить омоложение стариков. Поэтому набрал Борислава.

— Что такое? — спросил он. — Я тут занят немного, знаешь ли.

— Как ты смотришь на то, чтобы перенести омоложение на завтрашний день? — спросил я.

— Куда-то торопишься? — понял Борислав.

— Можно и так сказать.

— Впрочем, это возможно, только придётся уменьшить количество участников. Скорее всего, не все Высшие Маги смогут прийти.

— Их проблемы. Придут в следующий раз.

— Хорошо, тогда завтра давай в пять часов вечера встречаемся на том же месте.

— Согласен.

Отключившись, я быстро обновил воспоминания клонов. Пусть свяжутся с Пожарскими и предупредят их о моём завтрашнем прибытии.

Я проверил время. Анастасия должна прибыть в час ночи. Сейчас же всего полночь. У меня ещё есть час, который можно потратить на тренировки со слаймом.

Я ещё раз взглянул на десять лежащих Эссенций Магии Времени. Завтра уже их будет одиннадцать, а возможно и двенадцать или больше.

А ведь количество Эссенций на Земле ограничено. Единственное место, где их можно найти — это древние роды, которые получили наследие Ордена Хранителей, вроде тех же Долгоруковых или Меньшиковых.

Самостоятельно Земля пока не способна вырабатывать столь уникальный ресурс, как Эссенция Магии Времени. И неизвестно, когда она сможет это делать.

Если я провалюсь, потратив сразу десять Эссенций и при этом не починив Компас Миров, это будет невосполнимая потеря. Не факт, что у меня вообще получится собрать ещё столько же Эссенций.

Тот же Ямамото, наверное, выгреб половину запаса всей страны, чтобы собрать нужное количество Эссенций.

В общем, не стоит торопиться — один день погоды не сделает.

Кивнув сам себе, я аккуратно убрал все десять Эссенций и отправился на тренировку.

Эх, надеюсь у меня скоро разгрузится график и я смогу побольше времени уделять тренировкам…

Замок рода Долгоруковых

Князь Долгоруков сидел в своём кабинете и мрачно молчал. Перед ним стояли его подчинённые и старшие дети. Все они склонили головы, как нашкодившие дети.

— Ни-че-го, — по слогам проговорил Князь. — Вы не смогли найти ничего! — Он начал заводиться. — Кто-то проник в наш замок! Прошёлся по нашей тайной библиотеке! Вольно забрал себе ингредиенты, которые ему приглянулись! А потом спокойно взял и ушёл!

Под конец Долгоруков уже кричал, высвобождая волны энергии, от которых стоящие перед ним люди дрожали.

— ВОН! — заорал Князь, ударив по столу.

Тот, несмотря на то что был сделан из крайне крепкого магического дерева, с хрустом разломался в месте удара.

Спустя секунду кабинет был пуст — всех, кроме хозяина, словно ветром сдуло.

Долгоруков, откинувшись на спинку кресла, тяжело дышал, невидяще глядя перед собой.

Он вообще не мог поверить в то, что произошло. До сегодняшнего дня Князь считал, что его замок — это неприступная крепость, куда никто не способен проникнуть. А уж тем более он даже мысли не допускал, что кто-то сможет пробраться в сердце его рода, к Трём Башням, и потом выйти оттуда живым.

Князю это вообще казалось за гранью возможного. Но всё же это случилось.

И что более удивительно — неизвестный не стал его грабить. Да, он забрал кое-какие ингредиенты, но оставил равноценные. А кое-где даже ещё и более редкие, чем те, что взял.

Вспомнив об этом, Долгоруков перевернул ладонь. В ней появился стеклянный куб, в котором в специальной жидкости плавал жутковатый глаз.

Неизвестный оставил три таких глаза, каждый из которых был Высшим ингредиентом магии времени. Причём Долгоруков чувствовал, что этот ингредиент очень податлив для воздействия — из него будет несложно что-то создать.

У Долгорукова были неплохие отношения с Кудровым, и он был уверен, что Высший Артефактор сможет сделать из них что-нибудь интересное.

Да, неизвестный не ограбил его. Он сделал кое-что ещё более худшее — он унизил его.

Показал, что в любой момент может прийти в его дом как к себе, пошариться, почитать то, что ему интересно, при этом даже не удостоившись его ограбить — и уйти.

И Князь, кажется, знал, кем может быть этот неизвестный.

Совсем недавно что-то похожее произошло у рода Желтухиных — вся верхушка была аккуратно уничтожена. Причём не пострадал ни один слуга, ни одна женщина, старик, ребёнок.

Только бойцы рода и его верхушка. И всё это было сделано без следа разрушений — неизвестный незаметно проник в дом, всех вырезал и ушёл.

Долгоруков покрутил шеей, ослабив ворот. Он почувствовал, как капля холодного пота стекает по его шее.

Достав смартфон, он набрал номер старшего сына, и когда тот взял трубку, заговорил:

— Никто не должен знать о том, что произошло. Ни единого слуха не должно покинуть пределы моего замка. Все, кто ослушается, будут казнены.

Сказав это, Князь чуть задумался, а затем набрал другой номер — старшей жены.

— Лиля, дорогая, подготовь подарок для рода Юсуповых. Что-нибудь на уровне княжеского дня рождения.

— Поняла, — раздался спокойный голос из смартфона.

Князь выдохнул и с помощью магии убрал пот со лба.

Пожалуй, он лично отправит Юсуповым письмо с искренними и официальными извинениями и подкрепит его хорошим подарком. Всё же не стоило ему ссориться со столь страшным человеком.

А ещё надо будет сказать спасибо Гавриилу и Александру. Если бы не они, всё могло закончиться не столь удачно.

Долгорукову даже было страшно думать об этом, ведь тогда Юсупов получил бы моральное право не просто побывать в его хранилище, а ограбить его, забрав всё ценное, включая и три Высших артефакта.

Будь он сам на месте Юсупова, то чувствовал бы досаду от действий Императорского Рода.

От этих мыслей Долгоруков нервно усмехнулся.

Тут он вдруг вспомнил о Меньшиковых — интересно, их уже тоже навестили или ещё нет?

Но в любом случае предупреждать своего старого друга Долгоруков не собирался.

Анастасия прибыла в оговорённое время. Я встретил её у лифтовой комнаты и прямо там открыл портал в ритуальную комнату, где уже всё было готово.

— В этот раз будет ещё неприятнее, — предупредил я.

Анастасия кивнула. Я вышел из комнаты, позволив ей раздеться и лечь в чашу. А затем началась сама процедура создания клона.

Для Анастасии она была очень болезненной. Изменённый ритуал не только забирал её энергию и кровь, но и поглощал немного костной ткани. Мы с клонами внимательно следили за второй чашей, где зародыш гомункула постепенно приобретал форму клона.

Чтобы не допустить ошибок — всё же эта версия ритуала раньше не испытывалась — я не мог скрыть тело двойника туманом. И так как кроме половой принадлежности оно было абсолютно идентично оригиналу, под конец ритуала я смог в полной мере насладиться идеальным телом Императрицы.

У Анастасии была эталонная фигура и совершенные пропорции. Её кожа была очень светлой, без единого пятнышка. Я не заметил ни одной родинки на ней.

Густые волосы цвета вороного крыла лишь частично прикрыли идеальную грудь третьего размера. Длинные, стройные ноги были чуть согнуты в коленях и наклонены, скрывая область ниже живота.

Когда ресницы клона Анастасии затрепетали и она открыла глаза, я вдруг понял, что начал возбуждаться. Отойдя чуть в сторону, я взмахом жезла создал плотный туман, чтобы скрыть вторую чашу.

— Готово, — произнёс я. — Осталась только ментальная и кровная привязка. Сможешь справиться сама? Или помочь?

— Спасибо, — раздался тихий голос Анастасии. — Я сама.

Мы с клонами вышли и прождали десять минут, прежде чем дверь открылась.

Перед нами предстали две одинаковые девушки. Разве что одна была заметно исхудавшей и уставшей, а вторая пылала здоровьем. От клона исходила пока нестабильная энергия ранга Мастера, которую она постепенно брала под контроль.

— Спасибо тебе, Руслан, — искренне произнесла Анастасия. — На самом деле я и не думала, что подобное вообще возможно. Нигде и никогда я не читала про такие ритуалы.

— Пожалуйста, — кивнул я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

Смотря на Анастасию, я вновь мысленно представлял картину обнажённого клона.

Я вытащил из пространственного кольца эликсир, но Анастасия остановила меня жестом.

— У меня есть свои, — объяснила она. — Я уже выпила, скоро мне станет легче.

— Хорошо, — кивнул я и создал портал к лифтовой комнате.

Мы втроём зашли туда. В руках Анастасии появилась простенькая маска, и она передала её клону. Та закрыла лицо.

— Ещё раз спасибо, — искренне повторила девушка. — Ты не представляешь, насколько ты мне помог. Теперь у меня появится достаточно свободного времени на тренировки и свои дела.

— Родичам будешь говорить? — спросил я.

— Придётся, — виновато улыбнулась она. — Скрыть от них клона будет невозможно.

— Понимаю, — кивнул я.

Мы некоторое время постояли молча. Нам обоим было немного неловко. Анастасия видела, что я видел её клона. А я видел, что она видела, что я видел её клона… В общем, неловко.

— Спокойной тебе ночи, — улыбнулся я.

— И тебе, — Анастасия смущённо отвела взгляд и поспешно вошла в лифтовую комнату.

Когда она телепортировалась, я быстро переместился обратно в ритуальный зал, где уже прибирались клоны.

Там я с помощью крови создал простенький ритуальный круг и сел в центре него, активируя ритуал.

Этот ритуал был одновременно и простым, и сложным. Он помогал взять под контроль собственное тело и слегка изменить его. В моём же случае я убрал лишнее воздействие гормонов, чтобы мой разум оставался кристально чист.

Изначально моё тело было специально создано таким образом, чтобы этот аспект человеческой жизни мне не мешал. Но последние события, в том числе прорыв на Высший ранг, многое поменяли. И сейчас моё тело было как никогда близко к телу обычного подростка.

Правда, на этот случай у меня были подходящие ритуалы, один из которых я и использовал.

К сожалению, у меня нет подходящих знаний в магии крови, иначе я бы мог всегда контролировать свои гормоны.

Вообще, магия крови — это читерская тема, как говорят современные ребята.

Виртуозы магии крови способны вносить в свой организм самые разные изменения. Например, один из самых популярных таких методов — скорректировать своё настроение с помощью изменения дофамина, серотонина и других нейромедиаторов. Фига, какие слова я знаю — клоны не зря свой хлеб едят! Молодцы, учатся, просвещаются. А я получаю пользу, хе-хе.

Так вот, некоторые маги крови могут сделать так, чтобы их никогда не охватывала меланхолия, лень, нежелание действовать.

И, наоборот, подстегнуть стремление к развитию. Раздуть внутреннее пламя, благодаря которому можно стремиться к целям, не видя преград.

В общем — очень полезная штука.

Завершив ритуал, я открыл глаза. Всё, теперь на какое-то время мои животные инстинкты не будут меня беспокоить.

Я посмотрел на время. Сам процесс создания клона не занял много времени, и сейчас приближался второй час ночи.

Хм, пока рано навещать Меньшиковых. Они живут в Северо-Западном Доминионе, а там сейчас полночь.

Прикинув всё в уме, я решил потратить три часа на сон. Этого должно хватить, чтобы более-менее отдохнуть.

Сказано — сделано. Благодаря моему весьма неслабому даже для Высшего ранга разуму мне не составило труда просто отключить себя и проснуться ровно через три часа.

Пять утра — хорошее время для того, чтобы по-дружески сходить в гости к недругу.

Как и в прошлый раз, я с собой взял только Титана. Стража я оставил в пятидесяти километрах от цели, а оставшийся путь пролетел с активированной Маской Убийцы.

Замок Меньшиковых напоминал владения Долгоруковых — тот же древнерусский стиль, те же тяжёлые формы и ощущение, будто строили «на века», а не ради красоты. Только здесь крепость была ниже и шире: приземистая, распластанная по берегу реки.

У замка были узкие бойницы, глухие башни, широкие площадки для расчётов.

Замок стоял прямо у широкой реки, и вода защищала его с тыльной стороны лучше любой стены. От реки отходили три рва-полукольца — три пояса обороны, охватывающие крепость дугами. И вода в них была далека от обычной.

Внешний ров — густая чёрная вода, словно налитая чернилами. Над ней поднималась десятиметровая стена из клубящегося тёмного тумана.

Второй ров светился мутной зеленью. Вода казалась почти живой — переливалась и шевелилась, как болотная жижа.

Третий — тёмно-синий, холодный, глубинный.

Между рвами располагались укрепления — низкие бетонно-каменные «доты», связанные ходами и позициями. Там было много бойцов, гарнизон выглядел грозно.

В небе над замком кружили туманные виверны — опасные, ядовитые твари. Они двигались почти бесшумно, растворяясь в серых потоках воздуха, и время от времени выпускали струи тумана, которые растягивались на десятки метров и тут же стелились вниз, как живые.

Позади крепости, в реке, я ощущал мощь Высшего ранга. Скорее всего, один из подчинённых Высших монстров, о которых говорил Тень.

Ещё одного Высшего монстра я ощущал в небе, хотя не видел его. Думаю, там летает Высшая туманная виверна, которая прекрасно умеет скрываться.

Третий же Высший монстр явно находился под землёй. Его отголоски я едва-едва ощущал.

По моему скромному мнению, Меньшиковы были больше готовы к обороне, чем те же Долгоруковы. И выглядели они поопаснее.

Интересно, они узнали о том, что я побывал у Долгоруковых?

Немного повисев в воздухе и рассмотрев замок, я устремился в сторону главного донжона.

Надо будет спросить Артёма, как он сумел доставить картину в это место. Если у Долгоруковых было построено целое поселение, то тут всё было явно посложнее. Хотя если подключить того же Бобэра и попросить его сделать безопасный пузырь внутри реки, а уже туда перенести картину с Тенью, то всё должно было получиться.

Сокровищница у Меньшиковых не находилась глубоко под землёй, как у Долгоруковых. Их Зал Реликвий располагался лишь чуть ниже уровня земли, в просторном помещении, чем-то похожем на мой собственный Зал Реликвий. Более того, там также находилось множество пьедесталов.

Скорее всего, Меньшиковым с заложением Зала Реликвий помогал тот же мастер, что и мне — Высший Артефактор третьего Шага.

Впрочем, это не удивительно — ещё в мою молодость Меньшиковы были весьма неслабым родом. Правда, Высшие Маги среди них начали появляться уже после моей смерти. Их у Меньшиковых за всю историю было двое.

Однако, как в случае с Долгоруковыми, они никогда не оставались без Высшей защиты и всегда умудрялись нанять кого-нибудь из крайне редких свободных Высших Магов.

Хоть обороноспособность Меньшиковых и впечатляла, надо признать, к Долгоруковым было посложнее проникнуть. В этот раз мне не пришлось проходить через многометровые стены и взламывать платформу-лифт для того, чтобы спускаться куда-то. Я без особых проблем проник в замок и нашёл дверь в сокровищницу.

Только вот охранялась она слишком хорошо.

Во-первых, у входа стоял Высший страж. Это был стальной суставчатый голем, похожий чем-то на Филиппа, когда тот принимает свою форму полудракона. Он стоял неподвижно, а его веки были закрыты.

Во-вторых, подземный коридор патрулировался бойцами рода.

Глядя на золотые ворота, которые буквально фонили магией, я понимал, что даже Маска Убийцы, вполне возможно, не поможет мне проникнуть в Зал Реликвий. А если даже я смогу это сделать — меня, скорее всего, обнаружат.

Только вот… Я не собирался грабить сокровищницу. Нет, мне нужна была тайная библиотека и хранилище ингредиентов. А вот они охранялись не в пример слабее.

С помощью второго режима Маски Убийцы, перемещаясь прямо сквозь стены и не касаясь артефактных дверей, я сначала зашёл в хранилище с ингредиентами.

В этом помещении было полно сигнальных артефактов, но, как и в случае с Долгоруковыми, благодаря Тени я знал о них. И у меня были готовы контр-ритуалы — на этот раз я заранее закинул их в Гримуар.

Действовал я не так, как в прошлый раз. Встав в углу помещения, я активировал артефакт скрытности, который создал передо мной зеркальную вытянутую преграду, что должна спрятать меня.

После этого я отменил действие Маски и, открыв Гримуар, выпустил один за другим три ритуала.

Ритуалы не позволят следящим артефактам предупредить хозяев о вторжении.

Убрав маскировку, я со спокойной душой начал ходить по помещению, изучая хранилище ингредиентов.

В первую очередь я искал Эссенции и довольно быстро их нашёл.

И, к моему сожалению, у Меньшиковых не было Эссенции Магии Времени. Их в целом было всего три штуки. Две меня не заинтересовали, а вот последнюю, Эссенцию Магии Крови, я забрал.

Точнее — обменял.

Схема была та же, что и Долгоруковых. Я забирал нужные мне ингредиенты и оставлял взамен равноценные, но менее нужные.

Даже подарил Меньшикову немного ингредиентов из моей ресурсной базы — пещерное молоко и облачный цветок.

Закончив с хранилищем, я отправился в библиотеку.

Там всё прошло так же спокойно. Но задержался в библиотеке я подольше — мне понадобилось аж три часа, чтобы проверить все книги.

Хорошо хоть, что никто не додумался так поздно зайти сюда, иначе вышло бы неловко.

Из самого ценного — я нашёл древний фолиант по Высшей Магии Крови. Очень полезное приобретение для меня, надо сказать. Некоторые заклинания мне особо понравились, и захотелось их выучить. Позже обязательно попробую.

К сожалению, уже светает — пора закругляться.

Как говорится — спасибо этому дому, мы пойдём к другому.

Шутка. Домой пора.

Я без проблем покинул обитель Меньшиковых и вернулся в замок.

Что интересно, в теории я мог восстановить сигнальные артефакты. И тогда Меньшиковы ещё не скоро поняли бы о том, что их ограбили.

Но это было не в моих планах.

Пусть через несколько часов они поднимут тревогу, и всё поймут.

Вон, с Долгоруковым же сработало — он час назад отправил официальные извинения. Ещё и подкрепил их подарком в виде крайне дорогой и брендовой магической одежды. Там был и костюм под меня, и платья для женщин.

Причём стоимость этой одежды исчислялась миллионами. Но что самое главное, продавали её далеко не всем — и даже Князьям приходилось записываться в очередь.

Извинения мне понравились, и я благосклонно принял их, простив Долгорукова. Если Меньшиков сделает так же, то на этом наш небольшой конфликт завершится.

После плотного завтрака я решил заняться тем, что уже давно планировал сделать — а именно, поглотить Камень Сути Магии Крови.

Мои клоны уже подготовили основу для ритуала — специальную площадку, сделанную из редких дорогостоящих ингредиентов. Теперь осталось превратить её в ритуальный массив.

Площадка была сделана в виде плоского шестиугольника со специальными лунками на гранях.

Я высвободил первый ритуал из Гримуара, и площадка покрылась глубокими бороздами, которые складывались в каскад ритуальных кругов и рун. Второй же ритуал заставил площадку светиться, окончательно превратив её в ритуальный массив.

В одну из лунок я поместил Камень Сути, после чего активировал Скрижаль Закона, настроив её на усиление магии ритуалистики. И, раздевшись, лёг на площадку.

— Начинаю, — произнёс клон-дед и активировал ритуал.

Я ощутил, как холодный камень подо мной принялся нагреваться. Прямо сейчас ритуальный массив постепенно переваривал Камень Сути, трансформируя его в алую дымку, которая поднималась наверх и поглощалась мною.

Вообще, можно было и не использовать осколок Скрижали Закона, он тут особо не нужен. Но и вреда он не принесёт, пусть будет. А я больше привыкну работать с ним.

Я глубоко вдохнул, впитывая в себя алую дымку. И ощутил довольно сильную боль — кровь внутри меня словно забурлила, кости заныли.

Я стиснул зубы и зажмурился.

Поглощение сути Высшей Магии Крови невозможно ни с чем сравнить.

Только вот почему так много?

Я не понимаю.

Или это нормально?

Я словно издали услышал встревоженный голос клона. Чуть напрягшись, всё же открыл глаза и сосредоточился на звуках, при этом продолжая поглощать кровавую дымку.

— … Слышишь? — говорил клон. — Ау, ты тут⁈ Отреагируй как-нибудь!

Я чуть повернул голову и нашёл глазами клона. Передо мной всё пылало алым, и поэтому мне было трудно различить его.

— Ты слишком быстро поглощаешь Камень Сути! — предупредил клон. — Он уже почти растаял!

Я проморгался и понял, что дымки и правда становится слишком мало. А затем до меня начало кое-что доходить.

— Другой камень, — прохрипел я.

— Что? — не понял клон.

— Другой камень… активируй… сейчас же!

Клон вздрогнул, дёрнул головой и быстро убежал. Я попытался замедлить поглощение, но это у меня не очень получилось.

Моя кровь, моя память, моё существо жадно впитывали Камень Сути. И при этом магия внутри меня клокотала, резервы стремительно наполнялись, а душа дрожала как струна.

Я знал, что это значит, ведь в прошлом уже дважды проходил через подобное.

Наконец в комнату вбежал клон. В руках он держал шкатулку.

— Я не знаю, что из этого получится. Ты уверен? — быстро говорил он, открывая шкатулку.

— Да, — хрипло бросил я. — Быстро!

Клон достал золотой камень и вставил его в другую лунку. После чего вновь активировал ритуальный массив. Остатки алой дымки быстро сменились густым золотистым туманом, который я принялся стремительно поглощать.

В этот раз даже не было боли — наоборот, мне стало легко и свободно.

В ушах зашумело — я словно услышал цунами, которое с грохотом обрушилось на каменистый берег.

А затем из меня исторглась мощнейшая Высшая энергия, от которой, казалось, задрожал сам замок.

Я тяжело дышал, продолжая поглощать Суть Магии Обмена, и при этом глядя на потолок.

— Как это вообще возможно? — заговорил ошеломлённый клон-дед. Сейчас я его уже прекрасно слышал. — Какого хрена ты прорвался на второй Шаг⁈ Это же невозможно!

Я криво усмехнулся.

— Всё возможно. В своих расчётах мы кое-что не учли.

— Что? — нахмурился клон-дед.

— Третье испытание, — повернул я голову и взглянул на него.

— Не понимаю, — покачал он головой.

Не сдержавшись, я расхохотался в голос.

Для меня сейчас всё это было столь очевидно.

Я прекрасно понимал, где прокололся.

Хоть я и передал себе воспоминания о том, что происходило на третьем этаже Башни Испытаний, но это не сравнится с опытом пережитого.

Одно дело — быть участником масштабных и интересных событий, а другое — прочитать сухо изложенный текст об этих событиях. И у меня как раз такая ситуация.

— Третий этаж, — повторил я, отсмеявшись.

Последние клубы золотого дыма впитались в меня, и я сел.

— Череда невероятных событий, которая помогла мне, по сути, обмануть Магию.

Я не сдержался и вновь расхохотался.

— Объясни, — всё ещё не мог понять клон-дед.

Хотя я и видел в его глазах искорки осознания, но он, наверное, до конца не мог поверить в то, о чём думал.

К нему подошли ещё двое клонов, и сейчас все трое ждали моих слов.

— Череда нескольких факторов, которая привела к тому, что я смог обмануть Магию, — повторил я и показал палец. — Первый фактор. Я выпил Эликсир Восстановления Ранга и восстановил себе утраченный ещё в первой жизни третий Шаг. Только вот вместе с Высшей Магией Ритуалистики я получил Высшую Магию Крови. Ведь у меня был двойной источник, а смысл третьего этажа — возвысить претендента, чтобы проверить на жадность. Башня не могла поступить по-другому, ей пришлось кроме Магии Ритуалистики дать мне Магию Крови, иначе обман бы сразу вскрылся.

Клоны внимательно меня слушали. При этом клон-дед уже всё понял и ошеломлённо таращился на меня.

Но я всё равно продолжил, мне хотелось выговориться:

— Я стал Высшим Магом Крови третьего Шага, хотя до этого совершенно не владел никаким пониманием Высшей Магии Крови. Дальше-больше — благодаря дару странного Дракона я стал Высшим Магом четвёртого Шага.

Я показал четыре пальца, при этом с трудом сдерживая внутренний восторг.

— Ну и последнее, — широко улыбнулся я. — Полигон, пятая секция. Сто кристаллов душ всего за час времени, и я вхожу туда как Высший Маг четвёртого Шага. Оказываюсь в среде с максимально плотной энергией Магии Крови. В среде, где понимание Сути Магии постигается с невероятной скоростью. Лишь благодаря пятой секции я смог завершить свою методику создания клонов. Трижды я входил в пятую секцию Магии Обмена и ещё трижды — в пятую секцию Магии Крови. И хоть мои откровения были направлены на то, чтобы доработать создание Кровавых Клонов, но я постигал Суть Магии. Причём непростой Высшей Магии — а очень сложной, ведь я сам был Высшим Магом четвёртого Шага. Теперь понимаете?

Секунд десять мы все молчали, переваривая совершенно неожиданный подарок Башни Испытаний.

— А ведь главной наградой третьего этажа как раз и является этот полигон с пятой секцией, — почесал затылок один из клонов. — Хоть память о третьем этаже у претендента полностью стирается, но те осознания, которые он получит на полигоне, остаются, дожидаясь подходящего момента. И вот этот момент настал. Всё из-за Камня Сути, да?

— Да! — я поднялся и раскинул руки, вдыхая полной грудью. — Камень Сути Крови стал катализатором, который и помог мне так быстро прорваться. Растворяясь во мне, он пробудил часть тех откровений, которые я получил в пятой секции. Поэтому он поглощался так быстро — лишь немногим медленее, чем мой собственный Камень Сути. Да, я провёл всего три часа в пятой секции. Но я тогда был Высшим Магом четвёртого Шага!

— Офигеть, — прокомментировал клон-дед. — Это и правда невероятно удачная череда событий. По сути, если бы всё было честно, на третьем испытании ты должен был стать Высшим Ритуалистом. И даже поднявшись до четвёртого Шага, ты бы получил большую пользу, но в рамках разумного. Но ты стал сразу Высшим Магом Крови четвёртого Шага, хотя до этого даже не прорвался на Высший ранг. Это что-то нереальное, ты и правда обманул Магию. Читер блин.

Все клоны одинаково покачали головами. Они были ошеломлены моим прорывом.

Да что уж там говорить, я, если честно, сам в ахере до сих пор.

— Насколько я помню из переданных воспоминаний, там говорилось, что Тимур был крайне зациклен на пятой секции и тратил все свои кристаллы душ именно на неё, — задумчиво сказал клон-дед. — Умный гадёныш. Надо было так же делать, пофиг на Эликсир Возвышения и прочие ништяки для рода.

— Не нужно жадничать, и так дофига получили, — не согласился с ним другой клон.

— Слушай, я теперь верю, что Любимчикам Мира сопутствует большая удача, — хмыкнул клон-дед. — В библиотеке Академии брехню писали, что Любимчики не так уж сильно отличаются от всех других людей.

— Да нет, мне кажется, тут мой статус Любимчика Мира не играет особой роли, — задумчиво произнёс я, спрыгнув с пьедестала и принявшись одеваться. — Любимчики Мира не связаны с удачей. Они просто легче постигают магию из-за своей близости с планетой, и всё.

— Я теперь в этом сомневаюсь, — иронично заметил клон-дед. — Но должен сказать, что получилось очень круто. Как думаешь, ты сможешь подняться до третьего Шага, если получишь ещё один Камень Сути Крови?

— Вряд ли, — покачал я головой и поморщился. — Вот если бы я, как Тимур, тратил все свои кристаллы душ на пятую секцию с Магией Крови и пробыл бы там часов десять, тогда, думаю, да, я бы смог прорваться на третий Шаг. Но сейчас…

Я покачал головой.

— Вряд ли.

— Жаль, — вздохнул клон-дед.

— Но это не мешает мне поглотить несколько моих Камней Сути Ритуалистики и подняться до вершины второго Шага, — я хлопнул в ладоши и прислушался к своим ощущениям.

— Только не сегодня, — покачал я головой. — Нужно стабилизировать энергию и отдохнуть. А ещё — поесть. Надо много-много поесть, я голоден.

Отдав соответствующие распоряжения, я решил быстренько провести один Высший ритуал, который поможет мне скрыть свой прорыв.

Хотя, если я начну сражаться, то мой второй Шаг вскроется. Но пока пусть он останется в секрете.

Вдруг получится устроить кому-нибудь приятный (или нет) сюрприз?

Я люблю делать сюрпризы, хе-хе-хе.

С Новым годом! Счастья вам, удачи и здоровья! Ну и деньжат побольше, как без этого))

После плотного и вкусного обеда настало время омолодить некоторых членов рода. Всё же в первую очередь нужно провести ритуал для них, прежде чем приступать к чужакам.

Условия для омоложения довольно просты: магу должно быть более пятидесяти лет, чтобы после омоложения он не стал слишком молодым. Иначе могут возникнуть проблемы с магическим развитием.

Всего набралось пятеро родичей, среди которых были Марго, Гоар и Варвара — жена Алексея. Ей как раз в этом году исполнилось пятьдесят. Ещё двоих я плохо знал — они пришли с Николь и работали на неё.

К сожалению, безопаснику только сорок пять, он слишком молод. Но ничего, теперь, зная о возможности омоложения, он с удвоенной силой возьмётся за тренировки и в будущем обязательно станет Магистром.

Все женщины были невероятно взбудоражены предстоящим ритуалом.

Особенно взволнованной выглядела Марго. Похоже, ей не очень понравилось выглядеть старше своей матери. Как-то я об этом не подумал.

Сложностей с омоложением не возникло — я наполнил комнату туманом и заставил родичей встать в золотые цилиндры. Всё как в прошлые разы.

Мне понадобилось сорок минут, чтобы омолодить их всех.

В итоге Гоар стала выглядеть не как мать Эльвиры, а как её сестра. В целом они были довольно похожи — обе светленькие и симпатичные.

Марго же больше пошла в свою тётю Николь, а не в Амину.

Это стало особенно видно после омоложения — они были очень похожи. У Марго были такие же светлые волосы и утончённое аристократическое лицо. Только черты чуть мягче, а глаза светлее — серо-голубые.

Женщины, хотя сейчас их уже можно назвать девушками, были невероятно счастливы. Каждая из них обняла меня и горячо поблагодарила. Мне было приятно, что тут ещё скажешь.

Подумав, я всё же решил привлечь к омоложениям Ишака.

Думаю, за возможность использовать на себе Омолаживающую Жемчужину он с радостью согласится на моё предложение. Ведь тут дело касается даже не внешности, а потенциала. На каждом ранге есть определённый возраст, выше которого потенциал теряется.

Например, если к тридцати годам человек так и не стал Мастером, то, скорее всего, он останется подмастерьем. И то же самое касается ранга Магистра — там граница в сорок пять — пятьдесят лет.

Получив мой мысленный сигнал, один из клонов отправился беседовать с Ишаком.

Так, что там дальше.

Пока я занимался омоложением, неожиданно пришли новости от Гавриила — он захотел воспользоваться Восстанавливающей Лейкой и починить некоторые Высшие артефакты. Спрашивал, не против ли я, и когда он сможет прибыть.

Конечно, я был не против. Даже наоборот! Я передал клону, чтобы тот связался с Гавриилом и честно его предупредил, что если в лейке останется водичка, то её буду использовать я.

В последние дни один из моих клонов собрал статистику восстановленных нами артефактов. Он учитывал мощность артефакта, а также давность и степень повреждений. В зависимости от этих данных клон мог примерно оценить, сколько зарядов Восстанавливающей Лейки понадобится для восстановления.

Конечно, эта статистика касается только обычных артефактов — с Компасом подобное не пройдёт.

Встречу с Гавриилом я назначил на поздний вечер.

Время уже приближалось к четырём, поэтому я ускорился — надо успеть создать Проклятые Жемчужины до встречи с Бориславом.

Заключив в Гримуар несколько ритуалов, я отправился к Пожарским. Они были предупреждены о моём приходе, поэтому меня встретил глава рода, Тихомир. Выглядел он взволнованным.

По пути к умирающему Князю мы с Тишей немного поболтали. Он спросил, сможет ли его род воспользоваться столь обсуждаемым в последнее время омолаживающим ритуалом. Естественно, я без проблем согласился.

Тихомир явно удивился и даже слегка воодушевился. Понимаю его — благодаря омоложению у него будет больше времени, чтобы подготовиться к прорыву на Высший ранг.

— Оставь нас одних, — попросил я Тихомира, когда мы вошли в комнату.

— Хорошо, — он встревоженно посмотрел на кровать с предком и ушёл, закрыв дверь.

Старый Князь был сейчас в сознании, хоть по нему и не было видно.

— Сейчас я тебя усыплю, — обратился я к нему. — Если всё у нас получится, то проснёшься ты уже здоровым и полным сил. Понимаешь меня?

Единственным ответом, который я получил, был дёрнувшийся уголок рта Высшего Мага.

Я открыл Гримуар и высвободил из него довольно мощный усыпляющий ритуал.

Когда Князь заснул, я вынул из пространственного кольца небольшой кубик размером с кулак. А затем провёл ритуал увеличения, и кубик вырос до громадины, с гранями в два метра.

Следующим ритуалом я покрыл куб множеством ритуальных кругов и рун. Последний ритуал — и куб становится полупрозрачным. Отлично.

С помощью телекинеза я небрежно закинул старика в куб, как бумажку в мусорку. Шучу. Я аккуратно поднял его и медленно погрузил внутрь ритуального куба.

Хотя в голове я представил первый вариант, да. Выглядело смешно. Плохой я человек, плохой.

Первым делом я провёл Высший информационный ритуал, чтобы получше изучить все проклятия и определить их природу. После это я начал один за другим выдёргивать проклятия, пытаясь сжать их в Проклятые Жемчужины.

Начал я с более слабых проклятий, не Высших.

Из пяти таких проклятий я смог сделать три Проклятые Жемчужины. Неплохо.

Основную сложность представляли последние два Высших проклятия. С ними возникли трудности — они настолько были вживлены в тело старика, что невозможно было выдрать их, не нанеся ему сильнейший урон.

Поизучав их, я всё же решил рискнуть. Эти проклятия очень уж мне не нравились — слишком они мощные. А вдруг они смогут навредить глыбе изнутри?

Я достал Высший исцеляющий артефакт, похожий на обычную деревянную палочку, и активировал его.

Из кончика палочки выстрелил золотистый луч, который легко погрузился в куб и окутал тело старика, подлечивая его.

Тело Князя приняло божеский вид, хотя особо лучше ему не стало. Всё же Исцеляющая Палочка плохо работает против проклятий, к сожалению.

Я влил ману в Запечатывающий Браслет и рядом со мной возникла Скрижаль Закона. Да, я решил её взять с собой, понимая, с чем придётся столкнуться.

С помощью Скрижали я усилил магию ритуалов в этой комнате, а затем перелистнул страницу Гримуара и влил в неё ману.

Со страницы в воздух поднялся едва видимый ритуальный круг. Он скрутился во что-то похожее на прозрачную когтистую лапу и вонзился в тело старика, грубо выдрав одно из Высших проклятий. Хотя это с виду — грубо. На самом деле операция была проведена хирургически точно.

Проклятие материализовалось в когтистой лапе — оно стало чёрным, масляным, лоснящимся. С его поверхности на пол капали тёмные тяжёлые капли, похожие на нефть.

Я высвободил следующий ритуал. Рука загорелась, и я напряжённо следил за тем, как Высшее проклятие постепенно таяло.

В прошлом мой учитель Альдаир не стал обучать меня тому, как создавать Высшие Проклятые Жемчужины. Однако уже на втором Шаге я сам нашёл способ и придумал собственные ритуалы. Сейчас я использовал один из них.

К сожалению, процент провала при создании Высшей Проклятой Жемчужины весьма велик.

Рука с хлопком вспыхнула алым пламенем и вместе с материализованным проклятием просто исчезла. Провал.

Я поморщился и провёл быстренько очистительный ритуал, который убрал все эманации проклятой энергии в комнате.

Старик выглядел совсем плохо — он скукожился и буквально начал напоминать скелет.

Я вновь активировал Исцеляющую Палочку. На этот раз она подействовала гораздо лучше, и Пожарский стал похож на человека. Однако я чувствовал, что старик на последнем издыхании — если я сейчас вырву из него последнее проклятие, он точно умрёт.

Но у меня есть решение этой проблемы.

Я активировал Запечатывающий Браслет и рядом со мной появилась глыба. Я увеличил её в размерах, а затем сосредоточился на Пожарском.

Очередная когтистая лапа вырвала из старика последнее проклятие.

Оно было тёмно-зелёным, болотистым и жутко вонючим. Пока это проклятие сжигалось, старик, чья кожа уже приобрела тёмно-синий цвет, практически умер. Однако я успел, подхватив его телекинезом, забросить в глыбу, где активировался режим остановки времени.

Пожарский застыл буквально в одном шаге от смерти. Да что уж там говорить — он уже шагнул за грань, и лишь одна нога кончиками пальцев касалась порога жизни.

Я выдохнул и сосредоточился на втором Высшем проклятии. На этот раз мне повезло — Проклятая Жемчужина успешно была создана. Она была тёмно-зелёной и словно бы поглощала весь свет вокруг.

Я аккуратно убрал её в специальный контейнер.

У меня есть планы на эту и другие Высшие Жемчужины моей коллекции. Они весьма специфические, и их не так уж просто применить для пользы.

Если с помощью обычных Жемчужин можно усиливать потенциал других магов, то с Высшими это уже не получится. Они настолько мощные, что просто убьют любого мага ниже Высшего ранга.

Глыба в своём увеличенном состоянии отправилась в Запечатывающий Браслет. Следом за ней исчез осколок Скрижали Закона.

Я убрал ритуальный куб и прибрался, после чего вышел из комнаты.

— Где мой предок? — напряжённо спросил Пожарский, стоящий у входа.

— Я убрал его в специальный запечатывающий артефакт, — спокойно ответил я. — После избавления от проклятий он чуть не умер. Он на последнем издыхании.

Пожарский тяжело кивнул. Ему ничего не оставалось, кроме как поверить мне.

Глава рода проводил меня на поверхность, откуда я с помощью артефакта-телепорта переместился в свой замок, прямо в ритуальную комнату. Благодаря Печати Замка такое право есть только у меня.

В ритуальной комнате я вытащил глыбу и запустил омоложение Пожарского.

Я внимательно наблюдал за тем, как тело старика медленно меняется. Хотя первые лет тридцать отмотки особой разницы не было видно, но дальше он уже перестал напоминать сморщенный труп и постепенно начал меняться в лучшую сторону.

Кардинальное изменение началось, когда отмотка подошла к сорока восьми годам. Я дождался оговоренных пятидесяти лет и остановил действие артефакта. Однако вытаскивать Пожарского не стал — я лишь чуть подвинул его, освободив центр глыбы. После чего, не уменьшая её, вновь запечатал в браслете.

Пожарский должен после пробуждения увидеть Борислава, поэтому пусть пока побудет в коме.

Я перекусил и уловил сигнал Печати Замка — кто-то пытался открыть портал на парковку. Я дал разрешение и сам переместился туда.

Это прибыл человек Борислава. Пришло время приносить радость пенсионерам.

Дом Престарелых был всё в том же месте — в огромном зале с усечёнными пирамидами. Меня встречал Борислав, стоя у одной из них. Выглядел он невероятно бодро.

— Руслан, друг мой! — улыбнулся он, раскинув руки.

Я, слегка удивившись такому его поведению, ответил на объятия.

— Скажи-ка, — он отступил, — а у тебя есть ещё то бухло, которым твои клоны меня напоили?

— Есть, — осторожно сказал я. — Ты как себя после него чувствовал?

— Ну как бы тебе сказать… — Борислав поморщился. — Голова болела, конечно, но в целом ничего страшного.

— Понял, — кивнул я. — Рад, что ничего страшного не случилось.

— А из чего сделаны это пойло? — с любопытством спросил Борислав.

— Секрет рода, — усмехнулся я.

Борислав хмыкнул.

— Ну что, готов?

— Конечно, — я активировал Запечатывающий Браслет.

Рядом со мной появилась глыба высотой в пять метров.

— Внутри кто-то есть? — сразу догадался Борислав.

— Да, Пожарский, — кивнул я. — Он чуть копыта не откинул, когда я его от проклятия чистил.

— Понял, — Борислав погладил бороду. — Правильно сделал, кстати. Думаю, сердце твоего ритуального массива может быть уязвимо, поэтому не стоит пускать туда всякую гадость. Но в целом бизнес-идея неплохая, — он с одобрением посмотрел на меня. — Если хочешь, я могу поискать ещё такие же рода, чьи предки находятся при смерти.

— Давай, — кивнул я. — Но каждый такой случай будем обсуждать вместе, включая и оплату.

— Хорошо, — согласился Борислав.

Вскоре прибыл первый пенсионер. Им оказался индус лет пятидесяти на вид. Он очень горячо поприветствовал Борислава, после чего с любопытством посмотрел на глыбу и залетел внутрь.

Я активировал массив и, как положено, омолодил его на двадцать лет.

Следующей прибыла, к моему удивлению, знакомая мне Княгиня Бабич. На вид ей было уже лет сто, и омоложение не особо сказалось на её внешности.

Дальше один за другим приходили оставшиеся Высшие Маги. Борислав впускал их строго по одному.

Последним прибыл темнокожий здоровяк, ростом выше двух метров и с шириной в плечах полтора метра.

Здоровяк, так же, как и предыдущие Маги, поговорил с Бориславом. Затем приземлился на платформу глыбы и погрузился в неё.

Как и прошлым Магам, я скинул ему двадцатку.

Всё шло как всегда. Только вот покинув глыбу, здоровяк сделал кое-что странное. В его руке появилась печать, которую он, быстро присев, приложил к верхней площадке глыбы.

От печати разошлись странные тёмно-коричневые письмена, которые стремительно скатились по глыбе несколькими потоками. Я нахмурился, чувствуя, как в мой ритуальный массив вторгается чужеродная энергия.

Больше здоровяк ничего не успел сделать — его буквально снесло, как игрушку. Я лишь заметил, как Борислав резко ударил кулаком перед собой, а ближайшие усечённые пирамиды выпустили белую липкую жидкость, которая и врезалась в здоровяка.

Через несколько секунд я ощутил энергетическую волну. Высший Маг четвёртого Шага был убит, а его душа, скорее всего, похищена.

Но всё это я воспринимал лишь краем сознания. Я был сосредоточен на глыбе, пытаясь помешать чужой магии вторгнуться в неё.

Рядом со мной появился хмурый Борислав.

— Что там? — спросил он.

— Заражение, — тихо сказал я. — Пытаются взять массив под контроль.

Вдруг пространство вокруг глыбы заколебалось.

Хмыкнув, Борислав махнул ладонью. От усечённых пирамид по залу прошла мощная энергия, которая резко стабилизировала пространство.

Однако нагрузка продолжала усиливаться — мой массив начал трещать.

Если ничего не сделать, могут быть проблемы. Неизвестные не смогут выдернуть всю глыбу целиком — нет, я помешаю этому. Но они сильно ей навредят, частично разрушат. Уроды.

Мне в голову пришла неожиданная идея. Я пробудил Князя Пожарского внутри и передал ему сообщение: «Массив пытаются перенести, выпусти магию. Аккуратно».

Бывший Князь среагировал довольно быстро. Он, находясь прямо внутри массива, разлил во все стороны свою энергию. При этом сделал это аккуратно, мягко.

Я частично взял под контроль ману Пожарского и закрутил её внутри глыбы, с удовлетворением наблюдая, как вражеская энергия выжигается — при столкновении с ней мана старика искрила, словно сломанный электроприбор.

При этом энергия самой глыбы не могла ничего сделать со вторжением — неизвестные гады хорошо подготовились. Подобрали самую эффективную атаку, от которой мой массив не мог защититься.

Глыба перестала трястись. Письмена на её поверхности одно за другим начали превращаться в пепел, оставляя после себя глубокие следы и множество микротрещин.

Когда последние письмена исчезли, я выдохнул, после чего передал Князю: «Всё закончилось, можешь вылетать».

Через мгновение из вершины глыбы показался Высший Маг. Это был крупный седой мужик с короткими усами.

От его тела во все стороны распространилась энергетическая волна, в которой заискрило электричество. Пожарский, не сдерживаясь, раскинул руки, запрокинул голову и расхохотался — громко и искренне.

А я в это время уменьшил глыбу и отлевитировал её Бориславу.

Тот взял её в руки и хмуро принялся рассматривать. Даже в уменьшенном виде были видны повреждения.

— Похоже, твой фан-клуб Высших Магов нанёс первый удар, — иронично заметил я.

— Я компенсирую, — тихо сказал Борислав. — Что для этого нужно?

— Хватит Высшего ингредиента времени третьего Шага, — спокойно ответил я. — Я проведу ритуал и восстановлю массив.

Борислав заметно расслабился и кивнул.

Пожарский, отсмеявшись, приземлился к нам. Он был повыше нас с Бориславом и казался настоящим бугаем. Совершенно не похож на того полумёртвого сморчка, словно два разных человека.

Пожарский, оглядев нас, сказал:

— Спасибо вам, друзья! Я Виктор. Можете звать меня Витей или как вам угодно!

Он посмотрел на меня.

— Моя жизнь подходила к концу, — его глаза потеплели. — Я чувствовал, что мне оставалось не больше года. Спасибо тебе.

Затем он обратился к Бориславу:

— Для меня большая честь встретиться с мастером такой силы.

Он склонил голову.

Борислав улыбнулся и покивал.

— Ты весьма силён, — похвалил он. — Если сможешь прожить ещё хотя бы лет сто, то, возможно, достигнешь пятого Шага.

— Благодарю, — Пожарский расправил плечи.

От него вновь разошлась наэлектризованная волна энергии, но она не была агрессивной. Несмотря на то что это была стихия молнии, она была мирной. Пожарский прекрасно контролировал свою магию.

— А что там случилось-то? — спросил Пожарский, махнув рукой в ту сторону, где стояла глыба. — Кто-то попытался захватить артефакт? Я ощутил смесь из истлевающей, ментальной и пространственной энергии. Впервые такое вижу.

— Да, была попытка захвата, — кивнул Борислав. — Благодарю, что помог нам.

А я стоял рядом и слабо улыбался, при этом мысленно морщась. Не удивлюсь, если Пожарский догадается, кому именно принадлежит глыба. Ведь это я обратился к нему мысленной речью, а не Борислав.

— Это меньшее, что я мог сделать, — искренне сказал Пожарский. — Если вы не против, я приглашаю вас обоих к себе отметить. Но чуть попозже — сейчас мне надо заняться делами рода. Почти полвека не занимался, знаете ли. Пора уже возвращаться к работе, наотдыхался.

Пожарский буквально горел энтузиазмом.

— К сожалению, я не смогу посетить твой дом, — сказал Борислав.

— Понимаю, — чуть расстроившись, кивнул Пожарский.

— А меня можешь звать, я не такой ханжа, — я подмигнул Пожарскому.

— Вот прямо сейчас и зову, — хохотнул он. — Надо же передать тебе оплату за моё спасение.

— Без проблем, — кивнул я.

— Я не ханжа, я занятой человек, — проворчал Борислав.

Он активировал артефакт и открыл портал в Северо-Западный Доминион, в какой-то лес.

Мы с Виктором попрощались с Алхимиком и отправились в замок Пожарских.

Там мне пришлось стать свидетелем встречи Пожарских со своим предком. Всего собралось тридцать шесть человек. И что неудивительно — почти все они радовались.

Возвращение их предка также означает повышение титула, а вместе с тем — больше привилегий, статуса, влияния, богатства.

Виктор несколько минут провёл с родичами, здороваясь со всеми и произнося напутственную речь. После этого он попросил меня подождать и исчез.

Пока его не было, я принимал благодарности членов рода Пожарских. А потом наконец прибыл Князь и передал мне довольно древний на вид футляр.

— Благодарю вас, — кивнул я.

— Долг жизни мы признаём, Руслан, — сразу стал серьёзнее Виктор. — Наш род не забудет то, что ты сделал.

Я с улыбкой кивнул. Под взглядами десятков людей я взлетел и устремился в свой замок.

В полёте я быстренько открыл футляр и проверил Эссенцию. Да, так и есть. У меня в руках оказалась одиннадцатая Эссенция Магии Времени.

Что ж, уже завтра я отправлюсь в Аэтерн, где мне может понадобиться Компас Миров. Да и тянуть дальше не вижу смысла — я не знаю, где ещё можно достать Эссенции Магии Времени.

Мои клоны уже несколько дней переписываются с разными древними родами, но никто из них не признался, что обладает такой редкостью.

В общем, незачем тянуть пса за уши. Или как там говорится, не помню.

Пришло время восстановить Компас Миров.

Я позвонил Гавриилу, и он прибыл буквально через пять минут. Выглядел при этом старик воодушевлённо.

— Давно уже пора было восстановить артефакты, — проговорил он, бодро. — Всё дела, дела. Сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Души в Сибирском Анклаве сами собой не соберутся, а Высшие камни силы сами с собой не поэкспериментируют.

— Всё-то ты знаешь, — проворчал Гавриил.

Провести восстановление сокровищ мы решили в моей ритуальной комнате. Там, в центре, уже стоял массивный стол, в который было встроено несколько ритуальных массивов.

Идею я подсмотрел на третьем этаже Башни Испытаний — мне очень понравилось рабочее место местных ритуалистов. Мои клоны не только смогли воссоздать его, но и пошли дальше. Они начали создавать новые, удобные инструменты, и этот стол был одним из них.

В теории он должен помочь лейке и немного ускорить восстановление артефактов. В центр стола был встроен массив, в котором использовалось семечко Высшего ингредиента — Хроноцвета.

Мы пока не испытывали стол, так что сделаем это сейчас.

— Давай начнём, — предложил я.

Гавриил стал серьёзней. Он вытащил три знакомые мне стеклянные сферы и аккуратно положил их рядом с лейкой, которая стояла на краю стола, на круглой, чуть выступающей площадке.

В каждой из этих сфер была Эссенция Магии Времени.

— Всё, что у нас осталось, — поморщился Гавриил.

Я кивнул. Скорее всего, если не всё хранилище Ледяной Башни, то уж его часть точно была прикарманена Императорским Родом. Поэтому ресурсов у них должно быть немало, и Эссенций побольше. Но Гавриил неплохо так углубился в магию времени, и, скорее всего, сам использовал несколько Эссенций.

— Та-дам, — Гавриил осторожно вытащил из пространственного кольца два обломка бронзового ритуального ножа.

— Ого, — удивился я. — Высший ритуальный артефакт. Большая редкость.

— Ага, — согласился Гавриил.

Следом он достал ещё один артефакт — тот выглядел как треснувшая каменная сфера. Его я уже не смог распознать. Последним Гавриил положил на стол тонкую диадему, расколотую на две части.

— В каком порядке будем восстанавливать? — спросил я.

— Сперва нож, — сразу ответил старик.

— Расскажи мне про этот артефакт. Насколько он крут? А ещё, когда и насколько сильно он был повреждён?

Гавриил вздохнул.

— Этот ритуальный нож можно приравнять к четвёртому Шагу.

— Ого, — снова удивился я.

— Он был моим, — продолжил Ритуалист. — Я получил его, когда сам стал Высшим Магом. Был сломан около двухсот тридцати лет назад.

Я кивнул, чуть задумавшись.

— На его восстановление уйдёт чуть меньше полутора Эссенций, — прикинул я.

— Так много? — расстроился Гавриил.

— Ага. Скорее всего, у тебя получится восстановить ещё один из этих двух артефактов.

Я указал на диадему и сферу. Чуть подумав, Гавриил убрал диадему и оставил сферу.

— Этот артефакт тоже четвёртого Шага, — пояснил он. — Был разрушен около четырёхсот лет назад. Это защитный артефакт большой мощи.

— Должно хватить трёх Эссенций, — предположил я.

Гавриил тяжело кивнул, и я принялся за работу.

Под внимательным взглядом Ритуалиста я открыл одну стеклянную сферу и поместил Эссенцию в Восстанавливающую Лейку. После этого приложил обломки ритуального ножа так, чтобы их стык был идеальным, и начал поливать, как цветочек.

Вся первая Эссенция закончилась, и ничего не случилось. При этом я следил ещё и за работой ритуального массива внутри стола. Он действовал довольно просто — не позволял уже пролитой водичке быстро выветриться, удерживал её энергию, тем самым чуть-чуть ускоряя восстановление.

Я быстро закинул вторую Эссенцию и продолжил поливать кинжал. Когда потратилось около тридцати пяти процентов всей энергии, нож вдруг в единый миг слился воедино. От него разлилась мощная волна силы.

Я быстро убрал лейку в сторону, а Гавриил моментально схватил нож и любовно его погладил, тут же укротив энергию артефакта.

— Моя прелесть, — прошептал он, а затем с улыбкой посмотрел на меня. — Спасибо.

— Пожалуйста, — усмехнулся я. — Давай продолжим. Энергия в лейке постоянно утекает.

— Конечно, — серьёзно кивнул Гавриил, убирая кинжал.

Я положил в центр стола сломанную сферу и начал поливать её. Чувствую себя садовником.

Когда последняя Эссенция Магии Времени была истрачена на восемьдесят процентов, сфера вдруг восстановилась и изменила свой цвет. Она стала матово-чёрной, а её поверхность сделалась сегментированной.

От артефакта начала медленно изливаться энергия. Мрачная, тяжёлая.

— Защитный артефакт, говоришь? — задумчиво спросил я.

— Специфический, но да, защитный, — проворчал Гавриил.

Он не стал сразу хватать артефакт, как в прошлый раз. Он сперва надел артефактные перчатки, затем аккуратно переложил сферу в специальный экранирующий контейнер.

Я поместил лейку в центр стола — там она будет медленнее терять энергию.

— Благодарю тебя, Руслан, — серьёзно кивнул Гавриил. — Ты помог нашему Роду вернуть наши ценнейшие реликвии.

— Обращайся, если что, — улыбнулся я и создал портал, ведущий на крышу.

Бросив короткий взгляд на остаток воды в лейке, Гавриил вошёл в портал. Я пошёл следом за ним, там попрощался и, дождавшись, когда Ритуалист улетит, быстро вернулся в ритуальную комнату.

Мои клоны уже были тут. Один из них раскладывал на столе сферы с Эссенциями, а второй держал коробку, в которой находился Компас Миров.

Я не медлил. Открыв Гримуар, я выпустил оттуда приготовленный нами Высший ритуал. Над потолком завис белый ритуальный круг, от которого исходили знакомые эманации времени. На самом деле в этой комнате теперь время течёт на несколько секунд медленнее, чем снаружи.

После этого я активировал Скрижаль Закона, и она усилила все ритуалы в этом помещении, в том числе и тот, что висит под потолком. Затем я зачитал новое заклинание, и ритуальный круг уменьшился в размерах, став диаметром меньше метра. Я аккуратно спустил его вниз, чтобы тот завис над столом.

— Вижу воздействие на лейку и на ритуальный массив в столе, — сказал один из клонов, внимательно изучая информационный круг, висящий перед ним. — Не знаю, насколько это будет эффективно, но что-то мы смогли сделать.

Я кивнул.

— Начинаем.

Взяв Компас, я перенёс его в центр стола. После чего взял за ручку лейку и принялся аккуратно поливать древний артефакт.

— Есть контакт! — радостно сказал другой клон.

Я быстро провёл проверочный ритуал и убедился, что Компас подвёргся воздействию воды из лейки. Значит, в теории Компас может восстановиться. Осталось лишь дожать его.

Остатки воды в лейке быстро исчезли, и один из клонов тут же открыл сферу и вывалил в неё мою первую Эссенцию. Я чуть подождал и продолжил поливать.

Эссенции начали уходить одна за другой. Первая, вторая, третья. На пятой мы уже все заметно напряглись. Шестая, седьмая. Нас сильно нервировал тот факт, что Компас внешне совершенно никак не менялся.

И лишь когда я пролил уже семьдесят процентов седьмой Эссенции, я увидел изменения.

Компас неожиданно начал наливаться энергией. Я затаил дыхание, глядя на него.

— Сработало, — тихо сказал один из клонов.

Я капнул ещё пару капель, но они не сыграли особой роли. Передав лейку клону, я медленно и аккуратно взял в руки Компас Миров и ощутил, как он дрожит. Внутри него буквально бушевала мощная энергия пространства.

Я открыл портал и переместился на крышу башни. Там, сосредоточившись, я сперва окропил артефакт своей кровью, а затем начал кормить его своей энергией.

Перед тем, как звонить Гавриилу, я «открепил» от себя почти все Высшие артефакты, кроме Кирасы Королей и двух браслетов. Поэтому мне не составит труда подчинить новый артефакт.

Мой резерв начал стремительно уходить, проваливаясь в бездонную пасть Компаса. Мне даже показалось, что этот артефакт невозможно насытить.

Вскоре я ощутил слабость и переместился к Алтарю Рода, где принялся поглощать уже накопленную там энергию.

Приходилось несладко, но я держался. На самом деле, если бы не мой прорыв на второй Шаг, то мне бы пришлось очень постараться и выпить несколько Высших Эликсиров Восстановления, чтобы напитать этот артефакт. Но благодаря прорыву у меня всё получилось и без эликсиров, хоть Алтарь Рода теперь и опустел. Ему придётся вновь накапливать энергию, но это не так уж важно.

Компас наконец-то успокоился, и я смог его открыть. Под крышкой словно скрывался кусочек космоса, который постоянно был в движении. Немного странно смотрелись две стрелочки в его центре — одна большая, вторая поменьше. Первая была сделана из фиолетового кристалла, вторая — из голубого.

Секунд десять я любовался этой картиной. А затем начал изучать функционал артефакта.

Вливая в него энергию, я пытался понять, как он работает. В Академии Ордена я нашёл лишь общую информацию про такие сокровища, не более.

Вскоре я понял, что у артефакта три режима работы. Их можно условно разделить на: большая стрелка, маленькая стрелка и корпус. Самым лёгким оказался последний — это огромное пространственное хранилище. К сожалению, пустое.

Причём хранилище имеет много разных функций. Например — можно настроить его так, чтобы оно само всасывало в себя всё подряд, как пылесос. Причём остановить такую тягу будет очень непросто. Удобно, что сказать.

Малая стрелка отвечает за перемещение в пределах одного мира. Причём для того, чтобы она заработала, нужно немало постараться — посетить много мест на планете, далёких друг от друга, плюс дать артефакту несколько лет для создания карты.

На данный момент в компасе есть карты двух планет — Аэтерна и Земли.

Малая стрелка также отвечала за перемещение самого артефакта. У Копья Аполлона тоже есть подобная функция — если род его потеряет, то можно использовать особую стойку-артефакт, в которую переместится Копьё. Помню, из-за этого свойства Императорский Род без проблем одолжил мне Копьё Аполлона, когда я отправился в Башню Испытаний.

Я решил на месте проверить действие малой стрелки и активировал компас.

Стрелка закрутилась, и я получил ментальный сигнал от артефакта с требованием назвать координаты.

Представив заснеженные горы, я просто сказал:

— Антарктида.

Интересно, справится ли Компас с таким примерным запросом?

Я ощутил слабое тянущее чувство и меня мягко переместило.

Миг — и всё вокруг поменялось.

Вокруг, куда ни глянь, всё белое. Бушует метель, под ногами лёд. Тут я ощутил энергию, примерно равную Магистру. Лёд недалеко от меня треснул, выпустив из себя когтистые лапы монстра-пингвина, который злобно смотрел на меня.

Не обратив на него внимания, я вновь активировал Компас и на этот раз переместился уже в леса Амазонии.

Меня тут же попытался сожрать двадцатиметровый змей, но я щелчком пальцев взорвал гада изнутри, манипулируя его кровью. То же самое я сделал со всеми тварями в нескольких метрах вокруг меня, уничтожив заодно и насекомых. Только после этого переместился обратно.

Прекрасно, прекрасно. Я был очень доволен. Разве что маны артефакт жрёт очень много. Гораздо бюджетнее будет воспользоваться каким-то более простым артефактом или вообще попросить Артёма, если хочется куда-то переместиться.

Главное преимущество — это скорость переноса и доступ в по-настоящему далёкие, труднодоступные места. Например, в будущем я собираюсь использовать Компас для того, чтобы переместиться на дно моря — туда, где, по заверениям предков Долгоруковых, находится сокровищница какого-то древнего рода из Аэтерна. Но это потом.

Теперь осталось проверить работу большой стрелки. Именно она отвечает за межмировое перемещение.

Компас Миров не просто так имеет такое название. Помимо того, что Компас способен облегчить создание межмирового портала, в связке с Зеркалом Межмирья он также может предупредить о том, что где-то неподалёку есть планета, населённая разумными существами.

Компас просто даст сигнал. Конечно, потом придётся потратить огромное количество времени и ментальных сил, чтобы этот мир найти, ведь путь к нему Компас не покажет. Однако даже такая малейшая подсказка возводила этот артефакт в один из самых ценных во всём Гласе.

Я переместился в Башню Испытаний и встал перед Зеркалом Межмирья.

Протянув руку, я сделал первый скролл. Картинка в Зеркале изменилась, но Компас никак на это не отреагировал.

Ещё один мазок пальцем — и снова ничего. А вот мои резервы показали дно. Да и усталость накатила нехилая.

В целом я был максимально доволен Компасом. Мне хотелось ещё немного поиграть с артефактом, но я получил сигнал от клона. К нам в замок прибыл Князь Лазарь со своей женой и ещё несколькими родичами. Кроме того, на подходе и другие уральские Князья.

Эта встреча была заранее согласована, и сейчас в обеденном зале Амина подготовила небольшой пир.

Пришли гости не просто так, а для омоложения. Конечно, из Князей подходит только Лазарь — Григориан и Уральский слишком сильны для Омолаживающей Жемчужины. Зато у них есть собственные жёны, дети и другие родственники, насчёт которых они уже договорились.

Я переместился в лифтовую комнату и там начал встречать гостей. После Лазарей прибыли Григорианы.

— Случилось что-то хорошее? — проницательно спросил Князь, после того как мы обменялись приветствиями.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я.

— Да, конечно, случилось, — проворчал он. — Столько денег с нас стряс, наверное, поэтому лучишься от счастья.

Я хмыкнул:

— Ну а как же по-другому?

Мы немного поели, посмеялись, и после этого я быстренько провёл омолаживающие ритуалы.

К слову, после того как гости покинут замок, прибудет следующая партия, состоящая из десяти членов рода Октябрьских. Но ими уже займётся Ишак. Он уже дал своё согласие, а мой клон-Магистр подготовит пентакли с нужными ритуальными массивами в виде золотых цилиндров. Там не требуется сила Высшего ранга, хотя для меня, конечно, создание такого массива будет гораздо проще, чем для клона.

Князья со своими счастливыми родичами покинули меня ближе к ночи. И пока Амина готовилась встречать новых гостей, я отправился в ритуальную комнату.

Кстати, надо будет выделить время и создать полноценный Ритуальный Зал. Ведь я сейчас уже Высший Маг второго Шага, а пользуюсь той же комнатой, какую сделал ещё будучи обычным подмастерьем. Но этим я займусь попозже.

Этой ночью я хочу попробовать кое-что другое. А именно — создать Высшего клона.

Когда я был Высшим Магом первого Шага, у меня не было возможности это сделать, ведь клон обязательно должен быть слабее оригинала. Это непреложное правило, которое заключено в саму структуру ритуала. Однако сейчас, после прорыва, у меня есть все шансы создать Высшего клона первого Шага.

Конечно, он не будет как я, с двойным атрибутом.

На самом деле я сразу после прорыва на второй Шаг хотел создать клона, но там были другие дела, которые нельзя было отложить.

Не знаю даже, что мне было интереснее — починка Компаса Миров или создание Высшего клона. И если бы не Гавриил, то, возможно, я бы в первую очередь занялся клоном.

Ишак вместе с клоном-ритуалистом отправился омолаживать Октябрьских в одну из просторных свободных комнат, а я приступил к созданию Высшего клона.

Сама процедура не сильно отличалась от того, что я делал с Князьями. Но мне было полегче, чем им. Всё же я сам создатель этого ритуала, к тому же его основой является магия крови и ритуалистика. Но всё равно, было невероятно мучительно и тяжело.

Под конец я буквально чувствовал себя высушенным. И если бы не подготовленные Высшие эликсиры, то точно не смог бы завтра никуда отправиться.

Я лежал в своей чаше и отдыхал, пока клоны возились с моим новым клоном. Но последние штрихи должен был делать я — а именно выделить кусок своей души, после чего провести привязку.

Конечно, не очень хотелось отрывать часть души, тем более что для Высшего клона требуется не такой маленький кусок, как в случае с другими клонами. Но всё же пришлось.

Стиснув зубы, я сделал что надо и дождался, когда клон, точь-в-точь похожий на меня, вдруг откроет глаза. От его тела начала медленно разливаться Высшая энергия. Он похрустел шеей, медленно встал.

Я с удовлетворением обнаружил, что у меня с клоном есть прямая мысленная связь. И по сути можно сказать, что он и есть я, а я есть он. Это как в случае с другими клонами, только в этот раз обмен воспоминаниями от меня к клону может произойти мгновенно, в любой момент времени и без каких-либо неудобств.

— У нас всё получилось, — спокойно сказал клон, разглядывая себя.

Он скосил глаза вниз, на свою промежность, а затем лукаво посмотрел на меня и подмигнул. И я услышал его мысленную речь: «А ведь я знаю, что на самом деле произошло в Академии Ордена».

У меня пробежали мурашки. Ведь правда, у этого клона полный доступ к моим воспоминаниям, так как он, по сути, является мной. Он прекрасно знает о тех непотребствах, что творили мои другие клоны.

— Да ладно, я шучу, — хмыкнул он, а затем вылез из чаши. — Не сравнивай меня с ними. Мы с тобой — одно целое, как бы это бредово ни звучало.

— Надо привыкнуть, — кивнул я.

Клон оделся и по привычке попытался создать портал, но у него не получилось. В Печати Замка стоит специальная блокировка как раз на такой случай — вдруг враги создадут моего клона и захотят получить доступ к замку.

Клон поморщился.

— Надо мне тоже дать доступ.

Я кивнул и сам создал портал прямо к Печати Замка. Там клон провёл привязку и теперь тоже был, по сути, полноправным хозяином замка. Он сам создал портал, ведущий на край территории, которую контролировала Печать Замка, и мы оба оказались глубоко в горах.

— Можешь дать мне свой жезл? — протянул он руку.

Это было немного странно — по сути, как будто я сам себе протягиваю руку. Я бросил самому себе жезл и сам поймал его… да, мне надо немного времени, чтобы привыкнуть.

Дальше клон принялся колдовать. Он тщательно проговорил заклинание и взмахнул жезлом. От его кончика вдруг вылетела гибкая кровавая плеть, которая со свистом рассекла стометровое дерево и исчезла. Кровь, из которой была создана плеть, рассеялась мельчайшими каплями по округе.

Клон щёлкнул пальцами, и все микрокапельки крови взорвались красным пламенем, уничтожив часть леса.

— Всё получилось, — повернулся ко мне клон, выглядя при этом довольным.

Я кивнул, прекрасно чувствуя всё, что чувствовал он.

— По сути, единственная разница с Высшим Магом — это уменьшенный резерв энергии, — задумчиво сказал я.

— А ещё восстановление маны медленнее, — прислушался к себе клон. — Мне хватит двух-трёх Высших заклинаний, чтобы полностью опустошиться.

Я скривился. Это мало.

— Я сейчас — Высший страж, а не Высший Маг, — продолжил клон. — У меня нет полноценной души, поэтому, как у любого стража, все энергетические узлы находятся в теле. При сильном ранении я вообще не смогу магичить. Ещё и придётся долго и дорого восстанавливаться — я же не гомункул с их регенерацией плоти.

Пару секунд мы молчали.

— Может, создадим накопитель в Зале Реликвий? — предложил клон.

Прочитав мои мысли, клон покачал головой и продолжил:

— Ты прав, тогда мы слишком усилим нагрузку на подземный источник. Может быть, создать накопители в других местах или наделать что-то похожее на Алтари Рода? С такой куцей энергией я не смогу нормально тренироваться.

Я кивнул.

— Да, подумаем об этом позже.

Мой выбор пал на Высшего Мага Крови, а не Высшего Ритуалиста, по двум причинам.

Во-первых, чтобы посмотреть, сможет ли клон в полной мере магичить. Всё же ритуалистика посложнее, чем магия крови. Если бы клон не мог сделать ничего сложнее самой базовой манипуляции атрибутом, то лучше уж пусть будет боевым магом крови, чем бесполезным ритуалистом.

Вторая причина в том, что мне в первую очередь нужно тренироваться именно в магии крови. У меня ещё остались собственные Камни Сути Ритуалистики — я смогу поднять этот атрибут до вершины второго Шага. А вот с магией крови посложнее.

Чтобы снова простимулировать те откровения, которые я получил на третьем этаже Башни Испытаний и о которых благополучно забыл, мне нужен Камень Сути Крови. Ну или большое количество времени — уверен, постепенно те знания будут всплывать сами собой. Но на это уйдут годы, а может, десятилетия.

Поэтому лучше найти Камень Сути Крови. Только вот получить его я могу лишь добровольно. И вряд ли найдётся так уж много желающих — практически все Высшие Маги Крови сейчас в Ордене под контролем Оливера. Я с ним, конечно, поговорю, но сомневаюсь, что найдётся ещё кто-то вроде Лео, который пожертвует мне, по сути, часть себя.

Так что тренировки магии крови в приоритете. Так как у меня постоянно какие-то дела, то лучше пусть этим занимается клон. Он же и будет разучивать Высшие заклинания.

— Вряд ли ты сможешь сейчас создать ещё одного клона, я прав? — спросил клон.

— Не в ближайшем будущем, — покачал я головой. — Слишком большая нагрузка на разум и душу.

— Так и думал…

Мы с клоном вернулись в замок и принялись с помощью ритуалов и Печати Замка создавать полноценный подземный полигон для тренировки Высших заклинаний. Давно уже пора было его сделать, но всё как-то времени не находилось.

Закончили мы в четыре утра.

Оставив клона тренировать одно интересное Высшее заклинание крови, которое я нашёл у Меньшиковых, отправился спать. Завтра предстоит коротенькая экспедиция в Аэтерн, надо хорошенько отдохнуть.

Переместившись в свою комнату, я тут же взглянул на картину. В ней был виден силуэт Тени.

— Наконец-то, — проворчало существо.

— Мог бы обратиться к кому-то из моих клонов, — заметил я.

— Ещё чего, — хмыкнул Тень. — Много чести жалким пародиям!

— Ты выполнил моё задание? — спросил я, проигнорировав его слова.

Тень зашевелился, словно разминая невидимые конечности.

— Да. Я исследовал замок Кагана. Весьма любопытное место, надо сказать. И опасное. Этот Каган — очень сильный Некромант. Мне кажется, он даже один раз меня заметил, представляешь?

— Осторожнее надо быть, — хмыкнул я.

— Да я не показывался ему на глаза! — возмутился Тень. — Он меня почувствовал и использовал какую-то мощную магию. Мне пришлось быстро сваливать оттуда.

— Ты смог что-нибудь узнать про сокровища Кагана?

— Только подслушивая, — отозвался Тень с явным недовольством. — Само место сокровищницы я не знаю. Но даже из слухов я понял, что Каган очень богат. Говорят, у него есть целая комната, забитая магическим золотом.

— Неплохо, — оценил я.

— А ещё, по разным сведениям, у него от пяти до девяти Высших артефактов.

— Ого.

— Как я понял, этот Каган пару сотен лет назад ограбил все другие роды Монголии и забрал всё себе. Сейчас он во всём регионе единственный Высший Маг.

— Про это я знаю, — задумчиво сказал я. — Передай всё, что узнал, клонам.

— Когда ты создашь мне тело? — голос Тени стал мрачным и требовательным.

— Скоро я этим вплотную займусь, — успокаивающе заверил я.

— Уж надеюсь, — проворчал Тень и исчез.

Я пошёл умываться.

Да уж, не хотелось бы терять такого разведчика. Он ведь идеальный шпион, а после становления Хранителем не сможет больше собирать информацию.

Пока я умывался, в голове появились кое-какие мысли. А может, попробовать создать несколько подобных Теней? Будет у меня такой отряд теневых шпионов. Сергей со своими бомжами будет взаимодействовать с немагами — от них тоже можно узнать много интересного, а Тени будут проникать в родовые гнёзда и узнавать секретную информацию.

Единственная проблема — я понятия не имею, как это сделать. Всё же Тень сам по себе весьма уникальное создание. Он получился совершенно случайно, на стыке магии разума, смерти и ритуалистики.

Хотя когда я начну лепить из него Хранителя, может, у меня получится исследовать его и повторить процесс. Надо хорошенько об этом подумать. Пусть клоны этим займутся.

На следующее утро, по моим планам, я должен был взломать сокровищницу Офросимых. Я хотел как можно скорее закончить с этим делом и получить последний, девятый рудник с камнями силы.

Кстати, в остальных пяти рудниках, которые недавно были приобретены, уже ведётся подготовка. Вскоре я займусь их трансформацией в Высшие рудники.

Только вот Офросимы связались с нами и попросили изменить дату взлома сокровищницы. Что ж, пусть теперь подождут моего возвращения с Аэтерна.

Мой Высший клон крови уже был занят делом. Кстати, надо ему имя какое-то дать. Русяк, Русланик, Русо?

Клону было пофиг, поэтому я решил оставить Русо. Коротко и удобно.

Так вот, Русо отправился экспериментировать с очищенной кровью Филиппа. Он пытается взять её под контроль, а чуть позже будет проводить опыты над Титаном. Надо понять, получится ли моему стражу усилиться, поглощая эту кровь.

Раз так вышло, что взлом сокровищницы отменяется, я решил больше не тянуть и провёл призыв Гипно-Титана. Ко мне явился привычный здоровяк с большой головой.

— Человек, — сразу заговорил он, дождавшись проведения ритуала ментальной связи. — Мы ждём тебя. Территория перед Вратами зачищена. Вас встретят наши два Кошмара и проведут в нужное место.

— Хорошо, — кивнул я, ощутив накатывающее волнение. — В таком случае я буду там в течение нескольких часов. А пока давай закончим обмен. Некоторые артефакты пригодятся мне в Аэтерне.

Жестом фокусника я достал скляночку с кровью бомжа, и глаза Гипно-Титана алчно блеснули.

— Хорошо, человек. Давай закончим обмен, — торжественно объявил он.

Во время первого обмена Гипно-Титаны передали мне лишь половину всех Эссенций, ингредиентов и Высших артефактов.

Пришло время взять остальное.

Обмен прошёл быстро и привычно. И когда Гипно-Титан исчез, я тут же переместился в ритуальную комнату и там начал изучать четыре переданных артефакта, среди которых были два специальных и очень нужных мне.

Первый, к сожалению, был женским и выглядел как серёжка. Я тщательно проверил его и убедился, что это артефакт ментальной защиты. Он создаёт мощную защиту от Высших Менталистов.

Хм, такие артефакты должны быть как можно ближе к голове. Чуть подумав, я решил с помощью кровавой нити пришить серёжку к обратной части уха. Там она не будет мешаться.

Помимо серёжки, я также возьму одноразовый перстень, который изначально купил в Мире Войн против Тимура. Всё же этот Великий Вождь, по моим прикидкам, является крайне опасным и мощным менталистом.

Второй же специальный артефакт был необычен. По сути, это был небольшой сапфировый ромб, который частично слился с кожей в области солнечного сплетения. Этот ромб — тот самый артефакт спасения. Он позволит мне телепортироваться как можно дальше в случае, если наступит опасность.

Я проверил его и убедился, что Гипно-Титаны не подсунули мне пустышку. Правда, мои информационные ритуалы не смогли выявить, сколько энергии тратит артефакт при активации. Но уж точно немало.

Оставшиеся два артефакта были весьма простенькими. Первый — пустая рукоятка, которая при активации выпускает энергетический меч. Второй — кожаный браслет с круглой бляшкой, с виду похожий на часы, который при активации создаёт защитный купол, под которым можно спрятать несколько человек.

Закончив с сортировкой сокровищ, я позвонил Шнайдеру.

— Сегодня? — сразу спросил он, даже не поздоровавшись.

— Да. Лети к Северным Вратам. Никого не убивай, мне не нужны проблемы с Императорским Родом. Я буду там через два-три часа.

Шнайдер молча сбросил трубку. Я вздохнул. Да уж, надеюсь, в Мире Войн кто-нибудь сможет ему помочь.

Я начал готовиться к предстоящей операции. Идти туда я собирался один — толку нет брать с собой того же Титана. Даже Бобэр, и тот слабоват для этой операции — он не сможет открывать свои порталы рядом с такими монстрами, как Шнайдер и Кошмары, каждый из которых — сильный пятый Шаг. Моим стражам и Фамильяру там делать нечего.

Откровенно говоря, мне и самому там делать нечего. Но я был уверен в своей выживаемости. И как бы это странно ни звучало, при любом исходе я получу свою выгоду. Даже при самом неблагоприятном.

Не зря мои клоны периодически устраивают мозговые штурмы, создавая планы на все возможные случаи развития событий в Аэтерне. Они даже продумали десять основных вариантов событий. И в любом случае, как бы всё ни пошло, я останусь в плюсе.

Следующим важным вопросом стала экипировка.

Я взял с собой новые артефакты — ромб и серьгу, два браслета, перстень, Кирасу Королей и Компас Миров. Всё остальное, включая Клинок Раскола, оставил в Зале Реликвий.

Ах да, Маска Убийцы тоже со мной. Её я даже при желании снять не смогу, она теперь со мной до смерти.

Вообще, мой спасательный ромб и Компас Миров в связке — это чит. Я смогу избежать практически любой опасности.

Закончив с подготовкой, я убрал арку портала в Запечатывающий Браслет, после чего отправился к Северным Вратам.

Компасом пользоваться не стал, чтобы не тратить энергию. Просто переместился с помощью одноразового артефакта в Северо-Западный Доминион, а оттуда полетел к Вратам, сразу врубив Маску Убийцы.

Шнайдер уже был тут, причём совершенно не скрывался.

Некромант стоял на гигантском костяном кубе, от которого расходились мощные волны энергии смерти. Если я правильно понимаю, — этот куб ничто иное, как огромное количество спрессованных скелетов. Скорее всего, внутри него в сжатом состоянии находится его мёртвая армия.

Шнайдер не замечал меня вплоть до того момента, пока я не приблизился к нему на пару сотен метров. Только тогда он повернул голову и нахмурился.

— Пойдём, — вслух сказал я, не выключая маскировку.

Шнайдер мазнул взглядом по тому месту, где я стоял. Меня он, скорее всего, не видел, но чувствовал.

Костяной куб с грохотом отправился в сторону Врат — гигантского столба энергии.

Я полетел вслед за Некромантом и увидел, как куб под его ногами вдруг затрещал и трансформировался во что-то вроде костяной лодки.

Резко разогнавшись, лодка вонзилась в столб и исчезла внутри.

Я последовал сразу за Шнайдером. Любой переход между мирами — это большой стресс для организма. Было проще пройти вслед за кем-то, как это сделал я.

Учитывая, что Шнайдер не знает о моём втором Шаге и не узнает, пока я не отключу Маску Убийцы, он никак не станет наезжать на меня из-за того, что я воспользовался его тропой. Ведь что с меня взять, я всего лишь первоклашка! Точнее, первоШагшка.

Даже несмотря на то, что я летел позади Шнайдера, было весьма тяжело. Моё тело со всех сторон сдавливало, а действие Маски Убийцы почти сразу слетело.

Стиснув зубы, я с огромным трудом летел вперёд, словно пробиваясь через толщу воды. Мне казалось, что тысячи маленьких когтистых существ впиваются в меня своими коготками, пытаясь задержать. Но я прорывался вперёд, разрывая своё тело и душу.

Наконец я оказался на той стороне. Шнайдер стоял в нескольких десятках метрах поодаль и тяжело дышал. Его лодка частично потрескалась, кое-где даже была разрушена.

Я, восстановившись, быстро активировал Маску Убийцы и вновь скрылся. Шнайдер посмотрел в мою сторону и хотел что-то сказать, но тут же напрягся.

У меня по спине побежали мурашки, когда я ощутил мощнейшую волну энергии. Прищурив глаза, я увидел две бесформенные чёрные кляксы, которые подлетали к нам. От них ощущалась такая мощь, что становилось даже страшно.

Эти Кошмары совершенно на другом уровне, нежели те обезьяноподобные существа, которые прибывают на Землю. Всё же они слишком теряют в силе, когда покидают место Скверны.

Насколько же тогда силён этот Великий Вождь, если он может подчинять таких тварей? Кажется, я немного недооценил всю опасность своей затеи. Но уже было поздно что-то менять. Вряд ли эти два Кошмара и Шнайдер спокойно позволят мне взять и уйти. А значит, делаем вид, что всё под контролем, и идём до конца.

Один из Кошмаров выпустил вперёд чёрное щупальце, на кончике которого был металлический шарик с едва заметными дырочками. Из этого шарика раздался металлический голос:

— Следуйте за Кошмарами. Они приведут вас в нужное место.

Оба монстра развернулись и устремились вдаль. Мы со Шнайдером рванули следом.

Я оглянулся и посмотрел на Врата. Тут они выглядели так же, как и на Земле. Только вот местность была совершенно другой. Вокруг этих Врат были раскиданы тысячи трупов монстров. Особенно выделялся гигантский костяной змей, чей череп был буквально проломлен. Похоже, Кошмарам пришлось потрудиться, чтобы очистить это место.

Я летел со скоростью первого Шага, поэтому остальным приходилось подстраиваться под меня.

По пути я с содроганием смотрел на пейзажи внизу. Сухая, потрескавшаяся земля, по которой бродят гнилостные, гниющие заживо твари, сменилась мёртвым лесом. Между деревьями мелькали самые разные монстры, один вид которых вызывал отвращение.

Вдали виднелась гора. Только в отличие от тех гор, которые я видел на Земле, эта не давила своей мощью, не восхищала и не вызывала никаких сильных чувств. Нет, она была какой-то жалкой, потрескавшейся, умирающей. Вся земля под нами была умирающей. Весь этот мир умирал.

Вот мы пролетели мимо разрушенного города. Когда-то в прошлом это было огромное поселение, в котором жили сотни тысяч людей. Сейчас же там лишь бродят монстры.

Страшное это место. Падший мир. Настроение моё рухнуло на самое дно. Мне совершенно не нравились картины, которые я видел.

Но изменить что-то я не в состоянии.

Единственное, что я могу — это делать всё, что в моих силах, чтобы спасти Землю от подобной участи.

Наконец, Кошмары замедлились. Я увидел впереди серый каменный холм. Видимо, туда мы и летим. Я заметил множество дыр в этом холме. В одну из таких дыр и влетели оба Кошмара.

Мы со Шнайдером замедлились, не спеша следовать за ними. Я чувствовал что-то нехорошее от этого холма. Не хотелось туда соваться, если честно.

— Ты веришь им? — спросил Некромант, посмотрев в мою сторону. — Нам точно надо следовать туда?

— Нет, — покачал я головой и отлетел подальше от этого серого холма. — Ну нафиг. Не хочу я туда соваться.

Я огляделся. В целом тут везде была скалистая местность, поэтому я нашёл подходящее место — небольшую горку с плоской площадкой и приземлился на неё.

Шнайдер завис неподалёку. Я ощутил волну энергии — Кошмары вылетели из холма и приблизились.

— Человек, что ты делаешь? — раздался металлический голос.

— Я не собираюсь лезть на вашу территорию. Мы проведём активацию тут, — твёрдо ответил я.

Повисла тишина.

— Мы подготовили место, — снова раздался голос. — Там безопасно. Тут же будет опасно.

— Я всё сказал. Или вы присоединитесь, или мы активируем портал вдвоём, — отрезал я.

Снова тишина.

— Жди, — наконец раздался голос.

Оба Кошмара исчезли. Я посмотрел на Шнайдера и предупредил:

— Арка небольшая по размеру. Твоя лодка туда не войдёт.

Шнайдер хмыкнул, махнул рукой, и костяной конструкт под ним просто исчез. Я кивнул и посмотрел в сторону серого холма.

Спустя минут десять я увидел, как из дыр холма вырвались сперва Кошмары, а следом за ними появились сразу несколько десятков Гипно-Титанов, которых явно тащили телекинезом. Почти все из них были из того же вида, что и Жёлтый. Но некоторые заметно отличались.

Например, по центру летело огромных размеров синее существо, больше похожее на слизня, чем на Гипно-Титана. Он словно был создан из одних складок. Монстр утопал в чём-то вроде пуфика, вокруг него крутился синеватый туман.

Один взгляд на слизеподобного вызывал подсознательную опаску. А когда я встретился с ним взглядом, то ощутил мощный ментальный удар, который был заблокирован артефактом.

Я тут же отвёл взгляд и рассмотрел других Гипно-Титанов. Среди них был и здоровяк с большой головой.

Гипно-Титаны приземлились неподалёку от нас. В воздухе над нами зависли аж три Кошмара.

Великий Пророк, а этот здоровяк был именно им, вдруг заявил:

— Кря!

Я с удивлением посмотрел на него. Это ещё что такое?

Тут вперёд вышел один Гипно-Титан, одетый в чёрный балахон, и заговорил на нашем языке:

— Наш Вождь недоволен вашим поведением.

— Да мне плевать! — рявкнул Шнайдер, и от него разлилась крайне опасная энергия. — Хватит уже медлить! Начинайте!

Гипно-Титан укоризненно посмотрел в мою сторону — из-за активированной Маски он не мог меня увидеть, но явно примерно знал моё местоположение. Скорее всего, от своего Пророка — вот этот точно меня видел.

Балахонщик махнул рукой и что-то провякал, и тут же десяток жёлтых начали бегать вокруг и устанавливать непонятные мне артефакты — какие-то столбы, диски, пластины.

Вскоре появился первый купол, за ним второй, третий и четвёртый.

Я в это время находился за пределами купола и с любопытством наблюдал за представлением.

— Эти артефакты позволят нам скрыть открытие межмировых Врат, — пояснил Гипно-Титан в балахоне. — Конечно, защита на нашей базе гораздо сильнее, чем эта. Но из-за вашей глупости нам придётся довольствоваться тем, что есть.

Я хмыкнул. Лезть в заранее подготовленное место Гипно-Титанов, которые ненавидят меня и в любой момент готовы растерзать? Нет уж, увольте.

Наконец, спустя несколько минут, защита была поставлена. Гипно-Титан посмотрел в мою сторону и сказал:

— Теперь пришло время тебе выполнить своё обещание. Открой портал.

Я кивнул, посмотрел на Шнайдера и предложил:

— Обмен?

Тот поморщился и неохотно кивнул. В его руке появился осколок Скрижали Закона. Я внимательно присмотрелся к артефакту и даже просканировал его своей энергией. Он чувствовался абсолютно идентично тому, что есть у меня.

Я активировал Запечатывающий Браслет. Рядом со мной появилась портальная арка.

Под внимательными взглядами Гипно-Титанов мы обменялись артефактами — я отлевитировал Шнайдеру арку, а он отдал мне осколок Скрижали, который я тут же запечатал в Браслете. При этом я мысленно выдохнул — пока всё идёт хорошо.

— Кря! — рявкнул Вождь. Синий туман вокруг него закружился активнее.

— Активируй портал под куполом! — грозно велел Гипно-Титан в балахоне.

Интерес ко мне пропал сразу же, как только я отдал арку. Все Гипно-Титаны были сосредоточены на Некроманте.

Шнайдер, не слушая Гипно-Титана, достал какой-то артефакт в виде пластины и приложил к арке. Наверное, информационный Высший артефакт. Получив отклик, он влил в арку энергию.

Кошмары начали усиливать свою ауру.

Шнайдер хмыкнул, убрал пластину и вместе с аркой с полетел под защитный купол, совершенно ничего не опасаясь.

Спорить и враждовать с Гипно-Титанами, когда над головой висят три подчинённых им Кошмара, он благоразумно не стал.

Дальше я увидел, как двенадцать жёлтых Гипно-Титанов встали в два ряда, готовые войти в арку, когда она будет активирована. Стояли они прямо за спиной Шнайдера, который прямо сейчас вливал огромное количество энергии в портал.

Значит, вот они — первопроходцы Гипно-Титанов.

Письмена на арке портала медленно засияли. После этого внутри него закрутилась тёмно-алая спираль.

Хм, интересно. Я с любопытством следил за тем, как арка активируется. Бросив несколько заклинаний и, видимо, окончательно убедившись в работоспособности портала, Шнайдер шагнул в него и исчез из нашего мира.

Следом за ним стройными рядами начали входить Гипно-Титаны. Мы же за всем этим внимательно наблюдали.

Я ожидал подвоха.

Мне надо посмотреть, чем всё кончится, прежде чем уходить.

И вот когда осталась последняя двойка Гипно-Титанов, красный портал вдруг окрасился в золотой. А затем начал становиться всё ярче и покрываться трещинами.

Опа, знакомая картина. Примерно так же разрушился и портал, который для меня создала Башня Испытаний.

Не медля ни секунды, я активировал сапфировый ромб — артефакт последнего шанса — и исчез, оказавшись в тысячах километров поодаль.

Даже отсюда я увидел золотое зарево, которое засияло вдали. Земля под ногами вздрогнула, по пространству прокатилась крайне ослабевшая волна энергии.

А затем я начал падать.

Вот же хрень, весь резерв ушёл на телепортацию! Я сейчас абсолютно пуст!

Я начал лихорадочно соображать, что мне делать.

Через пару секунд у меня накопилось чуть-чуть энергии, и я успел достать из кольца Высший Эликсир Восстановления и выпить его. Мои резервы тут же начали наполняться. Я остановил падение в пяти метрах над землёй, прямо над страшным гниющим монстром, похожим на смесь осьминога и собаки.

Взлетев повыше, я тут же достал Высший камень силы и начал его поглощать. В другой руке появился Компас Миров. Только вот я не мог пока его использовать — эта хрень жрёт огромное количество энергии. Надо подождать хотя бы секунд десять, пока нужное количество маны не восстановится.

Но, похоже, этих десяти секунд у меня нет.

Я ощутил знакомую волну энергии, накатившую на меня, и чётко понял, что ко мне приближается Кошмар.

Скривившись, я пробормотал:

— Значит, девятый план из десяти.

Я влил треть накопленной маны в Компас и переместил все свои сокровища в него. Активировать собственное перемещение у меня не получится, а вот отправить подальше Компас — легко.

Остатки энергии ушли, и Компас Миров исчез с моих рук.

Интересно, а Гипно-Титаны специально подготовили ловушку? Они знали, что при активации ромб поглощает абсолютно всю энергию Высшего Мага, сколько бы её ни было?

Да что тут гадать — конечно знали. Пророк всё просчитал…

Перед глазами вдруг потемнело, словно выключили свет.

Я даже не увидел врага — просто в один миг моё тело было распылено на атомы…

Замок Юсуповых.

На одной из башен замка Юсуповых за круглым столом сидели пятеро клонов Руслана и пили чай. Периодически они поглядывали вниз — на работу строительной бригады и на игры детишек со слаймом и недавно присоединившимися к ним детёнышами белых львов.

Пятеро клонов не просто пили чай — они сплетничали.

— Ну вы видели его взгляд? Видели, как он на нас смотрит? — возмущался один из клонов — Мастер Крови. Среди своих он был известен как «Кровнюг».

— Да-да, ты прав, — кивал другой клон. Он же — Магистр Крови, или «Кроволюб» среди своих.

Кроволюб и Кровнюг старались держаться вместе и не прогибаться под клонов-ритуалистов. Магам Крови всегда доставалась бумажная работа и всякие скучные встречи, в то время как ритуалисты занимались по-настоящему важными делами (как они говорили).

— Давайте говорить своими именами — он на нас смотрит как на говно! — с обидой сказал Кровнюг, взглянув вниз, на лабораторию.

— Зазнался, — фыркнул третий клон, Магистр Ритуалист, он же «Бублик». Этот клон в полной мере перенял любовь оригинала к бубликам и постоянно жевал их.

— Ещё и оригинал ему сразу имя дал, — вставил ещё один Магистр Ритуалист. Этот был сделан совсем недавно, и свои называли его «Меняла». — Русо. Надо же! Какое тупое имя. А мне вот имя не дал, гад такой.

— А я предлагал ввести среди нас дедовщину! — хмыкнул клон-дед, он же просто Дед, Мастер Ритуалист.

— Оставь свою дедовщину при себе, дед, — огрызнулся Кровнюг.

— В твоём предложении только ты в выигрыше, — поддержал собрата Кроволюб. — Какая тут дедовщина, когда дед только один?

— Ну тогда и терпите, — огрызнулся Дед. — А так бы я сразу приструнил этого гада!

— Ага-ага, как же. Он бы на тебя и не взглянул, урод высокомерный!

Вот уже полчаса пятеро клонов перемывали косточки шестому. Тот был Высшего ранга, и они завидовали ему, нещадно критикуя каждое его действие. Впрочем, самому Русо было пофиг.

Вдруг все пятеро застыли, словно время для них остановилось. А затем вмиг стали серьёзными.

— Он умер, — сказал клон Дед.

Кроволюб молча достал смартфон и набрал номер.

— Поставь на громкую связь, — бросил Дед.

— Девятый вариант, — раздался голос Русо из динамиков, и он отключился.

— Девятый, значит, — задумчиво протянул Дед. — Что ж, не самый плохой, надо сказать.

— Да, — кивнул Бублик. — Главное, что он смог сохранить все наши сокровища.

— Девятый вариант не так уж плох, — согласился Кровнюг. — Только непонятно, что будет с Маской Убийцы. Надеюсь, она не помешает перерождению оригинала.

— Этого не случится, — покачал головой Дед. — Мы это уже обсуждали. Стигма Истинного Феникса на порядок выше в плане магии, чем Маска Убийцы. Проблем не должно быть.

— Всегда все так говорят, — проворчал Кроволюб. — А потом проблемы неожиданно появляются, как черти из оригинала.

Подобные беседы велись не раз и не два между пятёркой клонов. Они очень заранее обсудили все возможные варианты того, что может случиться с оригиналом в Аэтерне.

И надо сказать, смерть — далеко не самый плохой вариант.

А всё дело в природе Королевской Стигмы. Чтобы создать её, требуется поймать невероятно могущественного монстра как минимум пятого Шага и превратить его в стигму. Очевидно, что настолько сложная структура просто не может даровать всего лишь одноразовую способность. Нет, Королевская Стигма гораздо круче.

Всё дело в последствиях. Любая Королевская Стигма Воскрешения не только возрождает носителя, но и дарует ему дополнительные привилегии, близкие к природе монстра. Например, оригинал после перерождения должен получить какую-то черту от Истинного Феникса.

Конечно, такой козырь, как дополнительная жизнь, весьма неплох. Но чем раньше будет проведено воскрешение, тем больше пользы получит оригинал. Он уже сейчас второго Шага, и чем он будет старше и сильнее, тем меньше пользы ему принесёт стигма.

А воскреснуть можно и другим способом — тем более что это перестало быть проблемой после появления Русо.

— Эх, вот бы у нас была более подходящая стигма, — вздохнул Бублик. — Например, Королевская Стигма Демона Крови. После её активации наш оригинал точно стал бы гораздо сильнее. Возможно, даже прорвался бы на третий Шаг.

— Я уверен, что Хранитель зажал самые подходящие стигмы, — недовольно сказал Меняла. — У Академии определённо должно было быть больше Королевских Стигм. Сколько они там сокровища собирали? Тысяч пять-шесть?

— Может, ты и прав, и Королевских Стигм было больше, — согласился Дед. — Но нашему оригиналу нужны были нестандартные стигмы воскрешения, а такие даже в Гласе были крайне редкими.

— Да даже если бы у Хранителя была подходящая, он бы всё равно её спрятал, — хмыкнул Меняла.

— Вполне вероятно, — согласился Дед.

Клоны продолжили обсуждать смерть оригинала и то, каким он станет после возрождения. Насколько он изменится?

Один из клонов предположил, что у того появится способность превращаться в курицу. Меняла же справедливо заметил, что герой научится откладывать яйца.

В общем, ни один из клонов даже близко не беспокоился о судьбе своего оригинала. Наоборот, они даже радовались, что ему удалось спасти все сокровища.

Аэтерн.

Я пришёл в себя резко. Где я?

Рук и ног не чувствую, словно стал призраком. Даже нет — стал сгустком энергии.

Вокруг меня бушует что-то горячее, жаркое. Может, пар или огонь, не знаю.

Итак, я умер. Поздравляю себя с очередным возрождением, хех.

Конечно, я тщательно проверял свою стигму и был в ней уверен. Но всё равно было страхово, что эта штука не сработает.

Интересно, сколько прошло с моей смерти? А вдруг сто лет? Хотя нет, Стигма Истинного Феникса не так работает. Скорее всего, даже нескольких минут не минуло.

Что ж, хорошо.

Разум мой был весьма необычным. Я вроде бы и размышлял, но делал это как-то очень странно. Наверное… Медленно? Вроде бы думаю, но каждая мысль, казалось, занимает несколько минут.

Сложно мыслить без мозгов, скажу я вам.

Но всё же я более-менее собрался и начал ощупывать пространство, в котором нахожусь. Одно из главных преимуществ Стигмы Истинного Феникса, из-за которой я её и выбрал, — это способность выбрать место перерождения. Что я и собирался сделать.

Постепенно мне удалось нащупать горячий пар, окружающий меня. И он непрерывно двигался — я в неком торнадо, похоже.

А ещё я заметил что-то чужеродное — прямо внутри пара, игнорируя его кручение, на одном месте застыло что-то жидкое и меняющееся.

Я каким-то образом смог коснуться этой жидкой хрени и ощутил, как она пытается слиться со мной.

Я тут же отпрянул. Нет, пока я не пойму, что это, не буду спешить. Хотя… Наверное, это Маска Убийцы. Просто она расплавилась и присосалась к туману Стигмы. Или это пламя? Ладно, без разницы. Клоны предполагали, что такое может быть. Хотя самым вероятным вариантом было уничтожение Маски Убийцы.

Я продолжил изучение своего положения. Вскоре я смог выйти за пределы парового вихря и почувствовал небо и облака внизу. При этом я ничего не видел, но мог ощущать это каким-то странным чувством.

Усилием воли я двинулся прочь. Я чувствовал, что куда-то лечу, меняю своё местоположение. Причём, судя по проносящимся облакам, скорость была весьма огромной.

Может, я стал каким-то бестелесным духом, окружённым горячим туманом — не знаю.

Отдалившись достаточно далеко, я рискнул снизиться. Вскоре я ощутил внизу воду. Только какая-то она была неправильная — как будто гнилая, мёртвая.

Я продолжил свой полёт, пока не долетел до куска суши, и уже там я решил возродиться.

Возродиться… Да уж.

Из десяти вариантов развития событий три указывали на мою смерть и последующее перерождение с помощью стигмы. Клоны даже напирали, что это самый выгодный вариант — и нестабильный фактор в виде арки портала сплавлю с выгодой, и Шнайдера подальше отправлю, и при этом тело стигмой трансформирую, пока не стало поздно.

На самом деле я не очень хотел выбирать этот путь, но всё же рискнул. Думал, что смогу выжить.

Ан нет — не выжил.

Что ж, пусть так.

Зато я получу что-то от Истинного Феникса. Будь я Магом Огня, то вообще бы балдел от таких перспектив, но и сейчас всё не так уж плохо. Истинные Фениксы — разносторонние существа. А вдруг я научусь возрождаться, как они? Или смогу трансформироваться в Феникса?

Фиг знает, что будет, если честно. В Библиотеке Ордена про возможности Королевских Стигм почти ничего не было сказано. Но и тех куцых знаний, что я нашёл, хватило, чтобы понять всю крутость этой штуки.

Клоны правы — чем дольше я тяну, тем слабее на меня повлияет стигма. В идеале надо было умереть на первом Шаге. Но и так сойдёт. Главное, что это тело очень молодо — поэтому эффект должен быть крайне мощным.

Жаль, конечно, терять возможность воскрешения. Но с Русо эта проблема уже не так остра — после смерти моя душа перенесётся в его тело и я стану Высшим Магом Крови первого Шага.

Конечно, у меня возникнут проблемы с дальнейшим развитием — причём огромные проблемы. Но тем не менее я останусь в живых, и это главное.

И при этом я проживу весьма долгую жизнь. Ведь тело клона создано из очень редких Высших ингредиентов, и хоть оно не способно развиваться так же, как человеческое, зато может просуществовать гораздо дольше.

В общем, я рискнул, и получилось то, что получилось. Теперь пора возродиться. А потом уже я подумаю, как мне наказать Гипно-Титанов.

Подумав о них, я ощутил злость.

Зря они так, конечно. Напасть на них я не смогу, пока рядом Кошмары. Но вот ограбить — за милую душу. Но это потом.

Сосредоточившись, я смог инстинктивно взять под контроль пар и начал сгущать его. А вместе с ним ко мне приблизилось жидкое пятно Маски Убийцы.

И я начал слияние. Причём Маска Убийцы тоже принялась растворяться в моём будущем теле.

Понятия не имею, что из этого выйдет. Но, надеюсь, это не пойдёт мне во вред. А даже если пойдёт — я могу это исправить Высшими ритуалами.

Земля, замок Юсуповых.

Николь сидела в своём кабинете и спокойно смотрела на двух женщин, стоящих перед ней. Обеим было за тридцать, и обе — вдовы. Первая из изначального рода Юсуповых, а вторая из Юсуповых-Шнайдеров.

Сейчас эти две женщины внимательно смотрели на неё.

— Вы подумали над моим предложением? — спокойно спросила Николь.

— Да, — кивнули они одновременно.

— И что вы скажете?

Женщины переглянулись. Вперёд шагнула Августина.

— Я согласна на ваше предложение, госпожа, — склонила она голову.

Николь едва заметно улыбнулась и посмотрела на свою давнюю знакомую, Алину.

— Я тоже согласна, — вздохнула та. — Всё ради рода.

Николь мысленно хмыкнула, но ничего не сказала.

— Я рада, — ласково произнесла она. — Давайте подпишем новое соглашение о неразглашении.

Николь положила два магических контракта на стол. Обе женщины прочитали контракт и подписали его. Они обязались молчать о своей сделке с Николь.

Когда обе женщины ушли, Николь вздохнула и помассировала виски. Да уж, чувствовала она себя неважно — всё же она действует за спиной сестры и главы рода.

Но должен же кто-то делать все грязные и нелицеприятные дела? Глава рода бы точно не поддержал её предложение.

Николь бросила взгляд на одно из соглашений. На нём был список того, что получит Августина: обязательное омоложение, когда ей исполнится пятьдесят лет; пять миллионов рублей на личный счёт; три баночки с микстурой Василисы Прекрасной; дорогостоящие артефакты, помогающие поддерживать здоровье и внешний вид; а также весьма дорогие эликсиры, которые позволят ей избавиться от послеродовых проблем. Ну и последнее — эликсир прорыва на ранг Мастера. Августина может использовать его сама или отдать кому захочет.

После той сделки с Бориславом род Юсуповых получил три тысячи редчайших эликсиров, и Николь имела доступ ко всем эликсирам ниже Высшего ранга. Она могла взять и Высшие, но для этого ей надо было поговорить с главой рода.

Николь вздохнула.

Августина и Алина получат за эту сделку ценнейшие ресурсы и солидное денежное вознаграждение. Но чтобы забрать всё причитающееся, они должны забеременеть.

Деньги и некоторые артефакты обе девушки получат, когда выполнят первую часть сделки, а именно — отправятся к Филиппу и проведут с ним ночь. Хотя, может, и день. Хотя, может, и час. Да даже десять минут, да даже пять минут — это не так важно. Главное, что они должны переспать с ним.

Основную же часть оговорённых богатств они получат только после того, как будет зафиксирован факт беременности.

Да, эти женщины, в которых течёт кровь рода Юсуповых, должны родить будущих талантливых магов.

Николь собиралась рассказать об этом главе рода уже после того, как всё произойдёт, чтобы тот не смог всё отменить.

Пока же она вела переговоры с Императорским Родом. Точнее, к удивлению Николь, она смогла выйти на саму Императрицу и сейчас обсуждала с ней все детали.

Николь чувствовала, что Анастасия Вторая весьма благосклонно отнеслась к её предложению и точно даст своё согласие. Она даже спросила, нет ли ещё желающих.

Но их не было, к сожалению.

Николь убрала оба контракта и продолжила свою работу. Ей ещё предстоит сделать много всего ради возвышения рода.

Аэтерн.

Процесс создания тела был очень медленным. И ещё больше его тормозила Маска Убийцы.

Приходилось уделять ей пристальное внимание, помогая растворяться в Королевской Стигме.

Но если раньше я считал, что в случае проблем мне не составит труда просто выкорчевать Маску, то теперь я был в этом не уверен. Она буквально растворялась в моём будущем теле, становилась неотъемлемой частью. И это немного тревожило.

Ещё слегка, совсем чуть-чуть, тревожила длительность моего возрождения. Сколько уже времени прошло и сколько ещё пройдёт? Смогут ли мои родичи справиться, если вдруг Гипно-Титаны решат отправить Кошмаров в атаку на мой замок? Эти уроды могут, я знаю.

Ух, ладно. Доверюсь Русо и остальным.

Я сосредоточился на своём возрождении и вскоре ощутил, что тот клочок земли, на котором я приземлился, пылает жарким огнём.

Надеюсь, горящий остров в океане не привлечёт ничьего внимания…

Земля, павильон на студии медиахолдинга Юсуповых.

Николь наблюдала за производством сериала, посвящённого Руслану Юсупову — о его приключениях до перерождения и после него, — как вдруг раздался звонок на её смартфон. Причём этот рингтон звучал крайне редко.

Николь нахмурилась и взяла трубку.

По рингтону и звонившему она поняла, что случилось что-то серьёзное.

— Слушаю, — сухо ответила она.

И чем дольше Николь слушала, тем сильнее она бледнела.

— Поняла, — она выключила связь, а затем активировала знак телепортации, и её переместило прямо к Алтарю Рода.

Николь спешно вышла из него и на ходу набрала другой номер.

— Что такое? — раздался голос господина. Точнее, его Высшего клона.

— Есть проблема, — Николь сглотнула. — Большая проблема.

— Ты где?

— Иду в кабинет.

— Скоро буду, — ответил Русо.

Как только Николь вошла в кабинет, в нём открылся портал, из которого вышел господин.

Он был один в один такой же, даже лицо — один в один. И лишь на несколько секунд Николь словила короткий диссонанс, но она быстро напомнила себе, что перед ней Высший клон, хоть он и является неотъемлемой частью господина.

— Кто-то начал распространять слухи, — заговорила Николь. — Слухи о том, что Руслан Юсупов погиб в Аэтерне.

Русо нахмурился.

Тут пиликнул телефон. И Николь побледнела, взглянув на него.

Она открыла сообщение, нажала на ссылку, и открылся видеоролик. На нём запечатлелись необычные кадры — было видно лицо господина, а затем появился чёрный туман, который за мгновение растворил его тело, не оставив ничего.

Она показала это видео Русо.

— Это ведь фейк? — спросила она.

Русо не стал отвечать прямо, но сказал:

— Руслан жив. Но в ближайшее время он не сможет появиться на Земле.

Николь с облегчением выдохнула.

— Он жив, это главное, — она посмотрела на клона. — Когда он вернётся?

— Не знаю, — Русо покачал головой. — У него сейчас некоторые проблемы, которые нужно решить.

Николь кивнула. Русо, чуть подумав, продолжил:

— Это атака Гипно-Титанов. Можешь выяснить, откуда пошли слухи и кто выложил ролик? Когда выяснишь — передай мне. Я займусь ими. Надо выкорчевать всё, что осталось от Гипно-Титанов на Земле.

— Сделаю, — ответила Николь. Она замешкалась, но спросила: — У нас ведь будут проблемы?

— Да, скорее всего, — вздохнул Русо. — Я буду обзванивать должников. У нас их немало.

— Поняла, — Николь стала серьёзнее. — Я займусь своей работой.

Русо телепортировался. А Николь тут же принялась отдавать новые распоряжения.

На душе у неё было тревожно.

Монголия.

Каган Сухбаатар сидел на своём троне и щерился, довольно щурясь. Перед ним проигрывалась объёмная иллюзия последних секунд жизни Руслана Юсупова.

В этой иллюзии был показан и убийца нашумевшего в последнее время Мага — страшный Кошмар из Аэтерна.

— Значит, он и правда сдох, — процедил Каган.

Он посмотрел на стоящего у входа высокого человека, одетого в балахон с капюшоном, чьё лицо было скрыто.

— Мы знаем, что Юсупов убил вашего младшего сына, — раздался глухой голос визитёра. — И мы даём вам возможность отомстить.

Услышав о сыне, Каган Сухбаатар сильно разозлился. Из его тела выплеснулась чёрная энергия смерти.

Но он быстро взял себя в руки, постаравшись успокоиться.

Юсупов даже не подозревал, какой сильный вред он нанёс Кагану. Ведь его младший сын мало того что обладал высоким талантом, так ещё и был некромантом — его наследником.

Каган вложил огромное количество средств в своего отпрыска — не для того, чтобы передать ему своё наследство, нет. Всё серьёзнее — Каган собирался занять его тело, ведь сам он уже стар.

Каган любил и лелеял свой сосуд, при этом позволяя ему делать всё, что тот хочет. Правитель закрывал глаза на садисткие наклонности своего сына.

Главное — чтобы мозгов было поменьше и таланта побольше.

Однако Юсупов испортил ему план перерождения. И Каган не собирался об этом забывать. Он потихоньку собирал силы, желая отомстить.

И вот сейчас пришла новость, что Юсупов умер.

— Должен вас предупредить, — раздался голос визитёра. — Если вы хотите уничтожить род Юсуповых, вам следует поторопиться. У этого рода очень много врагов, в том числе и внутри страны. Не пройдёт много времени, прежде чем они нанесут свой удар.

— Вижу, Юсупов и вам насолил, — усмехнулся Каган.

— Так и есть, — равнодушно ответил человек в балахоне. — Мы стоим за его убийством.

Каган вздрогнул. Что ж, пусть так.

— Можешь идти, — кивнул он.

Дождавшись, когда визитёр уйдёт, Каган поднялся.

Помнится, Император Поднебесной, его старый друг, интересовался возрождённым Юсуповым и его наследием.

Ну что ж — наступил идеальный момент для того, чтобы нанести удар. Пора связаться с ним и предложить ему выгодный поход на русов. Всё, как в старые, добрые времена.

Земля, замок Юсуповых.

Русо стоял на башне и, прищурившись, смотрел вдаль.

Тучи сгущались — причём и в буквальном, и в метафорическом смысле.

Русо чувствовал, как надвигается угроза.

Ещё вчера, когда Николь показала то видео, он приказал всем родичам покинуть замок. Сейчас они прятались в разных тайных убежищах. Даже Николь и Амина, и те ушли.

Остались только те, кто сможет принять бой. А бой точно будет.

Гавриил уже предупредил, что Китайская Империя начала шевелиться, и, скорее всего, первый удар придёт оттуда.

Были в этом и плюсы. Местные Князья, узнав об активности соседей, решили повременить и понаблюдать.

Об этом рассказали Уральский и Григориан, которые лично прибыли в замок и поговорили с Русо.

Они сразу поняли, что он клон. Ведь Русо не совсем человек, и опытные маги могут это легко определить.

Конечно, уральские Князья сильно удивились, что Руслан смог создать Высшего клона. Даже поразились этому факту. Но это не отменяло того, что самого Руслана тут не было.

События развивались очень быстро.

И пока Совет Князей пытался определиться, стоит ли объявлять очередной сбор, враги набирали силу.

Но Русо был готов к этому. Не зря же оригинал столько времени собирал должников.

Всё началось этой же ночью. Русо, который стоял на башне, получил сигнал от одного из клонов — разбился артефакт обнаружения Высшей угрозы.

Сразу после этого были включены три разных стационарных Высших артефакта защиты. Один из этих артефактов создал купол, который закрыл только замок. Второй артефакт накрыл куполом всю территорию рода.

Третий же создал марево в небе.

Помимо этого были активированы и несколько других артефактов попроще, предназначенных для того, чтобы помочь замку пережить атаку Высших Магов.

Но Русо прекрасно понимал, что максимум, на что способны эти артефакты, — это лишь выиграть время. Ведь даже по самому приблизительному анализу становится очевидно, что враг был слишком силён и многочислен.

Поняв, что им не получится ударить неожиданно, противники перестали скрываться. Один за другим вспыхивали ауры Высших Магов.

Один, два, три… Русо принялся считать количество Магов. И когда их число перевалило за двадцать, он скривился.

В итоге по их душу прибыл двадцать один Высший Маг, среди которых пятеро были четвёртого Шага, четверо — третьего, остальные — первого и второго.

Эти Маги появлялись в разных местах вокруг купола, зависнув в небе. Каждый из них был одет в закрытый плащ с маской.

Они решили скрыть свои лица, чтобы потом не возникло проблем с Империей?

По небу пронеслось несколько мощных волн — враги начали аккуратно вскрывать защиту замка. Они прекрасно знали, сколько Высших Магов полегло под стенами замка Юсуповых, и справедливо опасались повторить их судьбу.

Тут открылся портал, и рядом с Русо появился Гавриил в простенькой чёрной маске. Он, особо не скрываясь, выпустил мощный ритуал, который прошёлся волной по небу.

Противники замешкались, явно узнав Гавриила. Но не отступили — просто стали ещё осторожнее.

— Вижу Некроманта, — заговорил Гавриил. — Скорее всего, это Каган. Дальше — Усилитель и Маг Ветра. Последние двое — Метаморф и Истлеватель. Пятеро Высших Магов четвёртого Шага. Все крайне опасные, будь осторожнее. Узнаю Истлевателя — это прадед нынешнего Императора. Сильнейший из них, монстр из монстров. Среди Магов четвёртого Шага он один из самых опасных на планете. С ним надо быть осторожнее. Усилитель тоже мне знаком, это один из Царей Поднебесной. Узнаёшь его щит?

— Узнаю, — кивнул Русо.

Усилитель держал в руках массивный треугольный щит — тот самый, который оригинал отдал Целительнице Джан Хуэй взамен на исцеление города от проклятия Ишака.

Рядом с Русо открылся ещё один портал, из которого вышел Александр, тоже в маске.

Оба члена Императорского Рода были должны Руслану и сразу согласились помочь, когда Русо обратился к ним.

Александр и Гавриил были не прочь закрыть свои долги. Правда, у Гавриила ещё останутся три услуги, а вот Александр уже ничего не будет должен оригиналу.

Появление ещё одного Высшего Мага четвёртого Шага сильнее насторожило нападающих. Но они не отступили — наоборот, ускорились и с хлопком пробили первый купол, после чего сразу же развеяли защитную пелену в небе.

— Начинаем, — сказал Русо.

Создав портал, он переместился в Зал Реликвий. Отсюда, с помощью Печати Замка, он будет контролировать ход боя.

Русо отдал соответствующие приказы, и один за другим в небе начали открываться порталы, из которых выходили Высшие Маги.

Вот из одного портала шагнул Вася, который за омоложение через глыбу был должен оригиналу услугу. От Поющего Странника во все стороны разлилась мощная волна истлевающей энергии.

Вот с другой стороны показался Уральский. За усиление своей дочери с помощью Проклятой Жемчужины он пообещал услугу оригиналу, и пришло время её возвращать.

На вершине Башни Испытаний открылся третий портал — из него вышел Чудак. Он отвечал за защиту и должен был сдерживать основную массу Высших Магов.

Вспыхнули ауры Титана и Бобэра. Два мощных монстра третьего Шага были весомой силой в предстоящей битве.

Следом появились трое Безликих. Метаморф второго Шага, Маг Ветра первого Шага и нейтрал, тоже первого Шага.

К слову, Чудак пока скрывал своего Безликого.

Присная тоже не показывалась — она растворилась в округе, ожидая подходящего момента.

Раздался грохот, и из скрытой шахты вырвались два защитника Рода — Ледяной Змей и Пылающий Ястреб, Высшие монстры первого Шага.

А затем появился ещё один монстр, но более могущественный — Земляной Дракон. Он вырвался прямо из-под земли и завис в воздухе, над двором.

В прошлом Земляной за своё исцеление пообещал услугу, и теперь, хоть он и очень этого не хотел, ему пришлось отдавать долг.

Завыл волк — из плотины вылетел Черныш с Альфой и Лазарем.

Ситуация кардинально поменялась.

Теперь по Высшим Магам четвёртого Шага счёт сравнялся. Гавриил, Александр, Уральский, Вася и Чудак не скрывали свою мощь.

Но перевес всё ещё был на стороне врага — их банально больше. Да и количество Высших Магов третьего Шага неравнозначно — у Русо на двух меньше. О первых и вторых Шагах и говорить нечего — тут защитники капитально проигрывают.

Атаки прекратились. Высшие Маги из Китайской Империи явно не так представляли себе грабёж Юсуповых. Они-то думали, что придут, быстренько прикончат Высших стражей и заберут все богатства себе. А тут вон оно что.

Русо активировал один из Высших стационарных артефактов, которые он обменял на днях — и в небе появился новый купол. Только в этот раз под ним оказались и атакующие.

— Начали! — рявкнул клон, зло ощерившись.

Титан и Бобэр вместе атаковали, не сдерживаясь.

Гигантское водяное торнадо с лезвиями изо льда, костей и крови с грохотом врезалось в защиту противника.

И закрутилось — первая атака стала спусковым крючком.

Александр метнул Копьё Аполлона. Гавриил махнул своим новеньким ритуальным ножом и активировал Высший артефакт защиты. Уральский бросил свой молот и тоже закрылся барьерным щитом.

Да, каждый из защитников на время получил по одному или даже два Высших артефакта из коллекции Юсуповых.

Но это были только цветочки.

— Пора! — бросил Русо и открыл новый портал.

Через Печать Замка он видел, как в одной из подземных комнат со стула поднимается усатый бугай, вокруг которого затрещали молнии.

— Мне нравится такой выход в свет! — возбуждённо заорал здоровяк и шагнул в портал.

В бой вступил Виктор Пожарский — Высший Маг Молнии четвёртого Шага. И своим появлением он обрушил баланс, кардинально поменяв правила игры.

Первой же атакой Виктор убил двух Высших Магов — он бросил метательный диск и выпустил мощнейшую дугу электричества. Двое бедолаг первого Шага даже пикнуть не успели.

Китайцы сразу поняли, что их дела плохи, и попытались сбежать.

Купол лишь на секунду задержал их — но этого хватило, чтобы уполовинить количество нападающих.

Раздался оглушительный треск — купол лопнул. И все Высшие Маги исчезли. Точнее — почти все. Одного прямо сейчас пожирала Присная, а второго держал в четырёх руках Титан. Он ждал, когда его ученица покончит с первым, чтобы отдать ей второго.

У бедного китайца были переломаны все конечности, и он с ужасом смотрел на своего собрата, пожираемого заживо.

— Так, неси его сюда! — велел Русо Титану. — У Присной может быть несварение, сперва дождёмся оригинала, пусть он её осмотрит. Если всё норм, скормим ей китайца, никуда он не денется.

— Не надя миня колмить, посялуйста, — залепетал пленник.

Не обращая на него внимания, Русо активировал ритуал сбора душ и велел Безликим собрать все тела и принести ему.

А пока они выполняли приказ, он подошёл к Чудаку. Все остальные Высшие бросились в погоню за врагами.

— Спасибо тебе, — искренне сказал Русо.

— Это мой долг, — проворчал Чудак. — Было слишком легко. Я даже с места не сошёл. Что за слабаки пошли у китайцев… Надеюсь, наша молодёжь вломит им.

Русо не стал напоминать, что тот же Гавриил гораздо старше Чудака.

Высший Маг ушёл, а Русо оглядел двор. Короткий бой превратил его в руины. Даже замок пострадал, несмотря на всю защиту.

Но это ещё фигня. Ледяной Змей погибает — вон, агонизирует. Ястреб лишился крыльев, а Земляной Дракон снова сильно ранен и лежит, едва дышит. У Безликих тоже не всё в порядке — один ноги потерял, второй руки, а последнего и вовсе располовинило.

Да уж, проблемы…

Царь Поднебесной Лю Хуан нёсся со всей скоростью в сторону своего дома, кляня на чём свет стоит Юсуповых, Кагана, Императора и всех подряд. Всех, кто обещал ему лёгкий и выгодный набег без капли риска. Уроды!..

Но, что ещё хуже, все его артефакты переноса были уничтожены этим чёртовым ритуалистом — чтоб его черви сожрали! Без них он не может телепортироваться в свой замок и ему приходится удирать, как побитой собаке.

Вдруг Царь увидел впереди вспыхнувший ритуальный круг. Утробно зарычав, Усилитель прикрылся щитом и проломил этот круг, пролетев дальше.

Но тут его окутал ветер, а перед ним пронёсся Высший Маг Ветра, выпустив страшную атаку.

Усилитель почувствовал сильнейшую опасность и прикрылся щитом. От граней артефакта разошлась волна энергии, которая сферой сомкнулась за его спиной.

Высшая защита вздрогнула от мощнейшего и, что страшнее всего, невидимого удара Высшего Мага Ветра.

— Прочь! — заорал Усилитель. — Что вы творите, дайте мне уйти!

Раздался смешок. У Лю Хуана быстро забилось сердце.

Он вдруг ощутил сильнейшую опасность, вскинул голову и увидел падающий на него гигантский диск, на поверхности которого мелькало множество ритуальных кругов.

— Давай-ка проверим мой новый ритуальный массив, — раздался голос сверху.

Но не успел Царь даже испугаться, как ощутил что-то ещё. Посмотрев вниз, он увидел летящий каменный столб, с поверхности которого выстреливало множество тонких усиков, тянущихся к нему.

Сразу два ритуальных массива атаковали его. Лю Хуан оказался словно между молотом и наковальней.

Царь активировал свой щит и попытался вырваться. Однако в это время свой страшный удар нанёс Александр.

Он бил сзади, прямо в шею, туда, где щит был не настолько прочен. Его небольшое, но невероятно острое ветряное лезвие пробило барьер и вонзилось в плоть Усилителя, заставив его замедлиться.

В следующее мгновение он ощутил слабость — Высший массив, давящий на него сверху, забирал его силы. А затем усики принялись его пеленать.

Последнее, что увидел в своей жизни Царь Поднебесной — это обратную сторону своего щита.

— Какой хороший улов, — довольно произнёс Гавриил, пряча сосуд души в карман.

— Определённо, — согласился Александр, забирая щит у Усилителя.

Усики Высшего массива обхватили убитое тело и затянули его в свой столб.

— Эх, жаль, что у него только один Высший артефакт, — не показывая на лице ни капли сожаления, заметил Гавриил.

Мысли Ритуалиста уже были заняты новой душой Высшего Мага четвёртого Шага. У него были огромные планы на неё.

— Нам и одного артефакта достаточно, мы не жадные, — спокойно, но при этом слегка улыбаясь, ответил Александр.

Довольные собой, два Высших Мага полетели в сторону Императорского Дворца. На сегодня их охота закончилась.

Бывший Император Поднебесной Вэй Чжэнь был в ярости. Он отбивался сразу от трёх Высших Магов и при этом выл раненым зверем.

Вэй Чжэнь хотел забрать с собой хотя бы одного, но не мог этого сделать.

— Ох уж попил ты нам крови в прошлом, Вэй Чжэнь, — бросил громила Пожарский и ударил рукой перед собой, выпустив из кулака гигантскую громовую змею.

Та врезалась в Истлевателя и отбросила его назад. В следующее мгновение Вэй Чжэню пришлось создавать мощнейший щит, в который врезалось светящееся голубоватым свечением торнадо Уральского.

А затем его атаковал самый страшный враг — Поющий Странник, ещё один Истлеватель.

И эта атака прошла успешно. Тончайший серый луч пронзил ему руку, оставив глубокий след на коже.

— Как ты смог это сделать⁈ — прорычал Вэй Чжэнь. — Как ты стал так силён⁈

Он с ненавистью смотрел на Поющего Странника, а тот нагло ухмылялся, глядя на него. И, разумеется, он не стал отвечать.

Впрочем, Вэй Чжэнь сам догадывался, что всё дело в осколке Скрижали Закона.

Вэй Чжэнь вновь попытался использовать один из своих артефактов, чтобы связаться с Императорским Дворцом. Он не мог позволить себе умереть тут.

Но ничего не сработало.

И Высший Маг четвёртого Шага, входящий в тройку сильнейших во всей Китайской Империи, запрокинул голову и завыл, высвобождая огромное количество смертоносной энергии.

Вокруг Вэй Чжэня появились азиатские драконы, от которых буквально веяло загниванием и разрушением. Твари на огромной скорости бросились на врагов.

Только вот троица Магов была слишком манёвренна.

Пожарский и Уральский были невероятно быстры — молния и ветер, тут ничего удивительного. У Васи же в руках были чётки, которые позволяли ему телепортироваться на короткое расстояние. Те самые чётки, которыми когда-то владел другой Истлеватель — учитель Шахира.

Вообще, у Истлевателей большие проблемы с экипировкой. Она банально разрушается во время боя, и часто бывает, что Высшие артефакты становятся одноразовыми. Но эти чётки были сделаны специально под Истлевателей и могли долгое время выдерживать их разрушительную энергию.

Вэй Чжэнь бережно относился к своим Высшим артефактам и не хотел их ломать, поэтому взял с собой только телепорт до дома. Вэй Чжэнь был уверен, что не встретит опасности. Ведь он — один из сильнейших на четвёртом Шаге!

Бывший Император не знал, что этот чёртов Ритуалист сможет отключить его спасающий артефакт! Он вообще не подозревал, что Ритуалисты так умеют!

Битва продолжалась.

Даже втроём Вася, Пожарский и Уральский не могли одержать над ним уверенную победу.

Если бы не просьба Васи, который в прошлом уже сталкивался с Вэй Чжэнем и едва не погиб от его рук, Пожарский и Уральский не стали бы лезть на этого монстра.

Тут мелькнуло Копьё Аполлона, и Вэй Чжэнь с трудом успел увернуться от него.

Однако молот Уральского всё же пробил его защиту и ударил в бок, отбрасывая его прочь. При этом артефакт заметно потускнел.

Несмотря на явные успехи, ни один из Высших Магов не выглядел особо радостно. Ведь каждый удар по Истлевателю наносил вред не только ему, но и оружию.

У Истлевателей самая узконаправленная магия среди всех — вся их магия заточена под чистое разрушение.

Всем известно, что нет никого разрушительнее Истлевателя. Хочешь что-то сломать — зови Истлевателя!

Битва длилась ещё сорок минут.

За это время пострадали несколько гор Монголии. Благо не был задет ни один населённый пункт.

Вэй Чжэнь очень надеялся, что Император Поднебесной, его правнук, пошлёт к нему кого-то на помощь. Но время шло, а помощи всё не было. Повреждения накапливались.

И вот, наконец, Вэй Чжэнь совершил очередную ошибку и пропустил молнию. Та, врезавшись в его щит, распалась на несколько частей и неожиданно, почти рассеявшись у самых ног Истлевателя, выстрелила вверх, прямо в глаз.

Вэй Чжэнь закричал — его защита распалась. И сразу две атаки — пуля ветра и серый уничтожающий луч — прошили его тело насквозь.

Последний добивающий удар нанёс Пожарский — атаковал непрерывным потоком молний и прожарил мозги китайцу.

Но, несмотря на страшные раны, Вэй Чжэнь не умер сразу.

— Вы пожалеете, — прохрипел он прожаренными губами.

Его тело вдруг начало наливаться энергией.

— Уходим! — закричал Вася.

Но Пожарский и Уральский и сами всё поняли и на огромной скорости отдалились от китайца. А затем над снежными просторами Монголии взорвалось чёрное солнце.

Волна уничтожающей энергии пронеслась на многие километры вокруг, стирая в пыль всё на своём пути. К сожалению, в этот раз уже не обошлось без жертв среди населения.

Все трое Высших Магов успели уйти. Сейчас они смотрели вдаль, на буйство энергии.

— Эх, — вздохнул Вася. — Жаль, что не смогли забрать его душу. Борислав бы точно выкупил её.

Уральский кивнул. Пожарский не догадывался, что речь идёт о Директоре Дома Престарелых. Поэтому он не особо заинтересовался темой. Тем более, что его сейчас заботило другое.

— Митя, друг мой сердешный, — он посмотрел на Уральского. — Обменяй мне свой молот, а? А я тебе что-то хорошее дам взамен.

— Ох, только не это, — Уральский поднял глаза к небу. — Ты меня ещё в молодости задолбал! Мой ответ не изменился: найди мне атакующий артефакт стихии ветра, который подойдёт под мой стиль боя. И тогда я отдам тебе молот.

— Да где я такой возьму⁈ — возмутился Пожарский. — Да к тому же этот молот тебе нифига не подходит!

— Но это артефакт моего предка, — отрезал Уральский.

— Вася, скажи ему! — не сдавался Пожарский. — Мы должны помогать друг другу!

Все трое Магов, переговариваясь, полетели обратно в Империю.

Каган Сухбаатар уже приближался к своему замку, когда вдруг ощутил дикую опасность.

Он тут же выпустил из себя энергию смерти, а его тело принялось резко изменяться — плоть становилась мёртвой, а жизнь практически исчезла из него.

Любые слабые места человека просто пропадали — Каган становился практически бессмертным личом. Однако не успел он завершить трансформацию, как вдруг начал задыхаться.

Каган схватился за своё горло и случайно поранил шею чёрными когтями. Но это его сейчас совершенно не беспокоило — он не мог вздохнуть, его глаза выкатились наружу.

Более того, атака шла по всем фронтам — на тело, на разум, на душу. Он чувствовал, как умирает, и ничего не мог с этим поделать.

И вот прошло несколько секунд, и Каган погиб. Его тело полетело вниз, но не успело упасть — его подхватил телекинезом Борислав, прячущийся неподалёку.

— Как же вас легко убивать, когда вы попадаете в мои ловушки, — довольно произнёс он, подтягивая к себе тело и забирая душу.

Затем Борислав посмотрел наверх, где появился недовольный Филипп.

— Я тоже хочу забрать его сокровища, — мрачно заявил Метаморф. — Я заберу себе то, что мне подойдёт.

— Нет, — покачал головой Борислав. — Замок Кагана мой. Если ты хочешь успеть на дележку, то лети к Царю Поднебесной, Чэнь Вэю. Он Метаморф. У него, насколько я знаю, в его роду есть один Высший артефакт. Скорее всего, он тебе подойдёт. Каган же Некромант — вряд ли ты тут что-то найдёшь.

— Вот как… — Филипп нахмурился. — Ладно. Где живёт этот Царь?

Борислав достал свой смартфон, открыл на нём карту с нужным местом и отлевитировал Филиппу. Тот посмотрел, кивнул и вернул гаджет, после чего улетел.

Борислав с улыбкой покачал головой и полетел в замок Кагана. Раз уж появилась такая возможность пограбить сокровища, да ещё и получить новую душу и при этом спихнуть всё на Руслана, то почему бы и нет?

Борислав никогда не был против получения лёгких денег. Хотя ему и пришлось использовать крайне дорогостоящий Высший эликсир для быстрого убийства Кагана, но все затраты вскоре окупятся.

Наконец-то долгий этап возрождения завершился. Я буквально чувствовал, как пламя медленно обращается в мои кости, кровь, внутренние органы, плоть и кожу.

И вот наконец я переродился. Стоя голым на горящей земле, я глубоко дышал, прикрыв глаза.

Как же хорошо быть живым! Как же хорошо иметь собственные руки и ноги!

Я довольно улыбнулся, а затем, легко оттолкнувшись кончиками ног, взлетел ввысь.

Поднявшись в воздух, я тут же ощутил опасность — на меня спикировал гигантский чёрный орёл с алыми от безумной ярости глазами. От него несло Высшей энергией третьего Шага.

Я резко ушёл в сторону и взмахнул рукой, создавая кровавое лезвие. Мой жезл, как и все остальные сокровища, сейчас находился внутри Компаса Миров. Так что пришлось обходиться без концентратора.

Когда алое лезвие врезалось в птицу, я кое-что ощутил и интуитивно щёлкнул пальцами. Моя кровь ярко вспыхнула алым огнём, и загоревшая птица громко завизжала.

Вокруг неё закрутился чёрный ветер, но он не смог сбить пламя, которое стремительно пожирало монстра. Не найдя другого выхода, птица устремилась вниз, прямо в океан.

Я к этому времени уже оправился от удивления и указал на монстра пальцем, выпустив нить крови. Тонкий росчерк врезался в птицу, и я вновь воспламенил кровь — затухающее пламя вспыхнуло с новой силой.

Прикольно.

Птица в это время уже вошла в воду и принялась погружаться как можно глубже. Вода тут была практически непрозрачной, поэтому я не видел, что там происходит.

Однако буквально через секунду из воды вынырнула гигантская зубастая тварь, во рту которой дёргалась едва живая, обжаренная до хрустящей корочки птица.

Зубастая пасть захлопнулась, и какой-то мутировавший полукрокодил-полукит размером с небоскрёб погрузился обратно в океан.

Я выдохнул и вытер пот с сухого лба. Да уж, это было немного страшно. Хорошо, что эта тварь не обратила на меня внимания.

Поднявшись ещё выше, я замер. Отсюда открывался прекрасный вид на горящий остров. Более того, вода рядом с островом тоже горела.

Я не сразу это понял, но после появления морского монстра поднялись волны и потушили небольшой кусочек моря.

— Да уж, вот тебе и безопасное возрождение, — хмыкнул я.

А если бы я решил воскреснуть у себя дома? Что тогда? Да спалил бы весь замок к хренам, тут и говорить нечего.

Это очень необычное и опасное пламя — его даже местная агрессивная среда не может потушить.

Интересно, а сколько монстров погибло тут, привлечённых этим огнём? Я не чувствовал смертей, когда шло возрождение, но сейчас, по некоторым признакам — вроде плавающих вдали тёмно-зелёных чешуек и остаточной энергии — я мог судить о том, что в этом месте не так уж давно погибали монстры. Скорее всего, и Высшего ранга.

Так, ладно. Я уже полностью взял под контроль свою энергию, пора вернуть Компас Миров. Артефакт должен быть где-то в этом мире, в труднодоступном для всех, кроме меня, месте.

Я прикрыл глаза и начал настраиваться на него. Вскоре я почувствовал артефакт и притянул его к себе.

Компас очутился прямо в моих руках. Я нежно его погладил и пробормотал:

— Ты моё сокровище…

В первую очередь я проверил земную дату и время. Хм, получается, меня не было три дня. Не так уж долго, на самом деле.

Задул ветер, по телу пробежался холодок. Так, надо одеться, а то голый тут вишу, на потеху тупым монстрам Аэтерна.

Где-то вдали похотливо присвистнула гигантская сорока и подмигнула мне. Шутка, нет тут сорок. Только вороны и стервятники.

Я вытащил из Компаса новый комплект одежды и переоделся. Перед тем как отправляться в Аэтерн, я перекинул всё из пространственного кольца в Компас. Всё же шанс потерять свои сокровища был немаленький, поэтому я не стал рисковать. В кольце я ношу немало ценностей, пусть уж они побудут в Компасе.

Переодевшись и экипировавшись, я использовал Компас и переместился за несколько тысяч километров. На всякий случай, подальше от горящего острова.

Я оказался над материком — внизу, куда ни глянь, пустая мёртвая земля.

Моё появление не осталось незамеченным, и где-то в нескольких сотнях километров я увидел, как земля трескается, и из-под неё медленно вылезает гигантский каменный червь. Но я не стал провоцировать его и просто отлетел подальше.

Меня сейчас волновали совершенно другие дела. А именно — бонусы, которые я получил после возрождения.

Кое-что я понял только что, после перемещения. Оказывается, мой энергетический резерв значительно подрос — активация Компаса унесла гораздо меньше маны, чем должна была.

И это, надо признать, невероятно хороший подарок для меня.

Найдя более-менее свободное место, я устроил себе небольшой привал, где занялся медитацией.

Вскоре я убедился в своих выводах — мои энергетические узлы теперь вмещали почти вдвое больше энергии, чем раньше. По сути, моя энергоёмкость увеличилась в два раза.

Более того, у меня окрепли и усилились душа и тело.

Я открыл глаза и улыбнулся.

Даже если считать только увеличение энергоёмкости, весь риск стократно окупился. И клоны были абсолютно правы — мне стоило активировать Королевскую Стигму и разок умереть.

Но увеличение энергетического резерва и усиление души и тела — это ещё не всё. Мне вспомнилось, с какой лёгкостью я превратил свою кровь в алое пламя.

Нет, я и раньше мог это делать — преобразовывать кровь в огонь довольно просто. Гораздо проще, чем, например, в металл или в камень.

Однако сейчас мне даже не надо было сосредотачиваться — хватило мысленного посыла, чтобы кровь вспыхнула огнём. Причём далеко не обычным — Высший монстр третьего Шага не смог его сбросить.

Мой прошлый огонь не был и близко сравним с такой мощью.

Я решил поэкспериментировать.

Взлетев повыше, я достал жезл, сосредоточился и ткнул им перед собой.

На моём предплечье появились сразу несколько глубоких порезов, из которых вырвались струйки крови. Они впитались в жезл, а уже оттуда, усилившись концентратором, выстрелили пятью тонкими цепями с острейшими иглами на концах.

Эта мощнейшая и очень быстрая атака могла ранить даже Высшего Мага второго Шага. Но сейчас я использовал её для другого.

Когда мои цепи отдалились от меня на пятьдесят метров, я отдал мысленный приказ, и по всей длине они неожиданно воспламенились и мгновенно исчезли.

Чуть подумав, я снова атаковал цепями и вновь отдал приказ.

Однако на этот раз цепи просто загорелись, но не испарились — они просто обрели новую способность. Способность сжигать.

Я повёл жезлом, и цепи устремились вниз.

Они врезались в землю и там взорвались алым пламенем, создав кратер.

Я услышал грохот и увидел, как тот самый каменный червь, от которого я отдалился, вдруг неожиданно на огромной скорости приближается ко мне.

Он был раза в три больше в сечении, чем вагон поезда, а его длину я даже предположить не мог — бо́льшая часть его тела находилась под землёй.

— Ну, раз уж ты сам захотел, — пробормотал я. — Тогда держи.

Я быстро прочитал простенькое Высшее заклинание крови и сделал жест жезлом. Из его навершия выстрелили сразу десяток тонких кровавых лезвий, которые, прорезав воздух, врезались в червя.

А затем я активировал новую способность, и эти лезвия взорвались алым пламенем. Червь утробно заревел и начал дёргаться, разрушая всё вокруг себя.

А я вновь зачитал заклинание и на этот раз использовал уже ритуалистику. Перед жезлом появился ритуальный круг, из которого выстрелили десяток тончайших кровавых цепей.

Они обрушились на голову червя и пронзили его толстую шкуру, погружаясь внутрь. А затем я щёлкнул пальцами, и червь, несколько секунд подёргавшись, замер.

Из глубоких ран на его теле било алое пламя.

— Ну ничего себе, — пробормотал я.

Во мне медленно начала подниматься радость, и, не сдерживаясь, я запрокинул голову и расхохотался. Какая же крутая способность!

Я сбился во время смеха, ведь когда я запрокинул голову, мне в глаза попали волосы. Только вот они были непривычного цвета.

Я создал ритуальный круг и сделал его зеркальным, с удивлением уставившись на себя. Мои белые, как снег, волосы, к которым я уже давно привык, окрасились в тёмно-бордовый цвет — в цвет того самого огненного пламени.

— Ого, — вслух произнёс я.

Меня это не особо удивило на самом деле — физические проявления магических способностей — это далеко не редкость. Правда, в наше время такого почти не бывает, но вот в Академии Ордена многие из Хранителей обладали чем-то этаким.

Например, у одного была буквально пылающая синим пламенем борода — выглядела жутковато.

Я присмотрелся к своим глазам — они стали заметно темнее, чем раньше. Радужки почти сливались со зрачками — настолько они были тёмными.

Я проморгался, потрогал свои волосы и понял, что они стали очень мягкими.

И, вздохнув, я убрал зеркало.

Я решил особо не париться и оставить всё как есть. Что белые волосы, что красные — всё выглядит весьма неплохо.

Красные даже побрутальнее выглядят.

Я усмехнулся и полетел подальше.

Тело каменного червя мне сейчас не интересно — слишком уж оно большое.

Нет, сейчас я хотел заняться кое-чем другим. Надо убедиться, что в замке всё нормально.

Используя Компас, я переместился к ближайшим Вратам. Тут пока всё было тихо — никто ещё не занял козырное место после недавней бойни.

Лезть во Врата мне не очень хотелось. Это отнимет много сил и маны, хотя я и уверен, что Компас Миров может облегчить мне путь — просто в прошлый раз я не использовал его.

Но я решил сперва попробовать связаться с клонами через ритуал. Надеюсь, близость портала облегчит налаживание связи. А если не получится — тогда и полезу во Врата.

Но всё должно сработать — после пробуждения я понял, что у меня остались последние воспоминания Высшего клона. Значит, во время смерти моя душа почти ушла в его тело, и альтернативный план по воскрешению прекрасно работал.

Мои предположения подтвердились — я провёл Высший ритуал, усиливающий мою связь с клонами, и смог почувствовать Русо. У нас даже получилось обменяться несколькими мыслеобразами. Он передал мне, что у него всё под контролем, и я окончательно успокоился.

Следующий шаг — проверить место взрыва. Нет ли там прорыва из Мира Войн?

Я переместился и осторожно полетел вперёд — где-то там находится место активации арки портала.

Вскоре я смог увидеть последствия взрыва. На месте скалистых холмов остался гигантский кратер, в который легко поместится вся столица.

Да уж. Интересно, кто-то из верхушки Гипно-Титанов выжил? Думаю, Кошмары точно успели кого-то спасти. Но вряд ли всех.

Портала тут нет, никто не захватывает Аэтерн — значит, всё тип-топ.

Теперь пришло время заняться кое-чем другим. А именно — поиском Маски Убийцы. Я так и не понял, что с ней случилось и как она сейчас влияет на моё тело.

Я её совершенно не чувствовал.

Решив не оставаться тут, переместился подальше. Прямо в воздухе создал ритуальный круг, закрепил его и сел на него, погрузившись в глубокую медитацию.

Я тщательно проверял своё тело и душу, пытаясь оценить все изменения, случившиеся после моего перерождения. Их было немало.

Истинные Фениксы сами по себе невероятно крепкие монстры, и мне передалась эта их черта. Моё тело стало воистину непробиваемым, моя кровь может легко воспламеняться, а энергии у меня теперь гораздо больше.

Скорее всего, других способностей я не найду — ведь то, что есть, уже огромное благо для меня.

Продолжая медитацию, я вскоре наконец-то нашёл кое-что необычное. Я сосредоточился и полностью погрузился в себя, пытаясь понять, что это такое.

Нет, не вижу.

Пришлось использовать один редкий ритуал, сканирующий моё тело. Только после него я смог понять, что в моих костях теперь есть странные металлические нити. Очень тонкие — тоньше волоса.

Дальше уже было несложно понять, что со мной случилось.

Когда-то в прошлом я провёл Артёму ритуал Карла Аспера, и он получил новую способность — Артём научился уходить в невидимость.

Этот навык с ним до сих пор и будет полезен в будущем, хотя чем сильнее будет становиться Артём, тем меньше от него пользы.

Впрочем, главное преимущество этой способности в другом — Артём получил ориентир, и, придерживаясь его, он самолично усиливает свою способность к сокрытию и придумывает новые заклинания и способы спрятать себя от чужого внимания.

Со мной случилось что-то подобное.

Стигма Истинного Феникса растворила Маску Убийцы и соединила суть этого сокровища со мной.

К сожалению, артефакт теперь невозможно восстановить. Однако взамен я получил новую способность.

Мне понравился очередной подарок Стигмы Истинного Феникса. Ведь, как и в случае с Артёмом, я получил ключик к способностям сокрытия. Теперь, изучая собственную способность, я смогу лучше понимать сам процесс невидимости и придумаю новые ритуалы. Возможно, я превращу эту область в свой талант — наравне с клонами и цепями.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Моё тело постепенно стало полупрозрачным. Я смог активировать первую способность Маски Убийцы без самой Маски.

Я выдохнул.

Получилось. На самом деле клоны считали этот вариант одним из самых оптимальных — растворение Маски и получение её способности. Но я относился к этой вероятности весьма скептически и не думал, что мне так улыбнётся удача.

Правда, не обошлось без минусов — теперь мне был доступен только первый режим. Второй режим — прохождение сквозь физические преграды — я не мог активировать.

Да, невидимость теперь требовала гораздо меньше энергии, чем это было во время ношения Маски Убийцы. Теперь я могу гораздо дольше находиться в состоянии скрытности и, более того, если хорошенько потренируюсь, то, возможно, я смогу колдовать из невидимости, что является невероятным преимуществом. Однако взамен этого мне закрылся путь нематериальности. Я не чувствовал эту способность — скорее всего, она была полностью утрачена.

Эх, жаль. Не получится у меня больше с такой лёгкостью проникать в хранилища чужих родов и грабить их. Хотя… Может и получится — просто надо будет разрабатывать более подробные планы и взламывать каждую защиту лично, с помощью ритуалов и собственных знаний.

Так будет даже интереснее.

Так, ладно. С Маской Убийцы разобрался — пришло время перейти к десерту.

А если конкретнее — пришло время расплаты. Гипно-Титаны должны ответить за моё убийство.

Во время заключения договора я честно рассказал о вратах Мира Войн, а также поделился своими опасениями. Гипно-Титаны знали, что Мир Войн может взорвать портал или отправить кого-то по нашу душу.

Единственное, в чём меня можно обвинить — я не стал лезть в убежище Гипно-Титанов. Но в условиях контракта об этом не было и речи. К тому же Гипно-Титаны получили немало времени на подготовку и поставили свои купола и прочие артефакты.

Но даже если бы я согласился открывать портал на их базе — вряд ли это что-то бы изменило. Помня о Великом Артефакте и тех, кто ему служит — особенно того старика с кругами в глазах — я изначально не очень верил в успех всей затеи.

Но ладно, сейчас это уже не важно. Пришло время мести.

В первую очередь я провёл простенький ритуал, который указал мне направление, где скрываются Гипно-Титаны.

Работая с ними столько времени, я очень много узнал об этих монстрах, и мне совершенно не составит труда найти их.

Передо мной появился ритуальный круг, из которого вытянулась алая линия. Она указывала вправо и чуть вниз.

Для поиска Гипно-Титанов я использовал их кровь, поэтому не сомневался в успехе ритуала. Я полетел в ту сторону, куда указывает линия. В пути периодически повторял ритуал, корректируя направление.

Вскоре я нашёл старую базу Гипно-Титанов — башню, похожую на сигарету. Только вот она частично сгнила. Да и в целом это место было жутким — тут очень сильно чувствуется Скверна. Меня аж пробрало.

Я не рискнул магичить в этом месте, но даже без разведывательных ритуалов догадался, что где-то рядом находится Мёртвый Апостол. Когда до меня это дошло, внутри всё похолодело, и я тут же драпанул со всех ног. Даже Компас не решился использоваться, чтобы не привлекать внимание.

У меня больше нет Стигмы, и очередная смерть станет для меня последней. Точнее — последней для моего замечательного и очень сильного тела, чего я не могу допустить.

К счастью, Мёртвый Апостол меня не заметил и не собирался преследовать.

Интересно. Если я всё правильно понял, Мёртвый Апостол находится где-то под землёй. Наверное, он впал в спячку — большую часть своей жизни Мёртвые Апостолы находятся в состоянии комы. Разбудить их не так уж легко, но возможно. Вон, Башня Испытаний каким-то образом пробудила этого.

Я продолжил искать Гипно-Титанов, и через пару ритуалов оказалось, что я каким-то образом пролетел мимо обители этих монстров — ведь теперь стрелочка показывала назад, в противоположную сторону.

Пришлось возвращаться и более тщательно искать.

Наконец, через полчаса, я понял, что Гипно-Титаны либо находятся глубоко под землёй, либо используют масштабный маскирующий артефакт, который скрывает их местоположение. Причём этот артефакт явно крайне мощный — он накрывает огромную местность.

Так и оказалось — Гипно-Титаны спрятались между двумя проклятыми лесами, рядом с которыми текла гнилостная река, от которой несло хуже, чем от тухлых яиц.

Я сжал в руках Компас Миров. Теперь у меня есть достаточно энергии, и я в любой момент смогу переместиться. Больше меня Гипно-Титаны так легко не подловят.

Я активировал Компас Миров и мягко телепортировался на несколько километров вниз. Всё сработало — Компас без проблем перенёс меня под маскирующий купол. Чудо, а не сокровище.

Первое, что я увидел — множество земляных холмов, между которыми сновали туда-сюда Гипно-Титаны и другие монстры.

Леса тоже были заняты монстрами, а на редких полянках загорали Гипно-Титаны. И даже по ту сторону реки было немного холмов с жителями этого места.

Я чувствовал ауру Кошмара глубоко под землёй. Но, к счастью, он был всего лишь один — может, те двое погибли.

Действуя крайне осторожно, я пролетел над поселением, рассматривая этих монстров. И чем больше я смотрел, тем больше понимал, что на самом деле Гипно-Титаны должны были уже погибнуть. У них не было шансов выжить во время падения Аэтерна.

То, что они до сих пор живы — это большое чудо и заслуга Великого Вождя, который обладает столь мощными способностями подчинения монстров и предсказания.

Покружив вокруг поселения, я начал потихоньку его исследовать. Пока что я не видел ни одного Советника — Серёга описал их всех, поэтому я бы узнал столь колоритных персонажей.

Закончив с первичной проверкой, я решил исследовать небольшой холм, под которым и находился Кошмар. Скорее всего, это и есть главное здание.

Благодаря своей невидимости я без проблем смог проникнуть внутрь, оказавшись в подземном здании со множеством коридоров. Было видно, что это место построено не так давно.

Следующие несколько часов я исследовал холм. Под землёй я обнаружил целую сеть пещер, которые были выкопаны монстрами — в некоторых коридорах до сих пор копошились обезьяны-копатели.

Свою цель я обнаружил спустя пять часов. Это были большие, железные ворота. И что более важно, их охраняли сразу два обезьяноподобных Высших монстра второго Шага.

Ну а что могут охранять такие стражи? Конечно же сокровищницу!

Я изучил монстров, а затем, чуть подумав, решил рискнуть.

В моей руке появился Гримуар. Так и не выходя из невидимости, я его открыл и активировал один довольно мощный ритуал, который получил на третьем этаже Башни Испытаний.

Улучшенный Гримуаром Взрыв Сердец вырвался со страниц и разошёлся по небольшой области — я его специально ограничил.

Моя невидимость слетела — эх, не получилось удержать. Но ничего, рано или поздно я научусь, это дело времени.

Оба монстра получили мощнейшие удары, но не погибли — всё же этот ритуал первого Шага. Будь у них немного больше времени — они бы восстановились.

Но я им не позволил.

С моего жезла вырвались две кровавые цепи, которые воткнулись в уши монстрам и вспыхнули алым пламенем.

Трупы монстров не успели упасть, как я убрал их в Компас Миров.

А сразу после этого я быстро открыл дверь и вошёл внутрь. Пришло время пограбить сокровищницу Гипно-Титанов.

Я ворвался в сокровищницу и тут же активировал режим пылесоса в Компасе Миров.

У меня не было времени рассматривать сокровища. Гипно-Титан, контролирующий Высших монстров, скорее всего, почувствовал их смерть. В любую секунду сюда может ворваться Кошмар.

Зачистка сокровищницы шла невероятно быстро — Компас буквально сметал всё, вбирая в себя. Я лишь успевал отмечать различные шкатулки, футляры, сундуки, книги.

Гипно-Титаны довольно небрежно относились к тем сокровищам, которые не могли использовать сами. Например — они просто складывали в кучи древние и невероятно ценные фолианты. Интересно, они их начали собирать уже после того, как провели со мной первый обмен, или до него?

Когда в Компас Миров залетела группа из пяти шкатулок, я успел ощутить от них знакомую энергию. Сильно знакомую энергию. В этих шкатулках лежало ничто иное, как Стигмы.

Жаль, что Королевских не было — я бы их почувствовал. Но и обычная Стигма — это невероятнейшее сокровище, которое может значительно усилить любого мага.

Что интересно, я сейчас могу без особых проблем использовать новую Стигму, ведь прошлая уже исчезла. Да и в целом некоторые Стигмы можно использовать парами или даже тройками. Хоть с этим и надо быть аккуратнее. А мне и вовсе лучше не рисковать, так как я крайне мало знаю о них.

Хранилище Гипно-Титанов имело немалые размеры и было разделено на несколько секторов. Больше всего места занимали магические драгоценные металлы и камни. Они лежали в открытых или полуоткрытых больших сундуках, либо в мешочках. А кое-что и вовсе было свалено на полу в груды — например, золотые брусочки.

К этому сектору я приступил в последнюю очередь — когда смёл книги, ресурсы и артефакты. Это случилось спустя пять секунд после моего входа в хранилище.

Как раз когда я забрал все драгоценные камни и ценнейшие металлы — я ощутил мощный всплеск энергии, исходящий из-под земли.

Эх, не успел всё забрать — ещё осталось несколько сундуков магических металлов.

Я активировал Компас Миров. Последнее, что я увидел перед перемещением, — как пол в подземелье взрывается на осколки.

Меня перенесло прямо к Вратам. Не медля ни секунды, я устремился в них, вливая ману в Компас Миров.

Какой-то особой способности, помогающей пробиваться через межмировые Врата, у артефакта не было, но я был уверен, что он сам по себе значительно облегчает путь своего владельца.

Так и получилось — мой путь через межмировые Врата в этот раз оказался гораздо проще. Даже проще, чем когда я следовал за Шнайдером, словно за волнорезом. Энергия Компаса Миров мягко обволакивала меня, позволяя безболезненно проходить через портал.

Нет, конечно, неприятные ощущения были — я словно пробирался через толщу воды, которая очень не хотела меня пускать. Но не более.

После перемещения я сразу активировал свою способность скрытности. Всё же мне не очень хочется попадаться на глаза Императорскому Роду.

Немного передохнув, активировал Компас Миров и переместился к своему замку, где замер над разрушенным двором.

Тут рядом со мной открылся портал, и из него вышел Русо. Наши мысли синхронизировались, как только я оказался на Земле, поэтому ему не требовалось ничего объяснять.

— Да уж, — пробормотал я. — Не ожидал, что Гипно-Титаны нанесут такой удар.

— Если ты сейчас не покажешься и не объявишь о себе, не пройдёт много времени, как нас снова атакуют, — предупредил Русо.

— Знаю, — кивнул я. — Сегодня же встречусь с ребятами, которые помогли нам, и поблагодарю их.

Я взглянул вниз, на то место, где раньше был фонтан. Затем посмотрел на ущелье. Внутренняя плотина была уничтожена, а вода испарена. Но главное — Бобэр жив.

А вот Слайм не выдержал момента моей смерти и исчез. Надо будет призвать его заново.

Я послал ментальный сигнал Фамильяру, и через пару секунд он вылетел из логова и подлетел ко мне. Он выглядел уставшим.

— Ты молодец, — улыбнулся я и погладил Бобэра по голове. — Смог поучаствовать в заварушке даже с такими проблемами.

— Курва, — буркнул он, передавая мне мысленные сообщения.

Ему пришлось очень тяжко, когда я умер. Фамильяр несколько минут буквально держался лапками за наш мир, всеми силами сопротивляясь уходу из него.

А потом я начал возрождение, и его отпустило. Всё же Фамильяры привязаны к душе своего призывателя, а моя душа не погибла. Думаю, до начала возрождения она была закрыта магией Стигмы Истинного Феникса — таким образом Стигма защитила мою душу от магов, которые могли бы её захватить.

Бобэр выглядел расстроенным. Он в полной мере осознал, насколько сложно ему будет осуществить свой план и остаться на Земле навсегда.

— Не расстраивайся. Ты сделал то, о чём другие Высшие Фамильяры могут только мечтать, — похвалил я Бобэра. — Ты смог задержаться в этом мире после смерти призывателя. Это большое достижение.

— Фигня, — буркнул Бобэр. — Курва.

Он ткнул пальцем в Русо.

— Ты смог остаться на Земле из-за него? — кивнул я.

— Дя. Сила, — Бобэр показал на свой бицепс.

— Понимаю, — снова кивнул я. — И ещё твоё логово, да?

— Агя, — отозвался Бобэр.

В общем, тут сыграло сразу несколько факторов.

Первый — Шаг Бобэра выше, чем мой. Второй — Бобэр после моей смерти смог зацепиться за Русо и привязаться к нему. Третий — логово служило якорем и помогало Фамильяру не уйти.

Но даже с учётом всех этих факторов Бобэр не смог бы остаться на Земле навсегда. Максимум — на полчаса, думаю. А потом бы его всё равно выбросило обратно в его мир.

— Это хорошее начало, — сказал я. — Теперь тебе будет проще найти способ, как остаться на Земле. Ну а я тебе помогу.

Бобэр кивнул, чуть повеселев.

— Ладно, иди, отдыхай.

— Дявяй, — Бобэр важно кивнул и улетел обратно в логово.

Русо, читая мои мысли, открыл портал в одно из подземных помещений, куда мы с ним залетели.

— Н-да, — пробормотал я, разглядывая своих Безликих.

В одном из них, Маге Ветра, едва теплилась жизнь — его буквально располовинило.

Чтобы сохранить его жизнь, Русо пришлось использовать один Высший запечатывающий артефакт, который создал куб льда. В нём Безликий остался жив.

Другие тоже были сильно ранены, но с помощью исцеляющей палочки Русо смог немного помочь им.

У Безликого с нейтральной силой не осталось ног полностью. Метаморфу повезло чуть больше — одна его рука была уничтожена, но вторая по локоть осталась цела. Безликий и сам со временем сможет восстановиться — на то он и Метаморф. Но оторванные конечности были уничтожены, и стражу придётся заново их регенерировать — а это долго.

Русо знал, что я смогу вылечить Безликих, поэтому и ждал меня, ничего не предпринимая.

Пока я изучал раненых, из стены появилась Присная и остановилась возле меня. Она нетерпеливо уставилась мне в глаза. Я усмехнулся и, поддавшись порыву, погладил её по голове.

— До чего ж ты опасный монстрик, — проворчал я.

Присная прищурилась.

— Еда, — сказала она. — Китайца.

— Потерпи, — отозвался я.

Я ощущал от Присной невероятную силу. Впрочем, что тут удивительного? Сперва она сожрала Высшего Мага второго Шага, затем добила сразу двух умирающих. Первым был Высший Маг, тоже второго Шага. А второй — Ледяной Змей, которого уже было не спасти.

Присная высосала их всех досуха и буквально превратила в прах — от её жертв даже скелетов не осталось. Сейчас из неё ключом била энергия, и за эти пару дней она опасно близко подошла к порогу второго Шага. И Присная прекрасно об этом знает.

А ещё она знает, что её учитель Титан поймал ей Высшего Некроманта второго Шага, который будет ей крайне полезен. Только вот Русо запретил ей поглощать его, сказав ждать меня. И он правильно сделал.

Не знаю, сможет ли она прорваться после его поглощения, но лучше всё же не рисковать. Сам Русо — первого Шага. И если бы она поднялась на второй… кто знает, что ей взбрело бы в голову, пока меня нет рядом?

Такой монстр, как Присная — это обоюдоострое оружие. Если пользоваться им неаккуратно, можно поранить и себя. Причём поранить очень больно.

Не обращая внимания на сверлящую меня глазами Присную, я открыл портал, ведущий в темницу. Там в полный рост стоял Титан и держал двух пленников.

В правых руках обессиленно висел Высший Маг первого Шага, стихийник, Маг Земли. Он был сильно ранен — глубокая рана в животе и обе кисти превращены в кашу.

В левых руках Титан держал Высшего Мага второго Шага — того самого Некроманта, которого он поймал для Присной.

Помимо двух пленников, у нас также после боя осталось пять трупов Высших Магов в разной степени сохранности. От одного вообще почти ничего не осталось — он попал под режущее торнадо Александра.

Титан не удивился появлению портала и спокойно прошёл через него.

Под внимательным взглядом Присной я создал своей кровью ритуальный круг, а потом некоторое время щепетильно рисовал руны.

Тело Высшего Некроманта легло на этот круг. А затем я создал ещё один круг, куда перетащил Безликого-Метаморфа и начал проводить запретный ритуал передачи жизненной энергии.

Присная зарычала, глядя, как энергия агонизирующего Высшего Мага перетекает Безликому, и тот медленно восстанавливается.

— Почему не гора? — спросил Титан, наблюдая за тем, как восстанавливается Безликий.

— Гора?.. — сперва не понял я. — А, ты, наверное, про глыбу. Она тяжело действует на стражей. Она создавалась для людей и в первую очередь удобна для них. Поэтому мне проще высушить этого дохляка, — я кивнул на Высшего Некроманта, — а потом уже восстановить его глыбой.

— Понял, — кивнул Титан.

Присная же, похоже, не очень поняла, о чём речь, и продолжала всё сильнее хмуриться.

Наконец, Безликий был восстановлен. Нет, если бы я использовал глыбу, то смог бы вернуть ему прежнее состояние. Но зачем? Лучше оставлю эту возможность на потом.

После Метаморфа настала очередь безногого нейтрала. Жизненной энергии Высшего Мага второго Шага хватило, чтобы исцелить его тоже.

А вот с третьим Безликим возникли сложности — слишком уж у него сильные ранения. Высший Некромант был на последнем издыхании, когда я всё же отменил ритуал. Мне он ещё нужен живым. На смену своему коллеге пришёл второй пленник — Маг Земли.

Присная уже не выдержала и ещё сильнее зарычала. Я краем глаза наблюдал за ней. Это была своеобразная проверка — сможет ли она держать себя в руках, видя, как её еда уходит другим?

Но Присная с честью выдержала это испытание. Она не стала ничего предпринимать и просто стояла рядом.

Когда второй пленник был уже практически при смерти, я отменил ритуал и скептически осмотрел своего Безликого. Видок у него был, конечно, ещё тот.

Но главное, что он почти восстановился. Осталось немного.

— Возьми у меня, — вдруг предложил Титан. — Я сильный. Не жалко отдать немного.

Я покачал головой.

— Нет. Этот ритуал повреждает энергетические узлы, и их потом очень тяжело восстановить стражам.

— Понял, — ответил Титан.

Я вынул из Запечатывающего Браслета глыбу и увеличил её. Закинул туда Высшего Некроманта — тот довольно быстро вернулся в пиковую форму. Я заморозил его внутри глыбы, после чего туда же закинул второго Высшего Мага и проделал с ним то же самое.

Теперь оба пленника были абсолютно здоровы, но при этом застыли в стазисе.

Задумчиво посмотрев на Присную, я всё же решился.

— Лови.

Я выдернул из глыбы Высшего Некроманта и подкинул его в воздух.

— Китайца! — воскликнула Присная.

Бедный китайца не успел прийти в себя, как на него набросилась Присная и воткнула свои когти в его тело. Волосы монстродевочки обвились вокруг Высшего Мага и крепко сжали его.

Раздался крик боли, и Высший Некромант начал усыхать на глазах. Я внимательно следил за процессом, и когда маг опасно близко приблизился к смерти, велел:

— Остановись.

Присная неохотно, но выполнила мой приказ. Она выпустила полумёртвого Высшего Мага, которого я быстренько закинул обратно в глыбу и вновь активировал процесс омоложения. На этот раз он шёл гораздо тяжелее, но всё получилось.

И Высший Некромант вновь оказался полностью восстановленным.

Я прикинул, что смогу ещё раз проделать то же самое, и взглянул на Присную. Она была очень близка к прорыву.

Вздохнув, я сказал:

— Ещё раз. Как только начнёшь прорыв, сразу его отпускай — мне он ещё нужен.

Присная быстро кивнула. Я выдернул Высшего Некроманта, и монстродевочка с криком «китайца» вновь набросилась на него.

На этот раз она тянула из него энергию медленнее и постепенно накапливала её внутри себя для прорыва.

Я задумчиво наблюдал за процессом и внутренне вздыхал. Эх, как было бы хорошо, будь этот Некромант — Магом Крови. Тогда я бы предложил жизнь взамен на Камни Сути. Выдоил бы его да и отправил обратно к себе слабеньким Высшим Магом первого Шага — врагов, пришедших уничтожить мой дом, мне не жалко.

Можно, конечно, так и сделать — а Камни Сути оставить для потомков или обменять. Но об этом подумаю позже.

В какой-то момент более-менее нормально выглядящий Некромант резко превратился в едва живую полумумию. Волосы Присной заколыхались — из них забила энергия, которая принялась разъедать весьма крепкие стены замка.

Я взмахнул жезлом, и передо мной появился ритуальный круг. Он слабо мигнул, и вокруг тела Высшего Некроманта образовалась защитная плёнка, которая не позволила Присной его окончательно добить. Я забросил мага обратно в глыбу, а затем создал портал под Присной и толкнул её туда.

Она начала метаморфозу, и скоро вокруг из неё начнёт бушевать большое количество энергии. Скорее всего, она вновь на некоторое время будет недоступна, переживая очередную эволюцию.

К слову, это самое слабое место многих видов монстров. Во время перехода на другой ранг они практически беззащитны, и любой Высший монстр сможет их убить или как минимум прервать повышение их ранга.

Я вздохнул и в третий раз активировал глыбу. На этот раз даже задействовалось чуть-чуть ореола, который я очень берёг из-за его ценности для пятых Шагов. Но там буквально исчезло меньше процента, поэтому ничего страшного.

Но в следующий раз, если я вдруг захочу восстановить этого Высшего Некроманта, будет задействован только ореол. Поэтому его больше нельзя калечить.

Когда Маг полностью восстановился, я посмотрел на Титана и сказал:

— Поймай его и держи.

Некромант вылетел из глыбы, но позади него тут же появился Титан, который четырьмя руками крепко обнял его и прижал к себе, с треском ломая рёбра. Вот это я понимаю — обнимашки!

Затисканный Некромант закричал и отрубился.

Титан бросил его на пол, а я начал готовить запретный ритуал — надо долечить Безликого. Заодно ослаблю Некроманта, а то после восстановления слишком уж он бодрый.

Когда я начал ритуал, Высший Некромант пробудился и попытался вырваться. Но шансов у него не было — мы с Титаном не позволили ему сделать хоть что-то.

Через несколько минут Безликий окончательно восстановился.

Конечно, всем моим раненым стражам требуется время, чтобы новая плоть и энергетические узлы окрепли и прижились. Но уже через недельку все восстановленные стражи будут чувствовать себя прекрасно.

— С этого хватит, — пробормотал я, глянув на китайца.

Я создал ритуальный массив в виде гроба. Чем-то он походил на тот, с помощью которого я когда-то выкачивал кровь из японцев. Но у этого было только одно предназначение — он не позволял Высшему Магу проснуться.

Позже подумаю, что с ним делать. Может, продам китайцам, а может и правда Камни Сути вытребую. Не знаю пока.

Второго пленника я тоже поместил в специальный массив. Высшему Магу Земли повезло сегодня, и он не прошёл через обнимашки Присной и Титана. Счастливчик, что сказать. Иногда слабость — это благо. Будь он второго Шага, не отделался бы так просто.

Дальше пришло время заняться Земляным Драконом и Пылающим Ястребом. Оба монстра сильно пострадали, но с ними всё попроще — у меня есть достаточно Высших ингредиентов, чтобы исцелить их. Думаю, хватит сердец тех двух Высших обезьян, которых я убил в убежище Гипно-Титанов.

Кстати о них.

— Держи, — я передал Русо Компас Миров. — Пока я буду занят, рассортируй сокровища.

— Сам хотел предложить, — кивнул клон. На его лице появилось нетерпение.

Нам обоим очень хотелось посмотреть, сколько всего я сумел утащить.

Китайская Империя, Нефритовый Дворец.

Император Китайский, также наречённый с рождения именем Белый Дракон, сидел в своём тронном зале и задумчиво изучал отчёт на планшете.

Молодой Император был известен многими своими талантами, но особенно — своей красотой.

Каждый, кто видел его вживую, признавал, что юный Император дьявольски красив. Те редкие фотографии, которые попадали в сеть, тут же распространялись не только среди многочисленных фан-сообществ страны, но и за её пределами.

О да, юный Император был невероятно популярен. Вот только единицы знали о его истинном происхождении.

— Сунь Бэй, — тихо сказал Белый Дракон. — Явись.

Тень под его троном заколыхалась. Из неё медленно поднялся коленопреклонённый человек, одетый весь в чёрное.

— Как это понимать? — Император посмотрел на своего слугу. — Я отправил двадцать одного Высшего Мага, и в итоге вернулось семеро. Я попал в ловушку?

Из тела молодого человека вырвалась страшная энергия, которая никак не могла соответствовать его возрасту. Пространство над ним закрутилось и заколыхалось от высвобождаемой мощи.

Старик, стоящий на коленях, слабо задрожал. Хоть он и сам был Высшим Магом, но с трудом сдерживал мощь Белого Дракона.

— Нет, господин, — тихо ответил он.

Слуга быстро описал ход боя. И чем дольше слушал Император, тем сильнее он хмурился. Особенно ему не понравилось то, что Филипп внаглую пролетел через полстраны и атаковал земли его вассала, Царя Хунь Даня, Высшего Метаморфа.

— Да как он посмел! — процедил Император, когда слуга закончил.

Лицо Белого Дракона исказилось от ярости. В пространство вновь выбросило огромное количество энергии.

— Прошу вас, мой Император, — тихо сказал слуга. — Прошу, утихомирьте свой гнев. Ваше тело слишком юно, вы пока не можете сдерживать свою силу. Такие выбросы опасны для вас, мой Император.

Белый Дракон начал успокаиваться.

— Метаморф атаковал моего Царя. Ему не за что было мстить, он не участвовал в обороне замка Ритуалиста. Приготовь ответный удар.

— Слушаюсь.

Император нахмурился и начал стучать пальцем по подлокотнику трона.

— Нам придётся изменить планы. Мы потеряли четверть всех активных Высших Магов страны.

От своих же слов он вновь начал злиться, но смог сдержаться.

— Ученик Альдаира, — процедил он. — Знал бы я, в какую проблему ты вырастешь, то никогда бы не позволил тебе стать Высшим Магом.

Белый Дракон скривился. О да, юный Император жил в те же времена, что и Руслан. Более того, он был даже старше его.

— Как идёт подготовка этого неотёсанного варвара к полёту на Луну? — уже успокоившись, задал следующий важный вопрос Император.

— Мы не знаем, — покачал головой слуга. — Я смог отправить нескольких слуг в особняк Метаморфа, но информация оттуда идёт крайне скудно. Единственное, что мы можем предположить, — Метаморф собирается отправиться на Луну через космическое пространство.

— Идиот, — хмыкнул Белый Дракон, расслабившись.

Затем, задумавшись, задал следующий вопрос:

— Ритуалист ведь жив?

— Определённо, — кивнул слуга. — На поле боя появился его личный Фамильяр. Этот факт указывает, что он жив.

— Живучий ублюдок, — процедил Император.

В далёком прошлом он даже не воспринимал Юсупова как возможную проблему. На самом деле они даже никогда не пересекались.

Хотя… нет, Император вспомнил, как однажды в одной из башен Ордена встретил Альдаира с его юным учеником. Да, точно, они всё же виделись.

— Ну хоть Вэй Чжэнь погиб, — проворчал Белый Дракон. — В последнее время он начал наглеть.

Вэй Чжэнь — бывший Император и «прадед» нынешнего. На самом же деле, Вэй Чжэнь — далёкий потомок Белого Дракона. Но об этом знают единицы.

— Каков шанс, что Ритуалист вместе с Метаморфом взломают Дворец Хранителей? — спросил Белый Дракон.

— Ничтожно мал, господин, — сухо ответил слуга. — Если даже вы, сын и наследник одного из Старейшин Ордена, не можете войти туда, то чужакам и подавно вход воспрещён. Возможно, они попытаются взломать его, но вам самому известна защита Дворца Хранителей.

— Да, — задумчиво сказал Император. — Чтобы сделать хоть что-то, нужно собрать вместе как минимум четырёх Высших Магов пятого Шага.

Белый Дракон чуть помолчал и продолжил размышлять:

— Некромант ушёл в Мир Войн, тут сомнений нет. Информация про Тимура подтвердилась?

— Да, — ответил слуга. — Он и правда исчез. Не прошёл один из этажей Башни Испытаний и пропал там.

— Неудачник, — хмыкнул Император. — Но он был полезен. Что известно насчёт Ямамото? Он пока сидит у себя на островах?

— Да, господин, — ответил слуга.

Император медленно кивнул.

— Каков шанс, что Ямамото, Ильяс, Метаморф и Алхимик объединятся и отправятся на Луну?

— Крайне мал, господин, — спокойно ответил слуга. — Но если они начнут подготовку, мы это точно заметим. Мы помешаем им.

Император согласно кивнул.

Следующие несколько минут висела тишина. Белый Дракон думал. Наконец, он принял важное решение:

— Гипно-Титаны уже перестали быть полезными. От них в последнее время одни проблемы.

Он поморщился, вспомнив недавний скандал, устроенный из-за появления Кошмаров.

— Собери отряд Высших Магов, — Император жёстко усмехнулся. — Пора отправиться в Аэтерн и подправить нашу ситуацию.

Настроение Белого Дракона сразу же повысилось, и он как-то даже позабыл о смерти Высших Магов.

Ведь скоро его казна пополнится огромным количеством сокровищ.

— Скольких Магов мне собрать, господин? — спросил слуга.

Чуть подумав, Император ответил:

— Давай дюжину. Только четвёртого и третьего Шагов.

— Как быть с Кошмарами? — спросил слуга. — Ваше тело сейчас нестабильно, вы не сможете взять их на себя. В стране нет больше никого, кто сможет противостоять Кошмарам в Аэтерне.

— Я разбужу отца, — спокойно сказал Император.

— Но… — голос дрогнул. — Ваш отец…

— Он поймёт, — отрезал Император. — Слишком многое поставлено на кон. Гипно-Титаны собирали богатства со всего Аэтерна, и они сейчас в максимально ослабленном состоянии. Мы должны воспользоваться этим. Если будем тянуть, рискуем потерять всё. Другие монстры в любой момент могут уничтожить этих тварей, и тогда мы потеряем все сокровища, древнейшие фолианты, десятки Высших артефактов и огромное количество Эссенций…

Глаза Императора жадно заблестели.

— Нет, дюжины мало. Собери пятнадцать Высших Магов. У нас нет права на ошибку. Пообещай процент от прибыли — отдадим им несколько книг, может, парочку Высших артефактов. По самым скромным прикидкам в сокровищнице у монстров их несколько десятков. В общем — все участники получат богатые призы. Так что наведайся в Тибет, пробуди стариков. Пусть стряхнут пыль и приходят. Мой отец сдержит их в узде, при нём они не посмеют наглеть. Иди, Сунь Бэй. Пора нашей стране наконец-то прервать череду неудач. После этой экспедиции наша страна станет богаче вдвое.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой Император.

Слуга почтительно склонил голову и исчез в тени трона.

Земляной Дракон тяжело открыл веки и мрачно уставился на меня. Я завис перед ним, разглядывая сверху страшную рану на его спине. Похоже, его слегка задело атакой Истлевателя четвёртого Шага. Но этого «слегка» хватило с лихвой, чтобы оставить глубокую, почти смертельную рану. На спине Дракона буквально образовалась воронка из гниющего мяса диаметром в два метра и глубиной примерно столько же.

— Человек, — услышал я утробный голос. — Исцели меня.

— Сейчас мы ничего друг другу не должны, — я скрестил руки на груди. — Если хочешь, чтобы я потратил на тебя ценнейшие ингредиенты, тебе придётся снова пообещать мне услугу.

Из горла Земляного раздалось утробное рычание.

— Нет! — рявкнул он. — Я не согласен! С каждым разом приходить к тебе всё опаснее! Следующего раза я уже не переживу!

Дракон даже попытался зашевелиться, но тут же ахнул от боли и замер.

Я задумчиво разглядывал его, размышляя, что с ним делать. Параллельно я следил за Русо.

Прямо сейчас он открыл очередной сундук, который оказался с расширенным пространством. Внутри всё забито магическими металлами — несколькими видами золота, серебра и многими другими ценными материалами, идеально подходящими для артефакторики.

Я слабо улыбнулся. Это уже третий подобный сундук.

Русо был не один — с ним работали другие клоны. Один из них, Магистр-Ритуалист, провёл ритуал и быстро высчитал точное количество металла. Там оказалось почти десять тонн. Умопомрачительная сумма.

Русо открыл следующий сундук. В нём тоже оказалось расширенное пространство, только небольшое. Там лежало небольшое деревце.

Один из клонов тут же узнал его: Рубиновая Вишня — способна давать особые кристаллы, крайне полезные для Магов Крови.

В другом сундуке Русо обнаружил серый мшистый камень, на котором росло несколько золотистых, слегка светящихся цветов. Это Солнечные незабудки — полезные ингредиенты атрибута Света.

Дерево и камень — два ингредиента, сами по себе являющихся ресурсными точками. И Русо их обнаружил один за другим.

А ведь другие клоны тоже не сидели на месте — все осматривали ценнейшие ингредиенты. Кристаллы, драгоценные камни, кубы, в которых хранились животные ингредиенты.

Моё настроение росло с каждой секундой.

Один клон обнаружил в сундуке несколько баллонов с кровью Высших существ. Ещё один клон изучал книги — там были невероятно ценные экземпляры. В одной из них описывалось создание полноценного ресурсного сада, в котором все растения помогали друг другу и повышали собственную плодоносность.

Наш собственный небольшой сад — фигня по сравнению с этим.

Выгода, которую я вынес из сокровищницы Гипно-Титанов — неоценима.

Подобный улов, полезный для всего рода, у меня бывал трижды. С третьего этажа Башни Испытаний — рецепты Эликсиров, способы создания ресурсных точек. Из Мира Войн — знания о новом виде артефактных пушек, о создании фортификаций, о призыве Фамильяров (в том числе и о втором Фамильяре). Из Академии Ордена — знания об Основах и правильном развитии магов, информация о Камнях Сути, о Скверне и Межмировых Порталах. И это я прошёлся по самым верхам, на деле там очень много всего.

Добыча из сокровищницы Гипно-Титанов по ценности сопоставима с добычей из Кукольного Города, Мира Войн и Академии Ордена.

О, клон наконец-то нашёл пять сундуков со Стигмами. Только, к сожалению, они были запечатаны. Позже мне придётся самому их вскрыть.

Многие книги, кстати, тоже были запечатаны. Их можно было открыть только с помощью кровной идентификации или специальных заклинаний.

А ведь Гипно-Титаны добыли далеко не самые ценные сокровища древних родов.

Они успешно проникали в хранилища, откуда забирали драгоценные металлы или камни. А вот в Залы Реликвий, где находились главные сокровища родов, они вряд ли могли проникнуть. Скорее всего, Кошмары грубо врывались туда и запускали механизмы защиты, которые уничтожали всё ценное.

Благо, что есть рода, которые разделяют тайную библиотеку и Зал Реликвий. Такие, как Меньшиковы. Но и есть те, кто держат всё в одном месте, как Долгоруковы.

В общем, страшно подумать даже, сколько ценнейших сокровищ Аэтерна было уничтожено во времена разграблений. Но если бы не Гипно-Титаны, то и этого всего не было бы. Постепенно монстры добрались бы до Залов Реликвий и уничтожили бы всё.

Поэтому я очень благодарен Гипно-Титанам. Хорошие они парни, хоть и убили меня намедни.

Тут один из клонов обнаружил в сундуке несколько сотен Высших камней силы. Я, не сдержавшись, тихо рассмеялся.

Вот это подарок.

— Издеваешься? — злобно прорычал Земляной Дракон.

Ой, я так увлёкся слежкой за клонами, что успел забыть о нём. Вернув к Дракону внимание, я сказал:

— Радуйся, дракоша.

— И чему мне радоваться, человек? — злость заклокотала в Земляном. Казалось, что он в любой момент может взорваться от ярости.

— Сегодня счастливый день для меня, — ответил ему. — И я поделюсь с тобой своей радостью. Я без всяких условий исцелю тебя за то, что ты поучаствовал в битве. Ранение, которое ты получил, было случайным — ты сам должен это понимать. Я бы не стал звать тебя на смертоубийственную миссию. Никто не бросал тебя против четвёртых Шагов. Мы даже не особо надеялись, что ты вступишь в битву — так, пару раз стрельнёшь своим пламенем, и всё. К слову, так и случилось в итоге. Но никто не застрахован от шальной атаки Истлевателя четвёртого Шага.

Дракон не ответил, внимательно глядя на меня.

— Я исцелю тебя, — повторил я. — И за это ничего не попрошу. От рода Юсуповых я благодарю тебя за то, что ты помог нам выдержать эту атаку.

Дракон явно не очень мне верил и с подозрением щурился.

Я же, попросив его немного подождать, переместился в свою ритуальную комнату. Там подготовил исцеляющий ритуал, в котором использовал сердце убитой у Гипно-Титанов Высшей обезьяны. Этот ритуал я провёл под усилением сразу двух осколков Скрижали Закона и заключил его в свой Гримуар.

На это ушло около получаса. К сожалению, в это время я не мог следить за распаковкой сокровищ. Поэтому, как только ритуал исчез в моём Гримуаре, я тут же обновил воспоминания и широко улыбнулся.

Клоны уже рассортировали большинство сокровищ. Огромное количество ресурсов перешло в наше хранилище.

Также было отыскано уже девять Высших артефактов. К моему сожалению, качеством они особо не блистали. В сокровищницах Гипно-Титаны хранили те Высшие артефакты, которые не могли использовать самостоятельно.

Самыми ценными были те, что предназначались исключительно для людей — в основном это защитные артефакты. Но было несколько специальных.

Например, одна курильница, которая при активации выпускала дым. Этот дым погружал в глубочайший сон даже Высших Магов, если, конечно, те вдохнут его.

Разумеется, те же Целители смогут избавиться от этого воздействия, а Метаморфы продержатся дольше. Но вот на стихийников такая магия будет действовать очень хорошо.

Разве что воздушники, если заметят дым, смогут легко его развеять.

Дым курильницы идеально подходит, чтобы держать пленных Высших Магов. Даже для меня это актуально — на активацию артефакта уйдёт гораздо меньше энергии, чем на создание того же ритуального массива, в котором сейчас лежат двое китайцев.

Помимо девяти Высших артефактов было множество запечатанных сундуков. В них тоже могут быть сокровища — надо только взломать их, не повредив содержимое.

Но самым ценным для меня сейчас были не Высшие артефакты, а полноценные ресурсные точки. Таких набралось шесть штук.

А ведь я и ранее получал такие от Гипно-Титанов. Но клоны пока смогли запустить только те, что связаны с магией времени — Хроноцвет, Слизень Окостоп (глаза слизня способны останавливать время, и один клон решил именно так назвать это странное существо) и другие ресурсные точки, послабее. Ну и удалось пересадить Чёрный Скоролетник, который без последствий ускоряет рост всех растений поблизости.

Кроме этих ресурсных точек в запасе было ещё пять штук — мы их пока держали в стазисе и не вынимали их из сундуков. И вот теперь прибавилось ещё шесть. Офигеть. Это ведь ресурсы Высшего ранга! Интересно, на Земле есть рода, которые владеют хотя бы одним таким?

И это я не считаю мою ресурсную базу, которая уже начала давать свои плоды.

В общем, когда я создам подходящие условия для всех моих ресурсных точек, то можно будет с уверенностью утверждать, что род Юсуповых стал богатейшим во всей Империи, если не во всём мире.

С приподнятым настроением я провёл ещё один ритуал исцеления, на этот раз уже для моего Пылающего Ястреба. На него я использовал более простенькие ингредиенты — не сердце монстра, а его глаза и печень. Всё же Пылающий Ястреб послабее, всего первого Шага, в отличие от Земляного Дракона.

И вот, закончив, я хотел приступать к исцелению. Но, обновив воспоминания клонов, передумал.

Я переместился в хранилище, где вокруг одной книги стояли трое клонов. Русо прямо сейчас читал очень старый дневник и хмурился.

Я с нетерпением подошёл к громоздкому фолианту с металлической обложкой и мощной защёлкой.

На поверхности этого фолианта мигало множество рун. От него, несмотря на древность, исходила сильная энергия.

— Если написанное в этом дневнике правда, то мы сорвали джекпот, — заметил Русо.

Я кивнул и взял дневник. Хоть я и уже знал, что в нём написано, но мне хотелось просмотреть его своими глазами.

Владелец этого дневника исследовал Стигмы, пришедшие из Великого Портала — то есть из Гласа. И он же множество раз ссылался на некий Трактат о Стигмах, в котором описывался способ их создания.

И вот этот фолиант с металлической обложкой, судя по всему, и есть тот самый Трактат.

Хозяин дневника описал его и даже нарисовал картинку для своих потомков, посоветовав обязательно прочесть книгу, если у них выдастся такой шанс.

Этот Трактат принадлежал Ордену Хранителей и имел высокий уровень доступа — только Старейшины могли открыть его. Владелец дневника как раз и был одним из Старейшин. В дневнике он описывал свои попытки создания Стигм — среди них были как успешные, так и провальные.

Я вернул дневник обратно Русо, затем внимательно посмотрел на тяжёлый фолиант.

— Взломать его будет сложно, — заметил клон, Магистр-ритуалист. — Я провёл несколько базовых оценочных ритуалов, и могу сказать, что на книге стоит очень мощная защита Высшего ранга.

— Другого и не следовало ожидать, — кивнул я. А затем вынул жезл и провёл парочку идентификационных ритуалов, решив лично проверить.

Хм. Почему моя мана так легко проникает в эту книгу?

У меня появилось кое-какое предположение. Если я прав, то всё станет гораздо проще. Но тут надо быть осторожнее…

— Ты, — посмотрел я на клона-деда. — Положи ладонь на книгу.

— Чего это? — возмутился тот. — Что за эйджизм!

— Чего? — не понял я. А затем память сама подсказала значение этого словечка — его отыскал клон-дед и с тех пор иногда использует, возмущаясь, что им пренебрегают из-за его старости.

Так-то он прав, конечно. Молодые клоны мне больше нравятся — смотреть на себя в старости не очень приятно. Да и он Мастер всего лишь, что с него взять? Только для экспериментов и годится, хе-хе.

Ладно, шучу. Каждый клон — часть меня. И этим всё сказано.

— Давай уже быстрей, — хмыкнул я. — Нашёлся тут, эйдист, блин.

Недовольно бурча, старик подошёл к книге и осторожно положил на неё ладонь. На ней засверкали множество рун, а затем дед резко убрал руку, зашипев. На его ладони появился крупный ожог.

— Ты этого добивался? — мрачно спросил дед. — Хочешь убрать меня? Чувствуешь угрозу своему авторитету?

Я не обращал внимания на его бредни и сам положил ладонь на фолиант. Ощутил небольшой укол и позволил крови проникнуть в металлическую обложку.

А затем раздался щелчок, и я с удивлением открыл книгу.

Все клоны молча таращились на меня.

— И что это было? — спросил клон-новичок, непонимающе хмурясь.

— Да понятно что, — проворчал дед, прижимая ладонь к себе и не сводя глаз с книги. — Башня Испытаний продолжает поддерживать нас даже после своего ухода.

Он усмехнулся. После его слов даже те клоны, которые не понимали, в чём дело, всё осознали.

— Значит, мой статус Избранного Академии Ордена Хранителей что-то значит и для Ордена Хранителей из Аэтерна, — задумчиво произнёс я, поглаживая страницу книги.

— Мы должны были сразу догадаться. — Русо покачал головой. — Орден Хранителей Аэтерна прибыл из Гласа, так что тут нет никакой загадки.

Я кивнул и перелистнул одну страницу. Очень хотелось почитать Трактат о Стигмах. Но…

— Ладно, — я с сожалением убрал ладонь от книги. — Соберите все фолианты и шкатулки, в которых есть защита Ордена Хранителей. Я их позже открою. А сейчас пойду лечить Земляного, а то он совсем плох — скоро может откинуть крылья.

— Давай, — кивнул Русо. Затем, взглянув на деда, сказал: — Прочитай фолиант.

Тот бодро подошёл к книге, продолжая бурчать и жаловаться. Старик ловко взял книгу и ушёл за стол, на котором лежало множество книг и сундуков с футлярами.

Я же создал портал и переместился прямо к Земляному. Тот тут же напрягся. Но я, не обращая на него внимания, открыл Гримуар и высвободил исцеляющий ритуал.

Над Драконом завис золотистый круг, из которого вырвался свет. Рана на его спине принялась стремительно исцеляться. Земляной сразу понял, что я не собираюсь ему вредить, поэтому не сопротивлялся.

Через десять минут рана была почти закрыта. То, что осталось, восстановится и само. Только вот Земляной сильно исхудал и выглядел очень ослабленным.

Пожалев монстра, я вытащил из Компаса выпотрошенное тело Высшей обезьяны.

Все самые ценные внутренние органы я уже изъял, но там много чего осталось. Да даже плоть и кости Высшего монстра невероятно полезны для восстановления Дракона. Земляной это сразу просёк и не щёлкал пастью — он тут же быстро сожрал труп. Буквально за секунду — вытянул шею, как жираф, и схарчил одним кусом обезьяну.

И только после этого Дракон медленно сел. Ничего не говоря, он приложился мордой к земле и та под ним разверзлась. И вот, Земляной Дракон уполз, как червячок.

Дыра, которую он оставил, медленно закрылась.

— Даже спасибо не сказал, — проворчал я.

Но обиду на Земляного я не держал. Он постоянно косился в сторону ущелья — думаю, ему ну очень не хотелось встречаться с Бобэром, который его периодически мутузил в своём увеличенном состоянии. Поэтому дракоша свалил, как только появилась возможность.

Дальше я исцелил Ястреба и отправил его обратно в подземелье спать.

Хотя я уже начинаю сомневаться, что от него есть толк. Если мы получим способ создания Стигм, то я знаю, кто будет первым подопытным. Хотя нет, не буду трогать Ястреба — он теперь свой, после недавней битвы. Прошёл боевое крещение, так сказать.

Кстати, а ведь Стигмы создаются из Высших монстров. И если я захочу обучиться этому искусству, придётся очень постараться. Наверное, придётся снова лезть в Аэтерн — на Земле лучше не трогать Высших монстров, они тут поодиночке редко ходят.

А ещё я вспомнил про того хамелеона, которого нашёл у озера с кровью.

Я думал, что когда-нибудь найду способ, как превращать Высших монстров в Высшие артефакты. Но есть все шансы, что у меня этого никогда не получится. Поэтому, если будет возможность обратить хамелеона в Стигму, то я так и сделаю. Из него должна получиться очень классная Стигма — скорее всего, она дарует способность, похожую на ту, что была у Маски Убийцы.

После исцеления Ястреба я приступил к восстановлению двора. Хоть и хотелось присоединиться к клонам, но скоро ко мне прибудут гости, поэтому надо тут прибраться.

Тем более, Чебуреки очень долго и старательно возводили новый комплекс, а он после сражения обвалился. Да тут в целом та ещё разруха — двор словно после бомбардировки, часть горы была уничтожена, логово белых львов разрушено. Даже одна башня сильно пострадала и часть стены замка обвалилась.

Хорошо хоть, что родичи и монстры по приказу Русо покинули территорию замка и спрятались.

Восстановить двор будет несложно. Я собирался провести тот же ритуал, которым восстановил Зеркало Межмирья — то есть вернуть из прошлого первозданный вид местности.

Правда, плотину я оставлю Бобэру — столь сложный магический конструкт будет дорого стоить.

Если я не буду трогать плотину, то мне хватит всего одного Высшего ингредиента магии времени, так как разрушенная местность по ценности не тянула даже на слабенький Высший артефакт.

Конечно, для любого другого рода этот ритуал вышел бы невероятно дорогим. Всё же Высший ингредиент магии времени — крайне редкая штука. Но у меня были Хроноцвет и Слизень Окостоп, так что всё тип-топ.

Для ритуала я использовал одно семечко Хроноцвета и с удовлетворением наблюдал за тем, как местность вокруг замка восстанавливается.

Башня тоже вернулась к прежнему виду. Правда, на замке остались ещё некоторые повреждения — магии в ритуале не хватило на всё. Но там я уже справился сам, с помощью Печати Замка.

Я едва успел восстановить все разрушения, когда ко мне прибыли первые гости. Ими оказались Уральский, Вася и Пожарский. Они были слегка навеселе.

Стоя прямо в воздухе, они весело переговаривались, разглядывая восстановленный двор.

Когда я подлетел к ним, трое Высших Магов с удивлением уставились на меня.

— Решил сменить имидж? — со смешком спросил Уральский. — Вдохновился моим примером, да? Угадал?

Он слегка встряхнул головой, отчего его длинные светлые волосы разметались по плечам.

— Вижу, ты не зря оставил свой замок, — задумчиво произнёс Вася, внимательно глядя на мои алые волосы. — Чувствую, что ты стал гораздо сильнее.

— А ещё и до второго Шага добрался, — это уже сказал Пожарский.

— Да уж, скорость твоего развития, если честно, меня пугает, — признался Уральский. — Ладно бы, если ты был только Ритуалистом — тогда я бы смог это принять. Но ты ведь не просто Ритуалист, ты ещё и Маг Крови.

Когда Уральский это сказал, до Пожарского и Васи тоже дошёл этот момент. И они уже с огромным удивлением посмотрели на меня.

Я усмехнулся и сменил тему:

— Вижу, вы время зря не теряли. От вас несёт таким перегаром, словно вы месяц не просыхаете. Праздновали?

Уральский и Вася переглянулись между собой. Пожарский же сразу понял, что я не хочу говорить о своём прорыве, поэтому ответил:

— Конечно! — он самодовольно выпятил грудь. — Мы ведь не каждый день убиваем такого противника, как бывший Император Китайской Империи Вэй Чжэнь!

— Вы правда его убили? — удивился я.

— Да, — с гордостью кивнул Пожарский.

Вася и Уральский самодовольно усмехнулись.

— Поздравляю вас, — искренне сказал я. — И спасибо, что помогли.

— Всегда пожалуйста, — довольно кивнул Пожарский.

А вот Уральский почему-то помрачнел.

— Что-то случилось? — уточнил я, заодно полетев к башне, где клоны уже подготовили столик.

Тройка Высших Магов устремилась за мной.

— Да молот мой повредился слегка, — неохотно признался Уральский. — Этот Вэй Чжэнь мало того что ничего нам не оставил после того как сдох, так ещё и моё оружие повредил.

Я задумчиво кивнул. Сейчас у меня нет возможности использовать лейку, но в будущем я смогу это сделать. И молот может стать частью моей коллекции.

Когда мы уселись, я, чуть подумав, сказал:

— Как смотришь на то, чтобы провести обмен сокровищами?

Уральский явно заинтересовался. Впрочем, как и Пожарский.

Один Вася поморщился — у него, насколько я знаю, нет Высших артефактов. Впрочем, это неудивительно. У Истлевателей большие проблемы с экипировкой. Поэтому Вася так ценит свой осколок Скрижали Закона.

— И на что ты хочешь обменять мой молот? — спросил Уральский, прищурившись.

Сейчас в его голове явно лихорадочно метались тысячи мыслей. С одной стороны, конечно, ему хочется получить новое сокровище. С другой стороны, молот — это реликвия его предка. Все древние рода очень ценят такие вещи и крайне неохотно их обменивают.

Впрочем, если предложение очень заманчиво, то почему бы и нет?

— Я могу тебе дать один наруч, предназначенный для Магов Ветра.

Я создал портал и притянул тот самый наруч. Он был сделан из голубоватого металла, его поверхность слабо мерцала рунами.

Я протянул его Уральскому, и тот быстро его надел. Он тут же взлетел в воздух, и вокруг него забушевал торнадо.

Уральский с явным удивлением посмотрел вниз. Торнадо окрасилось в голубоватый цвет и резко разрослось, покрыв всё небо над замком. Выглядело весьма страшно.

Уральский отменил свою магию, и голубоватый ветер завихрился в воздухе, создав множество потоков. Сильно зашумел ветер, растрепав мои волосы.

Уральский спустился и с готовностью кивнул.

— Я согласен на обмен.

Выглядел он при этом слегка пришиблено.

Думаю, он нашёл очень подходящий для себя артефакт. Тот же молот очень слабо интегрировался с его собственной боевой системой, в то время как Высший артефакт магии ветра должен быть гораздо полезнее.

— Благодарю тебя, Руслан, — серьёзно произнёс Уральский. — Я понимаю, что этот обмен неравноценен. Я тебе даю повреждённый артефакт, ты же мне не только даёшь целый, но и подходящий для меня. Я это запомню.

Я с улыбкой кивнул. На самом деле мне хотелось отблагодарить тех, кто пришёл на помощь моему роду в тяжёлое время. Да, я понимаю, что они отдавали услугу, но всё же.

— А у тебя случайно нету и для меня подходящего Высшего артефакта? — задумчиво глядя на меня, спросил Пожарский.

— А тебе есть чем отплатить? — со смехом поинтересовался я.

Искренность искренностью, но бесплатно отдавать сокровища я не собирался.

— У нашего рода есть всего один Высший артефакт, — признался Пожарский. — Он не подходит мне и предназначен для Высших Магов Земли. Это палица, которая значительно усиливает разрушительный потенциал магии земли. Может, ты слышал о ней?

— Нет, — покачал я головой.

— Я слышал, — отозвался Уральский. — Хорошее оружие. Насколько я помню, твой предок забрал его у японского мага.

— Ага, — кивнул Пожарский. — Но палица очень плохо сочетается с моей магией, поэтому я не использую её. Ну так что?

Я сделал вид, что думаю. А затем окинул взглядом Пожарского, словно оценивая его. И кивнул:

— Хорошо. У меня есть одно сокровище, которое идеально подходит для Магов Молнии. Думаю, оно тебе понравится.

Я открыл портал. Из него вылетела синяя металлическая кираса, и даже в неактивированном состоянии по ней периодически пробегали молнии. Любой Высший Маг, который захочет использовать кирасу, должен терпеть постоянные удары магическим электричеством. А на это способны далеко не все.

Разве что Метаморфы смогут более-менее её использовать, и то в своём человеческом обличье.

Пожарский тут же прикипел взглядом к кирасе, а его глаза расширились. Он быстро взял её, а затем двумя руками напитал маной.

Кираса медленно перетекла на его тело и засверкала. Пожарский взлетел вверх, а от его тела во все стороны, как волны по воде, начали высвобождаться круги молний.

Спустя несколько секунд Пожарский спустился и, удивлённо посмотрев на меня, спросил:

— Ты и правда готов отдать мне это сокровище?

— Да, — спокойно кивнул я. — Взамен на твою палицу, разумеется.

Для меня на самом деле атакующий артефакт был более ценным, чем защитный. Сейчас у меня в сокровищнице больше двадцати защитных артефактов самых разных модификаций, в то время как атакующих всего девять. Это я не считаю те, которые использую сам.

— Спасибо тебе, — искренне произнёс Пожарский. — Я не забуду твою доброту.

— Пожалуйста, — довольно кивнул я. — Ребят, предупреждаю: ко мне скоро прибудут Гавриил и Александр. Останетесь?

— Ой, нет, — Пожарский сразу отказался. — Не хочу пока с ними встречаться.

Уральский согласно кивнул, поднимаясь.

— Мы пойдём дальше праздновать, — заявил он. — Присоединяйся, когда освободишься. И пойло своё захвати.

— Обязательно, — кивнул я. Посмотрев на Васю, попросил: — Можешь остаться на несколько минут?

— Без проблем, — усмехнулся Вася. — Я, в отличие от вас двоих, не боюсь Рюриковичей.

Уральский и Пожарский недобро посмотрели на Васю, попрощались и улетели. Мы остались вдвоём.

Пришло время обсудить покупку последнего осколка Скрижали Закона.

Аэтерн.

Великий Вождь, он же Великий Пророк, выдохнул и расслабился в своём необычном троне.

Перед ним стоял Кошмар, который с помощью своих щупалец сдерживал Высшего монстра четвёртого Шага — крайне опасного Дракона Смерти.

Из головы Дракона Смерти вылетел голубоватый туман и втянулся в Великого Вождя.

Подчинение прошло успешно.

Щупальца Кошмара медленно отпустили Дракона. Тот упал на землю, а затем медленно поднялся, склоняя голову перед хозяином. Дикий Дракон Смерти был приручён и стал частью армии Великого Вождя.

Но добавление ценного солдата не особо обрадовало Гипно-Титана. Он был чем-то сильно встревожен.

— Кря, — устало сказал Вождь. Ему требовалось отдохнуть и вновь попробовать заглянуть в будущее.

Следуя приказу, Кошмар поднял его телекинезом и понёс обратно в логово. Позади в воздух поднялось несколько Высших монстров, к которым присоединился Дракон Смерти.

После прибытия на свою базу Вождь узнал, что его сокровищницу ограбили. Конечно, это сильно разозлило Гипно-Титана. Но ещё больше он расстроился из-за смерти двух Высших монстров второго Шага, которые эту сокровищницу охраняли.

Тревога Вождя всё сильнее нарастала.

Великий Пророк, прибыв в свой личный кабинет, осторожно достал с помощью телекинеза сундучок и поднёс к себе. Открыл его. В нём лежали две склянки с золотым нектаром и три — с Божественной Кровью.

Вот они, его истинные сокровища. Если бы ему доложили о потере этих напитков, Великий Вождь разозлился бы во много раз сильнее. Но, к счастью, никто их не тронул.

Осторожно взяв одну склянку с Божественной Кровью, Великий Вождь выпил её и погрузился в мир грёз.

И в очередной раз он увидел то же самое. Чёрные тучи. Угроза. Тьма застилала его взор. На всю его расу двигалась страшнейшая угроза, от которой нет спасения.

Вождь думал, что она исходит от того человека-ритуалиста. Но после его смерти ничего не изменилось.

Великий Вождь предсказал взрыв портала и был готов к нему. Но даже так — не обошлось без потерь. Один Кошмар погиб, а второй, который сейчас находился глубоко под землёй, — был сильно ранен. К счастью, все Советники спаслись, а их враг был стёрт в пыль ударом Кошмара.

Только вот угроза никуда не делась.

Более того, тогда на Вождя снизошло озарение, что угрозу несёт не ритуалист, а кто-то другой. Кто-то более могущественный.

И тогда Великий Вождь решил восполнить свою армию монстров. Уже который день он летает вместе с Кошмаром и подчиняет тварей своей воле.

Конечно, вскоре сильнейшие монстры Аэтерна заметят его действия и могут напасть. Но Великий Вождь сейчас не тревожился об этом. Его гораздо больше беспокоила непонятная угроза.

Откуда же она придёт? Кто станет врагом? И что ему следует делать?

Великий Пророк, проснувшись от своих грёз, вздохнул. А затем, прикрыв глаза, погрузился в восстановительный сон.

После пробуждения он отправится за ещё одним монстром. Ему нужно максимально подготовиться к приходу неизвестного врага.

Земля, замок Юсуповых.

Вася разлил вино по бокалам.

— Уже виделся с Аминой? — спросил я, пригубив напиток.

— Нет, — покачал головой Вася. — Но собираюсь. Мы с ней списались, завтра встретимся.

— Ты будешь приятно удивлён, — улыбнулся я.

— И чем же? — заинтересовался он.

Я мысленно хмыкнул. Если бы Вася пользовался гаджетами и сидел в интернете, то уже давно увидел бы разлетевшиеся фотографии Амины. А если бы он хотя бы немного общался с другими людьми, то услышал бы новости о её чудесном омоложении.

Но, похоже, Васю не особо интересует социализация.

— Не хочу портить сюрприз, — ответил я. — Давай перейдём к делу. Я бы хотел с тобой обсудить кое-что без чужих ушей до прихода этих двух старпёров.

Вася кивнул, с любопытством глядя на меня.

— Я хочу выкупить у тебя твой осколок Скрижали.

Улыбка и лёгкий настрой сошли с лица Васи. Он стал гораздо сосредоточеннее.

— Тебе придётся предложить что-то очень существенное, чтобы я согласился на такой обмен, — крайне серьёзно произнёс он. — Осколок Скрижали повышает мою силу до уровня вершины четвёртого Шага. Если бы не он, мы бы не смогли убить Вэй Чжэня.

Я кивнул:

— Для начала я тебе предложу артефакт.

Я создал небольшой портал и вынул оттуда аккуратную коробочку. Открыл её. Внутри лежали те самые чётки, которые Вася брал на время.

И судя по тому, как он посмотрел на них, эти чётки ему явно понравились.

— К сожалению, у меня больше нет Высших артефактов, подходящих для использования Высшими Истлевателями, — признался я. — Но есть кое-что другое.

Я снова создал портал и на этот раз положил на стол квадратную шкатулку. Открыл её, показав Васе лежащую внутри стеклянную сферу с плотной жидкостью насыщенно-серого цвета.

— Что это? — нахмурился Вася.

— Это Эссенция Магии Разрушения, — пояснил я.

Я аккуратно взял стеклянную сферу и положил её рядом со шкатулкой.

— И зачем она мне? — приподнял брови Вася. — Я понятия не имею, что с ней делать.

Я не удивился словам Васи. На Земле вообще мало что знают об Эссенциях. Единственные, кто могут хоть как-то с ними работать — это Высшие Артефакторы и Высшие Ритуалисты старой школы, вроде меня и Гавриила. Хотя, думаю, тот же Ильяс имеет свои способы работы с Эссенциями. Но он на то и пятый Шаг, что должен уметь больше остальных.

В любом случае, только единицы могут с пользой использовать этот редчайший ингредиент. Хотя на самом деле применений у Эссенций довольно много.

Одно из них, о котором я узнал в Академии Ордена, — это очень медленное поглощение Эссенции для собственного развития. По сути, это можно сравнить с Высшим камнем силы. Но Эссенция более узконаправлена и гораздо полезнее. Проблема только в том, что энергия, из которой она состоит, слишком плотная и дикая. Поэтому приходится очень аккуратно поглощать её, а после этого ещё и долго восстанавливаться.

И даже с такими ограничениями методика поглощения считалась в Гласе крайне редкой. Я не смог найти ни одного ритуала, который позволил бы мне использовать подобным образом Эссенции. Конечно, некоторые Высшие Маги делают это напрямую — просто помещают Эссенцию рядом с собой и аккуратно пытаются её «пощипывать». Но это очень рискованно и тяжело.

Ещё один способ использования Эссенции — это создание специализированных Высших артефактов вроде моего Гримуара. Сюда же входит и усиление жезла, персонального концентратора.

— Ты ведь знаешь, что Эссенции можно соединить с жезлом и усилить его мощь? — спросил я.

— Первый раз слышу, — удивился Вася.

— Значит, теперь знаешь. Я проведу специальный ритуал и соединю Эссенцию Магии Разрушения с твоим жезлом. Твой концентратор перейдёт на следующую ступень. Вся твоя магия будет усилена. Возможно, не так сильно, как с осколком Скрижали Закона, но зато тебе не придётся каждый раз настраивать артефакт — жезл всегда будет с тобой.

— Это ценное предложение, — задумчиво произнёс Вася.

Но по его голосу я понимал, что он всё ещё не готов расставаться со своим осколком Скрижали.

— Дальше, — сказал я, открывая новый портал.

Из него медленно выплыл массивный талмуд, обтянутый чёрной кожей. Он лежал в специальной подставке — иначе сразу же начал бы разрушать всё, чего коснётся.

Я на всякий случай создал защитную плёнку из крови на своих ладонях и положил подставку на стол.

— Этот фолиант предназначен для Высших Истлевателей, — начал я. — Ты знаешь, в чём особенность таких книг?

— Нет, — покачал головой Вася, не отводя взгляда от фолианта. — Мне встречалось несколько книг с Высшими знаниями, но они были предназначены для других Школ Магии.

— Тогда я объясню, — кивнул ему. — С помощью этой книги ты сможешь быстрее выучить заложенные внутри заклинания. На самом деле любой фолиант, который можно отнести к Высшему рангу, обладает подобными свойствами. Например, если в книге описаны Высшие заклинания Магии Крови, то она будет источать соответствующую энергию и облегчит магу обучение этой магии. Тут же записаны Высшие заклинания Разрушения.

Вася не мог скрыть своего любопытства.

— Что там за заклинания? — нетерпеливо спросил он. — Ты ведь знаешь это?

— Конечно, — кивнул я. — Тут описано три заклинания. Про первые два не буду рассказывать, они лишь подводят к третьему. Так вот, в третьем заклинании используется объединение двух прошлых, и оно по силе скачет от второго до четвёртого Шага в зависимости от мастерства и вложенной энергии. Если конкретнее, это заклинание создаёт полуразумный магический конструкт, состоящий из чистой энергии разрушения и способный атаковать самостоятельно. Например — Тигр, способный ограничено мыслить, преследовать врага и атаковать его.

— Ого, — удивился Вася. — Это реально заклинание из высшей лиги. Оно даже покруче, чем то, что показывал бывший Император со своими летающими драконами.

Я видел, что теперь Вася уже готов согласиться. Моё предложение было слишком заманчивым. Приняв его, Вася сможет усилить свою магию, получить новые знания и приобрести Высший артефакт, значительно увеличивающий его мобильность в бою. Такие артефакты особенно ценны, ведь они могут не раз спасти жизнь.

— Последнее, — сказал я.

Вася чуть удивлённо посмотрел на меня.

— Если ты согласишься, то я сделаю тебе ещё одно предложение. Оно касается твоего омоложения.

Я внимательно смотрел на Васю. Он нахмурился, а затем медленно кивнул.

— Хорошо, Руслан, я согласен, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Ты не раз и не два мне помогал. И сейчас твоё предложение более чем ценное.

У него в руке появился осколок Скрижали Закона размером с кулак. Он положил его на стол. От этого осколка тут же начали расходиться волны энергии, перестраивающие под себя окружающее пространство.

Я взял Скрижаль и запечатал её в браслете.

Вася аккуратно забрал свои новые сокровища.

— Что там насчёт омоложения? — спросил он.

— С помощью своего ритуального массива я верну твоё тело к тому состоянию, когда оно было при переходе на Высший ранг. А сразу после этого я использую один ритуал. И если он сработает — ты омолодишься ещё сильнее. В идеале ты будешь выглядеть как мужик тридцати-сорока лет, не более.

Я не стал говорить про Омолаживающую Жемчужину. Мне хотелось кое-что проверить, и Вася станет прекрасным кандидатом для моего безопасного (надеюсь) эксперимента.

Глаза Истлевателя загорелись.

— Что взамен? — спросил он, явно заинтересованный.

— Три услуги, — показал я три пальца.

Вася замешкался, а затем медленно кивнул.

— Согласен. Да, я согласен. Это того стоит.

— Отлично, — улыбнулся я и посмотрел на горизонт, ощутив знакомую ауру. — Позже я назначу тебе точное время.

— Хорошо.

Вася поднялся, и мы пожали друг другу руки.

В это время рядом приземлился Гавриил. Он прибыл один, без Александра. И выглядел весьма довольным.

Он поздоровался с нами, а затем, когда Вася улетел, сел на его место и принялся внимательно меня разглядывать.

— Мне очень интересно узнать, что же ты такого пережил, раз твои волосы поменяли цвет, — произнёс он с любопытством. — Я только читал о подобных метаморфозах, но впервые это вижу.

Он вдруг приподнял брови.

— А ещё, если я не ошибаюсь, ты уже стал вторым Шагом. Да?

— Ага, — улыбнулся я.

Гавриил явно растерялся.

— Ладно, ещё ритуалистика, но магия крови… Каким образом ты это сделал?

Задумавшись, я решил, что ничего страшного не будет, если я расскажу. Лучше уж так, чем он потом будет сам придумывать и решит, что у меня есть какой-то секрет, позволяющий быстро развиваться Высшим Магам.

— Третий этаж Башни Испытаний. Полигон для тренировки Высших Магов. Ты же помнишь, на каком Шаге я был?

— На четвёртом, — спустя короткую заминку ответил Гавриил. — Но как… Как это вообще возможно?

— Сам офигел, если честно, — усмехнулся я. А затем коротко объяснил, что конкретно случилось. Разве что не стал упоминать про Камень Сути.

— Чтоб меня бесы сожрали, — пробормотал расстроенный Гавриил. — Почему я сам туда не пошёл? Это ведь такая возможность! Хотя…

Он задумался.

— Для других Высших Магов польза не столь очевидна, как для тебя. Ты перерожденец, плюс с двойным источником. Специально такое фиг провернёшь. Хотя я бы смог… Да, точно бы смог. Но Башня Испытаний свинтила, так что возможность упущена.

— Так и есть, — кивнул я.

Мы некоторое время помолчали.

— Ладно, — наконец сказал Гавриил, поднимаясь. — На самом деле у меня полно дел. Я прилетел просто чтобы посмотреть на тебя и убедиться, что ты жив.

— Понимаю, — кивнул я. — У меня самого весь график забит.

— Представляю, — усмехнулся он.

А затем, взглянув на мой восстановленный двор, добавил:

— Интересной ты магией пользуешься, Руслан. Расскажешь, что это за ритуал, с помощью которого можно восстанавливать разрушенную местность?

— Неужели у тебя нет такого? — приподнял я брови.

— Да нет, вроде… — задумался Гавриил. — Хотя если так подумать, то это не должно быть сложно. Просто территория большая, поэтому я и…

Он почесал затылок.

— Если разделить местность и использовать несколько ритуалов, то да, думаю, я бы тоже смог такое провернуть.

Он кивнул.

— Кстати, — Гавриил вдруг посмотрел на меня. — Представляешь, я потерял Высший массив во время битвы.

Он выглядел расстроенным.

— Дай угадаю, это Вэй Чжэнь?

— Ага, урод такой, — скривился Гавриил. — Разрушил один мой массив, второй сильно повредил.

— Сочувствую, — сказал я.

— Да фигня, — махнул рукой Гавриил. — Зато мы потом догнали Усилителя и забрали у него тот щит, который ты отдал Бамбуковой Вдове.

Он с хитрецой посмотрел на меня.

— Поздравляю, — улыбнулся я.

Мне было совершенно не жалко. Не так давно я отдал почти такой же щит Черномору. А ещё один у меня лежит сейчас в Зале Реликвий.

— Спасибо, — кивнул Гавриил. — Кстати, на неделе будет официально объявлено о существовании Высших камней силы. Если у тебя ещё есть возможность купить рудники, то советую поторопиться. Скоро их цена взлетит во много раз.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

Мне вспомнились сундуки с Высшими камнями силы — клоны насчитали более пятисот штук. Огромное богатство, на самом деле. Но камни силы — это исчерпаемый ресурс, поэтому нужно создать постоянный приток. У меня сейчас есть восемь рудников и ещё один предстоит забрать.

Надо бы послать сигнал клону, чтобы он связался с родом Офросимых и уточнил насчёт взлома их сокровищницы. Надеюсь, они не станут больше откладывать и я смогу получить последний рудник.

Гавриил, попрощавшись, улетел.

Я уже хотел было переместиться в хранилище и поизучать Трактат о Стигмах, но тут ощутил ещё одну знакомую ауру.

На этот раз летел Филипп. Здоровяк выглядел крайне довольным.

Он приземлился, поздоровался со мной и чуть приподнял подбородок, демонстрируя шею. Точнее — чёрный ошейник с чёрными кристаллами.

— Видал? — довольно спросил он. — Новый Высший артефакт, специально для Метаморфов. Подстраивается под любую форму и сильно подстёгивает регенерацию.

— Поздравляю, — кивнул я, с любопытством глядя на этот артефакт.

Специализированные Высшие артефакты под Метаморфов довольно редкие. Впрочем, как и под любого Высшего Мага.

— Дай угадаю, ты решил поучаствовать в охоте на китайцев? — предположил я.

— Ага, — широко улыбнулся Филипп. — Разгромил замок одного царька и выпотрошил его сокровищницу.

Филипп выглядел крайне гордо.

— Отомстил, так сказать, за тебя, — хохотнул он.

Я с улыбкой кивнул, а потом спросил:

— Не хочешь сразу проверить магию ошейника?

— Как? — чуть напрягся Филипп.

— Ну, сделаю ещё одного Безликого-Метаморфа и закроем твой долг, — предложил я. — Заодно и проверим, как артефакт помогает тебе восстановиться.

— Сейчас, что ли? — неохотно поморщился Филипп.

— Ну а чего тянуть? Не так много времени осталось до твоего медового месяца. Как раз к тому времени окончательно восстановишься и будешь в строю, как штык.

Филипп хмыкнул, почесал щеку и неохотно кивнул.

— Ладно. Чем быстрее переживу эту неприятную штуку, тем лучше.

Я был доволен. Мы с Филиппом переместились в ритуальную комнату, где мы с клонами принялись быстро готовить всё нужное.

Филипп стоял, скрестив руки на груди, сверкал своим модным ошейником и с любопытством наблюдал за тем, как мы работаем.

— Удивительные вы ребята, маги-ритуалисты, — заметил он. — Очень разносторонние. Можете и атаковать, и защищаться, и всякие вспомогательные роли играть.

Филипп покачал головой.

— Так и есть, — кивнул я. — Мы принадлежим к Школе Магии Обмена и можем получить что угодно, лишь бы платили требуемую цену.

Филипп хмыкнул и снова почесал щеку, задумчиво глядя на то, как я создаю чашу.

Спустя десять минут я окончательно завершил подготовку ритуала. Филипп, раздевшись, лёг в одну из чаш.

Процесс клонирования был уже обкатан множество раз, поэтому не составило труда создать нового Безликого.

Как и в прошлый раз, я вытянул из Филиппа столько крови и сил, сколько возможно. Более того, я частично модернизировал ритуал. Теперь, как и в случае с Анастасией, трубки брали не только его кровь, но и незаметно собирали чуть-чуть костной ткани и костного мозга.

— Мне кажется, или в этот раз всё хуже, чем в прошлый? — прохрипел худющий, как скелет, Филипп.

Он полулежал в чаше и таращился на меня. Мне показалось, он даже немного поседел. Наверное, не стоило так сильно его доить.

— Да нет, — смущённо прокашлялся я. — Тебе показалось.

Филипп с кряхтением поднялся. Я передал ему ошейник.

— Давай проверим твой артефакт.

Дрожащими руками Филипп закрепил ошейник на шее. Все камни на нём заблестели. Филипп выдохнул — его тело буквально начало возвращаться в прежнюю форму. Налились мышцы, грудь расправилась.

Все десять чёрных кристаллов на ошейнике один за другим побелели.

— Похоже, этот артефакт нужно перед использованием предварительно запитать энергией, — заметил я. — Очень полезный артефакт, надо сказать. Тебе повезло его достать.

— Ага, — довольно кивнул Филипп.

Чуть задумавшись, он добавил:

— Я восстановился где-то процентов на двадцать-тридцать. Но даже это очень круто.

Он чуть размял плечи, а затем вдруг спросил:

— У тебя случайно не завалялось каких-нибудь Высших монстров?

Я хмыкнул и покачал головой.

— Лишних нету.

— Тогда придётся самому искать, — поморщился Филипп.

— Только не трогай уральских. С Альгорной лучше не иметь дел, — посоветовал я.

— Это да, — согласился Филипп.

Я создал портал. Мы вышли на башню, а оттуда, быстро попрощавшись, Метаморф улетел.

Я почувствовал, что наши отношения слегка охладели. Похоже, Филипп обиделся на меня. Он почувствовал, что нынешний ритуал был ещё сильнее, чем прошлый, и это ему не понравилось.

Ну и ладно. Филипп сам использует любую возможность для собственного усиления. Например — атаковал замок китайского Царя и разграбил его, прикрывшись местью за меня.

Возможно, во время атаки на мой замок он стоял где-то неподалёку и следил за ситуацией, готовясь вмешаться. Или же он просто решил воспользоваться моментом и понабрать себе сокровищ. Не знаю. Но во время нападения китайцев Филиппа на стороне защитников не было.

В общем, пусть себе идёт.

Прикрыв глаза, я связался с Русо. Он сейчас как раз наблюдал за новым Безликим, который постепенно брал под контроль свою магию. По мнению Русо, этот Метаморф чуть посильнее прошлого и покрепче.

Что ж, теперь у меня появился ещё один страж второго Шага. А третий — на подходе.

Я создал небольшой портал на уровне лица, через который посмотрел на Присную. Она была заключена в тёмный кокон, из которого хлестала мощнейшая энергия.

Хорошо, что сейчас Присная находилась глубоко под землёй, в особом помещении. И энергия, которую она выпускала, не вредила ни замку, ни его жителям, хоть и была невероятно интенсивной.

Я закрыл портал. Затем посмотрел в небо. Уже стоит глубокая ночь.

Да уж, подустал я. После моего возрождения события понеслись галопом. Впрочем, ещё не всё кончено.

Анастасия недавно писала и спрашивала, смогу ли я с ней встретиться. Я ответил согласием — решил немного поболтать с ней, заодно и поем.

Пока другие клоны готовили стол, я пошёл встречать Императрицу.

Анастасия на удивление прибыла не одна, а со своим Пушистиком. Он был светлым и крайне пушистым, с глубокими синими глазами. Пушистик лежал у неё на руках и утробно урчал, пока она с улыбкой его гладила.

После обмена приветствиями я создал портал, и мы переместились сразу на крышу башни, где и сели за столик.

— Тебе идёт, — улыбнулась Анастасия, разглядывая мои алые волосы. — Мне так даже больше нравится, если честно.

— Спасибо, — я довольно улыбнулся.

— Расскажешь, где ты был? — с любопытством спросила она.

— Расскажу, — кивнул я. — Я был в Аэтерне.

— И что ты там делал? — напряглась Императрица. — Там же опасно.

Я наполнил себе тарелку едой и принялся за трапезу, раздумывая, сколько ей можно рассказать.

В принципе, про портал в Мир Войн можно упомянуть, ведь он уже взорвался. Как и про Стигму Истинного Феникса. Единственное, что я скрою — это моё ограбление Гипно-Титанов. Всё же, пока она не стала моей женой и не вступила в мой род, об истинном богатстве рода Юсуповых ей лучше не знать.

Чуть подумав, я начал свой рассказ. Поведал о том, как у меня появился портал в Мир Войн, а затем о том, как решил спровадить Шнайдера с нашей планеты.

Рассказал про то, как проходил сам процесс активации портала.

— Подожди, — невольно перебила меня изумлённая Анастасия. — Ты умер?

Она неверяще смотрела на меня.

— Ты правда умер?

— Ага, — кивнул я, уминая за обе щёки мягкие и сочные колбаски.

— Всё было просчитано, — пожал я плечами. — Стигма Истинного Феникса помогла мне воскреснуть и стать сильнее. Я оценивал свои шансы на смерть весьма высоко.

— Ты безумен, — покачала головой ошеломлённая Анастасия.

— Только если немного, — улыбнулся я.

— А что было потом? — спросила она. — После того, как ты воскрес?

— Ну, я вернулся, — пожал я плечами.

А затем добавил:

— Кстати, я нашёл место, где прячется Мёртвый Апостол. Сперва даже не понял, где оказался. А когда понял — чуть сердце от страха не остановилось.

— Ой! — Анастасия вдруг отдёрнула руку от головы Пушистика и поморщилась.

Волосы Пушистика заблестели. Он с довольной мордочкой принялся вылизывать свои лапки.

— Хитрый какой, — беззлобно проворчала Анастасия.

Она вонзила свои пальцы в шёрстку Пушистика, принявшись его слегка тормошить и почёсывать.

— Дождался, когда я отвлеклась и забыла о нём, и сразу начал энергию выкачивать.

— Пушистики — они такие, — хмыкнул я. — Но зато это полезная тренировка. Ты всегда контролируешь свою энергию.

— Согласна, — кивнула Анастасия. — Но знаешь, иногда это становится довольно опасно. У меня одна знакомая чуть не словила магическое истощение.

— В прошлом Пушистиков использовали для убийства Высших Магов, — поделился я. — На самом деле это очень опасные монстры.

— Да? — заинтересовалась Анастасия. — Расскажешь?

Не дождавшись ответа, она спросила:

— Руслан, ты тут?

Она осторожно помахала ладонью, привлекая моё внимание. Но я почти не видел её, уставившись взглядом перед собой.

А затем я медленно опустил глаза на Пушистика. В моей голове созрел безумный план.

— Точно всё нормально? — с подозрением спросила Анастасия.

— Да, — кивнул я, продолжая смотреть на Пушистика. — Просто задумался кое о чём.

— Расскажешь? — полюбопытствовала она.

Я чуть подумал и решил: почему бы и нет? Коротко рассказал ей о появившейся у меня идее.

— Это безумие! — у Анастасии округлились глаза. — Руслан, да ты спятил! Ты хоть сам понимаешь, что собираешься сделать⁈ Понимаешь, насколько это опасно⁈

— Да, но я не буду делать этого сейчас, — усмехнулся я. — А вот когда Гавриил закроет все Врата, то можно и попробовать. Почему бы и нет? Кстати, как у него там успехи? Когда он начнёт закрывать Врата?

Анастасия секунд пять пристально смотрела на меня. А затем вздохнула и ответила:

— Обсуждаем условия. Проект очень масштабный и имеет огромное влияние, поэтому никто не хочет спешить. В каждой стране есть множество фракций — часть из них за закрытие Врат, другая же категорично против.

— Понимаю, — кивнул я.

Мы ещё немного поговорили, а затем Анастасия поднялась.

— Вижу, ты устал. Я пойду, отдыхай, — она мягко улыбнулась. — Рада, что ты в порядке. И надеюсь, что ты не станешь реализовывать свою безумную идею.

Я подмигнул ей и создал портал.

Когда Анастасия вошла в лифт, я тут же вынул Компас Миров и телепортировался к Северным Вратам. Оттуда я полетел в Аэтерн. Мне не терпелось кое-что проверить.

После перемещения я тут же активировал способность невидимости. Гигантская змея длиною в несколько сотен метров вдруг ожила, чуть приподняв голову, и выпустила язык, явно насторожившись. От монстра ощущалась сила Высшего ранга второго Шага.

Значит, уже появились первые смельчаки, которые решили занять это место. Во всём Аэтерне чистейшая энергия находится лишь возле межмировых врат. Тут практически нет Скверны, поэтому местные монстры устраивают бойни за то, чтобы обитать рядом.

Если бы Гипно-Титаны не очистили здесь всё, то нам со Шнайдером пришлось бы очень тяжко после перехода в Аэтерн.

Не обращая внимания на змею, я полетел прочь и довольно быстро обнаружил то, что искал. Внизу по потрескавшейся земле бежали несколько существ, похожих на многохвостых гиен. Все монстры были заражены Скверной.

Я прикончил всех, оставив только одну гиену. С помощью ритуала отправил её в глубокий сон, после чего с замиранием сердца провёл призыв Пушистика.

В ритуальном круге появился маленький пушистый зверёк. Он принялся оглядываться, а затем подбежал к лежащей осквернённой гиене, понюхал её и забрался на тело.

Я внимательно следил за тем, что происходит дальше. Гиена начала медленно усыхать, а шерсть Пушистика заблестела и стала более густой. Сам зверёк даже заурчал от обилия энергии.

Вскоре гиена умерла. Пушистик, выкачав из неё последние крохи энергии, покрутил головкой и побежал ко мне.

Я взмахом жезла остановил его, а затем начал проводить один информационный ритуал за другим. Пришлось взять кровь у существа, чтобы проверить её чистоту. И я с радостью обнаружил, что Пушистик совершенно не заразился. В нём нет Скверны. А это значит, что Пушистик во время поглощения перерабатывает её.

Дальше я зачитал изгоняющее заклинание, и Пушистик исчез. А я с помощью Компаса переместился поближе к той области, где спал Мёртвый Апостол.

Некоторое время я висел в воздухе и смотрел на чёрные тучи, нависшие над чёрной землёй, над которой витал чёрный туман.

Во время разговора с Анастасией, когда я рассказывал про Мёртвого Апостола, Пушистик воспользовался её невнимательностью и начал выкачивать из неё энергию. Тогда у меня и появилась эта идея. А почему бы не попробовать натравить Пушистика на спящего Мёртвого Апостола?

Ведь не зря в далёком прошлом таким образом убивали Высших Магов. Пушистики совершенно незаметны для сознания. Они очень скрытно приближаются к жертве и медленно вытягивают из неё энергию. При этом жертва до последнего момента не осознаёт проблему.

Я усмехнулся и покачал головой. Если у меня всё получится и я убью Мёртвого Апостола с помощью Пушистика, это будет что-то с чем-то. Но не сейчас. Как говорится, не буди лихо, пока тихо. Пусть этот чмырь продолжает дрыхнуть.

Я вообще не уверен, что мой план сработает. И неизвестно, что случится, если Апостол пробудится. Вдруг он решит наведаться на Землю?

Хотя, с другой стороны, Врата открыты уже тысячу лет, и за это время ни один Мёртвый Апостол не сунулся к нам. Да и Кошмары начали приходить только под принуждением Гипно-Титанов.

Всё же эти монстры сильно зависят от Скверны, а на Земле её пока что нет. После перемещения Кошмары теряют львиную долю своей силы. То же будет касаться и Мёртвых Апостолов. Хотя, возможно, что они и вовсе не могут жить нигде, кроме осквернённых планет. Информации об Апостолах я нашёл очень мало.

Но рисковать всё же не стоит. Позже, когда Гавриил закроет все Врата, я наведаюсь сюда с помощью Компаса Миров. Будет несложно открыть межмировой портал в Аэтерн — всё же координаты этого мира очень хорошо закреплены в Компасе.

И вот тогда я приду сюда и нанесу коварный пушистый удар.

Интересно, что случится после того, как Пушистик сожрёт столько энергии? Во что он превратится? Я ведь вряд ли смогу его так же просто изгнать, как прошлого. Более вероятно, что он, обретя огромную силу, пойдёт в разнос и начнёт поглощать всех осквернённых монстров, превращаясь в непонятную волосатую хтонь.

Даже страшно представить, во что это всё может вылиться.

Приближаться к месту спячки Мёртвого Апостола я не стал и полетел в сторону Врат.

Я задумался: может, мне стоит немного поохотиться тут и собрать побольше Высших монстров? Появление змеи у Врат меня немного насторожило. Скоро эти охотничьи угодья будут закрыты, и надо бы организовать сюда большой рейд.

Тут я краем сознания ощутил всплеск Высшей энергии. Интересно, надо бы глянуть. Вдруг там сражаются Высшие монстры, и я смогу взять в плен нескольких из них?

Сменив направление, я устремился в ту сторону. А ведь это недалеко от базы Гипно-Титанов.

Вспышка энергии сразу исчезла, но я уже взял след и вскоре обнаружил кое-что любопытное.

Буквально в пятидесяти километрах от базы Гипно-Титанов по земле шла целая колонна Гипно-Титанов, которую охраняли несколько Высших монстров. По небу летели сразу две Высшие Змеи второго Шага, а под землёй неподалёку полз Каменный Червь такой же силы.

Делегацию также сопровождал один Кошмар. Я его отчётливо чувствовал, хоть и не видел, где он находится.

Всего в этой колонне я насчитал почти тысячу Гипно-Титанов. Кроме них были и подчинённые монстры, в основном обезьяны. И вот эта огромная компания сейчас шла прочь от своей базы.

И куда это они собрались? Я решил проверить, что там находится на базе. Использовав Компас, переместился под скрывающий купол и обомлел.

Я почувствовал огромное количество Высших существ. Тут был один Кошмар, только этот был помощнее прошлого. Кроме того, я почувствовал сразу трёх Высших монстров четвёртого Шага и восемь первого и второго Шагов.

Один из монстров четвёртого Шага, гигантский чёрный дракон, вдруг оказался в небе недалеко от меня. Его алые глаза вспыхнули, и он выдохнул по дуге чёрное пламя. Тварь явно почувствовала меня, но не смогла обнаружить точное местоположение.

Я тут же активировал Компас и переместился прочь, к Северным Вратам.

Да уж, если бы я решил пограбить Гипно-Титанов сегодня, то у меня бы ничего не получилось. Похоже, мне повезло. Когда я резвился в их сокровищнице, бо́льшая часть Высших монстров отсутствовала.

Интересно, куда отправилась та колонна? Может, они решили переселиться? Но почему тогда основное количество Высших монстров осталось на базе?

Я покачал головой. Скорее всего, Пророк что-то предсказал и решил, что нужно действовать именно так. Вряд ли тут дело в том, что я ограбил хранилище.

Я уверен — если бы моя месть касалась не только воровства сокровищ, но и какой-нибудь смертоубийственной атаки, то, думаю, Пророк бы это почувствовал.

Ну а так, что ему эти сокровища? Они нужны были только для обмена со мной.

В общем, ладно. Решив, что нет смысла больше об этом думать, я через Врата вернулся на Землю и переместился в свой замок.

На улице уже было около четырёх утра, так что я решил поспать. И хоть у меня в голове сейчас крутилось огромное количество мыслей — от предстоящей экспедиции на Луну до рейда в Аэтерн, — я заставил своё сознание отключиться и заснул.

Пробудился я через три часа. Мне этого хватило, чтобы более-менее отдохнуть. Дел слишком много, так что отосплюсь потом.

Я плотно поел и узнал последние новости.

Сегодня надо будет слетать в столицу и навестить Дворец Совета. Во-первых, я помелькаю перед Князьями, чтобы они точно убедились, что я не умер. А то слухи о моей гибели всё ещё ходят по стране.

А во-вторых, заберу регалии Графов и Баронов. Став Князем, я получил право назначить два графских титула и четыре баронских. И на приёме в честь моего нового титула я воспользуюсь этим правом.

Но пока рано отправляться в столицу, так что я решил заняться своим любимым делом — получением новых сокровищ.

Мои клоны сложили в отдельную кучку все сундуки, футляры и книги, которые были запечатаны тем или иным способом. Эту же кучку они разделили на две части. В одной клоны смогли идентифицировать защиту от Ордена Хранителей, в другой же была защита от разных родов и организаций Аэтерна.

Я переместился в хранилище и подошёл к столу. Затем, чуть подумав, создал портал и отправил сигнал. Через несколько секунд ко мне пришли двое клонов. Пусть будут помощниками.

Русо я не стал тревожить — он сейчас занят тренировками на полигоне. Он разучивает Высшее заклинание магии крови, а также экспериментирует с кровью Филиппа. Ну и параллельно следит за моими действиями, ему тоже любопытно.

— Ну что ж, давай начнём, — потёр руки клон-дед. — Может, найдём что-то хоть на треть такое же ценное, как Трактат о Стигмах.

Клон-дед гордился, что это он нашёл дневник, а позже и сам Трактат. И он же, кстати, его и прочитал. Этот Трактат о Стигмах оказался невероятно полезным, и там реально описывается способ создания Стигм. Поэтому рейд в Аэтерн — это не просто перспективная идея, а необходимость. Нам обязательно нужны пленные Высшие монстры для экспериментов. И никто лучше безумных и агрессивных тварей Аэтерна на эту роль не подойдёт.

Я положил ладони на один сундучок и вновь ощутил кровную проверку. Раздался щелчок. Я медленно открыл крышку.

Внутри лежал хрустальный цветочек, от которого тут же начала разливаться мощная стихийная энергия. Я сразу закрыл сундук. Не знаю, что это за ингредиент, но по рангу он явно четвёртого Шага. А любой такой ингредиент — невероятнейшая ценность.

Я отложил сундук и открыл следующий. В нём я обнаружил колечко. Отлично, новый Высший артефакт!

Проверив кольцо ритуалом и убедившись в его безопасности, я надел его и поморщился. Это кольцо и правда обладало Высшим рангом и даровало некоторую ментальную защиту владельцу. Но основное применение было в другом.

— О, это кольцо Старейшины Ордена, — узнал клон-дед.

— Ага, — кивнул я, снимая артефакт. — Кольцо спокойно приняло меня. А это значит, что у меня есть как минимум доступ уровня Старейшины Ордена.

Сам артефакт был не особо полезен для меня. С его помощью можно было попадать в Башни Ордена, входить в их сокровищницы, открывать запечатанные сокровища вроде того же Трактата. В общем, всё то, что я мог сделать и сам.

Я открыл следующий запечатанный футляр и обнаружил там небольшой, чуть изогнутый нож.

— О, это уже гораздо интересней.

Проверив нож ритуалом, я взял его и влил в него ману. Оружие тут же запылало. Отлично, это Высший атакующий артефакт атрибута огня.

Я вернул нож и открыл следующий сундук. Увидел несколько стеклянных кубов, внутри которых сияли разноцветные жидкости.

О, это вроде искусственные Эссенции. Неплохо, неплохо. Жаль, тут нет искусственной Эссенции Магии Времени — вдруг лейка и с ней работала бы.

В ещё одном сундуке я обнаружил чёрный костяной скипетр — Высший артефакт, предназначенный для Некромантов.

Дальше я нашёл ещё одно кольцо. Только оно было гораздо интереснее, чем прошлое, и предназначалось для Высших Артефакторов, упрощая им работу с энергией. Очень ценное приобретение! Создавать подобные артефакты крайне непросто, они очень высоко ценятся.

Следом я обнаружил перчатки целителя — очередной невероятно полезный Высший артефакт.

Настроение моё, как всегда после получения таких сокровищ, было на высоте. Я продолжил открывать сундуки. В ещё двух обнаружились Высшие ингредиенты третьего Шага: гигантское око явно морской твари и тёмно-синее сердце, которое искрило от электрических разрядов.

Один сундук вообще был пустым. Это меня немного расстроило, но не более. В следующей шкатулке я нашёл ещё одно кольцо Старейшины, а затем подряд три очередных Высших ингредиента.

Самым ценным приобретением в итоге для меня оказался Высший ритуальный инструмент. Я даже сперва не поверил, когда увидел его. Это была простенькая на вид кисточка. Но когда я взял её в руки и напитал энергией, по её поверхности засверкали руны, а пучок ярко засиял.

Эта кисть предназначена для нанесения рун. Она упрощает и ускоряет этот процесс, а также усиливает действие самих рун. Очень полезный инструмент для проведения сложных и масштабных ритуалов.

На этом сундуки и футляры закончились, и я приступил к книгам. Они меня тоже порадовали.

Первым я открыл фолиант, в котором описывался метод создания големов для Высших Артефакторов. Дальше обнаружился двухтомник с Высшими целительскими заклинаниями. Думаю, даже Ильясу будет полезно почитать эти книги.

Оставшиеся три книги тоже были с заклинаниями — для Некромантов, Магов Воды и, что самое ценное, Магов Пространства.

Всё, лёгкая часть позади — я открыл все печати, оставленные Орденом Хранителей. Без моего статуса Избранного это было бы очень сложно. Скорее всего, я бы не смог взломать такую защиту на своём втором Шаге.

Теперь пришло время открыть сокровища, запечатанные не Орденом.

Я начал с самых лёгких — четыре сундучка было просто расколоть несколькими ритуалами. В них я нашёл Высшие ингредиенты.

Дальше сложность повысилась. Меня захватил азарт — было интересно раз за разом проверять свои навыки взлома и подбирать нужные ритуалы под каждую защиту.

Первый Высший артефакт, который я нашёл — это сфера для Высших Магов Воды, позволяющая быстрее взять под контроль огромные массы воды.

Дальше обнаружились мягкие ботинки — специальный артефакт, который может носить любой Высший Маг. Эти ботинки значительно ускоряют полёт и бег своих носителей.

Я смог вскрыть ещё четыре сундука. В двух были Высшие ингредиенты, а в двух — артефакты. Сфера разведывательного типа, и, что интересно, кольцо, усиливающее ментальную силу. Очень полезный артефакт для Призывателей, Приручителей и Менталистов.

Ещё две шкатулки я не смог открыть, даже когда задействовал все три осколка Скрижали Закона. Что ж, оставлю их на потом.

Дальше я начал очень аккуратно вскрывать книги. Первым был очень толстый трактат по Некромантии. Я немного его полистал и увидел там магию вуду и что-то связанное с призраками.

Следующими пошли книги с Высшими стихийными заклинаниями — аж четыре штуки. Одна по Магии Воды, две по Магии Огня и последняя — по Магии Земли. Причём заклинания в них очень мощные — для третьих и четвёртых Шагов. Поэтому книги и запечатаны, кстати.

Последним оказался трактат по Высшей Магии Крови, которому я крайне обрадовался. В нём не только было два Высших заклинания, но что важнее — описывалось много всего интересного о магии крови. Такие книги невероятно полезны, потому что та информация, которая содержится в них, позволяет магам глубже познать свой атрибут.

К сожалению, ничего по ритуалистике я не нашёл. Впрочем, неудивительно. В Ордене Хранителей Земли главными были именно Ритуалисты, и вряд ли они бы позволили каким-то сокровищам остаться в Аэтерне. Даже удивительно, что я смог обнаружить кисть.

Одну книгу я не смог открыть — но там явно что-то по Магии Света. Поэтому ничего страшного.

К сожалению, новых Эссенций Магии Времени не нашлось. А жаль, я очень надеялся на них. У меня сейчас всего четыре Эссенции, и мне как-то страшновато использовать их для восстановления Скрижали. А вдруг их не хватит?

Хотя по идее должно хватить — Скрижаль Закона была сломана совсем недавно. Там и двух Эссенций может оказаться достаточно. Но рисковать я не хочу, поэтому продолжу искать. Попрошу Борислава, чтобы он поспрашивал своих знакомых — буду обменивать Высшие артефакты на Эссенции Магии Времени. Один артефакт на две Эссенции.

Одной удачной сделки хватит — с шестью Эссенциями я попробую восстановить Скрижаль Закона.

Когда я закончил с разбором сокровищ, приближалось уже десять часов утра. Поэтому я, переодевшись в официальные одежды, отправился во Дворец Совета, как и планировал.

Я встретил в холле Князя Усачева, который прибыл по своим делам. Он меня сперва не узнал из-за алых волос, хе-хе. Я перекинулся с Князем парой слов и пошёл забирать регалии аристократов.

На обратном пути я увидел ещё трёх Князей. Наверное, они получили новости и пришли лично проверить, что я жив и со мной всё в порядке. Выделив время и на них, я вернулся в замок.

Фух, все самые срочные дела вроде завершены. Теперь можно и заняться призывом слайма. А то я и так уже затянул с этим.

Я переместился во двор и там услышал удивлённые возгласы. О, родичи уже начали возвращаться в замок. Сейчас безопасник вместе с Ильёй, Эльвирой и частью гвардейцев с удивлением рассматривали мой новый имидж.

Я подошёл к ним, поздоровался и немного поболтал. Затем переместился к Амине с Николь, чтобы они увидели моё обновление. Как сказал клон — у меня вышел новый патч, хе-хе. Рассказывать о своих приключениях я не стал — этим займутся клоны. Так что после короткой беседы с Аминой и Николь я отправился призывать слайма.

Мой второй Фамильяр был очень рад своему возвращению и тут же пополз ко мне ластиться. Я его немного потискал, а затем закинул к Русо. Он как раз хотел проверить кое-какие свои задумки.

Так, что там дальше? А, точно, эксперимент.

Я позвонил Васе.

— Да, — голос Истлевателя звучал слегка смущённо.

— Ну что, готов к омоложению и к усилению жезла?

— Да, конечно, — быстро сказал он.

Я сначала не понял, к чему такая спешка. Так и не додумавшись, обновил воспоминания клонов и усмехнулся. Как оказалось, Вася встретился с Аминой и, похоже, был ошарашен её новой внешностью. А также смущён. И, видимо, ему захотелось самому стать помоложе, чтобы соответствовать ей.

Что ж, я не против. Мне самому хотелось бы, чтобы моя идея сработала и я смог вернуть Васе его молодость. В будущем это может пригодиться.

Первым делом я провёл ритуал усиления его жезла. Вася стоял рядом и внимательно следил за моими действиями. Он явно волновался за свой жезл, и это неудивительно. Концентраторы после многих лет работы с магами становятся очень близки к ним. И хоть маги могут работать и без них, особенно Высшие, но зачем лишать себя такого преимущества?

В отличие от моего собственного случая, когда мне хватило просто ткнуть жезлом в Эссенцию Магии Обмена, а потом проконтролировать изменение жезла, тут всё было посложнее. Потому что Эссенция Разрушения сама по себе очень тяжело сливается с чем-либо, и понадобился мощный ритуал. Но в итоге всё прошло успешно.

Жезл Васи, до этого бывший чёрным, приобрёл глубокий, загадочный серый цвет. Правда, он обрёл одно не очень приятное свойство — вокруг жезла любая материя начинала разрушаться. Впрочем, для Васи это не было проблемой, он легко мог обуздать эту энергию.

Видя нетерпение Васи — ему очень хотелось проверить новые возможности жезла — я взмахом руки создал портал, ведущий в Уральские горы.

— Только не буянь сильно, — попросил я. — И не задерживайся. Я быстро всё подготовлю.

Вася кивнул и исчез в портале. А я вынул глыбу.

У меня была простая задумка. Я верну тело Васи к тому состоянию, в котором оно было сразу после прорыва на первый Шаг. То есть, откатаю глыбой несколько десятков лет жизни. Это будет первая часть.

Вторая и самая интересная — до того как душа Васи подстроится к новому телу и он вернёт себе четвёртый Шаг, я на время запечатаю его силы. На моём Шаге это почти невозможно сделать против воли Васи. Но если он примет эту печать и будет поддерживать её своими силами, не позволяя ей сломаться, то на некоторое время он останется Высшим Магом первого Шага.

И тогда я дважды использую на нём Омолаживающую Жемчужину, делая его ещё моложе.

Если у меня всё получится, то в итоге Вася превратится в молодого мужика лет тридцати, но при этом обладающего силой Высшего Мага четвёртого Шага. Тогда у него будет неоценимый потенциал. По сути, это можно назвать полноценным возрождением, поэтому я потребовал у Васи аж три услуги.

Хотя, конечно, есть и минусы. После такого комплексного воздействия магии времени Васе придётся искать другие способы омоложения, когда он вновь станет стариком. Вряд ли магия времени будет оказывать на него хоть какое-то благоприятное влияние. Даже возможно, наоборот, он получит уязвимость к этому атрибуту. Впрочем, это я тоже собирался проверить.

Вася вернулся очень довольным и любовно поглаживал свой жезл.

— Чуть слабее, чем с осколком Скрижали, но зато удобнее, — прямо сказал он.

— Отлично, — кивнул я. — Давай начнём.

Но тут я получил сигнал клона и обновил его воспоминания.

— Ого, — вслух сказал я.

— Что случилось? — спросил Вася, чуть напрягшись.

— Да, новости пришли. Из Багдадских Врат вырвалось сразу несколько Высших монстров, и твари продолжают оттуда лезть.

— Снова вторжение? — поморщился Вася. — Надеюсь, все Врата как можно скорее закроют. Что-то не нравится мне то, что происходит в последнее время.

— Согласен, — задумчиво отозвался я.

Интересно, а та колонна с Гипно-Титанами имеет какое-то отношение к этому прорыву? Хотя таких совпадений не бывает. Уверен, что именно Гипно-Титаны и затеяли всё это. Только вот зачем?

Я довольно смотрел на Васю, который ошарашенно таращился на своё отражение. Мой план сработал. Ритуальная печать, которую я поставил, помогла задержать возвращение Васи к его истинному Шагу и на некоторое время оставила его на первом.

Сила Высшего Мага — как монета. Решка — это тело, а орёл — душа. А в ребре находятся энергетические узлы.

Глыба омолаживает только тело, не трогая ни душу, ни разум. Из-за этого, даже откатившись на десятки лет к своему первому Шагу, Вася должен был довольно быстро вернуть свою мощь четвёртого Шага. Но печать не позволила это сделать.

Единственная опасность была в том, что я слишком сильно его омоложу, и он вернётся к рангу Старшего Магистра.

Вот тогда начнутся проблемы. Ведь на Старшем Магистре у мага есть источник и нет энергетических узлов, связывающих тело и душу.

Но всё прошло удачно. После наложения печати я тут же дважды использовал на Васе Омолаживающую Жемчужину. И сейчас передо мной стоял мужик, которому от силы лет тридцать. Тёмноволосый, кареглазый, довольно невзрачной, кстати, внешности.

Но при этом многолетний опыт могущественного Высшего Мага не мог не оставить свой отпечаток — Вася обладал довольно мощной харизмой.

— Ты… Ты, Руслан… — Вася повернулся ко мне.

У него даже не находилось слов.

— Давай проверим кое-что, — усмехнувшись, сказал я. — Я тебя предупреждал, что могут быть последствия.

Вася кивнул, как болванчик. Я создал ритуальный круг и дождался, когда Истлеватель встанет на него. После чего прочитал заклинание — из ритуального круга выстрелило несколько тонких прозрачных усиков, которые задели руки и плечи Васи. Тот дёрнулся и удивлённо посмотрел на места касания. Кожа там сморщилась и заметно постарела.

Я поморщился и передал ему восстанавливающий эликсир.

— Как я и думал, такое мощное омолаживающее воздействие не могло остаться без последствий, — пояснил я. — Всему есть своя цена. И хоть мы смогли обмануть природу и омолодить тебя, взамен ты стал значительно более восприимчив к магии времени.

Вася нахмурился, потирая повреждённую руку.

— Другими словами, — продолжал я, — тебе лучше не вступать в битву с Высшими Магами Времени. И не попадаться под артефакты и ловушки этого атрибута.

Вася медленно кивнул.

— Глупо, наверное, спрашивать, но я спрошу, — произнёс он. — Теперь я больше не смогу омолодиться тем же способом?

— Не сможешь, — подтвердил я. — Как только ты попытаешься омолодиться магией времени, твоя душа начнёт разрушаться.

— Понял, — пробормотал Вася.

Затем он повернулся к ростовому зеркалу и залип на себя.

— Наплевать, — добавил он, покачав головой. — Ты сделал настоящее чудо. Я теперь даже не знаю, как мне прятаться от остальных. Если маги узнают о том, что со мной случилось, они же меня на куски порвут, чтобы разгадать мои секреты.

— Так и есть, — кивнул я.

— Может, мне изменить внешность? — предложил Вася. — Артефакты я носить не могу, они в первой же битве сломаются. У тебя есть идеи?

Я задумался. А ведь правда, проблема весьма серьёзная. Если другие Высшие Маги прознают про Васю, то они могут выйти и на меня. Хоть Вася и пообещал молчать, но кто-то может и догадаться.

— Буду скрывать лицо энергией, — Вася вдруг выдохнул дымок, который прикрыл его. — Но во время боя маскировка может спасть.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул ему. — А пока обойдёмся тем, что есть.

— Согласен, — Вася вновь уставился в зеркало.

— Иди любуйся собой в свою комнату, — хмыкнул я, создавая портал.

Что-то пробурчав, Вася забрал зеркало и свалил. Неужели и правда будет любоваться собой?

Ну да ладно, его дело.

Я обновил воспоминания клонов и узнал, что вторжение из Багдадских Врат продолжается. И там были замечены те монстры, которых я видел вместе с колонной Гипно-Титанов.

Значит, это всё же они. Я задумался над своим следующим ходом.

Тут один из клонов послал мне сигнал. Хм, ладно, пока разберусь с этим вопросом.

Я переместился в ритуальную комнату. За столом сидел Магистр-ритуалист, вчитываясь в Трактат о Стигмах. Чуть в стороне лежали пять шкатулок со Стигмами.

Я подошёл к столу и по очереди открыл шкатулки, используя довольно несложные ритуалы взлома. Ну, это для меня несложные. Тому же Гавриилу пришлось бы постараться, чтобы взломать эти шкатулки.

Внутри шкатулок лежали Стигмы — бронзовые куски кожи с разными рисунками. Я понятия не имею, какие способности даруют эти Стигмы, поэтому не спешил открывать шкатулки, оставив их напоследок.

Благо, есть способы, как можно выяснить свойства Стигм.

Я подошёл к клону. Тот, не говоря ни слова, пододвинул ко мне книгу.

Я сосредоточился на странице. На ней описывался один из способов, с помощью которого можно узнать свойства Стигм. А именно — метод создания ритуального массива. Два других способа — Высший артефакт и Высшее заклинание из области менталистики.

Кстати, последнее по своей ценности превосходит большинство Высших заклинаний, которые у меня имеются. Это крайне редкая область информационной магии, доступная только тем, чья магия относится к Основе Духа. То есть Менталистам, Приручителям и Призывателям.

Но легче всех она даётся, конечно, Менталистам. Тот же Тимур, уверен, дорого бы заплатил за подобное заклинание.

Изучив метод создания Высшего ритуального массива, я приступил к работе. Пока я омолаживал Васю, клоны уже подготовили нужные материалы, поэтому не пришлось отвлекаться.

У меня ушло всего двадцать минут на то, чтобы создать ритуальный массив, похожий внешне на блин.

Я настроил его так, чтобы клон смог сам пользоваться им. Но не стал наблюдать за тем, как он проверяет Стигмы. У меня были другие дела.

Например — можно поесть.

Во время обеда я думал: почему Гипно-Титаны решили вторгнуться на Землю? Надо бы отправиться в Аэтерн и всё проверить. Заодно проведу рейд по поиску Высших монстров — нет смысла откладывать это дело.

Я жевал сочные колбаски, параллельно обдумывая свою идею.

Вроде бы ничего сверхсрочного сейчас в планах нет. Со всеми проблемами может справиться Русо. Сильнейших бойцов я заберу с собой, но в замке останутся Русо, Чудак и Вася.

Хотя вряд ли на нас нападут — нет никаких предпосылок. Но если это случится и я срочно понадоблюсь, мы с Русо придумали один не очень гуманный, но зато действенный способ. Русо просто убьёт Слайма, и я почувствую его смерть.

Пока я ел, мы с Русо обменивались мыслями и всё распланировали. Поэтому сразу после трапезы я приступил к подготовке.

Следующие двадцать минут я заключал в Гримуар некоторые Высшие ритуалы. А затем я переместился в пустую подземную комнату, где уже были собраны все участники будущего рейда.

С собой я решил взять, конечно же, Титана и Бобэра — куда я без них обоих. Ну и Метаморфов, за компанию.

Думаю, в Аэтерне они найдут себе подходящие жертвы и смогут получить свои формы.

Присная сейчас проходит эволюцию, её нельзя отвлекать. Поэтому пойдём без неё.

Да и не очень мне хочется её брать, если честно. Она уже достаточно отожралась, и пока я сам не достигну третьего Шага, лучше придерживать её скорость развития.

Двух остальных Безликих — Нейтрала и Мага Ветра — я решил с собой не брать. Они ещё не восстановились от полученных в той бойне ран.

Метаморф тоже не восстановился до конца — но ему проще, он быстро регенерирует, а пожирание Высших монстров поможет ему с восстановлением.

Пылающий Ястреб также останется тут, он тоже ещё не восстановился. Впрочем, даже если бы я хотел, то не смог бы его забрать — он намертво привязан к Алтарю Рода.

— Ну что, бойцы, готовы? — бодро спросил я, разглядывая своих будущих помощников.

Титан, два Метаморфа и Бобэр. Ух, женихи!

— Курва, — буркнул Фамильяр.

— Готовы, — прогудел Титан.

Метаморфы промолчали.

— Тогда вам придётся поспать, — предупредил я.

Мне не хотелось заставлять своих стражей и Бобэра проходить через Врата. Поэтому я решил унести их в Компасе. Но была одна проблема — в Компас нельзя было помещать живых существ.

Хорошо, что у меня есть один хороший ритуал, который погружает живое существо в глубокий стазис, делая его транспортабельным.

Титан вместе с двумя Метаморфами без проблем позволили мне усыпить их и погрузить в кому. А вот Бобэр отказался, заявив, что сам спрячется и ему это не надо.

Так и оказалось.

Не знаю, каким образом, но мне не составило труда убрать Бобэра в свой Компас Миров. Похоже, только что я узнал об ещё одном интересном свойстве Высших Фамильяров…

Не став больше медлить, я переместился к Вратам и прошёл через них, оказавшись в Аэтерне. Выпускать Бобэра и стражей я не торопился и решил сперва проверить, что же происходит с Гипно-Титанами.

Понятия не имею, где именно пересекла Врата колонна Гипно-Титанов. Поэтому сперва наведаюсь в их базу — оттуда будет несложно взять энергетический след и проследить их путь.

Слава моей паранойе, что я не стал перемещаться прямо на базу, а оказался в нескольких километрах поодаль — мне в уши тут же ударил грохот мощной битвы.

А ещё хорошо, что у меня есть способность к невидимости, иначе меня бы точно засекли.

Итак, что тут происходит?

Артефактной защиты, которая скрывала базу Гипно-Титанов, словно бы и не было. Земля вокруг базы сильно пострадала — лес превратился в пепелище, а часть реки расширилась до небольшого озера.

Что примечательно — сама база почти не пострадала. Её не тронули ни атакующие, ни защитники.

У меня и раньше было отличное зрение, но после перерождения оно и вовсе стало феноменальным. Поэтому я смог в полной мере оценить происходящее.

Довольно быстро я узнал нападавших — китайцы.

Их тут было одиннадцать штук. И, что самое удивительное, среди этих одиннадцати пятеро имели четвёртый Шаг, а ещё столько же — третий.

Кто же был последним? Им оказался старик с длинной белой бородой, одетый в серое, с чёрной шляпой на голове. Старик не был китайцем, в отличие от остальных, хотя и присутствовало в нём что-то азиатское.

И он явно был Высшим Магом пятого Шага.

И что самое удивительное — старик владел атрибутом времени.

Хм. А ведь я его знаю… Да, точно! Я его как-то видел! Прикрыв глаза, я покопался в памяти и вспомнил его. Это один из Старейшин Ордена Хранителей, чёрт его подери!

Вот это да. Давно я так не охреневал. Этому старпёру больше тысячи лет! Он видел падение Аэтерна, он привёл свою расу в другой мир и пережил все дальнейшие потрясения… Удивительно.

Этот маг в одиночку сражался сразу с двумя Кошмарами. А ещё двое Высших Магов четвёртого Шага — Маг Пространства и Маг Света — помогали ему.

Битва шла на многих планах — физически, ментально, энергетически. Из-за буйства энергий мне было довольно трудно понять, что там происходит — я лицо Старейшины-то случайно запечатлел.

Но общую динамику можно было оценить по тому, что происходит высоко в небе — над сражающимися. Полупрозрачное, чуть бежевое марево заполняло огромное пространство над Магом Времени. Ему противостояли сразу две тёмно-зелёные, почти чёрные кляксы.

Периодически появлялись искажения пространства и вспышки света, которые казались совсем блёклыми на фоне трёх других сил.

Если я всё правильно понял, Маг Времени умудрялся значительно замедлять и сковывать обоих кляксообразных Кошмаров, а Пространственник и Маг Света использовали свои сильнейшие атаки лишь для того, чтобы отбивать те редкие щупальца Кошмаров, которые пробивались через магию Старейшины.

Эта битва была самой разрушительной и масштабной, но далеко не единственной. Помимо неё было ещё три сражения.

Я легко переместился поближе к чёрному торнадо, чтобы посмотреть на одно из них. Но тут же свалил оттуда — там Дракон Смерти в одиночку теснил двух Высших Магов — Паладина четвёртого Шага и Мага Огня третьего. Ну их нафиг, дракоша умеет чувствовать меня.

В третьей битве участвовало аж семеро Высших. Над выжженной пустошью двое магов третьего Шага в одиночку сдерживали пятёрку Высших монстров первых и вторых Шагов.

В этой пятёрке было две обезьяны, две змеи и один синий ящер, в родословной которого явно затесалась драконья кровь.

Из двух обезьян одна огромная, размером с пятиэтажный дом, а другая чуть поменьше, но более юркая, быстрая, покрытая костяной бронёй.

Магам третьего Шага приходилось тяжело, но они вполне успешно бились против этой пятёрки.

Понаблюдав за ними, я снова переместился. Следующий фронт битвы вёлся на земле, против ещё одного монстра четвёртого Шага — гигантского полупаука, полуящера. Эта хрень без особых проблем давила двух Магов — Высшего Мага Земли четвёртого Шага и Высшего Мага Ветра третьего.

Я с любопытством смотрел на кентавройда. Он был очень быстр — его паучьи лапы могли растягиваться и обладали странной способностью — монстр вбивал их в землю, и они выныривали поодаль. При этом каждая лапа имела остроту меча и прочность Высшего защитного артефакта.

Верхняя половина, ящероподобная, выпускала серповидные лезвия и плевалась жутким ядом, от которого испарялся камень.

Да уж, опасно тут.

Я вновь переместился, на этот раз подальше от всех битв. Меня заинтересовала мощная энергия Высшего ранга, исходящая примерно от того места, где находилась сокровищница.

Чуть присмотревшись, я заметил едва видимую сферу, которая накрывала весь центральный холм. Скорее всего, там установлен какой-то Высший защитный артефакт. Когда я его почувствовал, мне наконец-то стало понятно, что тут происходит.

Похоже, китайцы решили грохнуть своих ослабевших партнёров и обокрасть их.

Я усмехнулся, с трудом сдерживая смех. Да уж, вот это я подгадил китайцам. Надеюсь, Великий Пророк не знает, кто его обчистил, и не сдаст меня.

А вообще, в идеале он должен считать меня мёртвым. Но это маловероятно, конечно.

Приходить на помощь одной из сторон я не собирался. И Гипно-Титаны, и китайцы — мне не друзья.

Первые меня вообще убили, а вторые напали на мой замок. Поэтому ни на чью сторону становиться я не собирался.

Да и что я смогу сделать против мощи Высшего Мага Времени пятого Шага? Этого старичка, если честно, я боюсь гораздо больше, чем того же Ильяса или Шнайдера.

Сила времени — это очень, очень опасно. Я уже довольно долго работаю с ней, поэтому понимаю, насколько это страшный атрибут.

Так что буду тихо наблюдать издалека.

Следующие несколько часов битва шла примерно в том же режиме — никто не мог взять верх над соперником. Держался какой-никакой, но паритет, пока вдруг не явилось новое действующее лицо.

Пространство в несколько сотнях метрах от земли исказилось, и там появился молодой парень, сидящий на летящем троне, сделанном из тёмного нефрита.

От парня исходила странная энергия — она скакала от первого до третьего Шага.

Он постучал пальцем по своему трону, и из его нижней части выстрелили десять световых болидов. Атака шла в сторону пятёрки Высших монстров. И те не смогли увернуться.

Змея была убита на месте. Одной обезьяне оторвало руку и отбросило далеко прочь, а ящерицу пробило насквозь. Два других монстра избежали удара, но их ослепило из-за взрывов болидов.

Видимо, такое сильное ранение сбросило оковы подчинения — ящерица и обезьяна неожиданно рванули прочь. Правда, ящерицу быстро поймали, а вот обезьяна исчезла вдали.

Парень на троне вновь ушёл в невидимость, а двое Высших Магов третьего Шага быстро пленили оставшихся монстров, после чего отправились на помощь к Высшему Магу Земли, сражаться с кентавройдом.

Я переместился в ту сторону, куда сбежала обезьяна, и после нескольких телепортаций смог её отыскать. Монстр бежал со всех ног, оставляя после себя следы крови.

Хм, чувствую приближение других Высших монстров — они бегут на запах крови, и скоро разорвут обезьяну. Но я не позволю этого сделать.

Не хочу упускать Высшего монстра второго Шага.

Я создал ритуальный круг, из которого вниз вырвалась одна крупная и мощная алая цепь. Она вонзилась прямо в рану обезьяны и разбилась на множество более мелких цепей, которые проникли в её тело.

Тварь заревела, высвобождая волны Силы. В моей руке появилась курильница, из которой вырвался усыпляющий дым. Монстр не смог ничего сделать и отрубился.

Я открыл Гримуар и высвободил тот самый ритуал, вводящий тело монстра в стазис. Единственным условием было, чтобы этот монстр был без сознания.

И вот, когда обезьяна была готова к транспортировке, я убрал её в Компас и исчез за секунду до того, как сюда спикировала объятая потоками бушующего ветра гигантская Птица Пэн.

Я оказался на том же месте наблюдения и сразу понял, что ситуация сильно поменялась.

Кентавройда почти добили. Все его нижние лапы были отрублены, а тело проткнули несколько сияющих стержней. Монстр едва шевелился, выпуская волны ядовитого газа. Но ему уже ничто не поможет — два Высших Мага третьего Шага держались на безопасном расстоянии и методично атаковали монстра, стараясь не убивать его.

В то же время Дракон Смерти сражался одновременно против двух Высших Магов четвёртого Шага и одного довольно мощного Высшего Мага третьего Шага.

Походу, один Высший Маг третьего Шага был убит, потому что я его уже не чувствую. Тот самый, который изначально сражался против паука. Хм, может, вон то пятно слизи — и есть Высший Маг? Если да, то яд у этой твари ещё ядрённее, чем я думал…

Вдруг один из Кошмаров выпустил чёрный луч, который пролетел через небосвод к чёрному торнадо и пробил голову Высшего Мага третьего Шага, убив того наповал.

После атаки раздался взрыв, который помог Дракону Смерти вырваться и атаковать своих противников.

Но тут снова появился парень на троне и активировал какой-то артефакт, от которого в небе закрутилась воронка из туч. Из этой воронки вниз упал мощный луч света, охвативший всё тело Дракона.

Монстр заревел, попытался вырваться, но два Высших Мага четвёртого Шага атаковали его с двух сторон и с трудом, но смогли сдержать.

Как и в случае с пауком, добивать монстра не стали. Высший Маг Земли создал гигантскую гранитную площадку и выпустил множество металлических кольев, которые прибили крылья Дракона. Паладин же с помощью световых резаков перебил в нескольких местах позвоночник Дракона — теперь монстр не сможет даже встать на лапы, не то что улететь.

И вот два Высших Мага четвёртого Шага отправились помогать в битве против Кошмаров.

Маги третьего Шага отлетели подальше. Их осталось всего двое, и они выглядели крайне уставшими. Один поддерживал руку — явно был ранен, но исцелился с помощью артефакта или зелья. Видимо, не до конца исцелился.

Интересно, сколько вообще Высших Магов сюда пришло и сколько погибло?

Добавление двух Высших Магов четвёртого Шага на первый взгляд не особо помогло в битве против Кошмаров. Но это не так. На самом деле один из Кошмаров был заметно слабее второго.

Я это заметил ещё в прошлый раз, когда обнаружил колонну Гипно-Титанов и переместился на базу. Скорее всего, этот Кошмар не смог избежать взрыва арки портала и был ранен.

В общем, благодаря помощи двух Высших Магов четвёртого Шага наступил переломный момент. Маг Времени смог нанести какую-то невидимую моему глазу, но явно страшную атаку, которая просто растворила бо́льшую часть ослабленного Кошмара.

Только вот эта тварь не сдохла — она смогла вырваться и сбежать. Ни добить, ни поймать её у китайцев не получилось.

У второго Кошмара не осталось шансов — его довольно быстро потрепали, и он тоже сбежал.

Китайцы сгруппировались над базой. А потом полетели вниз, к центральному холму. Парень на троне тоже был с ними.

В воздухе остались лишь двое Высших Магов третьего Шага, которых, как я думаю, оставили сторожить тела монстров.

Чувствуя, как мощнейшие ауры спускаются к центру базы, я посмотрел на кентавройда. Ядовитая тварь, обладающая смертоносными способностями. А затем я перевёл взгляд на тело бессознательного Дракона Смерти — могущественного монстра четвёртого Шага, повелителя смерти.

Я робко улыбнулся.

Мне очень, очень любопытно, какие Стигмы получатся из этих двух существ.

Надеюсь, мои добрые азиатские друзья не будут против, если я приберусь после них и заберу эти страшные бяки.

Группа Высших Магов исчезла внутри центрального холма базы Гипно-Титанов. Снаружи остались только два уставших, измотанных боем Высших Мага третьего Шага.

Кстати, а ведь Старейшина тоже подустал — не так уж просто сражаться против двух Кошмаров. Мало того, ему ещё и пришлось зачистить область вокруг Врат от монстров — скорее всего, китайцы проникли в Аэтерн через Сианьские Врата.

Поэтому мой план должен сработать. Мне хватит двух-трёх секунд, чтобы всё закончить.

В моих руках появился открытый Гримуар.

Я сосредоточился на ощущении Высшей энергии, находящейся в области хранилища. Буду действовать, когда китайцы откроют дверь в сокровищницу и увидят богатства Гипно-Титанов. Нанесу им двойной удар, хе-хе.

Когда защитная сфера вдруг исчезла, а Высшая энергия пропала, я начал действовать.

Компас Миров мягко и незаметно переместил меня прямо к телу Дракона Смерти, и я высвободил из Гримуара первый ритуал — из страницы вырвалась волна густого тумана, которая за мгновение скрыла огромную область. Этот магический туман скроет не только меня, но и все следы моей магии — никто не поймёт, что я использовал Высшие ритуалы.

Дальше я активировал ритуал стазиса. У меня их было аж десять штук в Гримуаре — эти ритуалы нужны, чтобы собирать пленных монстров.

Сразу после этого из моего Гримуара вырвался ритуал Взрыва Сердец, который на миг окрасил мир в алый.

Оба Высших Мага, которые сразу заметили меня, замешкались, получив сильнейшие удары. Этого мне хватило, чтобы перетащить Дракона Смерти в Компас Миров. Повезло, что монстр был без сознания, поэтому ритуал без проблем лёг на него.

Китайцы быстро очухались — не прошло и секунды. Один из них тут же начал трансформироваться — он Метаморф. А второй выпустил мощную волну ветра, которая очистила часть местности от тумана.

Только вот я уже переместился к телу кентавройда, где туман был не тронут, и сжал в кулаке Высший защитный артефакт из моей коллекции — довольно простенький, он создаёт вокруг хозяина защитную сферу.

Следом я высвободил ритуал стазиса из Гримуара и сразу после — новый ритуал Взрыва Сердец.

Мой щит замерцал из-за атак Мага Ветра, а в следующее мгновение содрогнулся и исчез — в него врезалась рука Метаморфа, превращённая в змею.

Но поздно — я уже закончил и вновь телепортировался.

На этот раз далеко-далеко.

Получилось!

Сыграл эффект неожиданности, а также моё невероятно быстрое перемещение, после которого не оставалось никаких следов — ни искажающих пространство волн, ни порталов, ничего.

Вся операция заняла у меня всего три секунды. Но даже это — очень много.

Я уверен, что если бы Высший Маг пятого Шага был полон сил, а не прошёл через сложный многочасовой бой, то у меня не было бы шансов. Однако что есть, то есть.

Я снова телепортировался. Возвращаться в свой замок я не спешил — зря я взял с собой своих стражей, что ли?

Нет, я просто переместился на другой континент, где меня вряд ли смогут найти. С Компасом Миров это не составляло проблем.

Довольно посмеиваясь, я начал доставать своих стражей. Ещё один минус подобного способа их перемещения — требуемое время для прихода в себя. Им понадобится от одной до нескольких минут, чтобы проснуться и восстановиться. Но ничего — сейчас я никуда не спешу.

Чуть ранее.

Белый Дракон, несмотря на свой безучастный вид, ощутил облегчение, когда его отец наконец смог одолеть двух Кошмаров и прогнать их.

Да уж, он сильно недооценил опасность этой экспедиции. Из пятнадцати Высших Магов погибло восемь.

И это с учётом того, что в нападении участвовали только Высшие Маги третьего и четвёртого Шагов.

Семеро Высших Магов третьего Шага были убиты и один четвёртого.

Старики, которые столетиями спали в глубинах Тибета — можно сказать, основные резервы Поднебесной — были сегодня значительно сокращены.

А ведь Белый Дракон действовал очень быстро. Как только он решил напасть на Гипно-Титанов, не прошло и суток, как было организовано нападение — пришлось очень постараться, чтобы уложиться в такой срок.

Но, как оказалось, способности Пророка монстров были сильнее, чем предполагал Император. Пророк успел отправить основную часть своей расы к Вратам, а сам организовал весьма мощную защиту и был готов к атаке.

Впрочем, не обошлось и без положительных моментов.

Император взглянул на тело Дракона Смерти, и его настроение скакнуло вверх. Эта тварь одна стоит тех потерь, что они понесли.

Высший Дракон Смерти. Существо, которое в зрелом возрасте достигает пятого Шага.

Повезло, что пленённый Дракон достаточно взрослый, и ему осталось не так уж много лет до прорыва на пятый Шаг. Ещё больше повезло, что у Старейшины существует метод, как подчинить его. Не пройдёт и трёх десятков лет, как у него, Белого Дракона, в услужении появится собственный Дракон пятого Шага!

Необычный арахнойд тоже невероятно ценен. Не настолько, как Дракон Смерти, но этот монстр, если его подчинить, станет опаснейшим оружием.

Да, определённо, этот поход должен окупиться — особенно, когда будет открыта сокровищница.

Первоначально Белый Дракон послал Сунь Бэя, своего слугу, умеющего передвигаться теневыми тропами. Император попробовал обойтись малыми жертвами и возложил на плечи слуги ограбление сокровищницы.

Но не вышло — чёртов Дракон Смерти заметил его, и началась схватка.

Хорошо хоть, что слуга успел в последний момент активировать Высший защитный артефакт, который экранировал весь холм. Артефакт создал несколько концентрических сфер, центральная из которых защищала хранилище.

Прямо сейчас эти сферы одна за другой пропускали Императора внутрь себя.

Следом за ним летели два Высших Мага четвёртого Шага.

Отец же, с его учениками — Высшими Магами Пространства и Света — отправился за Пророком.

Это существо обладает большими знаниями и может принести много сюрпризов. Поэтому Старейшина лично занялся этим.

Белый Дракон и не думал дожидаться отца — он знал, что тот всё видит и внимательно за ним наблюдает.

И вот Император спустился вниз и предстал перед металлическими воротами сокровищницы, которые сияли энергией Высшего защитного артефакта.

Сунь Бэй, его верный слуга, вышел из тени, после чего подошёл и приложил ладонь к воротам. Энергия, покрывающая ворота, стянулась в одну точку и превратилась в небольшой белый шарик — Высший артефакт.

Деактивировав защиту, слуга толкнул ворота и отошёл в сторону, склонив голову.

Император влетел в сокровищницу на своём летающем троне.

Он замер.

Один из Высших Магов четвёртого Шага позади него дёрнулся и исчез — он ощутил, как оставленные наверху Высшие Маги третьего Шага выпустили свою магию.

Император даже не заметил этого. Он очень медленно огляделся. Перед ним предстала пустая комната — да что там пустая, тут даже пыли не было, даже завалявшейся какой-то монетки.

Хотя нет.

Словно в издёвку, в дальнем углу лежало несколько кучек медных монет. Да, это была магическая медь, и для какого-то захудалого рода Земли даже эта кучка была большим богатством.

Но…

— Как это понимать⁈ — прорычал Император.

Энергия вырвалась из его тела, и вокруг всё начало корёжиться. Земля буквально осыпалась в труху, потолок над ним начал исчезать.

— Мой Император! — воскликнул слуга. — Мой Император, держите себя в руках!

Но Белый Дракон не мог этого сделать. Бешенство, смешанное со страхом, вырывалось из его тела. Он был очень зол на то, что видел, а также боялся — боялся своего отца.

И тут в помещение ворвался один из Высших Магов третьего Шага, оставленных снаружи. Бледный как смерть, он рухнул на колени перед троном Императора, склонил голову и во всю глотку заорал:

— Беда, мой Император! Кто-то украл тела Дракона Смерти и Ящера-паука!

— Что⁈ — заревел Император, окончательно выходя из себя.

Белый Дракон никак не мог взять под контроль вырвавшуюся энергию. Его тело начало частично разрушаться, и это очень плохо.

Высший Маг третьего Шага быстро свалил, поняв, что тут слишком опасно оставаться.

Император же не мог никак успокоиться. Только что своей несдержанностью он сократил свою новую жизнь на несколько десятков лет. Но как тут можно оставаться спокойным, когда такое случается⁈

Белый Дракон активировал одну из функций трона — она позволяла провести дальнюю разведку — и увидел бывшую базу Гипно-Титанов с высоты птичьего полёта.

И первое, на что он обратил внимание — сиротливую пустоту в том месте, где лежал Дракон Смерти.

В полной мере осознав произошедшее, Император запрокинул голову и заорал от ярости, больше не сдерживая свои силы.

Кучка медных монет испарилась от его энергии, избавив сокровищницу от последних грошей…

Хм, мне показалось, или кто-то закричал?

Наверное, зверь какой-то — их тут полно.

С улыбкой поглаживая Компас Миров, я следил за приходящими в себя стражами и прислушивался к ощущениям.

О, а вот и гости. К нам нёсся какой-то Высший монстр.

Взглянув на Бобэра, спросил:

— Займёшься?

— Дя, — кивнул он, и полетел навстречу монстру, которым оказался бронированный ящер, чем-то похожий на динозавров из прошлого Земли.

Монстр был всего первого Шага, поэтому Бобэр без проблем избил его и вырубил.

Я вытащил из Компаса тело пойманной обезьяны — тоже бронированной, кстати, — затем подтащил поближе ящера и велел Метаморфам:

— Приступайте к поглощению.

Стражи медленно сняли маски и подлетели к своим жертвам. Поглощение началось.

Богатая сокровищница Гипно-Титанов.

Белый Дракон только-только успокоился, как рядом пространство скрутилось, и появился его отец. Он холодным взглядом оглядел пустую сокровищницу, а затем посмотрел на своего сына.

— Ты сможешь отследить вора? — спросил Белый Дракон. — Найти тела монстров?

Старейшина покачал головой и ответил:

— Нет. Скорее всего, это дело рук Высшего Мага Пространства — либо четвёртого, либо пятого Шага. Я не почувствовал следов перемещения.

Император кивнул. Был ещё один вариант — что вором оказался Высший Маг другого атрибута, просто пользующийся очень мощным артефактом. Только для того, чтобы пользоваться таким артефактом, нужно соответствовать личной силой — иначе артефакт просто будет неподвластен.

Единственное исключение — легендарные сокровища. Но Император сразу отмёл этот вариант, так как он был слишком маловероятным.

Старейшина вдруг щёлкнул пальцами, и в помещении начали появляться иллюзии.

Затаив дыхание, Белый Дракон наблюдал, как возникают иллюзорные горы сокровищ — множество сундуков и футляров, сияющие от мощных аур; артефакты и целые груды книг, из которых источалась энергия.

Только что Старейшина проявил память этой комнаты. Иллюзии, созданные им, с помощью свечений показывали энергетическую ценность вещей. И она была невероятной.

— Это и правда сокровищница, — тихо сказал Старейшина. — Только вот пустая.

Он щёлкнул пальцами, и иллюзия зарябила и исчезла.

Белый Дракон понял, что его отец попытался поймать картину исчезновения сокровищ. Но у него не получилось — а это значит, что, скорее всего, этот процесс был очень быстрым и сопровождался энергетическим всплеском, который и помешал магии времени запечатлеть тот момент.

— Тут побывал кто-то пятого Шага, — задумчиво сказал Старейшина. — Его энергия стёрла все следы.

Повисла тяжёлая тишина.

— Они забрали сокровища с собой, — нервно сказал Император, хватаясь за последнюю соломинку. — Да, точно! Этот жирный монстр отправил сокровища вместе со своей расой! Ты смог его поймать⁈ Надо его допросить!

Старейшина провёл перед собой рукой, и пространство перед ним скрутилось, выплюнув гигантское слизеобразное тело, проткнутое множеством чёрных цепей. Великий Вождь тяжело дышал, таращась на своих пленителей.

— Отвечай, — зарычал Император. — Куда ты дел сокровища⁈

— Кря, — ответил, как показалось Белому Дракону, с издёвкой, Гипно-Титан.

И вновь Белый Дракон чуть не вышел из себя от злости. Ему с трудом удалось взять себя в руки и остаться в нормальном состоянии.

— Отвечай, я сказал! — буквально рычал он.

— Кря, — снова ответил Гипно-Титан.

— Мой Император! — тут заговорил слуга. — Мой Император, у него атрофированы голосовые связки. Он не может нормально говорить.

Белый Дракон начал успокаиваться. Только после слов слуги он вспомнил, что ему уже докладывали про эту особенность Пророка.

— Если ты не скажешь, мы вырежем всю твою расу! — начал угрожать Белый Дракон.

Но Великий Вождь ничего на это не ответил. Он попытался выдохнуть изо рта синий дым, но сковывающие его цепи засияли, и Пророк не смог это сделать.

Белый Дракон уже хотел уничтожить этого слизня, но тут заговорил Старейшина:

— Хватит, — он взмахом руки заставил Гипно-Титана исчезнуть. — Ты только что чуть не убил ценного пленника. Возьми себя в руки.

— Да, отец, — Белый Дракон склонил голову.

В это время Старейшина вновь махнул рукой, и перед ними появился новый Гипно-Титан — этот был похож на конус, весь потрёпанный и ослабленный.

По его виду Император определил в нём одного из Советников и быстро провёл допрос.

Как оказалось, Гипно-Титаны никуда не отправляли сокровища. Их кто-то обворовал и сделал это очень тихо — он появился, обокрал их и исчез, не оставив следов. Даже Кошмар не смог его поймать и лишь порушил тут всё, уничтожив часть оставленных вором сокровищ.

И Гипно-Титаны сами не знают, кто их навестил. Даже Великий Вождь не знает.

А вот у Старейшины и Белого Дракона появилось одно очень обоснованное предположение.

— Этот ублюдок обворовал меня дважды! — Император начал выходить из себя. — Меня! Меня обворовал! Меня!!! НАЙДУ! УНИЧТОЖУ! ВЫРЕЖУ ВСЕХ!!!

Из-за неконтролируемой ярости Белый Дракон вновь потерял контроль над собой, и его энергия пошла вразнос. Старейшине даже пришлось вырубить своего сына, чтобы тот не угробил себя…

Я с улыбкой поглаживал Компас. Внутри него сейчас лежало два Высших монстра четвёртого Шага — кентавройд и Дракон Смерти.

Я начал замечать, что у меня в душе зародилась искренняя симпатия к азиатам. А если точнее — к китайцам. Может, отпустить двух пленников-китайцев, которые томятся в моём замке? Они и так настрадались, бедненькие…

Ладно, шучу. Не настолько сильная эта симпатия, чтобы врагов просто так отпускать, хе-хе.

Я взглянул на Метаморфов. Один из них медленно пожирал мозг едва дёргающего ящера, а второй вскрыл грудную клетку обезьяну и так же медленно отрывал от его сердца кусочки.

Шёл процесс слияния на трёх уровнях — ментальном, энергетическом и физическом.

Тела стражей неэстетично дёргались — то кость вылезет откуда-то из спины, то плоть начнёт шевелиться, перестраиваясь.

Да уж, не везёт Метаморфам.

Так как мои стражи не обладали полноценными разумами, я решил выбрать для них максимально простые формы. Ящер и обезьяна — что может быть проще?

Титан и Бобэр летали неподалёку, готовые встретить любую атаку.

Я тоже был настороже, но не верил, что меня смогут найти. Всё же Аэтерн по своим размерам чуть превосходит Землю. Даже Высшему Магу пятого Шага понадобится немало времени, чтобы долететь до меня.

Кроме того — я подготовился. С помощью Компаса я прыгнул несколько раз на многие километры и оставил вокруг нас следящие ритуальные круги — они слились с пространством и должны среагировать на людей, но не на монстров.

Пока никто не приближался. Если точнее — никто из людей.

А вот монстры совершенно не стеснялись нападать на нас. В Аэтерне бушует Скверна, и хоть её воздействие на монстров не такое сильное, как на людей, но оно всё ещё есть. Скверна подтачивает разум монстров, делает их безумными.

Поэтому я совершенно не удивился, когда заметил приближение целой стаи металлических птиц, которых возглавлял Высший монстр первого Шага.

Ну вот куда он лезет, этот глупый птиц? Должен же чувствовать, что мы ему не по зубам. Но нет, Скверна все мозги отбила.

Я посмотрел на Бобэра и спросил:

— Справишься?

— Фигня, — бросил он, а затем вдруг увеличился в размерах, став медведеподобным, и прогремел: — Иды суда, курва!

Бобэр исчез в водном взрыве. Вдали раздался грохот и птичьи визги.

Не прошло нескольких минут, как появился Бобэр, держащий в одной лапе за шею сильно избитую Высшую птицу.

Я ввёл её в стазис и убрал в Компас.

Спустя ещё пять минут нас снова атаковали. На этот раз это вновь был ящер, похожий на динозавра. Похоже, я попал в ареал обитания таких монстров.

С новым динозавром расправился уже Титан. И тоже без проблем — монстр был слабоват для моего стража.

Мне нравилась такая охота.

Стоишь, ничего не делаешь, а дичь сама бежит к тебе, как мотыльки, летящие на костёр.

Мои Метаморфы стали активнее — они приступили к пожиранию уже погибших монстров. Надо дать им ещё немного времени.

— О, ещё один, — я повернул голову и прищурился. По небу летела пылающая змея, похожая на азиатского дракона.

И вновь второй Шаг.

Надеюсь, я смогу найти кого-нибудь третьего Шага. Хотя шансов мало, если честно. Третий Шаг подразумевает более-менее сильный разум — на уровне почти человеческого. А большинство монстров не способны достичь таких высот.

Поэтому чаще всего третий Шаг — это твари вроде молодых Разумных Монстров — Драконов, Фениксов, Титанов, Гидр и так далее.

Иногда это монстры с разбавленной кровью Разумных Монстров — вроде Земляного Дракона. Ну и бывают исключения, конечно — очень древние и сильные монстры второго Шага, которые накопили достаточно мощи, чтобы перейти на следующую стадию развития. Думаю, кентавройд как раз из таких.

Но вообще, с Высшими монстрами третьего Шага опасно связываться. Часто бывает, что у них есть старшие сородичи, более мощные, которые приглядывают за ними. Особенно это актуально для Драконов — Гипно-Титанам очень повезло пленить одинокого Дракона Смерти. Хотя у них же был Кошмар, так что проблемы могли возникнуть только с Драконами пятого Шага.

Я вновь погладил свой Компас.

Битва с пылающим змеем не продлилась долго — им занялся Бобэр, и хоть на этот раз было посложнее, чем с металлической птицей, он справился.

Вскоре новый пленённый Высший монстр оказался в моём Компасе.

Я даже с места не сдвинулся, а уже троих поймал. Аэтерн — вот настоящая сокровищница!

Через три минуты первый Метаморф доел Высшую Обезьяну и начал процесс обретения формы. Его тело задёргалось, принялось меняться.

Второй Метаморф присоединился к нему через пять минут.

Теперь осталось подождать. Сразу принять новые формы они не смогут, для этого нужно время и тренировки. Поэтому я, убедившись в завершении слияния, вырубил стражей и забросил их в Компас. Пусть там полежат.

И вот мы втроём — я, Бобэр и Титан, полетели дальше искать новые приключения.

Впрочем, они сами нас находили.

Вот мы летим себе, никому не мешаем, как вдруг из гниющего леса внизу вспыхивает синее пламя, и нам навстречу вырывается мощный тигр, горящий синим огнём.

Причём это тигр третьего Шага с безумными от ярости глазами. Он врезается в возникшую плотину Бобэра и начинает разрывать её на части, плюясь синим огнём вперемешку с молниями. Но мы с Титаном тут же вступили в бой — я начал запутывать конечности монстра кровавыми и пылающими цепями, а Титан сошёлся с ним в ближнем бою. Он использовал Останавливающий Время Колокольчик и смог нанести несколько мощнейших ударов секирой, позволив мне окончательно опутать тигра.

Но вдруг монстр исчез во вспышке синего огня и появился чуть в стороне. Однако ему не повезло — Бобэр был готов и поймал его в сферу воды.

В неё влетели Титан и мои цепи.

Тигр ещё несколько раз телепортировался, пытаясь убраться от нас. Но каждый раз мы его ловили и наносили множество ран. Я был в предвкушении — как и в случае с хамелеоном, у этого монстра были очень интересные способности.

Но оказалось сложно взять его живьём, не прибив. Впрочем, у нас это получилось, и вскоре ещё один интересный экземпляр был заточён в моём Компасе.

Мы продолжили путешествие и довольно быстро поймали ещё двух монстров.

Один из них был диким котом, владеющим атрибутом света, а другой, на удивление, обезьяной-менталистом. Если бы не ментальная защита, которую я носил с собой, мне пришлось бы с ним туго. Но атака обезьяны провалилась, и нам не составило проблем поймать его.

— Курва, — напрягся Бобэр, когда мы пролетели поле, усеянное гнилыми растениями и приблизились к гористой местности.

— Опасно, — предупредил Титан.

— Вижу, — кивнул я.

Мои стражи почувствовали монстра, но не видели его. А вот я заметил существо, частично слившееся с рыжеватой скалой.

Это была гигантская, размером с двухэтажный дом, многохвостая лиса.

И от неё ощущалась сила четвёртого Шага.

— Валим отсюда, — я начал отступать. — Рано нам ещё с такими гигантами тягаться.

Но тут лиса резко открыла глаза и посмотрела прямо на меня.

Упс.

В моей руке появилась курильница. Я её активировал и бросил Бобэру, одновременно передавая ему мысленный приказ.

После этого вытащил из Компаса Миров пушку нашего производства с антимагическим снарядом. Вскинув её к плечу, я прицелился и нажал на спусковой крючок.

Грохнуло знатно. А следом раздался рёв.

Лиса не особо торопилась нападать на меня и дала мне секунду, за которую я всё и провернул. Антимагическая пуля попала ей прямо в голову и пробила прочную шкуру.

Но, конечно, это не нанесло серьёзных повреждений монстру такой силы. Впрочем, мне это и не было нужно.

Активировав Компас, я переместился прочь. Оказался в месте, довольно сильно удалённом от моих стражей, но при этом на виду у лисы.

Мой план сработал. Тварь на огромной скорости рванула за мной.

Горный домен позади неё задрожал. Из многочисленных скрытых щелей начали вылезать отвратительные твари, похожие на хвостатых гулей.

Но они меня не интересовали.

За несколько секунд лиса, передвигаясь огромными прыжками, оказалась передо мной.

Я вновь переместился. И снова раздался рёв.

Двенадцать хвостов позади твари вдруг растянулись и, словно пули, устремились в мою сторону, на огромной скорости пересекая километры расстояния.

И вновь я переместился.

Проблемка — мой энергетический резерв из-за частого использования Компаса уже ополовинился.

Лиса за несколько секунд достигла меня, но в очередной раз я активировал Компас и оказался в нескольких десятках километров поодаль.

Только вот на этот раз я почувствовал новую угрозу. В мою сторону нёсся монстр пятого Шага.

Упс. Страшно-то как… Хех, ладно, не страшно.

Но блин, надо же было мне натолкнуться на столь мощную тварь. Даже в Аэтерне таких существ крайне мало, хоть они и встречаются. Недавно некоторые даже умудрились поучаствовать во вторжении на Землю и даже скрыться. Тот же Ракшас, например. До сих пор неизвестно, где он.

Лиса бежала ко мне, но уже не так рьяно. Видимо, тоже что-то чувствует.

Тут я заметил на горизонте летящие тучи, во главе которых нёсся полуматериальный волк. Выглядел он внушительно.

Лиса завизжала и исчезла, только хвосты мелькнули.

Ругнувшись, я телепортировался — на этот раз к своим стражам.

Бобэр уже сделал дело и с помощью курильницы усыпил Титана.

Я тут же активировал Гримуар и высвободил ритуал, который погрузил его в стазис. После чего убрал и стража, и Бобэра в Компас.

На этот раз я переместился уже к Северным Вратам. Эта телепортация отняла у меня почти всю энергию — Компас уж очень много жрёт, падла.

Но зато угроза миновала. Страшная лиса и волк пятого Шага остались на другом континенте, хе-хе. Надеюсь, им там весело.

Так, а это кто у нас?

Рядом со Вратами обнаружились два слегка удивлённых Высших монстра. Это была та самая змея первого Шага, которую я уже встречал тут, и новый гость — Высшая жаба второго Шага.

Тратить на них остатки своей энергии я не стал и выпустил Бобэра. А уже тот, в свою очередь, сразу поняв проблему, принялся за дело.

Если бы два монстра объединились, то, может, у них и появился бы шанс на побег. Но они действовали порознь, и мой Фамильяр просто вырубил их по очереди.

Правда, жаба в последний момент попыталась уйти во Врата.

Но гигантская водяная нога пнула её, как по мячику, отправив прочь.

Я пленил этих двух монстров и сам вошёл во Врата.

Охота выдалась крайне удачной. И пора вернуться на Землю.

Чуть ранее, Земля.

Оливер, глава Ордена Крови, смотрел на клона Руслана, который представился именем «Русо».

Высший клон крови… Удивительно. Причём, судя по тому, что видит Оливер, этого клона можно считать дополнительным телом Руслана. Скорее всего, после смерти Ритуалист сможет занять это тело и сделать его своим.

В очередной раз Руслан удивил Оливера своим необычным талантом.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее, чем размышления о таланте Ритуалиста.

Несколько минут назад Русо предупредил, что вскоре Орден Крови должен покинуть это место — ведь их контракт уже выполнен. Методика создания кровавых клонов доведена до финала, и последние пару недель Орден Крови использовал Скрижаль для других целей.

При этом клон не сказал, что будет с осколком Скрижали Закона, но намекнул, что, скорее всего, осколок перестанет существовать.

Причём Оливер был уверен, что Русо говорит правду. За десятки лет управления Орденом он научился видеть такие вещи. Оливер умел слушать пульс и прекрасно читал лица — это, вкупе с опытом, делало его прекрасным переговорщиком.

Интересно, что же собирается сделать Руслан с Осколком Скрижали? «Перестанет существовать» — понятие растяжимое. Оливер не верил, что Руслан уничтожит такую драгоценность. Неужели продаст её или обменяет?

Что ж, это неудивительно. Осколок Скрижали хоть и полезен, но для Руслана особой ценности не несёт. Оливер был в этом уверен — за всё время, пока Орден Крови работал со Скрижалью, Руслан очень редко забирал её. Конечно, если не считать последних дней — но, видимо, Ритуалист просто показывал товар возможному покупателю.

Оливер даже уточнил, сможет ли он выкупить Скрижаль, но Русо отказался.

Впрочем, в последнее время Скрижаль уже перестала нести такую пользу, как раньше. Маги Ордена с её помощью ускоряют свою работу, которую бы и так сделали рано или поздно.

«Может, дело в том, что я не встал на защиту замка?» — подумал Оливер.

На самом деле он был готов вмешаться, если бы это не несло опасности для него и его Ордена. Но напрямую вставать на защиту и ссориться с Китайской Империей он не захотел.

Впрочем, с Русланом он ссориться тоже не хочет — ведь лично наблюдал за той бойней и совершенно не желает становиться врагом такому человеку.

Даже сейчас в замке Руслана присутствуют двое Высших Магов четвёртого Шага — Странник и этот Чудак. И если Оливер вдруг решит силой забрать Осколок, которого, кстати, сейчас рядом нет… Он не сомневался, что его Орден сможет одолеть этих двоих Высших Магов, но это обернётся большими потерями.

— Что ж, — заговорил наконец Оливер. — Я всё понимаю. И хоть мне очень жаль прерывать наше сотрудничество, но я всё понимаю и никаких претензий к тебе не имею.

Русо кивнул и сказал:

— Есть ещё одна тема, о которой я бы хотел с тобой поговорить.

Оливер сосредоточился.

— Это касается Камней Сути Крови, — продолжил Русо. — Мы готовы заплатить большую цену, если ты сможешь их достать.

Оливер слабо улыбнулся. Учитывая, что сразу после того, как Руслан получил Камень Сути, он прорвался на второй Шаг, эти Камни Сути и правда очень полезны для него.

— Что же ты готов предложить? — спросил Оливер, мысленно потирая руки.

Он видел то видео, где Юсупов погибает в Аэтерне. И Оливер был склонен думать, что оно правдиво — просто погиб клон, а не Руслан. Тот факт, что он не прибыл защищать свой замок, только укрепил его мнение в этом вопросе.

Также Оливер для себя подтвердил слухи, что Юсупов набрал кучу Высших артефактов именно в Аэтерне. Скорее всего, он лично этим занимается — возможно, у него есть координаты древних сокровищниц.

— Мы готовы предложить вам два Высших артефакта, — сказал Русо. — Один атакующий и один защитный.

Оливер спокойно смотрел на клона, никак не реагируя.

— Также, — продолжил клон. — Очень вероятно, что в скором времени у нас появится эликсир, имеющий в хрониках название «Эликсир Возвышения». Он обладает способностью облегчать прорыв Старших Магистров на Высший ранг.

Оливер приподнял брови от удивления.

— Я… Точнее, Руслан, — поправился Русо. — Лично проведёт ритуал Калидона. Думаю, вы о нём слышали?

Оливер медленно кивнул.

— С помощью ритуала и Эликсира Возвышения он поможет одному Старшему Магистру прорваться на Высший ранг. И после этого ещё даст два Высших артефакта. Взамен мы требуем один Камень Сути.

Оливер был сильно удивлён и, нахмурившись, задумался.

Русо с улыбкой смотрел на него, словно знал, что тот согласится. Впрочем, наверное, так и было.

Оливер вспомнил старика Рональда. Его жизнь уже подходит к концу, и единственное его желание — сделать из своего внука Высшего Мага. Своим предложением Русо ударил прямо в цель. Оливер был уверен, что Рональд согласится дать даже не один, а два Камня Сути за такое предложение.

Разумеется, второй Камень Сути заберёт себе Оливер. Как и один из двух артефактов.

«Думаю, старик будет в восторге, — подумал Маг Крови. — Мало того, что его внуку помогут прорваться, так ещё и сразу дадут Высший артефакт. Да, это определённо будет хорошая сделка».

Единственное, что вызывало у Оливера досаду — это тот факт, что он не сможет в одиночку вытянуть из Рональда Камни Сути. Для этого придётся привлекать Руслана, и тот увидит, что их два. Оливер собирался лично использовать второй Камень Сути. Ему было интересно посмотреть, что же это за чудо такое, раз Руслан всего лишь с помощью одного смог сразу прорваться на второй Шаг.

— Хорошо, — сказал Оливер, поднимаясь. — Я дам свой ответ позже. Благодарю.

— И вам спасибо, — улыбнулся в ответ Русо.

После возвращения на Землю я получил воспоминания Русо. Они меня обрадовали.

На самом деле меня слегка напрягала возможная реакция Ордена Крови. Как они воспримут весть о том, что я прерываю сотрудничество? Как отреагируют на потерю доступа к Скрижали Закона?

Но в целом всё прошло более чем хорошо. Даже о Камне Сути удалось договориться — Русо красавчик!

Впрочем, мы всё просчитали.

Сразу после того, как я использовал один Камень Сути и прорвался на второй Шаг, мои клоны начали тщательно изучать каждого известного Высшего Мага Крови на Земле.

Их было всего шестеро. Пятеро состояли в Ордене Крови, а один был Шахиром из Персии. Но, учитывая, что он ещё в самом расцвете сил и всего второго Шага, вряд ли он захочет отдать нам Камень Сути.

А вот некий Рональд Уэсли, находящийся на закате своей жизни и являющийся тоже вторым Шагом, вполне мог бы согласиться. Надо было понять — что ему надо?

Ответ нашёлся быстро — мои клоны узнали о его внуке, Старшем Магистре, главе рода Уэсли. Тогда и созрел план, который идеально сработал.

Единственная проблема — Эликсир Возвышения. У нас есть один, который я получил ещё на третьем этаже Башни Испытаний, но отдавать его я не собираюсь. А для собственного производства ещё не все ингредиенты готовы. Но, надеюсь, это лишь дело времени.

Нам всего лишь осталось дождаться появления особого вида мёда — и всё, мы начнём делать первые попытки по созданию Эликсира.

Настроение у меня было хорошее, но оно станет ещё лучше, если я смогу объединить осколки Скрижали Закона и восстановлю легендарный артефакт. Поэтому я позвонил Бориславу.

— Да? — отозвался он, явно отвлекаясь от чего-то. — Я тут, знаешь ли, занят немного. Подслушиваю тайную встречу Высших Магов, которые обсуждают новую атаку на меня.

— Это те самые, которые попытались украсть глыбу? — уточнил я.

— Да, те самые, — подтвердил Алхимик. — Ты что-то хотел?

— Ага. У меня есть просьба, — начал я. — Ты можешь поспрашивать у своих знакомых насчёт Эссенции Магии Времени? Я обменяю две такие на один Высший защитный артефакт.

— Даже так? — удивился Борислав. — Похоже, эти Эссенции тебе и правда очень нужны. Пытаешься улучшить глыбу?

— Не скажу, — хмыкнул я.

— Ну, понятно всё с тобой, — отмахнулся Борислав. — Ладно, поспрашиваю. И даже не возьму ничего за свои услуги. Цени!

— Спасибо-спасибо за щедрость, — проворчал я. — Можешь пощупать мою глыбу, когда будешь омолаживать стариков и наживаться на них. Разрешаю.

— Сам свою глыбу щупай. И сам потом ищи способы, как подслушать встречу пары десятков Высших Магов, обсуждающих твою смерть.

— Ой, как будто они тебе что-то сделают. Только души получишь. Одни плюсы для тебя!

— Ладно-ладно, не горячись, — пошёл на попятную Борислав. — Сказал же, поспрашиваю. Всё, давай, досвиданья.

Отключившись, я задумался.

В последнее время как-то слишком много Высших Магов умирает. Причём это носит массовый характер и напрямую или косвенно связано со мной.

Вот китайцы потеряли немало Высших Магов. А это приведёт к ослаблению страны, вследствие чего начнётся грызня между сильнейшими родами.

Японцы нехило так просели. Настолько, что им пришлось своего психа-правителя призывать. Может, кстати, поэтому и появился этот Старейшина в Китае, не знаю.

Теперь вот скоро ещё эта атака на Борислава. Она ведь тоже связана со мной — точнее, с моей глыбой. И, зная Алхимика, уверен, он постарается прикончить как можно больше нападавших, чтобы забрать у них души.

Ну ладно, это уже их проблемы.

Раньше, когда я очень мало знал о Скверне и видел основную угрозу в монстрах Аэтерна, я считал, что Высших Магов на Земле должно быть как можно больше. Чтобы в будущем все мы встали грудью на защиту планеты-матушки.

Нет, это и правда полезно для человечества — но причина уже в другом.

В любой момент нас может найти какая-нибудь развитая цивилизация или тот же Мир Войн. И тогда нам придётся защищаться.

Только вот шанс на такой исход хоть и имеется, но невелик. Гораздо вероятнее, что мы погибнем от Скверны, которая обязательно проявится на Земле. А вот для того, чтобы избавиться от неё, уже не так важно количество Высших Магов. Особенно первого и второго Шага — они-то как раз в первую очередь и будут заражены. Ну, это пока только мои догадки, но они кажутся мне очень вероятными.

Прибыв в замок, я занялся размещением своих пленников в подземельях замка. Сделал для каждого Высшего монстра ритуальный массив, который поддерживает стазис.

Как раз когда занимался телом Дракона Смерти, пришла ещё одна новость — Гипно-Титаны смогли прорваться через Багдадский Анклав и спрятались в Курдистанских горах. Из нескольких Высших монстров, которые сопровождали их, у них остался лишь Каменный Червь второго Шага.

Остальные монстры были уничтожены атакой арабских Высших Магов. Причём их было немало — около десяти Высших монстров. Уверен, что изначально большинство из них просто тусили рядом с Вратами, но Гипно-Титаны каким-то образом заставили их прорваться на Землю.

Кстати, а ведь это означает, что вокруг Багдадских Врат в Аэтерне сейчас вполне свободное место.

И не только там — вокруг Сианьских Врат тоже всё должно быть очищено. Как и вокруг Северных — я сам недавно там бывал. Хм, интересно. В теории, сейчас земляне могут провести несколько успешных экспедиций в Аэтерн.

Только вот правительство Ближневосточной Конфедерации совершенно не желает воспользоваться этим шансом. Наоборот, они очень просят, почти что требуют у Гавриила, чтобы он закрыл Багдадские Врата. А к ним присоединились ещё несколько стран, которым очень не понравилось два вторжения монстров за столь короткое время.

Ну хоть в этой сфере дело тронулось с мёртвой точки.

Когда я закончил возиться с монстрами, на улице уже была глубокая ночь. Поэтому я поел и пошёл спать.

Пока я ел, пока ходил в душ и укладывался, мой разогнанный разум очень многое обдумал.

В первую очередь я проанализировал прошедший день. А если конкретнее — столкновение с китайцами.

Мои клоны быстренько прошерстили интернет и поняли, кем является тот молодой парень, которого я видел на троне. Это Император Китайский!

Очень редко, но он появляется на публике. Я даже видел его фотки. Точнее — клоны видели. Но как бы я понял, что это Император? На фотках он улыбчивый парень, обычный подросток. А тут… Парень на троне не улыбался. Да, именно поэтому я его и не узнал! И дело тут не в том, что мне в принципе сложновато отличать китайских молодых парней друг от друга… Да и не только парней. Да и не только китайских… В общем, ладно. Клоны как-то узнали в нём Императора, и это хорошо.

Хотя не очень хорошо. Ведь, как оказалось, Император Китайский — Высший Маг! Более того, он обладает атрибутом времени!

У него была очень нестабильная сила, из чего я предполагаю, что он, скорее всего, возрождённый.

Используя силу времени, он каким-то образом возродился, причём не так уж давно. И с этим ему, наверное, помог тот Старейшина Ордена.

К слову о нём.

Этот Старейшина сейчас для меня в списке угроз на первом месте. Если вдруг каким-то образом он догадается, что это я украл тела монстров и ограбил сокровищницу, то мне несдобровать. И это мягко сказано.

Даже не представляю, каким образом ему вообще можно что-то противопоставить.

Единственный шанс на спасение, который я вижу — быстренько использовать на Ильясе ритуал и вернуть его к пиковому состоянию, после чего дать ему в руки такие сокровища, как Скрижаль Закона, Клинок Раскола и может, даже Компас Миров. И понадеяться, что Ильяс сможет убить старика до того, как вернётся его истинный возраст.

Ну а когда он станет вновь мелким, отобрать у него всё. И дать конфетку за хорошее поведение — заслужил!

Ну ладно, надеюсь, такие меры не пригодятся.

Вообще, вряд ли Старейшина сможет выйти на меня.

Во-первых, я использовал легендарное сокровище — Компас Миров, который не оставляет никаких следов во время перемещения. Сам этот факт натолкнёт китайцев на мысль, что против них действует какой-то Высший Маг Пространства четвёртого или даже пятого Шага.

Во-вторых, я был довольно осторожен, и перед тем, как милостиво забрать тела монстров, использовал туман, который сам по себе является Высшим скрывающим ритуалом, вдобавок ещё и усиленный Гримуаром.

Единственное, в чём я могу проколоться, — это момент ограбления сокровищницы.

Я знаю, что у Магов Времени есть способы, как заглянуть в прошлое. Если Старейшина сделает это и заметит меня, то всё, пиши-пропало. Он может узнать Компас Миров. А так как он сам Старейшина Ордена, то, скорее всего, он знает, что этот артефакт хранится в Ледяной Башне. Тогда выйти на меня будет несложно.

Но клоны уверены, что Старейшина ничего не сможет увидеть, потому что я потратил буквально несколько секунд на сбор сокровищ, а затем, взорвав пол, появился Кошмар, который сам по себе является очень мощным существом пятого Шага. Энергия, выпускаемая им, войдёт в конфликт с той энергией, которую использует Старейшина для отмотки времени.

Сама по себе магия — это очень сложная и одновременно простая штука. В ней чаще всего работает правило сильного: второй Шаг бьёт первый, а третий Шаг бьёт второй. Очень редко, но бывают, конечно, исключения, когда особо талантливые маги способны сражаться против магов выше себя по Шагу.

Например — я.

Но на то мы и исключения.

Что же касается Старейшины, то у него магия пятого Шага, в то время как Кошмар тоже пятого Шага. Так что очень вероятно, что китайцы сейчас изучают каждого Высшего Мага Пространства на Земле и пытаются понять, кто же их так ловко облапошил. Ну и пусть ищут — дай бог, найдут кого-нибудь. Желательно — подумают на монстра или на инопланетянина. Рептилоида какого-нибудь. А потом выпустят закон, запрещающий рептилоидам жить на китайской земле.

Ладно, пора спать, а то всякая чушь уже в голову лезет…

На следующий день, рано утром, я умылся и пошёл завтракать. После еды я собирался глянуть на Стигмы — мои клоны смогли идентифицировать каждую из них, и там нашёлся один интересный экземпляр.

Трапезничать я решил в комнате, и во время еды ко мне зашёл клон, одетый в официальные одежды.

— Тут новости пришли, — сказал он, глядя в планшет. — Род Офросимых согласен принять тебя сегодняшним вечером.

Клон посмотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул я, жуя колбаску. — Тогда этим вечером я взломаю сокровищницу их предков. Что там насчёт рудников?

— Три уже почти готовы, — сказал клон. — Можешь их трансформировать завтра. Ещё два сейчас в процессе передачи — там прошлые хозяева вывозят оборудование. Но мы постепенно готовим артефакты защиты для этих рудников, так что скоро и они будут готовы к трансформации.

Сказав это, клон ушёл. А ведь мог всё ментально передать. Но нет, клоны решили таким образом показать мне своё «фи». Видите ли, я выделяю Русо и даже имя ему дал, а на них мне плевать.

И всё этот дед старый, козёл блин. Революционер недоделанный — агитирует клонов уйти от меня.

Может, в расход его пустить, чтоб неповадно было?

Раздался звонок — со мной связывался Борислав.

— Не поверишь, — сразу заговорил он. — Я нашёл тебе клиента с Эссенциями Магии Времени.

— Так быстро? — удивился я. — И суток не прошло!

— Ага. На самом деле и часа не прошло, хе-хе. Один мой старый знакомый сразу же ответил на моё письмо и согласился провести обмен.

— И кто это?

— Один из сильнейших Шахиров Конфедерации, из Каира. Но он просит качественный защитный артефакт.

— Разумеется, — я хмыкнул. — Похоже, недавнее вторжение монстров заставило напрячься местных шишек.

— Да, так и есть, — хохотнул Борислав. — Кстати, есть ещё кое-что.

— И что же? — заинтересовался я, уловив в голосе Борислава лукавые нотки.

— Этот же Шахир попросил за своего коллегу. Говорит, что того сейчас мучает Высшее Проклятие, и за его снятие он готов заплатить немаленькую цену. Угадай, что это за коллега такой?

— Не помню его имени, но понял, о ком ты.

— Ага. Ученик того самого старика, которого мы с тобой грохнули. Я вот совсем не удивился, когда узнал его, — Бориславу явно было весело. — Молодой Шахир уверяет, что за снятие проклятия даст ингредиент, по ценности равный Эссенциям Магии. Тебе решать, встречаться с ним или нет.

Я задумался над тем, стоит ли выслушать предложение этого араба. А потом решил — почему бы и нет? Он уже достаточно помучился с бессонницей и кошмарами. К тому же собирается заплатить чем-то ценным, судя по его заверениям.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда дуй ко мне, — бодро сказал Борислав. — Скоро арабы будут у меня.

— Принял, — я ускорился с едой. — Скоро буду.

Мы с Бориславом встретились в Доме Престарелых. После приветствия он насмешливо сказал:

— Вижу, тебе пришлась по душе моя Искажающая Маска.

— Да, — кивнул я, коснувшись лица. — Очень полезный артефакт. Не хочешь обменяться?

Ранее я брал Искажающую Маску, чтобы клон сходил в Орден Целителей и неузнанным забрал Эссенции Магии Времени. С тех пор эта маска лежала у нас в Зале Реликвий.

— Прости уж, но нет, — посмеиваясь, сказал Борислав. — На самом деле эта маска — одно из сокровищ Ордена Убийц. Некоторые из членов Ордена используют её для выполнения своих миссий. Стоит она, конечно, немало внутренних баллов. И может выдаваться только для выполнения самых сложных миссий. Но всё же она — неотъемлемая часть Ордена Убийц.

— Понимаю, — кивнул я. — Жаль.

— Думаю, у тебя есть свои способы менять свою внешность, — отмахнулся Борислав.

— Держи. Вот плата за Эссенции.

В моей руке появился небольшой ромбовидный щит. Выглядел он ненадёжно, если честно. Маленький, хлипкий, словно игрушечный. Но это только на вид.

— О, интересная штука, — заинтересовался Борислав, забрав щит. — Притягивает урон?

— Ага.

— А накапливать может?

— Нет, это уже совершенно другой уровень, — хмыкнул я. — Притягивает все энергетические атаки и нейтрализует их.

— Неплохо, неплохо, — покивал Борислав. Он проверил смартфон и сказал:

— Готовься, скоро прибудет Азим.

Через пару минут рядом с нами открылся портал, и в Дом Престарелых вступил старый араб. Он был мне знаком — этот человек был одним из первых, кого я омолаживал.

Он тепло поздоровался с Бориславом, и некоторое время они болтали. На этот раз я немного понимал их — после того, как я стал Высшим, один из клонов начал учить основные языки мира.

После завершения разговора Борислав передал Шахиру мой Высший артефакт. Щит понравился арабу, он его изучил, активировал, даже попросил ударить его чем-нибудь.

После того, как Борислав швырнул в него молнию, которая притянулась к щиту, араб остался доволен и закончил свои проверки. Он передал шкатулку с двумя Эссенциями Магии Времени и ушёл.

Теперь настала очередь второй сделки. Мне было любопытно, что же такого предложит Проклятый Шахир.

Ближневосточная Конфедерация. Персидское нагорье. Новый Тегеран.

Шахир Ардешир Фарахдаст, известный как Аташ-Довари — Пламенный Судья, сидел в своём пентхаусе и… страдал. Он очень, очень устал.

Под его глазами пролегли тяжёлые тени, и он уже не помнил, когда в последний раз высыпался. Казалось, что прошли уже годы. Хотя, какой там высыпался… Ардешир даже не мог заснуть на десять минут — он тут же пробуждался из-за мучающих его страшных кошмаров.

Ардешир уже давно понял, что его прокляли. Только вот во всей Конфедерации не нашлось никого, кто смог бы его вылечить.

Ардешир уже отчаялся и даже думал о том, чтобы обратиться к тому самому Ритуалисту, который, как он считал, и проклял его. Но тут, неожиданно, к нему обратился его старший знакомый из Великого Дивана, многоуважаемый Азим ибн Халид ан-Насир, известный под титулом «Повелитель Пустынных Ветров».

Он рассказал про некоего крайне могущественного мага, которого в арабской коалиции называют Малик Зилаль аль-Маут — Король Теней Смерти.

Ардешир лишь отдалённо слышал про Зилаля, но все эти слухи были невероятными. И вот его знакомый предложил сделку.

Взамен на принадлежащий его роду рудник с камнями силы Повелитель Пустынных Ветров пообещал свести Ардешира с Зилалем. И тот, по заверениям старшего, определённо сможет его вылечить.

Разумеется, придётся предложить высокую цену Зилалю. И Ардеширу пришлось пойти на это — он не хотел склонять голову и идти к Ритуалисту. Лучше уж переплатить.

Ардешир с нежеланием спустился в самую глубокую сокровищницу своего рода и достал оттуда ценнейший ингредиент, добытый его предком. Этот ингредиент являлся бесценным сокровищем для любого Высшего Призывателя или Укротителя (Приручителя).

Но, к сожалению, в роду Ардешира не было никого, кто бы мог с пользой использовать этот ингредиент. И вот сейчас ему придётся отдать его для того, чтобы исцелиться от чёртового проклятия…

Кроме того, Ардешир уже подготовил подарок для Ритуалиста — ещё один Высший ингредиент. Не такой уж ценный, а для Юсуповых и вовсе малополезный, но тем не менее — Высший. Этим подарком Ардешир желал успокоить Ритуалиста — пусть он забудет о его существовании.

Что же касается пропавшего учителя, то Ардеширу было плевать, куда он исчез. Он даже думать об этом не желал…

Дом Престарелых.

Я с любопытством смотрел на вышедшего из портала араба. У него была серая кожа, а под глазами залегли темнейшие круги. Было видно, что этот человек уже довольно давно не спит.

Араб вежливо поприветствовал сперва Борислава, а затем и меня. Я стоял в Маске, поэтому он не мог меня узнать — чувствовал только, что я Метаморф.

К этому времени я уже решил, что всё-таки сниму с него проклятие, даже если предложенный им ингредиент окажется не особо мне нужным.

И вот Шахир поднял мешочек и аккуратно вытащил оттуда крайне старую деревянную шкатулку, которую с уважением передал Бориславу. Тот же в ответ отдал ему небольшую склянку.

Шахир замешкался, но всё же выпил её и упал без сознания на пол.

Борислав нагло открыл шкатулку и прищурился, глядя на неё.

— Неплохо, — сказал он, передавая мне мой ингредиент.

Внутри шкатулки лежало чёрное, чуть-чуть засохшее сердце.

— Ты уже понял, чьё оно? — спросил я.

Это сердце, по моему мнению, могло принадлежать очень многим видам существ.

— Конечно, — хмыкнул Борислав. — Я же Алхимик, ты не забыл? Мне бы одного запаха хватило, чтобы понять, что это за ингредиент. А по внешнему виду я могу судить о возрасте существа, которому принадлежало это сердце.

— Так что это за существо? — спросил я.

— Тебе понравится. Точно говорю, ты будешь доволен, — Борислав специально затягивал с ответом.

Я вздохнул.

Борислав, посмеиваясь, сказал:

— Ладно, не буду больше тебя мучить. Это сердце зрелого Высшего Сфинкса.

— Оу, — только и сказал я.

Высшие Сфинксы — Разумные Существа, способные подняться до четвёртого Шага. Хотя ещё в прошлой жизни, я где-то читал, что бывали случаи, когда Сфинксы поднимались до пятого Шага.

Но не в этом их главная особенность. Сердце Сфинкса крайне полезно воздействует на многие виды кошачьих существ, в том числе и на мантикор.

Более того, нет более идеального ингредиента, с помощью которого можно попробовать поднять мантикору на Высший ранг. Хотя, если честно, это будет очень сложно — мантикоры крайне редко поднимаются до таких высот.

— Это и правда ценно и нужно, — сказал я, закрывая шкатулку.

— Тебе повезло, — отметил Борислав. — На Земле таких ингредиентов очень мало.

Я не стал говорить, что не только на Земле, но и в Аэтерне тоже. Сердце Сфинкса ко мне не попадало, хотя в сокровищнице Гипно-Титанов я нашёл немало самых разных животных ингредиентов. Да и ранее, во время обменов, что только мне не попадалось.

У меня даже есть два сердца Высших Драконов!

Жалко, правда, что от Феникса я ничего не нашёл. Но всё же они гораздо менее распространённые существа, чем те же Драконы.

Но зато у меня немало Высших ингредиентов, принадлежащих змеям, птицам, ящерам, морским тварям. В общем, на данный момент в плане разнообразия ингредиентов, я думаю, меня можно считать богатейшим человеком всей Земли.

Дальше я принялся за исцеление Шахира. Мне не составило труда с нынешними силами снять с него проклятие. Для этого я использовал ритуал очищения — его было достаточно.

Жаль только, что мне не удалось превратить проклятие в Проклятую Жемчужину. Но тут нет ничего странного — проклятие сейчас было слишком слабым.

Вот если бы ещё годик подождать, тогда бы да, шансы повысились. Через год проклятие было бы достаточно отожравшимся и сильным, и шанс появления Проклятой Жемчужины был бы гораздо выше.

Но чего нет, того нет. Сердце Сфинкса мне вполне достаточно.

Русо уже передал приказы другим клонам, и они начали разрабатывать целый комплекс разных мероприятий для подготовки к будущему прорыву Манти. Это были усиливающие, исцеляющие и очищающие ритуалы.

Также составлялся список эликсиров, которые могут помочь монстру с силой Старшего Магистра.

О некоторых из этих эликсиров я узнал только в Академии Ордена и не уверен, есть ли они вообще на Земле. Один даже предназначался специально для Высших монстров кошачьего типа.

Впрочем, думаю, если не у Борислава, то у Императорского Рода можно найти что-то подобное. У них в вассалах, насколько я помню, были Высшие Приручители.

На всякий случай я уточнил у Борислава:

— Ты случайно не умеешь готовить эликсир, в котором целиком используется туша Высшего монстра из кошачьих? Я не знаю, как он тут называется, но в Академии Ордена он имел название «Эликсир Наследия Прайда».

— Понятия не имею, о чём ты, — покачал головой Борислав. — Но если ты мне дашь рецепт, то я для интереса займусь этим эликсиром.

— Знал бы я его сам, — поморщился я.

Мы ещё с Бориславом немного поболтали, пока Шахир лежал на земле и отдыхал.

Когда мы пробудили его и сказали, что он исцелён, араб чуть не прослезился и принялся жарко благодарить Борислава. Видимо, подумал, что это снадобье, которое он выпил, так подействовало на него.

После того, как араб ушёл, я вернул Искажающую Маску Бориславу, попрощался с ним и отправился к себе.

Сразу после возвращения я переместился в ритуальную комнату. На самом деле, хоть я и не показывал этого при Бориславе, но мне очень не терпелось поскорее вернуться домой.

Ведь мне предстояла попытка восстановления Скрижали Закона. Сейчас все три осколка у меня, а также под рукой аж шесть Эссенций Магии Времени.

К сожалению, я не смогу, как в прошлый раз, использовать осколок Скрижали для усиления воздействия Восстанавливающей Лейки. Но по всем нашим расчётам даже четырёх Эссенций должно хватить для восстановления Скрижали. А у меня их шесть.

— Готовы? — спросил я, взглянув на Русо и двух клонов.

— Начинай, — кивнул мой Высший клон.

Проверив, чтобы все три осколка лежали в идеальном расположении, я закинул одну Эссенцию в лейку и начал.

Первые две Эссенции ушли без какого-либо видимого эффекта. Но никто из нас и бровью не повёл — мы уже привыкли.

Вот третья лейка опустошилась. Я заправляю четвёртую и продолжаю поливку.

Когда лейка опустошилась примерно на сорок процентов, неожиданно в один миг Скрижаль Закона восстановилась. И от неё начала расходиться мощная аура.

Я тут же передал лейку клону, а Русо в это же время создал портал и с помощью левитации вытянул один из повреждённых артефактов.

Им оказался Молот Уральского. Думаю, на него хватит нескольких капель — всё же он не сломан, а лишь немного повреждён. Так что водички хватит и для восстановления некоторых других сломанных сокровищ, которых у нас было в избытке. Например — кираса, которая досталась мне от учителя Шахира.

Но наблюдать за восстановлением артефактов я уже не стал.

Взяв двумя руками Скрижаль Закона, я переместился в подземный тренировочный полигон, где обычно тусил Русо. И только там я выдохнул и медленно отпустил Скрижаль.

Размером она была примерно сантиметров сорок в длину и где-то тридцать в ширину. Тёмный камень, испещрённый непонятными светящимися символами.

Я физически чувствовал, как он меняет законы мира вокруг себя. Сосредоточившись, я напитал определённые знаки на Скрижали, чтобы активировать усиление ритуальной магии.

И вот аура, которую испускает Скрижаль, стала золотистой. Я ощутил, как энергия внутри меня забурлила.

Не сдерживая смех, я махнул жезлом, и в воздухе появился гигантский ритуальный круг, настолько напитанный энергией, что он буквально дрожал.

О да!

С помощью Скрижали Закона я с нынешней силой смогу проводить ритуалы, равные по мощи пику третьего Шага. И это очень, очень круто.

Я деактивировал Скрижаль, но полностью она не отключилась. Воздух вокруг неё продолжал искажаться, и она левитировала сама по себе, без моей помощи.

Впрочем, ничего удивительного. Я открыл портал в Зал Реликвий и переместил Скрижаль туда. Она поднялась к потолку, и символы на ней начали по очереди наливаться светом. Думаю, прямо сейчас Скрижаль напитывалась энергией.

Рядом со мной из портала вышел Русо, и мы оба вместе смотрели на артефакт, при этом обмениваясь мыслями.

Мы договорились, что Русо приглядит за Скрижалью. Всё же будет не очень хорошо, если она что-то тут поломает или, например, выкачает столько энергии, что повредит другим артефактам.

Я огляделся.

Сейчас наш Зал Реликвий может поразить до глубины души любого Высшего Мага, включая Магов пятого Шага.

Столько сокровищ, столько бушующей энергии.

Мне вспомнилась та печальная картина, которая была в момент, когда я зашёл в это место впервые после возрождения. Я усмехнулся и покачал головой.

Да уж, разница космическая. Всё же я неплохо постарался за это время.

А раз постарался — надо отдохнуть!

Тем более что я давно хотел посетить купальню, которую создали мои клоны. Эти прохвосты решили, что создать целый бассейн в замке вместе с закрытыми джакузи — очень хорошая идея.

Впрочем, немного повалявшись в одном джакузи и пропустив бокал вина, я был вынужден согласиться с ними. Это и правда расслабляет.

Особенно если учесть, что я залез в джакузи самого высокого класса. Клоны даже, чтобы похвастаться, зарядили воду несколькими Высшими ингредиентами, растущими на нашей ресурсной базе — в том числе и пещерным молоком.

Я даже немного подремал. Надо будет потом пригласить Анастасию — пусть тоже попробует. Вряд ли у них в Императорском Дворце есть что-то подобное.

От этих мыслей я не сдержал улыбки.

Уже под конец, когда я хотел вылезти из джакузи и сходить в сауну — к Русо пришёл Чудак. Я через глаза клона понаблюдал за их разговором.

Старый маг предупредил, что скоро отправится вместе с Филиппом на Луну. Во всяком случае, они попробуют это сделать.

Мы с Русо, конечно же, пожелали им удачи. Будет печально, если Чудак помрёт в космосе, но и интересно посмотреть, что выйдет из их затеи.

Думаю, уже завтра или послезавтра можно самому попытаться создать массив для отправки на Луну. Всё же не стоит больше затягивать с этим вопросом.

Время посещения Офросимых приближалось, поэтому я решил поужинать и отправляться к ним.

Во время еды мне позвонил Гавриил.

— Привет, Руслан, — бодро сказал он, когда я ответил. — Ты же знаешь, что Филипп и Чудак скоро отправятся на Луну?

— Да, Чудак меня предупредил, — отозвался я.

— А я тут проверил наши хранилища и обнаружил кое-что интересное. Оказывается, у нашего рода в закромах есть один сломанный ритуальный массив, который после восстановления позволит отправиться на Луну. Представляешь⁈ Мне будет несложно восстановить его, и тогда можем отправиться на Луну все вместе, вчетвером. Что думаешь?

Я хмыкнул и сказал:

— Все вопросы к Филиппу, это он — организатор. Но я совсем не против.

— Ну и отлично. Дождусь, когда он вернётся из космоса, и поговорю с ним. Как у тебя там дела? Успеваешь со всем? Слышал, ты уже договорился выкупить рудник Офросимых. Хорош! Я сам думал к ним клинья подбить.

— Да, скоро уже отправлюсь к ним, — ответил я. — А у вас как там дела? Много рудников набрали?

— Знаешь, неплохо. Сейчас под нашим контролем одиннадцать рудников, если считать те, что в колониях. Не так уж много, как хотелось бы, но пойдёт. Зато мы уверены, что передали наши рудники в хорошие руки и спокойны за них, хы.

Я хмыкнул. Ну да, если бы не обмен со мной, у Императорского Рода было бы гораздо больше рудников. Хотя вряд ли они тогда узнали бы об их ценности.

Мы ещё немного поговорили, и я отключился.

Вот Гаврик, вот хитрец. Он ведь не мог только сегодня узнать о том, что у него в загашнике находится ритуальный массив, способный отправить Филиппа на Луну. Нет, он знал об этом заранее. И очень возможно, что Императорский Род уже не раз и не два наведывался на спутник Земли и прекрасно знает, что там находится.

Что ж, пусть так. В целом, это ничего не меняет. Меня Луна интересует только с одной целью — найти ритуал, с помощью которого Орден Хранителей хотел спастись от Скверны, пожертвовав при этом Землёй. Очень хочется посмотреть на этот ритуал.

Закончив трапезу, я отправился взламывать сокровищницу.

В пути к Офросимым я думал над теми пятью Стигмами, которые смог идентифицировать мой клон. Все они даровали Высшему Магу удивительные силы.

Первая из них была создана из Стального Титана. Она позволяла Высшему Магу делать свою кожу невероятно твёрдой, практически металлической. Такая Стигма идеально подойдёт для Усилителей.

Как и вторая, к слову — Стигма Джаггернаута, дарующая на короткое время огромное количество физической силы.

Третья Стигма уже подходила для Метаморфов. Она позволяла превращать конечности в стальные лезвия. Её создали из Высшего Богомола — страшной твари размером с двухэтажный дом, обладающей невероятной скоростью, силой и проникающим уроном.

Четвёртая Стигма была поинтереснее. Она была создана из Высшего Подземного Червя и позволяла Высшему Магу буквально сливаться с землёй. Но главное — она увеличивала его сродство с этим атрибутом. Прекрасно подойдёт для Высшего Мага Земли.

Ну а последняя Стигма была самой интересной. Можно сказать, что по качеству она превосходила другие четыре. Она была создана из Девятиглавой Гидры, монстра четвёртого Шага, и наделяла своего владельца нечеловеческой регенерацией.

Конечно, отрубленную голову не отрастит. Но вот отрубленная рука со временем восстановится. Я всерьёз задумался над тем, чтобы внедрить эту Стигму себе и заметно увеличить свою выживаемость.

Хотя, конечно, она бы идеально подошла в первую очередь для Метаморфов. С этой Стигмой Высший Метаморф превратится в совершенно неубиваемую тварь. Особенно если у него будет форма Гидры.

Но эти пять Стигм пока лучше не трогать. Надо сперва самим научиться делать их, а потом уже тратить запасы.

С этим, кстати, есть определённые проблемы. Как оказалось — делать Стигмы очень тяжело.

Изначально это была разработка Высшего Химеролога пятого Шага. Уже позже, поняв, насколько крутую штуку он сделал, подключились и остальные маги.

В итоге процесс создания Стигмы удалось оптимизировать, и теперь там можно обойтись и без Химерологов. Однако создание Стигмы превратилось в сложнейший процесс, в котором требуется работа многих Высших Магов.

В Трактате о Стигмах описываются три этапа создания полноценной Стигмы.

Первый — консервация.

Тело монстра помещают в специальную жидкость, для создания которой нужен Высший Алхимик как минимум третьего Шага. Тут без Борислава никак не обойтись. Но, возможно, он согласится просто поставлять жидкость, без участия в процессе. Посмотрим.

Второй этап — обработка тела.

Тут уже есть варианты. Этой работой может заняться: Высший Химеролог (2-го или 3-го Шага), Высший Некромант (2-го или 3-го Шага), Высший Артефактор (3-го или 4-го Шага), Высший Алхимик (3-го или 4-го Шага), и Высший Ритуалист (3-го или 4-го Шага).

И последний, третий этап — превращение заготовки в Стигму.

Это самый сложный этап. С ним может справиться: Высший Химеролог (3-го или 4-го Шага), Высший Некромант (3-го или 4-го Шага), Высший Целитель (4-го Шага минимум) и Высший Ритуалист (4-го Шага минимум).

И вот с последним этапом — самые большие проблемы. Даже со Скрижалью Закона я не смогу завершить последний этап — там нужен очень мощный Ритуалист. И то, в идеале там нужен Некромант или Химеролог — Ритуалист и Целитель с очень большой натяжкой способны справиться с этим этапом.

В итоге остаётся два варианта. Либо ждать, когда я наберусь достаточной силы, либо поделиться рецептом Стигмы с Гавриилом. Разумеется, с моей выгодой.

Пока не знаю, к чему в итоге приду — сперва надо научиться ритуалам, которые требуются для второго этапа. Это тоже очень непросто. Ведь одно дело — иметь соответствующую силу, а другое — знания и способности. Нужны тренировки, эксперименты.

И вот тут очень пригодится второй Высший клон. На этот раз — Ритуалист. И мне вполне под силу создать его. Если раньше это бы вызвало довольно сильную нагрузку на разум и душу, то сейчас, после слияния со Стигмой Истинного Феникса, проблем возникнуть не должно.

Однако есть ещё одна проблема, которую надо решить. А именно — недостаток энергии у Высших клонов. Тот же Русо довольно быстро теряет весь свой резерв во время тренировок. И это неэффективно — энергия восполняется у него гораздо медленнее, чем у любого Высшего Мага первого Шага.

Но и тут всё чики-пуки: после ограбления Гипно-Титанов у меня появилось достаточно ресурсов, чтобы улучшить Алтарь Рода.

Ладно, потом подумаю о Стигмах, клоне и Алтаре Рода — я уже долетел до имения Офросимых, пора приступать к взлому сокровищницы. Надеюсь, не будет слишком легко и мне удастся потренировать свои навыки взлома, хе-хе.

Имение рода Офросимых выглядело простенько. Трёхэтажное каменное здание, садик, несколько строений для слуг. Из примечательного — собственный загон для грифонов. Только вот заброшенный.

Встречал меня глава рода — Магистр Владислав Офросим. Насколько я знаю, у них в роду большие проблемы — остался всего один Старший Магистр, и тот старик.

Владислав явно нервничал. Он аккуратно намекнул на наш договор. А если точнее — на то, что я не должен входить в сокровищницу.

И, конечно же, я не собирался этого делать. Хоть мне и было немного любопытно, но, учитывая, сколько у меня у самого сокровищ, я совершенно не думаю, что у Офросимых найдётся что-то ценное для меня.

Мы с Владиславом спустились глубоко под землю на магическом лифте. Там он проводил меня к золотым воротам и остался стоять рядом.

Я же приступил к взлому.

Сначала провёл несколько идентификационных ритуалов и разочаровался. Князь Офросим был сам второго Шага, и я надеялся, что он установил какую-то мощную защиту. Но нет — очень простенькая.

Или это я стал такой прошаренный, а защита нормальная? Не знаю.

Но в любом случае — взломать её будет просто.

Владислав наблюдал за мной и обильно потел, переминаясь с ноги на ногу. И что же он такого хочет скрыть от меня? Подозрительно как-то.

Мне понадобилось провести три ритуала, и дверь, замигав, с треском раскрылась.

Я мог бы прикрыть глаза и не подглядывать. Но… Нафига? Внутрь я входить не буду, а вот утолить любопытство очень хочется. Да и если честно, мне хватит и энергетического фона, чтобы оценить ценность сокровищ.

Этот фон оказался довольно слабеньким, кстати. А ещё в сокровищнице было очень темно, и обычный человек почти ничего бы не увидел.

Но я прекрасно рассмотрел несколько пьедесталов и лежащие на них сокровища. Мой взгляд сразу прикипел к кубу из тёмного стекла, который находился дальше всех.

Внутри этого куба тлела белая искорка. Очень похоже на Искру Основы, которую я видел в Башне Испытаний. Единственное отличие — в этой нет энергии. Копия?

— Господин Князь, — быстро сказал Владислав. — Наша сделка закрыта. Прошу вас, покиньте это место.

Я перевёл взгляд на него и медленно кивнул, при этом тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего не чувствую. Скорее всего, это подделка. Но нужно будет всё проверить. Позже.

Сейчас я должен выполнить свою часть сделки и покинуть замок графского рода Офросимых.

До дома я летел на максимальной скорости.

Русо был в курсе всего произошедшего. Поэтому, когда я открыл портал и вышел в свою комнату, Тень уже ждал меня. Он, как и в прошлые разы, продолжал упрямиться и отказывался работать с моими клонами.

— Твоя цель — проникнуть в имение рода Офросимых и разузнать всё об их сокровищнице, — быстро сказал я. — Особенно о том, что они собираются делать с добытыми сокровищами.

Тень молчал.

— Докладывай каждый день, — продолжил я. — Если что-то случится или узнаешь нечто важное, сразу перемещайся в замок. Особенно обращай внимание на ключевые слова: «Искра» и «Основа». Меня в первую очередь интересует куб из тёмного стекла, внутри которого заключена белая искра. Если узнаешь хоть что-то о ней — тут же возвращайся.

— Понял, — ответил Тень. — Я надеюсь, это будет моё последнее задание, и ты наконец сделаешь меня Хранителем.

Я мысленно поморщился и ответил:

— Потерпи ещё немного. Мы с тобой провели в картине сотни лет, откуда в тебе такое нетерпение?

Я не стал говорить обидную правду, что проблема Тени не стоит у меня в приоритете — есть дела гораздо важнее.

— И сколько мне ждать? — проворчал он.

— Точно не знаю, — ответил я. — Скоро я сделаю Высшего клона-Ритуалиста, и он будет работать над твоим проектом. Спешка не приведёт ни к чему хорошему, поверь.

Раздался вздох, а потом Тень исчез.

Я создал портал и переместился на вершину башни. Отсюда открывался хороший вид на темнеющее небо и закат. Мои мысли были заняты тем, что я увидел в сокровищнице Офросимых.

Может ли это быть Искра Основы? Если да, то, надеюсь, Офросимы не знают, что попало им в руки. Если они начнут болтать — их просто уничтожат, сотрут в пыль. Уверен, что тот же Старейшина из Китайской Империи легко сможет опознать Искру. Да и Гавриил, скорее всего, тоже. И тогда Офросимых ждёт забвение.

Искра любой Основы — это сокровище несоизмеримой ценности. Именно с помощью Искры был создан такой артефакт, как Башня Испытаний. Лишь благодаря Искре я смог совершить чудо и стать Высшим Магом двух таких разных атрибутов, как кровь и ритуалистика.

Искра — это осколок чуда. И я не собираюсь отпускать такую ценность. В лучшем случае — куплю её, заплатив Офросимым достойную цену.

Например — помогу Владиславу стать Старшим Магистром, омоложу его и, если это возможно, максимально увеличу его шансы становления Высшим Магом. И это будет лишь часть моей цены — я многое могу предложить.

Я могу предложить такое, что недоступно никому из ныне живущих.

Разумеется, если это настоящая Искра, а не какая-то её реплика или копия.

Во всяком случае, теперь остаётся только ждать докладов от Тени и клона-разведчика. Как только я увидел тот куб, Русо начал действовать. Он отправил на земли Офросимых одного из клонов вместе с Безликим Магом Ветра. И сейчас те скрываются, ожидая следующих команд.

Надеюсь, что их вмешательство нам не потребуется.

Ладно, пора заняться другими делами. А если конкретно — созданием Высшего клона. Пришло время это сделать.

Я переместился в ритуальную комнату, где клоны вовсю готовились.

Кстати, когда Орден Крови полностью покинет мой замок, надо будет превратить их бывшую лабораторию в полноценный Ритуальный Зал. Помещение там большое, должно хватить. Ну и Скрижаль Закона я тоже буду в основном использовать именно там.

Подготовка завершилась, и началось создание клона. Я немного волновался, ведь впервые использовал ритуал на нынешнем теле, которое после возрождения отличалось от прошлого.

Я опасался, что могут возникнуть какие-то проблемы. Но нет, на самом деле нынешнее тело снова меня порадовало. Оно гораздо лучше претерпело создание клона. И после того как ритуал завершился, я чувствовал себя не так ужасно, как в первый раз.

Нет, всё ещё было сильное недомогание и усталость. Да и всё тело болело. Но терпимо.

Я закончил создание Высшего клона, отдав ему кусочек души и осуществив ментальную привязку.

И вот мой клон открыл глаза.

У него были такие же алые волосы, как у меня. И в целом сейчас я вижу, что немного изменился после перерождения. Это едва заметно, но всё же черты лица стали слегка иными.

Ну, конечно, основное отличие было в волосах и глазах. Мои радужки были настолько бордовыми, что почти чёрными. И из-за переполняющей магии выглядели крайне живыми, необычными.

— Я нарекаю тебя Русик, — вслух сказал я, когда клон сел.

Русик встряхнул головой, посмотрел на меня и кивнул.

Другие мои клоны тут же начали бурчать и возмущаться из-за того, что я снова дал клону имя. Поднялся шум.

— Послушайте, товарищи! — выкрикнул я, перебивая их.

— Пошёл в жопу!

— Оригинала на мыло!

— Дорогу молодым! — заорал клон-дед.

— Вам не нужны имена, данные мною! — перекричал их я. — У вас они уже и так есть!

Клоны затихли, а я продолжил, начав переводить взгляд с одного на другого, перечисляя их имена:

— Дед, Кроволюб, Кровнюг, Меняла, Бублик — вы все уже имеете имена. Вы — крутые! А Русик только родился, он ещё маленький.

— Так и есть, — кивнул Русик, накидывая на себя чёрный плащ.

— Но если вы хотите — я дам каждому из вас новые имена, — предложил им. — Всё будет, как вы скажете!

Клоны начали переглядываться.

— Да и так сойдёт, — махнул рукой Дед. — Просто обидно, знаешь ли.

— Конечно, — понимающе кивнул я, мысленно хмыкая.

Просто им скучновато, и они получают удовольствие от таких вот маленьких сценок. Ну и ладно, пусть играют свои игры, если это не мешает им работать.

После привязки нового клона я ощутил давление на свою душу. Хоть после перерождения моя душа значительно усилилась, два Высших клона всё же давят на меня. Если создам третьего — он будет последним, пока не стану ещё сильнее.

С Высшими стражами всё полегче — ещё нескольких Безликих я смогу потянуть. Но и с ними надо что-то решать.

Впрочем, я всегда могу привязать их к Алтарю Рода. Хоть таким образом и снижу их мобильность, но зато они не будут мне в тягость.

— Предлагаю сразу заняться делом, — бодро заговорил Русик, одеваясь. — Давай улучшим Гримуар. Уже давно откладывали это дело.

— Давай завтра? — предложил я. — Мне хреновастенько, и я спать хочу.

— Я сделаю основную работу сам, — заверил меня Русик. — А ты как раз и посмотришь, на что я способен.

— Ладно, — проворчал я.

Русик только родился, а малышей мне обижать не хотелось, поэтому сделаю, как он хочет.

Я создал портал, ведущий в хранилище.

— Сперва привяжи меня к Печати Замка, — тут же добавил Русик.

Вздохнув, я создал ещё один портал, но уже в Зал Реликвий. После того как прошла привязка и Русик тоже стал полноправным владельцем замка, мы наведались в хранилище за Эссенциями и вернулись в ритуальную комнату. Там принялись готовиться к новому ритуалу.

На этот раз основные действия делал Русик, использовав при этом мой жезл.

Началось непосредственно усиление Гримуара. Он взлетел в центр большого ритуального круга, а затем принялся по очереди поглощать отправленные ему Эссенции Магии.

У нас их было достаточно, поэтому я не жадничал и скормил Гримуару Эссенции всех Школ, кроме Времени. Да, я зажал Эссенцию Магии Времени — слишком уж она полезная.

Гримуар буквально светился от переполняющей его мощи. Теперь настал второй этап — эволюция Гримуара. Тут уже нужна была магия второго Шага.

Я провёл ритуал и скормил Гримуару Эссенцию Магии Обмена. Артефакт вспыхнул и перешёл на второй Шаг. Отлично!

Количество страниц в Гримуаре увеличилось — теперь их тридцать восемь. Весьма неплохо, надо сказать.

— У нас не будет проблем, чтобы поднять его до четвёртого Шага, — довольно сказал Русик, взяв в руки Гримуар и любовно погладив его корешок.

— Ага, — кивнул я. — И можем даже создать ещё один Гримуар. Для тебя.

— Лучше не стоит, — покачал головой Русик. — Нам и одного хватит.

В принципе, я был с ним согласен. К сожалению, Эссенции Магии Обмена ещё более редкие, чем Эссенции Магии Времени или Пространства. На данный момент у меня их всего три штуки. И это с учётом того, что я забрал всё, что было у Гипно-Титанов.

Даже эти три штуки — огромное богатство. Ведь Высшие Ритуалисты Аэтерна по-любому очень активно искали Эссенции Магии Обмена, как и Высшие Ритуалисты Земли. Всё же мы, Ритуалисты, ценим Эссенции больше остальных и можем использовать их для создания самых разных массивов.

— Теперь следующая проблема, — Русик передал мне Гримуар и продолжил. — У меня и Русо слишком мало энергии. Сейчас у нас достаточно ингредиентов, чтобы улучшить Алтарь Рода. Может, займёмся?

— Завтра, — отмахнулся я. И пока Русик не начал уговаривать, создал портал и отправился в свою комнату.

Несмотря на жуткую усталость, настроение у меня было прекрасным. Теперь у меня есть тот, на кого я смогу спихнуть все неинтересные задачи.

Например, трансформация рудников. Теперь этим будет заниматься Русик. Он же будет следить за ресурсной базой. И он же займётся созданием нашего нового сада.

Кстати, как раз реставрируем наш старый сад, который пострадал во время атаки китайцев. Хоть Русо с помощью Печати Замка и опустил его под землю, скрыв каменными щитами, но этого не хватило — многие растения пострадали.

Но ничего. Наш новый сад будет настолько мощным, что его даже будет трудно найти, не то что атаковать.

Думая об этом, я заснул.

Утром, после завтрака, я отправился усиливать Алтарь Рода.

Русик и Русо объединились и оба требовали от меня, чтобы я занялся этим вопросом в первую очередь. И пришлось согласиться.

Когда я зашёл в Алтарный Зал, всё уже было готово — три весомых сундука лежали рядом друг с другом. Алтарь Рода слабо мерцал, переливаясь внутренним светом. Русо, Русик и ещё два клона стояли и смотрели на меня с уважением. Ну, может, не с уважением. Просто смотрели, в общем. А клон-дед и вовсе презрительно кривился, урод морщелицый.

— Начинаем, — кивнул я и, вынув жезл, зачитал простенькое заклинание.

Многочисленные символы и ритуальные круги начали сиять на Алтаре Рода, который сейчас выглядел как золотой куб.

Следом над ним появился золотой ритуальный круг. Я зачитал ещё одно заклинание и создал ещё один круг над первым.

Затем, достав кисточку Ритуалиста, я впервые воспользовался ей.

Действовала она довольно просто. Я вливал в неё ману и с помощью своей воли закладывал внутри кисточки нужные мне руны. Это был этап накапливания артефакта. Дальше шёл этап высвобождения — я просто активировал кисточку и взмахом посылал цепочки рун, которые аккуратно встраивались в нужные места ритуальных кругов.

В идеале, конечно, нужно накапливать каждую руну по отдельности, а затем высвобождать её. Тогда они будут более мощные, устойчивые. Но для нынешнего ритуала этого не требовалось.

Когда всё было готово, над Алтарём зависли два золотых ритуальных круга, один больше другого. Я приступил к следующей части и открыл первый сундук, который внутри был размером с немаленькую пещеру. Там лежали многочисленные скелеты Высших монстров, среди которых — несколько относительно свежих трупов.

Я прочитал новое заклинание, и над открытым сундуком появился белый ритуальный круг. Он принялся вытягивать кости плотной струйкой и переправлять их к золотым ритуальным кругам. А те, в свою очередь, превращали эти кости в слегка светящийся белый порошок, что осыпался вниз, на Алтарь Рода.

Не все кости подойдут для этого ритуала. Но в сундуке их было достаточно, мне точно хватит.

Когда поток из костей завершился, я создал на ладони порез и напитал Алтарь своей кровью. Затем открыл следующий сундук.

В нём лежала целая гора крайне редкого вида металла, которого на Земле вообще нет — этот металл называется атриум. Он обладает очень редкими свойствами: из этого металла можно создавать специальные артефакты, с помощью которых можно связаться с Миром Духов или увидеть его.

Процедура повторилась, но на этот раз использовались не кости, а атриум — он плавился между двумя ритуальными кругами над Алтарём Рода, а затем серебристой светящейся струйкой падал вниз.

Алтарь Рода медленно изменялся, становился алым, высвобождая особую энергию. По сути, сейчас он закреплялся не только в нашем реальном мире, но и в Мире Духов. Для этого ритуала мне понадобилась треть всех запасов атриума.

Если честно, было жалко его тратить. Всё же этот металл невероятно редкий. Но ничего не поделаешь.

Я вновь окропил Алтарь своей кровью и перешёл к следующей части.

Третий сундук был приготовлен Русо заранее. В нём лежало девять разных кучек.

Пять из них представляли собой магические драгоценные камни — бриллианты, изумруды, сапфиры, рубины и александриты. Если эти камни продать на Земле, то можно выручить сотни миллионов.

В шестой кучке лежал магический жемчуг. В седьмой, самой крупной — Высшие камни силы. Их было почти сто штук.

В самой же маленькой кучке были прозрачные, мутноватые стекляшки. Их называют Духовные Жемчужины — очень редкие ингредиенты, встречающиеся гораздо реже, чем атриум, и частично связанные с Миром Духов.

Вот эти кучки одна за другой начали сливаться с Алтарём Рода, усиливая его. Хоть и было жалко, но я знал, что это того стоит.

После того как я закончу, Алтарь Рода получит огромную энергетическую ёмкость — мои два Высших клона смогут без проблем подзаряжаться от него.

Кроме того, родовые знаки станут качественнее, и их станет больше. Например — появится знак кровавого щита, который сам активируется в момент опасности.

Чем-то эти знаки похожи на Стигмы, кстати. Разве что направлены лишь на защиту родичей и секретов рода. Правда, против могущественных Высших Магов они уже не смогут помочь — если какой-нибудь Высший Маг Пространства четвёртого Шага задастся целью поймать одного из моих родичей, у него это получится, невзирая на магию Алтаря Рода. Особенно если этот родич будет далеко от замка. Так что это не панацея.

Вскоре ритуал был успешно завершён.

Сейчас Алтарь Рода выглядел совершенно по-другому — он был словно сделан из красного серебра и при этом источал ауру, даже у меня вызывающую трепет. Это было что-то потустороннее и очень мощное.

Новый Алтарь напоминал невысокий круглый постамент мне по колено, а сверху у него была неглубокая чаша, будто выточенная из цельного куска металла. На дне чаши мерцал ритуальный круг. Очень сложный ритуальный круг, в который, казалось, можно провалиться.

У этого круга даже есть название — Око Духов. Именно через этот ритуальный круг, в теории, к нам может явиться Дух и стать Духом Рода.

Я последний раз напоил Алтарь своей кровью, чувствуя при этом сильную связь с ним.

— Всё, — хрипло сказал я, закрывая рану. Алтарь выпил у меня немало крови и сил.

— Мощно, — прокомментировал Русо.

— Согласен, — кивнул Русик.

Я взглянул на Русо и сказал:

— Попробуй вытянуть энергию.

— Думаешь, Алтарь уже подзарядился? — с сомнением хмыкнул клон. Но всё же подошёл к Алтарю и положил на него ладонь. — Немного энергии уже накопилось. Где-то десятая часть моего резерва. Неплохо.

— Очень неплохо, — улыбнулся я.

Русо и Русик были крайне довольны. Теперь их главная проблема с ограниченным количеством энергии решилась.

Как оказалось, пока я улучшал Алтарь Рода, снаружи кое-что случилось. Филипп и Чудак вернулись на Землю, причём оба были в полумёртвом состоянии.

Об этом мне рассказал Гавриил — он позвонил, как только я включил свой телефон.

— Филипп рвёт и мечет, — бодро говорил он. — Очень разозлился из-за своего провала и требует, чтобы я сейчас же активировал массив и отправил его на Луну. Ну а я что? А я не против! Ты где пропадал-то? Ладно, не важно. Ты как, с нами? Я тут уже настраиваю массив, немного осталось. Если с нами, то айда в Зал Массивов. Филипп и Чудак уже тут, лечатся. Ну так что?

— Руслан! — послышался в трубке зычный голос Филиппа. — Мы на Луну!

Я хмыкнул. Русо и Русик стояли рядом, и мы в три разума бешено решали, что делать.

— Да, — решил я. — Скоро буду.

— Ну и отлично! Всё, ждём, — Гавриил отключился.

Мы сразу начали подготовку.

Первым делом на всякий случай я решил подготовить один очень мощный атакующий ритуал, который в качестве жертвы использует пять Высших артефактов и Эссенцию Магии Разрушения.

При его активации все артефакты будут уничтожены, но обидчикам придётся почувствовать на себе мощь Пламени Разрушения.

Надеюсь, никто на нас не нападёт, и после возвращения я просто деактивирую этот ритуал и верну все сокровища на их места.

Только после того как ритуал был готов, я отправился в Зал Массивов.

Гавриил крутился около круглой площадки, Чудак сидел на земле и медитировал — выглядел он неважно. И, судя по отсутствию его совёнка Каркуши, — тот умер. Но ничего, возродим.

Филипп же выглядит злым. Ох, не умеет он проигрывать, вот вообще не умеет.

Когда я подлетел, он посмотрел на меня и буркнул:

— Ты не торопился.

Я хмыкнул и не стал отвечать.

— Готово, — сказал Гавриил.

Круглая площадка начала наливаться светом.

— Ну что, вы готовы? — он с хитрецой оглядел нас.

— Готовы, — Филипп первым зашёл на площадку.

— Нам надо встать всем вместе, — предупредил Гавриил. — И будьте готовы. Советую сразу создать небольшую область маны вокруг тела. Так вам будет проще выдержать первые секунды на Луне.

Когда мы выполнили его просьбу, он сказал:

— Ну, поехали.

Гавриил зачитал заклинание и активировал перемещающий ритуальный массив, отправивший нас на Луну.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.