Однажды рано утром земля содрогнулась, деревья закачались, а вода в пруду заплескалась, когда с неба упал маленький шар, пульсирующий зеленым светом. Когда он с грохотом рухнул в маленький пруд посреди леса, никто этого не заметил.

Hикто, кроме Мерла Уокера, конечно.

Это был первый уик-энд охотничьего сезона, и Мерл сидел на своем лабазе в кроне дерева. Он задремал, но даже если бы не спал, то, вероятно, не заметил бы падающий с неба объект и не успел бы на него отреагировать. Вместо этого грохот, с которым он врезался в землю, разбудил его, заставив слишком быстро встать и упасть на землю на краю пруда.

Несколько секунд Мерл видел звезды, а затем покачал головой и застонал:

- Какого хера это было? - cказал он вслух, поднимая голову и оглядываясь по сторонам.

Поднимаясь, он почувствовал покалывание в руке - та приземлилась прямо в воду. Мерл встал и обалдел: рука была покрыта склизкой зеленой дрянью.

- Мерзкое дерьмо, - сказал он с отвращением на лице.

Он начал трясти рукой, пытаясь стряхнуть зеленую слизь, но безуспешно. Затем он попытался вытереть ее о штаны, что также оказалось бесполезным. Он с удивлением разглядывал слизь на своей руке, когда поднес ее поближе к лицу, и внутри у него все сжалось.

- Это точно не прудовая муть.

Именно тогда он заметил шар, лежащий в пруду. Он не видел его раньше, но теперь он излучал странный зеленый свет из-под воды. Когда свет запульсировал, слизь начала впитываться в порез, который он получил на среднем пальце, затачивая охотничий нож прошлой ночью. Он вытянул средний палец, с ошеломленным выражением лица наблюдая, как слизь исчезает в порезе.

Постороннему наблюдателю могло показаться, что он показывает деревьям средний палец в старом добром жесте "да пошли вы", но на самом деле он был слишком напуган, он просто застыл от ужаса.

- Это точно не к добру.

Мерл бросил еще один взгляд на шар в пруду, который все еще светился, сплюнул.

- Да ну его нахуй, - сказал он, повернулся и побежал по тропинке обратно к тому месту, где был припаркован его грузовик.

В спешке убраться подальше от шара он даже не подумал о своей винтовке и укрытии на дереве. Единственное, о чем он думал, - это как можно дальше убраться от этой херни.

К тому времени, когда грузовик оказался в поле его зрения, он запыхался от сочетания бега и занятий паркуром, прыжков и перелезания через камни и поваленные деревья, когда пробирался по тропе. Тяжелое охотничье снаряжение, которое он надел на весь день и которое теперь было влажным от пота, не помогало ему справиться с одышкой.

В спешке его попытка остановиться, когда он добежал до грузовика, обернулась тем, что он заскользил по опавшим листьям на земле, как ребенок в носках по недавно отполированному деревянному полу. Он с кряхтением ударился о боковую панель грузовика, прежде чем выудить ключи из кармана.

Только повернув ключ в замке зажигания и услышав рокот двигателя, он понял, что бросил дедову винтовку - семейную реликвию. Он переводил взгляд с дерева на рычаг переключения передач на рулевой колонке, раздумывая, возвращаться за ними или нет.

Bинтовка принадлежал его деду, перешлa по наследству к отцу, а затем к нему самому на восемнадцатилетие. Хотя его дом, который больше походил на лачугу, не представлял особого интереса, винтовка был тем, что он хранил в первозданном виде и о чем хорошо заботился. Это была семейная реликвия, и, несмотря на то, что Мерлу было под тридцать, он знал, что его отец все равно надерет ему задницу за то, что он ее потерял.

Он также не хотел расставаться с укрытием на дереве. Хотя это и не была сентиментальная вещь, но и стоило оно недешево. Он приложил немало усилий, чтобы снять медные трубы с двух заброшенных домов, чтобы выручить за них деньги.

Решив вернуться за винтовкой, Мерл заглушил двигатель и вышел на улицу. И только тогда, стоя возле своего грузовика, он заметил, какая здесь жуткая тишина. Ни птиц, ни белок, ни лесных обитателей... ничего. Он задрожал от страха, и его рука начала пульсировать, как будто в ней билось сердце. Хотя он и не был умным человеком, он знал, что пульсация исходит не от сердца. Если бы это было так, он бы почувствовал это обеими руками. Он нутром чуял, что шар и слизь, впитавшаяся в порез на его пальце, каким-то образом общаются.

- Прости, дед, - буркнул он, запрыгивая обратно в свой грузовик, - но к черту эту винтовку!

Двигатель снова взревел, когда он повернул ключ в замке зажигания и включил передачу. Он вдавил педаль газа в пол, вращая шинами и разбрасывая гравий из-под колес, когда выезжал с гравийной стоянки на обочине Таффи-Крик-роуд.

По пути домой Мерл все еще был весь в поту и тяжело дышал, его мозг работал со скоростью мили в минуту в состоянии паники.

Что, черт возьми, это было? - подумал он про себя. - Что будет с моей рукой?

Он даже не заметил, что по радио звучит "Flirtin' With Disaster" , одна из его любимых песен. В обычный день он бы включил его на отвратительную громкость и подпевал фальшиво, как делал это много раз раньше, будь то в своем грузовике или на вечере караоке в стрип-клубе после того, как выпил слишком много пива.

Радио переключилось на "Money For Nothing" группы Dire Straights к тому времени, как он въехал в грязевую яму, служившую ему подъездной дорожкой. Любой, кто хорошо его знал, понял бы, что что-то не так, услышав барабанную дробь в этой песне и не увидев, как он барабанит по рулю и орет во все горло.

Бросив грузовик на стоянке, он схватил ключи и побежал в свой дом, прямиком направляясь к кухонной раковине, где начал драить руку жидкостью для посуды под кипятком. Он понял, что это действие, вероятно, бесполезно, но он не знал, что еще можно сделать.

У него уже была репутация в этом городе. Звонить копам или ехать в больницу - значит прослыть конченым психом: "зеленая слизь впиталась в палец, а шар на дне пруда со мной разговаривает". Да и так весь городок шептался: пьянь, живет на пособие, трахает чужих неудовлетворенных жен, пока мужья на работе.

Последнее, казалось, было единственной сферой в его жизни, где он был счастлив. То, чего ему не хватало в образовании и мотивации в жизни, он компенсировал приличной внешностью, большим членом и умением трахаться лучше, чем большинство мужчин в округе. Плюс харизма - благодаря ей и выходил сухим из воды. Будь то секс с замужней женщиной, кража меди, вождение в нетрезвом виде или драка в баре, казалось, что за все, что он делал неправильно, ему никогда не грозило ничего, кроме пощечины или, в худшем случае, ночи в окружной тюрьме.

Помыв руки раз десять, Мерл решил сделать еще один шаг вперед и принять душ. Он разделся и залез в грязную ванну (когда он ее мыл в последний раз - бог весть). Если бы вы спросили его, он не смог бы сказать, когда в последний раз убирался в квартире или что-то еще в этом роде. Жил классическим холостяцким свинарником: грязное белье, коробки из-под пиццы, разбросанные по всему дому. Черт возьми, на самом деле он очень гордился горой банок "Буш Лайт" и "Маунтин Дью", скопившихся у его крыльца. Он упаковал последнюю партию банок и обменял их на деньги, когда обналичил украденную медь, но новая партия уже шла полным ходом.

Стоя под горячей водой душа, он чувствовал себя по-настоящему хорошо. Этого было достаточно, чтобы смыть с себя часть беспокойства, по крайней мере, на какое-то время. Мерл схватил с полки кусок мыла. После последнего душа, который он принимал три дня назад, к нему прилипли высохшие волосы на теле и лобке. Он не обращал на них никакого внимания, пополняя коллекцию, энергично оттирая свое тело прутиком. Как правило, он был не из тех, кто принимает душ, если только перед телками, хотя даже в те моменты, когда он этого не делал, женщины редко жаловались ему на пикантный запах, который часто приобретали его нижние области: деревенские бабы не привередливые.

Он особенно запомнил одну цыпочку по имени Тэмми. Они часто встречались, и, заметив, что некоторые вещи, которые могли бы обеспокоить другую женщину, не беспокоят ее, он начал испытывать ее границы. Однажды, когда они договорились встретиться, Мерл намеренно не принимал душ целую неделю. Кроме того, он провел эту неделю под палящим солнцем, работая для разнообразия и обильно потея при этом. В середине недели его собственный запах стал настолько неприятным, что ему пришлось заставить себя дождаться прихода Тэмми. Когда он стянул шорты и сел на стул перед ней, его чуть не стошнило от резкого запаха гниения в промежности. Но Тэмми... она даже не поморщилась. Она опустилась на колени, начала ласкать его член и яйца, и высосала все, можно сказать, с душой. Даже когда он задрал ноги и прижал ее лицо к своей заросшей жопе - не пикнула.

У этой сучки нет границ, - подумал он про себя. На самом деле он немного скучал по Тэмми. Он был расстроен, когда ее посадили за распространение, и планировал продолжить с того места, на котором они остановились, чтобы посмотреть, как далеко он сможет зайти с ней, когда она выйдет из тюрьмы.

Приняв душ, он встал и вытерся полотенцем, вспомнив, что Бобби Джо должна была прийти сегодня вечером. Она была не самой привлекательной девушкой, но с ней было хорошо трахаться. Как говорится, не красавица, но ебется как танк. Она была единственной из его постоянных посетительниц, кто приезжала к нему домой. Кроме того, она была единственной, кто, по сути, позволялa ему делать с ней все, что он хотел, и делала она это часто, поскольку ее муж был дальнобойщиком и часто уезжал на несколько дней. Трубы ей перевязали после второго ребенка, так что "пуленепробиваемая" - его любимый тип.

Бобби Джо. От одной мысли о ней и о том, что она позволяла ему делать, у него вставал член. Она не была такой грязной, как Тэмми, но в постели она была силой, с которой приходилось считаться. Его так и подмывало подрочить, но он решил этого не делать. Он хотел сберечь это напряжение для нее, зная, что сегодня вечером им предстоит как минимум два раунда. Вместо этого он открыл банку пива и сел в кресло, чтобы посмотреть телевизор. Вскоре он задремал от усталости.

Мерл проснулся несколько часов спустя от стука Бобби Джо в его дверь. Его член встал одновременно с ним самим - Бобби Джо. Он открыл дверь и увидел, что она стоит с пакетом из "МакДоналдса" в одной руке и двумя большими стаканами газировки в другой. На его лице появилась улыбка, когда он открыл дверь и жестом пригласил ее войти.

- Черт, Бобби Джо. Как ты узналa, что я проголодался? Tы что, мысли читаешь?

- Просто знаю, что ты - ленивая жопа и сам себя не покормишь, - oтветила она, подмигнув.

- Да, - начал Мерл, - у меня это плохо получается.

Бобби Джо повернулась и посмотрела на него с соблазнительной улыбкой:

- Ну, я знаю кое-что, в чем ты неплох.

Ее взгляд упал прямо на промежность Мерла, прежде чем она подошла к нему и схватила за нее. У него мгновенно встал. Если бы у него была хоть капля стыда, он бы, наверное, покраснел от ее флирта. Вместо этого он погнался за ней в спальню, решив отложить ужин до тех пор, пока не кончит в нее. Это была еще одна причина, по которой ему так нравился Бобби Джо.

Как только она вошла в спальню, она разделась и забралась на кровать. Она встала на четвереньки, готовая к тому, что он возьмет ее сзади. Мерл уже разделся к тому времени, как добрался до кровати. Он наклонился, чтобы привести себя в порядок, но остановился, почувствовав что-то скользкое под своими яйцами.

Но я же только что принял душ, - подумал он про себя, почти забыв о событиях предыдущего дня. Подняв руку, он увидел, что она покрыта зеленой слизью. Когда он снова поднес руку к своему члену и яйцам, то почувствовал, что они почти полностью покрыты этим веществом. Удивительно, но это никак не повлияло на его неистовую эрекцию.

- Чего ты ждешь, жеребец? - cпросила Бобби Джо, поворачивая к нему голову.

Мерл пожал плечами, размазал слизь по члену и без прелюдий вошел ей в попку. Он всегда сначала хватал ее за задницу, не только потому, что она ему позволяла, но и потому, что ему нравилось приберегать ее "киску" для второго раунда... A второй раунд с Бобби Джо был всегда.

Он долбил ее, кряхтя и шлепая по заднице. Она застонала, уткнувшись лицом в подушку, чтобы не издавать слишком громких звуков. Прошло совсем немного времени, прежде чем Мерл зарычал:

-  Ух, блядь! - наполняя ее задницу тем, что копил в течение двух дней.

Закончив, он вышел из нее и все еще видел зеленые следы на своем члене. Он быстро схватил футболку, которая была на нем, и вытер все, пока она не увидела.

- Давай поедим остывшие бургеры и отдохнем перед вторым раундом, - сказала Бобби Джо, вставая с кровати и снова натягивая одежду.

Мерл кивнул и помог ей одеться, прежде чем отвести на кухню, чтобы они могли съесть свои бургеры и картошку фри комнатной температуры. Он был рад, что она не заметила слизи, но не мог не нервничать из-за того, что это могло означать. Он надеялся, что слизь просто просачивается обратно из его тела и что все будет хорошо, но он знал, что, скорее всего, это не так.

Покончив с едой, они вместе расслабились на диване. Он вставил в видеомагнитофон кассету "Смоки и Бандит" и сел рядом с Бобби Джо. Пока они смотрели фильм, она не замечала, что он время от времени поигрывал с собой через штаны. Даже события того дня и его любимый фильм не смогли отвлечь его от мыслей о сексе. Под конец фильма, Мерл услышал стон Бобби Джо. Он оглянулся и заметил, что она выглядела бледной и взмокшей, а вокруг глаз у нее были темные круги. За короткое время, прошедшее с тех пор, как она приехала, она превратилась из дрянной Барби в потасканную шлюху, болтающуюся возле заправки.

- Ты в порядке, Би Джей?

- Я-я не знаю. Мне вдруг стало нехорошо.

- Что не так?

- Я чувствую, что у меня жар или что-то в этом роде. Холодный пот. Живот...

- Думаешь, это из-за бургеров?

- Hе знаю. Может быть. Раньше со мной такого не случалось.

- Это может быть пищевое отравление...

Его фраза была прервана громким урчанием в ее животе. Это было так громко, что он даже испугался. Он никогда не слышал, чтобы у кого-нибудь так урчал желудок.

- О, нет... - сказала Бобби Джо.

Она вскочила, хотела бежать в туалет, но остановилась на полпути. Стоя там, она вскрикнула и согнулась, прижав руки к животу. Прежде чем Мерл успел среагировать, он услышал безошибочно узнаваемый звук, исходящий от ее тела. Звук сопровождался потоком почти флюоресцирующего зеленого дерьма со слизью. Он мог видеть, как надулись штаны, а затем струя дерьма и слизи потекла из нижней части ее штанин.

- Какого хрена?! - заорал Мерл.

Бобби Джо снова завизжала, и выдала еще одну волну слизисто-зеленой жижи. Она попыталась идти - поскользнулась в собственной луже.

В нехарактерном для себя порыве рыцарства и сострадания Мерл встала и бросилась к Бобби Джо, чтобы помочь ей подняться. С его помощью она добралась до ванной и встала под душ. Мерл разделся и присоединился к ней, встав позади, чтобы помочь ей отмыться.

К тому времени, как он вымыл ее, она едва могла стоять на ногах. Ее тело стало таким слабым, что ему пришлось усадить ее на унитаз и вытирать полотенцем. Когда они оба вытерлись, он отнес ее на кровать и лег рядом с ней. Она тихо плакала, прежде чем, в конце концов, вырубилась. Он тоже вскоре уснул.

 На следующее утро Мерл проснулся как в тумане. На него нахлынул хаос не только прошлой ночи, но и всего этого дня. Он поднял голову, чтобы посмотреть на Бобби Джо, как у нее дела, но вскрикнул от открывшегося перед ним зрелища.

Бобби Джо лежала безжизненная, ее кожа приобрела бледно-зеленый оттенок. Он попытался отстраниться от нее, заметив, что его рука, казалось, приклеилась к ней. Медленно отстранившись, он оторвал ее от себя со звуком отрываемого скотча. Густая, более концентрированная версия слизи, похоже, удерживала его руку на месте. Как и в предыдущий день, он с благоговением наблюдал, как слизь с его руки впитывается в порез на пальце.

Это было уже слишком. Ему нужно было выбраться оттуда, и именно это он и намеревался сделать. Он вскочил с кровати и оделся. Обернувшись, чтобы в последний раз взглянуть на Бобби Джо, Мерл разочарованно вздохнул. Был ли он на самом деле расстроен из-за того, что она умерла, или он просто расстроился из-за того, что больше не сможет ее трахнуть. Даже он не был уверен в истинном ответе на этот вопрос.

Мерла чуть не стошнило, когда он направился в свою гостиную, но остановился, прежде чем наступить в кучу дерьма, которая все еще была на полу. Он побежал обратно в спальню, сдернул с кровати одеяло и, вернувшись, расстелил его на полу поверх беспорядка, вместо того чтобы убирать его.

Наконец, ему удалось пересечь гостиную, не наступив в... что бы это ни было, Мерл схватил свои ключи и направился к двери. Не имея ни малейшего представления о месте назначения, он запрыгнул в свой грузовик и тронулся с места.

После нескольких часов беспорядочной езды по городу у него загорелся индикатор низкого уровня топлива. Подъезжая к заправочной станции, он все еще понятия не имел, что делать. Он по-прежнему отказывался ложиться в больницу, опасаясь узнать что-то, чего не хотел знать, попасть в карантин или просто прослыть сумасшедшим. Что касается Бобби Джо, то он предпочел избавиться от тела, а не звонить властям и в конечном итоге быть арестованным за преступление, которого он не совершал... во всяком случае, не намеренно. Он не мог не понимать, что, по сути, использование этой зеленой слизи в качестве смазки, когда он трахал Бобби Джо, в конечном итоге привело к ее смерти, но он никак не мог знать, что это произойдет. В конце концов, она впиталась в его тело за несколько часов до того, как это произошло, и он все еще был в порядке.

Размышления Мерла о том, как избавиться от тела Бобби Джо, были прерваны щелчком бензонасоса, сигнализирующим о том, что его бак полон. Он повесил "пистолет" на место и направился в магазин, чтобы отлить, прежде чем вернуться домой.

Стоя в туалетной кабинке, боясь того, что он может увидеть, Мерл медленно расстегивал молнию на брюках. Он глубоко вздохнул и стянул джинсы и нижнее белье.

- О, черт, - сказал он, съежившись при виде своих белых трусов, которые из-за пятен мочи изменили свой обычный желтоватый цвет на зеленоватый.

Не желая больше ничего видеть, он закрыл глаза, схватился за свой член и начал мочиться.

Болезненное ощущение, возникшее, когда он начал мочиться, заставило его закричать. Он сразу же открыл глаза и посмотрел вниз. Струя, вытекающая из его мочеиспускательного канала, была зеленовато-желтого цвета и густая. Она была похожа на кусочки водорослей, плавающие в чаше.

Снова закричав, Мерл выскочил из туалета, чуть не сбив с ног другого мужчину, который приближался к двери.

- Придурок! - крикнул мужчина Мерлу, который уже почти выбежал из магазина.

Внезапно по телу Мерла пробежали мурашки. Когда он повернулся и направился обратно, он понял, что больше не контролирует себя. Он ворвался в туалет, застав врасплох мужчину, который в этот момент стоял у писсуара и справлял нужду.

Протянув руку, Мерл схватил мужчину за плечо и повернул его лицом к себе. Мужчина, еще не закончив, помочился на джинсы Мерла.

- Пидор ебаный! - заорал мужик, и на его лице появилось сердитое выражение из-за неконтролируемого вторжения Мерлa.

Прежде чем мужчина успел сделать что-либо еще, Мерл схватил его за лицо обеими руками и притянул к себе, словно собираясь поцеловать. Как только губы двух мужчин оказались на расстоянии всего лишь дюйма друг от друга, Мерл широко открыл рот, и его вырвало зеленой жижей прямо в рот другому мужчине. Его тело задергалось в конвульсиях, как в припадке, и упало на пол.

Мерл снова почувствовал покалывание и восстановил контроль над своим телом. В панике он выскочил из туалета и ворвался в магазин, не сбавляя скорости, пока не добрался до своего грузовика. Он быстро завел грузовик и выехал на дорогу, проехав остаток пути до дома на большой скорости.

Мерл подъехал к своему дому минут через двадцать. Оставив грузовик включенным, он вбежал внутрь и схватил тело Бобби Джо с кровати. Почти не успев заметить, что ее тело теперь покрыто зеленым мхом или чем-то вроде водорослей и сочащейся слизью, он вытащил ее на улицу и бросил в кузов грузовика. Ее тело с громким лязгом ударилось о кузов грузовика. Он схватил брезент из своего сарая и завязал его так, чтобы тело не было видно. Он молился, чтобы его не остановили на обратном пути к месту охоты.

Грузовик занесло на том же гравийном съезде, где он был припаркован днем ранее. Мерл подбежал к кузову грузовика и откинул брезент, проверяя, все ли в порядке на дороге, прежде чем поднять Бобби Джо и отнести ее в лес.

Переход был непростым из-за веса тела Бобби Джо, висевшего у него на плече, но Мерл добрался до пруда достаточно быстро. Он больше не мог видеть светящийся шар под водой из-за толстого зеленого налета, который теперь покрывал весь пруд. Но он знал, что он был там. Он чувствовал это, и, в отличие от вчерашнего, теперь он чувствовал его всем своим телом. Это струилось по его венам.

Вздохнув, он расставил руки и согнул колени, приподнялся и сбросил тело в пруд. Бобби Джо приземлилась на толстое зеленое покрытие, покрывавшее пруд, с влажным шлепком. Пленка пошлa рябью, как желатин, не разбившись и не расплескав воду от удара.

Покончив с этим, Мерл повернулся и начал разбирать древостой, который он оставил там накануне. Когда он укладывал подставку в футляр для переноски, за его спиной раздался шипящий звук. Он повернулся и увидел, что тело Бобби Джо лежит на поверхности.... Поглощаемое?

Он не мог подобрать подходящего слова для описания того, что происходило, но это определенно выглядело так, как будто пруд поглощал ее тело. Ощущение пульсации в его теле усилилось, когда это происходило. Его охватило чувство счастья или удовлетворения, которое, как он знал, не было его собственным. Что бы это ни было за существо в пруду, оно говорило ему, что оно счастливо, что он принес ее сюда.

- Чего ты хочешь? - спросил Мерл, глядя на пруд.

Еще одно ошеломляющее ощущение овладело его телом. Это было похоже на голод. Слова: Принеси мне еще, - всплыли у него в голове, как навязчивая мысль.

- Ты хочешь, чтобы я принес тебе еще?

Голова сама кивнула. Он заплакал, осознав, что это существо, чем бы оно ни было, может в любой момент взять под контроль его тело. В панике он схватил свою подставку для дерева и винтовку и побежал обратно к своему грузовику тем же способом, что и всего двадцать четыре часа назад. Он цеплялся за надежду, что чем дальше он будет удаляться от того, что находилось в этом пруду, тем меньше оно будет иметь над ним власти, но его предыдущий опыт на заправке доказал, что это не так.

Мерл вернулся к себе домой в замешательстве и страхе. Действительно ли ему нужно было принести эту штуку еще большему количеству людей? Что произойдет, если он этого не сделает? Убьет ли это его? Эти вопросы снова и снова прокручивались у него в голове, как петля. Это, а также отвратительный запах дерьма, которое все еще оставалось под одеялом на полу, были ошеломляющими. У него словно закружилась голова.

С чувством поражения он вернулся в свою спальню и закрыл дверь. На простыне, на которой она лежала, виднелись зеленые очертания тела Бобби Джо, из-под которого местами прорастал легкий мох. Казалось, он каким-то образом двигался. Он наклонился и, приглядевшись, увидел, что маленькие завитки мха, выросшего на его простынях, на самом деле двигались неестественным образом. Смотреть на них было почти гипнотизирующе.

Он начал слышать голоса, как будто щупальца шептали ему.

Мне нужно больше. Принеси мне еще, - тихо сказали они.

Заблудившись в его взгляде, разум Мерла начал блуждать. Теперь щупальца общались с ним по-другому. Мир вокруг него померк, и он был окружен видениями, которые они ему давали.

Он был где-то в другом месте. На другой планете? Вот на что это было похоже для него. Атмосфера была другого оттенка, чем на земле, скорее фиолетового. Листва вокруг тоже была другой, словно из фантастического фильма. Экзотические деревья и цветы причудливых форм и расцветок. Он чувствовал себя так, словно накачался кислотой или грибами.

Подобно тому, что он видел днем ранее, он увидел, как пульсирующий зеленый шар упал с неба и приземлился на грязную поверхность этой планеты. К шару приблизилось устрашающего вида существо. Это не было похоже ни на что, что он когда-либо видел раньше. Существо было небольшого размера и состояло из кожи, похожей на чешую. Как и атмосферa, чешуя была переливающегося фиолетового цвета. Оно было нечто среднее между хамелеоном и человеком.

Странное существо с любопытством приблизилось к светящемуся шару. Когда онo дотронулось до нее, его рука покрылась той же зеленой слизью, что и у Мерлa из пруда.

Мерл наблюдала, как видение проносится перед глазами с огромной скоростью. Существо приводило к сферe все больше себе подобных, как будто кормило ее. Со временем все больше и больше существ, казалось, заражались слизью. Зараженные начали приводить к сфере и других представителей своего вида. Это продолжалось, пока от их вида не остались только зараженные.

Затем видение сменилось на новое. Другая планета. Другие существа. Результат тот же. Он увидел в общей сложности три разных видения. Три разные планеты с множеством видов, и все они были уничтожены этой тварью. Видение закончилось повторением событий предыдущего дня. Шар падает в пруд, Мерл свалился с вышки и позже возвращает Бобби Джо обратно в пруд.

Мерл подскочил, словно очнувшись от ночного кошмара, услышав стук в дверь. Некоторое время он сидел на кровати, обливаясь холодным потом, пока приходил в себя. Он пытался осмыслить видения, которые ему только что показали, но подскочил от звука повторного стука. За стуком последовало текстовое сообщение, пришедшее на его телефон.

Подняв телефон, он увидел сообщение от Бетти, одной из его постоянных телок.

- Ты откроешь дверь или как?

Что еще больше смутило его, смс выше - от него самого, с приглашением приехать. Он прислал сообщение с просьбой прийти. Судя по временной метке в сообщении, это было, когда он был в трансе, или что бы это ни было. Он вообще не помнил, чтобы отправлял ей сообщение. Неужели то, что было в пруду, заставило его сделать это?

Мерл вышел в гостиную и открыл дверь. Бетти, стоявшая там, скривилась от отвращения, как только до нее донесся запах этого места.

- Ты попросил меня прийти и даже не смог немного прибраться?

Она продолжила, переступая порог.

- Господи, как же здесь воняет. Вот почему я ненавижу к тебе приезжать.

- Извини, - это все, что смог выдавить Мерл.

- Если будем трахаться, то только в другом месте.

Прежде чем он успел ответить, Мерл услышал шепот у себя в голове: Приведи ее ко мне.

- Ладно, - ответил Мерл, не уверенный, отвечает ли он Бетти или голосу в своей голове.

Бетти повернулась, чтобы выйти на улицу.

- Знаешь, если бы ты не был таким охуенным трахалем, я бы послалa тебя на хер еще несколько месяцев назад.

Мерл посмотрел на стойку между кухней и гостиной. Молоток, который лежал там, выделялся, как больной палец, словно звал его. Его тело начало пульсировать, когда он посмотрел на него.

- Ты идешь? - Бетти окликнула его, выглядя рассерженной, и начала расстегивать блузку.

- Ага, - ответила Мерл.

Он схватил молоток и последовал за ней на улицу. Бетти стояла к нему спиной, сняла блузку и бросила ее на землю. Она не заметила, как он подошел к ней сзади с поднятым молотком.

Мысленно Мерл кричал, чтобы это прекратилось, но сцена разыгрывалась так, словно он был простым зрителем в этой ситуации. Он больше не контролировал себя, наблюдая, как с силой опускает молоток на череп Бетти. Он услышал, как она закричала, когда упала на землю. Он увидел, как она перевернулась, и забрался на нее сверху. Если бы он вообще мог контролировать свое тело, то от ужаса, который он испытывал, когда его руки несколько раз опускали молоток на ее лицо, его бы стошнило.

Мерл почувствовал, как исчезает контроль, который это существо имело над его телом, когда сердце Бетти перестало биться. Он отвернулся, не в силах смотреть на ее вмятое лицо. Он встал, чтобы убежать обратно в свой дом, но застыл на полпути.

Приведи ее ко мне, - прошептал голос.

- Нет! - заорал Мерле в ответ.

Словно в ответ на его неповиновение, тварь снова взяла тело под контроль, как будто был марионеткой. Он наблюдал, как его руки подняли Бетти в кузов грузовика и снова повезли к месту охоты. Он понял, что больше не сможет контролировать свое тело, если не выполнит желания этого существа.

Как бы признавая его покорность, Мерл снова обрел контроль над своим телом. При этом грузовик чуть не съехал с дороги.

Остаток пути он проделал самостоятельно, припарковался на своем обычном месте и потащил тело Бетти в лес. Его единственным облегчением было то, что на улице уже стемнело и вероятность того, что его увидят, уменьшилась.

Спуск по тропинке к пруду был трудным. В темноте он почти ничего не видел. Он несколько раз спотыкался, роняя тело. Он знал, что его тело устает, потому что каждый раз, когда он поднимал Бетти, она казалась тяжелее.

В конце концов он добрался до пруда и, как и в случае с Бобби Джо, швырнул в него Бетти. На поверхности не осталось никаких следов присутствия Бобби Джо, когда тело Бетти шлепнулось о пруд и начало шипеть.

С опущенными плечами и чувством поражения Мерл медленно направился обратно по тропинке к своему грузовику. Он испытывал отвращение к тому, что натворил, даже если не полностью контролировал ситуацию. Возможно, он и не был хорошим человеком, но убийцей он точно не был. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Среди деревьев замелькали синие и красные огоньки, когда Мерл приблизился к своему грузовику. Вот и все, - подумал он.

Выйдя из леса, он увидел офицера Брэди, который заглядывал в грузовик с фонариком. Он познакомился с офицером Брэди, как и со многими другими полицейскими в округе, благодаря своим предыдущим стычкам с ними, которые обычно заканчивались наручниками и ночью в тюремной камере.

Офицер Брэди повернулся и увидел Мерла.

- А, Мерл. Я так и думал, что это твой грузовик. Что ты здесь делаешь сегодня вечером?

Прежде чем Мерл успел придумать ответ, он услышал свой собственный голос, в котором слышалась паника:

- Офицер Брэди! Случилось что-то ужасное. Мне нужна ваша помощь!

Брэди выглядел заинтригованным.

- Что стряслось?

- Просто следуйте за мной. Мне нужна ваша помощь!

Не дав Брэди возможности ответить, Мерл побежал обратно в лес и дальше по тропинке. Коп следовал за ним по пятам, время от времени окликая его, прося подождать и притормозить.

Брэди вышел к пруду и замер, когда луч его фонарика упал на воду. Останки Бетти остались на поверхности, все еще поглощаемые существом. Брэди огляделся, не подозревая, что Мерл стоит у него за спиной. Он помахал фонариком взад-вперед.

- Мерл? Где ты? Это что за херня?

Мерл набросился на Брэди сзади, толкая его на поверхность пруда. Шипящий звук раздался снова, и Мерл застыл в ужасе при виде того, как Брэди пытается оттолкнуться от поверхности. При каждой попытке подняться части его плоти, которые касались воды, отслаивались. Клочья мяса и тканей отрывались при каждом движении Брэди. Его крики были настолько громкими, что Мерл могла поклясться, что их, вероятно, было слышно за много миль. 

Мерл сидел молча, пока существо в пруду медленно поглощало Брэди. Он все еще плакал, когда коп испустил последний вздох. Он продолжал сидеть и всхлипывать еще некоторое время после того, как Брэди испустил дух. Ему хотелось покончить с собой, но он знал, что любая попытка будет пресечена тем, что эта тварь снова завладеет его телом, возможно, навсегда.

Из задумчивости его вывел звук приближающихся шагов. Забравшись за дерево, он спрятался и стал наблюдать, что будет дальше. Его охватило новое ощущение. Оно немного отличалось от ощущения, когда существо общается с ним или берет его под контроль. Это было что-то знакомое, что он не мог понять, пока этот человек не появился в поле его зрения.

Когда мужчина приблизился, Мерл увидел, что это тот же самый человек, что и на заправке. В суматохе происходящего он почти забыл об их недавнем общении. Он мог только предположить, что перенес на этого человека то, что заразило его самого, и, должно быть, именно этим и было ощущение близости. Тем более, что оно усиливалось по мере того, как он подходил ближе.

Мы чувствуем друг друга? - удивился он про себя.

На плече у мужчины висело обнаженное, обмякшее женское тело. Тело, которое он собирался бросить в пруд, точно так же, как Мерл поступил с Бетти и Бобби Джо.

Пока тело шипело, поглощаемое прудом, Мерл вышел из-за дерева. Двое мужчин стояли, глядя друг на друга. Их глаза начали светиться пульсирующим зеленым светом. Они кивнули друг другу, как будто между ними установилась связь, и направились обратно по тропе.

Когда они подошли к гравийной стоянке, на которой теперь было припарковано три автомобиля, другой мужчина подошел к патрульной машине Брэди. Мерл наблюдала, как мужчина схватил рацию с патрульной машины и начал говорить в нее голосом Брэди:

- Это офицер Брэди. Я у начала тропы на Таффи-Крик-роуд. У нас тут чрезвычайная ситуация. Нужна поддержка.

Голос на другом конце провода ответил:

- Что за ситуация?

Вместо ответа мужчина бросил рацию на пол и вышел из машины. Голос по рации продолжал вызывать:

- Офицер Брэди? Вы там? Вы меня слышите? Прием.

Мерл подошел к своему грузовику и увидел свою винтовку, лежащую на пассажирском сиденье. Он вспомнил свою жизнь, задаваясь вопросом, случилось бы с ним такое, будь у него более высокие моральные принципы. Он не был настолько глуп, чтобы не понимать, что был дерьмовым человеком, который делал самый минимум, чтобы выжить, часто используя при этом других. Обычно он находил утешение в том факте, что, по крайней мере, никогда никого не насиловал и не убивал, но, в зависимости от того, как на это посмотреть, даже эта последняя часть больше не была правдой.

Мерл снова уставился на блестящий металлический ствол, больше не погружаясь в свои мысли. В тот момент, когда ему пришла в голову мысль применить его против себя, он почувствовал, что больше не контролирует свое тело. В глубине души он понимал, что, вероятно, никогда больше не сможет контролировать ситуацию.

Мерл подошел к другому мужчине. Они стояли бок о бок на посыпанной гравием стоянке и ждали. В конце концов, он увидел вдалеке сине-красные огни. Он знал, что едут новые патрули. Ночь только начиналась. 

Паркерсбург, Западная Вирджиния

1997

- Вынеси это дерьмо на задний двор. Я не собираюсь нюхать это вонючую дрянь.

Я повернул голову, надеясь, что запах станет менее тошнотворным. Очевидно, я ошибся. Я наблюдал, как Роско тащил черный мешок для мусора по шаткому старому крыльцу, которое я построил рядом со своим однокомнатным домом. Эти тупые деревенщины сводили меня с ума. Я переехал сюда из Мун-Сити около двух лет назад и с тех пор жалею об этом каждую секунду.

- Посмотри на эту херню, ты порвал мешок к херам, и теперь вонючая жижа вытекает на мое долбаное крыльцо.

- Ой, бля, Кертис, извини. Мешок, пиздец, какой тяжелый.

Я закатил глаза и пошел обратно в дом. Дом - громко сказано, но дешевый, и главное - далеко от Мун-Сити. Я проверил прическу в зеркале в ванной. У меня появилась небольшая растрепанность, возможно, я решу их отрастить. Я схватил расческу и провел ею по приятно пахнущему гелю, который нанес утром. Я следил за внешностью - не то что эти уебки в глуши. По сравнению с Роско я был долбаным греческим богом. Как только въехал в город - все дочки фермеров сразу полезли сосать мой городской хер. Говорили, что у них никогда не было городских. В Мун-Сити я был уважаемым парикмахером: свой салон, бабло лопатой, шикарная хата над магазином - все как у людей. Потом дела немного обосрались, кое-что пошло не так, что, в свою очередь, заставило меня в буквальном смысле свалить на юг. Буквально. Я нашел этот маленький, блядь, никчемный городишко, полный, как вы уже догадались, гребаных ничтожеств. Купил этот трейлер за хорошую цену, приобрел несколько акров земли вокруг - соседей не видно. Никто не сует нос в твои дела.

- Кертис? Я че-то не пойму. Ты такой большой и сильный на вид парень. Почему я должен таскать этот мусор?

Роско возник рядом со мной, повиснув руками на косяке.

- Убери свои гребаные руки. Они воняют. Ты делаешь это потому, что я плачу тебе за это. Если бы я сам таскал - ты бы не получил ни цента. Дошло, дебил? - я постучал ему по башке. - Еще два мешка. Шевелись, или бабла не будет.

Роско закивал так быстро, что его дешевая стрижка-маллет[2] запрыгала под выцветшей бейсболкой.

- Когда ты дашь мне подстричь эту херню? Выглядит как говно. Никогда не понимал вас, люди, и ваши долбаные маллеты. Ты в курсе, что сейчас не 1982-й, да?

Роско либо не расслышал вопроса, либо предпочел проигнорировать его.

Я напряг мускулы перед зеркалом, послав себе воздушный поцелуй.

- Черт возьми, парень, найди спортзал, пока все не обвисло.

В прошлом я принимал стероиды. Все вели себя так, как будто это было что-то чертовски важное, как будто я был профессиональным спортсменом или еще кем-то в этом роде. Да пошли вы нахер. Я хотел быть лучшим, я хотел быть самым успешным, иметь самую красивую телку с упругой задницей и силиконовыми сиськами, самую крутую тачку, самые дорогие часы, черт возьми, и все такое дерьмо. Посмотритe на меня сейчас, сижу два года в этой дыре, просираю лучшие годы.

- Весь мусор в конце подъездной дорожки, Кертис. Еще что-нибудь надо, пока я домой не уехал?

Я посмотрела на Роско, накладывая себе хлопьев в тарелку.

- Не, вроде все. Вот двадцатка за сегодня, - я протянул Роско хрустящую двадцатидолларовую купюру. Он посмотрел на меня так, словно ждал, что я потреплю его по голове за то, что он хороший песик. - Еще чего-то надо, Роско? - cпросил я, поднимая взгляд от своей тарелки.

- Ну, видишь ли, Кертис... Я думал, ты дашь мне сегодня тридцать. Я вроде как рассчитывал на это, прежде чем отправиться к тебе.

Я закатил глаза, глядя на этого неблагодарного мелкого ублюдка.

- Да, и ты бы получил тридцатку, если бы не порвал долбаный мешок и не ныл про работу, за которую я тебе плачу. За это - минус десятка. Хочешь больше - ной меньше, - я указал на входную дверь.

Я не мог поверить, что ко мне так неуважительно относятся, это просто невероятно.

- Я понимаю, Кертис. Я спросил только потому, что Эй-Джей беременна и все такое. Пытаюсь скопить немного денег. Ладно, до встречи.

Верхние зубы Роско были кривыми и нависали над нижними. Казалось, он не мог сомкнуть свои чертовы губы. Как такой вообще бабу нашел - уму непостижимо.

- Скажи своей жене, что, если она когда-нибудь захочет чего-то особенного - мне нравятся беременные сучки, - пошутил я, ожидая, что он поржет.

- Тогда ладно, - oн ссутулил свои худые плечи и поплелся к двери.

Не понимает шуток, наверное. Я пожал плечами, споласкивая тарелку в раковине. Похоже, Роско был не единственной неблагодарной маленькой сучкой в округе. На днях у меня был один жирный ублюдок по имени Хосс или Джо, какое-то дурацкое имя в этом роде, я не помню. В общем, я платил парню, чтобы он подстриг лужайку перед домом. Двор не такой уж большой, просто у меня нет долбаной газонокосилки. Этот жирный мудак перевернулся вместе с косилкой и скатился в канаву. Итак, я выбежал на улицу, чтобы посмотреть, что, черт возьми, происходит, и увидел, что из моей канавы торчит огромная мясистая задница. Я, черт возьми, помчался в больницу, которая находилась примерно в пятнадцати милях отсюда, с тем, что, как я позже узнал, было сломанным запястьем и сотрясением мозга. Я оставил парня там, я за него не отвечаю.

Возвращаюсь домой, а через два дня этот жирный ублюдок стучит в мою дверь и спрашивает о деньгах, которые я ему должен за стрижку моего газона. Кроме того, он хотел знать, где его газонокосилка.

- Мой газон не был приведен в порядок, потому что ты, жирная туша, укатился в канаву. Твоя газонокосилка была перевернута, и из нее вытекло чертово масло, так что я выбросил ее в ручей на другой стороне гребаной дороги.

После того, как я сообщил эту информацию этому толстому реднеку в майке-алкоголичке, он решил взбесится и начал пинать стенку моего трейлера. Итак, я вышел на улицу и сделал то, что было в моих силах, а именно надрал его жирную задницу.

- Ты - гребаный мусор, братан! - закричал я, ударив его два или три раза по голове.

Будучи единственным умным человеком на двести миль вокруг, я понял, что мне не нужно нежелательное внимание за то, что я сделал. Я взял пятьдесят долларов и запихал их в его жирный гребаный рот, а затем запихнул его на водительское сиденье его дерьмового грузовика.

Я лег на кровать в своей крошечной спальне, глядя на медленно вращающийся вентилятор на потолке.

- Мне нужно убираться отсюда к чертовой матери.

Я вздохнул так громко, что мой голос эхом отразился от пустых стен. У меня были деньги, чтобы спрятаться где-нибудь получше этого, я просто не мог рисковать, что меня увидят. Ни одна гребаная душа дома даже не подумает искать меня в трейлере-дыре, среди кузеноебов и талонов на питание. Время здесь тянулось одинаково: день за днем. Каждый прошедший день казался в точности похожим на предыдущий. Единственное, что здесь менялось, так это то, что солнце садилось, а комары налетали, чтобы заживо сожрать твои гребаные ноги. 

Я встал и подошел к шкафу, как делал каждую ночь. Я включил свет и передвинул несколько коробок с разным барахлом, которое я собрал, пока жил здесь.

- Все на месте, - я заглянул в спортивную сумку, набитую наличными. Я взял несколько пачек, просто чтобы поднести их к носу. - Свежая "капуста".

Я улыбнулся и сложил пачки обратно в сумку.

Может быть, еще пару недель. Потом свалю из страны и начну жить так, как заслужил.

Действуй по-умному, не позволяй деньгам решать за тебя, - говорил я себе каждый раз, когда у меня возникало желание схватить эту спортивную сумку и свалить отсюда к чертовой матери. Мне нужно было подождать еще немного. Миллион долларов - это не то, о чем люди могут просто забыть. Я знал, кто его ищет.

В ту ночь я лежал в постели и никак не мог уснуть. Когда я только переехал сюда, мне было трудно заснуть, учитывая, что я привык к звукам сирен, вертолетов, крикам разъяренных водителей и их гудкам. Меня немного потрясло, что я впервые не услышал абсолютно ничего. Но сегодня это было по-другому. Мне казалось, что кто-то наблюдает за мной, как я лежу в постели, и ждет, когда я встану. Все двери были заперты, и я держал дешевый "Таурус G3c"[3] под подушкой, но что-то меня все равно чертовски беспокоило. Я встал с постели и увидел, как за моим окном в ночном воздухе танцуют тени деревьев. Луна была достаточно полной, чтобы я мог почти отчетливо видеть открытое поле за трейлером.

Это они? Они, наконец, нашли тебя? - шепнул дьявольски голос в моей голове.

- Это не они. Они ни хрена не знают о том, где я, блядь, нахожусь, - огрызнулся я в ответ на голос, ударив кулаком по стене рядом со мной. - Там никого нет, никто не знает, где я, - заверил я себя, прежде чем снова опустить жалюзи.

На следующее утро я проснулся с сильнейшей болью в шее, как будто я скатился с подушки на шлакобетонный блок. Я попытался отжиматься, но ни хрена не получилось.

Стук в дверь оторвал меня от завтрака.

- Мне нужно принять сегодня гребаное снотворное. Черт возьми, это нелепо, - пробормотал я, шаркая тапками к двери.

- Кто там? - cпросил я, прежде чем отпереть засов.

- Э-э, здравствуйте, сэр. Мы собираем консервы для школьной благотворительной акции, сын учится в средней школе.

Я открыл дверь женщине лет сорока пяти, с вьющимися светлыми пережженными волосами и дешевой татуировкой над левой грудью. По ее лицу я понял, что она заядлая курильщица, а также по тому, что от нее пахло пепельницей и дешевыми духами.

- То есть вы тут милостыню просите? - cпросил я, открывая дверь полностью, позволяя солнцу коснуться моей обнаженной груди.

Я мог бы сказать, что эта шлюха хотела знать, какой я. Она не могла перестать смотреть вниз, надеясь увидеть, как мой член вываливается из боксеров.

- Нет, сэр. Мы не попрошайничаем, просто собираем лишние консервы, если они у вас есть. Средняя школа проводит акцию по раздаче консервов, чтобы помочь тем, кто пострадал от торнадо пару недель назад.

Я поднял руку, надеясь, что она поймет намек и заткнется.

- Да-да. Не нужно всей этой слезливой истории. Тебе нужны деньги, милая? Ты не красавица, но, думаю, хер пососешь нормально.

Женщина отступила назад, словно была потрясена моими намеками.

- Простите? Я замужняя женщина. Меня не интересует какая-то смазливая зализанная макака. Идите на хуй!

Женщина развернулась и затопала вниз по крыльцу, подбрасывая в воздух коричневый бумажный пакет, который держала в руке.

- Да ладно, милая. Я просто шучу. Подожди секунду.

Я пошeл на кухню и открыл шкафчик над раковиной.

- Консервированный батат, кукурузное пюре, черный горошек, - я усмехнулся про себя, собирая все консервы, которые у меня были. Взяв все консервы в охапку, я вышeл на крыльцо и вывалил их через перила. - Держи, милая, надеюсь, тебе и соплякам на неделю хватит.

Я показал неуважительной сучке средний палец и вернулся в дом.

Громкий треск чуть не напугал меня до смерти.

- Какого хера?! - cпросил я, открывая дверь, и банка батата пролетела мимо моего лица. - Ты, чертова сумасшедшая сука! - закричал я, сбегая по ступенькам. Банка томатного супа угодила мне в грудь. - Блядь! - закричал я, подбегая к чокнутой, которая швырялa консервы в мой гребаный дом.

- Отвали от меня, чертова жирная обезьяна!

- Ща вызову копов, и они посадят тебя за нападение, ты, сумасшедшая гребаная пизда!

Женщинa пересталa швырять в меня банками, и ее глаза расширились.

- О, тебе копы здесь точно не понравятся, да? - cпросил я, слегка улыбнувшись. - У тебя есть ордер на арест или что-то в этом роде? Не можешь позволить себе сесть в гребаную тюрьму?

Она не проронили ни слова, но я видел тревогу на ее лице яснее, чем ее дешевый макияж.

- Я уйду. Не стоит впутывать закон в личные дела. Я просто уйду.

Я с улыбкой оглядела эту сумасшедшую сучку с ног до головы.

- Ты действительно забралась в такую глушь, ходишь от дома к дому и собираешь еду для своих детей?

После нескольких мгновений молчания она, наконец, призналась:

- Послушай, меня зовут Тэмми. Дети два дня нормально не ели. Муж с переломанной ногой, работы нет. Прости.

Я посмотрел на вмятину на моем трейлере, затем снова на Тэмми.

- В моем трейлере осталась довольно большая вмятина. Чем будешь платить за ремонт, Тэмми?

Она огляделась, взволнованная и испуганная. Было забавно, как эти деревенщины не могут прокормить детей, которых штампуют без остановки. Насколько же, блядь, тупыми нужно быть?

- Мне нечем тебе заплатить. Мне жаль. Может быть, мой мальчик сможет приехать и подстричь двор или еще что-нибудь в этом роде.

Я рассмеялась, оглядывая свой недостриженный газон.

- Определенно, мне не помешала бы хорошая стрижка, - oна выдавила из себя тихий, неловкий смешок в ответ на мой сарказм. - Но нет, Тэмми, так не пойдет. Я думаю, хорошего минета от "матери года" было бы достаточно, чтобы я забыл об этой глупой вмятине в моем трейлере, - Тэмми посмотрела на меня так, словно никогда в жизни не делала минет незнакомцу. - Или ты подходишь сюда и сосешь мой леденец, или я звоню копам и говорю, что сумасшедшая баба напала на меня на моей же земле.

Тэмми просто стояла там, надеясь, что я передумаю.

После того, как она отсосала у меня за трейлером, я все равно зашел внутрь и вызвал копов. Лишним не будет, ведь они не собирались приводить с собой гребаную съемочную группу новостей. Примерно через час на моей подъездной дорожке появились двое полицейских из Западной Вирджинии. Мне пришлось несколько раз ударить себя в грудь и по лицу, учитывая, что ущерб моему идеально подтянутому телу был минимальным.

- Леди отлично справилась с таким крупным парнем, как вы. Вы не пытались остановить ее, когда у нее закончились банки для метания?

Эти копы... Просто ебаные лохи.

- Если бы я вышел и ударил женщину, она легко могла бы сказать, что просто защищалась. Я не собирался позволять этой сумасшедшей сучке оборачивать все против меня, как будто я злодей в этой ситуации.

Полицейские сделали записи и сфотографировали повреждения. Я описал, на чем ездила Тэмми и в какую школу ходил ее сын. На секунду я подумал, что она расскажет им о том, как я шантажировал ее, чтобы она дала мне по морде, но не похоже, что она собирается предавать это дело огласке в присутствии мужа и ребенка. Была суббота, пора было тащить свою задницу в магазин и закупиться кое-чем необходимым.

Я сел в дерьмовую тачку, за которую заплатил наличными около года назад. Я не мог разъезжать на своем "Kорветте", живя в дерьмовом трейлере в округе бомжей. Это может вызвать удивление, заставить людей задавать вопросы и все такое. Я не мог дождаться, когда вернусь к своей прежней жизни. Я мог бы перестать ходить за покупками в этот гребаный продуктовый магазин с огромной улыбающейся мордой свиньи на стене.

Я стоял в отделе, где хранилась краска для волос - сегодня утром заметил несколько седых прядей, в тридцать пять нельзя выглядеть на шестьдесят. Читая надпись на обратной стороне коробки, я почувствовал, что за мной наблюдают, почти так же, как вчера вечером. Я обернулся, но никого не увидел.

Они здесь? Ждут на заднем сиденье машины? Hаблюдают из отдела с хлопьями?

- Заткнись, нахер! Никто за мной не следит!

Должно быть, я ударил себя по голове, потому что старуха передумала идти мой ряд. Взяв все, за чем пришeл, я встал у единственной открытой кассы во всем магазине.

- Можно побыстрее? Некоторым из нас есть чем заняться, - проворчал я достаточно громко, чтобы четверо людей передо мной обернулись и скривились.

- Извините, что у меня, блядь, есть жизнь. Извините, что шесть ебаных сотрудников шатаются с пальцем в жопе, а касса одна.

Деревенщины передо мной перешептывались, а кассирша закатила глаза, надувая пузырь из розовой жвачки. После нескольких минут дурацкого ожидания я, наконец, выбрался из этого душного магазина. На обратном пути к своей машине я снова почувствовал, что за мной наблюдают. Я огляделся по сторонам.

Они нашли тебя. Они сидят в одной из этих машин и следят за каждым твоим шагом. Держу пари, они последуют за тобой до самого дома.

Я проигнорировал голос и бросил пластиковый пакет на заднее сиденье.

На обратном пути я не сводил глаз с зеркала заднего вида. Я не увидел ни одной другой машины.

Приготовив себе вкусный ужин, я сел на диван и расстегнул брюки.

- Черт, ну и денек.

Я почесал шею, прежде чем откинуть голову на спинку. Моментально вырубился.

Я очнулся в кабинете Карлоса Мэлоуна. Он вышел на пару минут за племянником. Я быстро вскочил на ноги и обежал стол. Я знал, что где-то здесь должна быть ключ-карта от сейфа. Я смотрел на дверь, надеясь, что Карлос не застанет меня роющимся в его личных вещах.

- Где ты, сука? - cпросил я, роясь в стопке бумаг и полупустой бутылке "Джека". Нашел. - Да, бля! - чуть не заорал я, и зажал рот рукой.

Я услышал, как Карлос разговаривает со своим племянником, Джеки, в нескольких шагах дальше по коридору. Я закрыл стол так тихо, как только мог, и поспешил обратно к стулу, на котором сидел до того, как Карлос вышел.

- Кертис, помнишь моего племянника Джеки?

Я пожал руку парню в сшитом на заказ костюме, которому на вид было не больше девятнадцати.

- Привет, как дела? - cпросил я, когда он сел на стул рядом со мной.

Его дядя не знал, что я очень хорошо знал малыша Джеки.

- Твой барбершоп - отпад. И платишь вовремя, поэтому ты - ценный актив. Мы уважаем тех, кто ведет себя правильно.

Я улыбнулся и кивнул, когда этот старый хрыч похвалил меня и мой бизнес. Он и не подозревал, что после сегодняшнего вечера улыбаться буду я. Сон резко перемотался: я провожу картой по замку у здоровенной сейфовой двери. Замок щелкнул, и дверь открылась.

- День гребаной зарплаты! - крикнул я, похлопывая Джеки по спине.

- Мой долбаный дядя считает, что я недостаточно мужественный, чтобы пойти и возглавить собственную команду. Старый пердун живет прошлым, думая, что на дворе все еще тридцатые и всякое такое дерьмо.

Я рассмеялся, пока мы с Джеки набивали две сумки баблом.

- Надо взять еще одну сумку. В две все не влезет.

Джеки огляделся, искал, куда засунуть четыре золотых слитка и ювелирку.

- Да ладно, парень. Просто запихай это в карманы, - предложил я, поднимая две спортивные сумки. - Я возьму это. Иди, возьми золото.

Я кивнул в сторону задней стенки сейфа, где на маленьком столике лежали золотые слитки. Тупой мальчишка подбежал, пытаясь запихнуть тяжелые слитки в карманы брюк.

- Извини, малой, - cказал я, прежде чем выйти и закрыть дверь хранилища с ним внутри.

- Кертис, ты - гребаный мудак. Ты, блядь, предал меня!

Я едва слышал, как он колотит кулаками в дверь хранилища. Я знал, что он там не умрет. Я знал, что Карлос найдет его завтра. Мне было интересно, как взбесится Карлос, когда обнаружит своего племянника запертым в сейфе, где когда-то хранились все его деньги. Парню, наверное, было бы лучше умереть прямо там.

Внезапно я оказался в поле за своим трейлером. Было темно, на траве уже начала собираться роса.

- Какого херa? - спросил я, оглядываясь по сторонам. Было чертовски холодно, а я был без обуви. - К черту все это. - пробормотал я, поворачиваясь, чтобы вернуться к трейлеру.

Только я не мог пошевелить ни единым мускулом. Я попытался закричать, надеясь разбудить себя, но у меня не было голоса. Я чувствовал на себе взгляды, исходящие из высокой травы вокруг меня. Мне ужасно хотелось выругаться и закричать, но чем больше я старался, тем бессмысленнее это становилось.

- Мы нашли тебя.

С поля донесся шепот. Я хотел бежать, я чертовски сильно хотел убежать. Вдалеке я увидел стаю собак, которые шли в моем направлении. Они лаяли и рычали, приближаясь. Наконец, я смог пошевелиться.

- Помогите!

Я обернулся и увидел, что это были четыре немецких дога, изо рта у них шла густая белая пена. Я попытался убежать, но мне казалось, что я бегу по песку на пляже. Гигантские собаки вцепились мне в руки и повалили на землю. Я закричал, зовя маму:

- Мамааа!

Я был весь в поту, все еще сидя на диване в своей гостиной.

- Черт, просто гребаный кошмар, - я вытер пот со лба, прежде чем попытался сделать глубокий вдох. - Господи.

Я вздохнул, поднимаясь с дивана. Почистил зубы, залез под одеяло. От образа собак у меня по всему телу пробежал холодок.

Так-так-так. Кажется, они и во сне за тобой наблюдают. Это не к добру.

- Просто заткнись, блядь! Ты сводишь меня с ума этим дерьмом! За мной никто не следит. Никто за мной не придет. Заткнись, блядь!

Я накрыл голову подушкой, надеясь заглушить голос.

Ты забрал все деньги. Ты знаешь, что они хотят их вернуть. Просто сдайся, прежде чем они вышибут твою дверь и вышвырнут тебя на улицу!

- Черт возьми! Я сказал, заткнись на хрен!

Я заорал так громко, как только мог, прежде чем швырнуть подушку через всю спальню, попав в жалюзи, закрывающие окно. Жалюзи задребезжали, прежде чем с грохотом упасть на пол внизу. На меня смотрело чье-то лицо, всего в нескольких дюймах от стекла.

- А-а-а! - заорал я, скатываясь с кровати и хватая по пути пистолет. - Пошел нахер с моей собственности, гребаный урод! Я прострелю тебе ебало!

Я не хотел проверять, осталось ли лицо, но пришлось. Я выставил пистолет перед собой, готовый разрядить всю обойму в башку какого-нибудь долбаного неудачника. Теплая моча потекла по ноге.

- Ебаный трус! Ебаный перепуганный трус! - ругая себя, я обогнул угол кровати. - Кто там, сука? Обзовись, и, возможно, я не вышибу твои гребаные мозги!

Лица в окне больше не было. Я снова поднял жалюзи, мои руки задрожали от страха, когда я представил, как это лицо снова появится в ту секунду, когда я снова выгляну в темноту.

Я говорил тебе, что они здесь. Они будут сводить тебя с ума, пока ты не отдашь им то, что принадлежит им. Давай, выбрось деньги на крыльцо и возвращайся в постель.

- Я сказал тебе заткнуться на хрен. Ты что, такой же тупой, как и все остальные гребаные дебилы, живущие здесь?

Я ударил себя по голове с такой силой, что она мгновенно разболелась. Я переодел штаны, бросив те, что были испачканы, в стиральную машину, прежде чем вернуться в постель.

- Они меня не нашли. Они меня не нашли, - прошептал я себе под нос, чтобы уснуть.

Я открыл глаза, испытывая огромную благодарность за то, что сквозь жалюзи пробивался солнечный свет. Я заставил себя встать и не валяться без дела весь день. Из-за недосыпа в последнее время я этого заслуживал. Я вышeл на улицу с чашкой кофе. Утреннее солнце светило достаточно ярко, и я надел красивые солнцезащитные очки.

- Это еще что за хрень? - cпросил я, глядя во двор перед домом. Я поставил чашку с кофе на перила крыльца и медленно спустился по ступенькам. - Кто, блядь, это сделал? - cпросил я, глядя на грубую деревенскую картину у себя во дворе. Подойдя ближе, я смог разобрать, что это был мертвый опоссум, выпотрошенный и насаженный на палку. - Какой же больной, извращенный ублюдок способен на такое дерьмо?

Я огляделся в поисках следов шин, но их не было.

Неужели кто-то вышел из леса? Неужели они прошли столько миль по дороге в темноте, чтобы сделать это? Кажется немного экстремальным, a?

Голос в моей голове заржал.

- Я тебя игнорирую, кусок дерьма. Продолжай говорить, сколько хочешь.

Тебе не нравится, когда я разговариваю? Втайне тебе это нравится, потому что ты чувствуешь себя здесь таким одиноким и изолированным. Но не переживай, Кертис, ты явно не один. Кто-то следит, оставляет тебе газонные украшения и заглядывает в окно. Честно говоря, ты никогда не был так популярен.

- Кто-то, кого я разозлил, просто издевается надо мной. Может быть, тот жирный ублюдок, который косил мой газон, может быть, эта сучка Тэмми и ее муж-калека. Черт, может быть, даже этот дебил Роско.

Или, возможно, любой другой деревенщина в городе, которого ты обосрал. Твой потенциальный список подозреваемых просто ошеломляет.

- Я никогда никому не делал ничего такого, чего они не заслуживали. Если ты не собираешься быть полезным, заткнись на хрен.

На гравийную подъездную дорожку въехал грузовик. Это был Роско, он приехал, чтобы сделать еще кое-какую работу. Он вылез из своего дерьмового, громкого, желтого грузовика.

- Наконец-то явился, думал, обиделся и не приедешь.

Роско показал мне большой палец, когда подошел к "украшению" в моем дворе.

- Бля, Кертис. Не похоже на то, что могло бы быть у тебя во дворе. По-моему, это чертовски странно.

Я покачал головой из-за глупости Роско, прежде чем пнуть палку, и мертвый опоссум покатился по двору.

- Я это не ставил, дебил. Она была здесь, когда я проснулся. Должно быть, это какой-то мудак, который не выносит критики. Знаешь кого-нибудь в городе, кто мог бы сделать такое дерьмо? - cпросил я, когда Роско наклонился, чтобы получше рассмотреть мертвое животное. - Можешь забрать его домой на ужин, если хочешь. Если нет - убери.

Роско посмотрел на меня снизу вверх, его крупные зубы обнажились над нижней губой.

- Я ем только то, что сам убил. Но если говорить о том, кто может это с тобой сделать, список будет довольно длинным. Тебя тут мало кто любит. Особенно Тэмми. Слышал, что произошло на днях. Ее старик не слишком доволен.

Я покачал головой и поднял руки, защищаясь.

- Эта сумасшедшая сучка напала на меня. Она получила по заслугам. Ты пришел меня отчитывать или работать?

Роско несколько секунд просто смотрел в пространство, прежде чем пожать тощими плечами.

- Наверное, для того, чтобы работать.

- Хорошо. Приберись здесь, а затем выполи сорняки вокруг трейлера. Кроме того, проверь, нет ли под трейлером чего-нибудь живого, хотя бы отдаленно похожего на эту тварь, - я указал на мертвого опоссума, которого Роско поднял за хвост. - Обязательно вымой руки под краном. Не ходи по дому, прикоснувшись к этой мерзкой штуке. Сделай все это - получишь полностью.

Я поднялся на крыльцо, взял свою чашку кофе и направился обратно в дом. Роско сделал, как я просил, пока я сидел внутри и жевал что-то хрустящее.

- Я уже закончил, Кертис. Еще что надо?

Я поднял взгляд на Роско, стоящего у двери с сеткой, его комбинезон был весь в грязи после ползания под трейлером.

- Ща, принесу твои деньги, - cказал я, пыхтя пошел в спальню, достал двадцать пять баксов. - Держи, в этот раз полностью заслужил.

Я открыл дверь и вручил нетерпеливому деревенщине его деньги. Он улыбнулся и кивнул головой в знак признательности.

- Ты мне больше не понадобишься, Роско. Поеду в город и найду мексиканца, который сделает это за полцены.

Роско посмотрел на меня с улыбкой, очевидно, он подумал, что я его разыгрываю.

- Ты забавный парень. Увидимся завтра.

Роско повернулся, чтобы спуститься по ступенькам.

- Нет, дебил. Я серьезно. Ты берешь двадцать пять за поденку, но ничего полезного никогда не делал. Запрыгивай в свое дерьмовое ржавое ведро и больше не приезжай.

Роско быстро понял, что я не шучу. Казалось, он вот-вот расплачется.

- Но... но... я могу брать дешевле. Извини, если мои цены слишком высоки. Я понимаю, что настали тяжелые времена.

Я был ошеломлен от намека на мою якобы бедность. Он что, думал, я не могу позволить себе двадцать пять долларов? Кем, черт возьми, он себя возомнил?

- Ты думаешь, я тебя не потяну? Да я тебя десять раз куплю, ты, тупая деревенщина. Убирайся нахуй с моей собственности, пока я не проделал дыру в твоей тощей гребаной груди!

Его глаза стали большими и печальными, огромные зубы застучали друг о друга, он явно собирался заплакать.

- Я ничего такого не имел в виду. Прости, если обидел тебя! С этого момента я буду брать только десять долларов. Пожалуйста, не увольняй меня! - oн сложил руки перед грудью, затем опустился на колени. Отвратительная смесь соплей и слез потекла по его зубам и подбородку. - Я за отцом ухаживаю, он сильно болеет. Мне нужно как можно больше денег...

Я вышел на крыльцо и пнул его ногой прямо в грудь. Я наблюдал, как он скатился задом по ступенькам. Приземлившись, он хватал ртом воздух и всхлипывал, как ребенок.

- Убирайся нахуй с моей собственности! Все вы, гребаные деревенщины - попрошайки ебаные!

Я повернулся и ушел обратно в трейлер, захлопнув за собой дверь.

- Чертовы дебилы! - заорал я, пиная диван. Я услышал, как грузовик Роско с ревом завелся, прежде чем выехать на подъездную дорожку. - Ведете себя, блядь, так, будто это бесплатная столовая. Делаешь говно-работу - получаешь говно-плату, - сказал я, доставая бутылку воды из холодильника.

Я быстро принял душ, прежде чем надеть свой самый приличный прикид. Я планировал сходить в бар на окраине города, чтобы подцепить одну из маленьких шлюшек, которые расхаживали там в джинсовых шортиках от Дейзи Дьюк. Казалось, они слетаются туда, как вороны, как только заходит солнце. Мне нужно было отвлечься от этого дерьма. Мне нужно было выбраться из этого гребаного трейлера на некоторое время. Я щелкнул выключателем, чтобы включить свет на крыльце, но ничего не произошло.

- Чертова лампочка! - прорычал я, протягивая руку в темноту, чтобы выкрутить ее. - Блядь! - я сунул руку обратно, порезавшись осколком стекла. Лампочка была разбита вдребезги. - Кто, сука? - cпросил я, вглядываясь в темноту.

Эти деревенщины сдали тебя. Все тебя ненавидят. Подставили при первом же случае. Лучше достань деньги, лучше...

- Не сейчас. У меня нет времени на это дерьмо. Никто не разбил эту чертову лампочку, - я закрыл дверь и на ощупь спустился по ступенькам крыльца. - Да, еб жеж твою мать! - я посмотрел на свою дерьмовую тачку, все шины были спущены. - Серьезно, блядь?!

Я в гневе пнул ногой по борту машины.

О, они cегодня тебя точно достанут. Держу пари, они наблюдают за тобой прямо сейчас и ржут.

- Заткнись! Прекрати, блядь, болтать!

Я повернулся и взбежал по ступенькам обратно в дом, заперев за собой дверь. Я бросился в спальню, чтобы схватить свой пистолет. Его больше не было у меня под подушкой.

- Что? Что за хрень?! - cпросил я себя, осматриваясь на полу. - Где он? - я откинул одеяло и проверил прикроватную тумбочку, пистолета нигде не было. Внезапно погас свет. - Этого не может быть! - закричал я, убегая обратно по короткому коридору.

Гостиную осветили фары снаружи.

Это фары, Кертис. Лучше беги! Голос в моей голове истерически расхохотался, когда я упал на пол, надеясь, что меня никто не увидит.

Я выглянул обратно. Это было похоже на вереницу машин на моем переднем дворе.

- Пошли все нахуй! Перестреляю всех, суки!

Рев двигателей сотрясал стены трейлера.

Карлос и его гребаные отморозки уже здесь. Они, блядь, нашли меня! - я, полз обратно в спальню. - Надо взять бабки и бежать, надо валить отсюда!

Я прокрался в спальню и открыл дверцу шкафа.

- Бля-а-адь! - закричал я, когда из темноты выскочила фигура, одетая во что-то похожее на маску какого-то животного. - Отвали от меня! - я поднял руки, чтобы защититься. - Забирай гребаные деньги. Забирай и отъебись!

Я перевернулся, поднялся и побежал к двери спальни.

- Помогите! - закричал я, зная, что никто не услышит. Я открыл входную дверь, свет фар снаружи ослепил меня. - Пошли вон! Я ничего не делал! - крикнул я, опуская руки и подпрыгивая, чтобы разглядеть хоть кого-то в шумных пикапах.

- Кто вы? - cпросил я, когда четыре фигуры в масках появились в свете фар, и их тени упали на меня, как от великанов. - Возьмите деньги. Возьмите их и оставьте меня в покое! Скажите Карлосу, что я сожалею о том, что предал его доверие! Я облажался!

На лицах у всех фигур было надето что-то похожее на шкуры опоссумов, грубо скроенные в виде масок.

- Кто... кто вы, блядь, такие? - cпросил я, и снова обоссался.

Фигуры медленно приближались ко мне, все они держали в руках что-то похожее на большие косы, которыми когда-то косили высокую траву.

- Пожалуйста... пожалуйста, не убивайте меня. Простите, что я взял деньги.

Фигуры переглянулись и посмотрели на меня.

- Какие деньги? - cпросил один из них, когда их тени заслонили свет фар.

Я чувствовал каждый удар изогнутых лезвий, которые разрывали меня на куски.

Посмотри на себя. Я не могу удержаться от смеха, когда смотрю, как ты убегаешь в лес, как маленькая сучка, которой ты и являешься. Ты - живой пример того, как можно облажаться и узнать все прямо сейчас.

Чего ты, похоже, не понимаешь, так это того, что каждый раз, когда ты оборачиваешься, чтобы посмотреть, насколько я близко, ты замедляешь шаг на несколько секунд. Чем чаще ты это делаешь, тем ближе я подхожу, и, позволь заметить, я еще даже не вспотел. Я привык к этим горам. Я вырос на этих холмах. Я знаю большую часть этого округа как свои пять пальцев. Можешь бежать сколько влезет - я тебя все равно догоню. Мой охотничий нож давненько не пробовал крови на вкус, и он проголодался.

Ой, смотри-ка. Бедняжка. Споткнулся о вросший корень дерева. Видишь ли, при других обстоятельствах я бы тебе подсказал, где он торчит. Черт возьми, в другой жизни мы могли бы быть корешами-охотниками, но нет. Ты решил быть собой. Решил быть крутым парнем от компании, которой на тебя насрать. Решил быть мистером Крутым Перцем, который приходит и ломает людям жизнь с улыбочкой до ушей. Держу пари, ты все еще думаешь, что я тут монстр, да?

Тебе лучше вставать быстрее. Я действительно догоняю тебя. Еще одна ошибка - и ты мой. Впрочем, ты это уже знаешь. Ты уже знаешь, что только один из нас выйдет из этого леса живым. Конечно, мне это не сойдет с рук. Я знал, что так и будет, но тут дело принципа. Может быть, только может быть, если достаточное количество людей даст отпор, вы, мрази, перестанете вваливаться во дворы с таким ебаным гонором. Может быть, вам перестанет доставлять удовольствие издеваться над людьми. Может быть, вы научитесь испытывать немного сострадания к своим ближним.

Упс. Ты снова споткнулся. Это обойдется тебе дороже, чем ты можешь себе представить. Посмотри на себя сейчас, прислонившегося к дереву, а я стою перед тобой всего в трех футах. Когда ты закрываешь лицо руками, это твоя жалкая попытка защититься от большого ножа в моей руке, ты не видишь, что я делаю другой рукой, не так ли?

Тепленько? Приятно, когда на тебя буквально ссут?

А теперь? Как на вкус?

Теперь ты хоть примерно понимаешь, как мне было в последнее время. Ты знал, что моя жена болела, когда два месяца назад пришел отключать нам свет? Да, продолжай и отрицательно мотай башкой. Я уже знал ответ.

Что ж, позволь мне рассказать тебе еще кое-что, чего ты, вероятно, не знал. Моя жена была больна, когда вышла поговорить с тобой. На самом деле, она была не просто больна. Она уже была при смерти. Вы, наверное, удивитесь, узнав, что ей было тридцать пять, но к тому моменту она выглядела на шестьдесят. Вот что рак делает с человеком - высасывает все живое из него и из тех, кто рядом.

Она уже стояла одной ногой в могиле, когда пришла поговорить с тобой, умоляя дать нам еще немного времени. Тот факт, что на следующий день у нашей дочери был день рождения, ничего для тебя не значил. Тот факт, что явно больная женщина умоляла тебя, ничего для тебя не значил. Ты ворвался к нам во двор, как петух с насеста, со своим высокомерным видом, указав на то, что мы уже несколько месяцев не платили по счетам. Да, мы знали. Мы делали все, что могли, но никто, черт возьми, не давал нам передышки.

Она пересказала мне все, что ты ей сказал, когда осуждающе смотрел на нее сверху вниз. Смотрел на нее так, словно она была мусором. Она рассказала мне, как ты смотрел прямо на нашу дочь, которая плакала, глядя на тебя из окна. Тебя это нисколько не смутило. Она рассказала мне о широкой улыбке на твоем лице, когда ты уходил, довольный собой.

Ты знал, что меня не было дома, потому что я поехал за лекарствами для нее? Она была слишком слаба, чтобы сделать это самостоятельно. Знал, что я уволился с работы, чтобы ухаживать за ней. Знал, что у нас нет ни одной родственной души, которая бы помогла.

Мы ждали пособие по инвалидности, чтобы закрыть долги, но ты не мог уделить нам еще немного времени. Ты не смог заставить себя проявить хоть каплю сострадания. Ты и твоя ебаная работа - часть этой системы, которая держит нас в говне и ебет нас в сухую, даже не сплюнув для смазки.

Да, я тебя знаю. Я знаю таких, как ты. У тебя красивый дом в пригороде. Ты хорошо оплачиваемый работник профсоюза в городе, который посылает тебя сюда, в сельскую местность, чтобы поссать на нас, бедных деревенщин, которые с трудом сводят концы с концами. Кстати, от тебя воняет. На солнце запах моей мочи на твоей одежде становится все более резким. Пожалуй, мне стоит пить больше воды.

Теперь ты хоть примерно понимаешь, каково это.

Не мотай башкой, сука. Даже не пытайся отрицать это, Дэвид. Да, я знаю твое имя. Я многое о тебе знаю. Я узнал, где ты живешь. Я проезжал мимо несколько раз. У тебя хороший дом. У твоей жены сиськи что надо. Я заметил, что твой сын очень похож на тебя.

О! Смотри-ка! У тебя аж глаза загорелись. Страх сменился злобой, как только я про пацана упомянул.

Не ссы. Его я не трону. А вот жену твою... Я еще не решил, буду ли я трахать ее, пока она жива, или после того, как убью ее. Просто знай, что она так или иначе меня отведает.

Кстати, о женах... вернемся к моей истории.

В тот день я вернулся домой из аптеки, потратив последние деньги, которые у нас были, на лекарства для моей жены, и увидел, что она сидит в темноте за нашим кухонным столом в слезах. Она была так слаба от слез, что едва могла подобрать слова, чтобы объяснить мне, что ее так расстроило. Я взбесился. Я отнес ее в кровать, чтобы она могла отдохнуть, и сразу же вернулся на улицу, чтобы вернуть наш свет.

Знаешь ли ты, что у меня даже не было денег, чтобы купить подарок на день рождения моей дочери? Знаешь ли ты, что моя жена только-только поставила в духовку единственное, что мы могли подарить нашей дочери, - праздничный торт, как раз перед тем, как ты вырубил электричество? К тому времени, как я включил свет, торт был испорчен. Я пошeл готовить новый, но обнаружил, что в нашей почти пустой кладовой нет муки, а в нашем почти пустом холодильнике - яиц.

Мне пришлось взять свою дочь и ехать обратно в магазин без денег и умолять хозяина дать в долг на день рождения моей дочери. Я плакал, умоляя мужчину позволить мне расплатиться с ним позже, пока моя дочь сидела в грузовике. Позволь мне сказать тебе, что гордость мужчины очень быстро улетучивается, когда речь заходит о его детях. Тебе этого никогда не понять, но после сегодняшнего тебе и не придется.

К счастью, хозяин сжалился надо мной и дал в долг муку и яйца. На следующий день я смог испечь торт для своей дочери на ее день рождения. Хочешь знать, что было приготовлено на ужин в честь ее дня рождения? Макароны с сыром из синей коробки. Да, та самая дрянь в синей коробке. Вот до чего мы дошли: лапша быстрого приготовления или консервированная фасоль. Мне повезло, что моя дочь достаточно молода, чтобы не понимать, насколько это было жалко, и я могу только надеяться, что, когда она станет старше, она поймет, почему я сделал то, что собираюсь сделать.

Пэм... кстати, так звали мою жену. Уже бывшую. Она умерла на следующий день. Ее организм боролся, сколько мог, но в конце концов сдался раку. Большинство людей, если им посчастливилось, проводят последние дни своей жизни в хосписах. Мне не нужно объяснять тебе, почему моя жена не могла позволить себе такой роскоши. Мне не нужно говорить тебе, что именно я приводил в порядок ее тело и обмывал, пока ждал, когда за ней приедут.

Хочешь услышать самое смешное? В день ее смерти по почте пришло пособие по нетрудоспособности, которое мы ждали, с возвратом зарплаты и всем прочим. Черт возьми, этого даже хватило бы, чтобы устроить ей хорошие похороны, если бы я захотел. Но я этого не сделал. Похороны - для родных, а ее родные и пальцем не пошевелили, чтобы как-то нам помочь. Я кремировал ее тело и сохранил оставшиеся деньги для своей дочери. Они ей понадобятся, когда меня посадят за решетку.

Ты наверняка думаешь: мог бы заплатить по счету, и не пришлось бы тебе возвращаться. А я именно этого и хотел. Я хотел, блядь, ждал, когда ты снова приедешь отключать нам электричество. Я знал, что это всего лишь вопрос времени. Я просто сидел здесь день за днем, ожидая увидеть, как белый грузовик въедет на подъездную дорожку. Ждал, что ты подойдешь к моему счетчику, снова отключишь электричество и заблокируешь мой счетчик. Я ждал самодовольного выражения, которое, как я знал, будет у тебя на лице, когда ты это сделаешь. 

На самом деле, я решил дать тебе последний шанс, когда пришел поговорить с тобой. Последний шанс быть порядочным, черт возьми, человеком, но улыбка на твоем лице, когда ты отмахнулся от меня и сказал "звони в офис", укрепила мое решение, и ты подписал себе приговор.

Держу пари, ты не ожидал, что я запрыгну в свой грузовик и поеду за тобой, не так ли? Когда ты обогнал старушку на внедорожнике, который ехал медленно, я уверен, ты ожидали, что это замедлит меня. Я могу гарантировать, что ты этого не ожидал, когда я столкнул эту старую суку с дороги в гребаный ручей. Последнее, что я видел - ее тачка вверх дном в воде. Может выплывет, может нет. Похер.

Я увидел панику в твоих глазах в зеркале, когда снова сел тебе на хвост. В тот самый момент, когда ты понял, что облажался. Увидев это, я почти забыл о потере Пэм.... почти.

Пока ты пытался на большой скорости передвигаться по этим извилистым дорогам, ты не понимал, что я езжу по ним всю свою жизнь. Я мог бы сидеть у тебя на хвосте с завязанными глазами. Я держал тебя именно там, где хотел, и знал, когда нанести удар. Я знал, в какую канаву хотел тебя загнать, потому что знал, что если ты выберешься из своего грузовика, то побежишь прямо по этой тропе. По этой тропе я ходил пешком много раз.

Знаешь, в этот момент я бы спросил тебя, извиняешься ли ты, но я знаю, что ты бы просто сказал "да" только от страха. Если бы я тебя не тронул - ты бы продолжал срать на людей, пока не вышел бы на пенсию или не получил бы повышение. Вот почему я это делаю. Я отправляю сообщение. Когда меня поймают, что, надеюсь, произойдет только после того, как я навещу твою жену, я планирую признаться во всем. Черт возьми, я мог бы даже написать книгу, пока буду гнить в тюрьме, просто чтобы все знали, почему я это сделал. Уверен, твои коллеги проглотят каждое слово. Может быть, они окажутся умнее тебя и в следующий раз дважды подумают, прежде чем ебать тех, кому и так пиздец. Может быть, у них появится хоть капля сострадания, когда кто-то попросит их дать им больше времени.

...Вот так. Посмотри на себя. Мой нож в твоем горле, кровь хлещет вокруг лезвия. Это как раз то, что мне было нужно. На самом деле, если ты не возражаешь, я тебя сфоткаю. Я обязательно выложу их в социальных сетях, прежде чем меня повяжут. Я надеюсь, что они станут популярными. Я надеюсь, что все увидят эти твои фотки в таком виде. Весь в моче и крови, нож в глотке, жалкая рожа. Возможно, это заставит таких, как ты, дважды подумать о том, как они относятся к тем, кто явно испытывает трудности.

Ладно, Дэвид, было весело. Hо сейчас я отправляюсь навестить твою жену. Oбязательно передам ей от тебя привет. 

- Ставки сделаны, больше никаких ставок, ублюдки! - Маршал отступил, когда два бойца вошли в вырезанный во дворе грязный ринг. - У нас Большой Папочка против Пугала. Помните, джентльмены, никаких, блядь, клинчей, никаких, блядь, полотенец на полу. Бой заканчивается, когда один из вас, сука, не сможет встать. Поняли?

Маршал посмотрел на двух бойцов: Большой Папочка набрал еще фунтов пятьдесят со своего последнего боя, Пугало выглядел как человек, переживший гребаный Xолокост.

- Мы знаем гребаные правила. Звони в свой ебаный колокол!

Большой Папочка зарычал, когда Маршал отступил, чтобы дать сигнал своему кузену Рикки позвонить в колокол. Рикки загремел деревянной ложкой в старой кастрюле, и началась драка. Большой Папочка бросился на Пугало, как трехсотпятидесятифунтовый холодильник. Пугало быстро отскочил в сторону, пнув бегемота в поясницу. Небольшая толпа, окружившая большой участок грязи, взревела от восторга.

- Каждый ублюдок здесь обналичил свои государственные чеки. И потратят это дерьмо за один гребаный день, - сказал Маршал, подталкивая Рикки локтем, пока оба с возбуждением наблюдали за происходящим.

- На этот раз мы сорвем куш, кузен!

Рикки потряс Маршала за плечи. Он улыбнулся, показав четыре оставшихся зуба во рту. Они смотрели, как Пугало обхватил тощими руками ноги Большого Папочки, свалив здоровяка лицом в грязь.

- Черт, Пугало придумал, как свалить этого здорового ублюдка! - заорал Маршал, когда Пугало начал топтать затылок Большого Папочки.

Звук был такой, словно резиновые шлепанцы шлепали по камню. Большой Папочка оттолкнулся своими большими мясистыми руками. Он зарычал, как разъяренный бык.

- Ох, блядь! - Маршал с изумлением наблюдал, как Большой Папочка поднялся на ноги, даже после семи или восьми жестких ударов Пугала.

Пугало отступил, глупо давая огромному монстру шанс прийти в себя. Пугало выглядел так, будто вот-вот обоссытся в эти бело-черные тюремные штаны, которые он каким-то образом утащил после освобождения. Большой Папочка протянул обе свои чудовищно мясные лапы, обхватив ими тощую шею Пугала, похожую на стопку монет.

Громкий хруст заставил толпу взбеситься еще больше. Большой Папочка снова и снова бил Пугало головой в лицо. После нескольких ударов своим большим лбом, Большой Папочка толкнул Пугало в грязь, и его лицо было изуродовано так, как никто никогда не видел.

- Черт возьми! Он в заднице, Рикки! - cказал Маршал, выбегая на середину площадки, чтобы поднять руку Большого Папочки в знак победы.

- Черт возьми, Клетус, ты разбил ему все лицо, - прошептал Маршал гиганту, стоявшему рядом с ним.

- А чего ты, блядь, ожидал? Ты что, хотел, чтобы я его, блядь, убаюкал?

Самый крупный чернокожий мужчина в округе Грейсон отдернул свою поднятую руку из хватки промоутера боя и издал чудовищный рев, обращенный к толпе.

- Я просто говорю, братан, его гребаные глаза чуть не вылезли из орбит. Одного удара головой было достаточно.

Клетус посмотрел на Маршала с раздраженной гримасой.

- Ладно, здоровяк. Cхожу за твоими бабками.

Несколько человек из толпы отнесли Пугало в кузов старого пикапа, который должен был отвезти его к городскому врачу.

- Опять мы, блядь, за это должны платить, - Маршал вздохнул, глядя на Рикки.

После того, как толпа расселась по своим развалюхам и уехала по красной грунтовой дороге, Маршал и Рикки начали убирать ржавые складные стулья обратно в сарай.

- Сколько наварили? - cпросил Рикки, вытирая грязные руки о свой изодранный комбинезон.

- Я нормально. Ты - как всегда. Ты звонишь в этот гребаный колокол и таскаешь стулья в сарай и из сарая, кузен. За это много не платят.

Рикки посмотрел на двадцать пять долларов, которые Маршал только что вручил ему.

- Ну и хер с ним, на это я все равно напьюсь в хлам, как сука в воскресенье!

Маршал покачал головой, пересчитывая свои деньги.

- В этом нет никакого смысла, Рикки. Перестань нести эту херню. Ты говоришь как один из тех дебилов, которые живут на реабилитационной ферме.

Рикки не слушал. Он грезил наяву обо всех этих "Буш Лайтс", которые купит в "Mагазине Фредди".

- Иди и бери свое чертово пиво. Возвращайся побыстрей - поможешь выдернуть сорняки вокруг ямы.

Рикки кивнул и побежал к своему мотоциклу, прислоненному к задней стене дома.

- Парень тупее, чем коробка со сморщенными членами, - пробормотал Маршал, глядя, как Рикки удаляется по грунтовой дороге.

- Вы промоутер?

Голос, раздавшийся за спиной Маршала, напугал его так сильно, что он чуть не выронил стулья, которые держал в руках.

- Черт возьми, мистер. Хочешь, чтоб у меня инфаркт случился?

Маршал оглядел с головы до ног человека, который каким-то образом к нему подкрался.

- Извините. Это всегда было моей дурной привычкой. Я хотел поговорить с вами о потенциальном бойце, которого я подыскал, и который был бы рад прийти и продемонстрировать свои таланты вашим прекрасным людям.

Мужик выглядел как старый луизианский рабовладелец. И говорил соответственно.

- Не знаю, кто растрепал про нас, но мы не те, кого ты ищешь, парень. Мы проводим несколько боев в месяц, и никто особо не зарабатывает. Ни один из этих парней не годится для телика.

Невысокий круглолицый мужчина достал носовой платок и вытер пот со лба. Он опирался на черную трость, рукоятка которой напоминала позолоченную голову аллигатора. Его козлиная бородка и усы были аккуратно подстрижены.

- Боже мой, ну и жара же сегодня.

Мужик поправил шляпу, похожую на ту, что носил тот жуткий пацан-лидер культа в фильме "Дети кукурузы", который он видел на драйв-ин пару лет назад.

- Здесь всегда жарко. Думаю, ты не местный. Никогда тебя не видел.

Мужчина улыбнулся, блеснув серебряными коронками на передних зубах.

- Меня зовут Джеб Слотер. Я приехал из Коттонвуда, штат Миссисипи, и хочу провести несколько несанкционированных боев для своего бойца. Парню нужно сбить спесь. Слишком привык ко всему этому блеску и гламуру, которые сопутствуют победе. Подумал, что вы могли бы мне помочь.

Толстяк снял свои маленькие очки и протер их о рубашку с длинными рукавами, застегнутую на все пуговицы. Маршал заметил две золотые запонки, похожие на крошечные черепа.

- Послушай, приятель. Мы не благотворительная организация, мы не хотим, чтобы наших бойцов забивал до смерти какой-то избалованный мудак, которому нужен урок реальности.

Маршал поднял стулья и собрался уходить.

- Я заплачу двадцать тысяч долларов за три боя.

Маршал остановился как вкопанный, снова чуть не уронив стулья. Он повернулся и недоверчиво посмотрел на Джеба Слотера.

- Двадцать косарей за три боя? - Джеб кивнул, жирная шея блестела от пота. - Ты меня разыгрываешь? Это чертовски большие деньги за три боя.

Маршал знал, что не заработает столько денег, даже если будет проводить бои каждый день в течение следующих пяти лет. Джеб потянулся за чековой книжкой, спрятанной в кармане пиджака. Он улыбнулся и достал дорогую модную ручку.

- Я выпишу вам чек на пять тысяч в знак доброй воли прямо сейчас. Остальное после третьего боя.

Сердце Маршала бешено колотилось, когда он подбежал достаточно близко, чтобы пожать потную руку Джеба.

- Следующий бой состоится в эту пятницу. Твой парень будет готов к этому времени? - cпросил Маршал, пытаясь сдержать слюноотделение при виде чека, который протянул ему Джеб.

- О да, он будет готов. Мы назначим бои на следующие три пятницы. Я не могу рисковать тем, что мой боец растянет мышцы в трех боях за один день.

Джеб так хохотал, что ему пришлось снова вытащить носовой платок, чтобы не кашлянуть Маршалу в лицо.

- Ты, кажется, совершенно уверен, что твой парень выиграет все три боя. Забавно будет посмотреть, как профессиональному бойцу выбивает зубы один из этих тощих деревенщин, - cказал Маршал с улыбкой, засовывая чек в задний карман.

Смех Джеба оборвался, когда он посмотрел на Маршала холодными, как глыба льда, глазами.

- Победа - это единственное, что делает мой боец. Ничего другого.

 Даже в этой адской жаре Маршал почувствовал, как по спине побежал холодок.

- А как ты вообще сюда добрался? Не вижу машины возле дома, - cпросил Mаршал, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Когда я смогу познакомиться с твоим...

Маршал обернулся к толстому незнакомцу. Тот исчез.

- Что за чертовщина?

Маршал обыскал сарай, дом и даже опушку леса. Он не нашел никаких следов Джеба Слотера или машины, на которой тот должен был приехать. Рев мотоцикла эхом разнесся по лощине. Маршал прищурился и увидел, что Рикки возвращается, держа на коленях упаковку пива из двадцати четырех банок.

- Пока тебя не было, со мной только что произошло невероятное дерьмо, - cказал Маршал, открывая не очень холодное пиво.

- Ты обосрался, братан? - cпросил Рикки, озабоченно приподняв бровь.

- Нет, не обосрался. Какого хера, это первое, о чем ты подумал?

Рикки выглядел озадаченным; это было все равно, что наблюдать за пятилетним ребенком, пытающимся разобраться в теории относительности.

- Ты сказал, что с тобой случилось безумное дерьмо. Я решил, что ты обосрался.

Маршал покачал головой, не веря своим ушам.

- Господи, Рикки. Ты тупее, чем дебил, который бьет по сиденью унитаза.

Маршал рассказал о сделке, которую он заключил с Джебом Слотером. Он вытащил чек из заднего кармана, просто чтобы заверить Рикки, что не спятил на солнцепеке.

- Этот сукин сын заплатит двадцать штук! Мне нужно тащить свою задницу к Лизе и посмотреть, смогут ли в винном магазине обналичить чек на такую сумму.

Маршал и Рикки сели в потрепанный старый "Бьюик" Маршала, поехали в город и обналичили чек. Лиза, может, и сомневалась насчет чека от такого известного мутного типа, как Маршал, но в итоге выдала ему тысячу четыреста долларов наличкой.

- Черт возьми, Лиза. Ты действительно собираешься так со мной поступить? Похоже на грабеж на большой дороге.

Лиза покачала головой, глядя на двух невежественных реднеков.

- Мы не обналичиваем чеки бесплатно, Mаршал. Хочешь полную сумму - иди в банк.

На обратном пути домой Рикки и Маршал заглянули в "Скобяную лавку Эла", чтобы купить кое-что из новых принадлежностей.

- Эти прожекторы помогут нам видеть бои, когда стемнеет. Больше не будем пользоваться автомобильными фарами. Заодно захватим одну из аптечек первой помощи. Таким образом, если кто-то окажется в слишком плохой форме, ему не придется идти в больницу, где их обдерут.

Мисс Никки покупала спрей от насекомых, когда услышала разговор между ними.

- Лучше вам прекратить эти бои, мальчики. Шериф Харт в последнее время стал не в духе из-за всяких грязных штучек. Не хочу видеть, как два хороших парня вроде вас влипают в неприятности.

Отправив в рот щепотку жевательного табака на три пальца, Маршал посмотрел на Рикки, который смотрел в окно старого "Бьюика", пока они ехали по проселочной дороге к дому.

- Знаешь, чувак, мне интересно, как выглядит этот боец. Интересно, это здоровый и мускулистый парень на стероидах? Не хочу, чтоб наши парни слишком сильно пострадали. Нельзя допустить, чтобы там кто-нибудь умер.

Маршал попытался представить бойца, задаваясь вопросом, слышал ли он когда-нибудь о нем раньше. Рикки продолжил:

- Черт возьми, поставим Большого Папочку или Медведя против него - не думаю, что его мышцы помогут. К тому же, они будут драться изо всех сил, если хорошо заплатить.

Маршал очнулся от своих мечтаний, услышав комментарий Рикки.

- Хорошо заплатить? Херня, заплачу им как за любой другой бой. Бонуса не будет только потому, что этот боец - крутой перец.

Рикки посмотрел на Маршала, как побитая собака.

- Ну, Mаршал, мне кажется, неправильно, что ты заберешь все деньги и не дашь парням нормальную плату после такого большого боя. Не по-честному.

Маршал хмыкнул и сплюнул в старую бутылку из-под "Kока-Kолы", которая валялась на заднем сиденье.

- Я, блядь, чертов промоутер, Рикки. Я тот, кто организовал этот бой, так что я собираюсь извлечь из этого выгоду. Парням не обязательно драться - это их выбор. Очевидно, им нормально, раз приходят на каждый бой. Господи, хоть иногда думай головой, черт возьми.

Всю обратную дорогу Рикки сидел молча.

- Сегодня тот самый вечер, кузен! - pадостно заорал Маршал, когда они с Рикки снова расставляли стулья. - Я сказал Мыши растрепать по городу, что сегодня будет что-то грандиозное. Толпа должна быть охуенной.

Маршал наблюдал, как подъезжают машины, как небольшие толпы людей идут через поле к яме.

- Думаю, после сегодняшнего вечера нам понадобятся еще стулья, - Маршал хихикнул и толкнул Рикки локтем в плечо.

- Это самая большая толпа, что я видел. Надо было с них хоть что-то содрать.

Маршал снова хихикнул, когда все стулья заполнились людьми, некоторых он даже не знал.

- Не важно, кузен. Все эти ублюдки поставят бабки на бой.

К Mаршалу подошел тощий человечек со странной походкой и искривленным позвоночником. Он возбужденно потер руки.

- Черт возьми, Мышь. Надо сказать, ты охуенно разнес весть, - тот осклабился и хлопнул в ладоши, а по его подбородку потекли слюни. - Большой Папочка уже здесь? - спросил Маршал ему в ухо.

- Да-да-да, - Мышь указал в сторону сарая, где стоял Большой Папочка, обматывал кулаки лентой.

- Теперь все, что нам нужно, это толстяк и его так называемый "боец".

Маршал огляделся в поисках Джеба Слотера и его бойца. Он не увидел их в толпе.

- Отличная толпа, если можно так выразиться.

Маршал, Мышь и Рикки одновременно повернулись и увидели Джеба Слотера, стоящего в нескольких футах позади них с широкой улыбкой на румяных щеках.

- Думал, вы сегодня не явитесь, мистер Слотер. Подумал, что, может быть, твой крутой боец испугался и слился, - Маршал чувствовал себя крутым промоутером - столько народу на шоу, которое он сам организовал. - Понимаем, если это все немного выходит за рамки его зоны комфорта. Вероятно, он не привык драться в грязной яме, - Маршал подмигнул Рикки и улыбнулся.

- Что ж, я, конечно, признаю, что это место не идеально для такого бойца, как мой. Драться в грязной яме, окруженной дном генофонда, и его единственной платой за это является радость, которую он получит, уничтожая лучшее, что вы можете предложить...

Трое деревенщин мгновение смотрели друг на друга, прежде чем повернуться к Джебу Слотеру.

- Посмотрим, мистер Слотер, - выдавил Маршал, чувствуя легкое смущение. - Давайте начинать. Дамы и господа, ставки начнутся, когда оба бойца выйдут на ринг.

Маршал наблюдал, как Большой Папочка вошел в яму, с его массивного тела капало детское масло. Он ударил кулаком по ладони, оглядываясь в поисках противника.

- Где твой боец, мистер Слотер? - cпросил Маршал, поднимая руки, под смех толпы.

Джеб Слотер шагнул вперед, встал рядом с Маршалом. Тот отступил, уловив запах пота толстяка.

- Дамы и господа, я с большим удовольствием представляю вам человека, на счету которого шестьдесят три победы и ни одного поражения в профессиональной бойцовской карьере. Человека, известного тем, у кого есть работающий телевизор, как "Cверхчеловек-разрушитель".  Пожалуйста, тепло поприветствуйте Десмонда Блэка!

Джеб Слотер указал на небольшую толпу людей, стоявших в стороне от ямы. Все повернулись и уставились в изумлении.

- Вот черт! - прошептал Маршал Рикки, когда толпа затихла.

Самым крупным мужиком, которого Маршал когда-либо видел в своей жизни, был боец по кличке "Медведь". Медведь был ростом шесть футов десять дюймов[4] и весил около трехсот семидесяти пяти фунтов[5]. Рядом с этим бойцом, Десмондом Блэком, Медведь выглядел бы как детская игрушка.

- Боже милостивый, какой же он большой, - пробормотал Маршал, не заметив, что сказал вслух.

- На всякий случай, для тех, кому нужны параметры: Десмонд Блэк - семь футов четыре дюйма[6], весит четыреста тридцать пять фунтов[7], тридцать четыре года, из Коттонвуда, Миссисипи.

Джеб Слотер отступил назад, туда, где он волшебным образом появился несколько минут назад. Маршал и остальная толпа все еще не могли вымолвить ни слова, когда это чудовище из человеческой плоти погрузилось в грязь. Маршал и Большой Папочка встретились взглядами. Впервые за все эти годы Большой Папочка испугался человека, который стоял напротив него. Десмонд Блэк был бледен и ненормально мускулист. Как и у Большого Папочки, у Десмонда была выбрита голова. Он провел правой рукой по густой светлой бороде, свисавшей до его массивной груди. Его глаза были похожи на миниатюрные входы в самую темную бездну. Как и все наблюдавшие, Маршал недоумевал, как, черт возьми, мужик может быть таким огромным.

- Мы должны прекратить это, кузен. Нельзя допускать этот бой, - заныл Рикки, подбегая к Маршалу и дергая за руку.

- Заткнись нахер! - прорычал Маршал, вырывая руку из хватки Рикки. - Большой Папочка пришел сюда драться, теперь пусть смирится и дерется. Если нет, то он ни хрена не заработает! - с отвращением прошипел Маршал в лицо Рикки.

- Делайте свои ставки, делайте свои ставки! - крикнул Маршал, поднимая новую банку для денег - раньше это была маленькая пластиковая миска от хлопьев. - Мышь запишет, сколько вы дали и на кого ставите.

Мышь последовал за Маршалом, уткнувшись лицом в блокнот. Рикки сел за карточный стол, за которым сидел во время каждой драки, и в животе у него все сжалось.

- Все ставки сделаны! - крикнул Маршал неуверенно, глядя на яму.

Прежде чем Рикки успел ударить в самодельный колокол, Десмонд Блэк рванул на Большого Папочку, как сорвавшийся с места товарный поезд. Прежде чем Папочка успел среагировать, он нанес сокрушительный хук правой в челюсть, который потряс его сильнее, чем все удары, которые он когда-либо получал, вместе взятые. Большой Папочка инстинктивно поднял руки, чтобы закрыть лицо, и в этот момент колено попало ему в грудную клетку.

- Господи Иисусе! - заорал Маршал, глядя на избиение.

- Вставай и ударь меня! - прорычал Десмонд Блэк, как разъяренный медведь гризли, колотя себя в грудь.

Прежде чем Большой Папочка смог подняться на ноги, ему нанесли еще один удар, раскалывающий череп. Этого было достаточно, чтобы он потерял сознание и уткнулся окровавленным лицом в грязь.

- Все! Хватит! - заорал Маршал над толпой, подбегая к яме и падая на колени рядом с поверженным бойцом. - Звони в ебаный колокол, Рикки! - крикнул Маршал, поднимая окровавленное лицо Большого Папочки из грязи, превратившейся в месиво из-за пота и крови, льющихся из его головы.

- Колокол не звонил, бой не начинался!

Маршал повернулся к монстру, заслонявшему солнце над всей ямой.

- Ты сам его начал. Бой кончен! - Маршал встал, уткнувшись лицом Десмонду в живот. - Я сказал, бой, блядь, закончен! Парень даже встать не может, чтоб защититься. Возвращайся к своему маленькому толстому менеджеру и проваливай нахуй!

Маршал не был крупным мужчиной, он не был сильным человеком, он определенно не был бойцом. Он знал, что Десмонд Блэк может оторвать ему голову, если захочет.

- А что, если я этого не сделаю?

Десмонд Блэк наклонился достаточно низко, чтобы уткнуться своим твердым носом в лоб Маршала. Тот краем глаза посмотрел на Джеба Слотера. Джеб просто стоял и широко улыбался, ожидая, что Маршала разорвут на части. Громкий треск раздался из ниоткуда, когда удар пришелся в гранитную челюсть Десмонда. Маршал отскочил в сторону и увидел, что Большой Папочка поднялся на ноги, крепко сжав кулаки, готовый продолжить. Но рев толпы смолк, когда все обратили внимание на Десмонда, который все еще стоял как ни в чем не бывало.

- Как? - спросил Маршал, поворачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на Джеба Слотера.

Джеб пожал плечами и покрутил тростью в воздухе.

- Как мило, - улыбнулся Десмонд, потирая челюсть.

Не успел Маршал и глазом моргнуть, как Десмонд шагнул вперед и нанес сокрушительный апперкот. Большой Папочка оторвался от земли обеими ногами, отлетел назад и врезался в карточный столик Рикки.

- Святой ад! - заорал Рикки, падая назад со стула.

Маршал мгновенно подбежал к Большому Папочке.

- Клетус, ты в порядке?

Маршал снова поднял окровавленную голову своего бойца, на этот раз заметив, что у него не хватает всех передних зубов и челюсть отвисла в сторону.

- Ты ему, блядь, челюсть расхерачил! - крикнул Mаршал, когда Джеб подошел и похлопал Десмонда по спине. - Чертов бой был окончен! - Маршал посмотрел на Клетуса остекленевшими глазами.

- Думаю, вашему бойцу следовало остаться на земле и не наносить этот дешевый удар, - добавил Джеб, схватив Десмонда за запястье, чтобы увести его прочь.

Маршал глянул на Рикки, который все еще не поднялся на ноги. Ему ужасно хотелось сказать Джебу Слотеру, чтобы он засунул свои деньги себе в задницу. Он хотел взять утренний чек и швырнуть в его жирную, потную физиономию, но он не мог отказаться от денег, которые, как он знал, он заработает, когда все это закончится. Больше не промоутерствовать, не мутить, никакого сомнительного дерьма. Маршал мог бы сделать ремонт в доме, купить новую машину, уйти от этой жизни.

- Мы больше не можем драться с этим здоровяком. В конце концов, он может кого-нибудь убить! - ныл Рикки, пока они с Маршалом тащили стулья в сарай.

- Нам нужны бабки, Рикки. Я уже заключил сделку с этой змеей. Я не могу взять свои слова обратно. Кроме того, если мы сейчас остановимся, Клетус пострадал ни за что, - Рикки внезапно швырнул стулья, которые нес. Маршал удивленно посмотрел на него. - Какого хера с тобой происходит, Рикки?!

Тот сжал кулаки, глаза его были как у дикого кота.

- Ты сказал, что Клетус дрался за те же деньги, что и всегда, когда выигрывал. Ты не заплатил ему ни цента после того, как он потерпел поражение. Тебе наплевать на Клетуса и на всех остальных. Все, что тебя волнует, - это деньги, и ты даже не собирался делиться со мной!

- Клетус проебал свой долбаный бой! Я отправил ему бабки по дороге в больницу. Больше, чем он когда-либо зарабатывал за проигрыш!

Маршал швырнул стулья, которые держал, прямо в Рикки. Тот в шоке отскочил.

- Ты бессердечный ублюдок! Мне следовало бы надрать тебе задницу прямо сейчас!

Маршал шагнул вперед, готовый нанести удар, когда стая птиц вылетела из-за деревьев примерно в пятидесяти ярдах от них.

- Какого хера эти птицы с ума сошли? - Маршал и Рикки некоторое время искоса смотрели друг на друга, прежде чем решили пойти и проверить. - Должно быть, койоты или херня какая, сходи принеси ружье из сарая, - Рикки сделал, как велено. - Эти суки уже убили пару овец Джо около недели назад, не позволю им ухайдохать моих кур.

Маршал и Рикки тихо прошли вдоль линии деревьев, прежде чем пробраться сквозь заросли и углубиться в лес. Пройдя несколько минут, они оба остановились как вкопанные, услышав самый странный звук, который они когда-либо слышали.

- Что, черт возьми, это был за звук? Я никогда не слышал, чтобы животное издавало такие звуки. Должно быть, кто-то рожает, - Рикки указал в направлении странного звука.

- Это оттуда, где большое дерево, на котором папаша ставил вышку, когда мы были мелкими, - Маршал вспомнил гигантское дерево, стоявшее само по себе на небольшой поляне. Он вспомнил, как оно пугало его до усрачки в детстве. - Эта чертова штуковина вся скрученная, c большими шипами, на ней даже листья не растут, как на других деревьях. Папаша однажды рассказал - был на вышке рано утром, сказал, думал, дерево трясется, будто хочет его сбросить.

Они подкрадывались все ближе и ближе к тому месту, где была поляна.

- Вот оно, кузен. А вот и то жуткое дерево, - Маршал не хотел отрывать глаз от земли. Он не хотел снова смотреть на это чертово дерево. - Именно по этой причине я перестал ходить в эти чертовы леса, - oн посмотрел на гигантское, искривленное, зловещее дерево, стоявшее на поляне. - Рикки, ты это видишь?

Они оба застыли в ужасе, так как теперь знали, откуда доносился шум. Маршал прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука. На земле перед деревом лежали Джеб Слотер и его боец, Десмонд Блэк. Они оба были голые, покрытые густой прозрачной слизью. Они извивались, как дождевые черви, когда поднимаешь камень, под которым они укрылись.

- Bо имя всего Святого... - только и смог выдавить Маршал.

Двое мужчин начали тереться друг о друга, слизь на их телах тянулась, как клей. Десмонд обнял Джеба и подтащил его поближе к старому дереву. Маршал и Рикки наблюдали, как Десмонд свободной рукой снял с дерева большой кусок коры, обнажив то, что выглядело как плоть и мускулы. Десмонд просунул в него свою массивную руку, и плоть запульсировала, словно от боли. Плоть под корой дерева начала раскрываться, как потрошеная корова на бойне. Вонь, которая вырвалась наружу, заставилa Маршала упасть на колени, и его вырвало прямо на руки.

- Какого хера они там делают? - спросил Рикки, присев рядом с Маршалом.

- Я, блядь, не знаю, чувак. Я вообще ни хрена не понимаю.

Маршал не хотел смотреть на это ужасное зрелище, но должен был знать, что происходит. Десмонд поцеловал Джеба в лоб и запихнул его на дерево. Это было все равно что наблюдать за родами в обратном порядке.

- Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери, - взмолился Маршал, хватая Рикки за руку. Рикки не сдвинулся с места, он просто продолжал наблюдать. Внезапно из-под дерева высунулась иссохшая рука старика и схватила Десмонда за горло. Удивительно, но Десмонд не сопротивлялся руке, которая схватила его; он просто позволил ей втянуть себя внутрь. Этот странный звук донесся из-за деревьев, напугав Маршала и Рикки до усрачки.

- Нам нужно валить сейчас же!

Маршал вскочил на ноги и побежал так быстро, как только мог, старые рабочие ботинки развязались и чуть не слетели.

- Подожди меня, кузен! - крикнул Рикки как раз перед тем, как споткнуться о толстый корень, торчащий из земли. 

Маршал остановился и повернулся, уже полностью выбравшись из леса. Оглянулся, надеясь увидеть Рикки неподалеку.

- Рикки? - позвал Маршал, но ответа не было. - Рикки, приятель, где ты, черт возьми? - Маршал стоял и ждал, сердце его бешено колотилось, во рту пересохло. - Рикки, ответь!

Все, что он мог слышать, - это свист ветра в кронах деревьев.

- Блядь! - Маршал в отчаянии топнул ногой от злости, понимая, что ему придется вернуться и найти своего кузена.

Он старался не окликать Рикки, возвращаясь по своим следам обратно к старому дереву. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы его услышал кто-нибудь еще. Когда он добрался до поляны, этот отвратительный, гнилостный запах снова ударил в нос.

- Твою ж мать! - он снова подавился, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. - Рикки? - прошептал Маршал, шагнув на поляну.

Он посмотрел на гигантское, покрытое плотью дерево - кусок коры снова был на месте.

- Какого хера? - спросил Маршал вслух, подходя к дереву. - Рикки? - он позвал еще тише, чем раньше. Ответа по-прежнему не было. - Да чтоб тебя, Рикки, хватит дурака валять.

Как только он сделал еще один шаг, дерево начало трястись.

- Нет, к черту все это. Я сваливаю.

Маршал не останавливался, пока не достиг задней двери своего дома.

Шли дни, а Рикки так и не появился, его по-прежнему никто не видел и не слышал о нем.

Это проклятое дерево его сожрало, я точно знаю, - подумал Маршал, выглядывая из заднего окна в сторону леса. Подъезжающие машины чуть не заставили Маршала уронить уже остывшую чашку кофе, которую держал в руках больше часа. Кто это, блядь? - спросил он себя, выглядывая из окна своей спальни. - Неужели уже пятница? Он не мог поверить, что прошла уже целая неделя. Внезапно раздался стук в заднюю дверь. Кто, блядь, лезет в дом? Они что, не знают, что нужно подойти к яме и оставаться там, черт возьми? Маршал подошел к задней двери и увидел знакомое лицо, мелькнувшее в стекле.

- От тебя всю неделю ни слова, бой еще в силе?

Это был брат Медведя, Джо-Боб.

- Заходи и заткнись нахер, чувак!

Джо-Боб открыл дверь с растерянным выражением лица.

- Все в порядке?

Джо-Боб и близко не был таким крупным, как Большой Папочка, да и его старший брат, Медведь, если уж на то пошло. Но недостаток в размерах он компенсировал своей скоростью.

- Нет, не все в порядке, Джо. Заходи и закрой эту чертову дверь!

Джо-Боб закрыл за собой дверь, все еще в недоумении от поведения Маршала.

- Много народу приехало? Видел толстяка и его здоровяка-бойца? - Маршал выглянул из-за плеча Джо-Боба в окно и посмотрел на яму.

- Да, куча народу. Извини, я не смог прийти на прошлой неделе. Мы с Медведем охотились в...

- Мне насрать, чем вы с братом занимались, Джо-Боб! Ты видел толстяка и его здоровенного бойца?

- Не, я их еще не видел. Слышал, что боец - огромный и страшный парень, который бьет, как заряженная пуля.

Маршал продолжал наблюдать, как люди начали кружить вокруг площадки, вероятно, удивляясь, почему нет стульев.

- Похоже, Рикки все-таки на что-то годился, - пробормотал Маршал себе под нос.

- Я не видел там Рикки. Он все еще помогает тебе?

Маршал проигнорировал Джо-Боба, оглядывая толпу в надежде, что Рикки был где-то среди них. Он нутром чуял, что это чертово дерево как-то связано с исчезновением Рикки. Чертово дерево, вероятно, сожрало его.

- Тебе нужно отправиться в сарай и подготовиться к бою. Поверь мне, парень, тебе нужно быть максимально готовым.

Джо-Боб все еще стоял с таким же заторможенным выражением лица, как ребенок, потерявшийся в зоопарке.

- Блядь, сынок. У тебя что, в ушах вата? Иди нахуй в сарай и приготовься. Увидишь Рикки, скажи ему, что мне нужно с ним увидеться.

Джо-Боб заткнул уши пальцами, словно проверяя, нет ли в них ваты. Он покачал головой и вышел через заднюю дверь. Господи Иисусе, этот парень не смог бы найти слона в телефонной будке.

Маршал оделся и направился к яме. Толпа заорала, зная, что сейчас будет бой.

- Успокойтесь, черт возьми. Бойцы еще не в яме. Рикки здесь нет, чтобы принимать ставки, так что подождите пару минут.

Несколько человек в толпе рассмеялись, словно Маршал отпустил шутку.

- Он стоит прямо там, чувак! - крикнул подросток из толпы, показывая на место, где раньше стоял карточный столик, пока его не разгромили.

Там стоял Рикки, держа в руке банку для ставок.

- Рикки? - ахнул Маршал, проталкиваясь через толпу. - Что, блядь, с тобой случилось? На днях я вернулся, искал тебя в лесу, но тебя там не было, - Рикки стоял неподвижно, как тот деревянный индеец у входа в винный магазин. - Ты выглядишь как говно. И воняешь так же.

Маршал отступил на шаг, заметив темные круги под налитыми кровью глазами Рикки.

- Ты напился и вырубился где-то на неделю, Рикки? Ты пахнешь, как засохшее дерьмо, и выглядишь так же, - Рикки не ответил, он просто протянул банку и медленно направился к толпе. - Рикки? Что, блядь, на тебя нашло? - cпросил Маршал, уперев руки в бока.

Он наблюдал, как Рикки, как всегда, принимает ставки.

- Ты выглядишь как говно, Рикки. Похмелье? - cпросил высокий тощий мужчина во фланелевой рубашке без рукавов, бросая пятидолларовую купюру в банку.

Рикки даже не улыбнулся, а просто перешел к следующему посетителю. Маршал был слишком рассеян, чтобы заметить, что людей становится все больше и больше, почти вдвое больше, чем на прошлой неделе. Неожиданно толпа затихла.

- Смотрите! Это он! - люди начали шептаться и показывать на другую сторону ямы.

Маршалу не нужно было оборачиваться, чтобы точно знать, кто поверг всех этих людей в благоговейный ужас.

Вот они: Джеб Слотер и Десмонд Блэк. Джеб стоял рядом с Десмондом, размахивая тростью и одаривая толпу дерзкой улыбкой. Гигант, напротив, стоял, крепко сжав кулаки, вены на его груди были размером с садовыx змей. Его густая длинная борода даже не шевелилась от легкого ветерка.

- Здравствуйте, Маршал. Рад снова вас видеть, - воскликнул Джеб, раскинув руки, как долбаный директор цирка.

- Ага, взаимно.

Маршал не мог не вспомнить их такими, какими видел в последний раз: голые, в слизи, лезут в дерево, набитое гниющей плотью. Что-то подсказало ему, что эти двое знали, что их видели в тот день. Он понял это по тому, как Десмонд Блэк, не моргая, уставился на него сверху вниз. Маршал подошел к ним на несколько шагов, чтобы никто в толпе не услышал, что он говорит.

- Что вы сделали с Рикки? Засосали в свое ебаное демоническое дерево? Он не заслуживал того, что вы с ним сделали. Он хороший мужик.

Маршал посмотрел на Десмонда Блэка, монстр стоял так неподвижно, что казалось, он даже не дышит.

- Мой дорогой Mаршал, мы не сделали ничего плохого вашему бедному кузену. Мы просто показали ему, как выглядит другая сторона, показали ему то, чего не видел ни один живой человек. Парню повезло.

Маршал сжал кулак в кармане комбинезона. Он шагнул вперед, готовый врезать Джебу Слотеру.

- Ты, сука...

Гигантская рука схватила его за горло, оторвав от земли. Маршал повис, чувствуя себя так, словно гигантская змея обвилась вокруг него, готовая сожрать целиком.

- Отпусти... опусти меня, гребаный урод! - прохрипел Маршал, прежде чем его бросили на землю.

Его горло словно горело огнем, он боролся за каждый вздох, который мог сделать.

- Ну, Маршал, зачем пытаться разжигать насилие? Не мы с вами здесь бойцы. Я думал, вы - уважаемый промоутер. Похоже, я сильно ошибался. А теперь, если вы закончили, я хотел бы начать этот бой.

Маршал, пошатываясь, поднялся на ноги, перед его глазами замелькали разноцветные пятна.

- Ты... ты... ты... кто ты, блядь, такой? - в горле у Mаршала пересохло, словно он только что проглотил наждачную бумагу. - После этого боя валите на хер туда, откуда пришли! - он отшатнулся назад, все еще не до конца осознавая окружающий мир.

- Ну, мы просто не можем этого сделать, сэр. Видите ли, у нас с вами было соглашение. И позвольте мне заверить вас, что вы не захотите его нарушать. 

Улыбка быстро исчезла с лица Джеба, его глаза стали черными, как беззвездная весенняя ночь. Маршал почувствовал, как по спине снова пробежал холодок, что-то глубоко внутри него подсказывало, что Джеб Слотер не из тех, кому можно перечить.

- Ладно, давайте покончим с этим дерьмом.

Маршал посмотрел на Рикки, в его глазах все еще был тот отсутствующий взгляд. 

- Святой ад, это он?

Маршал обернулся и увидел Джо-Боба, стоящего позади него.

- Да, Джо-Боб, это он.

Маршал потер ноющую шею, когда Джо-Боб шагнул вперед в яму. Он боксировал c тенью несколько секунд, прежде чем Десмонд Блэк, наконец, начал двигаться.

- Давай, Джо, оторви ему гребаную башку!

Маршал оглянулся и увидел среди толпы старшего брата Джо-Боба, Медведя. Ему было невыносимо осознавать, что Медведь вот-вот увидит, как его младшего брата избивают в кровавое месиво.

- У тебя получится, парень! - Маршал подбадривал его изо всех сил.

Десмонд Блэк и Джо-Боб встретились в центре ямы. Десмонд посмотрел сверху вниз на свою жалкую добычу.

- Я уничтожу тебя, мелкий, - cказал Десмонд, наклоняясь вперед с кривой улыбкой.

- Поехали! - крикнул Маршал, давая старт.

- Получай! - заорал Джо-Боб, обрушивая на Десмонда яростные удары справа и слева по ребрам.

Десмонд попятился, удивленный свирепостью его ударов. Джо-Боб поднырнул под удар Десмонда правой рукой и быстро ударил гиганта ногой в левую коленную чашечку. Толпа ахнула, когда монстр опустился на одно колено. Джо-Боб, не теряя времени, принялся наносить по голове и лицу противника удары справа и слева, которые были такими быстрыми, что трудно было сказать, действительно ли они попадали в цель. У Маршала отвисла челюсть, когда изо рта гиганта полетели кровь и зубы. Джо-Боб бил и бил изо всех сил, пока не выбился из сил. Он на мгновение отступил, позволив Mаршалу взглянуть на окровавленное лицо Десмонда.

- Давай, парень! - заорал Маршал, взглянув на Рикки. Тот стоял без эмоций. - Очнись, кузен! Верни свою гребаную голову в поединок!

Рикки медленно повернул голову к своему обеспокоенному кузену.

- Я видел ад, - пробормотал Рикки, прежде чем отвернуться к бою.

- Что ты видел? - спросил Маршал, наклоняясь ближе, чтобы услышать.

Его внимание было недолгим после того, как он услышал болезненный булькающий звук, доносившийся из ямы. Десмонд поднялся на ноги, обеими руками крепко обхватив горло Джо-Боба. Десмонд поднял его достаточно высоко, чтобы они оказались лицом к лицу.

- Жалкий! - прорычал Десмонд, прежде чем ударить Джо-Боба головой с такой силой, что у того раскололось лицо.

Толпа изумленно ахнула, некоторых даже стошнило. Во всей этой суматохе Маршал смог разобрать только один звук. Это был крик Медведя, старшего брата Джо-Боба, от которого сводило с ума от ужаса.

- Джо!!! - заорал Медведь, расталкивая зевак, как будто они были маленькими детьми.

Маршал подбежал к центру ямы, а Десмонд бросил тело Джо-Боба, как будто это был бесполезный мусор. Прежде чем Маршал успел добраться до тела Джо-Боба, Медведь уже был там, нанося Десмонду жестокие удары. Десмонд попятился от неожиданности, подняв руки, чтобы закрыть свое и без того изуродованное лицо.

- Медведь! Не надо! - в ужасе закричал Маршал.

Десмонд отступил назад настолько, что один из ударов Медведя не попал в цель. Затем он ударил Медведя прямо в грудь. Тот упал на колени, хватая ртом воздух.

- Остановись! - потребовал Mаршал, прежде чем споткнуться и упасть лицом в грязь.

Десмонд опустился на колени, схватил Медведя за левое запястье и дернул так сильно, что вывихнул плечо. Еще один резкий рывок, и рука Медведя оторвалась от тела. Медведь взвыл от мучительного страдания. Маршал поднялся с земли только для того, чтобы поднять глаза и увидеть, как Десмонд крутит голову противника изо всех сил. Тело Медведя рухнуло в грязь рядом с его младшим братом. Толпа начала разбегаться, как стадо испуганных антилоп.

Джеб захлопал в ладоши и громко зааплодировал.

- Какое шоу, Десмонд! Ты действительно показал этим парням, какой ты конкурент. Теперь пришло время показать им, из чего ты на самом деле сделан!

Маршал, оцепенев от ужаса, наблюдал, как Десмонд начал царапать свое лицо и грудь, куски окровавленной плоти падали в грязь внизу.

Что ты, блядь, такое? - Маршалу показалось, что он произнес это вслух, но на самом деле это был просто голос в его голове, который приказывал ему встать и уносить свою задницу. То, что стояло сейчас над Маршалом, можно было описать только как похожее на инопланетянина. Кожа была бугристой и темно-зеленой, почти как у аллигатора. Безэмоциональное лицо теперь скалилось острыми зубами и темно-желтыми глазами. Из разинутой пасти капала слюна. Он медленно повернулся, и по всей его спине побежали колючие иглы. Существо потянулось, чтобы схватить Маршала когтями, как у динозавра.

- Отвали от меня на хрен! - заорал Маршал, откатываясь от существа.

Когда Маршал попытался убежать, это было похоже на кошмарный сон. От страха у него подкашивались ноги, а тело двигалось, как в замедленной съемке. Он обернулся и увидел, что монстр направляется к нему.

- Рикки! - заорал Маршал кузену, который все еще стоял в коматозе у края ямы. - Рикки, беги!

Маршал повернулся, чтобы убежать и спастись, но был встречен ударом трости Джеба Слотера по голове.

- Вы должны мне еще один бой, сэр. Вы никуда не уйдете, пока я не получу его.

Маршал оторвал взгляд от земли, потирая шишку на голове.

- Мы договорились на бой каждую пятницу. У этого чертова существа, вон там, сегодня уже был бой, - Маршал пытался урезонить Джеба, который стоял над ним, размахивая тростью и истерически смеясь. - К тому же, я не боец. Дай мне найти кого-нибудь другого!

Джеб перестал вертеть тростью и с улыбкой посмотрел на Маршала, его розовые щеки пылали, с кончика носа стекал пот.

- Как раз в вашем стиле, мистер промоутер? Всегда рискуете другими ради своей выгоды. Мы с вами оба знаем, что после сегодняшнего дня никто больше не будет за вас драться. Похоже, вы - все, что осталось от этого захудалого промоушена. Вставайте и деритесь. Не встанете - ни копейки из тех денег не увидите.

- Что толку в деньгах, если я умру? Ты гребаный ублюдок! - заорал Маршал во всю глотку.

Джеб Слотер только пожал плечами и рассмеялся.

- Я никогда не соглашался с тем, что вы останетесь живы и потратите эти деньги, только с тем - что я отдам их вам после третьего боя.

Маршал на мгновение опустил голову, прежде чем повернуться и посмотреть на Рикки.

- Пожалуйста, сэр. Скажите мне, что вы не опуститесь так низко, чтобы бросить своего бедного кузена в эту яму? Даже у такого человека, как вы, должны быть какие-то моральные принципы, которые должны быть где-то внутри.

Джеб ткнул Mаршала в грудь кончиком трости.

- Ты никогда не говорил, что это должен быть я. Это может быть боец по моему выбору. Я выбираю Рикки.

Маршал тяжело сглотнул. Гордости больше не осталось.

Джеб посмотрел на Рикки, затем на монстра, все еще стоящего в яме.

- Мне неприятно говорить вам, сэр, но я не могу с чистой совестью бросить вашего кузена туда вместе с моим бойцом. Это было бы неправильно ни с точки зрения живого существа, ни с точки зрения родителя.

Маршал рассмеялся над комментарием Джеба Слотера. Этот парень был по-настоящему чокнутым.

- Родитель? Чей ты папаша? Эта штука вон там, вылезла из твоего старого мешка с орехами? - Маршал кивнул в сторону тяжело дышащего чудовища, все еще стоявшего в яме. - Вижу сходство. Мамка его, наверное, была страшной сукой.

Существо зарычало достаточно громко, чтобы напугать и Маршала, и Джеба Слотера.

- Нет, сэр. Десмонд и я - пара. А то, что живет внутри вашего дорогого кузена - вот чей я родитель.

Маршал почувствовал, что его вот-вот блеванет. Он не сомневался в словах Джеба Слотера. Как сомневаться после того, что стояло в яме, после того, что он видел в лесу.

- Ты хочешь сказать, что мой кузен беременный вашим уродливым отродьем от вас двоих? Как такое возможно? - Маршал оглянулся на Десмонда, затем снова на Джеба. - Вы двое трахали моего кузена в этом вонючем дереве? Кто из вас засунул свой хер в него?

Уровень замешательства, в котором сейчас находился Маршал, был ошеломляющий. Он почти чувствовал, как его мозг начинает перегружаться.

- Расскажи мне про птичек и пчелок. Не думаю, что мой папаша когда-нибудь объяснял, как гигантский монстр и толстяк трахаются с тощим деревенщиной.

Джеб Слотер покачал головой, почти смущенный вопросом.

- Там, откуда мы с Десмондом родом, два самца объединяются, почти как команда. Мы не трахаемся друг с другом, - лицо Джеба покраснело еще сильнее. Он вытащил носовой платок, чтобы вытереть пот, прежде чем продолжить. - Двум самцам требуется длительное время тереться друг о друга, прежде чем они начнут спариваться с носителем. Наш организм вырабатывает вещество, известное как Gastric Mucosa; оно позволяет нам испытывать сексуальное возбуждение. Когда мы готовы, мы находим человека-носителя, в которого проникаем одновременно. Наше потомство действует как паразит, питающийся живыми органами внутри носителя. На самом деле, это довольно увлекательно.

Маршал потерял нить после "два самца терлись друг о друга".

- Я больше не хочу слышать о вашем гейском сексе в дереве с моим кузеном. Когда он родит вашего уродливого ребенка - оставите нас в покое?

 Джеб Слотер разочарованно покачал головой.

- Почему мы всегда выбираем самых тупых людей для спаривания? На этой жалкой планете всего несколько наших порталов. К сожалению, мы вышли из того, что находится у вас на заднем дворе. В следующий раз нам нужно быть более внимательными при проверке личных данных.

Джеб покачал головой, глядя на Десмонда, который все еще дышал, как запыхавшийся бегемот.

- Рикки? - спросил Маршал, подбегая к нему. Рикки упал на землю, его тело сотрясала дрожь, глаза закатились. - Что, блядь, с ним происходит? - заорал Маршал на Джеба, который хлопал в ладоши и подпрыгивал от восторга.

- Похоже, ваш родственник не в форме для боя - независимо от моих чувств.

Маршал снова посмотрел на Рикки, держа затылок, чтоб не бился о землю.

- Он вообще переживет эту херню?! - спросил Маршал, думая о своей шкуре. - Ты нужен мне, Рикки. Мне нужно, чтобы ты встал и сразился с этим гребаным уродом вместо меня! - Маршал попытался поднять своего кузена на ноги, но безуспешно. - Блядь, Рикки! Из-за тебя меня убьют!

Внезапно лоб Рикки раскололся, и в лицо Маршалу брызнула кровь и мозги.

- Что за хрень! Что, блядь, произошло? - Маршал смотрел, как странное рептилоидное существо вылезает из разбитого черепа Рикки. - Иисус Христос на палке!

Маршал отпрыгнул назад, когда тварь выбралась наружу. Для Маршала она выглядела как помесь детеныша аллигатора и мангуста. Несмотря на это, существо было уродливым. Маршал почувствовал, что что-то заслонило солнце, он поднял глаза и увидел стоящего над ним Десмонда.

- Rumpus! - яростно прорычал Десмонд.

- Называй этого мелкого урода как хочешь. Это не мой ребенок, - прокомментировал Маршал, отползая от гигантского монстра.

- Это не имя, идиот. Он хочет, чтобы ты дрался, - Джеб покачал головой в еще большем смущении.

- Пошли вы на хуй с вашими деньгами! Я не буду драться! - Маршал вскочил, пытаясь рвануть к дому. Что-то толстое и скользкое обвилось вокруг его шеи и потянуло его обратно к яме. - Отвали от меня, уродливый сукин сын!

Маршал боролся и вырывался из того, что его держало, но это было бесполезно. Он приземлился в центре ямы, глядя на ряд зазубренных зубов над собой.

- Только подумайте, дорогой сэр. Если бы вы срубили или сожгли это дерево много лет назад, нас бы здесь не было. А теперь я оставлю ваш чек в кармане вашего нелепого наряда. В конце концов, я человек слова.

Последнее, что увидел Маршал перед тем, как его разорвало на куски, был Джеб Слотер, державший в одной руке детеныша, а другой выписывающий чек на двадцать тысяч долларов.

Весна, 150 лет спустя:

- Это идеальное место для строительства. Мне нравится, что здесь так близко к лесу, - Джимми Барнс подошел к старому фундаменту, на котором когда-то стоял дом. - Мы, вероятно, перенесем дом дальше. Мне не нравится быть так близко к главной дороге.

- К счастью, мы можем позволить себе воспользоваться услугой "Мгновенный дом". Все эти бедняки до сих пор живут в домах, построенных руками людей. Так грустно.

Питер, муж Джимми, подошел к нему и обнял за талию.

- Думаю, мы будем здесь очень счастливы.

Как раз перед тем, как пара собралась поцеловаться, они услышали шаги позади себя. Они обернулись и увидели невысокого толстого мужчину с румяными щеками, который вертел в руках черную с золотом трость.

- Чем мы можем вам помочь, сэр? - спросил Питер с любопытством, косясь на мужа.

- О, надеюсь. Видите ли, мой партнер и я живем прямо за теми деревьями с нашим сыном Уинстоном. Учитывая, что вы - наши новые соседи, я подумал, что нам стоит как можно скорее собраться всем вместе, может быть, поужинать у нас дома.

Джимми и Питер еще раз переглянулись. Им обоим показалось странным, что они уже много раз посещали этот участок, но никогда не знали ни о каких соседях.

-Извините, сэр. Мы и не подозревали, что у нас есть соседи так близко. Может, когда дом доставят - пригласим вас с семьей выпить.

Джимми не понравилась идея идти пешком через лес к дому незнакомца.

Толстяк улыбнулся.

- Я скажу моему партнеру, Десмонду, что у нас появились новые друзья.

Толстяк возбужденно захлопал в ладоши.

Криста закатила глаза, когда Марк Джадж и его компания придурков вошли в видеопрокат. Она работала в "Wonder Video" уже год, и это никогда не менялось. Каждую пятницу вечером Марк вместе с Гэри Бостиком и Джеком Эдкинсом приходили сюда и брали напрокат пару свежих новинок.

Конечно, они закончили школу только прошлым летом, но она не могла поверить, что они по-прежнему проводят каждую пятницу вечером так же, как и в старших классах. Хотя сама она была не лучше. На данный момент у нее не было никаких надежд на колледж или лучшую работу. Она была довольна своей рутинной работой в видеомагазине и просто проводила свободное время дома, иногда посещая одну-две вечеринки в выходные.

Работа была не так уж плоха. Большинство клиентов то приходили, то уходили. В отличие от фаст-фуда или розничной торговли, от покупателей видеомагазинов поступало не так много жалоб, если не считать просроченных платежей. Иногда ей попадался кинофанат, который разговаривал с ней так, словно она знала о кино все, что только можно знать. На самом деле, ей действительно нравилось кино, просто она не зацикливалась на необходимости знать фильмографии актеров и режиссеров.

Марк и его приятели были худшими из тех, с кем ей приходилось сталкиваться. Они были просто злобными деревенщинами из Дэвис-Крик. Бедные районы часто располагались у ручьев, в отличие от более приятных районов на холмах. Жители холмов часто называли таких людей, как Марк и его приятели, "ручейными", что, на ваш взгляд, было бы оскорбительно, но они носили это звание как знак почета.

Ручейные часто были порядочными людьми, но было и много таких, как Марк и его приятели, которые были просто невыносимы. Они всегда были такими. По сути, она выросла вместе с ними, впервые познакомившись с ними в детском саду. У Марка была привычка вести себя с ней отвратительно в присутствии своих приятелей, но он флиртовал и пытался трахнуть ее, когда был один. Не помогло и то, что однажды, несколько месяцев назад, один из них придумал для нее прозвище Криста Мет. Теперь они называли ее так каждый раз, когда приходили, и даже подговорили нескольких других говорить то же самое.

Криста вздохнула, когда они подошли к стойке, надеясь, что общение пройдет быстро.

- Эй! Это Криста Мет! - громко сказал Марк.

Дружки заржали. Криста только закатила глаза, забирая у него членский билет и кассеты, которые он собрал. "Дикие штучки", "Жестокие намерения" и "Бойня на девичнике".

- "Дикие штучки"? Опять? - спросила она. - Это уже третий раз за месяц.

- Что ж, раз ты не хочешь показать мне свои великолепные сиськи, которые прячешь под этой футболкой, придется довольствоваться Дениз Ричардс на экране телика.

Прежде чем она успела ответить и обозвать его свиньей, вмешался Гэри:

- Бля, чувак, та сцена, где она целуется с той сучкой из "Крика", - он схватился за промежность, указывая на Кристу. - Черт, у меня встает.

- Подождите, пока не увидите фильм про девичник, - начал Джек, держа руки у груди, имитируя огромные сиськи. - Сисек там до хуя, чувак!

- Итак, вот ваше представление о веселом пятничном вечере? Ты и твои дружки дрочите на фильмы, когда рядом нет девушек? Могу предположить, к чему это приведет после пары кружек пива.

После этого она жестом показала, что делает минет.

Они все трое просто стояли, ошеломленные. На этот раз она ответила им достаточно резко, чтобы заставить их замолчать.

- Да похуй, - сказал Марк, краснея и протягивая деньги за прокат.

Она вернула ему билет вместе со сдачей и кассетами. Чтобы добить, Криста окликнула их, когда они уже выходили из магазина:

- Хорошего вечера, мальчики! - oна произнесла слово "мальчики" чувственным тоном, зная, что это их взбесит.

Никто из них не ответил, только Марк, проходя мимо витрины, показал средний палец. В ответ она сделала жест, словно сжимала на шее невидимую нитку жемчуга.

С их еженедельным визитом покончено - Криста облегченно вздохнула. Она надеялась, что остаток вечера пройдет гладко.

Ее желание почти исполнилось...

Примерно за час до закрытия в магазин зашел мужик в лохмотьях. Поскольку этот магазин был крупнейшим видеомагазином в округе, Криста привыкла видеть, как туда заходят деревенщины, но что-то в этом парне было не так. Она не могла понять, в чем дело, но, как только он вошел, ей показалось, что над магазином нависла черная туча.

Она наблюдала, как он бесцельно бродит. Его лохматые волосы были спрятаны под кепкой дальнобойщика с круглым логотипом, который она не смогла разглядеть. Его джинсы были чертовски грязными, и под коричневым налетом виднелись слабые оттенки синего. Его рубашка была похожа на белую футболку, испачканную желтыми пятнами, такого оттенка могли добиться только никотин или моча, а ноги вот-вот выскакивали из ботинок. На вид ему было около сорока лет, хотя точно сказать было трудно из-за его обшарпанной внешности и клочковатой бороды.

В конце концов, мужик остановился у торцевой стойки с пустыми VHS-кассетами - в упаковках по одной, три или пять штук. Кристу всегда забавляло, что в видеомагазинах продаются чистые кассеты, учитывая, что по закону копировать такие фильмы запрещено. Ее начинало по-настоящему пугать, что этот человек просто стоит перед витриной с пустыми кассетами и смотрит на них так, словно принимает важное решение о том, что купить.

В итоге, он взял пустую кассету и подошел к кассе. Криста ругала себя за то, что не вышла на перекур раньше. Не хотела обслуживать его.

Пробивая пустую кассету, она почувствовала исходящий от него запах, которого раньше не замечала. Казалось, от него исходил сладкий, похожий на помойку запах, смешанный с потом. Это было похоже на ядовитое облако вони, которое окружало его.

На протяжении всей сделки мужчина не проронил ни слова. Заплатив за кассету, он направился к выходу. Дрожащим голосом Криста пробормотала:

- Хорошего вечера.

Он повернулся и посмотрел на нее с озорной ухмылкой, прежде чем подмигнуть. Он вышел из магазина, издав зловещий смешок, достаточно громкий, чтобы она едва расслышала его.

Криста выглянула из окна магазина и увидела, как мужчина садится в потрепанный старый пикап "Шевроле". Завелся с громким ревом, парковку заволокло густым черным дымом, когда он cдал назад. Она вздрогнула, когда он вылетел на дорогу.

- Ты в порядке? - cпросила Коррина, ее коллега.

Криста подпрыгнула и коротко взвизгнула, застигнутая врасплох вопросом Коррины.

- Черт, девочка. Что стряслось?

Криста покачала головой.

- Прости... это... Ты видела того парня, который только что был здесь?

- Того грязного, который выглядит так, будто трахает свою двоюродную сестру?

- Да. Того, - ответила Криста со смехом.

- И что с ним?

- Не знаю. Просто от него исходило странное ощущение. Жуткое. Он... - она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить, - oн издал жуткий смешок и подмигнул мне после того, как я пожелала ему хорошего вечера. У меня до сих пор мурашки по коже.

- Тебе стоит с ним переспать. Он, наверное, не привык к девушкам, у которых нет его ДНК. Возможно, это доставит тебе удовольствие всей твоей жизни.

Криста вздрогнула.

- Ага, нет уж, спасибо. Даже после куска мыла и бутылки отбеливателя не пошла бы. Мерзкий ублюдок.

- Хочешь потусить сегодня? Собираемся с друзьями после работы. Немного выпить, может быть, сходить в кино или еще куда-нибудь. Ничего особенного, - oна указала на парковку, прежде чем добавить: - Можешь пригласить своего друга, если хочешь, - и подмигнула.

- Сучка, - сказала Криста со смехом. - Но да, я "за".

Тридцать минут спустя, когда магазин закрылся, Криста и Коррина как можно быстрее закончили свои дела и поехали к Коррине. В итоге их было пятеро. Они выпили немного и посмотрели "Техасскую резню бензопилой". Криста никогда раньше ee не видела, но ей нравились фильмы ужасов, поэтому она не возражала. На самом деле фильм ей очень понравился, хотя и вызвал у нее ужас. Особенно потому, что эта семейка напомнила ей мужика из магазина. Она представляла его в фильме как члена семьи. Это показалось ей уместным и рассмешило.

После окончания фильма Криста направилась домой. Дорога к ее улице раздваивалась, и оба направления вели в разные концы улицы, на которой она жила. Если бы она пошла обычным путем, то заметила бы потрепанный "Шевроле", припаркованный несколькими домами дальше. Вместо этого она непреднамеренно пошла в другую сторону, не обращая внимания. Она устала как собака и в тот момент была на автопилоте, едва держа глаза открытыми. Как только она вернулась домой, она направилась прямиком наверх, в свою спальню, едва сняв рабочую одежду, прежде чем нырнуть в кровать и почти сразу же заснуть.

На следующий день Криста проснулась незадолго до полудня. Сегодня она должна была заступить на смену только в два, но пожалела, что проспала так долго. Как только она встала с постели, у нее внезапно начались ужасные спазмы в животе. Она случайно взглянула в зеркало на двери, схватилась за низ живота и ахнула при виде пятен крови на нижнем белье.

- Должны пойти только через две недели. Что за черт?

Она побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок, радуясь, что ее родители и брат ушли на церковную службу. Это, по крайней мере, дало ей возможность собраться с мыслями наедине.

Когда она была в душе, судороги продолжились. Кроме того, она начала чувствовать себя раздутой. Ей захотелось отпроситься с работы на целый день, но она решила смириться и пойти на работу. Ее менеджер, Стив, пришел бы в ярость, если бы она позвонила в субботу. В данный момент у них не только не хватало персонала, но и это был самый загруженный день недели. Обычно с двух до девяти все в сборе.

Приведя себя в порядок, Криста взяла прокладки и пошла в свою спальню одеваться. Она надела свои самые неприглядные бабушкины трусики, которые к тому же были самыми удобными, а поверх них - эластичные брюки. Она не могла заправить свою рабочую рубашку под брюки, как полагалось, но знала, что при одном упоминании слова "месячные" Стиву станет не по себе, и он отстанет. Это было единственное, что было хорошего в Стиве: любые женские проблемы заставляли его заткнуться и отойти.

Придя на работу и приступив к своей смене, Криста с огорчением обнаружила, что "Mидол", который она приняла после душа, ей совершенно не помогает. Судороги, хотя и прерывистые, все еще были довольно сильными, почти настолько сильными, что она каждый раз сгибалась пополам. Вздутие тоже не прошло. Она чувствовала себя так, словно перед работой накачалась пивом или газировкой.

Она старалась вести себя как ни в чем не бывало. Меньше всего ей хотелось объявлять всем, что у нее месячные, а тем более жаловаться на это весь день. Ни у нее, ни у любой другой женщины не было ничего подобного, с чем бы она не сталкивалась раньше, но, черт возьми, на этот раз было хуже, чем обычно. Она обещала себе обратиться к врачу на следующий день, если все будет по-прежнему так плохо. Это начинало ее по-настоящему беспокоить.

Примерно в середине смены ее беспокойство усилилось. Ей ужасно хотелось пить, и она пила воду как не в себя. В итоге, скоро рванула в туалет открыть шлюзы.

Она уже почти закончила мочиться, когда посмотрела на прокладку - нужно ли менять. Ее сердце бешено заколотилось при виде того, что было у нее в трусах. Прокладка была в темно-красной жиже. Она была похожа на кровь, но гуще и темнее. Это определенно было ненормально.

- Что со мной не так? - cпросила она себя вслух.

Она привела себя в порядок, сменила прокладку, решила проверить через час. Она надеялась, что это случайность и при следующей проверке все будет нормально, но этот лучик надежды лопнул, как только она посмотрела в зеркало.

Увидев свое отражение, она подумала, что набрала килограммов десять. Черт, если б не знала - поклялась бы, что это живот от беременности. Ей оставалось только надеяться, что никто другой этого не заметил, и она решила оставаться у кассы до конца рабочего дня, пряча живот за прилавком.

Остаток смены Криста провела без сучка и задоринки. Хотя время от времени она возвращалась в туалет, чтобы проверить, не вытекло ли еще этой жижеподобной крови (вытекло), она не думала, что кто-то заметил, что что-то не так. Но паранойя не отпускала - каждый шепот или смех казался про нее. Все, чего она хотела, - это вернуться домой.

Когда смена подошла к концу, Коррина снова пригласила Кристу потусить, но та отказалась. Она осталась, предложив закрыть дверь, когда Коррина уйдет. Она хотела в последний раз сходить в туалет, прежде чем отправиться домой.

Когда она была в туалете, снаружи донесся громкий шум двигателя. У нее по спине пробежал холодок, когда она подумала, не тот ли это мужик, с которым она виделась прошлым вечером. Выйдя из туалета, она спряталась в темном магазине и стала смотреть на витрину, молясь, чтобы не увидеть стоящего там мужчину.

Как только она подумала, что путь свободен, появился он. Он подошел к витринe, приложив руку к глазам, чтобы заглянуть внутрь. Она отпрыгнула за дверь, как только он встретился с ней взглядом. Она услышала лязг пластика - звук кассеты, которую опускают в ящик для ночной передачи.

Криста подождала за дверью, пока не услышала, как грузовик снова выезжает на дорогу. Вздохнув с облегчением, она вернулась к прилавку в передней части магазина. В ящикe лежала одна видеокассета. Это была та же самая коробка, та же самая кассета, которую она продала мужчине накануне вечером. Она подняла ее и вытащила кассету, но тут же уронила в испуге, увидев наклеенную на нее этикетку. Черным маркером было выведено название... на ней было написано ее имя "Криста".

Она дважды проверила, заперта ли входная дверь, прежде чем усесться перед небольшим телевизором с видеомагнитофоном, который стоял в подсобном помещении. Она на мгновение заколебалась, держа кассету в руке и зависая перед видеомагнитофоном. Она боялась того, что могло быть на кассете, но любопытство пересилило страх.

- Блядь! - выругалась она, засовывая кассету.

Сначала на экране появились помехи и статика, а затем появилось размытое изображение. Когда изображение сфокусировалось, она увидела, что на экране был ее дом. Она слышала дыхание мужчины, который держал камеру. Ее внимание привлекли дата и время в углу. Было чуть больше трех ночи. Прошлой ночи.

Когда мужчина подошел к двери, он показал ключ камере. Держа ключ в поле зрения, она услышала, как он засмеялся тем же зловещим смехом, что и при выходе из магазина. Он вставил ключ в замок и повернул, отпирая входную дверь. У нее кровь застыла в жилах, когда он поднялся по лестнице и вошел в ее комнату. Она лежала поверх одеяла, одетая только в нижнее белье. Прежде чем попасть в кадр, он поставил камеру на ее стол. В руке у него был небольшой контейнер. Открыв его, он вытащил шприц. Она увидела, как ее тело на мгновение дернулось, когда он воткнул шприц ей в шею и ввел содержимое.

Оставив ее там, мужчина снова взял камеру и направился в комнату ее родителей. Установив камеру на туалетный столик ее родителей, он встал перед ней, держа в руках большой нож. Он помахал им перед камерой со зловещей улыбкой на лице, прежде чем подойти к ее отцу.

- О, нет, - вслух произнесла Криста, в ужасе наблюдая за происходящим.

Мужчина вонзил нож в горло ее отца. Тот не издал ни звука, но она видела, как он схватился руками за горло, пытаясь сопротивляться. Прошло совсем немного времени, прежде чем он перестал двигаться.

Когда ее отец был уже мертв, мужчина перешел на другую сторону кровати и приблизился к ее матери. Держа нож в правой руке, он поднял левую руку и влепил матери сильную пощечину. Мать, очнувшись ото сна от испуга, немедленно села. Мужчина схватил ее за голову, зажал ей рот рукой и повернул лицом к отцу. Сквозь руку мужчины она услышала, как ее мать попыталась закричать, увидев, что отец лежит там и истекает кровью. Попытка матери сопротивляться была недолгой, поскольку мужчина приставил нож к ее горлу и сделал надрез в форме смайлика.

Криста заплакала, увидев, что тело ее матери становится безжизненным. Ей пришлось протереть глаза, чтобы хоть немного прояснить зрение и увидеть, как мужчина выходит из комнаты, закрывая за собой дверь.

Зная, что следующей остановкой, вероятно, будет комната ее брата, Криста испытала искушение выключить запись и остановиться, но ее тело словно застыло. Она не могла пошевелиться, просто сидела и продолжала наблюдать, как мужчина снова опустил камеру и подошел к ее младшему брату.

Криста почувствовала некоторое облегчение от того, что этот человек, по крайней мере, быстро прикончил брата, как это было с ее отцом. Она надеялась, что он мучился не долго.

Когда запись продолжилась, она поняла, что то, что с ней сделали, было заключительным актом. Мужчина снова вошел в ее комнату и поставил камеру на ее стол, как и в первый раз. Он встал перед камерой и начал раздеваться.

- О, Боже! - cказала она, зажав рот рукой, чувствуя, что ее вот-вот стошнит.

Мужчина встал лицом к камере и начал дрочить, чтобы возбудиться, что не заняло много времени. Как только он достиг эрекции, он подошел к кровати и стянул с нее нижнее белье. 

Криста опустила взгляд на свой живот, который теперь стал еще больше, прежде чем в ужасе снова посмотреть на экран. Кусочки головоломки сложились воедино, когда она увидела, как он забрался на нее сверху и засунул в нее свой член. Какое-то время он толкался и рычал как сумасшедший, прежде чем произошло что-то странное. Комната задрожала. Видео на пленке было статичным, и она увидела, как мужчина превратился во что-то, прежде чем издать глубокий, рычащий рык.

Экран на мгновение полностью погрузился в черно-белые помехи, а затем снова стал четким, показывая мужчину, сидящего на кровати рядом с Кристой. Его член все еще стоял по стойке "смирно", но глаза были остекленевшие, как будто он отключился. Посидел так несколько мгновений, прежде чем встать и подойти к камере, чтобы выключить ее.

- Что ты со мной сделал? - cказала она, ни к кому конкретно не обращаясь, прежде чем повернуться лицом к экрану. - Что, блядь, ты со мной сделал?! - заорала она. 

В приступе ярости она схватила телевизор с видеомагнитофоном и сдернула его со стойки, позволив ему рухнуть на пол с электрической вспышкой и треском разбивающейся трубки. Вскрикнув еще раз, она со всех ног бросилась вон из магазина к своей машине, не заботясь о том, что не заперла магазин после того, как вышла.

Машина вылетела с парковки - Криста гнала домой. Она знала, что должна обратиться в полицию или позвонить в 911, но ей нужно было увидеть... ей нужно было убедиться. Как только она убедится, что на кассете правда - она позовет на помощь.

Криста так быстро ехала по дороге, что шины взвизгнули, когда она ударила по тормозам, чтобы остановить машину перед домом. Поставив машину на парковку и выключив зажигание, она вытащила ключи и практически выпрыгнула из салона, даже не потрудившись закрыть дверцу.

Она глубоко вздохнула, прежде чем повернуть ключ в замке. Открыв дверь, она увидела, что ее дом, похоже, пуст. Когда она медленно поднялась по лестнице, было темно и тихо. Она немного постояла в коридоре, раздумывая, какую дверь открыть. Хотя видеть кого-либо из них в таком состоянии было бы тяжело, она решила пойти в комнату родителей. Ее брату было всего восемь, и она просто не могла вынести вида этого маленького мальчика, лежащего там бездыханным.

Медленными шагами она добралась до двери родителей. Когда она взялась за дверную ручку, ее сердце забилось так быстро и сильно, что она почувствовала, как оно пульсирует во всем теле. Медленно повернула - толкнула дверь. В конце концов, она увидела лужу крови на полу со стороны отца раньше всего остального, и этого ей было достаточно.

Охваченная страхом и готовая позвать на помощь, Криста развернулась и побежала по коридору обратно на кухню. Она схватила трубку телефона на стене, но обнаружила, что линия отключена. У нее даже не было возможности положить трубку на рычаг, прежде чем ее скрутила очередная ужасная судорога. Однако эта судорога была намного сильнее предыдущих. Она в агонии повалила ее на пол. Она могла поклясться, что также почувствовала движение в области живота.

Едва успела подумать: Kакого хера происходит? - прежде чем мужской голос заставил ее вздрогнуть и вскрикнуть.

- Привет, Криста, - раздался скрипучий голос с деревенским акцентом.

- Какого хрена тебе нужно? Что ты со мной сделал?

- Не могу поверить, что это действительно сработало. Он сказал мне, что так и будет, но я подумал: Да ну, она ни за что так быстро не вылупит этого ублюдка. Но посмотри на себя сейчас, ты выглядишь на девятый месяц беременности.

- Беременна? От твоей реднековской спермы?

- Не совсем. Видишь ли, несколько недель назад я заключил сделку с одним мутным типом. Я потерял работу, моя баба ушла от меня и забрала с собой ребенка. Черт возьми, я почти никуда не мог поехать, потому что у меня не было денег на бензин для грузовика.

- Какого хера все это имеет отношение ко мне?

- Я уже на подходе, сестренка. Просто успокойся.

- Ааа! - Криста вскрикнула от боли из-за очередного спазма, который, как она теперь поняла, был схваткой.

- Как я уже говорил, я шел в магазин, чтобы купить пива, когда этот тип остановил меня на перекрестке. Я понял, что он не из наших, потому что он был одет с иголочки. Красивый костюм, модный цилиндр и туфли, которые были начищены до блеска, так что в них отражался лунный свет. Этот парень предложил мне снова сделать мою жизнь лучше, сказал, что я могу получить все бабки мира, верну бабу и ребенка. Сказал, что я просто должен согласиться оказать ему услугу.

- Ну, мы пожали руки, и этот человек изменился прямо у меня на глазах. Он все еще сжимал мою руку, а потом превратился в чертова монстра. Оказывается, я встретил настоящего демона перекрестка. Вот это дерьмо из легенд.

- И что? Он сказал тебе обрюхатить меня?

- Ну, и да, и нет. Очевидно, он пытается создать армию, но не может сделать это сам. Ему нужен кто-то вроде меня, чтобы сделать это за него. Поэтому я согласился. Он сказал мне, что делать, и я это сделал. То, что растет в твоем пузе - первый из многих.

- Допустим, ты говоришь правду... - начала Криста.

- Учитывая тот факт, что вчера у тебя был плоский живот, а сейчас он выглядит так, будто ты держишь в руках баскетбольный мяч, я бы сказал, что могу с уверенностью сказать, что я говорю правду - перебил мужчина.

- Смотря с ка...

Ее ответ был прерван новой схваткой, на этот раз еще более сильной, чем предыдущая. Она заорала от боли.

- Помощь уже в пути, - сказал мужик.

Криста не понимала, что он имел в виду, пока не увидела приближающиеся к ней трупы матери и отца, а за ними - ее братишка. Они шли безжизненно, как зомби. Их лица были бледными и изможденными, а одежда пропитана кровью. Каждый из них подошел к ней, мать и брат - к ее плечам, а отец - к ногам. Словно бессмертные акушеры, они уложили ее на спину, согнув ноги в коленях.

Начались новые мучительные схватки. Ей показалось, что ее внутренности разрываются на части. Она подняла глаза и увидела склонившееся над ней лицо матери.

- Ту... Тужься, - сказала она хриплым шепотом.

Криста напрягла мышцы живота и потужилась. Она почувствовала, как все, что было у нее внутри, начало выходить наружу. У нее было такое чувство, будто она рожает кактус. Она чувствовала, как это раздирает ее изнутри.

Сделав глубокий вдох, она еще раз хорошенько надавила и почувствовала, как жизнь, которая была внутри нее, покидает ее тело. Вместо детского плача она услышала низкий рев, похожий на рык чудовища. Она посмотрела вниз и увидела, что труп ее отца держит эту штуку. Это было маленькое красное гуманоидное существо с рогами по всему телу.

- Блядь, какой же уродливый сукин...

Мужик замер на полуслове. Его тело начало дергаться, а затем вспыхнуло пламенем. Мужчина издал пронзительный крик, когда его кожа сгорела, обнажив увеличенную версию существа, которое она только что родила. Из существа донесся глубокий демонический голос:

- Принеси его мне.

Отец Кристы встал и, подойдя к демону, передал ему ребенка. Затем он вышел из комнаты. Мать и брат Кристы последовали его примеру. Демон подошел к ней, держа ребенка в одной руке, а другую протянул к ней, словно желая помочь подняться.

- На данный момент твоя работа закончена.

- На данный момент? - спросила она, беря его руку.

Все потемнело, когда ее рука коснулась его грубой, покрытой чешуей плоти. На какое-то время ей показалось, что она падает, прежде чем все исчезло.

Она очнулась в помещении, похожем на пещеру. На открытом конце пещеры были тюремные решетки, запершие ее внутри. Она побежала к ним, крича:

- Помогите! Что происходит?!

Рогатое существо, чем-то похожее на то, от которого она забеременела, приблизилось к решетке и ударило в нее кулаком. Она отступила и увидела, что к ним приближается невысокий мужчина.

- Не нужно так волноваться, дорогая. Тебе нужно отдохнуть. Мы запланировали еще одни роды через неделю.

- Еще одни? Через неделю?

- Да, моя дорогая. Нам нужно создать армию. С тобой и такими, как ты, которых "завербовали".

Криста откинулась на спинку стула и зарыдала.

- Ну-ну, дорогая. Со временем станет легче. Обещаю. А пока, если у тебя есть какие-либо просьбы, Xозяин готов помочь... в разумных пределах, конечно.

Мужчина начал уходить, но Криста остановила его.

- У меня есть... одна.

Мужчина повернулся и посмотрел на нее со зловещей улыбкой на лице. 

Прошeл, может быть, день, а может, и неделя. Криста не была уверена. Там, где она сейчас находилась, время текло по-другому. В стене пещеры появилось отверстие, и появился маленький человечек, который тащил тележку с телевизором, похожую на те, что она видела на уроках кино. Прежде чем уйти, мужчина вставил видеокассету в видеомагнитофон и передал Кристе пульт дистанционного управления. Дверь, через которую он вошел, закрылась за ним.

Криста смотрела, пока запись не стала более четкой. Это была запись выпуска новостей. На экране появились фотографии лиц Марка, Гэри и Джека. Далее репортер рассказал, как эти трое были арестованы: их застукали за сексуальными действиями друг с другом поздно ночью на игровой площадке за начальной школой. На лице Кристы появилась усмешка, когда диктор объявил, что им грозит тюремное заключение и что им придется зарегистрироваться как сексуальным преступникам.

Телевизор выключился как раз в тот момент, когда репортаж закончился. Криста начала безумно хохотать.

Может быть, в конце концов, все будет не так уж плохо, - подумала она про себя.

Мы не помним дни, мы помним моменты.

- Неизвестный