— В конец очереди. — едко повторил, будто выплюнул, незнакомый мне высокий дворянин.

Глядя на разгорающуюся перепалку, я нервно теребил лямку ремня на шее. Учитывая моё задание и положение, лучше было не отсвечивать, но…

Напоминаю, в твоём "кодексе" нет на этот случай прямых указаний. — послышался предостерегающий голос в голове. — Не лезь. Если так хочется справедливости — отомсти позже, тихо и незаметно.

Зеленоглазый, одетый с иголочки темноволосый юноша, нависал над оппонентом головы на две и показательно дружелюбно улыбался. Закатанные рукава белой рубашки обнажали тугие канаты мышц и обоженную, пестрящую свежими уродливыми ожогами кожу. Вышитый на рубашке юноши герб изображал нечто, напоминающее черно-белого осьминога.

Сам ты осьминог, а это Кракен. Мерзкие твари, как и графский род Терновских. Опалённые в пятом поколении. Хотя по ожогам и не скажешь. Знатные имперцы вроде не любят портить внешность… — подлезла Айрис с непрошенным советом.

— Согласно законам Российской империи при поступлении в Высокое Училище и на время прохождения обучения все сословия считаются равными… — несмотря на то, что простолюдин явно робел перед наиболее развитым оппонентом, смелости возразить ему хватило.

Весь торс парня был скрыт широкой темной рубашкой с высоким воротом, однако заросшие порезы на лице и кистях выдавали его направление. Кровник.

Тяжело вздохнув, опалённый покачал головой, обращаясь то ли к парню, то ли к толпящимся вокруг абитуриентам.

— Неплохое знание закона для простолюдина. — широко улыбнувшись, брюнет незаметно завёл руку за спину.

Коснувшись большим пальцем широкого перстня с рубином на указательном, дворянин крутнул камень в оправе.

Да чтож ты ему в зубы смотришь, дурак… — в сердцах подумал я, глядя как простолюдин колеблется, не понимая почему его оппонент резко переключился на похвалу.

Раскрутившись, рубин засветился ярче и внезапно вспыхнул небольшим огоньком горелки. Струя концентрированного пламени уперлась в пальцы криво оскалившегося от боли Терновского, прожигая их.

Безнадежный кадр. Тут одного запаха жженой кожи должно хватить, чтобы заподозрить неладное, а он стоит, клювом щелкает.

— Вот только даже в такой мелочи проглядывает босяцкая непосредственность… — выдохнув, дворянин резко выбросил объятую монохромным пламенем руку вперед. — Абитуриентом ты будешь считаться с того момента, как перешагнешь порог училища.

Пудовый кулак врезался парню четко в лицо. Место попадания мгновенно вспыхнуло неестественным белоснежным пламенем с чернильным контуром, а сила удара отбросила юношу на метр, заставляя упасть ничком.

— Тебе это знание, конечно, уже не пригодится… Зато остальные будут умнее. — прекратив улыбаться, проговорил дворянин, с нечитаемым взглядом наблюдая за тем, как черно-белое пламя, будто живое, перекидывается на короткий ежик соломенных волос кричащей в ужасе жертвы.

Моментально толпа, не сговариваясь, создала вокруг места происшествия круг. Несмотря на то что люди были незнакомы, действо заняло пару секунд, будто было они проделывали подобное в сотый раз, на одних рефлексах. Среди отстранённых и скучающих взглядов, скользящих по занимающемуся огнём телу, сочувствующих было меньшинство. Да и те в большинстве своем неловко отворачивались, не желая встревать в потасовку и наживать себе врага в лице графского рода.

— Старая добрая традиция Терновских. Странно, что кто-то всё ещё не в курсе. — увлеченно прошептал кто-то в толпе. — Для магов старше третьего поколения полагается отдельный вход, а эти из года в год приходят сюда чтоб кого-то сжечь.

— Ты то чего лыбишься? Сам же без герба. Жесть, вот уроды… — едва слышно выплюнул женский голос в ответ на эту реплику, адресуя оскорбление то ли наблюдающим за убийством людям, то ли дворянам с такой бесчеловечной причудой.

Ну, ты же кровник! Давай, порежь себя и смой эту дрянь. — напряженно думал я, следя за тем как голову катающегося по полу парня продолжает захватывать магический огонь.

С чадящего тёмным дымом, объятого пламенем кулака брюнета, на землю закапали густые капли прозрачной жидкости. Стоило субстанции коснуться мостовой, как камни тут же вспыхивали, будто от напалма и тонули в лужицах монохромного, расползающегося в стороны огня.

Поморщившись от тяжелого запаха паленой кожи и волос, я стиснул пальцы на лямке ремня и выдохнул весь воздух из легких. Рывок ошейника и полоска кожи на шее затянулась до упора. Гортань крепко сдавило петлей, а голова мгновенно закружилась от недостатка кислорода.

— После того как войдём в училище мы действительно станем равными. Формально. — стряхивая напалм с кисти, дворянин сунул руку в подмышку, гася пламя о явно непростую рубашку. От прежней напускной весёлости не осталось и тени. — На практике — не забывайте, кто кому пойдёт служить после выпуска. За этими воротами…

Дослушивать спич мне не хотелось. По крайней мере сгорающий заживо юноша не добавлял очков уюта выступлению.

И что будешь делать? Нападешь на дворянина просто потому что птичку жалко? — вздохнул в голове голос реверса.

Нет. Первым бить не буду. Но и стоять смотреть на это…

Обманутые мозгом лёгкие судорожно пытались сделать хотя бы один вдох, но тугой ремень становился для кислорода непреодолимой преградой. Щелчок по кнопке, расслабившей ошейник оборвал мои муки и темнеющий на периферии мир резко посветлел, а бешеный стук крови в висках затих.

Хоть я и не знал правильного названия Кракена, но противостоять этому виду магии умел — жизнь в искажённом магией ледяном аду предоставляла море практики.

Выбросив руку вперёд, я плавно взмахнул кистью, направляя тугой, возникший из ниоткуда поток воздуха на горящую голову простолюдина. В любой другой ситуации кислород бы лишь разжег пламя, но не с монохромным огнём — эта дрянь горела даже в вакууме.

Противоестественная, блестящая под лучами полуденного солнца, иномирная энергия впилась в лицо парня, взрываясь белым дымом в месте соприкосновения с магическим напалмом. Давление воздуха мгновенно сорвало омертвевшую часть кожи, но вместе с ней унесло и прозрачную жидкость, являвшуюся источником проблемы. От боли парень тут же отключился.

Вот и всё. Смерть от болевого шока. - насмешливо констатировала Айрис.

Да хоть бы и так. Всё равно лучше чем сгореть заживо.

— Чт… Ты зачем это сделал? — дрогнув от спецэффектов, опалённый удивленно повернулся, безошибочно определив источник ветра.

Обшаривая мою фигуру глазами, брюнет споткнулся взглядом о знак на моей груди. Анализ рисунка занял мгновения и дворянин тут же принял решение.

— Впервые вижу такой герб. Кто-то из нетитулованных? — натянуто улыбнувшись, Терновский сунул руку с перстнем в карман.

Смотри, в этот раз другая уловка. Видимо оценил твою воздушную плеть. Или просто осторожный.

— Вы правы. Малиновский, второе поколение. — не шелохнувшись с места, я обхватил ладонями шею, делая вид, что разминаюсь.

Пальцы привычно подлезли под ремень, пережимая сонную артерию.

— Так зачем ты испортил воздух, Малиновский? — опалённый вновь попытался изобразить дружелюбную улыбку, впившись глазами в руки на моей шее.

Чувствуя, как сердце начинает лихорадочно биться у горла, захлебываясь без кислорода, я натянуто улыбнулся в ответ. Ну вот, теперь мы оба обозначили свои намерения. Единственный вопрос — решится ли он ударить.

— Я его скорее очистил. Не люблю вонь жженой плоти.

Нет, конечно не решится. Да и в карман он полез чтоб гигиеническую помаду поправить. Не устоял перед твоими серыми глазами.

Неожиданно, но похабная шутка Айрис заставила меня подавиться осуждающим смешком. Дворянин же, заметив это, воспринял реакцию на свой счёт, закономерно не догадавшись о сидящей в голове сущности-юмористке.

— Сочувствую. Придётся долго привыкать к этому запаху. — сосредоточившись, брюнет рывком вынул объятую пламенем кисть из кармана.

Рублено взмахнув рукой в мою сторону, будто стряхивая что-то, Терновский отправил в полёт поток полыхающих черно-белым сгустков напалма.

Уходя от снарядов в сторону, я выстрелил кистью, отправляя навстречу каплям плотно скрученный в стенобитный таран ветер. С низким гулом, загустевший воздух взметнулся вперёд, сталкиваясь с пламенными снарядами, которые тут же мгновенно зашипели, испаряясь в дымной вспышке и разлетаясь по сторонам. Языки монохромного пламени заплясали по мостовой всё активнее, грозясь вскоре добраться до границ живого ринга.

Ну хотя бы в нападении на дворянина тебя теперь не обвинят. Наверно. Вот нужно тебе было этого погорельца спасать?.. Вы даже незнакомы!

Сделав глубокий глоток воздуха, я дернул лямку ремня, затягивая ошейник до упора. В густом, затянувшем поле боя белом дыме противника практически не было видно, но для активации заклинания было достаточно и силуэта. Блестящие серебристой пылью потоки ветра завертелись вокруг головы брюнета, создавая разреженное от воздуха пространство.

Напрягшийся при виде моих действий дворянин, по всей видимости понял, что я собирался сделать, но благодаря дыму — слишком поздно. На остаточном запасе энергии он, хрипя от недостатка воздуха, принялся поливать меня потокам горящей субстанции, часть которой, несмотря на мои усилия, всё же достигала цели.

Неплохо держится. Опыта не так много, но потенциал есть. Если бы успел сделать вдох вовремя, то этими сгустками всё бы явно не обошлось.

Ты вообще на чьей стороне? — промелькнула в голове мысль.

Чувствуя, как на охваченных каплями пламени участках кожи пузырятся волдыри ожогов, я продолжал уклоняться, не выпуская ремень-активатор из рук. Играть в долгую с ним не хотелось, поэтому несмотря на привычную боль, я не отвлекался на защитные меры.

Жесты и заклинания дворянина с каждой секундой становились всё более суматошными, хаотичными и слабеющими и вот, в один момент инстинкты взяли верх над разумом. Запаниковав, брюнет схватился за горло, принявшись царапать его ногтями в попытке скинуть невидимую удавку.

Не смей. — предостерег меня голос от снятия заклинания.

А не помрёт?

Посинев, дворянин с выпученными глазами забился в судорогах на полу, хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба.

— Кажется в этот раз традиция дала сбой. — послышался знакомый шёпот. — Три года назад кровник из Долгоруковых чуть не утопил в луже его брата, теперь этот асфиксант…

Переживашь за него? Неужели задумался о последствиях? Тео, это чёртов опалённый в пятом поколении. Чтоб его окончательно умертвить тебе эту сферу нужно минут десять держать, а потом контрольным голову отрубить. И то может как курица бегать начать… — хмыкнула Айрис, глядя на окончательно перекрасившегося в багрово-синий юношу.

Доверившись своему реверсу, я начал отпускать заклинание лишь тогда, когда брюнет перестал подавать какие-либо признаки жизни и обмяк. В этот же момент скачущее по мне и мостовой черно-белое пламя исчезло. Наконец я ослабил ошейник, принявшись жадно глотать воздух — всё же для подпитки заклятья чёртов источник магии требовал соответствующих страданий.

Ещё семь секунд. - подсказал голос и я сдуру решил послушаться, вновь натягивая поводы ветра.

Айрис, твою мать… Лучше бы мы его убили.

На брюках дернувшегося в последний раз парня начало медленно расплываться мокрое пятно.

В этот момент вокруг меня и двух полутрупов возникла абсолютная тишина. Настолько густая, что можно было подумать, будто бы где-то в толпе притаился баловник-хрипящий, наложивший на площадь полог тишины. Десятки пар глаз, до этого в основном безучастных или раздраженных, скрестились на мне, переполненные самыми разными чувствами, от безмолвного одобрения и восторга, до страха и ненависти. Они смотрели на посиневшего, обмочившегося потомка знатного рода и на меня — того, кто умудрился это всё учудить.

— Ты это снял? — прозвучал спусковым крючком чей-то возглас.

Тут же все начали оттаивать, гудя о произошедшем как пчелы в разворошённом улье.

— Конец котёнку. Его же удавят завтра.

Под таким внимание резко стало неуютно. От раздражения на реверса мой глаз задергался. Вот сволочь. Он же со своей семейкой теперь с меня и вправду не слезет.

Поздно заклинания кастовать, коли руки отрубили. Надо было сразу меня слушать, а не лезть в чужие разборки. - увидеть выражение несуществующего лица девушки я не мог, но готов поклясться — она самодовольно улыбалась.

Никакой лжи неделю. — припечатал я в ответ. — Будем считать, что ты достаточно насытилась унижениями Терновского.

Неделю?.. Тео… Неделю?! — ошеломленно встрепенулся голос, мгновенно сменив тон на жалобный. — Ну извини! Сам же знаешь как это работает… Ты благородный, весь такой героический аверс, значит реверс подлый и коварный… Я себя не контролирую, это всё инстинкты!..

Направившись к обоженному простолюдину, я проигнорировал причитания девушки. Таким меня уже давно не проймешь.

Ну Тео! Не молчи! Ты меня и так совсем не подкармливаешь, вот и приходится изворачиваться! — судя по всему Айрис решила сменить подход. — Если я неделю буду без соринки во рту, то придётся ещё сильнее хитрить, понимаешь?! Это в твоих же интересах…

— Эй… Ты живой? — присев рядом с изуродованным юношей, я поморщился от мерзкого запаха и вида обгоревшей, сорванной кожи.

Проверив не запал ли язык в горло, я перевел парня в безопасное для бессознательного положение. Коснувшись запястья, прощупал пульс. Сердце бьётся.

Прозвучал гулкий гудок. Закрытые до этого момента ворота училища со скрипом распахнулись и из заведения тут же выбежало несколько мужчин в форме, будто бы стоявших всё это время наизготовку. Охранники оперативно оцепили Терновского полукругом и погрузили парня на носилки. Обгоревшего же парня они начисто игнорировали, как впрочем и меня. Я ожидал, что будут разбирательства, но не последовало ни единого вопроса. Напротив, в разрезе монолитной балаклавы одного из охранников я заметил искренне довольство ситуацией и молчаливое одобрение.

— Спа… Сибо. — с треском рвущейся кожи на слипшихся губах, внезапно прохрипело полумертвое тело.

Охренеть, он уже очнулся? — от неожиданности я дернулся.

Говорила же — магов так просто не убьёшь. Хотя то что он уже регенерирует очень странно.

Вот-вот. Тогда то речь про пятое поколение шла.

Откуда-то из глубин территории училища полилась легкая классическая музыка, традиционно приглашающая абитуриентов к главному входу. И основная масса людей ринулась за ворота, по небольшой дуге огибая меня с обожженным юношей.

— Помоги… Подняться. — повернув голову в сторону ворот, прохрипел парень.

Сперва я не понял запроса. Подняться в таком состоянии? Ладно "вызови лекарей" или хотя бы просто "помоги", но это… От такой просьбы я невольно проникся к лежащему на мостовой уважением.

А я знаю зачем ему за ворота. Но не скажу. — вредничая вбросила Айрис.

В ответ на это я мог лишь покачать головой. Сейчас сам узнаю.

— Хорошо, но ты уверен… — начал было я, но увидев в разлепившихся щелях глаз непоколебимую решимость, не стал продолжать.

Стиснув кисть юноши, я медленно поднял его. Пошатываясь, сгоревший с трудом стоял на ногах. Стиснув зубы, парень шипел в приступах боли от каждого дуновения ветра, врезавшегося в свежие, сочащиеся сукровицей ожоги плетьми.

От такого зрелища зачесались уже мои, скрытые под костюмом, шрамы от пламени. Представляю, какого ему сейчас.

Что, дом вспомнился? Не печалься, скоро все будут такие же разукрашенные. Огонь входит в базовую программу и каждому достанется набор красивых ожогов.

Жду не дождусь. Любопытно узнать, что мы упустили за триста лет изоляции. Всё же вылазки во внешний мир проводятся крайне редко, а основной упор обучения, по понятным причинам, идёт на сдерживание реверсов…

В памяти мелькнули жуткие воспоминания десятилетней давности. Один из старейшин промедлил с ритуалом жертвования и был поглощен. В процессе упокоения обернувшейся твари погибло двое стражей и ещё один член совета.

В такие моменты я с внутренним содроганием вспоминал, что Айрис не просто едкая и изворотливая девушка, поселившаяся у меня в голове, а бомба замедленного действия. Причем деактивировать её невозможно и единственное что остаётся лишь с содроганием ждать и пытаться оттянуть взрыв. При таких раскладах не удивительно, что Империя предпочла выжечь вчерашних спасителей страны калёным железом и предать забвению.

Да, вот такой я ужасный монстр. - ехидно, контрастно моим серьезным размышлениям проговорил голос. — Мы, вообще-то тоже не просили создавать нас в ваших черепушках. Да и скажи спасибо, что в отличии от классических "источников магии" не ненавидим вас. Сейчас бы чтобы поговорить со мной тоже тушил бы о себя бычки или ломал пальцы как Недряки. Видишь какие мы добрые? По крайней мере пока вы нас кормите. — последнее прозвучало будто бы с намёком.

Шаг. Второй. На третьем ноги парня подкосились и он чуть было не рухнул на землю, но я вовремя его перехватил, закинув руку на плечи.

— Ещё… Спасиб…

— Потом поблагодаришь. — оборвал я мучения юноши.

Стоило пересечь ворота, как к нам тут же подскочили охранники и перехватив из моих рук обгоревшего простолюдина, отрапортовали:

— Не переживайте, господин. Теперь он находится в статусе абитуриента. Привести его в надлежащий вид и доставить к кампусу уже наша задача.

Вот, я же говорила, что знаю. Теперь может попадёт на вступительные. Интересный всё-таки парень, присмотрись к нему, если пройдёт испытания.

Получается, они не стали его трогать до этого потому что он не был абитуриентом? А почему тогда Терновского… Хотя да, глупый вопрос. Ну и порядки тут…

— Спасибо. — коротко кивнул я охраннику. — Не подскажете куда мне дальше? Я слегка отбился от общего потока.

— По основной дороге впёред, а потом налево. Там будет главный корпус, его не заметить сложно. — махнул рукой мужчина, подхватывая под обгоревшего под плечи. — Удачи на экзамене.

Разминувшись с охранниками и отправившись в другую сторону, я краем уха услышал занимательный обрывок диалога между двумя носильщиками.

— Что думаешь? Новый Долгоруков?

— Да брось. Уже через пару дней этот герой будет завидовать погорельцу. Это тебе не княжеский сын, которому такое с рук… — голос второго охранника затих и конец фразы я не услышал, однако додумать его было не сложно.

Догнав ушедших вперёд абитуриентов, я вклинился в стоявшую перед главным корпусом толпу. На сцене как раз заканчивали настраивать звенящий от неловких движений установщика микрофон и динамики для вступительной речи.

— Микрофон? А хрипящие на что? — тихо проговорил неприметный парень сбоку от меня.

Непонятно, обращался ли он ко мне или к кому-то другому — все стояли достаточно кучно.

— Явно не для фокусов с голосом. Зачем магу лишний раз напрягаться, когда можно более простым способом всё сделать? — нашёлся кто-то с ответом.

— Я думал в Высоком Училище всё будет… Немного более… Мистическим, что ли?..

— Уважаемые абитуриенты… — прервал разговор разнейсшийся над площадью зычный голос ректора училища. — Рад приветствовать вас сегодня здесь, на вступительных испытаниях. — статный, полностью перемотанный на открытых участках кожи чёрными лентами мужчина поправил костюм. Услышав разогнанный динамиками голос, толпа затихла. — В первую очередь хочу сказать, что все, кто дошел до данного этапа уже являются достойными кандидатами, показавшими превосходные теоретические знания…

Айрис, сколько там ему нынче исполнится? — пропуская мимо ушей формальные приветствия, я принялся разглядывать ректора.

Девяносто семь лет. Бодрый дедушка, скажи?

Не то слово. В сравнении с нашими старейшинами, сильнейший из которых в прошлом году разменял шестой десяток, этот мужчина выглядел очень молодо. Не знаю, что скрывается под сетью бинтов, но по голосу и тому как он держится я бы не дал ему больше сорока.

— …поступление на интересующую вас специализацию зависит от вашего желания, потенциала и текущих умений. На этом моя речь окончена. Желаю вам успехов на вступительных и передаю слово заведующему персоналом!

Толпа тут же разразилась аплодисментами. За следующие несколько минут нам объяснили, что проходить испытания мы будем по группам, сформированным наставниками. Я оказался в третьей по очереди кучке людей и вскоре, когда время дошло до нас, с некоторым внутренним трепетом, двинулся за низкой девушкой со сломанными пальцами, приставленной к нам сопровождающей.

В том, что я пройду испытания никаких сомнений не было. Так что волновался я вовсе не из-за предстоящего экзамена и даже не из-за шанса обнаружения природы аверса. Странное чувство вызывало то, что в нашем наборе я не нашел ни в одном из абитуриентов ничего знакомого.

Они ведь тоже не дураки. — хмыкнул голос девушки в голове. — Сбежать своим ходом с Аляски это уже подвиг, так что смена внешности — меньшее, чего стоило от них ожидать.

Да, ты права. Но и я смотрю не только на лица. Небольшой привычный жест, знакомая мимика или используемое лишь среди аверсов слово…

И что? Убьёшь их? А рука не дрогнет? Всё же вы трое росли вместе… Неужели "кодекс" не хочет вклиниться в задание старейшин?

Поднимаясь по ступенькам в зал проведения первичного испытания силы, я поморщился от вопроса Айрис.

Не хочет. В этом аспекте мягкосердечность имеет слишком большую цену. Воспоминания о катастрофе в Перми ещё свежи в памяти и лучше я собственноручно их ликвидирую, чем позволю этому повториться.

— Добрый день, дамы и господа! — поприветствовал нас старичок, сидящий у огромного, высокотехнологического агрегата, напоминающего рентгеновский аппарат. — Рассаживайтесь пока на свободные места.

Помимо мужчины из персонала в просторной аудитории с рядом парт присутствовали двое магов жизни. Угадать их направление можно было лишь по экипировке и нашивкам с крестом.

Высокие фигуры были укутанных в плотные, герметично закрывающие каждый сантиметр кожи костюмы, напоминающие химзащиту. Закономерно, но люди, решившие использовать магию для лечения болезней расплачивались за силу комфортом существования наравне с теми, кто предпочёл разрушать.

— Так… Теперь начиная с вот этого края по очереди подходим ко мне и становимся на белую ступеньку. — ткнул дед пальцем на небольшую лесенку рядом с устройством.

Забавно он придумал сначала всех рассадить. Сейчас, небось, за первые места в очереди грызня бы началась.

Неуверенно поднявшись, вперёд вышел юноша в дорогом костюме. Пройдя по аудитории, он осторожно поднялся вверх, застыв в ожидании дальнейших команд.

Сев за стул рядом с прибором, старик прислонил глаз к похожему на микроскоп устройству и быстро защелкал кнопками приборной панели.

— Сейчас защелкает, может возникнуть ощущение тепла, вы стойте смирно, не дергайтесь.

Действительно, пара секунд и послышался громкий щелчок. Парень на лестнице вздрогнул.

Старик бросил недовольный взгляд на юношу и покачал головой. Сбоку от него загудел принтер, выдавая несколько листков, которые специалист тут же принялся рассматривать.

— Угу… Коэффициент адаптации одна целая, семь десятых… Это есть… — забубнил мужчина, держа перед собой бумаги. — Ладно, вроде нормально.

Неловко переминающийся с ноги на ногу парень так и продолжал стоять на ступеньке, робея под взглядами всей аудитории.

— Всё, всё, можешь спускаться. Неплохие показатели. — что-то зачиркав ручкой по бумаге, закивал дед. — Для безопасности и контроля маловато будет, но вот в остальном… Нет, в ликвидаторы тоже не стоит. А вот факультет Логистики или Восстановления пойдёт. — протянув погрустневшему парню бумажку, старик махнул рукой. — Следующий.

Очередь медленно потянулась и для каждого непонятный прибор выдавал собственную характеристику.

— Потёмкин… — встретив очередного, гордо поднявшегося на ступеньки парня многозначительно протянул старик, глядя на герб. — Ну давай посмотрим что там…

Аппарат принялся выдавать щелкающие рулады, в которые юноша вслушивался с неким азартом.

— Ну… Предсказуемо — отлично. Даже слишком. Коэффициент адаптации больше пятёрки, надо же… - быстро расписавшись в бланке, дед протянул его абитуриенту. — Я вот одного не пойму — шестое поколение… У вас тонкое тело уже мутировало, источник как по маслу в него имплантируется… Нахрен вы туда ещё больше душ пихаете? Так нравится страдать?

В ответ княжеский сын неловко улыбнулся, слегка разведя руками.

— Увы, не будем пихать мы — запихают другие. Приходится соответствовать…

Наконец очередь дошла до меня.

Поднявшись на ступени, я встал ровно, с интересом наблюдая за клацающим тумблерами дедом.

— Есть… Есть… Нуу… Нет. — старик разочарованно цокнул языком. — Но все равно отлично. Подойдёт все кроме "Безопасности и Контроля". Судя по ошейнику — воздушник? Рекомендую "Ликвидацию Угроз".

— Благодарю. — кивнув в ответ, я облегченно выдохнул. Согласно информации старейшин, именно на этот факультет должны были поступать беглые аверсы.

Мужчина в ответ на благодарность лишь махнул рукой, подзывая следующего.

Сев на своё место, я принялся читать данные с листка, ожидая пока все закончат.

"Коэффициент адаптации тонкого тела — три целых, одна десятая, соответствует норме для второго поколения."

Похоже в Империи с магией всё очень хорошо. Или у нас всё хреново. Иначе объяснить почему у тебя, мага в четвертом поколении адаптация к источнику по их меркам как у второго я не могу... - забубнил женский голос, сбивая с чтения.

"Концентрация душ в источнике — четыре целых, две десятых ИПМ"

…До сих пор меряют в источниках первых магов. Хоть что-то знакомое…

Айрис, можешь, пожалуйста, не комментировать каждое слово? — терпеливо подумал я, вновь сбившись в чтении.

Не могу. Мне скучно. Давай, тренируй концентрацию…

В целом, суммарная оценка моих способностей была "выше среднего", где-то на шесть с половинкой из десяти. Но потребности в магической силе у меня особо и не было. Всё же способностей реверса даже сейчас, в мои семнадцать лет хватало для убийства большинства иномирных тварей… Или магов.

Когда старик закончил проверку последнего абитуриента, сопровождающая нас молчаливая геомантка перевела нас в новую локацию, представлявшую собой огромный актовый зал. Судя по обилию мраморных скульптур, роскошной лепнины на потолке и выглядящих страшно дорогими произведениями искусства люстр, это помещение с легкостью подошло бы для проведения балов.

Здесь собрались уже все прошедшие первичный отбор абитуриенты. Скользя взглядом по толпе, я зацепился за чуть синюшную фигуру Терновского.

Ну вот, а ты боялся.

Ага. Гляди, и штаны новые… — усмехнувшись, заметил я сменившийся фасон чёрных брюк.

Ещё большим открытием стало нахождение в противоположной моей части толпы знакомой фигуры простолюдина с полностью перемотанной бинтами головой.

Сквозь узкие щелочки прилипших к коже бинтов, парень каким-то образом заметил и меня, радостно замахав рукой.

Первый день, а у тебя уже и враги, и фанаты. Как-то хреново ты не отсвечиваешь, Тео. — глядя на едва ли не виляющего хвостом парня, заржала в моей голове Айрис.

Выбрали лучшее из худшего. — подумал я о единственном, что могло бы меня хоть немного оправдать.

На возвышенную часть зала медленно поднялись четыре колоритные фигуры представляющие основные факультеты училища.

Нда… Тут крыть нечем. В вашем поколении аверсы реально… Интересные. Представь, Обручева бы отправили?.. — ехидно прозвучал голос девушки.

Ооо нет. Он ещё до того как получил реверс всех своими шутками достал, а уж сейчас… — вспомнив слишком уж веселого юношу, я передернул плечами. — Только что тоски по дому стало значительно меньше.

Вновь заскрипел микрофон.

— …Ог… - изо рта говорившего мужчины вырвалось облако чёрного дыма. Динамики закряхтели, жуя слова. — ..хмм… Да что ты… — изукрашенный сетью татуировок-стигмат опалённый поморщился, пытаясь вернуть микрофон к жизни. — …Руки вырву… О. Отлично.

Возбужденный гул среди абитуриентов медленно затих. Все повернулись к сцене, внимательно глядя на четверых магов.

— Рад вас приветствовать сегодня в стенах нашего прекрасного училища. — договорив, мужчина кашлянул, выхаркивая изо рта облако чёрного дыма. — Поздравляю всех с прохождением вступительных испытаний. Да, вы не ослышались… Ореол таинственности вокруг этой процедуры слегка избыточен.

Будущие студенты вновь забурлили, обсуждая внезапную новость.

— В смысле прошли? И это всё? Почему тогда никто о них не рассказывает?

— Может нам уже стёрли память о чём то?

— Или просто соврали…

Сказанное опалённым, признаться, удивило и меня. Информации о том каким образом проходят вступительные испытания имелось одновременно очень много и критически мало. Каждый утверждал, что прекрасно знает что там происходит, но в действительности чего-то правдоподобного просто напросто не было. Каждый кто окончил училище был нем как рыба и несмотря на любые уговоры отказывался об этом говорить, ссылаясь на то, что плохо помнит происходящее.

Верим? — послышался скептический голос реверса.

Не особо. — явно чувствовалось, что где-то тут кроется подвох.

— Господа, дамы! Спокойно! Обсудить это вы сможете позже. — поднеся микрофон ко рту, повысил голос декан. — Сейчас вам будет необходимо разделиться на четыре группы в соответствии с направлениями и пожеланиями, в чём вам помогут наставники.

Несколько магов, выглядящих не настолько мощно, как деканы, но всё же достаточно внушительно, подняли палочки с картонками, на которых были изображены символы факультетов и направлений, замахав ими в воздухе.

Я тут же направился к высокому, испещрённому сетью шрамов юноше, в руках которого красовалась табличка со знаком острия копья, пронзающего сплетение пастей лезущей из разлома твари.

— А пока вы эти заняты, мы кратко представим вам деканов факультетов, которые в паре слов напомнят о том чем занимаются выпускники различных направлений.

Софья Оболенская — совершенствование и восстановление. — опережая поплывший по рукам к девушке микрофон зашептала Айрис. — Гражданские целители, косметологи и прочие врачи.

— Добрый день. Я Оболенская София Николаевна, декан факультета совершенствования и восстановления… — начала говорить развернутую версию рассказа Айрис девушка, выглядевшая удивительно молодо и нетронуто уродством для мага.

Дальше Андрей Каменский, факультет познания. Алхимики, артефакторы, учёные. — продолжил спойлерить реверс.

Айрис, я и сам могу послушать. — терпеливо подумал я.

Можешь, но тогда я буду сидеть тут молча. А я не хочу. - фыркнула девушка. — Вяземская Екатерина. Женщина — глава факультета безопасности и контроля, забавно, да? Наверно половина консервативных дворян на говно изошла, когда тайный советник Императора дал это назначение.

Ладно, бог с тобой, болтай. — сдался я, понимая, что голос в голове звучит громче, чем речь из динамиков. — Один вопрос, почему я всего этого в отличии от тебя не помню? Нет, фамилии то знакомые, но вот чтоб в лицо знать… Блин, лицо.

Вглядевшись в статную женщину лет сорока с военной выправкой, я сощурил глаза, пытаясь рассмотреть черты её лица, но внимание плыло, мгновенно соскальзывая с физиономии на что угодно, начиная грудью декана и заканчивая яркими, алыми занавесками на заднем фоне.

Чёртова мнемархия…

Помню я больше твоего потому что мне тут делать особо нечего. Это ты снаружи веселишься и имеешь сотни раздражителей, а я тут каждую крупицу информации успела обсосать по сотне раз.

О, а декана ликвидаторов я и сам знаю. Львов ведь?.. Роман, вроде.

Ага, молодец. Три с двумя минусами за историю княжеских родов Российской Империи заработал.

Проболтав с Айрис большую часть выступления, я дождался пока микрофон вновь осел в руках Львова. Хорошо, что мой реверс в любом случае запоминал всю поступающую информацию и мог в любой момент её произвести.

— Наш факультет имеет боевую направленность и подготавливает специалистов по трём направлениям: гражданская полиция, зачистка — магоугрозы низкого порядка и ликвидация — цели высокого уровня опасности.

Декан кивнул куда-то за кулисы и за спиной преподавателей, шурша по стене, с потолка скатился огромный холст, на который тут же спроецировалась картинка.

— Если первые две позиции всем широко известны и понятны, с представителями данных отделений вы могли сталкиваться до училища, то ликвидаторы имеют более специфические цели… — став в пол оборота, мужчина впился глазами в изображение, взмахнув рукой с лазерной указкой.

На слайде было изображены три существа: объятый темным пламенем опаленный, судя по виду полностью потерявший контроль над собой; гигантская, размером с многоэтажный дом, выглядящая одновременно нелепо и жутко, иномирная тварь, шарящая десятиметровым хоботком в окнах здания и… Простой человек.

— Безумные маги, иномирные твари от класса "эмиссар" до "Хтонических" и… Реверсы. — на последнем слове голос опалённого странно исказился, выдавая странную смесь эмоций. — Поскольку маги достаточно стабильны, а Хтонические твари последние сто лет практически не вырываются с зараженных зон, нашей основной целью являются реверсы. Вне зависимости от разумности и готовности к сотрудничеству.

Не корректнее ли говорить "Аверсы"? Всё же рулите телом как правило вы. - вставила пять копеек Айрис.

По толпе пошёл шепот. Не удивительно, что лишь упоминание нашего собрата вызывало такой ажиотаж. После того как выяснилось, что каждый владелец реверса — эквивалент складу артиллерийских ракет с запалом длинной в лет тридцать, Империя сделала всё, чтобы переписать историю и подтереть информацию о грязном решении проблемы с аверсами.

— Несмотря на то, что большая часть реверсов была уничтожена ещё на этапе зарождения Империи, некоторые потомки этой традиции существуют до сих пор, представляя огромную опасность для жителей нашей страны. — щелчок указки и картинка сменяется.

На широком холсте спроецировался объятая дымом Пермь. Фото сделанное с вертолета, высоко из неба, не давало увидеть всех деталей, но даже того, что было хватало для осознания масштаба бедствия.

На теле города зияло огромное, размером в несколько районов, пятно катастрофы. Кучи разбитых, перевернутых, объятых пламенем машин были брошены на забитых сюрреалистично-большой аварией дорогах. Среди разворошенных, будто после урагана улиц пораженной территории валялись десятки, сотки мертвых и раненых, количество которых в направлении центра происшествия достигало просто запредельных, ужасающих значений. Десяток разрушенных домов в эпицентре бури и черный, оплавленный кратер камня диаметром метров пятьдесят как вишенка на торте завершали композицию.

— Последствия ликвидации одного из старых реверсов. Область поражения — три района. — в грубом голосе Львова сквозила глубокая грусть и злоба. — Число погибших гражданских — тридцать три тысячи, семьсот восемьдесят пять человек. Двадцать восемь тысяч пятьдесят семь раненых. Девятьсот восемьдесят три пропавших без вести.

От прозвучавших цифр моё сердце пропустило удар. В горле встал ком, а обзор сузился до ужасных фотографий бедствия. Игорь Делянов. Тридцать шесть лет. Реверс злопамятности. При сознании был добрейшей души человеком, порой даже слишком, до наивности. Как позже выяснилось — именно это его и сгубило. В тайне от старейшин сцепился с графским родом Толстых, они обещали лекарство от неизбежной деградации мозга. В итоге получилось что получилось.

— Потери среди ликвидаторов — двадцать девять человек. Гражданские полицейские — сто двадцать пять. В процессе уничтожения реверса также приняли участие двое архимагов из княжеского рода Долгоруковых, пребывавших в городе в статусе гражданских. Награждены орденом за храбрость посмертно.

В образовавшейся тишине послышались звуки проезжающих за окном машин. Где-то вдали залаяла собака.

— Теперь, когда вы осознаёте масштаб угрозы, я предлагаю всем сомневающимся передумать. — нажав на кнопку, декан погасил прожектор. — Не пытайтесь убедить себя, что это редкость. Подобные опасности ближе чем вы думаете. Более того. Один реверс прямо сейчас находится среди абитуриентов. — последняя, тихая фраза Львова разнеслась над залом подобно выстрелу.

Чего?.. — пронеслось в ставшем стерильно чистым сознании. Кончики пальцев дрогнули, полыхнул холодной волной страха и адреналина.

Стой на месте. Они точно не знают о нас. - резко, чрезмерно уверенно, будто бы реверс пытался убедить в этом и себя, прозвучал голос.

Началась паника. Не такая ядерная, что заставляет людей топтать друг друга в попытке сбежать от стихийного бедствия, но достаточно сильная чтобы зал вновь наполнился возбуждёнными разговорами и испуганными взглядами.

— Не стоит переживать. — фигуры деканов внезапно напряглись, мастера маги принялись трансформироваться, переходя в боевой режим. Выжженные клеймами рисунки на коже Львова затлели, обугливаясь и вспыхивая ярким, желто-белым пламенем. — Хоть это и чрезвычайная ситуация, но она будет неплохим практическим подкреплением моих слов.

Вскинув руку, занявшийся пламенем мужчина ощерился в оскале и в одного из парней, стоявшего среди лекарей устремилась сверкнувшая молнией белоснежная дуга.

Это не наши…

Глядя как мгновенно преобразившийся парень принял удар прямо на грудь, отлетая в сторону и сшибая собой десяток человек, я выдохнул, одновременно пораженно и облегченно.

Треснувшая вместе с костюмом на неприметном рыжеволосом юноше кожа обнажила неизвестный мне облик реверса. Спортивного телосложения парень хрустнул, будто разрываемый кем-то изнутри. Обувь лопнула, обнажая звероподобный, смотревшийся неестественно детализированным и плавным живой, шевелящийся за каждым движением пальца металл, превративший стопы парня в подобие кошачьих лап. Руки юноши за считанные секунды трансмутировали в тот же сплав что и ноги, превращаясь в антрацитово-черные жилистые лапы, заканчивающиеся пульсирующими багровым цветом птичьими когтями.

Ты прав. Облик реверса не совпадает ни с одним из известных членов нашей общины.

Последней треснула кожа на лице. Мгновение и голова парня оказалась сокрыта тяжелым шлемом, имитирующим орлиную голову с алым клювом. Теперь от прежнего человека не осталось ни единого следа. На его месте был выглядевший демоническим, противоестественно-идеальным, иномирный доспех.

Сверкнули ещё несколько молний. С каменным хрустом реверса вбило в мраморный пол, кроша покрытие. Из воздуха сконденсировался увесистый водяной шар и выстрелил в парня, облепив его тело толстенной пленкой.

Вот тут началась настоящая паника. Большая часть толпы абитуриентов прыснула в стороны, прижимаясь к стенам. Кто-то с воплями ужаса понесся к дверям, вырываясь из помещения, кто-то впал в ступор, поражённый происходящим до глубины души.

Нашлись и уникумы, принявшиеся поджигать себя, резать, душить и ломать в попытке помочь деканам убить противника.

В реверса с шипением, гулом, свистом и визгами полетела туча мелких заклятий, сталкивающихся в воздухе и образующих множество побочных продуктов взаимодействия. Пространство заволокло дымом. В нос врезалась непередаваемая палитра запахов, будто бы художник смешал все краски, что были у него в арсенале.

Гарь, озон, пыль, ржавый металл, что-то резкое, химическое.

— Не используйте заклинания! Они мешают! — захрипели динамики голосом Львова.

Из объятой облаками пара области вылетел силуэт реверса. В когтистых руках юноша сжимал прямой меч, гардой сраставшийся с ладонью. Оружие выглядело нефункционально-сужающимся к острию, но я прекрасно понимал, что внешний вид в данном случае обманчив.

Пытается сбежать? — проследив на траекторией бега парня, задалась вопросом Айрис.

Похоже. Почему он не использует способность? — меня больше интересовало то, по какой причине юноша опирался только на силу боевого облика. — Или мы просто не поняли как она действует?

Устремившийся к окну парень тут же отхватил несколько ветвистых, звонко хрустящих в воздухе разрядов молний, вновь впечатываясь в мрамор зала. Декан-кровник, заметив бесперспективность прошлой водяной ловушки, побледнел, вскрывая магией свои шрамы. В этот раз в задымившегося юношу полетела очередь багровых пуль, каждая из которых, врезаясь в поднимающегося парня, гвоздила его обратно к полу.

— Не беспокойтесь, реверс молодой! Маги уровня преподавателей училища могут спокойно с ним справиться! — твёрдо прозвучал голос опалённого.

В этот же момент парень, по всей видимости, осознал, что сбежать не получится. Вперившись взглядом в декана, обстреливаемый заклинаниями юноша направил шип меча в мужчину, на манер жезла.

Сверкнула ослепительная вспышка. Послышался грохочущий звон молний, будто бы сконденсированный из каждого заряда декана и высвобожденный в одно мгновение. Выпавший из рук обугленного до трескающейся черноты, тлеющего мужчины, микрофон упал на пол, прокатившись прочь со сцены. Динамики захрустели ультразвуком ударов.

Следом выбыл кровник. Декан заметил произошедшее с коллегой и принялся создавать защиту, но поздно. Взмах меча. Торс и голова бледного мужчины взорвалась алой кашей, будто бы того прошило несколько очередей из пулемета. Череда выстрелов отбросила кровника в сторону, где над ним тут же склонилась целительница.

Заструившаяся с её пальцев золотистая энергия обволокла рану, за считанные секунды сращивая повреждения. Вот только ценой за срочность оказалось здоровье самой девушки. По густым тёмным волосам лесным пожаром побежала волна проседи, а лицо и руки поплыли будто от жара, покрываясь сетью морщин. Что хуже всего — усилия целительницы оказались тщетными. Внешне регенерировавший мужчина не подавал признаков жизни.

Слишком быстро для его лет… Это же, черт возьми, архимаги! Представители факультетов лучшего магического училища Империи! Как они так бездарно слились за минуту? Может мнемархия поможет? — нервно посмотрев на женщину-безопасника, я увидел лишь статую с остекленевшим взглядом. — Бред…

Действительно бред. Сама глазам твоим не верю, но на иллюзии не похоже…

Уничтожив основные угрозы, парень наконец поднялся. Иномирная броня трепетала, возбужденно изгибаясь металлом, будто учуявшая насекомых росянка. Мелкие детали костюма тянулись к телам поверженных магов.

На улице что-то взревело, загрохотало. Здание училища накренилось, пол задребезжал. Из окон полился голубоватый свет.

Тео… Охренеть! Я это ни с чем не спутаю… Они накрыли училище силовым полем! Мы все теперь еще с ним и заперты! — пораженно охнула Айрис.

Да что тут творится то?!.. Случись такое где-то в городской черте я бы не удивился — тысячей простолюдинов больше, тысячей меньше, политика известная. Но тут больше сотни дворянских детей… Погибни хотя бы половина и родители устроят жуткий скандал — минутой молчания дело не обойдётся…

— Ооо… — прислушавшись к происходящему, реверс понятливо кивнул. — Изолировали территорию. Понятно. — мелко задрожав, броня ощерилась вставшей на дыбы шерстью. — Ну хотя бы тут всех убью.

Договорив, юноша рывком устремился к стоявшей неподалеку группе абитуриентов под знаком контроля и безопасности. Вскинувший руку наставник выставил её вперёд, выстреливая чем-то невидимым и спустя мгновение опал безвольным мешком. Из уголков глаз, носа и ушей мужчины сочилась кровь.

Может пора наплевать на задание старейшин? Твоя способность как минимум позволит нам сбежать, потом вернёмся и…

Нет. Сама же сказала — мы заперты. Да и если раскроемся сейчас, ни о каком поиске беглецов речи быть не может — дай бог самим улизнуть.

— Кажется наши наставники себя переоценили. — мрачно ухмыльнувшись, произнёс знакомый по комнате измерения потенциала Потёмкин. Вытащив из ножен на поясе небольшой кинжал, юноша принялся ловко вскрывать его остриём заросшие татуировки шрамов. — Грифон в геральдике порой используется как символ мести… Допустим направление реверса мы определили.

Добравшийся до пытающейся оказать сопротивление кучки людей реверс врубился в толпу, неистово махая мечом. Мраморный пол зала мгновенно окрасился алым. Криков боли и ужаса стало значительно больше, началась давка.

Какой-то княжеский сынок слишком спокойный. Кстати, меч тоже порой используется как знак мести. - добавила Айрис.

Да что, поздно уже паниковать. — оценив расстояние до дверей, я понял, что никому из будущих ликвидаторов добежать не пересекаясь с врагом не получится.

— Похоже он возвращает урон обратно атакующему. Активатор — жест мечом. — кивнув парню, я затянул ошейник до упора. — Бить напрямую его нельзя, но можем попробовать его замедлить.

— Звучит разумно. Судя по куполу, здесь скоро будет команда настоящих ликвидаторов. Нужно только продержаться до их прибытия. — Потёмкин повернулся к оставшимся на месте абитуриентам из нашей группы, обращаясь в пол голоса. — Слышали?! Кастуйте всякое дерьмо, чтоб он замедлился! Никакого урона, только мешаем!

Внезапно, костюм реверса облекся знакомым монохромным пламенем. Среди всеобщей паники и преимущественно уже сбежавших людей с факультета познания стоял Терновский, руки которого были объяты огнём и направлены в сторону врага.

Кретин. Но не могу не заметить — смелый. - уважительно проговорила девушка. — Что он вообще на познании с такой магией делает?

Мечущийся от абитуриента к абитуриенту реверс на секунду отвлекся от резни, будто бы удивлённый этим поступком. Повернувшись в сторону оскалившегося опалённого, парень направил в его сторону шип. Секунда и Терновский полностью занялся белоснежно-темным огнём, принявшись с рычанием кататься по полу, пачкая в огне взбунтовавшейся способности мрамор зала.

Бежит к целителям. - следя за перемещениями врага, отрапортовала девушка.

Чёрт! По нему бить нельзя… Зато можно по лекарям.

Взмахнув кистью, я закрутил ветер в тугой поток, направляя его в толпу будущих лекарей, большая часть из которых была девушками, что не предпринимали даже попыток к бегству. Серебристый таран врезался в кучку людей и не успевшие даже понять, что произошло абитуриенты пушечными ядрами полетели в противоположном реверсу направлении.

В это время Потёмкин и прочие, решившие послушать нас и присоединиться абитуриенты-ликвидаторы тоже не теряли времени. Пол на пути реверса принялся крошиться, вздыматься тупыми, блокирующими проход глыбами. Полившийся из ниоткуда дождь, смешивающийся с прорывающейся из под мраморного покрытия землей превращался в грязную кашу, на которой юноша сперва заскользил, по всей видимости не ожидая подобных, граничащих с буффонадой противодействий.

— Су… — один из моих коллег внезапно отлетел в сторону, впечатываясь в стену. Видимо глыба, призванная сдержать реверса, случайно атаковала его и удар отзеркалился обратно.

Увидев, что целителей разбросало по сторонам зала, реверс сменил направление, побежав к нам.

— Расходимся! В стороны! — прокричал Потёмкин, напряженно схватившись за горло.

Гибридные заклинания? У абитуриента? — глядя на то как пол на пути врага стал покрываться льдом, удивленно отметил я происходящее.

Если не собираешься использовать боевую форму, то хотя бы поактивнее кастуй или сваливай. - взволнованно проговорила Айрис. — Тебя же размажет, если он добежит!

Не отвечая на причитания девушки, я обхватил мизинец левой руки правой и задержав дыхание, резко выломал его из физиологичного положения. Мелкая фракция пыли и мраморной крошки взвилась в воздух, образуя вокруг головы противника большой крутящийся шар.

По неизвестной мне причине заклинание, должное перекрыть врагу обзор, никак не повлияло на его движение. Лёд Потёмкина тоже не сработал — благодаря массивным когтям на сапогах брони реверс не замедлился ни на секунду.

Да чтоб тебя! Какого хрена, это же молодой реверс, а не какой-то старейшина, способный стереть город с лица земли!

Тео, призывай меня! — глядя на приближающегося противника, закричала в голове Айрис.

Нельзя! Если раскроют — мы всё равно отсюда не выберемся!

И тут реверс достиг нас. Единственное, что я успел сделал — вскинул руки, пытаясь инстинктивно сотворить воздушный таран, направленный в нашу группу "ликвидаторов" для того чтобы разорвать дистанцию. Но меч противника в боевой форме оказался быстрее. Острый укол боли в груди, меркнущий свет и вот я уже стою рядом с собственным телом, наблюдая за ним со стороны.

— Нет!.. Невозможно! — врезался в уши чей-то визгливый голос.

— Мертвы… Мы все мертвы…

— … Слышишь?! Всё из-за тебя, сволочь! — трясла одна прозрачная фигура другую за грудки.

Чёрт… Кажется не успел. — недовольно глянув на подрагивающие от напряжения руки, я поморщился от базарного гомона вокруг. — Айрис, ты тут? Понимаешь что происходит?

Да куда я денусь. Похоже твоя упрямость в этот раз сыграла нам на руку. Интересно… Либо какая-то продвинутая система улавливания душ, о которой мы никогда не слышали, либо кто-то очень крутой в мнемархии вас надурил.

Больше похоже на второе. Тот же разгром деканов… Слишком быстро он антиоживил трёх архимагов, даже по меркам реверсов. Слегли будто бутафорские. Блин… — тяжело выдохнув, я прикусил губу. — Кажется без боевой формы я недостаточно хорош для таких противостояний.

Оглянись вокруг. Никто из абитуриентов не "достаточно хорош". - на удивление Айрис не стала язвить. — И это при том что их с детства учили магии, а тебя так, факультативно. Ещё бы пожаловался, что без оружия проиграл солдату с тяжелым пулемётом. Да и вообще, это, похоже, нереально.

— О, привет… Хорошо ты по нам в конце зарядил, спасибо. Я чуть дольше продержался. — послышался в стороне знакомый голос призрачного Потёмкина, перерубленного парой десятков секунд позже. Вывалившись из воздуха неподалеку от меня, парень мгновенно прочитал обстановку и принялся увлеченно разглядывать свои останки. — Что тут происходит?

Заозиравшись по сторонам, я заметил, что вокруг, над грудами тел в зале, парит множество прозрачных копий погибших абитуриентов. Несмотря на то что в этой форме нам, похоже, не грозило никакой опасности, добрая половина людей билась в истерике, кружась над своими трупами, громко ругалась друг с другом, рвала глотку в плаче или просто замкнулась, стоя с отрешенным взглядом. С каждой секундой ряды "призраков" пополнялись.

— Да не за что. Знаю не больше твоего… — развел я руками, глядя на то, как реверс умножает на ноль последних, разбросанных мной в разные стороны целителей. — Но вряд ли мы в загробном мире.

— Эй! — быстрым шагом направилась к нам одна из сметенных мной в начале девушек. — Это же ты по нам вмазал? Нахрена!? Ты хоть знаешь, как это было больно?! Мне все кости переломало!

Она что, дура? — кажется такому вопросу Айрис удивилась даже больше, чем нашей "смерти"

Приблизившись к нашей паре вплотную, девушка внезапно остановилась, заметив рядом со мной княжеского сына. Сжатые в тонкую полоску губы смягчились, а выражение лица приняло суматошный, непонимающий вид.

— Ой, Евгений Иванович, а вы что тут делаете? — тон девушки резко сменился на едва ли не просящий.

— Общаюсь со своим приятелем, не видите?. - от прежней веселости парня не осталось и тени.

— Аа?.. — неопределенно протянула целительница, завороженно глядя на юношу.

— Ольга Викторовна, ступайте лучше к своим коллегам. Не знаю, что тут происходит, но наставники до сих пор машут картонками.

Действительно, в толпе призраков я заметил несколько знакомых фигур с такими же прозрачными картонками.

Это всё что, часть вступительных? Деталей, подтверждавших мои теории скопилось очень много, но всё же недостаточно для того чтобы однозначно убедиться в происходящем.

— Х-хорошо… — совершенно забыв обо мне, девушка закивала прозрачной головой и потупившись побежала туда, откуда пришла.

Нда, нет слов, одни эмоции. — судя по тону, поведение целительницы Айрис не оценила. — Минуту назад истерила из-за смерти и боли, а тут увидела молодого князя и растаяла. Нашла время…

Проводив девушку взглядом, Потёмкин напряженно вперился глазами в толпу призрачных целителей, скользя от одной девушке к другой.

— Да как… Ну… Ну нет… — с каждой секундой лицо юноши становилось всё более унылым. Запустив пятерню в густую шевелюру золотистых волос, парень сжал их с гримасой отчаяния. — Я же специально место поступления в секрете держал! В курсе только члены семьи были! И то не все!

Что это с ним? — не понял я причины резкой смены настроения юноши.

Тео, по моему тут все очевидно. Хотя ладно. - в голосе реверса послышалась непонятная хитринка. — Забавно что ты в таких моментах глупее меня. Скоро сам узнаешь, так даже интереснее будет. Тебе всё же облик не хуже оригинала слепили.

— Неужели сестра опять проговорилась… — продолжал пришибленно говорить сам с собой Потёмкин.

Муки юноши оборвались спустя пару секунд, когда последний "живой" абитуриент стал "мёртвым". Резко, окружающее нас пространство вместе со светом вспыхнуло, причудливо изгибаясь и не успел я моргнуть, как почувствовал себя там, где был в момент речи деканов. Закашлявшись, я, как и все абитуриенты первые мгновения не мог понять что происходит, слишком уж скрутило восприятие.

Всё-таки обманули. - выдала свободная от проблем с органами чувств Айрис. — О магии времени я не слышала, так что скорее всего запудрили мозги.

— … Более того, опасность ближе, чем вам кажется. — прозвучали знакомые слова невредимого Львова, как ни в чем не бывало стоявшего на сцене. Окончание фразы потонуло в возмущённом гуле толпы, накал эмоций среди которой после "воскрешения" лишь повысился. Мужчина повысил голос. — Тихо! Ныть и жаловаться будете позже. Недовольные — за двери. Только что вы убедились в моих словах на собственном примере. И хоть мы, как архимаги, намеренно вышли из симуляции для чистоты эксперимента, нужно понимать, что в дальнейшей жизни нас также не будет рядом.

Вот и ответ почему они так быстро слились. Развод и постанова. — довольно заурчал голос в голове. Видимо факт обмана, пусть даже тот был совершен не мной, грел реверсу подлости пусть и не "желудок", но душу.

— За великолепную симуляцию и демонстрацию возможностей мнемархии благодарю Екатерину Сергеевну и передаю ей слово. — микрофон перекочевал в руки безопасницы.

— Все вы отлично справились с теоретическими экзаменами. Кто-то ожидал, что этого будет достаточно. Но это совсем не так. Реальность не будет проверять ваши знания. Она будет испытывать навыки. — резко прозвучал голос женщины. — Сегодня вы были участниками симуляции с участием реально существовавшего реверса мести, нейтрализованного семь лет назад. Скорее всего вы не слышали об этом случае, так как информация об инциденте является секретной. — декан взяла небольшую паузу, позволяя залу переварить сказанное.

— Всем кто поддался панике и пытался сбежать — советую отправляться на факультет познания или совершенствования. Те, кто хотя бы пытался сражаться перед поражением — добро пожаловать ко мне или ликвидаторам. — обведя взглядом толпу, мнемарх поморщилась, заметив что-то, чему явно была не рада. — Сломленные и скулящие — считайте, что уже отчислены. Магия не для слабаков. Если ваш предел — поцарапать себя иголкой или коснуться пальчиком плиты, вы зря потратите своё и наше время. Не забывайте о том, что вне зависимости от направления вы все — будущие боевые единицы. Сейчас вам дается двадцать минут для того чтобы переопределиться с направлением, а после будут выданы индивидуальные результаты зачета и проведены дополнительные испытания при необходимости.

Сурово. Но справедливо. Знаешь, мы ещё и дня тут не провели, но чем глубже в училище, тем сильнее происходящее напоминает родные пенаты. Жаль только дома вместо симуляции реальная жизнь. - хмыкнула в голове реверс. — Тео, чего притих? Ты что, до сих пор переживаешь за свой бездарный вылет?

Да… Даже не знаю. Не понравилось мне это чувство бессилия. Куча людей умирает, а я нихрена не могу сделать. Ты знаешь, я просто ненавижу такое…

Ой. Ну заплачь ещё. Ей богу, я всё понимаю, каждая строчка твоего "кодекса"… — девушка затихла, цокнув языком и скорее всего закатив глаза. — Придумал же название… Так вот, все эти твои принципы для тебя невероятно важны и появились не на пустом месте, но честно, таким сентиментальным порой становишься, аж тошно.

Иди нахрен. Нормальное название. — мысленно отмахнулся я от грубого реверса.

Вот, старый добрый Тео. Обижается, стоит слово сказать в сторону его девичьего ежедневника, а на оскорбления в сторону себя наплевать.

Айрис, я тебя центром Аляски заклинаю — хватит нести чушь про мой кодекс. — начал я медленно закипать, абсолютно закономерно попадаясь на уловки девушки.

Всё-всё, спокойно, молодой! Как же тебя просто вывести из себя этим… Дай бог чтоб местные никогда не узнали об этом волшебном способе…

Остаток "испытания" прошёл без сюрпризов — размеренно и методично. Часть абитуриентов сразу же вывели за стены зала новые сотрудники училища, кто-то, костеря на разные лады такую систему образования и грозясь нажаловаться ушел сам. После практической демонстрации того, с какими угрозами будут сталкиваться ликвидаторы, ряды моей группы прохудились на четверть. Да что там, состав факультетов в целом потерпел изменения, зачастую для меня неожиданные.

Например, спустя десяток минут суматохи, я с удивлением обнаружил рядом с собой знакомого простолюдина, пострадавшего от Терновского. Перекинувшись парой слов, я узнал, что у парня аномально высокий магический потенциал. Настолько, что старик при измерении прозрачно намекнул ему, что вне зависимости от результатов походатайствует о приёме на любой факультет.

— Думал пойти на целительство, но когда… Всё это произошло… — прервал парень хрип, замявшись. — В общем я понял, что хочу стать сильнее.

Потёмкин тем временем оттаял, принявшись активно общаться с нами двумя и делиться впечатлениями. Удивительно, но на контрасте с многими высокородными дворянами княжеский сын на первый взгляд был ни капли не высокомерен. Если бы не аристократическая выправка, идеальная внешность и безупречная, дорогая одежда, я бы скорее принял его за этакого рубаху-парня из народа.

— Да всё просто. Мне ни по статусу, ни по силе нет особой необходимости выпендриваться и что-то кому-то доказывать. — зайдя за меня так, чтобы я был преградой между ним и группой целителей, пояснил юноша. — И воспитание в нашей семье… Скажем так, чуть более прогрессивное, чем в некоторых других родах. Поэтому, например, я до сих пор и не обручен…

— Так вот чего на тебя треть целительниц так пялится… — закашлялся надсадным смехом обожжённый. — Личный гарем?

— Да сплюнь! Пока что лишь поклонницы. Как же они меня со своими семьями достали… Надеялся в училище укрыться, а тут… — тяжело выдохнув, княжеский сын внезапно сощурил глаза, будто пытаясь поймать ускользающую мысль и повернулся в сторону забинтованного кровника. — Слушай, понимаю, вопрос странный, но мы с тобой раньше нигде не виделись?

Глаза простолюдина неопределенно сверкнули в узкой прорези среди бинтов. Пожав плечами, юноша покачал головой из стороны в сторону.

— Если бы я служил у Потёмкиных — определенно это запомнил, но увы…

— Говорю же, странный вопрос. Просто что-то… Ай, ладно, забей. — махнул рукой блондин. — Слушайте, парни. Я здешний порядок немного знаю… Сейчас нам должны будут выдать форму и расселить по общежитиям. Там комнаты по четыре человека… Вы вроде адекватные, как вам идея попросить заселить нас вместе?

Как стелет то, как стелет. — проурчал реверс. — Тео, держи с этим засранцем ухо востро, что-то в нём знакомое чувствуется.

То есть? Как по мне хороший парень. Всяко лучше ублюдков по типу Терновского.

— Идея отличная. — выставил я вперед сжатую в "класс" кисть. — Если четвертым не подселят кого-нибудь урода, то будет вообще прекрасно.

А я и не говорила, что он плохой. Просто… Скользкий. Ещё увидишь, не просто так он вас к себе зовёт.

— А так можно?.. — с сомнением протянул обожженный.

В ответ на это княжеский сын оскалился, показывая ряд идеально ровных, белоснежных зубов.

— Ну… Скажем так, думаю я смогу договориться. И насчёт четвёртого не переживайте. У меня тут как раз один знакомец есть…

После окончания речи нам выдали листки с множеством показателей эффективности поведения и отправили заполнять кипы документов.

Четыре целых и шесть десятых… — многозначительно протянула Айрис, глядя на итоговую оценку. — Для десяти, я так понимаю, ты, будучи абитуриентом, должен голыми руками того реверса в баранку скрутить?..

Не обязательно абитуриентом. — пожал я мысленно плечами, улыбнувшись. — Мне кажется, что подобное нас ещё ожидает в будущем и заработать десятки шанс выдастся.

Оставшиеся бюрократические процедуры заняли примерно два часа, большую часть которых мы стояли в очередях, отбиваясь от назойливых поклонниц Потёмкина.

Нет, я понимаю, что он княжеский сын, красавчик и вообще весь такой замечательный, но… Даже так как-то слишком много внимания. Что-то тут не чисто.

Когда формальности закончились, нам выдали форму училища, представлявшую собой смесь роскошного, стильно выглядящего костюма и подобия кадетской формы. На специальные липучки клеились патчи с символами факультета и направления.

— Потеряете — штраф двадцать тысяч. — гадко улыбнувшись, пояснила выдававшая форму бабулька. — И нечего кривиться. Ткань из иномирных материалов, произведена алхимиками…

Я поморщился, огладив изображение факультета ликвидаторов. Может для дворян это были копейки, но объективно, за небольшой клочок ткани расставаться с немалой по меркам обычного человека суммой не хотелось.

Следующей остановкой стало общежитие, где наша компания смогла запереть массивную дверь на три замка и спокойно выдохнуть. Сбросив тяжелые сумки, парни тут же побежали осматривать душевую и санузел, а я присел на кровать, принявшись раскладывать немногочисленные вещи в шкафчик рядом с койкой. Помимо четырёх спальных мест в номере присутствовала пара шкафов, высокий холодильник, микроволновка и чайник. В общем, вполне себе уютно.

— Ооо, горячая вода есть, живём! — послышался шум душа и последовавший за ним приглушённый голос Потёмкина. — Не как у меня дома, конечно, но ничего, пойдёт.

Представившийся, пока мы стояли в очереди кровник-Андрей тут же заперся в туалете, видимо, решив проверить его работоспособность на практике, без комментариев.

— Ну, не удивительно, что местный душ не чета княжескому… — усмехнувшись, я вспомнил удобства на Аляске с ползущими вверх по коже каплями воды.

— Это да… А что насчёт баронского? Хуже? Лучше? — улыбнулся блондин.

Что скажешь? Нравится, когда воду приходится ловить у потолка? — ехидно поинтересовался реверс.

— Определенно лучше. — хмыкнул я, вспоминая отделяющиеся от отверстий в полу струйки воды, так и норовящие выскользнуть из ладоней и улететь наверх. О том какими усилиями жидкость приходилось доставать из парящих в небе рек и озёр и хранить, я вообще молчу.

В этот момент в уборной прозвучал слив и появился третий член нашей компании.

— Туалет тоже работает. — довольно выдохнул юноша, отчего Потёмкин подавился смешком. — Кстати, чуть не забыл спросить — зачем тут столько замков?

— Дань прошлому. Или его пережиток. — историю начала и острой фазы магической катастрофы с разломами я знал очень хорошо и более того, в отличии от преподаваемой в Империи, она не была переписана. — Когда магические училища только развивались, разломы с иномирными тварями открывались на каждом шагу. Бывало даже прямо на территории. Поэтому каждая комната проектировалась как убежище.

— Мм… Так его же перестраивали вроде?..

— Правильней сказать восстанавливали. Целых четыре раза. — блеснул знаниями Евгений Потёмкин, падая на кровать рядом с батареей. — Но требования к безопасности остались теми же. Всё же изредка прорывы случаются до сих пор, да и некоторые монстры и мутанты прописались на земле на постоянной основе.

Например Реверсы.

— Ну всё, великолепно. Осталось дождаться заселения Воронцова и получится идеальная штаб квартира. — радостно проговорил князь, вытаскивая из сумки ноутбук и пару шоколадок. — Андрей, ты там рядом, можешь в холодильник закинуть?

— Ага. — кивнул парень, поймав брошенные друг за другом плитки. Дверь холодильника приоткрылась и он тихо загудел. — Воронцов… Который Илья?…

Нормально так князь шоколадом запасся. - прокомментировал женский голос в моей голове. Только какого хрена он "Альпы" купил, это же самый дешевый…

Ты мне лучше скажи что за Илья? Мне показалось или наш погорелец при его упоминании выглядел слишком воодушевлённо.

— Да, он самый. Вообще, я до последнего, не был уверен, что он решится, так что не хотел говорить. Но всё-таки получилось его уговорить. — забравшись на кровать с ногами, Евгений потянулся. — Кстати в том числе благодаря тебе, Тео. Очень его заинтересовал барон, способный при поступлении пользоваться гибридной магией.

Что-то ты совсем обленился. Думай сам, Воронцовых то ты знаешь. - завредничал реверс. — Подсказка — он третий в Империи, кто до поступления в училище уже владел магией на уровне трёх аспектов.

Сходу из таких уникумов вспомнились только двое императорских детей. Воронцовы, Воронцовы… Это что ли тот неформал?..

Ну вот, можешь, когда захочешь. Угадал.

— Не ожидал, что мои навыки вызовут какие-то слухи и уж тем более заинтересуют таких людей… — внутренне поморщился я. Для общины владение гибридной магией на уровне двух аспектов было чем-то само собой разумеющимся, а использование её в симуляции было актом отчаяния.

— Ой, да ладно, расслабьтесь. — привстав на локтях, попытался успокоить нас Евгений. — Илья на самом деле простой парень, хоть и со странностями… Шоколадки, кстати, для него. Между нами — он тот ещё сладкоежка, но тоже с нюансами.

Поболтав с парнями ещё с час, я выяснил, что Андрей действительно простолюдин, а высокая регенерация и магический потенциал, с его слов, следствие того, что он чей-то бастард — отца юноша не видел, а мать умерла пару лет назад, так и не высказав даже теорий о втором родителе юноши.

— Мда, ну и дела… — оторвавшись от какой-то игры в ноуте отозвался Потёмкин. — У меня в роду есть люди с доступом к Имперскому банку крови, если хочешь — могу попробовать попросить сверить твой образец со всеми, кто там имеется.

Андрей от такого предложения замялся и тактично отказался. Парень вообще в общении был весьма робким. Даже не верилось, что именно этот тихоня не так давно спорил с Терновским у ворот училища.

Евгений в свою очередь в процессе диалога тоже рассказал много чего интересного. Например, честно предупредил, что приятельство с ним автоматически переводит нас в разряд врагов для нескольких недружественных княжеских родов и огромного количества вассальных им дворян.

— Из тех кого я успел заметить на нашем потоке присутствуют Юсуповы и Бельские. — увлеченно клацая по клавиатуре пояснил юноша. — Теоретически могут присоединиться отпрыски Шуйских или Долгоруковых. С ними ситуация… Сложная.

Выходить с территории училища после поступления дозволялось лишь в порядке увольнительной и в выходные, до комендантских часов. На сегодня никаких занятий запланировано не было, а до ужина оставалось ещё далеко.

Смотри, оба уселись в свои гаджеты. Надо бы тебе начинать вливаться в местную среду. - зашептала Айрис, указывая на засевшего в ноут Потёмкина и не отрывающегося от телефона Андрея.

Да я уже пытался разобраться что тут и как. Не всё сразу. — мне оставалось лишь мысленно вздохнуть. На Аляске высокотехнологичная электроника не работала из-за каких-то аномальных электромагнитных полей, так что свой первый современный телефон я заполучил как выехал из общины, три недели назад. — Звонить и в интернет выходить научился и на том спасибо. Немного обживёмся и тогда уже можно будет поучиться и играть в… Во что бы они там не играли.

У тебя сейчас несколько часов свободного времени. Переходить к активной фазе охоты на беглецов ещё рановато, возьми как раз и попрактикуйся. - назойливо мельтешил в голове голос.

Вскоре я сдался, скачав на свой простенький телефон какое-то непонятное приложение из списка самых популярных. В программе было необходимо нарезать фрукты на скорость и спустя пять минут неловких мотыляний пальца по экрану я заскучал.

И в чем смысл?.. — разрезая очередную порцию подкидываемых неведомой силой из-за экрана арбузов и дынь, закатил я глаза. — Айрис, мне точно нужно этим заниматься?

Точно. Привыкай, тут среди молодежи все это делают. — уверено заявил реверс. — Если эта не нравится, попробуй другие. Вон, там был какой-то надземный серфинг и "три в ряд".

Спустя полчаса страданий в телефоне я заметил, что устройство упало на моё лицо уже во второй раз и попросил соседей в случае чего разбудить меня, когда пойдут в столовую. Третьего падения я уже не запомнил.

— Миш… — кто-то активно тряс меня за плечо, безжалостно выдергивая из тёплых объятий одеяла и неги приятных снов. — Миша… Вставай… Пора на трапезу.

Стоило хриплому мужскому баритону произнести заветное слово, как во мне не осталось и намека на сонливость.

Трапеза…

Мысль об этом обожгла плетью. Я невольно сжался, чувствуя, как окружающий мир скрутился в тугой узел на моём горле. Утекавшее сквозь пальцы сновидение в котором я вновь был на охоте с отрядом отца было последним глотком воздуха, за который я отчаянно пытался ухватиться, не желая пробуждаться.

— Миш… Идём. Всё уже готово. — твердо произнес голос моего дяди.

Открыв глаза, я увидел массивную фигуру Радомира. Робкая, иррациональная надежда на то что это всё нереально рухнула карточным домиком. Если до этого вставший в горле ком был петлёй, то теперь из под моих ног выбили табурет.

Миш… — послышался робкий, девчачий голос в моей голове. — Надо идти.

Свесив ноги с постели, я сделал несколько глубоких вздохов, успокаивая себя дыхательной техникой, после чего мелко закивал дяде, стараясь не показывать заблестевших глаз. Время для слез ещё не пришло.

Взяв родственника за руку, я медленно поплелся за ним, волочась по тёмным, освещенным лишь несколькими лучинами коридорам приятно пахнущего деревом дома. Из редких окон лился серебристый лунный свет, но я прекрасно знал сколько сейчас времени и без него. Глухая полночь. Самоё тёмное время суток.

"Раньше, до катастрофы, люди верили, что именно в этот момент истончается грань между миром людей и нечисти." — пронесся в сознании голос отца, от воспоминаний о котором глаза вновь предательски защипало.

Это была четвёртая трапеза в которой я принял участие после того как стал Аверсом. Каждая из них отчетливо отпечатывалась в моей памяти горечью утраты и оседала в тонком теле приобретённой силой.

Остановившись перед массивной дубовой дверью, дядя слегка сжал мою руку, приободряя, но сейчас даже его огромная, крепкая и мозолистая ладонь не давала ощущения спокойствия и уверенности.

Сегодняшняя трапеза была особенной. Моей.

Дверь противно заскрипела, отворяясь. В нос врезался острый, щекочущий небо запах тмина, карамелизованного лука и перца чили. Дохнуло тёплым воздухом. Послышалось тихое потрескивание дров в камине.

Сидящие за длинным обеденным столом подростки в возрасте от десяти до семнадцати лет не сговариваясь повернулись в нашу сторону. Едва видимые в бликах масляных ламп, исполненные скорбью лица смотрели с сочувствием и затаённый облегчением. Сегодня не их черёд. Перед каждым из участников трапезы стояла деревянная плошка со знакомым каждому Аверсу Аляски блюдом.

Проследовав к своему месту во главе стола в тягучей, неестественно вязкой, затекающей в уши патокой тишине, я отпустил руку Радомира. Лезть на высокий, искусно вырезанный стул, изящности которого уступало даже место первого старейшины желания не было. Хотелось верить, что, если я не воссяду на этот зловещий трон, ритуал не свершится. Трапезы не будет. Всего этого не будет.

Пойдём. - мягко произнесла Айрис. — Все ждут.

Безвольно кивнув, я забрался на своё место и чувствуя, как с каждой секундой глаза жжёт всё сильнее, взялся за ложку, окунув её в густое блюдо в особо большой тарелке перед собой. Острый дух перца и тмина вблизи еды становился невыносимым, но даже эта ядерная смесь не могла скрыть тонкого, тяжёлого сливочно-железистого запаха мяса. А может его дорисовывало моё воображение.

Сглотнув вставший в горле ком, я зачерпнул чудовищной смеси и запихнул одревеневшими руками ложку в свой рот. Мгновенно небо и язык загорелись, будто обожженные пламенем. Из глаз медленно потекли слезы. Не думать о содержимом было невозможно, но нас с самого детства готовили делать то, за что никто иной бы не взялся.

Чили кон карне. Не знаю, кто из наших предков придумал использовать для трапезы именно это блюдо, но он явно был гением.

Проглотил не жуя, словно что-то несъедобное. В этот же момент отовсюду раздался оглушительный стук ложек о тарелки. Слёзы на глазах проступали у всех. Кто-то принялся шмыгать носом, утирая руками соленые дорожки. Плакали дети от остроты или горечи утраты — то было никому неизвестно. Трапеза официально началась.

Отец бы гордился тобой. - слова реверса легли на рану, которую я безуспешно пытался зарастить третий день с момента его гибели не солью — кислотой. — Пусть его сила станет нашей, чтобы мы и дальше могли хранить память о нём.

— Миша… Пора есть. — рука дяди легла на моё плечо. Мир затрясся. — Пора есть… Ну! Ты что, не хочешь?!

— …Ээй! Ну ты и спать горазд. — послышался голос Потёмкина. — Теодор, ты вообще живой?

Резко сев на кровати, я закашлялся, ощупывая безумным взглядом окружающее пространство и пытаясь понять где нахожусь.

Тихо, Тео! Мы в училище. Всё кончилось. — успокаивающе зашептала Айрис.

— У тебя такой взгляд… — Потёмкин ошеломленно замолк, подбирая слова. — Жуткий… Ты как?

— Нормально. — успокаиваясь, выдавил я из себя. — Просто кошмар. Извините, что напугал.

— Что тебе такое приснилось то?.. — Андрей как и Евгений был вечно бледен из-за пути кровника, но сейчас, казалось, побелел ещё сильнее.

— В детстве собака чуть не загрызла. — выдал я заранее заготовленную ложь. По ле потрясения врать было даже не так противно как обычно. В моей легенде помимо нового имени было очень много деталей, учитывающих все варианты. — Я их уже, вроде, как пару лет не боюсь, а сны остались.

Остатки реалистичного кошмара-воспоминания медленно отступали, оставляя за собой тянущую пустоту и облегчение от того, что всё кончилось.

Быстро собравшись, я с ребятами направился искать местную столовую, трёхразовое питание в которой обеспечивалось училищем. Как оказалось, среди огромной территории мелкого городка, которым являлось учебное заведение, это оказалось не простой задачей. Несмотря на то, что во время бюрократических процедур нам выдавали карту, справились мы только благодаря тому, что таких слоняющихся было очень много и кто-то из них непостижимым образом понимал верное направление.

Жесть, тут даже очередей почти нет. Помню как мы зашли в булочную когда приехали, так там людей и то больше стало.

— А это точно всё бесплатно? — неуверенно произнес Андрей, глядя на гигантскую полосу разнообразных готовых блюд.

Хоть технически я и знал ответ на этот вопрос, заметив гору каких-то непонятных, гигантских раков, стоивший очевидно баснословные суммы, замешкался.

Охренеть, Тео… Видишь те закуски? Твои глаза меня подводят или в них икра? — несмотря на то, что попробовать, как и увидеть, Айрис сама ничего не могла, перспективы получить вторичные сигналы от поедания чего-то такого будоражили даже её.

Таких ошеломленных масштабами и качеством ужина людей было немало, причём в шоке были не только простолюдины, но и немалая часть дворян.

В ответ Евгений лишь беззлобно заулыбался, хватая со специальной подставки поднос и столовые принадлежности.

— Не только бесплатно, но ещё и в неограниченном количестве. — взявшись за щипцы, парень придирчиво оглядел доступный нам участок и стал набирать себе самые странно выглядящие закуски, красиво укладывая их на тарелки. — Мы будущая элита Империи, так что кормежка тут с таким же размахом как и всё остальное. Мой совет — если не знаете что перед вами лежит, то ориентируйтесь по тому, насколько непривычно выглядит еда.

— Ммм… Я, пожалуй, вот это всё же не буду. — покачал головой Андрей, глядя на россыпь серебристых медведкоподобных сверчков, которые Евгений раскладывал по кругу, формируя окаймление для лежащего по центру тарелки гарнира.

Глядя на это зрелище, я лишь хмыкнул. Думаю, князю пришлась бы по вкусу кухня нашей общины. Там практически все ингредиенты в блюдах были… Вот такими.

— И зря. Нимфы серебрянки довольно редкие и помимо того что полезны за счёт состава мяса, паразитируют на более крупных иномирных существах, впитывая их энергию на протяжении жизни. — закончив сервировку, Евгений извлёк из кармана телефон и нелепо выставив руку с ним вперед, сделал фотографию.

Айрис, напомни мне, пожалуйста, так в Империи тоже все дворяне делают?.. — мысленно поинтересовался я у реверса, накладывая себе еду похожую на ту, что собирал Потёмкин. Посмотрев на блинчики с икрой, я всё же не удержался и закинул парочку.

Не все, но многие. Наверно ведёт какое-нибудь сообщество в интернете.

— Это в телеграмму. — пояснил, удаляя неудачные кадры юноша. Закончив с фотосессией, он перевел взгляд на наши тарелки. — Ого, а Тео, оказывается, знает толк в иномирной кухне! Либо интуиция на высоте — набрал почти всё наилучшее. — переведя взгляд на обожжённого, тот наоборот, покачал головой. — Ладно, на парах ещё расскажут что к чему, будешь первым такое набирать.

Андрей заколебавшись, всё же дополнил свой, вполне земной поднос, парой наиболее удобоваримого вида зеленоватых закусок.

В отличии от Аверсов, классические маги не могли поглощать часть энергии иномирных существ напрямую, при убийстве, но поколения жизни в условиях магического фона сформировали устойчивые мутации и ныне все люди были способны перенимать небольшой её небольшой процент посредством поедания. Кончено, поколения селекции дворян и тут давали бонусы в виде лучшего и большего усвоения, но полезно это было однозначно всем.

Отвлекшись на телефон, Потёмкин внезапно просиял лицом, что-то быстро начав печатать.

— Надо что-то прихватить Илье… Он пишет, что через полчаса подъедет. Шоколадки это, конечно, хорошо, но и за то что я не принес ему халявной еды он с меня потом не слезет…

— Так на вынос же нельзя. — вспомнил я прочитанные на ходу бумажки с местными порядками.

В ответ на это князь хитро улыбнулся, выдав, по всей видимости, свой девиз по жизни:

— Я договорюсь.

После того как мы поели, Евгений, как и обещал, пошёл "договариваться". Зайдя за зону раздачи, сосед, под недоуменными взглядами стоявших неподалеку студентов, уверено направился в служебные помещения, будто так было и нужно.

Стоило Потёмкину скрыться из вида, в этот же момент, как по таймеру, рядом с нашим столом возник высокий рыжеволосый юноша, источающий шлейф тонкого аромата духов с жасмином. Изломанные, усеянные множеством массивных антикварных перстней пальцы правой руки неизвестного покоились на небольшой кобуре у пояса, в которой болтался легкий серебристый молоток. Активатор недряков, которым они истязали своё тело смотрелся ритуально-изящным, но на первый взгляд не особо подходящим для того чтобы ломать себе кости.

— Добрый вечер, господа. — доброжелательно улыбнувшись, юноша мельком оглядел нас и не заметив у Андрея герба тут же потерял к нему интерес, протягивая мне руку. — Князь Роман Юсупов к вашим услугам.

Услышав упомянутую Евгением фамилию мы с Андреем напряглись. Я и вовсе слегка повернул не занятую рукопожатием ладонь в сторону, для того чтобы в случае проблем было удобно резко затянуть ошейник-активатор.

В училище несанкционированные бои запрещены, но кто этих князей знает…

Крепко сжавшиеся на моей ладони кривые пальцы задержали рукопожатие на мгновение дольше положенного. Под задравшимся рукавом формы обнаружились часы, на вид столь же старинные, как и перстни.

Сомневаюсь, что этот так просто полезет… Он вас уже дважды ловко оскорбил. Да ещё и так, что формально придраться не за что. - послышался смешливый голос Айрис. — Андрея он проигнорировал, показав, что не считает за равного, а тебя попытался прогнуть физически. Казалось бы ребячество, но в знатном обществе каждая мелочь имеет значение.

— Теодор Малиновский. — под вопросительным, слегка ироничным взглядом юноши я поправился, добавляя. — Барон.

Андрей, поняв, что его персоной не интересуются, слегка нахмурился и уткнулся лицом в тарелку, делая вид, что он тут ни причём.

— Признаться, впервые слышу о вашем роде. Откуда то с окраины? — отпустив мою ладонь, князь отодвинул стул, на котором до этого сидел Евгений и умостился рядом с нами, не спрашивая разрешения.

А теперь он присоединился не спросив разрешения и завуалированно намекнул на то что ты деревенщина. Тео, может тоже его как-нибудь подденем? Для моей сытости и для души.

Пусть говорит, что хочет, мне плевать. Не вижу смысла лишний раз тыкать дерьмо палкой.

— Можно сказать и так. Мои предки служили на севере. — даже после перевода междустрочных намёков князя, его слова не вызывали во мне никаких эмоций.

В итоге всё равно оскорбил — обтекаемо отвечать на вопросы тех, кто родовитее тебя весьма дурной тон. Храни господь твою тупость и леность.

Я тут всего день, а эти правила меня уже достали… — раздраженно отмахнулся я от реверса, мысленно закатывая глаза.

Князь же, казалось, этим был нисколько не задет. Напротив, уголки его губ дернулись, обозначая улыбку.

— О, я как раз год назад был в Архангельской губернии… Великолепное место. Тихое и уютное, как и весь север Империи. Не чета шумному и суетливому Петербургу. Но вы, как я погляжу, чувствуете себя вполне комфортно… — взгляд недряка метнулся к помещениям за раздаточными столами, в которых не так давно скрылся Потёмкин. — Успели обрасти знакомствами. — последнее предложение прозвучало полувопросительно.

— Стараюсь соответствовать новой обстановке. — утвердительно кивнул я князю в ответ. — Но, честно говоря, пока что меня больше интересует расписание и прочие организационные моменты. Всё же мы здесь в первую очередь для того чтобы учиться.

Что ему вообще нахрен от нас надо?..

— Отличное замечание. Сразу виден практичный подход привычного к труду человека. — заинтересованный взгляд юноши сместился с меня, вновь вильнув к месту, где скрылся Потёмкин. Заметив выходящую из помещений фигуру, Юсупов медленно поднялся. — Чтож, благодарю за беседу. Надеюсь училище вас не разочарует. Что насчёт знакомств, мой вам совет — выбирайте своё окружение тщательно. Тут как с симуляцией на вступительных — первое впечатление может быть ложным.

Нормально он тебе на уши подсел, так издалека зашел… Ещё бы при виде Жени когти не рвал, совсем бы круто выглядел.

Одернув рукав формы, Юсупов едва обозначил кивок головой.

— Всего доброго, господин Малиновский.

— Всего доброго, князь. — кивнул я в ответ, мысленно радуясь, что мутный болтун покидает нашу компанию. Все эти интриги и светские беседы были мне совсем не по душе.

Как только Юсупов отошёл достаточно далеко, рядом с нагретым княжеским задом стулом появился законный владелец места. В руках у парня было несколько контейнеров пол завязку забитых едой.

То, как "вовремя" князья друг друга сменили, при этом не сговариваясь, меня даже позабавило.

Не говори. Прям как коты друг друга за версту обходят, с шерстью вздыбленной.

Принюхавшись, Евгений брезгливо поморщился.

— Именно эти духи развили во мне стойкую неприязнь к прекрасному жасмину… Что этот придурок от вас хотел? Предлагал что-то? Если предлагал — надеюсь вы отказались? — закидал нас вопросами блондин.

— Пришёл, вежливо нагрубил, намекнул на то, что мы в плохой компании, ушёл. — вяло отозвался я.

— А со мной даже говорить не стал. — недовольно буркнул Андрей.

По моему это не причина для грусти.

— Вежливо нагрубил… — Потёмкин коротко хохотнул, покачав головой. — Как точно сказано. Да, в этом все Юсуповы. Консерваторы до мозга костей. Правда в случае со старшими поколениями после этого вполне может последовать ещё и вызов на дуэль, но Рома среди них, считай, вообще либерал. — повернувшись к обожженному, Евгений ободряюще похлопал его по плечу. — Андрей, будешь каждый раз после стычки с высокомерными дворянами грузиться — хребет переломится. В училище только два пути, либо забиваешь, либо вызываешь каждого на дуэль.

— Да просто… — юноша смутился, колеблясь. — Император же сам издал указ, что мы тут все равны. Почему даже так кто-то считает, что он ровнее?..

Такая аномальная наивность юноши поразила даже меня. То, что в Империи, как и во всем мире, закон действовал ровно до того момента, пока не упирался во власть, было известно даже на Аляске.

Если раньше я думала, что он какой-то дворянин инкогнито, то теперь даже и не знаю. — задумчиво протянул реверс.

— Ндаа… — покачал головой Потемкин. — Странно такое объяснять, но думают некоторые так, потому что это объективная реальность. — в подкрепление своих слов, блондин потряс перед лицом грустного кровника контейнером с едой. — И дело даже не в дворянстве. Среди простолюдинов тоже свои порядки и иерархия. Таков мир. Есть те, кто сильнее, есть те, кто слабее. А наша задача сделать так, чтоб сила была в руках достойных.

Подмигнув юноше, Евгений грохнул по столу контейнерами, разрывая сложившуюся негативную атмосферу.

— Так, хорош хандрить. Илья уже подъезжает, сейчас встречать будем. Если тебя успокоит, то с его появлением количество выскочек резко сократится.

По пути до общежития мы вновь умудрились заплутать, но в этот раз решение пришло само. Заметившие Потёмкина две студентки с целительского факультета прилипли к нашей компании и благополучно провели нас прямо до двери комнаты. Настойчивые просьбы пустить их в гости Евгений тут же отбрил, заявив, что он устал и время позднее.

— Да какого хрена… Эти же вообще со второго курса… — проворачивая ключ в третей замочной скважине, пробормотал блондин.

Тяжелый кусок металла со скрипом потянулся в сторону и в открывшемся проеме комнаты пред нами предстал удивительный вид.

На нашем подоконнике, закинув ноги в грязных ботинках, сидел неизвестный юноша в мешковатой, изорванной футболке на которой была изображена некая демоническая маска с рогами. Лицо парня было усеяно множеством проколов, пронзавших почти каждую его деталь от губ до носа и ушей толстыми металлическими украшениями на которые было дискомфортно даже смотреть.

— Так значит вот о ком мне рассказывал Евгений… — гость театрально запрокинул голову, стегнув по стене о которую опирался, плетями длинных, черно-красных волос. В провалах туннелей, сквозь щеки обнажился ровный частокол неестественно острых зубов.

Первой моей мыслью после "это что за…" стал вопрос, как он тут оказался, при условии, что дверь оставалась закрытой. Скользнув взглядом по окну, я понял, что то стоит в не совсем естественном положении.

Выломал окно, испачкал подоконник, выпендривается… — принялась перечислять Айрис. — Хотелось бы верить, что это не тот самый Воронцов, которого нам обещал Женя, но согласно закону подлости…

Потёмкин вышел вперёд и медленно сняв ботинок, резко метнул его в юношу.

— Твою мать, Илья! Я же просил нормально перед ребятами себя вести хотя бы один вечер!

Сидящий на подоконнике юноша дернулся, выражение лица внезапно стало виновато-заполошным, будто бы он только сейчас понял где оказался. Ловкий жест пальцами, будто рефлекторный и снаряд покрасневшего от злости Потёмкина закрутило в воздухе, с силой отбрасывая в сторону.

— Ты нахрена окно выломал, придурок?!? Осень на дворе! — в ход пошёл второй элемент обуви.

— Женя, спокойно! Я всё починю! — вскинув руки в жесте капитуляции, Воронцов вновь будто бы инстинктивно что-то скастовал, прошивая летящий в него сапог острым ледяным осколком, принявшимся прорастать в ботинке.

Мне с Андреем оставалось лишь беспомощно переглядываться, чувствуя себя совершенно лишними на этом празднике жизни.

Кажется я поняла почему Потёмкин отзывался о нём… Обтекаемо.

Спустя пару минут выяснений отношений, Воронцов с недовольным видом оттирал разводы грязи с подоконника.

— Непостижимо… Заставлять меня, будущего первого мага Империи вытирать всё вручн… — начал было Воронцов.

— Илья. — предупреждающе произнёс блондин. — Ладно, заканчивай, нормально уже. Теперь представься по-человечески.

Отпустив тряпку, юноша медленно выпрямился, прикрыв растопыренной ладонью лицо.

— Князь Воронцов Илья Степанович к вашим услугам… Запомните это имя, ибо… — метнув взгляд на Евгения, юноша осекся. — …ибо…

— Ибо нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество. — помог ему закончить фразу адекватно Потёмкин. Повернувшись к нам, блондин виновато улыбнулся. — Мда… Извините, ребят, он не всегда настолько дикий, бывает и нормально себя ведёт, когда не клинит. Видимо опять несколько дней подряд смотрел аниме…

В ответ на это я лишь вздохнул. Впечатлений за текущий день было получено больше, чем за то время пока ожидал начала приема в училище. Воронцов же… Производил смешанное впечатление. На первый взгляд юноша казался чудаком, экстремально жаждущим внимания, но в момент, когда Илья кастовал заклинания, моё отточенное в сотнях боев с тварями восприятие засекло нечто… Инородное.

Тоже почувствовал? — заинтересованно проговорил реверс.

Ага. Не знаю, образ это или его реальное поведение, но под оболочкой дурости действительно скрывается опасный боец. Даже без предчувствий — такая скорость реакции и использование заклинаний по мелочам что-то да говорят.

Меня больше забавляет тот факт, что фоновой боли от его бодимодификаций хватает на активацию подобного.

— Да ничего, я вот тоже недавно аниме начал смотреть… — неловко улыбнулся Андрей, пытаясь разрядить обстановку.

— Серьезно?! — вскинулся Воронцов, зазвенев металлическими украшениями и подавшись к обоженному. — А какое?

В этот момент голос юноши зазвучал совершенно иначе, без пафосных нот и витиеватых фраз. Парень вновь принял адекватный вид и забросав Андрея вопросами, принялся обсуждать просмотренные сериалы.

Да уж… Интересно, это исключительно у него проблемы или гениальность в магии всегда имеет подобные последствия?..

Остаток вечера я провалялся в кровати, изучая новостную сводку происшествий Питера на тему внезапных вспышек убийств. До поступления, за почти три недели, что я провёл в Петербурге, ни одного следа беглецов засечь не получилось. Вечерние прогулки с очными поисками привели лишь к паре стычек с помятого вида алкашами, бандитские дела которых ограничивались, разве что, кражей палки колбасы в местных магазинах.

Криминальные районы города жили своей жизнью и без осведомленных информаторов было сложно узнать об их активности Да и Алексей, наверняка, на первое время затаился.

Думаешь он вообще будет убивать, находясь в академии? — задала вопрос Айрис.

Ему придётся. Точно также как мне приходится лгать. К тому же, несмотря на то что он пацифист до мозга костей, он всегда желал силы. А раз решился нарушить клятву и сбежать из общины, значит и с совестью нашёл способ… Договориться.

Мысль о поступке юноши отозвалась острым уколом в груди. Никогда бы не подумал, что этот дружелюбный и мягкий парень с которым я провёл большую часть детства окажется предателем.

Ооо, каков урод — захотел посвятить остаток жизни себе, а не рвать задницу в расползающемся иномирном аду. — саркастично ответила Айрис на мои мысли, которые, вообще-то, не были диалогом с ней.

В том и дело, что он расползается! — огрызнулся я в ответ. — Кто, если не мы? Имперцы? Пока это приносит деньги им проще закрыть на происходящее глаза!

Тео… Я понимаю твои эмоции. Но они никому ничем не обязаны. Вам осталось жить при благоприятных раскладах дай бог лет двадцать. Мотыльки от мира магов. Не забывай, что не все такие же помешанными на долге как ты. Их не спрашивали, хотят ли они родиться на Аляске в общине буйнопомешанных альтруистов.

Я понимаю, но… — от избытка чувств я мысленно выдохнул. — Да, ты права. Они не виноваты. Но к сожалению, всё ещё опасны. Их жизнь в комфорте — потенциальные смерти тысяч людей.

Тут ты прав… Возразить нечего.

— Господа. В завершении сегодняшнего дня хотелось бы кое что вам предложить… — прочистив горло, встал Потёмкин, призывая нашу компанию к вниманию. — Как я понял, вы все трое не особо заинтересованы в общественной жизни, представлении себя свету и всем этим дворцовым интригам…

Ответом парню был мой молчаливый кивок и неопределённое пожатие плечами Андрея. Илья, только услышав о чём идёт речь тут же потерял интерес, показательно засев в свой дешевый, практически как у меня, телефон.

— И я вас прекрасно понимаю… На официальный посвят в училище даже не зову, но! — взяв небольшую паузу, Евгений развернул к нам ноутбук. На экране был красиво оформленый сайт то ли ночного клуба, то ли ресторана. — Но на закрытой вечеринке в честь начала обучения мы своё присутствие обозначить обязаны!

— Отказано. — тут же махнул рукой Воронцов, играя голосом. — Терпеть не могу эти толпы недоумков. Да и ты опять лезешь лицом светить, а потом будешь стенать, что за тобой девушки бегают. Сначала позируешь для модных журналов и бренд…

— Всё, всё, я тебя услышал. — оборвал обличительную речь Ильи Потёмкин. — Андрей, Тео. Что насчёт вас? Только вообразите какие возможности — представление нашей команды свету, связи, информация…

Последнее предложение меня заинтересовало и я тут же навострил уши.

— Какая информация? Кто из девушек свободен, а кто занят? — попытавшись не выдавать заинтересованность слишком ярко, я добавил в тон легкой иронии.

— Да хоть бы и так! Но вообще — на любой вкус. Ресторан элитный, закрытый, только для дворян и приглашенных ими гостей. — почувствовав, что я клюнул, Евгений начал подкидывать дров в огонь. — Пару человек, за отдельную плату способных рассказать практически что угодно и о ком угодно я знаю лично и они входят в обязательную программу вечера.

Звучит как возможность сдвинуть дело с мёртвой точки. Что думаешь?

Заманчиво. Единственный момент — вопросы то у меня весьма специфичные… Как бы утечки не произошло. Думаю вчерашний абитуриент, расспрашивающий про убийства среди бандитов будет смотреться странно.

Женя в этот момент, глядя на моё лицо с лукавой улыбкой дьявола, предлагающего продать душу, уловил, что теряет меня и добавил:

— Если интересно что-то особенно специфическое — то не переживай, там полная конфиденциальность. Так что, если понравилась какая-то девушка и хочешь о ней побольше разузнать — дело останется между тобой и информатором.

Ладно, чёрт с тобой, уговорил…

— Ладно, я пойду. Только сразу говорю — у меня никакой одежды парадной нет…

— Как это нет?.. — недоуменно нахмурился блондин. — Ладно, пофиг. Этот вопрос я на карандаш возьму, а пока что оденешь что-нибудь из моего… Андрей, что насчёт тебя?

Сидящий на койке Ильи парень до этого момента пытался делать вид, что его не существует, но заклинанием невидимости не владел, поэтому незамеченным остаться не вышло.

— Ну… Я, наверно, останусь. Мы с Ильей договорились продолжить смотреть "невероятные приключения", так что… — виновато развёл кровник руками.

— Хм… Но ведь Илья и аниме никуда не… — начал было Евгений.

— Отказано. — отбрил его Воронцов, привстав на локтях и показав экран телефона, где уже красовался сайт с настроенной серией мультсериала. — Не смей вставать на пути человека, желающего приобщиться к высокому искусству, иначе познаешь мой гнев!

Потёмкину оставалось лишь тяжело вздохнуть, потерев переносицу.

Весёлый у нас состав собрался.

— …так о каких брендах там Илья говорил? — произнес я для поддержания беседы.

Несмотря на то что после комендантского часа выходить за территорию училища было запрещено, Потёмкин в очередной раз "договорился" и вот уже как минут двадцать я, наряженный в один из костюмов Евгения, сидел в навороченном салоне приятно пахнущего духами "барса" — новейшей модели отечественного автомобиля на иномирной энергии. Стоило князю сделать один звонок и транспорт с личным водителем тут же подъехал к воротам училища, подобрав нас.

— Да блин… Сам уже жалею, что ввязался в это. — скривился Женя. — У нашего рода куча предприятий в текстильной промышленности и вот, два года назад, мы выкупили ещё и модные салоны с дизайнерами. — юноша на секунду прервался, отвлекшись на телефон. — Сестра упросила отца на пятнадцатилетие себе личный бренд, а меня уломала подписать контракт на позицию модели. Вот тогда и понеслось. Девушкам после рекламы как крышу сорвало…

— Так, наверно, наоборот — хорошо?.. — неуверенно уточнил я. В общине на Аляске людей было мало и зачастую практиковалось сводить детей с малых лет, чтобы пары формировались заранее. — Половина парней в университете, наверно, мечтает о такой популярности.

— Знаешь… В первое время я тоже радовался. А потом понял, что это всё огромный мыльный пузырь. Фикция. Большинство ведётся на красивую картинку и статус, а такого добра мне и раньше хватало. К тому же человеческие отношения, когда за тобой ведется настоящая охота строить сложно. — судя по расфокусировавшемуся взгляду, Потёмкин что-то вспомнил, хмыкнув. — Там только коалицией можно отбиться от следующих в очереди. А гаремники, хоть в Империи многоженство и разрешено, не моя тема, с этим к Илье и его любимым мультикам.

Автомобиль в очередной раз плавно завернул по ночной дороге и заехал на широкий мост через Неву, перевозя нас в другую часть города. Вспомнив, что в Санкт-Петербурге мосты разводят на ночь, я мысленно пошутил о том, что и в этот раз князь "договорился", получив в ответ смешок от Айрис.

— У самого то как? Есть девушка? — с хитринкой в глазах спросил Потёмкин.. — Со внешностью то тебе тоже повезло. Знаешь… Я могу даже попросить сестру, она тебя в модельный бизнес подтянет, будут такие же толпы поклонниц. Ну, может чуть поменьше.

Представив как мой нынешний облик светится на обложках модных журналов, я невольно улыбнулся.

Хочешь что-то спрятать — положи на видное место. — прокомментировал реверс. — Вот старейшины бы удивились.

— Нет, спасибо, я сейчас как-то больше на учёбу подналечь хотел. — мой телефон завибрировал и я извлек его из кармана, глядя на экран.

"ブラッドヴォイドメイジ подал заявку в друзья". На аватарке неизвестного красовался мужчина в аниме стилистике. У персонажа были острые черты лица, странная кепка и цепью на груди. У аккаунта в соцсети "на связи" было всего пятнадцать друзей и семь подписчиков, а посты на стене содержали преимущественно кадры из неизвестных мне мультсериалов с цитатами и какие-то нарезки видео из них же.

"Не бойся правды, которую скрывает этот ужасный мир… Персонаж: Kirito / Кирито (Кадзуто Киригая). Аниме: Sword Art Online / Мастера Меча Онлайн"

Кажется я догадываюсь кто это…

Повернув экран телефона к Евгению, я уточнил, Воронцов ли хочет добавиться ко мне.

— Господи… Да, это неофициальный аккаунт Ильи. Что-то он быстрее меня до тебя добрался… — цокнул языком Потёмкин. — Недоработка. Слушай, а что у тебя за модель телефона?.. — приблизившись лицом к моему ширпотребному смартфону, князь поморщился. — Так, это не дело… Надо будет потом как-нибудь заехать что-то получше купить. Сейчас, мой совет, его вообще не доставай лишний раз, а то какие-нибудь недоумки прицепятся. Формы обращения и этикет тоже лучше соблюдать, разве что, если не хочешь подраться.

Айрис, что там у нас? Сиятельство — Князья и графы, благородие — бароны и нетитулованные. Ничего не забыл?

К светлейшим князьям надо на "ваша светлость", а так всё в порядке.

Вскоре мы добрались до ресторана. Как рассказал мне Евгений во время пути — на сегодняшнюю ночь его выкупили полностью, впуская только заранее зарегистрированных гостей и приглашенных ими людей.

— Ваше Сиятельство, добрый вечер! — тут же подошла к нам улыбчивая официантка, глубоко поклонившись. — Рады вас вновь видеть. — быстро оглядев меня, в глазах официантки проскользнуло секундное замешательство.

Не удивительно. Старейшины хорошо подбирают рода для формирования подставных личностей.

— Доброй вечер, господин. — сориентировалась девушка. — Меня зовут Елена, я буду вашей официанткой сегодня. Проходите, пожалуйста, я провожу вас к столику.

— Благодарю. — сдержанно улыбнулся Потёмкин. — Знакомьтесь, мой гость — Барон Теодор Малиновский.

Девушка тут же поклонилась и мне, пусть и не так низко как князю.

В просторном зале ресторана стилизованного под старинную избу тускло горело множество ламп, гирлянд и подсветок, создавая уютную и тёплую атмосферу. На отдельной сцене стояла группа музыкантов, исполнявших плавную, меланхоличную мелодию. Видимо, какое-то современное подражание классике.

— Евгений Иванович, добрый вечер!

— Ваше сиятельство.

Дойти до столика оказалось не самой простой задачей. Многие были уже знакомы с князем и по пути мы несколько раз останавливались для взаимных приветствий и представлений меня знакомым Потёмкина.

— Князь Потёмкин, господин Малиновский. — остановила нас в паре шагов от столика знакомая тонкая фигура, в этот раз одетая в старинный, будто бы украденный из музея, камзол. Среди буйства духов, которыми здесь пользовались многие, отчетливо почувствовались ноты жасмина. — Добрый вечер.

— Князь Юсупов. — натянуто улыбнувшись, выдохнул блондин, пожимая искривленную ладонь в белой перчатке. — Рад вас видеть.

— Добрый вечер. — последовал я примеру Евгения, пожимая руку следом.

— Всё таки решили пренебречь моими словами… — полувопросительно произнес Юсупов, отпуская мою ладонь. — Что же, хорошего вам вечера.

— Готовься, таких пустых разговоров будет ещё очень много… — стоило юноше удалиться, тихо проговорил мне Евгений. — План такой. Сперва обходим все значимые и полезные фигуры, а затем поучаствуем в парочке развлечений.

Открыв увесистое меню, я полистал его, просматривая малоизвестные названия по диагонали. Ни одной цифры.

— Женя… То что тут цен нет это потому что дворяне денег не считают или тут всё бесплатно? — ткнув в пустоту после названий, уточнил я.

— Второе. Тут как с балами. Кто организует, тот и берет на себя все расходы. В этот раз хозяева вечера — род Долгоруковых. Так что и призы и конкурсы скорее всего будут по военной тематике.

Заведуют солидной частью военно-промышленного комплекса. - пояснила Айрис ещё до того как я успел спросить.

Дальше потянулась вереница душных знакомств, расшаркиваний и представлений. Большинство присутствующих на вечере предпочитали официальный тон, включая знакомых Евгения и в какой-то момент эти "сиятельства" и бесконечные формы "барон Теодор Малиновский, умелый асфиксант и отличный товарищ" меня порядком утомили.

— У тебя сейчас выражение лица прямо как у Ильи, когда я его на мероприятия зову. — отойдя от очередной группы людей хохотнул Потёмкин, глядя на меня.

— Честно говоря, если бы знал, чем это обернётся — предпочел бы остаться в общежитии смотреть "невероятные приключения". - криво улыбнувшись, пошутил я в ответ.

— Не переживай, Воронцов тебя в это ещё успеет затащить… Всё, основная программа по знакомствам закончена. Видишь вон того мужчину? Это Нестор Васильевич. — ткнув пальцем в сидящего за одном из столиков неприметного мужика в белой рубашке и черных брюках, пояснил Потёмкин. — Что-то типо… Части персонала. Одновременно и администратор на случай чп и человек, много слышащий и знающий. Честно говоря, я переживал, что Долгоруковы заменят персонал своим полностью, но, как видишь, всех не получилось выпнуть…

Как-то не выглядит место достаточно интимным для обсуждения любого дела вне посторонних глаз.

Вряд ли бы Потёмкин стал врать. Наверно куда-то отойдёте, если понадобится.

— Ваша светлость. — коротко поклонился мужчина, увидев наш дуэт. — Евгений Иванович и?..

— Теодор Малиновский. Барон. — улыбнувшись, пояснил в ответ блондин. — Добрый вечер, Нестор. Рад, что вы сегодня с нами. Тяжело было отвоевать своё место?

Мужчина лишь покачал коротко обритой головой.

— Правильно говорите — отвоевать. Его светлость направил одного из мнемархов службы безопасности рода чтобы меня проверить. — расфокусировав взгляд, информатор скривился. — Пожалуй в следующий раз я сам предпочту взять увольнительную. Сохранить секреты своих друзей было уж очень сложно.

— Кстати про секреты… Чуть не забыл кое-что сообщить Перовскому, буквально минут пятнадцать и я вернусь… Вы пока пообщайтесь, оплату обсудим позже. — извиняющееся произнёс Евгений и подмигнув мне, отправился к одной из компаний, прихватив у проходившего мимо официанта бокал с шампанским.

Вот за что нельзя князя не любить, так это за тактичность. Всё то он изящно делает… — цокнула языком девушка. — Тебе бы поучиться. Глядишь и мной бы разумнее пользовался.

Айрис, ты реверс подлости, а не изящности. — улыбнулся я в ответ на ставшие привычными за восемь лет подколы голоса в голове.

— Присаживайтесь, господин Малиновский. — улыбнувшись, Нестор извлек из кармана брюк небольшие круглые часы на цепочке и раскрыв их, взгляделся в изображение. Лицо мужчины дёрнулось от неизвестной смеси эмоций, а улыбка тут же погасла.

Теперь можете рассказывать, что вас интересует.

Я заметил, как окружающее нас пространство слегка смазалось, будто расплываясь. Голос мужчины звучал прямо в моей голове.

Ого. А этот Нестор не так прост. Мнемархия довольно высокого уровня. Боюсь представить, сколько ему платят за то что он тратит свои воспоминания для того чтобы выслушивать чужие секреты. — накладываясь на слова мужчины зазвучала Айрис, от чего я поморщился.

Что-то не так? — тут же уточнил Нестор.

Нет, всё замечательно. Просто… Непривычно.

Встроенный в сознание конструкт старейшин-мнемархов работал как надо, позволяя считывать лишь те мысли, которые я позволял.

Если вы стесняетесь, то бросьте. За время моей работы ко мне обращались с вопросами начиная с цвета нижнего белья определенного человека и заканчивая наилучшим местом для сокрытия трупа. Что примечательно, оба примера происходили в один вечер. — мужчина дернул уголки губ, обозначая улыбку, но вблизи стало понятно, что все его эмоции выглядят неестественно-неживыми.

Мнемархи тоже платят свою цену за магию. Помнишь как Старейшина Борислав общался со своей семьей? Как будто чужие друг другу люди лишь имитируют отношения.

Конец фразы Нестора вновь совпал с началом слов девушки, сливаясь в кашу и я не сдержался, огрызнувшись на реверса.

Айрис, можешь пожалуйста, говорить в паузах?!

Хорошо…. Меня интересует обстановка в криминальном мире Петербурга и окрестностей за последние три недели. Внезапные смерти, странные инциденты, непонятные телодвижения. — выдал я не дрогнувшему от этой информации ни мускулом мужчине.

Понятно. Из того, что мне известно — во время ночи неблагополучные элементы внезапно умирают почти каждый день. Насколько я понял, единичные случаи вас не интересуют... - на мгновение глаза мужчины расфокусировались, тут же собираясь обратно в осмысленный взгляд. — Неделю назад в Невском районе было жестоко убито двое членов банды "сизых гончих". - достав дорогой телефон, мужчина быстро забарабанил пальцами по экрану, после чего повернул телефон мне.

Красота… — проговорила Айрис, глядя на изображение двух окровавленных, изрубленных до состояния пазла на десятки частей тел. — Наш пассажир?

Раны на том, что осталось от тела явно были рубленными, в то время как боевые кулаки Алексея оставляли скорее дробящие, превращающие тела в фарш рваные груды плоти.

Вот только не то чтобы это было редкостью. Показательные убийства частая практика, а таким способом любит с жертвами расправляться уже другая банда, "молоточники". Однако личность преступника до сих пор не раскрыта. По одежде опознать не удалось, а лицо, как и бандитов, вероятнее всего было заменено на ложное при помощи артефактной маски.

Даже не знаю. С одной стороны реверс Алексея — жестокость и насилие, вполне подходит… С другой, не слишком ли на виду это всё?

Но это ещё не всё. Как я говорил, подобное в столице — вполне обычное дело. Интерес вызывает то, что для того чтобы наказать неизвестного убийцу банда провела операцию, ловя на живца и ей удалось вновь приманить того человека. По какой-то причине он прилип к этим "гончим", только во второй раз встретился уже с шестью бандитами, среди которых двое были магами. Результат тот же.

На следующей фотографии изрубленных тел на каком-то складе было уже шестеро.

Берём в разработку. - утвердительно заявила Айрис.

От этих "гончих" ещё что-то осталось? — посмотрел я в холодные глаза Нестора.

Да, по последней информации — двадцать три человека. Дислоцируются на севере Невского района, в окрестностях химзавода. Часто замечены в столовой "Вкусность". Точное место штаб-квартиры неизвестно — судя по всему используют несколько квартир одновременно.

Спасибо. Это всё?

Пожалуй да. Разве что в Костуе был небольшой иномирный прорыв, но санитары сработали чисто, даже обошлось без погибших.

Коротко кивнув, я ещё раз поблагодарил мужчину, сказав, что больше меня ничего не интересует.

А как же спросить цвет трусов Евгения? — захихикала Айрис. — Можно было бы устроить тотализатор среди дворянок, представляешь, сколько бы заработали…

Стоило мужчине захлопнуть свои часы, как его лицо приняло прежний, расслабленный и более живой вид, а размытое окружение разгладилось, наваливаясь на меня шумом ресторана от которого я уже успел отвыкнуть.

Встав из-за стола, я оглянулся в поисках Потёмкина, но на прежнем месте того не оказалось. Обстановка за время разговора в целом слегка изменилась и солидная часть присутствующих столпились у небольшого угла вдали от столика Нестора. Вглядевшись, я заметил Евгения, который, увидев меня, призывно замахал ладонью.

— Дамы и господа… Поединок иномирных монстров! Делаем ставки… — зазвучала из динамиков громкая, поставленная речь. Фигура, едва видимая в толпе всплеснула руками. — Ужасный Клюв прооотив… Алой Смерти!

Судя по названиям они там тварей класса "хтонический" друг с другом стравливают. — пронеслась в голове забавная мысль.

Направившись к Евгению, я не успел пройти и половины расстояния, как мой путь преградила высокая фигура Терновского.

— Добрый вечер, Теодор. — угрожающе нависнув надо мной, выплюнул Опалённый. От прежнего болезненного вида не осталось ни следа.

— Добрый вечер… — в моменте я понял, что до сих пор не знаю имени юноши.

Видимо догадавшись о причине моей заминки, Терновский сжал кулаки, краснея от слерживаемого гнева.

— Игорь. Терновский Игорь Семёнович. — прорычал сквозь зубы юноша. Судя по бешеному взгляду, он был на грани того чтобы накинуться на меня прямо сейчас. — В прошлый раз ты нанёс мне смертельное оскорбление. — успокаиваясь, парень медленно выдохнул. — Такое невозможно уладить мирно. Только смыть кровью.

На последнем предложении Игорь повысил голос, привлекая внимание, но к его сожалению ведущий с непонятной активностью был более интересен для толпы и глазели на нас лишь пара человек.

— Удар! Первая кровь! — громко прорычал голос из центра толпы. — Алая Смерть серьёзно ранена! Но удастся ли Ужасному Клюву развить успех?..

Блин, да кто там нахрен бьётся?

Тебя действительно сейчас интересует именно это?

Тео, я реверс, считай твоё альтер-эго. Тебя и самого этот придурок не особо заботит, не серьезничай сверх меры.

Оглянувшись на толпу, Терновский скривился. По всей видимости ему хотелось большего ажиотажа, но сидящего неподалеку со скучающим видом Юсупова, поигрывающего винтажной тростью и приблизившегося Потёмкина, пока не встревавшего в наш разговор, должно было хватить. Видимо, так посчитал и опалённый, принявшийся медленно стягивать перчатку.

— Невероятно! Алая Смерть пала! Всего две минуты потребовалось Ужасному Клюву чтобы… Погодите… — голос ведущего дрогнул и через мгновение раздался крик боли. — ААА! Бл… — голос в колонках захрипел — видимо микрофон выпал из рук мужчины. — Помогите! Снимите её!! — завизжал приутихший голос.

Толпа тут же подалась в стороны. Кто-то завторил ведущему, визжа от страха. Послышались крепкие маты, вспыхнули огни заклятий. Меланхоличная музыка резко заскрипела дрогнувшим смычком скрипки и прервалась, а охранники заведения, заметившие происходящие, рванули в помещение со взведенными автоматами. Начался переполох.

Мелькнула небольшая тень и Терновский резко повернулся, матерясь и напрочь забивая на намечавшуюся дуэль, ведь в щеку парня вгрызался небольшое червеподобное существо серебристого цвета, уже погрузившееся тонкой головкой с мощными жвалами в плоть.

Какого… Эти идиоты что, не проверили существ на паразитов?! Откуда тут гребанные ложные серебрянки?!

Увидев угрозу, Юсупов тут подскочил со стула, довольно осклабившись, а Женя сместился ко мне, похоже, решив, что в дуэте мы будем эффективнее и здесь.

— Сдохни! — завопил Терновский, прикладывая объятую монохромным пламенем ладонь к лицу.

Результат был впечатляющим — плоть тут же зашипела, обгорая, а часть твари торчащая наружу испарилась. Вот только ложная серебрянка попавшая под кожу была не тем, что можно просто так убить.

— Да какого хрена?! — наткнулся рычащий от боли Терновский на щевелящуюся под кожей тварь. — Уберите эту штуковину от меня!!

У нас где-то минут пять до того как они начнут размножаться. - отрапортовала Айрис, но я уже действовал и без её подсказки.

— Женя, тут есть нимфы серебрянки?! Обычных, а не этой! — перекрикивая визги, задал я вопрос князю, ощупывая стол на предмет искомого блюда.

Ни одной. А вот… Чёрт, их что, уже всех сожрали?! Естественные конкуренты разбушевавшимся паразитам — такие же, перенасыщенные энергией существа могли послужить отличной приманкой чтобы перетянуть ложных собратьев на что-то более "вкусное", чем люди.

— Были, да все вышли! Может на кухне остались! — крикнул князь в ответ, кивая на Терновского. — Может создать разряжение давления у раны, чтоб эти тварей вытянуло?

— Нет их на кухне. Иномирные ингредиенты хранятся на специальном складе! — добавил присоединившийся к разглядыванию орущего опалённого Юсупов.

— Не получится с давлением. Они грызут кривые ходы и скорее всего уже глубоко внутри, отбросили основную часть тела!

Тео, это карма, не трогай его. - хохотнула Айрис.

Да плевать мне на Терновского! Они же сейчас распочкуются и тут вообще нашествие начнётся!

Схватив с одного из массивных блюд на столе окорок, от которого уже успели отрезать пару пластов, я рывком вернулся, ловя собравшихся расползтись Потёмкина и Юсупова за рукава. Жирный окорок неловко мазнул по старинному камзолу Романа.

— Ваши сиятельства, мне нужна ваша помощь. — уверенно проговорил я, вытянув руку с окорочком вперёд. — Насытьте этот кусок магией, максимально быстро и концентрированно, по всему объёму. Они идут на мощный источник. — о том, что наших совместных сил может не хватить, я решил тактично умолчать, надеясь, что двух князей будет достаточно.

Евгений, уже знающий о моей эффективности по симуляции, думал недолго. Достав свой изящный кинжал, юноша закатал рукав рубашки и не церемонясь резанул лезвием по руке. Прыснувшие в стороны дорожки крови тут же дрогнули и будто живые поползли к кисти, опадая на кусок мяса.

Отлично! Так окорок даже больше энергии в себе удержит! — похвалил князя реверс.

Юсупов, глядя как Евгений не колеблясь вспорол свою руку, поморщился, но не остался в стороне, согласившись на мой план. Отставив в сторону трость, Роман извлёк из-за пояса свой молоточек и не отказав себе в удовольствии покрасоваться, крутанул его в руках, резким движением опуская на изломанные пальцы.

— Если это не сработает, то следующий перелом будет твоим… — защипев, князь смел намокшей от крови перчаткой пыль с пола и мазнул ей по мясу.

Дернув за полоску кожи на шее, я принялся ждать, наблюдая за лицом Терновского, которое тот старательно пытался прожарить, очевидно, находясь в истерике.

Внезапно, на оплавленной щеке дворянина вспух бугорок из которого мгновением позже, разбрызгивая ошметки кожи в сторону, выстрелил уменьшившийся в размере червь, буквально утонувший в окороке.

Есть!

Рука дернулась. Ещё один червь попался в ловушку. Три, шесть, пятнадцать…

Да сколько их было в этом Ужасном Клюве?! — пронеслась в разболевшейся от нехватки кислорода голове ошеломленная мысль, когда в прохудившемся куске мяса возникло очередное отверстие.

По крайней мере своё имя он отработал на все сто — действительно ужасный…

Дождавшись, пока поток тварей иссякнет, я резко сжал кулак свободной руки. Сдавленный чудовищным давлением кусок мяса резко уменьшился в размерах, будто усыхая. Положив ладонь на поврежденный во время симуляции палец, я вновь выломал его. Сухо хрустнуло, в глазах потемнело. Всегда тяжело переносил активацию этой ветви магии.

Опустив высушенный окорок на землю, я резко крутанул рукой, выламывая составляющую пол породу из положенного ей места и запечатывая карантинный объект под небольшим куполом.

— Давление их, что ли, не убило?.. — тихо поинтересовался Потёмкин, действовавший также невозмутимо, как и на симуляции.

— Нет… - поморщился я от боли в пальце. Щелчок по ошейнику, истошный вдох и мутнеющее сознание рассеялось. — Вернее они то умерли, а вот их личинки — нихрена. — посмотрев по сторонам, я заметил, что летающие по комнате черви не остались незамеченными и добра половина гостей глядела на нас, перешептываясь.

Чувствую, если бы не двое князей, то уже бы напали с расспросами.

Кстати про расспросы… Опять придётся лгать…

Для благого дела — не считается.

— Женя, если что, это была твоя идея, ладно? — зашептал я князю. — Мне не нужна лишняя попул…

— Господа, герой сегодняшнего вечера — Теодор Малиновский! — торжественно продекларировал Юсупов с ехидной улыбкой ткнувший в мою сторону тростью. — Аплодисменты находчивости барона, именно он придумал как нейтрализовать тварей!

Толпа вокруг зааплодировала. Сначала робко, неуверенно, но каждый присоединяющийся хлопок убеждал отдельных людей эффектом толпы в правильности происходящего.

— Откуда он знал?! Понятия не имею! — развел руки в сторону князь. Капли с промокшей перчатки прыснули в стороны, падая на пол. — Похоже в Архангельской губернии с иномирными тварями учат сражаться даже лучше чем в княжеских родах Империи!

Мы теперь официально откуда-то из Архангельска? Каков молодец, ещё и на некомпетентность хозяев вечера тонко намекнул.

— Архангельск? Так мы, получается, земляки! — послышался довольный шепот из толпы.

Твою мать… Первый день, Айрис, первый день!

Если тебе будет легче, то формально сейчас уже за полночь, так что это второй день.

— Извини, Тео, но, думаю, мне уже врать поздно. — прошептал Потёмкин, также как и Юсупов обращаясь к толпе. — Ну, Роман Сергеевич, вам тоже не стоит скромничать. Это были наши совместные усилия! — попытался спасти моё положение блондин.

— Никакой скромности, Евгений Ивано… — начал было Юсупов, но тут же был прерван зычным голосом из динамиков.

— Господа! От лица княжеского рода Долгоруковых я, Долгоруков Виктор Анатольевич, прошу прощения за этот инцидент. — дворяне расступились и вперед вышел статный, мертвенно-бледный мужчина. Остановившись рядом с нами, он глубоко поклонился. — Евгений Иванович, Роман Сергеевич, ваше благородие.

Последнее было обращено ко мне. Не знаю, являлось ли это признаком уважения или он просто не знал моего отчества, но звучало солидно.

Один из сыновей князя. - подсказала Айрис. — Вроде тот, что сейчас на третьем курсе училища.

— Виновные уже найдены. И будут жестоко наказаны. — разогнувшись, мужчина махнул рукой и знакомые охранники вбросили в круг баюкающего изъеденную червем руку ведущего. — Чтобы не быть голословным… Нестор. Окажите мне услугу. — кивнул Долгоруков в сторону вытянувшегося по струнке смирно мнемарха.

— Ваше сиятельство, это недоразумение, какая-то ошиб… — договорить ведущему не дали направленные на него дула автоматов охраны.

— Одну минуту, ваше сиятельство. — безэмоционально отозвался мнемарх, вытаскивая из кармана свои часы и отщелкивая их крышку.

Дальнейшая сцена совсем не напоминала мирные разговоры с Нестором за его столиком. Поймав взгляд короткостриженного мужчины, ведущий безвольно уставился на него, будто загипнотизированный. Как мнемарх обещал, продлилось это примерно минуту и щелчок закрываемых часов ознаменовал завершение сеанса. Отмерзший от заклятья ведущий тут же залился слезами, хрипя и глотая ртом воздух, будто бы удушенный.

— Князь, я служу вам два года, у меня больная мать… — захлебываясь, начал молить мужчина.

— За ней есть кому приглядеть. — механически отбрил его Нестор. За то что ведущий вновь открыл рот ему тут же прилетел удар прикладом. — Ваше сиятельство, теория службы безопасности оказалась верной. Этот человек уже второй раз выращивал в тварях для боев серебрянок. После развлечения он с поддельниками собирал паразитов с тел монстров и продавал на сторону. Вот только в этот раз они немного напутали и вместо смирных истинных серебрянок подсадили… Вот это.

Фантастический кретин. - весело хмыкнула Айрис, наблюдая за стенаниями.

— Значит ещё и проверяющие замешаны… — потемнев лицом, Долгоруков выставил руку в направлении ведущего. Шрамы на ладони закровоточили, раскрываясь и кровь князя собралась в тонкую иглу, выстрелившую пулей в голову мужчины.

Виновный не успел даже вскрикнуть, как упал с ровным отверстием во лбу.

Раздались аплодисменты. Первая робость и шок от произошедшего спали, уступая место удовлетворению. Здесь была элита жестокого магического мира и людей, которым подобная показательная расправа пришлась не к лицу, можно было пересчитать по пальцам.

— Клянусь своим именем — каждый причастный будет наказан. — бледный кровник махнул рукой, шрамы на которой уже сомкнулись и охранники уволокли обмякшее тело вон из ресторана. — Надеюсь данное происшествие не сильно испортило ваши впечатления. Всё же все мы будущие маги и подобные мелочи не должны нас пугать.

Я бы не назвал ложную серебрянку внутри твоего тела мелочью.

— И поскольку ведущий нас покинул… — улыбнувшись, Долгоруков поднёс микрофон к лицу. — Я заменю его на сегодняшнем вечере. Предлагаю не медлить и приступить к конкурсам! Даю слово, предложенные нами призы вас поразят!

Князь призывно махнул рукой, предлагая выйти из ресторана и все тут же повалили наружу. Среди раненных уже сновали целители, мановением руки заживляя раны. Прежний страх быстро сменился облегчением и удовлетворением. Посулив же нечто необыкновенно даже по меркам князей, Долгоруков задавил в большинстве остатки недовольства, распалив в гостях интерес и азарт.

Зато получили зацепку об Алексее. - утешительно проговорил голос девушки. — А я ещё и подкрепилась. Надо тебе почаще в такие места ходить, соглал больше, чем за три недели в Питере.

В следующий раз смотрю аниме. — уверенно проговорил я мысленно, улыбнувшись этой фразе.

Обернувшись, я обнаружил Потёмкина с новым бокалом шампанского, в компании с молодой целительницей, осторожно водящей по его уже зажившей руке ладонью и что-то воркующей.

— Ев… Ваше сиятельство? — решил я соблюсти формальность в присутствии других людей. — На улицу идём?

— А, да, конечно. — выскользнув из цепких рук девушки, князь горестно вздохнул, допив залпом свой бокал и поставив на случайный столик. — Дарья, вынужден откланяться. Мой друг победил ещё не везде где можно.

Поморщившись от такой формулировки, я внезапно понял, что Женя то подозрительно весёлый.

— Пожалуй, я на сегодня уже напобеждался… — пробормотал я, уволакивая князя на свежий воздух, где уже были слышны приглушенные разговоры и торжественное объявление Долгорукова.

— Поверь, когда ты увидишь призы, то ты передумаешь… — улыбаясь, выдал абсолютно трезвый князь, подмигнув мне. — Представь, эта целительница решила, что я достаточно пьяный и хотела меня утащить к себе в номер. Хотел её ещё немного помариновать, а потом послать.

Удивительные развлечения у современных князей в Империи... - хмыкнула Айрис.

— …приз во второй номинации и теперь мы переходим к третьей, самой скромной, но не менее великолепной! — раздался голос Долгорукова.

— Да будь там что угодно — я сегодня уже свою порцию внимания отхватил. — уверенно проговорил я.

Но выйдя на улицу резко понял, что чертовски ошибся. То, что держал в руках князь было определенно лучше всего, что о чём я успел подумать.

— Экспериментальная модель личного производства оружейников Долгоруковых ПД-7! — взяв массивный, черный ствол, ещё блестящий от не успевшего высохнуть масла, князь щёлкнул предохранителем и навёл пистолет на собранные мишени.

Сверкнула вспышка. Прочертившая пространство красная молния впилась рядом с чёрным центром мишени, проделав ровное отверстие диаметром с карандаш. Черно-белое полотно цели окрасилось алой струйкой потерявшего целостность "патрона". Следом прогрохотал ещё один выстрел и правее оказалось обычное, ровное пулевое отверстие.

— Данный пистолет имеет два режима. Первый — преобразование насыщенной энергией крови мага в продемонстрированную вам ранее на ведущем формацию. — указал князь дымящимся красным паром дулом на дыру от иглы. — Второй — активация заряда в патроне 7,62 мм посредством той же крови мага. Расход меньше, но пробивная способность, соответственно, тоже ниже.

Внезапно в толпе кто-то вытянул руку. Князь кивнул, позволяя задать вопрос.

— То есть оружие каждый выстрел потребляет энергию и кровь?

— Совершенно верно. — улыбнулся бледный Долгоруков. — А во втором режиме ещё и патроны.

Шутка князя пришлась дворянам по вкусу и то тут то там послышались смешки.

— Стабильные экзогенные накопители маны для нестационарного оружия запрещены Сакской конвенцией, если вы намекаете на это. — пояснил мужчина почему "запас" выстрелов невозможен.

Ещё бы. Существуй в свободном доступе такое оружие, простолюдины и бандиты имели бы неплохие шансы в схватке с магами.

— Действие ружья "РП-12" и штурмовой винтовки "АВД-40" вы сможете увидеть в процессе конкурса. Правила следующие… Участвовать можно один раз, в одной номинации. Победитель выбирается посредством прохождения выше по турнирной сетке, формируемой автоматически. Трое моих людей сейчас будут принимать заявки. Всех, кто желает поучаствовать — прошу регистрироваться, остальные — будьте добры, пару шагов назад.

Как я оказался у регистрационной стойки я почти не помню. Все мысли были заняты оружием, представленным Долгоруковым.

Тео, ты меня пугаешь. - иронично произнес голос в голове. — Я, конечно, понимаю, пистолет для нас — считай ближе герба, но неужели настолько башню сносит?

Да не перегибай. — отмахнулся я, кивая в ответ на озвучиваемые регистратором детали турнира и расписываюсь везде, куда укажут ручкой. — Во первых — такая штуковина теоретически может создать нам алиби для объяснения ранений от боевой формы. — очередной листок перевернулся и я высекал подпись уже на нём. — Во вторых — личная разработка Долгоруковых, ещё не допущенная до массового производства! Считай, полноценный боевой артефакт! Для общины это может быть очень полезно.

В третьих можешь не озвучивать. Я и так поняла, что тебе понравилась эта игрушка. - захихикала девушка.

— Ии… Вот здесь. — с улыбкой ткнула пальцем в последнюю графу регистратор.

Я не виноват, что он так вовремя появился. Тем более, это всего лишь третья позиция, самая незначительная. — подумал я в своём оправдание.

Спустя сорок минут, треть из которых занимало представление кандидатов и подготовка к стрельбам, я остался наедине с неким Муравьевым, обошедшим в прошлом раунде своего соперника на шесть очков. К сожалению, сегодняшний день был для графа явно проклятым, ибо в соперники ему попался Аверс, привычным оружием которого являлся именно пистолет.

Давай восьмерку. Одиннадцать у него уже никак отстрелять не выйдет, а с разрывом в один бал победа будет не так заметна. — зашептала под руку девушка.

Ага, а ещё он будет рвать на себе волосы и сетовать на несправедливость судьбы. — улыбнулся я в ответ, спуская курок.

Грохнула красная вспышка. Восьмой по счету черный круг забрызганной кровью мишени обзавёлся ровным отверстием. Отлично. Наконец-то я смог выдохнуть, довольно сжимая в руках заслуженную награду. Вне зависимости от результатов соперника у меня будет победа минимум на один балл.

Видя это, Муравьёв выругался, смял на себе шляпу и бросил её на пол. Отмахнувшись от начавших было уговаривать его завершить поединок людей, юноша не сдержался и повернувшись, злобно сопя, ушёл вглубь толпы, возвращаясь в ресторан.

Признаться, это было не так легко как я ожидал. Внезапной сложностью, о которой многие не догадались заранее оказалось то, что при "красных" выстрелах потребление крови было действительно немаленьким. Поэтому слабые физически и магически претенденты отсеялись на первых этапах даже несмотря на меткость.

— Последний претендент отказался от участия в турнире! По баллам побеждает Барон Малиновский Теодор Николаевич! — повысил голос Долгоруков, с улыбкой подойдя ко мне. Отставив микрофон, мужчина, казалось впервые искренне улыбнулся, глядя на пистолет в моих руках. — Великолепно стреляете, барон.

— Благодарю, ваше сиятельство. — коротко поклонился я в знак признательности. На фоне удовольствия от нового оружия даже формальности казались не такими занудными.

— Вот, возьмите это. — протянул мне князь небольшую карточку с выгравированным гербом Долгоруковых. — Я вижу вы настоящий фанат нашего дела в отличии от многих, кто в данном произведении оружейного искусства видит просто забавную статусную погремушку. Предъявите это в наших оружейных и вам дадут скидку как знакомому рода.

Я лишь сделал ещё один поклон, чуть глубже. Внезапно вспомнилась услышанная у ворот история о том, что какой-то кровник из Долгоруковых чуть не утопил беспредельничающего Терновского два года назад и фигура князя раскрылась по новому.

Кажется он неплохой парень. - вкинула свои пять копеек Айрис.

Пожав мне руку, Виктор также обменялся со мной номерами телефона, чтобы быть на связи и сказал, что при случае позовёт на совместные стрельбища.

Стоило Долгорукову перейти к секции с ружьем, как на меня тут же налетел Потёмкин, всё это время с азартом наблюдавший за моими похождениями. Судя по блеску глаз, в этот раз князь был навеселе не понарошку. Хотя кто его знает…

— Тео!! — сжал кулак блондин, показывая накал эмоций. — Ты просто чудовище! Если каждый день в училище с тобой будет таким же насыщенным, я готов и на выходных домой не уезжать!! И телефон тебе новый теперь точно полагается. Как победителю. Сестра мне уже мой звонками раздолбила, спрашивает с кем я тут тусуюсь. — тепло улыбнувшись, парень расхохотался. — Но я ей нихрена не скажу! Нечего было сливать подругам, что я в Питер поступаю! Представь, это всё таки она была…

Дальнейший радостный словестный поток я слушал в пол уха. За этот поистине долгий день мы с необыкновенно простым в общении князем стали если не приятелями, то точно хорошими знакомыми, но к сожалению продолжения банкета в клубе в мои планы на ночь не входило.

— …Ночная волна, всё по высшему разряду, ты такого никогда не видел, я тебе клянусь! — уговаривал меня Потёмкин поехать с ним дальше.

— Так, Женя. Стоп. — улыбнувшись, обрубил я его тираду. — Признаться честно, у меня на вечер немного другая программа. Более… Интимная. — единственным способом свалить тихо и незаметно была лишь очередная ложь.

— Да ладно?! — уважительно скривил лицо Евгений. — Кто-то уже и до тебя добрался? Ну, чтож… Тогда удачи. — хлопнул меня по плечу парень. — Но на остаток вечеринки ты мой! Ещё полчаса мы празднуем твою победу! Жаль, что Юсупов тоже выиграл, на ружьях, но ничего… Одной победы будет достаточно.

Готов опробовать приобретение?

Всегда готов. — ответил я, снимая отражающий покров. Из-за использования артефакта с заклинпием порядка, на зрение ужасно напряглось, замирая в определенном фокусе, капилляры полопались и от видимости осталась лишь половина. — Гребанные камеры…

Ничего, тебе и этого хватит. - хмыкнула Айрис.

И то верно. Зато теперь есть алиби. — улыбнулся я в ответ. Сняв номер на первом этаже в одной из дешевых гостиниц, я воспользовался артефактом невидимости, который у меня был еще до того как я покинул Аляску. Теперь осталось сделать дело и так же тихо, через окно, забраться обратно. Если в номере не установлены скрытые камеры, то максимум, что смогут увидеть сторонние наблюдатели — шевеление занавесок.

Несмотря на то, что данный район считался неблагополучным, а полуразрушенная фабрика в которой я находился и вовсе располагалась в промзоне сродни местному гетто, даже сейчас с улицы доносился редкий хруст колес машин о раздолбанную дорогу и чей-то пьяный смех.

Держа в руках второй артефакт, выданный мне специально на случай необходимости в маскировки, я колебался, не желая использовать биомантскую приблуду.

Не бойся, не откусит оно тебе лицо. - хихикнул реверс.

Да вот я что-то не уверен. С биомантией то у нас туго, а по учебникам и наощупь много ли научишься?..

Сейчас в любом случае выбора нет. Может потом позаимствуешь вариант получше у "гончих", если найдётся.

Вздохнув, я прислонил кожаный круг к лицу и тут же почувствовал, как на мышцы навалилась легкая слабость — артефакт работал по тому же принципу, что и пистолет, взимая плату с пользователя.

Ещё парочка шпионских устройств и меня до бандитов придётся нести… — протерев и без того плохо видящие глаза, в которых сейчас ещё и появилось ощущение инородного предмета, я коснулся кожи нового лица. Дернул себя за появившуюся жидкую бородку. Вроде всё в порядке. Облик сменили, одежду переодели. Ещё что надо?

По хорошему, цвет волос бы тоже изменить, но ладно, и так сойдёт.

Выпрямившись, я вышел на тускло освещённую улицу. Редкие, помятого вида фонари, судя по их критически малому количеству, были воткнуты чисто для вида. Некогда промышленная часть Невского района напоминала скорее пустошь. Вывороченные куски зданий, осыпающиеся стены производственных объектов и кучи мусора с выбитыми стёклами. Не спасало эстетический вид даже наличие типичных для Петербурга уцелевших изящных домов — фасады зданий были густо усеяны кривыми надписями граффити, а на земле то тут, то там, валялись пустые шприцы.

Похоже на результат открывшегося разлома.

Нет, думаю, шприцы оставили местные жители. - съязвил женский голос.

Заметив размытым зрением глубокую борозду от когтей на углу фабрики, я криво улыбнулся в ответ на хохму Айрис.

А если серьёзно, то наверно он и постарался.

Вот только почему всё это не восстановили?

Сверившись со скачанным на смартфон навигатором, я направился к "Вкусности".

Я похожа на Императора Романова или ответственных за реконструкцию разрушенных городов? — ответила вопросом на вопрос девушка. — Ну часть домов починили. А производство, видимо, не так важно было. Химзавод же перестроили, в отличии от этих руин.

Наконец, перед глазами показался небольшой коробок столовой. В ночной мгле агонизирующе мигала покосившаяся вывеска с названием "Вкус ость". Буквы "Н" и вовсе не было на положенном месте.

— Да ты пойми, не согласится она поехать, я уже десять раз ей предлагал… — втолковывал заплетающимся языком что-то один неприметный мужчина другому. В перерывах между словами неизвестный прикладывал к губам непонятную металлическую штуку и выдыхал сладко пахнущие облака пара, перебивающие кислую вонь близ столовой.

— Подож… — начал затыкать его собеседник. — Подожди… К этому делу просто… Основательно нужно подойти… — стоило мне подойти достаточно близко, как отдыхавшие на улице мужчины замолчали, провожая меня взглядом.

Потянув за холодную, перемотанную изолентой ручку двери, я вошел внутрь. Тут же дохнуло тёплом, запахом домашней еды и тухлым капустным духом. Динамики где-то под потолком помещения надсадно хрипели, извлекая из себя песню про некую тетю-папину сестру.

А эти гончие отчаянные ребята... - неприязненно отозвалась Айрис. — Есть тут что-то это прям отважно.

— Ту аз ин чхо рафтй. — выругался тощий смуглый кассир, судя по заляпанному жиром фартуку являвшийся по совместительству и поваром. Причиной ругани был ползущий по кассовому аппарату толстый рыжий таракан, секундой позже раздавленный мозолистой ладонью продавца в гнилостную кашицу.

Да у нас тут зарубежная кухня... - иронично протянул реверс.

Оглядев небольшой зал с десятью круглыми столами, клеёнка на которых давно облупилась, я обнаружил четвёртых посетителей: неопрятного вида женщина со всклоченными волосами в одном углу и троё поджарых мужчин в спортивной форме в другом, вяло клюющих с пластмассовых белых тарелок залитое кетчупом мясо. Рядом с блюдами стояли большие прозрачные стаканчики с чем-то желтоватым.

Подойдя мимо женщины, я прошел дальше, нависнув над компанией.

— Вы из гончих? Есть дело к боссу. Информация о том кто зарубил ваших.

В ответ на мои слова мужчины оторвались от еды, глядя с недоумением и злобой.

— Чё? — тупо переспросил один из них.

Либо гончие очень тупые, либо это не они.

— Я знаю кто убил ваших людей. — стараясь звучать уверенно, продолжил я.

— Каких людей?! — выпучил глаза раздраженный собеседник.

— Лёв, чё этому баклану надо? — вступил в беседу другой мужик.

— Да я сам нихрена не пойму. Люди какие-то… Убили кого-то…

— Слушай, парень, сдристни отсюда. Мы мокрухой не занимаемся. — махнул мне рукой молчавший до этого третий.

Кажется промах. С другой стороны — откуда мне знать, что это не они.

— А как кого-нибудь из гончих найти? — зашёл я с другой стороны, обращаясь к изначальному собеседнику.

— Слыш, ты тугой что ли? — привстав, мужик набычился, поддавшись ко мне и потянувшись руками для того чтобы схватить меня на грудки. — Сказали же свали.

Отступив на шаг, я приподнял руки в жесте капитуляции. Постояв ещё немного, разгоряченный гопник выматерился и неудачно сплюнув себе на рукав, упал обратно жрать мясо.

Следующим я хотел допросить продавца, но за то время пока я говорил, он куда-то исчез. Разблокировал телефон. Три часа утра, двадцать восемь минут. В целом, время ещё есть. Подожду до пяти и, если ничего наклёвываться не будет, побегу домой. Всё же в первый день занятий лучше не опаздывать…

Благо ждать до пяти не пришлось, хотя все клиенты успели разойтись, оставляя меня одного. Уже через пятнадцать минут дверь громыхнула, впуская двух амбалов в кожаных куртках, за спинами которых маячил хозяин заведения.

Так вот куда это кулинар улизнул…

— Инро у мегуфт… — начал было мужчина, но тут же был прерван рыком одного из бандитов.

— По русски говори, нахрен!

— Он… Медон… Знает кто… Кушт… Зак… — тыкая в меня пальцем начал ломано изъясняться продавец. — Кто из людей кончил…

Услышав последнюю фразу амбалы заржали. Один из них с силой хлопнул кассиро-повара по спине, отчего тот аж согнулся.

В голове сдавленно хрюкнула Айрис.

— Ладно, свободен пока, погуляй. — толкнул лысый бандит продавца прочь из магазина. — Ну что… — подойдя к моему столу, дуэт навис над ним точно также, как недавно нависал я. — Рассказывай в подробностях… — не удержавшись, бугай вновь прыснул, качая головой. — Кто там куда кончил?

К сожалению, культурно обсудить это интересный вопрос у нас не вышло. Сперва бандиты не хотели вести меня к главному, настаивая на том, чтобы я рассказал все прямо им, а затем один из них, с короткой площадкой на голове и сломанным ухом и вовсе достал из-за пояса телескопическую дубинку, угрожающе закрутив её в руках.

— Слышь, Лёх, я не пойму, он бессмертный чтоль? — покачал головой мужик со шрамом.

— Да не, вряд ли. Такой же как мы из мяса и костей, просто гонору лишнего много. — лысый обернулся ко мне, опершись руками о стол. — Так, давай заканчивай этот балаган. Говори уже кто там наших убил или мы тебя сейчас самого кончим… — посмаковав последнее слово бандит сплюнул. — Вот падла, прилипло же…

В ответ на эти угрозы я лишь развалился на стуле, смешливо улыбнувшись. Напряжение от предстоящего конфликта присутствовало, но маячило где-то на фоне. После иномирных тварей бандиты в обрыганной забегаловке были последним, что могло меня испугать.

Господи, Тео, ты прям как киногерой какой-то… У меня от пафоса сейчас… Что-нибудь сведёт. - вздохнула Айрис.

Потерпишь. Главное что работает — видишь, у волосатого сейчас от злости глаза лопнут? И откуда ты вообще знаешь как выглядят киногерои? Мы же ни разу ещё такое не смотрели…

— Ну всё, доигрался ты, пацан. — заиграв желваками, амбал с дубинкой схватил меня за шкирку, видимо, планируя рывком сдернуть со стола на пол.

Но рассчитывал силы он явно по человеческим меркам, а не для магов. Даже вчерашний абитуриент, активно пользующийся иномирной энергий с детства, вполне был способен составить конкуренцию в физической силе обычному качку.

Слегка качнувшись назад, я удержался на стуле. Молниеносное движение рукой и мужик схватился за гортань, лихорадочно захрипев.

Надеюсь не раздробил… — пронеслась в голове обеспокоенная мысль.

Долго переживать времени не было. Как только я начал двигаться, лысый вытащил откуда-то сзади нож и выставив вторую руку для защиты, с хеканьем попытался меня уколоть.

Перехватив кисть в полете, я отвел её в сторону, второй рукой повторяя прошлый фокус, но метя уже не в горло, а в нос.

— Во падла! — заревел бугай, схватившись за окровавленное лицо.

Молча достав из-за пазухи пистолет, я щёлкнул предохранителем, наведя его на бандитов.

— Ещё одно движение и я стреляю. — мой голос прозвучал абсолютно уверенно.

— Всё, всё! Понял! — вытянул вторую руку скулящий амбал.

Но, кажется, соврал. Приближаясь ко мне мелкими шажками, мужчина резко дернулся, пытаясь полоснуть меня ножом наотмашь.

Вот придурки. С удовольствием одного бы пристрелил для упрощения ситуации, но трупы здесь, в черте города, мне ни к чему. Да и договориться с главарём так будет сложнее.

Отскочив в сторону, я поднял хлипкий пластмассовый стул, метнув его в лысого и тут же скользнул следом, прописывая бандиту мощный хук в челюсть. Жилистая, внешне не выглядящая особо опасной рука коснулась челюсти бандита и та с хрустом вышла из положенного места, а сам мужик тут же отключился, упав на пол.

— Ладно. Считай поймали на блефе. Стрелять я пока не буду, но, как видишь, отпинать вас и без всего этого могу. — досадливо поморщившись, пояснил я до сих пор хватающему воздух шрамированному. — Если бы гортань раздробило, мы бы уже не разговаривали, так что подумай хорошенько прежде чем чудить. Минута тебе на подышать, подбирай своего дружка и отправляемся к боссу.

Демонстрация силы определенно пошла бандитам на пользу и вскоре оставшийся в сознании мужик подхватил коллегу, взвалив его на плечи и поплетясь на выход.

Выйдя на прохладную ночную улицу вслед за своими жертвами, я заметил глядящего на сложившуюся картину круглыми глазами продавца, застывшего в паре метров от двери.

Чёрт. А с этим то что делать?… — поморщился я от сложившейся ситуации.

— Шухрат, ты кого нахрен к нам привёл?.. — просипел амбал.

С одной стороны таскать с собой ещё и кулинара не хотелось, с другой — стоит нам отъехать, как он позвонит кому-нибудь другому из гончих и переполох начнётся раньше времени.

Зачищай. - коротко отозвался реверс.

Да куда сразу зачищай. — огрызнулся я в ответ. — вдруг его заставили с ними работать.

— Стоп. — скомандовал я двухэтажному бандиту. Достав пистолет, я направил его на продавца. — Ты, отдавай телефон и с нами в машину.

Начавшийся жалобный лепет оборвался щелчком снятого предохранителя и вот, подозрительно похожий на мою модель телефон хрустнул, складываясь напополам в руках.

— Оойй… — взвыл смуглый мужчина. — Писари ишак ва хамчинсгаро…

Я отчетливо услышала "ишак"... - хмыкнул реверс.

Да пусть что хочет говорит, главное чтоб делу не мешал.

Завалившись сомнительной компанией в разбитый, пропахший машинным маслом жигуль с обломанными зеркалами и снятыми номерами, мы тронулись с места. Пару минут спустя очнулся лысый, усаженный на переднее сидение, но упершийся в горло нож охладил пыл бандита и тот мгновенно присмирел.

Ехать далеко не пришлось и уже через полчаса, напряженно хмурящийся водитель вырулил на дорогу из щебенки, останавливая машину у очередного заброшенного комплекса. Повара предусмотрительно высадили где-то на пол пути, чтоб не мешался в дальнейшем.

— Надо отзвониться, что приехали… — нервно выдал водитель, сжимая пальцы на обшарпанном кожаном руле. Под моим скептическим взглядом он поджал губы. — Порядок такой, иначе начнут тревогу поднимут.

Зуб даю — врёт.

У тебя нет зуба.

Даю твой.

Хмыкнув в ответ на мысленную перепалку я кивнул бандиту.

— Ну звони.

— Ало, Клык? Это мы. — сквозь трубку было не слышно что ему ответили, но судя по обрывкам, спросили все ли в порядке. — Да, всё по красоте. Да, узнали. Взяли с собой. Ага, давай, щас будем. — договорив, шрамированный скривился, будто только что сожрал целый лимон. — Начальник, у нас проблемы.

Сперва я даже не понял, что он обратился ко мне.

— В общем… Подал я сигнал о том что мы в заложниках. — выдохнув, выложил бугай.

Вот это уже интересная ситуация. Что он мутит?..

— Лёха, ты чё мля?! — тут же вскинулся лысый, но защекотавший его шею кончик ножа вернул ему самообладание.

— Да дослушай ты… — зашипел на него второй бандит. — Короче Клык тоже мне сигнал послал, "всё четко".

— Твою мать… — выдохнул Лысый, откидываясь на спинку сидения и шумно выдыхая.

— Это значит, что у них там такая жопа, что нам остаётся только сваливать. — пояснил водитель. — Начальник, слушай, босс просто так такое говорить не будет… Если ты туда собираешься соваться, то давай один, я подыхать как-то не хочу.

Очередная уловка или реально что-то случилось? — послышался полный любопытства голос Айрис.

При любом раскладе нужно проверить. Не зря же мы сюда ехали…

А с этими что делать будешь?

Что делать?.. Да пусть валят. Если там реально проблемы — только мешаться будут. Но сначала надо контакты взять, всё-таки они мне нужны как приманка.

— Хорошо. Я сейчас выйду, а вы езжайте. — мужчины будто уловили некоторую недосказанность и напряглись, ожидая продолжения. — Но вы должны мне дать номера своих телефонов. — бандиты тут же облегченно выдохнули, быстро надиктовывая. Пока они были заняты этим, я незаметно выдохнул весь воздух из легких, искусственно удушая себя.

— А чтобы вы не не подумали просто сменить симку или свалить из города… — медленно вдохнул я, проводя по плечу отнятым у лысого ножом.

Коснувшись выступившей на коже крови левой кистью, я резко махнул ей, бросая капли на шеи бандитов. В этот же момент я завел правую руку за спину и незаметно сжал её в кулак. На горле амбалов тут же сомкнулись потоки ветра, невидимые в полутьме салона машины. Мужчины захрипели, пытаясь сбросить фантомную удавку. Дождавшись пока их действия станут более лихорадочными, я разжал кисть, освобождая их от пут.

— Уедете из города — задохнетесь. Выбросите телефон — задохнетесь. Сообщите обо мне кому-то другому из криминального мира — задохнетесь. — каждое моё слово звучало хлестко, вбивая произносимое в головы мужчин.

Вот этот стиль мне по нраву. Но по моему ты их не дожал. Надо было убить одного. - хмыкнул голос девушки. — Думаешь купятся?

Надеюсь на это. Вряд ли они или их подельники сильно разбираются в том, на что способна магия.

Выскользнув из машины, я под светом фар направился к зданию завода. Несмотря на некое чрезвычайное происшествие, со стороны руин не доносилось ни звука. Присутствие живых людей выдавало лишь тусклое свечение на одном из дальних складов.

Стоило мне подойти достаточно близко, как из металлического короба навстречу мне вышел юноша с кудрявыми волосами. На голове у парня был причудливого вида котелок, а одет он был в длинное пальто до пола. В кобуре на поясе неизвестного болтался напоминающий активатор недряков жезл. Изъеденная ржавчиной и покрытая сетью мелких трещин рукоять устройства заканчиваласт навершием с небольшим, чистым, в отличии от основного тела жезла, шипом.

Откуда в этом гетто маг хаоса?.. - зазвучал в голове удивлённый и слегка напряженный голос Айрис.

Если бы я знал, то ты бы не спросила.

Маги тьмы, энтропии, бездны или хаоса, как называли их в Российской Империи, были редкостью во всем мире. Отчасти потому что твари с аналогичными способностями для создания источника попадались нечасто, отчасти потому что учителей в этой стезе было мало. Поэтому встретить одного из них посреди кучки рядовых бандитов было… Очень странным.

— Добрый вечер. — произнёс юноша, приподняв котелок и по шутовский, коротко поклонившись. — Кем бы вы ни были — вы оказались не в том месте и не в то время. Заказ был на бандитов, но… Вряд ли вы просто проходили мимо. Да и лично мне плевать. Не страдаю этими этическими проблемами, как… — экспрессивно взмахнув рукой, парень осекся, заговорившись и будто забыв, что хотел изначально.

Ведёт себя прямо как по методичке. Значит не новичок. - прокомментировал реверс. — Всегда было интересно, трудно ли им поддерживать эту "нестабильность" во всём?..

— В общем, лучше не сопротивляйтесь. Так проживете пусть и немного, но дольше. — положив ладонь на шип жезла, кудрявый надавил, пронзая руку. По ржавому пруту потекла кровь. — А может быть вас и вовсе отпустят! Гончие, например, согласились! Пусть и не сразу… Что скажете?

Вместо ответа я выстрелил кистью вперёд. В ночной мгле, освещаемой лишь лунным светом, потоки серебристого ветра были почти незаметны и два тугих воздушных каната беззвучно устремились в корпус шута.

— Ого… — сжимая окровавленный жезл, мгновенно окутавшийся тёмным дымом юноша вместо того чтобы согнуться или отлететь от удара лишь покачнулся, будто в резко остановившемся автобусе. — Так ты ещё и маг…

Чего? Откуда это заклинание появилось?! Он даже пальцем не шевельнул! — ошеломлённо обратился я к Айрис.

Кружащиеся вокруг юноши рои тёмных частиц со сверкающими внутри редкими жёлтыми искрами были похожи на тлеющий кончик сигары. Вихрясь и обволакивая мага хаоса, облака смога формировали подобие доспеха, повторяющее форму его тела.

Либо он архимаг и пора врубать боевую форму для побега, либо в этом жезле постоянный накопитель маны с конструктом защиты. - напряжённо отозвался реверс.

Сбросив пальто на землю, неизвестный остался в одной рубашке, на которой уже проглядывалось несколько проплешин с пузырящимися волдырями и неглубокими пулевыми ранениями.

Кажется уговорить гончих было чуть сложнее, чем он выразился. — зазвучал в голове голос.

Движение пальцами и тлеющие миазмы мгновенно ринулись к плечу, сосредотачиваясь над ним. Рубашка в месте соприкосновения с заклятием тут же распалась, иссыхаясь и развязываясь на нитки. Следом за ней оплавилась, будто от химического ожога плоть. Идиотская улыбка юноши слегка поникла, сменившись гримасой боли. Резкий, суматошный взмах руки и частицы облепили свободную от жезла ладонь, формируя одноручный меч.

Чёртова энтропия… — глядя на пульсирующий тьмой клинок, я вновь выдохнул, задыхаясь для следующего хода. На дальней дистанции заклинания были особо уязвимы к дестабилизации магии хаоса и по хорошему надо было сокращать расстояние.

Хочешь подобраться ближе? Воздухом атакующую энтропию особо не заблокируешь… — одёрнул меня реверс.

Выхватив пистолет, я медленно пошёл назад, пятясь спиной от идущего ко мне с клинком наперевес противника. Сняв предохранитель и выбрав режим огнестрела, я вжал курок. Массивный ствол дернулся в ладонях, с громом выкашливая свинцовые снаряды.

— Ну давай только без беготни… — недовольно скривился курчавый, ускорившись до трусцы.

Попавшие в тело юноши пули, коснувшись миазмов, мгновенно теряли заряд, искривляясь траекторией. Те, что должны быть разворотить парню колени лишь безобидно скользнули по бедру. Предназначавшиеся же для головы и вовсе, крутясь, срикошетили в сторону, опадая под собственным весом на землю.

Наблюдая за приближением мага я вновь вжал курок, выстреливая в парня остатки магазина. Пусть вместо пулевых ранений на юноше остаются лишь синяки — мне плевать. Причинить урон хаоситу на дальней дистанции задача нетривиальная и всё, чего я добивался это посильнее разрядить его доспех перед конфронтацией. Сколько бы энергии он не закачал в свой жезл — она не была бесконечной.

— Да чтоб тебя! — очередная растерявшая скорость пуля попала парню в глаз и тот перешёл на бег, окончательно растеряв весёлость.

Ощущая болезненную пульсацию крови в висках и ухудшение и без того плохого от магии порядка зрения, я выдохнул. Натянутое звенящей струной заклинание тут же сорвалось с кончиков пальцев, ударяя в землю и взметая облака пыли с мелкими кусками грунта в воздух. В возникшей пылевой завесе я сжал бусину артефакта с покровом невидимости, вновь активируя заклятье.

Не дай ему подобраться близко. Теперь ты практически слепой и клинч вдвойне опасен. - прокомментировал реверс.

А как тогда его убивать по твоему?

Глаза тут же спазмировало резко, колющей болью. Магия что-то перестраивала внутри органа, отчего капилляры лопались, а зрение окончательно смазывалось, будто бы я видел всё сквозь запотевшее стекло. Облекшая меня плёнка светлых частиц мгновенно перестроилась, идеально имитируя фон за мной и создавая иллюзию невидимости.

— А где? — вырвавшись из пылевого облака с занесенным для удара клинком ошеломленно обронил маг. Осмотревшись, юноша нахмурился, не понимая что только что произошло. — Чёрт… И куда ты делся?

Медленно пятясь, я отступал от раздраженно мечущегося из стороны в сторону энтропийщика. Едва видимые в ночной мгле, легкие потоки воздуха обволакивали мою обувь, мгновенно затирая следы.

— Алефомантия!? — взбешенно сплюнул кудрявый, взмахнув мечом. — Да хрен там, откуда тут такому взяться?! Скорее какие-то воздушные иллюзии… Наверняка они так могут. Какое-нибудь оптическое преломление. — убедив себя в неправильной идее, юноша успокоился и витающие вокруг него миазмы, чуть сократившие свое число после моих выстрелов, вновь прильнули к уже другому плечу, с шипением разъедая плоть мага.

А ведь для огнестрела оружие Долгоруковых его доспех неплохо потрепало… — используя остатки удушения, я создал восходящий поток воздуха, аккуратно запрыгивая при помощи него на начисто выбитый подоконник заброшенной двухэтажной пристройки здания.

Каким-то шестым чувством учуявший движение хаосит тут же дернулся в мою сторону, хлестко взмахнув рукой. В месте где я был секунду назад тут же проскользнула перевитая тлеющей тьмой плеть. Кончик хлыста голодным зверем облизнул фасад здания и тот тут же осыпался на несколько сантиметров вглубь, крошась так, будто между частицами камня пропала связь.

— Да что ты будешь делать!? — взвился парень. От избытка чувств тот вновь мотнул рукой, закручивая плеть вокруг себя, но тщетно. На коже появилась очередная дымящаяся подавленность.

Кажется этот идиот такими темпами сам себя убьёт. — хмыкнула девушка.

Было бы славно. — глядя за беснующимся энтропийщиком, подумал я.

Что дальше? Начал ты хорошо — атаки из тени я уважаю.

Что дальше, что дальше… Будем пытаться добивать. То, что вокруг этих гончих всем медом намазано только добавляет желания их использовать в качестве приманки.

Прицелившись в хлещущего по сторонам хлыстом парня, я сощурившись покачал головой, наблюдая за тем как всё пространство вокруг обзаводится глубокими выщербинами, с трудом заметными из-за мути в глазах. Как же не к месту этот непонятный доспех…

Переключив режим, я вдавил курок ПД-7. Сверкнувшая алая вспышка выдала моё положение и рядом с виском тут же просвистел вытянувшийся до неприличных размеров жгут тьмы.

— Ох тыж… — удивленно охнул юноша, запоздало схватившись за порезаный бок в который прилетела молния. — Воздух, иллюзии, кровавые выстрелы… Да ты прямо человек-оркестр. — оскалившись кудрявый, вновь задымился, обзаводясь проплешиной на груди. Подойдя к стене, хаосит впился почерневшими пальцами в кладку и та мгновенно прыснула кирпичной пылью, продавливаясь под руками мага будто масло.

Визуально броня ослабла процентов на двадцать. Да и даже при таком расстоянии доспех чуть-чуть пробило. - отрапортовала Айрис. — Не подводят княжеские оружейники.

Почувствовав резкую слабость от потери крови, я перекатился в сторону, вскакивая на ноги и быстро взбираясь по полуразрушенным, осыпающимся под ногами бетонным ступенькам на крышу. Вновь задержал дыхание. В этот раз ненадолго — вместо боли и бьющегося с судорогах от нехватки воздуха разума ощущался лишь сильный дискомфорт. Многого от воздуха не потребуется.

На пять выстрелов за короткое время меня не хватит. Максимум ещё два-три и спать или в боевую форму. Дерьмово…

Так в чем проблема сразу в неё перейти и не рисковать? — задала вопрос Айрис.

Первое: кодекс. Нет сложностей — нет развития. — рывком добежав до торчащего из крыши непонятного металлического короба, я ловко вернулся по своим следам, создавая видимость того, что использую объект как укрытие. — Второе: лишний риск. Боевая форма — только в крайнем случае или когда уверен, что нет свидетелей.

О, кодекс. Почти день про него не слышала — хорошее было время. - съязвил женский голос. — Смотри не надорвись своими сложностями.

— А следы то остались! — азартно донёсся приближающийся голос.

Кодекс не трожь. И вообще, я сейчас, считай, всё твои потаённые желания исполняю. — сделав пару шагов в сторону от дорожки следов, я выдохнул, заметая потоками воздуха лишнее.

Выскочивший на крышу хаосит тут же вцепился взглядом в цепочку следов и стараясь не шуметь медленно пошёл к металлическому укрытию.

Это да… Сокрытый в невидимости, готовишься нанести удар в спину… Мечта, а не мужчина. — смакуя каждое слово протянул реверс.

Внезапно остановившись, юноша сощурился, недоверчиво уставившись на следы. Секунда. Две. Плеть из тлеющей тьмы беззвучно разрезала пространство, раскручиваясь вокруг парня на уровне шеи.

Резко изогнувшись в коленях, я запрокинул голову с торсом назад как заправский игрок в Лимбо. Металл укрытия обзавёлся трухлявой полосой.

Да чтоб тебя…

Очередной взмах плетью — уже на уровне пояса. Уклониться не упав позволили лишь нечеловеческие способности тела мага и ежедневные тренировки, преследовавшие меня в общине с самого детства.

Замерев, хаосит оглядел пространство вокруг себя. Я застыл вместе с ним, едва не задержав дыхание. Ниже коленей я уже не согнусь при всем желании — придётся прыгать и это наверняка меня раскроет.

К счастью третьего удара не последовало. Юноша лишь поправил котелок и скривившись в смеси улыбки и страдальческой гримасы, направился дальше к укрытию, вновь шипя плотью и формируя между ладонями непонятное густое марево из тьмы.

Сейчас. — выдохнул я, рывком бросаясь на юношу.

За мгновение до столкновения маг начал оборачиваться. Формирующееся в руках заклятие рывком расширилось, готовясь вырваться. Окутанная магией порядка, моя рука пронзила тёмные миазмы брони хаосита как нож масло. Вспарывая плоть, в рубашку вонзился нож. Следом сверкнула багровая молния, на миг освещая изумленное, обиженное лицо противника.

Тяжело дыша, я соскочил с хрипящего живого трупа. В голове мага зияло ровное отверстие явно несовместимое с жизнью, а из спины, в месте где располагалось сердце, торчал вогнанный по самую рукоятку нож бандита.

И после всего этого он всё ещё хрипит и дергается…

Схватившись рукой за край непонятной металлической будки, я согнулся, тяжело дыша. Вокруг головы парня медленно расплывалось багровое пятно, пачкающее кудрявые волосы и распространяющее дурманяще душный, железистый запах. Мне же, по ощущениям, было не намного лучше: жуткая мигрень от частого использования асфиксии в течении дня стучала в висках, глаза были чудовищно перенапряжены и подернуты белёсой пеленой, а от потери крови в теле ощущалась такая слабость, что руки било крупной дрожью.

Причина тряски? — послышался в голове насмешливый женский голос.

Почему я после двух выстрелов чуть не помер?… — не обращая внимания на шутки девушки, я сглотнул, недоуменно пялясь на трясущийся в ладони пистолет.

Понятия не имею. Тебе ещё повезло, что его заклинание не успело сработать. - тут же отозвался реверс. — Ладно, разбор полетов потом устроим. Сейчас жри, пока окончательно не ушёл и контрольный.

С трудом отлепившись от опоры, я сосредоточился на трупе хаосита. Обратившись внутрь своего тела, я усилием воли приказал Айрис приоткрыть камеру и тут же почувствовал, как физическое состояние стремительно улучшается.

Скрывающаяся в реверсе иномирная заворочалась, пробуждаясь от бесконечного сна. По своей сути, Айрис тоже была своего рода имплантом, как у обычных магов, только разумным и частично слившимся с тем, что удерживала своей личностью внутри моего тонкого тела.

Вцепившись в душу мёртвого юноши и остатки сущности твари из которой был сделан его магический источник, тварь вгрызлась в них, выпивая всё, что была способна пожрать, до дна.

Будь я сейчас в боевой форме — мог бы воочию увидеть как два светлячка душ, пронзенные тянущимися из моего тела нематериальными щупами, быстро тускнеют. В конечном счёте пустые души становятся прозрачными и опадают в глубины земли, вместо того чтобы воспарить к небу.

Закончив, существо вновь замерло, ожидая следующей трапезы.

В отличии от обычных тварей, чьи души люди как импланты подсаживали в свои тонкие тела, эта не ненавидела своего владельца и не желала ему страданий, заставляя при каждом заклинании истязать себя, нет. Чуждое сознание обрамленное личностью реверса, вело себя довольно смирно. Выжидало, пока наши с Айрис разумы не поддадутся неизбежной для Аверсов деградации и станут неспособными сдерживать её.

Передернув плечами, я осознал, что практически все негативные ощущения исчезли, а иномирной энергии в теле и вовсе слегка прибавилось.

Отвратительно и маняще. - с придыханием пронесся в голове возбужденный голос Айрис. — Всё же интересно, что становится с душами после их опустошения…

Присев рядом с трупом, я выдернул из его спины нож. Забил небольшой фонтанчик крови.

Ты задаешь этот вопрос практически каждый раз… — взяв юношу за намокшие от багрового кудри, я вонзил нож в шею, по мясницки методично заработав клинком. — И прекрасно знаешь, что я предпочитаю об этом не думать…

Отделив голову от тела, я отбросил её в сторону пронзенного выстрелом насквозь котелка, слетевшего с неё в процессе падения. В случае с адептами ветвей магии второго разряда по типу хаоса, порядка или мнемархии, предосторожности такого рода были необходимой мерой.

Вырвав из одревеневшей руки изъеденный ржавчиной жезл, я мгновенно ощутил, как внутри него пульсирует душа неизвестного мне мага — стандартная цена для создания постоянного накопителя. Сжав оружие в ладони, я задумчиво уставился на артефакт.

Броня без преувеличений отличная. Вот только объяснить появление такой запрещенной игрушки, если вскроется, вряд ли получится… Но и расставаться с ней не хочется.

А как же замученная душа внутри "игрушки"? Неужели не жалко?

Да хватит уже мне мозги компостировать. — огрызнулся я, запихав жезл за пояс и направившись к складу на котором до сих пор должны были быть гончие. — Как иномирцы в нас сидят, так и эта посидит и вылетит. Даже хтоническая тварь внутри тебя и то повредить их не может, а только опустошает, чего говорить об артефакте.

А кто сказал, что опустошение им не вредит?

Последний вопрос Айрис я решил оставить без ответа.

Чтобы спуститься и дойти до гончих мне потребовалась пара минут. Весь обратный путь на котором происходила битва с хаоситом был испещрен множеством шрамов от плети энтропии. Рядом со складом сиротливо валялось серебристое пальто юноши.

Ни на что не намекают, но вы с ним примерно одного роста… — шутливо протянул в голове реверс.

Может мне ещё за его ботинками вернуться? — взяв пистолет на изготовку, я резко пнул заскрипевшую металлическую дверь, рывком врываясь в помещение.

— Парень! Не стреляй! — тут же затараторил хриплый мужской баритон и вглядевшись в темноту комнаты, я заметил, что звук доносится от одного из тринадцати связанных бандитов, хаотично разбросанных по полу. Ещё шестеро валялись неподалеку расплавленными грудами плоти. — Что с тем уродом? Ты его убил? Он ушёл? Давай, скорее развяжи меня!

Гляди, даже в таком положении тебя прогнуть пытается. Если сейчас не поставишь на место, то дальше каши с ними не сваришь.

Скованные остатки банды молчали, лишь напряженно покряхтывая от очевидно неудобного положения.

Немного опешив от полуприказного тона мужика, по всей видимости являвшегося главарём гончих, я повернулся, демонстрируя висящий на поясе жезл. Вскинув пистолет, я направил его в бритую голову мужчины.

Как там его звали?

Зуб. - уверенно соврала Айрис.

Иди нахрен, я помню, что Клык.

Так зачем тогда спрашиваешь?

Тебя проверяю.

— Клык, ты, кажется, что-то не понял. — прекращая мысленную шуточную перепалку, покачал я головой. — Смотри, ты, наверно, мужик умный, раз главарь целой банды… — подойдя ближе, я присел около Клыка. — Математика простая. Хаосит поимел вас, я поимел хаосита, все верно? — качнул я пистолетом, не убирая пальца с курка.

— Да. — недовольно выдавил из себя бритоголовый, уже догадавшись к чему я веду.

— Отлично, это есть, идем дальше. Если я убил того, кто мог убить всех вас… — сделав небольшую паузу, я приставил дуло ствола к виску бандита, слегка надавив и вкрадчиво продолжив. — Тогда какого хрена ты решил, что можешь у меня в таком тоне что-то спрашивать и командовать?

По возвращении в училище я быстро прошёл через того же охранника, что и выпускал нас с Потёмкиным на вечеринку.

Не боишься, что Клык с жезлом просто решит смыться? — в очередной раз спросила Айрис.

Не решится. — терпеливо ответил я. — Максимум на что его хватит — скрыться на время. Не верю, что он откажется от вольной бандитской жизни из-за пары убитых людей. Да и на мой план он согласился.

Добравшись до корпуса общежития, я вошёл внутрь, ответив коротким кивком узнавшему меня очередному охраннику.

Судя по тому как блестели его глаза во время слов об артефактах, на эту твою систему с геометками для всех членов банды и звонками при их исчезновении ему плевать. - иронично проговорил женский голос. — Скорее он решил тебя при следующей встрече просто нагреть на халявные подарки и убить.

Само собой. — вспомнив, как после слов о том, что при следующей встрече я снабжу его ещё несколькими артефактами помимо жезла, мужчина резко перестал нарываться и согласился с моим планом, я хмыкнул. — Вот поэтому я и не боюсь, что он сорвётся. Сначала не позволит жадность, а когда жаренный петух в виде беглого аверса начнёт его банду доклевывать — позвонит, никуда не денется.

Ты так говоришь, будто уже знаешь, что это Алексей их режет…

Других даже потенциальных ниточек к нему у нас пока нет, так что будем придерживаться этой версии. — единственное, что я мог ответить на возражение реверса. — Кто-то за них в любом случае взялся, это факт.

Осторожно потянув ручку двери в нашу комнату, я понял, что она заперта. Пришлось слегка пошуметь ключами, открывая замки.

— Утра. — вынув из уха наушник, измучено выдавил из себя Андрей. Сидящий рядом с ним Воронцов лишь приветственно махнул рукой, не отрываясь от экрана ноутбука.

Я недоуменно сверился с временем на телефоне. Шесть часов утра, тридцать четыре минуты.

Они что, всю ночь эти мультики смотрели?..

Кажется на завтра, которое уже сегодня, вся ваша компания будет еле живая. - насмешливо проговорила Айрис.

Скосив глаза на койку Потёмкина, я лицезрел ещё более интересную картину. Князь валялся в постели в том же, в чём был на вечеринке. Разница в облике была лишь в том, что на Евгении отсутствовал один ботинок и верхняя пуговица костюма. Причём, судя по грязному носку и отсутствию ботинка в комнате — потерял он их раньше, чем пришёл в общежитие.

Поздоровавшись в ответ с Андреем и Ильей, я завалился в свою постель. Завтрак с восьми, первая пара в девять пятнадцать. Можно чуть-чуть прикорнуть…

— Тео… — буквально через секунду прозвучал страдальческий голос Потёмкина. — Что ему от меня надо?

В первое мгновение, едва разлепив глаза, я даже не понял о чём идёт речь. Несмотря на то, что даже на текущем уровне физиология мага позволяла без последствий бодрствовать двое суток и высыпаться за шесть часов… Желания вставать после насыщенного прошлого дня и ночи отсутствовало. До сих пор мучали отголоски мигрени, мышцы сковывала легкая слабость, а глаза были перенапряжены.

— Женя, ты ведь сам просил разбудить за двадцать минут до завтрака… — слегка возмущённо проговорил обожжённый. — О, Теодор, ну хоть ты проснулся!..

— Всё, всё, встаю… — сев на кровати, измятый князь поморщился и вынул из тумбочки блистер с таблетками, быстро выпив две. Скосив глаза на лежащего с ноутбуком на груди Воронцова, Потемкин широко зевнул, спрашивая у Андрея: — А Илья чего?..

— Чего… — повторил со вздохом обожжённый, тоже не удержавшись от зевоты. — На последней серии когда я отпрашивался поспать сказал "Если можешь не спать — не спи. Сон для слабых." и вот…

Несмотря на помятое состояние из меня вырвался смешок.

Заметь, лучше всех себя почему-то чувствует этот кровник... - прозвучал в голове голос.

И тебе доброе утро.

— Теодор, с тебя рассказ о вчерашнем похождении. И вот, держи таблетки от головной боли. Судя по твоему виду, закончили мы вечер примерно одинаково… — бросив блистер на мою постель, Женя встал, направившись в ванную комнату.

Если бы, если бы…

Завтрак пролетел незаметно. Илья в итоге так и не поднялся, лишь буркнув, что его силы ещё не достигли пика и повернувшись на другой бок. Потёмкин во время перекуса всё пытался вызнать как прошло моё "свидание", на что я рассказал заранее приготовленную версию.

— Хреново. — театрально скривившись, я сунул в рот небольшой измятый шарик лазурного цвета. Лопнувшая на зубах тушка неизвестного мне существа прыснула внутренностями, по вкусу напоминавшими переспевшую морошку. — Я доехал до отеля вовремя, а вот девушка так и не явилась…

— Вот тебе и раз… — покачал головой Евгений. — Ну, вечер всё равно удался! Чего стоит только победа в конкурсе. Кстати про неё… — отложив приборы, князь вынул из кармана телефон, на который он не так давно вновь зачем-то фотографировался с едой. — Я после вечеринки созвонился с сестрой и так получилось, что рассказал ей о первом дне…

Не нравится мне его тон. Какой-то он слишком виноватый…

— И случайно упомянул, что тебе надо обновить гардероб и телефон. — закончил юноша. — В общем, судя по всему, в четверг после пар мы едем на шоппинг… — неловко улыбнувшись, Потемкин развёл руками. — А ещё интересная деталь — стоило мне только подумать о том чтобы рассказать об испытаниях, как голос тут же пропадал, видимо поэтому никто об испытаниях рассказать ничего не может…

— Погоди. Речь идёт случайно не про ту сестру, которая разболтала секрет о твоём поступлении? — вкрадчиво поинтересовался я.

— К сожалению о ней… — скосил глаза в сторону непривычно притихший князь. — И ещё у неё появился свой журнал… Но мы можем попросить её завтра при личной встрече не публиковать лишнего!

Да что ты будешь делать…

Первой парой в учебном году оказалась "История российской Империи и основы теории магии". Как нам объяснила возрастная преподавательница, первая неделя была вводной и практические занятия и аспекты предметов, в том числе и истории, начинались с пятницы.

Интересная система. А какие "практические аспекты" могут быть в магической истории Империи?

Боюсь представить…

В целом, пара и так шла достаточно бодро. Правда, ничего нового, что уже не рассказали бы мне на Аляске я не услышал.

— Первыми защитниками Империи от хлынувших из разломов орд тварей были солдаты регулярной армии, встречавшие монстров лишь штыками и свинцом. Потери были чудовищными. — щелкнув пультом, преподавательница переключила слайд.

На огромной интерактивной доске предстала написанная художником картина военных действий. Заснеженное поле под свинцовыми облаками было поддёрнуто туманной дымкой и густо усеяно множеством тел. По окрашенному багряными брызгами снегу, между трупами, сновали массивные, неуклюжие силуэты иномирных тварей различных размеров.

Существа выглядели странными пародиями на земную жизнь — бочкообразные тела кривой, неправильной формы выглядели совершенно нефункционально. Редкие, тянущиеся из торсов кривые хоботки, жгуты щупалец или напоминающие миног вибрирующие зубастые пасти, скорее отталкивали своей нелепостью, чем пугали, но эту иллюзию безопасности развеивало количество мертвецов.

На переднем плане, среди павших товарищей, был изображен офицер. Мужчина с беззвучным криком ярости выставил перед собой винтовку, пытаясь пронзить её штыком существо, но лезвие лишь высекало искры о напоминающую бугрящийся металл плоть монстра.

Позади же вакханалии, в небесах, из белоснежной трещины в пространстве, сыпались новые полчища тварей. Среди них, в белесом тумане выделялось одно, ещё не успевшее показаться из провала полностью и лишь высунувшее тощую, морщинистую конечность, парящее существо, размером с десятиэтажный дом.

— Но среди сотен погибших появлялись и единицы тех, кто в сражениях с иномирными существами обретал особые способности. Это и были первые маги.

Оглядываясь назад, иронично, насколько это похоже на вирус. - вклинился голос девушки. — Это "обретение" способностей напоминает скорее заражение.

Учитывая как изменяется Аляска — я почти уверен, что так оно и есть. Однако в официальной версии подобного не услышишь.

— Затем была разработана технология создания магических источников — имплантация душ тварей в тонкие тела. — щелчок кнопки перелистнул слайд. На этой картинке было схематично изображена сеть полупрозрачных вен и капилляров, среди которых, под сердцем, сиял неправильной формы объект, выделяющийся на общем фоне. — Пусть это не стало переломным моментом, но позволило получить преимущество, которого хватило для создания истинного оружия — Аверсов…

Ну в целом на этом можно заканчивать слушать. Дальше ничего путнего не будет. - пофигистично проговорила Айрис.

Дальше и в правду ничего путнего не было. Классические рассказы о том как позже выявилось, что Аверсы нестабильны и подвержены деградации личности с последующим поглощением иномирной сущностью. Да и вообще, в условиях отсутствия лечения они подняли мятеж, за что заслужено были уничтожены и всё такое.

Внешне невозмутимый, внутри я раздражённо морщился при каждом слове лжи от преподавателя.

Вот поэтому я и не люблю враньё.

Остальные две пары прошли получше. Основы первой помощи и, внезапно, высшая математика. На последней я слегка затормозил. Если убивать тварей, сотворять заклинания и лечить ранения я умел лучше большинства, если не всех присутствующих, то вот пределы и производные мой разум как-то минули.

Айрис, ты же то всё запоминаешь? — потеряно глядя на исписанную малознакомыми символами интерактивную доску обратился я к реверсу.

Пытаюсь. - коротко отозвалась девушка. — Но не рассчитывай на многое, всё же для меня это тоже новая информация…

Дальше последовал обед и ужин, со свободным временем на клубы по интересам и культурно-развлекательные мероприятия. Студенты с интересом бродили по предложенному куратором маршруту, общаясь с представителями клубов, тематики которых варьировались от фехтования и стрельб, до художественной лепки и совместных чтений. Среди последних я и крутился, незаметно наблюдая за студентами.

Тео, по моему ты их недооцениваешь. - осуждающе протянула в голове девушка. — То, что Алексей законченный пацифист не означает, что он будет показательно устраивать чайные церемонии за книжкой или рисовать картины.

Ну, знаешь. Если хочешь что-то сокрыть — спрячь на видном месте. — на секунду улыбка одного юноши в очках, разглядывающего ветхие полки с литературой, показалась мне знакомой, но мгновением позже я понял, что это всего лишь наваждение.

Увлеченный рассматриванием окружения, я не заметил, как обогнув очередной стеллаж, столкнулся лоб в лоб с невысокой девушкой.

— Йёп… — крякнула незнакомка, выпуская из рук стопку книг и тут же подватывая часть из них налету. — О, Теодор Николаевич, это вы…

Рефлекторно подхватив остатки книг, я застыл в недоумении.

Айрис, это кто?

Твоя поклонница. Ты что, не помнишь, как после стрельб заобщался с… — одухотворенно принялась врать девушка.

Понятно. — тут же прекратил я слушать бред реверса.

— Добрый день… А мы знакомы? — протянул я книги девушке.

— Разве что я с вами заочно. Видела вас на вечере Долгоруковых.

Спасибо, что хотя бы не "слышала" обо мне.

— Ой, простите, забыла представиться. — девушка коротко поклонилась. — Графиня Хвостова Елена Анатольевна.

— Приятно познакомиться. — поклонившись чуть ниже в ответ, произнёс я.

Поправляя выбившиеся пряди длинных рыжих волос, девушка выжидающе замолчала.

Айрис, от меня что сейчас требуется?

Пригласи её на св... - начал было реверс.

Айрис! Хорош! — одернул я голос в голове.

Ладно, ладно. - тяжело вдохнула девушка, капитулируя. — Предложи ей книги помочь донести.

— Елена Анатольевна, вам помочь с книгами? — тут же отозвался я.

А в чем проблема? Она, вроде, сама справлялась неплохо.

— О, да, если вам не сложно… — тут же всучила мне стопку графиня, направившись прочь из библиотеки. — Пойдёмте, тут недалеко.

Тео, привыкай, тут так принято. Этикет, так сказать.

Странный этикет для магов…

Донёсся книги до комнаты девушки, я скомкано распрощался с начавшей было расспрашивать меня о Потёмкине, приглашавшей прогуляться графиней, быстро направившись к клубам с боевой направленностью.

Увы, но за остаток вечера никаких признаков беглецов обнаружить не удалось. В целом это меня не особо беспокоило — было наивно ожидать раскрытия на второй день обучения.

По возвращении в комнату, меня ждало обсуждение прошедших пар и кружков. Потёмкин записался на фехтование, Андрей решил попробовать себя, внезапно, в стрельбах, а Воронцов… В очередной раз сделал всё как Воронцов.

— Господа. — сидя на подоконнике, пирсингованный юноша звучно схлопнул в руках небольшой журнал с какими-то комиксами. — Прошу минуту внимания! Ибо на ваших глазах вершится история!..

Спрыгнув, Воронцов под нашими заинтересованными взглядами прошествовал в центр комнаты, достав из кармана небольшую бумажку и театральной взмахнув рукой, расправляя её.

— Представляю вам первый в своём роде… Аниме и манга клуб! — на распрямившемся куске бумаги красовалась неплохо отчерченный карандашом заголовок, пол которым анимешного стиля парень, подозрительно напоминавший Илью показывал большой палец. — Открытие в ближайшие дни! Планируются совместные чтения, просмотр аниме и, конечно… Тренировки до упада!!

— Нет. — тут же ответил Потёмкин, уткнувшись в ноутбук.

Взгляд Воронцова медленно перетёк на Андрея.

— Честно говоря, мне больше нравится таким заниматься наедине с собой.

Это он точно про аниме?

По инерции бодимодифицированный князь проскользил дальше и уставился на меня.

— Я зайду поглядеть, что и как. — прозвучали мои слова громом среди притихших соседей.

— Великолепно! Я с первого мгновения почувствовал в тебе сокрытую силу! — зазвенел металлическими украшениями юноша. — Женя! Теперь тебе меня не остановить!

Повернувшись Потёмкину, я вопросительно приподнял брови.

— Что сказать, ты сам виноват. — вздохнул тот. — Илья в меня со вчерашнего дня вцепился как клещ, говоря о том, что хочет с тобой спарринг. Я же ему запретил до пятницы лезть к кому либо с этим, чтоб не спугнуть. — обличительно указав пальцем на позирующего в центре комнаты парня, Евгений продолжил. — этот монстр не соизмеряет силы и тренировка может закончиться внезапным лазаретом…

— Истинная сила познается лишь в балансировании на грани!.. — многозначительно протянул предмет разговора.

Смотри-ка, а у вас, оказывается, есть кое-что общее…

Ладно, тут не могу не согласиться, если убавить градус пафоса, то я с ним согласен.

Остаток вечера я провёл за изучением сети интернет. Окончательно разобравшись с управлением смартфона, я обнаружил тонну бесплатной литературы на различные темы и принялся штудировать книги по высшей математике, наверстывая то, чего недополучил на Аляске.

А перед сном, в назначенные одиннадцать часов со мной созвонился главарь гончих. Отчёт был короткий — никто не помер, все чисто и тихо.

— Как думаешь, за нами кого-то уже послали? — сидящая на скамье девушка поежилась от холодного ветра.

— Не знаю, Ань. — ответил ей со вздохом парень, облокотившись на спинку. — Скорее всего да. То, что нам удалось улизнуть — уже чудо. Было бы наивно полагать, что невероятное везение проявит себя два раза подряд.

— В любом случае, пока находимся в училище, мы в безопасности. — слова девушки прозвучали так, будто она пыталась в этом убедить в первую очередь себя.

— Относительно. Я бы поставил на то, что охотник за нашими головами уже на потоке.

— Это понятно. Я имею в виду, пока мы буквально на территории. — прозвучало нервное уточнение.

— Я понял к чему ты это. Но нет. Сидеть всё время тут как ты я не буду. — отрицательно качнул головой юноша. — Утолять голод реверса в стенах училища будет слишком заметно.

— Так может просто не будешь её подкармливать? Или дело вообще не в ней?

— Чтобы ты знала — Эрида просит тебе врезать. — улыбнулся парень.

— Не удивил. Но всё же не уходи от ответа.

Замолкнув, юноша замялся.

— Нет, буду. Ты знаешь, мне самому то что я делаю не нравится, но мне нужна сила. Как бы хорошо мы не прятались — рано или поздно нас найдут. Ликвидаторы, Аверсы или ещё кто — не так важно. Про второе промолчу.

— Ну, знаешь… Я и не планировала всю жизнь скрываться. — многозначительно протянула девушка. — Просто пока что… Ладно, в общем, будь осторожнее и не зависай в библиотеке всё свободное время.

Кивнув, юноша посидел рядом ещё немного, после чего поднялся, направляясь к корпусу общежития.

— … Княжна Потёмкина Ксения Ивановна… — театрально поклонился Евгений, представляя мне свою сестру.

— Женя, прекращай, а не то родителям расскажу как ты вчера надрался. — дурачась, девушка с длинными, темными волосами показала парню кулак.

— Ладно, ладно, всё, понял. — тут же замолк юноша.

— Теодор, здравствуйте. Не против, если по имени? — обратилась Ксения ко мне.

— Нет, как вам будет удобно.

Стоя рядом с витриной кафетерия в торговом центре, мы втроём уже минут пять пытались сдвинуться с места, утрясая формальности. Вечером, после занятий, за нами вновь заехал знакомый "барс" с тем же водителем, довезший нас с Женей до нужного места.

— Отлично. Тогда вы меня называйте Ксения. Уж извините, что напросилась — просто редко выдается возможность куда-то выбраться. Женя, как правило, в такие места не ходит, больше по светским мероприятиям.

— Ничего страшного. Думаю, так будет даже веселее.

Если не учитывать того факта, что теперь придётся фильтровать слова вдвойне усиленно.

— Так какие у нас планы? Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю зачем мне… Вот это вот всё.

Потёмкин в ответ на мои слова лишь вздохнул с непроницаемым взглядом.

— Тео-Тео… "Это вот всё" нужно всем, кто вхож в высший свет.

— Увы, но брат прав. Большинство дворян повернуты на имидже и репутации, из-за чего приходится соответствовать даже тем, кто не очень хочет.

— Предлагаю начать с телефона. Тео, что там у тебя за модель? — взяв протянутый мной смартфон, Евгений покрутил его в руках. — Смартфон виво ультра поко двенадцать про?.. Господи, ты где это взял?..

Мне оставалось лишь пожать плечами.

— Телефон как телефон. Звонить можно, в интернет выйти тоже. Даже игры тянет.

На последних словах Евгений подавился смешком, а глаза Ксении заинтересовано блеснули.

— Какие игры? Три в ряд и надземный серфинг? — покачал головой князь, возвращая мой аппарат.

— Ну да. Идеально работают. — недоумевая почему у Потёмкиных на лицо выползла улыбка ответил я. — и "Овощные рыцари".

Айрис, ты же говорила, что в это все играют, что они так на меня смотрят?

Эм… — впервые с момента поступления замялась девушка. — Ну я так сказала потому что игры были в списке лучших…

— Ладно, с овощными рыцарями ещё разберемся… Пойдёмте за новым.

Буксируя меня до салона связи, Потёмкины то и дело останавливались у разных магазинов с вещами, оценивая прикиды и споря друг с другом о том, что лучше подошло бы тому или иному человеку.

Слушай, у меня такое ощущение, что Женя не так уж против своей популярности и роли модели, как он об этом рассказывал… — мысленно озвучил я свою догадку во время очередной остановки у магазина.

Долго же до тебя доходило. Как по мне, так очевидно, что он любит внимание.

— О, Тео, ты же из Архангельска… — полуутвердительно произнесла Ксения, дернув брата за рукав. — Жень, давай его бабл ти угостим. Он такого, наверно, ещё не пробовал.

Через пять минут в моих руках красовалась поллитровая чашка… Какого-то напитка с непонятными шариками на дне.

Айрис, почему она запаяна сверху? Как это пить? И что там на дне плавает?..

Да я это тоже первый раз вижу. Придётся спрашивать…

В итоге с напитком мы совместными усилиями таки разобрались. По вкусу коктейль оказался довольно неплохим, но слишком сладким.

На удивление в салоне связи мы провели времени ещё меньше, чем в пути до него. Женя с сестрой вновь самостоятельно выбрали мне телефон и тут же оплатили, строго настрого запретив даже заикаться о деньгах.

— Это подарок в честь победы на стрельбищах и решения ситуации на вечере Долгоруковых. — пояснил князь.

Крутя в руках новый, широкий телефон, я решил расслабиться и плыть по течению.

Если дворянам деньги жмут карман — кто ты такой, чтобы их останавливать от трат. Особенно, если это для пользы дела.

Нда… До сих пор не могу поверить, что телефон может стоить сто тридцать тысяч рублей… За такие деньги можно какой-нибудь слабенький артефакт в теории купить!

Вот и купишь, как будешь возвращаться на Аляску.

— Вообще-то я уже за победу в конкурсе выиграл пистолет… Но ладно. Большое спасибо. — улыбнулся я выжидающе глядящим на меня княжеским отпрыскам. — Только я вот не пойму, зачем ему три камеры? Он одновременно в трёх направлениях фотографирует, что ли?

Следующим пунктом был магазин одежды. Осмотрев в общежитии мой гардероб, Женя сказал, что это никуда не годится. Причём с ним был солидарен и Илья, начавший предлагать мне разные балахоны и дырявые штаны из интернет магазинов.

Сейчас же мне всучили белую рубашку с брендовой нашивкой и две вешалки с брюками. Подойдя к зеркалу, я сделал вид, что рассматриваю предложенную одёжку, но в действительности аккуратно наблюдал за отражениями позади себя.

Айрис, мне не показалось? — мазнув взглядом по толпе, я вновь увидел следующего за нами последние минуты сорок человека. Несмотря на то что мужчина был одет в повседневную одежду, в нём явственно ощущалась военная выправка, что напрягало лишь сильнее.

Если ты про того мужика, то нет. За вами действительно слежка. — отрапортовал реверс. Причём наблюдает он преимущественно за тобой и Ксюшей. Может папа приставил, чтоб не баловали?

Дождавшись пока сестра Потёмкина отойдёт в сторону для разглядывания очередной вещи, я аккуратно прихватил его за рукав.

— Женя, а за нами никто не следит?

На секунду замерев, князь нахмурился.

— Да вроде нет. В нашей семье таким не промышляют. Отряд гвардии рода, само собой, дислоцируется рядом с тц, но слежка это не от нас… — плечи парня мгновенно напряглись, но озираться он не стал. — А ты кого-то заметил?

— Пока не уверен. Возможно просто показалось. — отмахнулся я, успокаивая юношу. — Я отойду ненадолго в уборную, не теряйте.

Интересная ситуация… Из бандитов этот облик никто не видел, беглецы ресурсами, чтобы людей нанимать, не обладают… Тогда кто за нами увязался?

Выскользнув из магазина, я направился в сторону уборной, наблюдая через отражения витрин за тем что будет делать подозрительный субъект. И моя интуиция меня не подвела. Поколебавшись пару секунд, мужчина что-то быстро набрал в телефоне и так же молниеносно, спустя десяток секунд дождавшись ответа направился следом за мной.

Надеюсь он с нами в одну кабинку не полезет... - хихикнула Айрис.

Но оказалась недалека от истины. Стоило мне войти в небольшую уборную, узкий коридор с умывальниками которой вел к единственной кабинке с туалетом, как дверь вновь скрипнула, впуская массивную фигуру.

Так, стоп. Я вообще-то шутила…

Замок на двери щелкнул, отсекая выход.

— Добрый день. — прозвучал басистый голос незнакомца. — У меня для тебя послание от жениха Ксении Ивановны. — фигура нависла надо мной, опершись мускулистой, неровной в нескольких местах рукой об умывальник.

А у неё есть жених? — спросил реверс.

— А у неё есть жених? — озвучил я мысли девушки.

Совсем обленился, теперь даже реплики сам не придумываешь…

— Есть. — кивнул головой мужик. — И ему не нравится твоя компания. Поэтому ты сейчас же должен отпроситься у Ксении Ивановны и удалиться, больше с ней не пересекаясь. Договорились?

Глубоко вздохнув, я сдержался от того чтобы закатить глаза.

Что за ребячество? Напоминает как Матвей в тринадцать лет пытался меня из компании Ани выгнать…

И не говори, почти слово в слово. Только в этот раз, чувствую, дело угрозами не ограничится.

— Не договорились. Послушай, я не имею никаких видов… — начал было я, с каждым словом выдыхая из легких воздух.

— Значит не договорились.

Без предупреждения, мужчина резко дёрнулся, пытаясь меня ударить огромным кулаком. Извернувшись, я неудачно принял удар в плечо и левую руку тут же отсушило.

Резвый недряк.

Сбросив пакет с уже купленной мне одеждой и разорвав дистанцию, я затянул ошейник-активатор на шее. Взмах кисти создал вокруг головы мужчины безвоздушную сферу, но в отличии от Терновского, посланник был очевидно более опытным, судя по виду и выдержке — не раз бывавшим в боях. Поэтому он мгновенно сориентировался, с силой впечатывая руку в край умывальника, ломая её в районе предплечья и вместе с тем вырывая рукомойник из стены.

Тут же передо мной из стены вырвалась тонкая перегородка, состоявшая из смеси расколотой плитки и бетона. Возникшая преграда разорвала визуальный контакт и сфера тут же спала, но я, к несчастью соперника, тоже не был Терновским. Мгновенно, накопленная энергия перестроилась в тугие канаты, выстрелившие мужчине в икры под углом. Поскользнувшись в натекшей под ноги из вывороченого умывальника воде, ошеломленный отпором противник, в попытке удержать равновесие, сжал кулак и выросший из пола бетонный стержень остановил падение.

Чёрт, ну не убивать же мне его тут в толчке?! — прорычал я мысленно, понимая, что обычной магией быстро решить вопрос не получится.

Незаметно двинув пальцами за спиной, я заставил небольшой осколок плитки выстрелить в мою спину, прорезая рубаху и распарывая кожу. Лопатку тут же обожгло болью, заструилась кровь.

Опережая следующее действие неизвестного, я отщелкнул кнопку на ошейнике, чтобы самому не задохнуться и вновь выстрелил жгутом воздуха, в этот раз целясь в ноги спереди.

— Да ты задолб… — зарычал было мужик, видимо желая возмутиться тем, что я повторяюсь, но не успел.

Раз ни боевая форма, ни пистолет мне сейчас из-за людности места были недоступны, оставалось переиграть его навыком. В этот раз мой удар был не для того чтобы сбить его с ног.

Предсказуемо, мгновением позже в грудь мужчине уперся бетонный столб.

А для того чтобы приблизить его к воде.

Хлынувшая за крутанувшимися пальцами заливающая пол вода молниеносно дернулась к опустившемуся вниз лицу мужика, застывая в полете в лёд, сперва разбивший пораженное происходящим рожу, отправляя врага в нокаут, а затем и плотно облепившим всю голову, перекрывая потерявшему сознание бойцу воздух.

Последнее усилие для сотворения гибридной магии стоило мне мощного удара по собственной гортани, из-за чего вместо триумфа я испытывал лишь дикую боль в горле и надсадный кашель, сопровождающийся легким туманом в голове от недостатка воздуха и ощущениями от раны на спине.

Потёмкин бы, наверно тоже тут рядом прилёг, если бы увидел, что ты не только один вид гибридов практикуешь. - от голоса Айрис в голове что-то болезненно щёлкнуло.

Стоя в развороченном толчке, шумящем от бьющей из стены воды, я быстро наклонился над телом неизвестного, чья голова была до сих пор вморожена в глыбу льда и принялся шарить по карманам. Есть!

Достав телефон, я протер палец мужчины о небольшое сухое пятнышко на вороте рубашки и приложил его к экрану.

Надо было… Как его там Потёмкин назвал? Фейс айди использовать. - вновь защебетал фоном голос реверса.

Навороченная модель телефона со второй попытки разблокировалась. Полистав до сообщений, я нашёл чат с неким "Олегом Анатольевичем", в котором шла речь как раз о том, как и что со мной должен был сделать его слуга.

Оказывается он сразу сказал сломать мне ноги и оставить так в туалете… А мужик то добряк, однако.

Разбив усиленным воздухом ударом кулака глыбу льда, я сфотографировал владельца телефона и переписку на свой, новый аппарат.

Хорошо, что мне уже что-то купить успели…

А по моему было бы весело. — отозвался реверс. — думаю смешнее будет только "Олегу Анатольевичу", когда тот узнает, что его слугу нашли без сознания в раздолбанном толчке.

Быстро сбросив старую одежду, я тут же накинул новую из пакета с уже подаренной мне Потёмкиными, после чего поспешил вернуться к ним.

— Теодор, мы вас уже потеряли! — замахала мне Ксения.

— Ага. Чего то ты долго. — кивнул с улыбкой Потёмкин. — О, а переодеться когда успел?..

Долго? И это говорят люди из-за которых пятиминутный путь до магазина с телефоном растянулся почти на час. Да наше сражение и пары минут не заняло!

— Бабл ти не в то горло пошёл. — криво улыбнулся я, шуточно оправдываясь и стараясь скрыть не впустить в голос остатки боли от боя. — А насчет одежды… Решил не медлить со сменой образа.

В ответ на это ребята прыснули смехом.

Забавно. Со всеми этими сражениями и интригами, периодически забываю, что вам всего по восемнадцать. Ну, Ксении в следующем году будет. - хмыкнул в голове реверс.

А тебе вообще восемь. Я же ничего не говорю. — пошутил я в ответ.

В момент создания тебе было десять, значит и мне было десять.

— Жень, мне всё же не показалось. Знакомые лица? — вполголоса произнес я Потёмкину, показав фотографию бессознательного нападающего.

Стрельнув глазами на отвлекшуюся на очередной ряд вешалок сестру, князь не подал вида, что что-то не так, разглядывая изображение. Внезапно взгляд Потёмкина остановился. Дыхание участилось, а крылья носа гневно затрепетали.

— Вот сволочь. Тео, присмотри за Ксюшей, минутку, пожалуйста. Я скоро вернусь… — взяв мой телефон, юноша быстро вышел за пределы магазина. Остановившись около выхода парень прислонил трубку своего телефона к уху и прикрыв её ладонью, о чем-то заговорил.

"Вы обещали, что…", "… не будет беспокоить… " "…тогда какого хрена… " — прочитал я по губам обрывки диалога.

Видимо жених всё же есть, но вот насколько официальный — другой вопрос.

— А где Женя? — задала вопрос обнаружившая пропажу княжна.

— Сейчас вернётся. — успокаивающе ответил я.

Отключив звонок, князь глубоко вздохнул, сжав в руке телефон так, что я на секунду испугался за устройство. Постояв ещё немного, юноша успокоился и направился к нам.

— Ксюша, Тео. Извиняюсь, но у меня возникли некоторые проблемы и нам пора домой. — в ответ на мой вопросительный взгляд юноша лишь криво улыбнулся. — Потом расскажу что конкретно случилось, просто пойдёмте.

— Как всегда… — расстроено протянула сестра Потемкина, но продолжать эту тему не стала. — Ладно, в любом случае, и так неплохо прогулялись.

В отличии от девушки я заметил как Евгений напрягся после телефонного разговора. Все, начиная от походки и взгляда в юноше переменилось. От прежнего, немного легкомысленного и хитрого Потёмкина осталась лишь видимость.

Похоже у него с нашими недоброжелателями были какие-то договорённости, которые они, судя по туалетному наёмнику, соблюдать не намерены. - предложил версию происходящего реверс.

Но почему он тогда просто не вызовет охрану? Зачем сразу уходить?

Неужели понравилось гулять по торговому центру? — ехидно прозвучал голос Айрис.

К моему удивлению, этот вопрос немного смутил. Как бы странно происходящее не было, но компания Потёмкиных и отвлечение от бесконечных мыслей о цели действительно были… Весьма приятны.

Глядишь ещё пара походов и на одного беглеца станет больше. - ехидно протянул голос в голове.

Не станет. — мысль девушки разлилась в голове ведром ледяной воды. Вмиг очарование момента исчезло, сменившись неприятной пустотой и тянущим чувством вины.

Да ладно тебе! — почувствовав мои эмоции встрепенулся реверс. — Это же просто шутка! Ты еще запла… — слушать девушеу дальше я не стал.

Выводя нас через массивные автоматически крутящиеся двери торгового центра, Потёмкин внезапно остановился, будто врезавшись в стену и тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, но опоздал.

Причину подобного поведения было выявить не сложно.

— Евгений Иванович! Добрый вечер! — крикнул, долговязый тип, стоявший неподалеку от входа рядом с дорогой машиной. Мужчина, лет под тридцать на вид, был облачен в кафтан на старорусский манер и такие же странные, будто украденные из музея, антикварные штаны. На макушке не известного, как вишенка на торте, покоилась горлатная шапка.

Ксения, увидев неизвестного, тут же посмотрела лицом и молча схватила брата за рукав.

— Твою мать… — прошипел Потёмкин. — Увы, не могу ответить вам тем же, Леонид Кириллович! Помнится между нашими родителями не так давно был уговор о том, что вы прекратите нам докучать.

Ого. Тео, да это же Юсупов старший! Если точнее, то третий по очереди на место князя из последнего поколения. — зашептала Айрис.

Можно было догадаться по прикиду. — мысленно буркнул я. — Только нахрен от него бегать?

— Евгений Иванович, мой батюшка, как и ваш, для меня не господь бог. — дважды постучав по стеклу авто усеянными перстнями пальцами, мужчина мерзко улыбнулся. Переполненный азартом взгляд Юсупова скользнул сперва на Ксению, а затем остановился на мне. — К тому же я согласился на это лишь при условии, что в окружении моей невесты не будет… Лишних людей мужского пола.

— Да чтоб ты сдох со своей женитьбой, ублюдок…. - неожиданно грубо прошептала Ксения, вцепляясь в рукав Евгения ещё сильнее.

Ну и Санта Барбара… — протянул голос в голове.

Что? — недоуменно переспросил я.

Не обращай внимания, среди диалогов услышала и запомнила. - отмахнулась девушка.

— Никаких "лишних" людей тут нет. — дернув щекой, ответил Потёмкин. — Это всего лишь мой друг и однокурсник.

— Женя, возможно ты не понял… — после стука из машины тут же вывалилось три охранника и один, столь же старомодно одетый как и Юсупов, старик, едва ли не волочащий по полу два тяжелых чемодана. — Любой человек мужского пола в её окружении кроме членов семьи — лишний. — приблизившись к нам, мужчина встал перед Евгением, нависнув над и без того совсем не низким юношей. — Может ваша семья забыла свои корни и не знает как должно себя вести незамужней девушке. Мне плевать. Но не тогда, когда это касается Ксении.

Резко стянув с кисти белую перчатку, мужчина бросил её мне под ноги, не позволяя Потёмкину успеть что-то сказать.

— За покушение на честь Потёмкиной Ксении Ивановны я, светлейший князь Юсупов Леонид Кириллович, наследный владетель Архангельского, Великого Устюга и Спасского, сын и наследник княжеского дома Юсуповых, вызываю вас на дуэль. — выговорив это на одном дыхании, мужчина набрал воздух в легкие, продолжая. — Насколько я слышал, вы представляетесь неким бароном Малиновским из Архангельской губернии. Занятно, учитывая, что во владениях моего отца единственный совпадающий с вашей фамилией род числится угасшим пол века назад…. Но пусть его, сейчас не о том.

Да что вы все к этому Архангельску привязались. Я этого даже никогда и не говорил! — пронеслась в голове раздраженная мысль.

— Дуэль здесь и сейчас. На первый раз — будет достаточно условия первой крови. Выбор оружия за вами.

А ведь он сделал это лично, не через секунданта. - послышался голос Айрис. — Это, если что, считается не особо благородным поступком. Странно для таких формалистов как Юсуповы.

Видимо крыша настолько сильно подтекает, что не до сантиментов.

Бросив взгляд на девушку, я заметил как она бешено замотала головой из стороны в сторону, прося меня не соглашаться, но не говоря ни слова. Примерно также выглядел и Потёмкин, лишь с тем различием, что вместо страха на его лице был преимущественно гнев.

Теодор, молю вас, откажитесь! Лучше опозориться, чем умереть. - внезапно прозвучал в моей голове голос Ксении.

Мнемархия?..

Он вас размажет. С какого бы конца вы не взялись с ним сражаться. Этот выродок не смеет огрызаться лишь на Воронцова и подобных ему гениев. В прошлом году он убил одного из лучших бретеров Империи, показательно заколов на моих глазах как свинью! А затем пронзил сотней каменных игл и того, кто его нанял! — судя по истеричному голосу, внешне девушка была более невозмутима чем внутри.

Да что за проклятье то?!? — вскипев от того, насколько мне в последнее время не везёт с тем, чтобы не светиться, я огляделся, наблюдая за медленно скапливающейся толпой зевак, заметивших интересное зрелище. — Айрис, расчехляй свою аналитику по быту Имперцев. Что будет лучше — отказаться или принять вызов?

Однозначно принимай. - сразу обрубила мои надежды девушка. — Стоит тебе сейчас дать слабину и, во первых, каждый второй в училище захочет тоже утвердиться за твой счёт, а во вторых, будет считать тебя трусом и обращаться соответственно.

Глубоко вздохнув, я наклонился, поднимая перчатку.

— Прекрасно! — всплеснул руками Юсупов. — Знаете, раз у вас достаточно мужества для того чтобы принять вызов, то я, так уж и быть, пойду вам навстречу. — махнув рукой, мужчина подозвал старика с кейсами. Слуга тут же склонился, осторожно ставя поклажу на пол и расщелкивая крепления. — Поскольку банально из-за возраста у нас с вами огромный разрыв в опыте по всем боевым сферам… Дабы хоть как-то уравнять шансы, я предлагаю дуэль на артефактных кремниевых пистолях.

Кейс открылся и на алом бархатном ложе показалась пара изящных металлических пистолей антикварного вида. Бегущая по оружию серебряная роспись и инкрустированные в него драгоценные камни формировали причудливые узоры-руны, одновременно состаривающие реликвию и дающие понять, что это не просто древняя пушка.

Нет! Это уловка! — тут же завопили в голове. — Этими пистолями он убил уже двоих! Истории про справедливость — полная чушь. Отец говорил, что лишь для того попадания из этого нужно чертова уйма умения, а в случае с Юсуповым ещё и море энергии! Даже если вы каким-то чудом переживете его выстрел — вам не пробить его магические щиты.

Чувствуя, что канал односторонний, я не стал пытаться ответить девушке. Да и вряд ли её сейчас можно было в чем-то убедить или успокоить.

Кажется сегодня этот франт переиграл сам себя. - увидев пистолеты, Айрис натурально расхохоталась.

Чувствуя радость реверса, я тоже не сдержавшись, улыбнулся.

— Хорошо. Я принимаю условия.

Посмурневший было при виде моей улыбки Юсупов тут же засиял, расплывшись в предвкушающем оскале. Судя по истерикам сестры Потёмкина, несмотря на то что дуэль должна была быть до первой крови, князь рассчитывал пустить её мне где-то в районе лба или сердца.

— Я буду секундантом Теодора. — тут же подскочил напряженный Евгений. По его взгляду было видно, что происходящее его сильно беспокоило, но также как и сестра с момента объявления дуэли он не сказал ни слова поперек Юсупову, лишь нервно поглядывая в телефон, будто сверяясь со временем.

— Отлично. Тогда выбирайте пистолет, проверяйте и приступим. Дистанция тоже на ваше усмотрение. — поправив длинную шапку, довольно произнес Олег. — Использование защитных заклятий разрешено, но постарайтесь не сильно вредить окружающему пространству.

Подойдя к кейсу, я склонился, выхватывая древнее оружие из бархатного ложа. Пистолет тут же сел в руку как влитой, судя по ощущениям, едва ли не пустив в ладонь корни. Разум затрепетал, чувствуя с оружием родство.

Может уловка князя с редким оружием и сработала бы с кем-то другим. Может он смог бы передавить другого противника развитым источником и боевым опытом.

Сокрытая в глубинах Айрис сущность заворочалась, будто спящая собака, учуявшая лакомство. По всей видимости ей пистоль тоже пришёлся по душе.

Но сегодня Юсупов крупно ошибся. Ведь истинным оружием подлецов в наше время был не арбалет, как в средние века и не кинжал, сокрытый под плащем, а огнестрел. Современный универсальный уравнитель, позволяющий законченному трусу и неумёхе одолеть храброго рыцаря в сияющих доспехах.

— Теодор, позволь мне осмотреть оружие на неисправности… — потянулся к пистолю Потёмкин.

И кому как не обладателю реверса подлости, оружием которого являлся именно пистолет, было уметь с ним обращаться.

Стоило нам утрясти формальности, как трое слуг Юсупова быстро прошлись по округе, расталкивая столпившихся людей и отгоняя их подальше.

— Безопасность наблюдателей господин возьмёт на себя. — пояснил прочищавший пистолет старик, заявленный секундантом со стороны князя.

Наконец, разогнав толпу и откатив вручную несколько машин, слуги создали на площадке перед торговым центром подобие арены, метров пятьдесят в диаметре.

Может просто позволить ему себя ранить и проиграть?

А как же испытать себя? Неужели не хочется победить в невозможных условиях? — ехидно спросила Айрис.

Не на глазах кучи людей. Жажду триумфа оставим тебе. — подумал я, наблюдая за тем, как Евгений заканчивает зарядку. — Так что, можно просто аккуратно подставиться или нет?

Боюсь, что "аккуратно подставиться" не выйдет. Готова поспорить, что князь будет вливать в выстрелы столько энергии, что даже прикосновение может закончиться плачевно. О тонких отклонениях можешь и не думать.

Открыв багажник машины Юсупова, трое мужчин достали из-за пояса молотки и спустя пару секунд замахали искалеченными руками. Тут же из дорогого авто потекла струйка непонятного розоватого то ли металла, то ли минерала, мгновенно сформировавшая над импровизированным рингом полупрозрачный купол.

— Кварцевая руда, добытая в аномальной зоне. — приняв из рук старика пистолет, пояснил, красуясь, Леонид. — Теперь зрители могут безопасно наблюдать, не опасаясь рикошетов.

— Надеюсь ты знаешь что делаешь… — передав мне пистоль, проговорил Потёмкин. Наклонившись чуть ниже, он понизил голос. — Тео… Ещё не поздно отказаться. Скажи, если нужна помощь, и я попробую саботировать этот цирк.

Как-то поздновато кавалерия прибыла. Хотя, удивительно, что он вообще тебе это предложил. Теоретически это среди полоумных аристократов легко можно посчитать оскорблением.

Мне его следующим на дуэль вызвать?

Сначала с этим разберись…

— Все нормально. — я успокаивающе кивнул напряженному юноше. — Но в следующий раз, пожалуйста, предупреждай о таких вещах.

— Да там такая ситуация… — скривившись, парень махнул рукой. — Расскажу после дуэли. Лучшие лекари рода уже подъезжают, так что успеем обсудить.

Кажется, даже Женя в тебя не верит. — ехидно пронеслось в голове.

— Прошу дуэлянтов проследовать к барьеру. — пронесся надсадный, хриплый голос старика под сводами кварцевого купола.

Давай ближе к делу. Есть идеи что будем делать?

Наше преимущество — идеальная точность. Его — сила. — отбросив веселость заговорил реверс. — Предлагаю попробовать выстрелить ему в спину. Вряд ли он ожидает такого, может повезет и щит будет укреплён лишь спереди.

Ещё варианты?

Пока нет.

За время приготовлений вечер окончательно вступил в силу. На мраморном полу площади перед торговым центром зажглись массивные лампочки подсветки и пара фонарей, охваченный куполом. Полупрозрачный кварц, сквозь который, впрочем, всё было более чем видно, причудливо преломлял последние лучи солнца и свет от лампочек внутри ринга, отбрасывая в пространстве множество бликов.

Красиво. — встав у черты барьера спиной к сопернику, я несвоевременно подметил возникшую особую, таинственно-вечернюю атмосферу.

— Пять шагов вперёд. — громко произнёс Потёмкин и я, задрав дуло пистоля наверх последовал его команде.

Последний шаг пришлось сделать особенно широким чтобы не наступить на торчащую из пола лампочку. Повернувшись, я увидел в метрах сорока от себя стоящего в пол оборота Юсупова.

Мужчина неспешно снял свою высокую шляпу, передавая секунданту. Следом Юсупов скинул тяжелый кафтан и остался в расшитой серебряной тесьмой белой рубашке. Из-под исчезнувшего головного убора на узкие плечи князя ниспадали потоки шелковистых огненно-рыжих волос, а на надменном лице Леонида играла легкая, небрежная усмешка. Потянувшись в карман брюк, мужчина вынул небольшой леденец и развернув зубами обертку, закинул конфету в рот.

Дай-ка угадаю, это тоже какое-то оскорбление? — мысленно хмыкнув, поинтересовался я у Айрис.

Ага. При том довольно серьёзное.

— Согласно жребию первым стреляет его светлость Леонид Анатольевич Юсупов! — продекларировал старик. — На счёт "один" господин Малиновский может приступать к сотворению защитного заклятия. На счёт "семь" производится выстрел. Ваша светлость Евгений Иванович, прошу начать отсчёт.

Да пусть хоть семечки там лузгает, я не обидчивый.

Кивнув старику, Потёмкин напряженно посмотрел на меня и вдохнув побольше воздуха в легкие громко начал:

— Один.

Выдохнув из легких весь воздух, я задержал дыхание, стягивая активатор на шее до упора. Судя по истерикам сестры Жени и историям о куче успешных дуэлей, пытаться принять выстрел Юсупова в упор было не лучше идеей.

— Два.

Поставив большие пальцы ладони на шею, я сдавил ими гортань, чувствуя, как начинаю задыхаться. В некотором роде и тут мне повезло — именно воздух был одним из лучших методов отклонения атаки, которую нельзя было брать на прямой блок.

— Три.

Создавать заклятие я начал, ещё не окончив свои безвоздушные мучения. Пусть в силу долгого разгона воздушных заклинаний счёт проводили каждые три секунды, этого времени всё равно было не так много.

— Четыре.

Воздух вокруг меня приобрел знакомый серебристый блеск, закручиваясь по кругу в геометрическое построение, напоминающее миниатюрный шторм.

— Пять!

От нехватки воздуха лёгкие нещадно зажгло. Как говорили в общине это происходило из-за накопления углекислого газа. Паника от животных инстинктов, кричащая о близкой смерти, была привычно раздавлена и сдвинута на задворки сознания.

— Шесть!

Отщелкнув кнопку на ошейнике, я судорожно вдохнул воздуха. В это же мгновение рассекающий вокруг воздух взвизгнул, набирая обороты и образовал миниатюрное торнадо, сквозь которое едва виднелся мой противник.

— Семь! — повысил голос Потёмкин, видимо, опасаясь, что я не услышу его сквозь шум ветра.

Стоило ему договорить, как прогремел выстрел. Силуэт Юсупова слегка дернулся от отдачи и следом зазвучала очередь звонких ударов пули о кварцевый купол.

Выстрелил в воздух. — тут же осознал я.

Он случайно с Воронцовым не знаком? — едко пронеслась мысль реверса.

Ну и замечательно. Пусть выпендривается. Мне же лучше.

Усилием воли я создал в щите небольшую брешь для глаз и руки с пистолетом. Снимать заклинание было бы слишком расточительно, а мастерство позволяло совершать такие фокусы.

— Один.

Леонид в противоположном конце купола расслабленно стоял, облокотив дымящийся пистолет о плечо. В другой руке он показательно крутил знакомый активатор-молоток.

Даже комментировать это не буду.

Ты уже прокомментировала.

Первые четыре цифры счёта Юсупов так и крутил свой молоточек, прервавшись лишь на очередную конфетку. Искаженные силуэты толпы за полупрозрачным куполом из-за вспышек телефонов и падающего на граненый кварц света качались подобно бликам пламени.

— Пять.

Лишь сейчас мужчина начал действовать. Серебристый молоточек взмыл в воздух, с силой опускаясь на коленную чашечку и дробя её. Даже отсюда я прекрасно видел, как лицо Юсупова сперва побледнело от жуткой боли, а затем покраснело.

— Шесть.

Закинув активатор обратно в крепление на поясе, Леонид сделал несколько ловких пассов пальцами и пространство вокруг него будто бы подернулось тонкой решеткой из чешуйчато-слоистой слюдяной пленки.

— Семь.

Выдохнув, я резко направил пистоль к куполу, делая, казалось бы, такой же пижонский выстрел, как и недавно князь. Вот только, помимо того, чтобы вывести противника из себя я преследовал и иную цель.

Громыхнув, пистоль дернулся в моих руках, выкашливая облако темно-серого дыма. Несколько раз звякнуло под потолком и пуля, следуя невозможной, идеально выверенной траектории несколько раз отскочила от кварца, врезаясь Юсупову в спину.

Ожидаемо. — неудачный результат меня вовсе не расстроил, поскольку был чрезвычайно предсказуемым.

Тонкая слоистая пленка, на вид, казалось, способная треснуть от дуновения ветра, вспыхнула в районе лопаток Леонида ослепительно белым светом, и пуля бессильно отскочила, опадая на мраморный пол площади перед торговым центром. Силуэты вне купола, плотно облепившие кварцевые стенки снаружи, недоуменно закачались.

Только сейчас осознавший, что произошло противник посмурнел лицом, недовольно глядя на меня. Невооруженным взглядом было заметно, что он хочет что-то сказать, но правила дуэли этого не позволяли.

Смотри какой злой. Видимо ожидал, что ты станешь пытаться истерично по нему стрелять, а он, весь такой благородно дающий тебе фору с позиции сильного, на это сверху вниз глядеть будет. — голос Айрис сочился довольством.

— Сближаемся! — дал отмашку Евгений, и я тут же сделал три шага.

Не удивительно, что мой реверс звучал как объевшийся сметаны кот. Хоть то, что я задумал на подлость не тянуло, но определенно являлось изощренной военной хитростью, при этом совершаемой перед множеством зрителей.

Ага… — протянул женский голос. — Забыл ещё то, что выглядеть это для князя это всё будет как форменное унижение и буффонада.

— Один.

Не желая следовать примеру Юсупова и красоваться, я тут же замкнул бреши в кружащем вокруг меня торнадо, ожидая окончания отсчёта.

— Семь!

Силуэт мужчины вновь дернулся, но удара в щит не последовало — предсказуемо, князь решил перетянуть одеяло на себя, позволяя мне первому начать настоящий поединок. Пуля вновь заскакала по сводам купола, неудачно отскочив в дорогую машину князя. Вновь было выползшая на лицо Леонида улыбка тут же потухла, стоило ему заметить глубокую борозду на капоте.

— Один! — мгновенно продолжил Потёмкин.

Интересно, когда ему это надоест? — пронзил мои мысли весёлый голос Айрис.

Дождавшись отсчёта, я вновь выстрелил в потолок. На этот раз пуля отскочила неподалеку от меня, разбивая вдребезги один из торчащих в полу стеклянных фонариков. На мгновение лицо Юсупова перекосилось от злобы, но мужчина тут же взял себя в руки, понимая, что за ним наблюдают. Силуэты зрителей же после второго раунда стрельб вхолостую, кажется, вовсе перестали понимать, что происходит, покачиваясь все меньше и меньше.

— Следующий мой выстрел — последний шанс для тебя. — не сдержавшись, громко проговорил Леонид, наплевав на правила. Может кого-то другого за такое, пусть и не самое грубое нарушение кодекса осудили бы, но отпрыск княжеского рода подобное себе позволить мог.

Прекрасно. Как раз ещё одного выстрела мне и должно хватить. — ехидное настроение реверса из-за абсурдности ситуации передалось и мне.

Сдерживая улыбку, я дождался очередной трели пули Юсупова о купол и после отсчёта вскинул свой пистоль, также как и он выпуская смертоносный свинец в воздух. Очередной светильник лопнул, брызжа в стороны стеклом.

На князя было жалко смотреть. Подволакивая раздробленную ногу, мужчина с побелевшим то ли от ярости, то ли от боли, лицом прошаркал положенные три шага. Вся шелуха пафоса и веселость с которыми он начинал дуэль слетели с него, обнажая истинную сущность опытного поединщика и бойца. Остановившись, мужчина вскинул пистоль, целясь мне точно в голову.

Что и следовало ожидать. Жаль, что окружающие не понимают того, что он уже собрался выносить тебе смертный приговор на дуэли до первой крови.

Сделав последний шаг, я почувствовал, как серебристый вихрь воздуха облизывает пол, вбирая в себя принесенные сапогами посетителей кусочки земли, пыль и осколки стекла из разбитой фонариков подсветки. Несмотря на бледное от страха лицо Ксении и напряженный, недоумевающий взгляд Евгения, я был абсолютно спокоен. Всё время, что давали мне на сотворение защитных заклятий я продолжал измываться над своими легкими и мозгом, укрепляя щит. Результат — головокружение, ощущение вонзающихся в виски спиц, боль в горле… и способный отразить один удар звенящее от напряжения торнадо, окончательно скрывшее меня от глаз Юсупова.

— Пять!

— Шесть!

— Семь!

Прогремел выстрел. Лихорадочно свистящий вокруг меня щит увлек попавшую в его центр пулю в сторону и она лишь задела волосы у моего виска, своей скоростью срезая небольшую прядь. Сломленное, потратившее всю энергию на искривление траектории снаряда торнадо тут же со звоном лопнуло и в пространство вокруг хлынула туча едва видимых, прозрачных брызг вперемешку с пылью. Пара небольших осколков стекла, не успевших перетереться в мелкую крошку в потоках воздуха, ударилась о щит Юсупова, вызывая на слюдяной пленке белые вспышки.

Князь, с надменной улыбкой, подернутой болью от раздробленного колена, полез в карман, вытягивая очередной леденец, но конфетка застыла на пол пути. Наткнулся на меня ошеломленным взглядом, мужчина неверяще перевел взгляд на пистоль в своей руке. Дыхание Леонида стало неровным, глубоко-дерганым.

— Сближаемся. — послышалось не менее удивленно от Потёмкина, шумно, с облегчением вздохнувшего после того, как увидел, что я уцелел. Ксения же стала выглядеть чуть менее испуганной, но судя по выражению лица, отмену моих похорон ещё не планировала.

Сделав рефлекторный шаг вперед, впавший в ступор Юсупов спазмировано закашлялся. Пройдя оставшиеся два шага, князь, не сдержавшись, раздраженно скривился и потер нос свободной рукой.

— Ваша светлость Евгений Иванович, прошу засвидетельствовать первую кровь. — громко произнес я, привлекая внимание секундантов к небольшой, едва заметной мелочи.

На белоснежной, замшевой перчатке Юсупова красовалось крохотное, мокрое багровое пятнышко.

— Победил барон Малиновский! — поняв о чём я веду речь, тут же прокричал переполняемый эмоциями Потёмкин, интонация которого мгновенно перестала быть официально-деловой, превратившись в тон пораженного выступлением конферансье.

Блики за кварцевым куполом вновь возбужденно закачались, будто некто щедро подкинул в пламя дров. Послышался приглушенный минералом гомон.

Вновь закашлявшись, Леонид поднес дрогнувшую руку к своему лицу и вперился глазами в пятно крови на перчатке, застыв в этом положении. Бледное лицо князя попеременно кривилось от непонимания, ярости и непринятия проигрыша.

— Действительно… — пробормотал не менее удивленный старик. — Победил… Господин Малиновский…

— Я требую повторной проверки барона на наличие артефактов! — взревел Юсупов. Пистоль пренебрежительно полетел на землю. Горячо желая добавить что-то ещё, мужчина всё-же сдержался, проглотив очередную фразу, способную опозорить его перед толпой народа ещё сильнее.

Подскочивший ко мне Евгений радостно обнял меня и затряс за плечи, наплевав на реплику князя.

— Теодор, ты!… Ты!.. — от избытка чувств Потёмкин вновь затряс меня. — Как!?

— Стеклянная крошка. — коротко и чуть устало ответил я и пазл в голове моего соседа тут же щелкнул, собираясь в картину, где перетертое воздухом стекло от разбитых первыми выстрелами светильников порезало вдохнувшему стеклянную пыль Юсупову слизистую.

— Тео, ты гений. — потрясенно выдавил Потёмкин.

Присоединяюсь к Жене — это было охрененно. — зазвучал довольный голос Айрис.

Ксения так и стояла с отсутствующим взглядом на своём прежнем месте. Силуэты за кварцевыми стенками, услышав о моей победе, натурально забесновались. Гомон перерос в приглушенные крики и споры, вспышки фотографий раздавались уже отовсюду.

Дополнительная проверка насупленным стариком, к недовольству Леонида, не выявила у меня никаких нарушений, а после объяснения того, что это было следствием моих действий, последние сомнения старого секунданта отпали. Юсупов не стал портить свою репутацию ещё сильнее, подходя ко мне или сыпля угрозами, но перед тем как сесть в машину, бросил красноречивый, убийственный взгляд.

— Теодор… Думаю ты и сам понимаешь, что он теперь от тебя не отвяжется. — проговорил Потёмкин. — Неделю-две он потерпит, чтобы формально связи не было, но потом… Будь осторожнее.

Ещё одна помеха. Нда… — хмыкнул я, обращаясь к Айрис. Предлагаю больше с Потёмкиным за территорию училища на прогулки не выходить.

К моему удивлению, на обратном пути никаких происшествий не случилось. Даже встретившийся нам заигрывающий с какой-то девушкой Терновский лишь сверкнул глазами, но всё же не побежал требовать очередную дуэль. Вернувшись с довольным Потёмкиным в нашу комнату, я кое-как отговорился от очередной "вечеринки" в честь победы над Юсуповым, но судя по виду Жени, идею он свою не оставил.

— Вы не поверите… — ворвавшись в комнату, начал было Потёмкин, но его тут же прервал Воронцов.

— Я знал, я чувствовал в тебе потенциал! — вскочив с кровати, парень повернулся ко мне боком, слегка изогнувшись в спине и ткнул в мою сторону пальцем. — Теперь мы просто обязаны устроить спарринг! Сейчас!.. Нет, ладно, завтра!

На базе всё стабильно. — улыбнувшись, я лишь покачал головой.

Признак мастерства…

Спас меня Женя, заявивший, что никаких спаррингов до вечеринки быть не может. В результате парни, пока я отвечал на восхищенные расспросы заинтересовавшегося деталями поединка Андрея, договорились, что празднество будет всё же первым в очереди.

По-моему у них входит в привычку планировать за меня график занятий в свободное время. — завалившись в постель, я принялся скидывать с себя одежду, собираясь лечь спать. Всё же событий за день было слишком много и полноценный отдых перед завтрашней первой практикой, не помешал бы.

Наглеют-с. - хмыкнула Айрис. — Клык сегодня не звонил. Соскочил, что ли?

Надеюсь, что просто забыл или занят. Ещё какой-то артефакт им надо подготовить… — зевнув, я сжал голову руками, массируя виски. — Чёртова мигрень…

Невысокий, осунувшийся мужчина в тёплом пальто и перчатках присел на корточки, осторожно проводя пальцами по выедённой в бетоне борозде.

— Ну что? — послышался позади нетерпеливый голос.

— Да в общем-то ничего. — пожал плечами мужчина, отряхивая ладони от мелкой крошки. — Труп ты и сам перед утилизацией видел. Явных следов магии убийца не оставил. Чистая работа.

— Нда… — за небольшой паузой последовал шумный вздох и надсадный кашель. — И гончие по углам забились… Кх… Вот засада!

Поднявшись на ноги, осматривавший повреждения от плети хаоса мужчина вынул из кармана угловатый кнопочный телефон, захрустев кнопками.

— Что-то ты совсем расхлябанный. А я ведь говорил, что не надо столько мороженного есть. Как в вернёмся в штаб не забудь зайти к лекарю.

— Да я не хочу напрягать…

— Не юродствуй. А насчёт бандитов — не переживай. Можешь быть уверен, до воскресенья мы кого-нибудь из них найдём. — закончив набирать сообщение, неизвестный вжал кнопку отправки и спустя пару секунд, дождавшись ответа, сжал телефон в руке и тот мгновенно исчез. — А там и до убийцы доберемся…

Первой парой были "спецсредства ликвидаторов", на которой нам подробно расписывали выдаваемое при службе табельное снаряжение, его устройство и особенности обращения. Поразбирав оружие, наша группа, до этого запуганная потенциальной практикой, расслабилась. Вот только как оказалось зря, ведь дальше наступила "тактика малых групп в условиях иномирной опасности", на которой вводная лекция продлилась всего двадцать минут, после чего началось мучение.

— Честно говоря, я сам не знаю, какого хрена мои пары стоят раньше "базового курса заклинаний". - построив нас в шеренгу, задумчиво пояснил покрытый множеством ожогов и шрамов мужчина, потирая подбородок кистью, на которой не хватало двух пальцев.

Позер. - прокомментировала Айрис. — Ни за что не поверю, что преподаватель в таком месте не может себе позволить целителя.

— Но раз так… будем считать, что сегодня разминочное занятие и работать с тем что есть. Перед полноценной отработкой тактики, связок и совместных действий, вам необходимо научиться эффективно и быстро использовать джентльменский набор из шестнадцати заклинаний. Начнём с четырёх для опалённых.

Следом за этим нас отправили за горелками, при помощи которых следующие несколько часов, оставшиеся от двух пар, мы изжаривали себя. Несмотря на то что всё это происходило под надзором целителей и чудовищные ожоги с ранами спустя пару минут бесследно залечивали, бесконечные истязания, ощущавшиеся форменным издевательством, едва не довели нескольких потенциальных ликвидаторов до нервного срыва.

Роль преподавателя же ограничилась в том, чтобы периодически создавать перед нами целевые заклятие, которые мы должны были ощутить в пространстве и повторять их до тех пор, пока мужчина не решал, что пришла очередь следующего. К счастью большинства студентов — сотворяемые преподавателем формации были довольно простыми. Смутные объёмные фигуры, осязаемые каким-то шестым чувством подобно вибрациям или теплу, не пестрели множеством полостей и завихрений, благодаря чему воссоздать их выходило довольно быстро.

— Да в чем вообще смысл этого? Мы так до посинения тут будем себя до хрустящей корочки пропекать… — недовольно зашипела незнакомая мне девушка, впрочем, спустя секунду, вопреки словам, с рычанием врубая устройство и опаляя кожу.

Скорее до почернения. Хорошо хоть, что спортивная форма огнестойкая, а то Воронцов совсем бы побагровел. — хмыкнув, я присоединился к ней, скрипя зубами от боли и создавая заклинание, постепенно повышающее температуру целевого объекта.

Илья, будто прочитав мои мысли, в очередной раз насильно увёл взгляд от сидящей в облипку, мокрой от пота майки на моей соседке и просунул горелку в туннель на щеке, с закатившимися глазами вжал кнопку, пропуская струю пламени насквозь через челюсть.

Тео, я его боюсь. Один его пирсинг выглядит так, что ему должно быть больно существовать, а это вообще за гранью… — протянула Айрис.

С развитием маги могут выдерживать большую боль… — неуверенно протянул я, глядя на черные клубы дыма из модифицированной металлом пасти Ильи.

Но чувствуют то они её в полном объёме! Просто отключиться не могут! — настаивал на своём реверс.

Решив отвлечься, я задумался о жалобах соседки на бессмысленность происходящего. С высоты моего опыта, уже пройдя подобный курс на Аляске, я четко понимал, что первый этап обучения — довести сотворение магии до автоматизма, уровня рефлексов, ведь в бою счёт идёт на доли секунд.

А ещё это начало выбраковки… — многозначительно протянула Айрис. И её слова имели смысл. Ещё на первом часу зал покинул один человек, заявив, что заниматься пустым самоистязанием у него желания нет. Останавливать его никто не собирался. Более того, полагаю — больше его мы среди ликвидаторов не увидим.

На удивление, наравне с лучшими представителями неадекватно мощного титулованного дворянства по типу невозмутимого Потёмкина, напряжение которого выдавала лишь испарина на лбу и взмокшая одежда, показал себя Андрей. С шипением плавящаяся на руке парня кожа уже спустя несколько десятков секунд начинала медленно распрямляться, зарастая без вмешательства целителей как под действием заживляющего заклятия.

— Тц… Блин… — случайно направив пламя горелки в лицо, Андрей скривился, захлопав по занимающейся огнём ткани ладонями.

Несмотря на то что юношу уже исцелили от ожогов Терновского, парень не снимал обмоток из бинтов, предпочитая ходить как мумия.

Я съем свою шляпу, если он реально окажется простым бастардом. - послышался женский голос. — Чтобы такое чудо уродилось от женщины без родословной, погулять с его мамой должен был сам Император. А повязки не снимает, потому что скрывается!

Ты это, насчёт Императора сплюнь… — на секунду почувствовав неуверенность в собственной адекватности, я взглянул на затянутое тканью лицо Андрея и тут же отбросил эту дурацкую идею.

Под конец пар, на третий час истязаний, добрая половина студентов, несмотря на безупречный внешний вид, была полностью вымотана, едва плетясь к раздевалке. Меня же всё это измотало скорей монотонностью и скукой действий, чем их сложностью. Что-то на уровне ручного перебора смородины под варенье, если бы в чан с ягодами подсыпали битого стекла.

Как-то слабовато… — недоуменно обратился я к Айрис.

Для простолюдинов или не особо усердных дворян — нормально. Не забывай, что в Империи сейчас достаточно безопасно и необходимости с ранних лет убиваться на тренировках просто нет.

Да я понимаю. Просто непривычно…

— Ребят, думаю, вечеринку стоит перенести на завтра. — стягивая с себя майку, проговорил Потёмкин, прерывая мысленный диалог. — Ну либо отпраздновать где-нибудь… В сауне. Или в массажном салоне…

— Сауна… — многозначительно покивал Воронцов, зависнув на пол пути в процессе застегивания рубашки. Из неуспевшей скрыться под одеждой части торса проглядывал татуировка в виде какого-то озорно улыбающегося зверька, похожего на зайца. — Отличный метод для отдохновения ума и духа… Вот только у меня после пар запланировано открытие клуба…

— Понял. Тогда завтра. — махнул рукой Потёмкин.

— И что, даже не спросишь во сколько и где? — вскинулся Илья, возмущённо глядя на натягивающего пиджак князя.

— Не спрошу. — лаконично ответил Евгений, закрывая шкафчик. — Я тебя знаю, один раз сходишь и ты потом с меня со своим аниме не слезешь…

— Теодор. — повернулся юноша ко мне. — Я верю в то что ты человек чести и держишь своё слово, поэтому жду тебя после пар в шесть тридцать в шестом корпусе.

— Хорошо. — кивнул я юноше и тот облегченно выдохнул. Забавно, что отказ от посещения его клуба для него воспринимается тяжелее ожогов на тренировке.

Тео, это бесполезная трата времени. - зазвучал в голове голос Айрис. — Я уже говорила — шанс того, что Алексей так просто подставится околонулевой.

Может я с японской культурой познакомиться хочу? — хмыкнул я в ответ на слова девушки.

Если бы я не слышала твои мысли быстрее, чем ты их озвучиваешь, может бы и усомнилась.

Ладно, кроме шуток — с чего то нужно начинать. В отличии от обычных книг и библиотек, аниме и манги на Аляске не было, так что его появление там не стопроцентно ожидаемо.

Остаток дня прошел спокойно и ничего интересного, за исключением инцидента в столовой, где двое парней со второго курса что-то не поделили с младшим братом знакомого мне Долгорукова и назначили ему дуэль, не произошло.

— Кто-нибудь пойдет смотреть на поединок? — оторвавшись от тарелки борща, проговорил с набитым ртом Андрей. Убедить его есть иномирных гибридов так и не удалось.

— Аниме. — проговорил Воронцов, пытаясь нанизать на вилку перекатывающийся по тарелке склизкий кусок чего-то, напоминающего покрытую хитиновой шелухой шляпку масленка. — Пусть небеса благоволят местным поварам, эта еда просто волшебна!

Только выглядит так, будто это не созданный иномирной энергией гибрид, а истинная тварь из разлома. — хихикнул реверс.

— Согласен с Ильей — аниме. — закончил создавать из своего обеда произведение искусства Потёмкин, принявшись его фотографировать. Серебрянки с момента вечера у Долгоруковых, почему-то, среди композиции на тарелке не было. — Кроме шуток — смотреть там особо не на что. Не знаю на что они надеются, но готов поспорить, что князь их размажет.

— Я тоже пас. — открестился я, улыбнувшись. — Аниме.

В ответ Андрей горестно вздохнул и даже отпросился у Ильи, сказав, что опоздает на первую встречу клуба, чтобы посмотреть на дуэль. Событие из ряда вон, ведь судя по моим наблюдениям, в духе обожжённого было бы скорее молча смириться с тем, что он пропустит по какой-то причине заинтересовавший его поединок.

Завибрировавший в кармане телефон отвлек меня от разговора. Достав подарок Потёмкина и разблокировав экран, я увидел короткое сообщение от неизвестного номера: "Состав цел. Вокруг места встречи ночью крутились два человека. Что-то вынюхивали. Скорее всего один из них — маг.".

Вот и Клык объявился. А ты боялась. — отметив сообщение прочитанным, я тут же удалил его. — Только два человека это явно не наши клиенты. Чёрт. Надо же было кому-то подлезть…

Похоже хозяева или коллеги того хаосита не оставляют банду в покое. - хмыкнул голос в голове. — Интересно, у них там много таких магов?..

Вот и мне интересно…

На открытие клуба Воронцова я решил явиться заранее и к шести часам уже подошёл к оговорённому месту. Запыленная дверь аудитории располагалась в дальнем конце одного из корпусов на цокольном этаже и забрести сюда случайно, полагаю, было можно, разве что принципиально исследуя каждый закуток училища.

Неужели единственное, что князь смог получить это… Вот это место? — прозвучал в голове недоуменный голос.

Может ошиблись адресом?..

Я осторожно постучал в дверь. Несмотря на исправное освещение из-за абсолютной тишины витавшая в воздухе атмосфера была скорее жуткой, чем подходящей для клуба чтения манги и просмотра аниме. Дверь со скрипом распахнулась и меня тут же схватили за плечи, втягивая внутрь.

— Слава богу, Тео! Воистину, ты прибыл в нужный момент… — забормотал взмыленный князь, футболка которого была испачкана в чем-то белом. В руках Воронцов держал гигантский холст и ножницы, которыми, судя по всему, что-то вырезал. — Вот, держи! — инструмент и материал перекочевали ко мне.

Боюсь представить, кто сюда будет ходить…

В помещении клуба царил полумрак, развеиваемый лишь висящим под потолком прожектором, расставленными то тут, то там светильниками и приклеенной к потолку странной светящейся лентой. Парты и стулья в аудитории отсутствовали — на их месте валялись странного вида кресла-мешки и небольшой мягкий диван, по бокам от которого стояло несколько кофейных столиков с наваленными на них горами журналов.

Теперь понятно, почему клуб в таком месте. Он эту аудиторию полностью под себя переделал… А вот, кстати, твоё задание. - протянула Айрис, когда мой взгляд уцепился за стоящие по бокам от развернутого рулонного экрана ростовые картонки с вырезанными на них девушками в странных, полураздетых нарядах.

Взглянув на холст в моих руках, я увидел очередную девушку с непонятными рыжими ушами и хвостом.

Гибрид какой-то, что ли?..

— Теодор, прошу, быстрее! Созерцать можно будет как начнём! — взмолился Илья, потроша картонные коробки в углу комнаты и вытаскивая из них упаковки с какими-то закусками.

— Хорошо, хорошо. — успокаивающе проговорил я, заработав инструментом.

Закончили мы дообустройство клуба минута в минуту к его открытию.

— Тео, я завершаю наш Магнум Опус! — защелкал князь пультом, пытаясь вывести изображение с прожектора на экран. — Размести пока кицунэ снаружи! Я чувствую, что она привлечет к нам удачу!..

Ну в целом чего-то такого от клуба и следовало ожидать…

Подхватив подмышку картонку, я вышел из аудитории, столкнувшись лоб в лоб с незнакомым мне студентом, судя по нашивке, принадлежащим к факультету безопасников. Мускулистый, коротко остриженный парень с похожим на мой активатор ошейником на шее недоуменно перевел взгляд с картонки в виде кицунэ в моих руках на издевающегося над пультом князя позади.

— А я уже думал не туда попал. — пробасил неизвестный, протискиваясь сбоку от меня в помещение.

По моему правильно думал…

В следующие пол часа подтянулось ещё шесть человек, среди которых на любителя аниме и манги походил лишь один субтильный юноша в очках, сразу же забившийся в угол с одним из журналов Воронцова. Остальные же… Скорее напоминали чью-то охрану или заядлых дуэлянтов, с интересом оглядывающих царящий вокруг анимешный хаос.

— Итак, господа! — приобняв картонку на которой была изображена покрытая ожогами девушка с внушительным бюстом, прикрытым лишь тонкими повязками, Воронцов повысил голос, привлекая внимание. — К сожалению, дам пока нет, но увы, среди девушек найти тех, кто готов постигать искусство ещё сложнее, чем среди вас… Я помню о моём обещании и понимаю, что вы поражены тем великолепием, что встретило вас вместо спарринга!

От одного из утопающих в мешках студентов послышался отчетливый смешок и юноша встал, направляясь к Воронцову.

— Но это условие для боя со мной! Первый шаг для обретения истинной физической силы — сила духовная. Поэтому я приступлю к спаррингам лишь после того, как мы пробудим истинную силу…

— Достаточно этого бред… — попытался было прервать Илью выскочка, положив ладонь на молоток на поясе.

Но закончить не успел. Металлические украшений на лице князя задрожали, образуя на лице множество рваных кровоточащих ран. Выглядевший слабее физически Воронцов схватил парня за грудки и молниеносно перебросил через себя, вогнав по пояс в пол.

Ставший жидким в момент удара камень мгновенно схватился вокруг бешено замотавшего в воздухе ногами парня и неровно наполз выше, сковывая последнюю возможность для движения.

Ловко. Вот только для заклинания такого уровня, да ещё и выполненного с такой скоростью, пары разрывов на лице недостаточно…

Думаешь у него в теле что-то тоже намодифицировали? — уточнила о моей догадке Айрис.

Иного объяснения не вижу.

— Истинную силу, посредством совместного приобщения к неисчерпаемому источнику мудрости — аниме…

К моему удивлению сериал оказался действительно неплохим и наблюдать за скитаниями оказавшейся по ту сторону разлома группы школьников было вполне интересно.

Ну что? Есть идеи? — аккуратно оглядывая собирающихся студентов задал я вопрос реверсу.

Ичиро предатель. - прозвучал в голове ответ.

Очень смешно. Но я не про аниме. Аж трое чем-то напоминают Алексея, но совсем немного. Да и с этой тягой к спаррингам не сходится.

Ну, от тебя всего того что ты исполняешь тоже не ожидают.

И то верно. Ладно, пить и есть заклинание все равно не просит.

Создав в пространстве миниатюрную форму заклятья, я сжал зубы на языке, чувствуя, как рот наполняется горячей, железистой жидкостью. Конечности медленно сковывало подобие паралича, создававшее во всем теле ощущение одеревенелости и непослушности, но я не прервался, продолжая вытачивать не самую отработанную и довольно сложную формацию, медленно разделяющуюся на две вихрящиеся в пространстве части с множеством отверстий.

Наконец, работа была окончена. Половина заклинания, повинуясь движению пальца, взмыла под потолок, взрываясь блестящей пылью, видимой лишь обладателю второй части. Теоретически, конструкт для обнаружения можно было создать и без пыльной составляющей, но чтобы её увидеть нужно было сотворить его очень близким по форме к конкретно моему, что было весьма непросто.

Близятся выходные. Капкан в виде гончих уже расставлен. Пусть в училище подвижек с поисками пока нет, будем работать с тем что имеется. Теперь, если кто-то из членов клуба Воронцова окажется на месте преступления — я буду знать об этом наверняка.

— Хорошо… Тео, идея с этой баней была идеальной. — из открытой двери парной потянуло горячим воздухом и приятными древесными запахами, а следом за ними показался и Потёмкин. — Тебя там ещё не вызывают?

— Вообще-то я только попросил о том чтобы все располагалось где-нибудь тут, а организовал уже ты. — усмехнувшись, я откинул голову, сидя на специальном бордюре в прохладном бассейне. — Нет, да и не факт что вызовут. Сам помнишь, что в прошлый раз после вечера Долгоруковых было.

Покачав головой, сосед подошёл к бассейну и быстро плюхнулся в воду, мгновение спустя отфыркиваясь и блаженно улыбаясь.

— Кстати, она тебе ничего не объясняла насчёт того раза? — сощурившись от попавших при приземлении Евгения на лицо брызг, уточнил Андрей.

Ко всеобщему удивлению, для бассейна юноша всё же снял свои повязки и ожидаемо, после визита к целителям, его лицо было без единого шрама. Об ужасных ожогах напоминал лишь короткий ёжик соломенных волос, так и не успевший отрасти с момента инцидента.

— Сказала, что её старший брат домой забрал. — вздохнув, выдал я заранее подготовленную ложь.

Смотри как Воронцов уши навострил, как только о девушке речь пошла.

Я так понимаю у него с ними не ладится. Странно, учитывая его статус и силы…

Объект наших мыслей в это время загадочно глядя на закручивающиеся под его взглядом потоки воды в миниатюрные водовороты, усиленно делал вид, что ему это не особо интересно.

— Главное чтоб сегодня также не увезли. — улыбнувшись, Потёмкин уселся рядом с Воронцовым. — Ксюша, кстати, сегодня с нами хотела поехать, но её тоже не отпустили.

— Не удивительно. — робко улыбнулся Андрей. — Всё же для дворян это не самое лучшее место и компания. Особенно в случае с незамужней девушкой.

— Да не, не в этом дело. — хмыкнув, покачал головой Евгений.

Это точно. Представляю как бы снесло крышу и Юсупова, если бы он об этом узнал.

— В следующий раз приглашай. Все неприятности я с честью приму на себя. — подняв взгляд от воды проговорил Воронцов, у которого от потенциального поединка загорелись глаза.

— Ага. Будет он с тобой цапаться. Просто Андрея на дуэль вызовет или Теодора и всё. — бросив на меня взгляд, Евгений на секунду задумался. — Хотя в целом Тео может и не тронет после прошлого раза.

— Вы вообще о чём? — нахмурившись, недоуменно спросил Андрей, единственный не понимающий о чём речь.

Вздохнув, Потёмкин задумался и через пару секунд всё же решился, рассказывая полную версию событий дня моей дуэли.

— Охренеть, так вот почему он… — вопрос Андрея прервался от вибрации моего телефона.

Секунду спустя жужжание повторилось и вскоре стало просто разрывать трубку. Следом зазвонила мелодия звонка.

— Я отойду на секунду. — кивнул я понимающе заулыбавшимся парням. Выдохнув воздух из легких, я создал вокруг головы гулящую сферу турбулентных потоков воздуха, чтобы даже маленькие детали диалога ни до кого не донеслись.

— Степан, этот урод объявился! — едва ли не прорычал в трубку Клык. В голосе мужчины явственно чувствовалась паника вперемешку с яростью. — Твою мать, он уже всех в магазе положил! — отдалившись от трубки, голос прокричал. — Валите оттуда нахрен!

В прошлом сообщении главарь банды рассказывал о том, что вынюхивавшие что-то на месте убийства хаосита неизвестные подобрались вплотную к одной из "штаб квартир" гончих — небольшому круглосуточному магазинчику "Алёна".

— А с теми кто возился рядом что? — натягивая брюки прямо на мокрое тело, уточнил я насчёт неизвестной силы также интересовавшейся гончими.

— Да похрен на них! Также сидят и наблюдают! — голос вновь отдалился. — Я сказал валите! Кретины! Всё, и вторую группу накрыли. Степан, ты обещал что поможешь со всем этим!

— Уже в пути. — ответил я, сбрасывая трубку и подхватывая сумку с артефактным снаряжением. Воздушная сфера по мановению воли лопнула и я улыбнулся, на ходу натягивая рубашку.

— Ребята, извините, что так резко, но мне пора!

— Ничего, всё равно уже почти одиннадцать.

— Пусть тебе сопутствует удача…

— Если опять брат заберёт, то возвращайся.

Наперебой послышалось от сидящих в бассейне соседей.

Пулей вылетев из бани, я сверился с картой в телефоне, простраивая маршрут до интересующей меня точки.

Восемь километров. Чёрт, я как-то рассчитывал сегодня разбираться с мутными коллегами хаосита, а не резким как понос реверсом… За шестнадцать минут бега он там всех поубивает и уйдёт десять раз.

Завернув за угол в приоткрытую дверь подвала одного из раздолбанных домов, я активировал артефакт маскировки.

А не сильно будет подозрительно с воздухом? — прочитав мои мысли, осторожно произнесла Айрис.

Есть другие варианты? — раздраженно ответил я, осторожно ударяя себя ребром ладони по гортани и максимально стягивая активатор.

Отработанным до автоматизма на Аляске движением я создал в пространстве искусную формацию ускоряющего заклятия. Примерно с этого уровня сложности, как-то визуализировать формы становилось практически невозможно и оставалось полагаться исключительно на ощущения.

Наклоняя корпус вперёд и готовясь к рывку, я почувствовал, что становлюсь практически невесомым. Каждое движение тела едва ощущалось, будто бы с меня сняли утяжелители, в которых я ходил до этого всю жизнь. Небольшое движение пальцем и основная часть формации активируется. За толчком ноги последовала чудовищная перегрузка. Что-то сухо хрустнуло, остро прострелив в лодыжке, но наученный опытом я знал, что это лишь звук заклинания, а не треск костей.

По ощущениям, мной будто выстрелили из пушки в раскрученную центрифугу или ураган, норовящий смять вытянувшееся струной, параллельно полу, тело, скомкать в неопрятную груду плоти и костей и выплюнуть, размозжив остатки о неудачно подвернувшийся косяк зданий.

Вывалившись из первого прыжка, я глубоко вдохнул, вновь перекрывая легким доступ к кислороду. Единственное что могли заметить прохожие это с гулом промелькнувший в свете тускло горящих фонарей силуэт, следом за которым неслись потоки ветра.

Я запомнила карту. Не отвлекайся. — зазвучал голос реверса в гудящей от напряжения голове. — Давай налево, там как раз прямая улица.

Спустя пять минут я выстрелил собой в последний раз и оседая по стене здания, с облегчением выдохнул, деактивируя формацию. Этот забег был непростым даже для меня. Без подготовки и комплексного использования вспомогательных снадобий и заклятий экстренный полёт обернулся полопавшимися капиллярами глаз и ноющей болью в костях шеи и стоп. Всё же до уровня бесследного использования подобного мне ещё нужно расти…

Опоздали. - досадливо прошипела Айрис.

Вывороченные двери "Алёны" и запачканные в крови стекла однозначно давало понять, что мы не успели.

Войдя в помещение, я поморщился от тяжелого железистого запаха. Внутреннее убранство было полностью разрушено, прилавки разбиты, полки выбиты из своих мест. Повсюду валялись изрезанные в клочья части бывших гончих. По тому, что осталось от бандитов, было сложно даже сосчитать их количество до убийства.

— Вот дерьмо… — заглянув во внутренние помещения магазина я обнаружил ровно ту же картину. Практически вся, небольшая комнатушка с телевизором была вымазана багровым с разбросанными повсюду частями тел.

Как думаешь, он далеко ушёл?

Не знаю. Зависит от того как перемещается. - ответила Айрис. — Ну мы теперь хотя бы знаем, что тот кто донимает гончих — точно Алексей.

Ага… — выйдя на улицу, я вытер испачканные в липкой крови подошвы, глубоко вдохнув свежего воздуха.

Область диаметром метров тридцать вокруг магазина была будто отрезана от остального мира — в ней было перебита пара фонарей, красовались вмятины на домах и следы используемой магии. Сомнений не оставалось — это результаты действия реверса Алексея.

Вот только откуда следы битвы на улице? — промелькнула мысль в голове. Уцепившись за неё, я быстро наткнулся взглядом на закусочную на границе области в которой Алексей активировал боевую форму. На краю здания висела камера и возможно она могла помочь мне выяснить что произошло.

Вбежав в помещение, я застал неприятную картину в виде мертвого мужчины неопределенных лет и молодой продавщицы в критическом состоянии. Полный мужчина с залысиной на голове лежал под обеденным столом с распоротым брюхом и измазанным в крови ртом, а девушка хрипела в противоположном углу, держась за сочащееся кровью горло. От тела трупа к девушке тянулся алый след выдававший траекторию по которой она ползла, а неподалеку валялся нож.

Твою мать… Какого хрена он активировал ещё и эту часть способности?

Подбежав к девушке, я присел рядом с ней, прокусывая язык и быстро сплетая легкое исцеляющее заклинание. Бьющий струями багрянец тут же остановился, а испуганный, помутненный взгляд продавщицы начал возвращаться в реальность.

Меня больше волнует не задело ли какие-нибудь дома вокруг этим?.. — потрясенно проговорила Айрис. — Если жильцы хотя бы пары квартир друг друга поубивают одномоментно, этим точно заинтересуются ликвидаторы.

Учитывая какой это район, может и нет. Но в любом случае, это с его стороны как минимум по ублюдски!

— Ч-ч… — захлебываясь и заикаясь, продавщица с полными ужаса глазами переводила взгляд со своих окровавленных рук, на труп, а затем на меня. Девушку била крупная дрожь. — П…

И ведь ей теперь толком никак не оправдаться…

— Мне нужны записи с камер наблюдений. Можешь их показать? — осторожно помотав рукой перед лицом, я привлёк её внимание. Сам я буду разбираться слишком долго — навыки в электронике у меня пока низкие, так что потребуется помощь.

— Ч-что произошло? Было так страшно… — вновь уставившись на труп, девушка зависла. На глазах выступили слезы. — Надо вызвать скорую! Полицию! Кто вы такой?!

Глубоко вздохнув, я взял её за грудки рабочей формы и приподнял ставя на ноги.

— Скажешь, что это я его убил. Ты здесь не причём. Сейчас камеры. — встряхнув девушку, прорычал я ей в лицо.

Извини, но времени на психотерапию нет.

Спустя минуту я всё-таки добился желаемого и стоя над сидящей за ноутбуком девушкой, просматривал записи.

— А отпечатки?.. — жалобно протянула девушка. — На ноже…

— Возьму его с собой. — отмахнулся я, вперившись взглядом в ускоренно проигрывающуюся на экране запись.

Неизвестный мне юноша сперва зашел в магазин с бандитами, после чего пространство мигнуло, спустя полторы минуты взорвавшись кровавыми брызгами, выломанными стенами и выбитыми окнами, будто всё это произошло за одно мгновение. На самом деле никакой остановки времени не было. Просто копия этого пространства возникла в карманном измерении способности Алексея, после вернувшись в реальность.

А это кто? Коллеги хаосита? — вопросительно протянула Айрис.

Выбежавший из "Алёны" аверс устремился куда-то прочь, на ходу счищая с себя заклинаниями остатки бандитов и кровь, но его остановил выруливший из-за угла черный фургон с тонированными стёклами. Мгновением позже наружу высыпались четверо одетых в напоминающую спецназовскую форму мужчин с автоматами и двое магов в более легкой броне, с пистолетами на поясе.

Полагаю что да. Не удивительно, что их заинтересовал тот, кто крошит направо и налево их жертв.

Пространство вновь моргнуло. Люди исчезли. Спустя две минуты на асфальте появилась пара вмятин, а фургон покачнулся, обзаведшись оплавленной пробоиной по центру. Двое спецназовцев валялись неопрятными, будто вбитыми и растертыми в покрытие дороги пятнами внутренностей, а один из магов лежал рядом с фургоном без сознания.

Он что… Проиграл?

Сам же Алексей под чужой личиной, валялся на спине, придавленный сапогом второго, более взрослого мага. Наполовину седой мужчина наступал парню на горло, держа его голову на мушке своего пистолета и судя по шевелящимся губам, что-то втолковывал.

Похоже на то…

Весь разговор занял не больше половины минуты и после неизвестный помог аверсу подняться. Оставшиеся в живых спецназовцы закинули бессознательного мага в кабину, а за ними зашли и Алексей со старшим заклинателем. Легким взмахом руки, останки трупов собрались в кровавый шар, проследовав в фургон и машина резко тронулась, уносясь куда-то по дороге.

Ещё успеем догнать. - неуверенно проговорил реверс.

Не уверен, что оно того стоит. Этот хрен справился с Алексеем, судя по всему, даже не особо запарившись. Возможно стоит благодарить случай, что я не успел прибежать раньше.

Ну, может он его просто уговорил?

Наступая ботинком на горло? Конечно Алексей технически слабее меня, но если он его в боевой форме на лопатки уложил… Чёрт. Что это вообще за люди?!

— Ладно, на этом всё. — Сделав пару фотографий записи с монитора на телефон, махнул я рукой напряженно сжимающейся в кресло продавщице. — Удачи.

— Вы меня не убьёте?

— Не убьёте. — бросил я, выходя из подсобного помещения. Наклонившись, я поднял с пола орудие убийства мужчины, забирая с собой.

Думаешь ей это поможет? — задалась вопросом Айрис.

По крайней мере я попытался. К сожалению, объяснять полиции, что виноват сбежавший с Аляски реверс идея не лучше.

Выходя из закусочной, я тяжело вздохнул. Мыслей о том что делать дальше практически не было. К открытой конфронтации с архимагом, которым, возможно, является неизвестный, я пока не готов. Но как-то разобраться с беглецом нужно.

Может вернуться на Аляску и запросить помощь? Ситуация, похоже, начинает превышать твои полномочия.

Не знаю. Возможно получится убить его не встречаясь с тем стариком?… Не хочу возвращаться домой ни с чем.

Остановившись у места, где были размазаны двое спецназовцев, я нахмурился, почувствовав нечто знакомое. На асфальте, в месте где рядом с фургоном валялся второй маг, чувствовалась едва уловимая метка, которую я оставлял в клубе Воронцова.

Нужно хотя бы подготовить почву для тех, кто будет после меня. Узнать, что происходит. — решил я, почувствовав, как вновь обретаю план и почву под ногами.

Ладно. Рада, что ты в адеквате и не собираешься сражаться с тем мужиком в одиночку. А то с тебя бы сталось сказать что-нибудь про кодекс и бой с противников который сильнее тебя. - фыркнула девушка.

Начнём поиск с тех, кто был в клубе у Воронцова. Правда метка сильно ослаблена, будто прошла через несколько людей.

Сомнительно. Чтобы пыльца осталась на другом человеке, нужно с ним… Скажем так, быть очень близким. А в клубе, как и тут, были одни парни.

Нда… Ну, может они с кем-то вольной борьбой занимались? — кисло улыбнувшись, подумал я в ответ.

Внезапно, пространство вокруг меня искривилось. Напрягшийся воздух потёк как от жара и моргнул. Ночной свет исчез, сменившись абсолютно другим помещением в виде наполненного разными металлическими боксами склада, будто меня куда-то телепортировало. Из-за одного из контейнеров вышел незнакомый мне мужчина.

Алефомант. Далеко не новичок, раз смог устроить такую ловушку. - дала сводку своих мыслей Айрис.

Сперва хаосит, теперь маг пространства, засунувший меня в карманное измерение. Айрис, кажется мы разворошили какое-то осиное гнездо.

— Добрый вечер. — поприветствовал меня одетый в черное пальто мужчина. В руках мага красовался знакомый жезл, только иной формы и фасона. — Перед тем как вы на меня нападёте, я бы хотел предложить вам решить дело без насилия. — приподняв руки в жесте капитуляции, мягко проговорил неизвестный с небольшим акцентом, происхождение которого было сложно определить.

— Добрый. Деактивируйте подпространство, тогда можно будет и поговорить. — ответил я.

— К сожалению, беседа должна проходить именно здесь. Но не переживайте, она не займёт больше часа. — продолжал пудрить мне неизвестный мозги. — Если пожелаете, то мы можем даже попить чая или кофе, у меня тут даже печенье должно бы…

— Хватит. — прервал я его, держа руку рядом со своим пистолетом. — Либо вы деактивируете подпространство, либо разговора не будет.

Легкая улыбка на лице мага погасла, сменившись разочарованным выражением лица. Вздохнув, тот покачал головой.

— Жаль. В таком случае мне придётся вас обезвредить и беседовать с вами будут уже другие люди. — закончив свою речь, маг взмахнул жезлом, указывая им на меня.

Со звоном трескающегося стекла пространство закрутилось, разбрызгиваясь вокруг меня фантомными осколками, разрывающими мою одежду и оставляющими сотни мелких порезов.

Рванув к магу, я на ходу вскинул пистолет, выстреливая в него два патрона, но мужчины уже не было на прежнем месте.

У них у каждого по личному складу с артефактами? — перекатившись в сторону, я раздраженно задался риторическим вопросом.

Теоретически, сложность сражения с магом пространства, если он, конечно, был не архимагом, зависела от того, сколько времени ему дано на подготовку.

— Советую вам не дергаться. Так всё пройдёт быстрее.

Услышав как пространство вновь начало звенеть, я воспользовался недавней формацией ускорения, выстреливая своим телом над рядами контейнеров в попытке обнаружить текущее местоположение мага пространства.

Внизу слева. - прозвучал голос Айрис. — Кажется в жезл записано что-то наподобие телепортации.

Вывалившись из прыжка в четырёх метрах над землей, я выстрелил, ориентируясь на передаваемые Айрис ощущения.

Откуда они вообще взяли владеющего этим заклинанием человека чтобы затолкать его душу в жезл? — досадливо поморщившись, я создал восходящий поток воздуха, приземляясь на контейнер и тут же уходя от брызжущих невидимым стеклом выстрелов.

Лучше спроси как этот умелец за такое короткое время создал для нас карманное измерение. Эту формацию, по хорошему, должна выполнять целая группа магов…

Увернувшись от очередной порции бритвенно острых снарядов, я забежал за контейнер, где меня и настиг мощный, подобный тарану, невидимый удар. Закашлявшись, я промял своей спиной стальное покрытие складского короба и стёк по нему на пол.

Тео, кажется он недалеко ушёл от седого, нужно сваливать! — встревоженно прозвучал голос реверса, оторвавшийся звоном и зеленой вспышкой в глазах.

Очередной удар смял тело. Удачно попавший маг принялся методично вдалбливать меня в стенку контейнера, развивая успех.

Небольшое усилие воли в не успевшем погаснуть сознании щелчком вернуло меня в строй. Лопнувшая кожа и одежда расходились, будто разрываемые по швам, а на их месте забил струями чёрный металл, подобно живому облекающий изувеченное тело.

— Что?.. — послышался пораженный голос алефоманта. — Ещё один аверс?..

Последние удары, попавшие в легкую, антрацитово-черную броню боевой формы, уже не выбивали из меня дух и ощущаясь назойливым дискомфортом. Напоминающий экзоскелет, покрытый острой, топорщащейся в разные стороны чешуёй доспех сомкнулся на пальцах рук, заковывая их в тонкие темные перчатки. Следом обзор на мгновение подернулся, зрение заволокло мглой, но тут же всё прояснилось, завершая трансформацию защищающего голову шлема в виде обтянутого тонкой кожей черепа рептилии с насекомоподобными бусинками глаз.

Принявшая окончательную форму иномирная субстанция замерла, вибрируя в предвкушении чужой смерти.

Как же приятно наконец освободиться от части этой твари. - восторженно-опьяненно выдохнул реверс.

Сжав в руках собравшийся из того же темного металла, второй пистолет, я напрягся, толчком воспаряя над контейнерами. Теперь для таких маневров заклинания не требовались — возможности моего тела усилились настолько, что всё это казалось само собой разумеющимся.

— Молодой человек, ваша природа всё меняет! — увидев мой новый облик, мужчина подался назад, исчезая в черно-белом шуме телепорта. — Теперь нам нет никакой нужды сражаться! У нас общие цели! Давайте решим всё мирно! — в голосе мага пространство отчетливо проскользнули нотки страха, но по большей мере он всё ещё звучал уверенно и даже несколько восторжено.

Огромное, выгравированное на нагруднике брони око с вертикальным зрачком подрагивало из стороны в сторону будто живое и за секунду до того как мужчина исчез, успело пересечься с ним взглядом, вызывая зудящую жажду активировать способность.

Постараемся обойтись без лишних жертв. — покачав головой, я не стал потакать желаниям сущности-доспеха.

Прогремевший мгновением позже выстрел из массивного ствола пистолета пробил в контейнере сквозную брешь ровно там, где секунду назад была голова алефоманта.

Как раз таки теперь решить мирно ничего не получится. Отпускать его со знанием того, что ты аверс однозначно нельзя.

— Хорошо. В таком случае — деактивируйте свою формацию и выпустите меня. — вновь оттолкнувшись от земли, я сделал очередной выстрел, но тщетно.

— К сожалению, не могу. — послышался напряжённый ответ. — И не только из-за того, что ваши слова расходятся с действиями, но и из-за приказов.

Очередным невидимым ударом меня снесло, кубарем протаскивая по пыльной земле и впечатывая в бетонную стену.

Вот сволочь.

— Рекомендую согласиться на мои условия. — продолжал уговаривать пространственник. — Судя по всему у нас складывается патовая ситуация. Я не могу пробить вашу броню. Вы не можете достать меня.

Вот только я, в отличии от тебя, не завишу от накопителя в жезле.

Ну, бесконечно так скакать тоже не выйдёт, однако где то часа два мы порезвиться можем. - прервала мои мысли Айрис.

Думаю мне не потребуется столько времени. Достаточно только подойти поближе…

Выдохнув из легких воздух, я, ускорившись заклинанием, принялся, на первый взгляд хаотично, летать по ангару

— Если вы полагаете, что рано или поздно столкнётесь со мной, то не стоит тратить время, таким образом ничего не выйдет. — послышался голос мага, вновь почувствовавшего контроль над ситуацией, а сам мужчина напряженно наблюдал за моими перемещениями, периодически телепортируясь.

Я ему отвечать не стал. Одновременное исполнение двух сложных заклятий в момент полета, который благодаря боевой форме, пусть и ощущался намного проще, но всё-таки усложнял задачу, поглощало всё внимание. Сплетая весьма специфическое заклинание, созданное в общине в результате наблюдения за воздушно-звуковой аномалией на Аляске, я оставлял небольшие, едва заметные пульсирующие в пространстве точки на пути полета, с каждой секундой усложняя себе путь, ведь попадание в них послужило бы активатором формации.

Достаточно, он уже рядом с одним из них. - остановила меня Айрис.

Заметив стоящего в двадцати метрах у бетонной стены мага, я остановился, глядя на него с крыши контейнера.

— Хорошо. Предлагаю разговор. — сделав шаг вперед, я заметил, как алефомант сжал жезл и остановился. — Ну не будем же мы кричать вот так, издалека. Дистанции в пять метров будет достаточно для вашей безопасности?

— На вопрос отвечать не буду, всё же он может дать тактическое преимущество. — хмыкнул мужчина, но руку от жезла отвёл. — Давайте остановимся на десяти метрах.

Медленно, под надзором мага, я сделал десяток шагов, неспешно перебираясь по крышам поближе к нему.

Давай. Этого хватит. - напряглась Айрис. Чешуйки моей брони, под восхищенным взглядом мага, затрепетали, подрагивая и едва заметно тянясь к мужчине.

Подожди. Можно немного и поговорить. Неизвестно когда в следующий раз получится получить информацию о происходящем.

Но он может и наврать с три короба.

— Общаетесь со своим реверсом? — заинтересовано проговорил алефомант, продолжая ощупывать мой доспех глазами. Взгляд мужчины остановился на подрагивающем, вперившимся в него голодным и жадным взглядом оке на нагруднике.

Как-то они слишком много всего знают. - недовольно проворчал голос в голове.

— Это не важно. Так что у вас за разговор был? Может хотя бы расскажете кто вы такие и чем занимаетесь? — опустив руки с пистолетами, я позволил себе слегка расслабиться.

— Давайте так… Будем отвечать на вопросы друг друга по очереди. Если не ответили вы, то могу не отвечать и я. — держа руку в близости от жезла, мужчина чуть улыбнулся. — Кто мы такие… Это не так важно. Пока что. — хмыкнул алефомант. — А вот чем занимаемся… Тут тоже все сложно, но, готов поспорить, мне есть чем вас заинтересовать. — взяв театральную паузу, маг продолжил. — Мы можем нейтрализовать эффект деградации личности и позволить вам жить обычной жизнью.

Ясно. Этого ликвидируем.

Да уж. Неужели кто-то до сих пор ведётся?

Ну, "дикие" аверсы, наверно, не в курсе того, что каждый раз это заканчивается смертями и обманом.

— Слабо верится. — вяло ответил я. — Ну, теперь выходит, ваша очередь.

— В каких вы отношениях с Сергеем?

Это Алексей им так представился?

— Вы про того парня, что поймали в магазине? — уточнил я.

— Да-да, про него.

— Он убил того, кто мне был дорог. Отношения соответствующие. — не подав виду, внутренне я вздохнул от необходимости лгать. — Седой маг, что победил его. Кто он?

При упоминании разгромившего Алексея старика, алефомант чуть вздрогнул, немного отведя глаза.

— Скажем так… Один из моих начальников.

Один из… Число уточнять, полагаю, бессмысленно. Всё равно соврёт или промолчит.

Потратив ещё пару минут на разговор, я прощупал границы дозволенного, выяснив, что их организация не связана с официальными структурами Империи, занимаясь чем-то нелегальным, но объединяет под собой неких серьёзных и влиятельных личностей, раскрывать которых он, естественно, не стал. Жезлы и артефакты производятся ими самими, при помощи пойманных, как выразился маг, не нужных элементов общества в виде бандитов, бездомных и некоторых простолюдинов.

"Лишние люди среди простолюдинов"? Знакомые речи.

Ага. Сразу видна дворянская порода. Ладно, не думаю, что получится что-то большее из него выбить. Пора заканчивать.

— Скажите, а эта броня, она… - начал было новый вопрос маг, но прервался, схватившись за жезл, стоило мне рвануть к нему.

Активированное заклинание разорвалось рядом с алефомантом подобно выстрелу из гаубицы, отталкивая мужчину в сторону и контузя. Засверкавшие огни телепорта сорвались, прыснув в стороны и потухли, но маг быстро сориентировался и возобновил плетение формации, однако было поздно.

Вытянувшиеся из моего доспеха чёрные нити пронзили оружие алефоманта, жадно впиваясь в душу, составлявшую основу жезла и в мгновение ока осушили её, полностью опустошая хранилище и пресекая возможность магу скакать туда сюда. Судя по растекшемуся по телу ощущения силы, запас внутри артефакт был немалым.

— Подождите! — вскинув руки, мужчина начал было плести заклинание вручную, но это было ужасно медленно по сравнению с тем, как справлялся артефакт. — Стой, я могу… — сомкнувшаяся на шее, закованная в черную перчатку рука сжалась сминая плоть, и под чудовищным давлением укрепленный позвоночник мага влажно хрустнул.

Глухой щелчок, будто сломанный прут и алефомант обмяк тряпичной куклой, судорожно хрипя. Спустя пару секунд пространство вокруг потекло, заскрипело, туго лопаясь, будто перегретый и одновременно охлажденный металл. Мир моргнул и тут же завертелся, ведь я, вместе с трупом, на полной скорости покатился по асфальту.

Какого хрена?!

Всё так же сжимая в руке умирающее тело, я услышал визг тормозов и обнаружил остановившегося неподалеку мужчину на мотоцикле.

— Кирилл Евгеньевич?.. — при виде обмякшего мага пространства, глаза мужчины расширились. Переведя взгляд на меня, парень с ужасом уставился на доспех и сглотнув вжал газ, взревев мотором… Но больше он ничего сделать не успел. Беззвучный выстрел размозжил голову неизвестного, прошивая мотоциклетный шлем подобно листу бумаги, и тело, увлекая транспорт, повалилось на асфальт, заливая его кровью.

Он что, всё это время нас куда-то вёз?

Теперь понятно почему маг так тянул время. Ему даже обезвреживать тебя, технически, не нужно было… Просто подождать пока помощник доставит до пункта назначения.

Оглядевшись вокруг, я понял, что за те минут десять, которые я находился в карманном измерении, напарник мага успел увезти меня куда-то в ещё более неблагополучное место. Заметив два светлячка душ магов, я дал отмашку броне и та выстрелила в них нитями, дрожа от возбуждения.

С другой стороны, это нам сыграло на руку. Камер здесь, судя по всему, нет.

Сфотографировав лица погибших на старый смартфон, оставленный для связи с Клыком, я схватил опустевший жезл и стащив с завалившегося на бок мотоцикла труп, уселся на транспорт. В карманах мертвеца обнаружился спрей для горла и обертка от мороженного из сети магазинов "Родник".

Судя по навигатору мы где-то в районе Новопокровки. Как думаешь, этой штукой сложно управлять?

Положив руки на руль, я осторожно оттолкнулся от пола, балансируя. Перед тем как отправлять меня во внешний мир, в общине проводили краткий инструктаж по многим аспектам, в которые входило и управление различными видами транспорта, но практическая составляющая продлилась недолго и конкретно эту модель, судя по виду, явно не простую, не затрагивала.

Главное не разгоняйся сильно и всё будет нормально. — лениво отмахнулась Айрис. После того как тварь опустошила души двух людей и жезл, реверс слегка осоловел от исходящих от сущности ощущений.

Нда. Понятно, отдыхай пока. А я всё же немного на нём проедусь и потом избавлюсь.

Деактивируя броню, я почувствовал сопротивление твари, не желавшей уходить, но усилие воли Айрис, натянувшей невидимый поводок, пересилило сущность и тёмный металл принялся выворачиваться, восстанавливая кожу вместе с одеждой в прежнюю форму.

Осталось только чуть прибраться.

Резкий хруст и мизинец левой руки прострелило жуткой болью. Под мои взглядом асфальт потек, медленно наползая на тела мертвецов и вдавливая их в глубь земли.

Надо тебе научиться как то старик их запаковывать… — глядя на мои мучения, проговорила Айрис.

Ага…

Вжав газ, я оттолкнулся от пола, и резко дернувшийся, взревевший мотоцикл рванул по дороге обратно в сторону Невского района, оставляя позади меня лишь две неровности на дороге.

Сидя на скамейке, девушка нервно выстукивала мелодию по подлокотнику. Вот уже третий час как Алексей полностью пропал из эфира. Сообщения оставались без ответа, а на телефонный звонок женский голос услужливо отвечал, что абонент находится вне зоны доступа.

— Надеюсь он просто остался ночевать у своей подруги и очень занят разговорами о важном… — сжав ногти на подлокотнике, прошипела Анна, получив очередной ответ "абонент не абонент" от автоответчика.

— Добрый вечер. У вас что-то случилось? — послышался мягкий, обеспокоенный голос, в котором, несмотря на добрый тон, чувствовался неуместный шлейф иронии.

Резко повернувшись и отпустив книжку из второй руки, девушка заметила стоявшего позади скамейки, в тени дерева, юношу. На первый взгляд могло показаться, что она была испугана, но на самом деле с её рук едва не сорвалось рефлекторно сплетённое заклятье.

— Нет… Всё в порядке. И вообще, подкрадываться к девушке в столь поздний час очень неприлично!

— О, прошу простить… Просто вы выглядели такой нервной и говорили про какого-то негодяя, который вас разочаровал… — неизвестный оттолкнулся от дерева и вышел под свет фонаря. Заметив как глаза девушки слегка расширились, юноша тут же протестующе приподнял руку. — Давайте без этих формальностей. Не нужно титулов. Лучше расскажите, как вам книга?

— Ммм… Хорошо. — хмыкнув, Анна в очередной раз проверила телефон и увидев ряд непрочитанных сообщений крепко его сжала, заиграв желваками. — Я не про книгу. Книга редкостная бессмыслица. Не понимаю, что она вообще делает в местной библиотеке…

— Ох… Даже так… — иронично улыбнувшись, парень присел рядом, осторожно поправив дорогую, индивидуального пошива, форму. — Я, конечно, знал, что не очень хорош в этом, но чтоб настолько…

— Ой… Это, получается, вы её написали?.. — напряглась Анна, неловко морщась.

— Получается я… — рассмеялся юноша.

— Степан, какого хрена? — набычившись, Клык стоял в окружении двенадцати коллег, недовольно и злобно глядя на меня. — Ты говорил что обеспечишь нам безопасность? И что в итоге?!

Наблюдая за напряженными рожами членов сизых гончих, я явственно понимал, что прошлый страх меньше чем за неделю сошёл на нет.

Как я и говорила. Нужно будет в порядке профилактики кого-нибудь убить.

— Клык, я по твоему мнению похож на архимага алефомантии? — потянувшись в карман за телефоном, я заметил, как все напряглись ещё сильнее. — Спокойно. Всего лишь телефон. Я убил парочку уродов, что связаны со всем этим. Вот, взгляни.

Видимо воспоминания о бурной ночи с хаоситом всё же не выветрились из головы полностью и главарь банды решил сперва поговорить.

— Знакомые рожи. Они и крутились на месте, где ты хаосита пришил… — сощурившись, кивнул мужчина.

— Один из них как раз был магом алефомантии. Координаты их трупов передам, если нужно.

— Ладно… Допустим какая-то польза от тебя есть.

Какая-то. — фыркнул реверс. — Да если бы он к ним пришёл, то всем составом чай с печеньем в его ангаре пили, пока их поочереди в жезлы превращали.

— А что с артефактами? Ты обещал. — вновь начал напирать бандит.

— Обещал. Вот, держи. — я протянул Клыку жезл алефоманта, в который тот тут же вцепился, будто боясь, что его отнимут. — Мотоцикл на котором я приехал тоже вам. Только он трофейный, так что маячки, номера, все дела…

— Не маленькие, разберёмся. — довольно осклабился мужик, осматривая новую игрушку. — Ну ладно, ладно. Дальше сотрудничество продолжать будем?

То, насколько бандит оборзел, меня начало даже забавлять.

— Будем, будем. Для вас новое задание. Плачу также, артефактами и помощью в обороне от этих ребят. — достав из кармана средство от кашля и обертку от мороженного, я передал их недоуменно косящемуся на меня мужику. — Таких же магов как энтропийщик у них, похоже, не мало.

— И нахрен мне этот мусор?

— Этот мусор был в карманах у одного из погибших. Мороженное приметное, продается только в "Роднике". А средство… Я пока ехал в интернете глянул, импортное, дорогое. Тоже не везде имеется. — передав улики мужчине, я закончил. — Попробуйте выяснить по этой теме, может он около своего дома закупался или рядом с какой-нибудь штаб-квартирой. Листовки расклейте с лицом его, что-ли… В общем, ищите.

Сразу идти в общежитие было бы слишком подозрительно, поэтому для поддержания легенды о любовном интересе, я решил прогуляться пару часов по округе, заодно дополнительно запутав следы.

— Сдачи нет. — недовольно проговорила заспанная продавщица, явно раздраженная моим поздним визитом.

— Оставьте себе. — махнул я рукой, открывая бутылку с водой и быстро запивая таблетку от головной боли. Несмотря на поглощенные души магов, откат после беготни и сражения с алефомантом всё ещё доставлял неудобств.

Нда… Подсадил тебя Потёмкин на эту химию. - послышался в голове весёлый голос.

Не думаю, что современная фармакология хуже чем разные варева из кусков гибридов, которые я хлебал едва ли не чаще на Аляске.

Из-за приоткрытой двери магазинчика послышалась визгливая сирена милицейской машины, от звуков которой я поморщился.

Не за нами ли это? — хмыкнул реверс.

Красно-синий свет мигалок мазнул по грязным, заставленным коробками с лапшой быстрого приготовления стеклам окон, проезжая мимо.

Имперская милиция не лезет в разборки с магами или иномирными тварями. За нами бы выслали как минимум санитаров, а это… Наверняка очередная пьяная потасовка.

— Спасибо, до свидания.

— И вам того же… — проворчала женщина, с недовольным вздохом провожая меня взглядом.

"За нами выслали санитаров". Звучит забавно.

Услышав очередную порцию завываний сирены, я завернул за угол дома, на всякий случай решив лишний раз не высовываться.

Следом за первой машиной мелькнула вторая, а затем и третья.

Всё ещё уверен, что едут разнимать выпивох?

Не отвечая, я разблокировал подаренный Потёмкиным телефон, собираясь поискать в сети информацию о том, куда может ехать столько стражей порядка, однако связи не было. Само же устройство подозрительно нагрелось.

— Да сколько можно?! — со злостью заорал кто-то в окне одного из домов. — Третий раз на дню интернет обрывается! Я за что четыреста рублей в месяц плачу!?

Видимо тут это частое явление…

За полчаса ходьбы в сторону центра мы встретили ещё две машины милиционеров. Во время пути телефон раскалился ещё сильнее, начав слегка обжигать ногу через брюки, а затем и вовсе выключился, издав протяжный гудок.

Вот тебе и флагманская модель…

— Молодой человек. — запыхаясь, из-за угла дома выбежала пара крепко сложеных мужчин в милицейской броне с автоматами наперевес. — В районе объявлена иномирная опасность… Выход из зоны… — набрав воздуха в легкие, мужчина поправил оружие, продолжив. — Запрещен… Позвольте нам сопроводить вас до убежища.

Как мило. - скептически протянула Айрис. — Тео, а с каких пор милиция, ещё и в таком районе занимается благотворительностью?

Второй страж порядка в это время достал из кармана телефон и с раздраженным выражением лица пытался его включить, бросая на меня изучающие взгляды.

Ну, как минимум с наличием иномирной угрозы они не соврали. — оглядевшись по сторонам, я заметил стоявший вдалеке рекламный щит. Экран сбоил, рябя помехами и периодически потухая, но пока держался. — Видимо эпицентр там, куда машины и ехали, но даже до сюда достает.

Ладно, тогда претензии к телефону снимаются. - хмыкнул реверс. — Спасибо, что не загорелся. Скоро его судьба настигнет всю сложную электронику в округе.

Взглянув на форму повнимательнее, я, к своему удивлению, не заметил никаких признаков того, что она была поддельной.

Всё равно, ты права. Слишком подозрительно. Да и, если зона заблокирована, где аварийное освещение?

— Прошу прощения, но я лучше пойду домой. — кивнул я в сторону предполагаемого эпицентра прорыва.

Прекративший мучать телефон милиционер резко выдохнул, засунув его в нагрудный карман и наклонился к напарнику, что-то зашептав. Услышанное мужчине явно не понравилось и он скривился.

— Метров пятьсот и в той стороне подъезды уже перекрыты системой защиты. Парень, не дури, пойдём с нами. — шагнув мне на встречу, недовольно проговорил милиционер.

Действительно, даже в таком районе застройщики уже как больше пятидесяти лет были обязаны обеспечивать укрепленную дверь с автоматической системой блокировки во время прорывов.

— Мой дом в аварийном состоянии, там блокировка не работает. Можете хотя бы предъявить удостов… — попытался было я решить явно пахнущее керосином дело мирно, но второй мужик сплюнул, вскидывая автомат в мою сторону.

— У нас нет на это времени. Либо ты идешь с нами, либо едем оформлять тебя в участок. — попытался он меня запугать. — В училище будут явно не рады твоему приводу.

Но я ведь не говорил, что я из училища…

Переведя взгляд на уходящую в сторону эпицентра дорогу, я заметил, как фонари поочередно гасли, сменяя теплый зеленоватый свет на ярко-белый. Некоторые вывески магазинов и лампы на козырьках подъездов вторили им, вспыхивая интенсивным белоснежным светом.

— Вот, видишь? — ткнул пальцем в фонарь второй полицейский, понизив тон и сжав в руках автомат. — Пока дойдёшь тебя уже сожрут!

— Да чтоб вас черти драли, опять прорыв?! — заорал, потрясая кулаком, куривший на балконе полуголый мужик. — Я щас спущусь, всех, мать вашу, поперебью… — завозившись, неизвестный попытался подняться с табуретки, но поскользнулся, падая на пол балкона. — Ай, с!..

— Да заткнись ты, придурок! Хочешь всех тварей сюда созвать, что ли? — донеслось шипение из балкона другого дома.

— Ладно, хорошо. — приподнял я руки в примирительном жесте. — Пойдёмте в убежище.

Ситуация была в некотором роде патовая. Хоть я и понимал, что тут явно что-то не чисто, но просто так отрубить милиционеров не мог. Чтобы не попасться на глаза непонятным магам похитившим Алексея, я уже успел сменить свой облик на Теодора Малиновского, а с объявлением тревоги на балконы повсеместно повылазили люди, способные через слухи и показания доставить неприятностей не хуже цифровых камер.

— Вот так бы сразу. — после того как фонари сменили свет на белый, милиционеры заметно напряглись, заторопившись ещё сильнее.

Выруби уже их и всё. Просто объяснишь ситуацию Потёмкину и, будь это даже настоящие милиционеры, он тебя отмажет. - легкомысленно бросила Айрис.

Официально, может и отмажет, вот только лишнее внимание я все равно привлеку. Какие-нибудь журналисты начнут писать желтушные статьи, а там и враги Жени воспользуются случаем…

Тихое бурление переругивающихся обитателей квартала под неестественно белым аварийным освещением прервалось гудением приближающегося транспорта, а затем и визгом тормозов. Выруливший на проезжую часть черно-белый, разрисованный языками пламени спорткар съехал на обочину и из него тут же выпрыгнул довольно скалящийся юноша.

О нет… Только этого не хватало.

— Барон! Я вызываю вас на дуэль! — приближаясь быстрыми шагами проговорил Терновский, на ходу торопливо стягивавший с руки перчатку. — Здесь и сейчас… До см… — голос юноши слегка дрогнул. — До признания поражения!

— Это ещё что за индюк? — склонившись к напарнику, шепнул милиционер с автоматом в руках.

— Никаких дуэлей в зоне иномирной опасности! Это запрещено указом Императора! — тут же отбрил юношу второй мужик.

— Я граф Терновский! — уверенно проговорил подошедший ко мне парень, выпятив грудь, на которой был вышит герб с кракеном, зарычав на говорившего. — Не тебе, простолюдин, мне что-то запрещать.

Услышав это, мужчина тяжело вздохнул, устало проведя ладонью по лицу.

— Послушайте, граф… Это указ Императора, а не моё желание. Давайте поступим так, сейчас…

— Послушайте, милиционер. — прервал его граф, теряя и без того отсутствовавшее терпение. — Я знаю, что у всего есть цена. Давайте поступим так, сейчас вы назовёте число и после исчезните отсюда, сделав вид, что нас не видели.

А ведь он нас остаток недели вообще не трогал.

Видимо, мариновался в собственном соку, а сейчас вот, поспел.

Единственный вопрос, как он меня вообще тут нашел?

— Прошу прощения, господин, но у нас поручение от высших инстанций. — скривившись, с заметным усилием проговорил милиционер. — Давайте всё же…

— Паш, контактный класс. — вскинув автомат в сторону подворотни, проговорил напарник общавшегося с графом. — Возможно агрессивный.

Из неосвещённый проулка на свет выползло отливающее металлом существо, дергаными скачками засеменившее к нам.

Ну давайте ещё Алексей с тем седым подъедет, чего мелочиться…

Как раз таки эта штука очень даже вовремя. — отреагировал я на мысли реверса.

Тварь напоминала вылепленного из расплавленного голубоватого металла телёнка. Если бы тому в голове сделали несколько десятков сквозных отверстий, наполнив их хаотично шевелящимися, крючковатыми отростками с когтями, а после вырвали ноги, повернув туловище на бок и криво воткнув изломанные палки конечностей куда пришлось.

Нелепо покачивающееся, дергающееся в пространстве уродство, тем не менее, каким-то образом успешно функционировало, неумолимо сокращая дистанцию. Из дырявого металлического нароста-головы, доносился противный, возбужденный металлический скрежет, похожий на звуки царапающего стекло металла.

— Вот же паскудная ситуация… — вскинув автомат в сторону твари, милиционер резко перевел его на меня, а затем на Терновского. — Отходим к подъездам! Это приказ!

— Да ты совсем из ума выжил… — удивлённо выдохнул юноша и вынув объятую знакомым монохромным пламенем руку из кармана, с размаху зарядил мужику в морду.

Одновременно с этим прогремела очередь выстрелов. Заверещавшая совсем неподалеку тварь обзавелась в теле парой дыр, но, судя по всему ни капли этим не озаботилась.

— Да как же ты задрал, щенок… — прорычал прекративший прикидываться обычным стражем порядка мужик, принявший удар графа на жесткий блок обросших каменной крошкой рук.

Пользуясь общей неразберихой, я скользнул в сторону, побежав прочь от разгорающейся разборки.

— Малиновский! Стоять! — крикнул мне вслед вступивший в драку с графом мужик, раскрывая, что он явно не обычный страж порядка и наотмашь махнул кистью, послав несколько каменных осколков в мою сторону.

Просвистев мимо, снаряды попали в стену подъезда, выбивая из неё кирпичную крошку. Автомат напарника мужчины выплюнул ещё несколько выстрелов, после чего затих.

— Паша, мать твою, там ещё несколько уродов! Заканчивай с придурком и лови второго, я задержу! — открытые участки формы мужчины намокли, выдавая сокрытые под броней шрамирования кровников. В накинувшуюся на мужчину тварь врезалась очередь из созданных магом кровавых плевков и существо тут же отлетело, покатившись по земле.

Ускорившись более простой версией воздушного заклинания, использованного ранее, я быстро скрылся во дворах и через пару минут звуки битвы полностью исчезли.

Собираешься переждать некоторое время тут? — как только мы оторвались достаточно сильно, поговорила Айрис.

Ага. Без связи, телефонов и камер они меня в ближайшее время точно не найдут. Да и вряд ли решат, что студент по собственной воле решил вместо того чтобы покинуть смертельно опасную зону, пойти вглубь.

Звучит разумно. Хотя не уверена, что Юсупов станет недооценивать тебя вновь.

Почему сразу Юсупов?

Тот "милиционер" назвал тебя по фамилии. Ещё и студентом окликнул. - пояснил женский голос. — Седому с Алексеем, вроде как, наша основная личность неизвестна.

Нда. Знаешь, я как-то уже не удивлюсь, если это вообще какая-нибудь третья сторона влезла.

Ставлю на второе. Либо появилась уже третья сторона… Я уже ничему не удивлюсь.

— Эй, пацан! Давай сюда, мы тебе веревку спустим! — перевесившись через перила балкона, прокряхтел мне дед, державший в жилистых руках старую на вид винтовку.

Идея пересидеть некоторое время в случайной квартире показалась мне выгодной и я решил воспользоваться гостеприимством, спустя минуту уже взбираясь на четвертый этаж по спущенному с балкона тросу.

— Зараза, чего вам по домам не сидится? Четвёртый уже за сегодня… — заворчал запыхавшийся старик, сматывая веревку. Заметив выползшего на внутридворовую площадь зеленовато-металлического уродца, дед сплюнул, поморщившись. — Ещё и эти дерьмоеды повылезали… Не ровен час и тактический приблудится.

Резанувший слух термин обозначавший четвёртый класс угрозы заставил посмотреть на пропахшего крепкой настойкой мужчину под другим углом. Простой народ обычно в таком не разбирался.

— Константин Романович, вам помощь не нужна? — показалась в дверях балкона молодая девушка, судя по одежде, тоже не так давно находившаяся на улице.

— Не нужна. — отмахнулся дед, закидывая остатки троса на балкон. — Ступай обратно, нечего тут морозиться. — повернувшись ко мне, старик, скулу которого стягивал уродливый шрам, протянул узловатую руку. — Константин Романыч. Будем знакомы.

Интересный дедушка…

— Теодор Николаевич. — схватился я за крепкую ладонь в ответ. — Приятно познакомиться.

— Ну ладно, чего уж… Ступай на кухню. Там уже компания собралась, расскажут, что к чему. — схватившись за винтовку, дед упер её о перила, усаживаясь на стул балкона. — Я ещё покараулю.

Контраст с Аляской дикий, конечно… — потрясенно проговорила Айрис.

Ага… Интересная в Империи реакция на прорывы. Как на досадное недоразумение.

Где-то вдали послышался далёкий крик боли, захлебнувшийся спустя несколько секунд. Едва слышно застрекотали выстрелы.

— Вот же выродки… — со злостью проговорил старик, наблюдая за мечущимся по двору существом.

Тварь бестолково скакала из стороны в сторону, врезаясь сплетением торчащих из бочковатого туловища канатов-конечностей в двери то одного подъезда, то другого. Скрученные в жгуты, извивающиеся металлические щупальца попеременно с гулом вдалбливались в покрытие дверей и растекались по ним, будто пытаясь проникнуть в щели. Стоило существу подойти к дому, как все его жители мгновенно исчезали с балконов, прячась в квартирах и запахивая окна. Кто-то даже выключал свет, видимо, надеясь, что монстр забудет о том, что внутри бетонно-стального короба кто-то есть.

На кой ему вообще эта винтовка? Она для таких уродов даже останавливающего действия не даст… Из неё, наверно, только солью по ворам стрелять.

— Да чтоб тебя! Куда лезешь?! — вскинув ружье, дед прицелился в металлическую тварь, переключившуюся с защищенных домов на погреб, двери которого медленно, но верно продавливались, вминаясь внутрь. — Не трожь погреб, скотина!

Громыхнувший выстрел попал точно в цель, врезавшись в один из переплетенных жгутов, которым тварь "стучалась" внутрь хранилища. Ожидаемо, иномирное существо, размером едва вмещавшееся в дверь погреба, пули не почувствовала, лишь на мгновение повернув нелепый, гладкий, раздвоенный наподобии двузубой вилки бугор, заменявший голову, в сторону балкона.

Хорошо, что здесь летающих видов нет. А то пришлось бы с ними за огурцы малосольные воевать… — хмыкнул я, глядя как Романыч споро перезаряжает оружие, недовольно шевеля седыми усами.

Существо тем временем прорвалось внутрь, утягиваясь как жидкость и втискиваясь в тёмный зев погреба.

— Вот скотина, а… — повторился дед, скинув шланг с балкона. — Теод… Тьфу… Понавыдумывают имен… Тимуром будешь. Ты за старшего. — втиснув мне в руки, дед перевесился через перила, подергав привязанный к штырю в стене трос. — По глазам вижу, человек военный. Если не вернусь, сидите на месте, за мной не лезть.

— Константин Романович, погодите, вы куда собрались? — ошалев от количества событий на квадратный сантиметр, я схватил деда за шкирку. — Вас же там сожрут. Нахрен вам эти закрутки сдались?

Не сумев вывернуться, дед собирался технично ударить меня по ладони, но я мягко отклонил выпад.

— Нет времени. Похрену мне на закатки! Кошка там живет, приблуда! Эта хренобора тоже не томатами заинтересовалась!

Тео, выруби уже его и дело с концом… — вздохнула в голове Айрис. — Нашелся дед Мазай.

Он тоже в прошлом боец, хоть и на отдыхе. Не по чести его выбора лишать.

Толку ему с твоей чести, если он там подохнет ни за… Хвост котячий? Вновь про свой кодекс, что ли, вспомнил?

— Я с вами. — нашел я выход из ситуации.

Не желая тратить время на уговоры, старик тихо выматерился и махнув рукой, поехал по тросу вниз.

Убранство погреба встретило нас непроглядно тёмным, влажным провалом раздолбанных каменных ступенек, уходящих глубоко вниз. В воздухе витал запах сырости и плесневой еды, а из глубины подземелья доносился врезающийся в уши противный скрежет, громыхание металла и разъярённое шипение.

— Не трожь! — крикнул дед и звуки стихли, сменившись нарастающим шумом шаркающего о стены тела.

В свете старых, тускло мерцающих зеленоватых ламп на стенах, из мрака вынырнул монстр, царапающий все поверхности погреба крючковатыми конечностями и грубо протискивающим пульсирующее, вихрящееся жидким металлом тело.

Громыхнувший желтым всполохом выстрел снёс огромную, полностью занимающую собой проход тушу внутрь, оставив в ней рваное отверстие размером с кулак.

Охренеть, так он ещё и маг?..

Конкретно это больше винтовка постаралась. Раритет тот ещё, опалённые заклятия давно массово в огнестрел встраивать перестали.

Осевший по стене дед побелел, поплыв и ухватился за мерцающую лампочку, пытаясь удержаться на ногах.

Сейчас бы милое дело камнем проход перекрыть и до прибытия санитаров её его просто удерживать…

Отщёлкнув предварительно затянутый активатор на шее, я добавил рванувшей было к нам твари воздушным тараном, вминая стальную плоть вовнутрь и спуская существо на десяток ступеней вниз. Сверкнувшая следом алая молния из пистолета Долгоруковых удачно отстегнула один из жгутов-ложноножек монстра, отбросив оплавленный, дёргающийся отросток в сторону.

Начиная с третьего класса угрозы иномирных существ, в случае с магами моего уровня, следовало сперва обездвижить, а затем методично расстреливать группой, потихоньку разделяя на куски и лишая энергии, на которой существо и жило…

Вновь закачавшаяся тварь завизжала, карабкаясь за стены и выстрелила туловищем во двор, снося нас вместе с хлипкой дверью. Отлетевший в сторону старик выронил своё оружие, ударившись головой о скамейку на детской площадке и обмякнув. Стальной монстр ломано засеменил к нему, на взрывая кривыми конечностями землю.

К сожалению, стандартная тактика в наших условиях не подходит.

Вскинув пистолет, я вновь выстрелил. Росчерк заклинания впился в бок существа, испарив небольшую часть постоянно меняющего консистенцию металла и хреновина развернулась, побежав ко мне.

Тео, эта штуковина, походу, подыхать просто так не планирует. - недовольно проговорил реверс. — Хоть из-за небольшой силы прорыва она и тупит, но даже так живучая до одури.

— Романыч, вставай, нахрен! — прекратив задыхаться, выкрикнул я заворочавшемуся деду. — Иди за своей кошкой и пошли обратно на балкон!

Подхватив с пола отскочивший от двери погреба металлический кусок, я вспорол себе тыльную сторону левой руки, высвобождая поток горячей жидкости. Медленно отступая назад, я выдохнул. Перед взором начала медленно сплетаится одна из сложнейших доступных мне формаций.

Да! Получилось!

Едва не сорвавшееся заклинание успешно активировалось и вытянувшаяся в мою сторону тварь замедлилась, покрываясь густым слоем инея. Плывущий ко мне по воздуху переломанный щуп застыл, не дойдя чуть больше метра.

Развивая успех, я продолжил калечить левую руку, захрустев пальцами. Пульсирующая в висках боль и слабость от кровопотери накладывались на истязания, из-за чего экзекуция, по ощущениям, длилась десятки минут. Выползший из под слоя грунта асфальт пронзил тварь несколькими пиками, закручиваясь и сливаяст между собой в диковинную клеть. Иллюзий, что это остановит существо, я не питал, но какое-то время после того как заклятие спадёт у неё на поломку импровизированной тюрьмы уйдёт.

— Всё, всё! — выползший из погреба бледный старик осторожно придерживал куртку, в которой спрятал несчастное животное. — Пошли отсюда!

Поверить не могу, что это всё из-за кошки…

Если бы это был мой питомец, то я бы тоже в стороне не остался. — удерживая взгляд на размораживающейся твари, я продолжал её охлаждать, что с каждой секундой становилось всё сложнее.

Будь это его питомец, кошка бы не жила в подвале! Это просто бездомное животное! — огрызнулась в ответ Айрис. — Уж извини, но таких тут сотни бродят, ради каждого жизнью рисковать — здоровья не оберешься.

Да ладно тебе… — убедившись, что старик добрался до троса и медленно пополз вверх, я позволил себе развеять формацию, облегченно вздыхая. — Не особо то я тут жизнью рискую. И закончилось всё хорошо.

Как минимум — тратишь силы непонятно на что. — припечатал реверс.

Оттаяв, монстр захрустел множеством конечностей, дробя бетонную клеть, но когда он освободился, я уже был практически на балконе. Невероятным образом, злобно скрежечущий снизу уродец решил проявить недюжую смекалку и вцепившись одной из ложноножек в трос, дернул его. С металлическим звоном и хрустом, вмонтированный в стену балкона крюк лопнул, и я едва успел уцепиться за бортик, чуть не сверзившись с четвёртого этажа вниз.

Ну и денёк… Последнюю неделю я очень скучаю по временам на Аляске, когда можно было просто перейти в боевую форму и порвать всех на куски.

— Тим… — хрипло выдохнул затащивший меня за шкирку дед. — Теодор, то есть. Спасибо тебе. — помолчав пару секунд, старик закашлялся, осторожно коснувшись ладонью затылка. — Маг, значит. Да ещё какой… В санитары небось метишь, а? Или ликвидаторы…

В ответ на внезапный вопрос я неопределенно кивнул. Куртка старика зашевелилась и из неё показалась пушистая кошачья морда черепашьего окраса.

— Во… Вылезла. Ну чего, теперь со мной будешь жить. — забормотал мужчина. Узловатая ладонь деда опустилась на макушку животного. — У нас в подразделении такая же была, когда в санитарах служил. Коллега хотела к себе домой взять, но не успела… — взгляд собеседника расфокусировался, а речь стала слегка сбивчивой. — Эта как две капли воды. Думал всё взять, не взять…

По моему Романычу не очень хорошо.

Оно и не удивительно. Винтовка, судя по всему артефактная, раз иномирного уродца ранила. Наверняка с него крови неплохо хлебнула, ещё и вся эта беготня и лавочка…

— Константин Романович, пойдёмте лучше в дом. — начал было я увещевать деда, но был прерван очередным потоком речей. — Хватит на сегодня подвигов.

— Теодор, я вижу ты парень хороший. — закивав головой, старик схватил меня за плечо. Тонкая, жилистая на вид рука крепко впилась в одежку. — Бросай эту богадельню. Как бывший санитар говорю. Ничего хорошего там нет. Рассказывать они все мастера. Защита отечества, служба на благо людей. — тяжело дыша, мужчина вновь поплыл, остановившись на секунду. Я не мешал, позволяя выговориться. — А в итоге… Половину времени зачищаете свидетелей и жертв экспериментов дворян. Все они, сволочи, в этом помазаны. И бомбы эти новые… Опять мутят воду, сволочи.

Теряя нить повествования, я кое как успокоил сбивчиво скачущего с темы на тему пенсионера, с трудом отведя его в комнату и усадив на кровать. Вырвать из старческих рук винтовку, с которой Романыч отказался расставаться, оказалось невозможным и в итоге дед, спустя десяток минут ругани на правительство и жизнь, задремал.

Повезло, что голову не сильно повредило. Сначала думал сотрясение будет, даже не знаю, что делали бы, начни он тут помирать.

Что-что. Поминали бы. - хмыкнула Айрис. — Скорую и в обычный день не дождёшься, а сейчас и подавно.

Войдя в пропахшую едой и старыми вещами кухню, я увидел двух девушек и мужчину, игравших в карты и увлеченно что-то обсуждавших. При виде меня они прервались, неловко замолкнув.

— Добрый вечер.

— Привет.

— Здравствуйте.

Наперебой понеслось в мою сторону.

— Вечер добрый, всех приветствую. — ответил я сразу всем. — Константин Романович заснул, так что давайте потише. Не против, если я к вам присоединюсь? — осторожно прикрыв скрипнувшую дверь, обратился я к собравшимся по воле случая в квартире старого санитара людей. Я собирался провести здесь ещё несколько часов и отказывать себе в возможности пообщаться с местными смысла не видел…

Телефон вновь завибрировал. Сверху в шторке, выплыло очередное сообщение от Ксении: «Кстати, слышал про "Десницу"?»

С момента сражения с алефомантом прошло почти две недели и за это время сестра Потёмкина плотно обосновалась в моём мессенджере, по количеству сообщений соперничая только с Воронцовым, ежедневно бомбардирующим меня разными клипами с аниме под эпичную музыку.

Десница… Честно говоря, на всю эту глобальную политику мне настолько плевать, что я с трудом могу вспомнить, что это вообще такое. После похищения Алексея все будто ушли в подполье, а главная ниточка, способная вывести меня к штабу неизвестных магов не оборвалась, но выдала слишком большое количество возможных мест.

Задумавшись, я чуть не забыл ответить. Пара минут поисков в интернете пояснили, что речь идёт о совместном проекте Империи и Соединенных Штатов Америки по созданию сверхмощного магического оружия. «Слышал, но, если честно, то я не очень в этом разбираюсь. А что?»

Вот до чего девушку довёл. - вздохнула Айрис в голове. — Уже не знает чем твоё внимание привлечь, до оружия массового поражения дело дошло.

Мне на эту реплику оставалось лишь закатить глаза.

Вместо того чтобы зубоскалить, лучше бы подумала о том, как добраться до Юсупова.

Вторая и последняя зацепка оставшаяся в наших руках неразыгранной картой, по забавной иронии, была связана с неадекватным "женихом" Ксении. Благодаря общению с девушкой, не отстававшей от меня даже не смотря на мои вялые ответы, я невольно оказался в курсе большинства ходивших в высшем свете сплетен и скандалов. На удивление, эта информация и разрешила тайну того, откуда на месте похищения Алексея остался след от моего заклинания-маячка, сотворенного в клубе Воронцова. Как выяснилось, один из находившихся там студентов переспал с любовницей Юсупова старшего, из-за чего между ними позже состоялись громкие разборки, закончившиеся дуэлью.

Забыл упомянуть, что причиной такой яркой и яростной реакции князя послужило то, что выяснилось это после того, как он, отдыхая с девушкой после утех, закурил и услышал из шкафа надсадный кашель… — хихикнул голос в голове.

Лезть в мои мысли не надо, но да, ситуация нарочно не придумаешь. — улыбнулся я в ответ на эту реплику. — Не случись у парня сильная аллергия с анафилактическим шоком на то, что бы там не набивал Юсупов в свою трубку, наверно князь бы его на месте и прибил.

Или не заметил.

Вот как-то так, по нашим прикидкам, от парня из клуба Воронцова, метка заклинания перешла к Юсупову, после чего уже он оставил её на месте похищения. Можно было бы усомниться в том, что пыльца заклинания с девушки могла перейти ещё и к кому-то другому, но факт того, что встреча с ней Юсупова произошла сразу после юноши из клуба Воронцова…

Наверно даже постель ещё теплая была. - прервал мои мысли девичий голос.

… Развеивал подозрения. — проигнорировав реверса, додумал я мысль.

«Я до сегодняшнего дня тоже особо ничего не знала. Думала, что это просто очередной инфоповод и на хвалебных одах всё закончится».

«Но как мне намекнул отец, в этот раз действительно что-то серьезное».

«Со дня на день даже будут объявлены даты испытаний и отец будет на них присутствовать лично!». - всплыла вереница сообщений.

«Жаль только я с ним поехать не смогу, ведь с Юсуповыми там будет сам понимаешь кто».

Айрис, вот что мне на это отвечать, если "Десница" мне совсем не интересна, а жалеть я не мастер?

Позови её в океанариум. - разнесся в голове голос.

Очень смешно.

Нет, я серьёзно. Тебе же нужно как-то закинуть маячок Юсупову-старшему. По-моему наиболее удачного варианта его выманить, кроме как прогулка с Ксенией, просто нет.

Вообще-то меня попросили сильно это гнездо не ворошить…

То есть ты решил до приезда подкрепления сидеть сложа руки?

Нет, но прямая конфронтация с Юсуповым может окончиться вызовом на дуэль до смерти. Что тогда? И вообще, почему океанариум?!

Возьми с собой Воронцова. - отмахнулась Айрис. — При нём князь явно пытаться убить тебя не решится. А океанариум — потому что тебе Ксюша за эту неделю несколько раз пожаловалась, что хочет его посетить, болван.

Задумавшись над предложением, я уставился на экран. "Жених" девушки уже закончил училище, а пересечься с ним случайно в городе было практически нереально. Роман Сергеевич, если и появлялся на публике, то редко об этом кого-то ставил в известность.

«Сочувствую. Не хочешь прогуляться со мной и Ильей в океанариум?». - выдавил я из себя ответ, решив рискнуть.

Нда… Искусство ораторского мастерства явно не твой конёк. - смешливо фыркнул реверс.

И без тебя знаю.

«Шутишь? Конечно!».

«Только меня вряд ли отпустят. Хотя с Ильёй…».

«Подожди немного, я спрошу у родителей!».

Ну вот и всё. Теперь дело за малым. Осталось заманить Воронцова.

«Можешь не торопиться. Всё равно я буду свободен только через два дня, в вечер пятницы». - отправил я сообщение, но в отличии от прошлых, мгновенно прочитано оно не было. Видимо сестра Потёмкина рванула спрашивать прямо сейчас.

Приподнявшись с кровати, я взглянул на юношу, играющего на телефоне в какую-то "новеллу".

— Илья.

Лениво оторвавшись от телефона, парень склонил голову набок, звякнув металлическими кольцами в проколах.

— М?

— Как насчёт спарринга? — невольно, на моё лицо выползла едва заметная лукавая улыбка.

Вяло отмахнувшись, парень вернулся к игре, щёлкая выборы в диалогах. Из динамиков телефона донесся женский голос, что-то пищащий на японском.

— Мы с тобой уже сошлись в бою и ты смел играть в поддавки. Тренировочные спарринги в пол силы меня не интересуют… Я жажду настоящей битвы. — несмотря наскучающий тон, глаза парня нет-нет, но останавливались на моей фигуре и я понял, что он на крючке.

— А что, если я скажу, что тогда была даже не треть сил и в этот раз продемонстрирую тебе целую половину моих магических способностей?

— Допустим… — отложив телефон, Илья рывком поднялся с постели. — Где, когда, и какова цена вопроса?

— Сергей, вы забываетесь… Я же просил вас быть поаккуратнее. — покачав головой, седой мужчина окинул взглядом разбросанные по помещению ошметки тел.

Стоящая посреди разрушенной лаборатории массивная фигура юноши была полностью измазана красной жижей, сливающейся с багровым цветом металла боевой формы. Гигантские шипастые перчатки-кастеты с крючковатыми лезвиями, сжимали последнего, едва живого от рваных ран сотрудника в нечеловеческой хватке. Аверс слегка подрагивал то ли от напряжения, то ли от возбуждения, и с каждым движением лезвия поворачивались в плоти жертвы, вызывая сиплый хрип боли.

— Отпустите его. — осторожно ступая по хлюпающему полу, маг поморщился и на мгновение затормозил. Лежащие груды плоти и внутренностей медленно расступились, формируя чистую дорожку. — К сожалению, воскрешать мертвецов мы не умеем. Пока что. — положив ладонь на плечо стальной махины, мужчина позволил себе небольшой смешок.

Закованные в боевые перчатки руки напряглись, впиваясь в тело исследователя. Лезвия медленно пронзили плоть, погружаясь глубже.

— Извините. — выдохнув, фигура резко потеряла в объёме. Красный металл мгновенно втянулся в тело и среди побоища оказался широкоплечий парень, облаченный в брюки и свитер. — Я ещё не до конца привык… К этому.

— Ничего страшного. Со временем эффект должен уменьшиться. — подхватив полетевшего на пол сотрудника лаборатории, седой мужчина сделал пару пассов и ужасные раны из которых секунду назад с потоками крови выходили остатки жизни исследователя, принялись стремительно затягиваться. — Итак. — взяв в пальцы чудом уцелевший, изгвазданный кровью бейджик, маг вгляделся в надпись. — Денис… Евгеньевич. Не подскажите, где сейчас находится объект?

— Вы все сдохните. — хрипло просипел пришедший в сознание мужчина. — Долгоруковы этого просто так не оставят. Вас повесят как дворовых соб… — щелчок пальцев седого прервал поток слов, погрузив сотрудника лаборатории в сон.

— У них эти речи в где-то в уставе прописаны? Каждый раз одно и то же… Значит придется извлекать информацию другим способом.

— Василий Константинович. — поправив свитер, аверс развернулся к магу. На лице юноши играла странная гамма противоборствующих друг с другом эмоций. — Я чувствую, что в паре помещений остались выжившие…

— Не переживай, о них позаботятся другие. — отмахнулся мужчина, взваливая учёного на плечо.

— Если позволите, я мог бы заняться этим сам… — немного помявшись, парень не выдержал.

Обернувшийся на него маг лишь покачал головой.

— Боюсь, тогда от них ничего не останется. А нам нужны ещё и живые люди.

Стоя на углу огромного здания, я невольно поглядывал на экран телефона. Подаренное Потёмкиным устройство, как оказалось, стоило своих денег, и после того как я ушел из зоны прорыва, потребовало лишь замены аккумулятора.

— Кажется Ксюша не очень пунктуальная… — неловко хмыкнув, проговорил Андрей. Парня с собой в последний момент потянул Воронцов, заявивший, что ходить за мной с Ксюшей хвостиком будет не особо интересно.

В этот же момент одна из заезжающих в зону парковки дорогих машин, круто свернула, покатившись в нашу сторону.

— Теодор, Илья, привет! — выпорхнув из авто, радостно проговорила одетая в чёрное вечернее платье Ксения. — А вы, я так понимаю, Андрей?

— Да, ваше сиятельство. — кивнул Андрей.

— Раз ты друг Ильи и Теодора, то можешь обращаться ко мне по имени… — отмахнулась Потёмкина. — Ладно, пойдёмте уже в океанариум. Два месяца назад обновили галерею с гибридами и я страсть как хочу на них посмотреть!

Основную часть с привычными Земле морскими обитателями мы просмотрели мельком, для галочки, хотя мне с Андреем, в отличии от скучающих Ильи и Ксении, было в новинку видеть почти всех представленных существ. Наш сосед вообще с любопытством и восхищением смотрел сквозь прорези в бинтах на каждую рыбу, включая совершенно обычных речных обитателей по типу карасей. Андрей будто видел их в первый раз, увлеченно перелистывая страницы карточек с пояснениями. Потёмкину же это интересовало меньше чем общение со мной. Как Илья и предполагал, вскоре мы отделились от парней и вырвались вперёд.

Приглушенный свет и композиции в виде озер, рек и пролегающих внутри толщ воды прозрачных туннелей, вокруг которых свободно плавали подводные жители, завораживали своей красотой, но было заметно, что девушка видела всё это далеко не в первый раз. Лично мне особенно нравилась влажная свежесть и специфический солоноватый запах близ морских экспозиций.

— Тео, а ты не боишься, что этот… — неопределенно покрутив рукой в воздухе, проговорила Ксения. — Опять объявится?

Засмотревшись на присосавшегося к стеклу "улыбающейся" мордой ската, я ответил с небольшой задержкой.

— Роман то? Нет. — подумав немного, я добавил ещё реплику, чтобы порадовать Айрис. — Хотя надеюсь, что он не станет портить нам вечер.

Премного благодарна. - шутливо отозвалась на мелкую ложь девушка.

— Не часто я такое слышу… — сцепив руки за спиной, Потёмкина повернулась ко мне, пойдя спиной вперёд. Благо, людей было немного и пространство позволяло такие шалости. — И ещё реже верю в то, что эти слова правдивы.

Почувствовав мягкое прикосновение к своему разуму, я позволил вторженцу войти и голос Ксении раздался прямо в моей голове.

А как думаешь, если бы он вызвал тебя на дуэль до смерти… Кто бы из вас победил?

Такой прямой вопрос от обычно мягкой и тихой Ксении заставил меня поперхнуться всеми мыслями, которые медлительно плавали в голове до этого.

Дело принимает интересный оборот. - подала голос Айрис.

Не знаю. — вновь солгал я, осторожно подбирая следующие слова. — Вопрос сложный и весьма… Скользкий. С чего ты вообще решила об этом спросить?

Ну, мы сейчас, считай, на свидании… — выдавил из себя вторгшийся в мою голову смущенный голос.

Я уже было начала думать, что она сознательно тебя хочет с ним стравить. - выдохнул реверс.

Просто хотела убедиться, что ты адекватно оцениваешь риски продолжения нашего общения. — закончила девушка, отключаясь от моего сознания.

— А вот и гибриды! — нарочито увлеченно проговорила Ксюша, потянув меня к массивным воротам, у которых стояло несколько внушительного вида охранников.

Охренеть. Не ожидал тут увидеть… Такое.

Стоило нам пересечь порог галереи, как взгляд зацепился за мерно покачивающегося в потоках воды черно-белую тушу существа, отдалённо напоминающего косатку. Голова создания искривилась, уплощаясь, а изо рта торчал частокол острых клыков, неопрятно раздиравший губы некогда бывшего земным животного. Все экспонаты располагались в аквариумах с многослойными бронированными стеклами, а часть из них ещё и перекрывалась решеткой поверх, для надежности. Преследовавшие нас до этого приятные запахи, дополняющие композиции, в этом тускло освещенном зале резко оборвались, сменившись стерильно-сухим воздухом.

— Вау… Погляди как чешуя переливается! — прилипла девушка к толстому, бронированному стеклу, рассматривая вяло барахтающуюся в аквариуме тварь.

— Возможно вы удивитесь, но этот экземпляр был выловлен совсем не в местах обитания касаток, а в Москва-реке. — услужливо поклонился заметивший герб на груди Потёмкиной экскурсовод. — В последнее десятилетие это не редкая ситуация. Появление измененных видов, не свойственных их ареалам обитания где попало доходит до абсурда! — всплеснул мужчина руками. — Представьте, коллеги из Египта недавно обнаружили в одной из своих пустынь практически не измененного внешне эндемика Байкала — голомянку!

Глядя на восторженное лицо Ксении и Андрея, я недоумевал, чему они радуются. То, что иномирная энергия искажает мир и животных, ломая привычную реальность, отзывалось во мне глухим недовольством, но никак не восторгом.

— Какая красивая… — произнесла девушка, продолжая рассматривать причудливо сменяющую цвет с белого на черный крупную чешую.

— Как она вообще плавает без плавников? — рассматривая карточку создания, недоуменно проговорил Андрей.

— О-о…Отличный вопрос! Точный механизм нам неизвестен, но предположительно, существо меняет положение в воде подобно асфиксантам, используя воздушные потоки. — экскурсовод сделал пару шагов в сторону и указал пальцем на брюхо создания. — Вот, видите небольшие пузырьки вокруг чешуи? Иронично, что будучи водоплавающим, животное предпочитает использовать воздух, а не воду, но логическим объяснениям поведение гибридов поддается редко…

Проведя нас дальше, мужчина показал нам ещё несколько огромных созданий, выглядевших искаженными версиями земных животных. Чем дальше мы шли в глубь галереи, тем более непохожими на что-то обыденное становились животные. Единственным, что оставалось неизменным, являлось наличие у них смертельно опасных способностей или физиологических приспособлений.

— …морская версия серебрянки. Правда в отличии от наземной родственницы, водяной собрат предпочитает паразитировать на мёртвой плоти, но по какой-то причине, в отличии от нормальных падальщиков, ест только то, что умертвил собственноручно.

Тео, если ты когда-нибудь решишь искупаться, то только в боевой форме. - выдавила из себя Айрис, потрясенная увиденным.

Предпочту без лишней нужды в водоемы не лезть. — согласился я с девушкой.

Гибриды начали активно появляться порядка двухсот лет назад и к нашему времени во многих регионах полностью заместили привычные виды, истребив Земных животных под корень. В особенности это касалось водных просторов, в которых влиять на популяцию тварей человечеству было не так просто, как на земле. Если в прошлом, мысли и фантазии о морских и речных чудовищах были выдумками, то сейчас стали суровой реальностью, на голову превосходящей худшие кошмары.

— А кто живёт здесь? — подойдя к высокой, наполненной чем-то непроницаемо темным, колбе, заинтересовано спросила Потёмкина.

— Это, ваша светлость, совершенно уникальный экземпляр, выловленный близ Марианск… — звонко постучав ногтем по стеклу, начал экскурсовод увлеченный рассказ, но был прерван хлопнувшими дверьми.

В проникающем из основной части океанариума свете возникла знакомая фигура Юсупова, обвинительно указавшего тростью на меня.

— Теодор! Как я вижу, вы не вняли предупреждениям и продолжаете испытывать моё терпение! — голос мужчины гневно трепетал, а сжимающие трость пальцы побелели от напряжения. — Будь по вашему. Я уже оказал вам услугу, пытавшись решить дело без смертоубийства…

Айрис, мне кажется, или Юсупов немного не в себе? — я мысленно одернул реверса, указав на бегающий взгляд мужчины.

По-моему не в себе это мягко сказано. Погляди, он будто никого кроме тебя здесь не замечает, хотя на него уже пялятся как на умалишённого.

— Давно не виделись, Роман Сергеевич. — вырулив с Андреем под руку, улыбаясь проговорил Воронцов. — Как я погляжу, у вас с моим другом возникло недопонимание… Не просветите меня, о каком смертоубийстве идет речь?

Завидев фигуру моего соседа, Юсупов скривился, будто разжевал лимон вместе с кожурой и мгновенно сбавил обороты.

— Илья Степанович… Какая… Приятная встреча. — стуча тростью по полу, мужчина размашистыми шагами приблизился к нашей компании и злобно взглянул на спрятавшуюся за наши спины Ксению. — Не стоит делать вид, что вы не понимаете о чем идёт речь. Может кого-то вы своим образом и введёте в заблуждение, но не меня.

— Сразу к делу. Можно и так. — хмыкнул Илья, обнажив заточенные зубы в оскале. Привычная дурашливая манера общения испарилась и юноша был абсолютно серьезен. — Я не буду препятствовать вашей дуэли с Теодором, но только если она не будет до смерти.

— А что, если я не соглашусь и убью вашего… Друга? — дернув щекой, раздраженно проговорил неудачливый жених Потёмкиной.

— Нуу… — пожал плечами парень. — Тогда на такую же дуэль вам брошу вызов уже я. Надеюсь вы научились чему-то новому с последней нашей встречи.

Присутствие Ильи, как Айрис и предполагала, заставило Юсупова значительно присмиреть и до места дуэли мы ехали молча.

«Женя уже едет. Сказал, что мы можем даже не пытаться его отговаривать». - завибрировал телефон очередным сообщением от Ксении.

Не то чтобы я собирался это делать. Присутствие ещё одного благородного соседа никак не помешает моим планам, скорее наоборот, поспособствует адекватному поведению "жениха" Ксении.

Юсупов в океанариуме едва не устроил сцену, настаивая на том, чтобы девушка поехала с нами. Князя не смущал даже подоспевший отряд гвардии Потёмкиных. Видимо мужчине вскружило голову то, что на его стороне также было несколько обученных воинов. Явно неадекватный Юсупов, казалось, готов был даже на открытую конфронтацию, вполне способную перерасти в войну между двумя родами.

«Понял, спасибо». - ответил я девушке, не желая оставлять сообщение просто прочитанным.

Не знаю почему его в таком состоянии вообще отпускают из дома. Хорошо, что Илья с нами. - пронеслись в сознании слова реверса.

Сам поражаюсь. Его и раньше клинило, но сейчас он вообще сам не свой.

Свернувшая на обочину машина вильнула вглубь леса, хрустя галечной дорогой под колесами и спустя полчаса езды по внедорожью, остановилась у небольшой полянки в глубине сосновой рощи.

— Дуэль будет здесь. — хлопнув дверью авто, уверенно произнес Юсупов. — Теодор, вы уже выбрали оружие?

Улица встретила меня лесной свежестью и мягким ковром мха, в котором ботинки утопали на несколько сантиметров.

Последний вопрос князя сквозил насмешкой, поскольку я собственноручно согласился сражаться с ним сразу, как только мы доберёмся до назначенного им места, а в дороге ни словом не обмолвился о том, чтобы прихватить с собой что-то кроме своего пистолета. В итоге выбор был… Весьма скромным. Пистолеты, рукопашный бой и магия. И первые два варианта для дуэли не подходили, так как для первого требовалось одинаковое оружие, а второй вообще считалось среди дворян дурным тоном.

Трудно поверить, но, кажется, он всё это организовал чтобы оставить тебе только один вариант в котором, как он считает, тебе не победить.

В том и дело, что он так считает. — делая вид, что размышляю, я внутренне хмыкнул, наблюдая за бегающим взглядом Юсупова и довольной усмешкой.

— Пусть в этот раз будет магия. — легкомысленно пожал я плечами. — Вашим секундантом станет ваш сопровождающий?

— Не угадали, Теодор. Мой личный водитель имеет недостаточно развитый источник и может быть ранен, поэтому с моей стороны будет представлен Василий Константинович. — поглядев на массивные старинные часы, мужчина недовольно нахмурился. — Вот только, кажется, он слегка опаздывает.

В этот момент со стороны дороги раздался хруст гальки и опускающуюся на лес темноту рассек свет фар. Вырулившие к нам Жигули, покряхтывая мотором, увязли в наполненной водой яме и безрезультатно подергавшись из стороны в сторону, встали.

— А вот и он! — облегченно выдохнул Юсупов.

Вышедший из старой машины широкоплечий юноша в свитере с оленями и темных брюках не произвел на меня впечатления. Разве что неформальный стиль одежды выделял его среди собравшейся компании, однако и тут он терялся на фоне Воронцова и его рваной рубашки с наклееными поверх неё патчами.

— Добрый вечер, Роман Сергеевич. Я так понимаю, у вас появились дополнительные зрители?

Из открытой юношей двери осторожно вылез возрастной мужчина, чей вид заставил меня невольно напрячься, лихорадочно перебирая в мыслях арсенал заклинаний.

— Увы, его светлость Воронцов пожелал выступить секундантом Теодора.

Я, конечно, хотел убедиться в причастности Юсупова к похитителям Алексея, но не таким образом! — стараясь сохранить внешнюю невозмутимость, внутренне обратился я к реверсу. — Что тут делает седой архимаг?!

Спокойно, вы ведь с ним лично не виделись, может он реально просто его секундант? — успокаивающе проговорила Айрис, но по тону было заметно, что ситуация напрягает и её. — Кстати, не думаешь, что этот парень рядом и есть Алексей?

Взглянув на спутника Василия Константиновича, я понял, что как минимум габариты фигур совпадают практически идеально. От мысли о том, что цель может быть настолько близка, эмоции скакнули на сто восемьдесят градусов, смешав тревогу с азартом.

— Добрый вечер, Василий Константинович! — несмотря на то, что титул не был произнесен, вечно снисходительный князь позволил себе достаточно глубокий поклон.

— Ваша светлость. — кивнул седой Воронцову, поправив зализанные назад волосы. — Господа. — выразил мужчина почтение и нам с Андреем, на секунду задержавшись на нём.

Поймавший взгляд зеленых глаз простолюдин вздрогнул, и хоть через бинты невозможно было увидеть выражения лица соседа, ощущалось, что он определенно был напуган.

— Теодор. — окликнул меня Юсупов. — Можем начинать.

— Хорошо. — произнес я, чувствуя, как теряю контроль над ситуацией.

— Позвольте мне вас осмотреть. — направился ко мне похитивший Алексея маг, извлекая из полы пальто знакомого вида жезл. — Мне потребуется лишь капля вашей крови.

Тео, такая процедура в дуэльном кодексе отсутствует.

— Стандартная процедура этого не требует. — нахмурил я брови, отступив на шаг назад.

Я уже догадался.

— Господин Юсупов подозревает, что в прошлом бою вы принимали стимуляторы и решил перестраховаться в этот раз. — дружелюбно улыбнувшись, седой неловко развёл руками. — Я же являюсь биомантом…

— Нет. — оборвал я неизвестного, продолжая отступать. — Господин Юсупов не в праве требовать подобного. Он может лишь подать прошение о проверке в милицию, но не нанимать частных специалистов.

Остановившись, мужчина задумчиво покрутил жезл в ладони, поглядывая то на меня, то на Воронцова. Маг будто размышлял о чем-то, не решаясь сделать следующий шаг.

— Теодор, почему вы увиливаете? Всё-таки есть что скрывать? — нервничая, заиграл желваками Юсупов. — Может вы прямо сейчас успели что-то…

Явно сговорились.

— Теодор прав. — громко произнёс Илья, покрывая князя. — То, что сейчас происходит явно вне рамок обычной дуэли…

Проведя ладонью по поседевшей щетине бороды, маг прекратил вертеть жезл, метнув взгляд сперва на своего молодого спутника, а затем на Воронцова.

— К сожалению, я вынужден настаивать. Илья Сергеевич, прошу, не препятствуйте проверке, давайте решим все мирно… — мужчина собирался вновь пойти в мою сторону, но путь ему преступил Воронцов.

Что-то я сомневаюсь, что сложившуюся ситуацию можно решить мирно…

— Вы смеете мне угрожать?

Стоя посреди зарождающейся бури, я лихорадочно прикидывал, что вообще мы сможем сделать, случись сражение. Воронцов, конечно, по слухам тот ещё демон, но не уверен, что сможет тягаться с этим седым. Мне боевую форму принимать нельзя — открыться перед таким количеством народа равносильно собственноручному звонку ликвидаторам. На то, что Илья и Андрей, узнав мою тайну, станут молчать, я особо не рассчитывал.

Развернувшиеся в следующие мгновения события освободили меня от мук выбора. Пространство моргнуло, стирая из реальности Андрея, Илью и спутника седого, оставляя меня наедине с магом и Юсуповым.

Седой, не мешкая, вскинул руки в мою сторону и из них мгновенно выстрелили тонкие алые нити. Не успел я дернуться в сторону, как тело пронзила жуткая, не сравнимая ни с чем до этого, боль. Каждое нервное окончание будто освежевали и залили чистым спиртом, напоследок обдав пламенем.

…нный биомант. - послышался в голове голос сквозь рассасывающуюся пелену боли.

— Поразительно, как тесна Россия. — хмыкнул маг, втягивая оборванные, почерневшие к концам струны, обратно в руку.

Дыхание мужчины было тяжелым, но судя по виду это было единственным, чем он пожертвовал для отправления меня в нокаут.

Вскочив на ноги, я с удивлением осознал, что нахожусь в боевой форме.

Понятия не имею, что этот урод сделал, но без доспеха ты бы сражаться не смог. - устало проговорил реверс. — Пришлось ненадолго перехватить управление… Не знала, что это настолько тяжело.

Чувствуя остатки пульсирующей боли, я вырвал свисающие из под чешуек застрявшие в теле куски оборванных струн, вытягивая их из своего тела, как мерзких паразитов.

Айрис, почему способность не отзывается?

— Мне известно, что вы убили несколько моих людей. — вытянув руку в сторону машины, маг сделал несколько пассов и приоткрытый багажник вздрогнул, прогибаясь металлом. — Но я всё ещё готов поговорить с вами конструктивно и, если вы меня выслушаете, то не сможете отказаться.

Мне нужна пара секунд прийти в себя. Откат за самовольное управление телом…

— Почему вы вообще с ним разговариваете?! — повысил голос мнущийся неподалеку Юсупов. Лицо мужчины было крайне недовольным, а ладони сжались в кулаки, побелев от напряжения. — Какие предложения, мы так не…

— Роман Сергеевич, замолкните. — резко оборвал его седой и князь тут же заткнулся. — Теодор, вернемся к вам. Я способен отменить деградацию ваших личностей. Более того, вы сохраните свои способности.

Сжимая в руках два пистолета, я стоял перед мужчиной в нерешительности, каждую секунду пытаясь призвать способность.

Багажник со звоном лопнул и из него медленно выполз толстый ковер из плоти и внутренностей. В середине месива был воткнут небольшой чёрный чемодан, который тошнотворная субстанция ползком доволокла до ног архимага.

— Вижу по вашим глазам, что вы мне не верите, но как только Сергей вернётся, вы убедитесь в том, что я не лгу хотя бы частично.

Готово. - прозвучал в голове женский голос.

В этот же момент я щелкнул невидимым тумблером и покрытый тёмной пленкой нарост на моей груди прокрутился, обнажая массивное око, мгновенно встретившееся взглядом с седым. Выстреливший в сознание сноп лиц замельтешил перед глазами и тут же заискрил, взрываясь белесой кашей. Дрогнув, зрачок ока стал ещё более узким и соскользнул с лица мужчины на торс.

Айрис, не работает! Кажется у него источник мощнее нашего. — вскинув пистолеты, я выстрелил, но темная пуля и красный росчерк встретились в воздухе с невидимой преградой о которую безвредно растеклись. С силой оттолкнувшись от мягкой земли, я отлетел на несколько метров назад.

Он по твоему похож на члена Императорской семьи или кого-нибудь из князей?! — нервно ответил реверс.

— Я так понимаю вы только что попытались использовать на мне способность. В этот раз интуиция подсказывает мне, что лучше не позволять вам это сделать. — взяв с мясного ковра чемодан, мужчина отставил его в сторону. — Раз диалог не строится, оно нам пока не понадобится. Какая-то у вас волчья иерархия…

Даже несмотря на разогнанное боевой формой восприятие я с трудом засек момент когда противник сплёл формацию. Единственное, что я успел сделать, это дернуться в сторону, принимая вращающийся в пространстве алый шар в плечо вместо груди.

…то с тобой такое?! Вставай! — пробился голос сквозь звон в ушах.

Разлепив глаза, я понял, что лежу на сломанном стволе сосны, а через вырубленную мной просеку среди деревьев медленно шагает седой, вокруг ног которого крутится слегка уменьшившееся в объёме мясное нечто.

Слишком быстро. Даже для архимага. - пронеслась в моей голове ошарашенная мысль.

Пистолет в моей руке поплыл, перетекая в форму миниатюрного кинжала. Выстрелы его защиту не берут, но у моей боевой формы был и второй, более пробивной вариант оружия.

Оперевшись рукой о захрустевшее поваленное дерево, я для надежности сплёл заклятье ускорения и оттолкнувшись от земли, выстрелил собой в сторону мага, целясь кинжалом в грудь.

Занявший тщетные мгновения полёт в восприятии тянулся секунды. Вот клинок касается невидимой защиты. Кинжал с трудом преодолевает сопротивление, вспарывая заклинание. Рука устремляется дальше, достигая пальто и ткань трещит, расходясь под темным лезвием.

— …видимо при первом знакомстве с аверсами всегда придётся указывать им их место. — проник сквозь пелену голос противника. Изо рта мужчины выступило немного крови, показывая, что за свою волшбу он тоже чем-то платил.

Пытаясь воспроизвести то, что только что произошло, я понял, что седой в последнюю секунду отмахнулся от меня рукой, отправив в очередной полёт.

Тео, я не понимаю, что происходит! Его движения на порядок быстрее твоих! Так просто не должно быть!

Вот значит как чувствуют себя люди, сражающиеся против аверсов в боевой форме… — возникла неуместная мысль. Краем глаза я заметил как в десятке метров от нас, позади, сверкают вспышки от заклинаний.

— Василий Константинович! — донесся до мои ушей крик Юсупова. — Воронцов! Эта тварь убила Сергея! Нужна помощь!

Сергей? Наверно он про Алексея. От этих подставных имён уже голова пухнет… — неспешно текли в голове мысли. — Так Илья прикончил аверса?

Тео, надо уходить! Сейчас у нас нет шансов! — зазвенел в сознании голос Айрис. — Его движения по скорости на уровне взрослого аверса! Тут даже мастерством не возьмешь!

— Минуту! — недовольно поморщившись, крикнул седой Юсупову.

И бросить ребят? Как я тебе уйду, если ты сама говоришь, что он быстрее меня?

Напряженно следя за движениями противника, я пытался придумать хоть что-то, малейшую хитрость, способную дать мне преимущество.

Кровь. — внезапно вспыхнуло в голове осознание. В воспоминаниях мелькнули втягиваемые магом в ладонь струны, концы которых были покрыты черным металлом. — Из-за того что ты активировала боевую форму в момент, когда те штуковины были внутри меня, кажется, часть доспеха оказалась на них. Что, если попробовать вернуть их к основной части доспеха?

Поднявшись на ноги, я приготовился к новому прыжку. Седой же в ответ на это вытянул в мою сторону руку и тут же отдернул её, недоуменно уставившись на прыснувшую множеством мелких струек изрешеченную ладонь.

Куда!? Надо уходить! — досадливо зашипела Айрис.

Очередной воздушный удар подбросил моё тело в воздух и я устремился к месту сражения Юсупова и Воронцова, выпуская несколько выстрелов в фигуру противника. Попавшая в уже виденный мной слюдяной барьер багровая молния лишь заставила князя дернуться в сторону, отвлекаясь от Ильи, а вот черная пуля прошла вспыхнувший белоснежным барьер как горячий нож сквозь масло, разворачивая врагу ключицу.

— Удивительно, не знал что вы так можете. — догнал меня голос седого и не успел я обрадоваться удачному попаданию, как мир погрузился во тьму.

— Василий Константинович… — захрипел рыжеволосый мужчина, держась единственной оставшейся рукой за огромную рану, фактически уничтожившую его плечо вместе с правой рукой. — Воронцов… Его нужно догнать. Он расскажет всем о нас!

— Неудобно вышло. — покачал головой седой маг, волоча по мшистой лесной земле тело закованного в тёмную броню юноши. — Ну, сам виноват, что притащил его сюда.

— Сам виноват?! Хотя бы помогите мне! Вы обещали, что…

Дотащив бессознательного парня до места сражения, архимаг отбросил его в сторону машины Юсупова и тонкий слой внутренностей тут же подхватил ношу, уволакивая тело к авто. Подскочивший водитель принял тело, затаскивая в салон.

— Спокойно. Всё в силе.

Осмотревшись по сторонам, мужчина увидел на выжженной, изорваной в клочья поляне развороченное тело Сергея и обуглившего мертвеца, нижняя часть которого валялась поодаль. Подойдя к сожженому трупу, маг без малейшего намека на брезгливость сжал ладонь на ключице изжаренного мертвеца и потянул в сторону, с влажным хрустом отделяя руку от туловища. Хлынувший поток крови заставил седого остановиться, рассматривая ранение.

— Василий Константинович, можно побыстрее?! — приподнявшись, поморщился Юсупов. — Я же так умру!

— Перестань ныть, тебе до умру ещё далеко. В худшем случае будешь как Сергей валяться. — отмахнулся седой, наблюдая за тем, как на месте вырванной у трупа руки медленно нарастает плоть. — Поразительно… Не иначе как боги благоволят мне.

— Василий Константинович…

— Иду-иду. — тяжело вздохнув, мужчина покачал головой, подхватывая две части сожженого тела на руки.

Пробуждение было тяжелым. Всё тело саднило, а голова раскалывалась от боли. Вяло пошевелив руками, я понял, что движение что-то сковывает.

Доброе утро. Можешь особо не дергаться, за нами всё равно кто-то наблюдает. - не успел я толком разлепить глаза, как послышался голос реверса. — И ещё… Кажется нас чем-то накачали. Я слабо соображаю.

— О, проснулся. — послышался хрипящий мужской голос откуда-то сбоку и спустя пару секунд в поле зрения появился тот самый юноша в свитере с оленями. Горло парня было зажевано недавно зажившими шрамами, которые, видимо и были причиной хрипотцы. — Ну привет, Миша.

Слышать своё настоящее имя впервые за несколько недель было… Непривычно.

Ещё и этот голос…

Несмотря на то, что Алексей сменил внешность, а вместе с ней и тембр, я не без труда, но вычленил а речи знакомую интонацию.

— Привет. Юсупов говорил, что ты умер. — прошептал я, разлепив ссохшиеся губы. Плавающие в голове мысли ускользали сквозь пальцы, не желая облечься в слова.

В ответ на это собеседник недовольно сморщился.

— Юсупов жалкая истеричка. Не представляю, что он делал в армии с таким темпераментом. — потерев порванное горло, Алексей широко улыбнулся. — Хотя, стоит отдать твоему Воронцову честь. Если бы не Василий Константинович, то он бы меня точно размазал. Что бы с ним в детстве не делали, но результат выше всяких похвал.

Наш дружеский диалог прервался надсадным криком, донёсшимся до моих ушей даже сквозь бетонные стены. Нечеловеческий вопль боли резал слух, заставляя поежиться, но хуже всего было то, что голос был мне знаком… В груди глухо заворочался гнев, но по какой-то причине быстро потух, сменившись тупой апатией.

— Твоему другу можно только посочувствовать. — заметив изменения в моём взгляде покачал головой юноша. — Василий Константинович за него основательно взялся. Когда я в первый раз к ним зашёл — чуть не стошнило. — договорив, Алексей потянулся вбок, и вне моего поля зрения что-то громыхнуло стеклом и металлом. Вернулся юноша уже со шприцом. — А потом втянулся. Ты не представляешь как хорошо стало жить после того как меня избавили от крайностей аверса.

— Что это? — видя, как юноша подносит к моей руке шприц, я захотел вырваться, но тело лишь попыталось дернуться.

— Проще сказать чего там нет. — Алексей осторожно поддел мою кожу, впрыскивая содержимое и веки начали медленно наливаться свинцом. — Тебе ещё повезло, что тебя наркоз берёт. Поймай мы Воронцова, готов поспорить, пришлось бы его ограничивать… Более традиционными методами. — На лице юноши проступила совершенно несвойственная ему злорадная улыбка и пространство поплыло.

— Как бы мне хотелось сказать, что этого не может быть, но вынужден признать… — сидевший в кресле юноша сделал паузу, постукивая пальцами по молоточку на поясе и нехотя продолжил. — … Звучит довольно убедительно.

— И это всё что ты можешь сказать?! — встрепенулся другой юноша. — Ты понимаешь, что это объявление войны!? Если я отнесу эту информацию Воронцовым, их гвардия уже через пару часов будет стоять у твоего порога!

— А что я по твоему должен говорить? — развел руками парень, криво улыбнувшись. — Словами тут уже не помочь.

— Ребята, давайте не будем ссориться. Все же мы здесь не для этого собрались. — вступил в беседу осторожный женский голос. Подойдя к сидящему в кресле парню, девушка приобняла его сзади. — Ваша светлость, у вас есть какие-то идеи как решить сложившуюся ситуацию?

Порывисто выдохнув, юноша подхватил бокал с пузырящейся зеленоватой жидкостью со стоящего рядом обеденного столика и мощно отхлебнул.

— Не уверен. Предчувствие говорит, что лучшее из того что мы можем сейчас сделать это вытащить Теодора и Андрея оттуда. Илья же… Его тоже нужно найти и помочь прийти в себя.

— Ну вот. Получается, костяк плана у нас имеется. Осталось лишь обкатать детали. — прозвучало от девушки.

— Если у нас даже костяк настолько хрупкий, боюсь представить, что получится на выходе. — недовольно скривился сидящий в кресле. — Я, знаете ли, больше стратег, а не тактик и предпочитаю иметь уверенность в том, что делаю. К тому же глава рода в отъезде, да и расскажи мы ему о происходящем… Не уверен, что он отреагирует так, как хотелось бы нам.

— Мой отец тоже отправился на испытания десницы. Как же это всё не вовремя… — поболтав бокал в руках, парень крепко сжал его и опрокинул в себя залпом. — Придётся действовать самим. Хоть доверять тебе Теодора с Андреем не хочется, но раз уж ты не тактик, а стратег, то предлагаю решать вопрос с их вызволением тебе. Я же займусь Воронцовым, уже был опыт…

Сидящий в кресле юноша собирался было возразить, но наклонившаяся к его уху девушка что-то зашептала и парень передумал, тяжело выдохнув.

— Допустим, я согласен. Нам повезло, что мой брат в связи с его помешательством на твоей сестре на особом счету и за него вряд ли кто-то вступится. — договорив, парень устало провел по лицу ладонью. — Единственный вопрос — как вытащить пленников оттуда целыми? При штурме их либо зачистят похитители, либо случайно пришибёт заклятьем.

Мягко прехватив ладонь юноши, девушка сжала её, положив себе на плечо.

— А вот с этим я могу помочь.

Какое это по счету пробуждение?

Понятия не имею, меня ведь тоже плющит. - вяло ответил реверс. — По ощущениям что-то среднее между пятым и тридцатым.

Это, выходит, где то восемнадцатое? — я попытался пошутить, сопротивляясь воздействию неизвестных веществ.

Семнадцатое с половиной, если точнее. - прозвучал в голове смешок.

— Опять очнулся. — глухо зазвучал хриплый голос Алексея. — Может стоить увеличить дозу?

— Подождите немного, Василий Константинович сказал, что пора. Мне он нужен в сознании. — прозвучал незнакомый мне до этого голос. — Теодор, вы меня слышите, ведь так?

Это пробуждение явно отличалось от предыдущих и не уверен, что в лучшую сторону.

Приоткрыв глаза, я увидел перед собой коротко стриженного мужчину в белой рубашке и круглых очках. Приложив усилие, я оглядел его с ног до головы и обнаружил, что в руках он держит знакомый чёрный кейс.

Может притвориться спящим? Или не отвечать ему?

А смысл? Вся ценная информация под сотней закладок мнемархов Аляски. Ничего такого рассказать не сможешь, а если полезут в разум, то просто вскипятят нам мозги.

Спасибо, успокоила.

Договорив с Айрис, я медленно кивнул, отвечая на вопрос неизвестного. Открывать рот и тем более говорить мне категорически не хотелось.

— Прекрасно. — мужчина склонился к полу и послышалось несколько щелчков, судя по всему, отпиравших механизм кейса. Тон был сухим и до тошноты формальным. — Не буду лукавить — нам с вами предстоит малоприятная процедура. Если быть точнее, малоприятная она будет преимущественно для вас. — распрямившись, неизвестный поднёс к моему лицу зажатую в пальцах тонкую серебристую трубку. — Сейчас я подключу вас к артефакту. Попрошу не дёргаться и не препятствовать мне.

Непонятный предмет вызвал в угнетенном сознании тревогу. Слишком знакомым был трепещущий в пальцах мужчины металл. Тонкий жгутик вибрировал, то и дело порываясь в мою сторону как живой и норовя вырваться из рук.

Не нравится мне эта штуковина.

Меня тоже не радует.

Поднесенная к моей руке серебряная нить выскользнула из пальцев мужчины и вонзилась в основание кисти.

Тео! — резкий, несвойственно эмоциональный крик реверса вспыхнул в сознании, мгновенно исчезнув.

Айрис?

Иметь полное понимание того как устроена система и где внутри меня находится реверс я не мог в силу возраста и положения в общине, но сейчас я отчётливо почувствовал как что-то в глубине тонкого тела вспыхнуло, будто перегоревшая лампочка.

Айрис? Что происходит?

Ответом мне была лишь неестественная тишина, которую я смутно помнил лишь по детским воспоминаниям. Осознание того, что мой реверс не отвечает отдалось предательским холодком в спине.

— Замолчал, верно? — задал риторический вопрос неизвестный, поднесший ещё одну себерянную трубку уже к другой кисти. — Не беспокойтесь, всё идет по плану.

Айрис?! Ты здесь?!

Ответа вновь не последовало.

— Что вы сделали? — просипел я, едва ворочая задубевшим язык.

Новый стальной провод вонзившийся в плоть вызывал странную пульсацию недосягаемой части с реверсом. Смутные вспышки отзывались в теле странным, противоестественным ощущением, будто кто-то по капле выскребал само моё естество ржавой десертной ложкой.

— Пока что ничего. — наклонившись за очередным проводком, мужчина замешкался. — Ну что такое? Ладно, попробуем поближе… — хекнув, неизвестный закинул раскрытый кейс на мою лежанку и скосив глаза, я увидел его содержимое.

На белоснежном бархатном ложе внутри ёмкости, покоился серебристый шар, мерно сжимавшийся и распухавший. Своими движениями иномирное нечто напоминало огромное сердце. Покрывающаяся складками и скручивающаяся в небольшие водовороты штуковина медленно шевелила десятком тех самых серебристых нитей, которые подключал ко мне непонятный мужчина.

— Но когда закончу… — очередная нить впилась мне в надбровную дугу и сознание скрутило. — Кажется вы не слышали конец фразы.

Вывернутая наизнанку сущность содрогалась в конвульсиях, причудливо преломляя сигналы от органов чувств и из занемевшего тела вырвался лишь невнятный стон.

— Скоро сами всё поймёте. А пока постарайтесь не паниковать и потерпеть.

Последняя, особо жирная металлическая нить проникла в моё солнечное сплетение и в этот момент восприятие взорвалось, трескаясь на части.

Где я?

Мысль отразилась в сером пространстве эхом. Я хотел подняться, но не ощутил ног и в результате усилия перевернулся, куда-то медленно покатившись. Затормозить не вышло, так как руки тоже отсутствовали.

Айрис? Ты здесь?

И вновь реверс оставил меня без ответа. Спустя пару секунд езды, пространство загустело, став более насыщенным и вязким. Я с силой врезался во что-то, но боли не было.

Повернув отсутствующую на месте голову, я увидел белоснежное существо размерами возвышавшееся надо мной в десятки раз. Человекоподобная фигура пестрела множеством особенно белых провалов, из которых до меня доносилась тонкое дребезжание.

Не замечавший меня до этого гигант медленно повернулся одним из массивных отростков фигуры, заменявшей ей руки в мою сторону. Белоснежный провал изрыгнул громкий гул и столб света, вызвавший приступ животного ужаса. Почувствовав на себе поток непонятной энергии, я вскинул руки в попытке защититься, но через мгновение уже растворился в нём без остатка.

— Добрый день, госпожа. — кивнул одетый в полную боевую выкладку мужчина, приосанившись и поправив висящий на плече автомат.

Облаченная в громоздкие золотистые латы стальная фигура молча прошла мимо. Лишь огромный металлический шлем с чертами медоеда степенно накренился, обозначая кивок.

— Сень. А кто это? — непонимающе нахмурился стоявший в карауле с бойцом маг, недоуменно провожая удаляющуюся фигуру взглядом. — К Василию Константиновичу, да?

— Ну да. — удивленно покосился на напарника боец. — К нему. Что за вопросы?

— О, Аня! Привет! — увидев знакомю фигуру, Алексей подскочил с места и тут же нахмурился, что-то почувствовав. — Погоди, Василий Константинович говорил, что сюда никого нельзя впускать?

Закованная в латы огромная фигура остановилась в дверях, едва помещаясь в проём.

— Мне назначена процедура диссоциации. Лайоль попросил принести ему ключи. — прозвучал из под шлема глухой голос.

— Лайоль… Обычно он сам за ними заходит. — колеблясь, юноша вперил в массивные латы неуверенный взгляд.

— Сегодня он попросил меня.

— Ну… Ладно. В целом, это же твоя диссоциация. Логично, что ключи понесёшь ты. — лицо парня разгладилось и он улыбнулся. — Рад, что ты наконец прислушалась ко мне и решила пройти процедуру.

Гора стали лишь кивнула, подцепляя когтистыми перчатками два кейса и уходя прочь.

— Ключи… Ключи… — тяжело вздохнув, пробормотал Алексей через несколько минут после того как его подруга ушла. — А зачем Лайолю понадобилось два ключа?

Проходя сквозь многочисленную охрану, большинство из участников которой были боевыми магами со стажем и раскачанным источником, Анна была в невероятном напряжении. Каждый раз, когда ей приходилось вступать в диалог и комкано оправдывать своё нахождение в конкретном месте, девушка сжималась от тревоги, пугаясь того, что её вот вот раскроют.

— Хватит трястись? Аверьян, тут десятки магов способных нас задержать и парочка которым и вовсе не составит труда нас поубивать! — тихо прошипела Анна в ответ реверсу. От избытка эмоций девушка проговорила реплику вслух, но никто из окружающих её людей этого не заметил.

— Анна Михайловна? — путь девушке преградил обвешанный амулетами маг. На поясе мужчины красовался вычурный жезл с похожим на бриллиант камнем в навершии. — Дальше нельзя. Приказ Василия Константиновича.

— Я несу ключи Лайолю. — приподняв кейс на длинном стальном когте, глухо ответила девушка. Контрастно с прошлым, истерично-раздраженным тоном, голос звучал абсолютно ровно и уверенно.

— Лайоль не просил никаких ключей. С пленным уже закончили. — отозвался охранник, с интересом разглядывая кисть девушки. — Какой у вас красивый маникюр. Простите за бестактный вопрос, но где вы его делали?

— Чт… — вырвалось удивленное начало вопроса, но Анна взяла себя в руки, осознав, что это выверт её способности. — Тут неподалеку. Салон "Центрифуга". А кейсы не для пленного. Процедура назначена мне.

— Просто у жены скоро праздник, знаю, она такое любит… — посторонившись, кивнул охранник, позволяя пригибающейся латной фигуре пролезть в дверь. — Центрифуга значит…

— Теодор… Тео… Миша, мать твою!

Закашлявшись, я выгнулся дугой, резко садясь на металлическом ложе. Склонившаяся надо мной фигура в знакомых латных доспехах поддела когтём последнюю стальную лямку и она со звоном лопнула.

— Я от Потёмкина. — проговорил женский голос. — Вставай, нам ещё надо найти Андрея.

— Аня? — не веря собственным ушам, выдавил я из себя. — Что происходит?

Когтистая перчатка утонула в щели латного доспеха и тут же протянула мне инъектор с неизвестным содержимым.

— То, что должно было произойти ещё с неделю назад. Я сдаюсь. Готова даже вернуться на Аляску, при условии, что буду полевым агентом и меня не запрут дома.

Поколебавшись, я воспользовался протянутым шприцом и сознание начало проясняться. Будь сейчас со мной Айрис, наверняка бы съязвила, что это всё результат воздействия способности беглянки, но в голове всё так же зияла пустота.

Айрис? Ты тут? — спросил я, не удержавшись.

— Миша. Просыпайся нахрен! Мне тут быть вообще нельзя! — грубо тряхнули меня когтистые лапы доспеха. — Куда делся мозгоправ и где Андрей?

— Понятия не имею. Последний раз я слышал его крики где-то в глубине комплекса. — тряхнув головой, я выпутался на ноги и попытался призвать свою боевую форму, но сущность как и Айрис не отозвалась. — Ань, что они со мной сделали? Айрис молчит. И я не могу активировать реверс.

— Твою же мать… — огромная фигура в латах схватилась стальными лапами за голову. — Это диссоциация. Они вытащили кусок твоей личности вместе с сущностью и засунули вот в такой же чемодан. — потрясла девушка кейсом. — С Алексеем сделали тоже самое, а потом ещё и мнемарх местный поколдовал. Теперь наш мягкосердечный друг стал конченым садистом. Что же делать то…

Вытащили кусок личности? Как это вообще возможно? Из того что мне известно, рассечение личности на аверса и реверса необратимо и повреждение одной части влечёт за собой деградацию или смерть другой…

Дверь в камеру скрипнула и на пороге возникла знакомая фигура седого мага.

— Тео, хватайся за мен… — крик девушки оборвался, захлебнувшись грохотом.

Не тратя время на разговоры, мужчина вскинул руку и из неё молниеносно вырвалась алая сфера, сдувшая гигантскую фигуру Анны в сторону. Дробя бетонную стену, латы с громогласным звоном впечатались в поверхность, оставляя сеть трещин и тут же обессиленно сползли на пол.

Наверняка Айрис прокомментировала бы происходящее не самым цензурным образом. — подумалось мне.

Но я и без неё осознавал всю плачевность ситуации. Хоть со мной и был мой обычный источник, имевшийся у любого мага, пытаться сражаться с человеком, играючи разгромившим меня в боевой форме было по меньшей мере глупо.

В момент когда девушку смело заклятьем седого, кейсы вылетели из её рук и один из них неудачно упав, открылся, прикатившись прямо к моим ногам. Внутренности ёмкости не подвели мои ожидания.

С отвращением глядя на знакомое, медленно шевелящееся серебрянное сердце, дергающее своими жгутиками, я испытал настоящую ненависть и не отдавая себе отчёт, на пределе возможностей, молниеносно сплёл формацию воздушного тарана, каким-то чудом опередив противника.

— Теодор. Не трожь ключ. — сбледнув с лица, угрожающе протянул седой. — Если ты его разрушишь, то мы не сможем вернуть тебе твои способности. Клянусь своей силой.

Эти кейсы. Анна зачем-то приволокла их сюда.

Занеся ладонь с заклинанием над стальным шаром, я медленно попятился назад, подтягивая кейс пальцами за собой.

— Вы же понимаете, что вам отсюда при любом раскладе не выйти? — сделав шаг вперёд, проговорил маг, не сводя взгляда с сердца. Поднятые вверх в жесте капитуляции ладони оставались чисты от заклятий. — Не стоит усугублять своё положение уничтожением моего имущества.

Уперевшись в доспехи Ани, я понял, что она без сознания и какой бы до этого у неё ни был план, пока она не очнётся, он не имеет никакого смысла.

— Я понимаю. — ответил я, желая потянуть время.

Медленно подтянув ногой второй кейс, я приподнял открытый выше и покачал головой.

— Но и вы поймите, что я просто так не сдамся. Ещё один шаг и я спускаю заклятие. Ситуация патовая.

Приближавшийся до этого мужчина остановился, напряженно вглядываясь в мои глаза, будто что-то выискивая.

— Теодор, вы наверняка сейчас думаете, что я ужасный человек, который решил вас запытать и отобрать реверса. — вкрадчиво начал седой. — Но это не так. Анна сама видит лишь часть действительности. Наверняка она рассказала вам про то, что мы провели эту же процедуру с Алексеем, но сами подумайте — он ведь использовал свою способность в бою с Воронцовым.

Чувствуя как доспех сзади слегка шевельнулся, я воспрял духом и понял, что скоро девушка должна прийти в себя, как я, когда этот монстр расчищал моей тушкой сосновый лес.

— А что насчёт его садизма? Он и вправду поменялся. Кому как не мне знать каким он был раньше.

— Это не относится к нашим манипуляциям. После лечения его основная часть личности стала слишком мягкотелой и он сам попросил Лайоля слегка подправить ему разум. — вопреки моим угрозам, мужчина сделал крохотный шаг вперёд. — Он просто не мог функционировать без ярости Эриды. Перестал быть бойцом.

Внезапно, когтистая лапа с силой сжала моё предплечье и пространство сжалось в тугой комок, скручиваясь и распрямляясь в уже совершенно ином месте.

Выпав вместе с кейсами в воздух, я прокатился по асфальту. Сквозь звон в ушах, я почувствовал, как улицу тряхнуло от грохота. Зазвенели лопнувшие окна и отовсюду послышался свист пуль.

— Тихо, это наши! — послышалось сбоку. — Хватай парня, а возьму девчонку!

Пытаясь стряхнуть с себя предобморочную муть, я оперся рукой об асфальт в попытке подняться, но подскочивший ко мне гвардеец резко дернул меня наверх, взваливая себе на плечи.

— Андрей. Там ещё один остался… — выдавил я из себя.

— Ты! Хватай чемоданы и с нами! — перекрикивая какофонию звуков боя, крикнул второй мужчина. Мои слова мужчина то ли не услышал, то ли проигнорировал. Обхватив тело девушки за плечи, гвардеец напрягся и медленно потащил его к бронированному фургону.

Прозвучал особенно мощный грохот и часть здания, в котором, судя по всему нас и держали, осыпалась. Тут же в обнажившихся комнатах появились бойцы седого в сторону спасавших нас гвардейцев посыпались заклятья. В одном из открывшихся помещений промелькнул невнятный белесый силуэт, напоминавший иномирную тварь, но меня больше волновало то, что где-то там остался мой друг.

— Там остался ещё один наш! — перекрикивая звуки боя, сообщил я бойцу.

— Я ничего не знаю! У нас приказ на штурм! — ответил гвардеец, открывая дверь авто и закидывая меня внутрь.

Извернувшись перед падением, я успел уцепиться за острый край двери. Из рассеченной ладони прыснула кровь, но мне было плевать. Всё моё внимание занимал разрушающийся на глазах укрепленный особняк. Несмотря на то, что разумом я понимал, что ничем сейчас помочь не смогу, а лишь буду мешаться и испорчу все усилия приложенные для нашего побега, что-то внутри меня не позволяло просто так бросить товарища, вопя о том, что я должен помочь гвардейцам и попытаться найти Андрея.

— Рокот подразделению! Внимание, иномирная угроза! Возможен прорыв! — зашипела рация в нагрудном кармане помогавшего мне гвардейца.

Сквозь шквал пуль отчетливо прорезался крик боли и выглянув через плечо пытавшегося затолкать меня обратно воина, я увидел как отливающий серебром стальной монстр разрывает одного из бойцов на три части, удерживая вырванные конечности гибкими жгутами лап.

Вдруг, затылок пронзила острая боль и свет погас.

— Слишком много возишься, нет времени. Всё, на месте, погнали! — перегнувшись к водителю, проорал более старший гвардеец и машина взвизгнула колесами, покатившись прочь.

— Прямо сейчас со стартового комплекса "Рассвет" мы ведем прямую трансляцию беспрецедентного события! На трибунах — главы дворянских родов, ученые и военные специалисты двух сверхдержав! — Рядом со мной — Его Светлость, князь Сергей Потёмкин, один из ключевых идеологов проекта. задорно вещал женский голос из плоского телевизора. — Ваша Светлость, не могли бы вы сказать пару слов о том, что вы думаете о данной программе?

Прямая трансляция? Каким интересно образом передается интервью, если они рядом с Аляской?

Я сидел в кресле, безэмоционально потягивая чай. После освобождения, меня с Аней привезли в поместье Юсуповых, где нас встретил Роман. Когда я пришел в себя, к нашей компании уже присоединился Потёмкин с его сестрой и… Ильёй. Не знаю, что с ним случилось, но после возвращения Воронцов напрочь отказывался говорить, вот уже как второй час молча смотря что-то на телефоне.

— Наши бойцы потеряли след. — досадливо поморщившись, Юсупов сжал телефон в ладони. — Ушли мой брат, тот доктор, седой, твой друг с Андреем и ещё часть людей.

— …В первую очередь я бы хотел сказать, что безмерно рад стоять здесь, наблюдая за тем, как наше изобретение становится реальностью. — заговорил в телевизоре представительный мужчина, напоминающий внешностью Женю взял небольшую паузу, оглядев собравшуюся высокородную процессию. — "Десница" это невероятное, поражающее своей мощью оружие будущего, созданное против угроз масштаба человечества.

— То есть Андрея мы, как и всех кто нас интересовал в первую очередь, потеряли? — риторический вопрос Потёмкина закончился ёмким, но жестким потоком ругани.

— Звучит очень внушительно. — вновь донеслось с места испытания Десницы. — Вот только единственная угроза мирового масштаба — разломы класса "катастрофа" не открывались уже более двух сотен лет! Неужели они в ближайшее время могут вернуться?

— Да выключите уже этот телевизор! — рыкнул Потёмкин и не дожидаясь пока кто-то выполнит его прихоть, самостоятельно нажал на кнопку. Сидевшая рядом с Ильей Ксения испугано вздрогнула от громкого голоса.

— К сожалению, мы не можем… — вновь заговорил отец Евгения, но экран погас и конца фразы услышать не удалось.

А жаль. Признаться, я и сам успел заинтересоваться тем, что такого случилось, что две, не сказать чтобы особо дружившие страны, решили объединить усилия.

Мысли зависли в пустоте, оставшись без ответа и от этой тишины стало тошно. Без Айрис в моём сознании было… Слишком пусто, даже несмотря на то, что сейчас я был окружен людьми. Парадоксально, но хоть эти разговоры с самим собой напоминали мне о потере, одновременно они же и сглаживали боль от неё.

Очередной глоток горячего чая отдался в теле успокаивающим теплом.

— Мои бойцы захватили несколько врагов живыми и сейчас допрашивают. — Юсупов устало потёр глаза. — Чудо, что у нас получилось вытащить хотя бы Теодора. Ты сам знаешь, что там был натуральный филиал ада. И это, прошу заметить, при том, что "Василий Константинович" не вступал в битву. Что мне кажется очень странным.

— Меня это тоже напрягает. Ещё и иномирные существа… Как и зачем они вообще их там держали? — Потёмкин был на взводе. — Ладно. Значит ждём пока ублюдков запытают, а затем попробуем вновь.

— Евгений, при всём уважении к твоему бесстрашному порыву — как ты себе это представляешь? — тон Юсупова был таким, будто он общается с ребенком. — Повторюсь — чудо, что у нас что-то вышло в первый раз. Среди тех, кто пожелал участвовать — огромные потери, а архимаг даже пальцем не шевельнул! О чем речь, если даже Теодор и Илья сейчас не могут нормально сражаться!?

Услышав своё имя, Воронцов вновь оторвался от просмотра сериала, но поняв, что от него ничего не требуется, вернулся к аниме, замкнувшись в себе обратно.

— Позвольте высказаться? — внезапно встрял в разгорающуюся перепалку голос Ани и взгляды двух лидеров устремились к высокой фигуре девушки. — В целом я полностью согласна с Ромой, лезть к Василию Константиновичу — форменное безумие. С текущими силами у нас нет ни шанса в открытом противостоянии, а подобраться к нему второй раз вот так, исподтишка, он не позволит.

Вряд ли она просто решила озвучить очевидное, так что, дальше должно последовать какое-то "но".

— Но возможно… Теодор сможет его убить. — прозвучавшие слова повисли в гулкой тишине, ожидая пока собравшиеся в усадьбе люди их переварят. Юсупов перестал тереть глаза, Потёмкин медленно повернул голову и даже Илья бросил мимолетный взгляд на Анну, оторвавшись от телефона.

— И каким же образом? — отозвался я первым. Все возможные колкости и ироничные реплики были настолько очевидны, что озвучивать их не было смысла.

— При помощи этого. — девушка взяла прислоненный к стене кейс с "сердцем" и закинула его на жалобно скрипнувший обеденный столик. — Не в обиду, но, как ты мог заметить, начала я вылазку не с освобождения тебя или Андрея. — сдув попавшую на лицо прядку темных волос, Аня отщелкнула застежки на кейсе и открыла его, обнажая белоснежный шар, раза в полтора больше виденного ранее серебристого. — Эти "ключи", как их называл седой и тот доктор… Из того, что я поняла, они как контейнеры для реверсов. А может и чего-то ещё. Алексей говорил, что когда над ним проводили процедуры, он видел каких-то тварей, но дальше обсуждать отказывался.

В сознании мгновенно промелькнул жуткий белый силуэт непонятного существа, явление которого я предпочитал считать галлюцинацией.

Взяв второй кейс, девушка открыла и его, но на бархатном ложе было знакомое мне сердце поменьше.

— Так вот. В хранилище было два отделения. В первом лежало порядка двадцати кейсов, а во втором… всего два. Как раз вот таких. — ткнула Аня пальцем в белоснежный шар. — Разница с "обычным" заметна невооруженным взглядом. Саше после диссоциации достался серый кейс. И его силы солидно увеличились, пусть он и поехал крышей. Я собственнолично видела как он убил магистра.

— Но при этом умудрился проиграть Воронцову. — встрял со скептическим тоном в монолог Юсупов.

— Воронцову проиграл бы и магистр. Поверь мне на слово. — вставил реплику Потёмкин.

— Раз мы разобрались с Воронцовым, позвольте я продолжу? Хотя тут и договаривать нечего. Если серый заметно усилил Сашу, то поглотив белый, Теодор…

Ну и бред.

— Ань, ты себя слышишь? Никто даже приблизительно не понимает, что внутри этой штуки и как она работает, а ты мне предлагаешь её "поглотить"? — тут не понадобилось и Айрис, чтобы мой тон стал саркастичным. — Не знаю, в курсе ли ты, но даже моя прекрасная спутница умудрилась прожечь в моём сознании такую дыру, что я теперь не понимаю насколько много во мне от меня осталось! Что тогда со мной сделает вот эта хрень?! — моя ладонь взметнулась, указывая на шевелящее жгутиками белоснежное нечто.

Последняя фраза была полностью правдивой. Помимо одиночества и пустоты, после ухода Айрис я почувствовал, что за последние несколько недель как отправился с Аляски в Империю, я утратил свою былую болезненную честность и забыл о придуманном ещё в детстве "кодексе", который сейчас мне и самому казался каким-то нелепым и наивным. Невероятно, но я сам не заметил, как с каждым днём по частичкам терял свою личность — Аверс, и всё больше потакал реверсу. Пусть пока это выражалось в мелочах и шло на пользу, но кажется, моя спутница, стоило покинуть общину, начала вести свою игру.

И делала это со свойственной ей коварностью, а не как обычные реверсы, топорно бунтуя и пытаясь перехватить контроль…

— Никогда бы не подумала, что ты не справляешься с управлением реверсом. — удивленно взглянула на меня Аня. — Насчёт опасности согласна, но иных вариантов я не вижу. Если хочешь более безопасной версии этой авантюры, то можешь попробовать с серебристым ключом. — закрыв белоснежный шар в кейс, девушка поменяла его местами со вторым. — В отличии от белого, его содержимое мне известно. Но не уверена, что оно тебя обрадует. Да и как с этим обращаться я действительно не представляю.

— Что в нём? — успокаиваясь, я вновь глотнул чая.

— Эрида. — коротко ответила Анна.

Слова девушки заставили меня поперхнуться напитком, замочив свою рубашку. В свете этой информации становилось понятно, почему Аня взяла вторым именно этот "ключ", а не ещё один белый.

— Мне стало её жаль и я решила прихватить второй её. Всё же реверс не виноват в глупости своего аверса.

— Судя по вашей реакции, Теодор, там что-то не менее интересное? — смотря на разползающееся по моей рубашке мокрое пятно, смешливо спросил Юсупов.

— Поверить не могу, что мы вот так просто сидим и обсуждаем реверсов, будто это не угроза, которой в Империи пугают детей, а рядовые магические источники. — пробормотала Ксения, напряженно глядя на кейсы.

С того момента, как девушка была посвящена в наш стихийно возникший клуб по интересам и узнала обо мне часть правды, она заметно отстранилась, предпочитая компанию кого угодно, но не меня и Анны.

На самом деле я тоже с трудом понимаю как эта ситуация сложилась. Наиболее вероятным событием был бы звонок ликвидатором, но благодаря стечению обстоятельств в итоге мы сидели в одной комнате, спокойно обсуждая дальнейшие планы. Если Юсупов, по всей видимости, влюбился в мою знакомую, что, вполне возможно, не обошлось без влияния её способности, то вот Потёмкин удивил…

"Не поверишь, но мне плевать. Княжеские рода знают настоящую историю, пусть и молчат, а раз уж мы друзья и ты не собираешься наносить вред Империи или роду Потёмкиных, то мне всё равно. Что насчёт опасности для общества… Предлагаю договор. У нашего рода тоже есть небольшой секрет. Своего рода дар предвидения, грубо говоря. Пока ты со мной рядом, я всегда буду знать, если ты в ближайшее время будешь готов стать катастрофой. Единственное, что мне от тебя нужно это клятва, что в тот момент, когда я потребую, ты покинешь Империю."

И я поклялся. За короткое время проведенное внутри Империи, я невольно прикипел к своим соседям и сражаться с Женей совершенно не хотелось. К тому же, его предложение никак не противоречило ни моим собственным убеждениям, ни интересам общины аверсов. Всё же наша изоляция несла в себе в том числе цель не навредить обычным людям.

— Теодор? Вы меня слышите? — пощелкал затянутыми в белые перчатки пальцами Юсупов.

— Задумался. — вынырнул я из омута своих мыслей. — В некотором роде да, не менее интересное. По словам Анны в этой штуке реверс Алексея. — бросив полный омерзения взгляд на ворочающую щупальцами хреновину в кейсе, я повернулся к девушке. — Вот только, даже если предположить, что это так, с чего ты решила, что мы вообще можем вытащить что-то из этой мерзости и интегрировать в меня? На Аляске ритуал становления аверсом проводят троё мнемархов и он занимает целую ночь, а тут мы с непонятной штуковиной, на коленке, пришьём к моему разуму кусок чужого с душой иномирной твари в комплекте?

— Это единственное, что я могу предложить. — развела руками девушка. — Никаких гарантий, никаких прогнозов.

— Потрясающие перспективы… — покачал я головой. Губы потянулись к кружке, но спустя мгновение я понял, что на дне осталась лишь пара капель. Чай кончился.

— Женя. Интернет обвалился. — тихо проговорил Илья, привлекая внимание в образовавшейся тишине.

Вот уж кому вообще всё по боку. Ни пропажа Андрея не волнует, ни то что рядом с ним два реверса. Казалось, упади сейчас на землю небо, Илья всё равно бы не оторвался от аниме, а просто надел наушники. Не знаю что с ним случилось, но после возвращения Воронцов стал бледной тенью себя прежнего и единственное, что осталось неизменно — его тяга к просмотру сериалов.

Вздохнув, Потёмкин потер лицо ладонями и направился к юноше. По какой-то причине, даже в состоянии нервного напряжения, Женя терпел любые капризы Ильи, едва ли не кормя его с ложки.

— Действительно. Сейчас попробую раздать с телефона. — пошарив по карманам, Потёмкин заозирался по сторонам, и увидев свой мобильник в противоположном конце комнаты у телевизора, направился к нему.

— А всё. Уже не надо. Телефон умер. — не успел Женя дойти до телевизора, как прозвучал меланхоличный голос Воронцова.

— В смысле умер? У тебя же заряд ещё был… — добравшись до своего телефона, Потёмкин нажал на кнопку включения, но со своего места я заметил, что экран остался тёмным.

По помещению пронеслась эпидемия проверки гаджетов, но все они оказались нерабочими. Причем, не было даже оповещения или вибросигнала, просто все устройства в одночасье потухли.

— Может телевизор включить? — проговорила Ксюша.

Потёмкин в ответ на это нажал на кнопку включения, но плоский экран остался безучастным. Замигала люстра.

— Господа и дамы. Все системы моего поместья ежедневно обслуживаются слугами рода и ничего подобного происходить не должно… — поднявшись с кресла, проговорил Юсупов и направился к закрытым жалюзи окнам.

— Роман Сергеевич, у вас есть в доме манга или манхва? — расстроенно сжимая в руках телефон, проговорил Илья вслед.

Люстра потухла. Помещение погрузилось во тьму.

Открывший жалюзи Юсупов ему не ответил. Вся комната замерла, увидев то, что происходило за окном. Воздух будто загустел и чтобы сделать очередной вдох потребовалось весомое усилие воли.

— Кто-нибудь понимает, что тут происходит? — выдавил из себя побледневший Юсупов.

Вместо привычного синего неба с белоснежными облаками и закатным солнцем, или на худой конец свинцовыми туч, часто встречавшихся в этот сезон в Петербурге, высоко над земле скручивалось серебристо-белое нечто. Заменявшее небеса полотно напоминало колыхающуюся волнами морскую гладь, из которой периодически вырывались похожие то ли на пламя, то ли на жирные молнии, белоснежные всполохи, тянущиеся к земле.

Оторвавшись от гипнотичного зрелища абсолютно точно неземной картины за окном, я краем глаза заметил движение в своей кружке и перевёл взгляд на неё. По черной, запотевшей от жара напитка стеклянной стенке медленно ползла капля чая.

— Кажется… Прорыв? — неуверенно проговорил Потёмкин, как и остальные, не в силах оторваться от плывущей в небесах ртутной глади.

Добравшись до края кружки, зеленая капля заколебалась, колыхаясь как желатиновый десерт и через мгновение сплющилась, оторвавшись от стеклянной поверхности. Наблюдая за медленно вращающейся в воздухе частичкой напитка, неспешно левитирующей к потолку, я внутренне дрогнул.

— Не прорыв. Похоже это полноценное пришествие. — мой голос прозвучал как приговор, в который никто не желал верить.

Но судя по всему, реальность с нашими желаниями считаться не собиралась.

— Как? Этого не может быть, система оповещений молчит! — дрожащим голосом проговорила Ксения.

— Теодор прав. Прорыв так не выглядит. Вон, поглядите туда. — сгребая жалюзи в сторону, также нервно проговорила Анна, взяв Юсупова за руку и кивнув в сторону.

Вдалеке, из глубин леса, рядом с которым и была расположена усадьба, в небо мерно взмыло целое озеро, причудливо колыхаясь водяными потоками.

— На Аляске, в глубине зараженной зоны, всё также. — проговорила Анна, задергивая шторы.

— Похоже миру пришёл конец. — лениво хмыкнул Илья. — Рома, так у тебя есть манга?

— Какая нахрен манга, Воронцов?! — прошипел, в ответ Юсупов. — И с чего ты решил, что всему миру? Может это просто новый класс прорыва?

В этот момент послышался быстрый бег и в комнату раздался стук.

— Ваша Светлость, с вами всё в порядке? — грубый мужской голос остался за дверью, не решаясь войти. — На улице… — голос замялся. — Кажется происходит… Прорыв. Сообщение не работает, никакое! Даже аварийные системы отключены! Все электронные приборы и системы передачи энергии отказали!

— В порядке. — сипло выдавил из себя Юсупов. — Всем боевая готовность. Самолично пока ничего не предпринимайте. О всем подозрительном докладывайте.

— Понял, господин. — отчеканил возбужденный голос и шаги послышались уже в обратном, затухающем направлении.

Освещаемое лишь серебристым, напоминающим лунный свет, помещение, погрузилось в тревожную тишину. В падающих от ртутного неба серебристых лучах света крутились поблескивающие пылинки.

— Привычному миру однозначно конец. И причина тому Десница. — поднявшись, проговорил Воронцов. Заметив как Юсупов собрался его прервать, юноша покачал головой, зазвенев пирсингами и поднял палец, видимо прося секунду на обьяснения. — Видимо мой отец рассказал мне чуть больше вашего. Этот проект — усиленная магической энергией и реагентами ядерка. И испытывать её они собирались на Аляске. Один удар, прямо в центр, должен был выжечь сердце этого гнойника и остановить распространение иномирной заразы. Вот только как вы видите…

— Получилось что-то не то. — закончил его слова Потёмкин.

Осознание происходящего парализовывало своими масштабами. В голове тут же начали виться мысли. Удар гребаной магической ядеркой по Аляске? Почему никто из общины об этом не знал? Выжили ли они вообще? Как далеко простирается это ртутное небо? И что вообще оно за собой влечёт?

С трудом заставив бьющийся в конвульсиях внутренний голос замолчать, я перевел взгляд на раскрытый на столе кейс с серебристым шаром в котором должна была быть заключена Эрида — реверс Алексея.

Пока что ответов на все эти вопросы у меня нет. Но единственное, что я точно могу сказать — ничего хорошего ни миру, ни общине, ни мне это не сулит и чтобы хотя бы выжить, мне позарез нужно вернуть силу…

— Глядите! — указала наверх Ксения.

Из глубин Петербурга к ртутным небесам устремился красный росчерк. Видимая даже из усадьбы вспышка разорвалась в воздухе багровым салютом и начала медленно расползаться над городом, охватывая его большую часть кровавым куполом.

— Похоже город ещё может сопротивляться. — хмыкнул Воронцов. — Не передать словами, как я за них рад, вот только запустит ли этот барьер нас? Есть ли смысл туда вообще ехать?

Серебристый небосвод качнулся неподалеку от нас и вспыхнул белоснежными языками пламени. Тут же в воздухе замелькали едва видимые фигуры появившихся тварей, полетевших камнем вниз.

— Тут мы рано или поздно точно помрём, так что есть. — возившийся с ключами Юсупов наконец отпер ворота гаража и толкнул массивные створки, открывая двери. — А с куполом разберемся на месте.

В открывшемся взгляду помещении располагался высокий бронированный внедорожник с тонированными стеклами.

— Транспорт как раз на случай прорыва. — пояснил Юсупов, забираясь на кресло рядом с водительским. — Густав, на твоих запасах долго сможем проехать?

Прихваченный за компанию командир гвардейцев поморщился, скептически оглядывая огромное авто.

— До Питера дотянем, но помочь с обороной после и в процессе я не смогу.

— Возьмём это на себя. Поехали.

В следующие несколько минут наша компания набилась в бронированный транспорт и после того как Густав положил ладони на руль, машина взбрыкнула, пробуждаясь. Пронзившие ладони мужчины толстые иглы загнулись, фиксируя руки командира, но тот, видимо привычный к боли, даже не стиснул зубов. Вспыхнули зеленоватые фары. Активировалась дремавшая до этого подсветка салона. Наконец, вокруг транспорта появилась тонкая, полупрозрачная слюдяная пленка магического щита.

— Потрясающе… — завороженно проговорил гвардеец. — Жаль только, что больше таких тут нет… Ребята здесь как на убой остаются… — конец фразы мужчина прошептал.

— Такова судьба гвардейцев. — пожал плечами Юсупов. — Их семьям выплатят компенсации.

Каков добряк… Эрида? — пристегиваясь к сидению, я осторожно обратился вглубь своего разума.

Иди к чёрту. Все катитесь, уроды. — спустя мгновение молчания отозвался грубый женский голос. — Будь у меня возможность, я бы перебила тебе колени, а потом… Нет, лучше срезать кожу с пяток и засыпать конского волоса, чтобы каждое твоё движение отдавалось…

В ответ на поток проклятий и пожеланий смерти мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Использование серебряного сердца оказалось интуитивно успешным и теперь пустоту в моей голове занимала бывшая спутница Алексея. Вот только после произошедшего с ней предательства, разговаривать со мной она не желала.

— …выправлю твои кости и каждый осколок... - продолжала надрываться девушка.

Хотя, разговаривать то она разговаривала, вот только не совсем так, как хотелось бы. И никакие увещевания не помогали.

Понял тебя. Чисто теоретически, если я активирую боевую форму, что произойдёт?

Сдохнешь как собака. Выверну тебя наизнанку и расплескаю… — не остался в долгу реверс.

Великолепно. Интересно, она до диссоциации была такой же безумной?

Рванувшее от усадьбы авто вырулило на основную дорогу и салон встряхнуло, из-за чего я вынуждено вжался в сестру Потёмкина. Что-то с силой врезалось в пленку барьера перед лобовым стеклом и тут же слетело в сторону.

— Да чтоб тебя. — выругался побледневший от потери крови командир и вновь крутанул руль, объезжая пробку из мёртвых машин. — Господин… Я…

— И без тебя знаю. — отмахнулся Юсупов. Быстро защёлкав кнопками на панели управления, парень открыл окна. — Барьер отнимает у Густава силы! Нужно минимизировать урон по нему.

— Илья, ты ещё не восстановился? — коротко спросил Воронцова Потёмкин.

Юноша лишь кивнул головой из стороны в сторону, крутя в руках какую-то книгу в твердом переплете.

— Нити моей судьбы напряжены до предела. Неловкое движение и они лопнут, вызвав бурю.

— Понятно. — закатив глаза, Евгений схватился за крышу авто и резко подтянул тело вверх, наполовину высовываясь из окна. Мгновением позже, рука князя вернулась в салон, хватаясь за клинок на поясе и рванула обратно. В поравнявшуюся с машиной зеленовато-металлическую тварь, быстро перебиравшую семью конечностями, тут же врезался багрово-ледяной плевок, сбивший существо с ног.

— Миша, подвинься. — проговорила Анна и последовав примеру Потёмкина схватилась за верх окна, на ходу обрастая латными доспехами, но в отличии от Евгения не осталась висеть, а тут же выскользнула наружу. Крыша жалобно скрипнула, но даже не промялась под весом девушки.

Убей их. — внезапно прорезался в разуме голос.

Сплетаемая мной атакующая формация дрогнула и я невольно поперхнулся воздухом от неожиданности.

Кого "их"?

Тварей, кретин. - недовольно прорычала девушка.

Вообще-то я этим и был занят до того как ты меня прервала. — договорив, я выдохнул, сплетая заклинание. Выстреливший с кисти порыв ветра врезался в брошенный на трасе мотоцикл и закрутил его, отправляя в короткий полёт до очередной твари.

С каждой секундой количество монстров прибывало и по мере приближения к барьеру скорость их падения с небес быстро набирала обороты.

Длинное существо лазурного цвета вытянулось, заколыхавшись, выстрелило стальным щупальцем в летящий мотоцикл и транспорт взорвался, разлетаясь на куски. Из образовавшегося дымного облака тут же вынырнула невредимая тварь, бодро подбиравшаяся к нашей стороне внедорожника.

Убей, а не кидайся в них мусором! — вновь заговорил голос.

Добежав достаточно близко, существо прыгнуло, ощериваясь десятком металлических зубов. Мелькнул огромный двуручник и монстра сдуло куда-то в сторону.

— Да их там просто дохрена… — прозвучал сверху голос обладательницы меча.

Я вообще то и так делаю всё что могу. В боевой форме, с твоих слов, я "подохну как собака". - сделав глоток воздуха ответил я реверсу.

Пока будешь ломать иномирную погань — я сделаю вид, что не ненавижу вас всех. — выплюнула Эрида. — А теперь пошел на крышу!

Чувствуя, как моя плоть с одеждой против воли начинают трещать, выворачиваясь наизнанку, я выругался, забираясь к Анне.

— Всё таки смог с ней поладить? — перекрикивая шум ветра и балансируя на крыше прокричала девушка.

Передай ей чтоб шла к черту.

Треща в плечах и раздаваясь в стороны, я за считанные мгновения оброс толстым слоем багрового металла. Трансформация, как и форма, разительно отличались от Айрис. Броня была массивнее и неповоротливей, а тяжелые, усеянные крючковатыми лезвиями огромные боевые перчатки слегка оттягивали непривычные к такому весу руки к земле. Помимо внешних и физических ощущений иначе ощущалось и ментальное влияние — с приходом Эриды в глубинах разума всколыхнулись азарт вперемешку с жаждой битвы.

— Она просит сказать, чтоб ты шла к черту. — крикнул я обратно, обращая внимание на вновь вернувшуюся, на этот раз помятую, лазурную тварь.

Возьми уже этого уродца и порви на части. - заурчал на ухо голос реверса Алексея.

И я с удивлением поймал себя на том, что с трудом сопротивляюсь её словам.

Существо напряглось, перетекая в воздухе и отталкиваясь от асфальта. Очередной прыжок завершился в моих руках. Монстр не долетел до окна автомобиля. Схваченная тварь заскрежетала, выстреливая множеством острых лезвий-конечностей и попыталась вырваться, приняв иную форму, но глубоко погрузившиеся в стальную плоть крючья перчаток не позволяли ей вывернуться. Чувствуя невесомые прикосновения бритвенно-острых лезвий монстра, оставляющих на броне царапины, я напряг погруженные в тело руки, сжимая в перчатках злобно скрежещущее существо. Мгновение напряжения и иномирный уродец треснул, разрываясь на две половины множеством рвущихся стальных нитей.

Я не имела в виду порвать в прямом смысле, но признаться, это даже круче, чем я ожидала. - разнесся по сознанию довольный голос реверса.

— Ого… Впечатляюще. — взмахнув непропорционально большим мечом, бросила Анна, мельком глянув на результат моих трудов. — Смотри, там, кажется, кто-то есть!

Отбросив омертвевшие половинки монстра, я скосил глаза в сторону и заметил как быстро открывается окно одного из авто.

— Пожалуйста, помогите нам! — высунулась женская голова с одной из множества мёртвых машин на трассе. — Умоляю, я дочь барона, он может!..

— Дайте мне пару секунд! — не дослушивая прокричал Потёмкин Юсупову с водителем, но командир гвардейцев лишь вжал педаль газа.

— Никаких секунд. — отрезал Юсупов. — Считай, что они уже мертвы.

Кричать в текущем положении было плохой идеей. Одна из преследующих нашу машину тварей мгновенно свернула к авто с выжившими и с нечеловеческой скоростью выбила окно, врываясь внутрь. Возникший было крик секунду спустя захлебнулся и в стороны брызнула багровая мешанина.

— Вот же… — выругался Евгений, но продолжать спор не стал.

Одновременно с этим на кузов внедорожника запрыгнуло оранжевое существо размерами превосходившее прежних и машину качнуло, поведя в сторону. Яростно машущая двуручником Анна была занята одновременно двумя монстрами, повисшими на капоте, поэтому я, балансируя на виляющей из стороны в сторону машине, с трудом пошёл к новой цели. Выстреливший в мою голову скручивающийся стальной шип был отбит одной из перчаток в сторону. Следом последовал чудовищный удар огромного кулака в открывшуюся брешь, и хоть монстр не должен был оглушаться ударами, вмявшаяся вовнутрь тварь на секунду забуксовала.

Бей, бей, бей! — подрагивающим голосом рычал голос в голове.

Выхватив краем глаза изляпанную кровью машину с выжившими, я сжал перчатку и дернул на себя, вырывая крючьями кусок металлической плоти. Застилавший глаза гнев на секунду взял надо мной контроль и я замахнулся закованной в шипастый сапог ногой, впечатывая его в бок твари. От силы удара создание сложилось напополам и едва ли не испарилось из воздуха, появившись уже около злосчастной машины. Сотрясший авто удар перевернул транспорт и мгновением спустя, раздался взрыв.

Вот так, отлично!

Сглотнув, я на секунду дрогнул, стряхнув с себя накатывающую волнами ярость. А если они всё ещё были живы?

Если они были живы, то ты спас их от раздирания заживо. — фыркнул в ответ реверс. — Кажется Аня не справляется. Помоги ей!

Спустя двадцать минут адской гонки с севший нам на хвост ордой тварей, мы подобрались к барьеру вплотную и увиденной там… Не обнадеживало.

— Великие силы… — прошипел Юсупов, глядя на облепивший багровый купол сонм разноцветных монстров. — Густав, мы прорвёмся?

Водитель к этому моменту был бледен как мел. Поддержание барьера и его трансформация в динамике для нашего с Анной движения по крыше отняла у мужчины заметное количество сил и крови. Пронзившие руки шипы давно порвали плоть, расширяя рану на каждом повороте и ухабине, от чего ладони гвардейца напоминали кусок фарша.

— На полной скорости… Да. — выдавил из себя покачивающийся от слабости Густав. — Но барьер…

— Барьер не пропускает только тварей. Брошенные машины он не разрезал, а прошёл насквозь! — убежденно сказал Юсупов. — Дави на газ!

Мотор машины взревел и авто дернулось, набирая скорость перед столкновением. Едва не упав, я пошатнулся, припадая на колено и хватаясь за окно. Приближающееся металлическое месиво колыхнулось, заметив инородный объект, но не успело толком среагировать, как внедорожник тараном впечатался в десяток стоящих друг на друге тварей. Прозвучавший звон, грохот и скрежет оглушил меня, а прилетевший следом удар добил, отбрасывая пушечным снарядом в сторону.

Чего? — промелькнула в голове мысль во время полёта.

Отлетев на десяток метров, я впечатался в сложившуюся карточным домиком машину. Быстро поднявшись, я тут же поднял боевые перчатки, ловя шипастое подобие пасти на жесткий блок.

Не пустили? Да и плевать! Значит будем бить их пока все не сдохнут! — азартно взревела в голове девушка.

Сомнительная идея. — подумал я, оглядев десяток скачущих ко мне тварей. — Скорее я сдохну раньше.

— Барьер не пропускает магию! — послышался голос Потёмкина. — Надо выйти и помочь им!

Заскрежетавшие на руке зубы вонзились в металл, оставляя глубокие борозды, но прилетевший уродцу апперкот смял челюсть, заставляя существо поперхнуться собственными шипами клыков. Отбросив монстра в сторону, я мгновенно свалился от сразу двух напрыгнувших на спину тварей. Повернувшаяся в сторону голова увидела неподалеку Анну в таком же положении. Огромный меч девушки плотно засел в не менее массивной туше вишневого оттенка, а четверо существ вбивали острые щупы в бока лат.

— Бесполезно! Нас сразу порвут! — ответил нервный голос Юсупова. — Аня, продержись минуту, я достану взрывчатку!

Ты и так сдохнешь. Зато заберёшь их с собой! Дашь возможность спастись Ане, в конце концов! — прорычала Эрида.

С трудом встав на четвереньки, я впился крючьями в тушу одного из монстров, сбрасывая его с себя и используя как точку опоры. Металл под перчаткой затрещал, деформируясь и лопаясь, и я практически встал, но подоспевшие существа вновь сбили меня с ног, плотно облепив.

Вот ублюдки… — от перспективы поражения внутри меня снова всколыхнулась ненависть и ярость.

Броня скрежетала под лапами, лезвиями, клыками и щупальцами, покрываясь глубокими выбоинами и царапинами, но пока держалась, однако такими темпами осталось ей не долго…

Умри как воин! Убей сколько сможешь! — продолжала наседать Эрида, голос который приобрёл нотки безумного азарта.

К чёрту! — утопающий в гневе разум дошёл до критической точки и я принял предложение, активируя способность. Кипящая внутри злоба, бурля, перелилась через края. Пространство дрогнуло и раздалось в стороны. Исчезла Аня, Потёмкин с сестрой, Юсупов, Воронцов и водитель. За куполом была лишь пустая машина. Тело вновь задрожало, крошась и увеличиваясь в размерах. Металл на руках потёк, принимая форму тугих канатов мускул и всё тело покрылось лезвиями с крючковатыми выступами-фиксаторов на концах.

Да, да, да! Ты даже круче этого предателя! — прокричал в разуме довольный голос.

Схватив покрытой перчаткой ладонью одну из налипших на меня тварей, я, не обращая внимание на нападающих на меня существ, подмял её под себя и принялся осыпать ударами, превращая монстра в стальное месиво. Как только растираемый в фарш металл прекратил дергаться под руками, я почувствовал весомый прилив сил. Вылетевшая из существа душа мгновенно была выпита внутренним демоном, но помимо энергии монстра, с каждым убийством я получал что-то ещё, совершенно иное, ранее не испытанное.

Слева!

Рви её на части!

Целься по ногам!

Периодически подбадривала меня девушка и в какой-то момент, убив больше десятка тварей, я, сквозь застилающую глаза пелену черной ненависти, почувствовал надежду на то, что действительно смогу убить их всех. Но броня была порвана уже в нескольких местах и, хоть я и не чувствовал боли, ощущая лишь желание размалывать врагов, с каждой минутой мои движения становились медленнее. Даже приливы сил от убийств не помогали, не в силах перевесить урона.

Знаешь… Когда Алексей согласился меня удалить, я поклялась никогда не помогать ни одному из людей… — внезапно интонация Эриды подутихла, обрывая поток яростных криков.

Впившееся в плечо нечто погрузилось глубоко в доспех и тело выгнулось дугой от боли. Что конкретно это было, лезвие, пасть или гибкий сегментированный хоботок, в облепившей меня хаотичной мешанине было сложно сказать, да и мне было всё равно. Единственной моей целью сейчас было забрать с собой как можно больше выброшенный в нашу Империю уродцев.

Беру свои слова обратно. Я ошибалась. — спустя пару секунд молчания выдавил из себя женский голос. — И я рада, что умру не беспомощно барахтаясь в каком-то непонятном пространстве, а рядом с тобой. Ты оказался не таким, как прежний аверс.

Очередная пасть вонзилась в моё тело и я повалился на землю. Захрустела металлическая плоть и кусок моего бока отделился от тела.

Прощай. Нас ждёт прекрасная смерть.

На горле сжались острые тиски. Где-то на дне сознания, перед тем как разум потух, мелькнуло воспоминание об Айрис. Её полный сарказма голос. И вечная ирония.

Прощай. Жаль, что мы их всех не убили… — последнее о чём я, ухмыльнувшись, подумал, на мгновение очнувшись от ярости.

— Взрывай! — прокричал женский голос в тот момент, когда кучи монстров начали хаотично появляться в воздухе.

Высунувшийся из купола Юсупов щёлкнул обгоревшими от пламени зажигалки пальцами и небольшой росчерк огня блеснул, устремляясь в гущу образовавшегося хаоса из мертвых и живых существ. Грянул взрыв.

— Где он?! — выглядывая в клубах пыли приятеля, напряженно проговорил Потёмкин. — Ксюша, что-нибудь чувствуешь?

Отлетевшие в стороны от подрыва заложенных снарядов монстры зашевелились, и заметив людей у барьера, принялись врезаться в него, наползая как саранча и грызя багровый купол подергивающимися кольями зубов, шипастыми конечностями и бритвенно-острыми щупами.

— Барьер блокирует и мнемархические воздействия… — побледнев, промямлила девушка.

— Если даже он и жив, то это ненадолго. Единственный шанс — прорваться во время подрыва, пока всех разбросало. — тяжело обронил натягивающий белую перчатку на обгоревшую ладонь Юсупов. Привстав на колено, юноша приложил ладонь к земле и взявшись за мизинец, сцепил зубы, осторожно выворачивая его в сторону. — Судя по всему в городе тоже достаточно монстров. Сюда уже направляется… — уставившись невидящим взглядом вдаль, парень на секунду замолк. — Очень много этих тварей.

— На что ты намекаешь? А если Теодор ранен и ещё жив?! — подойдя к Юсупову вплотную, процедил мокрый от порезов Потёмкин. — Мы должны убедиться! Хотя бы увидеть останки!

— Евгений Иванович, я не намекаю, а говорю прямо. — не договорив, Юсупов развернулся и не глядя на готового взорваться от гнева Потёмкина направился к стоявшему рядом внедорожнику, кивнув Анне идти с ним. — Сейчас не время для похорон и почестей. Густав! Что с машиной? Густав?..

— Вот ублюдок… — прошипел Потёмкин, повернувшись к барьеру, который уже на несколько метров вверх облепила густая масса монстров. Попытка найти взглядом приятеля не могла увенчаться успехом даже в теории. — И хуже всего то, что он прав… Илья? Что ты… Стой! — дернувшись к шагнувшему в многоликую стальную массу парню, Потёмкин собирался схватить Воронцова, предостерегая от безумного поступка, но расстояние было слишком велико.

Металлическому рою монстров хватило лишь мгновения и фигура юноши исчезла, облепленна десятком отвлекшихся тварей к которым уже спешили ближайшие в строю товарищи.

— Илья! — запоздало вскрикнула Ксения.

Монотонное, обесцвеченное сияние колыхающегося над головами ртутного моря разорвало вырвавшееся из груды тел сиреневое пламя. Налетевшая на Воронцова орда тварей резко испарилась, разлетаясь в стороны беспорядочными оплавленными ошмётками. Шипящий и пузырящийся металл остатков существ конвульсивно подрагивал, пытаясь собраться воедино, но едва видимые, пляшущие по поверхности стали огни продолжали разъедать монстров, не оставляя от их тел ни капли.

— Вот значит как. — многозначительно хмыкнул образовавшийся рядом Юсупов. — Он вообще человек?

Кожа объятого пламенем Воронцова стекала с тела, опадая вместе с плотью и мышцами на землю безобразными шматами. Длинные волосы вместе с множеством колец исчезли с головы парня, частично обнажая запекшиеся кости черепа и создавая совершенно демоническую, противоестественную картину.

— Не очень похоже. — ошеломлённо покачала головой Анна.

Быстро оглядевшись, живой мертвец отошел на пять метров вглубь покрытой огнём зоны и вскоре появился за барьером, сжимая в костлявой кисти неопрятные куски перемешанной с красной сталью плоти и лохмотий одежды.

Что-то нечленораздельно выдавив сожжеными связками и оплавленным ртом, немертвый Воронцов разжал руки, позволяя груде мяса упасть на землю. Подойдя к напрягшемуся Юсупову, юноша вопросительно захрипел, булькая пузырящимися остатками голосового аппарата.

— В той стороне. — каким-то чудом понял его вопрос Юсупов.

Механически кивнув, оплавленный силуэт не оборачиваясь, рванул в указанном направлении.

— Потёмкин! Есть какие-то объяснения на этот счёт?.. — дождавшись пока полутруп отойдёт достаточно далеко, выдохнул Юсупов. — Нам нужно идти за ним?

— Просто не трогай его, объясню потом… — побледнев, выдавил из себя Потёмкин. Склонившись над кусками мяса, парень положил ладонь на перекрученное нечто, судя по всему когда-то бывшее рукой товарища и замолк.

— Я видела Илью таким лишь раз и после этого он где-то пропадал две недели. — выдохнула Ксения. Повернувшись к брату, девушка потянулась, чтобы взять его за плечо, но замерла на пол пути, остолбенев.

С неверящим взглядом, девушка упала на колени рядом с Потёмкиным и принялась остервенело расшвыривать груду мяса, с трудом распутывая комья плоти и стали.

— Что ты делаешь?.. — ошеломлённо уставился на сестру Евгений.

— Теодор… — погрузив руки в перекрученную массу, девушка напряглась и потянув изо всех сил, с трудом распрямила свернутый лист мясной стали. — Я чувствую его сознание!

Очнувшись, я мгновенно попытался вскочить на ноги, но лишь завращался в плотном воздухе, вопреки законам физики покатившись вверх.

Опять это место? — гулко отдалось в разуме.

Это совершенно внеземное чувство неестественной геометрии пространства я ощущал лишь раз — во время диссоциации. По какой-то причине передача мне Эриды обошлась без всего этого. Кстати о ней…

Эрида? — мысленный вопрос оставил в сознании лишь послеобраз. Ответа не последовало. К горлу подступила тошнота. — Сначала Айрис, теперь Эрида…

— Добро пожаловать, Михаил.

Вздрогнув от раздавшегося голоса, я опустил голову в попытках найти его источник и увидел левитирующую в воздухе человекоподобную фигуру. В отличии от прошлого встреченного мною белоснежного существа, это было выше человеческого роста всего раза в два. Сияющее тело создания покрывал безостановочно стекающий с плеч серебристый металл, а на лице была надета маска, изображающая человеческое лицо.

Это ещё кто?

Попытавшись отпрыгнуть подальше от неизвестного, я лишь неловко заскользил, вращаясь, будто в невесомости и отталкиваясь от невидимых поверхностей.

— Не бойся. Я тебе не враг. — вытянув в мою сторону руку, проговорил незнакомец.

По мягкому, негромкому голосу существа нельзя было однозначно сказать мужчина это или женщина, но объятая ртутным покрытием фигура не отличалась формами, поэтому я решил временно обращаться к нему в мужском роде.

— Кто ты такой и где я нахожусь? — я попытался задать вопрос, но вырвавшийся изо рта звук мгновенно затухал, из-за чего я едва слышал свой голос.

— Один из тех, кто пришёл, чтобы изменить ваш мир. Твоё тело сейчас находится там, где ты его оставил, а личность и душа — в нашем, родном мире. — проговорило существо. — Ты использовал ключ и я откликнулся на зов. Скажи мне, чего ты желаешь?

Чего? Что за бред?

— Желаю? Ты только что сказал, что ты один из тех, кто вторгся в наш мир! О чём ты вообще?!

В ответ на мой гневный вопрос существо медленно вскинуло руки в жесте капитуляции.

— Ты воззвал и уплатил цену. — договорив, создание слегка наклонило голову в сторону, разглядывая меня. — Тебе ведь нужна сила? Я могу поделиться ей с тобой…

Не сдержавшись, я инстинктивно вскинул руки, пытаясь сплести заклятие, но вместо этого лишь сделал очередной пируэт в воздухе.

— Вы уничтожаете нашу планету! Сражаетесь с нами! Какая ещё "сила"?! И что за "цена"?!

Неспешно поворачивая маску в след траектории моего полёта, прерывающегося встречей с невидимыми стенами и уплотнениями пространства, существо покачало головой и вытянуло в мою сторону вспыхнувшую белым светом ладонь.

— Часть тебя, очнувшаяся раньше. Узнав о том, что ты умираешь, она предложила своё существование взамен на помощь.

Тут же восприятие тряхнуло, прокручивая через мясорубку и выплюнуло уже в привычном виде. Короткий полет и жёсткое приземление прервали мои нелепые трепыхания и я оказался на одном уровне с неизвестным.

— Эрида?! Ты убил её?! — ладонь невольно дернулись к пистолету, а вторая попыталась сплести заклинание, но отсутствие души-импланта и собственного тела не позволили сделать ровным счётом ничего. Эмоции всколыхнулись, бурля смесью ненависти и отчаяния.

— Да. Так она себя называла. — кивнув, неизвестный медленно пошёл ближе. — И да. Я её поглотил. На то была её воля. — встав в нескольких шагах, высокая фигура наклонилась, нависая надо мной. Капающие с личины ртутные капли проносились совсем рядом с моими глазами, но падали сквозь них в серую бездну. — Я не враг человечеству. Напротив. Я один из тех, кто помогает вам плести чары и желает счастья разумным.

Глядя в безразличную маску на лице создания, я был ошеломлен его словами настолько, что захлестывающие разум чувства отошли на второй план. В первые кто-то из иномирных созданий говорил и сказанное им…

— Тогда почему над городом висит сплошной портал, а твари убивают всех подряд? С чего бы тебе быть на стороне людей против своих собратьев? Есть хоть одна причина мне тебе верить?!

Разогнувшись, создание отступило назад, оставляя за собой лишь летящие вниз капли ртути.

— Я не могу быть против "собратьев" по своей природе. Мы существуем по иным правилам и по человеческим меркам являемся скорее… — остановившись, существо неловко покрутило ладонью в воздухе, неумело имитируя жест неопределенности. — … Единым организмом. Но и в нём есть неоднородности. Другие торопливы и спешат поглотить ваш мир как можно быстрее. Большинство и вовсе не понимает чувств жителей вашей реальности…

Коснувшись кончиками пальцев серебристой маски, неизвестный оттянул уголки губ, создавая грустную гримасу.

— Я же поглотил множество разумных и поэтому частично осознаю тяжесть быстрой трансформации. Для того чтобы облегчить вашу ношу, я помогаю противостоять другим, меняясь плавно. Мы есть то, что вы называете магией во всех её проявлениях. Каждое заклинание, вдох насыщенного энергией воздуха, росток искаженного растения… Всё это приближает поглощение вашей реальности. Поэтому я преследую ту же цель, что и другие. Просто используя иные средства.

Сообщённая созданием информация оглушала своей масштабностью. Если верить ей, то, выходит, что сопротивляться уничтожению реальности можно лишь каким-то образом уничтожив или изолировав саму энергию, что невозможно даже теоретически без использования этой самой энергии.

— И чем по твоему должна закончиться наша "трансформация"? — проговорил я, вглядываясь в огорченную маску на лице высокой твари. — Всё еще ни одной причины верить тебе на слово.

— Если не умрёте в борьбе с другими, то спустя несколько десятков, а может сотен поколений, вместе с миром изменитесь настолько, что станете частью нас. — донесся из под личины уверенный голос. — Можешь не верить. Просто скажи, что хочешь силы и убедишься сам. До той поры, пока ты не пожелаешь чего-то, не сможешь вернуться обратно. А твоим друзьям скоро понадобится помощь…

По мановению руки создания, из серой бездны под нашими ногами вверх полетели капли, формируя полотно, на котором колыхающийся серебряный металл изобразил фотореалистичную запись рассекающего по разрушенному пригороду внедорожника. Как и до попадания внутрь купола, машину преследовали знакомые монстры, но их количество в этот раз было значительно меньше.

Стоит ли доверять твари, сожравшей Эриду и по её же словам являющейся частью того, что пытается стереть с лица земли человечество вместе с остальным миром? Определенно нет. Но в этом месте я не могу даже ударить его, так что побег действительно невозможен. Если допустить, что это всё правда… Даже полученная сила в итоге приблизит победу этих… Существ. Однако…

— К чему вообще весь этот фарс с контрактом? Зачем тебе моё согласие, если ты такой всесильный? Для чего в конце концов было убивать Эриду?! — при словах о реверсе Алексея в душе вновь колыхнулась злоба. — Зачем ты отнял у меня Айрис?!

— Я не могу создать нечто из ничего. А соглашение… Считай это моей прихотью как части, познающей разумных. Айрис… — склонив голову набок, создание огладило белоснежными пальцами подбородок маски. — Мне незнакомо это имя. Возможно ты встретился с кем-то иным. Другие также могут откликаться на зов, если достаточно близки к пониманию разумных.

И зачем вообще я это всё спрашиваю?.. В любом случае…

— Хорошо. Допустим, я желаю силы. — сжав отсутствующие кулаки, процедил я, глядя на внимательно выжидающее создание.

— Тогда получи её… — вытянутая в мою сторону ладонь твари вспыхнула знакомым прожектором белоснежного света и я мгновенно утонул в нём, теряя сознание.

Осторожно баюкая в руках трясущуюся от езды внедорожника груду стали и плоти, Ксения сосредоточено глядела в её глубь невидящим взглядом.

— Как он вообще может быть живым в таком состоянии?.. — прошептала девушка одними губами.

— Аня! Потёмкин! — в очередной раз вжав педаль газа, проорал юноша за рулём, сбивая прыгнувшую на автомобиль тварь. — Если продолжите в том же духе, то я умру от потери крови и мы точно никуда не уедем!

— Прости, милый, но их тут просто дохрена! — донёсся голос с крыши.

— Знаешь, в первой половине фразы я даже немного обрадовался. — вторил девушке юноша, наполовину высунувшийся из окна.

Очередная вспышка заклятья сорвалась с рук Потёмкина и половину настигающего авто существа сковало багровым льдом, заставив ненадолго замедлиться и отстать. Тело юноши на секунду расслабилась, выскальзывая наружу, но парень вовремя схватился бледной ладонью за окно, стискивая на нём окровавленные пальцы и хрипя:

— Кажется я тоже на исходе!

— Евгений Иванович, соберитесь! — крутанув руль так, что весь салон подпрыгнул, бросаясь из стороны в сторону, проорал в ответ Юсупов. — Погибать в вашей компании последнее, что я бы желал в своей жизни!

— Будто бы я об этом мечтаю… — фыркнул юноша в окне.

— Все приготовьтесь! — прерывая перепалку прокричала Анна. — Я уже вижу здание с убежищем! Рома, жми на газ, нужно оторваться от них!

Вжавшаяся в кресло Ксения не могла сделать ничего, лишь следя за состоянием разума в теле Теодора. Внезапно, девушка почувствовала, как куски плоти на её коленях подрагивают, извиваясь.

— Анна… Теодор… — глядя на то, как перемешанная с мясом сталь пульсирует, распрямляясь и медленно формируя нечто похожее на фигуру человека, Ксения запнулась, оцепенев от страха и неожиданности. — Он оживает!

— Чёрт… Рома, быстрее! — проорала девушка с крыши, отмахиваясь двуручником. — Если его тело начнёт разрастаться в размеры больше человеческих — выбрасывай из кабины! — последнее было адресовано уже Ксении.

— Что значит выбрасывай?! — возмутился торчащий из окна Потёмкин.

— Если он обращается и мы приведем его в убежище, то и мы, и все там находящиеся абсолютно точно умрём! — припечатала девушка.

— Теодор… — прошептала сестра Потёмкина, бледнея от страха при взгляде на пульсирующий, меняющий цвет на ртутный, металл тела, медленно сформировавший уже половину человеческого торса.

Очертания фигуры юноши были совершенно не похожи на те, что он имел во время сражения с тварями на крыше внедорожника. Воссозданный из останков корпус покрывал изящный доспех из множества заострённых пластин, каждая из которых колыхалась будто жидкая, периодически выдавливая на поверхности причудливые узоры, напоминавшие гравировку на неизвестном языке.

— Ксения?.. Что с Теодором? — не сдержавшись, Потёмкин нашел среди череды заклинаний секунду на вопрос.

Сглотнув, девушка попыталась ответить, но голос дал слабину, срываясь.

— Он… — взяв себя в руки, Ксения вгляделась в регенерирующее тело. — Тело человеческое, но сознание… С ним что-то не так!..

— Думаю это нормально! — ответила ей Анна. — Скорее всего очередные фокусы с частями личности!

— Минута до выхода! Готовьтесь! — вжимая педаль газа, прокричал Юсупов.

Как-то в последнее время я слишком часто оказываюсь без сознания…

Очнувшись в окружении беспокойных приятелей, я далеко не сразу понял где мы находимся. Небольшое тёмное помещение пахнущее влажным бетоном, кровью и человеческим потом напоминало атмосферой средневековые крипты или склепы. Едва видимые в свете лампад, тесно жмущиеся к стенам силуэты полных отчаяния людей лишь дополняли мрачную картину. Лишь рассказ заметившего моё пробуждение Жени прояснил что к чему, дав понять, что окружающее нас подземелье это одно из убежищ, построенных Империей на случай масштабных прорывов.

— Тео… Ты… Вообще как себя чувствуешь? — замявшись, проговорил стоящий рядом со мной Потёмкин.

Обратившись к внутренним ощущениям, я с удивлением не обнаружил ни единой болезненности или дискомфорта. Что бы со мной не сделал тот монстр, как минимум с исцелением он справился на отлично.

— Лучше, чем перед тем как потерять сознание. — невесело хмыкнул я, отвечая Евгению. — А что не так?

— То есть ты сам не чувствуешь?.. — осторожно, будто опасаясь моей реакции, спросил юноша. — Сейчас, подожди секунду.

Достав из кармана зажигалку, Потёмкин отщелкнул металлическую крышку и поднес взметнувшийся язычок пламени ко мне.

— Так вот почему они все жмутся по углам.

Лишь в свете неровного пламени я отчётливо смог разглядеть, что моё нынешнее тело представляло собой компактный серебристый доспех. Колыхающаяся гладь ртутных пластин мерно жила своей жизнью, попеременно образуя то непонятные, готического вида узоры, то причудливые иероглифы. Внутренне смирившись с тем, что произойдёт дальше, я попытался отозвать боевую форму, но не добился этим абсолютно ничего.

Предсказуемо. Единственное что неясно, как вообще это всё функционирует без реверса и за счёт чьей души существует боевая форма?

— Эти бедолаги чуть с ума не сошли, когда наша компания к ним ворвалась. — кивнул в сторону собравшихся в убежище выживших Потёмкин. — Хотя, учитывая, что мы тут обнаружили… Удивляюсь, как они все до сих пор не сбежали.

— Евгений Иванович, мы нашли ещё семь человек. — показалась из-за бетонного угла фигура Ани. — Та же ситуация, что и с другими — полностью обескровлены. Выжившие охранники ничего насчёт этого не знают.

— Можно просто "Женя", сколько раз повторять… Вот об этом я и говорил. — захлопнув зажигалку, Потёмкин протянул мне руку и помог подняться. — С прорыва прошло не так много времени, но в убежище почти двадцать человек погибли странным образом. Со слов очевидцев, они просто высыхали на глазах, обращаясь в мумифицированные останки.

— У нас тут что, теперь ещё и расследование какое-то началось? — поморщившись от новой порции информации, не сдержался я от колкости.

— Пока вы, Теодор, отдыхали, оно уже успело завершиться. Хотя если бы не Евгений Иванович, можно было бы эти вовсе не заниматься. — вышел из-за спины Ани заметно побледневший, но не растерявший спеси Юсупов. Покачнувшись, юноша приобнял девушку за плечи, оперевшись на неё всем телом и махнул головой, призывая нас следовать за ним. — Идемте.

Плетясь вслед за князем по узким коридорам убежища, я старался распутать всплывающие в сознании клубки мыслей и чувств. Странное дело, но после трансформации я, вопреки тому, что вновь остался в собственной голове один, чувствовал себя более целостным и спокойным. Горечь утраты извечного компаньона Айрис и реверса Алексея всё ещё оставались при мне, как и желание отомстить всем причастным, но отошли на второй план, не бередя душу сверх меры и позволяя рассуждать объективно.

Сделав очередной поворот, Юсупов привёл нас к неприметному помещению, проход в которое преграждала тяжелая, укрепленная на манер входа бомбоубежища дверь.

— Я почувствовал отсюда замаскированный поток иномирной энергии. — пояснил выпрямившийся Юсупов. — И именно рядом с этим местом было обнаружено больше всего трупов. Вот только дверь открыть пока не удалось.

— Я пробовала её выломать даже в боевой форме, но ничего не вышло. — покачала головой девушка, подтверждая слова.

Помнится, та тварь обещала мне силу… — подумал я, осматривая дверь.

— Дайте я попробую.

Шагнув вперёд, я напрягся, замахнувшись рукой для удара.

Никаких новых способностей со времени пробуждения я в себе не обнаружил, а инструкции с пояснениями к обещанным возможностям не было.

Влетевший в металлическую дверь серебристый кулак высек сноп искр. Выстрелившая в руку отдача заставила меня дрогнуть, а дверь так и осталась на месте…

Как-то слабовато для того пафоса с которым всё происходило.

…но обзавелась внушительной вмятиной, в то время как следы от двуручного меча Ани оставили на ней лишь несколько неглубоких выбоин.

— Нет, так мы тут на несколько часов застрянем. — с сожалением вдохнул Потёмкин.

— Может тут есть какой-то механизм или замок? — предположила державшаяся всё это время тихо Ксения.

— Сомневаюсь. — качнул головой Юсупов. — Приглядитесь внимательнее. Дверь заварена по контуру. Ни ручки, ни замочной скважины. Если бы не магический след, можно было бы предположить, что это ошибка проектирования.

Коснувшись прохладного металла ладонью, я замер, прислушиваясь к ощущениям. Может мне показалось, но во время удара я почувствовал нечто странное, знакомое. Мимолетное ощущение напоминало чувства, сопровождавшие меня при поглощении душ сидящей внутри реверса твари.

Всё таки не померещилось. Это действительно артефакт.

Почувствовав в толще металла душу неизвестного мне создания, я поддался наитию, потянув её на себя. Выстрелившие из брони жгуты тотчас обволокли вылетевший из двери шарик, но вместо знакомого поглощения содержимого… Просто втянули душу вглубь моего тела без остатка. В этот же момент я почувствовал одновременно знакомую и инородную силу.

— … Теоретически, можно попробовать пробиться через стену рядом… — прозвучало предложение Юсупова.

Теперь понятно что за силу мне дал тот монстр.

Сконцентрировавшись, я привычным усилием воли призвал появившуюся вместе с поглощенной душой способность. В этот же момент серебристая поверхность брони задрожала и затвердела. Врезавшийся в металл кулак в следующую секунду с грохотом выбил дверь, открывая вход в небольшое помещение.

— …Или так. Тоже неплохо. Кажется подключение к сворованному сердцу всё же пошло вам на пользу. — качнул головой застывший от резкого звука Юсупов.

Убранство тесной, пыльной комнаты было поистине спартанским. В отличии от основного убежища здесь не было даже тихо жужжащей вентиляции и тусклых ламп. Единственным объектом, невольно привлекавшим внимание среди голых бетонных стен было причудливое кресло, на котором множеством ремней был прикован неизвестный мужчина.

— Соболев. — чиркнув зажигалкой, приблизившийся к устройству Потёмкин поморщился от увиденного. — Это второй сын барона Соболева. Что, чёрт возьми, с ним сделали?..

Сидящий в кресле иссохшийся мужчина со впалыми щеками захрипел и освещающий измученное тело огонек затрепетал от прерывистого дыхания. Мгновенно, все присутствующие почувствовали закружившийся в воздухе поток иномирной энергии. В глубине устройства завращалась сложная формация, а следом откуда-то из глубин убежища прозвучал приглушенный стенами крик:

— Нет! Пустите нас! Он умирает! Дайте открыть двери! — отчаянный вопль тут же оборвался, зашедшись плачем.

В этот же момент хрипевший мертвец вздохнул спокойнее. Побледневшая, шелушащаяся и покрытая морщинами кожа разгладилась, а впалые щеки налились жизнью.

— Спрашивать о том, что это такое, думаю, бессмысленно… — пытаясь проанализировать формацию заклинания, я сощурился, но многомерная фигура была настолько сложна, что от одного взгляда на неё начинало тошнить. — …но вот что с этим делать надо решать в скорейшем времени. Очевидно, что в смертях виновна именно эта штуковина.

— Тут нечего решать. Необходимо освободить барона и прекратить гибель невинных. К тому же, всё это время у меня было отвратительное предчувствие и сейчас оно усилилось. Как по мне, всё предельно очевидно. — решительно выступил вперёд Потёмкин, но тут же остановился.

— Не слишком ли вы спешите? Думается мне эта конструкция оказалась здесь не случайно. Что, если она важна? — преградил Евгению путь Юсупов. — Может быть извлечение господина Соболева его вовсе не спасёт, а напротив, убьёт. Я понимаю, как вы печётесь о простолюдинах, но, быть может…

Несмотря на то что слова князя как и всегда были пропитаны жестокой практичностью, я не мог не признать, что доля смысла в них определенно присутствовала, не считая последней фразы.

— Эта штуковина убивает невинных людей. Мне плевать для чего она тут стоит. — уверенно прервал Юсупова Потёмкин. — Что насчёт жизни господина Соболева… Я и не говорил, что моя цель его спасти. Лишь освободить.

Стоило Евгению сделать шаг вперёд, подходя вплотную к Юсупову, как задрожавший от напряжения воздух вздрогнул. Убежище сотряс внезапный удар, выбивший из потолка поток бетонной пыли.

— Трево… — возникший крик тут же оборвался, а следом за ним послышался нарастающий гвалт и причитания.

— Именем князя Юсупова, приказываю всем оставаться на своих местах! — прогремел до боли знакомый голос "жениха" Ксении.

Вопреки словам мужчины тут же послышались крики боли и раскаты заклинаний, смешанные со стрекотом пуль и глухих ударов, от которых бункер вновь затрясся.

Да вы издеваетесь… Этот ублюдок что, за нами следил?

Переглянувшись с нашим небольшим отрядом, я с перекинувшейся в боевую форму Анной тут же вышел вперёд, преграждая собой путь к не восстановившемуся до конца Юсупову и измотанному магическим истощением Потёмкину с Ксенией.

— Ксения Ивановна… Евгений Иванович… Я знаю, что вы здесь. — радостно проговорил приближающийся голос Юсупова старшего, а через несколько мгновений появился и он сам.

Вышедший из-за угла мужчина не изменял себе. Даже во время апокалипсиса Юсупов был облачен в расшитый золотыми нитями старинный камзол с плащом на воротнике которого красовалась черная пушнина. О его недавнем поражении и жалких мольбах после битвы с Воронцовым напоминала лишь сжимающая трость кисть правой руки, заметно отличавшаяся по цвету от левой.

— Ксения Ив… — заметив нашу компанию, Юсупов замер. Глаза мужчины удивленно расширились и в них промелькнул страх, но через мгновение, не найдя чего-то, исчез, сменившись злой, предвкушающей улыбкой. — Так вот из-за кого умирали бойцы нашего рода. Честно говоря, я ожидал, что мне мешает первый сын, но никак не ты, Рома… — бросив мимолетный взгляд на Анну, Юсупов тут же понятливо ухмыльнулся. — Неужели спелся с предательницей? Как всё таки тесен мир…

— Ты же понимаешь, что отец не простит тебе этого? — сжав кулаки, выплюнул не успевший восстановиться до конца Роман. — Если тебя не убью я, то он сам…

— Пожалуйста, избавь меня от этих пустых угроз. — отмахнулся ступивший вперёд Юсупов. — Ты не сможешь мне сделать ровным счётом ничего, а отец вместе с Императором и другими главами родов либо мёртв, либо в скором времени таковым станет.

— Юсупов, потом наиграешься со своей девушкой. Сначала купол. — показалась из-за поворота массивная фигура ещё одного знакомого. Застывший рядом с князем покрытый с ног до головы кровью Алексей ошеломленно замер, как и его коллега до этого. — Ты… Тварь!

Вопреки моим ожиданиям, реплика юноши была обращена не к предавшей его Анне, а… Ко мне. Мгновенно, мир моргнул и все окружавшие меня люди исчезли, оставляя наедине с никак не желавшим умирать беглецом.

— Мразь! — взревел Алексей, рывком перемещаясь ко мне.

Инстинктивно уклонившись от удара тяжелой боевой перчаткой, я пригнулся, ускользая в сторону.

— Ненавижу! — развернувшись, юноша взмахнул покрытыми алой сталью руками, совершенно не заботясь о защите и желая лишь попасть по мне. — Предатель!

Возросшая после перерождения скорость позволяла мне с легкостью уворачиваться от многочисленных выпадов и этот не стал исключением.

— Предатель? — слова парня отозвались в сознании волной гнева. Человек, сбежавший из общины. Вступивший в сговор с непонятными террористами. Отказавшийся от своего реверса. — Да как ты смеешь кого-либо называть предателем? — сблизившись с парнем с недоступной ему скоростью, я впечатал покрытый серебристым металлом кулак в его торс, заставляя юношу подлететь от удара в воздух.

Подавившийся очередными словами аверс зарычал от боли и удивления, но вместо попыток защититься или отойти, лишь выстрелил ладонью, целясь в моё горло.

Усилие воли и душа артефактной двери активировалась, придавая телу аномальную стойкость. Покрытая бритвенно острыми лезвиями перчатка Алексея со звоном соскочила с шеи, оставив лишь борозды царапин, а очередной мой удар впечатал парня в пол, кроша тяжелой тушей бетон и сминая металлические мышцы.

— Тварь… Всё из-за тебя! Из-за вас! — не обращая внимания на боль, юноша продолжил молотить по мне, не в силах причинить вреда и от того ярясь ещё сильнее. — Гребаный цепной пёс! Из-за тебя мне пришлось принести в жертву мою Леру! Из-за тебя от меня отвернулась Аня! Урод!

Глядя на бывшего друга, едва ли не исходящего пеной в безумном приступе, я внезапно понял, что вместо гнева чувствую лишь жалость и омерзение. Лера? Видимо это и была та девушка из-за которой он сбежал. Видимо она и стала его залогом в сделке с сущностью. Мерзость. В какой момент он стал… Таким?

— Да ты совсем умом тронулся… — покачав головой, я впечатал кулак в лицо парня, но в последнее мгновение ослабил удар, дрогнув. — Неужели ты не понимаешь, что натворил? Все эти смерти, жестокость… Какого хрена? Где тот человек, что в детстве грудью заслонял детенышей гибридов, не давая их убить?! Тебе же промыли мозги! Одумайся! Ещё не поздно вернуться!

В ответ на мои слова парень лишь бешено оскалился пузырящимся кровью ртом.

— Вернуться и снова жить на коротком поводке? — схватив меня за плечи, юноша приподнялся, сплюнув пузырящуюся жидкость. — Да пошли вы все!

Договорив, парень вздрогнул. Тело Алексея выгнулось, раздуваясь и треща по швам. Выпученные от давления глаза налились кровью, спустя мгновенье вытекая из глазниц. Лицо поплыло, вытягиваясь в звероподобную морду. Это была не трансформация, а распад самого естества аверса, вызывавший во мне профессиональный ужас. То из-за чего мы все и изолировались от мира.

Твою мать…

Беспорядочные удары наносимые зарождающейся на месте бывшего друга твари вбивали мнущуюся пластилином сталь, разрывая волокна, но не были способны остановить чудовищный процесс. В итоге, перед рождением монстра я успел лишь нанести несколько ударов и отскочить в сторону.

Гигантское, с три человеческих роста шестилапое существо, из неественно широкой пасти которого тянулись извивающиеся стальные щупальца, уставилось на меня тонкой россыпью имитирующих глаза отростков и взревело.

До чего же мерзкий ты тип, Лёша. Даже сдохнуть нормально не смог…

Отброшенный мощным земляным столбом Потёмкин валялся изломанной куклой у стены, в силах лишь наблюдать за тем, как Юсупов играючи отбивается от яростных ударов двуручного меча Ани. Младший брат князя покоился в другом конце комнаты, пронзенный россыпью каменных шипов. С последней встречи досаждавший сестре ублюдок обзавёлся кучей магических жезлов, защитных артефактов и, кажется, прорвался на новый уровень мастерства, из-за чего стал ещё более самоуверенным и опасным.

— Прячешься за женской юбкой. Какая же ты тряпка, Рома… Никогда не понимал, почему отец благоволил таким жалким интриганам. — хмыкнул мужчина, парируя взмах гигантского меча аверса старинной тростью. В момент соприкосновения лезвия с палкой та сверкнула и осталась невредима. — Иронично, но ты себе выбрал соответствующую. Интересно, она и тобой пользуется, кипятя мозги способностями? — взмахнув изломанной кистью в сторону девушки, Юсупов выстрелил в неё градом заостренных бетонных пуль и Анна вынужденно отступила, прикрываясь когтистыми перчатками от снарядов. — Знаешь, а это ведь можно проверить…

Оскалившись, Юсупов крутанул в руках новый, извлеченный из-за пояса жезл из которого тут же выстрелило поблескивающее дымной тьмой щупальце, устремившееся к Роману.

Хаос. — промелькнуло в гаснущем сознании Потёмкина.

Прокусив себе язык, обессиленный юноша в жесте отчаяния выстрелил тонкой кровавой иглой по направлению заклинания, надеясь сбить его траекторию, но отчетливо понял, что не успевает, как и Анна.

Девушка действительно не могла отразить столь сильное заклятие и вместо того чтобы пытаться это сделать, просто заслонила юношу своим телом, приняв жуткий удар на себя. Вспыхнувшая сотнями голодных тлеющих огней тьма набросилась на вычурный доспех и тот поплыл, а его владелица закричала от боли, содрогаясь в конвульсиях.

— Хватило одного удара? Лайоль в этот раз превзошел себя. Неужели ты ей и вправду понравился? — задумчиво протянул Юсупов, пришпиливая Анну следующим заклинанием к Роману. — Даже как-то завидно немного. — повернувшись к единственной невредимой в этом хаосе девушке, мужчина недовольно цокнул языком, медленно пойдя в её сторону. — Жаль у нас с тобой, Ксюша, всё сложнее.

Вжавшаяся в стену девушка, со слезами на глазах наблюдавшая за тем, как убивают её друзей и брата не могла сказать ни слова, дрожа от ужаса.

— Знаешь… — продолжавший шагать ей навстречу Юсупов хищно оглядел свою добычу, предвкушающе улыбнувшись и сняв заклятие защитного поля. — Так уж и быть… Если ты сама подойдешь ко мне, поцелуешь, и признаешь своим женихом, я даже оставлю твоего брата в живых. — положив ладонь на голову сидящего в кресле Соболева, князь неуловимым движением свернул ему шею и крутившаяся до этого формация остановила своё вращение. — Что скажешь?

Сглотнув, девушка постаралась выровнять дыхание и бросила взгляд на искалеченное тело брата. Задумавшись, Ксения выдохнула и сжав дрожащие руки медленно шагнула навстречу опершемуся о трость мужчине.

— Неужели… Наконец-то ты оттаяла. — просиял Юсупов. Глаза мужчины блеснули зарождающимся безумием. — Столько времени, сил, бессонных ночей… Как только я к тебе не подступался… — облизнув губы, князь нервно сжал навершие трости, с удовлетворением наблюдая за тем как к нему на дрожащих ногах подходила та, кого он так долго добивался.

— Я тратил ради тебя столько, сколько некоторые не зарабатывают за всю жизнь. — продолжал мужчина. — Пачкал руки кровью такого количества людей, сколько подчас не убивают военные… Вился вокруг так много времени, как не уделял самым неприступным… — речь мужчины оборвалась, когда его рта коснулись губы девушки.

Расширившиеся от удовольствия зрачки задрожали, а руки затряслись от возбуждения. Спустя мгновение захлестнувшее лицо князя счастье и блаженство сменились вспышкой тревоги, ужаса… Мигнули, перегорая, защитные амулеты и проникшее в ослабленное сознание мнемархическое воздействие принялось методично выжигать больной разум. Глаза мужчины остекленели. Изо рта потоком хлынул багрянец. Отстранившаяся девушка с отвращением сплюнула на пол мясистый кусок языка и толкнула парализованного, беспомощно захлебывающегося собственной кровью Юсупова на пол.

— Женя! — отойдя от шока, девушка тут же бросилась к безвольно опустившему голову брату и принялась прощупывать пульс. — Не смей умирать, слышишь? Слышишь?! — беспомощно схватившись за валяющееся у стены тело, Ксения заозиралась и её взгляд упал на кресло с трупом. Не зная что делать, девушка схватила своего брата и медленно потащила к устройству.

Тяжело дыша, я стоял над разорванной грудой плоти. Левая рука повисла плетью, изрешеченная множеством ранений, а часть правого бока была вырвана, обнажая кости и тянущуюся вереницу органов.

Не верится, что я это сделал…

Глядя на содрогающуюся в конвульсиях многотонную тушу, я не удержался и упал на колено, схватившись за один из металлических гребней. В дикой форме Алексей не только усиливался каждую минуту битвы, но и с бешеной скоростью восстанавливался, оправляясь от, на первый взгляд, не совместимых с жизнью ран. Хоть он и довольно молодой — чудо, что мне удалось с ним справиться. Не будь у меня аномальной прочности и дарованной тварью силы, исход был бы совершенно иной.

Представить страшно, что бы он натворил, обратись посреди города…

Наконец, металлическая махина захрипела, прекратив дергаться и испустила дух. Тут же из неё вылетело три огонька, самый большой из которых я без раздумий схватил, поглощая доспехом. Пробежавшая по телу ледяная волна мгновенно смыла усталость, а раненый бок принялся обрастать плотью. Зашевелившаяся в глубине разума тварь, не так давно бывшая способностью Алексея, взбрыкнулась, пытаясь перехватить контроль, но спустя минуту борьбы сдалась, замирая рядом с душой артефакта-двери.

Интересно, насколько много я могу их поглотить?

Щелкнув пальцами, я вышел из созданного Алексеем подпространства, возвращаясь в реальность и с облегчением увидел живых, пусть и помятых, соратников. На кресле, вместо валявшегося неподалеку Соболева, сидел бездумно пялившийся в одну точку Юсупов старший, рот которого, вместе с белым воротником камзола, был густо залит кровью.

— Похоже вы здесь тоже времени зря не теряли. — хмыкнув, я оглядел подобравшихся в момент моего появления приятелей.

— Увы, в этот раз занята была только Ксения. — криво улыбнулся Роман, одежда которого пестрела множеством рваных проколов. — Живы только благодаря ей.

— Просто повезло, что этот урод оказался слишком самонадеянным. — покосившись на сидящего в кресле Юсупова, чьи щёки уже начали западать, злобно проговорила девушка. — Безмерно рада, что ты цел, но у меня плохие новости. В памяти этого… Было знание о дальнейших планах забравшего Андрея архимага.

— Андрей? Он ещё жив? — тут же встрепенулся я.

— Да. — кивнула Ксения. — Но это может обернуться для всех нас проблемой.

Сперва я даже не поверил в услышанное. Настолько дико прозвучали слова девушки.

— Рома был прав, эта штука здесь оказалась не случайно. — кивнула Ксения на кресло, медленно осушавшее Юсупова. — Это устройство — часть единой системы, образующей над Петербургом купол. Из-за того что знакомый нам архимаг вывел из строя один из важных узлов, всё это функционирует в аварийном режиме, вытягивая жизнь из тех, кого должно защищать.

— А причём тут Андрей? — не выдержав, задал я главный вопрос.

— Он и есть одна из главных частей этой системы… — проговорила Ксения, поджав губы. — За технологию купола были ответственны Долгоруковы, работая совместно с привлеченными французскими магами, специализирующимися на биомантии и крови. Андрей — искусственно выращенный из их генного материала ребёнок, регенерация которого должна была позволить ему запитывать свой сектор купола практически бесконечно, но ему удалось сбежать при помощи предавшего архимага, в результате обманув и его, и неудавшихся родственников.

В сознании тут же всплыл момент, когда Андрей подозрительно настойчиво отказывался от всякого взаимодействия с Долгоруковыми, будь то званный вечер или встреча в училище, а порой едва заметно вздрагивал при их упоминании. Я мог предположить, что он их беглый слуга или даже бастард, но такое…

— Сейчас, когда он вернулся в руки одного из прежних "хозяев", его хотят вернуть на место, при этом перенастроив систему так, чтобы она работала в обратную сторону. — тяжело закончила девушка.

— То есть мало того что купол, защищающий город от орды монстров прекратит выполнять главную функцию… - подхватил её речь Юсупов. — Вдобавок к этому, он начнёт пожирать тех, кто находится внутри него. — покосившись на Потёмкина, юноша иронично приподнял бровь. — Кстати, всё ещё планируешь сломать этот трон, оказавшийся частью общей защитной системы?

— Учитывая, что благодаря нему мы все исцелились, это было бы по меньшей мере неблагодарно. — хмыкнул Евгений, злобно улыбнувшись. — Просто немного перенастроим его, сузив радиус потребления и запихнём в эту комнату оставшихся в живых помощников Юсупова. Учитывая, что они, скорее всего, маги, их жизней хватит намного дольше, чем простолюдинов. Думаю будет справедливо, если они искупят вину своей жизнью и послужат на благо народа.

— Кажется команда Юсупова провалилась. — не дождавшись обещанного сигнала, Лайоль нервно отложил скальпель в сторону, вытерев рукавом испачканной рубашки пот со лба. — Да и я тоже хорош… Всё ещё вожусь с этим настырным юношей…

Лежавший на кушетке объект обсуждения что-то просипел, пытаясь заговорить, но получилось лишь нечленораздельное бульканье.

— Опять очнулся… — поджав губы, покачал головой мужчина. — И как вообще Константин Васильевич допустил в этом теле зарождение сознания?..

Ловким движением мужчина извлек из стоящего рядом с кушеткой чемодана миниатюрный шприц и добавил в капельницу несколько миллилитров содержавшегося в нём вещества, после чего вяло шевелящееся, изрезанное существо на кушетке вновь расслабилась, прекращая хрипеть.

Внезапно, подземное убежище, в котором при тусклом свете масляных ламп проводились хирургические манипуляции, вздрогнуло, закачавшись. Вновь взявшийся было за скальпель мужчина опасливо повернулся, глядя на дверь за которой стояла охрана и повысил голос, спрашивая:

— Господа, у нас всё в порядке?

После небольшой паузы, дверь медленно скрипнула, отворяясь и напрягшийся было Лайоль облегченно выдохнул, заметив в дверях фигуру седого мага.

— Василий Константинович, вы меня напугали. — нервно хохотнул, мужчина повернулся, вернувшись к истязанию лежащего на столе создания, отдаленно напоминающего человека. — Я уже на секунду подумал, что на нас набрёл кто-то крупный… — сделав скальпелем аккуратный надрез, мужчина осторожно коснулся его кончиком пальца и в раскрывшейся ране принялись распускаться несвойственные этому месту нервные ткани и мышцы. — Из-за самозародившегося в образце сознания работа немного затянулась, но я уже практически…

Договорить Лайоль не успел. Пронзившая грудь острая боль заставила биоманта подавиться окончанием фразы. Отточенные рефлексами способности мгновенно принялись затягивать образовавшуюся от удара дыру, но мгновением позже пробившая отверстие рука резко повернулась в ране, с влажным хрустом разрывая тело мужчины на две неровные части.

— Константин?.. — несмотря на несовместимое с жизнью ранение, упавшая на пол верхняя часть биоманта невероятным образом продолжала функционировать и с недоумением взирала на нависающего сверху руководителя. — Что вы…

Последним, что мужчина увидел, была направленная на него ладонь седого мага и выстрелившие из неё сотни тонких, отливающих металлом тёмных линий.

Бьющие в лицо потоки ветра врезались в уши с диким свистом, заглушая многоголосый клёкот увязавшихся за мной тварей. Сжимая в одной руке бешено треплющийся листок бумаги, на котором схематично был изображен путь до места содержания Андрея, второй я управлял виляющим по трассе мотоциклом.

Да к чёрту!

Со злостью скомкав истерично бьющуюся на ветру карту, я отпустил её, позволяя мгновенно исчезнуть из виду.

В любом случае я запомнил всё ещё до того как мы с ребятами разделились.

Заметив впереди на дороге затор из горящих машин, над которыми возвышалась левитирующая в воздухе ядовито-синяя фигура неловко вращающегося в воздухе монстра, я уперся ногой к асфальт, высекая снопы искр и быстро сворачивая во дворы. Вяло тычущая гигантскими тесаками лезвий в один из автомобилей тварь медленно повернулась в мою сторону, вытащив из глубин тела узловатый пучок напоминающих глаза шариков и я мгновенно пригнулся, пропуская над головой россыпь едва видимых прозрачных выстрелов.

А я надеялся, что под куполом тварей со способностями не оказалось…

Пролетевшие мимо невидимые снаряды врезались в стену дома и в кирпичной кладке тут же образовались несколько сквозных отверстий, пронзивших жилище от одной стороны к другой. Спустя пару десятков секунд, несмотря на то, что я уже скрылся из виду, тварь вновь атаковала и на этот раз один из снарядов угодил мне точно в руку. Момент, когда солидная часть моего локтя испарилась я не заметил, а когда понял, что произошло, лишь вжал педаль газа, продолжая ехать к цели.

Полученная от Алексея регенерация через пару минут залечит повреждение, а на сражение с этой хреновиной времени, увы, нет.

Согласно вытащенной из Юсупова информации, Лайоль прямо сейчас подготавливает Андрея к тому, чтобы тот стал батарейкой для неправильной версии купола, поэтому задерживаться я не мог.

Успешно оторвавшись от гнавшихся за мной уродцев, я, наконец, вырулил к небольшому павильону между домами, в одной из сторон которого находился искомый мной ресторан, под которым и располагалось место содержания нашего приятеля. Спрыгнув с мотоцикла, я на секунду задержался на нём взглядом.

Всё таки не показалось. Тот самый трофейный транспорт, что я подарил гончим. Сначала подумал, что просто похожи, но нет… Видимо, после моего ухода удача всё же отвернулась от бандитов и у седого прибавилось жезлов.

Оставив мотоцикл в покое, я толкнул дверь, входя в тёмное помещение. В ресторане повсюду царил хаос, создавая ложное впечатление, будто бы здесь проходила битва с тварями, но характер разрушений говорил скорее о том, что груды битой посуды и вывороченные столы были следствием панического бегства.

Пройдя в помещения для персонала, я без особых проблем выломал несколько запёртых дверей и спустился на уровень ниже, напоминавший переоборудованное убежище.

Опоздал? — не пройдя и десяти метров, я увидел на полу и стенах коридора засохшие пятна крови. — Хотя лампы ещё горят… Значит что бы тут не произошло — люди здесь были не так давно.

Ускорившись, я заглянул в несколько помещений, обнаружив напоминающие лабораторию комнаты, в которых также как и до этого были присохшие к полу и стенам бурые пятна, но ни одного тела. Вбежав в очередное помещение, я обнаружил стерильно белую комнату, по центру которой стояла кушетка с опрокинутой капельницей. Белоснежные полы также были испачканы кровью, но здесь её было значительно больше чем в других частях убежища и по какой-то причине она не застыла, а оставалась жидкой.

Твою мать… Ну хоть бы раз всё прошло по человечески! — сжав серебристый кулак, я не сдержался, врезав им по стене. В бетонном покрытии тут же появилась солидная вмятина, из которой в стороны прыгнули осколки. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнул, успокаивая поднимающийся из глубины сознания гнев. Поглощённая сила Алексея, в отличии от артефактной двери, не была такой инертной и, хотя не предпринимала попыток отнять контроль над телом, периодически влияла на моё сознание, усиливая подходящие эмоции.

Ладно. Уже ничего не поделаешь. Остаётся перехватить Андрея до того, как его поставят на место батарейки. Если и в этот раз облажаюсь, то… — сцепив зубы, я тяжело задышал, борясь с желанием вновь крушить стену.

— Здесь кто-то есть?

Внезапный тихий шёпот заставил меня вернуться в реальность и мгновенно напрячься, готовясь к нападению. Лихорадочно заозиравшись, я с тревогой осознал, что не понимаю, откуда исходит звук.

— Господа? — вновь послышался булькающий, слегка неестественный голос. — Я здесь, внизу.

Скосив глаза на пол, я с удивлением обнаружил, что источником голос являлась лужа крови, в которой, из небольших ошметков плоти, собрался миниатюрный человеческий рот.

— Андрей?.. — сглотнув, я неверяще уставился на это нечто.

— О, слава магии, всё таки не показалось! — забулькал рот. — Судя по вопросу, вы, должно быть, кто-то из друзей Анны… Прекрасно, просто прекрасно!

— Да что ты такое? — не выдержал я, настороженно наблюдая за тем, как рот криво растянулся в улыбке.

— Я сейчас же назовусь, но прошу, не предпринимайте поспешных решений, ведь у меня для вас есть очень выгодное предложение! — затараторил трепыхающийся в луже крови комок. — Здесь меня знают под именем Лайоль.

Услышав это, я мгновенно вспомнил, что так называли того самого врача, проводившего диссоциацию и прочие сомнительные процедуры и эксперименты.

Выглядит как справедливое наказание для такого человека. Вот только… — наблюдая за булькающим ртом, я брезгливо поморщился. — Его, наверно, даже пытать теперь не получится. Неудобно, однако…

— Где находится Андрей? — не стал я тратить время на расшаркивания.

— Думаю, где он, вы знаете и без меня. Западный центр энергосети купола… — пробулькал рот, нелепо затрепыхавшись и покатившись в сторону. — Но чего вам неизвестно, так это того, что Константин Васильевич, не собирается перенастраивать купол. Его с нами, похоже, вообще больше нет…

Решив не выжидать, пока непонятно каким образом живущий биомант выдержит театральную паузу, я наступил на край лужи, пытаясь его припугнуть.

— У меня нет времени на всё это. Давай ближе к сути.

— Хорошо, понял. — тут же пробулькал кусок. — Кажется наш лидер перестарался в контакте с божествами и теперь его место заняло что-то иное. А может эта штука уже давно его заменила. Подозрения у меня начались неделю назад, но подтвердились, увы, лишь в момент, когда он разорвал меня надвое. — вновь замолчав, рот встрепенулся, будто опомнившись, и продолжил. — Что бы теперь не завладело его оболочкой, оно сожрало всех, кто здесь присутствовал, включая большую часть моего тела. Стоп, стоп! Твой друг ещё жив! — видимо заметив моё напряжение по дрожащим стопам, тут же затараторил Лайоль. — Андрея он не тронул. Более того, обратил вспять всё то, над чем я трудился последние…

— Ближе к делу. — вновь призвал я биоманта вернуться к теме.

— Да-да, конечно. В последнее время Константин Васильевич часто выходил на связь с божествами, а не так давно начал ставить на испытуемых эксперименты по вселению иномирных сущностей на манер реверсов. В нужный момент образец погибал, а на его месте призывалась подселенное существо. Так что, в свете этих событий, осмелюсь предположить, Андрей нужен ему не в качестве батарейка для купола, а как сосуд. — одухотворённый собственной теорией, рот распылялся, булькая все активнее. — Его тело подходит по всем критериям и теоретически может послужить точкой призыва даже для какого-нибудь божества! А энергосеть купола способна дать достаточное количество маны для создания канала связи!

— Какие ещё божества?! — не сдержался я. — О чём ты вообще?

— Те самые с которыми мы связывались через ключи. — ответил Лайоль. — Сущности божественного класса, до этого невиданные миром. Так мы их назвали.

Потерев виски, я попытался сосредоточить плавающие в голове мысли. Сущности божественного класса? Встреченные мной до этого при контакте с сердцами в кейсах твари действительно обладали невероятной, подавляющей силой, но называть этих монстров богами мне совершенно не хотелось.

— И здесь начинается то самое место, в котором мы можем друг другу помочь. — прервал тишину голос мужчины. — Предлагаю сделку. Я расскажу вам всё, что знаю о способностях Константина Васильевича и помогу вашему другу не переродиться в иномирного божка, а вы взамен… Всего лишь позволите мне, как всё закончится, сделать себе из частей Андрея новое тело. От него с его бешеной регенерацией не убудет.

Глядя на трепыхающийся в луже рот полным сомнения взглядом, я остро жалел, что Потёмкин вместе с остальными отправился в Императорский дворец. Сейчас его дар предсказания был бы как никогда кстати…

— Вы, конечно, можете мне не верить, но клянусь, если не возьмёте меня, даже победив нашего седого друга, очень сильно разочаруетесь… — вновь заговорил Лайоль, подплывая ко мне ближе.

Звучит, на самом деле убедительно, но доверия к этому существу у меня нет от слова совсем.

— Ладно. Допустим я согласен. Но как мне тебя транспортировать до нужного места?

— Ммм… Поищите в соседней комнате какую-нибудь тару размером с пятилитровую банку и принеси сюда, этого мне хватит. — довольно улыбнулся рот.

Мда. Надеюсь я об этом не пожалею…

— Сколько же тут было охранников?.. — ошеломленно спросил я, вышагивая по каменному полу подземелья, каждый сантиметр которого был выкрашен алым.

— По нашим данным около шестидесяти магов и сотни неодаренных военных, не считая персонала. — забулькал, колыхаясь в пузатой колбе, огрызок Лайоля. — Но по этому прекрасному виду сложно сказать, насколько эта информация была правдива. Выглядит как взрыв на скотобойне.

Остановившись у вывороченной гермодвери, я на мгновение задержался на ней взглядом. Идентичная найденной нами в убежище дверь была небрежно пробита по центру, вминаясь рваными краями глубоко в каменные стены.

— Откуда тебе знать, как это выглядит? От тебя ведь один рот остался. — перешагнув через проём, я заметил на полу несколько оплавленных кусков металла, отдалённо напоминающих штурмовые винтовки. — Шестьдесят магов, говоришь?.. А какого они были уровня?

— Из интересного — среди них было два архимага. — ответил бывший доктор. — Пока ты тащил меня через все эти кордоны, я успел создать себе глаз, так что со зрением проблем нет.

Приподняв зажатую в левой руке колбу к лицу, я заметил как в багровом субстрате помимо рта действительно появилось одно глазное яблоко, уставившееся на меня немигающим взглядом.

Возьму себе на заметку — просто отрезать биоманту голову после сражения будет недостаточно. Похоже придётся его останки губкой собирать и кремировать.

— Честно говоря, когда ты предлагал информацию о седом, я ожидал чего-то более полезного, чем твой рассказ о его способностях. Тем более нам неизвестно, как он будет сражаться теперь, после изменений.

Узкий коридор медленно расширялся, разрастаясь вширь и ввысь и выводя нас к просторной зале, чьи стены были густо усеяны сонмом тускло мерцающих символов заклинаний. Посреди этого пространства, в окружении десятков разрубленных тел, стоял знакомый нам архимаг, копошащийся в массивном устройстве по центру.

Приглядевшись, я заметил внутри аппарата фигуру Андрея, целую и невредимую. Тут же тревога, не отпускавшая меня с момента похищения приятеля, отступила, сменяясь холодной решимостью.

— Только попробуй что-то выкинуть. — предупреждающе проговорив Лайолю напутствие, я сжал колбу покрепче и пригнувшись, рванул к юноше.

Усиленное боевой формой движение, для глаз неодаренного выглядело бы как смазанная в воздухе полоса. Медленно оборачивающийся архимаг заметил меня лишь когда я был уже на пол пути к цели, но почему-то вместо паники или тревоги его лицо выражало абсолютное спокойствие.

— Бросай меня! — что-то почувствовав, булькнул рот в колбе.

Среагировать я не успел. Стоявший рядом с Андреем архимаг резко вонзил руку в его корпус, вспарывая плоть и мгновением позже тело юноши набухло, бесконтрольно разрастаясь во все стороны. Фигура мага исчезла в пульсирующих, бурлящих и расплескивающихся в стороны фонтанах плоти и крови и я на мгновение остановился, выжидающе глядя на Лайоля.

— Дьявол! — сплюнул красную струйку плавающий в субстрате рот. — Мне нужен доступ к истинному телу вашего друга, а не этой амальгаме! — завращавшийся в колбе глаз уставился в центр формирующейся из плоти фигуры. — Теперь вам придётся как-то разорвать эту штуковину и доставить меня внутрь!

Тем временем преобразование завершилось и пред нами предстало мясное нечто, размерами сопоставимое с небольшим домом.

Плохо дело. Кем бы в итоге ни было занявшее тело архимага существо, по всей видимости, способностей хозяина управлять плотью и кровью оно не растеряло. А прибавив к этому бесконечный источник этого ресурса в виде Андрея…

— Лайоль… Как ты выжил? Я был уверен, что убил тебя. — завибрировала груда, утробно гудя десятками раскрывшихся на её поверхности хлюпающих ртов.

Оно… Решило пообщаться?

— В отличии от вас, я всегда предпочитал созидать, а не разрушать. Так что тут нечему удивляться. — бульканье в колбе, казалось, было недостаточно громким, чтобы достичь улавливающих органов твари, но вибрации по её телу говорили об обратном. — Но хватит этого спектакля. Вы ведь не Константин, не так ли?

Рассматривая монолитный сплав из мышц и мяса, я, во время полученной разговором двух кусков плоти передышки, лихорадочно думал, каким образом будет лучше пробраться внутрь получившегося создания.

— Ну, после того как я разрубил тебя надвое, было бы странно, если бы ты этого не понял. — всхюпнула груда, обозначая смех. — Вы, люди, удивительные создания. Я участвовал в поглощении более десятка разумных рас, но попасть в эту оболочку… Нечто абсолютно новое. Кажется, я даже начинаю понимать ту часть нас, что вам сопереживает.

— У меня тоже есть вопрос. Что с Айрис? Где она? — встретившись с тем, кто в итоге лишил меня реверса, я не мог упустить возможности чтобы не узнать о её судьбе.

Пусть она в итоге и творила со мной непонятно что, но мы слишком долго были вместе, чтобы я оставил всё просто так.

— Все извлечённые части, что были у владельца этого тела были потрачены в процессе призыва меня.

Потрачены?

Услышав скрежет, я обернулся и заметил, как из нескольких, ведущих в залу коридоров, медленно просачиваются отливающие сталью фигуры.

— Но тебя это не должно волновать. Скоро всё закончится.

Договорив, тварь напряглась и выстрелила в мою сторону россыпью кровавых осколков. Рванув с места, я уклонился от большей их части и багровые лезвия ударили в стены, глубоко впиваясь в каменную породу.

— Осторожней, не разбей моё вместилище! — завопил бултыхающийся рот в колбе.

Но мне было не до его замечаний. Полезшие из коридоров десятки тварей набивались в просторное помещение, нападая на меня и замедляя, в то время как кровавый пулемёт по центру не затихал ни на секунду, лишь набирая обороты и изменяя форму снарядов.

— Слева! — булькнуло в руке.

Обернувшись, я увидел выстрелившее в мою сторону копье из плоти, являвшееся продолжением тела существа. Понимая, что не успеваю уклониться, я сжал ладонь на черепе одной из кружащих вокруг меня тварей, сминая металл и рывком подтянул её тело в сторону, защищаясь им как щитом. Сталь туловища монстра тут же взорвалась, разлетаясь на множество кусков, а прошившее его насквозь копье замедлилось, из-за чего лишь оттолкнуло меня, вместо того чтобы пронзить.

— Лайоль, ты хоть чем-то можешь помочь? — сметая своим телом несколько монстров, я прижал колбу к груди.

— Доставьте меня внутрь и помогу! — не задержался с ответом доктор. — Если и этого не можете сделать, то лучше сразу бежать!

Легко сказать — доставьте.

Одним из недостатков нынешней боевой формы было отсутствие всяческого оружия. Привычный пистолет Айрис, кастеты Эриды или меч реверса Анны — сейчас у меня не было ничего кроме собственного тела.

Схватив одного из заскрежетавших игольчатой пастью монстров, я напрягся и отправил его в стремительный полёт, который должен был окончиться в глубине туши.

Хотя это компенсировалось скоростью и силой, всё же такой стиль боя мне был непривычен.

Выстрелив своим телом вслед отправленной в воздух твари, я попытался скрыться за ней от выросших из мясного монолита десятков копий, но за несколько метров стальной корпус разорвало алыми лезвиями, которые в этот раз не замедлились и целили в находящуюся у меня в руках колбу.

— Теодор! — заорал Лайоль.

Но я и без его подсказок понимал, что нужно делать. Выругавшись, я извернулся в воздухе и не имея других вариантов, принял удар на собственное тело. Шипастые конечности с трудом вспороли сталь моего корпуса, погружаясь вглубь бока, на что я мгновенно отреагировал, ударив по ним ладонью сверху, разрывая связь щупалец с основным телом.

— Ты доставляешь мне неудобства. — завибрировала груда. — Кажется это вы называете раздражением? Или злостью?

Нашёл время рефлексировать…

С хлюпаньем и шкворчанием, из мясного монолита вылупилось несколько новых конечностей, вставших на место предыдущих.

— Интересно, испытаю ли я удовлетворение, когда разорву тебя на куски? — засипела тварь многоголосыми ртами, количество которых с каждой секундой всё увеличивалось.

Договорив, существо взорвалось алым фонтаном разномастных выстрелов, вслед за которыми в мою сторону полетели десятки мясных отростков.

Каким бы быстрым я не был, оно растёт и уклоняться от него с каждой секундой сложнее… Даже призванные им монстры гибнут пачками под этими обстрелами!

— Исследуешь новые чувства? — среди какофонии сражения прорезался знакомый звонкий голос, вслед за которым по полю боя прошлась волна сиреневого пламени, с шипением испепеляющая тучи кровавых выстрелов и копья плоти. — Что скажешь насчёт того, чтобы познать отчаяние и страх?!

Вышедший на шкворчащую от звуков разьедаемых частей твари площадь залы скелет сжимал в одной руке беспамятное тело неизвестного мне мужчины, а в другой знакомый кейс, который метнул в мою сторону.

— Держи, Тео. — шевеля челюстью, проговорил костяк. — Этот господин любезно поделился со мной местонахождением оставшихся ключей и я подумал, что ты захочешь воссоединится со своей подругой.

Недоуменно глядя на ожившего мертвеца, я поймал брошенный в мою сторону чемодан и мгновенно вобрал в себя содержавшееся в ней содержимое, минуя встречу со всякими "божествами".

Какого хрена… Теодор, это ещё кто? — прорезался в сознании девичий голос.

Воронцов… — услышав Айрис, я внутренне обмер, замерев от накатывающих эмоций. — Эта штука что, соврала мне про реверса?

— Унесённый! — завопила мясная куча разросшимися до сотни зубастыми пастями. — Какая встреча! Зачем ты убил этого человека? Твоё предназначение выполнено, мы нашли этот мир и поглощение необратимо! Скоро и ты вернешься в родное лоно!

Кажется я многое пропустила.

Даже не представляешь насколько многое.

Завибрировав, пасти монстра засветились и выросшие на их краях стальные зубы мгновенно выстрелили тучей игл, целясь в нас с Ильёй. Взмах костлявой кисти юноши послал навстречу смертоносному рою сиреневый вихрь, который, столкнувшись с зубами, тут же заставил их опасть оплавленной лужей.

— Тео, я защищу тебя от этого мяса, но сразить владельца, увы, не в моих силах! — медленно двигаясь в мою сторону, скелет продолжил отстреливаться от твари сиреневым пламенем. — Я создам коридор, а ты разберись с ним!

Ещё один с этим "разберись". Но от него хотя бы помощи побольше.

— Тогда пока я буду занят седым, доставь это к Андрею! — крикнул я, уворачиваясь от отрастающих новых орудий монстра и бесконечных снарядов, число которых, благодаря Илье значительно сократилось.

— Теодор, вы ведь не собираете… — обеспокоено забулькал Лайоль, но тут же захлебнулся криком, когда я с размаху бросил колбу в сторону Воронцова.

— С этим я справлюсь! — сжав костлявые пальцы на бутылке, ответил Илья.

Ну вот теперь можно двигаться более свободно. — пронеслась в голове азартная мысль.

Про меня не забыл? — зазвучал насмешливый женский голос.

Играючи уклоняясь от тех орудий, которые не успевал испепелить Воронцов, я почувствовал как в металл на руках потёк, формируя увесистый серебристый автомат.

Это что, ещё что такое? — вскинув оружие, я вжал курок и вылетевшая из дула очередь мгновенно прошла летевший мне навстречу мясной жгут, разрывая плоть на куски.

Если бы я знала. - хмыкнул реверс. — Чем бы ты там пока меня не было не занимался, кажется, что-то сильно поменялось.

С новыми силами и магической поддержкой мне не составило труда пробиться к туше. Растекшийся за секунду до столкновения автомат преобразился, оставшись в руках двумя массивными кинжалами, которые с легкостью вспороли плоть, позволяя мне погрузиться в кровавое месиво.

— Глупо. Тут ты уклоняться уже не сможешь. — зашипела над ухом распахнувшаяся пасть, следом впившаяся зубами в мою шею.

— А мне и не нужно. — ответил я, с остервенением кромсая внутренности монстра и прокладывая себе путь к центру твари.

Через несколько мучительных минут, на протяжении которых ощерившийся мириадом когтей, шипов и клыков желудок монстра пытался меня перемолоть, я, поеденый со всех сторон, вывалился в небольшую комнату в его центре. Застывший с рукой в животе Андрея архимаг, из спины которого выходили кровавые нити, не успел даже повернуть голову, когда в его тело впилась очередь из автомата, откинувшая мужчину в сторону.

Сдох? — прозвучал голос Айрис.

Не обращая внимания на вянущее и стремительно растекающееся вокруг меня мясо, я продолжал сжимать курок, превращая тело старика в сплошное месиво. Остановился я лишь тогда, когда моего плеча коснулся Воронцов.

— Теодор, сдается мне, он уже повержен.

Поглотив душу того, что заняло тело архимага, я повернулся и увидел держащего пустую колбу скелета.

— Илья… Кто ты такой? — опустив оружие, я взглянул на лежащего в капсуле Андрея, дыра в животе которого медленно затягивалась.

— Если ты не против, то предлагаю отложить беседы по душам на более позднее время. — покрутив костлявой рукой, скелет указал на вибрирующие тела мёртвых тварей, призванных архимагом в начале. — Похоже мы здесь ещё не закончили.

Думаешь, что испортить сосуд достаточно для того чтобы всё закончить? — зазвучал в голове отстраненный, лишенный прежних эмоций голос. — Считаешь, что способен удержать меня здесь, как прочую мелочь?

Вспыхнувшая в сознании боль заставила меня упасть на колени, схватившись за голову. Поглощенная сущность кардинально отличалась от прочих, ощущаясь скорее как поселившаяся в разуме личность, нежели злобный послеобраз. Серебрянный доспех, мгновения назад поглотивший душу, забурлил, сдерживая нечто рвущееся изнутри.

Этот небольшой подарок от нашей капризной части не справится и я сожру тебя. — продолжал спокойно говорить голос. — Не вини себя в этом. Часть не может пойти против целого. Твой друг, неспособный меня убить, тому подтверждение.

Сосредоточившись, я попытался взять контроль над взбунтовавшейся тварью, но мог лишь сопротивляться. Прижав ладони к рвущейся из груди штуковине, я приподнял голову, глядя на что-то говорящего мне Воронцова, но сквозь звон в ушах ничего не было слышно.

Зато я могу.

С возникшим в сознании голосом, бурление резко снизило интенсивность. Внезапно, я почувствовал, как к моим усилиям прибавились соразмерные силы Айрис и душа твари начала сдавать позиции, стремительно ослабевая.

Неожиданно. — голос бывшего в архимаге создания зазвучал несколько удивленно. — Чтож, пусть будет так. Моё возвращение к целому лишь вопрос времени… Пусть призвать великих не вышло, но кое кто старше меня уже направляется сюда…

— Теодор! — затряс меня за плечи Илья. — Что с тобой?

Отдышавшись, я с трудом приподнялся на ноги, оперевшись о поставленную Воронцовым руку.

— Душа твари не в то горло пошла. Сейчас я в норме.

И кого за это нужно поблагодарить? — раздался голос Айрис.

С тобой нас ещё ждёт разговор насчёт того, как ты копалась в моей голове. — пригрозил я девушке, но тут же смягчился. — Но сейчас — спасибо.

Ой, давай лучше не будем о прошлом, столько воды утекл… — начал было реверс, но прервался, отвлекшись на происходящее вокруг.

Пол помещения затрясся, будто во время землетрясения. Дрожащий потолок хрустнул, ломаясь и медленно улетая к текущим в высоте рекам. Сквозь высоко висящий над головой алый купол было видно мутное, серебристое небо, сквозь колыхающиеся волны которого медленно проступали очертания невообразимых размеров конечности, напоминающей искаженную, разбухшую руку.

— Ребята? — сонно проговорил приподнявшийся на локтях. — Где это я? Чт… Что это за фигня?! — увидев окружающую его бойню и тянущуюся из неба лапу, юноша дернулся, судорожно сглатывая. — Илья?! Какого хрена ты скелет?!

— Ооо, это будет долгая история… — прозвучал ещё один голос Андрея и из под тела юноши медленно выбрался его клон, заставив настоящего приятеля вновь заорать, отпрыгнув в сторону.

— Илья, кажется ты знаешь больше моего. — глядя на происходящий балаган, я повернулся к скелету, устало потерев переносицу. — Что нам нужно делать?

Дотянувшаяся до купола рука сжалась на алой пелене и та судорожно вспыхнула, проминаясь под корявыми отростками пальцев.

— Завершить то, что создал Император. — прозвучал голос Воронцова.

Интересно, как он говорит? — прозвучала Айрис. — Тео, как дума...

Давай потом поболтаем. — тут же отбрил я реверса.

— Правильно ли я понимаю, что?.. — нахмурившись, я стрельнул глазами в сторону Андрея.

— Увы, друг мой, но да, ты правильно понял..

Заметив наши переглядывания, Андрей вновь сглотнул, непонимающе осматриваясь вокруг.

— О чём вы говорите?

Играющийся со своей кистью Лайоль, принявший образ двойника Андрея, имел на лице восторженное выражение детской радости. Судя по всему, биомант не только получил часть плоти Андрея, но и перенял часть его способностей к регенерации.

— О том, моё прекрасное творение, что, если ты не ляжешь обратно в эту капсулу, то та загогулина в небе порвёт оболочку… — вырастив вместо руки подобие кривой культяпки твари над куполом, биомант резко опустил её вниз, иллюстрируя свои слова. — И уничтожит этот замечательный город вместе со всеми выжившими.

— Выжившими? Теодор, Илья, в городе что, прорыв? — беспомощно огляделся юноша. — Кто вообще это такой?

— Хуже. — кивнул я в ответ. — Кажется, началось полноценное вторжение. Это… Долгая история.

— А насчёт капсулы?.. — запнувшись, парень взялся за голову. — Я ничего не понимаю.

Купол над нашими головами вновь лихорадочно замерцал, треща под отростками пальцев.

— Послушай… — выступил вперёд Воронцов. — Эта красная пелена — то, для чего тебя создавали. Щит, отделяющий Петербург от прорывов и единственное, что сейчас защищает его жителей.

— Так вы знаете… — выдохнул парень. — Значит щит. А я всё гадал, почему в такой грязи как эксперименты над людьми были замешаны Долгоруковы… И что? Если я не лягу сюда, все действительно умрут?

— Судя по всему да. — кивнув, проговорил уже я. — Андрей… Единственное, что я могу пообещать — если ты решишься, то я вернусь и освобожу тебя, когда всё закончится.

— Присоединяюсь к Теодору. — кивнул скелет. — В твоих руках сейчас жизнь всего города и наших друзей. Моё сердце обливается кровью, но, даже, если ты откажешь, я буду вынужден настаивать. Никто кроме тебя, даже этот… — кивнув на Лайоля, покачал головой скелет. — Не подойдёт.

Тяжело выдохнув, Андрей сел на бортик капсулы и перевесил в неё ноги.

— Можешь не угрожать мне. Я согласен. — застыв на краю, парень взглянул наверх, наблюдая за тем, как рука иномирного монстра пытается прорвать купол, после чего перевел взгляд на меня. — Теодор.

— Да?

Помещение вновь сотряслось и Лайоль поморщился, попытавшись прервать нашу беседу.

— По моему сейчас не самое…

Но тут же замолчал, когда на его плече сжалась костлявая рука Воронцова.

— Помнишь, когда я присоединился к тебе на распределении, чтобы поступить на факультет ликвидаторов?

— Конечно. — улыбнулся я. — На тот момент я был очень удивлён твоим выбором. Помнится, ты тогда ещё сказал, что хочешь стать сильнее.

— Да. — улыбнулся юноша в ответ. — Тогда я желал получить достаточно силы, чтобы дать отпор Долгоруковым и всем тем, кто ставил надо мной эксперименты… Но теперь я беспокоюсь ещё и за вас. — улегшись на ложе в капсуле, Андрей скривился в улыбке, прикрывая глаза. — Так что не помрите до того, как это всё закончится и возвращайтесь за мной.

Сжав челюсть, скелет Воронцова кивнул и взявшись за массивную рукоятку отпирающую аппарат, на секунду застыл в нерешительности, но через мгновение с остервенением дернул её, закрывая парня внутри.

Вспыхнувшие на стенах мириады магических символов тут же пришли в движение, формируя гигантскую, невероятной сложности формацию, охватывающую собой большую часть зала. Алый купол засиял, наливаясь ярким светом и пытавшаяся проломить его рука взорвалась, оставляя кисть с обугленными обрубками вместо пальцев. Серебрянное море заколыхалось интенсивнее, бурля белыми вспышками и конечность монстра начала судорожными рывками втягиваться внутрь.

— Слава магии, успели… — выдохнул Лайоль. — Я уже думал, что пока вы болтаете — все помрём. Чтож, на этом моя часть сделки завершена, поэтому согласно нашему договору, я пойду…

Сжавшаяся на плече биоманта костлявая рука не позволила ему дернуться в сторону и тот нервно покосился на меня.

— Теодор? Вы же говорили, что позволите мне уйти. Неужели честь для вас — пустой звук?

Тео, неужели ты и вправду остался совсем без этих лишних принципов? — мечтательно проговорила Айрис.

Твоими стараниями — теперь с этим ситуация попроще. — хмыкнул я в ответ на слова девушки. — Это определённо не тот человек, который заслуживает свободы, поэтому я думал нарушить слово и доставить его к Императору, но с появлением Воронцова, получилось даже изящнее…

— А я разве вам мешаю? По моему это инициатива Ильи. — с улыбкой пожал я плечами.

Проведенное порознь время определенно пошло тебе на пользу. - рассмеялся в голове женский голос.

Бальная зала зимнего дворца была преисполнена звоном бокалов и веселым смехом. Доживший до этого момента цвет Петербурга праздновал.

— Всё ещё грустишь, что не попрощалась? — расстегнув пуговицу на рубашке, Потёмкин поморщился, оттягивая ворот. Поймав заинтересованный взгляд двух, стоящих неподалеку аристократок, Евгений натянуто улыбнулся, отсалютовав им бокалом шампанского.

— Угу. — кивнула Ксения, глядя из окна на ночной город. Несмотря на объявленную цесаревичем новость о том, что Петербургу ничего не угрожает, среди утопающих во тьме зданий то тут, то там, сверкали далекие вспышки заклинаний. Регулярная армия и отряды зачистки продолжали свою работу. — И почему родовой дар проявился именно сейчас?

В ответ юноша лишь улыбнулся, отпивая из бокала.

— Это своего рода особенность. Ты не знаешь, но все члены нашей семьи, пробудившие в себе дар предсказаний, в первый раз почувствовав его силу, были разочарованы. — вздохнув, Потёмкин поднял взгляд выше, предаваясь воспоминаниям. — Я вот, например, с этим столкнулся в шестнадцать лет. Помнишь, у нас пару месяцев прислуживала молодая девушка, Соня? Я тогда влюбился по уши и планировал сбежать с ней из дома…

— И что? — улыбнувшись, Ксения прикоснулась к своему бокалу губами, лишь обозначая глоток. — Отец бы тебя выпорол до смерти, если бы не предчувствие?

— Если бы. Она оказалась членом одного из уничтоженных нами десять лет тому назад родов. Решила отомстить, похитив меня и передав одному из герцогов Европы с которым у нас были контры.

Державшая бокал у губ в момент отповеди Ксения, услышав это, дернулась, отхлебнув заметно больше, чем планировала.

— Серьезно?! Так вот почему она тогда так внезапно исчезла!

— Да. В тот момент я проклинал свой дар, но как оказалось, он меня спас. — кивнул Евгений, подмигнув сестре.

— Но это же не значит, что Теодор?..

— Конечно нет. Со временем ты научишься различать предсказания наиболее тонко. Сейчас же можно только предполагать, но в то, что Тео бы навредил тебе, я не верю. Скорее ты сама бы увязалась за ним следом и померла или мешала ему.

— Так ты всё таки знал, куда он ушёл! — повернувшись, обиженно проговорила девушка.

— Да. Но тебе не сказал уже из-за своего предчувствия. — увидев недовольное выражение лица сестры, Евгений тихо рассмеялся, потрепав её по голове. — Да, вот так у нас всё сложно.

— Князь Евгений Иванович, Княжна Ксения. — Поприветствовал подошедший со спины статный молодой мужчина. — Я был обеспокоен тем, что после событий выпавших на вашу долю вы будете в плохом душевном состоянии, но, как погляжу, опасения были беспочвенны.

Увидевший сына Императора Евгений тут же низко поклонился, а Ксения сделала глубокий реверанс, поприветствовав государя.

— Ваше Императорское Величество, не стоит переживать на наш счёт. — взял голос Евгений. — Произошедшее нас лишь закалило. В такое тяжёлое время, у нас, как дворян, нет права на то чтобы быть слабыми.

Речь юноши определенно произвела на собеседника приятное впечатление. Улыбнувшись, мужчина размеренно кивнул.

— Было бы великолепно, если бы подобные речи были на устах у всех аристократов. Увы, сейчас, в отсутствие моего отца, отовсюду слышатся лишь просьбы, жалобы и недовольства. — подойдя к Потёмкиным ближе, Император приложил к шее два пальца и взмахнув кистью, создал вокруг них гасящее звук заклинание. — У меня есть для вас две новости. Первая, увы, безрадостная. Ваш родитель, наряду с государем, неофициально признан пропавшим безвести. По неизвестной нам причине раздел алефомантии, связанный с порталами, не работает, поэтому если они и живы, то находятся сейчас очень далеко от дома. Для выяснения обстоятельств уже направлено несколько спасательных команд, но, к сожалению, вне купола, ситуация намного тяжелее, чем внутри, поэтому уверенности в том, что поиски увенчаются успехом нет.

Взяв паузу, мужчина вгляделся в выжидающие продолжения обеспокоенные лица и не заставил себя ждать.

— Вторая новость полностью проистекает из первой. В отсутствие отца его полномочия буду исполнять я. Ваше прошение об аверсах, в свете новой информации, заслуг Теодора и полученных нами технологий, удовлетворено. Проект, легализующий их статус, уже разрабатывается и по завершению будет немедленно приведет в действие. К сожалению, наградить по заслугам Князя Воронцова и… Теодора с Анной я не могу. Волновать широкую общественность столь шокирующей информацией сейчас не представляется возможным. Но будьте уверены — когда всё закончится, я по достоинству вознагражу их подвиги.

Потёмкины, в ответ на эти слова, вновь поклонились, выражая благодарность.

Взмахнув рукой, мужчина развеял заклятие.

— На этом всё. Дату вашего награждения сообщат позже. Рад вас здесь видеть живыми. Отдыхайте и веселитесь.

Подождав, пока Императорский сын отжалится, Потёмкин облегченно выдохнул.

— Поверить не могу, что он тебе не отказал…

— Честно говоря, я тоже могла лишь надеяться на такой исход. — проговорила не менее ошеломленная Ксения. Помолчав секунду, девушка нерешительно взяла брата за рукав. — Как думаешь, отец в порядке?

— Думаю да. — кивнул Евгений. — Император, наш отец, князь Долгорукий и Юсупов… Уже этой четверки достаточно, чтобы иномирные твари пожалели о своем прибытии. — хмыкнув, юноша уставился в окно, допивая шампанское. — Готов поспорить, что через пару месяцев нас ждет триумфальное возвращение.

— Князь Евгений. — протискиваясь сквозь толпу, громко проговорил светловолосый юноша, разрушая очарование момента. — У нас с вашим другом осталось неразрешенное дело! Где сейчас барон Малиновский? В прошлую нашу встречу он подло улизнул и я требую сатисфакции!

Взглянув на исполненное решимостью лицо блондина через бокал, Потёмкин уставился на юношу, пытаясь вспомнить, кто он вообще такой и лишь нашарив глазами на парадном костюме герб с кракеном, вспомнил о надоедливом парне.

— Терновский?.. Боюсь, ты в очередной раз опоздал.

— То есть, чтобы официально тут находиться, я должна держать своего реверса в этом чемодане? — изогнув бровь, Анна недовольно покосилась на стоявшего перед ней мужчину в форме нового, пилотного подразделения ликвидаторов, ответственного за мирное взаимодействие с аверсами. — Не знаю, в курсе ли вы, но это немного затруднительно, в виду того, что это, фактически, часть нашей личности…

— Это временная мера, разработанная нашим ведомством. — коротко кивнул мужчина. — Ваше положение уникально и в дальнейшем мы приложим усилия для разработки наиболее удобных условий, но сейчас это необходимо для всеобщей безопасности. Можете не переживать, технология усовершенствована и контакт с сущностями божественного класса исключён. Также, в виду вашей принадлежности к роду Юсуповых, мы не будем изымать кейс, но надеемся на то, что вы будете благоразумны и не станете открывать его без особой нужды.

— Скажите, можно ли пренебречь этим хотя бы во время нахождения Анны на територии нашего рода? — поморщившись, проговорил Роман, приобняв девушку за талию. — Под мою ответственность.

Задумавшись, служащий на секунду замер, по всей видимости связываясь с кем-то телепатически.

— Под вашу ответственность. — повторил мужчина. — Каждое использование реверса должно быть санкционированно с нашей службой. Нарушение этого правила приведет к инициированию расследования. — договорив, мужчина поклонился. — За этим я вас оставляю. Человек для связи с ведомством будет приставлен к вам с завтрашнего дня.

Подождав, пока ликвидатор удалится, Анна склонилась над кейсом и отщелкнув замок, с интересом склонилась над содержимым. На бархатном ложе лежал знакомый, шевелящий лапками шар, но на этот раз его цвет был антрацитово-чёрным.

— Как-то мне это не внушает доверия… Да и Аверьян туда соваться желанием не горит. — покачала головой девушка.

Услышав имя реверса, Юсупов передёрнул плечами.

— Знаешь, в этом можно найти и небольшой плюс… Всё же факт того, что твой реверс всё время наблюдает за нами…

— Ой, да ладно. Ты же не напрягаешься от того, что за нами хвостом ходит два кота? — усмехнувшись, проговорила Анна.

— Если бы они разговаривали и были разумны, думаю, я тоже был бы не в восторге… - проворчал Роман.

— Ну, теперь за нами будет ходить ещё и человек из ведомства. — улыбнулась девушка, прижимаясь к Юсупову.

Тёмный, освещаемый мерцающими символами зал главного энергетического узла купола представлял собой нечто, больше напоминающее ролевую лабораторию. Стоящая по центру помещения капсула была окружена множеством аппаратов, столов и трубок, между которыми мерно расхаживал двойник лежавшего за стеклом юноши.

— Нужно ещё минимум шестнадцать таких в кратчайшие сроки… — играя голосом и пародируя кого-то, всплеснул руками парень. — Я по их мнению биомант или волшебник?

Внезапный звон разбившейся посуды заставил юношу остановиться и покоситься на неловкого помощника.

— Извините… — побледнев, проблеял мужчина, возраст которого, визуально превышал парня лет на десять.

— Если вы продолжите в том же духе, то будете первым претендентом на его место. — потерев переносицу, биомант взмахнул рукой и разлившаяся по поддону на полу жидкость воспарила, забегая в другую тару.

Смотревший на это со стороны глава охраны, назначенный сыном Долгорукова, лишь покачал головой.

— Вы уверены, что ему можно доверить такую работу?.. Мало того, что он участвовал в террористической группировке, так ещё и сам по себе выглядит не очень адекватным.

Стоящий рядом князь тяжело вздохнул, безмолвно соглашаясь с подчиненным.

— Сеня, будь моя воля — я бы его как того предателя на вечеринке для абитуриентов пристрелил… Но Император за то, что мы уже раз упустили его вместе с Андреем, заставил нас разгребать это дерьмо, а специалистов лучше этого, знакомых с темой проекта, увы, нет.

— Господин Долгоруков! — заметив дворянина, двойник Андрея призывно помахал ему рукой. — У меня всё готово! Когда прибудет следующая партия образцов?

— С другой стороны, хотя бы его верности прежнему делу сомнений нет. — покачал головой начальник охраны. — Своих бывших коллег из группировки он режет с таким энтузиазмом, что вивисекторы в наших застенках позавидуют.

Долгоруков кричать в ответ не стал и лишь степенно кивнул, обозначая, что всё будет, но не удостаивая мага точным ответом.

— Корректнее будет сказать, что нет сомнений в том, что верности в нём ни капли, зато, ни к кому. — похлопав главу охраны по плечу, Долгоруков повернулся, направившись к выходу. — Поэтому следи за ним в оба глаза. Если и в этот раз накосячим, Император не станет на это смотреть сквозь пальцы.

Осторожно ступая по земле меж палаток, я перешагивал обмороженные, покрытые коркой инея трупы. Несмотря на то, что простиравшийся вокруг живописный пейзаж под серебристым небом, выглядел весенним раем, в действительности, температура воздуха для живых существ была порядка минус восьмидесяти градусов. Любое живое создание, попавшее сюда, было обречено на гибель, но нас двоих это не касалось.

— Тут всегда так было? — неосторожно наступив на чье-то, сухо хрустнувшее под стопой тело, проговорил Воронцов.

— Не совсем… — покачал я головой, оттягивая тент палатки. — Такое начиналось в нескольких километрах вглубь, ближе к центру, но никак не при приближении к границе.

Пройдя внутрь, я аккуратно оттолкнул задубевшее тело в форме со знаками отличия и принялся изучать россыпь лежавших на столе документов.

— Больше он с тобой не связывался? — остановившись глазами на отчёте о столкновении с аверсами, я стал вчитываться в текст.

— Нет. — покачал головой Илья. Присев рядом с телом командира, парень снял перчатку и зашарил обнажившейся костлявой рукой по карманам. — Чтобы создать стабильный телепорт даже ему пришлось напрячься. К тому же, если он будет позволять себе слишком много вольности, то закончит так же как и я.

Замечена группа из трёх человек… При столкновении выяснилось, что это были лишь послеобразы неизвестного происхождения… — раздался голос Айрис, дублирующий содержимое. — Похоже на работу Витрума.

Да, его почерк. С момента стычки прошлая неделя прошла… Наверняка они уже далеко.

— Куда уж больше… — отложив документ в сторону, я повернулся к Илье. — А что ты натворил, что тебя… Отделили?

Извлекший из карманов военного удостоверение личности, Воронцов забросил его в свой рюкзак.

— Не помню. Перед отсеканием мы лишамся памяти целого и большей части собственных сил. — поднимаясь, парень осторожно натянул перчатку обратно, скрывая кости. — Думаю, если бы не эксперименты Воронцовых, я и вовсе не осознал бы себя. Но давай не будем о днях минувших… Лучше поведай мне, куда мы держим путь сегодня?

Тео, он опять это делает…

Не мешай осколку космической сущности веселиться. — улыбнувшись, отмахнулся я от Айрис. — Кстати, почему ты до сих пор называешь меня Теодором? Мы ведь уже далеко от Петербурга, ни к чему шифроваться.

Ну, технически, миссия ещё не завершена. - хмыкнула девушка. — Но кроме шуток, почему нет? Ты же и сам к этому успел привыкнуть.

— Продолжаем действовать согласно плану нашего божественного друга. — ответил я Илье. — Но перед тем как встречаться с тем, что сидит в центре Аляски, думаю, будет не лишним заручиться поддержкой людей из общины.

— Считаешь, они присоединятся к нашему сомнительному походу?

— Я практически в этом уверен. — кивнул я, выходя из палатки. — Одной из целей существования нашего объединения была защита Империи от иномирной угрозы. Нужно только найти моих соплеменников.

— Подозрительно благородно… Но твоим словам я верю.

Как думаешь, что старейшины скажут на произошедшие в тебе изменения? Да и Анну ты не привёл…

Порадуются, полагаю. А насчёт задания… Думаю у нас всех сейчас есть проблемы посерьёзнее.

Перед высокой человекоподобной серебристой фигурой стояло серое существо поменьше. Пространство в котором происходила встреча не было предназначено для физических воплощений и поэтому тело визитёра, для удобства, постоянно меняло форму, попеременно растекаясь и дребезжа стальной поверхностью.

— Твоими стараниями, моя часть провалилась. — заскрипело серое создание. — Осознаешь ли ты, что оттягиваешь поглощение? Целое будет недовольно.

В ответ на эти слова серебряная фигура склонила голову на бок.

— Не думаю, что большинству есть дело до того, каким способом и когда будет поглощен этот мир. Время, когда для нас что-то представляло угрозу было настолько давно, что я сомневаюсь в его существовании. — подойдя ближе к серому, существо склонилось над ним. — Больше похоже на то, что люди щелкнули тебя по пальцам и ты трясешься за личную силу. Многие обвиняют меня в излишней индивидуальности, но кажется это тебе пора соединиться с целым.

Угрожающе завибрировав, серая масса ощетинилась шипами.

— Может целому и плевать, но не его эмиссарам. Никому не понравится то, что ты делаешь. Как только они узнают, именно ты отправишься на воссоединение!

— Вряд ли.

Серебристая фигура, молча ожидавшая, пока серое создание выговорится, набросилась на тварь. Стальная плоть мгновенно облекла трепыхающее существо и спустя несколько секунд силуэт вновь выпрямился, приобретая человеческие черты. Окончив трансформацию, создание замерло, прислушиваясь к себе и затем показательно вытерло пальцами кисти место, где должен был находиться рот.

— Ты недооцениваешь, насколько целому всё равно на то, каким образом и что происходит между его частями.

———————————

Благодарю всех, кто дочитал книгу до этого момента! Надеюсь, получившаяся история вам понравилась)

Если захотите что-то спросить, обсудить, внести предложения на будущее или замечания — буду с нетерпением ждать вас в комментариях. Пообщаться с заинтересованными читателями и получить обратную связь это для меня сейчас лучшая награда))