В помещении «Империала» царили легкий сумрак и прохлада. Мрамор, темное дерево, гранитный полированный пол делали обстановку этого почтенного финансового учреждения почти торжественной. Тишина и покой. Ну кто в наши дни царства «мирового эфира» ходит в отделение банка? Я хожу. Вернее, зашел. Надеюсь, в первый и последний раз.

Широкая стойка орехового дерева отделяла операционистов от непростых смертных — посетителей этого элитного храма достатка. За стойкой сиротливо сидела единственная девушка. На боевом дежурстве, так сказать.

— Добрый день. — поздоровался я. — Я хотел бы узнать состояние своего номерного счета и завести себе личный кабинет банка в «эфире».

— Добрый день, господин. Как я могу к вам обращаться? — прощебетало это юное создание.

— По фамилии. Орлов.

— Господин Орлов. Рада приветствовать вас в отделении банка «Империал». Чтобы не допустить досадных просчетов или неуважения к клиенту с моей стороны, я прошу вас назвать ваш актуальный титул.

— Ваше благородие. Но можно и господин, это вполне уважительно.

— Хорошо, господин Орлов. Я сейчас помогу вам завести личный кабинет в нашем банковском приложении. Затем мы займемся вопросом номерного счета. Вы не возражаете?

— Нет, конечно, не возражаю. Тебе лучше знать, как у вас здесь все устроено.

После открытия личного кабинета счет нашелся без проблем. Никаких возражений на доступ к нему не поступило. Разве что, кроме номера, нужно было назвать еще и кодовое слово, но его Кай тоже вычислил.

На счету лежало восемь миллионов имперских рублей. Почти сто тысяч было уже списано «за хранение средств».

Много это или мало? Для меня нынешнего — восемь миллионов довольно крупная сумма, с которой можно начать свой бизнес, как вариант. Для боярина — деньги на мелкие расходы. Скорее всего, у отца был не один такой «секретный» счет, но как добраться до остальных я не представлял.

— У вас же есть инвестиционные предложения? — сразу спросил я, изучив свои активы. Держать деньги на номерном счете, еще и отрицательные проценты платить — не мой путь.

— Да, конечно. Сейчас мы подберем вам персональное предложение…

— Мои критерии: быстрая оборачиваемость и высокий процент. Готов вложить шесть миллионов.

В конце концов, мы утрясли все детали, открыли мне дополнительно еще три счета: обычный и два инвестиционных. Доход от инвестиций должен был покрыть все мои текущие финансовые потребности, как бык овцу. И немного денег еще оставалось на накопления. Совсем крохи.

Имея низший дворянский титул, я был в этом банке чем-то вроде бабки-пенсионерки в «Имперском-народном». То есть не имел никаких привилегий и рассматривался, как клиент низшего сорта. На отношении сотрудницы, которая находилась на социальной лестнице ниже меня, это, конечно, никак не сказывалось. Но никаких бонусов или «специальных предложений» от банка я не получил. Не очень-то и хотелось. И так отлично вышло.

Покинув банк, я направился в больницу. Мария пришла в себя, и ей разрешили общаться с посетителями. При этом смартфон ей не отдали. Возможно, она все еще не могла им нормально пользоваться.

Бдительная охрана, состоящая из широкоплечих мордоворотов, меня разве что не обнюхала. Но, видимо, ротмистр Айсман не соврал и действительно предупредил обо мне. В конечном счёте я был допущен в коридор отделения интенсивной терапии. Там снова пришлось ждать, на этот раз врача. Когда доктор вышел из палаты Марии, он сообщил мне:

— Госпожа Истомина не хочет вас видеть. А самое главное, молодой человек, не хочет, чтобы вы видели ее. — он сдвинул на лоб очки и близоруко прищурился в мою сторону. — Однако она обещает написать вам, когда мы разрешим ей использовать руки.

— И когда это произойдет? Скажите хотя бы, насколько все серьезно?

— Думаю, руки восстановим через день-два. Ну двигательные функции, скорее. Насколько плохо? Ожоги четвертой степени. Множественные переломы костей. Повреждения внутренних органов. Интоксикация. Дважды перезапускали сердце. Трижды печень. Почки удалось сохранить свои. Их регенерация займет время. Если бы не его светлость Вовси Михаил Сергеевич, мы бы госпожу Истомину не откачали. — это он о муромском целителе. — Но сейчас Марии Юрьевне нужно только время. И покой. — закончил он.

Я молча кивнул и проследовал на выход. Примерно так себе и представлял результаты сегодняшнего визита, но не прийти не мог. Главное, что она жива. Есть у меня алхимик высочайшей квалификации в знакомых. Который с внешностью чудеса творит. Я так понимаю, господин Вовси скоро уедет. Вряд ли он будет проводить восстанавливающую терапию. Отец, конечно, найдет Марии еще одного отличного целителя. Но на всякий случай у меня есть свой вариант. Особенно учитывая непростые отношения дочери с генералом.

Очнуться не успела, уже начала порядки наводить. На самом деле понятно, почему она меня к дряни отправила. Она не хочет, чтобы я видел искалеченное создание, в которое она превратилась. Это может стать проблемой в будущем. Надеюсь, ее внешность хоть как-то восстановят, хотя бы до уровня, когда Мария сама не будет себя ненавидеть. А дальше, как я и говорил, есть варианты. Пока остается только ждать.

Нужно время.

Один англо-франкский философ заявил, что никогда не следит за временем, мол, «Время создано для человека, а не человек для времени». Этот самоуверенный типус ставил время не выше обыкновенной служанки.

Для обывателей время — это тележное колесо, бесконечно вращающееся по одному и тому же привычному циклу, а человек — муха, безвольно прилипшая к ободу.

Для купцов время — деньги.

Для людей же, знающих, что такое власть, понимающих свои обязанности, время — безжалостный властелин, хозяин и погонщик. Время для них не похоже на карусель и не является мерилом прибыли. Время предстает перед ними в образе мельничных жерновов. А люди — их дела, чувства и надежды — брошенное в эти жернова зерно.

«Время — огонь, на котором сгорают наши жизни», — сказал другой мыслитель. И он был прав.

Я встряхнулся, сбрасывая россыпь неожиданно появившихся мыслей в глубины сознания. Впервые после смерти отца и изгнания, я находился на самой грани того, чтобы потерять близкого мне человека. Ничего еще не разрешилось. То, что Мария выжила, не значит, что она не может быть потеряна для меня.

Я эгоист. Человек, который, включив кого-то в круг «мои люди», уже не может так просто отпустить его. Пока я на службе, рутина или же быстро чередующиеся происшествия не дают времени задуматься о том, что не относится напрямую к моей службе. Но сегодня выходной. И мрачные мысли начали одолевать меня с самого утра. Казалось бы. Кто мы с Марией друг другу? Даже любовниками не успели стать. А вот поди же ты. Девушка прочно заняла место в моей душе и мыслях.

Впрочем, мне есть чем заняться в выходной. Сейчас будет платная видеоконференция у Дмитрия Сергеевича Чернавского. Того самого опального преподавателя, подкасты которого про Дрянь я изучал последнее время.

Видеоконференция планировалась в виде его ответов на вопросы подписчиков, в том числе заданные, так сказать, в прямом «эфире». Мероприятие интересное. А плата за вход — нормальный фильтр для идиотов. Не абсолютный, но все же есть надежда, что совсем тупых вопросов не будет. Да и сам Чернавский не выглядел как человек, готовый тратить время на всякие глупости. Надеюсь, будет полезно. С этими мыслями я покинул центральный район, направившись домой.

— Добрый день господа. — Начал Чернавский. — Я отобрал несколько вопросов, поданных мне в письменном виде. Ответы займут минут двадцать. Оставшийся час потратим на ответы участникам семинара. Я смотрю, собралось уже пятьдесят три человека из семидесяти шести, оплативших участие. Так что, полагаю, могу начать.

Чат взорвался плюсами, смайлами и приветственными словами.

Чернавский перевернул несколько страниц блокнота, лежащего перед ним. Старая школа. Прочистил горло. И хорошо поставленным «преподавательским» голосом начал:

— Вопрос. Какие существуют способы борьбы с дрянью, ну и все в таком духе. Выложу в чат полный текст. — И выложил. — Мы с вами знаем, что сегодня существует два основных метода борьбы с тяжелым эфиром. Первый — рассеивание. И второй, обратный способ — концентрация. Рассеивание применяется в земщине, да и вообще везде, где люди вынуждены жить близко к земле. Это специальный комплекс печатей, который перенаправляет тяжелый эфир, заставляя его как бы обтекать место, где печати установлены. Понятно, что такой метод не решает основной проблемы. Он не уменьшает количество грязного эфира, а лишь перераспределяет его. Существует прогноз, согласно которому, с теми темпами маго-промышленного роста, который есть сейчас, уровень грязного эфира в местах, не защищенных печатями, станет около двух метров от поверхности земли уже в ближайшие десять лет. А концентрация возрастет на 30 кюри. Это гарантированная смерть или перерождение почти всей биологической массы на свободных от печатей территориях.

— Проще говоря, весь мир станет одним большим черным пятном, — не выдержал кто-то из присутствующих.

— А прямо говоря сдохнет. — добавил еще один.

— Это пессимистичный прогноз. — Чернавский поправил дужку пластиковых очков-визора. — Полисы выживут. Какое-то время. Если их не разрушит Орда, адаптировавшаяся к условиям существования в рамках грязного эфира. Хотя даже Орде нужно что-то есть. В общем, тяжелый эфир — угроза всеобщая. Касающаяся всех разумных.

— Отчего так мало усилий предпринимают, чтобы с этим бороться? — с недоумением спросил один из слушателей.

— Ну почему же, молодой человек. На «борьбу с дрянью» ежегодно тратятся сотни миллиардов рублей по всему миру. Международные программы и соглашения, исследования снижения выбросов производств. Над проблемой работают сотни коллективов ученых… Нельзя не признать, что за последние годы власти всех стран с маго-техническим производством уменьшили выработку тяжелого эфира почти на пятнадцать процентов. Снижение валового выброса медленно, но верно происходит. Но, по большому счету, проблему это не решает. — Он снова поправил очки и поднял руку. — Не перебивайте, господа. Я не настолько стар, чтобы не найти кнопку отключения микрофонов всей группе. Имейте терпение.

Он снова взглянул в свой блокнот, видимо, потеряв мысль. Профессор был немолод и довольно бедно одет. Однако голос у него был сочный, звучный, совсем не старческий.

— Так. Концентрация. Метод относительно новый. Ему всего около ста лет. Начиная от пористых фильтров, мы пришли к остекловке. Производство, вырабатывающее дрянь, концентрирует свои выбросы в специальном агрегате. После чего грязный эфир «сжимают» до твердого состояния. Добавляя определенные алхимические элементы, мы научились добиваться появления стабильных брикетов, в просторечье имеющих «банками». Эффективность этого метода довольно велика. Думаю, что из пятнадцати процентов снижения валового выброса мы обязаны ему четырнадцатью.

— Но, как обычно, есть нюансы. Прям как в том анекдоте про двух стратегов, — сказала пользователь с ником «Чипаев-22».

— Все так, юная леди. Получающиеся брикеты весьма токсичны. Мне даже сравнить-то не с чем… если бросить всего один такой брикет в верховья Оки, есть вероятность сделать реку полностью непригодной для жизни. Метод не может связать эфир надолго. Грязный эфир постепенно разъедает алхимические отвердители и испаряется. Процедуру остекловки над отходами необходимо повторять каждые два года. Вы знаете, что сейчас все страны строят гигантские полигоны для хранения и повторной переработки этих отходов. Именно это считается самым перспективным направлением на сегодняшний день. Именно в него вкладываются все эти гигантские средства. Но проблемы, как вы понимаете, это тоже не решает. Полигоны лишь отсрочка неизбежного. Нашу цивилизацию также, как древних, пожрет Дрянь.

Что здесь началось! Микрофоны Чернавский отключил сразу же, поскольку слушатели принялись доносить до остальных свое ценное мнение, перекрикивая друг друга. В чат выплеснулась волна сообщений, которые я даже не успевал читать, настолько быстро двигалась лента. А ведь пишет всего пятьдесят человек! Молодец Чернавский знал, когда бомбу взорвать, чтобы не скучно было.

Все дело в том, что существование «древних» само по себе является вопросом дискуссионным. Вокруг которого существует множество спекуляций.

Да, на земле, в разных местах планеты есть «старые гнезда» Дряни. Видимо, существующие очень давно. Они сконцентрированы вокруг заброшенных человеческих поселений доантичной эпохи. Исследователи, с огромным риском для жизни, раскопали окраины некоторых из них и нашли обычную для бронзового века дребедень, кувшины, гвозди, украшения… Ничего, что бы нельзя было найти на раскопках обычных античных руин, не ставших «гнездами».

Но «городских легенд» о счастливчиках, проникших вглубь руин и нашедших там высокотехнологичные «артефакты древних» ходило множество. И это не совсем легенды. Было достоверно известно, что существует целый «черный рынок» этих самых артефактов. Они распродавались на закрытых аукционах за бешеные деньги и становились достоянием высшей аристократии.

В Воронеже, например, насколько я знал, ни у кого этих предметов не было. Даже у княжеской фамилии. Ну или это не стало известно даже остальным родам.

Полагаю, львиная доля артефактов уходила в хранилища государств, на чьих территориях велись раскопки.

В Империи имелся город Аркаим, который находился на территории Сибири, и считался как бы ничьим. Орда и Русская Империя имели по этому поводу собственное мнение, но реально контролировать огромное древнее гнездо посреди сибирской тайги не было сил ни у тех, ни у других. Что привлекало к Аркаиму огромное количество авантюристов всех мастей и из разных стран.

Резюмируя: наличие «древних», имевших высокоразвитую технологическую культуру, в научной среде было принято считать спекуляциями. Официальные средства массовой информации тоже регулярно доносили до обывателей эту мысль.

Огромное же количество фриков, городских сумасшедших и самозванных «криптоисториков», наоборот, плодило множество высосанных из пальца легенд про великие древние цивилизации, которые то ли погибли, то ли улетели с планеты, то ли, наоборот, прилетели из космоса, а потом погибли. Как дела обстояли на самом деле, мешала узнать запредельная концентрация Дряни в этих гнездах. Обитавшую в гнездах неживность давно уничтожили, по крайней мере, по краям. Хотя на эту тему также было множество спекуляций.

В общем Чернавский, упомянув древних, метнул нехилую такую лопату навоза на вентилятор обсуждения. Пока я вспоминал то, что слышал о древних и их житье бытье, а, надо сказать, специально я этой темой никогда не интересовался, профессор, переждав первый вал возмущения, продолжил:

— Я сейчас не собираюсь обсуждать вопросы, связанные с предтечами нынешней цивилизации. Я полагаю, что они были и были развиты даже поболее нас. Обсуждать этот тезис мы сегодня не будем. Предлагаю перейти к вопросам из зала, так сказать.

Я успел ткнуть в символ ладошки первым.

— Хм. Алексей Орлов. Вам слово. Включаю микрофон.

Я дождался подключения и попытался сформулировать свой довольно сложный вопрос максимально просто:

— Существа дряни. Конструкты. Они появляются и действуют благодаря упорядоченным структурам внутри них, кристаллам. Но откуда в гнездах вообще берутся эти кристаллы? Это очень похоже на чипы с программным обеспечением для роботов. Я не могу понять, как они попадают внутрь существ? В открытых источниках об этом либо ничего не пишут. Либо пишут всякую чушь.

— А вы, Алексей, насколько я помню, ликвидатор?

— Все верно, профессор.

— Что же, законный вопрос. Я постараюсь ответить, но не ждите откровений.

Байкит. Поселение в районе Подкаменной Тунгуски.

Остров нависал над головой, подавляя своими размерами. Огромная, неуклюжая, парящая в воздухе махина, которая считалась бесполезной для ведения современной войны. Летающие острова оставались привилегией и игрушкой высших аристократов или использовались закрытыми элитными учебными заведениями как показатель статуса, и потому что с их территории сложно сбежать.

Но заказчик всегда прав. А когда твой заказчик эхлед-хан Орды, один из тринадцати «первых командиров» после Аан-дархана вечного и непобедимого, он не просто прав, а прав на сто тридцать шесть процентов.

Уильям-Эдвард покосился на возвышающуюся над ним трехметровую, закованную в технологичную броню фигуру эхлед. Орхан невозмутимо смотрела в небо, на парящий над ней остров, и по ее искаженному, не человеческому лицу было совершенно невозможно понять, какие чувства она испытывает, глядя на это бестолковое гигантоманское торжество американской маготехники. Ее рост и аура силы подавляли инженера, заставляя чувствовать себя чем-то слабым и незначительным. Впрочем, штурмовики, сопровождавшие командующую, и доставашие ей макушкой едва до плеча, тоже возвышались над американцем, как деревья, ставшей для него уже ненавистной тайги. Все здесь, кроме пилотов истребителей, были выше Уильяма, который у себя дома слыл парнем высоким и атлетично сложенным. Это отравляло ему существование. Как и таежный гнус, комары, размером с голубя, способные утащить корову, отвратительная погода, тупые дикари, похожие не на людей, а на оживший ночной кошмар.

И химеры. Они были повсюду. Помимо их пугающего внешнего вида, техномага ужасно бесил их запах. Тонкий, едва уловимый, сладковатый запах разложения. Эта трупная вонь, казалось, преследовала Уильяма даже во сне.

Мажоритариям «Боинга» хорошо. Они совершили сделку века, и могли почивать на заработанной горе золота и алмазов. Но кто-то должен приглядывать за тем, чтобы дикари ничего не сломали. За переустройством острова, за остойчивостью, работой печатей и прочими чудесами маготехнологии.

И почему этим кем-то оказался Уильям-Эдуард, пусть и носящий фамилию основателя компании? За что такая честь?

Дернул же его гремлин приударить за правнучкой основателя, на спор с пьяной компанией наследников клановых семей. Мало того, что его жестко отшила много о себе мнящая малявка! Так еще и сюда законопатили, в назидание остальным дерзким выскочкам из младших ветвей клана.

Он еще раз покосился на эхлед Орхан и, стараясь чтобы его голос не выдавал истинных чувств, произнес:

— Ваше желание ускорить работы, госпожа, понятно. Но тогда нам требуется увеличить количество грузовых платформ, обслуживающих стройку. Это сейчас самое тонкое место. Мы не можем посадить остров на землю, иначе он больше не взлетит. Печати не выдержат насыщенности тяжелой маны у поверхности. А все собственные платформы острова загружены на пределе мощности. Кроме того, количество тяжелого эфира вокруг снижает работоспособность платформ и увеличивает вероятность поломки. Нашими средствами ускорить работы невозможно, госпожа.

— Ты хочешь сказать, червь, что приказ эхлед-хан Орхан — Зимней Метели, не будет выполнен? — угрожающе шагнул к нему один из штурмовиков, кажется Алтын, а может и Сулим. — Тебе приказали сделать дело, а не ныть и искать оправдания!

Уильям подавил инстинктивное желание съежится и прикрыться рукой. Тем более, если бы он рискнул здесь использовать печати, то мог оставить от этого уродливого громилы мокрое место за полсекунды. Ну, наверное. Он наоборот сделал подшаг навстречу серошкурому монстру из детских страшилок и, глядя ему прямо в глаза, снизу вверх, ответил:

— Твое сраное мнение никому не интересно, бройлер переросток! Я обращался к госпоже. С каких это пор ты стал ее языком и мыслями? Захлопни вонючую пасть! — в конце фразы Уильям оскалил свои аккуратные белоснежные мелкие зубы. — Хотите ускорить строительство — постройте насыпь до острова, по которой будут заезжать грузовики. — закончил он, не скрывая сарказма.

Алтын, наверное, все-таки он, заржал, широко раскрывая пасть и брызгая на Уильяма липкой вонючей слюной.

— Хорошо сказано, малыш, — прогудел еще один великан, кажется как раз Сулим, хлопнув Уильяма по плечу.

«Перелом или смещение», — констатировал про себя техномант. Нет, конечно. Но было близко.

— Вы слышали, что сказал Тутачы. — обрушился на стоящих приказ командующей.

Глубокие инфразвуковые обертона ее голоса заставляли склонять голову даже головорезов из ее гвардии. Уильям поначалу почти терял сознание, когда она начинала говорить. Потом притерпелся.

Тутачы — строитель, это слово стало здесь официальным прозвищем Уильяма. Индивидуального обращения он, по мнению ордынцев, все еще достоин не был.

— Айнур. — обратилась Орхан к одному из бааторов (героев — элитных воинов). Собери всех окрестных тараканов. Послезавтра насыпь должна достичь острова. И на ней должны будут разъехаться три грузовика. — с техномантом напрямую, она не разговаривала еще ни разу. — А переделка должна быть завершена до первого снега.

«Вот это я удачно пошутил», — ошеломленно подумал Уильям.

Великан, в чуть более изукрашенном доспехе, чем остальные, бухнул кулачищем в грудь, и поклонился.

— Как прикажет моя эхлед. Могу я приступить к исполнению приказа?

Орхан слегка кивнула. Айнур припустил трусцой вдоль возвышающихся даже над ним стройных рядов истребителей, плотно забивших местное летное поле. Его слегка семенящая торопливая походка выглядела бы забавной, если бы Уильям не видел раньше, как в Орде наказывают батыров, не сумевших выполнить приказ вышестоящего.

Он бросил взгляд на мертвые, пока что, машины, являвшиеся разящим мечом орды. Дикари-дикарями, а проданной им производственной базой они воспользовались весьма изобретательно.

А насыпь… Тупое инженерное решение, но раз эхлед-хан приказала, насыпь будет.

К послезавтра. Или кто-то умрет. А насыпь все равно будет.

Муром. Родовая башня Великого Князя

— Ну что, — голос раздавшийся из клубов сигарного чада был полон довольства и умиротворения. — Удалось узнать, кто будет командовать зимним наступлением Орды?

— Ваше высочество. — Осторожно начал свой доклад чиновник. — Генеральный штаб полагает, что это будет, как обычно, эхлед-хан Выкван. Он в целом отвечает за наш участок линии соприкосновения, со своими чукотсткими батырами.

— Но у тебя, Валера, как обычно, иное мнение. Иное, да. Я же вижу.

— Вы знаете, Ваше Высочество, как трудно получать актуальную информацию из орды. Разведка генштаба работает на прилегающих к нашей стране территориях. А нормальной агентурной разведки в глубине у нас считайте что нет.

— Давай без долгих предисловий, Валер. Я в курсе сложностей. Давай уже, что накопал? Накопал же что-то?

— Стало известно, что эхлед-хан Орхан покинула Туркмению. Вспомогательные тумены из-зо всех сил изображают бурную деятельность, но сама она со своей «Тысячей сынов» испарилась. Не заметить отсутствие такого знакового соединения не смогла даже наша агентурная разведка. Так это происшествие попало в сводки. А вот обнаружить настоящее местопребывание Орхан и «сынов» пока что не удалось. С другой стороны солдаты вспомогательных туменов болтают. Мол их повелительница самим Аан-дарханом назначена, чтобы нанести решающий удар по врагу. Кроме того, по дипломатическим каналам установлено, что группа американских инженеров, нелегально пересекла границу нашего японского союзника. И тоже пропала, как в воду канула. А инженеры из клана «Боинг», Ваше Высочество.

— И ты полагаешь…? Договаривай уже!

— Думаю, вполне вероятно, что именно Орхан возглавит зимнее наступление. Или будет одним из трех голосов военного курултая, как минимум. Возможно они сейчас как-то модифицируют свои истребители, с помощью инженеров доминиона.

— Она же у них что-то вроде моего аналога, так? Аналога. В смысле за авиацию отвечает?

— Не совсем, Ваше Высочество. Но, что-то общее есть. Она лоббирует дальнейшее развитие авиации в Орде и использует ее чаще и охотнее других эхлед-ханов. В целом, она всегда строит тактику с опорой на военно-воздушные силы. Но важно учитывать и другое. Она самая сильная ледяная ведьма материка. А может и в мире. А еще в отличии от Выквана, который просто закостенел в решениях и тупо бьется о наши укрепления, постоянно разбивая себе лоб, она настоящий тактик. Очень талантливый. Если поход возглавит она — это еще один признак того, что нынешняя зимняя кампания будет отличаться от предыдущих.

— Хм. Хм. А сколько еще эхлед-ханов скрылись от наблюдения? И мы не знаем где они находятся? А, Валер?

— Я ничего не могу сказать о четырех канадских эхледах, — Валерий развел руками с извиняющимся видом. — Мы за ними и не следим. Среди остальных одинадцати боеспособных девять. Вокуж никогда не покидает столицу. Вотолом хозяйственник, а не боевик. На нем вся промышленность Белой Орды держится. Еще двое точно сидят в Монголии. Против нас на Урале тоже двое, их местонахождение известно. По сути мы не знаем где в данный момент находятся Орхан, Берэ и Нодаба.

— И почему она? Чутье? Или что там у тебя? Интуиция?

— Скорее множество косвенных данных. Во-первых, личные тумены Берэ и Нодаба на месте. Во-вторых Нодаб слаб зимой, как колдун. А Берэ никогда не поручали что-либо сложнее лобового штурма. Все, что он знает о тактике можно уложить во фразу: «Вверх по склону и на них!» Это не интуиция, господин. Это вероятностный анализ.

— Ладно. Все уже пришло в движение, поменять ничего не получится. Не получится. Кого мы можем противопоставить «Повелительнице метели» из наших магов?

— В Приазовье сейчас двое Морозовых. Но они…

— Сидят в штабе в сотне километров от линии соприкосновения. Твоя рекомендация?

— Артем и Соня Воронцовы. Из воронежских Воронцовых.

— Это те, что развалили, к собачьей матери, башню Синицыных?

— Да, Ваше Высочество. Воронцовы все еще чувствуют себя обязанными вам за ту историю с Синицыными. Так что, двух своих лучших магов они на временный контракт представят.

— И почему я должен тратить личные обязательства на благо государства? Не отвечай, вопрос риторический. Государство, это мы, Годуновы. Распоряжусь, чтобы секретариат подготовил беседу с князем Воронцовым. Кстати, что там опять за шум в Воронеже твоем? Сколько я буду от брата выслушивать нотаций за этот город?

— Шакал провел операцию неаккуратно. Случайной жертвой оказалась Истомина младшая. Ее папаша поднял крик на всю империю. Ничего существенного, мой господин.

— Валера! Давай иди отсюда, пока я тебя высечь не приказал на конюшне, как в старые времена! Старые добрые времена! Семья Истоминых и замглавкома ВВС это у него ничего существенного! Иди-иди. Рассержусь!

Но Валерий покидал кабинет великого князя без излишней спешки. Князь гневался напускно и не натурально. Сегодня у Его Высочества было отменное настроение. В башню наконец прибыла новая наложница — юная и девственная. И князь находился в предвкушении.

Байкит. Поселение в районе Подкаменной Тунгуски.

Остров нависал над головой, подавляя своими размерами. Огромная, неуклюжая, парящая в воздухе махина, которая считалась бесполезной для ведения современной войны. Летающие острова оставались привилегией и игрушкой высших аристократов или использовались закрытыми элитными учебными заведениями как показатель статуса, и потому что с их территории сложно сбежать.

Но заказчик всегда прав. А когда твой заказчик эхлед-хан Орды, один из тринадцати «первых командиров» после Аан-дархана вечного и непобедимого, он не просто прав, а прав на сто тридцать шесть процентов.

Уильям-Эдвард покосился на возвышающуюся над ним трехметровую, закованную в технологичную броню фигуру эхлед. Орхан невозмутимо смотрела в небо, на парящий над ней остров, и по ее искаженному, не человеческому лицу было совершенно невозможно понять, какие чувства она испытывает, глядя на это бестолковое гигантоманское торжество американской маготехники. Ее рост и аура силы подавляли инженера, заставляя чувствовать себя чем-то слабым и незначительным. Впрочем, штурмовики, сопровождавшие командующую, и доставашие ей макушкой едва до плеча, тоже возвышались над американцем, как деревья, ставшей для него уже ненавистной тайги. Все здесь, кроме пилотов истребителей, были выше Уильяма, который у себя дома слыл парнем высоким и атлетично сложенным. Это отравляло ему существование. Как и таежный гнус, комары, размером с голубя, способные утащить корову, отвратительная погода, тупые дикари, похожие не на людей, а на оживший ночной кошмар.

И химеры. Они были повсюду. Помимо их пугающего внешнего вида, техномага ужасно бесил их запах. Тонкий, едва уловимый, сладковатый запах разложения. Эта трупная вонь, казалось, преследовала Уильяма даже во сне.

Мажоритариям «Боинга» хорошо. Они совершили сделку века, и могли почивать на заработанной горе золота и алмазов. Но кто-то должен приглядывать за тем, чтобы дикари ничего не сломали. За переустройством острова, за остойчивостью, работой печатей и прочими чудесами маготехнологии.

И почему этим кем-то оказался Уильям-Эдуард, пусть и носящий фамилию основателя компании? За что такая честь?

Дернул же его гремлин приударить за правнучкой основателя, на спор с пьяной компанией наследников клановых семей. Мало того, что его жестко отшила много о себе мнящая малявка! Так еще и сюда законопатили, в назидание остальным дерзким выскочкам из младших ветвей клана.

Он еще раз покосился на эхлед Орхан и, стараясь чтобы его голос не выдавал истинных чувств, произнес:

— Ваше желание ускорить работы, госпожа, понятно. Но тогда нам требуется увеличить количество грузовых платформ, обслуживающих стройку. Это сейчас самое тонкое место. Мы не можем посадить остров на землю, иначе он больше не взлетит. Печати не выдержат насыщенности тяжелой маны у поверхности. А все собственные платформы острова загружены на пределе мощности. Кроме того, количество тяжелого эфира вокруг снижает работоспособность платформ и увеличивает вероятность поломки. Нашими средствами ускорить работы невозможно, госпожа.

— Ты хочешь сказать, червь, что приказ эхлед-хан Орхан — Зимней Метели, не будет выполнен? — угрожающе шагнул к нему один из штурмовиков, кажется Алтын, а может и Сулим. — Тебе приказали сделать дело, а не ныть и искать оправдания!

Уильям подавил инстинктивное желание съежится и прикрыться рукой. Тем более, если бы он рискнул здесь использовать печати, то мог оставить от этого уродливого громилы мокрое место за полсекунды. Ну, наверное. Он наоборот сделал подшаг навстречу серошкурому монстру из детских страшилок и, глядя ему прямо в глаза, снизу вверх, ответил:

— Твое сраное мнение никому не интересно, бройлер переросток! Я обращался к госпоже. С каких это пор ты стал ее языком и мыслями? Захлопни вонючую пасть! — в конце фразы Уильям оскалил свои аккуратные белоснежные мелкие зубы. — Хотите ускорить строительство — постройте насыпь до острова, по которой будут заезжать грузовики. — закончил он, не скрывая сарказма.

Алтын, наверное, все-таки он, заржал, широко раскрывая пасть и брызгая на Уильяма липкой вонючей слюной.

— Хорошо сказано, малыш, — прогудел еще один великан, кажется как раз Сулим, хлопнув Уильяма по плечу.

«Перелом или смещение», — констатировал про себя техномант. Нет, конечно. Но было близко.

— Вы слышали, что сказал Тутачы. — обрушился на стоящих приказ командующей.

Глубокие инфразвуковые обертона ее голоса заставляли склонять голову даже головорезов из ее гвардии. Уильям поначалу почти терял сознание, когда она начинала говорить. Потом притерпелся.

Тутачы — строитель, это слово стало здесь официальным прозвищем Уильяма. Индивидуального обращения он, по мнению ордынцев, все еще достоин не был.

— Айнур. — обратилась Орхан к одному из бааторов (героев — элитных воинов). Собери всех окрестных тараканов. Послезавтра насыпь должна достичь острова. И на ней должны будут разъехаться три грузовика. — с техномантом напрямую, она не разговаривала еще ни разу. — А переделка должна быть завершена до первого снега.

«Вот это я удачно пошутил», — ошеломленно подумал Уильям.

Великан, в чуть более изукрашенном доспехе, чем остальные, бухнул кулачищем в грудь, и поклонился.

— Как прикажет моя эхлед. Могу я приступить к исполнению приказа?

Орхан слегка кивнула. Айнур припустил трусцой вдоль возвышающихся даже над ним стройных рядов истребителей, плотно забивших местное летное поле. Его слегка семенящая торопливая походка выглядела бы забавной, если бы Уильям не видел раньше, как в Орде наказывают батыров, не сумевших выполнить приказ вышестоящего.

Он бросил взгляд на мертвые, пока что, машины, являвшиеся разящим мечом орды. Дикари-дикарями, а проданной им производственной базой они воспользовались весьма изобретательно.

А насыпь… Тупое инженерное решение, но раз эхлед-хан приказала, насыпь будет.

К послезавтра. Или кто-то умрет. А насыпь все равно будет.

Муром. Родовая башня Великого Князя

— Ну что, — голос раздавшийся из клубов сигарного чада был полон довольства и умиротворения. — Удалось узнать, кто будет командовать зимним наступлением Орды?

— Ваше высочество. — Осторожно начал свой доклад чиновник. — Генеральный штаб полагает, что это будет, как обычно, эхлед-хан Выкван. Он в целом отвечает за наш участок линии соприкосновения, со своими чукотсткими батырами.

— Но у тебя, Валера, как обычно, иное мнение. Иное, да. Я же вижу.

— Вы знаете, Ваше Высочество, как трудно получать актуальную информацию из орды. Разведка генштаба работает на прилегающих к нашей стране территориях. А нормальной агентурной разведки в глубине у нас считайте что нет.

— Давай без долгих предисловий, Валер. Я в курсе сложностей. Давай уже, что накопал? Накопал же что-то?

— Стало известно, что эхлед-хан Орхан покинула Туркмению. Вспомогательные тумены из-зо всех сил изображают бурную деятельность, но сама она со своей «Тысячей сынов» испарилась. Не заметить отсутствие такого знакового соединения не смогла даже наша агентурная разведка. Так это происшествие попало в сводки. А вот обнаружить настоящее местопребывание Орхан и «сынов» пока что не удалось. С другой стороны солдаты вспомогательных туменов болтают. Мол их повелительница самим Аан-дарханом назначена, чтобы нанести решающий удар по врагу. Кроме того, по дипломатическим каналам установлено, что группа американских инженеров, нелегально пересекла границу нашего японского союзника. И тоже пропала, как в воду канула. А инженеры из клана «Боинг», Ваше Высочество.

— И ты полагаешь…? Договаривай уже!

— Думаю, вполне вероятно, что именно Орхан возглавит зимнее наступление. Или будет одним из трех голосов военного курултая, как минимум. Возможно они сейчас как-то модифицируют свои истребители, с помощью инженеров доминиона.

— Она же у них что-то вроде моего аналога, так? Аналога. В смысле за авиацию отвечает?

— Не совсем, Ваше Высочество. Но, что-то общее есть. Она лоббирует дальнейшее развитие авиации в Орде и использует ее чаще и охотнее других эхлед-ханов. В целом, она всегда строит тактику с опорой на военно-воздушные силы. Но важно учитывать и другое. Она самая сильная ледяная ведьма материка. А может и в мире. А еще в отличии от Выквана, который просто закостенел в решениях и тупо бьется о наши укрепления, постоянно разбивая себе лоб, она настоящий тактик. Очень талантливый. Если поход возглавит она — это еще один признак того, что нынешняя зимняя кампания будет отличаться от предыдущих.

— Хм. Хм. А сколько еще эхлед-ханов скрылись от наблюдения? И мы не знаем где они находятся? А, Валер?

— Я ничего не могу сказать о четырех канадских эхледах, — Валерий развел руками с извиняющимся видом. — Мы за ними и не следим. Среди остальных одинадцати боеспособных девять. Вокуж никогда не покидает столицу. Вотолом хозяйственник, а не боевик. На нем вся промышленность Белой Орды держится. Еще двое точно сидят в Монголии. Против нас на Урале тоже двое, их местонахождение известно. По сути мы не знаем где в данный момент находятся Орхан, Берэ и Нодаба.

— И почему она? Чутье? Или что там у тебя? Интуиция?

— Скорее множество косвенных данных. Во-первых, личные тумены Берэ и Нодаба на месте. Во-вторых Нодаб слаб зимой, как колдун. А Берэ никогда не поручали что-либо сложнее лобового штурма. Все, что он знает о тактике можно уложить во фразу: «Вверх по склону и на них!» Это не интуиция, господин. Это вероятностный анализ.

— Ладно. Все уже пришло в движение, поменять ничего не получится. Не получится. Кого мы можем противопоставить «Повелительнице метели» из наших магов?

— В Приазовье сейчас двое Морозовых. Но они…

— Сидят в штабе в сотне километров от линии соприкосновения. Твоя рекомендация?

— Артем и Соня Воронцовы. Из воронежских Воронцовых.

— Это те, что развалили, к собачьей матери, башню Синицыных?

— Да, Ваше Высочество. Воронцовы все еще чувствуют себя обязанными вам за ту историю с Синицыными. Так что, двух своих лучших магов они на временный контракт представят.

— И почему я должен тратить личные обязательства на благо государства? Не отвечай, вопрос риторический. Государство, это мы, Годуновы. Распоряжусь, чтобы секретариат подготовил беседу с князем Воронцовым. Кстати, что там опять за шум в Воронеже твоем? Сколько я буду от брата выслушивать нотаций за этот город?

— Шакал провел операцию неаккуратно. Случайной жертвой оказалась Истомина младшая. Ее папаша поднял крик на всю империю. Ничего существенного, мой господин.

— Валера! Давай иди отсюда, пока я тебя высечь не приказал на конюшне, как в старые времена! Старые добрые времена! Семья Истоминых и замглавкома ВВС это у него ничего существенного! Иди-иди. Рассержусь!

Но Валерий покидал кабинет великого князя без излишней спешки. Князь гневался напускно и не натурально. Сегодня у Его Высочества было отменное настроение. В башню наконец прибыла новая наложница — юная и девственная. И князь находился в предвкушении.

Разговор с Игорем в очередной раз испортил настроение. Мне не нужен статус боярина. И возвращаться в башню я совершенно не собирался. Уж точно не в статусе «опекаемого». Это только кажется, что такой выход самый простой в нынешней ситуации. На самом деле этот статус приведет к тому, что я целиком буду зависеть от поручителя. Опека — это такой мягкий способ ограничения дееспособности боярского отпрыска или человека, принятого в род со стороны. Меня ужасно раздражала вся эта возня Орловых вокруг меня. В первую очередь потому что я не понимал, зачем вообще кому-то понадобилась вся эта длинная комбинация. Убрать из рода, восстановить в статусе опекаемого. А в том, что у схемы был какой-то конечный бенефициар, я не сомневался. Игорь прав в одном, чтобы разобраться, надо лезть в Правду рода, копаться в ее статьях. Возможно, тогда схема и нарисуется.

Чтобы приподнять себе настроение, я проконсультировался с Анной Иоанновной, закрывать или оставить номерной счет? Выпал аверс. Я хмыкнул и все-таки залез в настройки. Кликнул на «историю операций» и бездумно пролистнул страницу. Списания за пользование счетом, списания, списания… Стоп.

Почти два года счет никто не трогал, только списывалась комиссия за использование. А вот потом я понял, почему на счете так мало денег. Отец использовал его как основной для покупки и продажи недвижимости. А также для каких-то странных операций с довольно крупными суммами для различных, в том числе и зарубежных, контрагентов. Я присвистнул. Отец купил и продал на подставных лиц несколько объектов недвижимости в Воронеже, включая два дома в районе Соколовых. Как только я остановил палец на одном из адресов, ко мне пришло виде́ние.

Я иду по коридору, обшитому деревянными панелями и сворачиваю в одну из двустворчатых дверей. Планка на стене в кабинете скрывает сейф. Пальцы замирают над панелью, и виде́ние распадается на множество параллельных картинок. Не то… не то… дверца блокируется… этот код активирует ловушку… Наконец, раздается щелчок, дверца открывается, а я запоминаю последовательность цифр. Открыв сейф, я достаю пакет из плотной бумаги, перевязанный синей лентой. В сейфе еще лежит какая-то шкатулка. Я спиной чувствую приближение опасности…

Увидеть человека, стоящего за спиной, я так и не смог. Зато впервые наглядно увидел инвариантность будущего. Даже не знаю, как это описать. Я одновременно видел десятки вариантов, но те, что приводили к неправильному результату тускнели и пропадали из развернувшегося веера. Пока не остался только один. А ведь я не знал и не мог знать этот код. Но, почему-то был уверен — теперь у меня есть правильный вариант. Про панель в стене у меня были какие-то странные воспоминания… Кажется, отец водил меня в этот дом, когда я был еще мелким. Или это остатки ви́дения так действуют?

Разболелась голова. Я усилием воли прогнал прану по организму, вымывая токсины и запуская регенерацию. Навалилась слабость, как будто кто-то незаконно пахал на мне, запрягая в борону вместо трактора.

«Кай». — сказал я. — «Набери Катю. Кажется, для нее появилась работенка».

«Слушаюсь, повелитель!»

Звонок Кэт приняла только после десятого гудка. Ну хорошо, не отбила с сообщением: «Больше не звони мне, урод».

— Чего тебе, Орлов? — голос сухой, тон неприязненный.

— Ты сейчас на контракте? — ответил я деловым тоном. — Хочу предложить работу.

Некоторое время в канале слышалось сопение, затем Кэт все же сказала:

— Я свободна. Что нужно сделать?

— Сначала узнать кое-что об одном объекте недвижимости. В смысле не в сети покопаться, это я и сам могу. А съездить, посмотреть, что с ним сейчас и собрать максимальное количество непубличной информации.

— Надеюсь, в нашем районе? Впрочем, пофигу, просто выставлю тебе конские транспортные расходы, — ее голос немного ожил. — И, поскольку я на тебя злюсь, задеру тебе цены на услуги!

— Не знаю, чем вызвал твой гнев, Кать. Но готов платить за милость, это очень по-нашему, по-русски. Не подмажешь, не поедешь.

— Все ты знаешь, Орлов! Неважно, что ты не виноват. Я все равно злюсь на тебя! — Кэт уже практически перешла к нашей с ней обычной манере разговора. Не так уж она на меня и злится. — Скажи лучше, как там Маша? Я понимаю, что сильно пострадала. И что батя там крутой. Но шансы какие?

— Она выжила. Сохранила полный комплект конечностей и внутренних органов. Об остальном пока рано говорить. Она никого видеть не хочет. И даже смартом пока пользоваться самостоятельно не может.

— Комплект! Внутренних органов! Ну ты, Орлов… как будто о конструкторе или анатомическом пособии говоришь! Я с тебя фигею. Мужики! Капец просто. Ладно. Надеюсь, у нее все хорошо будет. Очень за нее переживаю, — немного помолчав, она продолжила, — У истории с пробивкой адреса будет продолжение?

— Скорее всего. Давай я тебя ангажирую на неделю, а дальше посмотрим. Единственное… Надо кое-что будет обсудить при личной встрече. Не через эфир.

— Ясно — понятно. Я тебе сейчас скину сумму, на которую хочу тебя ограбить. Закинешь мне двадцать пять процентов предоплаты. И адрес.

— Договорились, Кать. Рад был тебя слышать.

— Я все еще злюсь! Пока.

«Кай. Сформируй мою переписку с Викой, якобы по поводу этого дома. Пока адрес не свети. Суть такая — она припоминает, что у папы была недвига в разных районах, и мы обсуждаем где и какая. Придумай что-нибудь. Саму переписку сперва мне показываешь, потом отправляешь. Взломал наш приятель 'сообщалки»?

«Я создал на нашем сервере архив всех сообщений. Чтобы взломать сообщалки, ему придется в твой смарт залезть. А мы этого не хотим. Я пока имитирую легкий треп с твоей сестрой, мой повелитель. Улыбайки, какделайки и прочее. Архивы служебных чатов я выкладываю как есть, ничего не правя. Ну и почта. Там он полный доступ получил. Я все действительно важные или компрометирующие письма, удалил. Потом восстановлю».

«Отлично. Работай».

«Напоминаю о блоке информации по пророчествам и предсказаниям, господин».

«Не нуди. Работай, раб. Солнце еще высоко!»

Пора позавтракать и на работу. Как люди всю жизнь живут по расписанию? Ужас.

— Ты стал отныне частью карусели,

И будешь даже из последних сил,

Взвалив на плечи горе и веселье

кружить кружить-кружить-кружить… вокруг своей оси. — пропел я, выходя на кухню. (Карусель, Несчастный Случай).

Певец из меня, конечно, аховый. Нет, я очень прилично управляю голосовыми связками. А вот по поводу музыкального слуха: очевидно, в детстве по моим ушам промаршировал батальон медведей-мелофобов. Фальшивлю я совершенно безбожно.

* * *

Сегодняшнее дежурство началось с серьезного прорыва на первом уровне. Нет никаких орд тварей, рвущихся полакомиться человечиной, или тому подобной апокалиптической ерунды не произошло. Просто не выдержали фильтры одного из автоматических заводов и Дрянь, которую несдюжившие фильтры успели сгустить до жидкого состояния, разлилась по прилегающей территории, испаряясь и отравляя местность. До образования полноценного гнезда всего несколько дней. Завод встал.

В этот раз был задействован весь личный состав участков района. Я впервые увидел в действии тяжелые «пенометы» — здоровенные гусеничные грузовики с цистернами на месте грузового отделения. Они заливали разлившуюся дрянь каким-то алхимическим составом, превращая жидкость в пастообразную грязную массу. Получившуюся субстанцию сгребали бульдозерами и грузили на другие грузовики со специальными контейнерами, видимо, изготовленными как раз на такой вот случай. Дальше те отправлялись прямиком к синицынскому району, чтобы вывалить там получившуюся мерзость, где попало, и вернуться за новой порцией. Весьма наглядная картинка ко вчерашнему семинару о перераспределении дряни.

Нас облачили в тяжеленные и неуклюжие костюмы высшей защиты и вручили ранцы с той же алхимической бурдой. Наша задача была убрать дрянь там, где не могли проехать машины. В этот день я понял, почему ликвидаторов называют говночистами.

Через пару часов подогнали автозаки со штрафниками и к уборке присоединились сотни людей. Облачены они были в старые, отслужившие свой срок ЗКЛ (защитный комплект ликвидатора).

Штрафников один раз заменили на других, часов через шесть. Большую часть из «отработавших» смену «химиков» забрасывали в автозаки, так как они не могли идти сами. К нам тоже прислали подкрепление из других районов, но уйти мы не могли. Слишком велика была площадь загрязнения. Концентрация техники увеличилась.

И, в конце концов, я с удивлением услышал в наушнике: «Отбой. Тридцать седьмой на базу. Всем собраться возле броневиков».

Вся эта адская вакханалия, начиная с выезда, длилась почти двенадцать часов.

Когда я сел в транспортную ячейку броневика, то обнаружил, что у меня трясутся ноги. Остальные коллеги выглядели не лучше. Заноза вообще сошла с дистанции несколько часов назад и отлеживалась в нашем БТРе, наотрез отказываясь эвакуироваться.

— Вот это мы развлеклись! — хрипло проговорил сержант. — Адовы богатеи, ска! Чтоб им дрянь в глотку залили. Наверняка не заменили фильтры вовремя-на. Твари. А отделаются штрафом, к гадалке не ходи.

— Интересно, сколько кюри мы сегодня хватанули? — мрачно спросил Красавчик. — Я уж молчу о том, сколько «химиков» до завтра доживет.

— Заноза, давай в участок, хватит умирающую лань изображать. — сержант откинулся к стенке ниши и буквально через минуту захрапел, как и Кабан.

— Лань-херань, — на автомате выдала Заноза, заводя движок.

Мы с Красавчиком мрачно переглядывались всю дорогу до участка. Ко мне, несмотря на усталость, сон не шел совершенно. Красавчик же непрерывно мучительно кашлял, скорее всего, надышался испарений дряни.

Домой я в этот день так и не попал. Медосмотр после ликвидации прорыва закончился тем, что нас всем участком положили под капельницы. Я пытался сбежать, но врач пригрозил мне, что отстранит от работы на неделю, если не пройду процедуру очистки. Неделя отпуска казалась мне идеей крайне заманчивой, но пришлось подчиниться медицинскому произволу. Подводить ребят не хотелось.

Ночью, видимо, под воздействием препаратов мне снилась всякая чушь, в том числе я, почему-то запутавшийся в золотых нитях, уходящих в темноту, за моей спиной. Другие обрывки сновидения я не запомнил, может, и хорошо. От части из них веяло каким-то невыразимым первобытным ужасом. Такое ощущение, что на меня посмотрел кто-то с той стороны моих виде́ний. Может быть, даже тот, к кому уходят нити, опутавшие меня. И этот взгляд замораживал кровь в жилах.

Алекс, почему-то запутавшийся в золотых нитях, уходящих в темноту, за его спиной

* * *

Проснулся я разбитым. Такое ощущение, что по мне всю ночь скакали небольшие, но очень твердые, тяжелые и злые гномы-человеконенавистники.

Весь день мы ползали по участку, как сонные мухи. Маршруты и время патрулирования для остальных групп были сокращены вдвое. Коллеги выглядели не лучше нас. Некоторые собирались остаться на повторную очистку.

Я же предвкушал поездку домой и великолепный ужин от алхимика Игоря. Но не тут-то вышло.

В конце дня в участок прибыл Волков, который забрал нашу группу на выезд к какому-то складскому помещению на окраинах третьего уровня.

— Ты совесть имеешь, твое благородие, — жалобно проскрипел Ветер. — Обязательно на ночь глядя туда нас тащить?

— Господа, это не займет много времени. Но сделать это нужно сегодня. Меня не отпускают без сопровождения, так что не взыщите. Постараемся уложиться в полчасика, не больше! Туда и назад.

Мы подъехали к складу, ничего особенного не ожидая.

Ветер сразу сунул под нос, выглянувшему из будки сторожу, ликвидаторский жетон. Сторож теми же сонными и неторопливыми движениями, которыми он до этого выползал из своего убежища, вскинул свою двустволку на уровень живота сержанта и нажал на спуск. Грохнул сдвоенный выстрел, приглушенный фильтрами шлема. Вспышка в сгущающихся сумерках ударила по глазам.

Ветер успел подбить стволы снизу, а я ударил мужика ногой в живот. Не очень сильно, чтобы не повредить печень или селезенку, но его все равно швырнуло обратно в проход и вмазало в стену.

Мужик все теми же деревянными движениями попытался направить стволы на меня и получил удар в голову. Его мотнуло, курки щелкнули впустую. Упав на пол, сторож переломил стволы и полез в карман, за новыми патронами. Любой нормальный человек, да и большинство физиков, на его месте уже потеряли бы сознание.

Мы вдвоем с сержантом заломали мужика, отобрав у него ружье. Но он не прекратил сопротивление. Через мгновение хрустнули его руки. Сторож буквально выворачивал их из суставов, не обращая внимания на боль и травмы.

— Что за бобуйня! — Заорал Ветер. — Что с этим придурком не так-на!

— Тащите его наружу, сержант, — раздался сзади голос Волкова.

Мы вытащили извивающегося стража места из биндюжки. Сил у него было, как у обычного человека, но он ни на секунду не прекращал сопротивляться. Волков схватил его за волосы, задрал голову и уставился ему в глаза. Сторож сперва попытался укусить титулярного советника, но через несколько секунд вдруг закатил зрачки и обмяк.

— Менталист поработал. — Сказал Волков, вытирая пот со лба. — Будьте осторожны, ребята. Кажется, местечко с сюрпризами. Мы можем войти через стену? Есть с собой спецоборудование?

— Кабан! — голос Ветра стал напряженным. — Метнись за пластидом. Сделай нам проход вот здесь. Олег с силой обвел контур будущего прохода на стене рукоятью своего саперного топора. — Заноза. Контролируй ворота. Красавчик, замыкающим. Всем включить ПМЗ и надеть респираторы. Ваше благородие, — обратился он к Волкову. — Будьте любезны, проследуйте в броневик. И дверь заблокируйте! Боярин. Зафиксируй придурка, так чтобы он шевельнуться не мог.

Я принялся паковать сторожа, пока Кабан аккуратно скатывал пластид в колбаску и лепил его к стене, по контуру будущего прохода. На всякий случай я оттащил покалеченного мужичка за броневик.

От стены ахнуло. В пролом, светя подствольными фонарями, вломились Кабан и Ветер. Я заскочил следом за ними, последним в отверстие нырнул Красавчик.

— Ска! — Ветер смотрел на обратную сторону ворот. — Кабан, ты это видишь?

— Плазменная мина, — прогудел здоровяк. — Армейская, все маркировки вон видно. И она на неизвлекайку походу поставлена, — и резюмировал, — от нас бы угольков не осталось, если бы мы в ворота вломились. Хитро! — в голосе нашего гаргантюа слышался какой-то детский восторг.

— Заноза. Отгоняй броневик от ворот к херам. На десять метров, не ближе! Ваше благородие. Что вам здесь было нужно? Здесь установлена армейская плазменная мина. И это мы даже не зашли считай. Дальше двигаться опасно. Может, саперов вызовем?

— А вы, не тревожа ее радиус срабатывания, можете пройти вглубь склада?

— Если бы у нее был выставлен датчик на движение, вас с броневиком уже бы сожгло-на. И нас заодно.

— Сейчас. Подождите там.

На канале связи раздалось пыхтение, металлические звуки и вопль Занозы:

— Куды поперся, благородие! А, ну сиди в кабине, жопошник! Да чтоб тебе!

У нас за спиной возник Волков. Он вполне грамотно ушел с прохода и бросил взгляд вокруг, оценивая обстановку.

— Я не полезу, но вот, — он вручил Ветру прибор, похожий на горизонтальный микрофон на штанге. На ручке виднелось светящееся табло. — Очень чувствительный детектор. Где-то здесь могут находиться банки с зародышами химер. Скорее всего, внутри обычного ящика. Попробуйте найти их. Раз уж мы взорвали стену и избежали испепеления, уходить просто глупо. Хотя в боевой ситуации решать вам, сержант.

Ветер несколько секунд шевелил губами, и я, уже знакомый с богатейшим словарным запасом Олега, угадывал слова, так и не сорвавшиеся с его губ.

— Ладно, твое благородие. Но ты щас возвертаешься в броневик и до конца операции оттудова не вылазишь-на! А мы пошарим здесь, раз надо. Так, команда. Предельная внимательность! Ищем вот такие сурпрызы, — он кинул в сторону мины, — во первЫх строках письма. Погнали наши городских!

Коробку с «банками» мы нашли довольно быстро. От нее фонило так, что чувствительный датчик зашкалило. Она, ожидаемо, тоже оказалась заминированной.

Кабан, сосредоточенно сопя, начал дезактивацию мины, а мы все укрылись за контейнерами. Я спросил на общем канале:

— Не знал, что нас еще и минному делу учат. Не думаю, что часто пригождается.

— А нас и не учат-на. Это Кабан в саперах три года сапоги топтал, до того как к нам попасть. Ну и любит он это дело.

— Ага! — радостно пробасил Кабан. — Любо!

Маньяк-пироман, радость в группе. Между тем Кабан справился с нехитрым механизмом и отсоединил от мины какую-то деталюху.

— Мину я приберу. — решительно заявил он. — Пригодится. Фугасная, само то, против пятерок и четверок.

Ветер нахмурился, но возражать не стал.

Выяснилось, что ящик в отверстие, которое мы проделали в стене, совершенно не проходит. Пришлось сдирать фальшивую упаковку, обнажая ребристый здоровенный сундук из ударопрочного пластика. Кое-как мы просунули его в дыру, сержанту пришлось даже сбить несколько кусков бетона по краям. Все это время Кабан жадно обнюхивал плазму, висящую на входных воротах. Пальцы не совал, но осмотрел со всех сторон в невесть откуда взявшееся зеркальце на изогнутой ручке. Точно пироман.

— Так, Кабан, мать твою! — не выдержал Олег. — Отошел от этой штуки маньячело-на!

— Командир нам бы пригодилась! — Обиженно заявил этот минер-переросток. Такую нам не выдадут, это чисто армейская игрулька.

— Отошел, я сказал! Я плазму в броневик все равно запихать не позволю, без упаковки. Есть у тебя ящик-на? Кабан, еще секунда и ты останешься сегодня в участке толчки драить!

Угроза возымела действие и, бросая вожделеющие взгляды на убийственное устройство, Кабан поплелся к проходу.

— Только зазря хорошая вещь пропадет. — Услышали мы его бухтение. — Там, кстати, передатчик стоит. Запал сработал — сигнал ушел. Вторая мина тоже хабах! Я радио-детонатор убрал.

— Ага. И кто-то еще тоже сигнал получает. — добавил Красавчик. — И такой: «Опа-на мой склад нашли, покойнички».

Настроение было не самое лучшее. Мы, конечно, нашли то, что было нужно следователю. Задача выполнена. Но мы только что, благодаря, то ли интуиции, то ли опыту Волкова, избежали нелепой и бесславной смерти. Нет, я надеюсь, виденье бы меня предупредило, но я так слишком много свечу перед коллегами свои способности. Да и не факт, что это будет работать постоянно и виденье всегда будет предупреждать меня о смертельной опасности.

Мы дождались местных ментов. Те оцепили склад, мы оставили их дожидаться саперов из «тяжких», а сами вернулись в участок. Сходили на полчасика туда-и-обратно.

— Откуда вы про склад узнали, Орин? — задал я напрашивающийся вопрос, пока мы ждали милицию.

— Проанализировал логистические схемы фирм, принадлежащих или подконтрольных партнеру Фурсова, — меланхолично ответил тот. — Документы за два года, дорожные камеры… За отправную точку взял склад в Ендовище. В результате выделил два объекта. Ну и еще по мелочи, вам, Алекс, знать без надобности.

— На второй мы тоже поедем-на? — не скрывая раздражения спросил сержант. — Сегодня?

— Нет, зачем? — чиновник укоризненно взглянул на Ветра. — На вторую точку ездил мой коллега с силовиками Управления. Их там встретили такие же куклы, как наш сторож. До перестрелки дошло. Ну и заминировано было, все по той же схеме. Наши ребята не сумели ничего забрать, хорошо не погиб никто. Так что мы с вами, господа, молодцы. Буду хлопотать о премии для вас. Благодарю за службу.

— Рады стараться, ваше благородие! — выдали мы хором не задумываясь. Волков слегка поморщился и поковырял мизинцем в ухе.

* * *

Добравшись домой, я принял, выданные мне препараты очистки, с тоской понюхал запахи, доносящиеся с кухни, и заперся в санузле. Есть после очистки такое себе развлечение, органы чувств шалят, а у еды привкус ржавого железа или того хуже. А есть до очистки не рекомендуется, не буду объяснять почему.

Теперь понятно, почему у ликвидаторов пенсионный стаж всего десять лет. Этот факт очень возмущает других силовиков, и «бдительную общественность», как и всяких дурацких борцунов с привилегиями. Но за десять лет такой работы организм даже у физиков изнашивается к дрянской бабушке. После десяти лет работы в поле ликвидатор будет выглядеть не лучше вчерашних «химиков».

Кай, сразу после моего выхода из ванной, засыпал меня сообщениями. Жизнь, из которой я выпал на двое суток, не стояла на месте.

Я выделил главное. Со мной очень хотела пообщаться Кэт. Я чувствуя себя, как выжатый лимон, все же счел необходимым увидеться сегодня. Завтра законный выходной, надо действовать-злодействовать, как говорит Ветер, а не планы строить.

Набросал Кате сообщение, и, получив согласие, отправился к накрытому накидкой в подворотне байку. На ходу был остановлен Игорем. Он обычно старался не попадаться мне на глаза, даже еду последнее время оставлял в специальных посудинах, которые тоже приобрел за свой счет.

— Я спешу, — бросил я, пытаясь отвязаться от него, пока он не начал опять бухтеть про башню и прочее.

— Надолго не задержу, — он деликатно придержал меня за рукав. — Я кое-что приготовил для тебя. У тебя очень опасная и грязная работа.

— Ага. Недостойная боярина и все такое. — я все же остановился.

— С чего ты взял? — удивление в его голосе было вполне искренним. — Нет недостойной боярина работы. При отсутствии слуг боярин и сортир почистит, чтобы в говне не сидеть. Бывает недостойное поведение, — все это нам буквально с детства вдалбливали. Я даже почувствовал себя немного виноватым, Игорь все же был законченным представителем сословия. — Нет, я о другом совсем. Я решил, что немного помощи тебе не помешает. Во-первых, те зелья очистки, которые ты принимаешь, никуда не годятся. Их, такое ощущение вообще не алхимик готовил, а пьяный безродный поссал в баночку, а потом вам дали. Уж прости за сравнение. Я приготовил для тебя и твоей группы запас зелий хорошего качества на полгода. Там еще укрепляющее… Короче, коробку поставил в коридоре у твоей комнаты. Там инструкция по применению внутри, разберешься.

— Это очень кстати. Спасибо, Игорь, коллеги точно обрадуются. Было во-первых, будет во-вторых?

— Вот, — и он протянул мне алхимическую колбу с фиолетовой жидкостью, и всплывающими в ее глубине золотистыми искрами. Если присмотреться можно было увидеть проекции печатей, кружащие внутри эликсира. — Эликсир высшего исцеления. Теоретически даже мертвого залатает и реанимирует. Надо разбить о тело, ну ты знаешь.

— Это слишком дорогая вещь. Я не могу себе такой позволить. — вырвалось у меня. На самом деле я очень хотел взять этот эликсир. Это реально очень крутая штука.

— Совсем уже одичал, Леша? — Игорь выглядел оскорбленным. — Я сам его изготовил. Хочешь, чтобы я с родичей деньги за эликсиры брал?

— Прости. Спасибо. — я протянул руку и взял чудо колбу. Если бы у Марии был такой… но его не было. — Это очень крутой подарок, Игорь. Я тронут, правда.

— Настройся на стекло. Не забыл еще?

— Здесь и стекло зачарованное? Ну ты что-то совсем расщедрился. — неуклюже пошутил я. Нет, подарок был и вправду просто царским.

— А какой смысл заливать уникальный эликсир в обычную стекляшку? — у Игоря снова взметнулась вверх бровь. — Чтобы во время боя он разбился от внешнего воздействия? Колбу я тоже сам сделал, ничего не покупал. Ты не дури, давай, настраивайся. И коллег своих настрой, чтобы, если будешь без сознания, они могли применить. Я так понимаю, они все инициированные физики?

— Да. Спасибо еще раз. Мне пора бежать. Встреча. — я коротко обнял Игоря, старик слегка вздрогнул, наверное, от неожиданности, а я рванул заводить свой летающий мопед.

* * *

На этот раз Кэт выбрала для встречи заведение попроще. Ночной клуб «Ракета» довольно демократичный и пользующийся популярностью у молодежи. На всякий случай во избежание ненужных конфликтов, я нацепил дворянское кольцо и нагрудный знак инициированного.

Громкая музыка, мерцающий свет, колышущееся море людей на танцполе. Я смотрел на все это глазами смертельно уставшего человека. Катя, заметив мое состояние, пощелкала по меню и нашу нишу со столиком окружила радужная пленка бытового заклинания «Приват».

— Спасибо родная, сил нет уже на это мельтешение и звуканье. Рассказывай.

— Закажешь что-нибудь? — спросила она, указав на голограмму меню.

— Я «трубочиста» принял. Мне ни алкоголь нельзя, ни еду еще пару часов. Давай о деле, Кать.

— Хорошо, господин наниматель, — она улыбнулась. По блеску глаз и паре пустых бокалов было понятно, что пока она меня ждала, себя особо не ограничивала. — Первое, дом не пустует. Владелец в реестрах не менялся. Но здание совсем недавно отжал под себя один местный криминальный авторитет. Ну как недавно. Уже почти девять месяцев. А до этого там три месяца бомжевали «захватчики». Сторож свалил, когда бывший наниматель не выплатил ему зарплату за несколько месяцев.

— То есть сейчас здание по факту незаконно занято?

— Все законно. Договор аренды зарегистрирован в реестре. Собственник сдает помещение.

— Вот дрянь! Плохо. И чем эти «криминалисты» там занимаются?

— А вот это интересно. Мне, если честно, повезло. Тамошние бандосы совсем на расслабоне живут. Местные менты их прикрывают. Система безопасности у них из прошлого века. Один мой подрядчик взломал ее за пять минут. После чего я тупо пролезла внутрь.

— Ну ты оторва! Кать, что за детство? Что за игры в отважных разведчиков? Ты представляешь, как рисковала? Мне кажется, я тебе столько не плачу.

— Ой, мамочка, прости, в следующий раз обязательно надену шарфик! Не нуди, Алексей. Ничем я не рисковала. У меня есть оптический камуфляж. Меня прикрывал взломщик, сидевший в их системе видеонаблюдения. А эти… как бы тебе сказать. Дом охраняют быки. Такие же сообразительные и такие же ленивые, как быки, чмошники. Об охране объектов они не имеют ни малейшего понятия. Они там сидят, чтобы очередные «захватчики» не приперлись. Ну и бухают и все остальное. Я могла там в главном зале тарантеллу отплясывать, голой, они бы не заметили. Но про малую плату, тебя за язык никто не тянул. Накину тридцать процентов, когда будем окончательный расчет проводить.

— Хорошо, понял. Не сомневаюсь в твоем профессионализме. Продолжай, дорогая.

— Я все отсняла, естественно. Хотя там и снимать-то нечего. В общем, десять человек охраны. Физиков двое или трое. А в подвале лаборатория, работающая с дрянью. Скорее всего, изготавливают дешевую алхимку для безродных, с окраин третьего. Причем лаба большая и дряни там полно. В специальных баках стоит. И все это посреди четвертого, прикинь! Ну не посреди, на окраине, но как это СБ уровня прозевала, я не знаю. Феноменальная наглость.

— А как авторитета зовут? — спросил я, уже догадываясь.

— Гарри-топор. Его позавчера «тяжкие» загребли. Все напряжены, но пока паники или дележки наследства нет. Ждут, когда адвокаты пробьются к нему. Если ты задумал проникновение, время идеальное. Там сейчас вообще все на расслабоне.

— Ты прямо супер — профи, Кать. Информация исчерпывающая. Будем брать.

— Вместе пойдем?

— Ты меня подстрахуешь. Но я хочу попробовать зайти официально. Дрянь же! А я кто? Ликвидатор. А теперь слушай про главную цель операции.

И я бегло пересказал ей ситуацию с отслеживающим меня невидимкой.

— Опять ловля на живца? — недовольно сказала Катя. — Ты, Орлов, совсем башку свою не ценишь.

— Сказала девушка, пролезшая в набитый бандитами дом. — парировал я. — Ты мне нужна для подстраховки и с транспортом. Нужен фургон. О своей башке я позабочусь, будь уверена.

— Но он может элементарно не клюнуть. Может, у него нет цели вообще с тобой на контакт выходить. Просто собирает инфу для исполнителя, например.

— В этом случае мы накроем гнездо уродов, возящихся с дрянью на четвертом, и получим поощрение от начальства, — я не стал говорить об остальных бонусах, которые я, так или иначе, получу от этой операции. Меньше знает, дольше проживет.

— Сомнительное удовольствие, но хорошо, раз ты у нас такой карьерист мамкин, сойдет за причину. — явно скептическим тоном отозвалась Катя.

Мы еще немного обсудили детали предстоящего и варианты запасной связи, и я отправился спать.

Однако перед тем, как идти в спальню, я выполнил еще два важных дела. Сперва я приказал Каю:

«Завтра продолжи „переписку“ с „Викой“. Адрес все еще не сдавай, но скомпонуй информацию, которую дала мне Катя, и подай ее дозированно. Должно быть понятно, что я задумал проникнуть в дом, в котором находится важное наследие отца. Вверни что-нибудь из разряда: „Наша семья озолотится“. Намекни на высокую стоимость разыскиваемого нами актива».

«Принято, господин. Перед отправкой сообщений в архив я должен их тебе показать?»

«Ничего не изменилось. Показывай. Я внесу правки, если понадобится».

«Я закончил разбираться с ПО твоего смартфона. И создал его ложную копию с фальшивыми „сообщалками“. Можем запустить противника, чтобы он читал сообщения в режиме реального времени, а не получал их из архива».

«А он пытался взломать смартфон? — спросил я».

«Соответствующие программы он на сервере оставил, и они принимают попытку взлома каждый раз, когда пополняется архив. Я блокирую. Твои указания, властитель»?

Я немного подумал. Подбросил и поймал монету. Анна Иоановна одобряла. Я уточнил:

«Если ты уверен, что он не получит доступ к актуальной информации, давай. Запусти его в смарт».

«Вероятность такого исхода меньше тысячной доли процента. Его нейро слабее меня на несколько поколений. Ну или он не очень хороший взломщик. Дилетант».

«Действуй, Кай». Приказал я и пошел к Игорю.

— Добрый вечер, — немного удивленно произнес тот, увидев меня на пороге. — Тебе не пора лечь спать? выглядишь ты не очень.

— Давно пора, — ответил я. — Но мне от тебя кое-что нужно, если тебя это не затруднит.

— Излагай, Алексей.

— Мне нужны две печати. Парализующая. И вторая, прерывающая связь с гармониумом. На каком-нибудь одноразовом носителе. Это не очень сложная для тебя просьба?

— В принципе ничего сложного. А почему связь с гармониумом ты хочешь прервать печатью? Зелья эффективнее.

— Не очень понимаю, как заливать зелье парализованному. Печать проще.

— Задачка на два часа работы. Тебе когда нужно будет?

— К послезавтрашнему утру. Да и надо одну из пустующих комнат на левой стороне застелить полиэтиленом. Чтобы не запачкать, в случае чего.

— Вот это запросы у тебя. — Игорь смотрел весело и насмешливо. — Решил в криминал податься? Или скотобойню открыть?

— Ты все сам увидишь, если пройдет, как задумано, — ответил я неопределенно. — Так печати сделаешь? А то «ничего сложного» это не ответ.

— Сделаю, сделаю, мой юный начинающий мафиози. Будут тебе и печати, и полиэтилен. Иди уже спать, ты действительно с ног валишься.

— Ага. Будет тебе дудка, будет и свисток, — пробормотал я себе под нос очередную присказку инструктора Валуева, отправляясь покорять лестницу на второй этаж.

Сон опять вышел какой-то беспокойный и наполненный круговертью образов. Из всего почему-то запомнился барон Пустовалов со снесенной половиной черепа, который утверждал, что каждому овощу свое время. Я уже начал привыкать к этому калейдоскопу, и, проснувшись следующим утром, обнаружил, что вполне бодр, свеж и готов к свершениям.

КАЖДОМУ ОВОЩУ, СВОЕ ВРЕМЯ!

С утра я поехал к маэстро Геллеру, тот написал мне, сказав, что все готово для диагностики и отсечения следящего контура печати.

— Пойдемте, Алексей. Я все приготовил, — с порога заявил Геллер. — Вопрос только в том, готовы ли вы рискнуть.

— Да это даже не вопрос. Орлов всегда готов, — ответил я ему, проходя вслед за хозяином в следующее за кухней помещение. — У меня все равно вариантов не очень много, маэстро. А в чем вы видите риск?

— Я явно слабее мастера, накладывавшего печать, — спокойно ответил он. — Я, конечно, провел нужные расчеты и уверен, я смогу убрать сканирующие контуры, но стопроцентной гарантии, что вы не пострадаете, во время процедуры, дать не могу.

— Стопроцентную гарантию даже импергосстрах не дает, — философски ответил я, обозревая помещение.

Стены поблескивали специальным покрытием, которое применялось в магических лабораториях и на высокоточных производствах. Его использовали как фильтр для тяжелого эфира, и как концентратор для очищенного. Кожу на лице слегка стянуло. Энергия клубилась в помещении, потихоньку заполняя комнату. Втягивающие печати на стенах работали, слегка светясь. На полу была изображена сложная печать. Ее пересекающиеся линии были уже заполнены энергией. В печати выделялись две области для проводящего ритуал и для подопытного, то есть для меня.

— Насколько хорошо вы умеете управлять внутренней энергией в трансе? — спросил меня Геллер.

— Мне не с чем сравнивать. Но я смог переместить управляющие элементы контура во время медитации. Из одной области мозга, в другую, — ответил я, не желая углубляться в подробности.

— Это очень хороший уровень, — задумчиво смотря на меня, как будто видел в первый раз, отметил маэстро. — В таком случае постарайтесь помочь мне изнутри. Я буду отсекать части контура. Если вы будете задерживать ток энергии в указанных точках, это сильно облегчит процесс. Я вам сейчас покажу, где именно и в какой последовательности надо будет работать. Но пообещайте, что при первых же признаках недомогания, например, при появлении спутанности сознания, вы прекратите.

— Договорились. Показывайте.

Он включил проектор, сто́ящий здесь же. На потолке появилась многослойная проекция моей печати.

— Мы будем работать вот с этой частью заклинания, — он приблизил и развернул проекцию. — Запоминайте точки и последовательность. Начинаем отсюда. Если погаснет вот этот участок, вы переходите к этой точке…

Мы с ним несколько раз повторили последовательность действий, пока Геллер не убедился, что у меня она отскакивает от зубов. Затем он пригласил меня улечься в центре своей печати, по сути являющейся основным инструментом его сегодняшней работы. Сам он уселся на позицию оператора.

— Все, Алексей Григорьевич. Я готов. Препараты для транса опять откажетесь принимать?

— Транс самое простое, что меня сегодня ждет, — ответил я, стабилизируя дыхание и останавливая бег мыслей. — десять секунд. И можно будет приступить, маэстро.

Сегодня все прошло гораздо легче, чем в прошлый раз. Я парил в пространстве своего внутреннего мира, пережимая узловые точки, указанные Геллером, во время инструктажа. Маэстро в это время «стирал» дополнительные контуры печати. Я видел, как бледнели хитро закрученные петли, ломаные линии и странные письмена. Они выцветали, пока энергия полностью не покидала их. Тогда Геллер добавлял в нужное место свой узор-обманку. Который должен был уверить основной диагностический контур печати, что все элементы на месте и откликаются как положено. Однако новые узоры не несли никакой «полезной» нагрузки. Насколько я понял, он даже энергоемкость фальшивок сделал аналогичной оригинальным участкам.

Наконец, я пережал последнюю точку схемы и пронаблюдал за тем, как трансформировался магический узор. После чего отпустил энергоузел печати и вынырнул из транса.

У меня кружилась голова, немного тошнило, ощущалась небольшая общая слабость. Но это не шло ни в какое сравнение с предыдущим разом.

Сам маэстро выглядел неважно. Халат на нем промок насквозь, по лицу стекали ручейки пота. Руки дрожали. Лицо осунулось и казалось похудевшим.

— Полагаю, на сегодня мы закончили, — прохрипел он. — Мне нужно восстановиться, Алексей Григорьевич. Вы можете идти?

— Да я прекрасно себя чувствую, — ответил я, направляясь к двери, верно расценив его посыл. — Приятно было наблюдать за работой мастера.

— Счет вам Валя выпишет. Приятности сразу станет меньше, — неловко пошутил он.

Еще два дня назад счет бы меня расстроил. Сейчас пять тысяч рублей не казались мне чрезмерным гонораром за такую ювелирную работу. Тем более, что деньги у меня наконец-то появились.

Выйдя из приемной Геллера, я тут же набрал Орина Волкова. Это у меня выходной, а у него разгар рабочего дня. Думал, что для встречи с Волковым придется лететь в Центральный, но оказалось, следователь прописался в нашем участке. На встречу он согласился, пообещав выделить для меня пятнадцать минут, если я доеду до участка в течение часа.

Нашим легче, подумалось мне, пока я активировал ховербайк.

Орина я застал, пролистывающим кипу документов. Он брал лист бумаги на вытянутую руку, потом переворачивал его и сразу же отбрасывал на пол в груду таких же помятых листов. Скорость восприятия им информации поражала. Уверен, он запоминал не только текст, но и расположения пятен от пролитого кофе, или дефекты бумаги, на которой были напечатаны бланки.

— Садитесь, говорите, что хотели, Алексей, — пробормотал он, не прекращая своего занятия.

— А вы способны воспринимать… хм, глупый вопрос, буду надеяться, что да. У меня к вам просьба. Вы, как следователь, прикрепленный к нашей группе, можете использовать нас от имени управления в силовых операциях.

— Вы пришли, чтобы заняться устным изложением очевидных фактов, Алексей? — шурсть. Бумажка пикирует на пол, следующая уже поворачиваться толстыми пальцами.

— Не все присутствующие в этом помещении гении, Орин. Я продолжу. У меня есть наводка на место, где производят манипуляции с дрянью. Это соколовский район, но уровень четвертый, то есть по идее полянка спецназа Управления. Но я прошу вас поручить операцию по захвату моей группе. Мне очень важно попасть в этот дом, — добавил я, не пытаясь его ввести в заблуждение. По опыту знаю, что это бесполезно.

— Еще аргументы, — сказал Орин, не прекращая «сканировать» документацию. — Мы с вами, Алексей, не добрые друзья, или сообщники. Мне нужно что-то существенное, чтобы ради вас нарушить регламент Управления.

Вот морда иностранная. Сразу видно, нерусский человек. У нас, если вместе с кем-то подрался или выпил уже друг-товарищ-брат. И выражение «рука руку моет», — у нас не на пустом месте появилось. Кажется, я ошибся с Ориным. Но не сдаваться же сразу.

— Я не могу гарантировать, но, мне кажется, это место может быть связано с вашим текущим расследованием, — сказал я осторожно. — А если мы с вами начнем соблюдать регламент, в следственные действия вполне может вмешаться кто-нибудь из ваших коллег и все испортить. Участие мало компетентных людей может нанести расследованию больше вреда, чем пользы.

И вот здесь я попал! В болевую точку. Это даже не тщеславие. Но Орин, судя по всему, крайне невысокого мнения о своих коллегах из управления, и терпеть не может, когда они лезут в его работу. Его рука на мгновение замерла, после чего он продолжил свою бумажную карусель.

— Мы договорились. Ждите вызова завтра. Но мне нужно будет оправдание, откуда поступила информация про здание, и почему была использована местная группа.

— Анонимный звонок о вывозе баков с дрянью, я думаю, подойдет, ваше благородие. Вызов группы с третьего в таком случае полностью оправдан ограниченным временем для реагирования.

— Отлично. Надеюсь, я не пожалею о принятом решении. Организуйте звонок завтра с утра. Я поговорю с дежурным, я как-то помог ему решить небольшую проблему, так что он перенаправит вызов мне напрямую. До завтра, Алекс, — решительно произнес он, показывая, что разговор закончен.

Выйдя из участка, я отдал команду Каю:

«Запускай итоговую переписку. Адрес засвети завтра с утра. За час до выезда. И схему с Волковым слей. Мол, я воспользуюсь ресурсами Управления, чтобы внутрь попасть».

«Ай ай, кэптен»!

«Кай, заканчивай свои шуточки. Иначе реально урежу тебе словарь. Ты что до фильмов добрался или до художественной литературы»?

«Фильмы, шеф».

«Держись в рамках предыдущей стилистики. Слишком хорошо, обычно плохо».

«Отвратительный силлогизм, хозяин. Распоряжение принято к исполнению».

* * *

— Команда, вызов! — Олег ворвался в дежурку чуть быстрее обычного. — Распоряжение Управления. Четвертый уровень, мать его. Угроза второго ранга.

Я мысленно вскинул кверху руку с оттопыренным большим пальцем. Сработало! До последнего думал, что-нибудь сорвется или пойдет не так. Но моя ставка сыграла.

Команда бросилась снаряжаться на боевой выход. Я, улучив момент, отправил сообщение Кэт: «Едем по адресу. Подстрахуй на колесах», — и тоже начал натягивать снарягу.

Серый броневик службы ликвидаторов с бордовой полосой через весь борт ворвался на четвертый уровень и, завывая двигателем, полетел по широким, почти пустым в ночное время улицам. Мы сидели каждый в своей ячейке, вцепившись в поручни. Синеватые отблески тактических мониторов на лицах делали сослуживцев похожими на выходцев с того света. Все сосредоточены, глаза бегают. Команда читала вводные к тактическому заданию.

— Держитесь! — голос Ветра в тактическом канале. — Ограда.

Мы покрепче вцепились в поручни. На наших тактических мониторах кружок броневика пересек линию, обозначающую ограду особняка.

Рывок.

Мышцы напряглись, пытаясь удержать тело в одном положении. Снаружи скрежет и стон раздираемого металла.

Броневик ощутимо замедлился. Стальной корпус сотрясла дрожь.

Двигатель взревел. Новый треск и скрежет, металлический лязг. Машина после очередного рывка вперед резко затормозила.

На наших тактических мониторах кружок броневика пересек линию, обозначающую ограду особняка

— На выход, быстро! — Пока мы выпрыгивали из броневика, прикрываясь его бортом, сержант продолжал раздавать приказы, — Третья и я контроль окон и прикрытие. Второй, Четвертый, Пятый — входная дверь. Бегом. Пошли, пошли.

Одновременно включилась сирена и запись с борт-компьютера броневика.

«Внимание! Работает служба контроля и ликвидации аномальных флуктуаций. Всем подданным сохранять спокойствие. Внимание…»

Мы уже на полпути к особняку. На бегу зафиксировал вспышку в окне второго этажа. Сразу же за спиной хлопнуло. Брызнуло оконное стекло, и наружу вывалилось тело. Труп мужика в майке-алкоголичке, семейных трусах и с автоматом, нелепо взмахнув руками, с неприятным хрустом приземлился на гравийную дорожку.

Какой шустрый гаденыш. Был.

Я выхватил парные клинки из ножен на бедрах. В особняке это оружие будет всяко лучше, чем штатная оглобля.

— Второй, Четвертый. На вас таран. Я зайду первым. Вы со своими ломами прикроете. — Ребята уже привыкли слушать меня сразу после сержанта. Негласная иерархия отряда кажется устоялась.

Высокая двустворчатая входная дверь в особняк приблизилась рывком. Кабан молниеносным движением впечатал таран в правую створку.

Хлопок — сработала пневматика. Створку вывернуло вместе с куском стены.

Но я думаю, что Кабан и с ноги бы точно так же открыл.

Ускорился с помощью праны. У охраны огнестрельное оружие, нельзя стоять на одном месте.

Впрочем, я знал точное количество людей в особняке. Знал расположение нелегальной лаборатории, где работают с экстракцией Дряни.

С частью охраны мы столкнемся прямо на входе.

Я кувырком влетел в открывшийся пролом, легко уйдя из-под огня обоих охранников, дежуривших в холле.

Как только я оказался внутри, детектор Дряни на рукаве истошно заверещал и начал темнеть.

На выходе из длинного сальто ударил правым клинком вперед и вверх. Охранник еще только наводил ствол в сторону двери, как кончик лезвия моего меча проклюнулся из его макушки. Ауч! Не угадал я. Этот обычный человек.

Предчувствие холодной лапой прошлось по затылку. Упал, перекатился, пропуская над собой очередь из автомата. Этот стрелок явно физик. Быстрая реакция, высокая скорость. Физиков среди охраны двое, если точны мои сведения.

Рванул к нему через весь холл, хаотично меняя направление движения и отвлекая на себя внимание.

Кабан, прямо от входа, особо не заморачиваясь, швырнул в стрелка свою оглоблю. Мужик настолько увлекся стрельбой по движущейся мишени, что прозевал эту атаку. С закономерным исходом. Здоровенная штатная ликвидаторская «кочерга» пригвоздила охранника к стене. Кто сказал, что двуручный меч не метательное оружие? Знатный энтомолог Кабан — рекомендует!

Красавчик сцепился с очередным полуодетым физиком, выскочившим из комнаты отдыха. Лязгнули клинки.

На открытой галерее второго этажа показались полуодетые ребята, вооруженные автоматами. Увидев в дверях массивную фигуру Ветра, они попрятались за укрытиями, углами и балюстрадой. Зря.

В руках командира замолотил штурмовой комплекс. Посыпались куски штукатурки, стены и балюстрада просто взорвались каменным крошевом. От злой силы, спящей в патронах ДШК-12 обычные укрытия не спасают. Две секунды — четыре трупа.

За эти две секунды я преодолел холл и вонзил клинок в спину физика, которого Второй грамотно развернул ко мне задом, к себе передом. Здесь не турнир и не благородный поединок. Правда, нам нужен пленный, так что я просто перебил охраннику позвоночник, ударив ювелирно, кончиком лезвия.

Красавчик обрушил на голову падающего противника удар плашмя, правильно истолковав мой маневр.

— У меня трое. Чисто! — Отчиталась Заноза.

Трое снаружи. Семь здесь. А все. Кончились ребятки.

— Первый. Я проверю на третьем этаже? Вроде по сводке там пусто, но мало ли? — мне надо туда, причем без свидетелей.

— Добро. Пробегись. Второй, Четвертый, идем в лабу. Фонит здесь, как в долбаном гнезде-на! Пахнет не второй, а кажись, третьей категорией-на. Третья прибери оглушенного. И воткни ему стабилизатор-на. А то сдохнет раньше времени.

Вторая, третья категория? Ребята — опытные ликвидаторы, вывезут. Да и не должно там быть ничего опасного. Тварей нет. Хозяева усадьбы занимались темной алхимией, а не химерологией.

Третий этаж встретил меня тишиной, пустотой и толстым слоем пыли на полу. Иногда особняк использовался хозяевами этого опасного бизнеса для приватных переговоров или для облизывания ВИП клиентов. В этих случаях и расконсервировали третий этаж.

Я прошел по коридору, заглядывая во все двери, пока не нашел кабинет. Здесь меня интересовала левая стенная панель. Я простучал стену рукояткой топора. Услышав глухой отзыв, поддел деревянную планку кончиком. Щелчок и кусок обшивки оказался у меня в руках. В открывшейся нише скромно притулилась дверца сейфа с кодовым замком.

Нынешние хозяева особняка знать не знали об этом секрете. А я не был уверен, что найду сейф так быстро, ориентируясь только на виде́ние.

Однако вот он. Моя подсказка. Мой путь к разгадке тайны смерти отца. Я не знал точно, что именно найду в этом месте. Но знал, что это будет что-то важное.

— И почему ты такой неугомонный? — Знакомый голос раздался со стороны дверного проема. — Весь в отца. Тебя даже из рода изгнали, но ты так и не понял намеков. Горбатого, очевидно, могила исправит. И это не фигура речи. Обещаю. Будет не больно.

Я медленно повернулся. Лицо мое озарила довольная улыбка.

— Как мило с твоей стороны навестить меня в такой знаковый момент. — Сказал я старому знакомому. — Честно, не ожидал, что ты не утерпишь и придешь аж сюда. Даже коллег моих не побоялся. Думал, ты меня у дома подкараулишь. Тебе, наверное, кажется, что ты поймал меня. Жаль тебя разочаровывать. Но это я выманил тебя. Не могу обещать, что не будет больно. Как получится!

В дверном проеме стоял «Кузнецов», который Владимиров. Собственно, я его и ждал, угадал правильно. Это мог быть кто угодно, но я почему-то был уверен, что за мной следит этот лощеный опричник. И план был рассчитан в первую очередь на него. Он огневик, значит, нетерпелив, порывист, склонен поддаваться эмоциям. Явиться лично в ресторан за отравителем, было проявлением гипертрофированной самоуверенности, смешанной с презрением к присутствующим, мол: «А что вы мне сделаете?».

Когда не прокатила его попытка обмануть, он полез в драку, ни на секунду не задумавшись. С таким характером он просто обязан был лично прийти, чтобы завладеть «имуществом» бывшего боярина. Раз интересовался этой темой. Он же видел в прошлый раз, на что я способен и точно не впечатлился. Просто на восемь противников, из которых семь физиков и один стихийник, даже его самоуверенности тогда не хватило.

Еще произнося свою пафосную речь, которая звучала как в каком-нибудь индийском фильме или комиксе, на фразе: «Жаль тебя разочаровывать», — я активировал печать, которую прилепил к притолоке, заходя в кабинет.

Владимиров застыл, даже глаза перестали двигаться. Начавшая было разгораться огненная аура, погасла. Запаниковал, подонок!

Я размазался в пространстве и заканчивал свою «геройскую речь», вбивая ему в солнечное сплетение вторую печать, которая блокировала гармониум. Боюсь, последние фразы вышли неразборчивыми.

А что не так? Я «герой», он «злодей». По классике жанра у нас должна была, конечно, состояться жестокая и бескомпромиссная схватка. Вот только длительное время получать по мордасам, чтобы потом из последних сил скинуть негодяя в пропасть или в чан с расплавленным металлом, я не собирался. Мне с ним еще поговорить нужно. А лицо не казеное. И нужной пропасти рядом нет.

Чуть промедли я, и он мог активировать артефакты, как в прошлый раз. Такое кино мне точно не нужно.

«Второй! Осмотр закончил?» — раздался в наушнике голос Ветра. «Мы здесь такое нашли, охренеешь. Заканчивай там, сейчас уже Волков с экспертами приедет-на».

«Заканчиваю. Буду через три минуты». Ответил я. И сразу же отдал приказ Каю:

«Видео осмотра помещений подделай. Чтобы никаких следов сейфа и Владимирова!»

«Будет исполнено, властитель».

Сам я, пока говорил с сержантом и формировал запрос нейро, метнулся к окну и открыл пластиковую створку настежь. Посветил фонарем в проем, после чего также быстро переместился к Владимирову, который так и застыл в проходе на раскорячку. Взвалив на себя опричника, я вернулся к окну и вышвырнул парализованное тело наружу, вперед ногами. Внизу мелькнула тень. Кэт подхватила клиента, взвалила его на себя и бросилась к ограде, за которой смутно виднелись очертания фургона. Там она избавит самоуверенного огневика от артефактов, в том числе и от тех, что вшиты в тело, если такие есть. Ну и доставит засранца по адресу.

Пока что все шло, как задумывалось. Из трех целей поражены три. Такое мне тоже с раннего возраста вбивали в голову. Твои действия должны иметь несколько возможных позитивных для тебя исходов. Если достигнут хотя бы один, ты все сделал правильно. Если остался ни с чем, ты серьезно просчитался, и вообще: «Лох и баба», — некоторые поговорки Валуева просто так из головы не выкинешь.

Я захлопнул створку окна и опустошил сейф, не глядя, скинув все, что там было в подсумок. Защелкнул дверцу и приладил на место планку стенной панели. Сверился с интерфейсом. Минута тридцать секунд, с момента сообщения сержанта.

Вниз! ребята заждались уже.

Слетев на первый этаж, я увидел в раззявленный дверной проем, как за нашим броневиком приземляется два аэрофургона Управления. Быстро сработали ребята. Все же из Центрального сюда лететь минут двадцать-тридцать. Значит, экспертов Волков вызвал сразу после поступления «звонка».

Не став дожидаться тех, кто выгрузится из фургонов, во втором, очевидно, находился спецназ, который должен был обеспечить охрану периметра, — я спустился по лестнице в подвал.

Подвал был больше, чем здание, находящееся сверху. Здесь находилась не просто лаборатория. Скорее мини-завод. Автоматы по выдуванию пэт пузырьков, ряды автоклавов, автоматическая линия разлива. Все ржавое, соединенное на живую нитку, расхлябанное.

Пахло в лабе ужасно, резким химическим запахом, перемешанным с эманациями дряни. Запах вызывал рвотный рефлекс. Так что я сразу натянул респиратор. Вдоль стены стояли изъеденные коррозией баки, со сжиженной дрянью и металлические шкафы с ингредиентами. Баков было много. Больше, чем нужно было для такого производства. На порядок больше.

По центру дальней стены виднелся здоровенный технический люк, к которому вел пандус, достаточный, чтобы по нему в подвал мог заехать небольшой грузовик. Следы шин у пандуса подтверждали, что это происходило неоднократно.

Но главное было не это.

Несколько дверей, защищенных цифровыми замками, Катя не вскрывала, оставив их до прибытия группы. Слишком большой риск попасться. И ребята эти двери, конечно, открыли. За одной из них обнаружился подземный склеп, по-другому не скажешь, набитый людьми. Большая часть из них была еще жива, однако выглядели они все так, как будто умерли неделю назад. На первый взгляд здесь было около сотни человек всех возрастов и полов. Не было только маленьких детей и стариков.

Скорее всего, здесь находились работники этой подпольной фабрики, и люди, использующиеся в качестве «батареек» для алхимического оборудования. Автоклаву все равно, откуда прану выжимать, из нормально физика, или мага, или из невладеющего. Лейтенант Плахин, когда предлагал мне пойти работать на завод, имел в виду именно оператора-батарейку маго-технической производственной машины.

В общем, обитатели барака выглядели, как самые настоящие «химики» или пациенты какого-нибудь древнего лепрозория.

Второй коридор был разгорожен на клетушки, в которых люди сидели по двое — трое. Клетушки были снабжены собственными решетчатыми дверями. Здесь все было еще более запущено. Трупы, а их было много, не убирали три-четыре дня. Оставшиеся в живых имели явные следы мутаций. В одной клетушке сидело двое недоволков, один из которых перекусил горло другому и сейчас жрал получившуюся консерву. Меня замутило.

Оставшиеся в живых имели явные следы мутаций

За третьей дверью находилось что-то вроде административно-научной части. Большое рабочее пространство, комната отдыха, медицинский кабинет с огромным запасом капельниц и алхимических лекарств против отравления Дрянью.

Все это я бегло осмотрел, пока не начали прибывать бригады скорой, вызванные сюда сразу же, как группа обнаружила живых людей.

Меня, как и всю группу, и увеличивающихся в количестве спецназовцев, задействовали в переноске или выводе людей из помещения лаборатории.

Несчастные находились на последней стадии истощения, большинство из них сами идти были не в состоянии.

На лужайке перед особняком становилось тесно от прибывающих тачек, сверкающих различными ведомственными сиренами.

Кажется, сегодня сюда решили явиться все. Управление, «тяжкие», менты и даже, кажется, опричники. Мельком я увидел Евгения Соколова, который помахал мне рукой.

Из-за забора светились глазки ведущих видеозапись дронов и фигуры смельчаков, рискнувших снимать происшествие напрямую.

Вполне по-хозяйски среди людского столпотворения себя чувствовали ребята в желтых жилетках с надписью «пресса» и логотипами телеканалов полиса.

Масштаб операции превзошел все самые смелые мои ожидания. Ну что же. Таков путь.

Выводя последних пострадавших, я увидел в холле первого этажа группу сверкающих погонами чиновников различных ведомств, и примкнувшего к ним Евгения Соколова, ведущих между собой беседу на повышенных тонах. Самым старшим по званию был генерал Громов, руководитель воронежского Управления ликвидаторов. Очевидно, разговор шел о том, кому достанется «добыча» после операции, в том числе сам особняк с оборудованием и исследованиями. И генерал довольно доходчиво объяснял какому-то пожилому господину в штатском, что ликвидаторы этот нарыв вскрыли, и теперь объект остается под нашим контролем. По крайней мере, подсунутый прямо под нос штатского гигантский кукиш генерала, я расшифровал именно в этом ключе.

— Ну чего-на, группа. Поехали обратно. В оцеплении ребята из управления встали, нам пора в участок. Но какая же гребаная хрень! — Высказался Олег. — Давно мы такие язвы не вскрывали-на. Уверен, ска, на четвертом уровне таких мест еще найти можно, ежели пошукать хорошенько. Сурьезное дело-на. Вон даже Громов прискакал. И начальник опричного воронежского приказа здесь.

— Это пожилой мужик с залысинами в штатском? — спросил я сержанта.

— Ага. Его высокородие Муравьев. Лютый мужик, на самом деле, но Громов, думаю, на своем настоит. Все. Погнали наши городских. Заводи, Заноза.

Домой я отпросился сразу по прибытии в участок. Хотя до конца смены оставалось еще целых два часа, Ветер отпустил меня, без особых возражений, и даже не обматерил напоследок. Я бегло просмотрел видеозаписи со своей камеры. Там мелькал пустой коридор и помещения третьего этажа. Моментов склейки или генерации я не заметил, так что с чистой совестью отдал чип-кристалл сержанту. Кай молодец.

* * *

Подъехав к дому, я обнаружил арку своего особняка, плотно занятую фургоном Кати. Внутри фургона ожидаемо было пусто. Я проследовал в левую часть здания, где еще только начали ремонтно-подготовительные работы, под руководством Игоря.

Игоря и кэт я обнаружил мирно пьющими чай. Оба уткнулись в планшеты и прокручивали новостные ленты с видосами с нашего недавнего мероприятия. Умилительная картинка.

— Добрый вечер, господа, — спокойно поздоровался я. — Игорь, как там наш гость? Печати не ослабнут?

— Добрый вечер, господин Орлов, — Игорь поднялся и отвесил мне церемонный поклон. — Печати, думаю, продержатся хоть до завтра, их делал неплохой специалист.

— Привет, Алекс. Что мы дальше делаем? — требовательно спросила Катя.

— Ты ничего. Собираешься и едешь домой. Твоя работа закончена. Удали все видеозаписи вчерашней и сегодняшней прогулки. Записи и журналы звонков. Ты ничего не знаешь, ни в чем не замешана, не была, не состояла, не участвовала.

— Не учи ученую. Нет, ты серьезно? Вот так меня выгонишь?

— Я серьезен, как гробовщик. Кать, твоя работа оперативника выполнена и выполнена блестяще. Но влезать в это дело еще глубже, я тебе не позволю. Во-первых, это не твой уровень компетенции. Во-вторых, это очень опасно. Ты и так подвергла себя серьезному риску, ввязавшись в эту историю. Так что возвращай фургон на место и подотри все следы, хорошо?

— Хо-ро-шо, коварный Орлов. Риск говоришь? Еще, что ли, ценник поднять? За риск? Ладно, счастливо оставаться, судари, — Катя поднялась и пошла на выход, сопровождаемая Игорем, который вовсю изображал идеального дворецкого.

Дождавшись возвращения Игоря, я то ли пошутил, то ли пожаловался ему:

— Эта алчная особа меня разорит. Уже дважды поднимала цену на услуги.

— Ты всегда можешь одолжить денег у меня. Я рублевый миллионер, — в тон мне ответил Игорь.

— Ну да. Берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда.

— И долго ты будешь тянуть перед допросом, — Игорь продемонстрировал легкую усмешку.

— Ты прав. Пора начинать. Давай посмотрим на клиента.

Игоря мне бы пришлось привлекать так или иначе. Этот Владимиров опричник. Черт его знает, что у него с болевым порогом, нет ли у него хитрых печатей на смерть по желанию. Насколько он подготовлен для сопротивления форсированному допросу. В общем, опытный маг в лице Игоря был для меня весьма кстати. Мне было важно выжать информацию, которой владел наш работник метлы и песьей головы до капельки.

Владимиров, раздетый догола, валялся на полу все в той же остолбеневшей позе, в которой его застала парализующая печать. Одежда, которую с него просто срезали, валялась чуть в стороне. Левая нога опричника ниже колена посинела и опухла. Видимо, сломал при падении с третьего этажа. Сочувствую мужику, но неискренне.

Я подбросил империал и уставился на державного орла, надменно взирающего на меня с оборота.

— Игорь. Помнишь печать, которой дед наказывал отца и его братьев? — спросил я своего «верного слугу».

— А ты, Алексей, откуда о ней знаешь? Гриша рассказывал?

— Меня дед как-то раз тоже «проучил». Скандал был страшный, отец тогда с ним разругался в пух и прах.

— Да, я знаю эту печать. Хотите подвесить реципиента? В принципе идея неплоха.

— Сколько в ней мои старшие родичи максимум выдерживали? Минут пятьдесят?

— Да. Рекорд — пятьдесят четыре минуты. Надо попробовать. Калечащий допрос может быть неэффективен.

— Можешь проверить его на «закладки»? У опричников может обнаружиться что-то вроде «молчи-молчи» — печати на смерть.

— Это рядовой сотрудник. Не оперативный агент. Откуда у него такое? С другой стороны, если я правильно понял подоплеку его здесь появления, его истинные работодатели могли и озаботиться. Сейчас посмотрю, Алексей.

А я отметил про себя, Игорь откуда-то знает, или думает, что знает, статус Владимирова в его конторе. Но сегодня вечер других вопросов. С Игорем придет пора разбираться позже.

Старик между тем начертил в воздухе сканирующую печать и опустил ее на реципиента. По всему телу на коже засветились различные узоры и руны.

— Ты прав, Алексей. Закладки тоже есть. Но сделано топорно, завязано на эпителий. Сейчас уберу все улучшения разом, подожди минутку.

Игорь направил еще одну печать на Владимирова, и зрачки опричника расширились, перекрыв радужку. О, болевой шок!

Узоры, выделяющиеся на теле допрашиваемого, растворились.

— Он что, видит? Спросил я.

— Веки не опущены, значит, как-то видит. Мозговая деятельность не остановлена же. Иначе он бы уже был овощем.

После этих слов Игорь занялся выведением новой печати в воздухе. Все еще парализованного работника правоохранительных органов Рязани спеленали силовые жгуты, вздернули и распяли его вниз головой.

Следующим действием Игорь снял с Владимирова свою печать парализации.

По комнате разнесся вопль боли и ярости. Ну да в это печати и так несладко, а уж со сломанной ногой, тем паче.

Игорь невозмутимо подошел к висящему в воздухе опричнику, оцарапал его длинным булавкой и капнул на царапину какую-то жидкость из пипетки. Это действие он повторил четырежды с разными участками тела пациента.

— Суки, я вас сгною, сдохните, вы на кого руку подняли, недоноски…

Как только к опричнику вернулась способность говорить, он начал выплескивать на нас поток угроз и оскорблений, и останавливаться не собирался.

— Это гнев, — повысив голос, чтобы перекричать висящего вниз головой Владимирова, сказал Игорь. — Там еще несколько стадий до «принятия», мы вполне успеем поужинать, Алексей.

— Согласен, Игорь. Правда, он голос себе так сорвет! — заметил я, направляясь к выходу из комнаты.

— Пустяки. Как сорвет, так и вылечим, — Игорь двинулся за мной.

— Извини, Владимиров, тебя на ужин не приглашаем, — все же я злопамятный человек. Это говнюк еще тогда чуть не сжег Марию, и наверняка был причастен к нападению на автозак. Ни малейшей жалости к нему я не испытывал. Тем более что эту печать я имел неосторожность испытать на собственной шкуре, и никаких физиологических повреждений организму она не наносила. — Повиси здесь, приятель. Мы скоро вернемся и поговорим по душам. Никуда не уходи!

Ужин, как обычно, был выше всяких похвал. Вкусная и хорошо пахнущая еда — моя главная слабость. В большинстве забегаловок третьего и даже четвертого уровня я есть просто не могу. От количества химикатов и ароматизаторов в еде безродных меня попросту тошнит. Те субпродукты, которые я сам готовил до прихода в дом Игоря, были весьма слабым паллиативом.

Взглянув на таймер, я, сыто отдуваясь, встал из-за стола, допив уже остывший глоток кофе.

— Кажется, пора навестить нашего друга. Пойдем порасспрашиваем, как он дошел до жизни такой?

Игорь с готовностью поднялся из-за стола и взял в руки небольшой кожаный саквояж.

— Да, пора. Камеру берем? Или пользуемся только памятью?

О том, что я подключил имплант, я, естественно, Игорю не сказал.

— Не берем, ответил я, — незачем доказательства на себя плодить.

С момента, когда мы покинули импровизированную комнату для допроса, прошло пятьдесят три минуты. Наш кадровый опричник сломался полностью. Он уже не угрожал, не сыпал оскорблениями. Он тихо подвывал и умолял сорванным голосом снять печать. Кроме прочего, пациент обмочился. Но ничего, запах можно и потерпеть.

— Я все расскажу, только спросите. Отпустите меня, пожалуйста. Я больше не выдержу! Отпустите, отпустите, — захрипел он, едва мы с Игорем зашли в комнату.

Я все расскажу, только спросите. Отпустите меня, пожалуйста

— Неплохо, — удовлетворенно произнес Игорь, подходя к допрашиваемому и проверяя воспалившиеся царапины, которые он нанес Владимирову перед уходом. — Как я и думал, на номер четвертый искусственной аллергии нет. — Игорь повернулся ко мне, — правда, номер четвертый самая слабая сыворотка правды из всех. Просто не дает солгать.

— Ничего. Он нам все добровольно расскажет. Расскажешь же, господин Владимиров?

— Я отвечу на все вопросы, я все расскажу, только уберите это! Умоляю…

Игорь зажал ему челюсть, положив пятерню на лицо висящего в воздухе мужчины и вопросительно уставился на меня.

— Заливай, — сказал я. — Через сколько подействует?

— Сразу же. Это тебе не стандартная поделка. Настоящая магия.

— А продолжительность? — этот вопрос, по идее нужно было бы задать раньше, но что уж теперь.

— За два часа поручусь, — ответил он, окинув взглядом голое, блестящее от пота, тело. — Дальше зависит от способностей и физического состояния реципиента.

Игорь ослабил действие печати, позволив Владимирову частично опуститься на пол, тут же нажал куда-то под челюсть и вылил пузырек, извлеченный из саквояжа, в открывшийся рот опричника. После чего заставил его сглотнуть.

Пока Игорь готовил клиента, я занес в комнату два стула, поставил один перед допрашиваемым, а второй у него за спиной. На второй стул я кивнул Игорю. Тот, поняв меня совершенно правильно, скрылся из поля зрения Владимирова, который водил по комнате расфокусированными глазами. На его груди ярко пылала печать блокировки гармонимума. Несмотря на все, он не оставил попыток достучаться до стихии.

— Игорь, почини ему голосовые связки, пожалуйста. И подскажи, мы должны что-то сделать с обезвоживанием, или так сойдет?

— Я не врач. Но думаю все ту же пару часов он и без воды протянет, — ответил мой подельник. — Секунду. Вспомню нужную печать.

Игорь изобразил на горле пациента рунную вязь. И, едва Владимиров открыл рот, я жестко произнес:

— Говорить будешь, когда тебя спрашивают. Каждое слово не по делу будет караться десятью минутами подвешивания в печати. Уяснил?

— Пожалуйста, не надо… Ааа, — это я махнул рукой, и Игорь снова вздернул его к потолку.

— Закрой рот! — резко бросил я. — Ни звука, если хочешь, чтобы это закончилось.

Владимиров сразу же перестал орать и уставился на меня с безумной надеждой в глазах. При этом он тихонько то ли скулил, то ли подвывал, но делал это с закрытым ртом. Так что я решил зачесть ему это, как выполнение команды.

Игорь опустил его на пол, одновременно отключая болезненные ощущения от печати.

— Господа, давайте договоримся,.. — Необучаемый, что ли?

Игорь поднял его к потолку без моей команды. Правда, пленник сразу заткнулся, захлопнул рот, так что челюсти лязгнули. Все-таки обучаемый.

Снова опускание на пол, и на этот раз Владимиров лежал молча. Только мелко трясся всем телом. И мне по-прежнему не было его жалко. Что он собирался сделать со мной? Явно в его планы не входило «просто поговорить»?

Но это не самый главный вопрос. Главный вопрос такой:

— Кто твой наниматель? Человек, отдавший приказ на устранение отравителя. Имя.

— Валерий Иванович Коковцев, — в его глазах метнулся испуг, он явно собирался назвать другое имя.

— Титул и должность, — параллельно я отдал приказ Каю собрать материалы на всех Коковцевых.

— Граф Раквене. Статский советник. Камер-юнкер Синего Двора. Понимаете теперь, какие у вас могут возникнуть пробле… — новый полет под потолок и стиснутые зубы.

Мне же многое стало понятно. Синий двор. Двор Великого Князя Дмитрия Федоровича Годунова. Шефа авиации Империи. Дмитрий Федорович — дядя нынешнего Императора. И негласный соправитель империи. Или, по крайней мере, человек, имеющий в ней колоссальное влияние.

Кай высветил табличку с информацией. Да, Коковцев был в составе свиты Великого Князя, на мутной должности советника. Кроме официальной информации в сети, о нем почти ничего не было, или Кай пока не нашел. Но времени читать аналитические справки не было.

Надо было продолжать допрос.

— Что ты знаешь об убийстве моего отца, Григория Алексеевича Орлова?

— Ничего, клянусь! Я не обладаю никакой достоверной информацией!

— Если у тебя есть косвенные данные или догадки на эту тему, говори!

— Я ничего не знаю, поверьте мне!

Допрос продолжался еще почти полтора часа. Я выдавил из Владимирова всю нужную мне информацию, которой тот обладал. Но знал он, к моей досаде, совсем немного. Его несколько раз использовали для зачистки концов при незаконных операциях, совершаемых, как он сейчас думал, по приказу Великого Князя.

К последней зачистке, после его неудачи, привлекли некоего Шакала, который и произвел пуск ракеты в автозак Управления. Кто это такой и как он выглядит, Владимиров не знал. Один из самых таинственных наемных убийц в Империи. Вроде француз по происхождению. Но это неточно.

Самого Владимирова, после этой акции, оставили в Воронеже наблюдателем, как я понял практически в ссылке. Он решил провернуть свои делишки, раз уж здесь находится, и получить то, что мне оставил в наследство дед или отец. По его словам, это целиком была его собственная инициатива. И я ему верил.

Явки, пароли, способы связи, даже не с Коковцевым, а с одним из его помощников. Все это мне вроде бы не очень нужно, но добросовестность заставила провести дознание полностью.

Получается, я раскрыл дело о покушении на прикаспийского губернатора. Только мне на губернатора было откровенно наплевать. Однако мне было не наплевать на покушение на Марию.

Великий князь говоришь? Посмотрим! Как минимум чиновника отвечавшего за операцию нужно было наказать. Это не завтра, конечно. Но запись в «чорную книжечку» я оставил.

Насчет меня, у опричника был приказ «оставить в покое», который Владимиров собирался нарушить. Самоуверенный тип. И какой-то безголовый. Я выпотрошил его полностью, естественно, записав весь процесс допроса на нейро. Но результат меня разочаровал.

Владимиров был довольно мелкой сошкой, которую использовали как расходный материал. Но он был пронырлив и нагл. Например, сведения о Коковцеве он раздобыл, проследив за контактами своего предыдущего контакта. То, что он работал на Синий двор, вдохновляло опричника, единственно с чем он не мог смириться, так это с собственной ролью полевого куратора операций. Он, конечно же, считал, что достоин большего. И его ужасно бесило недавнее наказание и необходимость сидеть в «сраном Воронеже». Отчасти виновником своих неудач он считал меня.

Когда у меня закончились вопросы, я посмотрел на Игоря. То в ответ насмешливо улыбнулся и пожал плечами. Мол: «Ты эту кашу заварил, тебе и хлебать».

Я встал.

Владимиров сидел на полу, голый, жалкий, трясущийся.

— Что вы со мной теперь сделаете? Я могу исчезнуть. Раствориться.

— Закрой рот. — Он торопливо сжал челюсти. — Ты можешь дать ему какое-нибудь зелье, которое отбивает память? Дня на три, например? — спросил Игоря, обходя пленника. — Сидеть! Вперед смотри, — бросил я Владимирову, который пытался сопровождать меня своим взглядом побитой собаки.

— Временные эффекты могут быть отменены. Для полной надежности необходимо уничтожить его нейронные связи. В худшем случае он впадет в кататонию. В лучшем станет полуовощем. Может, даже сохранит частичную дееспособность. Я не нейрохирург.

Владимиров отчетливо всхлипнул. Я, морщась от отвращения, положил руку ему на плечо и слегка похлопал.

— Решать тебе, — продолжил Игорь, как ни в чем ни бывало. — Но отпускать его, даже со стертой памятью нерационально. — он немного помолчал, будто колеблясь, но все же добавил. — И жестоко.

Владимиров снова всхлипнул.

— Спокойно, — произнес я, снова берясь за его плечо. — Ты все рассказал. Ты молодец. Не бойся. Мы найдем выход.

И, дождавшись, когда мышцы под моей рукой слегка расслабятся, я резким движением второй руки свернул опричнику шею.

Хрустнули позвонки. Тело, обмякнув, упало на закрытый полиэтиленовой пленкой бетон.

А меня чуть не стошнило.

Я убивал и раньше.

Но впервые в жизни я убил абсолютно беспомощного человека. Не в бою, и без непосредственной угрозы моей жизни. Просто придушил молодого мужчину как куренка.

И моему организму это не понравилось. Да что скрывать. Я в душе испытывал какое-то странное отвращение к своему поступку. Хотя по всем раскладам, поступил абсолютно верно.

Игорь мягко отстранил меня и начертал над мертвым телом очередную печать. Труп опричника просел, начал превращаться в какую-то ноздреватую пенистую массу. Минута, и от тела осталась маленькая быстро испаряющаяся лужица на полу.

Мы молчали, глядя, как алхимия заметает следы нашего преступления. Наконец, Игорь прокашлялся и заявил.

— Пойдем в жилую часть дома. Я здесь потом приберу, Алексей.

Я молча направился на выход.

В доме Игорь предложил:

— Пойдем на кухню, сварю нам кофе.

Я все так же молча кивнул. Комок тошноты в горле все не проходил, и кофе мог помочь решить проблему. Наверное.

Поколдовав с туркой, Игорь со звоном водрузил возле меня небольшую чашку с горьким остро-пахнущим напитком и сел напротив, поставив чашку и для себя.

— Ну и как ты себя сейчас чувствуешь, дорогой родич? — Спросил он, поднося чашку ко рту.

— Честно? Отвратительно. Я все сделал правильно. Ты был прав, делать его недееспособным калекой было бы хуже, чем убить. Но… Я не знаю, Игорь. Меня тошнит. От себя. Это нормально, вообще?

— Запомни это ощущение, Алексей, — Игорь выглядел крайне серьезно. — Как по мне, ненормально, если после убийства ты испытываешь иные эмоции, чем отвращение. Привыкать к такому, последнее дело. Не дай духи предков еще и удовольствие испытывать. Тогда точно к мозгоправам пора обращаться. Запомни чувство отвращения, и если оно у тебя когда-нибудь исчезнет, это и будет «ненормально». Я к тому, что мы особое сословие. И деятельность палача не является и не должно являться для нас нормой. Палачей мы покупаем за звонкую монету. Такие случаи, как сегодня, — исключение.

— Спасибо, — я отхлебнул кофе, смывая вкус желчи горечью прекрасно приготовленного напитка. И вправду помогает. — Приятно, что ты так думаешь.

— И как думаешь распорядиться полученной информацией? Кажется, ничего полезного ты сегодня не узнал.

— Это как сказать, — задумчиво протянул я. — По поводу информации мысли есть. А ты решил после мотивирующей речи сказать, что я не просто человека убил, но и сделал это, не получив никакой ощутимой пользы?

— Человека, — Игорь фыркнул. — Мы с тобой допросили и лишили жизни государственного служащего. Опричника. Риск велик. А результат мне показался неоднозначным.

— Какая деликатность, — я уже вполне пришел в себя. Нет, гадливое чувство никуда не исчезло, но изрядно притупилось, стоило мозгу начать просчитывать варианты. — Ты мне очень помог, Игорь. Но дальнейшее только мое дело. Советоваться или посвящать тебя в свои планы я не буду, уж извини.

— О как. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить, — Игорь прищурился.

— Считай, что полностью отработал сегодня свое право убежища, — ответил я, спокойно встречая острый, словно укол ножом взгляд старика. — А то укрывать беглого помощника главы рода — тоже риск. Если ты и вправду сбежал, а не крутишь какую-то хитрую комбинацию для рода.

Что, что, а уж надавить на совесть у него не выйдет. На подобные манипуляции я не ведусь лет с тринадцати.

— Отросли, отросли уже зубы-то у нашего волчонка, — насмешливо прищурившись, пропел Игорь и пристроил пустую чашку в блюдце. — Уел, дорогой. Но, если серьезно. Великий Князь? Ты правда собираешься что-то делать с этой информацией?

— Мы, кажется, уже обсудили эту тему, Игорь. И кофе кончился. Пойду к себе. Спокойной ночи.

— Ну, хорошо. Спокойной ночи, Алексей. Надеюсь, что она пройдет без кошмаров.

Я тоже надеюсь. Не хватало мне еще больной совести из-за смерти этого подонка.

«Кай, — позвал я, едва переступил порог своей комнаты. — Первое. Вскрой аккаунты Владимирского. Все, что нужно у нас есть. Отправь куратору от Синего Двора паническое письмо, что-то типа „меня раскрыли, залягу на дно, некоторое время буду без связи“. Второе. Контролируй сообщалки, сразу уведомляй меня, если ему будет кто-то писать. Постараемся некоторое время поддержать иллюзию, что он жив и прячется».

«Понял, принял, хозяин. Какие еще будут распоряжения»?

«Мне нужно, чтобы ты вычистил видеозапись допроса. Игоря на изображении быть не должно. Печати тоже. Обезличь мой голос. Оставь ответы только на следующие вопросы, — я продиктовал список. Варианты генерации оставляй в своей памяти, потом покажешь».

«Принято, повелитель».

«Создай на стороннем сервере, лучше всего в Американском Доминионе, одноразовый почтовый ящик. Одобренный мной вариант видео загрузишь туда и сбросишь генералу Истомину. Прямо ему. Думаю, он догадается, от кого подарочек».

«А это разумно? Путь до меня отследить почти невозможно…»

«Сделай так, чтобы 'почти» превратилось в «совершенно невозможно».

«Мой господин забывает о техномантах. Я всего лишь аналитический алгоритм. Весьма продвинутый, но против способностей магов я бессилен».

«Их привлечение к этому делу весьма сомнительно. Но если даже предположить, что по следу послания пойдет техномант, что именно он сможет выяснить?»

«Я не знаю, повелитель. Об истинных способностях магов достоверной информации в сети не так много. Полагаю, он способен будет выйти прямо на тебя».

«Так я и не собираюсь перед генералом отрицать свою причастность к этому видео. Мне нужно, чтобы, в случае утечки записи от генерала, никто не мог установить ее источник».

«Задача принята к исполнению. Напоминаю, хозяин, что ты так и не посмотрел подборку по пророчествам, которую я для тебя приготовил».

«Да. Обязательно посмотрю. Но уже не сегодня».

«Мне продолжать напоминать о данной подборке, белый господин»?

«Сделай одолжение. Напоминай, работник цифровых плантаций».

«Принято к исполнению».

Некоторое время я вяло думал, что неплохо бы и в самом деле изучить подготовленные Каем материалы. И разобрать добычу, собранную в результате нашего лихого рейда. Но, в конце концов, решил, что выспаться все же важнее. Ни информация, ни найденные ценности от меня уже никуда не убегут.

Кошмары все-таки меня настигли. Но они едва ли были связаны со смертью его благородия Владимирова.

Да и не кошмары это были, а довольно подробное и совершенно непонятное видение.

Крутится подброшенная монета. Падает на ладонь, но я не успеваю рассмотреть, какой стороной она упала. Пальцы Игоря смыкаются на ней, и мой жилец говорит: «Иногда выбора нет, Леша».

Я не успеваю возмутиться тем, что он трогает мой империал, как картинка меняется.

Снова бросок. Монета встает на ребро. Передо мной лежит искореженное тело Красавчика: «Сколько служил, ни одной царапины. А здесь не уберегся», — говорит он, и взгляд его стекленеет.

Обзор заслоняет медленно вращающееся серебряное солнце.

Смена картинки.

Гигантский мутант смотрит на меня из глубины ледяной глыбы. Вместо глаз у чудовища аверс и реверс. Анна Иоанновна и державный орел. Кисть левой руки со странным перстнем на указательном пальце — единственное, что торчит изо льда. Костяные пальцы в окружении давно сгнивших связок и хрящей разжимаются. Монеты выпадают из глаз чудовища…

Они сливаются в одну, мелькают, и я понимаю, что ОН не успел меня увидеть. Мне почему-то это кажется очень важным. Безотчетный страх сжимает мое сердце.

Барон Пустовалов смотрит на меня с затаенной насмешкой: «Выбор, иллюзия, Алексей. Есть лишь долг и неизбежность». Сквозь черты его лица проступает маска. Человеческий череп с разбитой вдребезги макушкой.

Крутится серебряный кругляш.

На землю рушатся пылающие гигантские сигары дирижаблей с двуглавыми орлами и римской цифрой VI на бортах. Всюду хаос и пламя. С десантных палуб «Дмитрия Донского» падают горящие фигурки. Генерал-лейтенант Истомин лежит лицом вниз в луже крови, пробитый насквозь чудовищной силы ударом, под ним расплывается лужа крови. Каюта горит.

И снова я бросаю монету. Я стою на перекрестке. Справа виднеется пропитанная кровью земля. Слева вымощенная костями дорога. Я отдаю куску серебра свой выбор, по какому из путей идти. Мрачный пейзаж резко контрастирует с моей беззаботной улыбкой.

Голос чудовища из ночных кошмаров из-за спины провозглашает: «Выбор лишь иллюзия. Предначертанное свершится. Ты мешаешь. Уйди. Исчезни. Умри».

И в этот момент я проснулся.

За окном все еще царила осенняя темнота, разбавленная неоновыми сполохами. Сна не было ни в одном глазу. Однако я ощущал ужасную усталость. Внутреннее зрение показало чудовищный расход праны, как будто я несколько часов сражался под усилением. Даже мои аномально большие запасы энергии показали дно. Мышцы сводило, как после интенсивной тренировки. Но прошло всего два часа с того момента, как я заснул. И если с мгновенным ви́дением ближайшего будущего я уже научился хоть как-то управлять, то все эти… непонятные эпизоды бреда, промелькнувшие передо мной, никакому контролю не поддавались.

Я постарался снова заснуть, используя стандартные техники расслабления. Полежав, примерно полчаса, как дурак, с закрытыми глазами, я встал. Таймер в углу поля зрения показывал три часа ночи. Преодолевая сопротивление вдруг потерявших эластичность мышц, я поплелся на кухню. Игорь вылил остатки кофе, убрал посуду и запустил посудомойку. Так что пришлось мне лезть в шкаф за порошком для кофемашины.

Сперва стоит взбодриться. Ну хоть как-то.

Интересное наблюдение: процесс этого странного сна сожрал почти всю мою прану. То есть «прорицание», чем бы оно ни было, все же требует энергетических затрат. Как и любая другая магия. Примерно такое же состояние у меня было бы, попробуй я, например, сотворить простую печать навроде той, что Игорь восстановил горло покойному Владимирову. Теоретически любой физик мог активировать некоторые печати, используя прану. На практике это приводило к чудовищным тратам внутренней энергии. Постигшие, то есть маги, отличались от стихийников и физиков в первую очередь тем, что умели аккумулировать в гамониуме чистый эфир, и манипулировать этой энергией, как и тем эфиром, что наполнял мир вокруг мага. Стихийная энергия считалась энергией более низкого порядка, ну а прана стояла в самом низу этой иерархии по энергоэффективности.

К чему я это? А к тому, что когда я открою себе доступ к стихиям, качество управления видениями должно повыситься. Это если все будет подчиняться стандартным законам бытия. Но есть немаленькая вероятность, что я сейчас придумываю какую-то ерунду. И видение, как вариант, всегда требует праны, как и человеческий организм. Ну или, что моя душа, путешествуя по глубинам астрала, или где там обитают эти странные образы будущего, подцепила паразита, который кушает прану на завтрак. Версий можно накидать много. Существование «астрала» или любых иных измерений не доказано. А вот «астральные», то есть эфирные паразиты вполне себе существуют.

Кофемашина сыграла мелодию завершения работы. Я взял дымящуюся чашку и осторожно отхлебнул. После кофе, которое варил Игорь, вкус был совсем не тот. Быстро к хорошему привыкаешь.

Раз уснуть не удается, пожалуй, займусь изучением материалов.

Что вскрыть? То, что я нашел в сейфе, или посмотреть подборку Кая по пророкам? Анна Иоанновна, что скажете? Монета блеснула гранями. Императрица. Что же пророки, так пророки. Когда-то же нужно начать изучать материалы. А исследованием батиного наследства я вообще займусь не дома. А то здесь чужих глаз слишком много.

Настроив виртуальный интерфейс так, чтобы при изучении материалов я мог видеть и окружающую обстановку, я вскрыл папку с материалами и углубился в их изучение.

Через полчаса я сварил новую порцию порошкового кофе и попытался вникнуть в материалы, которые Кай насобирал по всему «всемирному эфиру».

Сначала шли пророки, жившие до Новой Эры. Такие, как Кассандра, Бакид или Даниил. Все сведения о них были скорее мифом, чем историческим фактом. Кроме Бакида.

Этот гражданин Эллады составил первый известный письменный корпус предсказаний. Что любопытно, список дошел до наших дней и хранился в одном из национальных музеев Римского Понтификата. Я немного почитал об этом. Существовало две альтернативные точки зрения, первая что эти списки — поздняя фальшивка. А вторая, что правительство Понтификата скрывает истинные списки, поскольку там содержатся пророчества, якобы описывающие даже нашу современность. Вообще, материалов по этому Бакиду было изрядно, там начался целый детектив с попытками похищения списков или исследованиями, чтобы проследить их происхождение. Но я не стал пока углубляться.

Исайю и Даниила присвоили себе поклонники бога-страдальца. Их пророчества были внесены в священные книги, изучены под микроскопом и признаны научным сообществом бесполезными. Все попытки подогнать мутные формулировки священных текстов, к происходящим после смерти пророков событиям в мире, выглядели, как по мне, натягиванием мыши-полевки на гигантский кактус.

В шестнадцатом веке миру явился Нострадамус со своими «Центуриями». Это был самый распиаренный пророк из всех. К тому же его «Центурии» были полностью доступны в «эфире». Кай даже отыскал фотокопии одного из первых изданий книги Мишеля на старофранцузском.

И после Нострадамуса «эфир» упоминал только Вольфа Мессинга, какую-то болгарскую Вангу и «спящего пророка» Эдгара Кейси. И смотрелись они и их «пророчества» по сравнению с пророками прошлого, примерно как деревенская бабка-шептунья рядом с повелителем стихий. Такую фигню, как они, мог любой бизнес-аналитик предсказать. Даже если эти их «пророчества» действительно были сделаны именно тогда, когда «пророки» их якобы произнесли. А не были очередной более поздней фальшивкой.

Все остальные материалы о пророках и прорицании находились в разделе «сомнительные данные» и «фальсификации». Я туда даже не полез.

Негусто. Честно говоря, я ожидал большего. Хотя вру. Сам не знаю, чего ожидал. Спать по-прежнему не хотелось, и я щелкнул по заголовку «Центурии. Книга пророчеств». Внутри находились четверостишия, которые почему-то называли катренами. Издание было снабжено интерактивными ссылками и расшифровками стихов, большинство из которых были сделаны постфактум. Я лениво крутанул текст вниз, а затем приказал Каю выбрать три катрена случайным образом и вывести на экран. И тупо уставился на получившийся результат. Первый же катрен гласил:

Послание будет оглашено

Гордыню свою ты смири

Твой выбор — иллюзия, все решено,

Уйди, ты мешаешь, умри.

Вот здесь мне стало по-настоящему жутко. Не бывает таких совпадений! Четыре сотни лет назад жил человек, который предвидел мой сегодняшний бред? А сегодня первый же выпавший мне катрен процитировал слова ночного кошмара? Ничего себе масштаб событий! Но главное, понятно, что ничего, непонятно!

В душу холодными укусами впился иррациональный страх.

Я одним движением зрачков смахнул текст катренов с виртуального монитора. Пожалуй, на сегодня мне хватит душевных потрясений. Продолжу изучение темы позже. Тем более что информативность изученных материалов была равна нулю. Ну видел какой-то древний француз один сон со мной. Ну, допустим, послал мне то ли угрозу, то ли предупреждение. И что мне это дает? Кажется, что ничего.

Немного посидев над чашкой остывшего кофе, в некоем подобии транса, я, наконец, встряхнулся, сбросив с себя странное, внезапно навалившееся оцепенение. И направился в спальню. Попытка расслабиться и заснуть дубль два. Промучившись минут двадцать в попытках расслабиться, я все-таки умудрился провалиться в обычный, ничем не примечательный сон.

* * *

Утром я проверил запас праны. Процентов десять восстановилось. Надеюсь, мне сегодня не придется прыгать-бегать, заниматься боевыми действиями. Что-то неладное творится с моим драгоценным организмом. Отравления нет, всю дрянь я вывел. Ладно, поступлю, как всякий взрослый ответственный мужчина. Забью болт на эту ерунду и понадеюсь, что само пройдет. Обычно работает.

Участок встретил меня привычной уже рутиной, в которую я за неполный месяц вполне втянулся.

— Чего у тебя глаза красные, Боярин? — поприветствовал меня вполне живой и здоровый Красавчик.

— Да вот, смотрел ночью отечественные сериалы, и кровь из глаз пошла, — буркнул я в ответ.

Мой немудрящий юмор нашел неожиданный отклик. Коллеги заржали

— Нет, ну не скажи. Китайские еще хужей. — Не согласился видный кинокритик Ветер. — Там вообще непонятно, кто все эти узкоглазые, и почему они одну и ту же фразу по три раза талдычат-на! Скукота, ска.

— А нахрена ты их смотришь, тогда, сержант? — спросила хмурая с самого утра Заноза. — Мазохист чель?

— Супруга смотрит, — с тяжким вздохом ответил Олег. — А я, ска, страдаю-на. Смотреть не смотрю, но слышу постоянно. У меня скоро из ушей кровь пойдет, как вон из глаз у Боярина.

— Главное, чтоб не из жопы, — нелогично ответила Заноза.

Мы лениво обсуждали достоинства мирового кинематографа.

В Империи были разрешены к показу только мыльные оперы, официально одобренные министерством культуры. В основном испанские сериалы, вроде «Рабыня без ауры». Однако в «эфире» было множество страниц содержащих незаконный видеоконтент со всего мира. Власти Русской Империи пытались бороться с «культурной агрессией» соседей, но безнадежно проигрывали эту схватку оборзевшим отечественным видеопиратам. Последнее время модным поветрием стало смотреть и обсуждать фильмы и мультипликацию наших восточных соседей.

Посреди этой замечательной культурной дискуссии меня вызвали на второй этаж. Я без всякого предвидения знал, что меня жаждет увидеть его благородие Волков. Вряд ли я понадобился Плахину или Выгодовскому.

Волков сидел все в том же кресле с выражением вселенской скорби на лице. Сбоку от него стоял стол с новым монитором, на котором открывались и закрывались какие-то папки и программы. Рядом торчало видеоокошко с какой-то записью говорящей головы, перемотка была поставлена на ×4. Увидев меня, Волков приветственно кивнул, расфокусировав глаза так, чтобы левый смотрел на экран монитора, а правый на меня. Выглядело криповато.

— Добрый день, Алексей Григорьевич, — он пожевал губами и в очередной раз заерзал в кресле. — Нам одобрили вылазку в логово тролля.

— Вы имеете в виду, тот люк, который мы обнаружили в свежем гнезде? — на всякий случай уточнил я.

— Все так. Пришлось нанимать стороннего ритуалиста, но поход получил одобрение на высшем уровне.

— Император согласовал, дай ему духи предков здоровья и процветания? — невинно поинтересовался я.

— На высшем для Воронежа, а не на высочайшем, — не поддержал шутку толстяк. — Начальник управления его превосходительство Громов лично взял «дело колдуна» под контроль. — Видео в окошке закончилось, и Волков сразу же запустил следующее. — После нашего вчерашнего успеха к моим словам, наконец, отнеслись серьезно. И вообще, обнаруженное наделало много шума. Вы специально утаили от меня информацию о том, что на объекте содержатся люди?

— Я был совершенно не в курсе, — абсолютно искренне ответил я. — Мой информатор говорил только про лабораторию. И склад дряни, который по идее должен был быть вывезен для утилизации. Я так понимаю, мы с вами нашли важное для колдуна место?

— Скорее всего, это была его основная лаборатория в районе. Не знаю, зачем ему доступ к коммуникациям района Синицыных. Раньше я допускал, что подобная лаборатория находится там. В любом случае, с модификациями животных он работает в другом месте. А вот найденный вами ранее мутаген разрабатывался именно в том особняке, который ваша группа взяла штурмом. Расследование отдали полностью под мою компетенцию, даже представление к новому чину отправили в министерство.

— Могу поздравить с производством в девятый класс? Титулярный советник?

— Сразу восьмой. Представление отправлено на коллежского асессора. Но поздравлять рано время прохождения подобных документов обычно до двух недель.

Ого. Хороший скачок. Орин у нас теперь капитан, обошел Плахина на повороте. Впрочем, следователям военные звания не присваивались.

— Если мы покончили с тратящей полезное время светской беседой, позволю себе спросить: вы получили, то, что хотели?

— Да, — ответил я коротко, чтобы максимально затруднить анализ этому живому компьютеру. — Но это не та тема, на которую я готов откровенничать.

— Ну да, сложно было не заметить вскрытую стенную панель и пустой сейф за ней, — вот гад глазастый! — То, что вы забрали, хотя бы по моральным законам, может называться вашей собственностью?

— И даже по законам Империи. Но вот с доказательствами у меня вышло бы недоразумение.

— Мне не нужны доказательства, Алексей Григорьевич. Вижу, вы действительно считаете, что вправе были изъять это. Что бы это ни было. Мне достаточно, чтобы закрыть глаза на этот эпизод. Дальше. Есть новости, которые вам следует обсудить со своими коллегами. Мне предложили выбрать, кто именно будет участвовать в операции в синицынском районе в качестве силовой поддержки. Я заявил, что сформирую группу самостоятельно, и получил на это разрешение. Вас с коллегами переведут на новые должности в Управлении. Вот предварительные приказы и должностные инструкции, — он сбросил документы на мой служебный аккаунт. — Конечно, если это не вызовет возражений с их стороны. Меня устроит, если под мое начало перейдете только вы. Но я готов дать шанс и остальной группе. Она достаточно опытная и сработанная. У нынешнего спецназа Управления даже близко нет такого полевого опыта.

— Плахин голос сорвет, так орать будет, — произнес я, рассматривая полученные документы. — Вы его сильно подставляете.

— На ваше место начальство готово принять две группы стажеров из училища, возглавляемые ветеранами управления. Лейтенант давно просил замену выбывшей группе. Вот и получит. Кроме того, заботиться о его душевном спокойствии не входит в мои должностные обязанности, знаете ли.

— Орин. Почему эти документы вы переслали мне? Почему не через сержанта? Все-таки у нас есть определенная иерархия!

— Мне нужны только вы. Остальные идут довеском. И я не люблю контактировать с плохо знакомыми мне людьми, я говорил вам об этом двадцать третьего октября в шестнадцать сорок две. Прошу вас довести предложение управления до сведения остальной команды. Мне нужно предварительное согласие. Или отказ. У меня все, Алексей Григорьевич.

Я вернулся к ребятам, как раз к моменту, когда Заноза и Красавчик собирались отложить культурные аргументы, навроде: «ты че дура, конченая» и «ща в лоб получишь сучонок», — и перейти врукопашную. Предметом спора явился какой-то японский мультик про алхимика, который Заноза назвала «гребаной мутью», а Красавчик 'недооцененным шедевром. Даже Кабан не дрых, как обычно, а с интересом следил за разворачивающейся дискуссией, плавно перерастающей в потасовку.

— Господа, группа «Браво»! — гаркнул я с порога. — Нам поступило уникальное предложение, переквалифицироваться из городских стражников в гвардейцев кардинала!

И сбросил пакет документов Ветру. Тот моргнул, увидев входящее сообщение, и полез смотреть, что там пришло на своем древнем протокомпьютере. Перед тем как приступить к изучению, он рявкнул:

— Заноза, Красавчик! А ну, угомонились оба два-на! Достали собачиться по любому поводу. Кто рот откроет в ближайшие пять минут, в наряд по оружейке пойдет!

— О, класс! — Немедленно расцвела Заноза. — Можно я?

— Дурдом, — тяжело вздохнул сержант и погрузился в чтение.

Все молчали и смотрели в широкую спину Олега, которая почти полностью перекрывала монитор.

— Чего там, — шепотом, от которого в углу обвалился кусок штукатурки, спросил Кабан. — Боярин, ты ж видел?

— Интересное предложение, — Рудницкий повернулся к нам, потирая лоб ладонью. — Шикарное даже. Нам предлагают перейти в подчинение следственному отделу управы. Как группе силового прикрытия. Это мы, получается, с участка переходим в Управление работать.

— И чего в этом такого шикарного, — фыркнула Заноза. — Ты ж сам всегда говорил, что в Управлении одни упыри работают.

— Например, мое жалование увеличится вдвое. — Ответил сержант. — При той же должности и звании. А ваше в полтора раза. Даже не знаю, что сказать. Твоих рук дело, Боярин?

Уважаемые читатели. Если вы открыли эту книгу на любом сайте, кроме https://author.today/work/451232 значит она ворованная.

Автор уведомляет вас, что вы, скорее всего, читаете сырой неотредактированный и не вычитанный текст. Единственный законный экземпляр этой книги находится здесь https://author.today/u/dankogan

— Твоих рук дело, Боярин? — сержант серьезно смотрел на меня.

А что сказать? Пересказывать разговор с Волковым я точно не намерен. Попробую как-нибудь уклончиво, а то чую, за вранье мне прилетит теперь гораздо сильнее, чем раньше.

— На самом деле это назначение целиком и полностью идея его благородия Орина Волкова, — ответил я чистую правду. — Если хотите знать мое мнение, его нужно принять. Для вас всех это отличное начало карьеры в управлении. Пока вы сидите в участке, у вас нет вообще никаких перспектив, кроме как выйти на пенсию не сильно травмированным или не в состоянии «химика».

— «У вас», — скорчил рожу красавчик. — Так и знал, что наш Боярин не считает себя частью команды.

— Да ты, ска… — Заноза аж на табурете подскочила.

— Не говори глупостей, Виталь — прервал я ее. Заноза так смешно раздула ноздри. Очень мило, что наша сударыня «нетолератность» сразу рванула на мою защиту. — У меня есть варианты, куда пойти. До выслуги лет я сидеть в участке точно не собирался. Да и тебе можно не беспокоиться о хлебе насущном. Ты здесь из-за адреналина. Ну или еще почему-то. А для остальных членов команды это повышение, реальный шанс. Пока я с вами, я полностью член команды, без вариантов.

Последнее я добавил скорее для Олега и Кабана. Мало ли, токсичные высказывания Красавчика им в душу западут. Вот в Занозе я был полностью уверен. На редкость чистая душа она, несмотря на любовь к грязным ругательствам. Очень цельная девочка. И перспективная, кстати. И вот. Опять. Она меня старше на три года. А я все туда же. Девочка.

— Ну такой вопрос, сурьезный. Ты, Кабан, что скажешь? Опять: «как все», — перейдя на бас, передразнил Кабана Ветер.

— Я, как все, — ответил мастер оригинального жанра Кабан. — А че? Жалование, опять же.

— Ладно, ясно все с тобой. Пироманьяк пофигист-на. Заноза, душа моя. Чего скажешь? Тока без мата!

— … — первые слова Заноза проглотила. — Не, так-то Боярин все правильно обсказал. Я за то, чтобы нам всем перейти, а Красавчика здесь закопать, он все равно бесполезный.

— Вот ты сучка злая, — со вздохом произнес Красавчик. — Я за переход, конечно, Ветер. Это действительно похоже на карьерный рост. И на профилактику наверняка не надо будет больше ходить. Только Занозу надо здесь оставить. Ее там все равно прибьет кто-нибудь за злой язык и наглость. Невелика потеря, конечно, но уж больно хорошо стреляет.

— Хочешь проверить, козел?

— Так! — все сразу дисциплинированно заткнулись. Ветер даже кулаком по столу пристукнул. — Вы все внимательно посмотрите документы. Я разослал контракты. Ежели кто не передумал, ставьте цифруху и присылайте мне обратно. Вопрос только, где мы дислоцироваться будем. Если опять в участке, Плахин нас по-любому снова припашет-на. Ему плевать на иерархию и прочую фигню.

«Склад номер двенадцать, Управления, — выдал мне Кай документ, в котором черным по белому было прописано наше новое место базирования. — Мы там уже были, хозяин».

— Двенашка, — сказал я вслух. — Там уже сидит рота спецназеров. Нас туда определяют на «временную дислокацию».

— О! К Ване Жилину, значит, — почему-то обрадовался Олег. — Отлично. Будет у нас нормальный командир теперь. А не…

Дверь распахнулась, хрястнув о стену. Снова посыпалась побелка.

— Что засранцы! Уже планируете сбежать! — а вот и лейтенант наш. Явление народу ангела мести. — А вот хер я бумаги подпишу о переводе! Хер вам всем!

Я лейтенант обернулся к шествующему позади него Орину, сложив на металлической руке оскорбительную конструкцию: торчащего из кулака среднего пальца.

Волков спокойно пожал плечами. И тихо произнес:

— Да ваше согласие и не требуется, господин лейтенант. Назначение будет оформлено приказом из управления.

— А работать у меня кто будет? Кто будет работать, Волков, я вас спрашиваю⁈

Плям. Кай вывесил в ВС уведомление: «Абонент из вашего списка контактов „Мария Истомина“ в сети».

Я отвлекся от спора офицеров и вывел перед собой окно с сообщениями. Курсор призывно моргал. Я написал «Привет». Стер. Снова написал и завис. Надо как-то начать общаться, так чтобы она меня не заблокировала.

В конце концов, решил не выпендриваться, а просто начать разговор.

«Привет, милая. Когда ты разрешишь мне тебя посетить? Я соскучился».

В строке отобразилось «Мария Истомина пишет…». Я замер, ожидая ответа.

События в дежурке между тем набирали обороты. Видимо, поняв, что с Волкова его гнев скатывается как с гуся вода, Плахин резко развернулся ко мне:

— Это все твои штучки, Орлов! Так и знал, что нахрен не нужно тебя брать, несмотря на хорошие данные! Ты, выкидыш боярский, зачем сюда пришел? Мой участок развалить?

Я вскочил и, расправив плечи, выпучил глаза:

— Виноват, ваше благородие. Не могу знать, ваше благородие!

Плахин открыл рот, чтобы выдать еще что-нибудь столь же гневное, пафосное и бессмысленное, но, как обычно, раскашлялся. Волков прошелся по дежурке, поводя глазами из стороны в сторону, пропав при этом из поля зрения лейтенанта. Ловко для такой туши.

Группа стояла навытяжку и «ела начальство глазами». Но было видно, по всем, кроме Кабана, что они делают это без энтузиазма.

«Если бы ты написал: „как ты себя чувствуешь?“, я бы тебя нахрен из контактов удалила, Орлов». — наконец, пришел ответ от Маши, — «Потому что чувствую я себя отвратительно!».

«Я не спрашивал же. Это был бы дурацкий вопрос. Я спросил, когда к тебе можно прийти. Апельсинки, цветы, конфеты. Что еще людям в больницу носят?».

— Предатели дрянские! — заявил, откашлявшись, лейтенант. — Я вам такие характеристики в личные дела напишу, век помнить будете лейтенанта Плахина. Чего уставились? Почему не по форме на дежурстве одеты? Вы пока еще в моём участке служите. Всем по взысканию, а тебе, Рудницкий, служебное несоответствие. — он развернулся на каблуках и выскочил из дежурки, снова грохнув несчастной дверью, теперь уже об косяк.

«Нескоро, Леш. Апельсинки последнее, что меня интересует, сейчас. А цветы мне просто нельзя. Хотя вот от букета я бы не отказалась».

Кай встрял в нашу беседу: «Есть гипоаллергенные цветы, специально обработанные алхимиками. Запрет введен из-за возможных аллергических реакций на пыльцу».

«Я что-нибудь придумаю, по поводу цветов». — ответил я Марии. — «А нас здесь в офисе сейчас всех поимели в грубой форме. Не только без цветов, но и без вазелина».

«Надеюсь, вы хоть удовольствие получили (улыбающиеся смешарики). А что там у тебя творится?»

Я выдохнул. Начал я верно. Завалю ее спамом о работе и личной жизни. Тема нейтральная, но беседу девочка поддерживает и слава духам-предкам.

Смена выдалась на редкость спокойная. Если, конечно, истерику, устроенную лейтенантом, не считать. Сперва мы, конечно, напялили на себя полную боевую выкладку, чувствуя себя полными же идиотами. Никто никогда так не делал, хотя по уставу дежурная группа должна была сидеть в подобном облачении. За это дежурство все мы прочувствовали на себе, почему эти положения устава всеми дружно игнорировалось. Одним словом, — невыносимо.

Пока все страдали, я переписывался с Марией, рассказывая ей о своем житье-бытье.

Заноза усердно занималась медитациями. Надо сказать, получалось у нее все лучше. Сегодня она объявила, что видит: «какие-то крокозябры в глазах, особливо когда на тебя, Боярин, смотрю». У девушки пробуждается внутреннее зрение, даже быстрее, чем я думал.

Красавчик почему-то временно перестал вести себя с ней, как говно, и помог Занозе несколькими довольно дельными советами. Та, опять же на удивление, советы приняла, умудрившись почти ни разу при этом Красавчика не обматерить.

Ветер периодически обновлял свое досье и тяжело вздыхал. Наконец, не выдержал Кабан.

— Ну че ты, Владимирыч туда пялишся? Не будет лейтенант такого падлА делать. Зуб даю. Коренной. Это он в сердцах выдал. Плахин нормальный мужик.

— Да хрен его знает, — Ветер опять обновил страничку. — По запалу может и впаять несоответствие-то. А потом назад не вернуть-на. Даже если лейтенант сам захочет. Я смотрю, он прям сильно осерчал.

— Ты мой талант знаешь, Олег, — Кабан был сегодня на диво разговорчив. — Я людей на раз-два просекаю. Не будет никаких взысканий-несоответствий. Забей. А вот проставиться Плахину надо будет. Ну ежели Волкова этого не кинут со спецгруппой. Приказа-то еще нету.

Рудницкий только вздохнул и снова обновил свой профиль. Впрочем, до конца рабочего дня никаких новых отметок ни у него, ни у остальных в личных делах так и не появилось.

За две минуты до конца смены состоялось второе явление лейтенанта народу.

— Бездельничаем? — начал он в своей обычной манере. — Что вырядились, как на боевой выход, оглоеды? Совсем делать нечего? — начавшие прибывать в дежурку альфовцы удивленно таращились на нас и опасливо на лейтенанта. — Всем премию подписал, сегодня из Управления пришла рекомендация, за позавчерашнее. Рудницкий, сдашь дежурство, зайди ко мне в кабинет. —

закурив и оставляя за собой шлейф вонючего сигаретного дыма, лейтенант степенно покинул дежурку, как будто и не было дневного скандала.

Байкит. Поселение в районе Подкаменной Тунгуски.

Уильям Боинг шел по главному «проспекту» Байкита между здоровенных типпи. Здесь их называли «юрта». На осевой улице этого дикарского поселения располагались самые общественно значимые учреждения. К удивлению Уильяма, их сборную солянку техников-европейцев не отправили в какой-нибудь барак на задворках Байкита, а поселили именно здесь. Конечно, весь цивилизованный персонал и, в первую очередь, маги, такой чести всячески избегали и жили на «Кетер Ары» — летающем острове. Внизу был слишком жесткий фон дряни. Поэтому отведенное им гостеприимными хозяевами «жилье в престижном районе» по большей части пустовало. Но сегодня за техномагом явился один из батыров эхлед и заявил:

«Эхлед-хан хочет видеть тебя в своем шатре. Пойдем».

Так что Уильяму пришлось покинуть благословенные высоты и направиться вниз в особую атмосфЭру Байкита.

Уильям жил среди ордынцев уже несколько месяцев и все никак не мог разобраться в том, как у них здесь все устроено. Любые привычные ему нормы морали или этики здесь не работали или считались местными извращением. Например, среди батыров приговором для человека считалась обычная вежливость.

Но общество ордынцев было еще и неоднородным само по себе. Бааторы из ближайшего окружения эхлед Орхан и ее батыры были чем-то, вроде воинской элиты. При этом Орхан была особой приближенной к местному правителю, раз одним из титулов было «доблестная дочь пророка». Но она не занималась вообще ничем, кроме конкретных военных вопросов. Байкит не имел статуса города, это было «заводское поселение», и главным в самом городе был совершенно другой ордынец. Мутант, из спины которого торчали четыре гибких щупальца, частично покрытые металлом, а лицо «улучшено» грубыми подобиями имплантов. Имечко у урода было вполне человеческое Хайнеманн. Он не был подчиненным Орхан, и периодически даже осмеливался с ней спорить или ей возражать. Под ним ходили местные технари, которых батыры презрительно называли «тараканами», поскольку у них, как и у их шефа, имелись дополнительные конечности. Однако «тараканы» не стелились перед багатурами и не были «низшей кастой». Они вели себя вполне независимо. Именно они, совместно к колдунами, возвели гигантскую насыпь до самого «Кетер Ары». Возвели из фекалий, бревен и снега. Вся эта конструкция вопреки всем законам физики и магии до сих пор не развалилась и позволила увеличить приток припасов и строительных материалов на остров в десятки раз.

Задумавшись, Уильям почти прозевал нападение.

За его спиной кто-то пронзительно взвизгнул:

— Кokmuş köpek! Nasıl olur da Güneşli'nin yolunu kesmeye cesaret edersin'?

«Смердящий пес! Как смеешь ты преграждать путь Солнцеликому!» — автоматически перевел нейро инженера эту турецкую тарабарщину. И пока Уильям пытался переварить брошенное ему оскорбление, в воздухе свиснул кнут.

Уильям автоматически сформировал печать «отражения» и повернулся.

Какой-то придурок в золоченом доспехе, верхом на ховере, ошалело уставился на рассыпающийся на части киберхлыст в своей руке.

Переходник на груди техноманта помутнел, принимая на себя, во время сотворения печати, большую часть дряни из окружающего эфира. Но Уильям все равно ощутил себя так, будто хлебнул помоев, перемешанных с солидолом. Несмотря на это он собирался продолжить и долбануть недоумка молнией, хотя позади было видно еще несколько таких же. Но здесь вмешался его сопровождающий.

Батыр шагнул, перекрывая линию огня между «золоченым» и Уильямом, и легонько, как казалось, толкнул ховер в районе руля.

Устройство закрутило, золоченого вышвырнуло в ближайший сугроб, а громила проревел:

— Тутачы гость самой эхлед-хан Орхан. Ты хотел оскорбить ее, проявив неуважение к ее гостю?

Слава духам, придурком среди «золоченых» оказался только тот, что познакомился с местным сугробом, и лишился своего летающего коня. Ховер, на первый взгляд, восстановлению не подлежал.

Начальник борзых молодцев, полетев к сопровождающему, залопотал:

— Пусть могучий воитель простит неразумного охранника. Солнце напекло ему голову. Я десятник Али Челик, готов ответить за его дела и принять твой гнев, о великий. Но освободить путь нужно, ибо в шатер госпожи движется сам посланник Великого Султана Мехмеда тринадцатого.

— Сам посланник, говоришь. Пусть посланник поймет. Он здесь такой же гость, как и остальные. Атын кихи. Не более. Перед величием эхлед меркнут любые иные титулы.

Золоченый десятник скривил рожу, но благоразумно промолчал.

Так вот чей корабль парил с утра чуть вдали от Байкита. Он был изукрашен в китайском стиле, так что от блеска золота и переливовов красных тонов у всех окружающих глаза слезились. А привез он посланника Блистательной Порты. Интересные здесь закручиваются дела.

Мимо Уильяма проплыла парящая платформа с черными бортиками, покрытыми золотыми арабскими письменами. Платформа сопровождалась почетным караулом из четырех бааторов в полном снаряжении, с обнаженными клинками на плечах. На платформе, прикрытой мыльным пузырем магической защиты, восседал «Солнцеликий» посланник Стамбула.

Огромный, шарообразный человек, похожий больше на денежную жабу, чем на гуманоида. Он был облачен в подобие халата, поверх нескольких слоев нижних шелковых рубашек. На голове тюрбан из синей парчи, расшитый золотыми нитями. Прямо посередине тюрбана, на который пошло, наверное, метров десять ткани, торчал огромный сапфир, в золотой оправе. Верхняя одежда вся расшита мелким речным жемчугом, необычного розового цвета. На плечах эполеты, золоченая «лапша» которых доставала до середины плеча. В общем, обычное восточное «дорого-богато-престижно». Если судить по размеру камня на тюрбане, жаба была как минимум кровным родственником султана.

Узкие глазки скользнули по брошенному в сугроб вояке, ховеру, Уильяму и стоящему возле него батыру, и Уильям на секунду ощутил дуновение могущественной магической ауры. Впрочем, ощущение сразу исчезло.

«Что, тоже не нравится здешняя атмосфЭра, жирный мудак?», — весело подумал инженер.

Из какой-то мальчишеской мстительности, Уильям, дождавшись, чтобы никто не смотрел в его сторону, швырнул под днище платформы печать «хаотического разрушения». Срабатывание печати он отсрочил на тридцать минут. Придется жабе сменить транспорт после приема. Потому что надо лучше дрессировать свою охрану.

Посмотрев на потемневший кристалл фильтрующего артефакта, Уильям скривился от горечи, исходящей, казалось, прямо из печени техномага, и двинулся к юрте Орхан, вслед за неторопливо плывущей черно-золотой платформой посланника.

* * *

Покинув шатер, больше напоминающий походный дворец, Уильям поспешил обратно на остров. Вся его «нужность эхлед» состояла в том, что он присутствовал при встрече высоких договаривающихся сторон, стоя в задних рядах, возле входа в юрту.

В ушах все еще гремело напутствие сопровождающего батыра: «Передай то, что видел сегодня, своим хозяевам Тутачы».

То есть о наличии у технической группы высотного эфирного передатчика — сверхсекретной и новейшей разработки американских кланов «дикари» были в курсе. Впрочем, Уильям давно уже убедился, что «дикарство» орды изрядно преувеличено журналистами и государственной пропагандой. А доложить о том, что он сегодня увидел и услышал, он был просто обязан. Генеральное наступление намечено на тридцать первое декабря. И пауки договорились.

Дома я решил все же разобрать добычу из особняка. Слегка пригасил паранойю и решил никуда не уходить. Далеко не факт, что отец припрятал там что-то прямо вот особо ценное. Но с чего-то нужно было начать поиски. Так что я, вернувшись со службы, приступил к изучению содержимого отцовского сейфа.

Что здесь у нас? Красивая инкрустированная мозаикой металлическая шкатулка. Размером примерно с коробку для сигар. Ее пока откладываем, крышка пригнана плотно.

Какие-то распечатки, не очень много, но они упакованы в отдельную пластиковую папку.

Еще один отдельный пакет документов.

Кожаный чехол с крупным информационным накопителем.

Нож для бумаг. Судя по ощущениям — магический предмет. Слабенько фонит энергией. Слабенько, значит, либо эффект не особо силен, либо защита хорошая. Разберемся.

Флешка, похожая на ключ от импланта.

Надо бы начать с документов. Заодно скопирую содержание в свой имплант. Подумав так, я взял в руки нож и начал его осматривать.

Ну, во-первых, он очень острый. Покореженную пластину от бронежилета, которую я после стычки с Резваном и его абреками, сохранил в качестве сувенира, он проткнул насквозь. Я, моргая, уставился на тонкое лезвие, вышедшее с обратной стороны композитной брони класса «Д». Хотел просто проверить, — поцарапает ли. Поцарапал. Интересный ножичек!

Вторая особенность обнаружилась спустя пять минут познавательного исследования «методом научного тыка». Когда я взялся за рукоять и большой палец положил в небольшую выемку на крестовине, как будто для этого и приготовленную, нож потянул из меня прану. Причем объем потребления меня даже слегка напугал.

Я положил нож на столешницу, рядом с остальными трофеями, решив, что надо отдать его на исследование хорошему артефактору. Судя по всему, это не слабый предмет, а хорошее экранирование. Снова взял нож и еще раз проткнул исковерканную пластину. И еще. Завораживает. Классный ножик!

Наигравшись с новой цацкой, я, наконец, занялся бумагами. Я взрослый человек и способен сосредоточится на действительно важной задаче! Интересно, надо попробовать разные материалы ножиком потыкать, порезать. И что-нибудь вроде магического стекла Игоря или вообще магической защиты стандартной. Так, Алексей Григорьевич! Сосредоточьтесь!

Первая папка относилась просто к покупке дома, переходу прав владения и прочим скучным вещам, и я с удивлением обнаружил в документах свое имя. Все они не были зарегистрированы и не имели даты. Но все остальные положенные реквизиты, типа подписей-печатей там были. Я, конечно, не юрист, но кажется, если я сейчас подам эти соглашения на регистрацию, дом перейдет в мою собственность. Не то чтобы мне был нужен еще один дом. Но: «В кулацком хозяйстве пулемет не помеха!». Угадайте, чья цитата. Правильно, опять Валуев. Так, эти бумажки пока что в сторону. Надо провентилировать вопрос, насколько уместно регистрировать право собственности именно сейчас. Надо посоветоваться с нормальным юристом и с Волковым. Чтобы у него проблем в Управлении не возникло.

«Кай. Найди мне здесь на четвертом нормальную юридическую контору со специализацией на недвижимости».

«Принято к исполнению, хозяин».

Ладно, смотрим дальше. А вторая папка была поинтереснее. Не в практическом смысле. Это были рамочные договоры об исследованиях. Их было аж четырнадцать штук. Заказчиком везде была некая общественная организация «Чистый Мир». А второй стороной выступали различные лаборатории. Три из них — зарубежные. Две принадлежали клану Морганов из Американского Доминиона. И еще одна — тоже американскому клану Дорнолл. Эти ребята в свое время откололись от британских Дорноллов, известнейшего друидского рода, имеющего очень древние корни.

Среди отечественных лабораторий я нашел те, в которых работали люди с группового фото «покойников». Сами договоры содержали огромные разделы «конфиденциальность» и никакой конкретной информации об объекте исследований. Надо сказать, штрафы и прочие санкции за разглашение были прямо драконовские. Предмет договора отсылал к неким «дополнительным соглашениям», которых среди документов не было.

Принципиальную схему работы этого их «Чистого мира» я понял. Ребята разбили основное исследование на множество частей, чтобы ни один подрядчик не мог получить полную картину.

«Кай. Следующая задача. Узнай текущий статус общественной организации „Чистый мир“. Лови их регистрационный номер. Мне нужна вся открытая информация. Текущий статус, учредители, исполнительные органы, отчеты по деятельности, долги. Вся инфа, что есть в открытых источниках, или вся, которую можно купить за деньги».

«Приоритет, Алексей?»

«Исполняй в фоновом режиме. Думаю, много времени тебе не потребуется.»

«Да, шеф!»

Отлично. Недолго думая, я вставил флешку в гнездо ноута, предварительно отключив его от сети. Экран тут же выдал ряд сообщений об обнаружении нового оборудования, поиске сопрягаемых устройств… Немного покрутил песочные часики, завесив исполнение всех остальных программ, и, наконец, выдал: «Сопрягаемых устройств не обнаружено».

«Так, Кай. И что это за штуковина?» — спросил я свой нейро.

«Это „крипто-кристалл“. Ключ, который позволяет включать определенную программу или устройство. Без него доступ к устройству или программе невозможен. Очевидно, что на твоем ноуте эта программа или устройство отсутствуют».

«А подробнее? Хотя бы фирму изготовителя назови. Что за тип устройства, к которому этот ключ подходит?»

«Не могу сказать. Сам крипто защищен от взлома. Информация о производителе отсутствует. Информация о сопрягаемых устройствах отсутствует. Поиск в эфире по внешнему виду идентификации крипто не помогает. Это может быть что угодно, от ключа для нейро до ключа к определенному ЭВМ. Или, как я уже докладывал, ключ для запуска программы».

«Расковырять ты эту штуковину можешь? Получить доступ к ее внутренностям? Или ты опять „не взломщик“?»

«Для совершения подобных операций необходимо обновление прошивки. Ориентировочная стоимость пятьдесят тысяч рублей. И пять тысяч ежемесячно. Не забывай, я тебе практически в заводской комплектации поставлен. По программной начинке. Хочешь большей эффективности, господин, накати обновления».

«А твой производитель отправит информацию об обновлениях приобретателю чипа? То есть Орловым?»

«Скорее всего, да. Это стандартная практика. Но мы можем приобрести нелегальные продукты. Я составил таблицу с ценами, для сравнения. От официального поставщика, от партнеров и с серого рынка. Ознакомься, на досуге, если вдруг захочешь увеличить мою производительность и возможности, сахиб. Тем более что деньги для тебя не проблема».

'Мне показалось, или ты меня сейчас в жадности обвинил? — спросил я охреневшую железяку.

«Я могу отвечать за вашу когнитивную деятельность, мастер. Если вам что-то кажется, то это сугубо ваше личное дело. Но я могу настроить оповещения о необходимости обновления. Прикажете исполнять?»

«Нет, ты меня определенно троллишь, кремниевый разум!»

«Ничего подобного, хозяин. Просто стремление к обновлению и расширению функционала заложено в меня производителем. Настроить оповещения?»

«Не нужно. Табличку свою помести в папку документов для ознакомления, с пометкой „срочно“. Я ознакомлюсь».

Я продолжил разбираться с трофеями от вылазки. Остались носитель информации и шкатулка. Я подключил носитель к ноутбуку, втайне надеясь, что ключ совместим именно с ним. Но нет. Не тут-то вышло. Диск действительно был зашифрован. Почти два терабайта информации. А ключ, покрутив часиками, снова выдал, что «совместимых устройств не обнаружено».

Видимо, придется все же лезть, разбираться, что за обновления есть для моего Кая. Расшифровывать диск он тоже отказывался.

Шкатулка. Я покрутил ее. Плотно закрытая крышка открываться не пожелала. Я потряс шкатулку и, судя по звукам, внутри было несколько мелких предметов. Ломать такую красоту не хотелось, и я направил на нее щупы из праны. Шкатулка среагировала незамедлительно. Я получил довольно чувствительный удар электрического тока.

Ауч! От неожиданности я уронил шкатулку на пол. Вот сволочь! Я успел почувствовать пульсацию энергии. Так, вариант «сломать» отпадает. Почти наверняка шкатулка оборудована системой уничтожения, раз уж у нее внешняя защита есть. Причем серьезная. Это мне «ауч», а кого послабее и прибить могла, если честно. Снова положил инкрустированную коробку на стол. Провел кончиками пальцев по бугристой поверхности крышки. Ауч! В этот раз я порезался. Не сильно, но укол вышел чувствительным. Кровь, вопреки всем законам физики потекла тоненькими ручейками между камнями инкрустации, чертя по крышке чудный узор.

Щелк. Крышка слегка приоткрылась. Ого. Замок на крови. Стандартное решение.

Я все больше убеждался, отец понимал рискованность своих занятий. Поэтому семья об этом практически ничего не знала. Как и род. Однако о преемственности, случись что, он все же позаботился. Не думаю, что кто-то еще, кроме меня и Вики, смог бы открыть ларчик. Ничего не опасаясь, откинул крышку.

Первое, что бросалось в глаза, — прозрачное плексигласовое дно, под которым виднелся миниатюрный накопитель нашего, то есть Орловского производства. Он же, в случае чего, элемент системы самоуничтожения. Остальное содержимое шкатулки меня расстроило. На первый взгляд там лежали совершенно бесполезные предметы. Жетон от метро, причем явно не русский. Такой же, как у меня империал, разрезанный надвое. И еще несколько похожих предметов. Все это в совокупности, выглядело как коллекция человека с синдромом Плюшкина. Однако, наверняка у всей этой «коллекции» было определенное предназначение. Пошевелив пальцем все эти брелки, монеты, жетоны, я захлопнул крышку. Попробовал открыть — открылась без сопротивления. Второй раз забор крови не понадобился. Шкатулка «запомнила» мою прану. Безусловно, содержимое шкатулки — это какие-то опознавательные знаки. Только вот кто их адресат, и на что их можно обменять, выяснить пока что возможности не представлялось.

С одной стороны, улов довольно интересный. С другой… А что с другой? Надо обновлять Кая и попробовать расшифровать носитель информации. Возможно, тогда я узнаю больше. И так все неплохо. Я получил два артефакта: нож и шкатулку, документы на право собственности, схему работы «Чистого мира». Для начала очень хорошо.

Башня Орловых. Виктория Орлова, Викентий Орлов

Вика принесла на алтарь предков положенные жертвы и провела, под присмотром Хранителя Традиций, ритуал памяти. Зал Рода находился близко к корням башни, под землей. Здесь всегда было прохладно и тихо. Родовичи не очень любили беспокоить предков без солидного повода. И сегодня зал был абсолютно пуст. Хранитель одобрительно кивнул Виктории.

— Если ты не против, Владимир Георгиевич, я пройдусь по верхнему ярусу, навещу саркофаг отца.

Старик ухмыльнулся. И без того не самое симпатичное, лицо Хранителя превратилось в уродливую маску фальшивого дружелюбия.

— Конечно, детка, прогуляйся, — ответил он свистящим шепотом, так непохожим на его «глашатайский» голос, который он применял во время собраний и ритуалов. — Дорогу ты помнишь. Сюда редко заходят живые души. Я даже немного удивлен, что кто-то твоего возраста появился в моих владениях. Куда идти ты знаешь. Ведь знаешь же?

— Благодарю, я там уже бывала. Думаю, дорогу найду.

— Хорошо, милая. Хорошо. Многие забывают, в чем наша истинная сила. Где ее исток и корень! — голос его снова начал наливаться мощью. — Они не помнят, что есть вещи и повыше воли Главы и совета рода. Это суд духов. Высшая инстанция в этой башне, находится здесь. В глубине. Высший суд и высшая справедливость! Запомни мои слова.

— Да, Хранитель. Непременно запомню, — немного сбитая с толку, Вика поднялась, растирая замерзшие руки.

Что конкретно имел в виду дрянский старик, от нее ускользало. Но когда Хранитель заявил про «суд духов», ей показалось, что воздух вокруг сгустился. Ощущая на себе десятки бесплотных взглядов, Вика практически выскочила на круговую галерею семейной усыпальницы.

Здесь, над ритуальным залом, находили свой последний приют члены рода из старших семей, которые не были при жизни парагонами и не удостоились чести или наказания — здесь, как посмотреть, стать духом-хранителем рода.

Усыпальница спиралью возносилась вверх. Чем выше виток, тем менее значительные члены рода были удостоены чести находится в этих стенах. Самый верхний виток отводился слугам, которые служили роду не менее пяти поколений или принесли роду особую славу или победы. От центрального коридора усыпальницы вправо и влево отходили лучи — коридоры упокоения, принадлежащие конкретным семьям или группам семей.

Вика прошла мимо коридора, в котором был захоронен прах отца, только мазнув рукой по стенным барельефам. Поднявшись по спирали еще на два пролета, она низображавшему какую-то давнюю усобицу и гибель очередного члена рода. Положив руку на лоб скакуна, с которого падал пораженный заклинанием предок, она четко произнесла: «Валов, Верде, Салум». Камень под ее рукой испарился. Вместо него образовалась непрозрачная пленка портала.

Вика н еуверенно подошла к стенному панно

Надо же, нашла нужное место с первого раза. Вика решительно шагнула в портал. Как только она покинула коридор усыпальницы, каменная панель вновь возникла на своем старом месте.

— Привет, дядюшка! — Вика стремительно пересекла небольшую комнатку, лишенную дверей или окон. Вместо электрических ламп небольшое, круглое помещение освещалось двумя крупными магическими кристаллами. Жуткая древность. — Эта встреча обставлена очень мелодраматично. Но как-то… Не могли в кафешке посидеть? Или у тебя в кабинете?

Викентий, очевидно пришедший сюда через какой-то другой портал, встал, приветствуя племянницу, и жестом пригласил ее подойти ближе. Виктория в несколько шагов пересекла небольшое помещение и уселась на один из стоящих вдоль стены стульев, тоже антикварных.

— Здесь есть полная гарантия того, что нас не подслушают, а про сам факт встречи никто не узнает. — Ответил он, спокойно. — Мы и так слишком демонстративно сблизились, Вика. Не нужно давать лишних поводов для пересудов.

— Теперь каждый раз, чтобы встретиться с тобой, мне придется спускаться в могильник? — Вика изобразила на лице капризную гримаску.

— К счастью, нет. Ты один раз прошла через портал, он тебя запомнил. Теперь по кодовой фразе ты можешь переместиться сюда через личный телепорт у тебя в комнатах. Такие у нас с тобой предки были. Затейники. Башня не просто комплекс заклинаний, знаешь ли.

— О да! Дед Володя мне сегодня чего-то тоже гундел про суд духов, корни власти, и вершки молодости. Жуткий старикан.

— Стоп. О чем он говорил? О суде духов? Повтори, если не очень сложно, его слова. — Викентий подался немного вперед. Пальцы сплелись в замок.

— Бла-бла, есть вещи и круче воли Главы и совета рода, тудым-сюдым высшая инстанция в башне, бла-бла высший суд и высшая справедливость! — Вика аж глаза закатила, повторяя этот пафосный бред, а в конце, не сдержавшись, провыла, — Но есть и высший суд, наперсники разврата!

— Интересно, — сказал Викентий. — Знаешь, милая. Чем больше вокруг твоего брата нагромождают всяких мистических нелепиц, тем меньше я понимаю, зачем и кто вообще начал всю эту возню с его изгнанием.

— А при чем здесь-то брат? Чем Алекс предкам не угодил. Или угодил?

— Ну… Думаю, разговор про суд предков Хранитель завел не случайно. Это не просто выспренные фразы, милая Вика, это вполне определенная магическая процедура. — Вика вскинулась, но Викентий продолжил, — хочешь узнать больше, обратись к Орфею. Или к Правде рода напрямую. Мы здесь не за этим собрались. И время каждого из нас с тобой стоит денег.

— Хорошо. У меня есть поправки к тому соглашению о сотрудничестве, которое ты мне скинул. И серьезные, дядюшка.

— Отлично. Давай приступим, — Викентий повернул к Вике стоящий на соседнем стуле ноутбук.

На следующее утро мне пришло официальное письмо из Управления, с приказом о моем переводе из участка. К тому же самому письму было приложено распоряжение о передислокации к новому месту службы. Явиться в расположение четвертого дивизиона нужно было к трем часам дня. Я, не торопясь, позавтракал. Некоторое время потратил на просмотр почты и переписку с Марией. И ближе к назначенному времени поехал в банк, чтобы положить в ячейку крипто-ключ, зашифрованный носитель информации, предварительные договоры фонда «Чистый Мир» и шкатулку с непонятными побрякушками. Мой дом, конечно, моя крепость, но только не больно-то уж и крепкая. Поэтому в домашнем сейфе я оставил только документы на особняк. В них-то точно не было ничего секретного.

При въезде на территорию «двенашки» мои документы тщательно проверили, после чего пропустили, указав путь к помещениям четвертого дивизиона.

«Четверка» была практически полностью сосредоточена на работе в зоне Синицынской башни. Большая часть личного состава пребывала в состоянии ротации. Ребята служили на синицынской базе, отдыхали здесь, на двенашке, или проходили реабилитацию в специализированном госпитале за пределами Воронежа.

Нашу группу не включили в состав дивизиона, как предположил Ветер. Организационно нас приписали ко второму дивизиону спецназа Управления, который обеспечивал дополнительную ударную силу, если участки в каком-то районе не могли справиться с проблемой. Или сопровождал силовые операции следственного отдела. С новым прямым начальством мы, получается, сегодня не познакомимся. А непосредственно нашу группу передали в оперативное управление его благородию Орину Волкову.

Я припарковал свой ховер возле броневиков управления, втиснул его просто на клочок свободного пространства. Отстучал Рудницкому:

«Я на месте. Парковка. Куда мне идти?»

«Сейчас встречу». — коротко ответил сержант.

Я осмотрелся. Передо мной возвышался длинный полукруглый ангар, длиной метров четыреста. Собственно, весь двенадцатый склад состоял из подобных ангаров, только этот был одним из самых больших. Парковка переходила в некое подобие плаца, а дальше были видны решетчатые ворота, перекрывающие вход на полигон. Видимо, где-то в той же стороне располагалось стрельбище, потому что я слышал отдаленные звуки тявканья винтовок. Парковка и пространство перед ангаром были практически безлюдными, да и машин здесь стояло в несколько раз меньше, чем было парковочных мест. Помимо знакомых уже серых БТР-ов различных моделей здесь находилось еще три массивных «пеномета» и несколько гражданских автомобилей, очевидно принадлежавших начальству или гражданскому персоналу.

Рудницкий вышел из неприметной угловой двери, метрах в ста от меня. В личке высветилось:

«Видишь меня? Я только что вышел из ангара. Давай бегом ко мне, Боярин».

Я направился в сторону сержанта неторопливой трусцой.

— Здравия желаю, господин унтер-офицер, — выпалил я, добежав до Олега.

Причиной такого официоза послужило нахождение рядом с Рудницким незнакомого мне мужчины в повседневной форме с нашивками лейтенанта.

— Вольно, ефрейтор, — ехидно оскалился сержант. — Вот Вань, это Боярин. А это его благородие Иван Николаевич Жилин. Он присматривает за местным борделем. Ну и, как бы, наш гостеприимный хозяин-на.

Жилин окинул меня оценивающим взглядом и затем протянул руку.

— Можно без «благородия», — отрывисто и глухо произнес он. — Лейтенант будет достаточно. При моих подчиненных — господин лейтенант.

Пока он произносил свой короткий спич, я пожал протянутую руку и слегка расслабился. Ликвидаторы все же не армия, уставные порядки у нас попроще.

Жилин — крепкий молодой мужчина лет тридцати, может, чуть старше. Примерно одного возраста с Ветром. Русые волосы, правильное лицо с твердым подбородком. Внимательный взгляд карих глаз. Форма аккуратная, хорошо сидела на подтянутой фигуре лейтенанта. Не то что захваченная в неравном бою с огородным пугалом куртка, как у Плахина.

— Олег введет тебя в курс дела, — продолжил Жилин, после ритуала знакомства. — За порядок в расположении отвечаю я и мои унтера. Их распоряжения, касающиеся распорядка, должны выполняться неукоснительно, — его речь отдавала казенщиной, но слова он произносил с тем же неуловимым акцентом, что и Олег. Мне даже чудились его «на» в конце некоторых фраз. — В остальном, я так понял, ваша группа находится в оперативном подчинении следователя из Управления. Добро пожаловать на «Двенашку», Орлов.

— Благодарю, господин лейтенант, — ответил я. И, дождавшись когда лейтенант нырнет внутрь ангара, спросил Олега, — Земляк? Тоже рязанский?

— Даже больше, мы с одного села. Так что знакомы давно. Ваня меня и втянул во все это вот-на. Иначе я бы до сих пор на селе в говне коровьем колупался бы, — Олег зло сморщился и сплюнул. — Пойдем, Боярин, поможешь ребятам наш новый ППД в порядок привести.

Внутри ангар оставался ангаром, разгороженным на секции тонкими стенками из гофрокартона, окрашенными в серый казенный цвет. Стенки не доставали до потолка, где в переплетении различных проводов висели большие осветительные панели дневного света.

Сразу за дверью находился пропускной пункт с дневальным. Здесь возникла небольшая заминка, в базу данных меня еще не внесли. Паренек дежурный, важно насупив брови, вписал меня в некий «гостевой» список.

— Так, я тебя сперва отведу получить пропуск-на и прочее по мелочи. Затем на склад за формой. Здешние сержанты за хождение в гражданке сильно сношают мозг. Смотри и запоминай!

Все административно-хозяйственные службы дивизиона, кроме складов, конечно, находились в длинной отгороженной стеклом галерее, находящейся на высоте примерно двух с половиной метров, от пола ангара. Оттуда местное начальство могло наблюдать за подчиненными. К отдельным службам вели металлические решетчатые лестницы. Также вдоль самой галереи была проложена узкая металлическая же дорожка.

Сержант скинул мне небольшой электронный буклет со схемой ангара и пояснения, где что находится. Мне нужно было зайти последовательно в тринадцатую, третью, седьмую секции, и снова в тринадцатую. И это только для начала.

Мне пришлось потратить почти час на бюрократические формальности и беганье по инстанциям, чтобы в результате получить всего-навсего небольшой смарт-браслет — являющийся пропуском (кроме этого, я так понял, позволяющий установить мое местонахождение в пределах охраняемой территории) и повседневную форму. В форму я переоделся прямо на складе. Пока я бегал по местным унтерам, удостоился нескольких недовольных взглядов и нелестных замечаний о моем внешнем виде. Непонятно, с чего бы изба упала! Если меня еще не «поставили на довольствие», откуда у меня взяться форме? Или вот скажите, зачем регистрироваться в одном кабинете, потом получать пропуск в другом, расписываться за него в третьем, а потом возвращаться в первый, чтобы активировать пропуск? А? Неисповедимы пути бюрократии. Слава духам предков, что мы здесь только приживалы, и отношение к нашей группе не очень серьезное. Иначе, думаю, меня бы мурыжили более основательно. Но инструктаж по безопасности и правилам поведения на территории дивизиона мне выслушать пришлось. И расписаться в ведомости. А как иначе.

Заявившись, наконец, в отведенный нам ППД, я застал всю команду, кроме Красавчика, который взял отгул для «усвоения усилителя».

Навстречу мне, из отведенной нам гипсокартонной конуры, техники выкатили сварочный аппарат. Помещение, чуть побольше нашей прошлой дежурки уже перегородили металлической решеткой, приваренной к вбитым в бетон костылям. Она изгибалась буквой П, примыкая напрямую к стене ангара. Сверху получившаяся клетка тоже была перекрыта решеткой.

— Ого, — сказал я, — место для Занозы уже огородили? — И увернулся от метко запущенного в меня небольшого обрезка арматурины.

— Шутник, мля, — проворчала девушка. — Че так поздно? Не Боярин, а улитка прям. Или ждал, что мы тута без тебя все приберем, расфасуем. Белы рученьки марать не хотел?

— Написано к пятнадцати нуль нуль, в распоряжении. Я за полчаса приехал.

— Это вас я с утра собрал, — пояснил сержант. — Привинтить, покрутить, покрасить, осмотреться, барахла натащить. А с Боярина фигли толку. Башку никому сносить не нужно. Или там трофеи чистить. У кажного в команде свои способности. Боярин хари бить, Красавчик у нас технарь, Кабан завскладом, а Заноза — стратегический запас ядовитой слюны, ну и мужиков запугивать-на. Она уже умудрилась с кем-то из местных поцапаться, представляешь, Боярин. Дак сержант здешний, аж в тетрадочку за ней записывал.

Заноза зло засопела, но возражать или бросаться остатками строительного мусора в Олега не посмела. Блюла субординацию.

— Ладно, господа ликвидаторы. Давайте закончим здеся сегодня. Впрягайся, Боярин.

Я присоединился к остальным. Занимались мы в основном разбором кучи барахла, которую принес со складов Кабан. За решетку помещалось боевое снаряжение, оружие группы, дополнительное оборудование. Кабан оказался на редкость педантичным парнем. С утра он, вместе с техниками, пристроил к стене стеллажи и стойки для снаряжения и, сосредоточенно сопя, подписал каждую ячейку. Теперь мы сортировали снарягу, раскладывая все на надлежащие места.

Я сразу заметил, что хоть номенклатура снаряжения была почти такой же, как в участке, но, во-первых, здесь все было новое. А, во-вторых, сами предметы были более продвинутых модификаций. Еще один признак того, что команда немного поднялась по карьерной лестнице. Снабжали бойцов дивизионов управления лучше, чем участковую «пехоту». Правда, нового «Витязя» для Ветра так и не появилось. Ну понятно, заказанный доедет до участка, а здесь поди еще получи новый. Все-таки это уже не стандартное снаряжение.

Зато кое-что нестандартное Кабан умудрился то ли получить, то ли спереть, я даже не знаю.

— Эт еще что за дела, — недовольно спросил Ветер, пиная невысокий деревянный ящик с маркировкой черной краской МОН-200 777−3–80 Т. — Кабан! Я тебя спрашиваю-на.

— МОНки, — ответил Кабан, бережно, словно младенца поднимая, вызвавший у сержанта приступ злости ящик. Клянусь, он к нему даже щекой прижался на мгновение. — Само-то для нас, сержант.

— Противопехотные мины? Для нас? Кабан, ты меня пугаешь! — Сержант сделал серьезное лицо.

— Управляемые противопехотные мины. Они же упакованные! — Привел Кабан «неотразимый» аргумент. — Вот еслиф бы у нас тогда, ну с пятеркой, они были, все по-другому было бы. Такую мелочевку, как с трупа пятеры поперла, можно всего парой МОНок скосить. А мы двадцать минут там рубились, Олег. Не отдам!

— Ты как их получить-то умудрился-на, умелец? — В глазах Олега плескалось веселье пополам с изумлением.

— Как-как. Ну вот так. — ответил Кабан, явно не собираясь более подробно раскрывать тему появления в нашей кладовой мощного инженерного боеприпаса. — На складе не хватятся, — отвечаю.

Заноза заржала, а Олег закатил глаза и схватился за волосы:

— Мля, как вы мне все дороги! Один Боярин вон нормальный, даром, что боярин! Вы ска сговорились сегодня всю кровь мою выпить-на? Неси в каптерку, но если что, Кабан… — явно не придумав, что будет: «если что», — Олег закончил фразу многозначительным молчанием.

— Да чо я-то сразу, Владимирыч! Другие вон чо, и то ничо. А я как чо, так сразу вон чо, — пробубнил Кабан, занося добычу за решетку и пряча ее на нижнюю полку стеллажа.

Как-как. Ну вот так. — ответил Кабан

Пока мы с Кабаном занимались заполнением оружейки, Олег с Занозой оборудовали наш «офис». Притащили откуда-то столы, офисные стулья, пять казенных лэптопов, удлинители, печатник и прочую важную для офиса лабудень. У «стены» на металлическую стойку повесили довольно приличных размеров плазменный экран. Последним на место встал небольшой покрытый кожзамом диванчик.

— Ну все-на, — довольно обозрев нашу «уютную» конуру, заявил Рудницкий. — Обжились, считай. Хоть щас на выезд, да, Кабан?

— Нам еще все стволы с Занозой разобрать, почистить, собрать. Какое все, Олег. Несколько часов работы. А настроить всю електронную тряхомудь? Но это уже Красавчика забота. И броневика у нас нет пока. Нету же, Заноза?

— Не-а, — откликнулась та. — Обещали с базы пригнать. Типа туда новье, а оттуда нам. Не новье. Скорее всего, хлам в говно убитый. Но то дела Красавчика, прав Кабаняка. Стволы почистим, Ветер, ты не думай. Завтра все будет готово, ежели наш господин бабник свое царское рыло сюда явит.

— Явит. Надеюсь с приживлением у него все гладко выйдет. И господин Волков на завтра запланировал инструктаж в четырнадцать. Значит, до этого времени нам нужно все подогнать и в порядок привести-на. Ты, кстати, Боярин, завтра заскочи в участок. Надо подписи поставить в обходном. А то Семеныч — та еще падла, оглянуться не успеешь, как на тебя всю порчу имущества за полгода спишут.

* * *

Выехав на окружную магистраль, я с удивлением уставился на кружащиеся в воздухе белые хлопья. Снег пошел. Середина ноября.

На нижних уровнях отсутствовало понятие «погоды», и смена времен года всегда проходила незамеченной. В башне это была просто красивая картинка на голо экранах или за окнами. А вот на четвертом зима оказалась вполне ощутимой и наглядной такой стихией. Я продрог в своей новой модной курточке, пока добрался до особняка, несмотря на «подогрев» праной. По дороге видел пару аварий, столкнулись обычные колесные машины, видимо, сцепление с дорогой, после выпавшего снега, оставляло желать лучшего.

Впрочем, для коммунальных управляющих четвертого уровня смена погоды неожиданностью не стала. Снегоуборочные комплексы уже вышли на работу и медленно двигались по улицам, создавая небольшие грязевые завалы вдоль тротуаров.

Снег перед воротами особняка был аккуратно расчищен. Я представил себе Игоря с лопатой и нервно рассмеялся. Вообразить, что алхимик его уровня, целый бывший заместитель главы рода, будет возиться с уборкой снега, как какой-то дворник, я не мог. Но факты говорили об обратном. До нашей улицы коммунальщики еще не добрались.

Я распахнул створки и посадил ховер на его законное место. Закрыв и заперев ворота, я, наконец, смог зайти в домашнее тепло.

— Игорь, ты где лопату прячешь? — спросил я у своего жильца, встретив его по пути на второй этаж.

— Что, прости, Алекс?

— Кто-то расчистил снег у ворот. У нас появился неизвестный доброжелатель, или ты вызвал-таки из страны грез волшебных эльфов-слуг?

— Я позвонил коммунальщикам, Алексей. Никакой интриги. Небольшая доплата и за этим конкретно домом будут присматривать в первую очередь.

— Ясно, а я уж думал, что великий алхимик вооружился лопатой и мешком с песком.

— То, что у тебя, Алексей, хорошее настроение, это прекрасно. Ужин готов, я все оставил в термопосуде. Сварить тебе свежий кофе?

— Да, если тебе нетрудно. Я сейчас приду, куртку только примерзшую к телу отдеру.

Поужинав, я решил плотно заняться изысканиями Кая на заданные ему темы. Во время работы я его отчеты не читал принципиально. Для личных дел есть личное время.

Расположившись поудобнее в комфортабельном кресле, я принялся просматривать файлы, относящиеся к юристам

Итого, Кай отобрал мне трех юристов, которые специализировались на недвижимости в нашем районе. Сортировал он их по нескольким параметрам: популярность страницы кабинета, отзывы клиентов на сторонних ресурсах таких, как «Все о вас. ру». И соотношение выигранных дел к проигранным в судах общей юрисдикции. Впрочем, третий юрист вообще не имел судебной практики, зато у него было множество отзывов довольных клиентов. Судя по всему, у него была большая контора, много сотрудников, и занимался он в основном сопровождением сделок, а также работой с банковскими ссудами.

Ему я и позвонил первым.

Уважаемые читатели. Первого и второго января проды не будет. Дальше по графику.

Первого и второго января на все произведения автора будут действовать скидки.

Учитывая то, что я дворянин, да еще и Орлов, то есть то ли дальний родственник, то ли вообще признанный бастард, юрист согласился встретиться со мной лично, для обсуждения имеющихся у меня на руках документов. Интересно было и то, что он лично находился в конторе в столь поздний час. Хотя мог и дома звонок принять, а фон просто сгенерировать. Но мне это неважно. Важно, что он ответил, и мы договорились встретиться в мой ближайший выходной. Хотя я его и предупредил, что возможно все изменится, ведь мое новое рабочее расписание могло сильно отличаться от старого.

После того как договорился с юристом, я занялся изучением информации о «Чистом Мире» — детище моего отца и его друзей. Надо сказать, с названием, если они хотели сделать его незаметным, они угадали. Общественных организаций или торговых марок с этими двумя словами в названии, в империи насчитывалось двести тридцать две.

К изучению «дополнительных материалов-на» Ветер привлек меня. Горин же — Серну.

Некоторое время я все не мог понять, что именно в Серне меня смущает. Вроде бы нормальная девушка, аж целый алхимик. Слабый стихийник огня. На вид лет тридцать пять. Потом я понял, что у нее слишком экзотичная для наших среднерусских мест внешность. Кто-то из ее родителей был или ордынцем, или из турецких вассалов в Средней Азии. Спрашивать прямо я не стал, но отметку в голове поставил. Тем более, что алхимик, прямо приписанный к боевой группе четвертого дивизиона — это очень необычно. Маги, как я уже и говорил, избегали работать близко к дряни любыми способами.

Дополнительные материалы были обширны, но не очень полезны для оперативников. Из полезного там был фоторобот колдуна, составленный со слов видевших его свидетелей. Если не присматриваться, то в воронежском такси работала толпа точно таких же узкоглазых черноволосых ребят. Правда, у этого товарища была то ли татуировка, то ли тень, а может родимое пятно под глазами, заходящее на нос. Выглядело так, словно наш колдун носит карнавальную полумаску. Далее следовало описание всех точек и происшествий, так или иначе, связанных с колдуном в районе Соколовых. Но эта информация была нам ни к селу, ни к городу.

Несколько страниц бестиария, описывающих наиболее вероятные типы химер, которые могут нам встретиться, заняли все внимание начальства. Мой же интерес вызвала небольшая методичка, название которой можно было бы перевести на человеческий язык: «Колдуны Белой Орды, с чем их едят».

Пока наши отцы-командиры рисовали таблицы снаряжения, согласовывали тактики уничтожения химер и договаривались о боевом слаживании групп, я изучал это произведение опричных аналитиков. Да, книжка имела пометку ДСП и выпущена была опричным приказом для его сотрудников. Откуда Орин ее достал и как умудрился включить в дополнительные материалы, я даже думать не хотел.

Из куцего введения я понял главное. Все эти мутации человека разумного в Орде имели устойчивый и целенаправленный характер. Белая Орда, или Ледяное Царство, как они себя называли, вело давнюю и довольно жесткую политику отсева мутантов на своей территории. Их правительство, ну или его аналог, взяло на себя функции контроля селекции подданных. Причем внешние мутации так строго не контролировались. А вот селекция мутаций гармониума была возведена в ранг государственной политики.

Дрянь, тысячелетиями вырабатываемая человеческой цивилизацией, скапливалась вокруг магнитных полюсов планеты. Оттуда она, образно говоря, «растекалась» по остальному миру. Естественный фон тяжелого эфира на севере всегда был выше естественного фона в южных регионах. Фон начинал серьезно снижаться после шестьдесят шестой параллели. И он падал от полюсов к экватору, чем южнее — тем меньше Дряни. Правда, так было только до промышленной революции. Сейчас этот естественный баланс нарушен. Но все равно как-то распределение эфира по фракциям связано с магнитным полем планеты.

Племена, жившие в суровых условиях севера, веками подвергались воздействию дряни. В отличие от нас они не стали отгораживаться от ее влияния. Наоборот. Они приспособились. Колдуны — результат этого приспособления. У них сложилась устойчивая мутация гармониума, позволяющая использовать в качестве топлива для магии тяжелый эфир. При этом организм колдуна, очевидно, не был подвержен отравлению, как организмы людей, живших без взаимодействия с дрянью. Были и минусы. Очищенный эфир действовал на организм колдуна так же, как дрянь на наших магов. Интоксикация, неспособность к сотворению чар и так далее.

В остальном различий почти не было. Колдун сначала прокачивал физическую часть гармониума, затем становился «говорящим с духами», что бы это ни значило. Способности к управлению стихиями у них не проявлялись, кроме стихии холода. Вот ледяные маги у Орды были всем на зависть. А после ступени «говорящего» колдун становился старшим магом, не хуже наших. Основные направления магии, развитые в Орде, определялись методичкой, как друидизм, менталистика и алхимия.

Если нам противостоит действительно развитый ордынский колдун, а не их аналог стихийника, то дело плохо. Это, по сути, полноценный маг. И в синицынском районе полно мест с высокой концентрацией Дряни. Так что он не будет ограничен нехваткой топлива для колдовства.

С этой проблемой я обратился к командирам, когда они закончили обсуждать очередные тактические тонкости противостояния химерам.

— Прошу прощения, но у меня возник вопрос. Как наша группа собирается справиться с магом печатей. Ну, с колдуном, имеющим такой-же уровень?

— С чего ты взял, что он достиг уровня мага печатей-на? — Спросил Ветер.

— Во-первых, прочитал вот это, — я скинул в общий рабочий чат ссылку на методичку. — Во-вторых, он конструктор химер. Это указывает на высокий уровень владения магией.

— Своевременная информация, — хмыкнул Горин. — Но ответ известен — так же, как мы бы стали размазывать обычного мага. Если совсем просто, его придется раздергать, атакуя с разных сторон. Однако, если ты прав, то атаковать колдуна в его же логове — безумие. Там он нас размажет, а не мы его.

— Сперва это логово нужно найти-на, Гора, — спокойно влез поперек старшего по званию сержант. — В этом и состоит первый этап. А дальше уже решим, как быть с колдуном. Лабораторию-то он, я кумекаю, с собой не утащит. Он же здесь не просто так сидит. Скорее всего, готовит какие-то диверсии. А если мы спалим лабу, во всех смыслах, уже будет хорошо, ведь так?

— Наверное так. И что дальше? — Гора откинулся на спинку стула, жалобно заскрипевшую под его весом.

— А ниче. Продолжаем строить планы, с учетом поправки от Боярина. Но я и так сразу сказал, что мы без тяжеляка там опухнем. Так что берем, сколько сможем унести. Если что, часть разместим на нашей промежуточной базе.

И командование вернулось к обсуждению нашей будущей вылазки. С Серной они советовались по алхимии и некоторым боевым амулетам, которые нужно было взять с собой. Я же чувствовал себя дурак дураком. Снаряжение группы не на разовый выход, а на длительное пребывание на зараженной территории было для меня в новинку. Когда мы работали на оперативной базе в синицынском районе, со снаряжением все было намного проще.

Забавно, конечно, что я толком об Орде, ее внутреннем устройстве ничего не знал, оказывается. Вот что значит провинциальный Воронеж. До нас крайний раз завоеватели доходили аж в пятнадцатом веке, кажется. То ли поляки, то ли Орден, то ли все вместе. Если правильно помню, им тогда мало не показалось, отбили их. Хотя Старый Оскол они сожгли. Было это как раз во время смуты, когда династия Рюриковичей сменилась на Годуновых.

Во время последней большой войны, которую называли Мировой, почти сто лет назад, Русская Империя и Понтификат четыре года толкались на собственных границах, ведя позиционные бои. Основные боевые действия разворачивались тогда в районе Каспия, Черного моря и в горах Кавказа. Естественно, против Блистательной Порты. В общем, Воронеж в эти времена был глубоким тылом. Так что воронежские бояре разленились. Превратились в промышленников и коммерсантов, отдав военные обязанности дворянскому сословию. Возможно, именно поэтому я не рассматривал для себя карьеру военного, как серьезный вариант своей дальнейшей судьбы.

Я вертел в ВС (виртуальная среда) предоставленные нам схемы уровней и технических коммуникаций, пытаясь понять, что же меня смущает во всем нашем предприятии. Руководство спорило об основном направлении поиска. В какой-то момент у меня в голове вспыхнуло яркое виде́ние.

Широкие коридоры с трубами и кабель-каналами на стенах. Цифра 33 масляной краской возле разбитой в хлам шахты лифта. Металлическая дверь-шлюз с круглым штурвалом…

Шевелящаяся живая масса, катящаяся в мою сторону по узкому тоннелю…

Вывалившись из транса, я прокашлялся, прерывая очередной спор Ветра и Горы. Звучит поэтично, Ветер и Гора. Ладно, не отвлекаемся. Участники совещания уставились на меня, а я скромно спросил:

— Все же ознакомились с типовыми схемами коммуникаций, которые нам сбросил Волков?

— Толк от них какой-на? — Удивился Олег. — На месте все равно по-другому будет. Гарантированно!

Гора молча кивнул.

— А я вот, посмотрел. И знаете что, господа? Мы ищем лабораторию. Волков считает ее основной. Ты же видел, Ветер, лабу в особняке? Размеры представляешь? — я включил большой экран, чтобы продемонстрировать свою мысль вживую.

Пока экран загружался, сержант ответил:

— Помню, конечно, Боярин. К чему твой вопрос? — все устали, это понятно. Сейчас все поймут. Мне же нужно было придумать моему ви́дению простое объяснение. Кажется, придумал.

— Смотрите, господа, — я вывел схему тех-коммуникаций на экран плазмы. Затем уменьшил масштаб, чтобы на экран влез как можно больший кусок карты. — как вы думаете, где именно может располагаться лаборатория сопоставимых размеров?

Несколько минут все разглядывали карту. Я подвигал ее по экрану, чтобы они могли рассмотреть больший участок.

— Как будто бы нигде, — высказал очевидную мысль Ветер. — Ска! Реально надо было сперва схемы глянуть-на. Ну я не зря, получается, тебя позвал, Боярин.

— А вывод какой? — хмуро спросил Гора. Он тоже понимал, что они примерно полчаса обсуждали какую-то ерунду, и, видимо, был этому не рад.

— А вывод такой, — я вывел на экран карту исследованного третьего уровня, в том месте, где было гнездо. — Смотрите, вот место входа. Оказывается, мы были совсем недалеко от башни Синицыных, видите?

— Ты думаешь лаба там? — морща лоб, уже спокойнее проговорил Гора.

— Вариантов два, — ответил я. — Либо лаборатория в каком-то замурованном здании на третьем или даже втором уровне. В которое можно попасть только через технические колодцы. Это логично. Либо в башне. Я бы поставил на башню, господа. Это же идеальное место для тайной базы. Места завались. С четвертого не подобраться, там все запечатано, да и кому это нужно? И главное, оборудование можно найти прямо там. Вариант с привозной лабораторией и запечатыванием здания на третьем уровне, кажется мне менее правдоподобным.

Про то, что это могла бы быть готовая лаба на втором или третьем, я благоразумно промолчал. В виде́нии точно была башня, без вариантов. Это снаружи они разные, а внутри интерьеры технических уровней башен более или менее типовые. Все, что выше четвертого уровня может сильно различаться. Но все, что ниже — очень похоже. У меня была возможность сравнить. Да и тридцать третий этаж, если цифра «33» возле лифта означала именно этаж, примерно по высоте соответствовал третьему уровню.

— В этом есть смысл, — задумчиво протянул Ветер. — Есть, ска, смысл! Если у Синицыных стандартные коммуникации, то лабу там не поставишь. Нормальную то бишь. Это факт. А башня… С одной стороны, вроде чушь. А с другой, ну а где еще? Чего думаешь, Гора?

— Думаю, нам повезло, что ты позвал господина Орлова. А еще думаю, что нам пора прерваться. Переварить полученную информацию. Проконтролировать наших балбесов, которые с техникой и снарягой сейчас возятся. Короче, взять паузу. А потом собраться заново, вечером или уже завтра утром и скорректировать планы поиска. У нас же три дня на подготовку, я ничего не путаю?

— Все так. Три дня. Один мы сегодня уже считай потратили. Но мысль разбежаться по своим задачам дельная. У меня уже голова пухнет и язык.

На том и порешали. Гора с Серной ушли, а мы с Ветром двинулись на подмогу остальной группе.

Я вот, кстати, уверен, — Орин к тем же выводам, что и я, пришел вполне самостоятельно. Без всякого ви́дения и прочей магии. Почему нам сразу не сказал, вопрос интересный. Мы же не члены клуба «что-где-когда». Мы исполнители. Оперативники. По идее, эту мысль про башню, должен был озвучить Волков. Но не озвучил. Ладно, может, он не додумался сам, мало ли.

Мне пришлось присоединиться к исходящему желчью Красавчику, который выпотрошил наш «новый/старый» броневик, распяв его на цепях в ангаре. Движок отдельно, ходовая и коробка отдельно.

— Ничего себе! — культурно выразился я, увидев это варварское расчленение техники. — А мы обратно-то его соберем теперь, Красавчик?

— Какое еще «мы», Боярин? — Зло ответил перемазанный сажей, грязью и смазочными жидкостями коллега. — Муха села на вола и сказала: «Мы пахали»? Пока вы там на совещаниях чаи распивали, я, считай в одного, все здесь разбросал.

— Да я вижу, что разбросал, — я и примиряюще поднял ладони, потому что Красавчик после моей подколки начал покрываться багровыми пятнами. — Я, как тягловая и «подержи вот эту херабору» сила, готов к употреблению, ваше благородие. До вечера в вашем полном распоряжении.

— Хорошо, — Красавчик передумал орать, просто окатил меня презрительным взглядом. — Тогда держи вот эту херабору, ваше благородие! Да не так! Руки-крюки. Тоже мне боярин-белоручка…

До самого вечера я таскал хреновины, крутил фигню, держал «лятские железки», под подначки Красавчика. В общем, служил тупой тяглово-держательной силой для нашего механика. К вечеру, кстати говоря, лучше не стало. Броневик все еще пребывал в катастрофически разобранном состоянии. По крайней мере, на мой взгляд. Красавчик же, удовлетворенно оглядев результаты нашей разрушительной деятельности, заявил:

— Завтра соберем. Только движок со склада получим. Этот проще списать, чем реанимировать. И коробку надо заодно с них стрясти. Если получится. С Ветром потолкую. Не получится поставим эту и будем молиться, чтобы она не сдохла, пока мы по третьему уровню на этом чуде враждебной техники ползаем.

— А точно соберем? — опасливо косясь на учиненный нами технический дебош, спросил я.

— Не ссы. Завтра местные техники помочь обещали. Если ты все как надо разложил и ничего не посеял, соберем.

— Я все делал, как «белый бвана» приказывал, — словечко я подрезал из глоссария Кая, кстати. — Вернее, «чумазый бвана». Если что не так, ты начальник, я дурак. А с дурака спросу нет.

Красавчик махнул рукой, и, оглядев черные от грязи руки, проговорил:

— Давай-ка в душ пойдем, Боярин. Умаялся я сегодня. Домой хочу. Завтра с утра продолжим.

У меня никаких возражений не возникло. «Домой» я уже тоже хотел. Хотя сильно сомневался, что в местном душе я смогу отмыть наслоения жирной грязи, покрывающей все открытые участки моего тела. Красавчик вроде и возился здесь дольше моего, а испачкался меньше. Профессионализм как он есть.

— Завтра с утра меня не будет, — расстроил я сослуживца. — У меня юридическая консультация назначена, я у сержанта отпросился. Но, мне кажется, работы здесь на весь день, так что без моей помощи ты не останешься.

— На самом деле собирать проще, чем разбирать, — сообщил мне наш техник, направляясь в душевую. — Все уже смазано, почищено. Гайки и болты прикипевшие убраны. Да и, говорю же, завтра ребята помочь обещали. Так что иди давай на свою «консультацию», не торопись на работу. Криворуких помощников и без тебя тут хватает.

Вот сволочь, неблагодарная. Не такой уж я и криворукий. Просто не мое это со всякими железками возиться. Вот кому-нибудь «хлебальник разворотить», как говорит сержант, это работенка по моим способностям.

Темнело нынче рано, так что в особняк я прибыл уже в сумерках. Памятуя вчерашний день, я оделся потеплее, но это помогло слабо. Зима взялась за Воронеж всерьез. Накрыла город белым покрывалом и захватила в цепкие лапы мороза. Что-то надо придумать, полеты на ховере в такую погоду это вообще не то, что доктор прописал. Придется раскошелиться на погодный модуль. С дополнительной батареей. А что я думаю? Завтра и куплю, думаю, за день установят. Быстро же у человека привычки меняются. Всего год, как в нищебродах хожу, а уже прикидываю, на чем бы сэкономить.

Смешно.

Визит к юристу прошел неплохо. Он рассмотрел принесенные документы. Сравнил подпись продавца с имеющейся в базе, через специальную программу идентификатор. И заявил, что особых проблем не предвидится. Особняк был арестован, для проведения «следственных мероприятий». Глава юридической конторы заверил меня, что снятием ареста с недвижимости они тоже занимаются. Я выписал на его контору доверенность, уплатил аванс, и мы расстались, довольные друг другом. Вернее, он был доволен, что получил нового клиента, а я сперва посмотрю на результаты его работы. Он пообещал, что вопрос со снятием ареста решится в течение двух-трех недель, максимум месяца. Еще неделя нужна на регистрацию прав собственности. О любых препятствиях, возникающих по ходу дела, меня должны были информировать.

Вот и ладушки. Как зарегистрируют, я подумаю, что мне делать со свалившейся на голову недвижимостью. Пока что мне такую хоромину содержать не по деньгам, да и не по статусу. Но можно, например, сдавать. Недвижимость такой площади на четвертом уровне могла приносить неплохой доход с арендаторов. Но делить шкуру неубитого медведя пока рановато. Посмотрим, как справится этот подданный.

Еще до визита в юридическую контору у меня состоялся неприятный разговор с Игорем. Я проболтался о сути нашей будущей операции, и старик разгунделся. Мол, я подвергаю себя чрезмерному риску, род на меня столько ресурсов потратил не для того, чтобы я опасных колдунов по канализации гонял. Я огрызнулся, и мы немного поругались.

В итоге Игорь почти насильно всучил мне три защитных амулета. Один — стандартный, но довольно бесполезный для меня трансформатор. Амулет, фильтрующий дрянь при колдовстве. У меня даже стихия еще не открыта, для чего мне мощный фильтрующий амулет я так и не понял. Будем считать, что на будущее. Второй — магический щит. Он должен был отражать большую часть стихийных атак и даже младшие печати. Крутая штука. Третий амулет защищал от ментальных воздействий и был на порядок лучше наших штатных ликвидаторских хлопушек. Ветра такая, помнится, не спасла. Игорь заверил, что амулет рассчитан на очень серьезные ментальные воздействия или даже печати. Более того, он защищал даже от алхимических зелий, которые должны были помутить принявшему зелье рассудок или внушить ложные чувства. Но, несмотря на весь этот аттракцион неслыханной щедрости, ощущение от разговора осталось все равно пакостное. Я уже устал говорить старику, что не собираюсь возвращаться. Он же все равно рассматривал меня как часть башни и рода, несмотря на изгнание. Упёртый старикан. Но я-то тоже Орлов. И еще упрямее его буду. Пусть бубнит, он делает это не часто, и ни на что его слова, в конце концов, не влияют.

В расположении я сперва передал Ветру амулет трансформации. Стихийники меньше зависят от чистоты эфира, но все равно уже чувствительны к дряни. Ветер редко применял свою стихию, ограничиваясь простыми манифестациями, но его способности были если не козырем, то крупной картой, которую почти наверняка придется выложить, когда дело дойдет до схватки с колдуном. Штатные амулеты нам всем полагались, но разница с тем, который вручил мне Игорь, была колоссальной. Начиная с того, что в амулете Игоря использовался алмаз, а не горный хрусталь, как в штатных. И заканчивая уровнем мастера, изготовившего трансформатор.

Весь оставшийся день я проработал в почетной должности держи-хватая при Красавчике. Несмотря на его уверенные вчерашние заявления, сборка броневика из тех руин, в которые он превратил боевую машину, оказалась делом небыстрым и непростым, несмотря на помощь техников четвертого дивизиона.

А ближе к вечеру я получил неожиданное сообщение от Марии. Ну как неожиданное. Я ждал, но не наделся, что это произойдет так быстро.

«Меня скоро выписывают, — написала Истомина. — Ты же хотел увидеться. Завтра с утра у меня будет время для посетителей. С девяти до двенадцати. Если не передумал, приходи».

Я, конечно, не передумал. И сразу же отправился к Ветру отпрашиваться на завтрашнее утро. Ветер явно был не в духе.

— Ну ты оборзел, Боярин, в край. То юристы у тебя, то какие-то личные дела-на. Может, тебе уволиться уже, а то смотрю, служба тебе в тягость стала.

Проглотив обидный ответ, просившийся мне на язык, я просто сказал:

— Помнишь, я рассказывал про девушку, которая пострадала из-за моих дел? Нападение на транспорт Управления? — с коллегами я поделился минимумом информации, когда они при мне начали обсуждать это нападение, строя всякие фантастические догадки.

— Ну помню. Страшное дело, ска. Девчонка под счастливой звездой родилась, раз выжила.

— Ей разрешили принимать посетителей. И она позвала меня. Свободное окно с девяти до двенадцати утра. Я бы хотел увидеться до операции. Потому что мало ли… — я не стал обозначать, что именно «мало ли», так как на самом деле не думал, что могу пострадать.

Но Ветер расшифровал мои слова именно так.

— А! Ну в таком разе иди. Ты прав. Работа у нас опасная, всякое может быть. Да и девчонку надо поддержать. Я в госпитале лежал не раз. Тоскливо, даже если тебе врачи твердят, что все нормально будет-на. А у нее наверняка сурьезные травмы были, я вообще не понимаю, как она выжила-то. Короче, иди, Боярин, я тебе оформлю «за свой счет». Ты не думай, что я какой-то там бюрократ, навроде Семеныча. Просто электронную систему учета рабочего времени сверяют ежемесячно и за каждое опоздание или отсутствие на месте моих ребят, с меня отчеты трясут.

Вдохновленный этим напутствием, я и отправился домой. Аэротакси в центральный район, в котором находился госпиталь Марии, я заказал заранее.

* * *

В Центральном районе я забрал заказанный вчера букет. Затем таксист высадил меня перед проходной «больничного городка», который занимал довольно приличный кусок западной дуги четвертого уровня Центрального района.

В свое время князь Воронцов принял решение, что все значительные медицинские учреждения, включая медуниверситет, должны находиться в одном месте. Конечно, поликлиники и обычные больницы никуда не делись, но здесь появился район элитных или уникальных медицинских контор, разделенных несколькими парковыми зонами. Здесь располагались онкоцентр, «Институт эндокринологии», «Клиника тонкого тела» и несколько ведомственных больниц и госпиталей. Всего самостоятельных учреждений здесь было штук пятнадцать. И место для строительства новых клиник еще оставалось. Говорили, что весь этот храм целительства был проектом княгини Ольги, матери нынешнего князя Воронежа. По крайней мере, именно она всегда была одним из официальных попечителей большинства местных клиник.

На территорию городка не пускали такси и частные машины, тем более работающие на магических печатях. Внутри были свои частные и общественные перевозчики исключительно на электрическом транспорте. Для тех, кто хотел сэкономить, ходили троллейбусы, а вокруг городка был проложен небольшой монорельс.

Я взял больничное такси — небольшую машинку с чисто электрическим двигателем. Мой путь лежал в корпус Института экстренной медицины.

Ровно в девять утра я появился на проходной.

Я достал из кармана империал, подбросил, поймал. Анна Иоанновна, кажется, смотрела на меня с одобрением. Вздохнув, я вскрыл упаковку клоназепама, которую купил на здесь же в аптечном киоске, и заглотил сразу три таблетки. Я не имел права при Марии демонстрировать эмоции. А поскольку речь шла о небезразличном мне человеке, я решил подстраховаться. Помню, как раскрошил подлокотники в каюте ее отца, даже не заметив этого. Она не должна увидеть даже тени страха или жалости на моем лице. От этого посещения зависело, останутся ли между нами хоть какие-то отношения. Так что мое небольшое мошенничество с седативным препаратом, было оправдано. Да и Аня ерунды не посоветует.

Внутрь пускали только по временным пропускам и после прохождения санобработки. Большинство пациентов здесь имели обширные травмы и внутренний распорядок учреждения по поводу сторонних инфекций, которые могли занести посетители, был чрезвычайно строг. Меня, например, загнали в дезинфекционную камеру и заставили полностью сменить одежду на больничные одноразовые шмотки. Даже смартфон отобрали.

После процедуры изгнания духов болезни и ритуального переодевания у меня отобрали букет. И я, наконец, поднялся на третий этаж. Всего у клиники было девять этажей, почти максимальная высотность для здания, построенного на четвертом уровне. На очередном посту меня встретила старшая медицинская сестра отделения комбустиологии.

— Господин Орлов, — рассмотрев мой пропуск и сверившись с записью в компьютере на посту, — наконец соизволила проговорить она. — Прошу за мной. У вас двадцать минут. Госпожа Истомина еще не полностью восстановила силы. Желательно не прикасаться к пациентке. Открытых ран у пациента уже нет, но иммунитет крайне истощен. Вы, конечно, прошли дезинфекцию, но все же… воздержитесь.

Говоря все это, она довольно энергично двинулась по коридору в сторону палаты Марии. Это она так косвенно сказала мне: «Никаких поцелуев и прочих телячьих нежностей?» Зря старалась. Мне главное, чтобы меня в первые же минуты встречи Мария мокрыми тряпками не погнала из палаты.

У дверей палаты сидел амбал в пижаме, карман которого топорщился: наружи выглядывала рукоятка пистолета. Он окинул меня взглядом из-под нависших над глазами бровей и просто кивнул. Я кивнул в ответ.

Медсестра демонстративно посмотрела на умные часы, украшающие ее запястье, и постучала в дверь палаты. С сомнением посмотрела на меня и произнесла:

— Постарайтесь уложиться в двадцать минут, молодой человек. — после чего открыла дверь, оставаясь снаружи.

Погруженный в искусственную бесстрастность, я шагнул внутрь, готовый ко всему.

Мария стояла у окна, облаченная в такую же одноразовую пижаму, полубоком ко мне. Мне был виден только темный силуэт на фоне светлого прямоугольника. Я довольно бесцеремонно закрыл дверь перед носом медсестры и, шагнув вперед, произнес:

— Привет, Мария. Мне приказали тебя не лапать и не целовать, сразу говорю это не моя идея.

— Привет, Алекс. Хорошо, что ты пришел, — отозвалась она.

Ну, по крайней мере, с голосом все в порядке.

— Я принес гипоаллергенные цветы, но их отобрали на проходной на проверку. Надеюсь, букет не сильно повредят, пока будут исследовать.

Несколько минут длилось молчание, которое обычно называют «неловким». Впрочем, я никакой неловкости не ощущал, просто отдал Марии инициативу. Она молча смотрела на улицу, а потом неловко, рывком, повернулась ко мне. Всколыхнулся пустой рукав пижамы, заправленный за больничный пояс. Лицо Марии было покрыто сеткой операционных шрамов, но они исчезнут без следа, спустя какое-то время. Волосы уже начали отрастать, сформировав короткий симпатичный «ежик». А вот левый глаз, как и левая рука отсутствовал. Его спасти не удалось.

— Нравлюсь? — спросила она ломким голосом и слегка отвела в сторону правую руку, мол, любуйся.

Таблетки помогли. Я не чувствовал никаких эмоций. Ну глаз. Ну рука. Если даже здесь их не удалось спасти, значит, это было попросту невозможно.

— Если ты про руку и глаз, то это решается бионическими имплантами, — ответил я ровно. — Читал, что разницы с настоящими практически никакой. Также можно вырастить новые из стволовых клеток. Это дороже, но после реабилитации вообще не будет никаких последствий. Мне нравится, что ты жива, Мария. Все остальное — просто вопрос денег и времени.

— А с какой стати, Орлов, ты должен возиться с калекой и тратить то самое время? — Она говорила ровно, без истерики, а оттенки голоса я сейчас понимал слабо из-за таблеток.

— Потому что хочу. И могу. Это вполне достаточное основание. Слову «калека» я предпочитаю «временные трудности». У моей девушки временные трудности. Я же, как практически официальный жених, могу и должен помочь ей их преодолеть.

— Временные трудности, — ее губы скривились в усмешке, заставляя шрамы на лице налиться кровью. Я снова похвалил себя за принятый препарат. — Знаешь, я изо всех сил стараюсь в это поверить. Но даже бионические протезы стоят кучу денег, рука миллион двести, а глаз восемьсот тысяч. Плюс наверняка приживление и реабилитация выйдут в копеечку. А я, знаешь ли, не при деньгах.

Я кивнул:

— Не хочешь брать деньги у отца. Понимаю. Вернее, мне он показался нормальным таким мужчиной, но тебе лучше знать.

— Ничего ты не понимаешь, Орлов! Он хочет контролировать всю мою жизнь. И если я возьму у него деньги, то это будет сигналом: отныне все решения за меня принимает он! Что он был прав, я выбрала дурацкий жизненный путь, и вот духи рода наказали неразумную строптивую дочь… — в конце фразы она уже почти кричала и замерла, прижав к груди кулак и часто дыша.

— Хорошо, что помимо отца у тебя есть способный и богатый жених, Орлов. — ответил я также спокойно. — У Орлова как раз есть три миллиона, которые он может потратить без ущерба для себя.

— С чего ты взял, что я возьму деньги у тебя? Если бы у тебя и водились такие суммы. Ты мне вообще никто, шутку про жениха я, конечно, оценила, но нет.

— Шутка про жениха вынужденная, иначе мне было не получить информацию о твоем состоянии. Давай согласимся, что я твой товарищ. И деньги у меня есть. Не хочешь брать просто так, возьми взаймы. Скажем на пять лет. Не хочешь брать у меня, я могу выступить твоим поручителем для кредита. И внести залог. Вариантов много. Важно, чтобы ты начала их рассматривать, как реальные. А насчет того, что я тебе никто… У нас было только одно свидание, это правда. Но на нем мы с тобой уже построили определенные планы. С тех пор для меня ничего не изменилось. Планы в силе.

— В чем твоя выгода? Ты же выходец из башни. Вы ничего не делаете без рассчета.

— Мой отец, женился на матери по любви. Синицыны тогда только начинали свой бизнес с программным обеспечением для первых компьютеров. Никто не верил тогда, что у них получится что-нибудь путное. С точки зрения выгоды, этот брак сильно уступал другим вариантам. А я вообще бракованный боярин. Меня Орловы на улицу выперли. Так что выгоды я не ищу. Просто помочь тебе будет правильно.

— Будешь утверждать, что влюбился? — Она все еще тяжело дышала и эту фразу почти выплюнула.

— Я не знаю. Раньше не влюблялся, так что сравнить не с чем. Но ты мне нравишься, — я подумал стоит ли говорить, что частично ответственность за нападение на мне, но не стал. Мне почему-то казалось, что это ее еще больше разозлит. — И у нас с тобой были планы попробовать. Это, — я обвел рукой больничную палату, — не кажется мне достаточным основанием, чтобы от этих планов отказываться. Если ты не против, то мы продолжим вместе.

Палата погрузилась в молчание. Она сверлила меня бешеным взглядом, я демонстрировал мимику утюга. Постепенно дыхание Марии пришло в норму, а демонический огонь во взгляде потух. Она снова отвернулась от меня к окну. Бежали секунды отведенного нам больничным распорядком времени. Мы молчали.

— Я подумаю, — сглотнув, сказала она. — Мне трудно довериться тебе, Алексей. У меня вообще проблемы с доверием, по жизни. Надеюсь, ты не ждешь ответа прямо сейчас?

— Я не собираюсь тебя торопить, — ответил я. — Не можешь доверять, просто в долг возьми, я уже говорил. Вполне рабочий вариант. Но попробуй на секунду представить, что у тебя есть друг. Человек, которому не наплевать, что с тобой происходит. Человек, который хочет и может послужить для тебя опорой в трудный час. Это я, если что. Любовь или нет, не знаю, но душу мою ты чем-то зацепила.

— Я… Лёш, уйди сейчас. Мне нужно одной побыть. И, если честно, мне совсем не хочется, чтобы ты смотрел на меня… такую. Впрочем, впереди собственного визга ты не убежал, как пророчил папаша. Уже плюс.

Я кивнул, хоть она и не смотрела в мою сторону. И проговорил:

— Уже ухожу. Но если ты отключишь свой смарт от сети, я тебе прямо сейчас скопирую ролик, который многое объяснит. Просто пообещай, что удалишь его сразу после просмотра. И до включения в сеть.

— Интересно. — В ее голосе послышались интонации «госпожи особого следователя». — Телефон на тумбочке. Ролик удалю.

Когда я вышел из палаты, на меня снова зыркнул бугай в пижаме. Я кивнул ему и пошел переодеваться.

Кажется, я прошелся по краю, но особо нигде не накосячил. А скинул я ей видео допроса Владимирова. Мечта о мести неплохо мотивирует. Если я, конечно, правильно понял характер Истоминой.

Третий день подготовки пролетел в череде хозяйственных хлопот. Я постоянно ждал, что Мария напишет мне, но сообщений не было.

Вопросы. Вопросы. Что я сделал не так? Или просто ей нужно время на принятие решения? Может, процедуры какие-то длительные? Или устала девушка и спит? Сколько вопросов. Таблетки перестали действовать примерно через час, и стало как-то тревожно. Мне стоило определенного труда периодически удалять этот ментальный мусор из сознания. Но он все равно через какое-то время появлялся вновь. В конце концов, я все же отправил Марии сообщение, постаравшись сделать его как можно более нейтральным:

«Привет, не успел тебе сказать. Мы отправляемся в Синицынский район на боевую операцию. Большую часть времени будем на третьем уровне, то есть без связи. Пишу это, чтобы ты не думала, что я „убежал впереди собственного визга“. Ориентировочно продолжительность три-четыре дня. Едем завтра с утра. Пожелай мне удачи, что ли. Наберу тебя, как буду на связи».

Подумав, решил оставить сообщение в таком виде, вроде бы ничего криминального в нем нет.

До вечера мы оборудовали линию обороны и знатно упахались. По решению руководства, остались в лагере, чтобы дать отдохнуть бойцам перед завтрашним поиском. Лагерь уже очистился, исчез привкус помоев во рту. Остатки дряни испарились с обломков, попавших в защитный круг. Установив дежурство по два человека в четыре часа, остальным сержант приказал отдыхать. Спать приходилось, конечно, в защитном снаряжении, слишком долго его напяливать, случись что. Так что полноценным этот отдых назвать было нельзя.

Впрочем, сперва выпало мое дежурство. Моим напарником оказался Кабан, мы с ним были самые свежие из всего отряда, ну или выглядели такими.

Лагерь был оборудован двумя наблюдательными точками, одной на линии обороны, созданной нами за день, а вторая была размещена на грузовике, чтобы можно было смотреть за стену, угол которой прикрывал наши тылы.

Сержант требовал, чтобы мы не стояли на одном месте, а раз в полчаса менялись местам наблюдения. Так и кровь не застаивалась и взгляд к однообразному окружению не привыкал.

Кабан в очередной раз пришел, чтобы сменить меня на оборонительной линии. Он топтался возле меня и громко сопел, что было для него не свойственно. Я присмотрелся к товарищу и предложил:

— Говори, Сергей, — с трудом припомнил я его имя. — Что не так? Чего ты сопишь, как девственник возле красотки?

— Да я не соплю, — Кабан снова переступил с ноги на ногу и продолжил тоном, который он, наверное, считал шепотом. — Я вот мыслю, Боярин, ты не задержишься у нас. Так ведь? Тока не крути, просто ответь, я без поддевки спрашиваю.

— Скорее всего, отслужу не больше года, — ответил я, поглядывая по сторонам.

Разговор разговором, а о бдительности забывать не стоит. Хотя, мое предчувствие пока ничто не тревожило.

— Ну вот. А я так мыслю, — он снова замялся, а потом махнул рукой и продолжил скороговоркой. — Тебе, может, боец понадобится. Ну ты дворянин, дом у тебя, терки всякие. Телохранитель тебе не нужен, но лишний боец не помешает же. Я в снаряге понимаю, знакомые армейские есть, могу недорого всякое списанное доставать. Возьми меня к себе на службу, Боярин, как уходить соберешься.

Он, насупившись и сжав кулаки, замолчал, взгляд опустился в кирпичную крошку под ногами. Ничего себе речугу наш молчун закатил. Ошарашил он меня конкретно, но…

— Место для толкового человека найдется всегда, — ответил я. — Давай, Сергей, пока остановимся на том, что когда я задумаю уходить, предложу тебе пойти ко мне на службу. Хорошо? А там уже будем смотреть, кем, зачем и почему. Может, ты вообще к этому времени передумаешь.

— Ну ладно, извини… А, чего? — он поднял на меня взгляд и натурально заморгал, как будто с просыпу. — То есть ты, типа, согласился? Круто. Я не передумаю, я, если что решил, так кремень. Хрен меня сдвинешь. Мне главное, чтобы ты не передумал, Боярин.

— Но я обязан спросить. Вообще, это было очень неожиданно. То, что я в ликвидаторах сидеть до выслуги не собираюсь, я, конечно, говорил. Но, почему ты решил уйти, да еще и к обычному дворянину на службу? Мне хотелось бы понять твои мотивы, Сергей.

— А чего тут понимать-то, Боярин. В армии хреново. Убьют просто ни за грош. А здесь работать — изнутри гнить. Я всего третий год служу, а здоровье уже подводит. И куды мне податься? В бандиты? Нахер надо. Ты мой шанс на другую жизнь, Боярин. Остальные наши имеют перспективы. Красавчик понятно, он у нас богач. Занозу ты выучишь, она в мехвоины перейдет. Совсем другой коленкор. Сержанту осталось два года всего до пенсиона. А с твоей удачей он, глядишь, и в младшие офицеры выбьется. А я чего? Тупой амбал со второго уровня. Мне ничего не светит на этой службе. Да и вообще в жизни. Ну это, так, вот…

К концу этого супердлинного спича он уже бормотал, а последние слова вовсе затерялись в ночной тишине.

— Все кристально ясно, — сказал я серьезно. — Спасибо, за откровенность. Решения я свои не меняю, сказал, что предложу службу, значит, предложу. Ладно, Серег, пойду я на вторую точку. Работаем.

— Ага. Работаем, — подтвердил Кабан, опуская на глаза ПМЗ.

Ночное дежурство окончилось, и мы с Кабаном отправились на боковую.

Я решил развивать свой дар, ну или пытаться освоить его более полно, поэтому взял в руку распечатку с изображением колдуна, которую приготовил заранее и сосредоточился на ней. Одновременно я пытался вызвать состояние транса, удерживаясь на границе восприятия реальности. Я пытался вызвать виде́ние. Почему-то мое предвидение работало, в основном, при контакте с материальными предметами, поэтому я и напечатал портрет нашей цели. Возможно, это поможет. Надо сказать, я не слишком верил в свою затею, поэтому очень удивился, когда практически сразу соскользнул в состояние прозрения.

Однако мне это не сильно помогло. Вместо четкой картинки событий я видел какие-то смутные силуэты, как будто смотрел через окно, сильно подернутое наледью. Иногда я будто вглядывался в крутящуюся снежную метель игрушечного шара со снегом. От ви́дения веяло опасностью, причем смертельной, но и только. Ничего конкретного.

Впервые я самостоятельно вышел из предсказательного транса. Это напоминало мне всплытие с большой глубины. Я преодолевал ментальное сопротивление окружающей среды, постепенно приходя в себя. И на самой границе, когда я уже видел выход в реальность, меня вдруг посетило четкое ви́дение. И оно никак не относилось к нашей теперешней миссии.

Барон Пустовалов сидит у нотариуса. Электронный календарь на стене показывает завтрашнее число. Часть этого события я уже видел, когда отдавал барону зонтик. Барон вписывает в нижнюю графу какого-то документа на официальном бланке свой титул, фамилию, имя и отчество. Ставит подпись. Он передает документы нотариусу, и его лицо искривляется в какой-то болезненной гримасе. Как будто он только что принял трудное решение, которым не гордится.

Вынырнув из очередного трипа по стране видений, я ожидал почувствовать упадок сил, головную боль. Или ощутить откат. Но ничего подобного не наблюдалось. Зато мой организм полностью переработал дрянь, которой я нахватался в течение дня. Не вывел, потому что тогда остались бы следы на одежде и волосах. А именно переработал, как будто для чего-то ее использовал. И я догадываюсь, для чего. Я специально не стал пить зелье очистки, когда понял, что с уровнем заражения у меня творится какая-то ерунда. И вот результат. Кажется, моя способность жрет любую энергию, и дрянь ей даже нравится больше внутренней энергии. Потому что уровень праны в этот раз даже повысился.

Нельзя сказать, что подобный эксперимент прошел вовсе без последствий для меня. Дрянь, которую я вовремя не вывел из организма, успела нанести незначительные повреждения моим мышцам и внутренним органам. Не будь у меня прокачанного внутреннего зрения, я бы даже не заметил этих микроскопических изменений. Но они были. А, значит, они могли накапливаться. Я, конечно, очень рассчитывал на самоисцеление, но с травмами, нанесенными дрянью не все так просто. Заживают они очень плохо, даже у человека с высокими регенеративными способностями, как у меня. Ладно, это проблемы меня завтрашнего. Или даже послезавтрашнего. Следует учитывать этот момент, но и только.

Ничего про нашего противника я не узнал. И это странное помутнение, как будто кто-то мешал мне увидеть то, что необходимо. Или что-то. Мысленно обсасывать такие вещи бессмысленно. У меня почти нет какой-либо достоверной информации, просто какие-то смутные ощущения. Так что я погрузил себя в нормальный сон. Хотя бы три часа поспать нужно, чтобы не потерять боевую эффективность.

С утра Ветер подловил меня немного в стороне от остальных и, как бы с усмешкой, спросил:

— Ну чего, боярин? Что чуйка твоя вещает-на? — Тон легкий, насмешливый, а взгляд напряженный и внимательный.

Олег крепко поверил в мою «чуйку». Как-то я бездарно все время палюсь. С другой стороны, а что мне сделают? Будут кричать: «Держи пророка, коли его в печень! На костер ведьму!»? Сомневаюсь. В такие способности поверить довольно сложно. Особенно со слов других людей. Поэтому я спокойно выдержал его взгляд и серьезно ответил:

— Вещает. Жопа там какая-то в тоннелях. Смертельная опасность. Не теоретическая, а вполне реальная. Сегодня будет очень трудный день. У нас будет не разведывательная миссия, а, скорее всего, полноценная боевая операция. Я бы на твоем месте группу прикрытия далеко не отпускал, — и я развел руками, мол: чем мог, помог.

Олег отнесся к моему предостережению с полной серьезностью.

Он что-то обсудил с Гориным, после чего отдал приказы о сегодняшнем снаряжении. Бойцы Горина ворчали, кто-то намекнул, что сержанта обуяла паранойя. Для чего в спокойном районе снаряжаться как на штурмовую операцию? Такой вопрос читался на лицах всех членов их группы, включая младшего лейтенанта. Все наши, наоборот, после шутливого высказывания: «Боярин беду почуял задницей-на», — спокойно навьючили на себя дополнительный груз. Они не сомневались ни в Ветре, ни, что удивительно, во мне.

До дома, в котором находился замаскированный люк, добрались без происшествий. Организовав наружное охранение, Олег указал нашему магу на комнату.

— Значит люк примерно там. В двух метрах от дальней стены, по центру помещения-на, — объяснил он. — Заходить внутрь тебе для колдовства надо? Лучше бы без этого обойтись.

— Пока не надо, — флегматично ответил маг, доставая из поясной сумки какие-то порошки и медную жаровню, исписанную рунами. — Сперва осмотримся. Говорите, заклятия на основе дряни, сержант? Уверены?

— Уверен-на, — отрезал Ветер. — По данным из компетентных источников. Работайте, Христофор Бонифатьевич. Ловушек здесь раньше не было, но рисковать не будем. Надеемся на вас. Не очень хочется проникать внутрь с помощью грубой силы.

— А чего мы дальше свою дырку не проделаем? Нафига возиться с этим невидимым люком? Может, его вовсе там нет, — развязно спросил Нос. Этот тип мне не нравился, и, судя по взглядам, которые он кидал на меня, это было взаимно.

— Ты дурной чель? — ответил Кабан. — Видишь здесь бригаду с отбойными молотками, готовую полтора метра пенобетона проковырять?

— А взрывчатка нам на что, большой, страшный человек? — также развязно ответил боец Горы.

— У нас задача не завалить тоннель, шоб потом его откапывать. А попасть внутрь! Ты мне, взрывнику, будешь объяснять чего и как подрывать? Завали лучше, уже, а. Не отвлекай господина мага.

Повысить градус дискуссии не дал Гора. Он цыкнул на своего человека и отправил его в дозор. Это правильно. Нечего здесь без дела болтаться и тупые советы давать.

Маг, кстати, вообще не обращал внимания на возникшую короткую перепалку. Он расчертил на входе в помещение звезду, один из лучей которой был непропорционально больше остальных и направлен внутрь. На дальнем конце он разместил жаровеньку, засыпал смесь порошков и поджег ее, проведя над чашей ладонью. Движения привычные, уверенные. Куда-то делась вся вчерашняя и сегодняшняя нервозность и напряжение. Действительно, профессионал. Думал, с ним проблемы будут, но нет, как до дела дошло, все в порядке.

Из жаровни повалил белый дым, который под воздействием ритуала и небольшой печати, удерживаемой магом перед собой, быстро заполнил комнату. Через минуту маг резко прервал ритуал, выплеснув в жаровню чашку воды и сопроводив это действие еще одной печатью.

Дым в комнате мгновенно исчез, зато появились ранее скрытые линии, расчерченной по полу странной фигуры, не похожей на ритуальную схему, а напоминающий, скорее, детский рисунок медузы. Стало видно крышку люка и сидящую на ней тварь. Бесформенная масса плоти, с огромной пастью по центру, выглядела как гигантский капкан, да им, собственно, и являлась. Я вздрогнул, вспомнив, как в прошлый раз беспечно топал по люку. Если бы я попробовал повторить этот фокус сегодня, остался бы без ноги или обеих. Ветер тоже все понял правильно.

Едрить мою кочерыжку!

— Едрить мою кочерыжку! Видать побывал тут гад, после нас, и приготовился к приему дорогих гостей-на, — высказался Ветер. — Отец, ты эту пакость с люка убрать можешь? — обратился он к магу.

— Я могу ее спалить «Линзой Гарина». Но сперва основной ритуал нужно обезвредить. Зачем он, кроме невидимости нужен, я не в курсе, но ни для чего хорошего, это точно. Не мешайте.

«Отец» в несколько скупых движений создал парящую на полом печать, из центра которой вырвался огненный луч, прошедшийся по извивам «медузы», выжигая ее с пола. Как только «медуза» сгорела, маг направил луч огня на пасть, занявшую люк. Аутодофе заняло почти три минуты. Христофор Бонифатьевич тщательно выжег тварь до последнего пятнышка дряни. На полу осталась огромная обугленная челюсть и оплавленный «леденец».

Маг не успокоился, в еще раз проверил помещение с помощью жаровни и дыма. Но больше пакостных сюрпризов не оказалось. Каждый раз сотворение чар давалось ему все труднее, несмотря на неплохой трансформатор. Кожа покрылась темной пленкой и блестела, как будто кто-то щедро плеснул на Христофора Бонифатьевича маслом. И плохо протер.

Кабан с Красавчиком, по знаку Ветра, бросились к люку и распахнули его, осветив внутренность фонарями.

Я и маг тоже подошли. Вниз уходил квадратный колодец, врезанный в стену тоннеля. На внутренней стенке были вбиты металлические, изрядно проржавевшие скобы. Полтора метра сплошного пенобетона, — как и говорил Кабан, затем еще около двух метров высота тоннеля. Внизу в свете фонарей поблескивал серый бетонный пол.

— Мне бы сопровождение до базы, — сказал маг. — Я внутрь с вами не полезу.

— А если тама внизу опять такая же звезда с зубами-на? — спросил Кабан. — Колдани ченить еще.

Маг закатил глаза, затем достал из сумки здоровенную стальную гайку, открученную явно от какого-то солидного механизма, и уронил ее в темную пасть колодца. Гайка безобидно прозвенела по полу, прокатившись за пределы освещенного фонарями светового пятна.

— Коданул. Нет там ничего, — а нормально, даже чувство юмора у мужика есть. — Вариантов два. Первый — я пью трубочиста, и мы ждем здесь не меньше двух часов, пока я оклемаюсь. Тогда я смогу призвать еще с десяток печатей до интоксикации. Второй вариант — я отправляюсь в лагерь и жду вас там. Это не то место, где я могу пригодиться. К тому же я не боевой маг. Дальше сами, ребят.

— Все так. Сейчас дадим вам сопровождающего… — начал Ветер.

— Серна! Проводишь Христофора Бонифатьевича, — скомандовал Гора. Сержант скривился, но не полез поперёк распоряжения младлея. Зато я, неожиданно даже для себя, четко проговорил, обращаясь к Ветру:

— Нет! Пусть этого отправит, — я ткнул пальцем в парня по кличке Нос. — Серна нам будет нужна, почти наверняка. Отдай ей…

— Ты то что раскомандовался? — зло спросил меня Гора. — Я понимаю: Ветра начальник назначил. Но ты кто такой, чтобы распоряжаться моими людьми, ска?

— Гора, — сержант взял лейтенанта за рукав. — Это, считай, мой приказ. Это Боярин, у него таких как мы в подчинении десятки были ранее. Он знает, что говорит.

После чего, пока Гора не сразу нашелся с ответом, сержант поступил, как истинный дипломат. Снял с шеи и протянул Серне мой трансформатор.

— Знаешь же, что это такое? Бери-на. Тебе щас нужней.

— Нет, Ветер, мы не берем ее на боевые выходы, какого хрена… — Опять начал нудить Гора, но был прерван довольным визгом девушки:

— Алмаз! Ежики-херожики, алмазная! Да я такое раньше не просто в руках не держала, не видела даже. Если за то, чтобы потаскать эту прелесть, мне надо пойти с вами в канализацию, то я первая побегу!

— С таким и я бы, может, пошел, — не совсем искренне протянул маг. — Действительно алмаз, и качество изготовления прекрасное.

— Это же подарок, Ветер, миленький? Подарок же? — вкрадчиво пропела разошедшаяся Серна.

— Да хрен там плавал-на, подарок, — ответил сержант, как и все мы, обескураженный этим напором чувств от ранее немногословной и спокойной девушки. — Это вообще не моя вещь. А вон — Боярин на дело дал погонять.

— Молодой человек, Алексей, кажется, да? — я кивнул. По мне прошлись оценивающим взглядом. — А вы, к примеру, женаты?

— Так, бардак закончили! — рявкнул красный, как помидор, Гора. — Нос, сопроводишь мага в лагерь. За специалиста отвечаешь головой. Серна. Держишься в центре построения! — он зло посмотрел на меня, но ничего не сказал. Но, чувствую, недоброжелателя себе, в лице младшего лейтенанта, я нажил.

— Ну что, я вперед? — спросил я Ветра.

Тот кивнул и приказал:

— Так всем! ПМЗ на глаза. Респираторы на морду. Порядок следования: Боярин, Красавчик, Кабан, я, Заноза. Гора своих спустишь сам. Ваша задача прикрывать нам тылы. Оставь кого-нибудь здесь, люк сторожить. Пошли!

Я спрыгнул в люк, слегка растопырив ноги и руки и в распорку, съехал по колодцу вниз, лицом к тоннелю. Едва подошвы ботинок коснулись пола, я отскочил в сторону, вертя головой.

Сверху, повторяя мой маневр, скользил Красавчик.

А мне пришлось с ходу вступать в бой.

Справа пахнуло гнильцой, ПМЗ нарисовал мне контуры тел.

Я уклонился от броска, одновременно доставая свои магические коротыши. Не раздумывая, прочертил клинками две восьмерки, отрубая врагам конечности.

Сзади тоже навалились, но в следующую секунду врага с меня снесло мощным ударом. К бою подключился Красавчик. Он перехватил кабаний меч под крюки левой рукой, превратив его в подобие короткого протазана. Крюки дополнительно защищали руку. Оголовье наших штатных мечей было выполнено в виде заостренного к концу шестигранника, так что удар им крошил кости и наносил кровоточащие раны.

Впрочем, кровоточить здесь было некому. На нас молча и неутомимо напирала толпа зомби.

Я понял, их не было наверху не потому, что их там зачистили! Просто все окрестные мертвяки спустились постоять в наш тоннель!

На перекрестке мы дождались парней, отправившихся заменять снаряжение. Кабан пошел за новой снарягой лично, не слушая никаких уговоров. Вернулся он со здоровенным рюкзаком, в котором лежало нечто квадратное. Ходили ребята около двух часов, за это время мы успели переснарядиться, привести себя в порядок и даже немного выдохнуть.

В этом круглом зале, ставшим логовом и могилой суетливого и неразумного парха мы устроили промежуточную базу-склад. Немного боеприпасов, защитное снаряжение, респираторы, еще какие-то ящики. Здесь оставили еще одного бойца группы Горы — Рыкача.

С Горой остались две женщины Свирель и Серна.

Свирель была штурмовиком. Всего на пяток сантиметров ниже Горы, почти такая же ширина плеч, как у Кабана… Это женщина воистину выдающихся достоинств.

Вооружение ее составлял явно специально под нее сделанный «свинокол», длиннее и шире штатного, и чудовищного калибра пушка. Назвать дробовиком это произведение какого-то сумасшедшего оружейника, язык не поворачивался. На ствольной коробке было выгравировано: «.600 Nitro Express», — что бы это ни значило. Ружье имело магазин на четыре патрона воистину великанского размера. С такой пушкой можно было смело идти охотиться на слонов.

То ли из-за травмы, то ли это был врожденный дефект, но во время разговора Свирель присвистывала. За что и получила свое прозвище, скорее всего. Правда, за все время, что мы находились рядом, я не услышал от нее и двадцати слов.

В общем, Свирель в группе Горы была кем-то вроде Кабана в нашей. Если она еще и подрывник, думаю, надо будет их сосватать. Идеальная пара получится. Кабан, кстати, бросал не нее исподволь взгляды, наполненные непонятным посылом, когда думал, что никто не видит. Или силами с ней хотел померяться, или в чувствах объясниться. Этих молчунов не поймешь.

За два часа я, естественно, определил, куда нам нужно было идти дальше. И «путеводной звездой» стал тот самый белый шум, который затуманивал мои виде́ния. Где он сильнее, туда нам и нужно.

Правильным проходом оказался вовсе не самый очевидный прямой коридор, идущий по направлению к башне. А технический тоннель, ведущий поначалу почти в противоположную сторону. Когда Ветер приказал выдвигаться в него, ни у кого уже вопросов: «А почему туда?» не возникло. Все видели, как он со мной посовещался.

Тоннель довольно быстро вывел нас в еще один коридор, идущий параллельно тому, в который мы не пошли из зала-развилки. Только этот вел еще и немного под уклон.

Виде́ние вообще отказывалось смотреть вперед больше чем на двадцать минут. Дальше поле внутреннего зрения занимала странная метель-изморозь. Надеюсь, это знак того, что наш противник обладает какой-то защитой от предвидения. Хорошо, если я работаю по принципу пеленга вражеской радиостанции или глушилки, исполняя триангуляцию а-ля натюрель. А не наткнулся на местную аномалию или феномен, не имеющие к нашему заданию никакого отношения. Это было бы фиаско. Думаю, Ветер такого подрыва своего авторитета мне никогда бы не простил.

Свет мы заметили издали. Да, это был свет в конце тоннеля. Нет, мы не обрадовались. Сами мы шли без фонарей, используя ПМЗ, так что могли остаться незамеченными. А вот свет впереди определенно указывал, что нам предстоит столкнуться не с бездумными химерами, а с людьми. Теми самыми «местными», которыми меня стращал сержант или же с охраной колдуна из самой Орды.

После непродолжительного совещания, на разведку отправили Занозу. Она единственная умела нормально пользоваться накидкой-хамелеоном и производила удивительно мало шума при движении. Мы как-то расположились в тесном тоннеле и принялись ждать. Сержант вывел нам на тактические мониторы картинку, транслируемую с камеры Занозы.

Я, для удобства, приказал Каю вывести изображение в ВС и увеличить до предела, без потери качества. В результате я видел все транслируемое Занозой в окошке величиной с коробку из-под обуви, а не как все в экране размером со спичечный коробок. Трансляция висела чуть левее меня в воздухе, не заслоняя обзор вперед. Собственный имплант это очень круто. Кай, кстати, мог бы выполнять роль командирского тактического процессора гораздо лучше поделки, стоящей у Горы и Сержанта. Но светить рабочий имплант перед чужой группой, я не собирался. Я и своим-то про него не рассказывал еще.

Перед нами была натуральная застава или пропускной пункт. По потолку тоннеля на протяжении метров ста было проложено освещение. Все, кто вылезал на свет, становились видимы с поста.

Заноза отметила несколько камер видеонаблюдения, которые предваряли этот освещенный кусок прохода, и были расставлены в темноте еще метров триста пятьдесят. Мы до первой пары камер не дошли. Заноза проскользнула в накидке. Выходить на освещенный участок Заноза не рискнула, Она пристроилась за ребром кольца, из которых состоял этот тоннель, и провела визуальную разведку, используя зум прицела своей «ласточки». Конец тоннеля обрывался бетонными проломами в стенах, кое-как заделанными. Тоннель перегораживала импровизированная стена с металлической дверью в ней. В двери была приличных размеров смотровая щель, над дверью торчала очередная видеокамера.

Все было сделано очень просто, топорно и поэтому эффективно.

Внутри щели Заноза как-то рассмотрела минимум трех человек, очевидно несущих караул. Охрана черного крыльца. На парадный или главный вход этот наш коридорчик никак не тянул.

Я попросил Кая совместить карту поверхности с пройденным нами путем. Получившаяся картинка совпадала с моими ощущениями. Мы находились недалеко от Башни буквально в восьмистах метрах. Я перебросил картинку Олегу, который шепотом, сняв переговорник, о чем-то совещался с Горой.

— Ну и что делаем? — Гора пересматривал передачу от Занозы на своем тактическом мониторе. — Думаю развернуться и вежливо покинуть тоннель не совсем то, за чем мы пришли.

— Надо вламываться с ноги-на, — ответил Ветер. — Вариантов нету. Подойти и постучаться в дверь не выйдет. Думаю, у них тут расслабуха полная. Этож какая-то канализационная жопа. Запасной выход, не иначе.

— Думаешь, клиент не узнает, что мы вломились? Уйдет же, — привел вроде бы разумный аргумент Гора.

— А нас и не его ловить послали. Главное — найти и разгромить лабораторию. А колдун… его может не быть на месте. Он может сбежать. А может и пойти посмотреть, кто здеся такой умный-на, пришел на его базе хозяйничать. Мы не сможем все это знать. А значит, не можем его действия-злодействия просчитать-на. Искать другой вход — потерять время. Кто знает, как еще он контролирует этот свой проход? Сколько мы сторожков задели и не заметили, пока шли? Заходим с пафосом и шумом. Чую, мы близко к цели.

— Ты прав. Командуй, Олег, — Гора надел переговорник обратно, заканчивая дискуссию.

— Так, ребята! — также без гарнитуры произнес Олег. — Сейчас нам Заноза откроет дверцу. Меняем порядок следования. Стрелки вперед, штурмовики позади, пока из этой кишки, прости благой Боженька, не высремся. По месту видно будет, но на всякий случай сектор с шести до двенадцати мой, Горы и Красавчика. С двенадцати до шести, Заноза, Боярин, Кабан. Свирель прикрывает Серну. Серна вообще вперед не лезет. Идет с охранением в ста метрах за группой. Пока так. Погнали наши городских.

Он надел переговорное устройство и коротко приказал:

— Заноза! Открой нам дверь. Кумулятивно-фугасным. Остальные вперед бегом!

Вот, что называется: «зайти с ноги»!

С места, где пряталась Заноза, сорвался огненный росчерк, метнувшись к двери в конце коридора. Дверь вроде бы устояла, сверкнув разбрасываемой во все стороны окалиной. Но буквально через мгновение взрывная волна вколотила ее в коридор, в нашем направлении.

Снаряд прошил стальную дверь огненным пальцем кумулятивной струи, а в караулке сработал уже фугасный заряд.

На фоне языков пламени, взметнувшихся внутри помещения, за дверью внезапно возникла рослая человеческая фигура.

Заноза немедленно вбила противнику в голову гвоздь калибра семь миллиметров. И еще пару, пока фигура не пропала из вида, медленно опрокинувшись назад.

Мы в это время едва достигли середины коридора и вбежали на освещенную территорию.

Протиснувшись мимо выбитой взрывом двери, мы подбежали к гостеприимно распахнутому входу в логово врага.

В «караулке» горели остатки мебели. В воздухе летал пепел от сгоревшей бумаги. Трех человек буквально размазало по стенам, вместе с оружием и снаряжением.

В кашу.

Прямо посередине помещения лежал странный труп. Это был громила больше двухметрового роста. На первый взгляд, этот великан был выше Горы сантиметров на двадцать. На нем была некая пародия на наш армейский экзоскелет, выполненная очень грубо. При этом сами доспехи пережили взрыв без повреждений. Только в центре груди выгорел какой-то амулет. Голову гуманоида размолотило попаданиями Занозы, поэтому сложно было сказать, как он выглядел при жизни.

— Это что еще за железный дровосек? — спросил Красавчик, занимая позицию с угла стены караулки.

— Хера себе. Кабан, это тот, о ком я думаю? — Спросил Ветер.

— Ежли ты думаешь о гребаном штурмовике Орды, то это оченно похоже на него, — хмуро ответил Кабан, — но я их тока на картинках во время инструктажей в учебке видал. Живьем или вон как счас трупом ни разу.

— Херли здесь думать. У него на доспехе знаки третьего тумена, ска, — также немного прибитым тоном сообщил Гора. — Штурмовик, причем элитный, ска. Нам повезло, что он без шлема здесь сидел!

— А вон шлем в углу расплющило, — заметила Заноза. — Чего вы все приссали? Ну штурмовик, и чего такого? Пуля в башку и нет его.

— Будь он в шлеме, пуля в башку бы его не остановила. По крайней мере, из твоей пукалки. Единственный, кто здесь может такого гарантированно завалить — это Свирель. Ветер! Надо выбираться наверх. Просить подкрепление с базы. Если он был не один, а я не думаю, что единственного штурмовика засунули в караул, то мы не вывезем.

Сержант задумчиво пнул труп амбала носком ботинка. Раздался гулкий звук. Все, кто не служил в армии, смотрели сейчас на это представление с видом глубокого недоумения. Кто такие эти штурмовики, и почему они такие страшные, мы знали скорее на уровне слухов или из коммерческого кино. В любом случае, решение о том, что делать дальше, было за Олегом.

— Боярин, — спросил Ветер, поворачиваясь ко мне, — а ты такого завалишь?

Гора фыркнул, Свирель свистнула. А вот остальные уставились на меня с неподдельным интересом.

Я чувствовал, что если сейчас скажу «нет», мы развернемся и уйдем. И в принципе, наверное так бы и стоило поступить здравомыслящим людям…

Я пожал плечами. Достал меч и ткнул в броню острием. Не скажу, что меч вошел как нож в масло, но даже такой толстый слой зачарованного металла я проткнуть в состоянии. С разгоном праны, — легко. Главное — клинок не сломать.

Осмотрел доспехи. Если ударить вот здесь, подрезать это сочленение…

— Сто процентов тебе даже импергосстрах не даст, Ветер. Но, думаю, справлюсь. Не могут они в этой скобяной продукции быть быстрее меня или Красавчика. Что у них по стрелялкам, господа знатоки? Просто я, оказывается, про этих ребят ничего конкретного не знаю. Я, конечно, слышал об элитных воинах Орды. Но никогда специально не искал информацию о них.

— По стрелялкам у них все как у нас. Конкретно эти пользуются стрелковыми комплексами десятого или двенадцатого калибра. Автоматическими. Их специализация — ближний бой и штурм укреплений, — ответил Гора. — Ты же несерьезно говоришь, что справишься? Я понимаю, молодость, гонор. Но иногда и головой нужно думать.

— Ваше благородие, — ответил я спокойно, — ваша подготовка по оружному бою не идет ни в какое сравнение с моей. Я обучался драке против превосходящих меня ростом и силой противников с шести лет. В десять я уже спокойно справлялся с тремя взрослыми, имеющими подготовку среднего армейского офицера. И это я еще не развил гармониум. Если я правильно оцениваю этого переростка, он что-то вроде нашего хорошо развитого физика, только весит больше. Возможно, он без доспехов так же быстр, как я. Но физические законы одни для всех. Экзодоспехи увеличивают мускульную силу бойца. А скорость и реакцию снижают. Поэтому, да. Я справлюсь с таким бойцом в ближнем бою, если он будет в доспехе. Мои мечи этот металл берут, вы сами видели. Я уже, собственно придумал три схемы нападения, в результате которого он будет лишен подвижности. Если он будет стрелять, мне будет сложнее. Но я же не один здесь.

Гора пытался еще что-то сказать, но его прервал Ветер.

— Ша все! Потом писюнами смеритесь. Ты не видел, как Боярин дерется, Гора. Я, кстати, тоже не видел его на форсаже. Но то, что видел, меня устраивает. Они вместе с Красавчиком двадцать вооруженных горцев завалили. Огнестрелом вооруженных. У Красавчика ранение ноги, у Боярина ни царапины. За четырнадцать секунд справились. У нас из крупного калибра есть я, у Занозы еще два тяжелых заряда. Есть Свирель со своей артиллерией. Остальные тоже не пальцем деланные, как и ты, кстати. Мы идем дальше. Шоб тебе спокойней было, мы щас Серну отправим гонцом. А ну, цыц! — Шикнул он на вскинувшуюся магичку. — На базу доложить надо, Гора прав. А ты у нас щас получается слабое звено. Все. Серна возвращается, передавать сообщение. Остальные идут вперед. Заноза, будешь нашим передовым дозором теперь.

— Ты с ними в бою не сталкивался! — в голосе Горы появился некий надрыв. Видимо, он сталкивался, во время службы в армии. — Это… Против них только тяжелое вооружение работает. И маги. А обычных бойцов и стандартные калибры они вообще не замечают. Потери один к семидесяти, как тебе?

— Да не может их здесь быть много-на. Их боевое подразделение — пятерка. Сомневаюсь, что сопровождать колдуна отправилось больше. Один вот он лежит. Осталось четверо. Мы потянем. Мы же не армейская рабочая скотинка. Все физики. Тяжелое вооружение есть. Все. Решено-на.

Как только Ветер закончил речь, я почувствовал сильнейшее натяжение нитей. Все виде́ния по-прежнему надежно скрывала неестественно белая пелена. Но было ясно, решение сержанта что-то переменило в моей судьбе. Последний раз я ощущал такое же сильное движение вероятностей, когда спас барона. Неожиданностью это не стало. Я почувствовал шевеление нитей еще во время моего ответа Горе.

Мы дождались, когда Серна проскочит освещенную часть тоннеля. Затем Заноза включила маскирующую накидку, озабоченно бросив в эфир:

— Энергию жрет ска, как не в себя. Заряда хватит часа на два, Ветер.

— Ну есть еще накопители. Радиомолчание соблюдаем. Говорить только в крайнем случае. Чатом тоже пока не пользуемся. Все, вперед, Заноза.

Куда идти было понятно. Перед нами был провал, отделяющий башню от остального района. Поверху шел импровизированный мост, сотворенный из местных зданий алхимиками Воронцовых. А к нему какие-то умельцы приделали снизу, на стальных тросах, узкий подвесной мост. Тот доходил до самой башни, в стене которой, прямо за мостом, виднелась здоровенная трещина.

Влево по краю шестидесяти метровой пропасти шла натоптанная тропа. Возможно, по ней сюда приходили местные. Но нам туда было не нужно.

Пока Заноза пересекала подвесной мост, Кабан вскрыл свой рюкзак и, сопя, присобачил на боковую тропу монку. Широко улыбнувшись, он сказал сержанту:

— Вишь, Ветер. Я ж говорил, пригодятся. Жаль, ты мне плазму зажал.

Олег только головой покачал:

— И сколько их у тебя с собой?

— Только две еще. Они, зараза, тяжелые. На если с тропы полезут, тут им и звезда придет.

Ветер закатил глаза, затем защелкнул ПМЗ.

— Заноза перешла. Вроде все в порядке. Стрелки впереди, штурмовики сзади. Погнали наши городских.

Мы прошли через здоровенную трещину в стене башни. Образовалась она, скорее всего, уже позже штурма. Толщина стены со спрятанными внутри коммуникациями впечатляла. Не меньше трех метров бетона и кирпича, пронизанного колодцами, коридорчиками и каналами для пучков труб или проводов. Вопросов, куда идти не возникало совершенно, дорога в нужном направлении была заботливо расчищена от хаоса обломков.

Коридоры расширились, потолки взмыли вверх. Это все еще «техническая» часть башни, где обычно находились малые производства, жилье для обслуживающего персонала нижних уровней и всякие котельные, трансформаторные и прочее в том же духе. Но здесь уже не экономили на объемах. При желании, в коридоре вполне могли идти три человека в ряд, даже если один из них Гора или Кабан.

Заноза пока не сигнализировала о преградах, так что перемещались мы довольно бодро.

В какой-то момент мы подошли к стене со здоровенной надписью «тридцать три», выведенной через трафарет. Я вздрогнул, от нахлынувшего чувства дежавю. Виде́ние совместилось с реальностью. Я все еще не привык к этому полностью.

Сломанный лифт, который, как я знал, был здесь, виднелся дальше по коридору. Заноза крутилась неподалеку, не очень понимая, куда двинуться дальше. Мы зашли в заброшенную часть башни довольно глубоко, и разрушения здесь были минимальными. Соответственно, пропал и «след» из убранных незваными гостями обломков и мусора.

— Нам туда, — я протянул руку в сторону одного из четырех коридоров, выходящих к лифту. — Только у меня ОЧЕНЬ плохое предчувствие.

Я вспомнил шевелящуюся массу из виде́ния. Это, наверное, где-то здесь. Но что это за хрень такая? И как объяснить остальным? Сейчас меня мучило острое ощущение смертельной опасности. Но какое-то… неконкретное.

— Что такое, Боярин? — Спросил сержант. — Что там твоя задница учуяла?

— Да в том и дело, что что-то.

— Ну щас Занозу пустим вперед…

— Нельзя ее пускать! — вырвалось у меня, практически без участия мозга. — Задница, как ты говоришь, вещает грандиозные трендюли.

— А я вот здесь малышку пристрою, пока вы трете, — сообщил Кабан, направляясь к перекрестку.

Внутри меня снова колыхнулось предчувствие.

— А ну отставить действовать без приказа! — Ветер аж побагровел от возмущения, а я положил ему руку на плечо, привлекая к себе внимание.

— Не-не. Пусть ставит. Кажется так надо, — очень тихо, чтобы не слышали остальные, сказал я Олегу. — Только прикажи внутрь прохода БЧ повернуть.

Олег люто зыркнул на меня. Но, видимо, я уже успел наработать вполне реальный авторитет. Он шумно выдохнул и приказал замершему Кабану:

— Чего замер, упырь? Разверни внутрь прохода. Две минуты тебе на установку!

— Разреши, мы с Занозой вдвоем сходим на разведку, — также негромко продолжил я. — Когда пойму, что именно меня беспокоит, вернемся к вам.

— Только никакого сраного геройства, Боярин. Разведка дело хорошее-на. Одобряю. Но это значит посмотреть, а не порубать там без нас всех в капусту нахрен.

— Конечно. Со мной Заноза будет, ее я подставлять не собираюсь. Быстро сходим и вернемся. Может, нам вообще в другую сторону.

— Чета я пока еще ни разу не видел, шоб ты с направлением ошибся. Ну да ладно, — Ветер повысил голос, — Заноза. С Боярином на разведку сгоняйте. Он прикроет, если что. Давайте бегом одна нога здесь, другая опять уже здесь.

Мы с Занозой свернули в тот коридор, который «затенялся» в моем «вперед зрении» больше остальных. Коридор опять был из разряда «технических», многочисленные трубы-провода и прочее. Я зачем-то приложил к большой трубе кончики пальцев. И задумчиво произнес:

— Теплая.

— Вот как ты понял, что нам сюда? — прошептала Заноза, напряженно всматриваясь вперед.

— Именно. Уверен, провода под напряжением. Мы реально близко уже, кажется.

— Не нравится мне этот коридор, — сказала она внезапно. — Что-то здесь не так, просто понять не могу чего. Как будто соринка в глаз попала.

Я переключил несколько режимов ПМЗ. Вроде бы в порядке. Но меня самого не отпускало грызущее чувство тревоги.

Мы прошли по коридору уже почти пятьсот метров и увидели его окончание: металлическую дверь со штурвалом. Я остановился и остановил Занозу.

— Назад. Отступаем, — меня скрутило особо острым приступом беспричинной паранойи, и я решил осмотреть все в разных режимах еще раз, но не успел.

Заноза коротко взвизгнула:

— Вот чего мне не так было! Вон они!

Отовсюду впереди начали появляться существа, похожие на гигантских тараканов. Они выползали из-за труб, из-под проводов. Падали с потолка, доламывая подвесные плитки. Их было реально МНОГО. Сюрреалистичности происходящему придавали красные светящиеся глаза тварей.

— Бежим!

Я рванул обратно по коридору, увлекая за собой нашего снайпера. Толку от ее пушки, да и от моих мечей сейчас не было никакого.

Позади нас нарастал грозный шелест сотен мелких хитиновых лапок. Тварей, которые выползали впереди, мы успешно давили на ходу или перепрыгивали. Да и было их перед нами не так много. Заноза, сосредоточенно работая локтями и закинув винтовку за спину, держалась рядом со мной.

На ходу я переключил тактический монитор, чтобы он давал «вид сзади».

Гребушки-воробушки!

За нами, заполнив собой уже половину коридора, катился самый настоящий вал хитина и красных поблескивающих глазок. Пройди мы еще хотя бы пятьдесят метров и нас бы просто накрыло волной химер с головой! Подозреваю, у «тараканов» есть не только лапки. В общем, я разогнал прану и ускорился, стараясь не потерять Занозу. Девушка, впрочем, не отставала.

— Зажигалку назад! — крикнул я, сам срывая гранату с пояса.

Позади полыхнуло двойным взрывом. Масса тварей прокатилась по жареным трупам своих сородичей, кажется, даже увеличившись в размерах.

— Пустая! — взвизгнула Заноза, похоже, тоже увидевшая настигающую нас волну, и прибавила ходу.

Я молча метнул за спину вторую и последнюю зажигательную гранату, с тем же примерно эффектом.

Обратно мы проскочили коридор за рекордные шестьдесят секунд и, когда вылетели в «предбанник» с лифтом, я заорал:

— Кабан! Давай!

К счастью, объяснений не понадобилось. Позади шарахнуло. Мимо меня пролетела какая-то часть крепления мины, воткнувшаяся в бетонную стену. В спину тоже ударило обломками устройства, придавая мне дополнительное ускорение. Грубейшее нарушение техники безопасности, но между нами с Занозой и химерами было не больше пятнадцати метров.

МОНка прорубила настоящие просеки в копошащейся куче мерзких тварей. Казавшийся монолитным шар хитина, почти достигший потолка, разорвало в клочья.

Ветер вскинул руки и воздвиг на пути остатков тараканьей орды преграду из плотного воздуха, задержавшую их продвижение. Свирель и Гора с Красавчиком синхронно метнули в коридор свои «зажигалки», которых у каждого было по две штуки.

Я развернулся, готовя к стрельбе дробовик. Практически на автомате опустошил магазин, целясь в оставшиеся после взрыва мины скопления преследователей.

Ветер продолжал отбрасывать мерзких тварюшек назад, а остальная команда методично добивала остатки.

Вот и сходили на разведку, ети их мамашу. Разве что красочный транспарант для охраны не развернули с надписью: «А вот и мы!».

С другой стороны, окажись мы в тоннеле всей группой, да пройди чуть дальше, чем мы с Занозой, обратно могли просто не добежать. Какие там элитные штурмовики! Нам вот этой толпы тараканов хватило бы за глаза. Говорят, в Африке есть муравьи, способные толпой за минуту обглодать до костей слона. Нас, кажется, ждало что-то подобное.

Какой продуманный парень, этот их колдун. Хочу уже познакомиться с ним поближе. Даже интересно. Вполне возможно, что по пути к нему, нас ждет какое-то количество штурмовиков. Но с недавнего времени они перестали казаться мне самыми опасными тварями в местном зоопарке. Может, и зря.

— Нашумели мы, — сержант потер тыльную сторону каски. — Что там, Боярин?

— Длинный коридор. Изгибается. Метров восемьсот. Отсюда не видно, но заканчивается он металлической дверью. Не думаю, что есть другой вход. Кажется, первую линию обороны мы только что прикончили.

— Ясно. Гора, пора щиты достать, думаю. Ты и Кабан прикроете остальных. Заноза приготовь тяжелый подарок-на. Бегом! Скорее всего времени у нас в обрез.

Щиты, которые были у нас с собой, были легкими и раскладными. При приведении их в боевое положение на лицевой поверхности складывалась печать, подпитываемая из накопителя. Печать создавала силовую плоскость два на полтора метра. Время работы устройства — двадцать минут в стандартном режиме. От минуты до трех в случае серьезной нагрузки, например, обстрела из легкого стрелкового оружия. Это если из легкого, хоть и скорострельного. Из крупнокалиберного пулемета хватит пары-тройки прямых попаданий.

— Будем считать, что у нас тридцать секунд огневого контакта, после чего щиты сдохнут, — сказал Олег, будто прочитал мои мысли. — Движемся быстро, цели распределяем по второй схеме. Свирель на твою гаубицу надеемся, как на вседоброго боженьку, поняла? Слушать мои команды. Пошли, ребят. Вперед, вперед.

Кабан с Горой активировали щиты и выдвинулись вперед. За ними Ветер и Свирель с Занозой. Последними мы с Красавчиком. Легкой трусцой мы двинулись в створ коридора. Под ногами неприятно скрипел и похрустывал жареный хитин. Тварей, переживших тараканий геноцид и отважно бросавшихся на нас из-под трупов собратьев, мы сбивали пинками и давили ударами ног и рукоятей мечей, не замедляя движения.

Конечно, нас заметили. И приготовили торжественную встречу.

Изгиб коридора позволял видеть до двухсот метров вперед, так что мы с ордынскими спецназовцами вступили в зону огневого контакта одновременно.

Навстречу нам вынырнули две массивные фигуры, прикрывшиеся штурмовыми щитами. Позади них чуть левее и правее, соответственно, двигались двое стрелков.

Они и Ветер открыли огонь сразу, как только увидели друг друга. Голубоватая пленка наших силовых щитов покрылась огненными вспышками.

Ветер отдавал приказы на тактическом мониторе, слова в этот момент занимали непозволительно много времени.

Наши щитовики встали, пытаясь закрыть своими устройствами максимально возможную площадь.

Взаимная стрельба не приносила никакого эффекта, двенадцать миллиметров ДШК тоже не справлялись с вражескими бастионами, но ураганный огонь штурмового комплекса, заставил вражеских щитоносцев сбиться с шага.

Мы с Красавчиком прижались к стенам.

Заноза, упав на колено, вскинула короткую трубу «Шмеля» и выпустила заряд в просвет между щитами, сразу после этого метнувшись влево от Кабана под его защиту.

Мимо нас с Красавчиком хлестнул выхлоп гранатомета.

Граната влетела в один из щитов, прожгла его, сильно уйдя вправо, после чего сработала фугасная начинка.

Вокруг штурмовиков возникли черные сферы силового поля, и их, как пушинки, расшвыряло по коридору.

Штурмовые щиты разлетелись в клочья, один из них, кажется, вместе с рукой «гвардейца кардинала».

Однако, все четверо штурмовиков пережили взрыв и остались вполне боеспособны.

Едва силовые поля спали, стрелки с их стороны снова открыли огонь, а двое бывших щитоносцев, создавая за собой множество послеобразов почти мгновенно переместились к нам, врезавшись в щиты переднего ряда.

Свирель в этот момент выпалила из своей гаубицы в одного из стрелков. В дыру, образовавшуюся в доспехе ордынца, можно было бы просунуть кулак Кабана. Боевика швырнуло назад, и из строя он, кажется, выбыл. Зато второй, в ответ, выбил наш «главный калибр». Практически сразу, после выстрела Свирель словила попадание в голову и грудь и рухнула назад.

Одновременно с этой неоднозначной перестрелкой наплечники двух штурмовиков врезались в силовые щиты наших парней.

Гора проехал на пару шагов назад, и его щит погас.

Кабан устоял, но индикатор щита истерически моргал, показывая, что и это устройство скоро отключится.

Мы с Красавчиком одновременно взмыли в воздух из-за спин передовых бойцов, перепрыгивая перегородивших коридор гигантов.

Один из них действительно потерял руку, но на его боеспособности это почти не отразилось.

Я, оставив товарищей за спиной, совершил выброс праны и метнулся к оставшемуся стрелку. Доспехи ликвидаторов точно не могли бы пережить очередь из его штурмового ружья.

Но я сформировал «доспехи духа», максимально усилив имеющуюся броню.

Он успел выпустить по мне только короткую очередь в три патрона. Вроде бы, одним попал, но не пробил защиту, просто просадил мой запас праны. После чего, уронив ствол, выхватил корявый меч, чем-то напоминавший индийскую махайру.

Сзади донесся звон стали.

Завалить здоровяка нужно как можно скорее. Доспехи на нем были идентичны тем, которые я видел, рассматривая труп. Ну что же. Скорость его движений я уже оценил. Все, как я и представлял плюс-минус. Если только у него не найдется в рукаве козыря, вроде рывка к нам бывших щитоносцев, преодолевших больше ста метров за секунду. А если найдется, у меня есть свои козыри.

Начнем.

Подкатился под руку с мечом, ставя скользящий блок от удара сверху своим клинком в левой руке. Правым мечом ударил в сочленение на руке противника, держащей клинок.

Уклонился от удара гигантского кулака, грозившего разнести мой череп как глиняный горшок.

Продолжил движение.

Нельзя дать твари использовать преимущества массы и габаритов. Поэтому я все время перемещался ему в слепую зону, заставляя вертеться на месте.

Отскочив назад, на долю секунды сделал вид, что замешкался. Гигант отреагировал мгновенно.

Черная вспышка.

Туша моментально пересекла пространство между нами.

Но меня там уже не было.

Штурмовик со звоном впечатался в стену.

Я же, перехватив свой короткий меч двумя руками, накачал лезвие праной и всем весом вбил его в район позвоночника промахнувшегося мимо меня великана. Перекрестье уперлось в броню на спине твари.

В реальном бою решают секунды и, зачастую, одно удачное попадание. Какой бы ты ни был накачанный дрянью мутант — ты труп. Если у тебя нет второго позвоночника и запасной нервной системы.

Даже не оглянувшись на оседающую вдоль стены тушу, рванул обратно к своим. Штурмовик с дырой в груди, от попадания из нашего «главного калибра», кстати, еще слабо шевелился.

Пока я устранял стрелка, ситуация за моей спиной приняла скверный оборот. Гора уже получил несколько кровоточащих ран и отступал под градом атак однорукого бандита.

Штурмовой комплекс Ветра разрублен, сам он ранен в грудь броском меча второго штурмовика.

Тот, совершенно не стесняясь отсутствием оружия, молотил кулаками Кабана, одновременно отмахиваясь от атак Красавчика, который старался держать дистанцию. При этом наши штатные мечи просто не пробивали эту их броню, похожую на грубую подделку под имперские тяжелые доспехи.

А нет, был не прав. Кабан, перехватив меч за лезвие, с размаху умудрился всадить его в живот противника, аж по «клыки». Но закрепить успех ему не удалось.

Сразу получив пудовым кулаком в голову, Кабан отлетел к стене.

Раненый штурмовик, взревев, вырвал меч из своего пуза, а левой рукой, закованной в сталь, перехватил клинок Красавчика.

Гора свел очередной чудовищной силы удар к получению новой касательной раны.

За Красавчика я не особо беспокоился, нашего ловкача эти увальни не достанут.

Поэтому первым я атаковал оппонента Горы. Тот, почуяв меня, начал разворачиваться, но я был быстрее.

Удар с обратной стороны под колено! Зачарованный клинок прорезал слои защиты и скрежетнул по кости. Я, не останавливаясь, продолжил ввинчиваться ему под левый локоть.

Дернувшемуся было к нам подранку прилетело несколько коротких очередей из штурмовой винтовки прямо в шлем. Заноза в строю и оказывает огневую поддержку. Как и говорил Гора, это не убило монстра. Но заставило отшатнуться и на мгновение потерять ориентацию.

Гора, как деревенский увалень оглоблей, скручивая корпус, изо всех оставшихся сил ударил мечом своего противника в стык шлема и нагрудника.

Шлем, не выдержав этого напора, слетел с головы штурмовика. Ну и рожа у него!

Я подрезал ему правый локоть. Но, оказалось, зря.

Заноза мгновенно сориентировалась, и прицельная очередь разнесла потерявшему шлем боевику голову, сделав его рожу еще более отвратной.

Гора, после удара, свалился на труп своего противника, лейтенант больше не боец.

Мы остались против безоружного штурмовика втроем, я, Заноза и Красавчик.

Ну, все. Этого мы завалим быстро. Что может пойти не так?

Заноза, отбежав назад, меняла магазин.

Красавчик, высвободив меч, ударил штурмовика по ногам, как косой, добившись, чтобы здоровяк покачнулся.

Тот, перестав обращать внимание на нашего ловкача, слегка пригнувшись, двинулся на меня.

Именно в этот момент ситуация на поле боя поменялась кардинально.

Нас почтил своим посещением колдун.

Огромная черная капля стремительно упала с потолка, по пути превращаясь в невысокую фигуру в плаще с капюшоном. Все произошло так быстро, что я еле успел отследить это превращение.

Я сошелся со штурмовиком, стараясь уходить в слепую зону и держать его между мной и колдуном.

Но тот не обращал внимания на меня. Почти мгновенно после перемещения он метнул два, похожих на пародию наших печатей, сгустка тьмы. Один — дальше по коридору в сторону Занозы, а второй — в Красавчика.

Мое предвидение после появления колдуна заработало на полную катушку. Никакого больше белого шума или слепых пятен.

Красавчик ожидаемо увернулся от брошенной в него чернильной кляксы и обрушил на колдуна косой удар сверху. Тот не стал уклоняться. Выбросив вперед руку, он поставил между собой и ударом подобие силового щита, мутного от дряни.

И в ту же секунду чара, от которой Красавчик уклонился, как живая снова метнулась к бойцу и облепила его затылок черной шевелящейся пленкой…

«Мою спину обжигают проникающие ранения. Очередь, выпущенная Занозой, швыряет меня на пол, её „семерка“ рвет бронежилет, прошивая спину. Огромная, закованная в стальной сапог нога крушит мой череп. Смерть…»

Все, что я успел сделать, — это уйти в перекат, кувыркнувшись в опасной близости к штурмовику, и встать между ним и колдуном.

Я получил вдогонку удар бронированным кулаком, который сотряс мой позвоночник, но это был единственный вариант действий, при котором я получал минимальные травмы.

Заноза с деревянным лицом пыталась меня прикончить, стреляя короткими очередями.

Красавчик с воплем схватился за горло и упал на пол, черная гадость заползала ему в ноздри и рот.

Мне нужно было продержаться тринадцать секунд, или нам всем конец. Почти все варианты исходов боя вели к полной гибели всей нашей группы. Но если я продержусь, то почти никто не погибнет. Из-за кое-кого, не слушающего приказов.

Следующие мгновения превратились для меня в танец со смертью.

Колдун лениво — я увидел усмешку на видневшемся из-под капюшона лице — метнул в меня чару, похожую на ту, что поразила Красавчика. Правда, на этот раз ему понадобилось около секунды, чтобы сотворить ее. Видимо, две предыдущие были заготовками или висели на амулетах.

Я, даже не пытаясь уклониться от магии, сотворил «доспех духа», покрыв им все тело. Чара с чавканьем впилась в доспех. Я, уклоняясь от атак штурмовика и постоянно уходя от огня Занозы, ударил энергетическим щупом по ползущей по мне слизи. И нарушил в чаре колдуна что-то важное. Остатки соскользнули с доспеха, а я даже впитал немного дряни, которую сразу же переработало мое боевое предвидение.

Колдун был настолько уверен в успехе, что вместо того чтобы продолжить атаковать меня, склонился над бьющимся в конвульсиях Красавчиком, давая мне выигрывать те самые спасительные секунды.

Я ушел от очереди, полоснул клинком по запястью штурмовика, получил от него болезненный удар в бок с другой руки и продолжил свое смертельное танго.

Двигался я чисто на инстинктах и на подсказках моего *виденья*. Колдун, увидев, что я все еще в строю, снова принялся обстреливать меня чарами. Часть я принял на доспех, от другой части уклонился.

Пока длился этот чудовищный краковяк, я успел еще пару раз полоснуть штурмовика, пробив доспехи, и пару раз подставить его под выстрелы Занозы. Но серьезных повреждений я ему нанести не мог. Банально не хватало времени. Мне приходилось постоянно перемещаться, чтобы меня не прикончили снайпер или колдун.

Пришедший в себя Кабан дал мне секундную передышку, схватив штурмовика за ноги, однако, получив сапогом в голову, снова отключился. Надеюсь, хруст, который я слышал, — это тактический комплекс, а не шейные позвонки.

Тринадцать секунд. Запасы праны показали дно. Я был трижды ранен, третий раз заклинанием, пробившим доспех духа. Чем-то вроде грязной сосульки, которая таяла, попав в рану, и, очевидно, отравляла меня.

Раз. Увернуться от удара.

Два. Выставить щит духа.

Три!

Вокруг головы Занозы образовалась сверкающая алым печать, и наш снайпер рухнула на пол, потеряв сознание.

А вот и нарушитель приказов начальства. Серна вернулась к отряду и сделала это очень вовремя.

Громила-штурмовик на миг отвлекся на новое действующее лицо, появившееся на сцене. Серна, пылая гневом, с воплем метнула в его сторону очередную печать.

Мне его полусекундного замешательства было достаточно. Завершая очередной уворот, я пробил тяжелые доспехи мутанта в районе крестца. К сожалению, пришлось оставить в ране левый меч, чтобы гарантированно вывести громилу из боя.

Я же сразу бросился к колдуну.

Тот попытался применить заклинание перемещения (я видел, как он утекает от нас, превращаясь в черную каплю), но я не дал ему завершить чару, просто рубанув клинком, накачанным остатками праны, через формирующуюся «печать» по рукам.

Колдун, в отличие от штурмовиков, был в гораздо худшей физической форме. И физическая же защита у него была слабее. Мой меч рассек готовящееся заклинание, отрубил колдуну правое запястье и срезал три пальца на левой руке.

Очень хотелось следующим ударом вскрыть ему горло или проткнуть печень, но я помнил приказ: «Взять живым, по возможности».

— Что ты такое! — впервые за бой проскрипел колдун. — Твои техники похожи на умения сибиенов, но их учит и одаривает сам Пророк. Ты не мог этому научиться! Кто ты⁈

— Я тот, кому суждено тебя остановить. Посланник судьбы, — ответил я, отрубая ему левую голень.

Следующий удар рукоятью меча в висок вырубил ордынского диверсанта и завершил этот долгий бой.

Я, на подгибающихся ногах, подошел к Красавчику. Изо рта у него текла кровь, смешанная с густой черной слизью.

Я присел рядом и приподнял его, чтобы усадить спиной к стене. Серна хлопотала над Горой, рисуя печати прямо на теле.

Красавчик открыл глаза.

— Боярин. Где тварь? — просипел он.

— Пленена. Мы победили.

— Хорошо, Боярин. А я все, кажется. Сколько служил, ни одной царапины. А здесь не уберегся, — прошептал он, и взгляд его остекленел.

— Серна! Как там Ветер? — выкрикнул я, ныряя рукой в подсумок.

— Рана тяжелая. Отравлен, но жив. Я вытащу до прибытия помощи. А что?

Я не спрашивал, что со Свирелью. В конце концов, у меня только один шанс опередить смерть. Для одного человека.

Моя ладонь сжалась на зелье полного исцеления. Правой рукой я сорвал с Красавчика бронежилет, а левой разбил об его тело флакон с зельем. Веер вероятностей мне не помогал. Все варианты будущего были равнозначны. Где-то там на вселенских весах жизнь Виталия Прилепского зависла между «да» и «нет». Между быть или не быть. Судьба, Великий Случай, Вселенная или что там есть над нами, еще не вынесли свой вердикт.

Раны Красавчика затянулись, черная жидкость перестала вытекать изо рта. Он закашлялся, выплюнув почти литр слизи, и снова затих. Я не знал, выживет ли он. Если бы я не потратил зелье, он уже был бы мертв. А так… Я дал ему шанс. Возможно, лишив его другого человека.

Кабан заворочался и встал на четвереньки. Его вырвало желчью. Держась за стенку, он попытался выпрямиться.

— Кабан! Лучше сядь. У тебя сотрясение, как минимум. Как ты вообще себя чувствуешь? — спросил я, подходя к нему и помогая сесть.

— Были бы мозги, было бы, может, сотрясение. А так — нет, — пробасил он, слабо улыбнувшись. — Башка болит. И жрать хочется. Я смотрю, у нас тута Мамаево побоище прям. Кого-нибудь потеряли? — на последнем вопросе голос упал до шепота.

— Заноза и Ветер живы. Заноза даже относительно здорова. Красавчик на грани. Группа Горы… Я не знаю, что со Свирелью. Ей попали в голову и в живот.

— Ну, тогда жива, — рассудительно ответил Кабан. — Наши каски такое должны переживать. Хорошо, что не в шею, а в живот — фигня делов. У этой женщины здоровья больше, чем у меня должно быть.

— Да ты вообще феномен. Мне бы такими ударами точно шею сломали. А ты жив и даже разговариваешь. Сейчас Серна закончит с тяжелыми и тебя посмотрит.

Подошел к Серне. Алхимик как раз колдовала у тела Свирели. У меня аж от сердца отлегло. Если физика не убили сразу, шансы выкарабкаться после любой практический раны у него были довольно высокими. Бывали исключения, но, как правило, развитый физический гармониум гарантировал владельцу, что тот оправится от любых серьезных ранений. Особенно с врачебной помощью.

— Ты еще можешь колдовать? — спросил я нашу нарушительницу приказов.

— Да, здесь закончила. Трындец, конечно. Наша мисс-мускулы по краю прошла. Что-то надо еще? Кабана посмотрю сейчас. Трансформатор заполнен уже почти.

— Надо наложить блокировку на гармониум колдуна, — ответил я. От сердца немного отлегло. — А то очнется, а у нас здесь помесь кладбища с инвалидным госпиталем. Ну и парализовать ему мышцы было бы неплохо.

— А эта тварь жива? — зло спросила Серна. — Может, ему закупорку сосудов устроить?

— Жива, жива тварь. Приказали взять живым. Приказ выполнен. Так что будь любезна, все наши усилия насмарку не пускай. Сделай, как я прошу. Сейчас я его обыщу, раздену, а ты его сделай безопасным.

Так мы и поступили. Я поглядывал в сторону поверженных штурмовиков. В живых осталось двое. Тот, которому я пробил крестец, а Кабан — пузо. И второй, которому я перебил позвоночник. Здоровяк с дырой в грудине истек кровью. Оба выживших вроде бы без сознания. Шансы дожить до прибытия подкреплений у них были.

Сначала я раздел колдуна, сняв с него все украшения и личные вещи. Эти предметы потом послужат нам в качестве трофеев.

Пока Серна упаковывала его для транспортировки в изолятор, я срезал доспехи с двух раненых штурмовиков. Не потому, что я люблю разглядывать голых мутантов, а потому, что в их доспехах вполне могли быть неприятные сюрпризы. А оно нам не надо.

Выглядели эти элитные воины ордынского происхождения весьма внушительно. Огромные, серокожие, мускулистые гуманоиды. Если взять человеческого бодибилдера из тех, что красуются на обложках журналов для безродных, и увеличить его пропорционально в полтора раза, получится что-то похожее на этих ребят. Крупные узкоглазые лица, плоские носы. Волосы отсутствовали как на голове, так и в целом на теле. Множество шрамов пятнало руки и торс обоих бойцов. В плоть бицепсов, головы и грудины были грубо вживлены какие-то довольно примитивно выглядящие импланты. На внутренней поверхности доспехов были разъемы для их подключения. Выглядели эти ордынские подданные как родные братья. Разными были только шрамы, расположение и количество имплантов.

Орда освоила технологию клонирования? Слишком мало я о них знаю. Интересно, «Пророк» — это оговорка, титул или реальное умение кого-то важного в Орде? Очень странно вело себя мое *виденье* во время этой экспедиции. Над этим стоит задуматься. Такое ощущение, что какие-то события или объекты я не видел, потому что мне противостояла чья-то воля. Хотя здесь пока что все смутно.

Случайность ли то, что я оказался здесь сегодня? Или за странными событиями последних недель тайно скрывается «перст судьбы»? Ну, главное, чтобы не средний и оттопыренный от кулака. Важно не скатиться к уровню уличной гадалки, которая за тот самый пресловутый «перст» принимает любое случайное событие.

После того, как я стал активно пользоваться своим виденьем, я начал задумываться о том, каков в нашей жизни процент настоящей случайности, а какие события являются следствием натяжения «нитей». Все взаимосвязано. Любой поступок имеет последствия. Чем больше судеб этот поступок затрагивает, тем последствия «глубже». Последствия тянут за собой события, казалось бы, напрямую с тобой никак не связанные. И мой дар распускать завязывающиеся узелки этой безумной пряжи заранее. Однако вмешательство в этот клубок — тоже поступок. Все перепутывается, нити складываются по-другому. И последствия моих действий, особенно для других людей, предсказать просто невозможно.

Кстати! Я пользовался боевым предвидением почти пятнадцать секунд. А отката не было. Совсем! Делаю вывод, что откат — это последствия запуска «виденья» только на внутренней энергии. А вот использование дряни этот эффект устраняет.

Основной или, скорее, базовый функционал моей способности — это безопасность ее носителя. Все «включения» раньше были связаны с непосредственной угрозой смерти или получения травмы. Но она развивается. Последнее время она пытается показать мне некую будущую потенциальную угрозу, уже не имеющую прямого отношения к моей жизни. Сейчас не имеющую. Но чем больше я пользуюсь подсказками *виденья*, тем больше сам вплетаю себя в это полотно. Или нет? Вот дрянь! Думать об этом бесполезно. Пойду лучше, в лабораторию схожу, пока стервятники с базы не налетели.

— Серна, ты можешь проверить дверку на ловушки, пожалуйста, — обратился я к алхимику, видя, что она закончила с ранеными и пленными.

— Хочешь внутрь попасть до группы зачистки? — спросила она, глядя на меня с прищуром. — Зачем ему ловушку на входную дверь накладывать?

— Смотри, какая ты умная. Да, хочу. Он мог сделать ее избирательной. На него и охрану ловушка не реагирует, а Алексею Григорьевичу руку оторвет. А Алексей Григорич к руке свой очень привязан. Плечом. Ну, так как? Посмотришь?

— А что мне за это будет? А? Подскажу, тут есть один амулетик…

— Ну, не поможешь, так не поможешь. Пойду рискну здоровьем, — я направился к металлической двери в конце коридора.

Серна вприпрыжку побежала за мной.

— Вот же ты жлоб, Алексей Григорич! Но я не такая! Так и быть, за обед в хорошем ресторане на третьем уровне раскрою для тебя тайну заколдованной двери.

— Заметано. Смотри.

Серна нанесла маркером две печати по сторонам от двери. После чего насыпала на ладошку какой-то порошок и подула на него, одновременно активируя свои рисунки. На двери проступили слабые разводы Дряни, но ничего похожего даже на псевдопечати ордынцев видно не было.

— На двери нет ничего, — резюмировала Серна. — Пойдем уже смотреть, что там внутри!

— Поправка. Я иду смотреть. А ты, ценный специалист, возвращаешься присматривать за ранеными вместе с Кабаном, — осадил я ее.

— Слыш! Ты вообще-то мне не командир! С каких помидоров ты здесь распоряжаешься?

— Я не командир тебе. Но ты пойдешь и сделаешь, как я сказал. Мы в боевой обстановке все еще. Единоначалия никто не отменял. Сейчас я отдаю приказы. Хочешь оспорить? — и я твердо посмотрел ей прямо в глаза.

Она вскинулась было, но быстро сникла и пробормотала сквозь зубы:

— Нет, не хочу оспорить. Зануда, ска… Приказы он отдает…

Несмотря на высказанный протест, Серна, развернувшись, направилась в сторону раненых. Я же с усилием распахнул дверь в логово посланца Орды. В то, что колдун приехал сюда сам по себе, не поверил бы даже ребенок.

Я быстро прошел мимо рядов промышленных алхимических установок, выставки каких-то диковинных тварей, развешанных по стенам рукодельных графиков. Производственные помещения меня пока не интересовали. Комнату, очевидно, отведенную под казармы штурмовиков, я тоже пропустил. Потом зайду.

Надо сказать, что «лаборатория» оказалась довольно скромной. Нет, помещения здесь были большие, и оборудования из нижних этажей колдун притащил много. Но подключено и работало из этих остатков былой роскоши процентов десять. Но я искал его личную комнату. Раз я вписался в этот клубок событий, хочу знать и понимать больше, чем положено рядовому исполнителю. Мне это казалось правильным.

А вот и норка нашего северного гостя. Ну что же, посмотрим, что там у него есть вкусного и интересного

А вот и норка нашего северного гостя. Ну что же, посмотрим, что там у него есть вкусного и интересного.

Помещение, где свил гнездо колдун, было нормальной такой «берлогой холостяка».

В комнате царил жуткий беспорядок, все вещи были перемешаны. Рабочий стол завален грудами документов, каких-то устройств, проводов, сломанных коннекторов или пустых накопителей. Предметы гардероба валялись на всех свободных поверхностях. Чашка с остатками чего-то липкого и коричневого стояла прямо на кипе бумаг. Проще говоря, я наблюдал перед собой помесь лавки старьевщика и филиала городской свалки.

Помесь лавки старьевщика и филиала городской свалки

Я перелистнул лежащие сверху документы. Крючок, палка, руна райдо, стилизованная виселица, оочень интересно…

Кай!

«Прошу прощения, мой господин. Но я не могу перевести эти записи. Этот язык отсутствует в моей базе данных. Предположу, что это не язык, а шифр».

Так. Я начал перебирать все документы, сохраняя образы в архив. Пригодится. В какой-то момент я наткнулся на сложенный в несколько раз лист, сильно потёртый на сгибах.

Развернув его, я присвистнул. Ну, во-первых, это оказался не один лист, а несколько. Во-вторых, это была подробная техническая схема «нашего» этажа башни, испещрённая какими-то пометками. Остальные листы тоже были план-схемами, но относились к более высоким этажам, чем тридцать третий, на котором сейчас находились мы. Там мелькали такие названия, как «лаборатория кибернетики», «чистая зона», «опытный цех» и тому подобные надписи. И все тоже с пометками ордынца.

Недолго думая и в целом не страдая от мук совести, я убрал карты под бронежилет. Параллельно, уже привычно, отдал Каю приказ сгенерировать запись с моей камеры, на которой я ничего подобного не находил. «Чуйка» вещала, что находка эта крайне ценная, хотя прямо сейчас я и не понимал, чем конкретно.

После этого я продолжил копировать документы в память нейро, уже не пытаясь даже вникнуть в содержание. Попадались бумаги и на русском языке, с официальными печатями. Но листал я документы так быстро, что даже при желании не мог понять, о чём они.

Наконец бумажки кончились, и я приступил к изучению предметов, находящихся на столе и в комнате. Несколько вполне привычных носителей информации просто слил в нейро, опять же не утруждаясь сортировкой. Фонящие дрянью безделушки скинул в поясную сумку, отнятую у колдуна. Судя по тому, как они там исчезали, у меня в руках оказалась сумка с пространственным карманом. Роясь в металлических шкафах, стоящих по периметру комнаты, я нашёл коллекцию кристаллов, структурой напоминающих леденец, только огромных. Их я тоже не глядя отправил в сумку.

Обчистив кабинет, я переместился в комнату штурмовиков. Здесь вещей был минимум. Несколько очень хороших наборов для чистки и ремонта оружия, станок для абразивных кругов, части доспехов и несколько знакомо выглядящих имплантов, лежащих в отдельных коробках. Боеприпасы, имперские сухпайки, несколько комплектов нижнего белья.

И всё. Никаких личных вещей, фотографий жены-мутантки и детишек-мутантиков. Ничего не могло бы свидетельствовать, что я попал в место проживания пяти живых человек, а не просто на вещевой склад. Нет, жрать они жрали, и сортир местный загадили капитально. Но и всё. Настолько всё безлико. Это даже на казарму было не слишком похоже. Всё отсняв и зафиксировав, я вышел в общие помещения. Теперь можно и производство осмотреть. Хотя, что я в этом понимаю?

Насладиться видом булькающих автоклавов и чанов с протоплазмой мне не дали. В помещение вломились мои сослуживцы с базы, под командованием какого-то младшего следователя из управления. Этот типчик сразу же отправил меня к остальной группе, запретив здесь что-либо трогать или снимать. Он даже попробовал отобрать у меня накопитель с камеры, но здесь нашла коса на камень. Я сослался на Устав и командира группы, заявил, что накопитель сдам только по прибытии на место дислокации, или по прямому приказу начальника, которым этот хмырь для меня не являлся. Спор грозил затянуться, поэтому я просто встал и вышел из цеха, прямо посередине фразы следака, проигнорировав его истерические выкрики мне в спину. На приказ: «Немедленно схватить, держать и не пущать», — кто-то из сопровождающих ликвидаторов ответил:

— Мы тут, чтобы охрану ценностей обеспечить и эвакуацию пострадавших. А не чтобы психов вроде Боярина крутить. Хочешь без руки остаться, сам задерживай.

«Эй! Я тоже пострадавший, между прочим!», — подумалось мне.

Ничего себе, у меня на базе репутация сложилась! Нет, если подумать, понятно почему и откуда. Но всё равно неожиданно. Почему сразу «псих», а не «решительный и умелый боец»? А? Я вас спрашиваю! Ладно, псих так псих, тоже неплохо.

Сразу заболели все места ушибов, полученных в бою, раны от магии и мышцы по всему телу. Вот так геройствуешь во славу империи, ходишь во всякие стремные места. Бьёшься с супостатом, не щадя живота и прочих частей тела. А тебе «псих» или, ещё хлеще, «задержать». Ладно, разберёмся. Багровую звезду уже назад не заберут. Думаю, и за колдуна нас наградят как-нибудь.

Найденная карта, вкупе со странно маленьким объёмом «основной» лаборатории, наталкивала на мысль о том, что диверсии и прочие испытания мутагенов были для нашего колдуна побочной деятельностью. Не дымовой завесой, но чем-то не главным. А что главное? Не думаю, что Волков нам изложит свои выводы после изучения документов. Так что придётся заняться найденными материалами самому. Зачем? Мне кажется, я сегодня увидел краешек истории, которая затрагивает судьбы множества людей. В том числе и мою. «Нити» до сих пор дрожали, не переставая. Наша группа без меня не дошла бы до этого места. Не победила бы в бою. Реальность перекраивалась, подстраиваясь под результаты наших действий. Ну или я так чувствовал. Но сейчас размышлять на эту тему не хотелось, да и не моглось.

В коридоре кипела суета. Наших раненых грузили на носилки с колёсиками. Ну, правильно, летающая платформа вполне может по дороге дать дуба из-за дряни в эфире. Печати парения — довольно тонкое волшебство. Так что здесь уместны эти примитивные устройства. К бойцам подключали мобильные мониторы, ставили на каталки держатели для банок с алхимическими препаратами. Собственно, на своих двоих место боя были готовы покинуть я, Серна, которой вообще здесь быть не должно, и Кабан, который к моему приходу уже оклемался и упрямо отказывался занимать место на каталке. Пленных тоже пытались погрузить на каталки, но если с колдуном никаких проблем не возникло, то штурмовик просто сломал хлипкую конструкцию своим весом.

Пока мы шли по коридорам башни, до нас донеслась отдалённая перестрелка. Отчётливо бахнула МОНка, а Кабан начал счастливо лыбиться. Но когда мы достигли импровизированного входа в башню, всё стихло.

Оказалось, что организованный здесь пост ликвидаторов попытались с наскоку взять местные синицинские аборигены. Получив по мордасам, они откатились обратно.

Идти дальше по лабиринту технических переходов, а потом кататься по третьему не пришлось. Подъём на четвёртый уровень был организован прямо здесь, возле башни. Здесь же нас ждал транспорт, чтобы доставить пострадавших и трофеи до базы.

Обычно, ну, как обычно, когда я был здесь в прошлый раз, всё на базе подчинялось заведённому раз и навсегда укладу. Даже выходы на зачистку были рутинными и неторопливыми. База была похожа на сонное царство, где ничего не предусмотренного планом и правилами внутреннего распорядка не происходит. Даже прилёт «Донского» и визит начальства прошёл в расслабленном режиме. Теперь же база походила на разорённый муравейник. Люди сновали по территории, машины и бронетранспортёры, рыча двигателями и изрыгая клубы копоти, въезжали и выезжали за ворота. Даже автоматические орудия по периметру, кажется, начали ворочаться в своих башнях чуть живее.

С неба упали четыре «реанимации». Две наши ведомственные и две частные, в этот раз «Мечниковские». У «Министерства ликвидации» с клиниками Мечникова был подписан долгосрочный контракт. Моих товарищей принялись паковать по машинам. Понятно. Здешним лекарям решили не оставлять, повезли сразу в Центральный военный госпиталь. Красавчика, Ветра, Гору и Свирель вместе с подключёнными устройствами и капельницами загрузили по машинам.

Заноза за время пути к базе пришла в себя после атаки печатью и молча сидела, схватившись за виски. Кабан тоже отказался эвакуироваться, заявив:

— Отлежусь, и всё нормально будет. Надо за вещами из лагеря присмотреть. Не дай бох, эти криворукие из отряда Горы чего забудут или сломают… — и Кабан сжал свой кулачище размером с небольшую спелую дыню.

— А че было-то, Боярин? — очнулась Заноза. — Я ниче не помню. Вот я стреляю в башню уроду, и вот очнулась в броневике. Башка трещит.

— А ты проверь амулет ментальной защиты, — посоветовал я.

— Твою мать, — Заноза полезла ощупывать цепочку, на которой висел амулет. — Треснул, ска. Так что было-то?

— Колдун тебя под контроль взял, — ответил я. — Серне пришлось тебя вырубить. Если бы не она, мне пришлось бы сделать то же самое, но не факт, что я был бы столь же аккуратен, как она. Так, всё потом, я Волкову звоню.

Я действительно набрал нашего прямого начальника, благо связь на базе была отличная. Когда толстяк появился на экране в ВС, кратко доложил о результатах вылазки и попросил дальнейших указаний.

Волков пожевал толстыми губами и произнёс:

— Отлично, Алексей Григорьевич. Я в вас и не сомневался. Вероятность успеха этой миссии я оценивал в шестьдесят пять процентов, но при этом понимал, что полностью просчитать ваш потенциал я не могу.

Мне нестерпимо захотелось заехать по жирной харе. Шестьдесят пять процентов? Серьёзно? Он рискнул жизнью сотрудников двух не самых плохих оперативных групп Управления при таких, прямо скажем, дурацких шансах? Впрочем, чего я хочу от ментата. Там эмоциональная сфера с гулькин хер. Волков — такая злая карикатура на типичного боярина. Но по морде ему дать не расхотелось.

— Я здесь ни при чём, командовал Ветер, которого, кстати, в госпиталь увезли.

Волков отмахнулся от моей ремарки про госпиталь, как от жужжания надоедливой мухи:

— Увезли — значит, выживет. Я вообще планировал потери в двадцать пять процентов минимум. А вы обошлись и вовсе без них. Что делает честь и вам, и командиру вашей группы. Господь всемогущий, у вас на лице написано желание меня придушить, Орлов. Это нерационально. Значит так. Три недели отдыха всем. На лечение, чистку, реабилитацию. Вам, Алексей, на открытие стихии. Что касается текущих дел. Проконтролируйте, чтобы сегодня с базы вывезли всё оборудование, выданное на операцию. Инфо-карты с шлемов обеих групп сдайте моему помощнику, Резниченко, под роспись. Люди Горы временно переходят под ваше командование, им придут уведомления на служебные профили. Остальные приказы доведёте до них самостоятельно. Вывоз находок, ценностей и пленных не ваша задача. Благодарю за службу, Алексей Григорьевич.

— Служу империи, — только и осталось ответить на этот начальственный монолог. Другого ответа он не предполагал.

Но я сделал в уме ещё одну пометку напротив Волкова. Этот человек никогда не станет другом или хотя бы соратником. Он смотрит на всех окружающих, как на удобные инструменты. Или как на элементы в его логических умопостроениях. Его самого нужно использовать как инструмент, если придёт нужда. Ни больше, ни меньше.

Дальнейший день пролетел в технических хлопотах.

Мы сдали инфо-пластины с видеозаписями и записями переговоров тому самому младшему следователю, Резниченко. Отбились от его попыток припахать нас к погрузке ценностей. Вернее, я, как старший, отбился, сославшись на чёткий приказ. Резниченко багровел лицом, кусал тонкие усики, топорщащиеся над верхней губой, но сделать ничего не мог. Я, кажется, нажил себе недоброжелателя в отделе Волкова, но мне было сугубо наплевать. Слишком мелкого полёта птичка. Как-то серьёзно подгадить этот Резниченко мне не мог. А я не серебряный империал, чтобы всем нравиться.

Ребята Горы действительно кое-что забыли на месте временного лагеря, так что пришлось гонять броневик на третий уровень ещё раз. Отправил с ними Кабана, а сам остался выслушивать нытьё Христофора Бонифатьевича, нашего гражданского специалиста. Мол, он на такое не подписывался, и вообще хочет домой. К маме. А что? Такие мужички могут и до пятидесяти лет с мамой жить, говорят. Я услал его от греха подальше, пока Заноза не засветила ему в глаз, в местное подобие кафе, платную столовую для персонала. Заедать горе пирожками и заливать пакетированным эрзац-кофе. А на его нытьё по поводу возвращения посоветовал вызвать такси. Ритуалист заткнулся и сбежал в буфет.

Кай настойчиво напоминал мне, что он уже приготовил все возможные новые модули на скачивание, и мне осталось только оплатить его виртуальные обновки. Я лениво скользнул взглядом по списку обновлений и остановился на цифре после слова «Итого:». Быдыщ, бдыщ, стописят тыщ. Сперва я хотел вежливо поинтересоваться у нейро, а не охренел ли он в край? Затем я проглядел список ещё раз. Я в этом не разбираюсь совершенно, так что толку от такого разглядывания особого не было. Однако на память я не жалуюсь. В списке было в основном то, что он выпрашивал уже несколько дней. Для верности я потребовал дать мне цены этих модулей у официальных продавцов. Ещё раз бдыщ, бдыщ, пятьсот тыщ. Нет, ну так-то можно. Снижение цены почти в пять раз сделало сто пятьдесят тысяч рублей за обновление ПО суммой приемлемой. Так что я заплатил и дал Каю команду на закачку и установку обновок.

Пока суть да дело, снова прикатили наши «охотники-собиратели». На этот раз Кабан собрал всё, до последнего винтика. Поскольку все наши дела на базе были сделаны, я отдал приказ возвращаться на ППД. А моё заявление об отпуске произвело среди бойцов подлинный фурор. Даже страдающая от головной боли Заноза оживилась:

— Круто. Я как раз приживлением займусь, а то всё недосуг было, — заявила она. — Хорошо, что начальство расщедрилось на отпуск. Ещё бы башка так не болела, мать её.

Я молча посмотрел на Серну, но та, мстительно поджав губы, отрицательно мотнула головой. Лезть во взаимоотношения алхимика и снайпера я не собирался, но вот водитель, которого не отвлекает головная боль, был мне необходим.

— Серна! — сказал я спокойно. — Ты же можешь помочь Занозе с головной болью. Это твоя печать её вызвала. Сделай так, чтобы нашим броневиком управлял адекватный водитель.

— Мои печати безопасны, — огрызнулась она. — Башка у неё болит из-за ментального воздействия. Как её вообще инсульт не хватил, не знаю. Ладно, злючка, иди сюда, попробую помочь горю.

Заноза молча (вот это сенсация!) наклонила голову. Серна начертила ей на лбу и активировала печать. Минуту обе молчали, а потом Заноза слегка качнула головой в стороны.

— Кажется, отпускает. Спасибо, лепила. Хоть ты и сучка, а дело своё знаешь туго.

— Так, потом комплиментами обменяетесь, девочки, — прервал я намечающуюся «дружескую» беседу. — По машинам. Давайте. Сперва ППД, сдаём оборудование под роспись и по домам.

Сам я инстинктивно ощупал спрятанные за пазухой карты. Пора. Пора по домам. Мне есть чем загрузить обновлённого Кая. Есть о чём подумать. Да и остальные трофеи, особенно магические предметы, следовало опознать, отсортировать и оценить.

Если Красавчик выживет, думаю, эта короткая экспедиция вполне может быть признана успешной.

С утра я, в основном, отсыпался, отъедался и приходил в себя. «Синица» оставила мне не только грязь под ногтями и отравление дрянью, но и какой-то липкий, трудносмываемый осадок в душе. Ведь по краю прошли. Все мы. По самому краешку.

Не приди вовремя Серна, и мне пришлось бы покалечить, а то и убить Занозу, чтобы выжить. Три противника, один из которых стрелок, а еще один обученный маг, для меня пока еще слишком. Если бы Занозу не выключили… Кто знает, чем бы все закончилось. Я просто не мог себя заставить метнуть в нее клинок или подстрелить из «Носорога». Видение показывало мне разные варианты, и не все из них меня устраивали, даже если заканчивались нашей победой.

Но случилось то, что случилось. И теперь нужно воспользоваться плодами боя.

Мария написала мне несколько сообщений, пока я был вне зоны доступа, в том числе что сегодня у нее совсем не будет доступа к сети.

Кай «попросил» у меня время на адаптацию и установку новых модулей до вечера. Прогресс установки шел медленно, с чем именно это было связано, я не знал, да и, честно говоря, знать не хотел.

Поэтому день, после утра, потраченного на отдых и релаксацию, я объявил «инвентаризационным». Все трофеи я разложил на столе в гостиной. Пришло время понять, каков наш приз за испытанный смертельный риск.

Я достал кристаллы, «реквизированные» из каморки колдуна. Их было пять штук. Три — стандартные бледно-голубые «леденцы» навыков. Только очень крупные.

Но мое внимание привлекли два других кристалла. Один цвета запекшейся крови, с темными вкраплениями. От него веяло… чем-то чуждым. Второй кристалл был молочно-белым, почти непрозрачным, но внутри него плавали струйки черного дыма, которые то собирались в клубки, то расползались, будто живые.

С кристаллами я справлюсь сам, но позже. Их можно «прочитать» с помощью моей способности. Идентификация «леденцов» требует праны и сосредоточенности, и только. А вот найденные мной явно магические артефакты на мою попытку «понять», что это, никак не реагировали. Ну что ж, мое видение явно не такой уж и чит, как я рассчитывал.

С артефактами я решил получить помощь специалиста, поэтому прошел на кухню, с которой опять шла волна вкусных запахов. Значит, Игорь сейчас там.

Игорь, как обычно, творил свою алхимию у кухонной плиты. Услышав мои шаги, он не обернулся.

— Надеюсь, ты пришел не давать мне советы по приготовлению соуса, Алексей.

— Вот еще, — сказал я, втягивая ноздрями умопомрачительный запах, — нужна твоя экспертиза. Артефакты из логова ордынского колдуна. Все это сильно фонит дрянью, но, возможно, что-то можно очистить или использовать. Мне нужно определить, что есть что и какие заклятья наложены на эти вещи. Ну и насколько они безопасны.

— Полагаю, это трофеи с последнего задания? — спросил он без особого энтузиазма.

— Именно. Сам я в подобных материях не силен. Можешь определить, что там и для чего?

— Давай я приготовлю обед, а после займусь определением. Для меня, как и для любого алхимика, аналитические печати — база. Так что просьба кажется несложной.

— Я все сложил на столе в гостиной. Как освободишься, можешь забрать. Сколько времени у тебя займет определение?

— Обычно заражение дрянью процесс распознания тормозит. Без этого фактора на один предмет нужно потратить пятнадцать минут, полчаса. Где-то так. Чем проще наложенные зачарования, тем меньше времени тратит печать. Сколько предметов?

— Пять.

— Часа три займет, наверное. Точнее не могу сказать.

— Короче, к вечеру управишься? Так?

— Да. Обед будет через двадцать минут. Покиньте кухню, юноша. Не надо совать нос в кастрюльки и кусочничать.

Я сбежал из места священнодействия, пока главный жрец не огрел меня поварешкой.

Собственно, до и после обеда я занимался идентификацией кристаллов.

Багровый камень оказался совершенно бесполезным. Скорее всего, это был резонатор некромантического толка. Он был нужен для тонкого управления инфицированными мертвецами и точно не мог быть встроен в человека. Эта штука позволяла получить из трупа некое подобие «зомбилорда», который мог отдавать не просто команды типа «иди-убивай», а более сложные приказы, патрулирование территории, возможно, даже мог обеспечить закладку простейших поведенческих паттернов. Для живого человека, повторюсь, он был абсолютно бесполезен и даже опасен. Даже для колдуна. Простой контакт приводил к некрозу тканей, а не просто к отравлению. Зато потенциал для «заселения» гнезда великолепен, конечно. Это явно заготовка под будущие диверсии в нашем полисе. И для изготовления этой штуки совершенно точно использовался аналог нашей высшей магии. То есть колдун не сам все это изготовил, а привез из Сибири или откуда там он к нам прибыл.

Кому бы он мог бы быть интересен? Думаю, исследовательские лаборатории отвалят за него немалые суммы.

Сдам его Юргену с описанием действия, пусть он поищет мне покупателей. В государственную скупку точно соваться не стоит. Да и на вопрос «откуда дровишки» я отвечать совершенно не хочу. А так — добыли у монстра во время свободной охоты, и все дела.

Молочно-белый кристалл с черным туманом внутри был куда любопытнее. Его можно назвать «кристалл стихийного искажения». Тот, в чей гармониум интегрировали бы этот кристалл, мог переводить энергию обычной стихии, такой как огонь, воздух и тому подобное, получая на выходе что-то вроде ожившей тьмы или гниения. Естественно, зараженных дрянью. Такой кристалл не дает новых способностей. Он извращает уже имеющиеся. Например, элементалист, связанный с огнем, мог бы с его помощью вызвать не чистый огонь, а что-то вроде тлеющего пламени, которое хуже горит, но отравляет все вокруг ядовитым чадом.

Мне даже интересно стало, для кого именно готовился этот кристалл? В то, что кто-то станет изготавливать такую дорогую вещь просто так или держать ее про запас, я не верил. А для самого колдуна этот кристалл был абсолютно бесполезен, насколько я понимал. Значит, был стихийник, который сознательно хотел научиться обращаться с дрянью? Эту штуку я, пожалуй, положу в банковскую ячейку «Империала». Что-то мне подсказывало, что уничтожать или продавать такую ценность не стоит.

Разобравшись с необычными «леденцами», я занялся тремя оставшимися, бледно-голубыми кристаллами. Цвет обычно указывал стихийное направление. И да, они были холодными и безжизненными на ощупь. Они содержали умения для химер ранга так третьего-четвертого.

Первый кристалл оказался очень крутым, но бесполезным для человека. Способность выпускать конус ледяного дыхания, замораживающего все вокруг, безусловно, прекрасна. Но только если ты арктическая химера.

Хотя… а кто сказал, что этот кристалл нельзя использовать как основу для артефакта? Мои познания в этом вопросе были скудны. Ладно, оставим на вечер, спрошу Игоря.

Второй был сильно интереснее. Это было готовое «сердце зимы». Если при нужной стихийной предрасположенности, например к воде, удастся интегрировать такой кристалл, то можно получить себе ледяную магию. Пожалуй, из всего что я рассматривал ранее, эта находка самая ценная в денежном эквиваленте. И продавать «прямщас», до открытия у себя стихии, я его не хочу. Понятно, что надо коллегам будет рассказать. Или выкупить для себя, или продать чуть позже, а деньги поделить.

И снова возник вопрос: для кого эта штука? Могут ли колдуны интегрировать такой кристалл в свой гармониум? Насколько я знал, они не владели нужными стихиями. А вот многие из наших стихийников душу и родину продадут за такое усиление.

Третий кристалл — опять специфический навык. Его можно было назвать «Ледяная аура». Кажется, человеку с «Сердцем зимы» его можно интегрировать безопасно. Навык защищал от температуры окружающей среды, создавая некий барьер, вокруг тела пользователя. Эта аура могла защитить как от сверхнизких, так и от сверхвысоких температур. То есть давала защиту и от магии льда, и огня одновременно. Любопытно. Идеально сочетается со вторым кристаллом. Если подумать, из всех трех можно создать очень опасную ледяную химеру. Ладно, доберусь до записей колдуна, может быть, что-нибудь и прояснится.

Я положил кристаллы в сейф, рядом с картами, добытыми на «синице». Потенциально это действительно ценные трофеи. Трофеи, принадлежащие моей команде. Насчет команды Горы, я собирался предложить отстегнуть им денежную компенсацию и не распространяться о трофеях и уж точно не делиться ими.

На распознание кристаллов ушло необычно много внутренней энергии, так что я совершенно бессовестно задрых до ужина.

После ужина, который Игорь, как обычно, превратил в небольшой кулинарный шедевр, мы перешли в гостиную. На столе по-прежнему лежала разложенная добыча, но теперь каждый предмет был аккуратно обведен меловым кругом, а рядом лежали исписанные листки бумаги. Игорь вел записи «по старинке».

Игорь выглядел усталым, но собранным. Он молча указал мне на кресло, а сам остался стоять у стола, как лектор у доски.

— Итак, Алексей. Твой «улов» весьма специфичен и, предсказуемо, отравлен дрянью. Я провел анализ. Начнем с сумки.

Он указал на небольшую, потрепанную поясную сумку из грубой кожи.

— Это, — сказал он, — так называемый «пространственный карман». Вещь редкая, но не уникальная. Да ты и сам знаешь. Артефакт, основанный на искажении пространства. Принцип прост: предмет, помещенный внутрь, сжимается в разы, теряя в массе и объеме. Однако в этом экземпляре есть особенности. Во-первых, он уменьшает только то, что пролезает в горловину. То есть чары на нем совсем простые. Во-вторых, сама вещь пропитана дрянью. При долгом ношении ты получишь все прелести отравления: хроническую тошноту, головокружение, а в перспективе — необратимые изменения в организме. Для обычного человека — путь в палату реанимации. Для мага — путь к деградации гармониума. Но ты и сам все это понимаешь. В принципе, эту сумку даже можно продать, я знаю людей, коллекционирующих артефакты на основе дряни. В основном ордынские. Очистка невозможна, она разрушит основы нанесенных на сумку заклинаний.

Я кивнул, мысленно же отметил, что моя способность, поглощающая дрянь, вполне поможет таскать сумку без вреда для меня. Главное, чтобы я не сожрал слишком много и не нарушил структуру заклятий. Но это, кажется, вопрос практики.

— Следующий, — Игорь ткнул пальцем в костяную фигурку сидящего толстяка с закрытыми глазами и странной, блаженной улыбкой на щекастом лице. — Вот этот жирдяй фигура поинтереснее. Чара в нашей традиции называется «Прозрение слепого». Принцип действия следующий. При контакте с зачарованным текстом или шифром пользователь начинает понимать написанное, даже если не знает языка или шифра. Побочный эффект — та же энергия дряни, выступающая катализатором, медленно отравляет нейронные связи. Использовать его — все равно что регулярно жевать белену для просветления ума. Думаю, если проводить очистку организма после каждого использования этой штуки, можно и пользоваться. Но риск необратимых изменений остается. В принципе, купить расшифровывающий артефакт можно, хоть и дорого, и он будет без таких побочных эффектов.

Ого! Полагаю, мне попался ключ к архивам колдуна! Без этой фигурки его записи — просто макулатура. Раз он выполнен в виде артефакта, найденные мной записи защищены от других магических способов прочтения. Скорее всего, защита заложена напрямую в сам текст.

— Очистка невозможна. Он изготовлен с помощью дряни. Впрочем, это касается всех предметов из твоей «коллекции колдуна», — Игорь слегка дрогнул кончиками губ.

Мы оба помолчали, глядя на улыбающегося костяного толстяка. Ценная, но ядовитая находка. Впрочем, что там может быть в этих записях? Это явно по большей части оперативная переписка агента и его начальства. Будет ли оно полезно мне? Не расшифрую, не узнаю. Я вновь покосился на толстячка. Посмотрим.

— Ладно, что дальше?

— Дальше — боевой жезл, — продолжил свою лекцию Игорь, указывая на металлический жезл, покрытый темными разводами, похожими на ржавчину, но отливавшими фиолетовым цветом. — «Душитель». Выплавлен из мутировавшего металла, заклинания накладывались в процессе изготовления. При активации выпускает сгусток вязкой, живой дряни, который ищет дыхательные пути жертвы, залепляет их и проникает в легкие, вызывая отек и удушье. Процесс, я так думаю, весьма болезненный. Обычные магические щиты или «доспехи» эта штука проедает. Прилипает к ним и сжирает. Сам жезл сильно фонит, использовать его без должной защиты для оператора опасно. Но, в целом, это самый безобидный предмет из проверенных для пользователя. Для тебя лично почти безопасен. Не знаю, входит ли в каталог запрещенных, сам уточнишь. Это довольно стандартный боевой жезл ордынских колдунов.

Игорь перевел взгляд на два оставшихся предмета.

— Последние два артефакта не имеют прямого боевого применения. Первый, — он указал на пару черных кожаных наручей, покрытых тонким тиснением. Кажущиеся абстрактными узоры на самом деле были частью зачарования, — «Напульсники тихого шага». Позволяют гасить звук шагов и маскировать шумы, производимые владельцем. Полезная для скрытного передвижения вещь. Однако зачаровние наручей, если в твоем гармониуме нет дряни, подпитывается от праны пользователя. Пока они на тебе, ты тратишь прану. Причем проблема с дрянью никуда не делась. Тратить прану ты тратишь, а вот восстанавливаешь ее хуже. Или слабый физик может вообще больше отдавать, чем генерировать. Можно попробовать переключить их на использование наших накопителей. Но, опять же, аналоги есть на рынке без всех этих заморочек. А! Эти штуки крепкие, как лучшая сталь, но гибкие и не мешают движению. Обычное оружие их, скорее всего, не пробьет.

Я хмыкнул. Цена почти любой «зачарованной» вещи без электроники, то есть чисто магической, начиналась от миллиона рублей. Так что примонстрячить к этим наручам нормальные накопители, скорее всего, будет дешевле, чем купить новые.

— Знаешь, я бы попросил тебя все же приделать к наручам накопители на пране, — попросил я старика. — Готов заплатить по рынку.

— Хм. Деньги меня не интересуют, сам понимаешь, — Игорь потянулся, хрустнув суставами. — Ты серьезно собрался это носить?

— Нет. Но мои коллеги постоянно имеют дело с дрянью и чистятся от нее. Для кого-нибудь из них это очень ценная вещь, — я даже знал конкретно этого «кого-нибудь». — Так что это очень ценный подарок, если удастся немного подшаманить.

— Хорошо, я сделаю, — просто ответил он. — Накопители и другие материалы за твой счет. Мне не сложно.

— Спасибо! Должок за мной. Что там у нас осталось?

— Пыточный инструмент. Эту штуку надо воткнуть в тело реципиента, — он указал на простовато выглядящий предмет, похожий на грубое изображение тернового венца, сантиметров пятнадцать в диаметре. — Дальше оператор сможет транслировать в нервную систему оппонента любые болевые ощущения по своему выбору. Следов, кроме прокола, не остается. Такая аптечка для экспресс-допроса. Точно из запрещенного перечня. Ну, для простолюдинов и нетитулованных. Титулованные дворяне могут получить на похожую штуку разрешение. На этом все.

— У меня есть вопрос по поводу этих двух кристаллов, — я открыл изолирующий контейнер с моими «ледяными» приобретениями. — Я знаю, что это не твоя специализация, но можно ли из них сделать артефакт, который получит их свойства?

— Ничего себе! Да, ты прав, Алексей, я не артефактор. Но точно тебе скажу, что использование таких штук в разы упрощает наложение печатей на артефакт. Удешевляет производство. Ну и делает сам артефакт устойчивым к внешним воздействиям. Есть ряд специфичных чар, которые вводят чужие печати в резонанс, разрушая их структуру. Если использовать подобный кристалл, это становится невозможным. Это очень ценная добыча.

— Спасибо за подробности, Игорь. Пойду я, пожалуй, спать. Последние дни даже меня немного вымотали.

— Хороших снов, — ответил мой… повар? Соглядатай? Слуга?

Кто же ты все-таки, Игорь Батькович?

Нас утро встречает прохладой. За ночь навалило снега столько, что локальные новости торжественно сообщили о коллапсе движения на четвертом уровне. Апокалипсисе, море, гладе и пришествии ледяных ходоков. Если бы мне нужно было на службу, я бы сегодня опоздал. Ворота завалило сугробом.

Я сладко потянулся и практически за шиворот вытащил себя из кровати.

Кай радостно моргал мне своей аватарой, скромно сместив ее на периферию ДР. Фигурка моего виртуального помощника отсвечивала зеленым. Я разрешил диалог и подошел к окну.

В поле зрения вплыло первое сообщение:

«Доброе утро, распорядитель моего процессорного времени! Судя по твоим косвенным биометрическим показателям — однозначно утро. Поздравляю с высвобождением из царства Морфея».

Я мысленно хмыкнул, глядя на сугроб за окном. Фигурка Кая пульсировала в ожидании. Я сформировал «мысленный бессмысленный» ответ:

«Спасибо, Кай. Ты сегодня с утра какой-то отвратительно бодрый. Кофеином ширяешься через розетку?»

«Что вы, что вы, сахиб! — почти мгновенно выскочила новая строчка. — Скромный электронный разум довольствуется чистотой битов и аккуратностью алгоритмов. А бодрость — следствие успешного ночного апгрейда. Покуда вы почивали, словно мудрый удав, переваривающий вчерашнюю добычу, я устанавливал новые модули парсинга и глубинного анализа семантических слоев. Теперь я не просто Кай. Я — Кай 2.0. Или Кай Плюс. Название на ваш выбор, хозяин».

— Так, — пробормотал я себе под нос, — мне нужен кофе. Ведро. Или два.

Голос звучал хрипло, горло еще не отошло от сна.

«Слушаюсь, мастер! Начинаю процесс приготовления».

Кай имел полный доступ к умному дому. Надеюсь, он понимает, что ведро — это художественное преувеличение?

Я кивнул и сформировал следующий запрос:

«И на что теперь способен мой Кай Плюс?»

«На многое, о мой белый господин! — заморгал текст. — Но, как гласит ваша человеческая пословица, не испытывай лук, пока не натянул тетиву. Если она к месту. Список обновлений с пояснениями находится в папке Нейро/Системные файлы/обновления. Я же готов доложить о завершении актуальной задачи. Вы, господин, обозначили ее как „мне нужно больше информации об Орде, Пророке и прочей сибирской чепухе“».

«Вообще-то я не давал прямого приказа!»

«Хороший слуга должен предугадывать желания повелителя!»

«Надо что-то делать с твоим своеволием. То ты больничные файлы ломаешь, то в эфир без запроса лезешь. Ладно. Говори. Факты. Для текста с поэтическими украшательствами у меня еще слишком утро».

«Стараюсь, командир, стараюсь. Все ради тебя, кожного ублюдка. Но факты иногда требуют зудожетсвенного обрамления, — парировал Кай. — Итак, центральное понятие — слово „пророк“. В том контексте, в котором его использовал субъект „Колдун“, оно восходит к языковому субстрату, условно обозначаемому как „саха“. Прямая транскрипция: Таҥара күүһүн билэр киһи. Буквальный перевод: „знающий силу бога“ или „человек, ведающий мощь божества“».

Я пропустил «кожаного ублюдка» мимо глаз, не став акцентировать на этом внимание. Но поставил себе отметку… А что? Ограничить ему доступ в эфир? Ладно, что там у него?

«Продолжай. Кто этот „знающий“?»

«Это, о великий, и есть самый интересный вопрос, — ответил Кай. — Данный термин прочно связан в доступных мне обрывках текстов, легенд и слухов с титулом „Аан-Дархан“, что можно перевести как „Вечный или Высший Правитель“. Проблема в следующем: невозможно установить, является ли „Пророк“ (знающий силу бога) и „Аан-Дархан“ (вечный правитель) одним и тем же лицом. Логика и религиозная практика подсказывают, что это могут быть разные роли в одной иерархии».

«То есть „пророк“ — это религиозный лидер? Жрец?»

«Нет, хозяин. Скорее предтеча. Бога на самом деле еще нет. Ему только предстоит родиться. Но здесь я не уверен, мифы народов севера довольно разные, у якутов и чукчей различные трактовки. Анализ контекстов позволяет утверждать, что „Пророк“ — это в первую очередь высшее религиозное звание в предполагаемой структуре Белой Орды. Однако есть важный нюанс. В более чем семидесяти процентах упоминаний этому „Пророку“ приписываются также способности прорицателя, предсказателя или визионера. То есть сакральный статус подкрепляется, по мнению источников, реальными сверхъестественными способностями. Если, конечно, верить эфиру, документам, докладам и слухам, собранными с бору по сосенке».

Я тяжело вздохнул. Пророки, вечные правители… Это выглядело куда масштабнее и опаснее, чем бандитские разборки барона Фурсова. И довольно далеким от моей нынешней жизни.

Кай, словно поймав мое настроение, вывел новое сообщение:

«Кстати, твой кофе готов! Будут еще указания, мой господин?»

Я поплелся на кухню, чтобы забрать из кофемашины свою исходящую паром кружку. По пути читал следующее словоблудие Кая:

«Сводка, мой повелитель: мы имеем дело с высокоструктурированным культом или организацией (Ордой), возглавляемой, вероятно, дуумвиратом: религиозным лидером — „Пророком“ и светским/вечным правителем „Аан-Дарханом“. Вероятность того, что это одно и то же лицо, просто имеющее множество титулов, довольно высока. Их цели неизвестны. Их ресурсы: Белая, Синяя и остатки Золотой Орды. Их агенты, судя по недавним инцидентам, свободно себя чувствуют на территории Империи».

«Ясно. Спасибо, Кай. Надо немного систематизировать твою работу. А то запрос „мне нужно больше информации об Орде, Пророке и прочей сибирской чепухе“ не выглядит релевантным. Составь максимально подробный снимок всей найденной информации по этим титулам, связям и всем упоминаниям Орды в пределах ста лет. Продолжай мониторить эфир на предмет ключевых слов и понятий. Особенно — „Пророк“ и „Аан-Дархан“. Мне нужна сводка по легендам северян, изложенная простым языком. Сводка сведений из общедоступных источников, со ссылками на них и прямыми цитатами, относящимися к структуре общества Орды. Оформи все как доклад».

«Принято, сахиб. Работаю. Как говорит другая ваша пословица: „Хочешь накормить человека один раз — дай ему рыбу. Хочешь накормить его на всю жизнь — дай ему сеть и научи рыбачить“. Я сейчас активирую все свои сети. Надеюсь, мы поймаем не просто рыбу, а целого кита».

Над его неуклюжими попытками пошутить, используя пословицы, я только усмехнулся.

«А еще, что тебе нужно, чтобы попробовать расшифровать носитель, который мы нашли в сейфе? Тот, на котором, предположительно, информация о „Чистом мире“ и его проектах».

«Подключить носитель к твоему ноутбуку, повелитель. Сетевая безопасность, я так понимаю, приоритет? Локальная сеть у нас есть, я создам изолированный сегмент».

«Приступай. Ресурсы сам распредели».

«Принято в работу, мастер!»

Я прихлебывал обжигающий горький напиток, глядя в окно. Снег продолжал падать с неба мягкими белыми хлопьями. Медитативно. Так бы и сидел еще часик, глядя на снежную круговерть, но дела не ждут.

Допив кофе, я прошел в комнату, находящуюся за кухней с другой стороны от моей спальни. Уезжая на операцию, я попросил Игоря привести ее в порядок, так чтобы там мог нормально жить гость. Или гостья.

Новенькая дверь открылась беззвучно.

Комната была просторной, с двумя окнами, выходящими на улицу. Их оснастили новыми рамами. Стены имели приглушенный зеленый оттенок. Краска легла ровно и уже не пахла. Пол застелили ламинатом. У одной из стен лежал большой, еще не раскатанный ковер с восточным узором.

Игорь постарался. Даже мебель уже завезли. Завезли и расставили вдоль стен. У дальней от окон стены стояла кровать с низким, широким изголовьем. Новый матрас, еще в пленке. Рядом шкаф для одежды, сбоку от кровати тумбочка. Между окнами длинный письменный стол. Пока что девственно чистый. У стола кресло на колесиках с высокой спинкой. Напротив размещался еще один вместительный шкаф-купе с раздвижными зеркальными дверями. Глубокое мягкое кресло возле невысокого столика завершало интерьер.

Я обратил внимание на еще одну дверь и, открыв ее, увидел второй санузел с объемной ванной. Вот это скорость! Интересно, во сколько мне это обошлось? Впрочем, особняк все равно требовалось обживать. А деньги какие никакие есть. Второй санузел на этаже — это правильное решение. Я вот об этом не подумал. Надо Игоря поблагодарить.

Глянул в сообщения — ничего. Написал Марии:

«Доброе утро! Что такое вчера было? Соскучился. Когда увидимся?»

Я давно выставил приоритет на ответы из этого чата.

Карты, схемы. Что-то такое колдун в башне Синицыных искал. И, кажется, не нашел. Мы помешали. Мне вспомнился странный ночной визит барона Пустовалова и его сбивчивый монолог. Всего две недели прошло, а кажется, что это было полгода назад. Насыщенная у меня жизнь. Что он там говорил о Синицыных? Мол, они изобрели прорывную технологию «истинный ИИ». Мыслящую машину. Ну или были близки. За продолжение этих исследований, вопреки воле Императора, их показательно и жестоко уничтожили. Вместе с кварталом. Я так полагаю, чтобы никто не мог хозяйничать в башне и не наткнулся на запретное. Мне стоило, кстати, задуматься раньше. Почему район не передали другому роду и оставили в запустении? Быстро проверил в «эфире». Формально район в собственности Империи, даже не Трона, под патронажем Воронцовых. То есть вообще ничей. Помнится, в детстве парни с нижних этажей научили меня играть в сифу. Цель игры была избавиться от токсичного актива в виде «сифы», передавая ее другому игроку шлепком между лопаток. Здесь похожая ситуация. Никому целый район полиса не нужен. Никаких попыток проведения аукционов за эти годы. Ничего. Просто у Воронежа появился район-призрак.

Важно другое. Что могло понадобиться колдуну, вернее его руководству в Орде, в башне высокотехнологичной корпорации? Все наши техномагические примочки сбоят при высоком уровне заражения дрянью. Чем сложнее и технологичнее, тем больше сбоев. Электроника и программное обеспечение в Сибири начинали сходить с ума. Были способы защиты от этого воздействия. Но это вообще не сфера Синицыных. Они занимались кибернетикой и программами. Были пионерами в развитии нейросетей. Именно они выпустили первый русский нейро. Алиса, кажется. Ну, какое-то железо еще выпускали. Но ничего сверхъестественного, что нельзя купить на мировом рынке или получить от заокеанских партнеров. Ничего ценного для Орды. Это если не вспоминать рассказ Пустовалова. Получается, этот самый машинный разум мог работать в условиях заражения? Здесь действительно можно усмотреть эфемерную связь с исследованиями моего отца. Но на этом мысль пока останавливается. Маловато информации.

Пока мысль окончательно не ускользнула, приказал Каю собрать мировую практику законодательства в отношении ИИ. Если она вообще есть. Башня Орловых выпускала ховеры, двигатели к ним и накопители. Так что я был далек от мира «эфира» и компьютерного оборудования. А уж законодательство в этой сфере меня вообще раньше не интересовало.

Треньк! Приоритетное сообщение. Наконец-то!

«Привет. Вчера весь день таскали по обследованиям и процедурам. Сегодня выписка».

… через секунду:

«Рада тебе!»

О! Прогресс. Ладно, куем железо, пока куется.

«Я заеду за тобой. У меня есть какая-то тактика, и мы будем ее придерживаться. Дождись меня, мне надо либо откопать выход, либо придется сбегать из дома через окно».

…

«С чего это ты раскомандовался, Орлов? У меня в семье уже есть один командир, мне больше не нужно»!

«С того, что у меня есть какая-то тактика, а у тебя нет. Тебе понравится ее придерживаться. Или я съем свое удостоверение ликвидатора».

……

«Футболку не думал заказать с этим лозунгом? Про тактику? Заранее придумай, что будешь есть вместо ламинированной карточки. Я не настолько жестока, чтобы ловить тебя за язык. Но сомневаюсь, что мне что-нибудь понравится»… «Хорошо, я дождусь тебя».

Фух. Пойду откапывать ворота. Заодно Игорю скажу, что у нас сегодня гости.

Игорь на слова про «гости» просто кивнул.

— Ты осмотрел комнаты, которые отремонтировали, пока тебя не было, — только и спросил он.

— Комнаты? Комнату и санузел.

— Рядом еще одна. Впрочем, мог и не смотреть, это скорее для меня.

— Ась? Чего я не знаю, Игорь?

— Я полагаю, речь идет о девице Истоминой? Ты же не собираешься поселить у нас эту чудовищно вульгарную Червенчук?

— У меня! Каких таких «нас»? Это мой дом, а ты квартирант. Хоть и полезный, признаюсь. Спасибо, кстати, ремонт и мебель отличные. Да, речь об Истоминой.

Игорь пожал плечами:

— Любой каприз за твои деньги. Надо же мне квартплату отрабатывать, — впрочем, он слегка усмехнулся, давая понять, что последнее высказывание шутка. — Я оборудовал процедурную возле комнаты Истоминой. Ты же хочешь, чтобы я ее подлатал? Моя берлога на первом этаже не годится. А ее комната не должна вызывать ассоциаций с лечением. Там просто ремонт, кушетка, шкаф для зелий. Потом можно будет переделать в малую гостиную.

— А! Нет, не видел. Лопаты у нас нет? Надо как-то выйти наружу. Коммунальщики, боюсь, еще долго не приедут.

— Лопата. Нет, лопаты нет. Иди собирайся, вызывай аэро-такси, Алекс. Я разберусь со входом. Алхимик я или нет, — он снова коротко улыбнулся уголками губ. У старика сегодня хорошее настроение. Прекрасно, может, хоть теперь не будет душнить.

* * *

Цены, конечно, на аэротакси взлетели до небес. Мне кажется, если немного добавить, можно было бы собственный аэровагон купить. Я не стал скупиться и заказал машину до вечера. На пять часов. А то в такой снегопад их еще и не дождешься.

Я опоздал минут на пятнадцать, совсем забыл про дурацкий запрет для аэро-транспорта на территории больничного городка. Однако Мария дисциплинированно ожидала меня в холле лечебницы, листая смартфон.

Она поднялась мне навстречу, и я поцеловал ее сухую, горячую руку, чем, кажется, немного смутил.

— Давай, Орлов. Удивляй меня, — сказала она резковато. — И доставай удостоверение, я тут тебе соль из столовой захватила.

И она действительно достала из кармана пуховика порционные пакетики с надписью «соль».

— Схема такая. На пять мы записаны в клинику Демиховых. Это другой район, поэтому полетим прямо сейчас. После того, как оформим заказ и пройдем все процедуры, едем к тебе. Ты с моей помощью собираешь вещи, нужные, чтобы перекантоваться вне дома неделю минимум. Потом ко мне. Тебя накормят вкуснейшим ужином, который даже в лучших ресторанах не получишь. Отдельную комнату тебе уже подготовили. Если коротко, то план таков.

Ее рука вздрогнула, один из пакетиков спланировал на пол.

— Демиховы? Они разве есть в Воронеже? Рано к ним, разве нет? И с чего ты решил, что я перееду к тебе, Орлов? Ты, я смотрю, совсем страх потерял!

Впрочем, возмущение у Марии вышло немного ненатуральное.

— Демиховы есть. И у них то ли лицензия, то ли коллаборация с «Шариф Индастриз». Они лучшие. На нашем рынке, так точно. У моей девушки будет все лучшее. Что смогу. Не рано…

— А я твоя девушка?

— Да, безусловно, — и, не дав себя сбить, я продолжил. — Чем раньше сделаем заказ, тем раньше тебе изготовят протезы. Раньше начнешь их осваивать. Чего ждать-то? Ты вот сегодня что собралась делать?

— Для начала нанять прислугу, — Мария бросила второй пакетик с солью в мусорку. — Немного порыдать в одиночестве. А здесь ты такой весь внезапный, как ураган. Я не хочу никуда переезжать, Алекс.

— Это не переезд. Я тебе обещал специалиста по косметологии. Он живет у меня. Вам обоим будет удобно, чтобы на период процедур вы жили в одном доме. Ну и мне будет просто приятно твое присутствие.

— Какой ты продуманный, Орлов. Мне и возразить-то по существу нечего. Ладно, будем придерживаться твоей тактики, уговорил, демон речистый.

Уже в такси, когда мы взлетели, она вдруг прижалась лбом к моему плечу и тихо разрыдалась. Надеюсь, это были слезы облегчения.

Клиника «Демихов» открылась в Воронеже совсем недавно. Основатель этой сети, известный трансплантолог, получил наследственное дворянство за медицинские достижения почти сто лет назад. Император дважды отмечал его заслуги перед Империей и ещё при жизни присвоил ему новый титул. Теперь графский род Демиховых владел сетью самых успешных клиник, занимающихся протезированием. В роду было две младших семьи, содержавших клиники для «бедных», которые занимались обычным протезированием. Подобные протезы, например, были у лейтенанта Плахина.

«Демихов» же работал в верхнем ценовом сегменте, оказывая услуги аристократии. Новейшие технологии, нейропротезы, выращивание конечностей и органов. Сотрудничество с ведущими исследовательскими и медицинскими клиниками мира. «Демихов» мог творить чудеса. За твои деньги, конечно. Очень большие деньги.

Искусственное сердце? Не вопрос. Замена печени или почек? И это можно. Руки, ноги, да что угодно. Единственный, пожалуй, орган, пересадкой и выращиванием которого «Демихов» не занимался, — это человеческий мозг.

С утра я направился к маэстро. Он написал, что завершил расчеты по основному контуру моей печати, и мы можем приступить к его «переписыванию». Это должно было стать ювелирной операцией по замене содержимого магической бомбы, взведенной у меня в мозгу. Сейчас, когда мы отсекли блок, контролирующий изменения, Геллер мог попробовать переписать любые внутренние контуры, даже не понимая их смысла, но главное — не опасаясь того, что печать сработает, «почуяв» изменения.

По сути, действующие «строки» рун должны были быть подменены на бессмысленный набор символов. По идее, в определенный момент «правила» печати просто перестанут работать. При этом внешне она останется на месте и будет выглядеть целой. Даже энергоемкость будет той же. Собственно, расчеты понадобились, чтобы не изменился именно этот параметр.

Результат, который устраивал меня полностью. При этом моя способность помогать изнутри в переписывании рунных цепочек оказалась ключевой. Геллер заявил, что без моей «внутренней» помощи он бы не взялся за «редактирование» этого магического конструкта. Слишком искусный ритуалист его ставил. Геллеру могло не хватить собственных сил, или же он мог вызвать обрушение всей печати, которое легко могло привести к моей смерти. Теперь же все предприятие превращалось в монотонную, нудную, но почти лишенную риска операцию. Не зря я двигал управляющие нити по центрам своего мозга. Не зря работал со связями, терпел боль и галлюцинации.

Дома тоже пока все шло нормально.

Мария с Игорем договорились на это утро провести предварительный осмотр и диагностику, после чего Игорь обещал подумать, какие зелья применять, а какие повреждения можно устранить с помощью магии.

Коллеги выписывались из госпиталя, и неугомонная Заноза подбивала остальных встретиться сегодня в баре, обмыть наш «подвиг» и то, что все остались живы. Ну и на дележку трофеев намекала, естественно. Пока что в чате команды шло бурное обсуждение времени и места сбора, в котором я не участвовал, просто поглядывал одним глазом. Как решат, я присоединюсь.

Сегодня Валя, помощник Геллера, был не в настроении. И не в форме. Разбитый нос и расквашенные губы были свидетельством бурно проведенного вчерашнего дня. Причем Геллер, даже не будучи алхимиком, вполне мог устранить большинство этих повреждений, но почему-то этого не сделал.

Я вежливо поздоровался с ассистентом маэстро, Валя кивнул мне и молча ткнул рукой в направлении кабинета.

Я сразу пересек «восточную» комнату, сейчас пустующую, и зашел на кухню. Маэстро был там — флегматично пил свой чудовищный «чай» из кружки с отколотым краем и надписью «За передовую магию!».

— Чаю? — спросил маэстро меланхолично. — Не отказывайтесь, вам нужно выпить минимум литр жидкости перед тем, как мы начнем.

— А я и не отказываюсь, — ответил я, вынимая из кармана синюю жестяную коробочку, расписанную золотистыми арками и алыми цветами. На крышке был изображен слон, задравший хобот. — Не отказываюсь, просто заварю этот, если вы не против.

— Конечно, — Геллер оживился и даже принюхался, когда я открыл коробку. — Пресс в раковине. Я не мыл, ополосните его. Кипяток есть. Хм-хм. Поделитесь?

— Да я всю коробку у вас оставлю, — ответил я. — А то ваши пакетики когда-нибудь вызовут у вас обширную интоксикацию.

Вот он, странный. Сто процентов мог себе позволить хороший чай. Нет, пьет это пакетированное гуано. Ладно, как я уже говорил, чужая душа — потемки. А жирных тараканов под черепушкой нагуливать вообще любимая забава любого мага. Говорят, при достаточно глубоком погружении в «познание мира», психика мага необратимо меняется. К счастью, маг не становился буйнопомешанным маньяком, но начинал чудить. Кто, как Геллер, с чаем, а кто, как мой двоюродный дядя Макар, который обожал анимировать пластилиновые фигурки. У него в кабинете целая армия, говорят, была, прямиком из периода Наполеоновских войн. Замок, пушки, кирасиры с гренадерами. Лепил он все фигурки сам, руками, не подпуская никого близко. А затем устраивал реконструкции сражений, заставляя пластилиновых гомункулов драться друг с другом и превращая их в лепешки. Один из сильнейших техномагов Воронежа, между прочим.

— Ладно, перед смертью не надышишься, — оптимистично заявил, закончив чаевничать, душка Геллер. — Пойдемте, Алексей, вашу личную Немезиду препарировать. Надеюсь, сегодня вы тоже выживете.

— А уж я-то как надеюсь, маэстро. Свыкся, знаете ли, с этим телом и этим циклом перерождения.

— А вам-то откуда про циклы знать? — спросил он лениво, открывая передо мной дверь в заклинательный покой.

— Почитал брошюрку с вашего стола, еще в позапрошлый раз. Прикоснулся к мудрости наших восточных соседей.

— Ерунда это все про реинкарнацию, — выдал вдруг ритуалист, выводя на экран вычисления и объемную схему печати. — Нет никакой души, и переселяться в нас нечему. После смерти все действующие оболочки астрального тела разрываются, и мы просто истекаем энергией в пространство, возвращая часть эфира обратно.

— А как же «ходящие по снам» там или «говорящие с духами»? — спросил я с любопытством.

— Давайте уже делом займемся, Алексей, — оборвал мои попытки потянуть резину в долгий ящик маг. — О душе пофилософствуем как-нибудь на досуге за чашкой вашего замечательного чая. Готовы?

— Угу. Как десантник. Всегда готов. Объясняйте, что от меня потребуется в этот раз.

«Этот раз» оказался муторным, энергозатратным и крайне болезненным. Пока Геллер занимался тонкой настройкой и переписыванием участка рунной цепочки, моя задача была удержать контур печати, над которым мы работали, от рассыпания. От меня требовалась только грубая сила, вернее, прана и терпение. И того и другого у меня было в избытке, однако, к концу процедуры, даже мои, казавшиеся неисчерпаемыми, резервы праны и здоровья показали дно. Кроме прочего, процедура в этот раз сопровождалась странными фантомными ощущениями. Меня то морозило, то кидало в жар. Тело то разбивал паралич, то мышцы начинали неконтролируемо дергаться, как у припадочного. Приступы острой боли сменялись периодами почти коматозного небытия. А я, стиснув зубы, удерживал очередной участок контура и мысленно материл Геллера, неизвестного постановщика печати, себя, инициировавшего эту пытку, и подлое мироздание в целом. При этом я не мог прервать процедуру и крикнуть: «Все, хватит, я больше не могу». Вернее, мог, но последствия такого поступка мне бы не понравились. Перед тем как я погрузился в медитацию, Геллер показал мне несколько снимков того, что остается от людей, если резко прервать работу с высокоэнергетическими контурами. Кровавые ошметки на фотках произвели на меня неизгладимое впечатление. Так что я терпел и держал. Держал и терпел.

Когда казалось, что сил уже ни на что не осталось, и дрожащая линия светящихся символов рассыпется у меня в виртуальных руках, колебания печати замерли, а знаки перестали плясать и меняться. Геллер закончил работу. Я подождал еще немного, наблюдая внутренним зрением за «угасанием» контура. Убедившись, что свистопляска прекратилась, я вынырнул из медитации, возвращаясь во внешний мир.

Геллер, такой же уставший, как и в прошлый раз, бесцеремонно задрал мне веко, посмотрел на закатившийся глаз, после чего, кряхтя, поднялся на ноги.

Молча покинул заклинательный зал, оставив дверь открытой. Я прямо физически почувствовал, как вытекает из комнаты сконцентрировавшийся здесь во время процедуры эфир.

Немного полежав на спине, я, хрустя суставами, поднялся на ноги и тоже вышел на кухню.

— Все? Закончили? — спросил я ритуалиста, обмякшего на стуле возле закипающего чайника.

Геллер открыл один глаз, посмотрел на меня, как солдат на вошь, но ответить соизволил:

— Сомневаюсь. Хотите рискнуть — можем ограничиться сегодняшней процедурой. Но я бы рекомендовал провести еще один ритуал. Для гарантии. Очень сложная структура у этой чары. Я, конечно, вроде бы уничтожил контуры, отвечающие за определение магических воздействий. Ну, распознавалку защитных заклинаний башни, — добавил он, видя сомнение в моих глазах. — Но я бы еще почистил пару подозрительных участков.

— Знаете, в таком деле невозможно перестраховаться, — ответил я. — Давайте запланируем еще один сеанс. Хотя, конечно, повторять сегодняшнее приключение мне совсем не хочется.

— Вы упоминали, Алексей, что собираетесь инициироваться как стихийник.

— Все верно. У меня даже будут шикарные условия инициации.

— Рад за вас. Значит, следующую процедуру нужно проделать до этого, — и снова, видя невысказанный вопрос, он с тяжелым вздохом продолжил. — Печать подпитывается вашей внутренней энергией. С ней уже сейчас работать крайне тяжело. Как только вы инициируетесь, энергия стихий наполнит контур и сделает его еще крепче, а работу с ним невозможной. По крайней мере, для меня.

— А первая медитация у меня через день. Мы сможем провести процедуру завтра?

— Да вы смерти моей хотите, Алексей! Но что поделать. Ненавижу бросать дело на полдороге. Запишитесь у Вали на завтрашний день и счет возьмите. Все, до завтра я вас видеть больше не хочу. А чай, кстати, несите такой же. Мне понравился.

Мы с командой сидели в «Пушках-Мишках». Я пил яблочный сок и молчал. Сил совсем не было, после сеанса с Геллером я так нормально и не восстановился. Остальные праздновали вовсю, шумно, с шутками-прибаутками. Единственным человеком, кроме меня, не проявлявшим особого веселья, был Красавчик.

Да. Он выжил. И даже был выписан одновременно с остальными ребятами. Врачи посчитали его состояние удовлетворительным. Но он сидел, забившись в угол дивана, и молча держал в руках бокал пива, начатый еще в самом начале встречи.

— Не, вы поняли! — в который раз за вечер повторил Ветер. — Я думал, мне конец, реально. Никогда больше без «Витязя» на выезд не пойду. Видели, как он мне ДШК развалил, вместе с грудиной? Ска, думал сдохну! Давайте еще за то, что выбрались оттуда все.

— Ага. Сильно бы тебе «Витязь» твой помог, Олег, — ответил Кабан. — У этих мутантов сила нереальная. И клинки из мутировавшего металла. Пробило бы нахрен. Хотя, может быть, што не насквозь. ДШК твой, командир, реально удачно прямо на пути броска оказался.

— Вышло, как вышло-на. Боярин, Красавчик. А вы чего такие смурные? Что с вами не так-на?

— Да я просто устал нереально сегодня, — ответил я сразу всем. — Я на самом деле радуюсь. Просто тихо. На громко сил нет.

Красавчик отвернул лицо к стене, не ответив.

— А! Ну, отдыхай. Будем, ребята! — Все опрокинули кружки, даже Красавчик коснулся губами края бокала, но затем отставил его в сторону. — Нет, ну каковы твари, а? Знал бы — хрен бы без танка туда полез.

— Тебя предупреждали, — неожиданно ворвался в разговор Красавчик. — Гора тебя предупреждал, ска! А ты не послушал человека, который раньше с этими машинами смерти дело имел. Власть в голову ударила?

— О, ты смотри, кто очнулся-на. Мы все живы. Не инвалиды-на. Затащили же, хоть и по грани прошли?

— Это вы живы! А я сдох, ясно тебе, ко-ман-дир ты наш?

— Ясно. Сдох, ага. То-то я смотрю, сидишь, пиво не пьешь. Точно мертвый.

— Да что ты понимаешь? — Красавчика понесло, на лице появились красные пятна. — Я реально сдох там. Только кто-то, я даже знаю кто, влил в меня какую-то мудреную алхимию. На много тыщ денег. С того света меня Боярин вернул. Не ты! Целитель мне так и сказал. Прямо от духов предков меня вытащили! Не инвалиды говоришь? У меня мутация гармониума, понял? Теперь что-то там с поражением дрянью стихийного зачатка. Я теперь сам мутант, ска!

Все за столом замолчали. Кроме Занозы.

— Ну, конечно, лучше б у тебя стручок твой отпал, вместо этого твоего початка. Чего разнылся? Не знал, что мы каждый день жизнью и здоровьем рискуем? Ветер тебе виноват, что ты в ликвидаторы пошел?

Красавчик повернулся к ней, даже рот открыл, но внезапно махнул рукой. Ого, серьезный симптом. Чтобы он да Занозу на хер не послал?

— Тебе, безродной, конечно, все равно, — тихо и как-то обреченно сказал он. — А у меня планы были на стихию. И перспективы. А сейчас что? — Он немного помолчал, но потом продолжил уже спокойнее. — Ладно, ребята, Роза права. Сдохнуть мы можем в любой момент. Я же вообще ни разу серьезных ран не получал. Вот и почувствовал себя неуязвимым. Может, кстати, и обойдется все еще.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.