Чем сильнее женщина страдает, тем хуже это заметно. Из-за какого-нибудь пустяка может взорваться и шуметь сутки напролет, а потом выбросить из головы, словно ничего не случилось. Но нечто серьезное, доставляющее мучения, заставляет закрыться, уйти целиком в себя и делать вид, будто все нормально. Боль, растущая и пульсирующая, копится внутри, своими когтистыми лапами наматывая клубки из нервов. И никто вокруг ничего не замечает, ни о чем не догадывается. Чем это закончится? Бедой.

Полковник Лев Гуров в минуты, свободные от службы в угрозыске, близко познакомился с этим парадоксом благодаря жене. Например, стоит Машеньке немного поправиться, как она принимается истошно верещать, изводя супруга жалобами на появившийся жирок: «Нет, ну ты посмотри, какую я отъела “лимпопо”! А ляжки! Ляжки просто кошмарные, я их растерла, только пока одевалась!» Гуров в такие моменты твердо знал, что переживания жены не достигают масштабов катастрофы и скоро благополучно забудутся. Напротив, он легонько шутил по поводу сексапильности раздобревшей «лимпопо», и через пару часов наблюдал, как жена украдкой фоткает обтянутые джинсами ягодицы, не скрывая довольной улыбки.

А вот на сей раз дело обстояло серьезно. Хлюпая носом, Маша пыталась шутить, как бы подбадривала себя. «Если лопаются брюки, не волнуйся, это — глюки», — дрожащим шепотом простонала она, стоя спиной к мужу и не отводя глаз от ехидно усмехавшегося зеркала. Делая вид, будто все тип-топ, с невеселыми прибаутками бедняжка старалась втиснуться в купленные всего-то полгода назад и очень полюбившиеся ей расклешенные черные брючки со стразиками. Задачка оказалась невозможной. Непонятно когда и как, но Маша умудрилась набрать несколько кило. Лев Гуров, нервно закусив губу, наблюдал за стоящей перед зеркалом женой и напряженно ожидал надвигающейся безмолвной грозы.

По Машиному лицу текли пот и слезы. В этот раз она поправилась сильно, а главное — не вовремя, ведь впереди у нее съемки в новом сезоне «Соперниц», где ей дали хоть и не главную, но и отнюдь не последнюю роль. Лишние килограммы, которые коварная кинокамера грозила увеличить раза в два, накануне столь важного проекта точно не нужны. И как назло, Машульке предстояло делить сцену с Пересильд! Ну и конфуз!

Бедняжка панически боялась опозориться, показав себя миллионам телезрителей такой — потерявшей форму, не следящей за собой, безразличной к мнению фанатов. Она готова вложить душу в новую роль, как и в любую другую, но зритель увидит разжиревшую нахалку из числа тех, которых приглашают на съемки за былую популярность и которым дела нет до того, какое впечатление они производят в кадре сегодня. Маша была другой, все внутри нее протестовало против случившегося.

Гуров в растерянности ломал голову над тем, как отреагировать. Как мужика, его более чем устраивала в меру округлившаяся фигурка жены, но подобное заявление чревато нервным срывом. Согласиться с ее недовольством, тем самым как бы обозвав жирной, тоже не хотелось. Такая «поддержка» равносильна еще большему унижению женщины.

Но делать что-то надо. Гуров подошел к Маше. Обняв за плечи, развернул к себе. И принялся осушать слезы прикосновениями губ. Было мокро и невкусно. Соленые ручейки на покрытом испариной лице утратили благородную горечь и сделались какими-то протухшими, иного слова и не подберешь. Но муж терпел. Терпел и твердым, безапелляционным тоном нашептывал:

— Сходи к Лизе, денег я найду. Она поможет, ты же знаешь.

Лиза, о которой шла речь, была фитнес-тренером и нутрициологом, настоящей искусницей в том, что касалось похудения. Услуги талантливого тренера, у которой сбрасывали вес абсолютно все клиенты, даже куда более проблемные, чем Мария, стоили ой как недешево. Однако нервные клетки жены дороже.

Машины плечи обмякли. Отчаяние боролось с надеждой, но женщине хотелось верить в лучшее, и Гуров, удерживая жену обеими руками, чувствовал, как стресс мало-помалу отпускает ее тело. Две вещи, которые безотказно помогают женщине: крепкие мужские руки и обещание того, что все будет хорошо.

— Кстати, про деньги! — Гуров воспользовался шансом, чтобы увести разговор в безопасное русло, попутно решая рабочие вопросы. — Что тебе известно о семье Максимовых? Тех, которые рулят в шоу-бизнесе…

Маша оживилась, почувствовав себя полезной.

— Уже не рулят, причем не первый год. Но, ты прав, они пока еще богаты. По крайней мере, Валентин. Его спасло от разорения то, что пристроился на ток-шоу «Нотный вкус». Конечно, это не те суммы, которые он поднимал, когда гастролировал с концертами…

— Он певец? — удивленно перебил Гуров.

— Да знаешь ты его, — ответила Мария, — и песни его сто раз слышал. Это наша с тобой молодость. В нулевых постоянно крутили его хиты «Андеграунд», «Ушла девчонка», «Руку мою ты возьмешь».

— Петрович? — удивленно переспросил Гуров, который, конечно, помнил эти песни, но настоящего имени исполнителя не знал. — Так значит, Максимов — это старый добрый Сим Петрович?

Маша кивнула, с немым остервенением стягивая с красных, вспотевших бедер замявшиеся брючки.

— Сим — это сокращение от фамилии Максимов… — пыхтя, пояснила она.

Подумать только! Валентин Витальевич Максимов, проходящий сейчас по делу об убийстве неопознанного мужчины, — это тот самый Сим Петрович, который лет эдак двадцать тому назад собирал стадионы. Сам-то Гуров, в ту пору Левушка, по Петровичу не фанател, считая его репертуар чересчур девчачьим. По правде говоря, начинал Сим бодро и весело, с таких разнузданных, на грани приличия, песенок, как «Отвал Петрович», например, — этим синглом он заявил о себе и закрепил свой псевдоним. Четкий пацан был, как тогда выражались. Вдруг у продюсеров концепция поменялась, и появился лирический «Андеграунд v.1.1», который еще туда-сюда и даже принес Симу всероссийскую славу, но затем последовала плаксиво-сопливая нудятина про робких мальчиков, у которых не клеится с девочками, отчего Лева быстро утратил к певцу интерес.

— Тебе что-то известно о его тетке?

— У него тетка есть? — изумилась Маша.

Нет, про Валерию Павловну она никогда и ничего не слыхала. Маша знала лишь, что дед Сима Петровича и по совместительству основатель клана Максимовых — Павел Юльевич — в советское время занимал невысокий пост в Министерстве культуры. Это и предопределило жизненный выбор сыновей. Старший сын, Виталий Павлович, пошел в композиторы, сочинял музыку для кинофильмов. Именно Виталия Максимова в 1987 году изначально приглашали писать музыку к ставшему культовым фильму «Гардемарины, вперед!», но потом почему-то Светлана Дружинина, режиссер, остановила свой выбор на кандидатуре Виктора Лебедева. Тем не менее Виталий Павлович заверял всех вокруг, что песенка «Не вешать нос, гардемарины» — это его детище, просто в титрах такая деталь не указана, отчего всю музыку ошибочно приписали Лебедеву.

— Я так понимаю, Виталий Павлович — это отец Валентина? В смысле нашего Сима Петровича? — уточнил я.

— Ага. От папаньки и вздорный характер унаследовал, — подтвердила Маша и продолжила свой генеалогический рассказ.

Младший брат Виталия и дядя Сима — Максим Павлович. Да-да, основатель династии посчитал оригинальным, если сына будут звать Максим Максимов. Павел Юльевич вообще был натурой оригинальной. Например, он обнаружил, что у него имя, отчество и фамилия «древнеримские» по происхождению, а потому и обоим сыновьям дал римские имена Виталия и Максима, а те, в свой черед, пообещали отцу продолжить традицию и собственных детей наречь как-нибудь на латинский манер. И надо сказать, слово сдержали.

Виталий Павлович назвал сына Валентином. Максим Павлович, поэт-песенник, является отцом Юлии Максимовны, широко известного в узких кругах продюсера.

— Фамилию она сохранила и после замужества, просто прибавила мужнину сзади, как прицеп, — мимоходом пояснила жена. — И теперь Юля у нас — Максимова-Волк.

— Ах вот как! Начинаю разбираться…

Маша, перекинув стянутые с превеликим трудом брючки через плечо, взяла с заваленного всякой всячиной столика бумажку и бегло набросала схему, объяснявшую родственные связи, так как видела, что супруг успел слегка запутаться в этой «древнеримской курии».

— Сейчас братья Максимовы живы? — спросил он.

— Нет, оба погибли в две тысячи семнадцатом году в автокатастрофе, когда ехали вместе на рыбалку.

— Ты у меня сокровище! — восхитился Гуров. — Ты даже не представляешь, сколько времени сэкономила следствию. А про их детей, Валентина и Юлию, можешь что-то полезное сообщить?

— Увы, лишь то, что пишут в «желтой прессе», — вздохнула жена. — Про старших Максимовых я немного знаю потому, что они были связаны с кинематографом, писали хорошую музыку и хорошие песни для фильмов. Валентин и Юлия избрали другой путь. Валек поет, Юля продюсирует эстрадные группы. Это не моя среда.

— Сим женат?

— Был два раза. Сейчас вроде нет, хотя за ним не уследишь… — призналась Маша в своем неведении.

— В каких он отношениях с двоюродной сестрой? По-моему, там не все гладко, так?

— Как кошка с собакой! — без раздумий и колебаний выпалила Маша. — Готовы утопить друг друга в чайной ложке. Вечно что-то делят или в чем-то друг друга обвиняют. Главная ссора последних лет возникла из-за воровства песен. Юля и ее муж Ростя обвиняют Валька в том, что он якобы присвоил себе авторство пары-тройки песен Рости.

— Ага, кража песен у них наследственное, — вставил Гуров, припомнив претензии Виталия Максимова на песню из «Гардемаринов». — А Ростя у нас кто?

— Ростислав Семенович Волк. Он поэт-песенник, как и отец Максимовой. Писал главным образом для Валька, хотя порой на стороне заказы тоже брал. Сам себя величает Ростя Бескозыркин и требует, чтобы весь российский шоу-бизнес его так называл.

— Претенциозно, однако, — только и смог прокомментировать Гуров, осознавая, работа с какими людьми его ждет. — Похоже, веселая семейка.

— Поверь, в шоу-бизнесе нет семей в обычном понимании, — пояснила Маша. — Звезды, равные Максимовым, создают вокруг себя целые «экосистемы». В каждой такой «экосистеме» переплелись родня с любовниками, бывшие супруги с бывшими любовниками, друзья с врагами, менеджеры с кредиторами… Ой, да их там не перечислишь! И возьми на заметку: иногда один человек может играть сразу несколько ролей.

Жена хихикнула и пошла переодеваться, негромко напевая на ходу: «Едины парус и душа…» Разговор вроде бы отвлек ее от мрачных мыслей, заставив на время забыть о лишнем весе. Гуров облегченно вздохнул.

Хорошо, что Маша, увлекшись рассказом, позабыла спросить, откуда у ее супруга внезапный интерес к Симу Петровичу «со товарищи». Гурову воспрещалось на настоящем этапе раскрывать какую-либо информацию по делу, да и настроения делиться мрачными подробностями не было. Впрочем, жена рано или поздно узнает из интернета или от подруг, что у Максимовых есть скелет в шкафу. Точнее — в гараже. Нет, не фигуральный, а самый настоящий, когда-то принадлежавший мужчине, личность которого в настоящий момент пытается установить следствие.

Что воображает среднестатистический россиянин, когда слышит слова «гараж поп-звезды»? Вероятно, какое-то помпезное строение, сплошь облицованное мрамором, где в приглушенном свете неоновых ламп блестят капоты «бентли», «роллс-ройсов», «пагани» и других безумно дорогих авто. По крайней мере, лично Гуров чего-то подобного ожидал от имущества Максимовых. В действительности гараж, в котором отыскались останки человека, представлял собой тот самый «старый добрый» железный пенал советских времен, известный как «ракушка», расшатанный, покосившийся и насквозь проржавевший за давностью лет.

Но — обо всем по порядку.

О скелете полиция узнала сегодня, четвертого августа, в 15:32, когда Валентин Максимов, разя перегаром, заявился к участковому и сообщил о жуткой находке в собственном гараже. Поначалу участковый, оглушенный крепким «амбре», возжелал запереть пьяного мужика в вытрезвителе, но коллеги своевременно узнали в визитере всеобщего любимца. Максимова усадили в удобное кресло, успокоили, обласкали, отпоили боржомом и внимательно выслушали. Речь Валентина была на удивление связной и логичной. Случившееся заставило певца протрезветь, и только запашок напоминал о том, что знаменитость час назад недурно накидалась.

Шаг за шагом обрисовалась следующая картина. Четвертого сентября прошлого года у Максимова скончалась тетка Валерия Павловна. Та самая тетка, о которой супруга Гурова, Мария Строева, ни разу не слышала при всей своей осведомленности. Нестарая еще женщина, шестидесяти полных лет, но имевшая серьезные проблемы с сердцем. Коронарная недостаточность, если верить племяннику.

Валерия Павловна оставила Вальку и Юльке в наследство скромную однокомнатную хрущевку и старый гараж, доставшийся ей от отца, «римлянина» из Министерства культуры.

По московским меркам так себе наследство, для столичной богемы «богатство» прямо-таки смехотворное. Польститься на него может лишь провинциал, страстно мечтающий всеми правдами и неправдами перебраться в Златоглавую. Звездам шоу-бизнеса однушка и ржавый пенал уж точно не нужны, казалось бы…

К сожалению, Валерия Павловна не написала завещания, а племянник и племянница это скудное наследство поровну не поделили. Каждый претендовал на то, что квартира и гараж должны всецело достаться кому-то одному. Валек клятвенно заверял, что присматривал за больной родственницей, в то время как Юлька о тетушке совсем забыла, а стало быть, имущество должно перейти в его единоличное владение. Юлия оспаривала претензии Валька из принципа, потому что «ненавидит двоюродного брата», как пояснил он.

Почти год родственнички из сильнейшей нелюбви друг к другу бегали по судам, одна тяжба следовала за другой. Очевидно, что соперничество подогревалось желанием Юлии отомстить кузену за кражу песен ее мужа Ростислава, если таковая кража действительно имела место. Как бы там ни было, адвокат семьи Волк Андрей Пискарев оказался достаточно пронырлив, чтобы добиться перевеса аргументов в пользу Юлии. Видимо, он так старался потому, что Юлия некогда спала с ним. Но это, опять же, информация со слов разгневанного Валентина.

Кажется, победа уже плывет в руки Юлии, но тут происходит нечто из ряда вон выходящее. Сегодня в два часа дня Валентин пришел на день рождения к подруге, некой танцовщице Лике. По случаю двадцатилетия девушка закатила грандиозную пирушку с разнообразными развлечениями, которая должна была длиться весь день и всю ночь и закончиться только на следующее утро. Уже через каких-то полчаса Валек порядочно надрался и принял во хмелю решение подпортить жизнь Юльке, взломав замок на гараже. «В конце концов это мой гараж, должен же я знать, что там внутри!» — категорично заявил певец, давая показания участковому.

Итак, не откладывая задумки в долгий ящик, Максимов покинул гулянку и поехал к теткиному дому. Факт вождения в пьяном виде Валька не смущал. В отличие от Юльки, Валентин помнил, где жила покойная тетушка, поэтому отыскал злосчастный гараж сравнительно быстро. В багажнике машины с незапамятных времен валялась болгарка, которой Валентин срезал замок. Гуров полагал, что тайной мыслью нетрезвого певца было попортить имущество, которым должна завладеть его двоюродная сестра.

Никаких ценностей в «ракушке», само собой, не нашлось. Зато обнаружился полуистлевший труп неизвестного. О чем враз протрезвевший Максимов и сообщил участковому.

На место был отправлен наряд, сообщение подтвердилось. Гараж оцепили, приехала бригада криминалистов, для обследования останков вызвали авторитетного антрополога. А где-то в районе пяти вечера Гурову позвонил его непосредственный начальник — генерал Петр Николаевич Орлов, порадовавший тем, что установить личность и обстоятельства смерти неопознанного мужчины поручается никому иному, как Льву Ивановичу. На то и звание полковника, чтобы вести сложные дела, а это дело обещало быть архисложным. Во-первых, опознать человека на текущем этапе не представлялось возможным, а во-вторых, раскрыть преступление требовалось «уже завтра», то есть очень-очень быстро, поскольку расследование касается семьи Максимовых. Пусть они не столь богаты, как прежде, зато до сих пор влиятельны, пользуются любовью бесчисленных фанатов, имеют покровителей в высоких сферах и ежедневно находятся под прицелом СМИ.

Единственное, что сейчас известно наверняка: речь идет действительно о преступлении.

Конечно, было бы замечательно, если бы ситуация обстояла иначе. Скажем, как-то ненастным дождливым днем в незапертый гараж забрался старый больной бомж, который там и помер за грудами хлама, а ничего не подозревающая хозяйка, не заметив трупа, навесила на дверь замок. Ставим точку, папку в архив, курим бамбук!

Мечтать не вредно. Вот только есть три важные детали. Во-первых, череп в затылочной части раздроблен, как от удара. Вряд ли травма возникла при падении тела. Во-вторых, скелет лежал на видном месте, так что не заметить покойника было невозможно. Тот, кто закрывал «ракушку», прекрасно видел перед собой тело мужчины. То есть перед нами как минимум несообщение о смерти. Деталь третья: криминалисты еще не провели всех экспертиз, однако нельзя сомневаться в том, что на трупе полностью отсутствовала одежда. Следовательно, покойника раздели догола, предположительно, чтобы затруднить опознание. Умысел налицо.

Полковник Гуров не умеет отличить мужской скелет от женского, и тем не менее некоторые азы судебной антропологии он за годы службы усвоил на твердую пятерку. В предварительном отчете ничего не говорилось о наличии имплантов, которые бы поспособствовали скорой идентификации трупа. Точно датировать смерть по костям с остатками мягких тканей также не представляется возможным, в этом Лев Иванович не сомневался. Попытаться-то сделать экспертизу ДНК, конечно, можно. И, разумеется, эксперты этим займутся. Только вот тест на ДНК в нашей стране еще не стал, так сказать, маст-хэвом. Значит, Гурову предстоит начать работу без ответов на два главных вопроса: кто умер и когда умер?

Оценив печальные перспективы возни над потенциальным «глухарем», Лев Гуров мгновенно сообразил затребовать у генерала карт-бланш, пока не поздно. Орлов согласился, и полковник сразу после телефонного разговора сколотил опергруппу из тех ребят, каких посчитал максимально полезными. Раз начальство на все согласно ради раскрытия дела, нужно отхватить себе лучшие кадры и ресурсы, потому что потом людей не дадут. Придется стоять с протянутой рукой, точно на паперти, и ловить тумаки за нерасторопность.

Гурову с командой предстояло в кратчайшие сроки изучить личную жизнь покойной Валерии Павловны Максимовой. Она ли запрятала голого мужика в гараж? А если да, то кого? Так как, со слов племянника, тетушка никогда не была замужем, то труп может принадлежать ее любовнику. Впрочем, много ли Валек знает о тетке? Сомнительно. Так что нельзя отбрасывать версию, что мужичок из гаража — бывший супруг Максимовой, с которым она развелась много лет назад. Столько всего предстоит проверить и перепроверить!

Вопросы, вопросы, вопросы. Мужья Максимовой — они были, нет, сколько… Любовники — были, нет, сколько… Соседи-мужчины — эти точно были и в немалом количестве, среди них нужно отыскать того, кто внезапно исчез несколько лет назад. Сколько лет назад? На этот вопрос ответа не предвидится. Придется охватить как минимум последние пять лет. Если крупно повезет, то антрополог сумеет сузить временные рамки. Интересно, за какой срок тело превращается в скелет, если лежит в гараже? Вся надежда на науку.

Гуров подозревал, что покойник вполне мог оказаться молодым альфонсом. Скорее всего, тетушка подцепила какого-нибудь очаровательного мальчика из подтанцовки своего племянника, в которой выступали несколько парней и девчушек, едва закончивших школу.

Приехавший в столицу из далекого Мухославска амбициозный юноша понадеялся заполучить московскую квартирку, пусть и хрущевку-однушку, отчего охотно согласился вступить в романтические отношения с «бабулькой». Потом вдруг Валерия Павловна, привязавшаяся к альфонсу или даже полюбившая его (почему нет?), обнаружила, что ее мальчик исполняет обязательства без должного энтузиазма, предпочитая коротать время в компании ровесниц, благо, в подтанцовке полным-полно сексуальных «козочек». Как-то раз, когда Максимова разделяла с юношей ложе любви, между ними состоялся откровенный разговор и женщина в порыве ревности убила парня, после чего заперла прекрасное обнаженное тело в гараже.

Муки совести подорвали здоровье Валерии Павловны, ведь по природе своей она вовсе не убийца. Труп любовника преследовал Максимову в ночных кошмарах, но страх отправиться в тюрьму после шестидесяти не позволял сделать чистосердечное признание. У несчастной начались проблемы с сердцем, завершившиеся роковым приступом, оборвавшим ее жизнь в прошлом сентябре.

Складная рабочая версия, но интуиция подсказывала полковнику, что ближайшие несколько дней не оставят от нее камня на камне.

Льву Ивановичу не терпелось лично побеседовать с Максимовым, причем в неформальной обстановке. В самом деле, не вызывать же человека на допрос из-за убийства, предположительно совершенного его тетушкой! Поэтому утром следующего дня Гуров попытался разыскать Валентина и выяснил, что певец сейчас находится в доме своего менеджера — Дмитрия Кирсанова. Туда-то полковник и направился, поскольку визит сулил близкое знакомство с «экосистемой» Максимовых, о которой вчера вечером говорила Маша.

Удачная поездка! Удачная в том плане, что погружение в «экосистему» началось сразу у калитки в садик, окружавший скромный особняк Кирсановых, поскольку открыл калитку не Максимов и не его менеджер, а какой-то совершенно непонятный блондин лет за тридцать, худощавый, одетый в униформу садовника. Наверное, прислуга.

— Ах, вы насчет гаража! — понимающе закивал незнакомец и жестом пригласил Гурова заходить. — Я Сергей, друг семьи…

«Ага, не прислуга, стало быть. Тоже неплохо», — пронеслось в голове у Льва Ивановича.

— Подумать только, какой сыр-бор разгорелся из-за ржавой развалюхи, — продолжал разглагольствовать друг семьи. — А теперь еще это неприятное происшествие. Отвратительно… Не понимаю, как вообще такое произошло. Надеюсь, вы разберетесь.

Полковник внимательно слушал словоохотливого Сергея, который вел гостя по мощеной садовой дорожке к окруженной аккуратными кустами беседке. Рядом с беседкой, перед клумбой, стояла на коленях женщина, тоже лет тридцати с хвостиком и тоже одетая в костюм садовника. На руках перчатки, лихо орудует лопаткой. Насколько мог понять Гуров, женщина украшала клумбу декоративными черепками от разбитого кувшина.

— Знакомьтесь, хозяйка этого чудесного дома — Галина Юрьевна Кирсанова, — с полушутливой торжественностью представил Сергей. — Галочка, это полковник полиции Гуров. Он ищет нашего Валентина.

— Добрый день, товарищ Гуров! — раздалось кокетливое приветствие.

Залитый солнцем садик озарился еще ярче, когда Галина Кирсанова подняла на полковника лицо и просияла приветливой улыбкой. Удивительно светлые и добрые глаза, а в позе и движениях столько мягкости. Обаятельная шатенка, стройная и очень женственная. Менеджеру певца крупно повезло с женой.

— Гуров Лев Иванович, старший оперуполномоченный по особо важным делам Главного управления уголовного розыска, — зачем-то по полной форме представился слегка растерявшийся полковник. — Я так понимаю, ваш супруг работает менеджером у Максимова Валентина Витальевича?

Официальный тон неизменно выручает полицейского в минуты смущения и замешательства.

— Да-да, — подтвердила Галина. — Валентин сейчас здесь, они с мужем в студии. Сереженька, будь зайкой, позови Максимова! И распорядись, чтобы старшему оперуполномоченному принесли чай… — Она с лукавой, но необидной усмешкой посмотрела на Гурова из-под пышных ресниц.

— Садовод-любитель? — полюбопытствовал Гуров, чтобы перехватить инициативу в разговоре и приступить к расспросам.

— Не любитель. Профессионал, — уточнила Кирсанова. — Да вы проходите в беседку, присаживайтесь, сейчас они подойдут. — Под «они» подразумевались муж с певцом. — Я специалист по ландшафтному дизайну. У меня своя фирма, оказываю услуги по озеленению, уходу за садами и газонами. Разумеется, руки не доходят навести порядок на собственных клумбах. Сапожник без сапог!

Посмеиваясь над собой, женщина ловко закопала лишние осколки в землю, а затем столь же проворно почистила садовые инструменты и сложила их в корзинку.

— Сережа вызвался помочь. Он мой сотрудник и отличный помощник вот уже много лет, — пояснила Галина. — Он ботаник по образованию, точнее дендролог, это его специализация. Дендролог — это…

— Знаток деревьев, — продемонстрировал эрудицию Лев Иванович.

— Верно. — Солнечная улыбка вновь озарила беседку.

— Вы хорошо знаете семью Максимовых?

— Неплохо. Валерию Павловну знала лично. Случалось приносить ей продукты и лекарства. — Личико Гали на миг омрачилось. — Одинокая, всеми забытая женщина. Валентин редко ее навещал, а племянница так и вовсе о ней не вспоминала. Вспомнила только тогда, когда пришло время наследство делить… Гараж, гараж! — с раздражением проговорила Кирсанова. — Да что там за гараж такой? У тети Леры ни гроша за душой не водилось, вряд ли у нее была крутая недвижимость. Скажите, гараж и впрямь такой ценный?

— Сомневаюсь, — ответил Гуров, хотя справедливости ради надо признать, что видел он железное яблоко раздора только на фотографиях с места преступления. Визит в ржавую «ракушку» состоится позже, возможно, сегодня днем, после разговора с Максимовым.

На дорожке показались трое мужчин. Сим с годами изменился на лицо несильно, хотя фигура поменялась: он не то чтобы раздобрел, а скорее оброс мясцом. Методом исключения Гуров догадался, что третий в компании — Дмитрий Геннадьевич Кирсанов, муж очаровательной Галины. Максимов с Кирсановым шли первыми, дендролог Сережа маячил за их спинами с подносом, на котором, как нетрудно было разглядеть, стояли чашки и чайничек.

Галина, извинившись, ретировалась вымыть руки.

После краткого приветствия певец, менеджер и опер сели за стол, заботливо сервированный Сережей, который немедленно исчез.

— Валентин Витальевич, на ваш взгляд, кем мог оказаться тот мужчина, чьи останки вы вчера обнаружили?

Выпучив глаза, Сим взорвался:

— Мне-то откуда знать! Вы полиция, это ваша работа выяснять такие вещи! Разберитесь! Скелет в гараже! Моем, моем, моем гараже! Понимаете? Представляете реакцию журналюг? Они же мне и так проходу не дают, следят за каждым чихом и каждым пуком! Теперь гарантированно поползут слухи, что среди моей родни есть убийца… Так и скажут, стервятники, что тетка кого-то завалила…

— Нет, мы не представляем, кто бы это мог быть, — задумчиво покачал головой Дмитрий Кирсанов. — Старушка жила уединенно последние лет десять. После выхода на пенсию так и вовсе оборвала связи с внешним миром, заперлась в своей квартирке и ни с кем не общалась.

Похоже, Кирсановы принесут наибольшую пользу следствию. Люди рассудительные, уравновешенные и внимательные к окружающим, в отличие от Сима Петровича, который, подобно многим суперзвездам, показал себя натурой вспыльчивой, взбалмошной и эгоцентричной. Увы, клише на проверку обернулось полным соответствием реальности.

— Она тоже работала в мире искусства? — Этот вопрос почему-то волновал Гурова не меньше остальных. Просто все члены «римской курии» сделали музыкальную карьеру, поэтому было удивительно, что о Валерии Павловне ничего подобного неизвестно.

— Ха! — громко гаркнул Максимов, продемонстрировав абсурдность такого предположения.

— Ну, можно и так сказать, если вспомнить, что театр начинается с вешалки, — неопределенно проговорил Кирсанов, медленно почесывая подбородок. — Тетя Лера работала гардеробщицей в театре. Хоть убейте, не могу вспомнить, в каком конкретно.

Появилась Галина, без униформы, в легком летнем платьице, однотонном, лилово-бежевом под цвет помады, чуть приоткрывающем коленки.

— Не откажитесь продегустировать, Лев Иванович! — попросила она, поставив на стол перед полковником вазочку с конфетами. — Я мечтаю стать шоколатье и экспериментирую с новыми вкусами. Это мое самое удачное изобретение на сегодня.

— Поразительно! Я чуть язык не проглотил!

Гуров восхищался искренне. Давно позади блаженные мальчишеские годы, когда шоколад дарил не просто наслаждение, а прямо-таки восторг. И вот по-детски яркие впечатления вернулись с этим тающим во рту маленьким кусочком, который Лев Иванович, солидный и серьезный, откусил из вежливости, дабы расположить к себе «экосистему» Максимовых. Утратив степенность, Гуров запихал остальную конфетку в рот и невольно потянулся за следующей, но покраснел и отдернул руку.

— Ах, угощайтесь! Не надо стесняться! — ласково рассмеялась Галина, положив ладонь ему на плечо. — Для меня это высшая похвала. Пожалуйста, берите еще. Мне приятно смотреть, как вы их едите. А то от моего муженька доброго слова не дождешься, — вздохнула она с притворной грустью, — я его достала своим шоколадом, видите ли…

— Как у вас получилось такое чудо? — недоумевал Гуров.

— Фирменный рецепт, — заговорщицки прошептала она. — Внутрь конфеты идет смесь темного шоколада с сушеными ягодами черной смородины и перетертым цукатом молодого грецкого ореха. Такие цукаты — это известный армянский деликатес. Формирую конфетку и заливаю сверху молочным шоколадом без сахара. Подсластитель использую только природный — финиковый мед.

Гуров насторожился, почувствовав себя гостем зачарованного цветника, где царит вечное лето. В таком месте забываешь обо всем на свете, растворяясь в благоухании петуний, тени аккуратно подстриженных кустов, жарком блеске изящного чайного сервиза и магическом вкусе шоколада. Создала сей волшебный цветник и заботливо оберегала его коварная ведьма с ангельским личиком и изысканными манерами, которая заманивала сюда утомленных путников, дабы превратить их в каменные статуи. Полковник невольно окинул взглядом зеленеющее пространство вокруг в поисках садовой скульптуры.

На его счастье, на поясе Кирсановой захныкал динамик, одетый в бледно-розовый пластик. Сработала радионяня.

— Извините, мальчики, Сереженька проснулся. Я к нему.

Женщина спешно удалилась, и Гуров моментально очнулся, вновь поймав нить допроса.

— Насколько хорошо вы знали покойную, Валентин Витальевич? Можете что-то рассказать о ее личной жизни? Друзья, мужчины?

— Да какая там личная жизнь у этой карги, не смешите! — презрительно фыркнул Максимов. — Типичная мужененавистница, всю жизнь прожила старой девой.

Интересно, отчего он постоянно говорит о ней, как о ветхой старухе, хотя женщина ушла всего-то на шестьдесят первом году? Гуров не задал вслух этого вопроса, но лишь перевел вопросительный взгляд на Кирсанова.

— Дмитрий Геннадьевич?

— Очень одинокая женщина, — поспешил ответить менеджер. — Галя мне рассказывала, что тетя Лера никогда замужем не была. Насчет свиданий с мужчинами не уверен. Вроде когда-то у нее кто-то был, но отец воспрепятствовал этим отношениям. Последние лет пять, если не десять, она прожила тихой затворницей. Еще до выхода на пенсию оградилась от всех людей, кроме самых близких.

— А что насчет соседей? Имела ли она конфликты с ними?

Максимов пожал плечами, Кирсанов помотал головой без особой уверенности. Ладно, об отношениях Максимовой с соседями пусть расскажут сами соседи.

— После ее смерти кто-нибудь из вас или другие лица заходили в ее квартиру? Возможно, забирали какие-нибудь личные вещи, технику?

— У Дмитрия были дубликаты ключей, но заходить в квартиру нам запретили до окончательного решения суда, — твердо заявил Валентин.

Гуров задал еще ряд вопросов, но получил в ответ вновь невнятные телодвижения. Чем жила «карга», мало кто представлял. Между тем полковника терзали сомнения. Неужели истлевший мертвец — обычный вор, убитый хозяйкой гаража, когда та застала преступника за хищением добра? Это, конечно, более чем вероятно и выглядит в свете собранных фактов уж куда убедительнее версии с молодым альфонсом из подтанцовки. Но женщине зачем-то понадобилось раздеть труп воришки, и объяснить эту странность Гуров не мог. Нет, нет и еще раз нет! Труп раздели, чтобы скрыть его личность, а значит, убитый каким-то образом был связан с чертовой «экосистемой».

Опергруппа вовсю трудилась, когда Гуров вернулся из райского сада. Полковник не постеснялся набрать себе в команду самые «сливки» из тех, кто был не слишком занят работой или занят чем-то несерьезным, что можно отложить до лучших времен. Во-первых, майор Пронин. Нет, если без шуток, то майора звали Дементий Игнатьевич Сомин. Когда и при каких обстоятельствах Сомин в кругу друзей превратился в Пронина, история умалчивает. Гуров поручил Сомину курировать работу экспертов.

Затем старший лейтенант Филипп Васильевич Бодрых. Вообще-то он за свои заслуги давно должен был получить майора, но, видать, никогда не получит из-за феноменального умения не вовремя резануть правду-матку в присутствии вышестоящих. Этому был поручен обход соседей в доме Валерии Павловны. Похоже, там Бодрых сейчас и находился, потому что его рабочее место пустовало.

Третий номер — Георгий Леонидович Ярославский, тоже старший лейтенант, спец по анализу данных, как раз и занимавшийся в команде аналитикой. То есть собиравший цифровую информацию о семье Максимовых.

И наконец, Вера Владимировна Фролова, младший лейтенант, занимавшаяся разбором документации из квартиры покойной.

Все ребята опытные, проверенные, Льву Ивановичу их навыки очень нравились.

— Филя где? Еще по соседям ходит? — с порога спросил Гуров, кивая всем головой вместо приветствия. Получив утвердительный ответ, он бросился к майору: — Дементий! Какие вести из лаборатории?

— Мужчина тридцати лет. Переломы или другие следы на костях, по которым можно провести опознание, отсутствуют. Из уцелевших фрагментов мягких тканей пытаются выделить ДНК. Как получится, сразу пробьют по базе.

— Причина смерти?

— Три удара по голове тяжелым тупым предметом. Удары небольшой силы, нанесены хаотично по затылку жертвы.

Опаньки, пресловутый тяжелый тупой предмет. Ночной кошмар следователя, поскольку орудием убийства могло послужить что угодно и воспользоваться таким орудием мог кто угодно. Это в британских детективных сериалах оторвавшиеся от реальности киношники показывают жертву, подвешенную на макушку дерева и пронзенную метровой стрелой из громадного спортивного лука, а детектив-инспектор ломает голову, кто же из подозреваемых мог совершить столь ужасное злодеяние. И тупо собирает улики против семидесятилетней, отягощенной болезнями миссис Харрис и против двадцатилетней тощенькой мисс Вуд, которая при росте пять футов весит сто фунтов. Как же наивно и неестественно выглядят киношные расследования! Вот попробовал бы заморский детектив-инспектор блеснуть умом, раскрыв внешне заурядное убийство, совершенное тяжелым тупым предметом…

Но будем во всем искать плюсы. Теперь, по крайней мере, точно известно, что человек действительно был убит, а не умер от естественных причин, скажем, от сердечного приступа. Кроме того, нельзя забывать, что убийца мог воспользоваться ножом или ядом, которые бы не оставили следов на костях, а значит, причину смерти выяснить не удалось бы. Так что надо сказать спасибо тяжелому тупому предмету.

Другой положительный момент — число ударов. Сразу ясно, что жертва не споткнулась и не разбила череп при падении. Ясно и другое — убийца неопытен и не особо силен, отчего бил несколько раз, как попало, по голове мужчины, повернувшегося спиной. Немолодая гардеробщица вполне могла убить жертву таким образом.

— Лицевая часть черепа сохранилась? Реконструкцию выполнить удастся?

— Антрополог говорит, что вполне, — заверил Дементий.

— Леонидыч, дружище, твоя очередь! — обратился Гуров к аналитику. — Что накопал на гражданку Максимову?

— Дочь чиновника, младший ребенок в семье. Имела двух братьев, погибших восемь лет назад в автомобильной аварии. Замужем не была, детей нет. Единственные живые родственники — Максимов Валентин Витальевич и Максимова-Волкова Юлия Максимовна… То есть Максимова-Волк, виноват, — поправил себя Георгий, споткнувшийся на необычной фамилии.

Ну-ну, данные один в один сходятся с тем, что Гуров знал и раньше. Хотя бы прояснился вопрос с мужьями, это уже кое-что.

— Как она жила последние два года жизни?

Георгий проверял движение денежных средств по карточке покойной и, построив диаграмму расходов, выяснил основные привычки Максимовой. Женщина после выхода на пенсию очень экономно тратила деньги. Покупала только недорогие и только необходимые товары: продукты питания, бытовую химию. Одежду приобретала крайне редко, наверное, каждый раз по необходимости, то есть в тех ситуациях, когда изнашивались старые вещи. Раз в два-три месяца баловала себя заказом на маркетплейсе нехитрой косметики, чаще всего пудры и цветочных духов с кисловатым запахом. Надо полагать, они расходовались быстрее всего. Губная помада расходовалась медленнее, а потому и заказывалась онлайн раз в год.

Каждый месяц, на следующий день после начисления пенсии, Валерия Павловна совершала поход в книжный магазин «Книжная планета». Покупка книг наверняка доставляла Максимовой немалое удовольствие. По крайней мере, Гурову было очень приятно посещать этот магазин. Лев Иванович знал «Планету» с детства, когда она еще носила унаследованное с советских времен название «Столичной читальни». Мальчишкой Левушка регулярно бегал сюда за фантастикой, детективами, школьными справочниками по физике и прочими книжками.

Никаких экстраординарных покупок, никаких подозрительных трат, никаких переводов сторонним лицам или организациям Максимова не совершала. Не приобретала женщина и интимных товаров, которые бы намекали на присутствие в ее жизни мужчины.

— С другой стороны, она много средств переводила в наличные, — добавил Георгий. — Для людей старше пятидесяти это обычная практика. Отследить покупки, которые она совершала за «налик», будет сложнее. Если повезет, Верочка может найти какие-нибудь чеки…

— Уже нашла! — провозгласила Верочка.

— Умничка ты, — похвалил Гуров. — Одну минутку подожди, я с Леонидычем пару вопросиков закрою и сразу к тебе. Слушай, Гоша, — полковник опять развернулся лицом к аналитику, — а смартфон у Максимовой имелся? Или какой-нибудь другой девайс?

— При обыске были найдены смартфон и ноутбук, оба сейчас у дешифровщиков. Когда ребятки подберут код, мы разблокируем устройства и получим доступ к приложениям и информации.

— Ой, ладно! Неужели трудно код подобрать? — проворчал Гуров. — Она родилась десятого января одна тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года. Вариантов немного.

Он вздохнул и подошел к Верочке.

— Ты хоть порадуй, красавица!

Красавица радовать наотрез отказалась. Ей удалось разобрать половину из найденных в квартире Максимовой чеков, которые, безусловно, сообщали много дополнительной информации о покупках и образе жизни покойной, однако ничего принципиально нового, выбивающегося из общего потока Гуров так и не увидел. Хлеб, ряженка, минеральная вода…

— Я пока не успела навести порядок в «медицинской папке», — посетовала Верочка и показала толстенькую папочку, куда в беспорядке покидала чеки, рецепты, инструкции и прочие документы, касавшиеся приобретения и приема Валерией Павловной лекарственных препаратов.

— Постарайся за сегодня эту папку обработать. Лучше всего примись за нее прямо сейчас, а остальные чеки оставь до завтра. «Медицинскую папку» я передам в отдел судмедэкспертизы, пусть там дадут заключение о том, как лечилась Максимова. Кстати, ее лечащего как зовут?

— Секунду, там в папке есть справка из поликлиники, — отозвалась Верочка, извлекла из-под вороха бумажек покрытый каракулями листок с фиолетовой печатью. — Ага, вот и кардиолог, смотрите!

— Выпиши-ка мне информацию об этом враче. Стоит обратиться к нему. Пожилые женщины имеют особенность рассказывать врачам много чего личного. Вдруг нам повезет, и Максимова поведала своему кардиологу о каком-то человеке, который затаил на нее обиду, — предположил Гуров, после чего невесело пошутил: — Если, конечно, этим человеком не был сам кардиолог.

Верочка хихикнула, Дементий с Георгием заулыбались.

— Ох, ни дна мне, ни покрышки! Всем здорово! — с этими стонами в кабинет ввалился Бодрых, измученное лицо и голос которого отнюдь не соответствовали его фамилии. — Покончил я с опросом соседей. Результат нулевой. Две соседки к ней на праздники в гости заглядывали, и все. С другими общения не поддерживала, в лучшем случае только «здравствуйте» и «до свидания». Нелюдимая она была, эта ваша Максимова. И самое главное… ох… никто из соседей за последние годы из дома не пропадал. Три семьи уехали полным составом, а вот исчезновений не было.

Он устало плюхнулся в свое кресло и закрыл глаза.

Что же делать? Как объяснить появление трупа в гараже?

— Гоша, брось пока финансы-романсы, пробей-ка недвижимость Максимовой. Возможно, ее гараж или квартира уже фигурировали в каких-то делах, исках, расследованиях. Как закончишь, расширь поиск на соседние гаражи и квартиры. Нельзя исключать, что труп могли по ошибке спрятать не в тот гараж, куда надо было. Преступники еще те придурки, поэтому они и преступники. Не от большого ума на убийство идут… И еще у Фили возьми информацию по жильцам и перепроверь ее через наши базы. Вдруг все-таки кто-то из соседей-мужчин пропал, а жильцы решили, что он уехал.

Сам же Гуров, раздав задания команде, решил копнуть биографии племянников Валерии Павловны. Они год судятся из-за теткиного наследства, ранее судились из-за песен Рости Бескозыркина, так что имеет смысл посмотреть, в каких еще тяжбах или даже уголовных делах мелькают имена Максимовых.

Проверять иски Максимовых не было охоты, ведь Лев Иванович не сомневался, что тяжбам несть числа. С глубоким вздохом он приступил к самому легкому — к поиску по базе уголовных дел, в которых в качестве фигурантов указан кто-либо из Максимовых. Таких дел должно быть гораздо меньше или даже вообще ни одного, иначе Мария обязательно поведала бы мужу о том, что отыскала на страницах желтой прессы.

Догадка оказалась верной. Хотя Максимовы и являлись семейством на редкость беспокойным и вздорным, уголовное дело с их участием заводилось лишь однажды. Причем — вот совпадение! — где-то годик назад. Ох, и жаркое лето выдалось в прошлом году!..

Еще в далеком 2015-м внезапно вышедший в тираж Валентин Максимов, томясь в безвестности, страстно мечтал вновь вкусить славы и звездных гонораров. Менеджер певца Дмитрий Кирсанов в поте лица трудился, стараясь воплотить в жизнь эту мечту, от которой всей «экосистеме» стало бы тепло и сытно. В бесплодных попытках прошло лет девять, и вот в мае прошлого года Кирсанов разработал блестящий план по возвращению Сима Петровича, одновременно являвшийся планом по воссоединению родни: к участию в проекте приглашался обиженный и вроде бы обворованный Максимовым поэт Ростислав Волк. В конце сентября страну должен был оглушить концерт «Андеграунд v.2.1» — сладкая смесь ностальгических хитов с новыми песнями для тех, кто в молодости обожал «Андеграунд v.1.1».

Уже в июле менеджер рассчитывал запустить мощную пиар-кампанию. Перетряхнув связи, Кирсанов отыскал людей, готовых вложить серьезные деньги в подготовку и раскрутку концерта. Немалую сумму, что-то порядка двухсот тысяч долларов, вложил в проект лично Максимов. Реализация задумки продвигалась без сучка, без задоринки: Ростислав писал песни, Валек собрал подтанцовку, Кирсанов арендовал студию для репетиций, партнеры подписывали контракты.

Идиллия продолжалась до тех пор, пока вдруг девятнадцатого августа со счета студии не исчезли все двести тысяч, внесенные туда Симом. Хорошо хотя бы, что спонсоры проекта не успели перевести на этот счет свои средства, иначе «экосистеме» Максимовых грозила бы внушительных масштабов «экологическая катастрофа».

Расследование кражи поручили майору Гуслякову Семену Кирилловичу, о котором Гурову ранее слышать не доводилось. Гусляков заподозрил причастность к краже некоего Дениса Сергеевича Немкова, маркетолога, которого Кирсанов в начале июня нанял для организации пиар-кампании. Преступника объявили в розыск, так и не давший результатов. Немкова последний раз видели восемнадцатого августа, накануне хищения, затем он словно испарился.

А вот это занятно. Может ли скелет из гаража принадлежать Немкову? Вполне. Маркетолога запросто мог убить Максимов — за похищение денег, за срыв важного мероприятия, за крах надежд и чаяний. Ведь наш бесследно пропавший Денис Сергеевич не жалкие двести тысяч стащил (ну, положим, не такие они уж и жалкие): он стибрил ежегодные многомиллионные гонорары, всероссийскую славу, эффектное возвращение к преданным фанатам (и фанаткам). Перед Максимовым вновь было замаячил сладкий, манящий мир, в котором прошла его молодость. Замаячил — и в одночасье исчез по вине вора…

Гуров вспомнил свои впечатления от изменившейся внешности певца, каким застал Максимова в уютном садике Кирсановых. Сим Петрович всегда был высок, но по молодости строен, даже поджар. Сейчас он крепкий, загорелый до краснорожести лосяра с толстенными ручищами и шеей, похожей на пенек баобаба, и это сходство усиливала коротенькая стрижка-ежик, к слову, нетипичная для певца, которого Лев Иванович помнил длинноволосым. Да, такой силач запросто раскроит черепушку — дайте в руки тяжелый тупой предмет! Хотя… ему бы вряд ли пришлось наносить «хаотичные удары» — одного бы более чем хватило!

Либо, как вариант, убийство мог совершить неизвестный следствию подельник, полагавший, что двести на два не делятся. Рассуждать о подельнике «без лица и фигуры», этаком поручике Киже криминального мира, пока преждевременно, хотя мистера Икс нужно держать в уме. Ведь Денис Немков до рокового августа был чист перед законом — ни судимостей, ни приводов. Возможно, кто-то очень хитрый подбил маркетолога на совершение преступления, а затем избавился от соучастника.

Обе версии равно хороши, не идут ни в какое сравнение с прежними, в которых главным фигурантом выступала шестидесятилетняя женщина со слабым сердцем.

Гуров довольно потирал ладони. Сделан первый маленький шажочек к установлению личности неопознанных останков. Требовалось поскорее переговорить с Семеном Кирилловичем. Выяснилось, что Гусляков сейчас на выезде, поэтому Лев Иванович решил наведаться к антропологу за предварительным отчетом.

Руслан Петрович Реснин успел завершить отчет. Видимо, управился столь быстро по той простой причине, что сообщать пока было не о чем. Гуров застал антрополога в лаборатории морга за чтением рентгенов. Полковник смутно догадывался, что сейчас вряд ли услышит что-либо полезное, однако питал слабую надежду на маленькое чудо.

— Год назад? — переспросил Реснин. — Да, его могли убить год назад. Я так скажу: это даже более чем вероятно. Гараж не закрывается герметично, в нем куча дыр и щелей, он проветривается насквозь. Можно сказать, труп лежал почти на открытом воздухе, так что степень разложения мягких тканей вполне соответствует году пребывания в таких условиях.

— Но могли убить и раньше? — напирал Гуров.

— Конечно. Установить дату смерти нереально. Ищите без вести пропавших мужчин за период от года до пяти лет тому назад. Ничего, скоро мы приступим к реконструкции лица по черепу, это вам больше поможет.

Утешения Реснина прозвучали без воодушевления. Эксперт прекрасно понимал, как важна при расследовании преступлений точная датировка того или иного события. Увы, науке порой проще сказать, когда по планете бегал тот или иной динозавр, чем подсчитать, сколько лет современному человеческому скелету.

— Является ли гараж местом убийства?

— Неизвестно. Биологического материала слишком много.

«Как досадно!» — молча заскрипел зубами Гуров. Вот они, минусы старых преступлений. Время безжалостно уничтожает улики. Наличие лужи крови под целым трупом после недавнего убийства свидетельствовало бы о том, что человека лишили жизни именно там, где сейчас находится тело. Малочисленные следы крови, напротив, указывали бы на то, что тело убили в другом месте, а затем перенесли в гараж. Но со скелетом реконструировать события не так просто. Пока труп истлевал, его жидкости обильно пропитали пол гаража. Следовательно, если под телом и была лужа крови, вытекшей сразу после ударов убийцы, то ее следы замаскировали трупные жидкости. Получается, что место преступления нам доподлинно неизвестно, ржавая «ракушка» могла использоваться всего лишь для сокрытия тела.

— Что по орудию убийства?

— А вот здесь вас ждет нечто интересненькое. Если жертву убили в гараже, то убийца унес орудие с собой.

— То есть… — недоумевал Гуров, — в смысле… ни один предмет в «ракушке» не мог использоваться для удара по голове?

— Именно, — закивал Реснин. — А подходящих предметов там навалом. Ножки разобранного стола, фрагмент металлической трубы, садовая лопата. На лопату криминалисты грешили в первую очередь, так как на ней нет следов ржавчины, а также мало грязи и пыли, хотя остальные металлические изделия в гараже насквозь проржавели и запылились. Такое ощущение, словно лопату протерли. Поэтому ее лаборатория проверила раньше, чем что-либо другое. Но нет. Никаких следов крови и мозгового вещества. Да и я скажу, те три ранения не могли быть оставлены садовой лопатой. А еще скажу, я догадываюсь, чем убили неизвестного.

— Ну-ка, ну-ка…

— Молотком. Более чем уверен. Конечно, это предварительный отчет. С моей стороны непрофессионально торопиться с выводами. И криминалисты не обследовали пока всех предметов из гаража. Так что считайте, я выдал вам рабочую гипотезу, которая вскоре подтвердится.

— Надо полагать, никакого молотка в гараже нет. — Гуров не спрашивал, он уже и так понял, что убийца зачем-то унес молоток с собой. Или пристукнул Немкова где-то еще. — Какой был молоток? Столярный, слесарный?

— Геологический! — усмехнулся Реснин. — А вот такую информацию я скажу только по завершении всех экспертиз. И то не факт. Травмы накладываются одна на другую, так как удары были нанесены кучно, поэтому сомневаюсь, что у нас получится определить молоток.

— Удары нанесены с большой силой?

— Не сказал бы. Женщина вполне в состоянии нанести такие удары. Даже женщина шестидесяти лет. Ведь столько было хозяйке гаража?

Лев Иванович кивнул, а затем спросил:

— Есть мысли, зачем убийца забрал молоток? Не проще ли стереть с рукоятки отпечатки пальцев и вместе с телом запереть инструмент в одном гараже? — И тут он извиняющимся тоном произнес: — Понимаю, вопрос звучит глупо, это не ваша, а наша задача — анализировать действия преступника. Но, возможно…

— Я понял, о чем вы, — перебил Реснин. — Хотите знать, какие улики могли попасть на молоток, раз от него избавились?

— Да-да. Молоток может указать на убийцу?

— Ну-у-у…

Протяжное «у-у» зависло в лаборатории антрополога и растворилось в тишине. Воздев брови, Реснин полминуты вращал глазами в задумчивости, после с причмокиванием проговорил:

— На молотке могут иметься застарелые пятна крови. Инструмент такой, что недолго пораниться. Достаточно всего-навсего шарахнуть себя по пальцу. А если убийца умен, то понимал, что полностью отмыть кровь затруднительно. Оставить же орудие убийства с собственной ДНК на месте преступления глупо. Но знаете, скажу я вам, это абсурдное предположение. Какое-то надуманное, что ли.

Лев Иванович и сам это понимал. Убийца принес молоток с собой, чтобы пристукнуть Немкова (будем пока что называть жертву так, за неимением вариантов). Налицо умысел и подготовка. Но тогда вопрос: раз преступник так тщательно готовился, зачем брать испачканный инструмент, который может его изобличить? Ничего чистенького дома не нашлось?

Как бы там ни было, антрополог подкинул следствию нормальную рабочую гипотезу: по наличию молотка преступника могли бы опознать. Поэтому труп положили в гараж (или оставили в гараже), а орудие убийства схоронили в другом месте. Впрочем, скорее, речь нужно вести не об отдельном молотке, а о целом наборе инструментов. Это должен быть весьма примечательный набор, при одном взгляде на который кто-то из родных или соседей Максимовой мог бы догадаться, у кого ранее видел нечто подобное. Кто же тогда убийца? Слесарь из управляющей компании? «Муж на час»? Просто рукастый мужик, к которому бегают все соседи с просьбой что-нибудь починить? Любопытненько.

«По крайней мере, мы получили некоторое представление о случившемся, — размышлял полковник, возвращаясь к себе в кабинет. — Вряд ли убийство было запланированным, если принять во внимание все факты. Оно произошло спонтанно. Некто выполнял какую-то работу со своими инструментами, затем поссорился с Немковым и нанес ему три удара по черепу первым, что под руку подвернулось. Затем убийца снял с трупа одежду, чтобы затруднить опознание, и унес свои инструменты».

У Гурова трещала голова от обилия гипотез. Фактов стало чуть-чуть побольше, но они отнюдь не проясняли картину, наоборот, вынуждали выдвигать все новые, противоречащие одно другому предположения.

— Есть некоторая вероятность, Семен Кириллович, что нашли мы вашего Немкова.

Согласно пословице, хлеб за пузом не ходит. Как правило. Но звание полковника дает известные привилегии, отчего Гурову не пришлось бегать за Гусляковым. Майор, заслышав, что его разыскивает старший оперуполномоченный, прибыл к нему в кабинет лично. И едва ли не с порога услышал радостную весть о том, что команда Гурова планирует закрыть прошлогодний «глухарь», отравлявший жизнь Семену Кирилловичу.

Конечно, следователи обычно не любят отдавать свои дела в посторонние руки, но есть исключения. Гусляков зубами вцепился бы в хищение у Максимовых, если бы знал, что Немков жив-здрав и благополучно тратит украденные денежки. Но если Немков убит, да еще вдобавок почти год назад, то здесь требуется новое расследование. И лучше пусть его ведет новая команда. Так что Семен Кириллович предвкушал торжественную передачу материалов и охотно делился информацией.

— Финансовый след однозначно ведет к Немкову. Он пытался хитрить и использовал подставные счета, напрямую себе на карту средства не скинул. У Максимова имеются счет для благотворительности и счет для краудфандинга, ими-то Немков и воспользовался. Сначала перевел всю сумму на благотворительный счет, а затем выполнил вторую проводку на счет краудфандинга. Это счет для…

— Я в курсе, — опередил Гуров. — Для сбора средств на какой-то проект.

— Именно, — подтвердил Гусляков. — Максимов время от времени устраивает сборы, чтобы провести то или иное шоу. Излишки или отправляются на благотворительность, или возвращаются жертвователям. Счет для краудфандинга рассчитан на большой объем операций с наличными, поэтому Немков смог без проблем обналичить похищенную сумму в рублях.

— Мешок денег, — покачал головой полковник, пораженный до глубины души.

— В полном смысле слова, — снова поддакнул Гусляков.

— Но ведь к счетам имели доступ и другие лица. Менеджер Кирсанов, например… Почему главным подозреваемым оказался Немков?

— Он допустил ошибку. Операцию по благотворительному счету провел под своим паролем, который никто другой не знал. Со вторым счетом работал уже с общего пароля, но так следы не заметают. Обе проводки были выполнены подряд, одна за другой. Тут и младенец догадался бы, что это дело рук одного человека.

— Все выдает в Немкове неопытного преступника.

— Точно, не финансовый гений.

— Ранее в биографии Немкова отмечались схожие преступления? Возможно, подозрения в хищениях или махинациях?

— Нет. Меня это тоже немного удивило. Он много раз работал с большими суммами, когда готовил проведение мероприятий, и ни разу копейки не стащил, а тут вдруг соблазнился. Хотя в его жизни не случилось ничего экстраординарного.

Чем больше сообщал Гусляков, тем загадочнее представлялись мотивы Немкова. Ни тяжелой болезни, ни просрочки по кредитам, ни личных проблем. Возможно, критическая ситуация у родственников? И здесь промах. Немков жил один, как перст. Родители рано умерли. Старший брат отправился искать счастья в Америке и погиб там в ДТП. Жены или постоянной подружки у Дениса Сергеевича не было. Конечно, нельзя исключать вариант, что Немков по уши влюбился в смазливую вертихвостку из подтанцовки, а девчонка тотчас потребовала «базовый минимум» в виде элитной квартирки в престижном районе Москвы. И ошалевший от страсти маркетолог подсчитал, что двести тысяч «зеленых» — это, на тот момент, примерно двадцать миллионов рублей. Дворца не купить, зато хватит на приличную хату, которая худо-бедно удовлетворит потребность в «безопасности» у алчной девки.

Или же Немков попал под влияние неизвестного лица, которое спланировало преступление и убедило (или вынудило) Дениса Сергеевича снять средства со счета студии. А потом совершило убийство подельника.

— Версию с подельником я рассматривал, но доказательств не нашел. Никаких следов другого участника преступления, — сокрушенно произнес Гусляков.

Его досаду несложно понять. Обстоятельства дела недвусмысленно намекают на присутствие второго лица, что дало бы следствию новый след. Гуров же, наоборот, должен был бы радоваться, так как отсутствие подельника сокращает список подозреваемых до одного-единственного Максимова. Но Лев Иванович расстроился так же, как и майор, потому что неясность мотивов убитого маркетолога затрудняла поиск истины.

А еще Гурова смущали улики, указывавшие на незапланированный характер убийства. Молоток, гараж… Судя по всему, подельником был кто-то из экосистемы Максимовых. Но тогда бы Гусляков вычислил человека, у которого внезапно появились большие деньги. Впрочем, если убийство совершил Сим Петрович…

Представим картинку: Валентин что-то чинит в теткином гараже, как тут появляется Денис. Максимов сообщает о краже средств и о том, что проект «Андеграунд» закрывается. Немков принимается охать и ахать с расстроенной физиономией, но делает это наигранно, неискренне. Валек мгновенно догадался, что похититель стоит прямо перед ним, и, ослепленный вспышкой гнева, наносит незадачливому воришке удар, потом еще и еще. А когда опомнился, принялся заметать следы. Украденных денег не нашел, а если и нашел, то вернуть на счет студии не посмел, иначе бы это выдало в нем убийцу. Логично? Логично!

— Имеется ДНК подозреваемого?

Одолевавшие Гурова мысли не отвлекали его от главного — от определения личности убитого.

— Да. Получена с зубной щетки и расчески из квартиры Немкова, — ответил Гусляков. — Вам будет с чем сравнить образцы из гаража.

— Мои эксперты могут попасть в его квартиру?

— Там сейчас делать нечего. Она выставлена на продажу банком, которому Немков платил ипотеку. Но опись имущества и фотографии из той квартиры имеются в деле.

«Хоть что-то, — подумал Гуров. — Передам Верочке, пусть разгребает эту кучу. Вдруг найдет бриллиант?»

Лев Иванович после недолгих колебаний решил основательно проработать версию с Немковым как наиболее перспективную и сразу после ухода Семена Кирилловича пустился раздавать команде новые задания. Ребятам требовалось ознакомиться с материалами Гуслякова и восстановить события последних дней из жизни пропавшего маркетолога. Исключение было сделано лишь в отношении Гоши, который продолжал собирать информацию на Максимовых.

Между тем Дементий взялся изучать скудные, чудом уцелевшие за год видеоматериалы из окрестностей дома Валерии Павловны в поисках Немкова или его машины, а также других подозрительных лиц и автомобилей, которые появлялись в том месте 18 или 19 августа. Филя занялся сбором информации о празднике, на котором Максимовы последний раз видели Немкова. Верочка принялась за имущество Немкова.

Себе Гуров оставил проработку списка фигурантов дела о хищении денег. Теперь все пострадавшие автоматически превращались в подозреваемых. Нетрудно догадаться, что возглавлял список, или, лучше сказать, «хит-парад» Валентин Максимов.

Лев Иванович и представить не мог, в какую финансовую бездну рискует скатиться Валек. Факты беспристрастно показывали, что некогда знаменитого певца в один прекрасный день по непонятной причине перестали звать на концерты. Ни открывать, ни закрывать, ни разогревом, ни бэк-вокалом. Наверное, продюсеры посчитали, что инвестиции в стареющего Сима Петровича не принесут ощутимых барышей. Сказалось, безусловно, и отсутствие в репертуаре свежих зажигательных песен. Ростя Бескозыркин, ранее сочинявший песни для Сима, перестал снабжать Валька текстами после того, как Максимов стырил (вроде бы) парочку творений Ростислава.

С другой стороны, даже если бы между Вальком и мужем его кузины не пробегала черная кошка, все равно поэт не спас бы певца от бизнес-краха, потому что Ростислав и сам исписался. Кстати, а много ли Волк потерял по вине Немкова? Поэта много лет преследовало невезение. Он недолго побыл в фаворе у ряда исполнителей, но перестал создавать хиты и быстро стал абсолютно не востребован. Семья потеряла доход, проедают былые сбережения. Конечно, жена приносит кое-какую денежку, но этого, очевидно, не хватает. Максимов ради триумфального возвращения к публике пошел на примирение с Волком, которому пообещал участие в «Андеграунде v.2.1» и щедрый гонорар. Ростя надеялся убежать от надвигающейся нищеты и попутно прекратить затянувшийся конфликт. Из-за кражи надежды не сбылись.

Мотив для убийства? Вполне сгодится!

Теперь перейдем к жене Волка и двоюродной сестре Максимова. На нее Гусляков насобирал мало чего полезного. Оно и ясно, майор преследовал другие цели. Впрочем, бросается в глаза примечательная деталь из биографии Юлии Максимовны. За Юлькой числится нападение с палкой на некоего Андрея Ивановича Пискарева, являвшегося на тот момент адвокатом семьи Волк. Нападение имело место года три назад и закончилось сотрясением мозга для пострадавшего. Впрочем, инцидент был списан на несчастный случай. Пискарев с больничной койки вернулся в семью Волк, получая с той поры повышенное жалованье. Надо полагать, Максимова-Волк, чтобы замять дело, щедро заплатила адвокату.

Получается, Юлька — та еще бой-баба, склонна к рукоприкладству в общении с мужчинами. Уставшая тянуть семью в одиночку, озверевшая от страха перед бедностью, она могла и молотком огреть того, кто покусился на будущее финансовое благополучие ее и мужа. Есть мотив? Есть!

Другой фигурант, понесший потери, — Попов Борис Евгеньевич, дизайнер-модельер. В проекте «Андеграунд» он выполнял задачи художника по костюмам, занимаясь подготовкой сценического гардероба Максимова. После отмены мероприятия дизайнер потерял возможность заработать большие гонорары и закрыл свою студию дизайна, перейдя на фриланс. Крах бизнеса — это серьезно. В студию Попова «Линия» хаживали многие звезды эстрады. К фрилансеру поток клиентов в разы сократился. Запишем и Попова в подозреваемые.

Теперь менеджер Дмитрий Геннадьевич Кирсанов, организатор пиар-кампании и концерта «Андеграунд v.2.1». Денег он не потерял, так как ни одной своей копейки в проект не вложил. С другой стороны, Дмитрий привлек к возвращению Сима большое число финансово заинтересованных лиц, отношения с которыми у менеджера после триумфального провала безнадежно испортились. В целом репутация Кирсанова, до того момента безупречная, серьезно пострадала. Можно ли это назвать мотивом? Трудно сказать…

«Зачем Гусляков тебя так тщательно проверял?» — почесывая ухо, спрашивал себя Гуров. Ответ нашелся в банковской выписке и сопроводительном комментарии дотошного майора. Семен Кириллович нащупал, что не далее как второго февраля текущего года Кирсанов потратил крупную сумму, которую не в состоянии позволить со своих доходов. Менеджер клюнул на рекламу фиктивного инвестиционного фонда, предлагавшего паи в крупном складском комплексе. Майор полагает, что за липовым фондом стояла группировка уроженца Азербайджана Меджидова, перенесшего свой «бизнес» в Москву в ноябре 2023 года. Кто бы ни был создателем фонда, Кирсанов по милости мошенников потерял на вложениях три миллиона рублей.

Гуслякову показалось подозрительным, что спустя всего-то полгода после кражи у Максимова Кирсанов вдруг тратит кругленькую сумму на покупку паев в складском комплексе. Откуда средства для рискованных инвестиций? Надо думать, внезапно завелись лишние деньжата, которые руки жгут — так сильно хочется их куда-то пристроить. Уж не являлся ли Дмитрий подельником Немкова? Более чем вероятно. Похитил деньги босса, а всю вину возложил на убитого Дениса, гниющего в гараже.

Пять удобных подозреваемых с весомыми мотивами. И вряд ли счет на этом остановится, ведь Максимовы — это больше, чем семья. Это — экосистема!

Не прошло и часа, как команда откопала информацию на некоего Семенова Алексея Николаевича, фотографа 26 лет, который последние два-три года регулярно снимает события и мероприятия с участием Валентина Максимова. В том числе снимал тот самый праздник, на котором клан Максимовых видел Немкова в последний раз. Гуров с удивлением узнал, что отмечали тогда день рождения Немкова, которому стукнуло тридцать два года. Вот так раз! То есть 18 августа, в воскресенье, развеселая компания шумно чествует Дениса, а уже на следующий день, в понедельник, Денис обчищает карманы Максимова. Да что ж с парнем такое случилось-то?! С чего вдруг он пошел на преступление?

Гурову захотелось поскорее поговорить с Алексеем Семеновым. Фотограф — лицо стороннее, он эмоционально безучастен к происходящему в экосистеме Максимовых, не участвует в дрязгах и склоках. Но при этом два года подряд наблюдает за событиями в этом террариуме. Объективный независимый наблюдатель. То, что нужно для следствия.

Выяснилось, что Семенов прямо сейчас проводит персональную фотовыставку, посвященную легендам российской эстрады, апофеозом которой служат, надо полагать, снимки Валентина Максимова. Лев Иванович не мешкая выехал по адресу галереи «Градиент».

Публики собралось много, и это помогло Гурову. Будь людей мало, Семенову приходилось бы кружиться вокруг них, но большая толпа не требовала внимания, она жила своей жизнью, поглощая искусство, поэтому фотограф с легкостью согласился ответить на вопросы и провел полковника в свой офис.

Семенов был стройным, симпатичным парнем с приветливым лицом, на котором не читалось следов злоупотребления спиртным. Совсем не похож на угрюмых, раздражительных алкашей, какими Гуров не без оснований считал фотохудожников. Все существо Алексея излучало жизнерадостность, его офис прямо-таки фонил положительными эмоциями. Вдобавок человеком Семенов оказался открытым и словоохотливым, даже чуточку болтливым.

— Верно-верно, в прошлом августе я дважды снимал торжества Максимовых, — ответил он на вопрос полковника. — Между прочим, оба раза дни рождения и оба раза в «Банкет-Клубе».

«Удобно, — подумал Гуров. — Я как раз знаком с Арсеном Люпеном».

«Банкет-Клуб» представлял собой большой ивент-центр, предоставлявший банкетный зал и другие площадки для веселого проведения разнообразных праздников. Хозяина клуба Гуров знал лично, хоть и не очень хорошо. Арсен Мкртчян проходил свидетелем по одному делу и запомнился ценным умением давать подробнейшие показания. Также Льву Ивановичу запомнилось то, что за чрезмерную галантность друзья прозвали владельца клуба именем знаменитого французского пройдохи — Арсен Люпен.

— Скажите-ка, Алексей Николаевич, а ведь у вас наверняка весь отснятый материал отсортирован и разложен по папочкам. Своеобразное фотодосье на каждого из родных и коллег Максимова.

— Даже каталог имеется, — заулыбался Семенов.

— И мог бы я пробежаться по вашему каталогу?

Лицо фотографа внезапно посерьезнело, брови сдвинулись.

— А ордер есть? — Но тут же он заулыбался еще шире. — Шучу! Сейчас запишу на флешку. — Семенов повернулся к компьютеру и принялся искать нужную директорию, не умолкая ни на секунду: — Всего в базе, не считая Максимова, досье на двенадцать человек. Это его подружка, кузина с мужем, а также друзья, в том числе общие знакомые. Менеджер Димка с женой. Их приятель Сергей, бесплатный довесок… Тусовщица Софа Кац, лучшая подружка Юлии Волк. Единственная особа, с которой Юлька не поцапалась. Талия, танцовщица, точного имени ее не помню, но вы найдете в файле каталога. Давно ее не видел, поэтому забыл. Похоже, покинула тусовку. Потом у нас идет кто? Игорь Смирнов, видеоблогер. Мой двойник, он тоже снимает жизнь Максимовых, но на видео. Вам с ним бы поговорить. Я серьезно. Не помешает. Видео расскажет больше, чем снимок. Та-ак, кто еще?

Семенов на пару секунд задумался, затем вскинул указательный палец:

— Ага! Попов, костюмер Максимова. Он старше меня гораздо, ему уже сорок два, но я его Борькой зову. Он мужик такой, знаете. Простой, компанейский. Реальный чел, короче. Потом есть еще Андрей Иванович Пискарев, адвокат Юльки. Про этого мало что знаю. Он не тусит, только на больших праздниках появляется, ну там, день рождения чей-нибудь. Пожалуй, все… Конечно, на самом деле это не все, на снимках вы увидите гораздо больше людей, но на случайных персон я не заводил «досье», как вы выразились.

«Ясно, — понял Гуров, — не стал выделять тех, кто не входит в экосистему Максимовых. Что ж, мне так отчасти удобнее».

— Например, у Юлии есть приятель Никита. Серьезный такой мужик, при бабле. Он Юльку лет на десять старше. Возможно, виды на нее имеет, впрочем, я не в курсе. На него я папку не заводил. Он редко на тусовках появляется и каждый раз запрещает себя фоткать, так что в кадр попадает лишь случайно, в толпе.

— А есть ли у вас на снимках некий Денис Немков?

Улыбка тотчас пропала. У Семенова зачесалось ухо, да так сильно, что он сморщился.

— Есть, целая папка с ним есть… Я-то его нормальным челом считал. Но ошибся. Да вы знаете, конечно, о случившемся. Деньги он стырил из кассы и сбежал. Из-за этой кражи отменили прошлогодний концерт. А знаете что? — Алексей внезапно притих, задумавшись. — Ведь в прошлом году последней моей работой как раз были съемки на дне рождения этого засранца. Максимов для ворюги целый пир закатил. Восемнадцатого? Да, восемнадцатого августа. И все, после этого я ничего не щелкал…

Фотограф протянул полковнику флешку.

— Ой, вру! — воскликнул он и треснул себя ладонью по голове. — Были и другие съемки, я же снимал похороны старой тетки Максимовых. Секундочку-секундочку, дайте вспомнить… Четвертого сентября. Да. Но на этом все. И похороны — это не считается. Я же вам про тусовки говорил. Так вот, с тех пор как концерт отменили, Максимов до конца года никаких тусовок не проводил. Только на новогодние праздники небольшие посиделки в узком кругу устроил. Прямо скажу, скромные и тихие. Нетипичные для Максимовых. Скучно год закончился, поводов для веселья у нас тогда не было.

В этот момент из выставочного зала раздался растущий гул возбужденных голосов, которые перекрывал другой, громкий и резкий, хорошо узнаваемый голос. В галерею прибыл лично Валентин Максимов.

— Встретим? — предложил Семенов.

Гуров согласился, и оба покинули офис. Очень вовремя, потому что в этот момент певец заметил среди посетителей свою кузину. Это было несложно, так как дамочка вырядилась во все красное. Надо полагать, она явилась сюда в поисках клиентов для себя или для мужа.

— Твоих рук дело, ворона? — громогласно рявкнул Валек. — Ты скелет подсунула, чтоб мой гараж оттяпать?

— Твой гараж? — возмущенно взвизгнула женщина. — Твоим будет то, что ты накакаешь. Прихватизатор нашелся! Говори, кого замочил, лох!

— Думай, что несешь! Хотя чем тебе думать, кукла фарфоровая?

Подобными эпитетами Юлечку было не смутить.

— По твоей уголовной харе видно, что ты мокрушник, — категорично заявила она, а затем язвительным тоном пропела: — Или это твоя Лика очередного кобеля укокошила, чтоб ты ее с довольствия не снял?

— Заткнись, ворона!

Юлька придала лицу комично-недоумевающее выражение и захлопала округлившимися глазами.

— Что, думаешь, ты у нее единственный? — Затем выражение наивности моментально сменилось презрительным. — Она тебя юзает, как самого заурядного папика! Лох!

— Ты-то в этом разбираешься, столько папиков перебрала. Кстати, как там твой Малюков поживает? От жены ушел или все еще в процессе?

Трудно было понять, злятся они друг на друга или получают удовольствие от публичного шоу, которое уже привлекло всех посетителей выставки. По всей видимости, и злятся, и кайфуют одновременно. Публика, затаив дыхание, следила за перепалкой, кое-кто украдкой снимал на телефон. Гуров ругал себя за то, что не вмешивается, но прекращать скандал не хотелось, поскольку сцепившиеся родственнички могли выболтать важные для следствия секреты.

— Ты в мою жизнь не лезь! — напирала Юлька. — И на теткино наследство лапу не накладывай! Она меня больше любила, это любой подтвердит.

Валек ненатурально заржал.

— Любой подтвердит, что ты ее адрес не помнишь. Это я постоянно тетку навещал, помогал ей деньгами, заботился. А ты и твой рифмоплет что для старой сделали? Напомни-ка! Короче, гараж мой и квартира моя. Ясно, ворона?

На это Юлька, показывая средний палец, выкрикнула:

— На-ка, лох, в носу поковыряй!

На побагровевшей морде Валька вздулись все вены. Он скривил гримасу злости и отвращения, а затем смачно плюнул кузине под ноги, попав в ее красные туфельки. Прилюдно униженная Юлька яростно взвыла, отбросила в сторону клатч и, не в силах более сдерживаться, набросилась на Петровича с кулаками. Великан от неожиданности сделал шаг назад и не удержался на ногах, плюхнувшись на пятую точку, что позволило Юльке моментально вцепиться ему в волосы. Прическа «ежик» тому не особо способствовала, отчего женщина попросту царапала длиннющими ногтями скальп. Оба родственничка дико заорали.

К счастью, охрана галереи находилась поблизости: стянувшись на шум, они глазели на скандал вместе с посетителями. Теперь же бравые ребята проворно выскочили из толпы и, схватив верещащую дамочку за руки, принялись оттаскивать Юльку от Валентина. Кузина отбивалась столь отчаянно, что взопревшим охранникам каждый шаг давался с превеликим трудом, но они не зря свой хлеб проедали и в конечном итоге сумели «отбуксировать» скандалистку на безопасное для скудных волос певца расстояние. По черепу Максимова текли струйки крови.

Гуров сообразил, что сейчас наилучший момент для его эффектного выхода. «Ох, и я превращаюсь в шоумена рядом с этими клоунами!» — горестно корил себя Лев Иванович, на ходу доставая удостоверение.

— Полиция! Прошу успокоиться. Гражданка Максимова, будьте добры проследовать со мной. А вы, Валентин Витальевич, пока не покидайте галереи. Лучше получите первую помощь от охранников. Я уверен, у них есть аптечка.

С этими словами Гуров поднял клатч и жестом пригласил Юлию в офис Семенова. Она стушевалась и смиренно взяла из рук полковника сумочку. Затем прямая, как шест, госпожа Максимова-Волк с видом оскорбленного достоинства задрала голову и продефилировала в указанном направлении, пыхтя и поправляя на ходу платье-футляр.

— Вы в порядке, Юлия Максимовна? Хотите воды или успокоительного? — деликатно осведомился Гуров, когда оба уселись в офисе друг напротив друга. Спросил скорее из тактичности, чтобы завязать разговор, поскольку никаких седативных женщине не требовалось. Она успокоилась, не успев приземлиться на стул, и теперь лишь обиженно поджимала губки, приготовившись играть новую комедию.

— Табак кончился… Сигаретку, если не трудно, — с легкой жеманностью попросила Юлька и грациозно перекинула одну стройную ножку поверх другой, при этом демонстративно поправляя черный бюстгальтер, ажурный краешек которого бесцеремонно выглядывал из декольте.

Продюсер принадлежала к числу тех женщин, которые не представляют себе общения с мужчинами без флирта. К тому же Юлия была моложе кузена, ей в минувшем мае исполнилось всего лишь тридцать семь, вполне аппетитный возраст. И выглядела чертовка обольстительно, хотя на Гурова ее чары не подействовали. Он, пристально разглядывая Максимову, удивлялся своей реакции в волшебном садике будущей шоколатье. Лев Иванович редко позволял женщинам околдовать себя, вот и сейчас не испытал решительно ничего. Так почему же смутился перед Галиной Кирсановой?

— Виноват, сигаретки не найдется, — безмятежно ответил полковник, попутно подумав, что вряд ли в помещении разрешено курить. — На текущий момент следствие пытается определить личность покойного, чьи останки найдены в… вашем гараже.

Заслышав местоимение «вашем», Юлька убавила жеманности и начала исполняться благодушного расположения к собеседнику. Гуров умело сыграл на том, что для этой женщины крайне важно склонить представителей закона на свою сторону в споре с двоюродным братом.

— Для начала я обязан спросить…

— Нет, конечно! — всплеснула руками она. — Никого этот лох не убивал. Я просто хотела вывести его из себя.

— Что ж, я так и подумал. У вас получилось.

Продолжая игру, Гуров с усмешкой подмигнул Юльке. Польщенная, она в ответ хихикнула, после чего раскрыла клатч и извлекла оттуда влажные салфетки и маникюрную пилочку, чтобы привести в порядок ногти, запачканные в крови Валька.

— Мы пытаемся определить круг людей, участвовавших в проекте «Андеграунд», которые могли бы знать покойного, — чуть более официально, но все еще дружеским тоном произнес Лев Иванович. — В частности, вы только что назвали некую Лику…

— Анжелика Петрова. Кажется, по отчеству Васильевна. В общем, дочь Васи Петрова. Хорошо, что не Васи Пупкина! Провинциальная тупая корова, приехавшая покорять Москву. Ни таланта, ни внешности, ни мозгов. Зато горы амбиций и море хотелок. Самоуверенная нахалка. Прыгала от мужика к мужику, пока не нашла альфа-лоха в лице моего братца.

— Кто она? Кем работает?

— Танцовщица ночного клуба «ДрайвоВО!». Мечтала попасть в подтанцовку на концерте «Андеграунд», так и познакомилась с Максимовым во время проб. Было это в начале июля прошлого года, кажется. С тех пор живут вместе.

— Я так понял… с ваших слов, конечно… что Лика неразборчива…

— По-тас-ку-ха! — по слогам произнесла Юлька, продолжая усердно возиться с испорченным маникюром. — Не удивлюсь, если всю подтанцовку перебрала. Ну с одним типом точно спала. Немков. Гнилой человечишко, вор! Ваши люди его в розыск объявили, между прочим. Да-да! Вы там проверьте по своим каналам. Так вот, Лика с ним крутила. Валек из-за этого чуть с Немковым не подрался. Причем вы представьте только, прямо у него на днюхе схлестнулись! Нормально, да?

Некоторых людей приходится едва ли не битый час подводить к интересующему вопросу. Иные же словно заранее знают, что именно волнует следователя, и без долгих предисловий переходят к нужной теме. Максимова-Волк оказалась из последних. Гурову не пришлось ломать голову над тем, с чего начать разговор о Немкове, Юлька первая упомянула его имя.

— Что именно он украл? Я про Немкова…

— Двести тыщ «зеленью» у моего тупорылого братца. Но что значат деньги! — Она вновь всплеснула руками и изменилась в лице, ее глаза повлажнели. Было видно, что Юлька слегка актерствует, но не переигрывает. Струйка туши правдоподобно пересекла женскую щеку. — Он украл будущее у моего Рости… у мужа… Подонок! Те деньги Валек собирался вложить в концерт, который для Рости был шансом вновь испытать творческий взлет. Вы бы видели моего Ростю тем летом! Столько энтузиазма, столько воодушевления! Он не писал стихи, он рожал их. Как я гордилась им! И вот денег нет, концерта нет, будущего нет…

— А вы не думали, что Лика как-то связана с…

— Разумеется, думала! Наверняка она пособница Немкова. Или как вы говорите? Подельница, сообщница? В общем, вы поняли. Я пыталась уличить ее в краже, но мерзавка выкрутилась. Вдобавок Валек ей верит. Он же лох, разве нет?

«Спросить у нее про Милюкова? Или Малюкова, как там его Максимов назвал? — задумался Гуров. — Нет, преждевременно. Пока будем держаться безопасных тем».

Но тема отношений Юльки с мужчинами показалась ему продуктивной, поэтому Лев Иванович как бы невзначай спросил:

— Видимо, Немков был из тех людей, которые умеют втереться в доверие? Вы тоже ему доверяли?

Она опять пустила слезу и, понурив голову, приложила к левому глазу салфеточку.

— Увы! — скорбно зашептала Юля. — Я его другом считала. Верила, что он поможет моему Росте. Все для него делала, а он предал, обманул… — Тут она сглотнула слезы и заговорила более решительно: — Вы только представьте, он даже делал вид, будто влюблен в меня. Конечно, я ему отказала и пристыдила. Подкатывать к замужней даме, к тому же в моем-то положении. Но, признаюсь, я была польщена. У нас пять лет разницы, и мне льстило внимание молодого мужчины, которого я искренне считала порядочным и кристально честным. Я утратила бдительность, и он воспользовался моим восхищением, воспользовался женской наивностью.

Юля не производила впечатление наивной. Но ее слова сейчас звучали правдиво. Если Немков сделал вид, будто увлекся ей, то Юлька ни на секунду не усомнилась в его игре. Завышенное самомнение заставляло женщину верить, что все мужчины планеты готовы упасть ниц к ее оплеванным красным туфелькам. Таких дамочек легко дурить, они рады обманываться. «Была польщена». Лучше сказать: голову потеряла от комплиментов хитрого проходимца, без колебаний приняв их за чистую монету.

В этот момент на смартфон пришло уведомление из лаборатории. Извинившись перед Юлькой, Гуров открыл сообщение. Экспресс-тест ДНК завершен. Сомнений нет, скелет из гаража принадлежит Немкову, загадочно исчезнувшему 19 августа прошлого года после совершенной им кражи.

Время нелепых догадок и абсурдных гипотез закончилось. Теперь следствие может работать только с обоснованными версиями и выстраивать обвинение против реального подозреваемого. Например, как сидящая перед Гуровым женщина в красном платье-футляре и красных туфельках.

«Сообщить ей или придержать информацию?» — лихорадочно соображал Гуров, разглядывая сидевшую напротив Максимову-Волк. Хотелось первоначально накопить побольше улик, чтобы задавать правильные вопросы в правильной последовательности. Если посмотреть под другим углом, то смысла в таком выжидании нет, ведь улики сами собой не появятся: да, теперь следствие знает, что скелет в гараже принадлежал Немкову, но по-прежнему неизвестно, где, когда и при каких обстоятельствах было совершено преступление. Расследованию требуется импульс.

— Жаль говорить вам печальную новость, но, как только что сообщили из лаборатории, скелет в вашем гараже принадлежит Денису Сергеевичу Немкову.

Юлия молчала. Ее лицо приняло ошарашенное выражение, взгляд застыл на собеседнике.

— Как вы думаете, — без ненужной учтивости спросил Гуров, — кто мог совершить убийство?

— Уби… — залепетала она и тут же запнулась, уставившись в стену вытаращенными глазами. По виду женщины можно было подумать, словно напротив нее зеркало, в котором она с ужасом взирает на собственное переменившееся лицо.

— Кто? Кто-то был достаточно зол на Немкова, чтобы пойти на преступление. Вы знаете? Вы должны что-то знать, — наседал Гуров. — Вы так много говорили о покойном, считали его подонком, вором. Значит, вы должны знать кого-то из его врагов.

«Помимо вашего мужа», — так и подмывало сказать полковника. Он чудом сдержался, но Юлия, казалось, прочитала его мысли. Холерический темперамент вывел ее из оцепенения.

— Что за намеки! Мой Ростя и мухи не обидит! — зафыркала она, как ежиха. — И младенцу же очевидно, что в дело замешана женщина. Он типичный манипулятор. Он и меня пытался обольстить, но без успеха, само собой. Наверняка найдется миллион женщин, которых этот мерзавец соблазнил и обманул.

— То есть, на ваш взгляд, убийство не связано с похищением…

— Бред сивой кобылы! — безапелляционно пресекла она версию полковника. К Юльке возвращалась уверенность и стремление перебивать на полуслове. — Слушайте, что говорит мое женское сердце. Еще не факт, что Денис украл деньги, а если и украл, то лишь для того, чтобы порисоваться перед очередной подружкой, которой хотел пустить пыль в глаза и вскружить голову. Разве не ясно? Ну чего тут неясного?

— И какую конкретно женщину из этого миллиона…

— Талию.

Гуров захлопал глазами и невольно посмотрел на осиную талию госпожи Максимовой.

— Ох, ну вы что, совсем русский язык не понимаете? Я про танцовщицу Талию…

«Ах, да! Фотограф полчаса назад называл при мне некую Талию, имени которой он не помнит», — подумал Гуров.

Как великодушно просветила полковника Юлия, звучный сценический псевдоним, похожий на имя одной из древнегреческих муз, носила Наталия Беспалова, которую включили в подтанцовку на концерте «Андеграунд», хотя девушке было уже двадцать восемь. Неподходящий возраст, туда обычно не берут старше двадцати пяти, но Немков постарался ее продвинуть, так как рассчитывал на ответную благодарность в постели. Талия отказала и на следующий же день вылетела из подтанцовки, причем тотчас была заменена Ликой, которую продюсер охарактеризовала натурой беспринципной, зато чрезмерно благодарной.

— Талия при мне говорила, как сильно ненавидит Немкова, поскольку знает, что это он стоял за ее увольнением, — заверила Юлька. — Между прочим, Талия злорадствовала по поводу краха нашего проекта. Радовалась, что мы тоже пострадали от Немкова. Так и говорила: «Пригрели змею на своей груди, теперь расплачивайтесь».

— И гражданка Беспалова, на ваш взгляд, могла…

— Есть мотив, средства и возможность.

Гуров, внутренне хохоча, попытался выяснить, какими средствами и возможностями располагала Беспалова, но, как нетрудно догадаться, Юлька ввернула фразочку ради красного словца, поэтому ничего вразумительного ответить не смогла, продолжая напирать на наличие весомого мотива. Лев Иванович поинтересовался, существуют ли другие подозреваемые.

— Женщина с ребенком. Светкой зовут. Не спрашивайте фамилию, я не в курсе, мне он не говорил. Знаю просто, что Немков пять лет назад сделал ей ребенка. Она даже не подала на алименты. Вы можете себе такое представить? Насколько сильно женщина ненавидит этого мерзавца, что не желает получать от него по закону положенных денег! Вот у кого мотив для убийства! Не удивлюсь, если Светка наконец одумалась и подала на алименты. Поэтому Денис пошел на кражу.

— Зачем же ей убивать Немкова, когда у него появилась куча денег?

— Ой, вам простейшие вещи разжевывать нужно! — все сильнее раздражалась Юлька. — Он похитил деньги не для того, чтобы отдать Светке, а для того, чтобы сбежать из страны. В Грузию. Или в Сингапур. Туда все бегут. Светка поняла, что подлец намерен кинуть ее второй раз, и нанесла упреждающий удар. Нож под лопатку, деньги в сумку — и к мамочке в Козлоплюйск, или где там ее мамаша проживает.

«А вот это любопытное замечание, — отметил про себя Гуров. — Она не знает, чем было совершено убийство. Считает, что ножом. Или же притворяется, будто не знает?»

— Что насчет нашей несравненной садовницы Галечки Кирсановой? — продолжала она составлять список любовниц покойного.

— А-а, вы про будущую шоколатье, — ироничным тоном протянул Гуров. Он откровенно подыгрывал Максимовой, чтобы она в запале вывалила как можно больше «компромата». Очевидно, что добрая половина ее информации — пустые сплетни, ею самой же и придуманные или как минимум собранные в кругу глупых, как курицы, болтушек. Но среди сказанного наверняка найдется и нечто заслуживающее рассмотрения. Поэтому пусть госпожа продюсер считает, что старший оперуполномоченный с ней «на одной волне».

— Тоже мне, задница-шоколадница! — презрительно фыркнула Юлька. — Корчит из себя идеальную жену. Готовить умеет, за домом следит, за садом следит. А теперь еще и ребеночка дураку Димке родила. Столько лет пытались, и не получалось, а тут на тебе. От кого малыш? Вряд ли у Димки заработало то, что десять лет как заржавело. Да она даже и не скрывает донора спермы, сына назвала в честь отца.

Лев Иванович вспомнил, что же его удивило там, в райском садике Кирсановых. И ребенка, и своего блондина-помощника Галина звала одинаково: Сереженька.

— Ага! — торжествующе воскликнула Юлька, с упоением наблюдая, как Гуров изменился в лице. — Вы знакомы с «Сирожей». У них там и впрямь райские кущи, притащила любовничка прямо в мужнин дом и живут все трое под одной крышей. Ничего себе, идеальная женушка! Я уверена, что и с Немковым она интрижку закрутила. Вот этими вот глазами, которыми сейчас смотрю вам в глаза, видела, как Немков увивался вокруг этой ханжи, лицемерной праведницы! Ясно, как день, что она спала с ним за спиной у мужа, а потом убила, чтобы роман не раскрылся.

Неожиданный поворот темы. Конечно, Кирсанова может попасть в число подозреваемых, но Гуров и не предполагал, что она неверная жена. Впрочем, Галина же заигрывала с ним в день знакомства? В тот момент ее легкая насмешливость выглядела невинно, не сравнить с агрессивным флиртом Максимовой. Однако после слов Юлии шутки Галины предстали в совершенно другом свете.

Конечно, мотивы Кирсановой в интерпретации Юлии — полная чушь. Одного любовника жена от мужа не скрывает, видите ли, а второго вдруг решила прятать? Вздор! В Юльке говорит банальная ненависть к Галине, этакой идеальной «традвайф». Однако стоит посмотреть на ситуацию с другой стороны. Дмитрий Кирсанов смирился с тем, что в их жизни, а точнее — в их постели, обосновался посторонний мужчина, дендролог Сергей. Отчасти причины уступки коренились в стыде от осознания собственной несостоятельности: Дмитрий корил себя за то, что не смог сделать жене ребенка. Но когда у Галины появился второй любовник, терпению Кирсанова пришел конец. Можно не сомневаться, что в большом доме с таким роскошным садом найдутся не только лопата с граблями, но и молоток.

— Возможно, у них открытый брак, — принялся размышлять вслух Гуров в попытке развить тему. — У Галины своя личная жизнь, у Кирсанова своя. Вам что-то известно о женщинах в жизни Дмитрия?

— Они сто лет как расстались, вообще-то… Хотя знаете… — Юлька задумалась ненадолго. — В прошлом году она опять нарисовалась на горизонте. Я видела ее в студии во время подготовки к концерту. Лисой увивалась вокруг Димки.

Дополнительные вопросы позволили уточнить, что Юлия заочно знакома с этой особой, поскольку периодически читает ее блог. Инга Арефьева является популярным инфлюенсером. В самом начале карьеры, пока еще безвестная и неудачливая, она пять лет прожила с Кирсановым, вроде бы не расписываясь, в гражданском браке. Юлька не уверена, подробностей она не знает, равно как и не в курсе причин расставания. Известно ей лишь одно: где-то в году 2013-м парочка рассталась и каждый пошел своей дорогой. Почти год Дмитрий жил один, пока наконец не повстречал Галину Поплавскую, с которой сыграл свадьбу в апреле 2015-го. И вот спустя девять лет Кирсанов вновь случайно пересекся с Арефьевой, которую, как и десятки других борзописцев страны, заинтересовал проект шумного возвращения Сима Петровича.

Юльку факт длительного отсутствия Инги дополнительно убеждал в том, что говорить о какой-либо «открытости» брака Кирсановых нельзя. Дмитрий, в Юлькиных глазах, являл собой великолепный экземпляр типичного оленя, верного жене, которая без зазрения совести заводит романы с кем попало.

«И вот однажды в олене проснулся мужчина, — подумалось Гурову. — Три удара по черепу. Ох, накопилось у рогоносца на душе!»

Правдива ли информация об интриге между Кирсановой и Немковым? Скорее всего, Максимова знает, о чем говорит, поскольку, как только что во всеуслышание объявил ее кузен, сама имеет солидный опыт амурных похождений. И в слова Сима почему-то безоговорочно верится. Так что Кирсанова может дурачить Гурова, но вот провести столь искушенную даму, как мадам продюсер, нереально.

Лев Иванович выслушивал Юлькины подозрения, а слышал совершенно другое. Максимова-Волк не просто пересказывала слухи и сплетни, она всячески отводила подозрения от своего мужа, предлагая другие кандидатуры на роль убийцы. Попутно отводила она подозрения и от собственной персоны, что закономерно и естественно. По-настоящему же полковника изумил тот факт, что она заодно отводит подозрения и от двоюродного брата, с которым постоянно на ножах. По правде говоря, Лев Иванович рассчитывал, что именно кузена Юлька кинется обвинять в первую очередь. Выходит, в их конфликтах гораздо больше игры, чем реальной вражды. Нельзя исключать, что никакой вражды нет и в помине, правильнее говорить о неприязни, подогреваемой вздорным характером обоих родственников и желанием засветиться в желтой прессе. Всего-то.

Интересно, как поведет себя Валентин? Гуров терялся в догадках и сам с собой заключил пари: если Валентин начнет винить в убийстве сестру, то он, Гуров, покупает жене букет гербер; если же Валек будет отводить от сестры подозрения, то жена сегодня получит гортензии.

Сим Петрович, похожий на взгрустнувшего слона, понуро попивал чаек в комнате охраны. Кто-то сердобольный и владеющий навыками первой помощи обработал исцарапанный скальп, отчего в помещении стоял крепкий запах антисептика. Несмотря на обилие кандидаток, любезно предложенных Юлькой, в глазах Гурова именно Максимов оставался главным подозреваемым. Разумеется, прямо сейчас полковник не собирался выдвигать обвинений, делать разной толщины намеки или задавать провокационные вопросы. Вот когда будет изучено больше материалов, в том числе все фотографии от восемнадцатого августа, запечатлевшие, как Максимов сцепился с Немковым, — тогда можно будет хорошенько нажать на певца. А пока просто послушаем, что он скажет.

«Кого бы назначить фиктивным подозреваемым в этой игре? Менеджера? — перебирал варианты Гуров. — Но Петрович общается с ним чуть ли не ежедневно, еще спугнет. А менеджер у меня номер третий, после Сима и Юльки. Тогда, наверное, Талию. Заодно узнаю о ней побольше».

Гуров попросил присутствовавшего в комнате охранника удалиться и объявил:

— Обязан сообщить вам, Валентин Витальевич, что скелет, найденный вами в гараже, принадлежит гражданину Немкову Денису Сергеевичу, подозреваемому в хищении ваших средств девятнадцатого августа прошлого года.

— Деньги при нем? — подскочил на месте Валек. — Деньги мои нашлись? Прям в гараже? Они не сгнили? Сколько уцелело?

— Нет, к сожалению, денег мы там не нашли.

— Вот гад! Куда он их спрятал? — Этот вопрос Валентин адресовал самому себе. Затем певец тряхнул головой, будто отметая лишние мысли в попытке сосредоточиться на главном. — Мне же срочно нужно связаться с моим блогером. Иначе в интернете про меня такого понапишут, что потом никаким экскаватором не вычерпать.

И со словами «Секундочку, я быстро!» он достал сотовый и за пару минут договорился о встрече с неким Игорьком. Гуров догадался, что на звонок ответил видеоблогер Смирнов, который, судя по всему, одновременно выполняет при Максимове функции персонального пиарщика и имиджмейкера. «Определенно заслуживает внимания», — мысленно отметил Лев Иванович, прикидывая объем ценной информации о «римской курии», которым располагал этот человек.

— По-вашему, кто мог убить Немкова?

— Не спрашивайте чушь! Откуда мне знать? Выясняйте, копайте! Это ваша работа.

Похоже, Максимов в ответ на все вопросы следствия планирует твердить, как попугай, одно и то же: «Выясняйте сами, это ваша работа». Гурова трясло от таких людей, но он невозмутимо продолжал:

— Могла ли совершить убийство гражданка Беспалова? Согласно показаниям вашей двоюродной сестры, Немков вынуждал Беспалову вступить с ним в интимную связь. Вам об этом что-либо известно?

— Ой, да их только слушай! Все-то они знают, волки позорные! — разгорячился Петрович, затем, поняв, что его фраза прозвучала двусмысленно, пояснил: — Это не про ваших. Про кузину мою с ее муженьком, два Волка… Кто она вообще такая, эта ваша Беспалова? Впервые слышу.

— Танцовщица Талия. Год назад пыталась войти в состав танцевального коллектива на подготовке к концерту «Андеграунд». Потом из-за Немкова ее заменили Ликой… то есть Анжеликой Петровой.

— А-а, припоминаю. — Максимов, не меняя раздраженного выражения на лице, задумался ненадолго, после чего замотал головой. — Ничего о ней не знаю, мы почти не общались. Она главная подозреваемая?

— На текущий момент. Конечно, есть и другие кандидатуры. Насколько я смог узнать личность Немкова, он дамский угодник, клеился ко многим женщинам. В том числе к вашей сестре, она сама об этом сообщила.

Угрюмость на какие-то секунды покинула Валентина, он округлил глаза и оглушительно расхохотался, выдавливая слова сквозь смех:

— Кузина сама к кому хочешь приклеится! Уверен, это она его потащила в постель, а не он ее. Но вы не подумайте дурного, — кривляясь, поспешил иронично добавить Петрович, — наша Юлечка поступает так из любви к мужу. Она спит только с теми, кто может оказаться полезен для ее дражайшего Рости.

— Вы сейчас паясничаете? — насупился Гуров.

Максимов перестал ржать и, отирая обильно проступивший на лбу пот, с серьезной миной ответил:

— Не я здесь паясничаю, а та клоунесса, которую вы допрашивали. Она искренне верит, что приносит свое тело в жертву ради мужниной карьеры. И если вы начнете проверять, то обнаружите, что кузина ни капельки не солгала. Она сто раз ходила на сторону, но всегда только с теми, кто чем-то помогал Росте. И его эта жертвенность вполне устраивает, как я посмотрю. Семейка извращенцев. Позор, что Юлька носит мою фамилию. Какая она Максимова, а? Волк она, Волк! Все они там волки позорные!

Гуров не мог не отметить, что Юлия называет Валька «братцем», а вот он ее «кузиной». Бесполезное наблюдение, однако оно намекает на что-то, на какие-то особенности в динамике их родственных отношений. Докопаться бы до этих особенностей!

— Стало быть, гражданка Волк… — Гуров, дабы не раздражать Максимова, назвал ее по мужниной фамилии, — имела близкие отношения с Немковым? — А про себя подумал: «Мне она изложила иную версию, в которой обрисовала себя неприступной крепостью».

— Ха! — выкрикнул Петрович с таким звуком, словно прочищал горло. — Еще бы!

Из дальнейшего эмоционального рассказа Максимова следовало, что за все годы своего замужества Юлия старательно продвигала мужа в шоу-бизнесе, в том числе для раскрутки Ростислава состояла в любовной связи с несколькими мужчинами, среди которых наиболее видной фигурой являлся банкир Малюков. Валентин ни на миг не сомневался, что забота о муже служила в глазах Юлии оправданием ее гиперсексуальности и придавала адюльтеру характер жертвы. Кузина упивалась избранной ролью святой грешницы.

С Денисом она познакомилась примерно пятого июня, то есть в самом начале проекта «Андеграунд». Немков обещал выпятить Бескозыркина на первый план в рекламной кампании в обмен на «благодарность», в результате маркетолог и продюсер встречались где-то полтора месяца. В конце июля союз распался, потому что Немков нашел другую, типа, «настоящую женщину». Максимов заподозрил, что другая — это Лика, с которой парень общался как-то уж слишком фривольно. С певцом случился приступ ревности.

— Даже встряхнул его. Слегка, вы не подумайте, — добавил Валентин. — Это было на дне его рождения. Но нет, вроде за Ликой он не ухаживал. Лика призналась, что один раз переспала с Денисом, но еще до встречи со мной. А когда мы познакомились, она, разумеется, не захотела с ним оставаться, предпочла меня.

Валентин гордился этой сомнительной победой над соперником. Гуров догадывался, что никакой победы не было, так как никто не соперничал в борьбе за сердце юной танцовщицы. На самом деле Лика изначально ставила перед собой цель окрутить знаменитость, поэтому использовала Немкова в качестве промежуточной ступеньки. И Немкова такое отношение вполне устраивало. Впрочем, все это не столь важно. Гораздо важнее другое. Полковника поразила честность, с которой Максимов признался в стычке с Немковым накануне кражи и исчезновения маркетолога. Рискнул бы убийца так открыто говорить о конфликте?

— Значит, вы не знаете, ради кого Немков оставил Юлию Максимовну?

Валентин развел руками.

— Могла ли Юлия из мести и ревности нанести Денису смертельный удар?

— Не выдумывайте! — категорично отрезал Максимов. — Она только истерики закатывать умеет. Какой из нее убийца? Скорее уж это сделал ее полюбовничек банкир.

Пари есть пари, пускай заключил его с самим собой. Валек отводит от сестры подозрение, значит, Маше полагается букет гортензий.

Максимов много знал о банкире, поскольку год назад рассчитывал вытрясти из него деньжат на проект «Андеграунд», но, как на грех, по вине Дениса щедрый спонсор рассорился с Юлией. Певец даже точную дату разрыва запомнил — тридцатое июня. Наверное, обвел ее в календаре черным маркером.

— В тот самый день мне надо было понять, что мерзавец похоронит мой концерт, — причитал Валентин, в бессильной злобе сжимая кулаки.

Итак, Малюков Никита Степанович, член совета директоров банка «Первый Московский цифробанк». И бывший любовник Юлии, с которой познакомился стараниями тусовщицы Софьи Кацман, известной в соцсетях под ником Софа Кац. Отец Софочки, достопочтенный Лев Абрамович, председательствует в совете директоров этого банка, что и позволило женщине выступить сводницей-посредницей между Малюковым и подругой, от которой Софочка рассчитывала получить ответную благодарность — содействие карьере в манящем шоу-бизнесе.

Такой убежденный альфа-козел, как Максимов, презирал Малюкова, считая его омега-оленем, поскольку Никита Сергеевич показал себя тряпкой: по уши влюбился в Юльку, вознамерился ради нее бросить жену и чуть ли не на коленях умолял свою пассию уйти от Рости. Юля дурила Малюкова, кормила обещаниями и «доила», обеспечивая безбедную жизнь себе и Росте. Так продолжалось до тех пор, пока Немков не отколол номер в присутствии кого-то из приятелей Малюкова: обнял Юльку за талию, притянул к себе и поцеловал в губы — и все это с уверенностью человека, который проделывал и не такое, причем не в первый и не в последний раз. Уже на следующий день, то есть первого июля, Никита Степанович лично явился на студию, отыскал Дениса и устроил жуткую сцену, публично угрожая Немкову расправой.

— Орал так, что у нас оборудование искрило, — с мастерством баталиста живописал этот эпизод Максимов. — Грозился в шахте закопать. Дело закрыто, я нашел вам подозреваемого.

И Петрович презрительно поджал губы, но Гуров не обращал на его гримасу внимания, поглощенный анализом новых фактов. Гараж — не шахта, но отдаленное сходство присутствует. Оба способны успешно выполнять функцию склепа. Любопытно отметить другое. Малюков простил Юлию, но, боясь упасть в глазах приятелей и претерпеть еще большее унижение, вынужденно расстался с ней, лишив тем самым финансирования ее бесчисленные проекты по раскрутке никому не нужного Ростислава. Тем не менее и после этого Никита продолжал идеализировать возлюбленную, считал ее ни в чем не виноватой и продолжал негодовать на Немкова, полагая, будто это он «соблазнил и увел» Юлию.

Нетрудно предположить, что Никита копил злость до какой-то критической отметки, а затем случилось какое-то событие, которое окончательно вывело банкира из равновесия. Какое именно? Разумеется, расставание Дениса с Юлией. До банкира дошли слухи (наверняка через Софу Кац), что коварный обольститель бросил соблазненную им женщину, променяв ее на другую дурочку. Каков мерзавец! Разрушил отношения между Никитой и Юлией просто ради забавы. Женщина, которую Малюков обожал и которой предлагал руку и сердце, оказалась Денису не нужна вовсе. Банкир, привыкший, что перед ним все ходят на задних лапках, такого оскорбления терпеть не собирался, поэтому, кипя гневом, задумал крепко измордовать Немкова. Драка вышла из-под контроля, разгоряченному Никите попал под руки молоток.

Да уж, подкинул Максимов пищи для размышлений.

Ох, и склочная семейка! Гуров сгорал от любопытства в желании повстречаться с Софой Кац, про которую фотограф заявил, что она единственная, с кем не поцапалась Юлия. Уму непостижимо, сколько требуется терпения, чтобы не удавить Максимовых голыми руками. Софья — уникальная женщина, наверное. Но сейчас на нее совершенно нет времени, потому что, пока Максимов встречается с личным блогером, полковнику хотелось срочно допросить Дмитрия Кирсанова.

Блондина-любовника в райских кущах не оказалось. Излучая приветливость и радушие, калитку открыла лично Галина. Женщина предложила чаю с крафтовым шоколадом, но Гуров вежливо отказался, сославшись на необходимость срочно переговорить с ее мужем. Кирсанова попросила подождать, объяснив, что Дмитрий принимает душ после бассейна, и повела полковника в дом.

— Знаете что? Я соберу вам небольшой сладкий гостинчик, дома полакомитесь с женой за чаем. — Сказала Галина, усаживая посетителя, и с улыбкой бросила беглый взгляд на обручальное кольцо на его безымянном пальце. — Простите женское любопытство, но меня подмывает спросить. Ваша жена тоже работает в полиции?

— Нет. Вы не угадаете, кто она. — Гуров лукаво прищурился и затем торжественно объявил, наслаждаясь эффектом:

— Актриса.

Галина всплеснула руками и раскрыла рот, лишившись дара речи. Эмоции женщины были искренни.

— Какой вы счастливый мужчина! — наконец выдохнула она. — Кино или театр?

— Сериалы. И театр, собственно, тоже.

— Я… она… В каких фильмах я ее видела? — Кирсанова с трудом подбирала слова от восторга, глаза у нее восхищенно блестели. Наверное, актрисы и их мужья казались ей почти что небожителями.

— Один из самых известных ее проектов последних лет — «Осенью плачут». Она сыграла там мачеху.

— Мачеха Светлана? — У Кирсановой на глаза навернулись слезы. — Как талантливо сыграно! Я ненавидела и жалела эту мачеху, пока смотрела сериал. Блестящая игра! А сейчас Светлана снимается?.. Ой, простите, назвала ее по роли!

— Мария ее зовут, — деликатно поправил Гуров, слегка посмеиваясь. — Сейчас она готовится к съемкам в новом сериале «Соперницы» с Юлей Пересильд в главной роли.

— «Соперницы»? Экранизация Шарлотты Бронте?

— Нет, кое-что современное. Интриги и разбитые сердца в Раменках. — Гуров не поскупился на подробности, польщенный тем, что его половинку считают столь хорошей актрисой. При этом Лев Иванович не смог не заметить начитанности Кирсановой. Приятная, умная женщина; неудивительно, что она бесит Юльку Максимову. Он-то и не подозревал, что у Шарлотты Бронте есть произведение с таким названием. Впрочем, Гуров из всего творчества писательницы помнил лишь роман «Джейн Эйр», да и то в книгу не заглядывал, довольствовавшись британским сериалом с Зилой Кларк и Тимоти Далтоном.

Женщина еще что-то щебетала о фильмах, как Гуров понял, что наступил наилучший момент сообщить о смерти Немкова, чтобы проверить реакцию Галины. «Придется быть жестоким», — уговаривал он себя.

— Экспертиза установила, кто умер в гараже Максимовой, — подловив перерыв в словесном потоке собеседницы, холодно произнес полковник. — Убитого звали Денис Немков.

Кирсанова зажмурилась, сцепила пальцы в замок и с силой прижала руки к груди. Казалось, еще минута, и упадет в обморок. Лев Иванович всполошился, но Галина набрала полные легкие воздуха и с шумом перевела дыхание, затем осторожно уселась напротив, на краешек стула. Глаза сделались аномально большими, а с лица исчезли все краски, даже косметика поблекла, если такое вообще возможно.

— Я знала его лично.

— Я в курсе. Соболезную.

— Мне не жаль его. Он вор все-таки. Но смерть… это очень печальное известие. Простите, я шокирована, мне трудно держать себя в руках.

А вот и нет. Гуров видел, как мало-помалу к женщине возвращались уверенность и здравомыслие. Завидное самообладание, черт возьми!

— Жаль, что приходится огорчать вас, но ваш муж тесно работал с Немковым, много знает о нем. Не удивлюсь, если информация от Дмитрия поможет нам выйти на убийцу.

— Да-да, конечно. Я понимаю. Когда это случилось? Когда произошло убийство?

Удивительно, Кирсанова первой спросила о дате смерти. Максимовы этим совершенно не поинтересовались, хотя вопрос естественен.

— Пока неизвестно, уточняем. Как по-вашему, кому могла понадобиться смерть Дениса?

Она вздрогнула, бросила быстрый взгляд на лицо Гурова и поспешила повернуться к полковнику боком.

— Думать не хочу о таких ужасах. Извините, мне нужно время.

— Галина Юрьевна, скажите мне прямо… честно признайтесь… — Гуров старательно выдерживал многозначительные паузы, изучая лицо Кирсановой, затем задал вопрос: — Юлия Максимова могла совершить это убийство?

— Нет-нет, что вы, она не такая!

— Ну почему же? — возразил Гуров. — Вполне сгодится на роль подозреваемой. Часто заводит романы с мужчинами, наверняка и с Немковым встречалась. Он за ней приударил, а затем променял на другую. На «настоящую женщину», как он сам заявлял. Юлия, разумеется, оскорбилась, захотела отомстить и в своей мести зашла слишком далеко.

Галина вспыхнула.

— Вам будет трудно это понять, но женщина идет на месть, когда влюблена, а Юля любит только своего мужа. Вряд ли она что-то ожидала от Дениса. И по мужикам она не ходит, хоть со стороны так может показаться. Я слышала, у нее были связи на стороне, но она пошла на это опять же ради мужа, чтобы помочь ему получить выгодные заказы и сохранить известность в мире искусства. — Опустив глаза, Галина тщательно взвешивала слова. Ее лицо приобрело пунцовый оттенок, разговор явно был ей неприятен. Наконец она с серьезностью во взгляде заявила слегка дрожащим голосом: — Не уверена, что я смогла бы пойти на такую жертву ради своего Дмитрия.

«Жертва? Это слово использовал Сим Петрович, но с сарказмом, а здесь на полном серьезе, чуть ли не со слезами на глазах», — пронеслось в голове у Льва Ивановича. Он сидел как громом пораженный. Ни на что подобное полковник не рассчитывал. Думал, что Кирсанова либо отпустит по адресу Юльки критические замечания, либо займет позицию «моя хата с краю», наотрез отказавшись комментировать интимную жизнь посторонней, в общем-то, для нее женщины. Очень странно, ведь Галина с виду столь почтенная домохозяйка, что не приемлет супружескую неверность. А если Кирсанова всего лишь играет роль почтенной домохозяйки, тогда тем более из лицемерия должна с жаром порицать поведение «распутницы». Но нет, Галина попыталась войти в положение Максимовой, надо отдать должное. Юлька-то о Галине невысокого мнения и не в силах скрыть своего раздражения.

Гуров сравнивал обеих женщин, сравнивал их отзывы друг о друге и проникался уважением к очаровательной садовнице. Ей не хватало Юлькиного лоска, шика, утонченности, зато душа у Гали была, несомненно, добрее и богаче, чем у скандальной продюсерши.

— А почему вы выдвигаете на первое место личные мотивы? — вдруг спросила Кирсанова. — Ведь есть же кража денег, от которой пострадали многие.

Гуров наслаждался разговором. Двоюродные брат и сестра Максимовы в равной степени выдвигали на первый план личные мотивы убийцы, указывали на интимную связь с кем-либо, Кирсанова же заострила внимание на мотивах финансовых. Это легко объяснимо, если держать в уме, что финансовые мотивы обличают в первую очередь Валентина и Юлию. Поэтому Максимовым не хочется говорить о деньгах. Галина, наоборот, указывает на деньги как на наиболее очевидную и убедительную причину. Или же она не хочет обсуждать личные обстоятельства, потому что тогда под подозрение попадет ее муж, приревновавший жену ко второму любовнику.

— Следствие рассматривает все версии. Убивают не только из-за денег, но нередко из-за больших секретов.

Она отвела лицо и поджала губы.

— Вижу, у вас есть свое мнение, — прокомментировал ее реакцию Лев Иванович. — Так кого вы отнесли бы к числу подозреваемых? У кого, на ваш взгляд, имелись причины убить Дениса?

— Я не могу вот так сразу сказать, — запротестовала она, — я еще в себя не пришла, у меня мозги не соображают.

«О, нет! Мозги у тебя соображают великолепно, — размышлял Гуров, изучая взглядом лицо Галины, — просто, в отличие от Максимовых, ты никого не желаешь поливать грязью».

— Скорее всего, я вообще не знакома с убийцей, потому что среди моих друзей и знакомых таких людей попросту нет, — заявила Кирсанова. — Что если убийство совершил сообщник? Ведь большие преступления редко совершаются в одиночку. Наверняка у Дениса… у Немкова имелся сообщник.

Третий раз за сегодня полковник слышит о неизвестном подельнике. Юлька считала сообщницей танцовщицу Лику. Валентин никого конкретного не называл, просто выдвинул предположение. Наличие сообщника не давало покоя и самому Гурову, для которого появление этой загадочной фигуры объясняло нелогичность в поведении Немкова, внезапность решения взять чужое.

С появлением Дмитрия Галина отпросилась, сославшись на необходимость проверить ребеночка, и с мрачным лицом быстро покинула комнату. Гуров полагал, что Кирсанова скажет мужу о причине визита старшего оперуполномоченного, однако этого не произошло, женщина и словом не обмолвилась, что Льву Ивановичу было на руку. Пусть лучше Дмитрий узнает об идентификации останков непосредственно в ходе беседы.

— Есть подвижки в расследовании? — с ходу поинтересовался Кирсанов.

— Существенные. Но для начала я хотел бы узнать, каким образом использовался гараж Валерии Максимовой в течение августа прошлого года. Вам об этом что-либо известно?

— Никак. Валерия Павловна им сто лет не пользовалась. Нет, я понимаю, что вам нужны точные даты, «сто лет» — это не ответ. Но я больше ничего добавить не могу. Мы с женой знаем Максимову пять лет примерно, и за это время, насколько мне известно, она ни разу не обмолвилась, что заходила в гараж. Ее племянники тоже за последние пять лет этим гаражом не интересовались. Уверен, они даже не знали, где он находится.

— Надо понимать вас так, что ни вы, ни ваша супруга тоже тот гараж не открывали?

— Нет, конечно! Мы же ей вообще не родные, так с какой стати нам заниматься ее гаражом? Хватит того, что моя жена ей по дому помогала, как бесплатная домработница. — Кирсанов начинал нервничать. — А что? Скелет там давно лежит?

— Эксперты идентифицировали останки, — перешел к главному Гуров. — Они принадлежат хорошо известному вам Немкову Денису Сергеевичу.

— Ничего себе… — выдохнул Кирсанов, но тут же сосредоточился и начал сыпать вопросами: — Максимову вы уже сообщили? Труп давно лежит в гараже?

— Да, сообщили, и да, давно. Есть основания считать, что Немкова убили в день исчезновения, то есть сразу после кражи.

— Так вы знаете о хищении валюты со счета Максимова. Деньги при трупе нашли?

— Нет.

— Есть подозреваемые? Следствие рассматривает версию с подельником?

Гуров едва сдержался, чтобы не проорать в лицо Кирсанову: «Да вы сговорились, что ли?!» И этот тоже завел речь о сообщнике.

— С чего вдруг вы заговорили о подельнике?

— Я всегда это говорил, — хлопая невинными глазами, пояснил Дмитрий. — Еще год назад говорил об этом вашему коллеге, майору Гуслякову, который вел дело о хищении средств. Мне казалось очень подозрительным, что такой порядочный человек решился на преступление. Немков был уважаемым профессионалом с хорошим резюме, пользовался известностью в кругах маркетологов. Мы сами вышли на Дениса по рекомендации знакомых, которые ранее прибегали к его услугам. Уверен, Дениса подговорили похитить деньги.

Сразу видно, что перед Гуровым стопроцентный менеджер, привыкший к порядку и организации во всем. Задал правильные вопросы в правильной последовательности. Запомнил особенности прошлогоднего дела, запомнил фамилию и звание следователя. Хорошо знает Немкова с профессиональной стороны. Сказались годы работы на норовистого певца, привыкшего сеять хаос вокруг себя.

— Я должен задать вопрос… — Гуров выжидающе замолчал. Юлька бы сейчас же принялась трещать, не дав завершить фразы, но Кирсанов был человеком иного склада. По глазам было видно, что он догадывается, какой вопрос ему собираются задать, но событий не опережал, сидел тихо и неподвижно. А ведь такой сдержанный и скрупулезный человек запросто мог спланировать убийство, да-да. — Где вы были девятнадцатого и двадцатого августа прошлого года?

— Одну минуточку, я сверюсь с ежедневником.

Он достал смартфон и несколькими взмахами указательного пальца отыскал нужную информацию, после чего поведал, что девятнадцатого, в понедельник, весь день вел переговоры с фирмой «Локус» по организации турне Максимова после концерта. К счастью для Максимова, стороны ни о чем не договорились, а то пришлось бы давать фирме солидный задаток, а уже на следующий день потерять его.

Во вторник Кирсанов узнал о хищении средств, бегал в банк, чтобы выяснить, не случилось ли ошибки, а когда удостоверился, что ошибки нет, сообщил в полицию. Прибывшие в студию люди Гуслякова потребовали дать свидетельские показания. Остаток дня ушел на встречи с тремя инвесторами, которые согласились вложиться в подготовку концерта, и посещение двух агентств, с которыми Максимов заключил контракты на анонсирование концерта в медиа. А еще Кирсанов распустил подтанцовку.

— Словом, весь день потратил на то, чтобы отменить мероприятие, к которому готовились почти два месяца, — сокрушенно сказал Дмитрий. — И это не считая вызова «скорой» моей жене, у нее случился нервный срыв. Она тогда была в положении, третья неделя, и я жутко перепугался, что мы потеряем ребенка.

Записи ежедневника можно проверить, и они наверняка подтвердятся, хотя это нельзя назвать полноценным алиби, поскольку точное время смерти Немкова не назовет ни одна экспертиза. Поэтому совершенно неважно, чем был занят Кирсанов: каждый день в его расписании гарантированно присутствовала дыра, как и в расписании любого другого подозреваемого. Гуров задал вопрос проформы ради, а также из желания получше изучить менеджера.

— Кто, на ваш взгляд, имел мотив для убийства гражданина Немкова?

— Это очень трудный вопрос, товарищ полковник, — раскачиваясь в кресле, проговорил Кирсанов. — Провал концерта доставил много неприятностей всем. Можно подумать на моего босса Максимова, хотя это не он, скажу я вам. Сим — натура нервная, взбалмошная, но безобидная. Как та собака, которая лает, но не кусает. Кроме Сима, и другие люди потеряли деньги, лишились карьерного шанса. Например, наш художник по костюмам Борис Попов. Он в прямом смысле слова разорился, закрыл свое ателье. Или вот Игорь Смирнов, пиарщик. Он на плаву, однако прошел через серьезную встряску. В августе прошлого года Игорь влез в большие долги, планируя расплатиться за счет доходов с концерта. И получается, что по вине Немкова оказался на мели. Парень продал часть оборудования, чтобы погасить кредиты.

«Выгораживает шефа, — сделал пометочку Гуров, — старательно выгораживает, но при этом не горит желанием очернять других. Очень осторожный в словах человек».

— Что вы можете сказать о ваших мотивах?

Кирсанов старался казаться спокойным и приветливым, голос его почти не изменился.

— Ну… я не получил больших денег, на которые рассчитывал. Мои отношения с прежними партнерами пострадали. Кое-кто с тех пор смотрит на меня как на мошенника, словно это я стащил те деньги.

— А это вы?

Он сглотнул слюну, перевел дыхание и негромко, но твердо сказал:

— Нет, не я. Ваши коллеги проверяли меня и убедились, что я никогда не брал ни копейки из кармана босса.

— Откуда у вас три миллиона, которые вы внесли в фиктивный паевой фонд в феврале?

— Из сбережений, — незамедлительно последовал ответ. У Гурова создалось впечатление, словно Кирсанов успокоился, едва речь зашла о миллионах, «подаренных» Меджидову. Наверное, Дмитрий опасался каких-то новых, неожиданных вопросов, на которые не сможет внятно ответить, но старший оперуполномоченный повторял привычный сценарий. Что ж, Льва Ивановича вполне устраивала утрата настороженности подозреваемым. Настало время спросить нечто более неприятное.

— Имеются ли у вас личные мотивы для убийства?

Непонимающий взгляд в полном молчании.

— Немков домогался вашей жены, преследовал ее. Тому есть свидетели. Возможно, вы хотели защитить ее честь?

— Возмутительное предположение! — Кирсанов рыкнул так, что наверху заплакал младенчик. — Ваши так называемые «свидетели» — гнусные сплетники. Грязь, мерзость! У вас нет ничего, кроме грязи!

Он сообразил, что жена услышит их разговор, отчего сел вплотную к полковнику и с жаром зашептал:

— Галя — чистая, святая женщина. Мужчины обращают на нее внимание, разумеется. Помнится, вы и сами проявили к ней интерес. Но она никогда не поощряла чужих ухаживаний и не позволяла ни себе, ни другим ничего предосудительного. А Немков? У нее с ним ничего не было. Я горжусь своей женой, чтобы вы знали!

Кирсанов перевел дыхание, после чего добавил:

— Вашему Немкову вполне хватало сексуальных приключений. За время подготовки к проекту он имел кратковременные отношения с танцовщицей Анжеликой Петровой, а затем почти месяц встречался с Юлией Волк.

— Вы сильно любите свою жену. Даже после десяти лет брака, — ровным голосом проронил Гуров и повел бровями, а затем уточнил: — Вы же десять лет как женаты?

— В апреле исполнилось десять, — подтвердил Кирсанов, вновь обретая самообладание. Он не мог понять, по-настоящему копает под него полковник или задает стандартные вопросы по долгу службы.

— А познакомились где-то за год до свадьбы, в две тысячи четырнадцатом? — продолжал Лев Иванович.

— Верно, мы почти год встречались, прежде чем пожениться. Свадьбу сыграли третьего апреля. Мы специально выбрали эту дату, поскольку это наш общий день рождения. И я, и Галя — мы оба родились третьего апреля. Так получилось, что в день свадьбы мне исполнилось тридцать, а Галюньке — двадцать пять. Два юбилея.

— Удивительно! — искренне порадовался за супругов Гуров. — Какие вы везучие!

— Да, я считаю себя счастливцем. Конечно, у нас в жизни были испытания…

— Как и в каждой семье, — заверил его Лев Иванович.

Разговор наладился, допрос вновь перешел в беседу.

— Но это не те испытания, о которых вы подумали. Мы были верны друг другу все десять лет. Случались болезни, финансовые проблемы, неприятности в бизнесе. Главной же нашей бедой было то, что нам не получалось завести ребенка. У меня с этим проблем нет, раньше от меня забеременела одна девушка, но она тогда отказалась… В общем, не сложилось. То есть проблема была у Гали. Ее много раз обследовали, проверяли лучшие врачи, и все без результата. Но вот, абсолютно неожиданно, бац! — тест положительный. И в мае появился Сереженька.

Гуров догадался, что девушкой, забеременевшей от Кирсанова, была его гражданская жена Инга Арефьева. Нежелание обременять себя семьей побудило ее разорвать отношения с Дмитрием. Впрочем, Арефьева не особо интересовала полковника. Его удивлял факт бесплодия в браке двух фертильных людей. Вроде бы в какой-то книге по судебной медицине говорилось, что подобное изредка случается. Что-то вроде генетической или биохимической несовместимости партнеров. И женщина, и мужчина вполне здоровы в репродуктивном плане, но зачать ребенка не могут, хотя в отношениях с кем-то другим вполне благополучно решают эту проблему.

«А ведь Кирсанова на момент убийства Немкова уже была беременна, — сообразил Гуров. — Вряд ли женщина закрутит роман в тот момент, когда сбылась мечта всей ее жизни и брак стал по-настоящему полноценным. Почему же Юлия настаивала на том, что у Галины с Денисом были шашни? Надо полагать, эта нелепая, неуклюжая ложь имеет весомую причину».

В мультиках часто обыгрывается один трюк: зайчик или мышонок, убегая от хищника, прячутся за спиной другого хищника, более крупного и грозного, например медведя. Детишки подобные сценки обожают, всегда громко хохочут. А ученые полагают, что миллионы лет назад данная линия поведения выручала наших далеких предков. Спрятаться за опасного сверхгиганта, способного порвать кого угодно в клочки, — выгодная тактика в борьбе за выживание. И Гурову пришлось к этой тактике прибегнуть.

Утро нового рабочего дня началось с нагоняя на ковре у генерала. Петр Николаевич Орлов, непосредственный начальник Льва Гурова, с каменным лицом прошелся по пунктам: эксперты не закончили обработку улик из гаража Максимовой, антрополог не написал окончательный отчет, в деле отсутствует главный подозреваемый. Одним словом, работа ведется ни шатко ни валко, и непростительное разгильдяйство допускается Гуровым в тот момент, когда за ходом расследования следят не только высокие шишки, но и вся страна.

Неужели старший оперуполномоченный не понимает, насколько важными людьми являются Максимовы? Гуров заверил, что прекрасно понимает. Тогда почему не видно результатов? Полковник принялся доказывать, что ощутимые результаты уже имеются. Во-первых, опознан скелет, что само по себе большое достижение. Во-вторых, появился шанс найти похищенные деньги и закрыть прошлогоднее дело, следствие по которому зашло в тупик. В-третьих, вот прямо полчаса назад у следствия появился-таки главный подозреваемый, против которого имеется большинство улик и показаний.

В последнем пункте Лев Иванович слукавил, в действительности главный подозреваемый отсутствовал. То есть лично, по наитию, Гуров ставил во главе списка певца Валентина Максимова, но весомых улик и показаний против него не имелось. Только интуиция, да вот чуйку к делу не пришьешь. Хуже того, по итогам допросов выяснилось, что Юлия Максимова-Волк наговорила много лжи, в том числе утаила факт интимной связи с убитым, отчего уверенно теснила двоюродного брата с «пальмы первенства». Назвать Максимовых главными подозреваемыми без оснований равносильно понижению в звании. Нет, конечно, если говорить серьезно, то никто понижать Гурова не будет, но тучи над его головой сгустятся и просыплются градом.

Вот почему Лев Иванович придумал главного подозреваемого, назначив на эту роль Никиту Малюкова. Он не один из Максимовых, что вполне устроит генерала и других высоких чинов, а также успокоит миллионы фанатов по городам и весям России. Но при этом Никита Степанович — значительная фигура, состоит в руководстве крупного банка, да не простого, а такого, который первым в России целиком перешел на операции с цифровым рублем и потому находится под протекцией Центробанка. С арестом столь серьезного дядечки нельзя торопиться, улики нужно собирать не спеша, с особой тщательностью.

Поэтому, поставив Малюкова номером первым в списке подозреваемых, Гуров отвел от себя грозу и выиграл достаточно времени для ведения расследования без лишней гонки, с должной обстоятельностью. Можно сказать, полковник спрятался за сверхгиганта. Благо, против банкира дал показания не кто-нибудь, а лично Максимов. Пока что не приходится сомневаться в том, что Никита Степанович собирался бросить супругу и жениться на Юлии, приревновал возлюбленную к Немкову, публично угрожал ему. Помогло и то, что Гоша заметил на фотографиях с дорожных камер машину, очень похожую на авто Малюкова, которая находилась рядом с домом Немкова двадцатого августа, то есть в предполагаемый день убийства. Номеров не видно, но разве это важно? Лишь бы хватало данных, чтобы подозрения против банкира выглядели обоснованными.

Уловка сработала, генералу доказательств хватило. Орлов осведомился, нужны ли Гурову еще люди в команду.

— Еще один человек не помешал бы, Петр Николаевич. Есть ли возможность заполучить Крячко? Расследование необходимо проводить по двум направлениям: первое — проработка главного подозреваемого, второе — поиск подельника. Уж очень вероятным представляется то, что у Немкова имелся подельник, причем с криминальным опытом. Видимо, этот «мистер Икс» и подбил Немкова на преступление.

Два полковника на одно расследование — это все-таки перебор, в органах нет столько кадров. Генерал замялся, но так как сверху требовали закрыть дело «позавчера», то согласился освободить Станислава Васильевича Крячко от текущих задач и предоставить в полное распоряжение Гуровской команды.

— Вы с ним как близнецы-братья! — поворчал для вида Орлов. — Что ж, забирай, лишь бы это помогло. Завтра в это же время жду подробный отчет.

Откровенно говоря, Гуров слегка опасался, что старина Крячко занят чем-то важным и поэтому на него разозлится, однако вышло иначе. Стас обрадовался, что его выдернули из скучной рутины и подключили к столь громкому расследованию, о котором судачило все управление. Не каждый день доводится заниматься загадочным скелетом в гараже эстрадной знаменитости. Другая причина для радости — возможность поработать вместе с закадычным приятелем, с которым не один десяток дел раскрыли.

— Думаю, представлять вам моего напарника незачем, — объявил Гуров, когда следом за ним в кабинет вошел Крячко. — Станислава Васильевича вы все знаете. Итак, Стас, напоминаю, кто есть кто в моей команде. Бодрых Филипп Васильевич, Ярославский Георгий Леонидович и Фролова Вера Владимировна. Ну а с Дементием ты не раз и не два пересекался.

— Мы с ним пуд соли съели, — отозвался Крячко, пожимая руку заспешившему навстречу Сомину.

— Вот теперь работать будем в полном составе, — прокомментировал Сомин. — А то ни два, ни полтора.

— Как видишь, Стас, в единственном числе меня здесь не воспринимают и не уважают, так что без тебя никак, — пошутил Гуров, а затем скомандовал: — Итак, ребята, соберите для Станислава Васильевича все материалы по Немкову. Задача товарища Крячко — отыскать таинственного подельника, если таковой был. А я сосредоточусь на семье Максимовых и их ближайшем окружении. Начнем с краткого отчета. Дементий, давай ты! Просвети нас!

Сомин сообщил, что снимки с дорожных камер за август прошлого года еще хранятся в базе, но они не особо помогли. За период 19–25 августа рядом с домом Немкова не появлялись машины Максимовых, Кирсановых и других членов экосистемы. Отмечен лишь один автомобиль, немного сходный с машиной банкира Малюкова, но этот снимок ничего не дал, кроме возможности выторговать у начальства побольше времени на оперативно-разыскную работу.

Рядом с домом усопшей Валерии Павловны дорожная камера имеется только одна, поэтому материалов собрано гораздо меньше. И опять же никаких машин из экосистемы в объектив той камеры за интересующую неделю не попадало.

— Филя, у тебя что для нас найдется?

Бодрых по разным источникам изучал информацию о том, как и кем отмечался день рождения Дениса Немкова 18 августа. Наиболее ценные сведения предоставил, как нетрудно ожидать, фотограф Алексей Семенов, записавший снимки с того праздника на флешку по просьбе Гурова. Беспристрастные кадры показали, что в «Банкет-Клубе» действительно произошел небольшой, но неприятный инцидент. Максимов схватил Немкова за грудки, но мужчин быстро разняли гости, в которых удалось опознать модельера Попова и танцовщицу Петрову.

— Гоша?

Ярославский обнаружил пока лишь один подозрительный факт в активности экосистемы Максимовых. В бумагах Немкова попалась недатированная записка «Попов, билеты в Индонезию» и далее инициалы неизвестных лиц: «Л.Г.» и «М.Г.». Загвоздка в том, что прошлым летом полетов в Индонезию вроде бы не совершал никто из членов экосистемы. Также пока не удается установить, кому принадлежат инициалы той пары, которая связана с приобретением билетов. Лично Немков никаких билетов не покупал, как свидетельствуют банковские данные по его картам. Возможно, по просьбе Дениса покупку совершил модельер Борис Попов.

— Любопытно, — усмехнулся Гуров. — Ладно, проверим, потолкуем об этом с Поповым. Верочка, у тебя есть что полезное?

Вера Фролова, которая обрабатывала предоставленный майором Гусляковым список имущества с квартиры Немкова, пока не нашла ничего стоящего.

— Ладно. Негусто, прямо скажем. — Гуров, морщась, потер шею. — Верочка, продолжай работу со списком, вдруг что всплывет. Филя, завершай работу с остальными фото на флешке от Семенова. Дементий, ты будешь выполнять распоряжения товарища Крячко, он решит, что тебе искать дальше.

— А я? — встрял Георгий.

— Собери побольше сведений о Попове и отыщи информацию о тех двух любителях путешествовать… Стас, — обратился Гуров к приятелю, раздав указания команде, — каковы твои действия на обозримую перспективу?

— Да все просто. Насколько я с твоих слов успел познакомиться с положением дел, нужно проверить две реально стоящие зацепки.

И Крячко изложил свое видение ситуации. Зацепкой номер один являлся последний проект, над которым работал Немков, до того как подключился к раскрутке концерта «Андеграунд». Ведь не в грязной мрачной подворотне парень отыскал уголовника, с которым спланировал ограбить певца Максимова? Нет, разумеется. Есть немалая вероятность, что в жизни Дениса, пока тот работал над предыдущим проектом, появился новый человек, который и втянул убитого в преступную деятельность.

Зацепка номер два заключалась в Светлане, у которой от Немкова есть ребенок. Убийца ли она? Пока ничего на это не указывает. Сообщница? Утверждать преждевременно. Но несомненно то, что женщина очень много знает о личной жизни Немкова, о его характере, о его друзьях и подругах. Разговор со Светланой принесет следствию массу ценных сведений и позволит строить новые гипотезы.

Гуров радовался появлению Крячко в команде. Присутствие опытного опера сразу же стало заметно. Начать хотя бы с того, что в круговерти последних двух дней Гуров даже не догадался распорядиться о поиске последнего места работы покойного. Насчет необходимости отыскать Светлану Лев Иванович подумал, но времени на поиски катастрофически не хватало. Что ж, теперь этот немаловажный участок работ возьмет на себя Станислав Васильевич.

Софья Кацман приняла гостя из органов весьма радушно, а когда узнала, что полковник угрозыска является тезкой ее отца, так и вовсе умилилась. Гуров объяснил цель визита.

— Вы лучшая подруга Юлии Максимовой, поэтому, я полагаю, лишь вы одна способны объективно, непредвзято изложить следствию факты, касающиеся отношений гражданки Максимовой с Немковым и Малюковым.

Насколько Лев Иванович умел разбираться в людях, он догадывался, что никакой дружбой между Максимовой и Кацман не пахнет. По той простой причине, что дружить с взбалмошной истеричкой Юлькой не сумеет даже святой, а уж простым смертным незачем и пытаться. Софа Кац умело играет, подстраиваясь под сложный Юлькин характер, поскольку в знакомстве с продюсером видит шанс пролезть в шоу-бизнес. С отцом, возглавляющим самый передовой и инновационный банк в России, Софа могла бы давно сделать успешную карьеру в финансовой сфере, но работа в кредитной организации казалась женщине невыразимо скучной. Несмотря на то, что Софе Кац не так давно исполнилось тридцать два, в душе она оставалась безрассудной школьницей, грезящей об ослепительных софитах. Она вела образ жизни светской львицы, тусила, веселилась и надеялась в один прекрасный момент выйти на сцену с микрофоном в руках.

Ради заманчивой мечты приходилось терпеть Юлию Максимову и приспосабливаться под ее капризы.

Слушая полковника, Софочка выглядела польщенной. Нельзя исключать, что после нескольких лет притворства она и впрямь поверила, что являлась лучшей подругой продюсерши. Кроме того, других-то подруг у Юльки со школьных лет не водилось.

Кацман проводила визитера на террасу, наскоро сервировала столик и разлила по бокалам лимонад. С высоты тридцатого этажа открывался роскошный вид на столицу. «Лепота!» — припомнил Гуров популярный киномем, поражаясь тому, как это обитательница элитной недвижимости до сих пор не купила себе титул звезды, а вместо этого терпеливо ждет, пока ее протащит на эстраду Юлия Максимова.

— Что именно вы хотели бы знать? — любезно осведомилась Софа.

— Прежде всего обязан сообщить вам, что известный вам гражданин Немков был убит год назад, и на днях его останки обнаружились в гараже, принадлежащем семье Максимовых.

— Ой, батюшки!..

— У следствия имеются основания полагать, что к убийству может быть причастен Никита Степанович Малюков, мотивом которого является ревность и желание отстоять честь любимой женщины. Что вам известно об отношениях Юлии и Малюкова?

Софочка тяжко вздохнула.

— Во всем виновата я.

Каждый оперативник знает, что когда человек произносит нечто подобное, лишь в одном проценте случаев сказанное является правдой. Чаще всего это либо самобичевание, либо желание порисоваться. Едва познакомившись с Юлией, Софья сообразила, что этой женщине нужны деньги, много денег, которых ее муж-поэт заработать явно не в состоянии. Ростиславу единожды улыбнулась удача, от которой впоследствии остались одни приятные воспоминания — и ни копейки за душой. По глубокому убеждению Софьи, подруга должна бросить бесперспективного рифмоплета и подобрать подходящую партию. Оказать в этом помощь для Софочки было по силам, ведь ее окружали весьма состоятельные джентльмены, работавшие в «Первом Московском цифробанке». И тусовщица потащила Юльку на один из банковских корпоративов, где собирались перспективные женихи.

Продюсершей заинтересовались несколько свободных мужчин, однако она ответила на ухаживания женатого Никиты Малюкова. Софу это ничуть не смутило, поскольку она знала, что брак Малюкова давно расползается по швам. Мужчина тяготился отношениями с женой, второй год жил с ней раздельно, хотя на развод по каким-то необъяснимым причинам не решался. Детей у них не было, брачный контракт надежно защищал капиталы Малюкова. Софья предположила, что Никиту Степановича удерживала в семье тонкая игра, которую вела его Оксана, ловкая манипуляторша. Оксана наслаждалась тем, что попеременно отталкивала от себя мужа, заставляя его чувствовать себя дрянным человеком, виноватым во всех ее бедах, а затем притягивала обратно, как бы «прощая» Малюкову его «черствость».

Поэтому исполненная благих намерений Софочка возжелала освободить Юлю и Никиту от уз Гименея, походивших скорее на тюремные кандалы, дабы ее друзья обрели счастье.

— Я увидела благостный союз, — упоенно повествовала Софа, — и постаралась укрепить его.

Похоже, роль вершительницы судеб доставляла ей самой несказанное удовольствие. Однако старания свахи пошли насмарку, «благостный союз» так и не состоялся. Юля осталась со своим бесполезным Ростей, Никита никуда не ушел от вероломной Оксаны, хотя на какое-то время превратился в Юлькиного спонсора. Экосистема вернулась в состояние динамического равновесия, пока на горизонте не замаячил Денис Немков.

— Сразу сказала Юлечке, что это подлец и проходимец.

И вновь ни один оперативник не верит, когда кто-то вот так категорично утверждает, будто с первого взгляда раскусил нечестного человека. Это либо самообман, либо позерство. А в случае с Софой Кац — и то, и другое. Все светские львицы любят порисоваться, а Софочка еще и мастерски владела самовнушением, отчего истово верила в собственные выдумки. Гуров бы не удивился, узнай он, что Софья поначалу сама заинтересовалась Немковым, хотя сейчас без колебаний рассказывает, как немедленно распознала подлую природу Дениса.

— Посягнул на святые чувства! Монстр! Вы не подумайте, Юлечка отнюдь не дура. Но раскусить Дениса она не сумела. У него был талант влезть в душу.

«Самая интересная часть нашей беседы», — мелькнула мысль в голове Гурова, когда Софа пустилась перечислять плюсы Немкова, на которые купилась Юлька. Полковник вдоволь наслушался, каким Денис был плохим, и теперь жадно ловил каждое слово о положительных качествах покойного.

Во-первых, женщины находили Немкова привлекательным, остроумным и веселым. Во-вторых, стопроцентный экстраверт, он легко вступал в общение, умел разговорить собеседницу и поддерживать с ней непринужденный диалог. В-третьих, в отличие от иных представителей офисного планктона, маркетолог был «на все руки от скуки»: настраивал звуковое оборудование в студии, любил поковыряться в движке своего авто, сам сделал ремонт у себя дома, помогал приятелям что-нибудь починить-подлатать по мелочам.

Итак, по версии Софьи, Денис обольстил Юлию, посулив помощь в раскрутке Ростислава, а глупенькая Юля готова на любые жертвы ради никчемного мужа.

— Она его раба. Несчастная, верная, безропотная, — искренне сокрушалась Софа.

«И опять наша Юля в жертвах, — размышлял между тем Лев Иванович. — Интересно, как много людей в это верит? По-моему, она просто ищет сексуальных приключений под благовидным предлогом помощи мужу. Хотя, с другой стороны, муженек-то, похоже, распрекрасно себя чувствует, доволен тем, какой способ избрала супруга заботиться о его карьере».

— Во что люди превращают свою жизнь, — случайно вырвалось у Гурова.

Софа поняла слова полковника по-своему и поспешила поддакнуть:

— Вот-вот! Ради такого ничтожества, как Ростислав, спуталась с этим прохвостом, и в результате чего добилась? Только того, что оттолкнула от себя столь выгодную партию. Никита не смог простить унижения. Но я точно знаю, он не разлюбил Юлию и до сих пор желает возобновить с ней отношения, только не понимает, как это сделать, как склеить разбитую вазу.

— Порой осколки не собрать, — глубокомысленно изрек Лев Иванович к удовольствию Софы, которой было приятно делиться мыслями с понимающим собеседником.

После того как подруга закрутила с Немковым, Софа возненавидела его всеми фибрами и жабрами души, посчитав Дениса виновным в размолвке между Юлией и Никитой, в чей «благостный союз» самозваная сваха вложила (как ей казалось) немало сил и стараний. Союз этот был важен для Софы еще и по сугубо корыстным соображениям: она надеялась, что благодарная продюсерша проявит большую настойчивость и расторопность в организации ее эстрадной карьеры. Иными словами, у Софы имелись причины точить зуб на Немцова.

«Не она ли укокошила Дениску?» — подумал Гуров и молча посмеялся над собой.

Черный юмор полиции трудно понять посторонним. Льва Ивановича позабавил тот факт, что маркетолог-ловелас умудрился испортить карьеру всем, кто входил в экосистему Максимовых. То есть абсолютно всем, кроме, пожалуй, одного-двух случайных человек, которые к этой экосистеме как сбоку припека. У кого же мотивы для убийства весомей?

— Как вы думаете, — пригубив лимонад, поинтересовался Гуров, — Малюков способен на убийство? Он виноват в смерти Немкова?

— Нет-нет-нет! — Софа затрясла ладошками перед лицом Льва Ивановича. — Это совершенно исключено. Неужели вы могли подумать, что я сведу лучшую подругу с человеком, способным на подобную жестокость? Да он в жизни своей ни разу не подрался, так что про убийство можно не заикаться. Во всех смыслах положительный мужчина. Я вам начистоту скажу: если бы я искала себе спутника жизни, то, право, увлеклась бы Никитой.

— А меня, знаете, немало удивляет, что вы приложили столько усилий, чтобы обустроить семейное счастье подруги, а сами пока свободны.

— Я чувствую, что не готова к серьезным отношениям. Понимаете, всему свое время.

Гуров и Софа несколько минут обменивались афоризмами о замужестве, после чего полковник перевел разговор на события тех дней, когда вероятнее всего погиб Немков.

— Помните ли вы неделю после дня рождения Немкова? Какие-то происшествия засели в памяти?

— Умерла тетка Юлечки, и началась эта кошмарная тяжба между Юлей и ее братцем. До чего алчный тип! Знает, как близка к нищете его сестренка, но вместо того чтобы помочь ей, материально поддержать, он пытается отнять у нее теткино наследство. Хотя всем известно, что оно по праву принадлежит Юлечке, ведь тетка ее любила больше, чем племянника. Вы ведь считаете, что я преувеличиваю? Можете проверить. Когда мы познакомились, у Юлечки было пять квартир, а сейчас только одна. За эти несколько лет бедняжка распродала все имущество, чтобы выжить.

Почти дословный пересказ Юлькиных взглядов на вселенскую справедливость. За тем принципиальным отличием, что Максимова постеснялась сообщить о продаже недвижимости, поскольку московскому продюсеру стыдно быть обладателем одной-единственной квартиры. Положение обязывает, как говорится.

— Валерия Павловна умерла в сентябре, — поправил Гуров. — А что вам запомнилось из событий августа?

— Ах, да… Как я могла это пропустить! Жуткий нервный срыв!

— У Юлечки? — уточнил Лев Иванович.

— У нее. Она месяц ходила к психологу. Месяц, не меньше. Но, конечно, никому, кроме меня, до ее проблем не было никакого дела. Все тогда были поглощены этой Кирсановой. Стельная корова разыграла целый спектакль. Услышала про Юлечкин стресс и демонстративно легла в больницу, чтобы заполучить больше внимания. До чего же низко и подло! Ненавижу эту кошмарную женщину!

Полковник не рискнул спросить, кто это обучил светскую львицу животноводческой терминологии. Он покидал квартиру Софьи Кацман, досадуя, что не узнал о банкире ничего интересного.

Встреча с Малюковым была назначена непосредственно в его рабочем офисе на десятом этаже башни «Первого Московского цифробанка». Охранник препроводил Гурова в приемную и оставил там под надзором секретарши. Тамара Антоновна ломала стереотипы: Лев Иванович ожидал, что секретаршей крутого банкира окажется юная длинноногая красотка с губками-«пю» и метровыми накладными ресницами. Отнюдь. Тамаре Антоновне на вид около сорока лет. Степенная, строго одетая дама с минимально необходимым макияжем.

— Вы рано, — слегка улыбнулась она, поправив на носу очки. — Никита Степанович еще не освободился. — И, помявшись немного, она зачем-то добавила: — Он проводит бесплатный вебинар для студентов.

Из-за закрытой двери доносились обрывки выступления Малюкова: «Бу-бу-бу… политики Центробанка… бу-бу-бу… в Правилах внутреннего контроля…»

— Никита Степанович — удивительный человек, — продолжала откровенничать секретарша с нотками гордости в голосе. — Он считает своим долгом делиться знаниями с молодыми банковскими кадрами. В качественной подготовке студенчества он видит залог будущего процветания России.

Зачем, спрашивается, Малюкову понадобилась взбалмошная Юлька, когда рядом приличная женщина, которая искренне им восхищается? Кольца на пальце нет, значит, женщина свободна. Конечно, вокруг ходит немало замужних, которые почему-то принципиально не желают носить кольцо. Вдруг секретарша из их числа? Но нет, одного взгляда на лицо Тамары Антоновны достаточно, чтобы понять: она обручальное кольцо непременно наденет.

За дверью перестали бубнить, зуммер на столе ожил, и секретарша поднялась со своего места, чтобы открыть перед Гуровым дверь. Лев Иванович поблагодарил с широкой улыбкой, постаравшись вложить в нее как можно больше тепла. Тамара Антоновна изумляла. Старая школа! Сегодня большинство секретарш в такой ситуации просто кивнут головой в сторону двери, мол, «проходи, шеф свободен».

Малюков тоже производил приятное впечатление. Поскольку он запретил Семенову себя фотографировать, то Гуров не смог по снимкам составить полноценного представления о внешности любовника Юлии. Сейчас же Лев Иванович имел возможность хорошенько рассмотреть этого человека, в котором не было ничего от канонического банкира. Вместо злобного обрюзгшего бульдога, охамевшего от власти и богатства, полковника встретил крепким рукопожатием моложавый мужчина с открытым лицом, плечистый, высокий, можно даже сказать, красивый. Фигуру портило лишь небольшое брюшко, неизбежно выросшее от сидячей работы. Во взгляде и мимике читалось нечто такое, что редко увидишь у больших начальников. Похоже, Малюков, поднявшись из низовых банковских клерков, оставался прежним трудолюбивым пахарем. Мягкое директорское кресло не испортило его. И, конечно, самое главное — интеллект, выдававший свое наличие во всем: в чертах лица, в высоченном лбе, в манерах.

«Умный, а дурак, в женщинах вообще не разбирается, — цинично прокомментировал про себя Гуров. — А Юлька хитра, отличного мужика окрутила».

Малюков предложил чай и кофе, но Лев Иванович отказался, желая быстрее приступить к допросу.

— Так уж получилось, что мне звонила Юлия Максимовна и предупредила о вашем визите, — без предисловий начал Никита Степанович. — Поэтому вводить меня в курс дела незачем. Сразу должен признаться, что я люблю Юлечку… в смысле, Юлию Волк… и предлагал ей руку и сердце, ради нее готов уйти от жены. Вот такая история. Встречаемся мы, если вам интересно, с две тысячи двадцатого года, то есть уже пять лет.

— Благодарю за откровенность, — неспешно произнес Гуров, пристально изучая лицо собеседника. Больше ни слова, пусть сам решит, что и когда говорить.

Банкир разнервничался, но старался крепиться, только сжимал и покусывал губы.

— Теперь что касается Немкова, — торопливо сказал он. — Мне он, разумеется, симпатий не внушал, мягко говоря. И когда он соблазнил Юлию… она это, само собой, отрицает, но я знаю, о чем говорю… Когда он ее соблазнил, я неосторожно пригрозил ему побоями. Прошу вас записать, эти угрозы прозвучали в состоянии аффекта. После я ни разу не видел Немкова, не контактировал с ним как-либо и вообще не имею отношения к его смерти.

Он с шумом вздохнул и заговорил уже другими словами:

— Да поймите вы, я бы не положил труп в гараж Юли! Как мог я поступить так с любимой женщиной? Я до сих пор надеюсь возобновить с ней отношения. Надеюсь, что у нас что-то получится.

Гуров мрачно молчал, осознавая правоту банкира. Малюков не пытался заверить, что он-де не способен на убийство, и говорить прочий вздор, в который ни один следователь бы не поверил. Вместо пустых заверений Никита Степанович привел по-настоящему железный аргумент, против которого не попрешь — место захоронения трупа.

«И как я сразу этого не понял? — ошалело таращился на банкира Гуров. — Спрятать труп в ржавой ракушке мог лишь тот, кто люто ненавидел Юльку Волк. По-волчьи ненавидел, если каламбур уместен».

Нельзя исключать, что убийца в стремлении подставить женщину рассчитывал на скорое обнаружение трупа. Ведь Юлия всем вокруг растрещала, что теткин гараж гарантированно достанется ей, вмешательство братца стало для нее неприятной неожиданностью. Таким образом, убийца в мечтах обрисовал себе, как в обозримом будущем Юля откроет гараж — свой гараж! — и натолкнется на тело, пока еще не разложившееся, бывшего любовника, оставившего дамочку и ее бесполезного мужа у разбитого корыта. Нет лучшего способа подставить человека. К тому же не стоит забывать о характере продюсерши, о ее холерическом темпераменте. При обнаружении Немкова с женщиной могла случиться истерика: Юлька запросто могла упасть в обморок прямо на труп, оставив на нем свои отпечатки и ДНК, или же могла запаниковать и попытаться вывезти тело из гаража. Ой, да много еще всяких глупостей могла наделать, в результате чего запуталась бы так, что даже влюбленный Милюков не поверил бы в ее невиновность.

Получаем новый взгляд на подозреваемого. Ранее Гуров и его команда исходили из той нехитрой установки, что убийца ненавидел Немкова. Точка. Сейчас же появились основания считать, что преступник хотел одним выстрелом убить двух зайцев, если так можно выразиться про три удара по черепу. Ликвидировал Немкова и повесил убийство на Максимову-Волк.

— Алиби у меня нет, — продолжал между тем Малюков. — А впрочем, у кого оно есть? Ведь точно день и час убийства, как я понял, следствие установить не смогло, так? От Юли я узнал, что вы восстанавливаете хронику событий за девятнадцатое и двадцатое августа. Что ж, девятнадцатого августа я был в Питере, на конференции по информационной безопасности в кредитных организациях. Весь день расписан по часам, много людей подтвердит, что видели меня. Но вот двадцатого числа я вернулся домой и отдыхал. Даже не помню, чем именно занимался в тот день. В приложении на смартфоне сохранилась запись о покупке леденцов для горла. Даже не помню, чтобы у меня горло прихватывало. Не помню, как съездил в аптеку. Не могу объяснить, почему эта аптека так далеко от моего дома. Если вам нужен чек, я перешлю скриншот. Там указаны адрес аптеки и время покупки.

— Насколько хорошо вы знаете ближайшее окружение Юлии Волк? — обрушил на банкира внезапный вопрос Гуров. Внезапный для банкира. Лев Иванович, однако, посчитал, что этот вопрос как нельзя более уместен и необходим.

Спрашивать о чем-то подобном у Софы Кац бессмысленно. Она привыкла изображать лучшую подругу, играет эту роль даже наедине с собой в уборной, поэтому не будет до конца искренней. Софочка начала бы рассказывать, какие плохие, бессердечные люди окружают бедную-несчастную Юлю. Такой информации грош цена. Малюков, хоть и влюблен, как мальчишка, тем не менее сохраняет какие-то крохи здравого смысла, а потому сможет указать на людей, в действительности настроенных по отношению к Юлии враждебно.

— У Юли обширный круг знакомств, — неуверенно проговорил Никита Степанович. — Но если брать в расчет самых близких к ней людей…

— Только тех, с кем она вместе работала над проектом «Андеграунд», например, — подсказал Гуров.

— Пожалуй, кое-кого неплохо успел узнать. Кто конкретно вас интересует?

— С кем у нее наиболее трудные, конфликтные отношения? На кого она чаще всего жаловалась?

— Ну, во-первых, двоюродный брат Валентин Максимов, певец. Хотя зачем я уточняю, вы же и так его знаете!.. И уверен, вы знаете, что они много лет не ладят.

Гуров кивнул. Максимов пока что главный подозреваемый в убийстве. Мог ли он подставить сестру? На допросе он не очернял ее, скорее наоборот. Но ведь нужно обладать редким скудоумием, чтобы, подставив человека, потом громче всех кричать о его виновности. А Валек не дурак. Вполне вероятно, что Максимов хотел преподнести себя с лучшей стороны в глазах старшего оперуполномоченного. И вместе с тем именно он, Максимов, поместил труп обокравшего его Немкова в теткин гараж.

«Зачем же тогда начал судиться с Юлькой за имущество? — недоумевал Гуров, не спешивший отказаться от хорошей гипотезы. — Предположим, певец влез в тяжбу, чтобы Юлька на каждом углу орала о своих правах на гараж, и полиция сочла ее виновной, следуя лукавой логике: чей гараж — тот и убийца… Нет, не клеится. Притянуто за уши».

— Во-вторых, Анжелика Петрова, танцовщица. Она подруга Максимова, уже год с ним живет и, пользуясь своим влиянием, всячески настраивает брата против сестры.

«Интересненько! Про Лику я от других пока еще ничего и близко похожего не слышал. Кое-что новое…»

— В-третьих, — продолжал перечислять банкир, — танцовщица Беспалова. Имени не знаю. Она выступала под сценическим псевдонимом «Талия». Так вот, я слышал, как Талия очень злобно высказывала что-то Юлечке. Это было в том августе, спустя неделю-другую после ограбления. На этом, пожалуй, все. Других врагов вспомнить не могу.

— А что насчет четы Кирсановых? — напомнил Гуров. — Дмитрий — правая рука Максимова. Неужели Кирсанов ни разу не конфликтовал с Юлией, работая менеджером на ее брата?

— Как ни странно, нет, они не враждовали, — пожал плечами Малюков. — Отчасти это даже удивительно, вы правильно заметили. Но Кирсанов очень дипломатичен. Я с ним немного общался и убедился, что он весьма… гибкий, умеет сглаживать углы. И в личную жизнь босса не лезет. Жену Кирсанова я и вовсе не видел, она нечасто контактирует с Валентином, а с Юлией и того реже. Юле эта женщина не нравится. Как ее — Влада, Ирина, Марина?

— Галина, — отозвался Гуров.

— Точно. Галина. Так вот, Юля испытывает к ней странную неприязнь, но они вроде бы никогда не ссорились. Может, в далеком прошлом что-то было? Какой-то старый конфликт? Мне об этом неизвестно.

Лев Иванович попросил выслать ему всю информацию о местонахождении Малюкова 19–20 августа, после чего покинул кабинет с мыслью о том, что зря отказался от кофе.

Пазл готов собраться, но почему-то остается некая неясность, неопределенность. Гуров покинул банкира в абсолютном убеждении, что сегодня услышал какие-то детали, проливающие свет на расследование, но не понимал, какие именно. Догадка Малюкова про застарелый конфликт между Юлей и Галей? Сообщение Кацман о жутком стрессе у Юльки? Прозвучало нечто крайне важное, что, казалось, позволило бы расставить все кусочки мозаики по местам. Но что? Как бы то ни было, полковника переполняла уверенность, что детали головоломки складываются в портрет Юлии Максимовой-Волк.

Она убийца.

Ход мыслей Гурова прервал оглушительный возглас Дементия. Сомин первым увидел, как полковник вернулся в рабочий кабинет, и завопил:

— Лев Иваныч! У нас человек пропал!

Гуров подошел к столу майора.

— Кто?

— Борис Попов, модельер.

— В каком смысле «пропал»?

Дементий рассказал, с чего все началось и чем закончилось. Он в течение утра пытался вызвонить Бориса Евгеньевича Попова, чтобы договориться о встрече, однако сотовый модельера был отключен: не проходили ни звонки, ни сообщения. Звонки на домашний стационарный телефон тоже не дали результата. Дементию это поначалу не показалось подозрительным, поскольку человек в августе запросто мог отправиться в отпуск или просто съездить на денек-другой порыбачить. А неженатый мужчина так и вовсе свободен в перемещениях, точно пташка небесная. Вот только владелец площади, арендуемой Поповым под ателье, настаивал, что сегодня у Бориса Евгеньевича рабочий день, и еще ранним утром модельер там появлялся.

С чего вдруг планы резко изменились? Понадобилось срочно выехать к клиенту? Но тогда незачем отключать телефон. Дементий упрямо принялся обзванивать всех, кто мог что-либо знать о местоположении Попова, и постепенно все более убеждался, что модельер не просто уехал из-за неотложного дела, а пытается скрыться от полиции.

Переписка с Дмитрием Кирсановым расставила все по местам. Хотя Попов уже почти год как не работает с кланом Максимовых, Дементий решил пробы ради связаться с менеджером певца. Чем черт не шутит? Вдруг Дмитрию что-то известно о странном исчезновении человека, у которого заказывали пошив костюмов для «Андеграунда». Кирсанов трубку не снял, но написал ответ в мессенджере…

— Стоп-стоп, прости, а почему трубку не снял? — заинтересовался Гуров, перебивая рассказ майора.

— Сказал, что находится в больнице на обследовании, — пояснил Сомин. — Но ты послушай главное.

— Ладно, извиняй! Так что он рассказал про Попова?

— Кирсанов сегодня ни с того ни с сего задумал Попову сообщить, что найден труп Немкова. Попов разволновался и быстренько прекратил разговор. А после этого «пропал с радаров».

Дальнейших объяснений не требовалось.

— Срочно объявить в розыск! — скомандовал полковник. — Приступить к поискам машины Попова. Филя, Дементий, машина на вас. Я сейчас же свяжусь с прокурором и подготовлю запрос в банки, чтобы выяснить, где и какие счета у Попова открыты. Ты, Верочка, собери мне всю доступную информацию об активности Попова за последнюю неделю. Хотя, судя по всему, бегство было спонтанным, так что уделяй внимание главным образом сегодняшним событиям.

— А я? — встрял Георгий.

— Ты пригодишься нам чуть позже, Гоша. Когда получим от банка справку по операциям Попова, на тебе будет поиск информации по расходам за сегодняшний день, а заодно и за весь истекший год, в особенности постарайся найти сведения о подозрительной активности за август, когда предположительно был убит Немков. А пока продолжай делать то, что делаешь.

Гуров метнулся к своему столу и уже оттуда крикнул Дементию:

— В каком часу состоялся разговор Попова с Кирсановым?

— Час назад.

— То есть Попов уже может быть в другом городе, — проворчал Лев Иванович, прикидывая, как долго предстоит работать с банками.

Сначала направить один запрос и выяснить, в каком из них Попов является клиентом. Затем направить второй запрос, чтобы получить справку об операциях Попова по банковской карте — или по картам, если у него их несколько, а последнее более чем вероятно. И каждый раз требуется подпись прокурора. Со дня на день процедуру должны упростить, но пока что… Пока что приходится терпеливо ждать. «Эх, если бы можно было отслеживать расчеты беглеца в режиме реального времени!» — вздохнул Лев Иванович.

— В соцсетях у Попова сплошной Зарайск, — деловито сообщила Вера. — Он туда за заказами часто ездил. Рекламирует одну гостиницу, номера в которой оплачивает по бонусной программе.

— Отлично! Будем исходить из того, что Попов едет в Зарайск, — отозвался Гуров. — Дементий, Филя, проверяйте в первую очередь Новорязанское и Каширское шоссе. И помните, что парень уже где-то час в пути, плюс-минус.

Хорошо, когда известно, где искать. Через каких-то десять минут Бодрых объявил, что нашел машину:

— Только что заправлялся на Новорязанском шоссе у Степаньщино.

— Дементий, объяви всем постам на Новорязанском на подъезде к Коломне. Перехватим бегуна там. Надеюсь, он все-таки едет до Зарайска и раньше Коломны никуда не свернет.

— Хотел бы свернуть, раньше бы это сделал, — рассуждал Бодрых, — на Воскресенск бы поехал. А так у него прямая дорога до Коломны.

— Твоими бы устами, — покачал головой полковник, понимая, что в суровой реальности может случиться самое невероятное. Например, беглец может спокойно проехать двенадцать постов ГИБДД, но испугаться тринадцатого и резко сменить маршрут. — Делать нечего, ждем новостей из Коломны. — Объявив это, Гуров окинул взглядом кабинет и спросил: — Где Крячко?

— В «Империи рекламы», — отозвался Дементий, — это рекламное агентство, с которым наш убитый сотрудничал последние полтора года на аутсорсинге. Там за такой солидный срок должно накопиться немало фактов о Немкове. Стас надеется найти сообщника или напасть на след девушки.

«Полтора года? И впрямь солидный срок», — согласился Гуров. Контракты расскажут, над какими проектами работал внештатный маркетолог, и позволят выяснить, не потерял ли кто-то из клиентов деньги. Отзывы бывших коллег дополнят представление о нем как о человеке. Максимовы возненавидели Дениса, поэтому необъективны в своих суждениях. Бывшие коллеги год назад узнали от Гуслякова, что Денис способен на воровство, но лично от Немкова не пострадали, поэтому сохранили хладнокровие и рассудительность. Скорее всего, среди работников «Империи рекламы» найдется человек, до сих пор отказывающийся поверить, что Немков замешан в преступлении. Подобное не редкость в любом коллективе.

— Есть! Попался зайчик! — сообщил Дементий, ответивший на звонок. — Взяли под Коломной, как мы и предполагали. Сюда везут.

— Быстро сработали. И мы, и они, — похвалил команду Гуров. — Что ж, узнаем, чего так испугался гражданин Попов.

— А действительно, чего он испугался? — с недоумением на лице задала вопрос Верочка. — Ведь труп уже несколько дней как нашли. Зачем бежать только сейчас?

— Возможно, Попов не знал о находке трупа в гараже Максимовых, — пояснил полковник. — Странно, конечно, об этом вся Москва говорила, но допустим. Многие люди не следят за криминальными хрониками. Дизайнер одежды не блогер и не журналист, ему информация о трупах неинтересна. Либо Попов слышал новости, но понадеялся, что скелет никогда не опознают. Ведь он же — если это, конечно, он — оставил тело без документов и даже без одежды, так что причины для беспокойства отсутствовали. Как вдруг позвонил Кирсанов и сообщил, что безымянные кости удалось идентифицировать. Попов в панике. Почему следствие так далеко продвинулось? Что еще известно полиции? И он решает бежать. Мне другое интересно…

— Что? — спросила Верочка.

— Почему он догадался отключить телефон, но не догадался, что его легко вычислят в Зарайске.

— И как эту странность объяснить? — поинтересовался Григорий, следивший за ходом разговора.

— У меня только одна версия, — признался Гуров. — Побег готовился в спешке, отчего и маршрут выбран хорошо изученный. Проторенная тропа, как говорится.

Наконец-то поступили данные по банковским картам неудачливого беглеца. Запоздало, конечно, однако информация в любом случае пригодится, поэтому Ярославский немедленно принялся за изучение расходов и доходов Попова.

— Ух ты! — внезапно крякнул Георгий.

— Что там у тебя? Попов отказался ехать? — заволновался Гуров. — Или в Зарайске нас неприятный сюрприз ждет?

— Нет… не в Зарайске. Просто, как вы и сказали, я обратился к расходам за август прошлого года, и всплыл один факт, — нерешительно промямлил Ярославский. — В прошлом августе, девятнадцатого числа Попов оплатил покупку двух билетов в Индонезию.

— Ага, так вот что значила та записулька в бумагах убитого! — торжествующе воскликнул Гуров. — Стало быть, Немков договаривался с Поповым о покупке билетов. Есть возможность проверить бронь по базе авиакомпании?

— Уже проверил, — еще более робко ответил Георгий.

— И на чье они имя? Билеты?

— На имя… — Тут аналитик запнулся и недоверчиво посмотрел на шефа.

«Чего же он молчит, как воды в рот набрал? — сердился полковник. — Ранее за Гошкой не водилось склонности к мелодраматическим эффектам, а тут вдруг такие паузы выдерживает, что МХАТ обзавидуется».

— Ну! — поторопил Лев Иванович. — На чье?

— На имя Льва и Марии Гуровых…

— Так выясни, кто эти Гуровы и как связаны с Немковым!

Лев Иванович отказывался понимать, чему удивился Ярославский. Все вокруг переглянулись. Один Дементий, хитрый жук, усмехнулся.

— Ой, да работайте уже! — удрученным тоном приказал Гуров и недовольно поморщился. — Отыскали однофамильцев, и сразу в ступор. Сотрудники угрозыска, называется. Детский сад «Ромашка». И да, для информации: Маша оставила свою фамилию, она у меня Строева. Вы бы лучше беспокоились о нашем Попове. Никаких причин задерживать его не имеется. Он запросто откажется ехать обратно, скажет, что срочно направляется в Зарайск к клиенту или бизнес-партнеру. И мы ничего сделать не можем, придется отпустить. Я лишь уповаю на свое знание человеческой психологии, которое мне подсказывает, что пока Попов в панике, он согласится сюда приехать и ответить на наши вопросы. И при умелом подходе мы получим от него правду.

Гуров обвел укоризненным взглядом притихших сотрудников и добавил:

— Но я не менталист, могу и крупно ошибаться.

С этими словами Лев Иванович достал телефон и набрал своего «близнеца» Крячко.

— Стас, я тебе мешаю? Нет? Хорошо… Ты сейчас в «Империи рекламы»? Узнай, работает ли у них некий Лев Гуров. Да, да… Я подожду… Та-ак, тогда спроси про Марию Гурову… Нет, я не прикалываюсь. Да какой может быть пранк?! Я когда-нибудь так шутил?

Гипотеза Гурова подтвердилась моментально. Как сообщили Станиславу Васильевичу, в рекламном агентстве действительно работает дизайнером логотипов Мария Гурова. Ее позвали к трубке, и девушка пояснила, что Лев Гуров — реальный человек, ее младший брат, художник-декоратор в одном из театров. Так получилось, что покойный Немков был знаком с обоими Гуровыми, хотя знакомство это нельзя назвать близким. Гурова (полковник окрестил ее «Маша Гурова номер два») — страстная театралка, частенько обсуждает с коллегами гастроли и премьеры, в том числе любит подчеркнуть причастность ее брата Левика к миру искусства. К сожалению, большинство коллег к театру равнодушны, слушают Машеньку вполуха, а то и вовсе норовят улизнуть, когда она заводит беседу на эту тему. Денис Немков являл собой редкое исключение, он всегда слушал Машину болтовню с большим вниманием. Поэтому дизайнер Гурова даже не представляет, как много Денис успел узнать о ней и ее семье. Наверное, очень много.

— Нет, никаких билетов мы не получали и в Индонезию не ездили. Ни я, ни мой брат, — ответила она на вопрос, который сильнее всего тревожил Льва Ивановича. — Нам нельзя в тропический климат, врачи строго-настрого запретили. Но Денис, наверное, этого не знал. Вот о чем, так о своих болячках я мало кому сообщаю. Конечно, Денис не знал. Иначе с какой бы стати ему заказывать для нас билеты, правда же?

— Вы могли бы объяснить, почему Немков захотел сделать вам такой щедрый подарок? С ваших слов я понял, что близкими друзьями вы все-таки не стали.

— Не стали… То есть это я так думала… Мы с Левиком не делали Денису никаких подарков, не приглашали в гости. Он нам тоже никогда ничего не дарил, даже кофе мне не покупал. В театр я его не звала ни разу, да и Денис меня не звал. Мы только болтали. Всегда болтали. Знаете, я люблю потрещать, а он любил слушать… он любил…

Даже через телефонную трубку несложно было догадаться по интонациям голоса и по изменившемуся дыханию, что девушка смущена. В ее голове родилась шокирующая догадка.

— Неловко о таком говорить… Но, может быть, он был влюблен в меня? — И она тут же начала взахлеб оправдываться. — Я не знаю, честно! Он не признавался в своих чувствах, так что это все мои домыслы. Если бы вы не рассказали о билетах, то я бы ни в жизнь такого не предположила бы!

Подумать только, Машенька отрицала, что мужчина мог в нее влюбиться! Гурову понравилась скромная девушка, захотелось включить видеозвонок, чтобы посмотреть в ее глаза. Ранее Лев Иванович имел неприятный опыт общения с одной сотрудницей угрозыска, исполненной самолюбования Альбиной, которая, едва заслышав тривиальный комплимент или поймав на себе случайный мужской взгляд, сразу же начинала всем с печальными вздохами рассказывать, что в нее влюбился очередной мужчина. О да, абсолютно все мужчины, которых она повстречала на жизненном пути, влюблялись в нее до беспамятства и потери пульса. А быть сердцеедкой так утомительно, просто ах! Каждый рассказ Альбиночки сопровождался кучей пикантных подробностей, высосанных из ее пальчика с дорогущим маникюром.

Создавалось впечатление, что даже если какой-то бесцеремонный мужик при взгляде на Альбину брезгливо плюнет ей в лицо и брякнет что-то вроде: «Фу, чучундра болотная!», — безудержная фантазерка будет всех вокруг уверять, что и этот тоже влюблен по уши, но усиленно отрицает свою страсть. Гурову даже послышался низкий, томный голос дамочки, произносящий очередную несусветную чушь: «Чем сильнее он отрицал, тем явственнее проявлялись его подлинные чувства. Огонь желания съедал его». Откуда берутся такие нарциссические натуры и что творится у них в голове?

К счастью, дрянь с помпезным именем Альбина быстро перевели в другой отдел, бок о бок с полковником она поработала недолго.

Проблема состояла вовсе не в какой-то личной антипатии Гурова, а в профессиональной настороженности. Обретенный за годы службы в органах опыт показывал, что подобное поведение способно довести до беды многих хороших, достойных людей, которые попадутся на пути монстра вроде Альбиночки. Нелепые подозрения и обвинения на пустом месте, глупые и опасные поступки, разбитые отношения, поломанные семьи, покореженные судьбы — а иногда и более страшные трагедии. Представьте себе чувства какой-нибудь наивной девчушки, которая поверит, будто ее жених «потерял голову» из-за Альбиночки. Чего может натворить несчастная? Да, например, руки на себя наложить.

Радостно подумав о том, как здорово, что его супруга чужда нарциссизма (хоть и снимается в кино), Гуров заставил себя сосредоточиться на работе.

Влюбленный Денис? В это верилось с трудом. Если парень влюбляется, разве будет он покупать билет в романтическое путешествие не себе, а брату своей возлюбленной? Какая-то очень мутная и запутанная схема, которую Немков придумал накануне или непосредственно в день похищения денег.

Гуров поблагодарил Машеньку Гурову за содействие следствию и попросил вернуть трубку коллеге.

— Стас! Будь другом, присмотрись к моим однофамильцам, пособирай про них информацию. Сплетни послушай. Если Немков клеился к Марии или хотя бы уделял ей повышенное внимание, то сплетен будет в избытке. С какой-то стати наш Немков заказал два билета на имена этих двоих. Билеты до Индонезии. Причем приобретал не лично, а через посредника, который почему-то связан с кланом Максимовых, словно других приятелей не нашлось. Хотел замести следы, говоришь? Да, намерение налицо. Гуровы могут оказаться сообщниками в хищении денег, хотя, на мой взгляд, Немков их скорее подставил.

Станислав Васильевич согласился, что схема и впрямь похожа на подставу. Но зачем подставлять именно Гуровых? И что выиграл Денис, подставив ни в чем не повинную девушку, которая была с ним столь доверчива и откровенна?

Увы, какое бы хорошее впечатление ни произвела Маша Гурова номер два, проверить ее и брата необходимо. Если они сообщники Дениса, то автоматически возглавят список подозреваемых.

Спустя полтора часа в кабинет Гурова ввели перепуганного Бориса Попова. Маленький худенький человечек с тоненькими, аккуратными усиками под носом, которые он то и дело нервно поглаживал подушечками пальцев, словно проверяя, не отклеиваются ли. Но нет, усы явно настоящие. О принадлежности к профессии модельера говорил стильный цветастый пиджак оверсайз, в котором, наверное, жарковато сегодня, поскольку после нескольких дождливых и ветреных дней в Москве вновь начало припекать. Хотя кто его знает, какая погода в Зарайске.

Полковник успел продумать тактику допроса: вначале нагнетать страхи подозреваемого, всячески демонстрируя, что для следствия нет никаких секретов, затем ослабить хватку.

— Садитесь, гражданин Попов, — сухо предложил Лев Иванович. — Не могу сказать, надолго ли. Точный срок в суде узнаете.

Борис Евгеньевич открыл было рот, чтобы запротестовать, но успел лишь выдавить слабый хрип, как Гуров перебил:

— Объясните-ка следствию, отчего звонок Кирсанова заставил вас пуститься в бега? Не оттого ли, что вы уже год скрываете от органов покупку вами двух билетов в Индонезию? Что вы еще скрываете, гражданин Попов? Что нам еще необходимо знать?

— Я не… то есть… это так…

Вряд ли покупка билетов являлась такой жуткой тайной, но Бориса Попова буквально лихорадило от мысли, что он так долго скрывал информацию от следствия, а теперь эта ненужная ложь обнаружилась.

— Ведь в прошлом году, когда велось дело о хищении средств у Валентина Максимова, вы не сообщили майору Гуслякову о том, что покупали билеты по просьбе гражданина Немкова? Так?

— Да-да… То есть нет-нет, не сообщал… Я испугался… Я не хотел выглядеть соучастным, когда услышал про кражу денег…

— Если сейчас вы начнете говорить правду, чистую правду, то искупите свою вину. Следствием зачтется ваше сотрудничество. — Гуров постепенно смягчил тон, понимая, что давить далее бессмысленно и даже опасно. Молчун наконец-то решил раскрыть давно мучивший его секрет, поэтому торопиться незачем.

— Хорошо-хорошо…

— Итак, гражданин Попов. Девятнадцатого августа прошлого года Немков обратился к вам с просьбой приобрести два билета на имена Гуровых Льва Александровича и Марии Александровны, верно?

— Да-да… Нет, не девятнадцатого. Восемнадцатого августа, прямо на празднике в честь дня его рождения. Мы все тогда были в «Банкет-Центре»… В смысле, Немков, я, Максимовы, наши друзья…

Модельер так и сказал: «Банкет-Центр», хотя заведение Арсена Мкртчяна называется «Банкет-Клуб».

— Немков отвел меня в сторону и попросил оказать услугу, дал наличные, очень много, больше, чем требовалось, — продолжал рассказ Попов. — Сказал, что хочет организовать сюрприз для бывших коллег. Потом протянул листок, где были записаны имена и паспортные данные для заказа билетов. Я спросил, срочно ли это, а Немков ответил, что нужно сделать завтра, но он лично не успевает. Тогда я согласился. И купил билеты на следующий день, как и обещал. Я же не мог предположить… Да кто бы догадался?..

— Почему Немков обратился с этой просьбой к вам? Он ранее просил вас о каких-либо услугах?

— Вот это и странно, — оживился Попов, к которому мало-помалу возвращались бодрость и умение говорить членораздельно. — Мы, конечно, много общались с Немковым во время работы над проектом «Андеграунд», но с просьбами Немков обращался ко мне крайне редко и всегда только по работе. Просил порой переслать файлы, показать эскизы костюмов, сделать фотографии готовых моделей. Личных просьб не было, даже таблетки аспирина ни разу не спросил.

— Почему вы решили, что вас заподозрят в соучастии? Вы от нас что-то скрываете?

— Нет-нет, сейчас я рассказал все. Но согласитесь, тогда бы это выглядело подозрительно. Покупка билетов для преступника в день, когда он похитил чужие деньги. А что если Немков с помощью этих билетов покинул страну по фальшивому паспорту? Я решил не высовываться. Понимаю теперь, что зря. Надо было сообщить.

Неожиданно модельер закачался на стуле. У Попова закружилась голова, сказалось колоссальное перенапряжение последних трех часов. Гуров распорядился отвести Бориса Евгеньевича в комнату отдыха и угостить сладким чаем.

Странно, но полковник верил Борису Попову. Равно как верил в невиновность Марии и Льва Гуровых. Хотя при всем доверии придется тщательно проверять каждого.

После того как пробили брата с сестрой по базе, удалось установить, что никакого криминала за ними не числилось. Затем Крячко прислал сообщение, которое добавило уверенности в непричастности этой семьи к краже денег певца: никаких романтических отношений между Машей и Денисом коллеги не замечали, дизайнер логотипов по обыкновению болтала о театре, а маркетолог «из вежливости терпел», как сообщили в рекламном агентстве. Вот только терпел ли — или собирал информацию? Второе более чем вероятно, потому что Станислав Васильевич выяснил, что при заказе билетов были указаны точные паспортные данные брата и сестры Гуровых. Нет и речи ни о каком фальшивом паспорте, существование которого заподозрил модельер.

Вырисовывалась невеселая картина. Денис после кражи намеревался бежать. За границу? Трудно сказать. Скорее всего, нет. Да и в самом-то деле, откуда у маркетолога, ранее не связанного с криминальным миром, вдруг окажется фальшивый паспорт такого качества, что можно пересечь границу под вымышленным именем? Просто Немков планировал покинуть Москву и на время где-то залечь на дно. Но посчитал очень удобным, чтобы полиция полагала, будто он покинул Россию с сообщницей. Поэтому договорился с модельером. Надо думать, Немков ошибочно предполагал, что после известия о краже Борис Евгеньевич немедля побежит в полицию с воплями: «Я знаю, где искать вора и как он себя теперь называет!». Сработай план Немкова, задал бы парень работы следствию. Пришлось бы потратить немало ценного времени, чтобы проверить версию с бегством за рубеж по липовым документам.

Но план (недурной, в общем-то, для новичка) провалился. Во-первых, Попов праздновал труса, поэтому никому ни словом не обмолвился о бронировании билетов. Во-вторых, Немков не успел насладиться украденными деньгами, не успел даже покинуть Москву. Его убили. Кто?

Кто-то из экосистемы Максимовых, например, тот же модельер Попов. Он догадался, что Немков хочет слинять с деньгами, и нанес упреждающий удар. Но зачем после этого понадобилось закрывать успешный, прибыльный бизнес и влачить жизнь фрилансера-нищеброда? Для отвода глаз? Нереально! Закрытие студии «Линия» означало для ее владельца не только потерю доходов (их могли отчасти скомпенсировать двести тысяч, похищенные Немковым), но и потерю клиентской базы. Нет, на такой шаг Попов бы не пошел. И вообще он «простой, компанейский, реальный чел», как выразился фотограф Семенов.

Значит, убил кто-то другой из этой злосчастной экосистемы. Или не из нее? Факт покупки двух — двух! — билетов недвусмысленно намекает на наличие сообщника, о чем давно догадывается следствие. Причем, судя по именам на билетах до Джакарты, говорить нужно не о сообщнике, а сообщнице. Шерше ля фам.

Или это очередной блеф хитромудрого маркетолога? Денис совершил преступление один и покидает Златоглавую один, но полицию наводит на ложный след, создавая иллюзию, будто уехал в сопровождении женщины. Нельзя исключать.

Гуров внезапно осознал, что его отношение к покойному круто изменилось. Ранее Лев Иванович сочувственно воспринимал гибель Дениса Немкова. Смерть — это жестокое и несправедливое расточительство, человеческая жизнь заслуживает бережного и чуткого отношения. Даже если убитый совершил нечто неправильное, противозаконное: вляпаться в дурную историю может каждый по недомыслию, из-за соблазна или от безвыходности. Теперь же полковник ощутил некое равнодушие к тому, что этот молодой человек покинул мир. Маркетолог не просто украл деньги, он умышленно бросил тень на непричастных к краже людей.

Оправдывают ли убийцу действия мерзкого ворюги?

Нет, разумеется. Но теперь убийцу проще понять. Из абстрактного злодея он превратился в реального человека, накопившего воз обид, уставшего от беспрестанных разочарований и несправедливости, подверженного приступам гнева или даже вспышкам неконтролируемой ярости. Немков вел себя как отъявленный подлец. И три смертельных удара нанес человек, который счел, что подлость Немкова заслуживает самой суровой кары.

Покачивая головой над стаканом чая, который сжимал обеими руками, в кабинет вернулся модельер.

— Вам уже лучше? Требуется вызвать «Скорую помощь»? — спросил Гуров, разглядывая лицо Бориса Попова.

Тот энергично замотал головой и плюхнулся на стул.

— Если вы принимаете какие-то лекарства…

Вновь энергичный жест отрицания.

— Должен сказать, что вы и сейчас остаетесь важным свидетелем по делу Немкова, поэтому я рассчитываю на ваше полное сотрудничество.

— Конечно, конечно! — после пережитого ужаса Попов не испытывал более желания хранить секреты, тем более что тяготился ими без малого год. Похоже, с перепуга он успел представить, как отправляется прямиком «в лагеря» из-под Коломны, где пост ГИБДД остановил его машину. Поэтому теперь бесконечно радовался тому, что легко отделался.

— Вы предположили, что Немков намеревался покинуть Россию по фальшивому паспорту. Вас не удивило, что с ним уезжает женщина?

— Нет. Женщины его любили.

О том же сообщала и Софа Кац, но почему-то ни словом не обмолвился Станислав Крячко. Неужели в «Империи рекламы» работают женщины, слепленные из другого теста? Одна-две обязательно должны были заинтересоваться Денисом, попытаться заигрывать с ним. Или старина Крячко «забыл» упомянуть о столь важной детали, как отношения с одной из коллег на бывшей работе (а это маловероятно). Или Немков с подружкой тщательно скрывали свои отношения (поэтому маркетолог демонстративно проводил много времени в компании Маши Гуровой номер два, стараясь отвести подозрения от своей пассии). Или Немков намеренно держал дистанцию между собой и женской половиной коллектива.

Чушь? Форменная и фирменная! Все три догадки абсурдны, так как не объясняют, почему в экосистеме Максимовых маркетолог начал вести себя иначе, пустившись ухлестывать за барышнями и охотно принимая их внимание.

«Какой же ты загадочный, Денис Сергеевич! — проговорил про себя полковник и крепко выругался, опять же не произнеся вслух ни слова. — Все крутишь-крутишь, хитришь-хитришь, не держишься какой-то одной линии поведения. Сегодня ты такой, завтра другой, послезавтра мертвый».

Так и подмывало добавить: «Туда тебе и дорога!» — потому что бесконечные метаморфозы покойного вызывали дикое раздражение. Складывалось впечатление, что Немков принадлежал к особому типу безумных жуликов. Такой прохиндей садится сам с собой играть в картишки на сотню и намеревается сам у себя выиграть тысячу. Продуманные типы подобного сорта Гурова бесили.

— Есть идеи, с кем конкретно собирался уезжать Немков?

— Если бы он попросил меня забронировать билеты месяцем раньше, то я сразу бы подумал на Юлию Волк. Но нет, к тому моменту они расстались, и очень нехорошо, скажу я вам. Юля не афишировала разрыва и скрывала эмоции, конечно, но я смог заметить, что она очень подавлена и зла. Просто комок горящего гнева.

— То есть идей нет? — печально резюмировал Гуров.

— Нет. Но он определенно завел другую женщину, потому-то и бросил Юлию. Он из тех мужчин, что не переносят жизнь соло. Им всегда нужна подружка. Понимаете? Это больше, чем потребность в сексе. Это… потребность в статусе. Парень, у которого есть девчонка. Точно так же, как некоторым позарез нужны статусы «парень-чемпион» или «парень-модник».

— Кто мог догадаться о планах Немкова? Быть может, кто-то подслушал ваш разговор на дне его рождения?

— Без понятия.

— Если я спрошу вас, кто убийца Немкова, чье имя приходит вам на ум в первую очередь?

— Ростислав Волк!

Попов выпалил это так стремительно и с такой твердой убежденностью, что полковник опешил.

— Почему вы в этом так уверены? — настороженно спросил Лев Иванович. — Мотивы были у многих, не только у Ростислава.

— Но ведь у него самые сильные! Немков крутил с его женой, оставил без большого заработка, лишил возможности вернуть былую славу. Просто все вокруг считают, будто Ростя ни на что не способен. Его недооценивают. Зря, он вполне способен на убийство. И я, кстати, видел в его доме окровавленный предмет. Не знаю, как и чем убили Дениса Немкова, но чем бы ни убили, наличие в доме подозреваемого предмета в человеческой крови выглядит… подозрительно. Извините, что я тут каламбурю. «Подозрительный подозреваемый», смешно!

Он нервно хихикнул.

— Что за предмет?

На финальных минутах допрос становился интереснее. Попов облизнул губы и, понизив голос, произнес:

— Молоток!

— Когда вы его видели? — цепко спросил Гуров.

— Да с год назад примерно…

А ведь Ростислав Волк — человек-невидимка. Всякий раз, кого бы ни допрашивал Гуров, упоминание «зверской фамилии» автоматически переводит разговор на Юлию, тогда как Бескозыркин прячется в тени. Поразительно, однако для всех вокруг именно Юлька — Волк, а не ее супруг, о котором и сказать-то нечего. Творческая личность, поэт… нет, даже пиит, который «памятник себе воздвиг нерукотворный» — и вдруг прячется? Да они же, то есть поэты, кричат о себе в полный голос! Причем чем меньше таланта, тем громче вопли, а Ростя, как полагают авторитетные и не очень авторитетные источники, давным-давно исписался, стало быть, ему только и остается, что вопить о своей гениальности, кивая на былые заслуги.

Нет, тень и поэт — вещи несовместимые. Почему же Ростю не замечают? Или он сам хочет прожить незаметно? Вряд ли он этого хочет. Год назад мечтал вернуть себе утраченную корону… или бескозырку, не суть. А когда концерт не состоялся, поэт вдруг ушел в подполье. Да так основательно, что сейчас его держат за пустое место. Гурова посетила догадка, что эти прятки отнюдь не добровольные. К внезапной скромности Ростю принудили суровые обстоятельства. И такими обстоятельствами с наибольшей вероятностью является страх ареста за убийство Немкова.

Ростислав, до сих пор занимавший третье место в списке подозреваемых, стремительно поменял «бронзу» на «золото».

Завершив допрос Попова, Гуров распорядился узнать, где находится Бескозыркин. Безработного рифмоплета нашли на студии, где он то ли помогал по мелочам своей жене-продюсеру (это официальная версия), то ли баклуши бил, изображая из себя деловую колбасу (это версия полковника).

Лев Иванович спешно собрался в студию, размышляя на ходу, как бы провести обыск в доме Ростислава, чтобы отыскать окровавленный молоток. Если, конечно, от орудия убийства давным-давно не избавились — что вероятнее всего. Ну какой идиот будет в течение года хранить измазанное кровью орудие преступления? Требовалось во время допроса заставить Волка сказать нечто неосторожное, что развязало бы руки следствию.

А еще не помешало бы допросить членов экосистемы, у кого до сих пор не брали показаний.

— Надо форсировать допросы, затягиваем мы с этим. Два дня провозились, а толку не видно, — упрекнул Гуров. — Я сейчас двинусь к Ростиславу, а вы отыщите и допросите Анжелику Петрову и Наталию Беспалову. Дементий, на тебе Петрова…

— Беспалову можно не искать, — встрял Ярославский. — Я проверил и перепроверил, она почти весь август провела на море, вернулась только тридцатого числа. То есть совершить убийство физически не могла. Единственный подозреваемый, у которого имеется однозначное, стопроцентное, нерушимое алиби.

— Уф, душа поет! Приятно слышать, — не сдержал радости Гуров. — До чего же я устал от неопределенности в этом деле… Что ж, теперь у нас остаются девять человек неприкаянных. Тогда, Дементий, Филя, беритесь за гражданку Петрову, она же Лика. Если услышите от нее что-то интересное, держите меня в курсе. Вряд ли она причастна к краже денег или к убийству, но как свидетель может обладать ценной информацией. Не забывайте о том, что Лика год живет с Валентином Максимовым, который был нашим главным подозреваемым до известия о молотке.

С этими словами Гуров покинул кабинет, отправляясь на поиски. Лев Иванович предвкушал, как обнаружит Ростю в одном из офисов студии, сладко спящим на мягком диванчике. Вокруг пустые коробки из-под пиццы и пивные баночки. Бескозыркин одет в футболку с бравым хештегом «мыжепоэты» во всю грудь. Именно так — и никак иначе!

Ростя и впрямь был одет в футболку, но без надписей и без рисунков. Гуров узнал его немедленно, поскольку успел пересмотреть миллион фотографий с этой улыбчивой долгоносой физиономией, на которую небрежно свисали слегка вьющиеся локоны пышной шевелюры. Неспортивный, астеничный, но в целом производящий приятное впечатление. Он обладал качеством, которое можно было бы назвать харизмой. От Ростислава исходила некая энергия, деятельная и позитивная, заливавшая окружающее пространство и приводившая в движение других людей и события.

— Созвонился с директором концертного тура, выступление перенесли на неделю позже, — вещал Бескозыркин в гарнитуру, стремительно проносясь по коридору с толстой папкой в руках. — Заюш, не сердись! Хорошо ведь, что нам удалось все прояснить заранее, теперь успеем изменить расписание промоакций. Команда настроена позитивно, ребятки готовы к репетициям. Нет, заюш… нет… Это сложная постановочная композиция, включает вокал, танцы, нужно освоить новые движения. Да, я уже говорил с хореографом. Буду следить, конечно… Сейчас моя задача — контролировать процесс, сценическое оформление пока еще в доработке.

Навстречу Росте выскочила какая-то девушка, и он без лишних вопросов, не отвлекаясь от разговора с «заюшей», ловко извлек из папки стопку скрепленных распечаток и передал эти листы в руки девушке, после чего проворно заскользил далее.

«С кем это он? Неужели с женой? — обомлел полковник. — То есть она у нас не волк, а зайчик? Ничего себе, “Ну, погоди!”».

— Вам помочь? Ищете кого-то? — Бескозыркин притормозил рядом с Гуровым.

— Вас, Ростислав Семенович. Старший оперуполномоченный уголовного розыска, полковник Гуров. Мы можем где-то переговорить?

— Не проблема, — заверил поэт, — работа подождет. Вам нужно дело закрыть, а у нас здесь ничего закрыть невозможно, ибо, сами понимаете, «шоу должно продолжаться». Безостановочный конвейер. Я как раз хотел ехать на встречу с другим лейблом. Думаем обсудить условия контракта на выпуск следующего альбома. Переговоры начались напряженно, у кого-то слишком бурное воображение, но Юлечка сумела этих ребяток приструнить. Она у меня такая! Теперь прорабатываем частные моменты, детали, так сказать, ее присутствие уже не требуется.

— А давайте я вас подвезу! — предложил Лев Иванович. — И по пути вы ответите на мои вопросы. Или вам обязательно ехать на своей машине?

— Нет, необязательно, — слегка удивился Ростислав, но предложению, казалось, обрадовался. — Сейчас, только вот эти бумаги… — он положил ладонь поверх папки, — занесу костюмерам. Тут у меня эскизы для подбора тканей.

Он смущенно улыбнулся, словно прося войти в его положение, затем нырнул в ближайшую дверь, буркнул там что-то и вынырнул обратно, весело сказав:

— Итак, едем!

Гуров любил диалоги в салоне авто, потому что они менее всего напоминают допрос и более всего располагают к откровенности. Собеседники совсем рядом, двигаются в одном направлении, смотрят в одну точку впереди, никаких границ между ними. Ростислав по природе своей не то чтобы балагур, но легко вступает в общение, держится непринужденно, испуга перед полицией не испытывает. Смотрит на Гурова, как на еще одного человека, занятого своей работой, которому требуется помочь, — курьера там, или звукооператора, например. Или Ростя убивал столько раз, что это для него привычное дело, или он никогда и никого не убил. Второе пока представляется верной оценкой.

Но тогда откуда у него заляпанный кровью молоток? У страха глаза велики, конечно, но Борис Попов не мог так крупно ошибиться. И вряд ли соврал.

— Одну только минуточку, отзвонюсь хозяйке, — извинился Ростислав и заговорил в гарнитуру. — Заюш, ассистент забыл привезти аксессуары для фотосессии, но я уже распорядился в студии, все необходимое на локацию доставят курьером… Нет-нет, не волнуйся… — Из трубки раздавались крики, слышимые не только Гурову, но и в салоне соседней с ними машины, однако Ростя продолжал блаженно улыбаться. — Курьер все собрал, я проверил. Ничего не забыли. Доставят вовремя. Как доставят, мне отзвонятся… Надо будет, пошлю второго курьера… Да, тридцать пять тысяч одних курьеров!

— Я так понял, вы с женой играете роль хорошего и плохого полицейского. Причем Юлия Максимовна у нас за плохого копа, верно?

— Как вы догадались? — засмеялся Ростя.

— Она умеет внушить уважение к себе. А вы умеете сглаживать углы, так?

Продолжая посмеиваться, Ростислав сделал неопределенный жест руками, видимо, означающий согласие.

— Работа продюсера подразумевает постоянное общение с уймой людей, не всегда приятных, — расплывчато объяснял поэт. — С музыкантами, певцами, менеджерами, технарями, журналистами. Даже с фанатами, да-да. Каждый день полон встреч, переговоров и обсуждений. Часто приходится балансировать между творчеством и бизнесом, находить общий язык с людьми разных характеров и взглядов. Это непросто. Продюсеру требуется быть двуликим Янусом. А мы с Юлей придумали более простую тактику. Я тружусь и созидаю, а когда мое мирное созидание встречает сопротивление, прилетает Юля и сеет хаос и разрушение. Причем это не запугивание и не абьюз, вы не подумайте. Просто есть творческие натуры такого склада, которым работается только в условиях тотального хаоса.

— Надо же. Я-то полагал, все творческие люди такие. Сплошной хаос.

— Нет, что вы! Я, например, не такой, мне нужен покой, чтобы писать стихи. Но, как я и сказал, все люди разные. Словом, моя работа похожа на вашу. Постоянное взаимодействие с людьми, то милыми, то жуткими.

Если подумать, он тысячу раз прав.

— Впрочем, знаете, все не так однозначно, — продолжал рассуждать Ростислав. — Роль продюсера заключается в грамотном управлении всем процессом продвижения творчества музыканта. Или группы. Всем процессом, включая юридическую и финансовую сторону. Заключение контрактов, порядок расчетов, авторские права, лицензионные соглашения, страхование рисков, спонсорская поддержка… Ой, да еще до чертовой кучи всего! Это не мое, абсолютно. Такими вопросами ведает Юлечка, а моя задача — наводить порядок в студии и поддерживать ребяток.

Внутренний голос подсказывал Гурову, что Ростя наводит порядок в юридических и финансовых вопросах тоже, иначе бы не смог так лихо перечислить все правовые и хозяйственные нюансы, начиная от авторских прав и заканчивая страхованием рисков. Если человек с подобными вещами не сталкивается, то он и слов таких не знает. Ничего себе, поэт!

Гурову вспомнилась картина Петра Кончаловского, на которой изображен Пушкин с пером и бумагой в постели. Вот так поэту творить надо! Но вообразить Ростислава лежащим на подушке и сочиняющим резвые стишки не удавалось. Бедолага с раннего утра и до поздней ночи занят тем, что зарабатывает на хлеб насущный.

— А то, что вы жене помогаете, вам не мешает сочинять стихи? Все-таки столько сил и времени тратите…

— Не-е. Скорее работа пользу приносит, потому что дает пищу для ума. Вдобавок эти ребятки такие перлы порой изрекают, что я наслушаюсь, и потом из меня стихи прут, как из пулемета. Жаль, давно ничего хорошего не рождалось. Муза — бабенка капризная. — Он опять засмеялся.

«Это жена твоя — бабенка капризная, поэтому и муза к тебе не идет, — мысленно поворчал Гуров, а затем удовлетворенно кивнул головой. — Очень полезная встреча! Хорошо, что увиделся наконец с Ростиславом». До сих пор полковник судил об этом человеке с чужих слов, и личная встреча полностью перечеркнула обрисовавшийся в воображении портрет. Вместо ленивого и бездарного альфонса глазам Гурова предстал труженик, который тратит все свое время на то, чтобы выполнять профессиональные обязанности супруги. Ростислав и есть продюсер: он проводит встречи, делает звонки, организует мероприятия, дает распоряжения курьерам, управляет процессом создания хитов. Юля появляется в этом мире изредка в качестве огнедышащего дракона, чтобы стимулировать к работе тех, кто не понимает человеческого языка. Чтобы закрывать сделки и проверять состояние финансов. И просто чтобы напоминать о своем существовании. Напоминать о том, что она здесь босс.

— Что? Автограф-сессию перенести? Зачем? Ладно, устрою… — ответил Ростислав на звонок от «заюши», после чего обратился к Гурову: — Миллион раз извиняюсь, могли бы мы заехать ко мне домой на секундочку?

— Разумеется! — обрадовался Лев Иванович, который как раз подумывал о том, как бы осмотреть квартиру четы Волк.

Ростя назвал адрес, и Гуров решил продолжить допрос.

— У меня к вам ряд вопросов по текущему расследованию. Как вы понимаете, нас интересует личность убитого Дениса Немкова и его ближайшее окружение, в том числе женщины в его жизни…

— Ага, засранцы успели вам нашептать! — перебил Ростя с легким раздражением, но незлобно. — Меня-то эти сплетни уже не удивляют, а вас, должно быть, шокировали. Про мою жену и Дениса. Брехня полная. Как бы вам сказать… о женщинах в шоу-бизнесе всегда сочиняют всякие непотребства… У вас есть родные или друзья в шоу-бизнесе? Вряд ли, конечно…

— Жена актриса, — честно сказал Гуров.

— Ого! Тогда вы меня понимаете, как никто другой! — воскликнул Ростя. — Мы с вами «коллеги», образно выражаясь. Знаю, вы проходили через то же, что и я. Ведь вам нашептывали, что ваша жена крутит с режиссером или другими актерами, так?

Внезапный поворот разговора был Льву Ивановичу неприятен. Лицо Гурова помрачнело, он не понимал, почему Ростиславу удается с немыслимой легкостью отмахиваться от слухов о своей жене, тем более что половина этих слухов наверняка правдивы.

— Так, — скупо подтвердил Гуров.

— Поначалу я, как дурак, страдал, психовал, ревновал. А потом понял, что это бесконечный поток тупого вранья. С этим надо жить, приспособиться, как умеем мы приспособиться к плохой погоде осенью.

— И как вы поняли?

— Ой, там смешная история приключилась. В общем, мне донесли, будто у Юли роман с одним мужичком, а я-то этого чувака хорошо знаю. Он уже месяц лечится от импотенции, и лечение до сих пор не дало результатов. Ну, знаете ли, изменять мужу с импотентом — это шедеврально! Мне в жизни не было так весело. А вы как поняли?

— Понял что?

— Что про жену вам сказки рассказывают?

Ростислав, похоже, не осознавал бестактность вопроса. С другой стороны, он автоматически зачислил Машу в порядочные женщины, даже не будучи с ней знакомым, отчего Гуров не мог разобраться в своих эмоциях: сердится он на этого веселого простака или готов простить. Нет, на него нельзя сердиться, Ростя слишком искренен.

— Я всегда верю жене.

— А вот это правильно! Молоток вы!

«Кстати, про молоток…»

— Давайте вернемся к Немкову, — деловито предложил полковник. — Что все-таки вам известно о его отношениях, знакомствах, конфликтах, возможно.

— Ничего, — захлопал глазами Ростислав. — Мы пересекались только по работе. Я видел, как он флиртует с Ликой… то есть Анжеликой Петровой, танцовщицей. Из-за этого у Дениса вышел конфликт с нашим Валентином. С Максимовым, в смысле. Вот, кстати, еще одна причина, почему я ни на йоту не поверил в слухи про Юлю и Дениса. Его же явно заинтересовала Лика. А что, девчонка красивая, не спорю.

По фотографиям, полученным от Алексея Семенова, Гуров успел убедиться, что Анжелика Васильевна — действительно девушка с броской, эффектной внешностью. Камера запечатлела яркую стройняшку с бесконечными ногами в стильных туфлях на полуметровой тракторной платформе. Такая танцовщица, без сомнений, украсит собой любую подтанцовку.

— Если бы вам сказали, что у Немкова была сообщница, то на кого бы вы подумали?

— А она была? Ничего себе! Не, ну так даже не скажу. Не знаю.

Еще несколько минут они переливали из пустого в порожнее, когда наконец добрались до нужного адреса. Гуров ненавязчиво попросился в квартиру под предлогом пересохшего горла, и Ростислав простодушно пригласил зайти. Лев Иванович понимал, что поступает слегка наивно. Не получится в квартире подозреваемого вот так запросто увидеть прислоненный к стене молоток в пятнах человеческой крови. Но осмотреться в любом случае не помешает. Этим полковник и занялся, едва переступив порог и чуть не споткнувшись на пакете из бутика косметики, распластанном по полу.

Не прибрано, всякое барахло по углам валяется. Любые поверхности — столы, столики, тумбочки и даже стулья — уставлены бесчисленными коробочками, баночками и еще каким-то хламом. В целом жилище (после уборки наверняка просторное и комфортное) производило впечатление тесной и грязной гримерки.

— Ох, извините, — вздохнул Ростя, поддерживая Гурова, дабы спасти старшего оперуполномоченного от неизбежного падения. — Неплохо бы нам домработницу вызывать чаще, чем два раза в неделю. Юля совершенно не умеет поддерживать чистоту. Казалось бы, пришла женщина, добросовестная, старательная, все до блеска отдраила, ну так пускай вещи лежат на местах. Но нет, Юльке обязательно все перевернуть с ног на голову. А ведь домой только переночевать возвращается. Хотя нет, вру. Пару раз силилась поиграть в хозяйку и пыталась кашеварить. Нельзя, наверное, так про жену говорить, но честно — смешно было.

— В самом деле? — заулыбался Гуров, чтобы поддержать разговор.

— Ага. Один раз «кашу из топора» варила. Уронила в кашу кулинарный секундомер и не заметила этого. Представляете? — Ростислав вновь добродушно рассмеялся.

Лев Иванович поражался его умению стойко и с юмором выносить рядом с собой возмутительную женщину, каковой являлась Юлия Волк. Вздорная, скандальная, неопрятная, неверная. Да еще перекинула на мужа половину обязанностей по работе. «И ведь любит ее!» — изумлялся Лев Иванович, поймав себя на мысли, что уже ни секунды не верит в виновность Рости, который представлялся ни дать ни взять юродивым.

Вот интересно, с какой стати все вокруг называют его бесполезным бездельником? Наверняка судят так со слов его женушки. То есть Юлька еще и внаглую очерняет мужа в глазах окружающих, чтобы заполучить больше сочувствия и внимания к своей персоне. Именно она обрисовала портрет бездарного поэта, который лишний раз палец о палец не ударит, пока супруга с утра до ночи вкалывает, аки лошадь на пахоте, и «жертвует» своим телом ради раскрутки мужа. И все это — не говоря ни единого худого слова. Гуров прокрутил в памяти допрос Юлии Волк. Она тогда говорила о муже ласково и отчасти восхищенно, чуть ли не с придыханием, «ах, мой Ростя», но при этом сумела подать информацию так, что хотелось плюнуть Росте в лицо. «Какова чертовка! — поражался Лев Иванович. — Хоть я и с первого взгляда раскусил ее лживую природу, в сказочку про «ленивого Волка» все-таки поверил безоглядно».

— А второй раз захотела делать отбивные, но не смогла найти молоток. Он просто куда-то затерялся, у нас дома это запросто… — захлебываясь от веселья, продолжал Ростислав.

Полковник с жалостью посмотрел на него. Не похож на убийцу? Да. Способен на убийство? Вполне. Такие, как он, совершают преступления. Жена села ему на шею и ножки свесила. Совершенно не ценит того, что он о ней заботится. Постоянно пилит и попрекает. Выставляет перед чужими людьми моральным уродом. Наставляет рога. И не дает творить. А то «исписался, исписался»! Нетушки, он не исписался. Его жена выжала, как лимон, не оставив сил и времени для творчества. Можно не сомневаться, автор улетных хитов Ростя Бескозыркин тяжело переживает то, что в настоящее время не создал ни одного приличного текста.

— Так что она сделала, как вы думаете?..

И вот этот затюканный, измотанный добряк получает какие-то весомые доказательства измены. Такие доказательства, от которых не отмахнуться, их не списать на домыслы сплетников и злопыхателей. Жена спит с маркетологом. Останется ли Ростислав прежним рубахой-парнем? Вряд ли. Молоток сам собой просится в руки. Убить Юлию он не сможет, привык быть ее рабом, да и не верит в виновность жены. Влюбленный осел Малюков тоже считает Юльку невинной овечкой, которую-де соблазнил коварный злодей Немков. Определенно Ростислав подумал в точности так же, как и банкир. Юля — умничка, Дениска — бяка.

— Нет бы бросить затею, но Юля Волк не сдается…

Вдобавок Дениска реально был «бякой». Мало того, что волокита, так еще и подлец, способный на воровство и подставу. Скорее всего, Ростя замечал в поведении Немкова какие-то неприятные черты, но не заострял на них внимания по причине своего простодушия. Однако в минуту гнева память услужливо подсказала, каким мерзким умеет быть Немков.

— Она и не сдалась. Взяла слесарный! Не удивлюсь, если он до сих пор на кухне валяется.

— Можете поискать? — моментально спросил Гуров и на ходу сымпровизировал: — Мы забираем на экспертизу молотки у всех, кто контактировал с гражданином Немковым. По версии коронера, убийство было совершено чем-то похожим на молоток. Таков порядок.

— Так его молотком?.. — опешил Ростя, вытаращив глаза. Его веселость одномоментно испарилась, но мужчина быстро пришел в себя и засуетился. — Сейчас, сейчас! Раз такие дела, надо найти. Я понимаю, закон требует…

Молоток действительно нашелся на кухне, в одном из шкафчиков. Он был отмыт (определенно домработницей), но в нескольких местах на стыке рукояти и головки виднелась темная, засохшая полоска грязи. Имеет смысл провести анализ этой грязи. Там точно будут частички крови от говядины, которую молотила Юлька, но, возможно, и следы человеческой крови.

Доехав до лаборатории, Гуров не спешил покидать водительское сиденье. Навалившись на руль предплечьями, он смотрел, как ветер гонит над тротуаром воздушный шарик. Мотивов у следствия изначально хватало в избытке. Количество косвенных улик к настоящему моменту возросло в геометрической прогрессии, но не против какого-то конкретного человека, а против всех. И против всех — это не строка в избирательном бюллетене, когда-то популярная среди российского электората. В деле об убийстве Немкова против всех — это почти десяток человек, из которых пятерка в топе наиболее вероятных.

Более всего полковника тревожили открытия сегодняшнего дня: находка окровавленного молотка у Рости и намек на возможное бегство Немкова с женщиной. С молотком все просто. Экспертиза точно скажет, им ли нанесены удары по черепу и есть ли там частицы крови Немкова. А вот как найти женщину, если мы о ней ничего не знаем?

«Хотя нет, постойте-ка! — мелькнула блеклая мысль, с каждой секундой набирающая яркости. — Мы знаем, что она — настоящая женщина. Именно ради нее Денис бросил Юлию Волк».

Гуров откинулся на спинку водительского сиденья и потянулся, расплываясь в безмятежной улыбке. Пазл сложился.

По возвращении к своей команде Гуров с порога услышал приятную новость. Верочка нашла в списке имущества из квартиры Немкова набор инструментов. Судя по фотографиям, набор неполный, в ящике пустовала ячейка под молоток. Вот это с наибольшей вероятностью и есть орудие убийства. Что же касается молотка из квартиры Ростислава и Юлии, то, надо признать, мнимая улика слишком легко попала в руки, словно ее положили на виду, как реквизит на сцене.

Час назад Гуров, когда передавал этот «реквизит» патологоанатому, возобновил разговор о том, на что может указывать орудие убийства.

— Я бы сказал, — задумчиво предположил Реснин, — что молоток скорее указывает на жертву. Ведь не случайно мы нашли труп в чем мать родила. Убийца постарался сделать так, чтобы ни одна вещь случайно не указала на то, кому принадлежит труп. И особенно молоток.

Ох, уж этот Руслан Реснин! Вечно ляпнет — хоть стой, хоть падай. «Мать труп родила». Он сам себя слышал?

Что ж, после известия от Верочки становится понятно, что Реснин, несмотря на причудливую манеру выражаться, прав в главном. Молоток вряд ли укажет на преступника, зато помог бы в опознании жертвы. Знаменитый набор инструментов Немкова, рукастого парня, по словам Софы Кац. Как она выразилась? «На все руки от скуки», что-что чинил, что-то ремонтировал.

И в гараж труп не отвозили, гараж и есть место преступления. Перевозка трупа по городу — трудное и рискованное занятие, на такое не все матерые уголовники решаются. Стало быть, Немкова убили непосредственно в «ракушке», куда заманили просьбой что-то починить. Почему он согласился? Человек только что стащил двести тысяч «зелеными», готовится к побегу, планирует подставить бывшую коллегу с ее братом — и вдруг едет в гараж?

Возможны два варианта. Первый: Денис согласился, чтобы не вызывать подозрений. Просьба должна исходить от человека, которому он никогда не отказывал, так что отказ в день кражи породил бы нежелательные для Немкова вопросы (и Гуров начинает догадываться, кем мог быть этот человек). Поэтому Денису пришлось для отвода глаз согласиться и поехать с набором инструментов. Нормальный вариант? Так себе.

Второй вариант: у Немкова было какое-то дело в доме или в гараже Валерии Павловны. Возможно, именно в «ракушке», куда сто лет никто не заглядывал, Денис намеревался временно спрятать украденные деньги. А в качестве маскировки прихватил набор инструментов, якобы намеревался что-то починить по просьбе самой Максимовой или ее родственников. Этот вариант смотрится чуточку правдоподобнее.

— Верочка, поищи-ка этот набор в магазинах, — распорядился полковник. — Когда найдешь, закажи с доставкой. Отправим молоток из набора на экспертизу. Реснин сравнит боек с ранами на черепе, чтобы установить, не таким ли инструментом был убит Немков.

Фролова кивнула и открыла сайт какого-то маркетплейса.

— Для остальных у меня тоже найдется работенка, — объявил Лев Иванович. — Гоша, вряд ли ты тщательно проверял Арефьеву?

Ярославский отрицательно мотнул головой.

— Нет, просто собрал о ней поверхностные сведения. Но контакты есть.

Ребята переглянулись. Инга Арефьева, как они помнили, была гражданской женой Дмитрия Кирсанова много лет назад, еще до встречи с Галиной Поплавской. Инга полностью исчезла из жизни Кирсанова, ненадолго появившись вновь лишь в прошлом году, и вряд ли это появление имело особое значение для экосистемы Максимовых. И тем не менее по лицу старшего оперуполномоченного его помощники читали, что какое-то значение имелось.

— Контакты давай! — сказал он Георгию. — Мне обязательно нужно поговорить с этой женщиной… Так, теперь твоя очередь, Филя. Организуй мне встречу с тем блогером-пиарщиком. Как его?

— Смирнов, — подсказал Бодрых. — Смирнов Игорь Викторович.

— Вот-вот! С ним. Заодно проверь, как там Дмитрий Кирсанов, менеджер. Он лег в больницу на обследование. Нужно узнать, не случилось ли чего серьезного. Что он забыл в больнице? На его жизнь покушались? Или он готовится к побегу, как Борис Попов. Я теперь жду любых сюрпризов. И знаешь что, Филь? Проверь-ка всю экосистему. Никто от нас не пытается улизнуть случаем? Никто никуда не пропадал за последние двадцать четыре часа?

— Ясно, прослежу.

— Теперь Дементий, — Гуров посмотрел в сторону майора, который машинально поправил ворох бумаг и россыпь ручек на рабочем столе, зачем-то создав видимость порядка. — На тебе встреча с Наталией Беспаловой. Из подозреваемых ее Гоша вычеркнул, но я хочу получить более полное представление о Денисе Немкове. Так что встреться с Талией, желательно сегодня, и расспроси ее о покойном. Она может сказать немного, я думаю, и только что-то очень нехорошее. Не суть. Какие-то ее слова могут продвинуть дело вперед. Особенно информация касательно отношений Немкова с женщинами.

— А мне что делать? — крикнул со своего места Крячко.

— Ищешь Светлану, девушку Немкова? — уточнил Гуров.

— Ищу.

— Продолжай искать, не отвлекайся! Для нас на текущий момент очень важно найти ее. Сдается мне, в отношениях Дениса и Светланы кроется ключ сразу к нескольким загадкам в его поведении перед смертью.

— Почему? Какой ключ? — прозвучало сразу несколько голосов.

— Что-то мне подсказывает, что она и есть «настоящая женщина».

Иногда оперативника занимают совершенно абсурдные, бесперспективные вопросы, имеющие весьма отдаленное отношение к расследованию. Казалось бы, зачем тратить время на поиски ответа, когда нужно сосредоточиться на магистральной линии? Но нет, беспокойства не унять. Возникает стойкая иллюзия, будто дела не раскроешь, пока не разгаданы побочные головоломки. Иллюзия опасная, потому что чаще всего копание далеко в сторону ведет в тупик и не приносит ни малейшей пользы. Получается своего рода гонка за миражом в безводной пустыне, где жаждущему путнику мерещатся дворцы с фонтанами и пышные сады, окружающие стройные башенки минаретов.

Для Гурова в текущем расследовании таким посторонним вопросом стало загадочное воздержание Немкова за время работы в «Империи рекламы». С какой-то стати Денис избегал крутить романы с женщинами, трудившимися там. Станислав Крячко это подтвердил. Ситуация резко изменилась, стоило Немкову попасть в проект «Андеграунд», где парень сначала поспешил на поиски приключений с девушками из подтанцовки, а затем завел длительную связь с продюсершей. Почему Денис вел себя иначе в рекламном агентстве? Ведь он из тех, кому архиважно поддерживать статус «парня, у которого есть девушка», как заметил Борис Попов.

Лев Иванович полагает, что причина была та же, которая побудила маркетолога к разрыву с Юлькой Волк. «Настоящая женщина». Кого столь торжественно мог называть беспринципный тип и заядлый кобель Немков? Разумеется, женщину, родившую от него ребенка. Став матерью, Светлана выбросила неугомонного бабника из своей жизни, чтобы навести в ней порядок и сосредоточиться на младенце. Естественно, что в глазах Дениса бывшая подруга в ореоле недосягаемости и блеске материнства обрела статус почтенной матроны, заставила парня себя уважать.

Уместно предположить, что Денис неоднократно порывался вернуться к Светлане, чтобы создать полноценную семью с матерью своего ребенка. Очевидно, такую попытку Немков предпринимал за время работы в «Империи рекламы», отчего другие женщины его временно не интересовали, словно перестали существовать для него. Все свои импульсы и побуждения Немков направил только на одну женщину — настоящую, доказавшую свою подлинность высокими стандартами. Ей же требовался настоящий мужчина, и Денис, насколько мог, старался соответствовать этим требованиям.

Попытка не увенчалась успехом, Светлана не считала Немкова достойным, чтобы вступить с ним в брак, не собиралась доверить их общего ребенка «техническому отцу» (именно техническому, здесь прилагательное «биологический» звучит как-то чересчур возвышенно). Разочарованный Немков вернулся к прежнему образу жизни, то есть опять принялся менять женщин как перчатки. На какое-то время его затянули отношения с Юлией Волк, но продюсерша ему быстро наскучила. Возможно, между ними произошло нечто, спровоцировавшее Дениса предпринять последнюю, отчаянную попытку завоевать Светлану. Он честно объявил любовнице, что уходит от нее к настоящей женщине.

Немков — эгоист, подлец и дурак, в чем Гуров теперь ни капли не сомневался. Потому-то Денис избрал единственно понятный и доступный ему способ покорить женщину, которая бывшего бойфренда видеть не желает. Этот способ — блеснуть монетой. Глупо, вульгарно и примитивно, но на большее мужчины вроде Немкова неспособны. Они считают, что женщине надо показать гору денег, и эта гора якобы докажет, что мужчина способен в браке обеспечить стабильность. Немковым не понять, что стабильность не коренится в бумажнике, она — в поведении. Стабильность приносят уравновешенность, невозмутимость, надежность. А гора денег… она растает, как айсберг на экваторе, в руках мужчины неуравновешенного, суетного и ненадежного.

Немков такие вещи осознать не в состоянии, он решается на кражу, чтобы потом притащиться к возлюбленной с сумкой, набитой купюрами, и… позвать остаток жизни «романтически» скрываться от закона. Хороша «стабильность», нечего сказать. Зато вполне в духе недотепы-маркетолога. Других причин взять чужие деньги у парня не имелось. Сколь бы ни был он низок и жалок, до воровства прежде никогда не опускался. Кстати, именно Юля Волк в присущей ей категоричной манере озвучила правильную мотивацию еще на первом допросе — тогда, в фотогалерее «Градиент». Как именно объяснила продюсерша кражу? «Чтобы порисоваться перед очередной подружкой, которой хотел пустить пыль в глаза и вскружить голову».

Вот только Юлька вместо Светланы указала на Талию Беспалову, тогда как любовник планировал порисоваться не перед новой подружкой, а перед старой.

— Получается, что подельника не было? — спросил Дементий, выслушав гипотезу Гурова.

— Вполне вероятно. Никто Немкова не подбивал на кражу, он сам до этого додумался в желании вернуть женщину, — ответил Лев Иванович и поспешил добавить: — Но это пока не доказано, так что от версии с подельником не отказываемся раньше срока.

— Звучит правдоподобно, складная гипотеза, — медленно проговорил Станислав Васильевич и прикрыл глаза, погрузившись в размышления. Гуров облегченно вздохнул, поскольку от старого товарища ожидал самой суровой, разгромной критики. Но если Крячко с его блестящей дедукцией рабочую гипотезу одобрил, значит, она и впрямь годится для дальнейшей раскрутки.

— Похоже на правду, — поддержала Фролова. — И закрывает многие вопросы, проясняет необъяснимые странности. Но кто убийца? Светлана?

— Это я вам скажу после разговора с Арефьевой!

Гуров забрал контакты и принялся вызванивать загадочную Ингу Игоревну, оставив ребят гадать, что же такое может знать гостья из далекого прошлого, способная вывести преступника на чистую воду.

Сотовый Арефьевой не отвечал. На домашнем трубку подняли, и молодой женский голос на другом конце провода ответил, что Инга Игоревна сейчас на медитации в центре йоги, где пробудет еще примерно час перед возвращением домой. Женщина представилась домработницей Людой и спросила, что передать хозяйке. Гуров попросил сообщить о планируемом визите «сотрудника уголовного розыска», после чего, желая заполнить час ожидания полезной активностью, захотел навестить прихворавшего Кирсанова. Филипп Бодрых выяснил координаты больницы. Это была прекрасно известная Гурову, как и половине москвичей, частная клиника «Дворец Здоровья».

Белые стены с желтыми «сапогами». Длинные коридоры, освещенные молочным неоном. В воздухе характерный микс из запахов антисептиков, моющих средств и еще чего-то едва уловимого. Все больницы одинаковы. Гуров полагал, что Кирсанов лежит в палате, прикованный к больничной койке, но ошибся: вот он, идет по коридору к вестибюлю, одет в спортивный костюм. Лев Иванович поприветствовал менеджера и осведомился о здоровье.

— Не о чем волноваться. Просто мне покоя не дают отдаленные последствия ошибок молодости, — с деланой беззаботностью произнес Кирсанов. — А вы-то, наверное, подумали, что на меня напал убийца Немкова?

— Такое случается при некоторых расследованиях, — уклончиво ответил Гуров. На самом деле полковника больше тревожило, что Дмитрий, подобно Попову, ударится в бега или наделает каких-нибудь других глупостей. Хоть менеджер и не главный подозреваемый, но терять его из поля зрения нежелательно. Однако переубеждать Кирсанова незачем. Раз он такой умный и «прочитал мысли» старшего оперуполномоченного, пусть остается при своем мнении — знать правду ему не стоит.

— Спасибо за беспокойство, конечно. Мне даже приятно, — невесело заулыбался Кирсанов, в тот момент вообще имевший вполне «больничный вид», то есть отпечаток удрученности и тоски на лице и во внешности в целом. — Нет, никто не нападал. Дает о себе знать старая операция по поводу грыжи. Лет двенадцать назад перенес, а вот до сих пор боком выходит, сказывается на здоровье. Видимо, понадобится еще одна операция. А виной всему — собственная тупость. Чересчур налегал на спорт в то время, из «качалки» не вылазил, так грыжу и заработал.

Гуров моментально сопоставил даты. Двенадцать лет назад Кирсанов расстался с Арефьевой и, судя по всему, расставание прошло болезненно. Надо думать, «качалка» служила тогда средством забыться, обрести душевный покой. Что называется, «вернуть себя». Да, после разрыва с женщиной недолго и переусердствовать в спортзале.

— Похоже, вам тогда приходилось несладко, — осторожно повел разговор Гуров, — вот вы и стремились восстановить внутреннюю гармонию. Обычно люди себя истязают в спорте только по двум причинам: когда жаждут умопомрачительных результатов или когда не в ладах с собой.

— Вы правы. В ладах с собой я тогда точно не был.

Они прошли в тенистый патио, примыкавший к восточному крылу клиники, и отыскали свободную скамейку.

— У вас ко мне есть вопросы?

— Следствие интересует потенциальный свидетель, женщина по имени Арефьева Инга Игоревна. Вам она хорошо знакома. Не удивлюсь, если из-за нее вы не были в ладах с собой двенадцать лет назад.

Лицо собеседника посерело, приняло вид еще более нездоровый.

— Родилась в тысяча девятьсот восемьдесят девятом. Зарабатывает на своем блоге, она инфлюенсер. Мы с ней встречались… нет, жили гражданским браком пять лет, с две тысячи восьмого по две тысячи тринадцатый, — в привычной ему манере выдал менеджер. — Где сейчас живет и чем занимается, не знаю. Последний раз мы виделись около года назад, причем случайно.

Как всегда безукоризненно организован, даже на очень личные и неприятные для обсуждения темы способен дать четкие, логично сформулированные ответы. С другой стороны, это безличная, паспортная информация.

— Зачем она вам?

— Думаем, она могла общаться с Немковым.

— А-а… — только и протянул он в ответ, но рассказать подробнее об Инге не торопился. Иногда человеку требуется импульс, чтобы разговориться.

— Если хотите курить, то я не возражаю, — предложил Гуров, хотя твердо знал, что Дмитрий не курит. Полковник пытался прорвать блокаду молчания.

— Не курю.

— А Инга? Она курит?

Неприятные воспоминания сдерживали Дмитрия, препятствовали ему говорить откровенно, поэтому было важно, чтобы он не держал сейчас в голове отдельные травмирующие моменты, а вспомнил бы ту женщину «целиком», со всеми ее привычками, пристрастиями, вкусами, любимыми фразами. Как-никак эти двое любили друг друга и провели вместе почти пять лет.

— Вы угадали, мы с ней расстались очень тяжело. Я хотел настоящей семьи, Инга хотела свободы и блестящей карьеры инфлюенсера. Я хотел детей, Инга считала, что пока рано. Она отказалась. И тогда я увидел, что у нас вместе нет перспективы. Никакой диалог невозможен. И вот спустя двенадцать лет она вернулась. Зачем? На что рассчитывала? Сказала, что изменилась, что теперь она другой человек. Кого хотела обмануть?

Он замолк.

— Этот парадокс меня больше всего поражает в людях, — вновь завел мотивирующую беседу Гуров. — Много лет наблюдаю, пока работаю со свидетелями, подозреваемыми, преступниками. Люди с годами вроде бы меняются, никто не остается прежним. Но всегда в каждом есть нечто неизменное, идущее из молодости. И как ни скрывай, оно обязательно проявит себя в отношении к окружающим.

Подействовало. Дмитрий повернулся лицом к полковнику и неторопливо проговорил:

— На какой-то миг я поверил в искренность ее намерений. Хотя нет, нельзя сказать, что по-настоящему поверил. Мне хотелось ей верить. Попытка Инги вернуться и все вернуть пришлась на трудное время для моей семьи. Мы с Галей сильно отдалились, охладели друг к другу из-за отсутствия детей. Она больше внимания своему Сереже уделяла, а со мной ей было тяжело общаться. Она считала себя бесплодной и винила себя в том, что не может подарить мне ребенка. Как оказалось, зря. И тут вдруг Юля возвращает мою Ингу.

— Юлия Волк? — переспросил Гуров, не особо удивляясь. Чего-то подобного он ожидал. Подытоживая информацию о Юлии, он сообразил, что продюсерша слишком уж хорошо осведомлена об истории с Арефьевой. Откуда? Вряд ли Дмитрий поведал бы Максимовой настолько личные подробности об отношениях с бывшей. С какой стати? И тем более не стала бы откровенничать Галина, которая с Юлькой на ножах. То есть продюсерша должна была сама контактировать с Ингой.

— Она самая. Инга искала способ собрать материал о готовящемся концерте «Андеграунд» и каким-то образом вышла на Юльку. Думаю, через нашего пиарщика Смирнова или еще как, точно не скажу. Это вам лучше непосредственно у нее уточнить. — Очередная пауза в повествовании, затем Кирсанов возобновил рассказ без мотивации со стороны Гурова. — А знаете что? Я ведь обрадовался ее возвращению! Теперь понимаю, что эта женщина меня сломала, жизнь мне сломала, лишила счастья на десять с лишним лет!

Дмитрий понял, что раскричался, и замолчал на миг, но тут же продолжил более тихим и ровным голосом:

— Стыдно признаться, но тогда мне хотелось близости с Ингой, хотелось ее вернуть и уйти от Гали. Галя это почувствовала и сильно страдала. Самое тяжелое испытание нашей семьи за последние десять лет. Но я не поддался, прогнал Ингу. А потом узнал о беременности жены. Мне показалось, что кризис мы преодолели, вместе преодолели, и все наладилось. Я тогда был счастлив. Правда, был.

Дмитрий взглянул на часы.

— Простите, мне скоро сдавать анализы.

— Конечно. У меня последний вопрос. Вы, конечно, вправе не отвечать, Дмитрий Геннадьевич, — не вытерпел Гуров, отбросив мешавшую работе тактичность, — но я не понимаю отношений между вашей женой и этим Ердяковым.

— Я тоже.

На пару секунд зависла неловкая тишина. Лев Иванович ожидал простого, бинарного ответа: либо «любовники», либо «не любовники». Причем неважно, кто эти двое на самом деле друг другу; важно, кем их считает муж. Ответ «я тоже» совершенно обескураживал.

— Когда я познакомился с Галей, она дружила с Сережей. Меня это очень удивило, сначала я решил, что она встречается сразу с двумя. Некоторые девушки так поступают, берут в оборот сразу двух парней и заставляют их конкурировать. Пусть победит достойный. Наверняка вы с такими дамами знакомы. Я в спектакле участвовать не собирался, дуэль меня тоже не прельщала. Но Галя настаивала, что ей нужен я один, а Сережа — просто друг детства.

— Вы поверили?

— Не сразу, признаюсь. Но в их поведении было нечто, что убедило меня: они не любовники, она встречается только со мной. Это казалось очень странным, однако потом я узнал их общую тайну. У этой тайны даже имя есть — Эллина Твердохлебова.

Гуров невольно замер и жадно ловил каждое слово. Тайны других людей — это ключ к разгадке преступлений, а чета Кирсановых оказалась в эпицентре чрезвычайно запутанного дела.

Итак, Эллина Твердохлебова, или просто Лина, как звали ее одноклассники. Школьная подруга Гали Поплавской и первая любовь Сережи Ердякова, которые втроем учились в одном классе. По окончании восьмого класса Линочка отправилась отдыхать на море и в школу не вернулась. Из Алушты прилетело трагическое известие о том, что девочка утонула. Галя умывалась слезами, Сергей тоже. Между ними состоялся разговор по душам, и Сергей сообщил, что был безумно влюблен в Лину. Галина сильно растрогалась и под влиянием жалости еще крепче привязалась к нему. Смерть подруги сблизила ребят, общая на двоих память создала прочный эмоциональный мост, который за истекшие годы ни разу не пошатнулся.

Галина призналась Кирсанову, что ближе к окончанию школы подумывала развить отношения с Сережей, но не знала, как это сделать. Девушка испытывала неловкость, ей казалось, что она предает память Лины. И Ердяков отнюдь не собирался предпринимать встречных шагов, он сохранял дистанцию, словно испугался мыслей подруги, и поцеловать-то ее не посмел. Его, казалось, вполне устраивала сложившаяся в их паре тесная дружба, в которой присутствовало нечто интимное и в то же время строго платоническое.

Галя несколько раз пыталась подбить приятеля на откровенность и из услышанных скудных признаний заключила, что Сергей не встречается с женщинами из-за травмировавшей его трагедии. Поэтому он так и не женился. Парень оказался однолюбом. Дмитрий Кирсанов находил это несколько странным, не совсем мужским поведением, хотя нерушимая привязанность к первой любви по-своему вызывала уважение. Галя же смотрела на вещи просто. Ее растрогали признания Сергея, она сочла любовь к погибшей девочке печальной, но очень романтичной. Страдая душой за друга, она с тех пор всячески пытается скрасить его жизнь, проявляет заботу и внимание, как сестра печется о брате, пережившем страшное горе. В итоге двое стали нераздельны.

Никто из них не делал ничего такого, что пробуждало бы у Кирсанова ревность, отчего Дмитрий научился смотреть сквозь пальцы на дружбу жены со школьным приятелем. В конце концов эти странные отношения начались еще в детстве, за годы до знакомства с Кирсановым, и он не вправе их запрещать.

Приходилось немного трудно, когда в личную жизнь Кирсановых лезли посторонние, всенепременно считавшие, что Галя устроила в своем чудесном домике маленький «мужской гарем», если здесь уместно такое слово.

— Или гарем только из женщин? Вы не в курсе? — спросил Дмитрий.

— Мужской называется реверс-гаремом, — просветил Гуров.

— В общем, неважно. Соль вы уловили. Вокруг нас много слухов и пересудов, но мы научились с этим справляться. В конце концов, мы работаем в шоу-бизнесе, а в этой сфере немало весьма раскрепощенных женщин, которые Галине неприкрыто завидуют. Хотя завидовать нечему. Я ходил на консультацию к психологу по поводу поведения жены. Он сказал… Я не передам слово в слово, он использовал много специальной терминологии. Короче, психолог объяснил, что гибель Лины деформировала эмоциональную жизнь Гали и Сергея. Такие травмы трудно залечить, тем более что случай запущенный. Гале и Сергею надо было помогать в школьные годы, тогда бы не возникло этой патологической зависимости друг от друга. В любом случае я был единственным мужчиной в ее жизни, а это самое главное, разве нет?

«Любовь — всегда самое главное», — захотел сказать Гуров, но почему-то заосторожничал, посчитав ненужным втягиваться в разговор о смысле жизни, отношениях между мужчиной и женщиной и тому подобных материях.

Квартира Инги Арефьевой напоминала съемочный павильон. Отсюда хозяйка жилища, энергичная бодипозитивная шатенка, вела стримы, здесь записывала ролики. Она встретила Гурова в розовом домашнем костюмчике, немножко походившем на детскую пижамку, и, схватив за рукав, немедленно потащила к креслу напротив точки съемки. Как выяснялось, к приходу старшего оперуполномоченного Арефьева потрудилась подготовить нечто вроде сцены для записи интервью. Блогерша, не замолкая ни на секунду, поясняла на ходу, что рассказ Гурова об убийстве Немкова станет сенсацией в ее плейлисте о скандалах, в которые замешаны знаменитости.

— Сейчас же садитесь сюда, быстрее, быстрее! — мельтешила Инга. — Мы начинаем… Надо успеть залить ролик до четырех…

— Я попрошу вас, гражданка Арефьева, успокоиться и выслушать меня. Выслушать очень внимательно, — ледяным тоном прервал трескотню блогерши полковник. — В случае записи допроса или разглашения предмета допроса все записи и видеооборудование, хранящиеся у вас, будут изъяты, а ваш влог заблокирован. Не думаю, что оно вам надо.

— Ой, ладно, ладно! Чего вы такой токсичный?! — Поджав губки, она погрузилась в бесформенное плюшевое кресло сиреневого цвета и принялась промокать платочком покрывшийся испариной лоб. — Знай я заранее о ваших дурацких запретах…

— Гражданка Арефьева!

— …не убила бы столько времени на подготовку студии.

— Вы меня слышите? Прошу отнестись со всей серьезностью!

Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Лев Иванович опередил, поскольку понял, что в разговоре с этой несносной женщиной рискованно выпускать инициативу из рук:

— Вы знали покойного Немкова Дениса Сергеевича до того, как услышали о проекте «Андеграунд»?

— Ой, что за вопрос, в самом-то деле?! Разумеется, нет! Даже не предполагала, что его по батюшке звали Сергеевич, от вас впервые услышала…

— Когда и при каких обстоятельствах вы узнали о проекте «Андеграунд»?

Последующие ее ответы были чуть менее эмоциональными, она перестала отвлекаться на пустые разглагольствования и критические комментарии, отвечала по существу, лишь немного направляемая Гуровым. Выяснилось, что о подготовке концерта женщина узнала четвертого июня, то есть спустя день-другой после старта проекта, когда Смирнов, личный блогер и пиарщик Сима Петровича, опубликовал в своем влоге громкое заявление о планируемом возвращении певца. Над подготовкой материала пиарщик работал в паре с маркетологом Немковым, но Арефьева, само собой, узнала об этом позже.

А пока что четвертого июня, во вторник, она принялась слать сообщения Смирнову с просьбой поделиться эксклюзивом. Как верная подписчица и известное медийное лицо, она не без оснований рассчитывала на некоторую щедрость со стороны коллеги. Попутно намекнула, что одно время «очень близко» знала их менеджера, фамилию которого заметила в анонсе. Смирнов пообещал не только поделиться нарезками, но и намекнул, что попробует организовать интервью с кем-либо из Максимовых, если Арефьева согласится хорошо себя вести и освещать проект в едином ключе с пиар-кампанией.

На встречу неожиданно согласилась прибыть Юлия Волк, известный продюсер и супруга знаменитого поэта, чьи новые песни зазвучат на концерте «Андеграунд». Арефьева была в неописуемом восторге! В своем влоге она выложила не один, а целую серию роликов, показывающих наиболее впечатляющие эпизоды интервью.

— Я так понимаю, эти ролики — сизлы, вы их смонтировали из фрагментов отснятого материала?

Она мелко кивнула, и Гуров категорично потребовал:

— Следствию понадобятся полные оригинальные файлы, без какой-либо редактуры. Обязательно мастер-план.

Арефьева окончательно присмирела, пораженная тем, что полковник угрозыска знаком с основами видеомонтажа и, в частности, наслышан о сизлах и мастере. Естественно, Гуров не собирался объяснять, что нахватался подобных словечек из общения с женой-актрисой.

— Что вы обсуждали, помимо концерта? Ваш разговор касался участников проекта, таких как Немков, Кирсанов, Попов?

Инга замялась и попыталась юлить. Несколько наводящих вопросов позволили быстро установить, что блогерша поведала Юльке почти всю историю своих непростых отношений с Кирсановым, и продюсерша внезапно пожелала свести бывших возлюбленных, объясняя свои побуждения тем, что «контакт нельзя терять». Инга поспешно согласилась, припомнив, какое богатство положительных эмоций связывало ее с Дмитрием: путешествия по экзотическим местам, шопинг, ведение соцсетей, тусовки со звездами. Выслушивая все это, Гуров преисполнялся убежденности, что инфлюенсер воспринимала мужа как спонсора для роскошной жизни, полной мишуры. Поначалу Кирсанов потакал «своей малютке» из желания побаловать ее, но после трех кошмарных лет захотел вырваться из бесконечного карнавала ради тихих семейных радостей. Кольца, ребенок и уютный дом, в который бы оба супруга вложили душу. Инге претила такая перспектива.

Зря потратив на имитацию отношений еще два года, она и Дмитрий друг другу страшно опостылели, скандал следовал за скандалом. Апофеозом назревавшего конфликта стал категорический отказ Инги становиться матерью. После жуткой сцены они разошлись.

— Мы были слишком молоды и глупы, чтобы держаться за свое счастье, — пришла к заключению Арефьева, недвусмысленно намекая на то, что молодость являлась единственной причиной, по которой их хлипкий союз распался.

И вот спустя двенадцать бесконечно долгих лет, заполненных непонятно чем, Арефьева вновь увидела Кирсанова. Казалось, гнев давно остыл и обиды выветрились, двоим было приятно встретиться и пообщаться. Инга попросила прощения за свое поведение, за то, что не ценила Дмитрия. Сказала, что сейчас сожалеет о поспешном решении, так как на самом деле хотела бы подарить Дмитрию ребенка. В последнее Гуров не поверил, да и Кирсанов не упоминал ничего близко похожего. Судя по всему, Арефьева старалась обрисовать попытку воссоединения более радужными красками, чем все происходило на самом деле.

Далее Инга поведала, что Дмитрий тогда испытал искушение, ему вновь захотелось быть вместе с ней. А вот это уже не фантазия, потому что Кирсанов признался в пробуждении угасшего интереса.

— Встречались ли вы с его женой Галиной Кирсановой?

— Нет, ни разу. Должна сказать, Кирсановы вели себя, как чужие люди. Юля меня предупредила, что у них все идет к разводу. Поэтому-то для меня было так важно увидеться с Димой и поговорить с ним о наших чувствах. Неужели вы могли подумать, что я попытаюсь вернуть бывшего, зная, что он счастлив с другой женщиной? За кого вы меня держите?!

— Что рассказала вам Юлия о своих отношениях с Немковым?

Инга замычала что-то неопределенное, и Гуров понял, что вся эта встреча организована продюсершей исключительно с целью вернуть Арефьеву в жизнь Кирсанова.

Узнав, что ее хотят допросить по делу об убийстве Немкова, Наталия Анатольевна Беспалова, она же Талия, решила поберечь бензин угрозыска и приехала в управление лично. Статная, высокая, худощавая. Крашеные в черный цвет волосы не могли скрыть того, что от природы она рыженькая: об этом свидетельствовали огненные веснушки, ярко-зеленые глаза и пропорции лица, присущие обычно рыжим женщинам. Талия ходила так, словно собирается взлететь: вверх устремлялись ее огромные ресницы, острый вздернутый носик и острые коленки, которые подскакивали при ходьбе, словно намеревались стукнуться о потолок.

Гуров, уж коль успел вернуться от Арефьевой, решил сам провести допрос. В первую очередь полковник сообщил хорошую новость о том, что Беспалову ни в чем не подозревают, поскольку у нее имеется железное алиби, и она интересна следствию как ценный свидетель, который близко узнал Немкова, работая танцовщицей в проекте «Андеграунд».

— Я давно не поддерживаю связь с семьей Максимовых. Мало того, я теперь даже не танцовщица. — Прозвучало как-то равнодушно, и расстроенной женщина не выглядела. — Если вам интересно, я пишу стихи для песен.

Стихи… В голове Гурова словно щелкнул маленький тумблер. Прошлым августом, вернувшись с моря, Беспалова устроила сценку, высказав Юлии Волк свое недовольство и позлорадствовав касательно провала «Андеграунда». Талия считала, что Максимовы поплатились за то, что «пригрели змею на груди». Что ж, реакция естественная, и в словах обиженной женщины есть доля горькой правды. Однако Гурова удивляло, почему Беспалова искала Юлию, чтобы наговорить все это, хотя по логике вещей должна была искать встречи с Валентином. Певец как-никак в большей мере ответственен за устроенный Немковым беспредел и за оскорбление, нанесенное Беспаловой маркетологом.

Но нет, Талия предпочла отомстить Юлии, словно хотела поиздеваться именно над ней и никем иным. А потом ушла из танцев и занялась — подумать только! — поэзией…

— У меня есть все основания считать, что вам многое известно о ситуации в семье Максимовых, — многозначительно произнес Гуров.

Старый покерный блеф — показать, что у тебя хорошая карта, которой на самом деле нет. В работе оперативника случается этот блеф применять на особый манер: намекнуть на допросе, будто ты что-то разнюхал. Если намекать правильно и правильному человеку, то можно добиться самых неожиданных откровений.

Талия Беспалова резко выпрямилась, не мигая всматривалась в лицо Гурова несколько секунд, затем преобразилась: расслабилась, откинулась на спинку стула, непринужденным жестом поправила волосы. Наполнившийся хитрыми искорками взгляд плавно заскользил вдоль стен кабинета. Другая бы на ее месте не повелась на блеф опера, но Наталию распирало от потребности похвалиться своим триумфом. По губам женщины пробежала мимолетная улыбка, в которой читались самодовольство и облегчение от того, что отпала необходимость шифроваться.

— Да, мы любовники, и я безумно этому рада, — слегка вызывающе сказала Талия. — Он великий человек, невероятно талантливый. Я счастлива, что меня желает такой мужчина.

— Когда началась ваша связь с Ростиславом?

Она опустила ресницы и по-девичьи зарделась; и год спустя воспоминания об их знакомстве доставляли ей удовольствие.

— После того как я поругалась с Немковым.

Беспаловой следовало сказать: «благодаря тому, что я поругалась с Немковым», поскольку это точнее описывало события. Он выставил Талию из труппы, и девушка пошла за справедливостью к Юлии, которая продюсировала тот проект. В конце концов не маркетологу формировать подтанцовку, а продюсеру. Беспалова недоумевала, откуда вдруг у Немкова полномочия нанимать и увольнять танцовщиц. Юлия помочь отказалась, лишь ехидно заявила, что всецело доверяет мнению Дениса, и если он хочет от кого-то избавиться, то дает ему полный карт-бланш. Как бы между прочим, разумеется, отпустила шпильку по поводу «неподходящего» возраста Талии. Потом, спустя какое-то время, странное поведение продюсерши, разрешившей чужаку командовать ее проектом, получило нехитрое объяснение. Талия поняла, что Юлька имела виды на Немкова, поэтому предоставила ему свободу действий. Очевидно, ждала ответной благодарности и дождалась — двое стали любовниками.

Озлобленная и подавленная Беспалова решила идти дальше, например, к Валентину Максимову — центральной фигуре проекта. Однако к счастью, наткнулась на Ростислава. Это было несложно, надо заметить, так как Ростя и тогда занимался ровно тем же, чем и сегодня. Взвалив на себя львиную долю обязанностей «заюши», он бегал взад-вперед по студии, решал текущие вопросы, работал с поставщиками и агентами, подписывал какие-то бумажки, разносил какие-то коробки, словом, вкалывал как проклятый, но при этом еще и умудрялся писать великолепные песни.

Ростислав объяснил, что решения Юлии Волк неоспоримы, однако он легко поможет Талии с новой работой. Разговор прошел мило и душевно, Ростя умел утешить и внушить уверенность. А еще он не солгал. Постоянно вращаясь среди творческих людей и организаторов мероприятий, Ростислав обзавелся кучей полезных знакомств, так что довольно быстро — уже на следующий день — подыскал для Талии три выгодные вакансии. На одну из них он обратил особое внимание — хореограф боди-балета в студию фитнеса и растяжки.

Ростислав объяснил, что Беспалова немолода по стандартам танцевальных шоу, отчего ей не помешает сменить профиль деятельности, отталкиваясь от накопленного опыта. Совсем скоро, через год-другой, Талию никто не возьмет в танцовщицы, так почему бы не овладеть дополнительной профессией, тем более на выгодных условиях? Студия готова была взять новичка с обучением за счет организации, главное чтобы человек знал базу, а базу Талия знала превосходно. Беспалова нарадоваться не могла удаче, поскольку и сама понимала, что после двадцати восьми танцуют либо звезды первой величины, либо сказочно везучие женщины. Но в подтанцовке, куда берут совсем юных девушек, такие, как Талия, обычно не востребованы.

Женщину переполняли бурные чувства: счастливое предвкушение новой карьеры, умиротворение после пережитого стресса, удовольствие от общения с «самим Бескозыркиным», который наряду с талантом обладал широким сердцем, отзывчивостью и мягким характером. Беспалова захотела более близкого общения с Ростей. Помимо симпатии, казавшейся взаимной, Талию подогревало желание отомстить злобной Юлии, и лучшей мести, чем забраться в постель к ее мужу, в голову не приходило.

Кстати, Юлька моментально что-то заметила в поведении Беспаловой, потому и подозревала, что Немков совершил кражу денег ради Талии. Продюсерша решила, что танцовщица пыталась соблазнить Дениса, а та тем временем выбрала другую цель.

— Поначалу я немного боялась его соблазнять. Он производил впечатление верного мужа, и я опасалась, что он возмутится, обидится на меня. Но нет. Он прекрасно знал, что жена ему долгие годы изменяет, и легко согласился на близость. А потом эта близость переросла в отношения. Мы не хотим их афишировать. Во-первых, мы оба боимся мести Юлии, она обязательно постарается испортить мне жизнь, а власти и влияния у этой вероломной женщины очень много, на ее счету не одна загубленная карьера. Поверьте, я не преувеличиваю.

— А что во-вторых? — поинтересовался Гуров.

— Во-вторых, мы наслаждались своей тайной. Секретная измена здорово подогревает. Целый год вместе, но так и не наскучили друг другу. Более того, наши отношения развиваются и крепнут. Ростислав серьезно работает над моим «творческим ростом», как он это называет. Учит меня поэзии, делится идеями, дарит готовые стихи, познакомил с нужными людьми. Днем я хореограф, вечерами автор песен. Заказы сыплются, каждую неделю ждут интересные проекты. Мне так хорошо! Лучший год в моей жизни!

Она по-детски зажмурилась.

«Теперь ясно, почему Ростя исписался», — усмехнулся про себя Гуров. Хитрюга продолжает сочинять стишки, но дарит их подружке. А что? Жене так даже комфортнее, она любит изображать из себя локомотив. Муж-добытчик, муж-знаменитость ей не особо-то и нужен, он бы ее заслонял, отодвинул на вторые роли. В силу своего характера Юлька предпочитает держать при себе робкого мужа-помощника, чья звезда якобы закатилась. Когда-то гремел на всю страну, а теперь тихий и незаметный слуга. Так зачем Росте что-то менять? Пусть жена живет своей жизнью, меняет любовников и рассказывает Софе Кац байки о том, как «жертвует» собой ради мужниной карьеры.

Но каков же ловкач этот Ростя! Мастерски провел оперативника со стажем, простодушно решившего, будто Бескозыркин ни сном, ни духом об изменах жены и искренне обожает свою благоверную. Гуров втихомолку корил себя за наивность. Пора уже осознать, что в экосистеме Максимовых лгут абсолютно все, лгут много, лгут друг другу и полиции, построили целую галактику лжи, существующую параллельно реальности и отражающую реальность с точностью кривого зеркала.

— А еще меня греет мысль о том, как Денис отомстил Юльке.

— Отомстил?

— Девочки из подтанцовки мне рассказывали. Мы с ними переписывались какое-то время, пока я не уехала на море. Так вот, это было в конце июля…

«Немцов только-только бросил Юльку», — отметил Лев Иванович. Из дальнейшего рассказа Наталии стало ясно, что как-то раз Немков появился на студии слегка подшофе, отчего принялся делать то, чем давно уже не занимался: начал сыпать комплиментами и даже легонько заигрывать с девчонками. Когда же одна из них, некая Надюшка, намекнула, что у него вообще-то шашни с продюсершей, он засмеялся и сказал, что продюсерша в прошлом и что ее ждет веселый сюрприз. Заинтригованная Надюшка начала выпытывать, и он, слабо себя контролируя из-за выпитого, сболтнул ей, что скоро помашет перед Юлькиным носом билетами в Джакарту, куда он летит с любимой женщиной.

— Ага, так и сказал. Если Надька врет, то и я вру. С ее слов, он еще и добавил, что летит с «настоящей женщиной». Уж не знаю, кого он себе присмотрел, по сравнению с Юлькой любая баба — настоящая женщина.

История с билетами, заказанными Поповым, предстала в ином свете. Гурова изначально немного настораживала заковыристость и нелепость плана пустить полицию по ложному следу. Купил билеты на чужие имена, подставил брата и сестру Гуровых. К чему столько катавасии? Неужто нельзя проще?

Лев Иванович кое-как объяснял эти сложности тем, что, во-первых, Немков не являлся профессиональным преступником и потому слабо представлял, как гораздо меньшими усилиями наводят угрозыск на ложный след матерые уголовники. Во-вторых, Денис показал себя человеком суетным и во многом бестолковым, из тех, кто совершает много лишних телодвижений ради одного простого действия. Такие зубы чистят, выполняя балетные па.

Несмотря на подобные объяснения, отчасти притянутые за уши, Гуров испытывал неудовлетворенность, поскольку видел, что слабо понимает мотивацию Немкова. С новыми данными от Талии-Наталии горизонт расчистился. Казавшийся абсурдным и излишним спектакль с покупкой авиабилетов разыгран, чтобы побольнее ужалить бывшую любовницу. Денис кровь из носу хотел поиздеваться над Юлькой: показать ей билеты и заявить, что улетает с деньгами Максимовых на райские тропические пляжи в компании своей избранницы, «настоящей женщины».

Заодно Юлька увидела бы на билетах фамилию Гуровых. Она не трусливый Попов, она — Волк во всех смыслах этого слова. Поэтому непременно бы бросилась в полицию, чтобы сообщить, под каким именем обворовавший Максимовых человек сбежал за рубеж. Получается двойной профит: и бывшую ужалил, и следствие по ложному следу пустил.

Но никакие уловки Немкова не спасли, он убит. Гуров твердо знал кем и готовился произвести арест.

Станислав Крячко откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, словно задремал. Фролова мелкими глотками пила горячий кофе. Ярославский покачивался на стуле. Сомин наводил порядок на рабочем столе, по большей части бестолково перекладывая предметы с места на место. Бодрых обхватил голову руками. Словом, каждый слушал по-своему, но Гуров знал, что все они слушают его с предельным вниманием. Лев Иванович формулировал аргументы в пользу виновности Юлии Максимовны Максимовой-Волк.

Гуров довольно быстро понял, что Юлия — опасная лгунья, способная внушить собеседнику выгодные для нее мысли, как в случае с Ростей, которого изобразила ленивым и бездарным альфонсом, которого она якобы тянет на хрупких женских плечиках. При этом в ее потоке лжи выделяются три байки, нелепые и неуместные, придуманные крайне неуклюже и непонятно зачем. Будто бы врала девочка лет пятнадцати, а не взрослая тетенька, поднаторевшая в искусстве обмана.

Байка номер один: Юлия отрицает связь с убитым, тогда как на самом деле встречалась с ним почти месяц. Продюсерша должна была знать, что вранье раскроется, но все равно солгала.

Байка номер два: Юлия настаивала на существовании интрижки между Денисом и Галиной. Аналогичные подозрения по адресу Беспаловой звучали более или менее здраво (принимая во внимание, что Талия за спиной продюсерши закрутила роман с Ростиславом и не скрывала своего злорадства). Но зачем обвинять Кирсанову, которая на момент убийства Немкова была в положении и не согласилась бы встречаться с никчемным волокитой в тот момент, когда получила шанс наладить отношения с мужем, шанс на долгожданное семейное счастье.

Байка номер три: Юлия утаила жуткий нервный срыв, случившийся сразу после смерти Немкова и заставивший продюсершу целый месяц наблюдаться у психолога. Женщина такого сорта, как Максимова-Волк, должна на каждом углу жаловаться, как худо ей пришлось. Она не из тех, кто скрывает визит к психологу, скорее наоборот — бравирует подобным. Для нее это признак шика и высокого статуса, как поход в элитный спа.

Очень глупая ложь. Так может лгать лишь та женщина, которая отчаянно пытается дистанцироваться от жертвы убийства, всеми силами создать видимость, будто никаких отношений, даже приятельских, с Денисом Немковым не имела. Женщина, которая считала, что надежно спрятала концы в воду, как вдруг покойник объявился вновь.

Гуров едва не пошел по ложному следу, когда склонился к версии, что убийца пытался подставить Юлию и поэтому подложил труп в ее гараж. Разумеется, все было совершенно не так. Кто, кроме нее самой, мог положить труп в гараж? Подставы не было. Убийца — Юлия, и она спрятала тело на своей территории. Женщина верила, что теткин гараж без пяти минут ее. Верила, что никто никогда туда не заглянет. Неожиданно охамевший братец возжелал наследства. Неприятный сюрприз. Потому-то она принялась судиться с кузеном, чтобы гараж никогда не открылся. Но Валентин взломал «ракушку», труп обнаружился и перепуганная Юлька, запаниковав, начала неумело, безыскусно лгать.

Три байки заставили Гурова тщательнее присмотреться к событиям в жизни Юлии, и стали заметны мотивы.

Первый мотив — имущественный. Да, по милости Немкова пострадали многие. Однако обворованный Валентин Максимов продолжает кайфовать в своих апартаментах с видовой террасой в клубной застройке на Северо-Западе, наслаждаясь зеленеющим ландшафтом экопарка на слиянии Москвы-реки и Сходни. Он не продавал недвижимость. Между тем, по свидетельству Софьи Кацман, Юлечка лишилась четырех квартир. Просто-напросто прожрала их. Осталась последняя квартира, то есть больше проедать нечего. Налицо финансовый кризис, и убийство стало его кульминацией.

Проверка имущественного состояния семьи Волк, которую выполнили Ярославский и Бодрых, выявила интересную деталь в графике продажи недвижимости. Четвертой из проданных квартир семья лишилась накануне старта работ по проекту «Андеграунд». Юля решила, что в преддверии баснословных гонораров можно и нужно покутить, не мелочась, поскольку шумиха вокруг роскошных гулянок послужила бы дополнительным пиаром и привлекла бы к подготовке концерта новых инвесторов. Выручка от четвертой квартиры пошла на пышные банкеты и торжественные встречи с партнерами проекта: шампанское, маскарады, фейерверки, лучшие развлекательные площадки Москвы. Кража обрушила надежды вернуть сторицей промотанные денежки. Есть за что люто ненавидеть Немкова.

Но вместе с тем бросается в глаза и кое-что другое. Хотя Юля с Ростиславом стали вроде бы жить хуже, они не обменяли последнюю квартиру на жилье поскромнее, где-нибудь в непрестижном районе. Возникает ощущение, что после убийства у Юлии внезапно завелись деньжата. Быть может, деньги братца?

Что известно о характере Юлии? Она обожает подчинять мужчин, чтобы они обращались вокруг нее на низких орбитах, и при этом демонстрирует жестокость вплоть до физического насилия. Муж-рогоносец в рабах, выполняет все обязанности жены по продюсированию проектов. Банкир-любовник превратил личную жизнь в руины, грезит о том, как его пассия согласится выйти за него. Избитый адвокат, схлопотавший сотрясение мозга, вернулся к работе на женщину, которая огрела его палкой.

Немков должен был пополнить этот список пресмыкающихся.

Не последнюю роль сыграла неприязнь к Кирсановой. Садовница-«шоколадница» жутко раздражала Юлию своей безупречностью и наличием «законного» любовника, которого Галина — фи, моветон! — ни от кого не скрывала. Возможно, имелись и другие причины для ненависти, какой-нибудь застарелый конфликт, дальнейшие допросы это прояснят. Как бы то ни было, внезапное появление Арефьевой пришлось весьма кстати. Юля решила использовать бывшую Кирсанова, чтобы насолить Гале. (Кстати, свою роль в возвращении Инги Юля тоже скрыла от следствия, но эта ложь имеет хоть какие-то основания, в подобных гадостях признаваться неловко.)

События июля вскружили Юлии голову, женщина давно уже не испытывала такого подъема и воодушевления. Счастье с минуты на минуту прольется на нее ласковым летним дождиком. Во-первых, грядут большие деньги и эпоха славы. Во-вторых, удалось заполучить молодого любовника, весьма обаятельного и вдобавок полезного для бизнеса. Еще один раб, который на пару с мужем будет продвигать Юлечкины проекты. В-третьих, вбит клин между Дмитрием и Галиной Кирсановыми, и в ближайшее время «шоколадница» потеряет богатенького муженька, оставшись у разбитого корыта со своим «Сирожей».

Можно не сомневаться, у Юлии сердце пело при мысли о том, как все хорошо складывается у нее и как плохо складывается у Кирсановой. Вот-вот, еще чуточку и…

Увы, Юля вытянула несчастливый билет. Немков посмел восстать. Стырил деньги, подвел любовницу на грань бедности, а затем бросил ради «настоящей женщины», да еще и планировал поглумиться, показав билеты в Индонезию… Впрочем, забрать билеты у Попова он не успел, месть Юлии настигла Дениса раньше.

«Юля Волк не сдается», как поведал ее муж Ростя.

Импульсивная, властная, самовлюбленная, жестокая, мстительная и вероломная — эмоциональный портрет Юлии. Портрет убийцы, написанный со слов опрошенных.

— И как произошло убийство? — спросил Крячко, открыв наконец глаза. — Пришла к Немкову домой, поругалась, схватилась за молоток?

— Нет, Стас, — возразил Гуров. — Остались бы следы, которые нашли бы криминалисты, когда обыскивали квартиру после предполагавшегося бегства Немкова.

— Правды ради надо сказать, что криминалисты тогда не искали следов убийства, — вмешался Дементий, — так что могли ничего и не найти в помещении после тщательной уборки…

— Ой, ладно, после уборки? — усмехнулся Гуров. — Где Юля, а где уборка! Нет, чем больше я думаю над этим делом, тем глубже проникаюсь уверенностью, что местом убийства является «ракушка». Юля что-то заподозрила в поведении Дениса и могла позвать его в гараж под предлогом что-то починить для «любимой» тетушки. Денис согласился. Не ради помощи тетке, а ради возможности посмеяться над Юлькой. Очень уж хотелось унизить бывшую любовницу. Итак, они в гараже. Юлька допытывается, чего это Денис такой странный, необычно ведет себя. Немков не сдержался и не стал дожидаться, когда в его руках окажутся авиабилеты, взял да и выпалил все прямо там, в гараже.

— «Нет фурии в аду страшней…» — процитировала Верочка.

— Нет Юлии в аду страшней, — пошутил Гоша, затем разом посерьезнел и спросил: — Так вот в чем истинная причина посещений психолога? Ей потребовалась поддержка после кровавого преступления, и поэтому она скрывала от нас визиты к специалисту?

— Все верно, — кивнул Гуров. — Не отмена концерта вызвала стресс. Женщина переживала шок от того, что собственными руками пробила череп любовнику, бросившему и унизившему ее. Психотерапия в такой ситуации необходима позарез.

— Зачем она вернула ящик с инструментами в квартиру Дениса? — вновь раздался голос Крячко.

— По ящику труп, скорее всего, опознали бы, — пояснил Лев Иванович. — Юлька решила подстраховаться и избавилась от всех предметов, которые помогли бы идентифицировать тело. От одежды, молотка, других инструментов. И она поступила умно, надо признать. Ведь мы могли бы и не сопоставить бегство Немкова с находкой мужского скелета, который так и остался бы безымянным.

Команда немного пошумела, но все довольно-таки быстро согласились с тем, что других подозреваемых, кроме Юлии Волк, быть не может. Смущало лишь одно обстоятельство…

— То есть дело за малым, — подытожил Крячко. — Собрать вещественные доказательства против нее.

И вот это обстоятельство представлялось самой трудной частью расследования. До сих пор в распоряжение следствия не попадалось физических улик, которые бы однозначно указывали на причастность какого-то конкретного лица к преступлению. Впрочем, сейчас ситуация может измениться, ведь стало известно, что искать: вещи Юлии, волокна и другие фрагменты с ее вещей, отпечатки ее пальцев, образцы ее ДНК.

Но даже если ситуация изменится и следствию удастся обнаружить что-то материальное, получится ли верно интерпретировать улики? Отпечатки пальцев на двери и стенах гаража легко объяснить тем, что Юлия считала гараж своей собственностью и часто бывала там. Даже отпечатки на орудии убийства, если оно вдруг всплывет откуда-то, не гарантируют обвинения со стопроцентной вероятностью. Юля и Денис были любовниками, она периодически пользовалась его вещами, включая набор инструментов. По крайней мере, защита определенно будет настаивать на этой версии.

Филипп Бодрых сообщил, что связался с пиарщиком Смирновым, и тот готов ответить на любые вопросы и предоставить любые материалы по первому требованию. Блогер весь день у себя дома, составляет контент-план и ждет «людей в форме», как он сам изволил выразиться. Обязательно ли ехать сегодня? Гурову хотелось все усилия команды сосредоточить на поиске материальных улик, поскольку вряд ли видеозаписи пиарщика запечатлели нечто полезное. Анализ фотографий Алексея Семенова, например, не принес особой пользы. По крайней мере, Юлия Волк на снимках не совершала никаких подозрительных действий. Так неужели Смирнов заснял то, чего не заснял Семенов?

С другой стороны, даже маленький шанс упускать нельзя, чтобы потом не пришлось сожалеть и кусать локти. Тот же Семенов настоятельно советовал посмотреть записи пиарщика, потому что «видео расскажет больше, чем снимок». Разумно довериться профессионалу. Гуров чувствовал себя слегка вымотанным. Нежелание куда-то вновь ехать подавляло его инстинкты, требовавшие посетить Смирнова, причем всенепременно сегодня. Но отправлять вместо себя других Гуров тоже не собирался, ему хотелось пообщаться с блогером лично. На всякий случай Лев Иванович позвал с собой в дорогу Фролову: он усталый и разбитый, так что может упустить нечто важное в ходе допроса или при изъятии записей, поэтому молодой ясный глаз пригодится. Вдобавок женский глаз. Как-никак улики собираются против женщины, а значит, Верочка сможет подстраховать утомленного опера.

По дороге до дома Игоря Смирнова полковник безостановочно перебирал в уме варианты того, где и какие материальные улики необходимо искать его команде. Поскольку размышлял Гуров то молча, то вслух, надо полагать, он успел изрядно надоесть Верочке, которая не понимала более половины его обрывочных фраз и отвечала невпопад, а с какого-то момента так и вовсе перешла на лаконичное «ага-угу».

Гурова огорчало, что железобетонная улика — ДНК преступника на трупе — в данном случае отпадает. На скелете почти не сохранилось собственной ДНК, а чужой не найдется и подавно. Помимо разложения, против следствия работают еще два фактора. Прежде всего отсутствие одежды, на которой могли бы присутствовать частички кожи или волосы убийцы. Далее — место преступления. Поскольку не приходится сомневаться, что на Немкова напали в гараже, это говорит о том, что труп никуда не переносили, его лишь немного подвинули, пока раздевали. Чем меньше убийца контактирует с мертвым телом, тем меньше оставляет на трупе вещественных улик со своей кожи и одежды.

Другая группа надежных вещественных доказательств — частички крови и мозгового вещества жертвы на одежде и обуви преступника. Подобные улики наверняка изобличают убийцу. Не запачкаться во время убийства молотком невозможно, исключения из этого правила криминалистике не знакомы. Молоток — чрезвычайно грубое орудие, жидкости и мягкие ткани от него разлетаются с бешеной скоростью в разные стороны, так что три его удара должны заляпать преступника с головы до пят. Правда, большинство брызг будут микроскопически малы, но для следствия это даже выгоднее, поскольку убийца их не увидит, а значит, не станет избавляться от испачканной вещи.

Возникает вопрос: как поступила Юлия с той одеждой, в которой убивала Немкова? Выбросила на свалку, закопала, сожгла, отстирала? Стирать она не станет, потому что не умеет. А домработнице забрызганное кровью платье не отдашь. Выбрасывать в ближайший мусорный бак окровавленные вещи тоже немного рискованно. Юлька, при всей своей неуравновешенности и скандальности, отнюдь не глупа. Следовательно, одежда уничтожена или закопана.

— Не закопана! — вдруг выпалила Фролова, вмешиваясь в поток рассуждений начальника. — Ведь Юлька не выезжала за город, насколько мы знаем. Мало того, она вскоре после убийства начала ходить к психологу, так что времени не хватило бы.

— Допустим. Хотя версия спорная.

Гуров продолжил рассуждать. Есть один момент, на котором прокалываются даже тертые калачи с тремя ходками в биографии. Обувь. Про нее попросту забывают, если только подошва не хлюпает от налипшей крови. Предположим, Юля не испачкала туфли, а значит, нет причин от них избавляться. Можно не сомневаться, что туфельки у продюсерши шикарные, брендовые и безумно дорогие. Такие выкидывать не захочется. Таким образом, имеет смысл отдать всю летнюю обувь подозреваемой на экспертизу. На какой-то паре обязательно обнаружатся засохшие микробрызги, содержащие ДНК жертвы.

— Я бы не выкинула, если бы не знала о микробрызгах, — честно призналась Фролова, сумев-таки поймать нить рассуждений своего начальника. — Но разве Юлька ничего не знает о микробрызгах?

— Она могла просто о них не подумать, — возразил Лев Иванович. — В тот момент она была возбуждена, плохо соображала. С виду туфельки чистые, так зачем их выбрасывать?

— Так, может, она и платье не выбросила?

— Вряд ли. Так рисковать она не станет. Тем более что большинство обывателей переоценивают мощь криминалистики. Они полагают, будто эксперт по одной пылинке способен восстановить целиком картину преступления.

— Погодите-ка! Но ведь Юлия наверняка перенесла в свою машину кровь с места убийства на одежде и обуви. Не могла же Юлька переодеться за гаражами и только после этого сесть за руль.

— Согласен, но машину проверять бесполезно. Во-первых, прошел почти год…

— Ах, да! Машину за это время сто раз возили на автомойку, — сообразила Верочка. — То есть в салоне ничего не уцелело, а если и есть какие-то пятнышки, то из них уже не извлечь ДНК. Максимум узнаем группу крови, а она у Немкова самая обыкновенная, вторая положительная.

— Да уж, не третья отрицательная, — пошутил Гуров, припомнив реплику из старой комедии «В джазе только девушки». — Во-вторых, даже если мы найдем микробрызги в салоне и каким-то чудом получим из них ДНК, это абсолютно ничего не доказывает. Немков катался в машине любовницы миллион раз. Конечно, там найдется его ДНК.

— Нам бы найти этого психолога, — мечтательно протянула Верочка.

— Полагаешь, она ему призналась в убийстве?

— Не исключено. Ей же надо выговориться. Найдем мозгоправа, запросим информацию на клиентку и получим признание на блюдечке.

Гуров скептически помотал головой.

— Не выйдет. Если бы она призналась, то психолог уже сообщил бы куда положено. Психотерапия не исповедь, психологи обязаны информировать органы о совершении их клиентами тяжких преступлений. Впрочем, насчет исповедей тоже действуют некоторые исключения, и убийство точно туда относится. Психолог не раскроет тайну клиента лишь в том случае, когда не верит в подлинность признания, то есть обоснованно считает рассказ о преступлении болезненной фантазией.

— Ах, вот как. То есть мы бы уже знали о Юлькином признании, если бы она рассказала своему мозгоправу об убийстве?

— Психологу, а не мозгоправу, — мягко поправил Лев Иванович. — Старайся не использовать такие прозвища, это негативно сказывается на способностях опера к адекватной оценке людей… И да, мы бы знали. Так как психолог к нам не приходил, значит, это тупиковое направление в расследовании.

— А что если она с ним спит?

— Кто с кем спит? — не сразу дошло до Гурова.

— Юлька со своим психологом. Спит с ним и поэтому уговорила никому не раскрывать свою тайну. Ведь такое возможно? Как я убедилась, у нее мощная энергетика в нижней чакре.

Если бы речь шла о какой-то другой женщине, то полковник бы только посмеялся над богатым воображением Фроловой. Но речь шла о любвеобильной Юлии Волк, обладавшей, по заключению младшего лейтенанта, «мощной энергетикой в нижней чакре», поэтому Гурову оставалось только воздеть бровь и, причмокнув губами, сказать:

— Допускаю.

Комментариев он не находил, да этого и не потребовалось.

— Существует и другая вероятность, — продолжала фонтанировать идеями Верочка.

— Какая? — насторожился полковник.

— Что психолог был липовым. Сегодня куча самозванцев практикует психологические консультации, не имея профильного образования. Часто они действуют вообще без регистрации в качестве «ИП». Шарлатаны, инфоцыгане. Такой точно не пойдет в полицию, чтобы доложить на клиента, поскольку боится проблем с законом.

— Не поспоришь, — удовлетворенно кивнул Лев Иванович. — Что ж, ты меня убедила. Свяжись с Гошей и от моего имени подкинь ему работенку отыскать психолога Юлии Волк.

«Умничка она, здраво рассуждает!» — похвалил про себя Верочку Гуров, хотя и не верил в успех миссии. Однако девушка верно указала на наличие шанса получить хоть какую-то новую информацию против подозреваемой, и не использовать этот шанс будет в высшей степени неразумно.

Машина мягко притормозила у светофора. За следующим поворотом оперов ждал дом блогера и пиарщика экосистемы Максимовых.

— Только на многое не рассчитывай, Верочка, — предупредил полковник. — Признания, данные психологу, нередко имеют слабую доказательную силу, потому что их сложно интерпретировать и всегда можно списать на психические проблемы клиента. На этом будет строиться защита Юлии, тем более что наличие психических проблем несомненно. Юля пошла к специалисту залечить травмы, понесенные в результате болезненного расставания с любовником. И мысленно она желала этому мужчине смерти.

— Как все сложно! — горестно вздохнула Фролова. — То есть видео сейчас — наш лучший вариант? А что мы можем там найти? Что конкретно нам искать?

«Эх, молодежь неугомонная! — печально подумал Гуров. — И я когда-то был таким же». Он не знал, что отвечать Верочке. Команде предстоит пропустить через себя терабайты видеопотока в надежде заметить какие-либо аномалии в поведении Юлии Волк, какие-то двусмысленные поступки, неожиданные эпизоды общения с Немковым или с кем-то другим. Возможно, придется пригласить эксперта, читающего по губам, чтобы он расшифровал попавшие на запись диалоги Юлии с теми или иными людьми.

— Поймем, когда увидим, — без особого воодушевления произнес Лев Иванович, отчаявшись вселить в младшего лейтенанта надежду.

Звонить в домофон или обращаться к консьержу не понадобилось, так как в дом в этот момент вваливалась большая шумная компания молодых мужчин. Стараясь перекричать друг друга, приятели делились восторженными впечатлениями о мероприятии, суть которого из их возгласов понять не удавалось совершенно. Гуров с Фроловой примкнули к компании и проскользнули в дом. По номеру квартиры было ясно, что блогер проживал на втором этаже, поэтому они не стали втискиваться в лифт с развеселыми друзьями, а вместо этого поднялись по лестнице.

Звонок сыграл замысловатую трель, выдававшую озорной характер жильца. Дверь открыл невысокий, но атлетически сложенный мужчина, взъерошенный, в шелковом халате с аляповатым абстрактным рисунком на темно-синем фоне. Не приходилось сомневаться в том, что обладатель халата — Игорь Смирнов, а не случайный гость и не арендатор. Игорь хорошо узнавался по фотографиям Семенова.

— Игорь Викторович, уголовный розыск, — представился Лев Иванович. — Полковник Гуров, младший лейтенант Фролова.

— А-а, ясно… а я… спал…

Лицо не казалось заспанным. Но с порога уличать свидетеля в обмане полковник не собирался, тем более что обман мог оказаться вполне невинным.

— Простите, что разбудили. Позвольте войти? — Гуров, не дожидаясь формального разрешения, сделал шаг вперед, поскольку Смирнов их приглашал по телефону «в любое время», значит, обязан проявить гостеприимство. — Цель нашего визита вам известна. Мы бы хотели получить любую информацию о покойном гражданине Немкове, а заодно забрать видеозаписи, на которых присутствует или может присутствовать покойный.

— Ах, да…

Смирнов с растерянным и смущенным видом кутался в халат. Неужели перепутал дни? Невозможно! В разговоре с Бодрых не прозвучало конкретной даты. Блогер однозначно назначил прием на сегодня, произнес слово «сегодня», поэтому нельзя сказать, что он-де перепутал среду с четвергом.

— Ну, в общем… Вы проходите в гостиную, вот сюда, а я немного приоденусь, — пробормотал мужчина, вцепившись в халат так, словно его могло сорвать и унести ветром.

Верочка спряталась за спиной Гурова и, поджав губы, едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Лев Иванович буквально ощущал, как ее потряхивает. И тогда он сообразил, что Смирнов под халатом абсолютно голый. Если он намеревался принять душ, то почему лжет, будто спал?

— Вы одни, Игорь Викторович?

— Я-а-а? — нерешительно протянул он, как если бы его впервые в жизни назвали по отчеству.

— Кто еще здесь?

Верочка легонько дернула полковника за рукав, стрельнув глазами в сторону полочки для обуви. Рядом с полочкой валялись ярко-красные туфли той же модели, что и те, которые оплевал Валентин Максимов в галерее «Градиент» на выставке фоторабот Семенова.

— Юлия Максимовна, это вы?

В дальней комнате, закрытой дверями из непрозрачного матового стекла, что-то негромко шлепнулось. Гуров и Фролова в два шага оказались у стеклянных дверей и распахнули их. Типичное помещение для съемок: осветительная техника, штативы, треноги, камеры, минимум мебели. Посреди съемочной площадки лежало стеганое одеяльце в стиле пэчворк, поверх него три или четыре подушечки с лоскутными наволочками того же дизайна. Вокруг в беспорядке разбросана мужская и женская одежда. На одеяльце никто не лежал. Юлия в костюме Евы лихорадочно рылась на полочке, уставленной коробочками с внешними дисками.

Заслышав звук открывающейся двери, женщина резко развернулась. Даже не подумав прикрыть свои чакры, Юлька злобно сверкнула глазами, сжала руки в кулачки и заверещала:

— Игорь, чтоб тебя! Я же ясно велела их задержать, пока я не найду этот чертов диск! Где он вообще?!

Гуров по-джентльменски отвернулся и покинул студию. Вера Фролова подняла с пола женские вещи, молча протянула их Юльке и с каменным лицом стояла рядом, пока продюсерша нервно одевалась. Потом любовников усадили на диван в гостиной. Лев Иванович и Верочка садиться не стали, они стояли напротив парочки, создавая молчанием гнетущую обстановку, но в действительности пытаясь сообразить, как лучше повести допрос. Им удалось застукать вместе главную подозреваемую и свидетеля, который может располагать кадрами, изобличающими ее. Причем к поиску и уничтожению этих кадров Юлия Волк намеревалась приступить сразу после секса, но визит сотрудников угрозыска вынудил ее поторопиться. Она, как нетрудно догадаться, рассчитывала найти диск и припрятать его, пока Игорь болтает с операми.

— Прежде чем вы сделаете неверные выводы, — затараторила Юлька, прервав сгустившуюся тишину, — должна сказать, что не совершала ничего противозаконного.

Смирнов отмалчивался, съежившись и вцепившись в свой халат еще сильнее.

— Вы пытались уничтожить диск с важной для следствия информацией, — сурово изрек Гуров. — Это противозаконно, что бы вы себе ни думали.

— Уверяю, на том диске не было важной для вас информации. — Юля молящим жестом сцепила руки и трясла ими перед лицом полковника. — Только несколько частных видео, где два взрослых человека занимаются любовью. Я испугалась, что эти файлы могут попасть в руки моему мужу, а я не хочу рушить свой брак из-за минутной слабости.

— Ты же говорила, что хочешь со мной встречаться и что я лучше твоего мужика в постели! — вяло запротестовал Смирнов.

— Заткнись, идиот, прошу тебя!

От негодования Юлькины глаза округлились настолько, что чудом умещались в орбитах. Она перевела дыхание и вновь защебетала молящим голоском, жалостливо заглядывая в лицо полковнику.

— Можете удостовериться сами, я разрешаю. Вы уже видели меня голой, так что ничего страшного, если увидите еще раз. Главное, пообещайте мне, что эти ужасные, эти роковые видео никогда не увидит мой Ростя. Он не перенесет разочарования. Я ни разу прежде ему не изменяла, поэтому он боготворит меня, считает святой!..

«Плохо же ты знаешь своего Ростю», — подумалось Гурову.

— Хотел бы поверить вам на слово, — сказал он, — но закон есть закон. За попытку уничтожения улик мне придется временно задержать вас до выяснения обстоятельств. Жесткие диски с видеофайлами согласно правилам требуется изъять и передать для дальнейшей работы в наш айти-отдел.

Фролова увезла возмущенную Юлию, чтобы та не мешала работать и не давила на Смирнова.

— Не торопитесь, приведите себя в порядок, — по-дружески произнес Гуров. — Если вам надо выпить кофе или чаю, то сделайте себе чашечку, прежде чем мы поедем в управление.

Игорь молча удалился в ванну и открыл душ. Вода лилась долго и шумно, чтобы скрыть, как мужчина хлюпает носом. После душа Смирнов не спеша переоделся и отправился на кухню приготовить кофе, осведомившись, не желает ли полковник присоединиться. Лев Иванович решил не отказывать себе в удовольствии.

— Я покажу тот диск, который она искала, — сказал вдруг Игорь, разливая кипяток по чашкам. — Никакого секса там нет, мы себя ни разу не записывали. Просто она пришла сегодня и сказала, что есть одно видео, которое может ее скомпрометировать и выставить в дурном свете перед родней и полицией. Подробностей не сообщала, а я особо и не выпытывал. Это кадры с прошлогоднего дня рождения Лики, подружки Максимова. Снято, кажется, в «Банкет-Центре». Дату не помню, но все диски подписаны, вы найдете. И в метаданных файлов тоже есть информация, ваши айтишники подтвердят.

Гурову невольно припомнился Алексей Семенов, на зубок помнивший даты и участников всех мероприятий, съемку которых проводил. В отличие от фотографа, Смирнов явно небрежен в работе. Дат не помнит и название «Банкет-Клуба» перепутал.

— В общем, я сказал, что это диск в зеленой коробке на полочке, — продолжал Игорь, — а она принялась уговаривать, чтобы я о ее визите никому не рассказывал. Ну и как-то незаметно, слово за слово, мы постелили одеяло. Не скажу, что она часто со мной мужу изменяет. Всего раза три было или четыре. Не считая сегодняшнего.

С кухни они вернулись в студию. На полочке стояло множество коробочек, из них пять были окрашены в разные оттенки зеленого. Неудивительно, что Юлька не смогла быстро найти нужный. Смирнов тоже не нашел, потому что диск с «компроматом» хранился в фиолетовой коробочке.

— Разве вы не храните дубликаты видео на файловых хостингах? — поинтересовался полковник. — Только на внешних дисках?

— Храню. Но видео с той днюхи я почему-то забыл залить.

«Какой же он неорганизованный!»

— Что произошло на том празднике? — спросил Гуров. — Чего так стыдилась Юлия?

— Без понятия, — пожал плечами Игорь. — Ничего особенного не запомнилось. Пили, пели, шутили, веселились. Лика отжигала по полной. Она тогда как раз закрутила с Максимовым, так что у нее задница от счастья сияла, как новенький самовар. Девчуля не могла нарадоваться на свою удачу. Если кому и стыдиться за свое поведение на той днюхе, то Лике, зуб даю.

— А Юля что делала?

— Не помню, хоть убейте! Помню, спела дуэтом со своим Ростей одну из его песен. Ага, еще вспомнил, они с Ликой провели шуточное соревнование, у кого больше абрикосов поместится в декольте. Потом танцевала с Малюковым особый танец, когда между партнерами зажимают наполненный водой воздушный шарик, и двоим нужно так двигаться, чтобы он не лопнул.

«Батюшки-матушки! И после таких танцев со своим «генеральным спонсором» на виду у мужа она полагает, что Ростя не в курсе ее измен и считает ее святой? Они с ума все посходили, что ли?»

— На этом все, большего вспомнить не получается, — поставил точку Игорь. — Это и странно. Она себя в тот день очень скромно вела. Случись какая-нибудь эксцентричная выходка, я бы, скорее всего, запомнил.

Увы, из Смирнова помощник никакой. Придется без подсказок самостоятельно изучить записи кадр за кадром.

— А скажите-ка, вы знаете Галину Кирсанову? — и, получив утвердительный кивок в ответ, Гуров задал мучивший его вопрос: — Так, может, вы в курсе, что происходит между Юлией и Галиной? Откуда проистекает их тайная вражда?

— Без понятия. Честно. Но я бы не советовал вам верить тому, что Юля рассказывает про Галю. Эти сплетни просто помешают в работе, направят вас по ложному пути. Половина из того, что говорит Юлька, — ее собственный вымысел. Например, про ребенка.

— А что про ребенка?

— Юлька говорит, что Галя завела ребенка не от мужа, а от любовника. Знаете, от их старинного приятеля Сергея, постоянно у них в доме крутится. Я вообще не уверен, что Галя с Сергеем любовники, они ведут себя по-другому. Ни взглядов, ни прикосновений, и манера общения не такая. Скорее уж Сергей — банальный нахлебник, взял привычку столоваться у богатых друзей.

«Эти бы слова да услышать Дмитрию. Готов поспорить, он на радостях станет Сергея точно на убой кормить. Для Кирсанова лучше нахлебник, чем любовник».

— Вот как? Любопытно. Но что там с ребенком? — напомнил Гуров.

— Юлька сказала: Сережа от «Сирожи». Но это же чушь полная! Галя светленькая, Сергей так и вовсе блондин, а мальчишка чернявый. Ясно, что ее приятель тут ни при чем. Даже если у него и есть какой-нибудь интим с Галей, то ребенок точно не от него. Я был у них в доме, там на видном месте старая, черно-белая фотография Галиного отца. Кирсанова вечно смотрит на нее и поражается, как сильно мальчик похож на деда. Не скажу, что сходство в глаза бросается, хотя я особо-то и не рассматривал. Маме виднее. Но дед с внуком оба брюнеты.

Юлию Волк допрашивали не в рабочем кабинете, где сидит Гуровская команда и где берут показания у свидетелей. Так как Юля — подозреваемая, ее отвели в комнату для допросов, мрачное и унылое помещение, в котором чувствуешь себя максимально некомфортно. Продюсершу голые серые стены ничуть не пугали. Она спокойно восседала на стуле, разглядывая макияж в зеркальце. С появлением Гурова женщина проворно спрятала зеркальце в клатч и громко заявила:

— Признаюсь, я солгала. Отвечая на ваши вопросы там, в квартире Смирнова, я намеренно ввела сотрудников угрозыска в заблуждение, в чем сейчас искренне раскаиваюсь.

— Не торопитесь, Юлия Максимовна! — спокойно и властно произнес Гуров. — Младший лейтенант Фролова, начните запись.

Верочка включила запись допроса и назвала присутствующих, после чего предложила Юлии представиться. Продюсерша сообразила, что дело пахнет керосином, отболтаться на сей раз не получится, и занервничала. Желание изложить новую версию событий куда-то испарилось, женщина притихла и сжалась, недоверчиво переводя взгляд с полковника на младшего лейтенанта и обратно. В тот момент она походила на старинные настенные часы в виде совы, у которой глаза поворачиваются влево-вправо с каждым движением маятника.

— Когда вы приехали к Игорю Викторовичу Смирнову? — деловито приступил к допросу полковник.

— Где-то минут за тридцать-сорок до вашего прибытия, — покорно сказала Юлия, отвечая кратко и по существу, без обычных для нее комментариев.

— С какой целью вы попали в квартиру Смирнова и что там делали?

— Я уговорила его отдать мне диск, где якобы записаны порочащие меня эпизоды. Но я солгала Игорю, а потом из стыда повторила эту ложь в вашем присутствии. У меня были другие цели.

— Какие цели вы преследовали?

— Я хотела помочь следствию собрать информацию на одну из подозреваемых по делу об убийстве Немкова.

— То есть вы не пытались уничтожить диск и его содержимое?

— Нет, никоим образом.

— Почему вы утаили правду?

— Игорь бы не понял. Решил, что я стучу на своих. Счел бы меня низкой и подлой.

Гуров не поверил.

— Вы опять лжете, Юлия Максимовна. — Он повысил голос. — Гражданин Смирнов не стал бы вас осуждать, поскольку лично пригласил нас прийти к нему домой и взять диски, на которых имеются записи с покойным Немковым.

— Вот гаденыш! Не предупредил меня, идиот клинический! — вырвалось у Юльки. — Да разве я стала бы с ним кувыркаться, если бы знала, что с минуты на минуту приедет полиция?

— Я повторю свой вопрос…

— Ладно! Ладно! — Она подняла ладони, изображая капитуляцию. — Я пришла за диском не только для того, чтобы помочь следствию, но и чтобы отомстить одной женщине. И мне было стыдно перед Игорем за то, что я такая мелочная и зловредная. Мне не хотелось потерять лицо.

— Поясните.

Гуров мельком посмотрел на Верочку, старательно заполнявшую блокнот мелкими неразборчивыми каракулями. Догадалась ли она, о ком речь? Сам-то Лев Иванович в пояснениях не нуждался, он моментально понял, что продюсерша вознамерилась использовать запись против Галины Кирсановой. Если это не ложь, то до чего Юлька предсказуема в своей злобе!

— Я обязательно отдала бы диск вам, товарищ полковник. Но сначала хотела скопировать с него файлы, имеющие отношение к одной особе. И показать эти файлы ее мужу.

— Откуда вы узнали об этих файлах и почему не сообщили следствию ранее?

Вот этот вопрос был важнее остальных, потому что Гуров действительно терялся в догадках о причинах, по которым продюсерша медлила и не сразу настучала на бесившую ее жену менеджера.

— Я не сразу вспомнила некоторые события, которые произошли в прошлом году на дне рождения Анжелики Петровой.

— Прошу вас подробнее.

— После того как вы сообщили мне об убийстве Немкова, я стремилась всячески помочь следствию. Это для меня чрезвычайно важно, потому что вы недвусмысленно дали понять, что под подозрение попал мой муж.

«Нет, это ты, Юля, недвусмысленно дала понять, будто бы сама подозреваешь собственного мужа», — нахмурился Гуров. Ни на минуту лживая бестия, сидевшая напротив полковника, не оставляла хитрой многоходовой игры, в которой старалась очернить любого, лишь бы выгородить себя.

Юля продолжила рассказ и поведала, что последние дни усиленно вспоминала события прошлого августа, рассматривала сделанные тогда фотографии и на снимках со дня рождения Лики увидела кое-что, пробудившее утраченные воспоминания. Юлия увидела задрапированный вход в комнату отдыха в «Банкет-Клубе». Женщине показалось, что на празднике она видела, как в одну из таких комнат зашел Немков в сопровождении некой дамы, которой была Галина Кирсанова.

— Зачем они там уединились, спрашивается? — задала риторический вопрос Юлька. — Знаете, чем занимаются парочки в этих комнатках?

Она осмелела, вошла в раж, ее рассказ звучал все более бойко. Со слов Юльки, ее первым желанием было немедленно сообщить полиции, но она не торопилась, чтобы по ошибке не обвинить невиновного человека. Память могла проделать злую шутку, ведь гости в «Банкет-Клубе» развлекались и выпивали, отчего в Юлиной голове тогда многое перепуталось. Вот почему продюсерше потребовался диск с записями Игоря: она хотела удостовериться, что Смирнов заснял Галину, увлекаемую в комнату отдыха Немковым.

— И мне очень хотелось скопировать этот файл, чтобы предъявить Дмитрию. Чтобы он увидел свою женушку во всей красе.

— За что вы хотели отомстить гражданке Кирсановой?

Гуров в нетерпении ждал ответа, чувствуя, что готов ногти кусать от волнения. Воображение рисовало некий жуткий конфликт, никому не известный, в далеком прошлом. Быть может, Юлия пыталась соблазнить Дмитрия? На нее это похоже. И Галина в желании защитить свой брак пошла на отчаянные меры и нанесла разлучнице не менее подлый удар? Легко представить. Что же произошло на самом деле?

— Она… она… Это трудно объяснить…

Юлия Волк впервые за все время их знакомства начала запинаться и с трудом подбирала слова. Волк заблеял овцой. Впрочем, овца она и есть. Гуров устало потер рукой шею и почувствовал, что улетает мыслями куда-то далеко отсюда. Слушать блеяние гламурной овцы не хотелось. Не было тайного конфликта. Просто Юлька чувствовала себя неполноценной рядом с Галиной. Было в Кирсановой нечто величественное, аристократичное, несмотря на всю ее простоту и приветливость. Рядом эти две женщины смотрелись как расфуфыренная графиня и скромная садовница, вот только графиня имела вид и манеры дешевой путаны из придорожной харчевни, а садовница — вид и манеры королевской фрейлины.

Жалкое создание продолжало блеять, выдумывая на ходу причины ненавидеть женщину, которой в подметки не годилась.

— Юлия Максимовна, — бесцеремонно прервал продюсершу Гуров, — осознаете ли вы, что наши эксперты просмотрят все видеофайлы из архива Игоря Смирнова? Если на них окажется нечто, что выставляет вас нарушительницей закона, мы это узнаем. Вы желаете признаться в преступлении здесь и сейчас? Думаю, про плюсы чистосердечного признания вы наслышаны.

По ее щекам заструились натуральные, ненаигранные слезы. Женщине стало по-настоящему страшно.

— Там ничего нет, честно! Я ничего не скрывала и не пыталась уничтожить! Вы мне должны поверить! Я правду говорю.

Верочка протянула коробку с салфетками. Юля выхватила коробку целиком и, прижав к себе трясущимися руками, выдернула оттуда изрядный пучок салфеток.

— Как же мне вам верить, Юлия Максимовна, если вы меня неоднократно обманывали? — невозмутимо продолжал натиск Гуров. — Например, вы утверждали, что не состояли в интимной связи с покойным Немковым, а следствие установило обратное.

Она по-рыбьи захлопала ртом, затем сумела совладать с собой.

— Вы должны понять замужнюю женщину. Стыдно признаваться в неверности. Для меня вдвойне стыдно, потому что всю свою жизнь я положила на алтарь семейного счастья. Спросите любого, и вам расскажут, какой заботой я окружила своего мужа. Немков — хищник и манипулятор, он привык получать от женщин то, что хочет. Помните, как он поступил с Талией, танцовщицей? Она ему отказала и потеряла место в труппе. Если бы я ему отказала, то он сорвал бы подготовку концерта или как-то еще наказал меня. А я не могла подвести Ростю. На кону стоял его звездный час, концерт с песнями Рости Бескозыркина должен был состояться во что бы то ни стало.

— Звучит как мотив для убийства.

Она разревелась.

— Зачем вы так? Почему вы такой жестокий? Выворачиваете мои слова наизнанку. За что вы так со мной? Что плохого я вам сделала? — прорывался сквозь рыдания ее обиженный голос.

Гуров знал, что перед ним убийца, но внезапно ощутил укол жалости к ней. Мысль о надвигающемся аресте и обвинении подкосила Юлию. В ее поведении не осталось ни фарса, ни флирта, ни спеси. Напротив полковника сидела настоящая Юлия Волк, запутавшаяся в бесконечных играх женщина, изнуренная неконтролируемыми эмоциями, давно потерявшая путеводную нить к выходу из лабиринта интриг и адюльтеров. Заплаканное лицо опухло, на нем проступили едва заметные признаки увядания былой красоты. Острые плечики мелко вздрагивали, стресс заставлял зябко ежиться. Трясущиеся пальцы неловко поправляли бретельку платья — тоже красного, но уже не футляра, а какого-то другого фасона. Лев Иванович совсем по-мужицки забыл, как называется подобный дизайн, но видел лишь, что оно, эффектное на прогулке в городском парке, нелепо смотрелось здесь, в этих серых холодных стенах.

Откуда такая внезапная честность в насквозь лживом человеке? Наверное, Юлия искренне верит, что не сделала ничего плохого, лишив жизни вора.

— Юлия, вы меня слышите? Юлия?! Это вы убили Дениса Немкова?

Допрос Максимовой-Волк прервался появлением Леонида Николаевича Красилова, одного из самых дорогих уголовных адвокатов Москвы, которого Гуров знал в лицо, как, впрочем, и весь угрозыск, за исключением, пожалуй, зеленых новичков. Получив от Фроловой разрешение на телефонный звонок, Юлия не стала связываться с Пискаревым, который специализировался на гражданских делах, и сразу обратилась за помощью к Малюкову, а тот уже подобрал для возлюбленной сильного защитника.

Красилов осведомился, арестована ли его клиентка и в чем она подозревается, а затем потребовал переговорить с ней. Гуров пока не торопился с выдвижением обвинений в убийстве Немкова, поэтому ограничился препятствием правосудию. Глупая Юлькина попытка выкрасть улики в разгар расследования пришлась весьма кстати.

Пока адвокат обсуждает с Юлией перспективы, Лев Иванович намеревался присоединиться к ребятам в изучении видеозаписей с дня рождения Лики Петровой. Однако этим намерениям помешал Станислав Крячко, который громогласно сообщил, что вычислил-таки «настоящую женщину» Немкова и намерен ехать к ней, а затем принялся звать Гурова с собой. Гурову хотелось немного отдохнуть от разъездов, которые его порядком утомили своей безрезультатностью, но он знал, что не простит себе, если откажется лично присутствовать на этом допросе. Следствию предстояло узнать об убитом нечто такое, чего никто другой ранее сообщить не мог.

— Как ты на нее вышел? — спросил Гуров уже в машине, застегивая ремень безопасности.

— Не жди ничего экстраординарного, — разочаровал Крячко. — Я и рад бы рассказать увлекательную историю, полную захватывающих приключений, но поиск продвигался очень скучно. По банковским выпискам Немкова выяснял, куда он ездил, где задерживался, на что тратился. Так, сужая круги, в конце концов обнаружил женщину с ребенком. Конечно, пришлось кое-куда наведаться, кое-кому позвонить, навести дополнительные справки, но это только для перепроверки данных, в основном меня вел занудный анализ расходов по банковским картам. И знаешь, что я тебе скажу, Лев?

— Не знаю, говори!

— Этот наш Немков чаще слушал беса на левом плече, чем ангела на правом. Если сей ангел вообще существовал. Денис умудрился обидеть и обмануть немало людей. Нет-нет, не на деньги или другие ценности, тут он чист, чужого никогда в руки не брал. Есть просто такая категория подлецов, которые совершают подлость без умысла, не со зла, не из желания навредить, а потому что… даже не знаю, как лучше выразиться…

— Неважно, я тебя понял, — ответил Гуров, подбирая нужные слова. — Мне тоже кажется, что я разгадал Немкова. Он делал гадости от обычных перепадов настроения, от своего непостоянства и не видел в этом ничего плохого.

— Вот именно. До «Империи рекламы» он сотрудничал с другим агентством, и там произошел неприятный случай. Пообещал помочь коллеге и ничего не сделал. Не потому что забыл или был занят, а просто из-за лени. У коллеги потом были проблемы.

«Да уж, в этом весь Немков», — размышлял Гуров, молча кивая.

— Надо полагать, со Светланой у него происходило нечто похожее, — продолжал Крячко. — Судя по банковским данным, она несколько раз входила в его жизнь… То есть наоборот, он несколько раз возвращался в ее жизнь. Вот так легко! Захотелось — и вернулся, как ни в чем не бывало, словно не на несколько лет пропал, а всего-то в командировку уезжал ненадолго.

— Что можешь сказать о Светлане?

— В девичестве Светлана Константиновна Солнцева, полгода назад вышла замуж и сейчас носит фамилию Кононова. Растит сына Артемку, ему скоро пять лет. Биологический отец, понятное дело, — наш с тобой Немков. Интересно вот что. Изначально в свидетельстве о рождении стоял прочерк, сейчас отцом записан муж Светланы. На алименты она никогда не подавала. Похоже, гражданка Солнцева решила полностью вычеркнуть Немкова из своей жизни и из жизни ребенка, оборвать все связи и контакты.

Крячко помолчал немного, а затем, почесав щеку, хитро сощурился и спросил:

— Ты уверен, что в качестве главной подозреваемой выбрал правильную женщину? Вот уж кто хотел бы ликвидировать Немкова, так точно она, Светлана. Представить не могу, как он ее достал.

— Ох, Стас, не начинай!

Допрос Юлии Волк поколебал былую уверенность в ее вине. С другой стороны, еще неизвестно, каких обид и оскорблений натерпелась Юлия от Дениса. Вполне вероятно, он не просто ее бросил (что само по себе болезненно для любой женщины, в особенности для такой самовлюбленной), но нашел еще какие-то способы унизить, о которых ни Гуров, ни Крячко пока не догадываются.

…Дверь открыла фигуристая женщина в обтягивающем спортивном костюме, который выгодно подчеркивал превосходную мускулатуру. Предупрежденная по телефону Светлана, в отличие от Смирнова, ждала сотрудников угрозыска, хотя и она слегка изумилась, когда гости представились.

— Ух ты, два полковника! — Она хохотнула, вздернув брови, и пригласила необычных посетителей внутрь. — С какой стати целая делегация ради одного Немкова?

— Нам известно, Светлана Константиновна, что вы состояли с ним в длительных отношениях… — начал Станислав Васильевич.

Она присвистнула, не дав завершить фразу.

— Даже не удивляюсь, что вы по его душонку явились. Что, какая-то баба на алименты подает? Закономерно, однажды сама о том же подумывала, но передумала. Таки он кого-то обрюхатил? Всегда знала! Если что, гаденыша здесь нет, исчез в просторах вселенной, бороздит Большой театр вместе с космическими кораблями, космонавт паршивый. Словом, года полтора его не видела и еще бы сто лет не видеть.

— Вынужден сообщить вам… — Крячко сделал над собой усилие, чтобы не добавить «трагическую новость», поскольку ничего трагического в его сообщении для Светланы не содержалось, — что Денис Сергеевич Немков скончался в августе прошлого года. Уголовным розыском проводится расследование обстоятельств его смерти.

— Проходите… — медленно и тихо произнесла она, хотя оба опера давно уже вошли в квартиру. Женщина повела их на кухню, где задумчиво встала у плиты, опершись на нее обеими руками. — Как он умер? Авария?

— Убийство, — ответил Гуров и встревоженно спросил: — С вами все в порядке? Вы бы лучше присели.

— Нет-нет, я в порядке, — спокойно ответила Светлана. — Я давно его разлюбила. Просто такая новость неожиданная. Я хотела перед вами всю желчь излить, внутри столько накопилось, знаете ли. А тут выяснилось, что мне некого больше ненавидеть и презирать.

При этих словах она криво усмехнулась и мотнула головой в сторону чайника, молча предлагая выпить по чашечке. Гуров с Крячко жестами отказались. Она, все так же молча, развела руками, состроив мину «мое дело предложить», затем указала на табуретки вокруг стола и сама уселась на одну из них, положив руки на скатерть и сцепив пальцы в замок. Затем, выдвинув подбородок, вопросительно посмотрела на визитеров. На лице читался новый вопрос: «И что дальше?» Невероятно, как много люди могут сказать друг другу, не произнося ни слова.

Допрос продолжал Крячко, ведь именно он ее обнаружил и, насколько позволяли банковские данные, изучил историю ее отношений с покойным. Гуров возложил на себя вспомогательные функции, вроде дополнительных вопросов и психологической поддержки, если Светлане вдруг станет нехорошо. Старые товарищи ни о чем таком не договаривались заранее. Многолетнее сотрудничество приучило их моментально распределять роли в любой ситуации, осечки случались редко и, как правило, легко устранялись.

— Нам требуется узнать возможно больше о покойном, о людях, которые играли заметную роль в его жизни, — заговорил Станислав Васильевич. — Опишите, пожалуйста, характер ваших отношений.

— Я была молодой и глупой. — Она хохотнула второй раз, подняв глаза к потолку. — Как банально звучит. Представляю, сколько тупых девчонок вам говорят эту фразу! И чаще всего это ложь. Молодость тут ни при чем. Виной всему глупость, хроническая и клиническая, неизлечимая глупость, которая с годами не проходит, а только принимает новые формы. Но, спасибо Денису, я получила настолько хороший урок, что поумнела, и очень быстро, не успев состариться… Ой, что-то мне жрать захотелось!

Она резко поднялась с табурета и включила электроконфорку под чайником.

— Налью-ка чайку. У меня в холодильнике пироженки припрятаны. Вы извините, это последствия шока. Может, все-таки присоединитесь к моему пиршеству? А то неловко как-то. Баба сидит, объедается, а два мужика смотрят и о покойнике говорят.

Крячко и Гуров повторно отказались.

— Считаете меня черствой, наверное? — равнодушным тоном спросила она, в действительности нимало не заботясь о том, какое впечатление производит на людей.

— Думаю, он вас до этого довел, — вставил Гуров.

— Спасибо за понимание. Да, довел. Целый год мы встречались и целый год я терпела разные его выходки и унижения. Как же, любовь неземная! — Каждое слово Светланы сочилось едким сарказмом и самоиронией. Женщина не бывшего ненавидела, а себя и только себя. Ненавидела и презирала за то упрямство, с которым держалась за ненужные и травмирующие отношения. — Великое сокровище себе нашла и до жути боялась потерять. Потом забеременела, обрадовалась, что смогу Дениса приручить. А он взял и пропал. Бесследно. И тут я прозрела. Поняла, что из этих отношений ничего хорошего, кроме Артемки, не получила.

Женщина кивнула на стену, где висела фотография улыбавшегося до ушей мальчонки, который, похоже, взял от биологического отца лишь пышную черную шевелюру, зато личиком уродился в мать.

Светлана поставила на стол широченное блюдо с горкой пирожных-трубочек, схватила сверху одно и жадно откусила большущий кусок. Из пирожного полез заварной крем, пачкая ей пальцы и губы. Смелая женщина, немногие себе позволяют так беззаботно наслаждаться кондитерскими изделиями. Гуров вообразил гримасу ужаса на лице своей Марии, присутствуй жена при этом кошмарном допросе. Что ж, проблема «лимпопо» гражданку Кононову не тревожит. Каким-то непостижимым образом ей удается оставаться стройной. Наверное, не зря носит спортивный костюм.

— Даже на алименты не стала подавать, — протолкнув кусок в пищевод, произнесла Светлана, — чтобы полностью обрубить всяческие контакты с этим монстром. И что бы вы думали? Вдруг через два года он вернулся, не навернулся!

— Но вы не собирались возобновлять отношения? — поинтересовался Крячко. — Неужели даже не засомневались? И минутки не подумали, что теперь-то все сложится иначе?

— Вы серьезно? Оказывается, этот паразит от меня уходил в семью номер два, но, похоже, там тоже не задержался и возвратился обратно. Да у него сто детей по всей России, и он периодически порывался сделаться «настоящим отцом» то одному, то другому. Ох, ну не сто, конечно, во мне сейчас злость говорит. Но он мне сам говорил, что, кроме меня, есть еще одна дура, которая от него родила. И нутро мне подсказывает, не одна она такая. Эти его демонстративные камбэки… или набеги? Не знаю, как и назвать. Все возвращался и возвращался, Терминатор недоделанный!

Гуров испытывал удовлетворение от того, что рассказ женщины полностью подтверждал его версию. Непостоянный и неуравновешенный Немков периодически пытался вернуть Солнцеву, потом исчезал из ее жизни. В одно из таких исчезновений он закрутил роман с Максимовой-Волк, а потом вновь возжелал сделаться «настоящим отцом». Гурову хотелось аплодировать самому себе: не часто случается реконструировать события с такой точностью, а в этом деле пришлось забраковать столько скороспелых, ложных гипотез.

— Вы не представляете, во что я превратилась, — разошлась Светлана. Неприятные воспоминания подняли со дна ее души много мути. — Мать-одиночка, жила на гроши, жалела себя, рыдала в подушку по ночам. Я себя запустила. Страшная, толстая, курящая. Потом нашла силы взять себя в руки, начала потихоньку преображаться.

То, что преобразилась, это видно. Постройнела, похорошела, посвежела, если сравнивать с услышанным описанием. По виду и не скажешь, что пять лет в одиночку растила ребенка. Но преображение было по большей части внешним. Ясно, что внутри, в голове и в сердце, тоже что-то изменилось, иначе бы она не выбралась из тянувшей ее трясины огорчений и неустроенности, но остался внушительный пласт накопившихся обид и разочарований, который и по сей день подпитывает огонь злости. Светлана легко выходила из себя при воспоминании о том периоде в ее жизни.

— Когда был его последний «камбэк» и как все прошло? — задал следующий вопрос Станислав Васильевич.

— Весной прошлого года. Если быть точной, то где-то с апреля по май меня обхаживал. В поте лица доказывал, какой он надежный и положительный. Рассказывал о доходной работе в какой-то «империи», названия не помню. Знал бы он, какие мужчины меня окружали в то время!

Гуров разволновался. Мыльный пузырь его блестящей гипотезы, которой он так гордился, грозил позорно лопнуть.

— Вы уверены в датах? — переспросил Лев Иванович. — Может, потом объявлялся? Где-то в июле или августе?

— На сто процентов уверена. Я к маме на все лето в Серпухов укатила, чтобы этого приставалу не видеть. С первых чисел июня и до начала сентября меня в Москве не было. Дениска, может, и приперся бы, если бы в мозги стукнуло, да не знал он, где я. Он вообще мамин адрес не знал, на мое счастье.

Что ж, у Солнцевой — то есть Кононовой — очень хорошее алиби, что играет против Юлии Волк. С другой стороны, Гуров надеялся, что Светлана и есть «настоящая женщина», к которой собирался уйти Немков, порвав интрижку с продюсершей.

«Хотя зачем зацикливаться на этом? — спросил сам себя Гуров. — Не имеет значения, что Денис не виделся со Светланой в августе. В общих чертах рабочая гипотеза блестяще подтвердилась, мы поняли стиль поведения Немкова в отношениях с женщинами. Пришел-ушел, забыл-вспомнил, нашел новую — вернулся к старой».

Согласно этой модели Немков покрутил немного с Юлькой, но с неизбежностью разочаровался. Юлька являла собой диаметральную противоположность Светлане. Продюсерша была замужем, детей заводить не собиралась, себя материально обеспечивала (пусть и не так хорошо, как несколько лет назад, но на хлеб с шампанским хватало), заводила любовников и вступала в случайные связи. А парню подавай женщину, которой можно периодически терзать сердце: одинокую, малообеспеченную, желающую создать семью. Да еще желательно, чтобы эта женщина завела от Немкова ребенка. Кроме Светланы, где-то в столице или окрестностях живет, возможно, еще одна женщина или девушка. Денис, вдоволь нагулявшись на стороне, периодически возвращался то к Светлане, то к безымянной женщине, настаивая на правах отцовства, а фактически — играя на нервах у затюканных жизнью бабенок.

— Как вы узнали про вторую женщину с ребенком? — Крячко не отвлекался на такие «мелочи», как подтверждение гипотез приятеля. — Что вам известно об этой семье?

— Ничего неизвестно. Года три назад поцапались, и он в запале брякнул, что я не пуп земли, а прыщ на ровном месте, и что у него есть запасной вариант, более удачный. Женщина, которая растит его сына и с которой он хочет проводить больше времени, но томится со мной лишь ради Артемки. Честно сказать, не знаю, верить в это или нет. Он ведь и придумать мог, чтобы меня ужалить. Ни до, ни после он об этой женщине не заикался.

О да, Немков любил жалить женщин, делать им разные мелкие и крупные гадости. Скорее всего, сказанное им в приступе злости — очередная ложь, придуманная, чтобы больнее пытать Солнцеву. Иначе он бы систематически напоминал Светлане о наличии «дублерши».

— Я так понимаю, вы ничего не слышали о работе Немкова на семью Максимовых и проекте «Андеграунд»? — на всякий пожарный спросил Станислав Васильевич, заранее зная ответ.

— Семья Максимовых? Это кто, криминальные авторитеты какие-нибудь? — поразилась Светлана. — Нет, никогда о них не слышала.

— Неудивительно, раз вы все лето не общались, — констатировал Крячко.

Его слова странно подействовали на Кононову.

— Стоп-стоп! Должна сказать вам кое-что важное, — предупредила она, помахав перед лицами оперов измазанным в креме пальцем. — Вы правы, тем летом он пытался меня найти. Номера сотового он не знал, я симку сменила, поэтому позвонил на домашний и оставил сообщение на автоответчике.

— У вас есть домашний? — поразился Крячко, каким-то образом упустивший эту информацию.

— Сейчас нет, в декабре отключила. Все равно одним лишь сотовым пользуюсь. Но вот тогда был.

Гуров бросил беглый взгляд на Крячко, который почесывал подбородок. Расстроился, и это понятно. Если бы Светлана не отключила телефон, то по списку звонков Немкова ее удалось бы обнаружить за какую-то пару часов, тогда как Станиславу Васильевичу пришлось потратить на розыски пару дней.

— Сообщение сохранилось? — задал наивный вопрос Гуров, давая возможность товарищу смириться с мыслью о довлеющей над угрозыском космической несправедливости.

— Простите, нет. Запись сразу удалила, как прослушала. А сейчас и автоответчика того не осталось, я его через интернет продала.

— О чем там говорилось, помните?

— Слово в слово я не запомнила, — сказала Кононова и потянулась за вторым пирожным. — Но смысл состоял в том, что Денису плевать на меня и на мою «игру в прятки», так он это назвал, потому что у него еще будет шанс доказать всем, что он способен стать хорошим отцом.

— Не могли бы вы припомнить дату звонка? — попросил Крячко. — Хотя бы примерно.

— Точно нет, примерно могу. Я когда прослушивала, а это было по возвращении домой, то есть в начале сентября, подумала: ого, совсем свеженькое посланьице, недели три, плюс-минус. Вам нужен мой бывший домашний номер, кстати?

Крячко и Гуров одновременно ответили, что нужен, и она вновь хохотнула.

— Вы прям близнецы!

Гуров горестно вздохнул, припомнив разговор с генералом, а Крячко расплылся в улыбке и издал дружелюбное «хе-хе» в знак согласия.

На обратном пути Лев Иванович из машины связался с Ярославским, поручив прошерстить список звонков Немкова за август. Аналитик просил повисеть на линии, пообещав, что проверка пройдет быстро, поскольку вся информация уже досконально изучена и систематизирована. И правда, не прошло и десяти секунд, как Гоша выдал дату:

— Все верно, есть звонок на этот номер семнадцатого августа в десять ноль-одну утра. Разговор длился три минуты двенадцать секунд.

Гуров звонил Георгию по громкой связи, так что сидевший за рулем Крячко слышал каждое слово.

— За день до дня рождения, — объявил Станислав Васильевич и прокомментировал: — Плотный выдался период. С семнадцатого по девятнадцатое Немков успел позвонить подружке, отметить днюху, сцепиться с Максимовым, украсть деньги, умереть.

…Вернувшись в управление, Гуров с Крячко узнали от Юлькиного адвоката, что подозреваемая желает сделать заявление. Лев Иванович уговорил приятеля присоединиться к допросу, чтобы вживую пообщаться с Юлией Волк. Общение с такой персоной все-таки обогащало профессиональный опыт; вдобавок Гуров желал услышать мнение своего «близнеца», в чем открыто признался Станиславу Васильевичу. Крячко почему-то похихикал, но согласился.

Продюсерша за время отсутствия Гурова так и не привела себя в порядок, сидела с заплаканным лицом и размазанной косметикой. Очевидно, женщине пришлось настолько плохо, что внешность перестала ее интересовать.

— Вы предъявляете моей клиентке какие-то иные обвинения, помимо попытки похитить улики? — спросил Красилов у вошедших в допросную полковников.

— Пока нет, только это, — заверил Гуров, понимавший, что в настоящий момент для более серьезного обвинения доказательств недостаточно.

— В таком случае, я не желаю, чтобы моей подзащитной задавали какие-либо вопросы об убийстве гражданина Немкова. В этом мы солидарны или есть проблемы?

— Солидарны, — ответил Гуров.

— Нет проблем, — подтвердил Крячко и улыбнулся краешком рта.

«Веселый он сегодня», — покосился на него Лев Иванович, опасаясь, что Крячко вновь захихикает. Приподнятое настроение приятеля понять нетрудно: он решил адски сложную задачку, когда отыскал женщину, о которой следствию было известно лишь имя и факт наличия ребенка. А вот Гурову пока похвастаться нечем.

— Превосходно! — неторопливо произнес адвокат и кивнул Юльке, затравленно следившей за каждым движением окружавших ее людей.

Юля выпрямила спину, сглотнула подступивший к горлу комок, облизала губы и несмело, дрожащим голосом произнесла, как по заученному:

— По совету Леонида Николаевича я приняла решение признаться во всем. — Она покосилась на адвоката и заговорила увереннее: — Я не пыталась уничтожить улики, но хотела изучить их прежде полиции. Дело в том, что я не видела, как Немков уходит в комнату отдыха вместе с Кирсановой, а только предполагаю это. То, что я видела тогда, на празднике, — следы женской помады на шее Дениса. И помнится, я вспылила и ударила его по щеке. Но большего я не помню из-за спиртного. Поэтому мне было важно просмотреть видео до вас, чтобы понять, к чему готовиться. Я… я боялась, что в то воскресенье могла не просто нанести Денису пощечину, но и подраться с ним, накинуться на него с кулаками. А это очень плохо выглядело бы сегодня.

Юля замолчала, кивнула в знак своей правоты, а потом вдруг съежилась и опять разревелась:

— Не убивала я его! Даже если и по… побила… не убивала, только побила!..

— Юля, молчи!.. Допрос окончен! — гаркнул Красилов. — Юля, успокойся!.. Оставьте меня с клиенткой. Ей нужна медицинская помощь. Принесите воды и успокоительные!

— Юлия Максимовна! — строго произнес Гуров и замолчал, дожидаясь, когда она отдышится и поднимет на него глаза. — Юлия Максимовна! Почему вы решили, что на шее Немкова остались следы помады Кирсановой? Или вы придумали историю о сексуальной связи между Галиной и Денисом на пустом месте?

— Нет-нет, не придумала… — Она растерялась и беспомощно посмотрела на адвоката.

— Не придумала, а предположила, исходя из цвета помады, — ответил за клиентку Красилов. — Помадой такого цвета из всех присутствовавших женщин пользовалась одна лишь Кирсанова. Какой был цвет? — негромко спросил он, наклонившись к Юльке.

— Холодный лилово-бежевый, очень насыщенный, что-то типа «Ягодного сорбета», — пролепетала она.

— Вы слышали, — резюмировал адвокат. — У вас остались еще вопросы?

— Нет, — сказал Гуров, понимая, что сейчас Юлию придется отпустить. — Но должен отметить, вы, Юлия Максимовна, наговорили столько лжи и столько раз меняли показания, что оснований доверять вам у нас не имеется.

— Мы отпускаем вашу клиентку под подписку о невыезде, — добавил Крячко. — Юлия Максимовна должна быть готова явиться на повторный допрос, когда экспертиза завершит анализ видеозаписи от четвертого августа.

— Несомненно, мы придем, — заверил Красилов.

Адвокат вывел спотыкающуюся Юльку из допросной и проводил в приемную для посетителей, где, как оказалось, продюсершу ожидал любовник-банкир. Юлия обеими руками вцепилась в Малюкова и прижалась или, лучше сказать, повисла на нем, утопая в рыданиях. Женщина понимала, что этот глубоко безразличный ей человек, обычный денежный мешок, финансирующий ее хотелки, в настоящий момент является единственным в мире мужчиной, готовым обнять ее с теплом, жалостью и любовью. Никому, кроме Никиты, Юлия больше не нужна, она бесконечно одинока.

Гуров услышал, как Никита, прижимая к себе дрожащее Юлькино тельце, словно великое сокровище, безостановочно говорил ей:

— Заюш, я развелся, слышишь? Развелся. Теперь я буду только с тобой одной. Мне никто больше не нужен…

Вряд ли Малюков успел развестись за то время, что шел допрос. Значит, банкир решился на этот шаг несколько дней назад. Наиболее вероятно, на крутые изменения в личной жизни его подвигли последние события вокруг семьи Максимовых и, в частности, разговор с Гуровым. Признаться, Лев Иванович не желал такой реакции: приятно, когда люди после общения с тобой переосмысливают свою жизнь, но, право, не хочется, чтобы муж уходил от жены к любовнице. Да, жена была, насколько можно судить с чужих слов, не сахар, но и любовница не заслужила столь глубокой, искренней преданности.

Каким же будет потрясение Малюкова, когда он узнает о том, что Юлию подозревают в убийстве? Сейчас-то он думает, что помогает ей выпутаться из недоразумения с уликами.

Наполненный событиями день завершался с нулевым результатом. Кононова не принесла качественно новой информации, лишь подтвердила прежние догадки. Найдены улики, которые могут свидетельствовать против Юлии Волк, а могут и не свидетельствовать. Своим поведением продюсерша себя скомпрометировала, что помогло бы в ее осуждении, не будь у Юльки крутого адвоката.

Неожиданно перед Гуровым вырос Филипп Бодрых и объявил:

— Я мониторил «экосистему» на тот случай, если кто-то задумает скрыться, как Попов. Так вот, только что позвонила Александра Андреевна Поплавская, мама Кирсановой, и сообщила, что дочь оставила ей внука и без объяснений куда-то уехала, на звонки не отвечает. Судя по виду, была чем-то сильно встревожена или расстроена. «В ужасном состоянии», как сказала Поплавская. Она зятю уже звонила, он не в курсе, но тоже заволновался.

Можно не сомневаться, что сильно перепугалась. Из-за пустяка человек не стал бы звонить в полицию. Хорошо, что Бодрых всерьез отнесся к звонку Поплавской.

— Филя, срочно звони Кирсанову и расспроси, что он об этом знает. Пусть выдаст полный список своей недвижимости в Москве и за ее пределами, словом, везде, где есть. И кроме недвижимости, пусть постарается перечислить другие места, где любит бывать Галина, куда она могла бы податься.

— Как думаешь, что произошло? — обеспокоенно спросил Крячко, глядя, как товарищ меняется в лице.

— Надеюсь, еще ничего не успело произойти, но скоро, очень скоро произойдет! — Гуров как-то странно посмотрел в никуда перед собой, а затем медленно произнес: — Помнишь, Стас, после чего Юля сделалась для меня главным и единственным подозреваемым?

Да, Крячко это хорошо запомнил. Гурова зацепила ее глупая ложь о том, что Немков-де закрутил роман с Кирсановой. Глупейшая ложь, абсолютно нелогичная. Женщина наконец-то забеременела, в семье воцарилась долгожданная гармония, Галине тогда точно не нужен был Денис. Поначалу казалось, что Юлька неумело отводит от себя подозрения и пытается бросить тень на женщину, которую неприкрыто ненавидит. Однако если сопоставить все факты, то обнаруживается неприглядная правда.

Август 2024-го. Денис порывает с Юлией, потому что, с его слов, нашел «настоящую женщину». Гуров предположил, что почетного титула удостоилась Солнцева, но нет. Немков оставляет ей сообщение с не менее громким заявлением: у него-де «будет шанс доказать всем, что он способен стать хорошим отцом». Все выглядит так, словно Немков нашел себе кого-то.

Нужно было догадаться сразу! Из всей «экосистемы Максимовых» лишь одна женщина заслуживала того, чтобы считаться настоящей. Гуров и сам испытал замешательство, когда общался с ней. Идеальная жена, безупречная домохозяйка, изумительная садовница, будущая шоколатье, с огромным старанием построившая сказочный уютный мирок для себя и мужа. Ее совершенства впечатляют Гурова настолько, насколько бесят Юлию Волк.

Однако идеальными люди не рождаются, такими их делают обстоятельства. На протяжении десяти лет Кирсанова боролась с колоссальным психологическим давлением, тщетно пытаясь скомпенсировать чувство неполноценности. Она не могла подарить ребенка любимому мужчине, поэтому буквально помешалась на аккуратности. Чистый домик и милый садик повышали ее самооценку. Галина, разумеется, винила в бездетном браке себя. Ведь у Кирсанова со здоровьем все было в порядке. То есть муж фертилен.

Бедная Галя и вообразить не могла, что после разрыва Дмитрия с Ингой много чего случилось. Стараясь забыться после болезненного расставания, Кирсанов сутками напролет пропадает в спортзале, зарабатывая в итоге грыжу. Операция, как он сообщил, дала осложнения. Какие?

Конечно, Гуров не врач, но прекрасно знает, что одним из последствий хирургического лечения паховой грыжи порой оказывается фиброз семявыносящих протоков. Таким образом, на момент знакомства Дмитрия с Галиной мужчина мог быть бесплоден, хотя и не подозревал об этом. О своем бесплодии он узнал лишь на днях, когда, что-то заподозрив, отправился в клинику «Дворец Здоровья» на обследование. Отсюда злость по адресу Арефьевой: «Эта женщина меня лишила счастья на десять с лишним лет!». Ведь пока он встречался с Ингой, он еще был здоров, по всем медицинским показаниям мог иметь детей.

Итак, Кирсанов заподозрил, что Сереженька не его сын. И, само собой, не сын блондинчика «Сирожи», никчемного нахлебника, привыкшего к ежедневной порции жалости от подруги школьных лет. Достаточно посмотреть на фото Немкова и Артемки, чтобы понять, от кого сын-брюнет у Кирсановой. Понятно становится и то, почему Галя поставила на видном месте в доме фотографию покойного отца. К чему с таким рвением убеждать всех, что мальчик похож на дедушку? Кому и что она намеревается внушить?

Гуров вспоминал последний разговор с Кирсановым, состоявшийся в клинике. Кирсанов тогда пересыпал речь глаголами в прошедшем времени: «мне показалось, что кризис мы преодолели», «я тогда был счастлив», «я был единственным мужчиной в ее жизни». Потому что все эти реплики относились к периоду беззаботного неведения, когда не возникало подозрений в том, от кого беременна жена.

Также Дмитрий Кирсанов обмолвился, что они боялись выкидыша в конце августа, когда срок беременности составлял примерно три недели. Обычное вычитание дает нам вероятную дату зачатия — четвертое августа, день рождения Лики. После признания Юлии нетрудно реконструировать ход событий.

Дмитрий с некоторых пор охладел к Гале. Вдобавок тем летом к нему вернулась Инга Арефьева, и надо полагать, она была весьма настойчива в стремлении возобновить утраченное; неважно, что она думала о его чувствах к ней, но сам Кирсанов признался, что испытал искушение, пообщавшись с женщиной, которая могла подарить ему ребенка. Галина и Дмитрий отдалились, как никогда ранее; их брак оказался под угрозой.

Немков, после очередного камбэка к Светлане, усиленно искал женщин для приключений. Талия, Лика, Юлия — это лишь те, кто известен следствию на текущем этапе. Очевидно, что в этот список попала и Кирсанова, которая сильно заинтересовала Дениса. Он разрывает отношения с Юлией, чтобы уделять максимум внимания Галине, которая, переживая семейный кризис, польщена его ухаживаниями.

Четвертого августа, на празднике в честь дня рождения Лики, Галина, наверняка под действием спиртного, уступает настойчивости Немкова. Юлия видела следы Галиной помады на шее бывшего любовника. Нельзя исключать, что видеозаписи из архива Смирнова беспристрастно покажут то, что рассчитывала найти Максимова: кадры, на которых Кирсанова и Немков уединяются в комнате отдыха.

Кирсанов вроде мужик неглупый. Трудно сказать, почему он ничего не заподозрил год назад. В меру своего умения разбираться в женщинах Гуров предполагал, что Галина, после измены терзаемая чувством вины перед мужем, подарила Дмитрию великолепный, страстный секс, которого у них давно уже не было. Дмитрий ничуть не усомнился, что последовавшая беременность является результатом той бурной ночи. И обрадовался. Жена всячески поддерживала легенду, после рождения сына даже извлекла из старого фотоальбома снимок отца-брюнета (кстати, большой вопрос, был ли черноволосым Юрий Поплавский на самом деле, или он кажется таким на черно-белом фото).

Большая и опасная ложь помогла возродить союз Кирсановых, вернуть тепло, заботу и любовь. Надолго ли?

Расследование убийства открыло немало старых неприятных тайн. Дмитрий засомневался, врачи подтвердили его опасения. Что делать женщине, чей мир рушится в тартарары? Изменщица, обманщица, родившая ребенка от вора. В момент отсутствия мужа она отвозит младенчика к маме и таинственно пропадает.

— Самоубийство? Брось! — возразил Крячко, разом побелев. — Быть не может! Не наложит женщина на себя руки, если любит ребенка.

В словах, произнесенных взволнованно звенящим голосом, не ощущалось уверенности.

— Стас, поверь мне, разоблачение адюльтера — не единственная причина. Есть куда более весомая. Ты был прав, когда сказал, что я подозреваю не ту женщину.

— Так я же пошутил! Погоди, ты хочешь сказать…

Гуров не успел объяснить, почему опасается самоубийства Кирсановой, как вновь вернулся Бодрых и доложил, что менеджер назвал несколько адресов: места отдыха, салоны красоты, спа, а главное — скромная квартирка Галины, куда он, Дмитрий, намерен срочно поехать, потому что тоже не на шутку встревожился.

— И я туда поеду! — объявил Лев Иванович.

Ничего не соображающий Крячко увязался следом.

Если заглядывать внутрь кареты «Скорой помощи», то она кажется просторной, прямо-таки безразмерной, но стоит забраться внутрь, как моментально оказываешься в жуткой тесноте и поражаешься, каким образом сюда удалось впихнуть всевозможное оборудование, ящички с медикаментами и живую медсестру.

Медсестра Зина была не только живой, но и агрессивной.

— Не сядешь ты сюда, нечего тебе тут делать! — разоралась она. — Вы, менты, совсем осоловели!

Звание полковника угрозыска подействовало магически. Зина стушевалась, убавила громкость, но продолжала упрямиться. Тогда Гуров напомнил, что это он обнаружил Галю, наглотавшуюся каких-то мерзких пилюль, которые он собрал и предъявил прибывшим работникам «Скорой помощи».

— Черт с тобой, влезай!

— Стас, вызывай криминалистов и сообщи Дмитрию, куда повезли его жену. Скажи ему, что я с ней! — выкрикнул Гуров, проворно заскакивая в тесноту «Скорой помощи».

— Санька! Ты не завел еще? Особых распоряжений ждешь? — рявкнула Зина.

Крохотная, тощая, казавшаяся еще худее из-за острого носика и вытянутого лица, медсестра Зина обладала легкими великанши и поистине великанской свирепостью. Ее умению командовать можно было только позавидовать. Лев Иванович со времен службы в армии не слыхал столько твердости и властности в чьем-либо голосе. «Скорая» рванула вперед и вырулила на дорогу.

Галина застонала и открыла глаза, но тут же зажмурилась — пот ручьями стекал по мраморно-бледной коже. Гуров достал салфетку и протер женщине лицо.

— Зачем вы это сделали? — прошептала Галя, не поднимая век.

— Затем, что вы должны жить ради ребенка, которого ждали десять лет. Неважно, что он не от вашего мужа. Вам нужен сын, а Сереже нужна мама.

— Вы ведь уже все знаете? — Она вновь открыла глаза и впервые посмотрела в лицо Гурову.

— Почти. Знаю, что Юрий Викторович, ваш папа, погибший в аварии, когда вы еще ходили в первый класс, — вовсе не был жгучим брюнетом. Мои люди пообщались с одним человеком, закадычным другом покойного. У вашего отца были каштановые волосы, на черно-белых фотографиях они всегда получались густо-черными. С какой целью вам лгать о чем-то подобном? Разумеется, чтобы скрыть причину, по которой ребенок в семье шатенов — черноволос. Его отцом был кто-то другой, например, брюнет Денис Немков.

— Вы правы.

— Насколько я могу судить, вы не встречались с Немковым. Секс у вас был только один раз, верно?

Она молча кивнула, затем, судорожно сглотнув, заговорила:

— Четвертого августа, в «Банкет-Клубе». Немков к тому времени уже неделю, наверное, меня обхаживал, флиртовал, рассыпался в комплиментах и делал сладкие подарки. Говорил, что раньше встречал только вакханок, а теперь познакомился с настоящей женщиной, нежной и мягкой. Мне было так приятно слушать это!..

Из глаз Галины заструились слезы.

— Вот гаденыш! Знает, как бабу уломать, — встряла в разговор Зина, до тех пор сидевшая тихо-тихо и с жадностью ловившая каждое слово.

Гуров на нее цыкнул. Но Галину не смутило, что ее слышит посторонний человек, она хотела выговориться.

— С мужем у нас давно шло наперекосяк из-за моего бесплодия, — глотая слезы, продолжала она, — подумать только, «моего» бесплодия! Я себя винила! А тут еще к Дмитрию вернулась эта его Инга. В общем, я уступила. На том празднике я здорово перебрала. Может, хотела напиться, чтобы быть соблазненной? Не знаю. Но мы занялись сексом. А спустя несколько дней почувствовала странное недомогание. Болела голова, ломила спина, начались спазмы внизу живота, пить хотелось по-страшному. А тут еще и задержка. Я побежала в аптеку за тестом.

— Вы решили оставить ребенка?

— Сразу же! Я очень хотела стать мамой!

— И правильно! — вновь крякнула медсестра, но тут же замолчала и отвернулась, делая вид, будто разбирает аптечку.

— А еще во мне говорила обида на мужа. Он отнял у меня десять лет жизни, а ведь мог бы пойти со мной на обследование. Но нет, в нем было столько мужской самоуверенности! Как же! У него-то со здоровьем все в порядке, он полное обследование проходил, когда надеялся, что Инга от него залетит! А потом он наотрез отказался усыновить ребенка из детдома. Диме, видите ли, было важно растить именно своего. Я не могла допустить, чтобы он вновь лишил меня радости материнства. Поэтому в тот же день, когда тест показал беременность, я подпоила мужа и потащила в постель. Так как секса у нас давно не было, я сделала вид, будто умоляю Диму не уходить к Инге, чтобы мое поведение выглядело натурально. — Галя с грустью посмотрела на полковника и извиняющимся тоном добавила: — Пришлось обеспечивать «алиби».

Лев Иванович ее ничуть не осуждал, но догадывался, что его лицо сейчас выражало бездну эмоций, далеко не самых приятных. Гурова шокировало, как восхитившая его «идеальная» жена способна хитрить, изворачиваться и лгать с мастерством, достойным Юлечки Волк. Зря Юлька ее ненавидела, между этими женщинами гораздо больше общего, чем думают люди.

— Многие считают, что ребенок от Ердякова, — произнес Гуров.

— Сережа — мой лучший друг. В кризисы он меня поддерживал, а не муж.

— Когда узнал Немков?

— Шестнадцатого. У меня случился приступ тошноты, когда заходила к мужу на студию, и Денис случайно оказался свидетелем. Во взгляде Дениса сквозило столько подозрения, что я сломалась и рассказала правду.

— И он захотел стать полноценным отцом этому ребенку.

Гуров не задавал вопрос, а утверждал. Немков принялся играть любимую роль в любимом спектакле: изводить женщину, заявляя права на ее ребенка. Таким изощренным издевательствам он подвергал несколько лет Светлану. Возможно, измывался над другой женщиной, имевшей неосторожность родить от него. Теперь же у него появилась настоящая женщина, ради которой он порвал отношения с любовницей Юлией.

На следующий день, семнадцатого числа, как сообщила Галина, состоялся второй разговор с Немковым, столь же тяжелый. Галина настаивает, что не бросит мужа, будет растить ребенка вместе с Дмитрием и не позволит Денису вмешиваться. Тогда же Немков позвонил Светлане и сообщил о намерении «доказать всем, что он способен стать хорошим отцом».

Наступило восемнадцатое августа — день рождения Немкова. Праздник прошел тихо и спокойно, Немков вел себя на удивление по-джентльменски. «Не будем сейчас об этом! Не время и не место. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя некомфортно. Потом мы спокойно подумаем, как нам двоим быть дальше», — такими были его слова.

В понедельник, девятнадцатого августа, Немков сообщил, что похитил деньги со счета Максимова и хочет увезти Галину с собой на Бали, где купит уединенный домик в горном лесу. Там они проведут остаток жизни, там Галя родит ребенка. Безумный план вполне в духе Немкова. Кирсанова в гневе прогнала Дениса. Двадцатого числа он исчез, факт кражи раскрылся, полиция объявила его в розыск.

Здоровье Кирсановой подверглось тяжелому испытанию: страх разоблачения, стресс из-за выходок Немкова, понадеявшегося купить Галину за ворованные деньги, плюс тяжело начавшаяся беременность, сопровождавшаяся мучительной тошнотой, жаждой и сильными болями. На какое-то время Галина попала в больницу, однако затем пришла в норму. Стало ясно, что Денис сбежал с деньгами и больше не вернется, тайна отцовства сохранена, Дмитрий бросил Ингу и проводил все время с женой, счастливый тем, что в семье наконец будет пополнение. Кирсанова шла на поправку, и все казалось благополучным.

А потом найден труп Немкова, расследование возобновлено, она попала под подозрение.

— На допросе вы сказали, что убивают не только из-за денег, но еще из-за больших старых секретов. А потом начали выпытывать, кого я подозреваю в убийстве Дениса. Велели быть честной. Я сразу поняла, что вы считаете виновной меня. Это закономерно…

Отнюдь. Тогда Гуров и представить не мог Галю в роли убийцы. Озарение пришло лишь сегодня, когда стало ясно, что из-за Дениса Кирсанова теряла больше, чем деньги. Она теряла семью.

— Когда я поняла, что Дмитрий все узнает… узнает, что я неверная жена, родила не от него, а еще и подозреваюсь в убийстве… — не останавливаясь говорила Галина. — Он начал ходить на обследования, ему диагностировали обструктивную азооспермию. Я не могла этого выносить и захотела все закончить.

— Не притворяйтесь хотя бы сейчас, — укоризненно сказал полковник. — У вас имеется не только мотив, но также средства и возможность. Вы пытались наложить на себя руки вовсе не из-за позора и унизительных подозрений. Вы захотели уйти из жизни, потому что убили Немкова и знаете, что полиция рано или поздно это докажет. Знаете, что отправитесь в тюрьму.

Кирсанова начала бурно отнекиваться, ее тело пробила нервная дрожь, отчего все в салоне «Скорой помощи» зазвенело и забрякало. «И чему, скажите на милость, так удивляться? — подумал Гуров. — Неужели она рассчитывала, что следствие не докопается до правды? Зачем вообще выкручиваться, когда побывала на пороге смерти?» Полковник не слушал бессвязных возражений. Он негодовал на себя за то, что не разглядел убийцу в первый же день расследования.

Специалист по ландшафтному дизайну, с большой страстью к садоводству, превосходно владеет садовым инструментом. Гуров вспомнил, как восхитился, наблюдая за Галиной, украшавшей клумбу черепками кувшина. Тогда же, в присутствии полковника, женщина ловко закопала ненужные обломки в землю, а затем почистила инструменты: секатор, грабельки, совок и небольшую лопатку-копалку. Точно так же, как год назад Кирсанова начисто протерла лопату в гараже, отчего следствие ошибочно считало ту лопату орудием убийства. Нет, лопата не использовалась при убийстве Немкова, эксперты это подтверждают. Ее применили, чтобы зарыть окровавленный молоток.

Преодолевая невероятные трудности, женщина много лет отдала попыткам построить счастливую семью, приложила титанические усилия и самоотверженность перфекциониста, чтобы в доме Кирсановых воцарилась та же гармония, что и в цветниках, за которыми ухаживала. Галина гордилась тем, как ей удается быть безупречной женой и хозяйкой, при этом преуспевая на работе. Беременность возвращала баланс в отношения с мужем, давала последний, ускользающий шанс на счастье.

Чем больше страданий выпадает на долю женщине, тем незаметнее это для окружающих. Она замыкается, прячет боль глубоко внутри, пока какое-то событие не разрывает порочный круг. И тогда благоразумие отступает перед неукротимыми эмоциями.

Галина была в ужасе от выходок Немкова, который с легкостью разрушал чужие жизни и пошел на воровство, чтобы добиться желаемого. Она осознавала, что в какой-то момент Денис запросто забудет о сыне, но сначала превратит ее райский сад в руины. Поэтому под влиянием панического страха она приняла решение убить Дениса, для чего наверняка заманила в гараж под предлогом починить что-нибудь и заодно «поговорить о будущем».

Спрашивается, по чьей еще просьбе Немков в тот день согласился бы явиться в «ракушку» с набором инструментов? Только по просьбе Галины.

Место убийства изобличает Кирсанову. С ее же собственных слов, племянник редко навещал Валерию Павловну, а племянница вообще порог не переступала. Вряд ли родственнички до начала тяжбы знали, что у тетки есть гараж и где он находится. Зато Галина прекрасно знала, она часто посещала одинокую женщину. «Случалось приносить ей продукты и лекарства», — звучал в голове Льва Ивановича голос Кирсановой.

Воображение Гурова рисует сценку, в которой Галина сначала намеревалась ударить Дениса куском ржавой чугунной трубы, валявшемся в гараже, но, заметив в наборе инструментов молоток, поняла, что это более подходящий предмет. Денис мертв. Галина запирает его в гараже, так как знает, что Валерия Павловна сюда никогда не зайдет из-за проблем со здоровьем, и в результате труп может пролежать здесь десятилетие или, если повезет, даже два. Молоток закапывает рядом с «ракушкой». Ящик с инструментами возвращает в квартиру Немкова.

Тут случается неожиданное. Спустя считаные дни умирает от сердечного приступа нестарая еще Валерия Павловна. Кирсанова в страхе, что гараж скоро откроют, поэтому, действуя через мужа, исподволь подбивает Валентина начать тяжбу за наследство, которое-де может немного поправить материальное положение певца, пошатнувшееся после похищения денег. Валентин радостно соглашается, но главным образом для того, чтобы обставить кузину. В результате убийце удалось выиграть целый год: за время судебных баталий гараж не открывали, пока улики разрушались вместе с разлагающимся трупом.

Гуров не рискнул выкладывать перед Кирсановой всех подозрений. Во-первых, карета «Скорой помощи» — неподходящее для этого место. Сердитая медсестра Зина уже успела отвесить полковнику смачный подзатыльник, чтобы «осоловевший мент» не спровоцировал ухудшение состояния у пациентки. Но и без этого подзатыльника Лев Иванович осознавал, что Гале сейчас очень плохо и давить на нее не стоит. Во-вторых, нелепо раскрывать все карты, пока не собраны вещественные доказательства против Кирсановой.

Помимо прочего, криминалистам предстояло отыскать орудие убийства. Гуров страшно злился на себя за то, что так долго в упор не видел очевидного. Куда деть заляпанный кровью и мозгами молоток? Куда его унести? Никуда, закопать поблизости! Лопата, которую явно протирали, шлет недвусмысленные сигналы, что ею воспользовались для сокрытия ключевой улики. Увы, сначала пришлось отсеять десяток подозреваемых, чтобы остановиться на ландшафтном дизайнере, и только тогда, при мысли о садовых работах, вспомнить про злосчастную лопату и сложить два и два.

В приемном покое больницы Гуров ждал прибытия Дмитрия Кирсанова, чтобы сказать ему, в какой палате жена, а заодно, не раскрывая деталей, сообщить о том, что Галина теперь возглавляет список подозреваемых. Пока же полковник висел на телефоне, раздавая указания команде. Завтра утром бригада криминалистов должна раскопать грунт вокруг гаража.

Лев Иванович испытывал волнение. Повторит ли Галя попытку суицида? Это зависит от того, как пройдет ее разговор с Дмитрием. Завтрашний день сулит заметные подвижки в деле, но что если молоток найти не удастся? Вот вторая причина для беспокойства. Тревожило и то, какими убедительными казались аргументы против Юлии Волк всего-то несколько часов назад. Сейчас столь же убедительными и логичными представляются доводы в обвинении Галины Кирсановой. Но что если подозрения опять не обоснованы? Что если опять Гуров совершает ошибку? Хороший оперативник обязан сомневаться в своих «озарениях», иначе пойдет на поводу у беспочвенных фантазий и погубит невиновного человека.

Видео из архива Смирнова потребуется просматривать еще несколько дней, однако это, по большому счету, пустая трата времени. В файлах не получится обнаружить ничего стоящего. Возможно, догадка Юлии верна, и на диске окажутся кадры, где Немков и подвыпившая Галина уединяются в комнате отдыха. И что? Галина призналась в интимной связи с Денисом и в том, что ребенок от него. То есть эти кадры теперь не принесут ни малейшей пользы. Разве что камера засняла еще какие-то события?

Не проверить ли записи от восемнадцатого августа, со дня рождения Немкова? По всем правилам надо, и Гуров обязательно поручит это задание экспертам. Ведь это день накануне похищения Немковым валюты со счета Максимова. Однако Галина рассказала, что на дне рождения Денис вел себя сдержанно, никаких выходок и провокаций не устраивал. Или она солгала, и он сказал ей нечто? Но вот вопрос: запечатлела ли камера этот разговор? Выдала ли себя будущая убийца на записи? Словом, уголовный розыск ожидают долгие дни мартышкиного труда.

А вот и Кирсанов, подбежал, схватил за руки.

— Спасибо! Огромное вам спасибо, что успели! Я вам обязан! Как она?

— Организм не пострадал, все будет хорошо, — заверил Гуров. — Но психическое состояние очень плохое, просто ужасное. В том числе нельзя исключать вероятность повторной попытки суицида. Сейчас многое зависит от вашего с ней разговора. Если вы не уверены, что можете оказать жене моральную поддержку, то лучше вам не общаться с ней.

— Я не собираюсь ее ни в чем винить. Я хочу, чтобы она жила. Чтобы осталась со мной и нашим сыном.

— Хорошо, если так, — скептически отозвался Гуров.

— В случившемся виноват только я один. — Кирсанов понял, что полковник ему не доверяет. — Галю не в чем упрекнуть. Я десять лет мешал ей быть счастливой, мешал нам быть счастливыми. И если вы спросите, почему я так делал, то я не отвечу. Просто не знаю. Я сам толкнул жену в объятия другого мужчины и рад, что она все-таки вернулась ко мне. Именно это я собираюсь сказать Гале.

Лев Иванович угрюмо посмотрел на Дмитрия.

— Ладно. Врачи ограничили время приема, у вас есть пять минут. Постарайтесь внушить супруге, что она должна жить. Впереди ее ждут тяжелые испытания, поэтому ваша поддержка сейчас нужна как никогда. Я буду за дверью.

Гуров посчитал необходимым предупредить Кирсанова о том, что намерен все эти пять минут свидания караулить у двери, поскольку опасался глупостей от обоих супругов. Они запросто успеют поссориться за эти пять минут, и Дмитрий в порыве ревности бросится душить жену подушкой.

Полковнику повезло, свидание прошло благополучно. Супруги говорили ровными, тихими голосами, без всплесков эмоций, оба плакали немного. Дмитрий молил о прощении и обещал новую жизнь, обещал подыскать другую работу и уйти от Максимовых, чья семья притягивает несчастья. Недурная идея, если не передумает. Кирсановы и впрямь не вписались в экосистему римской курии. Особенно Галина. У Максимовых обнаружилась выраженная аллергия к садоводству.

Если бы Юлька не вернула Арефьеву, если бы Максимовы не наняли Немкова… С другой стороны, тогда у Кирсановых не появилось бы ребеночка, который склеил раскалывающийся брак. И Дмитрий с Галей до сих пор мучились бы, а возможно, семья успела бы распасться. Что ни говори, жизнь — штука странная. Люди зацикливаются на злоключениях, лишениях, тяготах, выпавших им на долю, и с поразительной близорукостью не замечают того, что судьба порой приносит за понесенные страдания щедрую компенсацию.

— Вас подвезти? — спросил Кирсанов, покинув палату жены.

— Будьте добры, — согласился Лев Иванович и назвал домашний адрес. На работу ехать нет смысла, уже поздновато. А кроме того, Гурову смертельно хотелось домой.

Молоток удалось отыскать на удивление быстро; криминалисты, прибыв на место, не затратили и сорока минут. Он был завернут в одежду (предположительно, в вещи Немкова), к которой успел прилипнуть из-за обильно покрывавшей боек и почти всю рукоятку крови, теперь уже высохшей и побуревшей. Видимых отпечатков не обнаружилось, поэтому драгоценную находку срочно отправили в лабораторию для более тщательной экспертизы.

На всякий случай криминалисты продолжили раскопки вдоль периметра гаража, поскольку требовалось убедиться, что преступник не схоронил рядом с орудием убийства другие вещественные доказательства.

Отличное начало рабочего дня воодушевляло всех, кроме Гурова, который не разделял радость команды. Улучив момент, он заманил Крячко к себе в машину, где взволнованно признался:

— Меня «штормит», Стас. Бросает из стороны в сторону, и я боюсь, что потерял объективность. Вчера я принялся прорабатывать Кирсанову с той же убежденностью, с какой за полчаса до этого прорабатывал Максимову. Скажи честно, я объективен?

— Не особо, но ты не ошибся, — со вздохом ответил Крячко. — Слушай, я еще вчера понял, что тебя круто «штормит». У тебя, надо сказать, какая-то антипатия к Кирсановой с момента знакомства с ней.

Гуров покачал головой и тяжело вздохнул.

— Справедливо. Но антипатия имеет основания. Меня насторожило не то, что Галина слишком хорошая, идеальная. Дело в другом. Она словно бы пыталась втереться мне в доверие, манипулировать мной, повлиять на трезвость моих суждений. И делала это очень агрессивно. А я не люблю, когда меня пытаются водить за нос, когда кто-то хочет мне что-то внушить. Ее собственное поведение вынудило меня напрячься, присмотреться к ней. И чем дольше я присматривался, тем сильнее эта женщина напоминала мне картину Макса Эрнста «Ангел домашнего очага».

— Кто на этой картине?

— Монстр, — лаконично ответил Гуров. — Слушай, а почему ты мне сразу ничего не сказал, как увидел, что меня заносит на поворотах?

— Так ведь момент был неподходящий. На кону стояла жизнь Кирсановой, поэтому я решил, что перестраховаться не помешает, и не рискнул тебя останавливать. И правильно поступил. Останови я тебя, женщина была бы мертва. Ты сам видел, что муж не успел бы добраться до нее вовремя. А сегодня ты нашел молоток этот клятый. То есть в конечном счете твоя последняя версия подтвердилась. Или ты еще сомневаешься? По-прежнему считаешь убийцей Юлию Волк?

Гуров пожал плечами, он не нашел, что ответить.

— Брось, Лев! Ты можешь представить, чтобы Юлька закапывала окровавленный молоток в землю, да еще закопала так надежно, что никаких следов не осталось?

— Следы могли оставаться в первые месяцы, — возразил Гуров, — но за год ветер, дождь и снег сделали свое дело, разровняли вскопанную почву, так что она стала неотличима от остальной земли вокруг… Впрочем, в одном ты не ошибаешься, — добавил он следом, — Юльку с лопатой вообразить невозможно. Она бы скорее увезла молоток на пруды. Как говорится, концы в воду.

Станислав Васильевич на несколько секунд замолчал, лукаво сощурившись, затем выдал подсказку:

— Если мучишься сомнениями, допроси человека, с которым никто из нас пока еще ни разу не беседовал. — В голосе Крячко прозвучали нотки самодовольства. Хитрый опер явно гордился предложенным решением.

— Кого? — удивился Лев Иванович, не сразу сообразив, на кого намекает приятель.

— Того, кто знает Кирсанову с детства, то есть лучше, чем все остальные вместе взятые.

— «Сирожу»?

А ведь и в самом деле, Сергей Ердяков почему-то изначально не вызвал у следствия ни малейшего интереса. «Бесплатный довесок», как назвал его фотограф Семенов. Помогал Гале по саду, пользовался щедростью подруги и плакался ей в жилетку. Жалкий, бесполезный тип, который вряд ли что-то мог сообщить о Немкове, отчего и был забракован в качестве потенциального свидетеля. Но если Ердяков — старинный друг подозреваемой, лучший друг, как она сказала, то поговорить с ним необходимо непременно.

В честь постороннего человека не назовут долгожданного ребенка. Эти двое много значат друг для друга, поэтому можно ни минуты не сомневаться, что Сергей будет говорить о Галине только очень хорошие вещи, примется всячески обелять Галину в глазах следствия. Возможно, в чем-то соврет самым бессовестным образом. Но в любом случае он кладезь ценных сведений о ней.

— Хорошо, Стас, я распоряжусь, чтобы Дементий привез сюда Ердякова на допрос. Слушай, не в службу, а в дружбу, поищи-ка мне родителей Эллины Твердохлебовой, покойной одноклассницы Галины.

— Как скажешь, поищу. Что ты хочешь у них узнать?

— Эллина — связующее звено между Кирсановой и Ердяковым. Гале была подругой, Сергею — первой и последней любовью. Через Эллину мы сможем лучше понять психологию этой дружбы. Надеюсь, так мы получим рычаг воздействия на обоих, чтобы быстрее раскусить их обман.

— Ясно. А ты что прямо сейчас намерен делать?

— Пока ты разыскиваешь Твердохлебовых, а Дементий везет сюда Ердякова, я хочу наведаться к Арсену Люпену. Просмотр видеозаписей отнимает много времени, наши люди перегружены. Возможно, мы ускорим процесс, если послушаем, что Арсен вспомнит о дне рождения Лики.

…Арсен Мкртчян, сухопарый, в серебристо-сером костюме и с ярко-синим галстуком-бабочкой, лицом немного походил на актера Леонида Каневского в молодости. Как ни странно, владелец ресторана узнал полковника, хотя с их последней встречи немало воды утекло. Или же плут просто слегка слукавил, чтобы сказать приятное. Обходительность, за которую он получил прозвище Люпена, сквозила в каждом его движении. На просьбу припомнить события четвертого августа прошлого года Мкртчян разразился потоком сожалений.

— Левон, душа моя, что вы от меня хотите?! Целый год прошел! — причитал Арсен со слабым приятным акцентом. — Они гуляли, развлекались, много пели. Я люблю, когда люди поют. Больше ничего не могу вспомнить.

— Возможно, какие-то парочки заходили в комнаты отдыха? — подсказал Гуров.

— Ай-ай! Возможно, — причмокнул Арсен и подмигнул. В его прищуренных глазах запрыгали веселые чертенята. — Дорогой, правду говорю, не помню. Наши золотые гости так часто заглядывают в комнаты отдыха, что у меня все праздники в голове перемешались.

Мкртчян был прав, все праздники похожи один на другой как две капли воды. Отличаются, выделяются из общего ряда и потому запоминаются лишь неприятные события.

— А неприятности в тот день были? Подрался кто-нибудь? Поругался? Может, посуду били, орали? — Гуров цеплялся за соломинку. Приключись в действительности такой жуткий скандал, полковнику давно бы уже сообщили о нем, причем не один человек, а несколько, даже страдающий провалами в памяти Смирнов.

— Была гадость одна, — недовольно наморщил нос Мкртчян. — Вот вы напомнили, мне аж противно стало. Один тип закрылся в комнате отдыха и все там порвал, поломал. Мне денег больших стоило. Только из уважения к Максимову я не стал шум поднимать. Но это было не в начале августа. В другой день.

— Нет-нет, меня интересует только праздник Максимовых! — Гуров изобразил руками жест «стоп», чтобы пресечь посторонние разговоры, иначе Арсен примется жаловаться на каждого плохого клиента в истории своего «Банкет-Клуба», а таковых, без сомнения, насчитывается несколько сотен.

— Зачем перебиваете, Левон! Это и был праздник Максимовых. Но не в начале августа, а в середине. Нет, даже не в середине, а ближе к концу.

«Та-ак, а вот это уже что-то интересное. Кто-то устроил погром на дне рождения Немкова. Сам Немков? Он вроде бы вел себя прилично в тот день. Валентин? Он поцапался с Денисом, так что мог от злости разворотить комнату, силушки ему хватит. Но что эта информация дает следствию?»

— Вы кого-то конкретного подозреваете, Арсен?

— Две девочки-официантки его видели. Говорят, это был «белобрысый мужик», но я не понял, что это. Что значит «белобрысый»?

Гуров медленно провел рукой по волосам и задумчиво произнес:

— Блондин.

…На обратном пути, когда Гуров торопился успеть на допрос Ердякова, позвонил патологоанатом Реснин.

— И вам день добрый, Руслан Петрович! Что у нас по молотку?

— Окончательный отчет ждите вечером, но есть две новости. Во-первых, радуйтесь. Это орудие убийства. Он определенно из набора убитого. Размеры и форма бойка соответствуют травмам на черепе жертвы. Кровь на бойке и рукояти той же группы, что и у жертвы. Анализ ДНК будет послезавтра, он подтвердит мои слова.

— Так, а плохая новость?

— Не сказал бы, что она плохая. Скорее нейтральная, — дипломатично выкрутился Реснин. — Молоток тщательно протерли, насколько это было возможно. Нам повезло, что он сильно заляпан кровью, поэтому преступник побрезговал обтереть рукоятку старательно. В результате уцелел один отпечаток.

— Чей? — с нетерпением перебил Гуров.

В распоряжении экспертизы имеются отпечатки Немкова, Максимовой и Кирсановой. «Пальчики» (или точнее «пальчик») должны принадлежать кому-то из них троих. Так кому же?

— Ничей! В смысле, он не принадлежит никому из ваших подозреваемых. Мы решили расширить поиск, сейчас прогоняем по общей базе. Но готовьтесь к худшему. Отпечаток мог принадлежать продавцу из магазина, где Немков купил этот набор. Или приятелю Немкова, одолжившему инструменты на денек. Словом, кому-то, не имеющему отношения к убийству.

— А ваше профессиональное мнение, Руслан Петрович?

Гурову нравилось то, что Реснин не боялся выдвигать гипотезы до получения всех фактов. Гипотеза — двигатель следствия. Если ее бояться, то можно «в лес не ходить», то есть не работать в уголовном розыске.

— Конечно, это отпечаток убийцы, — без колебаний выпалил патологоанатом. — Пока преступник обтирал рукоять, он мог оставить на ней отпечаток только одного из двух человек. Либо владельца, либо собственный. Совпадения с «пальчиками» владельца нет, значит, остается второй вариант.

«Снять бы отпечатки у всех причастных к делу, — размечтался Гуров, — но ведь нельзя, нет оснований. Ладно, поработаем с тем, что есть».

Гуров несильно задержался в пути. Ердяков ждал не более двадцати минут. Перед началом допроса Лев Иванович постарался припомнить свои впечатления от кратковременного общения с блондинчиком. Ничего примечательного не запомнилось. Одет в униформу для работ в саду. Помогал Галине возиться с клумбой. Потом подавал чай с подноса. Вроде как возмущался шумихе вокруг гаража. Еще, помнится, спросил, что ж там за гараж такой, раз его поделить никак не могут. Хотя нет… Эта реплика принадлежала Галине. Кирсанова уже тогда начала игру, притворившись будто в глаза не видела «ракушку»? Но ведь в то время женщину никто не подозревал, она вела себя беспечно, не нервничала и не осторожничала. Ладно, мотивы Галины следствию еще предстоит установить.

Стоп, а что же тогда сказал о гараже Ердяков? Он же что-то говорил, в этом нет сомнений!

Гуров застыл, мучительно выковыривая из закоулков мозга разрозненные фрагменты воспоминаний. Обрывки чьих-то фраз крошились и рассыпались в конфетти. Самое главное оперативник всегда записывает, но разве известно заранее, что из прозвучавшего рядом с тобой — главное? Тем более что Гуров тогда не проводил допроса. Просто случайное, оброненное мимоходом замечание друга семьи, отворившего перед тобой калитку.

Неожиданно полковник вспомнил: «Какой сыр-бор разгорелся из-за ржавой развалюхи» — точные слова Ердякова. Звучит удивительно, но Сергей знал, как выглядит «ракушка», и не считал нужным скрывать свое знание от окружающих. Или же просто сболтнул лишнего, столкнувшись нос к носу с сотрудником угрозыска?

Интуиция побудила Гурова начать допрос издалека, с безобидных тем.

— Сергей Романович, вы помогали Кирсановой ухаживать за Валерией Максимовой?

— Это громко сказано, — скромно улыбнулся Ердяков. — Вы переоцениваете мой вклад.

— А как бы вы сказали?

— Пару раз помогал закупаться продуктами для тети Леры. Только и всего. И заметьте, Галя меня бы ни за что не попросила об этом, просто в те дни нам было по пути.

— Вам случалось заходить в квартиру покойной Максимовой?

— Да. Каждый раз, как мы с Галей вместе закупались для тети, я помогал донести сумки в ту квартиру. Неуютное жилье, запущенное, грязное. Когда-то тетя Лера содержала дом в чистоте, но из-за проблем с сердцем не смогла следить за хозяйством. Бедняжка еле до туалета передвигалась. Галя иногда нанимала уборщицу, иногда сама там прибиралась, когда время позволяло, но два раза в месяц — этого маловато, сами понимаете.

Гуров слушал Ердякова с удовольствием. Конечно, Сергей не столь хороший свидетель, как Кирсанов, организованный и всегда отвечавший по существу. Но «белобрысый» давал хоть и не слишком точные ответы, зато развернутые, достаточно подробные. Удастся ли его разговорить и заставить раскрыться?

— Вы великолепный свидетель, — не удержавшись, похвалил Лев Иванович.

Еще одна скромная улыбка в ответ.

— Вам случалось выполнять какие-то работы в гараже Максимовой?

Он задумчиво покачал головой.

— Быть может, Галина вас об этом просила?

Вновь отрицающее мотание головой.

— Нет, я ничего в том гараже не делал, — наконец вышел из задумчивости Сергей. — И, насколько мне известно, Галя тоже.

«Выгораживает ее?» — отметил про себя Лев Иванович и как бы невзначай спросил:

— Но гараж вы, конечно, видели?

Опять мотает головой.

— Слышал много раз от Валька, — нерешительно сказал Ердяков. — Он все уши прожужжал, что будет бороться за этот гараж.

Гуров сменил тактику:

— Он там хоть раз бывал до того, как срезал замок в подпитии?

— Нет, что вы! Одни разговоры! — расслабился Сергей, не почувствовав подвоха.

Отпали всяческие сомнения: Ердяков знал, что гараж тети Леры — старая ржавая «ракушка», и знал это не с чужих слов, поскольку рассказать такое, как он сам признался, было некому. Певец в глаза тот гараж не видел. Конечно, этим припереть невозможно. Сергей откажется от своих слов, а подтвердить Гурову нечем. Вдобавок тот разговор Лев Иванович помнит весьма поверхностно, так что все вокруг решат, что полковник чего-то там напутал. Но Гуров знал, что ничего не напутал.

Отчего Сергей говорит неправду? Чтобы выгородить Галину? Но Гале ничем не угрожает тот факт, что ее «Сирожа» однажды видел ржавый теткин гараж. Если только Ердяков не является соучастником убийства Дениса. Она решила избавиться от Немкова и обратилась за помощью к своему верному спутнику с детских лет. Нельзя же, в самом-то деле, попросить мужа укокошить любовника, от которого беременна! О таких вещах просят лишь близкого друга, с которым в прошлом пережили большое горе. «Как далеко ты зашел в своей помощи, Сергей?»

Пожалуй, наличие соучастника на руку следствию. Галя и Сергей в попытках выгородить друг друга рано или поздно допустят ошибку, начнут давать противоречивые ответы на простые вопросы и запутаются в показаниях. «Хотя… Что если пойти на обман? Они же все лгут», — лихорадочно изобретал новый план допроса Гуров.

— Должен сообщить, что Галина ввела вас в заблуждение. Она видела тот гараж. Этой ночью мы обнаружили гражданку Кирсанову при смерти. Она пыталась наложить на себя руки, поскольку больше не могла скрывать правду. В больнице Галина призналась, что это она совершила убийство Немкова.

Он как-то дико заулыбался и изо всей мочи затряс головой, безостановочно повторяя «нет-нет-нет». Прежнее спокойствие исчезло как по взмаху волшебной палочки.

— Понимаю, вам трудно поверить.

— …нет-нет-нет…

Улыбка расширялась все больше, обезображивая лицо; голос сорвался на истерический смех. Гуров заволновался, что с Ердяковым может случиться припадок.

— Сергей Романович, вам нехорошо?

— Она не могла! — заплетающимся языком произнес Сергей.

— Вам что-то известно? Если вы можете опровергнуть заявление Кирсановой, то окажете помощь и ей, и следствию.

— Да-да, сейчас… дайте подумать!..

Полковник понимал, что наступил лучший момент обезоружить Ердякова шквалом обвинений против Кирсановой, косвенно затрагивающих и ее верного спутника.

— Видите ли, у нас нет оснований не верить Галине. Она объяснила причину своих действий. Выяснилось, что Немков состоял с Кирсановой в любовной связи.

— Нет, она не могла такого сказать! — прошептал Ердяков, вцепившись в щеки ногтями.

— Меня это удивило. Все вокруг считают вас и Галину любовниками. Считают, что вы отец ее ребенка. Разве не в вашу честь она назвала сына?

— Вы не смеете так говорить! — Сергей повысил голос. — Вы полиция, вам нельзя такое говорить!

— Оказалось, что ее любовник — Немков, — не обращая внимания на протесты Сергея, продолжал Гуров. — Теперь все узнают, что отец Сереженьки не вы, а он.

— Нельзя, чтобы это узнали! Нельзя, нельзя! — Ердяков орал благим матом. Его лицо и шея раскраснелись, вены на них вздулись, превратившись в подобие толстых кабелей, на лбу выступила испарина.

— В том-то и дело. Галя сейчас в плохом состоянии. Она в таком расстройстве, что способна сама себя оговорить.

Ердяков клюнул на наживку и немедленно ухватился за любезно предложенную ему версию с самооговором.

— Да, она все это придумала, — торопливо произнес Сергей, загнанно дыша и всем телом подавшись вперед. В нос полковника ударил резкий запах пота.

— Есть основания полагать, что между Денисом и Галей состоялся серьезный разговор на дне рождения Немкова, восемнадцатого августа, в воскресенье. В ходе этого разговора она угрожала убить своего любовника. Мы знаем, что в тот день вы присутствовали на торжествах в «Банкет-Клубе». Если что-то знаете, то обязаны рассказать об услышанном следствию.

— Ничего не знаю.

— Разговор происходил в одной из комнат отдыха. Если вы находились в соседней, то могли что-то слышать. Вы там находились? — задал ключевой вопрос Лев Иванович.

Гуров лгал. Галина не уточняла, где конкретно состоялся ее разговор с Немковым. Зато полковник благодаря Арсену Мкртчяну установил, что в одной из комнат отдыха побывал блондин, причем сильно раздраженный чем-то в тот момент. Вполне вероятно, что Сергей уже знал о давлении, которое Немков оказывает на Кирсанову, и бесился из-за этого. Есть вероятность, что Галина накануне обсуждала с другом план убийства Немкова.

Учитывая эмоциональное состояние Ердякова тогда и сейчас, Гуров предположил, что Сергей не посмеет признаться, что посещал комнату отдыха восемнадцатого августа. Конечно, существовал невысокий шанс, что друг-дендролог спокойно признается, мол, да, в комнату заходил, но ничего через стенку не слышал. Но Ердяков был взвинчен и напуган, отчего поспешил в расставленную ловушку.

— Нет, я никогда не был в тех комнатах отдыха.

«Отлично!» — возликовал Гуров.

— Вы лжете, Сергей Романович. Свидетели показали, что на том празднике вы заходили в комнату отдыха и разгромили ее. Уверен, видеозаписи блогера Смирнова это подтвердят. Ердяков Сергей Романович, я вас арестовываю за препятствие правосудию и причастность к убийству Дениса Сергеевича Немкова.

Блондин принялся истошно вопить, но Гуров его не слушал. Теперь у следствия появился законный повод провести обыск в квартире Ердякова, проверить бумаги и компьютер, снять отпечатки пальцев, чтобы сличить их с отпечатком на орудии убийства.

— Стас, мы взяли убийцу! — почти прокричал в трубку Гуров. — Отпечаток принадлежит Сергею Ердякову. Осталось выяснить, совершил ли он убийство в одиночку, по собственной инициативе, или действовал по указанию Кирсановой.

— Что тебе говорит внутренний голос насчет Галины? — странным тоном спросил Крячко.

— Трудно сказать. С одной стороны, я продолжаю подозревать Галину, — неуверенно произнес Лев Иванович и замолчал на пару секунд. Мысли о причастности Кирсановой омрачали триумф. — С другой стороны, меня гложет чувство вины за то, что подтолкнул ее к самоубийству.

— Эй, полегче! Она пыталась лишить себя жизни не из-за тебя, и ты это знаешь.

— Умом я понимаю, но в глубине души… А что тебе удалось установить?

— Лев, слушай внимательно! — строгим голосом потребовал Крячко. Он явно обнаружил нечто важное. — Я только что от Твердохлебовых. Они, к счастью, сохранили все дневники погибшей дочери. Она ничего и нигде не написала о романе с Ердяковым.

— Вдруг он скрывал от девушки свои чувства? Не успел ей признаться? — поспешил выдвинуть предположение Гуров.

— Я тоже так подумал поначалу. Но Лина и словом не обмолвилась, что на нее обращает внимание одноклассник Сергей. Речь не о романе, не о признании, а об обычных взглядах. Он даже не смотрел в ее сторону. Зато Лина написала, что Сергей много крутился вокруг Галины.

— Поплавской? — недоверчиво переспросил Гуров.

— Другой в их классе не было. Радуйся нашему феноменальному везению, у них учились две Риты и три Наташи, но только одна Галя.

— Какие твои выводы? — насторожился Лев Иванович.

— А на что это похоже? — вопросом на вопрос ответил Крячко.

Гуров не ответил.

— То-то же, — отозвался Станислав Васильевич и поинтересовался: — Чем сейчас занят?

— Еду с опергруппой и экспертами на квартиру Ердякова проводить обыск. Надеемся найти дополнительные доказательства, возможно, в бумагах, на компьютере. После твоего открытия и представить боюсь, что мы найдем.

Гуров не подшучивал над старым товарищем. Никогда не знаешь, что обнаружится в квартире подозреваемого.

В первую очередь бросалась в глаза фантастическая скромность однокомнатного убежища Ердякова. Крохотная площадь, минимум обстановки, отсутствие цветов и других предметов, придающих уют, голые стены, если не считать блестевший глянцем лист на стене в спальне — от пола до потолка, изображавший прелестный прудик в обрамлении пышной зелени, дивный образчик ландшафтного дизайна. Домом этому человеку служил милый садик Кирсановых, в собственную квартиру Сергей приходил отоспаться перед началом нового дня.

Эксперты окружили стоявший у окна рабочий стол, на котором лежали ноутбук и бумажный ежедневник. Ноутбук ожидаемо запаролен, с ним предстоит поработать айтишникам. Ежедневник при беглом чтении «по диагонали» не предоставил никаких полезных сведений, только скупые рабочие заметки.

— А это здесь зачем? Он сюда женщин водит? — спросил кто-то из криминалистов.

В выдвижном ящичке стола обнаружилась россыпь бижутерии и косметики вперемешку с предметами женского нижнего белья. Гуров подошел, взял в руки губнушку. «Интересно, этот цвет можно назвать ягодным сорбетом? В любом случае это явно лилово-бежевый, очень насыщенный».

— Я знаю, что это, — уверенно произнес полковник. — Это его коллекция. Вещи, похищенные у Кирсановой.

Он резко обернулся и подошел к плакату с прудиком, скорее напоминавшему кусок фотообоев. Вполне уместная вещь в квартире ландшафтного дизайнера. Но не в этой квартире с ее голыми стенами. Нет, Ердяков определенно равнодушен к красоте, иначе постарался бы создать здесь комфорт. Пространство в доме дизайнера обязательно формируют красивые вещи и приятный декор, создающие атмосферу гармонии. Здесь ничего подобного нет. Тогда зачем понадобился этот несуразный, излишний плакат?

— Снять? — спросил Филипп Бодрых, обратив внимание на реакцию шефа.

— Снимайте, ребята.

Плакат не был прикреплен намертво, его в верхней части держал двусторонний скотч, так что владелец не снимал картинку со стены, а просто закатывал ее вверх и скреплял рулон прищепками, чтобы созерцать то, что скрывалось под прудиком. Бодрых с помощниками еще возились, закатывая плакат в рулон и едва подняв его над полом, как Гуров с кристальной ясностью понял, что сейчас увидит опергруппа.

Психологи-криминалисты называют подобный фотоколлаж алтарем. У разных сталкеров алтари композиционно различаются, но тематика снимков абсолютно одинакова. Алтарь посвящен человеку, который является объектом преследования и поглощает мысли сталкера. Ердяков несомненно являлся преследователем, но очень везучим. Ему не приходилось тайком выслеживать свой объект, сидя ночами в кустах. Объект проводила с ним дни напролет, пускала в свой дом, считала лучшим другом, назвала в его честь сына.

— Ничего себе! — ошалело прохрипел Бодрых, отшатнувшись от громадного лица Кирсановой, занимавшего всю стену. Портрет обрамляла подборка снимков обычных размеров, изображавших Галину в разные моменты жизни. Львиную долю фотографий составляли селфи в обнимку с Сергеем.

Команда побросала все дела и стянулась к алтарю…

В конце насыщенного рабочего дня Гуров нашел в себе силы и смелость отложить дела и съездить в больницу к Кирсановой. Галя выглядела значительно лучше и уже изводила врачей просьбами отпустить ее домой.

— Рад видеть, что вы в добром здравии.

— Спасибо.

Гуров вновь ощущал неловкость перед этой женщиной, на сей раз отягощенную чувством вины. Что бы Галя ни говорила, это он спровоцировал у нее нервный срыв, а затем, вместо поддержки, продолжал давить, выдвигая дикие обвинения.

— Вы невиновны, теперь нам это известно, — тихо произнес Лев Иванович, смущенно добавив: — Я пришел принести извинения за то, что подозревал вас без достаточных оснований.

— Оставьте! Оснований я предоставила более чем достаточно, — усталым голосом ответила Кирсанова и едва заметно улыбнулась уголком рта. Она ничуть не сердилась, и у Гурова отлегло от сердца. — Значит, убийца — Юля?

— Нет. Это ваш друг Сергей Ердяков. Против него добыты неопровержимые улики, поэтому он во всем сознался. Сергей разузнал о давлении, которое оказывает на вас Немков, и захотел защитить вас.

«Сказать ей, что Сергей — сталкер и влюблен в нее? Нет, преждевременно. Вот завтра выпишут, тогда все обсудим». Гуров не пожалел о принятом решении скрыть часть правды, в больнице о таком не говорят. Гале сейчас, после всего пережитого, незачем знать, что со школьных лет ее сопровождает психически неадекватный человек, которого раздирали два противоречивых чувства: желание близости с любимой женщиной и панический страх перед этой близостью. Еще подростком Сергей придумал влюбленность в утонувшую Лину, чтобы больше времени проводить с Галей, и ложь сработала превосходно. Жалость Галины переросла в искреннюю привязанность.

— Что же он наделал, глупый! — ахнула Кирсанова. — Но я ничего ему не говорила и не просила так поступать! Я тщательно скрывала от Сереженьки свою связь с Немковым.

— Знаю, мы получили подтверждение этому. Вы никоим образом не причастны к смерти Дениса.

И вновь Гуров принял решение не раскрывать всей информации до поры до времени. Не сегодня. Потом Галя узнает, что у нее превосходное алиби. Сергей, задумав убийство, не желал, чтобы его возлюбленная случайно оказалась поблизости от дома тети Леры и не нарушила его планов. Поэтому он заранее заказал в аптеке несколько препаратов и, сославшись на нездоровье, попросил Кирсанову съездить за заказом. Разумеется, Галина не отказала, и теперь отметка об оплате заказа в банковском приложении показывает, что женщина находилась далеко от «ракушки» в момент совершения преступления.

Ердяков много раз слышал, что Валерия Максимова владеет гаражом, которым не пользуется, и счел это место подходящим для хранения трупа. Ключ от гаража всегда висел на общей связке дубликатов, которыми пользовалась Галя, чтобы помогать больной женщине по хозяйству. Сергей, свободно вхожий в дом Кирсановых, легко завладел дубликатами и смог беспрепятственно осмотреть «ракушку», прежде чем заманивать сюда Немкова.

Обмануть Дениса оказалось самой простой задачей. Ердяков связался с ним и сообщил, якобы по поручению Кирсановой, что Галина хочет тайно встретиться у гаража тетки Максимовых. Для прикрытия настоял, чтобы Немков прихватил свои инструменты, будто бы Галя попросила отремонтировать дверные петли. Немков немного знаком с Ердяковым, поэтому ничего не заподозрил, наоборот, обрадовался, понадеявшись на смягчение отношений с Кирсановой. Совершив убийство, Сергей избавился от молотка в точности так, как предполагал Гуров, только ставивший на место убийцы Галину.

— Он бы никогда так не поступил, если бы не моя ошибка. — Галя беспомощно упала на подушку. — Мне следовало найти выход из той ситуации с Немковым. Как думаете, выход был?

— По моему опыту, выход есть из большинства трудных ситуаций. Но люди редко его находят.

Настоящее имя у него было Эдуард Космынин, но знали его по прозвищу Космонавт. У преступников, как известно, в ходу большей частью прозвища, чем истинные имена, а этот человек был преступником. Он был убежденным, а не каким-то случайным уголовником. «Жить, как все, — говаривал он, — это не для меня. Воротит меня от такой жизни. Скучная это жизнь, пресная. А я люблю солененькое. Все люди делятся на хищников и травоядных. Я — хищник. Мне подавай кровь и мясо, а не травку!»

И все-таки — почему Космонавт? Трудно ответить на этот вопрос — да и какая, по сути, разница — почему именно Космонавт? Может быть, оттого, что некоторым своим жертвам он представлялся космонавтом. Да-да, именно так — космонавтом в отставке. «Я, — говорил он, — долго пребывал в отряде космонавтов, и совсем уже готов был отправиться в космос, но вот — случилась со мной беда. На последней тренировке произошел нештатный случай, и я получил жестокую травму. Покалечило меня, думал, что уже и не выживу. Вот — выжил. Но, понятное дело, о полетах в космос пришлось забыть. Списали меня подчистую. Такая, понимаете, случилась со мной трагедия. А так-то я остаюсь космонавтом. В душе». Ну, так какую же еще кличку мог носить этот человек? Здесь все по-своему логично.

Кому он рассказывал свою героическую биографию и трагедию всей своей жизни? Большей частью — всем знакомым женщинам. Женщины — существа легковерные и сострадательные. Особенно если их собеседник — молодой, статный мужчина-красавчик. Таким-то персонажам женщины верят особенно охотно. А Космонавт и был именно таким. Ну, так как же было ему не поверить? И поверить, и пожалеть его, и помочь ему в его многотрудной, трагической жизни. Выразить сочувствие, приютить, накормить и обогреть, зачастую — отдать ему свою любовь и всю себя без остатка. Ну и осторожно и трепетно задуматься о том, что с таким-то красавцем-героем неплохо было бы связать всю свою дальнейшую жизнь.

Да-да, одинокие женщины как раз и были предметом преступного посягательства Космонавта, если можно так выразиться. Он легко сводил с ними знакомства, легко входил к ним в доверие, располагал их к себе, буквально проникал в их души. И так же легко и бестрепетно оставлял их. Каждый раз не прощаясь и даже не ставя их в известность. Вот — только что он был рядом, и вот — его уже нет, как будто и вовсе не было. Бывало, впрочем, и такое, что уйти «по-английски» от женщины не было возможности. В этом случае Космонавт на ходу придумывал какую-нибудь душещипательную жалостливую историю. Например, что ему срочно нужно навестить друга — такого же, как он сам, трагически списанного со счетов космонавта. Или внезапно захворавшую родную маму. Или — срочно отбыть в одно недалекое место, в котором ему должны огромную сумму, и буквально через два-три дня вернуться истинным богачом. Как не съездить за таким-то богатством? Ведь и ему самому, и той женщине, от которой он уезжает, будет оттого огромное счастье, будут они вдвоем жить-поживать в беспечности и радости.

Случались и другие на ходу придуманные причины. Космонавт был мастером их придумывать, фантазия у него была богатой. «Вот состарюсь, — говорил он какой-нибудь очередной своей пассии, — осяду, остепенюсь и примусь за сочинительство. Буду сочинять романы. Да! Замечательные это будут романы, нарасхват! Озолочусь и я, и ты вместе со мной! Может быть, мне даже отстегнут Нобелевскую премию, как самому лучшему писателю в мире!»

И женщины верили. Женщина всегда верит тому, кому ей хочется поверить, кого она жалеет, с кем делит кров и с кем надеется основательно связать свою жизнь. Да и потом: Космонавту просто-таки невозможно было не поверить — при такой-то его физиономии. Никакой, понимаешь ли, хитрости, никакого коварства и никаких потаенных умыслов не читалось на его лице. Сплошная доброта и нежность. Умел Космонавт владеть своим лицом, ничего не скажешь. Его лицо было для него инструментом, с помощью которого он добывал себе всевозможные жизненные блага.

Уходил он от женщин по-разному. Иногда — с пустыми руками, если у женщины нечего было взять, иногда — кое с какими предметами, имеющими ценность, или даже с деньгами. По-всякому бывало. Но вот что примечательно. Редко когда обманутые женщины заявляли на него в полицию. Очень редко — просто-таки в единичных случаях. Оно, в общем, и понятно. Одни надеялись его дождаться обратно, другим было стыдно за то, что их провел какой-то пройдоха, а бывали и такие дамы, которые относились к произошедшему с философическим пониманием. Вот, дескать, случилось со мной такое и этакое, облапошил меня какой-то смазливый красавчик — что ж, так тому и быть. Это будет для меня жизненным уроком, и уж в следующий раз я буду куда как умнее и предусмотрительнее.

Да и потом — на кого было заявлять? Никто из потерпевших дамочек не знал истинного имени Космонавта, потому что никому он своего настоящего имени не называл. Конечно, можно было спросить документы, но тут в расчет вступала женская психология. Если, скажем, тебе глянулся мужчина, то неужто ты первым делом станешь требовать у него паспорт или, допустим, удостоверение космонавта? Потребовать документы — это означает выразить недоверие. Кто же начинает перспективное знакомство с недоверия? Сам все предъявит, когда сочтет нужным. С таким-то лицом — разве может человек быть обманщиком и аферистом?

А потому только то и могли сообщить наивные обманутые дамы сотрудникам полиции, что их знакомец с располагающим лицом — отставной космонавт. Которого зовут Агафон, Леопольд, Кирилл, Макс, а то и просто Ваня. Ну, и еще приметы. Всякие — вплоть, бывало, до интимных.

Понятно, что каждый раз полицейские лишь скептически крутили головами и горестно морщили носы. Как можно найти человека по таким-то скудным данным? Приметы, а тем более приметы интимного свойства, дело неверное. Попробуй-ка найти человека по одним лишь приметам! Приметы и изменить недолго. Даже если они самые что ни есть интимные. А насчет того, что преступника звали Леопольд или Ваня, — об этом и вовсе нечего было рассуждать. С таким же успехом он мог, к примеру, назваться каким-нибудь Хосе Луисом или и вовсе Карлом Марксом. Вот и поищи его по таким-то именам!

Конечно, в распоряжении полиции были картотеки. Но ведь и они никак не могли быть стопроцентной панацеей. Хорошо, если преступник где-нибудь, как-нибудь, когда-нибудь, что называется, засветился и, таким образом, попал в полицейские анналы? А если нет? Да и потом: даже если он и впрямь находится в полицейских анналах, это еще далеко не гарантия, что его оттуда можно выудить. Там таких — тысячи, десятки тысяч. По каким приметам и прочим данным выдергивать оттуда того или иного подозреваемого? Вот то-то и оно…

Опять же, приметы. Как уже говорилось, они — дело не слишком надежное, но все-таки… Любому сыщику ведомо, что бывают приметы, от которых легко можно избавиться, а бывают и такие, от которых, как ни старайся, избавиться не получится при всем старании. Такие приметы называются неустранимыми. Так-то оно так, но ведь их нужно еще узнать!

А вот с этим была истинная беда. Да, женщин, решившихся заявить об обмане, было не так и много, но они все же были, и каждая из них по просьбе сыщиков называла приметы неведомого афериста. И как-то так получалось, что всякий раз эти приметы были разными. То есть одна женщина называла одни приметы, другая — другие, третья — совсем непохожие на те приметы, которые сообщили две первые женщины… Вот и попробуй тут разберись!

Еще хуже и во всех смыслах печальнее обстояло дело с составлением фотороботов. У каждой женщины фоторобот получался сугубо индивидуальным, то есть совсем непохожим на те образцы, которые выдавали другие дамы. Каждый раз это были совершенно не похожие друг на друга экземпляры! Ну, и кого из них должны были искать сыщики?

Да, были еще и фотографии из картотеки. Но и тут сыщиков ждало сплошное огорчение и разочарование. Никто из женщин не опознал — даже предположительно — никого на этих фотографиях. Одна дама, впрочем, опознала, причем сразу девятерых. По ее убеждению, каждый из этой славной девятки был чем-то похож на таинственного отставного космонавта… А из этого просто-таки само собою следовало, что ни один из них не был тем самым аферистом. В конце концов, так утверждает элементарная логика, знакомая всякому сыщику: чем больше версий у совершенного преступления, тем большая гарантия, что ни одна из них не является истинной.

Конечно, несчастных женщин можно было понять. Каждая женщина рисует в своем воображении и в своей душе свой собственный образ того мужчины, который ей нравится. И даже если это один и тот же мужчина, все равно на поверку выходит, что у одной женщины — он один, у другой — совсем на него не похож… Уж такова женская психология, таково у женщин мировоззрение. Конечно, сыщикам оттого было ничуть не легче, но что поделаешь?

Оперативные мероприятия также ничего не дали. Во-первых, непонятно было, в каких краях искать этого чертова отставного космонавта, или кем он был на самом деле. В Москве ли его искать, на севере или на юге?.. По всем предположениям выходило, что этот ловкий малый — скорее всего, брачный аферист. Во всяком случае, именно такой вывод и сделали сыщики исходя из тех скудных данных, которыми они располагали. Неимоверными стараниями сыщики за короткое время разыскали добрый десяток брачных аферистов — как в самой Москве, так и в провинциях. Но — ни один из них не был похож на разыскиваемого.

Агентурные сведения также ничего не дали. Никто из полицейских осведомителей понятия не имел ни о каком Космонавте, а все прочие брачные аферисты, известные агентам, не были похожи на Космонавта ни по каким параметрам.

Сгоряча и от отчаяния сыщики пошли просто-таки на беспрецедентный шаг — попытались в соответствующем ведомстве разузнать, нет ли там и впрямь каких-нибудь отставных космонавтов. Которые вот-вот должны были отправиться в космос, да вот только не отправились, потому что получили серьезное увечье и по этой самой причине были списаны, что называется, на берег. В том самом ведомстве сыщиков подняли на смех, и это по понятным причинам был вполне обоснованный смех. Это было серьезное ведомство, в нем сомнительные личности с задатками брачных аферистов не водились…

На том сыщики, можно сказать, и успокоились. У них и без Космонавта дел было невпроворот. Уголовное дело занесли в разряд «глухарей», то есть таких дел, раскрыть которое в ускоренном темпе невозможно, завели на его основании оперативно-разыскное дело под секретным названием «Дамский угодник», этим до поры до времени все и закончилось. Оставалось ждать случая или удачного стечения обстоятельств, или какой-то неожиданной оперативной информации, чтобы делу был дан дальнейший ход.

Здесь следует сказать, что с самого начала сыщики, пытаясь установить личность Космонавта, пошли по неверному следу. И дело было даже не в том, что они отталкивались в первую очередь от эмоциональных и путаных показаний обманутых Космонавтом женщин. Дело здесь было в другом. Дело было в том, что полицейские искали Космонавта среди брачных аферистов, а он не был брачным аферистом в исконном понимании этого значения. Знакомство с женщинами, а точнее сказать, пользование женщинами было для Космонавта всего лишь некой преступной подработкой. Иначе говоря, возможностью раздобыть денег, когда, случалось, их не хватало. И отсидеться в тепле, уюте и безопасности недельку-третью, а то, случалось, и месяц-другой. Ну, а отчего бы и не попользоваться легковерными дурехами-женщинами, тем более — с такой-то располагающей физиономией, какая была у него? И отчего бы не присочинить для дамочек какую-нибудь трогательную историйку о собственной несчастной судьбе?

На самом же деле у Космонавта была совсем другая криминальная специальность. Он был шантажистом и вымогателем. Понятно, что быть шантажистом и вымогателем в одиночку — дело ненадежное. Ну, так Космонавт и не был одиночкой. Он был главой преступной организации — таких же вымогателей и шантажистов, как и он сам. Организация была небольшая — всего четыре человека вместе с ним самим. Ну да для чего больше? Тем более что каждый из этой организации заменял собой десятерых.

За Космонавтом и его компанией числилось немало жестоких и кровавых дел, и, так или иначе, сыщики и о самом Космонавте, и о его делах знали. Дважды Космонавт попадался в полицейские сети, и дважды был судим. Правда, и в первый, и во второй раз до конца срока он не досиживал — каким-то неведомым образом каждый раз попадал под амнистию. Но тем не менее с двумя судимостями обязательно попадешь в полицейские списки, картотеки и прочие анналы.

Так что знали о Космонавте сыщики, еще бы им не знать! И даже прозвище его — Космонавт — тоже было им известно. Но кто бы мог подумать, что хищный вымогатель и шантажист и относительно безобидный брачный аферист — это одно и то же лицо? Так что сыщики с самого начала пошли по неверному следу. Бывает в жизни сыщиков и такая досада, ничего не поделаешь…

И тем не менее Космонавт все же угодил в капканы правосудия и в третий раз. Причем не за свое дамское угодничество, а за дело гораздо более страшное и кровавое.

В Москве был похищен и убит известный предприниматель. То есть это потом, в ходе следствия, было выяснено, что он похищен и убит, а вначале — он просто бесследно исчез. Было понятно, что личности такого масштаба просто так бесследно не исчезают, за этим всегда кроется что-нибудь нехорошее, криминальное, кровавое.

К поиску бизнесмена подключились лучшие силы московского уголовного розыска. А именно — полковники Главного управления уголовного розыска Лев Гуров и Станислав Крячко. О самом ходе расследования говорить надобности нет — в свое время и само дело, и ход расследования, и судебный процесс получили широкую огласку. Но все же некоторые моменты расследования так и не стали достоянием широкой гласности. Так всегда и бывает при расследовании преступлений: общественность обычно узнает лишь самую суть, то есть пресловутую верхушку айсберга. А вот что таится в глубинах вод — об этом знают лишь те, кто расследовал преступление, ловил и допрашивал подозреваемых. То есть в первую очередь сыщики уголовного розыска. В данном случае — Гуров и Крячко. Ну и, конечно, те, кто работал вместе с ними, раскрывая преступление.

Так вот. В ходе расследования выяснилось, что к преступлению причастна сплоченная преступная группа, руководитель которой — некто Эдуард Космынин. Уголовная кличка — Космонавт. За плечами — две судимости по похожим делам. Именно он, Космонавт, вместе с тремя подельниками и похитил бизнесмена. Бизнесмена похитили, убили, а тело спрятали в подмосковном лесу.

То есть вначале никто бизнесмена не похищал и не убивал. Вокруг него, как это обычно и водится в подобных делах, был затеян преступный хоровод. Суть этого хоровода была понятна — от бизнесмена требовали внушительную сумму. Но бизнесмен, понятное дело, не желал платить. И в полицию он тоже не желал обращаться — рассчитывал, что справится с проблемой своими силами. Хоровод же между тем вертелся все стремительнее и красноречивее, и это был, можно сказать, классический хоровод. Некие неустановленные личности сожгли бизнесменову дачу, затем подожгли его автомобиль, далее — похитили его молодую жену. Жену, впрочем, вскоре отпустили, так как она была похищена в назидание — в том смысле, что и с самим бизнесменом может случиться то же самое, а возможно, что-нибудь и похуже.

Но и при таком раскладе дел бизнесмен не пожелал обращаться за помощью. Наоборот, он сгоряча закусил удила, иначе говоря, объявил вымогателям войну, пообещав их в самое короткое время разыскать и спросить с них за все по полному счету. Война эта, понятное дело, должна была вестись не руками самого бизнесмена, а руками неких наемных лиц.

Однако по большому счету никакой войны не случилось. Бизнесмен пропал без вести и бесследно буквально на второй день после объявления этой самой войны.

Как сыщики вышли на Космонавта и его подельников? Вышли… Нашлись и свидетели, и вещественные доказательства.

Сложнее пришлось с задержанием преступников. Трех подельников Космонавта задержали, впрочем, без особых проблем, а вот самого Космонавта пришлось поискать. Космонавт исчез. И Гурову, и Крячко, и всем прочим сыщикам, кто участвовал в раскрытии преступления, пришлось немало потрудиться, чтобы напасть на след Космонавта. Причем оказалось, что след этот — весьма необычный. Можно даже сказать, оригинальный. Оказалось, что Космонавт прячется у какой-то знакомой женщины. Оно, впрочем, не такая уж и загадка, когда преступник скрывается у своей марухи. Это, можно сказать, дело классическое. Беда в данном случае была в том, что таких марух у Космонавта оказалось просто-таки бессчетное количество. И больше одних суток он ни у какой из них не задерживался. Переночует, сменит внешность, и ходу — без всяких объяснений и комментариев. Москва — город большой, всяких марух в нем множество, и попробуй-ка найди так вот запросто ловкого парня Космонавта! Тем более что женщины предоставляли ему убежище просто-таки безропотно, ничуть не интересуясь, откуда он явился и куда намерен податься дальше…

Но все-таки Космонавта выследили и задержали у одной из марух. Сама маруха, к слову сказать, устроила при задержании ее раскрасавца Космонавта истинный концерт по заявкам. Она кричала, визжала, рыдала, даже кинулась на Гурова в драку, расцарапав ему ногтями лицо и укусив его за палец. «Придется тебе держать отчет перед твоей супружницей Марией! — поддел Гурова Крячко. — Исцарапанная физиономия и укушенный палец — весьма, знаешь ли, красноречивые признаки! Тут и доказательств никаких не надо!» «Ничего, отобьемся!» — улыбнулся Гуров.

Но как бы там ни было, Гуров уже тогда обратил внимание на особенность поведения Космонавта. Видать по всему, он был дамским любимчиком. Дамским угодником, можно сказать и так. Бывают такие мужчины, к которым женщины просто-таки прилипают — без особого разбора, без особых терзаний и без лишних расспросов. В чем притягательность таких мужчин — таким вопросом Гуров не озадачивался. Тут в расчет входили высшие соображения психологического характера и всевозможные тонкости женской психологии, и Гурову не хотелось размышлять над такой непостижимой арифметикой. Просто он для себя отметил, что преступник по имени Эдуард Космынин, а по кличке Космонавт, как раз и есть из таких мужчин. Отметил он это на всякий случай, из расчета «авось пригодится». Да и почти сразу же об этом забыл.

Однако перед тем как забыть, Гуров мимоходом подумал, что этот Космонавт — весьма опасный преступник. Опасный потому, что решился на убийство. И еще — потому, что уж очень он верткий и находчивый. Ведь как долго Гурову и прочим сыщикам пришлось его искать! Кто бы мог подумать, что он скрывается у знакомых женщин, меняя их буквально-таки ежедневно! Тут ведь — чем больше таких женщин, тем больший риск, что какая-нибудь из них обо всем догадается, испугается, донесет… Вот только ни одна не донесла! Больше того — последняя маруха даже вступила с Гуровым в драку, пытаясь защитить и уберечь своего нечаянного знакомца Космонавта! А это говорило о многом, и прежде всего о том, что Космонавт — человек умный и при этом очень хороший психолог. Умный убийца, который при этом знает толк в людях, — это и впрямь опасно. От такого человека можно ожидать просто-таки утонченных зверств. И хорошо, что он попался в полицейские сети. Надолго, судя по всему, попался…

Допрашивать Космонавта, как и ловить его, также оказалось делом нелегким. Он ни за что не желал сознаваться, несмотря на убедительные, просто-таки сокрушительные доказательства его вины. Но куда было деваться? В конце концов, он сознался. Да, это он с подельниками похитил несговорчивого бизнесмена. А вот убил его кто-то другой: кто-то из его подельников, а вот кто именно, того он не скажет, потому что не видел. А коль не видел, то для чего и наговаривать на человека?

Впрочем, таким-то бесхитростным приемом Космонавту отгородиться не удалось. Тем более от таких матерых сыщиков, каковыми были Гуров и Крячко. В конце концов, он сознался и в том, что похитил бизнесмена, и в том, что его убил.

Но и это было еще не все. Гуров и Крячко не были бы матерыми сыщиками-профессионалами, если бы, как выразился Крячко, не «отработали этого красавчика по полной программе». То есть помимо похищения и убийства бизнесмена Космонавт сознался еще и в нескольких эпизодах мошенничества и кражи у доверчивых дамочек. Всего таких эпизодов было четыре. Маловато, конечно, учитывая тот размах, с которым Космонавт действовал в отношении наивных женщин. Но что поделаешь — лишь четыре обманутые дамы пожелали официально заявить о своем конфузе и крушении всех своих дамских надежд. Остальные по разным причинам отказались. Учитывая деликатность вопроса, Гуров и Крячко не стали настаивать.

В итоге Космонавт получил двадцать лет сроку. Гуров узнал об этом мимоходом, из чьих-то третьих уст, да и сразу же позабыл. А для чего ему было помнить? Таких, как этот Космонавт, на его счету было столько, что всех и не упомнишь.

Отбывать наказание Космонавту предстояло в далеком сибирском исправительном учреждении. Впрочем, сказать «далеком» — это не сказать ничего. Учреждение находилось вдалеке от городов, сел и всех прочих признаков цивилизации. Просто-таки ничего не было из этих самых признаков, если не считать нескольких домов, в которых проживали сотрудники исправительной колонии, да еще солдатских казарм. Даже нормальной дороги, которая бы соединяла колонию с окрестным миром, и той не было. Была летняя дорога-грунтовка, по которой, если случался дождь, проехать было невозможно. Зимой эта самая дорога превращалась в зимник. В «дорогу жизни», как шутили и заключенные, и те, кто их охранял. Проехать по такой дороге можно было лишь когда ее не заметало снегом. А многоснежные метели в здешних местах были явлением самым обыкновенным.

Был, к слову говоря, еще один путь, по которому можно было добраться до колонии, — река. Серьезная это была река, могучая, по-настоящему сибирская. Рядом с колонией находился речной причал, на котором постоянно колыхались на речных волнах несколько маломерных суденышек и лодок-моторок. Правда, путешествовать по реке таким способом можно было лишь начиная с конца мая, когда окончательно таял лед, и заканчивая началом октября, когда воду сковывал молодой осенний лед. Впрочем, можно было при желании путешествовать и по замерзшей и укрытой снегом реке — на снегоходе.

Природа здесь была просто-таки изумительная. Первозданная тайга, такая же первозданная река, да и весь окрестный мир казался первозданным и почти нетронутым цивилизацией. Впрочем, радости это приносило мало — ни самим заключенным, ни тем, кто их охранял. Первым — потому, что они, как-никак, были узниками, а узнику — какая разница, где отбывать наказание? Для него хоть тайга, хоть пустыня, хоть даже Сочи — все едино. Тюрьма, как известно, она везде тюрьма. Вторым — потому что они по роду своей работы также вынуждены были находиться здесь почти постоянно. А ведь даже самые изумительные места, когда ты видишь их каждодневно, днем и ночью, летом и зимой, в конце концов приедаются просто-таки до душевной тошноты. Человек устроен так, что ему хочется разнообразия.

Но куда было деваться — хоть узникам, хоть тем, кто их охранял? Человеку хочется разнообразия, а жизнь большей частью подсовывает ему совсем обратное — однообразие. А почему оно так — поди пойми. У жизни свои собственные законы, в которых разобраться непросто при всем старании и желании.

Вот в такое-то место и угодил Космонавт на все двадцать лет. Это был долгий срок, можно сказать, почти пожизненный. Потому что попробуй-ка его отмотай! Зона — это тебе не курорт, здесь не пошикуешь. В зоне никто не строит планы не то что на двадцать лет вперед, но даже на двадцать дней. Здесь может случиться все что угодно: внезапная болезнь, внезапная смерть… В зоне, несмотря на кажущееся однообразие, все происходит неожиданно, внезапно, и почти всякий раз такая внезапность таит в себе самые неприятные сюрпризы вплоть до погибели. Только что ты был жив, и вот — тебя уже нет на этом свете. А отчего ты умер — от чьего-то ножа, от пули охранника, от душевной тоски по утерянной свободе или по какой-то другой причине — это уже несущественные частности. Мертвому все равно, от чего он умер.

Да и потом. Даже если ты дотянешь до конца срока живым — много ли с того толку? Сейчас Космонавту тридцать пять лет. А если добавить сюда еще двадцать, то будет пятьдесят пять. Пятьдесят пять лет! Это же старость, конец жизни, вот что это такое! Кому ты будешь нужен в пятьдесят пять лет, как ты будешь выживать, оказавшись в таком-то возрасте на свободе? Как и в какую сторону изменится за это время жизнь? Как ты будешь к ней приспосабливаться, оказавшись на свободе? Кому ты там будешь нужен? Вот ведь — никакая женщина на тебя и не взглянет, потому что за эти двадцать лет ты утратишь весь свой шарм, все свое мужское обаяние, всю свою наглость, которые так тебе помогали, когда ты, тридцатипятилетний, находился на свободе. Кому ты будешь нужен на свободе в пятьдесят пять лет? Да и сама свобода в этом возрасте тебе будет не нужна. Потому что не будет никакого смысла в такой свободе.

Но ведь и это еще не все. Еще ты можешь и вовсе не выйти на свободу — даже в пятьдесят пять лет. Запросто может случиться такое, что ты к своим двадцати годам прибавишь новый срок лет этак в десять, а то, может, и больше. Что-то с кем-то ты не поделил, с кем-то вступил в кровавые разногласия, от кого-то отмахнулся, кого-то пришлось тебе вразумить — да мало ли! Все может случиться, на то она и зона. И вот тебе — новый, дополнительный срок. И что тогда? А тогда ты так и умрешь за колючей проволокой. Тогда случится безрадостный итог твоей жизни. И ладно бы у тебя в запасе была еще одна жизнь — так ведь нет! Вот то-то и оно…

Рассчитывать на то, что выйдешь раньше уготованного тебе срока, тоже не приходится. Безнадежное это дело — уповать на такой счастливый случай. Да, первые два раза Космонавту, можно сказать, повезло. Оба раза он вышел на свободу досрочно. Один раз по амнистии, другой раз — благодаря усилиям адвоката. И вот — третья отсидка. И уж это такая отсидка, что не поможет никакой адвокат. И рассчитывать на какую-нибудь шальную амнистию тоже не приходится. Похищение и убийство известной персоны — это не тот случай, когда можно полагаться на амнистию или, скажем, на какой-нибудь иной счастливый случай. Тут, пожалуй, придется отсидеть по полной, а, может, и того больше. И выйти на свободу дряхлым, никому не нужным старцем. Если вообще выйдешь…

И что же остается при таком-то безрадостном раскладе? Только одно — покинуть зону по собственному желанию. Иначе говоря — бежать. Да, бежать. Никакого другого выхода не остается. Бежать, добраться до Москвы, а уж затеряться в Москве — нет ничего проще. Москва — большой город, и в нем много одиноких сострадательных женщин. Какая-нибудь да приютит Космонавта. И приютит, и накормит, и обогреет. Уж он уговорит эту дамочку! А то, глядишь, и не одну. Там будет видно. На свободе всегда виднее. Ведь что такое свобода? Свобода — это много самых разных путей и дорог, выбирай любую. А где много дорог, там много и возможностей.

И Космонавт стал готовиться к побегу. Он стал готовиться к побегу едва ли не в первый же день своего пребывания на зоне. Конечно, никому о своих намерениях он до поры до времени не говорил — такие разговоры были бы непростительной глупостью. Мало ли на кого можно нарваться? Народ на зоне — он разный…

Он изучал обстановку. Присматривался, прислушивался, делал выводы… Конечно, заводил нужные знакомства среди таких же, как он сам, заключенных. Строил планы побега, по самым разным причинам их отметал, перечеркивал, строил другие… И при всем при этом он старался казаться равнодушным, даже — безучастным. Этакий пришибленный свалившимся на него горем сиделец, который только и старается, чтобы прожить день до вечера. Он был уверен, что это у него получалось — как-никак он и впрямь был неплохим психологом. Но вскоре оказалось, что в лагере, помимо него, есть и другие психологи — ничуть не хуже. А то, может, и лучше.

Первым таким психологом оказался лагерный оперуполномоченный — по-лагерному кум. Однажды он вызвал Космонавта к себе. Лагерный опер был человеком средних лет, в звании майора, с внимательным и вместе с тем неуловимым взглядом и таким же непонятным выражением лица. Лицо у него было несколько измятым, с глубокими горькими складками и таким выражением, будто он знал все на свете, и то, что он знал, изрядно ему приелось. Приелось — но в силу обстоятельств он вынужден терпеть свои знания и относиться к ним с философским равнодушием.

«Пьет он, что ли? — невольно подумал Космонавт. — Ну да какая мне разница? Пускай пьет, если хочет… В такой-то глуши и при такой работе — отчего и не запить?»

— Вот, — сказал оперуполномоченный и надолго замолчал. Смотрел он при этом на Космонавта или не смотрел, было непонятно — взгляд его по-прежнему оставался неуловимым. — Значит, ты и есть Эдуард Космынин. Космонавт… Вымогатель, убийца, грабитель, и при этом — дамский любимец. Ну, насчет убийства, грабежей и вымогательства мне все ясно. Много вас тут таких… И все, можно сказать, на одно лицо. Тоска и скука, одним словом. А вот что ты мне скажи. Расскажи-ка ты мне о своих успехах у женщин! Вот как так получается, что ты для них — просто-таки подарок судьбы? На что ты их ловишь, на какую приманку? Вот о чем ты мне поведай…

— А вам — зачем? — спросил Космонавт. — Неужто вы в этом плане испытываете затруднения?

— Хороший вопрос, — усмехнулся опер. — Смелый вопрос… Даже дерзкий. И, можно сказать, оскорбительный. Не боишься задавать такие вопросы?

— А чего бояться? — усмехнулся Космонавт. — Больше сроку мне за него не добавят, и дальше этого лагеря не сошлют.

— Это правильно, — согласился опер. — Не добавят и не сошлют. Но ведь и в лагере можно жить по-разному. Ты-то — каторжанин опытный, по третьему разу. Значит, должен знать, как оно бывает.

— Знаю, — еще раз усмехнулся Космонавт. — И что? Вы хотите, чтобы я открыл лагерные курсы по соблазнению женского пола? Могу и открыть, если пожелаете…

— Сдались мне твои курсы. — Опер усмехнулся в ответ. — Тут и соблазнять-то некого… Я тебе толкую о другом. Вот ты в лагере уже третий месяц. Это серьезный срок. Время здесь течет совсем по-другому, чем на воле. Что на воле день, то здесь, можно сказать, месяц… Неужто не знаешь.

— Знаю, — ответил Космонавт. — И что?

— И чем же ты все это время занимался? — спросил опер и выстрелил в Космонавта коротким внимательным взглядом.

— Тем же, чем и все прочие, — ответил Космонавт. — Подъем, работа, отбой… Чем еще тут можно заниматься?

— Подъем, отбой, работа… Кажется, ты работаешь грузчиком на лесоскладе?

— Куда определили, там и работаю. У меня что же, есть выбор?

— Ну, это как сказать… Может быть, и есть. У разумного человека всегда есть выбор. Это у дурака нет выбора. А ты — человек умный. Разве не так?

На это Космонавт не ответил ничего. У него было несколько причин на то, чтобы не отвечать. Во-первых, он понимал, куда клонит опер. Опер предлагал ему тайное сотрудничество. Не напрямую, конечно, а обиняком — потому что такие вещи напрямую обычно не предлагаются. Тонкие это вещи, с далекими последствиями. Потому он и не отвечал. А что тут можно было ответить? Либо — да, либо — нет. И в том и в другом случае возникли бы непременные последствия, и кто знает, какими они могли быть? Так что уж лучше промолчать. Лучше сделать вид, что ты не понимаешь тонких намеков опера. А там будет видно…

А во-вторых, помимо склонения к тайному сотрудничеству, у опера явно проглядывалась и вторая цель. Что еще хотел опер от Космонавта? Для чего он затеял этот обтекаемый разговор? Конечно, на то он и опер, чтобы изъясняться двусмысленно и обтекаемо, но все же — что он хочет от Космонавта?

— Значит, подъем-отбой и работа. Тянешь, значит, арестантскую лямку день за днем, и больше ничего. Ну-ну… — сказал опер и вновь выстрелил в Космонавта коротким взглядом. — Врешь ты все, красавчик! Сидишь передо мной — и врешь. Перед опером, своим кумом! Опасное это дело — врать куму. Влекущее последствия. Не лямку ты тянешь, а присматриваешься. Ищешь пути-выходы и способы, чтобы отсюда сбежать. Разве не так? Я за тобой давно наблюдаю, так что знаю, о чем говорю…

Опер внезапно умолк, встал, подошел к окну и внимательно уставился на заоконный пейзаж — до такой степени внимательно, будто видел его впервые. Так он стоял довольно-таки долго. Затем резко обернулся, и на его губах Космонавт увидел тонкую многозначительную усмешку.

— Напрасно ты это делаешь, парень, — сказал он. — Напрасно присматриваешься и ищешь способы… Потому что нет таких способов. Отсюда не убежишь. Были, конечно, горячие головы, которые пытались это сделать, но где они, эти горячие головы? Ты этого не знаешь, а я — знаю… Да и ты о том догадываешься… Повторю — нет таких способов, чтобы сбежать отсюда. Неужто тебе этого еще не объяснили твои коллеги-арестанты? Ну, так объяснят…

И на это Космонавт ничего не сказал, потому что и тут говорить было не о чем. Убеждать опера в том, что он неправ, и сам Космонавт даже не мыслит о побеге? Или сознаться в том, что опер и впрямь его раскусил? И то и другое было бы делом наиглупейшим. А потому лучше промолчать.

— Оставь эту мысль, красавчик, — каким-то усталым тоном произнес опер. — Вредная это мысль и глупая. А главное — невыполнимая. Как отсюда можно убежать? Никак. Куда убежать? Некуда. Отсюда до ближайшего города — сто пятьдесят километров. И сплошь тайга. Пройди-ка по тайге сто пятьдесят километров, когда за тобой идут по следам. И высматривают тебя с воздуха. С вертолета, ага… Лучше быть живым в лагере, чем валяться мертвым в каком-нибудь таежном овраге. Подумай над этим. И считай наш разговор профилактическим. Единственным в своем роде. Больше таких разговоров у нас с тобой не будет. Будут другие разговоры, но лучше — не надо. Потому что плохие это будут разговоры. Плохие — для тебя. Ты меня понял?

— Понял, — вынужден был ответить Космонавт.

— А тогда ступай. Да, и подумай насчет первой части нашего разговора. Это — перспективный разговор. Выгодный для тебя. Двадцать лет — это, как-никак, срок. Не каждому дано протянуть такой срок в здешнем лагере. Дураки не протянут. А умные могут и дождаться звоночка…

Вынес ли что-то Космонавт из этого разговора? Да, вынес. Во-первых, он понял, что его потайные намерения насчет побега известны оперу. Ну, а коль известны оперу, то, значит, и всем другим. В том числе и охране, которая, в случае чего, пристрелит его, не задумываясь — даже если на то и не будет реального повода, даже если такой повод охране лишь померещится. Ну, а что тут такого удивительного и непостижимого? Заключенный Эдуард Космынин, он же Космонавт, — лицо, склонное к побегу. Стало быть, побег он может совершить в любое время и при любых обстоятельствах. В таких по уставу положено стрелять при малейшем подозрении…

И что же из всего этого проистекает? А проистекает то, что Космонавту все равно надо бежать. Да, бежать — и чем скорее, тем лучше. Тут в расчет вступали соображения тонкого психологического порядка. Ведь как должен повести себя любой заключенный, которого заподозрили в намерении сбежать и официально предупредили о последствиях? По идее, он должен затихнуть, забиться в нору и какое-то время даже не помышлять ни о каком побеге. Он должен казаться тише воды и ниже травы — потому что любое его непредсказуемое, резкое действие обязательно будет расценено как попытка к побегу. Как говорится, со всеми вытекающими отсюда печальными последствиями…

Но есть здесь и другой путь. Да, он есть! Нужно бежать как можно скорее, просто-таки немедленно! Никто думать не станет, что заключенный, которого уличили в намерении сбежать, не затихнет, не забьется в нору, а поступит наоборот! То есть сбежит. Такое дело, по мнению Космонавта, никак не укладывалось в традиционные психологические рамки. Оно никак не укладывалось в традиционные рассуждения того же опера — можно сказать и так. Уж чего-чего, а подобной прыти и подобной наглости ни сам опер, ни кто-то другой никак ожидать не будет. Что ж, тем лучше. В этом-то и заключаются психологические соображения тонкого порядка.

Впрочем, психология психологией, однако же просто так, играючи, из лагеря все равно не убежишь. Здесь, как ни крути, а надобен план побега. А еще лучше — подходящий случай. Случай — он всегда лучше, чем план, даже самый обдуманный и надежный. Случай — это неожиданность, а где неожиданность, там и потаенность. То есть никто (ну, или почти никто) не будет знать о твоем побеге. Здесь арифметика самая простая. Чем меньше людей знают о побеге, чем меньше народу так или иначе в побег вовлечено, тем, по идее, побег должен быть удачнее. Нет, что ни говори, а случай — это гораздо надежнее, чем план. Надо только найти такой случай, наткнуться на него, не упустить и при этом понять, что вот — он и есть, этот самый случай.

И вскоре такой случай Космонавту представился. По крайней мере, сам Космонавт решил, что вот он, случай… А произошло вот что. Ночью случилась буря. Это была шальная, мощная, беспощадная буря, и она, как водится, наделала много бед. В том числе разметала лагерный причал и частью унесла вниз по реке, а частью выбросила на берег грузовые суденышки и моторные лодки. Необходимо было срочно привести причал в порядок, собрать уцелевшие суденышки, отремонтировать их, надежно привязать к береговым столбам… Для этой цели, когда буря утихла, на причал была отправлена ремонтно-спасательная бригада заключенных, в число которых попал и Космонавт. Разумеется, с заключенными отправился и вооруженный конвой.

Причал и впрямь представлял собой печальное зрелище. По сути, его нужно было восстанавливать заново. Но, конечно, это обстоятельство самих заключенных не обеспокоило ничуть: они были людьми подневольными, и их не волновала ночная беда, которую причинила стихия. Велят им восстановить причал — что ж, они его восстановят. Велят собственными руками его разрушить — так же бестрепетно разрушат. Ну, а что? Срок идет, и какая разница, в каких трудах и заботах он идет? Главное, чтобы он шел.

А вот Космонавт при виде разрушенного причала испытал совсем другое чувство. Он вдруг узрел во всем этом стихийном беспорядке шанс. Иначе говоря, тот самый, столь желанный, случай. Случай, который при умелом распоряжении им поможет сбежать. Конечно, Космонавт, как мог, постарался скрыть волнение за напускным арестантским равнодушием. Но при этом он наблюдал, замечал, делал выводы.

И выводы эти, по его мнению, были весьма обнадеживающими. Перспективными, иначе говоря. В самом деле, на причале царил невообразимый кавардак. Часть бревен, ранее составлявшая причал, валялась в беспорядке на берегу, другие бревна, прибитые водой к берегу, нужно было извлекать из воды. То же самое касалось и грузовых суденышек, и лодок-моторок.

Именно на суденышки и лодки и возлагал свои авантюрные надежды Космонавт. По всем приметам выходило, что большинство суденышек повреждены настолько, что ни о каком плавании на них и речи быть не может. И это было хорошо, это было просто-таки замечательно. Потому что, логически рассуждая, среди разбитых ветром плавсредств обязательно должно было отыскаться хотя бы одно уцелевшее суденышко. На котором можно было плыть. Вернее сказать, уплыть. А еще вернее — сбежать. Выбрал удобный случай, пробрался в суденышко, завел мотор, и ходу! А догонять-то не на чем, все прочие лодки и катера разбиты бурей! И по берегу в погоню тоже не бросишься, потому что невозможно кого-то догонять бегом по берегу. Дорог вдоль берега никаких, сами берега заболоченные, в непроходимых оврагах. Побегай-ка по таким берегам…

Конечно, по лодке будут стрелять — ну, так что же с того? Стрелять — еще не означает попасть. Если, скажем, направиться на лодке к противоположному берегу, то и вовсе будет замечательно. До противоположного берега — добрых полтора километра, и попробуй-ка поразить цель на таком расстоянии! К тому же неподалеку река делает крутой изгиб, и если успеть дотянуть до того изгиба, то тут-то и вовсе не о чем будет бояться.

Главное — сгоряча не перепутать направления и плыть не вниз, а вверх по течению. Внизу делать нечего, там никаких городов и деревень, там — погибель. Вся цивилизация находится вверх по течению — Космонавт это знал. И все, что ему остается, — это успеть добраться до ближайшего городка. А там он будет в безопасности, там пускай его поищут. Его будут искать, а он в это время будет нежиться у какой-нибудь бабенки, которую подцепит по ходу действия. Словом, здесь будет все, как обычно, как к тому Космонавт привык, будучи на свободе.

Главное — найти подходящую лодку. Целую, с исправным мотором, с запасом горючего. Конечно, дело это не такое и простое, но если действовать хитро и скрытно, то почему бы такому делу и не быть? Конечно, все это было весьма рискованной авантюрой, и Космонавт это прекрасно понимал. Но, с другой стороны, разве возможен побег из мест заключения без авантюры? Всякий такой побег — это в той или иной мере авантюра. В таком деле без авантюры нельзя… Ну и, конечно, еще нужна удача. Нужен фарт.

Следующий шаг — незаметно для конвоиров к той лодке подобраться, так же незаметно забраться в саму лодку, завести мотор… И рвануть к противоположному берегу, а дальше вдоль берега, за недалекий речной изгиб. Пока конвоиры, да и вообще кто-либо сообразит, в чем дело, Космонавт будет уже далеко, он будет вне досягаемости. Лодкой он управлять умеет, а все остальное — дело случая и удачи.

Космонавт верил в свою удачу, верил в самого себя, верил в то, что все в итоге закончится для него благополучно. Главное — найти подходящую лодку, а это, если разобраться, не так и сложно. И по берегу, и неподалеку в воде было много лодок и грузовых суденышек — штук двадцать, если не больше. Не все же их растрепала буря, наверняка хоть одно такое суденышко должно быть исправным. Итак…

Неизвестно, что могло произойти дальше. Вполне возможно, что Космонавту и впрямь удался бы его отчаянный, предельно авантюрный план. Но все случилось совсем по-другому, причем так, как Космонавт и предположить не мог.

— Притормози-ка, землячок, — вдруг услышал он рядом с собой чей-то тихий голос, почти шепот. — Я говорю — притормози. Некуда тебе спешить…

Космонавт в недоумении повернул голову. Рядом с ним стоял один из заключенных. Этот заключенный безучастно смотрел куда-то вдаль, старательно делая вид, что не обращает на Космонавта никакого внимания. Но это именно он произнес неожиданные слова, больше было некому. Никого больше поблизости не было, только Космонавт и этот незнакомый ему заключенный.

— Ты меня хорошо услышал? — почти не разжимая губ, повторил заключенный. — Я сказал тебе — нажми на тормоза. Не суетись.

— Ты это мне? — уточнил Космонавт.

— Тебе, — ответил заключенный.

— Что тебе нужно? — спросил Космонавт.

— Мне нужно, чтобы ты не суетился, — сказал заключенный. — Чтобы ты выбросил из башки свои намерения и планы. Нам всем это нужно. Всем бродягам, которые сейчас толкутся на пристани. Ты меня понял?

— Нет, не понял, — нетерпеливо произнес Космонавт и попытался отойти от незнакомого ему заключенного, но тот цепко и при этом незаметно для конвоиров ухватил его за рукав.

— Не торопись, землячок! — свистящим шепотом произнес заключенный. — Я не все еще сказал…

— Ну, так говори, — скривился Космонавт. — И желательно без загадок и предисловий.

— Не надо употреблять таких слов, — сказал заключенный. — Загадки и предисловия… Это — не наши слова, не бродяжьи. За них и спросить могут. Или не знаешь?

— Что тебе нужно? — повторил вопрос Космонавт.

— Нам, а не мне одному, — сказал заключенный. — Я сказал — всем нам, кто сейчас на пристани.

— Ну, вам… И что?

— Нам нужно, чтобы ты перестал зыркать по сторонам, — сказал заключенный. — Знаю, для чего ты зыркаешь. Догадываюсь… Ты высматриваешь подходящую лодчонку, чтобы дать на ней деру. Разве не так?

— Нет, не так, — на всякий случай сказал Космонавт. Ничего другого он сейчас и сказать не мог. Не сознаваться же ему в том, что он и впрямь высматривает лодчонку, чтобы на ней сбежать! Мало ли для чего затеял разговор этот незнакомый заключенный, мало ли кто он такой на самом деле!

— Так, землячок, так! Все так и есть! — едва заметно ухмыльнулся заключенный. — Меня в таких делах не проведешь. Вижу — высматриваешь.

— Это не твое дело! — резко ответил Космонавт. — Высматриваю, не высматриваю… Даже если и высматриваю — что с того? Тебя с собой я звать не собираюсь! Или, может, ты хочешь мне помешать? Может, хочешь на меня донести? Ну, попробуй… Есть правила, которые не должен нарушать ни один бродяга. Одно из таких правил — не мешать побегу другого бродяги. Или ты этого не знаешь?

Космонавт решил играть в открытую, что называется, идти ва-банк. Ну, а что еще ему оставалось делать в такой ситуации? Он понимал, что вряд ли этот незнакомый ему заключенный собирается на него доносить. Если бы собирался, то для чего было затевать этот разговор? Донос — дело тайное. Значит, ему нужно что-то другое. И коль так, то риск от этого разговора для Космонавта невелик.

— Знаю я правила, — сказал заключенный. — А вот ты, видать, их знаешь не слишком. Подучить тебе их надо бы на досуге…

— Это ты о чем? — глянул на заключенного Космонавт.

— Не надо на меня так смотреть, — прошипел заключенный. — Смотри куда-нибудь в сторону — будто ты не обращаешь на меня внимания. А то ненароком конвой заметит нашу милую беседу… А я еще не все сказал.

— Ну, так говори. И покороче.

— Побег, конечно, дело хорошее, — сказал заключенный. — Святое, можно сказать, дело… Ну-ка, прихватим вот это бревнышко, отнесем его поближе к береговой линии. По пути и договорим…

Они ухватили мокрое, скользкое бревно, выброшенное ночной бурей на берег, и поволокли его к реке. Со стороны все должно было выглядеть так, будто оба они исправно трудятся, и никакого разговора промеж них нет. А если и есть, то так — одни лишь вспомогательные глаголы и междометия: бери, не урони, ух, ах…

— Вот представь, заскочил ты в лодчонку и рванул вдоль или поперек по реке, — сказал заключенный. — Как по мне, то такой твой план — дело почти безнадежное. Но, конечно, это дело твое…

— Вот именно — мое, — сказал Космонавт.

— Твое — да не совсем, — не согласился заключенный. — В том-то вся беда… Получается так, что наше это дело, всеобщее. Всех бродяг, которые сейчас на пристани.

— Это почему же? Вы-то тут при чем? Побегу я, а не вы.

— Это правильно, побежишь ты… Ну-ка, остановись, я половчее прихвачу это проклятое бревно! Скользкое, зараза! Так и ноги отдавить недолго! Да, побежишь ты, а не все мы. Ты, значит, побежишь, а конвой начнет по тебе стрелять. Такой, понимаешь, у них устав — стрелять вдогонку тому, кто от них бежит.

— Знаю, — сказал Космонавт. — И что? По мне будут стрелять, а не по вам.

— Получается так, что и по нам тоже, — сказал заключенный. — Пуля — она дура. Особенно та, которая таится в автоматах конвоиров. У них там какие-то особенные пули — дурные сверх всякой меры. А дурная пуля не разбирает, куда ей лететь. В тебя или в нас — ей все едино. Такие вот дела… Будут стрелять в тебя, а, чего доброго, попадут в нас. Тем более — устав. А вдруг твоя веселая затея — это массовый побег? Ты, значит, побежал в одну сторону, а мы, глядишь, вот-вот рванем в другую… Могут ли конвоиры вообразить такое? Могут, красавчик, еще как могут. И что тогда? А тогда начнут палить по нам. Хотя бы потому, что мы ближе. Ну?

Такого поворота Космонавт не ожидал. Ему и в голову не могло прийти ничего подобного, он был сосредоточен лишь на самом себе, на своих намерениях. А тут вот оно как. Действительно… Хотя, с другой стороны, какое ему дело, в кого станут стрелять конвоиры? Здесь главное — спастись самому, а все остальное не имеет значения. Вслух ничего такого Космонавт не сказал, лишь подумал, но, видать, подумал он это слишком громко. Так громко, что его собеседник услышал его мысли. Ну, или, может, просто догадался, о чем Космонавт подумал.

— Вот потому мы и не позволим тебе бежать, — сказал он. — Мы, бродяги, не позволим. Нам-то ради чего подставляться под пули? Твоя свобода — не наша свобода. Придумай себе какой-нибудь другой способ. Ты понял, о чем я толкую?

— Донесете, что ли? — криво ухмыльнулся Космонавт.

— Зачем же? Есть и другие способы, за которые никто нас не спросит. Например, ты можешь ненароком свалиться в воду, а сверху тебя придавит бревнышко вроде того, которое мы сейчас с тобой тащим. Обычное дело. Несчастный случай, и ничего больше. Никто ничего не докажет… Ну, так как? Убедил я тебя? Ты все понял?

— Понял, — вынужден был сказать Космонавт. Ну, а что еще он мог сказать?

— Вот и хорошо, — сказал заключенный. — Коль понял, то, значит, еще поживешь.

И это были не просто слова, это была отмена смертного приговора Космонавту.

Вынес ли что-то Космонавт из разговора на растерзанном бурей причале? Да, конечно. То, что он отказался от побега на лодке, — об этом можно было и не упоминать. Какой уж тут побег? Тем более что повторная похожая возможность вряд ли могла случиться во второй раз. Стало быть, о таком побеге можно было забыть раз и навсегда.

И Космонавт о нем забыл. Вместо неудавшегося побега по реке он задумался над другими способами побега. Размышлял он довольно долго. Во-первых, потому, что ничего подходящего ему в голову не приходило. А во-вторых, кончилось лето, наступила осень, а вслед за ней и настоящая сибирская зима. А зимой куда побежишь? Как побежишь? Сибирская зима — она не для побегов. Сибирской зимой полагается сидеть под крышей, какой бы эта крыша ни была. Пускай даже это крыша лагерного барака — без разницы.

И тем не менее именно зимой к нему пришла мысль насчет побега. По мнению Космонавта, это была очень даже удачная мысль. Перспективная, можно сказать и так. По крайней мере, сам Космонавт еще не слышал, чтобы из лагеря кто-то убегал именно таким способом. Что ж, тем лучше. Коль не было еще такого способа, то, значит, никто о нем и не догадается. Как можно догадаться о том, чего нигде и никогда не было?

И Космонавт начал готовиться к побегу. По замыслу Космонавта, на этот раз это будет уже не лихой, шальной случай вроде неудавшегося побега на лодке по реке, а четкий и выверенный план. Тут главное — сделать все как надо, все предусмотреть и ничего не упустить. И, конечно, притупить бдительность всяких посторонних лиц, вроде того же лагерного оперуполномоченного.

С оперуполномоченного Космонавт и начал претворение своего плана. Оперуполномоченный изредка вызывал Космонавта на профилактические беседы и каждый раз намекающе интересовался, готов ли Космонавт к более тесным отношениям и с ним — то есть готов ли к негласному сотрудничеству в качестве осведомителя. И однажды Космонавт сказал, что готов. Такое согласие было одним из пунктов его плана — ему нужно было усыпить бдительность оперуполномоченного. В самом деле, разве можно в чем-то подозревать того, кто согласился на доносительство, рискуя при этом собственной жизнью? А рисковать жизнью, желаешь ты того или не желаешь, рисковать приходилось. Потому что если другие заключенные о чем-то таком прознают, то… Дальше можно и не продолжать.

И тем не менее никакого другого выхода Космонавт не видел. Ему нужно было во что бы то ни стало усыпить бдительность оперуполномоченного — это раз. И, когда возникнет в том надобность, добиться у него содействия на одно заранее задуманное дело.

По сути, это было не просто дело, это был второй пункт плана побега. Таким образом, оперуполномоченный, сам того не подозревая, стал бы помощником Космонавта и, соответственно, соучастником побега. Вот так — ни больше ни меньше. Ну, а почему бы и нет? Никто еще не делал лагерного оперуполномоченного соучастником побега, а Космонавт сделает.

Лагерный оперуполномоченный — это будет надежное прикрытие и верный способ сбежать. Гениальная задумка, что и говорить. Так, во всяком случае, считал сам Космонавт. Больше того, он был уверен, что все у него получится. Нужно только все сделать так, чтобы оперуполномоченный ни о чем таком не догадался. Это во-первых. И во-вторых, нужно было дождаться лета. План планом, а зимой, да даже и весной бежать — это сущая гибель. Бежать нужно летом. Или в крайнем случае ранней осенью.

С оперуполномоченным все получилось ладно и гладко — то есть так, как Космонавт и задумывал.

— Это ты правильно сделал, что согласился, — одобрительно произнес оперуполномоченный. — Давно бы так. А то все думал, размышлял… О чем тут размышлять?

— Так ведь дело-то какое! — отвечал на это Космонавт. — Опасное дело! Мало ли что…

— Не такое уж оно и опасное, — хмыкнул оперуполномоченный. — Это, конечно, если ты будешь поступать по уму и не терять бдительности.

— Постараюсь, — заверил Космонавт.

— Вот и постарайся… А за мной не заржавеет. Будешь вести себя правильно — будут тебе и плюшки, и пряники, и все, что угодно. Я ценю своих помощников…

— Постараюсь, — еще раз сказал Космонавт.

Далее оперуполномоченный дал Космонавту подробную инструкцию, что и как ему делать. Космонавт должен был внимательно присматриваться и прислушиваться к другим заключенным — в смысле, что они делают и о чем между собой толкуют. И доносить о том оперуполномоченному.

— Вот, собственно, и все, — сказал оперуполномоченный. — Дело, как видишь, самое простое. Это, конечно, если не терять головы… Пообщаемся этак с полгодика, а затем поговорим и о плюшках с пряниками. Надо же тебя проверить в деле!

Свои обязанности доносчика Космонавт исполнял исправно. Он не хотел, чтобы оперуполномоченный в нем разочаровался, это нарушило бы все дальнейшие пункты его плана. Оперуполномоченный был Космонавтом вполне доволен. И это означало, что первый пункт плана Космонавтом выполнен успешно. И пришла пора приняться за второй пункт.

Второй пункт был таков. Еще в конце осени Космонавт затеял переписку с одной из своих многочисленных знакомых. Знакомой, впрочем, она была там, на свободе, затем Космонавт о ней накрепко позабыл, но сейчас вспомнил. Вспомнил он о ней потому, что она, по замыслу Космонавта, должна была сыграть весьма важную роль в его грядущем побеге. Можно даже сказать — основополагающую роль. То есть без ее участия на побег и вовсе не приходилось рассчитывать.

Космонавт не сразу остановился именно на этой кандидатуре. Он припомнил еще несколько женщин, с которыми, будучи на свободе, имел краткосрочные связи (долговременных связей у него не было ни с одной из женщин, это ему было просто не нужно). Из всех припомнившихся женщин — а их было пять — предстояло выбрать одну, и ошибиться здесь было никак нельзя. Ошибка означала бы крушение всех надежд на побег. Со всеми вытекающими из этого последствиями: новым сроком вдобавок к уже имеющемуся, пулей вдогонку… Словом, ошибиться было никак невозможно.

В конце концов, из пяти вариантов он выбрал, как ему казалось, самый надежный и беспроигрышный. Женщину звали Людмилой Костериной, Космонавт помнил даже адрес, по которому она проживала. Конечно, могло случиться и такое, что она успела поменять и фамилию, и адрес жительства — этого Космонавт знать не мог. Поэтому он отчасти действовал наугад, надеясь все на тот же счастливый случай. На фарт, иначе говоря.

Он написал Людмиле письмо. Письмо было как письмо, самое обыкновенное. Многие тюремные сидельцы пишут такие письма женщинам на свободе: и своим бывшим знакомым, и совсем незнакомым… Так, мол, и так, я — такой-то и такой-то, в данное время волею печальных обстоятельств нахожусь за решеткой, хотя, разумеется, ни в чем не повинен — оклеветан, подставлен, а доказать ничего не смог — срок у меня немалый, но надеюсь вскоре выйти на свободу и зажить честной счастливой жизнью. А если ты, дорогая бывшая знакомка или незнакомка, согласишься разделить со мной мою будущую счастливую жизнь, то ответь на это мое письмишко. Ну, и так далее… Многие отвечают.

Космонавт надеялся, что и Людмила ответит так же. Почему именно ей он написал такое письмо? Причиной этому отчасти была сама Людмила. Космонавт припомнил, как она к нему относилась, когда они волею случая на короткий срок оказались вместе. Уж очень трепетно и нежно она к нему относилась, клялась, что любит, готова была выйти за него замуж… Может, и вправду любила, а если так, то и замечательно. Могло статься, что и поныне она вспоминает о Космонавте. Кому же еще написать письмо, как не ей? Женщина, которая любит, готова ради своего возлюбленного на многое, на любые дела и подвиги, практически на все. На это и был у Космонавта расчет. Как раз женская любовь и являлась, если так можно выразиться, скрепляющим цементом его плана. Главное — чтобы Людмила ответила.

Она ответила. И, насколько уразумел Космонавт, она прекрасно помнила его. И, судя по всему, до сих пор любила — именно такой вывод сделал Космонавт из письма. Что ж, и хорошо. Это означало, что и второй пункт плана на подходе.

Космонавт ответил на письмо. И не просто ответил, но и объяснился Людмиле в ответной любви. И написал, что надеется когда-нибудь с нею встретиться. Пока что не на свободе, а здесь, в лагере. Людмила ответила, что готова в любое время, хоть сию минуту. Космонавт написал в ответ, что сейчас зима, а зимой в здешние края не доберешься. Нужно дождаться весны, а лучше — лета. С одной стороны, это долго, но с другой — если они будут писать друг другу письма, то время пролетит незаметно. Потому что так оно и бывает: когда влюбленные общаются друг с дружкой, то времени они не замечают. В ответ Людмила заявила, что будет ждать весны с нетерпением и будет считать дни и часы до их встречи. И спросила: для чего Космонавту нужна эта встреча? В ответ Космонавт написал, что предлагает Людмиле стать его женой. Здесь, в лагере, они могут сочетаться законным браком — закон это позволяет. В ответном письме Людмила сообщила, что она согласна. Раз так, написал в ответ Космонавт, то он беспредельно счастлив и тоже будет считать до их встречи дни и часы. А пока они будут писать друг дружке письма, и чем больше будет этих писем, тем будет лучше для них обоих.

Здесь Космонавт действовал безошибочно. Никому из заключенных не возбранялось писать такие письма. И никому не возбранялось надеяться на встречу с той женщиной, с которой велась переписка. В лагере, разумеется, потому что больше и встречаться-то было негде. И сочетаться браком с той женщиной также никому не возбранялось. Конечно, все это надо было заключенному заслужить — примерным поведением или, скажем, потаенными отношениями с оперуполномоченным. На это Космонавт и рассчитывал. Он и вел себя примерно, и потаенные отношения с оперуполномоченным у него также присутствовали.

Больше того, он даже всерьез намеревался жениться на Людмиле! Женитьба также входила в план его побега. Здесь все было просто. Если, скажем, ты не намерен жениться, то никто твою знакомую в лагерь и не допустит. Даже еще тебя и заподозрят: для чего, мол, ты хочешь ее сюда приглашать? Для каких-то легкомысленных утех? И запретят. Другое дело — женитьба. Тут уж без женщины не обойтись никак. Стало быть, никаких подозрений, все чинно, все по закону.

Но, конечно же, у Космонавта в отношении Людмилы сложились совсем другие планы, и женитьба в этих планах была всего лишь ширмой. На самом же деле Людмила должна была сыграть едва ли не главную роль в его плане, явиться, так сказать, основой побега. Но для этого, конечно, ее надо было соответствующим образом проинструктировать. Надо было разъяснить ей ее будущую задачу.

Да, но как это можно сделать, когда, кроме писем, нет и быть не может никакого общения? Значит, с помощью писем это и нужно будет сделать. Именно так, в письмах — несмотря на то, что каждое письмо, конечно же, прежде чем отправить его адресату, в обязательном порядке читается. Тем же оперуполномоченным, наверно, еще кем-то… Ну, и что с того? Пускай читают! Все равно Космонавт сумеет обмануть всех этих чтецов! Уж он найдет способ, как обо всем сообщить Людмиле, не вызывая при этом никаких сомнений и подозрений у тех, кто будет читать его письма. Он ей все объяснит тонкими намеками, иносказательно. Она поймет. Когда женщина любит, она понимает все иносказания и намеки своего возлюбленного. Без лишних слов, а зачастую и вовсе без слов. Порой любящая женщина способна даже читать мысли своего возлюбленного. Уж так они устроены, женщины. А любящие женщины — тем более.

Собственно, все так и получилось, как Космонавт замышлял. Письма, которые он писал Людмиле, каждый раз были длинными, не меньше чем на четырех, а то и пяти листах. Это чтобы те люди, которые их будут предварительно читать, в конце концов утомились от таких длиннот и просматривали его письма не в подробностях, а, что называется, по диагонали. Когда просматриваешь письмо по диагонали, не обращаешь внимания на многие моменты в письме, не спотыкаешься о них. Пробежал письмо глазами, и тотчас же о нем забыл. Такова человеческая психология, и именно на это и был у Космонавта расчет.

Тем более ничего этакого он в письмах не писал. Во всяком случае — прямым текстом. То, что было в письмах написано, легко можно было принять за самый обычный разговор двух влюбленных, и не более того. Вот, скажем, Космонавт подробно советовал Людмиле, как ей лучше и удобнее добраться до исправительной колонии, в которой он находился. Вначале ей нужно добраться до ближайшего крупного города Томска, там предварительно снять жилье, денек-другой отдохнуть в нем, а уже затем хлопотать насчет поездки в колонию. Да, и денег с собой нужно взять как можно больше — расстояния в здешних краях длинные, и чтобы их преодолеть, денег нужно немало. А еще пускай она прихватит с собой какую-никакую теплую одежду для него, а то ведь здесь — Сибирь, понимать надо. И еще приличный костюм для бракосочетания, ведь не жениться же ему в замызганной арестантской робе! Людмила, конечно, отвечала, что все так и сделает. И квартирку снимет заранее в Томске, и денег с собой возьмет, сколько может, и даже в долги залезет, чтобы денег было побольше, и насчет теплой одежды и свадебного костюма она все поняла…

И что здесь было подозрительного? Ровным счетом ничего даже для самого внимательного и въедливого цензора. А между тем в этих бесхитростных на первый взгляд строках крылся потаенный смысл, это были строки с двойным дном. Для чего Людмила должна была заранее снять квартиру в городе? Для того, чтобы Космонавт мог в ней укрыться, пересидеть столько-то дней, пока его будут особенно целеустремленно искать. Деньги были нужны, чтобы выбраться из Томска куда-нибудь подальше. Чем больше будет денег, тем дальше убежишь — арифметика здесь вполне понятная. Ну, а в одежду, которую Людмила должна будет привезти с собой, Космонавт на первых порах переоденется. Мелькать в арестантской робе после побега — это не дело, это все равно что выставить самого себя на всеобщее обозрение. Тот, кто бежит из колонии, обязан скрываться самым тщательным образом, и одежда играет здесь немалую роль.

Вот такие это были зашифрованные намеки. С одной стороны, вполне прозрачные и откровенные, а с другой — попробуй-ка до них докопайся. Ну, а обо всех прочих своих намерениях Космонавт не говорил Людмиле даже намеками. А они были, такие намерения, как не быть. И Людмила должна была сыграть в них едва ли не главную роль. Сама того не ведая и не подозревая.

Во всей этой продуманной стройности был лишь один неясный вопрос — что делать с Людмилой после побега. Впрочем, об этом Космонавт особо не задумывался. Там будет видно. Главное — выбраться из лагеря, а Людмила — это вопрос номер два.

Так, в обоюдных письмах с признаниями в любви, минула зима, а за ней и весна. Все пока шло так, как Космонавт и предполагал. Никто за эти полгода ни в чем его не заподозрил, никто не нашел в его письмах к Людмиле ничего потаенного и предосудительного. С лагерным оперуполномоченным Космонавт также поддерживал отношения. Когда надо — с ним встречался, о чем надо — ему доносил. Словом, все шло по плану.

Между тем окончательно потеплело и зазеленело, а это означало, что подошло время для побега. И Космонавт исподволь стал претворять свой план в действие.

Первым делом он завел специальный разговор с оперуполномоченным.

— Просьбочка у меня имеется, — сказал Космонавт. — Жениться я хочу…

— Знаем такое дело! — ухмыльнулся оперуполномоченный. — И невеста твоя тоже нам знакома. Предварительно собрали о ней данные — на всякий случай.

— И что скажете? — с замиранием сердца спросил Космонавт.

Почему с замиранием сердца? Потому что от ответа оперуполномоченного зависело очень многое. По сути, зависело все, весь тщательно продуманный план побега. Если оперуполномоченный скажет «да», то это будет означать, что очередной пункт плана выполнен, и выполнен он именно так, как Космонавт и предполагал. А вот прозвучит слово «нет», то это будет крушением всех надежд Космонавта. Нужно, чтобы оперуполномоченный сказал «да». Во что бы то ни стало нужно, чтобы он произнес это короткое, решающее слово…

— Ну что ж, — не сразу ответил оперуполномоченный. — Ты на хорошем счету, никаких нехороших действий за тобой не замечено. Вот — помогаешь мне… Встал на путь исправления, можно сказать и так. И коль уж тебя приспичило жениться, то что ж… Лично я не против. Похлопочу, где следует ради такого дела.

Какое-то время оперуполномоченный молчал, с интересом разглядывая Космонавта, а затем продолжил свою мысль:

— Одно только мне непонятно… Для чего вообще тебе жениться? Ведь тебе сидеть еще и сидеть. Неужто твоя супруга будет верно тебя ждать все эти годы?

— Если любит, то подождет, — осторожно ответил Космонавт.

— Во как — любит! — насмешливо произнес оперуполномоченный. — Интересная получается у вас любовь. Ты — тут, она — где-то там…

— В одной песенке поется — любовь важней, чем расстояния, — усмехнулся Космонавт. — И потом, не факт, что я отмотаю весь срок от звонка до звонка.

— Это как так? — удивился оперуполномоченный. — А куда ж ты денешься?

— Например, уйду по условно-досрочному. Или, скажем, вдруг случится какая-нибудь амнистия. Всякое может быть в жизни. Разве не так?

— Ну-ну, — сказал на это оперуполномоченный.

— Ну, так что же? — спросил Космонавт.

— Сказал же — похлопочу, — ответил на это опер. — Так что можешь готовиться к бракосочетанию. Так сказать, к таинству. Могу даже священника пригласить, если желаешь. Чтобы, значит, он вас обвенчал. Сейчас это вроде как модно — венчаться. Сейчас зеки такое дело уважают. Сейчас все зеки — народ набожный. Ну, так похлопотать насчет священника?

— Зовите! — решительно произнес Космонавт. — Все должно быть по правилам, как полагается!

— Чудной вы народ — заключенные, — после молчания сказал оперуполномоченный. — Много лет имею дело с вашим братом, а все не могу привыкнуть к вашим чудачествам. Вот и сейчас: чувствую, что ты мне врешь, чувствую, что-то затеял. А вот что — понять не могу.

— А что такого я мог затеять? — Космонавт равнодушно пожал плечами. — Тут даже если бы я и хотел, то все равно ничего этакого не провернул бы. Что можно провернуть, когда я весь у вас на виду? Вы бы меня мигом прихлопнули… Что есть, то и говорю.

— Ладно, ступай! — махнул рукой оперуполномоченный. — Жизнь покажет…

…От оперуполномоченного Космонавт вышел с легким сердцем. Еще бы, все шло в точности так, как он и замыслил. Вот — еще один пункт плана можно считать исполненным. И теперь только того и осталось, что дождаться приезда Людмилы…

Людмила приехала на удивление скоро, буквально через три недели после разговора Космонавта с оперуполномоченным. Космонавт невольно удивился такой быстроте, эта быстрота даже на какое-то время выбила его из колеи. Но он взял себя в руки. Теперь предстояло самое главное.

Сам акт бракосочетания был стандартным и при этом скромным — ну, а каким же еще он мог быть в исправительной колонии. Ради такого случая в колонию с воли прибыл представитель загса и, оттуда же, священник. Чиновник произнес положенные речи, указал, где надо поставить подписи, священник прочитал положенные молитвы…

Молодым выделили отдельное помещение — так оно полагалось. В этом помещении они имели право пробыть трое суток, после чего молодая супруга должна была отбыть, а молодой супруг, понятное дело, остаться. При этом никто не мог сказать, когда состоится следующее свидание — это зависело от множества самых разных обстоятельств. И в первую очередь от того, как в дальнейшем будет вести себя супруг — заключенный Эдуард Космынин по прозвищу Космонавт.

Космонавт преднамеренно не торопился приступать к основному пункту своего плана — к побегу. Для начала он хотел усыпить бдительность охраны, а для этого необходимо было время. Он знал, что в колонии существует традиция — не запирать на замок то помещение, в котором пребывали молодожены. Если разобраться, то это была по-хорошему человеческая, сострадательная традиция. Что же это за любовь, когда она под замком? Да и потом — куда они денутся, молодые? Какие такие лагерные правила они могут нарушить? По понятным причинам им было не до нарушения правил… Конечно, охрана присматривала за помещением, без этого никак. Но близко к самому помещению охранники из деликатности старались не подходить. Опять-таки — чисто по человеческому разумению…

Этим-то Космонавт и намеревался воспользоваться. Но не только этим, одних только незапертых дверей и охраны вдалеке для осуществления его плана было мало. Тут надо было кое-что еще…

У него был при себе нож. Как он его раздобыл в колонии — это отдельный рассказ. Но раздобыл, и притом давненько. Раздобыл и до случая надежно припрятал. И вот теперь этот случай наступил. Хороший это был нож, чистая тебе финка, с наборной рукоятью, в кожаном чехле. Собираясь на бракосочетание, он достал нож из тайника и спрятал его под свадебный костюм, который привезла ему Людмила. Он рассчитывал на то, что никто не станет обыскивать его в такой момент. Его расчет оказался верным — никому и в голову не пришло его обыскать.

Так, с ножом под одеждой, он и сочетался браком, так он и выслушал напутственные молитвы. С ножом он вошел и в специально выделенное ему и его жене помещение. На нож он возлагал особые надежды. Нож в его замыслах должен был сыграть примерно такую же роль, как и молодая жена. То есть помочь ему бежать.

Конечно, ни о чем таком он Людмиле говорить не намеревался. Конечно, кое-что он ей скажет, без этого никак, но лишь в самых общих словах. Скажет все, что ей нужно знать — и ни слова больше. А так — она должна будет выполнять его приказания. Выполнять все, что он ей велит. И это будут именно приказания, а не уговоры и разъяснения. Уговоры и разъяснения, в отличие от приказаний, дело долгое. А долгого времени в распоряжении Космонавта не будет: побег долгим не бывает, это — дело мгновенное. Да и потом: с уговорами и разъяснениями можно и не согласиться, а вот с приказанием не согласиться гораздо сложнее.

Вместе они провели день и ночь. И еще один день. Приближалась вторая ночь. Она, по расчетам Космонавта, должна была стать главной в его плане. Это была ночь побега. Почему именно ночью решил бежать Космонавт? Потому что ночью — удобнее всего. Во-первых, в лагере остается мало людей, лишь охрана и больше никого. Во-вторых, ночью проще запутать следы, проще оторваться от погони, проще скрыться в тайге. Ночь — это время побега, об этом ведомо всякому арестанту.

— Вот наступает наша вторая ночь, — сказала Людмила. — Вторая и предпоследняя… Как жаль. А тебе жаль?

Но Космонавту сейчас было не до сантиментальных вздохов. Он был холоден, сосредоточен и целеустремлен — этой ночью решалась его судьба. И это для него было главным.

— Деньги при тебе? — спросил он.

— При мне, — удивленно ответила женщина. — А почему ты спрашиваешь?

— Отдай их мне! — требовательно произнес он.

— Зачем? — не поняла Людмила.

— Пускай они побудут у меня, — сказал Космонавт. — А то ведь здесь такие ловкачи, что и не заметишь, как лишишься денег. Да ты не опасайся, я их потом тебе верну. Потом, когда ты будешь уезжать… А так — у меня они будут целее.

— Да кто же их может украсть? — еще с большим удивлением спросила женщина. — Кто сюда может войти? Мы тут вдвоем, и больше никого…

— Могут и войти, — сказал Космонавт. — Здесь лагерь. Тюрьма, так тебе будет понятнее. Могут прийти с обыском. Ты и не заметишь, как твои денежки тю-тю. А у меня они будут в сохранности. Меня облапошить трудно.

— Ну, если так… — нерешительно произнесла Людмила.

— Именно так! — жестко произнес Космонавт. — Здесь тюрьма, милочка! Не забывай это!

Женщина протянула Космонавту свернутые в тугую трубочку купюры. Космонавт не знал, сколько всего там было денег, но это его не интересовало. Главное заключалось в том, чтобы деньги, сколько бы их ни было, находились при нем. Потому что без денег далеко ли убежишь?

Взяв у Людмилы деньги, Космонавт принялся собираться. Свадебный костюм он уложил в дорожную сумку, с которой к нему прибыла Людмила, туда же уложил все съестные припасы, привезенные ею. Еда в побеге — дело наиглавнейшее, она, может быть, еще важнее, чем деньги. Затем он надел теплую одежду. Хотя на дворе было почти настоящее лето, но тайга есть тайга, и Сибирь есть Сибирь. Сегодня — лето, а завтра, глядишь, вернется зима. Да и к тому же в цивильной одежде проще было укрыться, в ней легко было раствориться среди множества людей. Людмила с тревожным недоумением наблюдала за своим мужем, она не понимала, что и зачем он делает.

— Одевайся! — коротко бросил Космонавт. — И поживее!

— Что-то случилось? — с тревогой спросила женщина.

— Ничего не случилось, — ответил Космонавт. — Просто могут прийти с обыском, а ты неодетая. Одевайся!

Женщина встала и торопливо принялась одеваться.

— Надень теплую одежду! — приказал Космонавт.

— Зачем? Мы куда-то пойдем? Куда мы пойдем?

— Я сказал — надень! Пошевеливайся!

По-прежнему ничего не понимая, Людмила надела джинсы и теплый свитер.

— Готова? — нетерпеливо спросил Космонавт.

— Да, но…

— Сейчас все поймешь, — сказал Космонавт. — И вот что. Будешь выполнять все мои команды! Все команды — ты меня поняла? Без всяких возражений и вопросов! Иначе тебе будет плохо. Очень плохо — это тебе понятно?

С этими словами Космонавт вытащил нож и приставил его к горлу Людмилы.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила она. — Зачем?..

— Пошли! — жестко оскалившись, произнес Космонавт. — И помни — ты должна меня во всем слушаться!

Он схватил женщину за ворот и почти силком выволок ее из помещения во двор. Двор был как двор, как и все дворы в исправительных лагерях. Он был освещен прожекторами, и укрыться от их огней было невозможно. Впрочем, Космонавт и не думал укрываться. Наоборот, в его расчеты входило быть на виду.

— Что ты делаешь? — еще раз спросила женщина. — Почему?..

— Молчи! — приказал он. — Будешь говорить, когда я тебе разрешу!

И еще плотнее он приставил нож к горлу женщины. Людмила по-прежнему ничего не понимала, да и немудрено: уж слишком неожиданно развернулись события. Ее любимый человек, ее муж, за которого она почти без рассуждений и опасений вышла замуж и которого готова была ждать хоть десять лет, хоть двадцать, хоть до конца жизни, вдруг непонятно для чего приставил к ее горлу нож и силком выволок ее во двор. Почему, зачем, с ней ли это на самом деле происходит, или это просто дурной, страшный сон?..

Их, конечно же, заметили.

— Эй! — окликнул кто-то издали. — Вы это для чего? Почему вышли из помещения? Это не положено! Мигом возвращайтесь!

— Старшего ко мне! — крикнул в ответ Космонавт. — Я сказал — старшего ко мне! Живо! Иначе я ее зарежу! У меня нож! Я взял ее в заложницы!

Дело принимало нешуточный оборот. На площади появились несколько вооруженных фигур, которые явно намеревались приблизиться к Космонавту и женщине.

— Стоять на месте! — крикнул Космонавт. — Всем стоять! Еще один ваш шаг — и я ее зарежу! Мне терять нечего! Старшего ко мне! Теперь кричи ты! — эти слова были обращены к Людмиле. — Да погромче! Ты меня поняла?

— Что кричать? — сдавленным голосом спросила Людмила. — Кому?

— Кричи, что ты заложница! Умоляй, чтобы тебя спасли. Плачь, рыдай! Ну, живо!

— Эдик, — сказала женщина тихо. — Эдик, зачем?..

Видимо, она не до конца еще понимала, что же произошло на самом деле. Наверно, она все еще на что-то надеялась или, может, все так же считала, что это кошмарный сон. Сон, от которого стоит лишь пробудиться, и все моментально закончится… Но это был не сон, и Людмила это почувствовала — скоро и самым убедительным образом. Космонавт резким движением полоснул ножом по щеке женщины. Полоснул не так, чтобы сильно, но с таким расчетом, чтобы женщине стало больно и чтобы ее щека окровавилась. Понятно, что Людмила ничего такого не ожидала, и она вскрикнула — скорее от неожиданности, чем от боли.

— Громче! — прошипел Космонавт. — Я сказал — громче! Кричи, проси о помощи!

— Помогите! — крикнула Людмила. — У него нож! Он меня убьет!

— Молодец! — прошипел Космонавт. — Хорошо крикнула!

— У меня кровь, — испуганно произнесла женщина. — На лице…

— Ничего, не умрешь! — еще раз прошипел Космонавт и крикнул, обращаясь к охранникам: — Я сказал, чтобы вы позвали старшего! Где старший? Жду еще минуту! Затем я убью заложницу!

— Здесь старший! — отозвался кто-то издалека. — Что тебе надо?

То ли по стечению обстоятельств, то ли по какой-то необъяснимой иронии судьбы ответственным дежурным в ту самую ночь был оперуполномоченный — тот самый, чьим осведомителем был Космонавт и кто выхлопотал ему приезд невесты и саму свадьбу. Космонавт узнал его голос. Впрочем, ему было все равно, оперуполномоченный это или кто-то другой, решающего значения это не имело.

— Что ты хочешь? — повторил оперуполномоченный. — Для чего ты это затеял? Пьяный ты, что ли? Или дурак?

— Я — дурак! — крикнул в ответ Космонавт. — Или ты этого не знал? Подойди ко мне! Один! Без оружия! Или я ее убью!

— Кажется, она твоя жена, — сказал на это оперуполномоченный.

— Я убью ее!.. — И все-таки… — повторил Космонавт. — Кричи! — Он толкнул Людмилу в плечо. — Громче кричи!

— У него нож! — крикнула Людмила. — Он порезал мне лицо! У меня все лицо в крови!

— Не дури, Космонавт, — сказал оперуполномоченный. — Отпусти женщину. Выбрось нож. Сам ляг на землю. Тогда и поговорим.

На это Космонавт не сказал ничего. Резким движением он ткнул женщину ножом в плечо. Удар был не слишком сильным, скорее расчетливым. В планы Космонавта не входило убивать женщину — во всяком случае, в данный момент. Она могла ему еще пригодиться. От удара женщина пронзительно вскрикнула и заплакала.

— Перестань махать ножом, придурок! — крикнул оперуполномоченный. — А то ведь наскребешь себе высшую меру. Хоть это ты понимаешь?

— Подойди ко мне! — крикнул в ответ Космонавт. — Да побыстрее! С поднятыми руками!

— Уже иду, — спокойно сказал оперуполномоченный.

И действительно, вскоре он подошел к Космонавту и несчастной женщине. Руки у него были подняты, оружия в руках не было.

— Вот он, я, — сказал оперуполномоченный. — И что дальше?

— А дальше прикажи охране отпереть ворота. И чтобы они меня не трогали, когда я буду чрез них проходить! Когда мы с моей женой будем проходить! Все должны отойти на двадцать шагов! На двадцать — ты меня понял?

— А если схлопочешь пулю в лоб? — спокойно спросил оперуполномоченный. — Ты ведь знаешь, что мы сейчас имеем право в тебя стрелять?

— А если промахнетесь и попадете в нее? — сказал Космонавт. — В мой лоб еще надо попасть! Запомни, как только щелкнет чей-то затвор — я ее зарежу! Зарежу, ты понял?

Сказав это, он крепко прижал Людмилу к себе — настолько, что сейчас они составляли просто-таки единое целое. Действительно, этак по нечаянности можно было попасть и в женщину. Да и потом: женщину Космонавт обнимал лишь одной рукой, в другой руке у него был нож. Что стоило зарезать ножом беззащитную женщину? Один взмах — и все…

Какое-то время оперуполномоченный молчал: вероятно, он размышлял, что ему делать дальше. Хотя и так было понятно, что делать. По инструкции нужно было звонить начальству, затем — в Томск, чтобы оттуда выслали бригаду спецназовцев. Затем — всеми силами и средствами постараться урезонить Космонавта или хотя бы удержать его на месте до прибытия спецназовской бригады. Но это по инструкции, а жизнь, как известно, плохо подчиняется всяческим инструкциям — хоть писаным, хоть неписаным. В жизни, в этот самый момент, получалось так, что нужно было спасать женщину. Это было главным, а всякие инструкции, приказы и формуляры отложить на потом.

— Иди, — сказал наконец оперуполномоченный. — Но гляди! Если что случится с женщиной — это будет твой смертный приговор. Помни об этом. Пропустите его! Пускай идет! — эти слова относились уже к лагерной охране.

Все так же прижимая Людмилу к себе одной рукой и держа нож у ее горла другой рукой, Космонавт прошел к воротам и вскоре был уже за пределами лагеря. Шел он, прикрываясь женщиной, то есть так, чтобы не подставлять себя самого под пулю. Если бы кто-нибудь выстрелил ему вдогонку, то пуля наверняка угодила бы не в Космонавта, а в женщину.

— За мной не ходить! — крикнул он. — Увижу, что кто-то идет — убью женщину!

— Всем стоять на месте! — скомандовал оперуполномоченный лагерной охране. — Никому не стрелять!

Космонавт знал, куда ему идти. Он шел к лодочному причалу. Он помнил свою неудавшуюся попытку побега на лодке-моторке. Сейчас он надеялся, что такая попытка будет куда как удачнее. Он вместе с женщиной доберется до причала — а это совсем рядом с лагерем, — выберет подходящую лодку, ножом перережет канат, которым лодка привязана к колышку на берегу, вместе с женщиной сядет в лодку и на полной скорости помчится по реке вверх по течению в сторону города Томска. Сейчас, конечно, ночь и довольно-таки темно, однако не настолько, чтобы он не справился с этой задачей. Ничего, все будет хорошо, все будет так, как он задумал!

Конечно, за ним наладят погоню. По реке, или по суше, или по воздуху, а может, всеми способами сразу. Однако и погони Космонавт не опасался, он заранее продумал, как ему уберечься от погони. Во-первых, у него будет фора во времени. Пока там, в лагере, сообразят, что к чему, пока наладят погоню, он будет уже далеко. К тому же сейчас ночь, а заметить ночью лодку на реке — дело не такое и простое. Тем более что Космонавт будет держаться противоположного берега, а там места совсем дикие, лес вплотную подступает к воде, а где лес, там и густые тени. И укрыться в них небольшой лодчонке — дело самое простое.

Конечно, погоне хорошо известно, куда направится Космонавт, это легко можно было вычислить с помощью самой простой логики. Космонавт поведет лодку вверх по течению, стараясь добраться до какого-нибудь населенного пункта. Скорее всего, конечно, до города Томска: Томск — город большой, и раствориться в его толчее для Космонавта — самое простое дело. А коль так, то в Томске будут знать о его побеге и заранее приготовят для него какую-нибудь западню.

Но и тут Космонавт все предусмотрел заранее. Он не станет добираться на лодке до самого города, он высадится на берег загодя, километрах, скажем, в десяти от города, и доберется до города пешим порядком. А лодку затопит, тем самым уничтожив за собой все следы и улики. Вот только как быть с Людмилой? Пока он не в лодке — она ему нужна, просто-таки необходима, а потом? А потом она будет для него обузой. Да ладно бы просто обузой — она будет еще и свидетелем его побега. Самым главным свидетелем, а потому — самым опасным. Обуза, да еще и свидетель — это, как ни крути, а перебор. Явный перебор…

Ну да ладно: с Людмилой он что-нибудь придумает. Дальше будет видно, что к чему. Пока же нужно добраться до причала, найти подходящую лодку, сесть в нее, завести мотор, и — вверх по течению в сторону города!

Вот и причал. С реки дует ветерок, привязанные за канат лодки трутся о деревянный причал. Лодки вполне различимы в темноте, и это хорошо. Нужно лишь выбрать самую подходящую лодку, самую надежную, с исправным мотором и горючим в баке. Тут ошибиться нельзя, такая ошибка может поставить крест на всем побеге.

Подходящую лодку Космонавт нашел почти сразу, со второй попытки. То, что это подходящая лодка для побега, он почувствовал каким-то особым чутьем, и он сразу поверил этому своему чутью. Да, именно на этой лодке он и уплывет. Вместе с Людмилой.

Подумав о Людмиле, он на какой-то миг впал в раздумья. А может, Людмилу и вовсе не брать с собой в лодку? Может, оставить ее здесь, на берегу? Для чего она ему нужна в лодке? Нет, все-таки она ему нужна. Да, нужна. А вдруг он что-то не предусмотрел в своем плане? Вдруг ситуация повернется каким-то непредвиденным боком? Тогда он прикроется Людмилой, как прикрылся ею в лагере. Крикнет: «Если выстрелите в меня, я ее убью!» И никто не станет по нему стрелять. И в погоню за ним тоже никто не бросится. Точно не станет и не бросится. Так что Людмила еще ему нужна. А там будет видно…

— Лезь в лодку! — прикрикнул Космонавт на Людмилу. — Живо!

— Зачем? — испуганно спросила женщина. — Эдик…

Видимо, она еще на что-то надеялась. Надеялась на какой-то благополучный, разумный исход. С надеждами, как известно, расставаться нелегко, даже если в них нет уже никакого смысла.

— В лодку! — повторил Космонавт. — Живо!

И столько в его голосе было злобы, что Людмила ни о чем больше его не спросила и ничего ему не сказала. Спотыкаясь в темноте, она забралась в лодку, присела на скамеечку, и все, что еще она успела — это зачерпнуть ладонью воды из реки, чтобы умыть лицо от засохшей крови.

А затем лодка взревела, дернулась, сделала крутой разворот и помчалась по черной ночной реке.

Космонавт все рассчитал правильно — погони за ним не было. Если вдуматься, то и быть не могло, потому что какой прок от ночной погони? Тем более по широкой черной реке, на которой заметить небольшую лодчонку дело почти немыслимое. Его, конечно же, будут искать, но не раньше, чем наступит утро. Погоня, ориентировки, сыщики с его фотографиями, припрятанными в рукаве… Все это будет утром, никак не раньше. Словом, он, Космонавт, совершил правильный побег, он все предугадал и предусмотрел.

Ну, а коль так, то и во всем прочем он также прав. К Томску он приближаться не станет, причалит к берегу загодя, за десять километров — как и было задумано. Конечно, если за это время не случится ничего непредвиденного, потому что до Томска ему еще плыть и плыть. И, между прочим, далеко не факт, что он доберется до города за ночь. А плыть по реке днем — дело опасное. Значит, тут сами собой напрашиваются корректировки плана. Он будет плыть по реке до рассвета, а как только начнет светать, тотчас же причалит к берегу — независимо от того, сколько километров останется до города. А там будет видно, как добраться до спасительной городской кутерьмы. Может, пешком, может, на каких-нибудь попутках…

Вот только Людмила… С ней-то — что делать? Куда ее девать? Может, взять с собой? Как-никак, она заранее сняла жилье в городе, в котором Космонавт рассчитывал до поры до времени отсидеться. Заранее приготовленная нора для беглеца — великое дело! Нет, нельзя. Нельзя брать Людмилу с собой. Во-первых, потому, что если Космонавта сейчас ищут — а его, несомненно, ищут, — то Людмила при нем будет изобличающим фактом. Ведь, скорее всего, искать их будут двоих. А вот если он будет один, то тем самым он на какое-то время собьет погоню со следа, поставит ее в тупик. Ищут мужчину и женщину, а женщины при мужчине не будет… Итак, это — во-первых, а есть еще и во-вторых. Как знать, какой фортель может выкинуть Людмила? Поднимет крик, постарается незаметно сбежать от Космонавта, донесет на него… Все это будет ему во вред, все это будет досадными и опасными препятствиями на его пути к свободе.

Вывод напрашивался лишь один. И не то чтобы Космонавт желал именно такого исхода, но он не видел никаких других вариантов. Не было, похоже, никаких других вариантов в понимании Космонавта…

Лодка между тем, прорезая темень и рыча мотором, двигалась по реке. Космонавт упорно держался противоположного берега: течение здесь было не таким сильным, а тени — почти непроницаемые. И то и другое способствовало главной цели — как можно дальше оторваться от лагеря и как можно скорее подобраться к городу.

Людмила какое-то время сидела молча — видимо, приходила в себя. Осмысливала ситуацию, в которую она угодила. А затем спросила:

— Зачем ты это сделал?

— Что — зачем? — переспросил Космонавт, хотя и понимал, о чем идет речь.

— Ну, все это…

— А ты что же, хотела, чтобы я сгнил на зоне? Мой срок — двадцать лет. Двадцать лет! Это очень много. Это почти пожизненно. Ты этого хотела? А вот я этого не хочу. Не хочу, поняла! Я хочу жить, а не гнить!

— Но ведь ты говорил, что тебе будет амнистия. Или помилование…

— Амнистия, помилование… — злобно проговорил Космонавт и сплюнул в черную воду. — Дождешься от них амнистии и помилования! Скорее сдохнешь!

— И что же будет теперь?

— Теперь будет свобода. Будет веселая, легкая жизнь. Вся земля будет в моем распоряжении — от края до края. Вот что будет!

— А как же я? Что будет со мной?

— Ты? — Космонавт, казалось, вдруг озаботился этими вопросами. — Ты… Ну, ты моя жена, не так ли? Законная жена…

— И что же?

— Значит, ты должна быть рядом со мной, со своим любимым мужем. Куда я, туда и ты.

— Я не хочу так…

— А как ты хочешь?

— Помнишь, ты писал в письмах, как мы с тобой заживем? Купим домик, будем работать, у нас пойдут детишки…

— Домик, детишки… — Космонавт еще раз с презрением сплюнул в ночную воду. — Как видишь, я передумал. Теперь у меня совсем другие планы.

На это женщина ничего не ответила. Кажется, она плакала — в темноте разглядеть было сложно, да и неслышно было тихого плача из-за рева мотора.

— И что же будет со мной? — наконец спросила она.

— С тобой? Ничего с тобой не будет. Хочешь — так пойдем со мной. А не хочешь — так и ступай к себе. Вот причалим к берегу — и ступай. Не трону…

На это Людмила опять-таки не сказала ничего. Поверила она словам своего вероломного мужа или не поверила — как знать? Может, и не поверила, но что она могла поделать? Она была в полной власти этого страшного человека, за которого столь опрометчиво вышла замуж. И все-таки после долгого молчания она не удержалась от вопроса:

— Значит, ты меня все это время обманывал? И в письмах, и в словах…

— И в чем же я тебя обманул? — хмыкнул Космонавт. — Вот мы сейчас с тобой вместе. Плывем на лодке… В чем же обман?

— Ты все это специально задумал, — сказала Людмила. — Заранее… Чтобы сбежать. Вот — даже ножом меня порезал…

— Это — чтобы было правдоподобнее, — сказал Космонавт, и в его голосе угадывалась почти неприкрытая издевка. И еще раздражение: ему начинал надоедать этот разговор, он не видел в нем никакого смысла. — Это чтобы ты погромче кричала.

— Ты меня обманул, — сказала Людмила. — Ты меня обманул…

Наверно, не надо было говорить ей эти слова. Потому что именно после них у Космонавта и созрело окончательное решение — избавиться от Людмилы, как только они причалят к берегу. После этих слов он отчетливо понял, что Людмила для него представляет опасность. Помимо желания скрыться от погони, здесь в расчет вступала элементарная логика. Женская логика, точнее говоря. Космонавт имел дело со многими женщинами, и он неплохо разбирался в их логике. Если женщина сказала мужчине, что он ее обманул, стало быть, она попытается отомстить этому мужчине. Женщины всегда стараются отомстить тому мужчине, который, по их мнению, их обманул. А как могла Людмила отомстить ему, Космонавту? Только одним способом — донести на него. И поэтому оставлять ее в живых нельзя…

Конечно, здесь имелся один существенный минус. Избавиться от Людмилы означало не заселиться в ту самую квартиру, которую Людмила загодя сняла в городе. А значит, когда Космонавт появится в городе, то никакого убежища у него не будет. Это плохо. Но вместе с тем не смертельно. Уж он-то найдет для себя убежище! Найдет в самый короткий срок. В городе обитает много одиноких женщин, и у какой-нибудь из них он найдет для себя пристанище. Найдет, отсидится, а дальше… А дальше будет видно.

К берегу они причалили, когда только-только начал заниматься рассвет. Плыть дальше становилось опасно, их могли увидеть. То место, к которому они причалили, было пустынным и мрачным. Ничто не говорило о том, что город где-то поблизости. Вполне возможно было, что город находился далеко: может, в десяти километрах, а может, и в двадцати. Но это нимало не беспокоило Космонавта, это не имело для него значения. Сейчас для него было важным совсем другое…

Первым делом он затопил лодку. Сделать это было не так просто, лодка прекрасно держалась на воде, и затопить ее можно было только одним способом — перевернуть вверх дном. Что, опять же, было делом непростым, потому что лодка была довольно-таки тяжелой.

— Помоги! — сказал Космонавт, обращаясь к Людмиле. — Один я не справлюсь…

Женщина, помедлив, подошла к лодке.

— Надо зайти в воду, — сказал Космонавт. — С берега несподручно. Не бойся, здесь течения почти нет.

Людмила, опять-таки помедлив, вошла в воду почти по пояс. Вдвоем им удалось опрокинуть лодку, и она, зачерпнув воды, тяжело пошла ко дну. Сначала на берег выбрался Космонавт, а затем — Людмила. Выбираться ей было непросто, дно и берег были глинистыми, а потому скользкими. Но Космонавт не подал Людмиле руку.

Какое-то время они стояли на берегу напротив друг друга. Почти совсем уже рассвело, и в свете утренней зари хорошо можно было разглядеть их лица. Впрочем, Космонавт не смотрел в лицо Людмилы, в этом он не видел надобности. А она смотрела ему в лицо и плакала. Хотя слез видно и не было, потому что женское лицо было мокрым от речной воды. Мокрое на мокром не видать…

— Я пойду, — сказала наконец женщина.

— Как хочешь, — равнодушно произнес Космонавт.

Женщина помедлила, вытерла ладонью лицо, повернулась и пошла. Идти по болотистому, поросшему кустарником берегу ей было нелегко, но, кажется, она не обращала внимания ни на болото, ни на кустарник. Она просто шла…

— Погоди! — окликнул ее Космонавт.

Женщина остановилась и обернулась. Она подняла голову и посмотрела на Космонавта. Кажется, она все еще на что-то надеялась…

— Мы даже не попрощались, — сказал Космонавт. — Это непорядок. Все-таки мы муж и жена. Муж и жена всегда прощаются, когда расстаются.

С этими словами он подошел к Людмиле и обнял ее. Она не отстранилась от объятий, но сама не сделала ни единого движения.

— Что ж, прощай, женушка! — сказал Космонавт.

И его пальцы сомкнулись на ее шее. Много ли сил нужно, чтобы здоровому мужчине удушить слабую женщину? Совсем немного…

Когда Людмила обмякла и перестала дышать, Космонавт приступил к делу. Теперь ему нужно было спрятать мертвое тело. Вначале он намеревался сбросить Людмилу в реку, но затем передумал. Река — дело ненадежное, мертвое тело может всплыть, его может прибить к берегу… Лучше спрятать убитую им женщину здесь же, на берегу.

Но сначала нужно забрать у нее документы. Документы — это улика. Если тело будет найдено — а этого нельзя исключить — то первым делом полиция заинтересуется личностью убитой. По документам она установит личность и, таким образом, выйдет на него, Космонавта. В лагере известно, с кем он сочетался браком и с кем совершил побег. Стало быть, полиция легко придет к выводу, что это именно он, Космонавт, и убил женщину. А без документов полиции придется еще попотеть, устанавливая личность убитой. И пока полиция будет потеть, он, Космонавт, будет уже далеко от этих мест.

Так он и сделал. Паспорт и свидетельство о браке он нашел без труда, а больше никаких документов и не было. Космонавт постоял какое-то время, бездумно глядя на паспорт и свидетельство, затем вынул из кармана зажигалку и поджег и паспорт, и свидетельство. Дождавшись, пока они дотла сгорят, он затоптал пепел в грязь.

— «Вот и все, — сказал он сам себе. — И никаких следов…»

Затем он сбросил тело в неглубокий овраг, наломал веток, забросал тело. И пошел по берегу по направлению к городу, так ни разу и не оглянувшись.

Город оказался не так и далеко — всего в каких-то двух часах ходьбы. За все время Космонавт никого не встретил по пути, лишь однажды ему встретилась небольшая группа каких-то людей, по виду похожих на грибников. Космонавт схоронился от них за стволом дерева, и когда они исчезли из виду, пошел дальше.

Сразу в город он входить не стал. Вначале нужно было отмыться от грязи и почистить одежду. Показываться в городе, будучи в речной грязи, было делом опасным. На Космонавта могли обратить внимание и даже в чем-нибудь его заподозрить. А ему нужно было оставаться незамеченным, просто-таки незримым: это сейчас было для него самой главной задачей.

Он умылся прямо из реки, старательно почистил одежду и обувь. Насколько это было возможно, глянул на свое отражение в реке. Проверил, на месте ли нож — нож оказался на месте, спрятанный под одеждой. Что ж, кажется, все в порядке. И коль так, то можно идти в город.

В город он вошел с самым равнодушным видом, будто это был город, который был ему досконально знаком и который изрядно ему надоел. Одновременно он незаметно, но зорко посматривал по сторонам — нет ли поблизости какой-нибудь опасности. Опасности вроде бы не наблюдалось. Это был не совсем город, а городская окраина, и людей здесь было немного. Никто не обращал на Космонавта никакого внимания, и милицейских заслонов с патрулями он тоже не видел. Все было тихо, мирно, скучно, как оно и полагается быть на окраине.

В сам город он доехал на маршрутном автобусе. На одной из остановок он вышел и осмотрелся. Людей здесь было куда как больше, но и тут его персона, похоже, никого не интересовала. Что ж, тем лучше. И все же не следовало расслабляться и терять бдительность. Вполне было возможно, что по городу шныряют сыщики и ищут его. Ищут по приметам, а иначе как? Иного способа его найти не существует. Поэтому не стоит испытывать судьбу и мельтешить на людях. Нужно искать убежище, и чем скорее, тем лучше.

Космонавт увидел невдалеке уединенный скверик, и в нем несколько скамеек. Все скамейки были пусты. Он пошел в этот скверик, сел на скамью, достал из кармана деньги, которые отдала ему Людмила, пересчитал их. Денег оказалось не так много, и Космонавт досадливо поморщился. Но что поделать? На первых порах хватит, а там будет видно.

Итак, убежище. Нора, в которой можно укрыться. Сейчас для Космонавта это было самым важным. Но где же ее найти, такую нору? Тут имелись весьма серьезные проблемы. Поселиться в какой-нибудь гостинице — для этого нужны документы, а их у Космонавта не было. Снять частную квартиру — то же самое. Кто пустит в квартиру незнакомого человека, не проверив его документы? Оставался единственный, последний выход — срочно познакомиться с какой-нибудь женщиной. С подходящей женщиной, то есть одинокой, которая, к тому же, поддастся обаянию Космонавта. А уж он сумеет ее обаять и уговорить, уж он-то наплетет ей всего, чего нужно. Всего, что она хотела бы от него услышать. Это был старый проверенный способ, и сейчас Космонавт возлагал на него все свои надежды.

Главное было — найти такую женщину. Здесь, конечно, также имелись свои трудности. Или, точнее сказать, свои хитрости. Нечего было и думать, чтобы познакомиться с такой женщиной на улице — в магазине ли, на автобусной ли остановке или, скажем, в этом самом скверике. С такими женщинами знакомятся совсем в других местах — допустим, в каком-нибудь злачном заведении. Скажем, в ресторане, или в каком-нибудь ночном увеселительном заведении. Должны же быть в этом городе рестораны и увеселительные заведения! Вот там-то Космонавт и выудит такую дамочку. Там таких дамочек много, хоть их, понимаешь ли, сортируй по росту, весу и выражению их лиц. И уж там-то Космонавт своего не упустит.

Но для этого нужно было дождаться вечера. И тут предполагались понятные и объяснимые сложности. Впрочем, Космонавт знал, как избежать таких сложностей. Для этого ему нужно быть на виду. Да, на виду, в постоянной людской толчее и суете. Нет более надежного способа, чем укрыться в людской суматохе. Кто тебя вычислит среди множества лиц, кто может тебя распознать? В толчее все люди, так или иначе, похожи друг на друга.

Космонавт поднялся со скамьи и скорым шагом пошел туда, где, по его предположению, должен был находиться центр города. Или городской рынок, или, может, сразу и то, и другое. Он угадал — в той стороне, куда он пошел, находился и центр города, и городской рынок. А еще несколько людных торговых центров. Все это было Космонавту на руку, все это, по его расчетам, должно было помочь ему укрыться от нежелательного внимания.

До самого вечера он толкался по рынку, заходил в торговые центры, долго сидел в людном кафе, затем, так же долго, в другом кафе и третьем, бродил по улицам, стараясь выбрать самые людные из них. И никто не обратил на него внимания. То ли его и вовсе никто не искал в этом городе, то ли сыщики не могли напасть на его след. Не могли вычислить его среди сотен мельтешащих людей. Как бы там ни было, а то и другое было ему на пользу.

Наконец наступил вечер. Дождавшись, когда основательно стемнело, Космонавт прошелся по одной из главных городских улиц, высматривая подходящее заведение. Скоро он нашел такое заведение. К заведению подходили веселые люди, внутри горел яркий свет и, слышно было, гремела разухабистая музыка.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Космонавт остановился невдалеке и стал наблюдать. Его интересовали женщины, которые заходили в заведение. Не сказать, что таких женщин было много. Впрочем, так оно и должно быть. Город, в котором находился сейчас Космонавт, был провинциальным, а в провинциальных городах не выветрились еще патриархальные нравы, и эти самые нравы не позволяли местным красавицам легко и нарочито откровенно посещать столь неоднозначное заведение, каковым был ночной клуб. Раскованных местных красавиц вертелось у входа немного, но много Космонавту и не было нужно. Для начала ему нужна была лишь одна такая красавица, и он провожал внимательным, оценивающим взглядом каждую из них. Стоит ли с той или этой заводить знакомство, не стоит ли? Ошибиться здесь было нельзя, здесь каждый выстрел должен был попадать в цель.

Однако же вскоре Космонавт понял, что он ошибается самым роковым образом. Не там он ищет женщину, у которой можно было бы устроить для себя лежбище. Дамы, посещающие вечерние увеселительные заведения, — это дамы особого склада. Ненадежные это дамы, иначе говоря. Очаровать такую даму можно лишь одним — деньгами. А денег у Космонавта было в обрез. Стало быть, не там он ищет. Вот ведь какая незадача! Оказывается, за то время, пока Космонавт томился в неволе, он успел позабыть, как следует правильно очаровывать дам! Утратил квалификацию, иначе говоря. И вот теперь, когда у него горела под ногами земля, когда ему срочно необходимо было убежище, приходилось судорожно припоминать способы, ухватки и приемы очарования и соблазнения женского пола.

Нет, в ночном заведении ему делать нечего. Не говоря уже о неверных дамах, в таких заведениях обычно присутствуют переодетые полицейские ищейки — Космонавт об этом прекрасно знал. И кто знает, может, у каждой такой ищейки спрятана в рукаве его, Космонавта, фотография. Могло ли такое быть? Могло, вполне. Значит, будет лучше, если Космонавт не станет заходить в ослепительно-грохочущее нутро увеселительного заведения.

Да, но где же ему найти подходящую женщину? Не ночевать же ему на улице! Этак его прихватит первый встречный полицейский патруль. Законопослушные граждане, как известно, на парковых скамейках не ночуют…

В раздумье Космонавт брел по вечерней улице. Раздумья, впрочем, не мешали быть ему бдительным и осмотрительным. Дважды он издалека замечал полицейские патрули, и оба раза сворачивал в первые же подвернувшиеся переулки, укрываясь таким образом от полицейских. Сейчас Космонавт напоминал сам себе бдительного зверя, по пятам которого идут охотники. Да, собственно, он и был таким зверем.

Так, в раздумьях и бдительно посматривая по сторонам, он миновал главную улицу и вышел на другую улицу. Не сказать, что это была какая-то окраинная улочка, но все равно — и света здесь было меньше, и машин, и людей. Неожиданно его взгляд уперся в какую-то афишку. Это была совсем неброская, можно даже сказать, невзрачная афишка, но отчего-то Космонавт обратил на нее самое пристальное внимание. Будто какой-то неведомый внутренний голос вдруг ожил в нем и шепнул — «вглядись внимательней в эту афишку, возможно, там-то ты и найдешь, что ищешь».

Космонавт вгляделся в афишку, прочитал ее. Афишка возвещала, что там-то и там-то состоится творческий вечер некоего поэта, и приглашала на этот вечер всех желающих. Всех любителей изящной словесности, как было сказано в афишке. Творческий вечер должен был состояться сегодня, буквально через полчаса, по такому-то адресу. Космонавт огляделся — указанный на афишке адрес находился совсем рядом с самой афишкой.

«Гм!» — произнес Космонавт и задумался. Ему было о чем задуматься, здесь для него вырисовывались неплохие, заманчивые перспективы. Если, скажем, он пойдет на этот поэтический вечер, то это будет очень хорошо. Во-первых, там гарантированно можно будет хотя бы на какое-то время укрыться от сыщиков, которые, вполне возможно, идут сейчас по его следам. Никакому сыщику не придет в голову искать беглого арестанта на поэтическом вечере!

А во-вторых — и это было самым главным — там-то, на этом вечере Космонавт вполне может познакомиться с какой-нибудь одинокой, романтически настроенной и доверчивой дамочкой. Поэтессы — они почти все одиноки, доверчивы и романтически настроены, об этом Космонавт прекрасно знал. Откуда он мог это знать? Случались в его жизни кратковременные романы с поэтессами. Три или, может, даже целых четыре романа… И все эти три или четыре поэтессы были на одно лицо, все они легко заводили знакомства с Космонавтом, и все без особых душевных терзаний пускали его под свои крыши… Так отчего бы и какой-нибудь пятой поэтессе не пригреть Космонавта? Здесь главное — чтобы такая поэтесса присутствовала на вечере. Одинокая, молодая… А уж все остальное сложится само собою, уж Космонавт постарается, чтобы все сложилось так, как ему нужно!

…Именно такую поэтессу Космонавт увидел, как только переступил порог помещения, в котором должен был состояться поэтический вечер. Кажется, это была библиотека или что-то в этом роде — это Космонавта интересовало меньше всего. В глубине помещения толпился народ. Осторожным и наметанным глазом Космонавт скользнул по людям — нет, никто из них не был похож на сыщика. Космонавт тут же мысленно похвалил сам себя: все-таки он здорово сообразил — укрыться на время в этой самой библиотеке.

— Вы на поэтический вечер? — к Космонавту подошла какая-то особа женского пола.

Космонавт внимательно посмотрел на женщину и каким-то мгновенным, особенным чутьем понял, что это и есть его искомый шанс. Шанс найти лежбище и укрыться от преследования. На вид женщине было не больше тридцати, была она небольшого роста, худенькая, в очках, и в ее глазах угадывалось что-то такое — отчасти отвлеченное, отчасти скорбное — как оно обычно и бывало у всех тех поэтесс, которых когда-то знал Космонавт. И еще в ее глазах читалось одиночество. Да что там — в глазах! Одиночество было написано и на лице женщины, и на ее фигуре, и на ее одежде, и на руках, которые она держала так, как обычно это делают именно одинокие женщины, и больше никто. О, Космонавт понимал толк в одиноких женщинах, он мог отличить их от любых других женщин!

— А что, вечер отменяется? — Космонавт изобразил на своем лице разочарование и даже испуг.

— Нет, что вы, — слабо улыбнулась женщина. — Вечер обязательно состоится. Юбиляр уже прибыл, да и публика собралась. Но…

— А что такое? — участливо поинтересовался Космонавт.

— Видите ли, — женщина замялась, — вход на вечер платный. Нам надо заплатить за аренду помещения, мы потратились на подарок юбиляру… Сами понимаете…

— Еще как понимаю! — усмехнулся Космонавт, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка получилась такой, какой он ее и задумывал — широкой, добродушной, понимающей, располагающей. — Сколько нужно заплатить? Пять тысяч? Десять?

И он демонстративно полез в карман, все так же продолжая улыбаться.

— Ну что вы, — отчего-то смутилась женщина. — Всего-то тысяча рублей.

— Не маловато ли будет? — осведомился Космонавт.

— Не знаю, — ответила женщина. — Может, и маловато… Что ж, доплатим из своих карманов…

— Ну, это не дело! — негодующе произнес Космонавт. — Что значит — из своих карманов? Почему из своих карманов?

— Ну, а из чьих же еще? — женщина развела руками. — Городской отдел культуры не выделил нам ни копейки. Чиновникам поэзия неинтересна…

— Безобразие! — сурово произнес Космонавт. — Ох уж эти чиновники!.. Знаете что? Вы не оскорбитесь, если я вместо одной тысячи заплачу чуть больше? Ну, скажем, тысяч десять…

— Но как же?.. — в глазах женщины отразилось одновременно и удивление, и недоумение.

— Все нормально, — с нарочитой скромностью произнес Космонавт. — Где одна тысяча, там и десять. В целом — никакой разницы. Тем более что речь идет о поэзии.

И он протянул женщине две пятитысячные купюры. Стоит ли говорить, что все это он сделал с преднамеренным умыслом? Сейчас для него было главным произвести на женщину впечатление, поразить ее воображение каким-нибудь необычным жестом. И десять тысяч вместо одной годились для этого как нельзя лучше.

— Вам не жаль таких денег? — улыбнулась женщина.

— А! — Космонавт беспечно махнул рукой. — Разве десять тысяч — это так много? Что тысяча, что десять — никакой, по сути, разницы.

— Вы миллионер? — Женщина улыбнулась еще шире.

— Конечно же нет, — ответил Космонавт. — Просто в тех краях, откуда я недавно прибыл, особенное отношение к деньгам. Там, видите ли, принято считать, что есть в этом скверном мире вещи гораздо ценнее, чем деньги.

— Например, какие? — спросила женщина.

— Например, добрые человеческие отношения. Дружба, взаимовыручка, любовь…

— И где же находятся такие удивительные края? — с неподдельным интересом спросила женщина.

Космонавт, конечно же, тотчас почуял этот интерес. Почуял — и вдохновился. Дело, кажется, налаживалось, дело было на мази, все шло в нужном для него направлении. Он сумел заинтриговать незнакомую ему поэтессу. Пока что незнакомую, потому что — в этом он был уверен — за близким знакомством дело не станет.

— Где находятся такие края? — переспросил он. — Представьте, что не так и далеко. Всего-то какая-то тысяча километров к северу от вашего города. Там все по-другому. Другая природа, другие люди, другие отношения между людьми… Там, знаете ли, слово «люблю» означает именно то, что оно и должно означать.

— Как интересно… — задумчиво произнесла женщина. — Неужто и вправду где-то еще остались такие места?

— Ну, а я о чем толкую! Конечно, остались! Как раз из такого места я к вам и прибыл. Совсем недавно…

— И что же вы делали в тех благословенных краях? — спросила женщина.

— Что делал? Разное… Что мне поручали, то и делал. Там, знаете ли, не принято отказываться от дел. Помощь и взаимовыручка там — совсем не пустые слова.

— И любовь тоже? — уточнила женщина.

— И любовь — тоже! — вдохновенно произнес Космонавт. — Любовь — в первую очередь. Хотя, знаете ли… Настоящую любовь можно встретить где угодно. В том числе, я так думаю, и в вашем городе. Я прав?

— Наверно, — задумчиво согласилась женщина, помолчала и спросила: — Вы — поэт?

— Поэт, — сказал Космонавт. — А вы?

— И я — поэт, — сказала женщина.

— Вот и замечательно, — радушно улыбнулся Космонавт. — Считай, почти познакомились. Осталось только узнать, как нас нарекли родители.

— Я — Инна, — назвалась женщина.

— Ну, а я — Руслан, — отрекомендовался Космонавт. — А что, этот ваш юбиляр — стоящий поэт? Или так себе?

— Да как вам сказать… Тут, знаете ли, дело вкуса.

— Ну, тогда я и сам его оценю. А потом мы обменяемся с вами мнениями. Согласны?

— Согласна, — улыбнулась женщина.

Практически весь вечер они провели, не отходя друг от дружки. Сам вечер, впрочем, как и поэт-юбиляр, Космонавта интересовали мало. Но он изо всех сил старался вникать в речи юбиляра, вникать в суть его стихов, запоминать, о чем говорили в поздравительных речах присутствующие… Все это было ему нужно для того, чтобы потом, когда вечер закончится, ему было о чем говорить с Инной. На этот разговор он возлагал большие надежды. Именно посреди разговора он и намекнет Инне, что ему, как человеку, лишь сегодня прибывшему из далеких благословенных краев, где слово «любовь» означает то, что оно и должно означать, негде провести грядущую ночь. О, он знает, как это сказать! Он это скажет так, что Инне не останется ничего другого, как пригласить его к себе на ночлег!

Наконец вечер закончился.

— Не сочтите за дерзость, — сказал Космонавт, обращаясь к Инне, — но мне очень хочется вас проводить. Если, конечно, у вас нет другого провожатого, и никто вас не ждет дома. Прошлись бы по ночному городу, поговорили бы о поэзии…

— Проводите, — сказала на это Инна.

…Они долго бродили по ночному городу. Космонавт рассказывал Инне о тех удивительных краях, из которых он лишь недавно прибыл. Конечно, он самозабвенно врал, но, похоже, Инна ему верила. Возможно, потому, что уж слишком мастерски врал Космонавт, а, может, женщине просто хотелось верить…

Инна читала свои стихи, Космонавту также пришлось припомнить несколько чужих стихотворений и прочитать их. Он не опасался, что Инна его изобличит и скажет, что это чьи-то чужие стихи. Эти стихи сочинил один лагерный сиделец, с которым Космонавт водил знакомство. Он изрядно надоел Космонавту со своими стихами, потому что норовил продекламировать их, пользуясь всяким подходящим и даже неподходящим моментом. Но, как бы там ни было, Космонавт поневоле запомнил несколько стихотворений, и вот теперь он их читал Инне, выдавая эти стихи за свои. Космонавт понятия не имел, хороши эти стихи или нет. Оказалось, что, по мнению Инны, они хороши — вот только слишком много в них тоски и печали.

— Это от одиночества, — сказал Космонавт. — Что может быть радостного в одиночестве? Вы со мной согласны?

— Согласна, — кивнула женщина. — Но в ваших стихах присутствуют некоторые специфические выражения… Такое впечатление, будто их писали в неволе…

— Разве? — Космонавт сделал вид, что чрезмерно удивлен. — Не замечал… Это, наверно, из-за моего отношения к такому понятию, как воля. Где она, воля? Все мы томимся в неволе, и все мы стремимся на волю… Разве не так? Тот, кто написал «сижу за решеткой в темнице сырой», вряд ли сам сидел за этой решеткой. А ведь написал…

— Пожалуй, вы правы… У вас очень необычное представление о жизни.

— Да уж какое есть…

Они гуляли и гуляли, говорили и говорили, и такая прогулка, в конце концов, утомила Космонавта. Он, разговаривая с Инной, все время был настороже, вертел во все стороны головой, приглядывался ко всем встречным — потому что любой встречный мог быть сыщиком. Конечно, отчасти его спасало то, что рядом с ним была женщина, но и в этом, если разобраться, таилась немалая опасность.

Во-первых, сыщикам было известно, что он сбежал из лагеря с женщиной — так отчего бы им, сыщикам, не обратить внимания на парочку, бредущую по ночным, почти пустым улицам?

А во-вторых — Людмила. Да, Людмила. Его жена, которую он убил. Конечно, он спрятал ее тело, и спрятал надежно, но… Вот именно — но. Не было и не могло быть стопроцентной гарантии, что тело не найдут. В таких делах не бывает стопроцентной гарантии — уж это Космонавт знал отлично. А значит, если мертвую Людмилу найдут, то что из этого может следовать? А последует из этого вот что. Сыщикам не составит большого труда связать страшную находку с ним, с Космонавтом. То есть сделать вывод, что именно Космонавт ее и убил. А поскольку Людмилу найдут не так далеко от того города, в котором сейчас разгуливает Космонавт, то, следовательно, и искать его станут в этом же городе. За столь короткое время он далеко не убежит — это факт. Тем более без всяких документов…

Космонавт гулял, говорил с Инной, слушал ее стихи и томился. Инна наконец обратила внимание на это его томление.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Нет, ничего… — ответил Космонавт. — А что может случиться? Все замечательно… Просто…

— А что такое?

— Просто заболтал я вас. Заболтал и загулял… А время позднее. Наверно, вы устали от моей болтовни.

— Ничего подобного! — решительно возразила женщина.

— Ну, как же… Ведь уже ночь. А вам, наверно, с утра на работу. Да и мне надо еще подыскать какой-нибудь ночлег.

— Вы что же, нигде не остановились? — удивленно спросила Инна.

— Не успел. — Космонавт виновато улыбнулся и развел руками. — Брел по улице в поисках какой-нибудь гостиницы и случайно натолкнулся на объявление о поэтическом вечере. И вот… Давай-ка я провожу вас домой, а сам — в гостиницу. Вы мне подскажете, где тут у вас можно найти гостиницу? Чтобы я не бродил всю ночь в безуспешных поисках…

— А знаете, что? — после короткого молчания произнесла Инна. — Для чего вам сейчас искать гостиницу? Успеете найти завтра. А пока можете переночевать у меня.

Такого легкого разрешения своих потайных замыслов Космонавт никак не ожидал. Он раздумывал над тем, какие слова ему сказать, чтобы Инна согласилась принять его на ночлег, и вот — рыба, похоже, сама заплыла в расставленные им сети. И все, что Космонавту оставалось, — это доиграть свою роль до конца. Доиграть правдоподобно и убедительно — так, чтобы Инна ничего не заметила и не заподозрила.

— Ой, нет! — замахал он руками. — Как же так? Я вас стесню! Да и ваши домочадцы, наверно, будут против!

— Ничем вы меня не стесните, да и домочадцев никаких у меня нет, — сказала Инна. — Я живу одна.

— Все равно неудобно. Даже как-то неприлично…

— Вы собираетесь предложить мне что-то неприличное? — улыбнулась Инна.

— Нет, что вы!

— Тогда пошли. Здесь недалеко. Кстати, где ваши вещи?

— Оставил на вокзале, в камере хранения, — сказал Космонавт. — Заберу завтра. Там и вещей-то… Не люблю таскать с собой чемоданы, мешки и баулы. Это меня угнетает — морально и физически.

— Меня тоже, — сказала женщина.

— Вот видите, сколько у нас с вами общего! Мы — и поэты, и странствовать любим налегке!.. И все-таки…

Космонавт, конечно, не оставлял свою дорожную сумку в камере хранения, это было бы опрометчивым, рискованным поступком. Конечно, ничего этакого в той дорожной сумке не было, там была лишь еда, которую привезла ему в лагерь Людмила и которую (еду) он взял с собой в побег, да еще — его свадебный костюм, который, опять же, привезла Людмила и в котором он сочетался с Людмилой законным браком. Этот костюм он прихватил с собой на всякий случай, намереваясь, в случае чего, в него переодеться.

Но сейчас он понимал, что зря он это сделал, потому что свадебный костюм был не просто безликим предметом гардероба, он был уликой. Да-да, уликой. Если бы дорожная сумка долго пребывала невостребованной в камере хранения, на нее рано или поздно обратили бы внимание. И сообщили бы в полицию. Полиция, конечно, внимательно бы изучила содержимое сумки и, понятно, обнаружила бы там свадебный костюм. И логически связала бы этот костюм с самим Космонавтом, а значит, и с его побегом. Многие видели его в этом костюме, когда он женился, а коль многие видели, то многие и вспомнят. И на основе этих воспоминаний сыщики сделают вывод: коль костюм находится в этом городе, то, значит, и сам Космонавт где-то поблизости. Это элементарный вывод, и быть того не могло, чтобы сыщики его не сделали.

Стало быть, ни в коем случае не следовало хранить сумку с костюмом в камере хранения. Космонавт так и сделал — он припрятал сумку в каких-то развалинах на окраине города, и запомнил это место.

— И все-таки… — повторил Космонавт.

— Никаких «все-таки»! — решительно произнесла женщина. — Идем ко мне! Я напою вас чаем…

— Ну, коль так, то идем! — Космонавт сделал вид, что сдается.

— Вот это другой разговор!

События же тем временем разворачивались, шли своим чередом, и Космонавт никак не мог знать об этих событиях. Предвидеть — да, но предвидеть и знать наверняка — это далеко не одно и то же.

А случилось вот что. Место, где Космонавт убил Людмилу и где он спрятал мертвое тело, находилось не так далеко от города — в каких-то десяти километрах. Десять километров — это для жителя Сибири не расстояние. Но и это было еще не все. Еще это было довольно-таки людное место, и то, что Космонавт, когда убивал Людмилу, никого там не видел и его никто не видел тоже, было чистой случайностью. На самом же деле людей там толкалось немало, начиная с самого раннего утра. Чем было примечательно то место? Тем, что там имелись настоящие заросли черемши — весьма популярной у сибиряков съедобной травы. А конец весны был разгаром сезона по сбору этой травы. Оттого люди и приплывали на лодках, и приходили пешком на это место. Оттого они и прочесывали все овражки, болотца и прочие подходящие места, где так любит произрастать популярная сибирская травка.

Ну, и вот. Совсем случайно собиратели черемши не встретили на том самом месте Космонавта и Людмилу, а он не увидел никого из них. Но в тот самый день, когда случилось страшное дело, народ, конечно, появился на месте трагедии и деловито принялся разыскивать заросли черемши.

И вот — один из добытчиков, некто Серега Евлашкин, и наткнулся на припрятанное мертвое тело. Вначале, конечно, он ничего не понял, потому что ничего толком не увидел. Он увидел лишь увядшие ветки, кучей наваленные в ложбине, и удивился — кому и для чего понадобилось это делать. Ведь бесполезное дело, если разобраться! Чисто из любопытства Серега отбросил несколько веток в сторону и остолбенел. Потому что увидел то, что, собственно, и должен был увидеть — мертвое человеческое тело. Мертвое женское тело, если быть до конца точным. И, конечно, растерялся при виде такой находки. Просто-таки впал в столбняк.

— Эге! — сам себе сказал Серега, через какое-то время придя в себя. — Вот так дела… Мужики! — заорал он. — Бегом сюда! Живо!

Мужики, конечно, встревожились — уж слишком испуганным и громким был Серегин голос. С медведем он повстречался, что ли? Напролом через кусты, ломая сучья, мужики устремились на Серегин зов.

— Вот… — сказал Серега, указывая пальцем. — Я, главное, откинул несколько веток… просто так, из любопытства, а она — лежит. Под ветками. Мертвая…

— Эге! — оторопело произнесли мужики. — В самом деле…

— А, может, она живая? — предположил кто-то. — Надо бы проверить…

— Вот ты и проверь! — раздалось сразу несколько голосов.

— А что, и проверю!

Опасливо ступая, один из мужиков спустился в ложбинку и склонился над телом.

— Мертвая, — сказал он. — Точно, неживая…

— И кто же это ее? За что? В таком-то месте… Ведь пустынное место! Кто она такая? — раздались голоса. — Главное — сбросили ее в ложбину и завалили ветками. Не сама же она себя завалила!

— Нехорошее это дело, — сказал кто-то из добытчиков. — Темное… Убийством пахнет. Надо бы сообщить куда следует — в полицию. Вот что, братва. Вы оставайтесь здесь, будете сторожить тело. А то мало ли… А мы с Серегой — мигом в город. В полицию. В пень дырявый всю эту черемшу, коль такое дело!

Следственная бригада прибыла на место происшествия, как и полагается, в полном составе: следователь, оперуполномоченный, эксперт-криминалист, судебно-медицинский эксперт, еще двое полицейских на всякий случай. Прибыл даже кинолог с собакой — опять же, на всякий случай.

Приступили к работе. Первым делом осмотрели место происшествия и опросили мужиков-добытчиков. Однако ни от опроса, ни от осмотра особого толку не было. Мужики всего лишь рассказали, как они обнаружили мертвое тело — а что еще они могли рассказать? Осмотр места происшествия тоже ничего не дал — что можно найти в высокой таежной траве, да еще и на заболоченном речном берегу? Нашли лишь несколько нечетких, смазанных, почти полностью размытых водой следов от башмаков — судя по размеру, мужских. Впрочем, это ничего не давало — следы вполне могли принадлежать тем же мужикам-добытчикам.

Не помогла и собака, от нее и вовсе не было никакого толку. Взять след на мокрой земле — это не под силу никакой собаке. К тому же и следы эти, если бы собака их взяла, вполне могли быть оставлены все теми же мужиками. В общем, никаких зацепок.

— Михайлыч, что там у тебя? — спросил оперуполномоченный у судебно-медицинского эксперта. — Осмотрел тело?

— Осмотрел, — сказал эксперт, выбираясь из ложбины и стягивая тонкие резиновые перчатки. — Похоже, придушили дамочку… Следы вполне отчетливые.

— Придушили чем? — уточнил оперуполномоченный.

— Похоже, что руками, — мрачно произнес эксперт. — Следы на шее вполне характерные…

— Вот как — руками. — Оперуполномоченный в раздумье почесал затылок. — Ну, а чьи это руки — мужские или женские? Можешь это сказать?

— Похоже, мужские, — сказал эксперт. — Ладони убийцы широкие, крепкие… Женщина вряд ли так сожмет шею… Да и силенок у женщины вряд ли хватило бы на такое дело. Мужчина это был…

— Угу… — в раздумье проговорил сыщик. — А вот документов при ней не нашли… Ничего такого, что могло бы установить ее личность. То ли дамочка гуляла в лесу без документов, то ли…

— То ли документы у нее забрали, — предположил следователь. — Тот же убийца.

— Может, и так, — согласился оперуполномоченный. — А, может, и эдак… Может, как-то по-другому… Самый главный для меня вопрос — что она здесь делала в столь ранний час? Михайлыч, ты говоришь, что она умерла не так давно?

— Часов пять назад, — сказал эксперт. — Может, шесть…

— То есть ранним утром, — сделал вывод сыщик. — Можно сказать, что и солнышко еще не взошло… Интересно… Очень даже интересно… Ведь это что же получается? Что убитой было делать в лесу в столь раннее время? Как она сюда добралась в такой ранний час? Зачем? На собирательницу черемши она не похожа… Ночевала она здесь, что ли? Непонятное дело…

— Может, и ночевала, — сказал следователь.

— Да ну, ерунда! — не согласился сыщик. — Зачем ей было ночевать в таком месте?

— Значит, была в том нужда, — сказал следователь. — Вот и заночевала… И притом не одна, а… — Следователь выразительно пошевелил пальцами.

— А с тем, кто ее придушил? — уточнил сыщик. — Ты это хотел сказать?

— С тем или, может, с теми… — сказал следователь. — Может, их тут было несколько человек — откуда нам знать?

— Ну да, — с некоторым скептицизмом произнес сыщик. — Несколько человек. Целая, понимаешь, банда, убившая несчастную женщину. Которая, ко всему прочему, ничуть не похожа на разбойницу… Непонятно получается!

— Ты — сыщик, ты и выясняй, что здесь случилось, — пожал плечами следователь.

— Ну, а ты-то сам как мыслишь?

— Думаю, что их здесь было двое, — сказал следователь. — Мужчина и женщина. И тот мужчина убил эту женщину. Задушил ее руками. А уж за что, и вообще кто эти люди, о том ты меня не спрашивай.

— Я тоже такого же мнения, — сказал сыщик. — Да, задача. Загадка, можно сказать…

…Загадка постепенно начала разъясняться, когда сыщик — а звали его Олегом Черновым — вернулся в город и предстал перед своим начальством.

— А вот я добавлю сейчас к твоим недоумениям еще один пунктик, — сказало Олегу начальство. — Очень интересный пунктик, между прочим. Вот, прочитай. — И начальник протянул сыщику какую-то бумагу.

— Что это? — спросил Чернов.

— Ориентировка, — сказал начальник. — Только что получили…

Олег, пожав плечами, принялся читать. В ориентировке сообщалось, что минувшей ночью из одной исправительной колонии, находящейся в ста двадцати километрах от города, сбежал опасный преступник, осужденный на двадцать лет за похищение и убийство какого-то человека в Москве. По имени Эдуард Космынин. К сообщению прилагался словесный портрет сбежавшего и, кроме того, фото. А дальше было еще интереснее. Оказывается, сбежал он не один, а с некой женщиной, которая прибыла в колонию, чтобы выйти за беглеца замуж. Они сочетались законным браком, и буквально на следующую ночь вдвоем сбежали из колонии.

Чернов перестал читать и с недоумением уставился на начальника.

— Вот так и убежали — вдвоем? — с недоверием спросил он. — Надо же! Прямо-таки Бонни и Клайд! Не побег, а чистая тебе Санта-Барбара! Даже не верится!

— А ты читай дальше, — сказал начальник. — Прочитай все до конца.

А дальше в ориентировке подробно говорилось о женщине, сбежавшей вместе с заключенным. Сообщался ее возраст, приметы, во что предположительно она была одета, а, кроме того, там же была и ее фотография. Вглядевшись в фотографию, Чернов присвистнул.

— Провалиться мне на этом самом месте, но эта дамочка очень похожа на ту, которую нашли в лесу убитой. Точно! Просто-таки один к одному!

— Ты в этом уверен? — уточнил начальник. — Или, может, выдаешь желаемое за действительное.

— Уверен, — после секундного размышления ответил Чернов. — Уверен… Получим от эксперта фотографию — сличим. На фото, конечно, она будет мертвой, но… К тому же и одежда на ней была точно такая же, как написано в ориентировке. Так что…

— Так что личность убитой можно считать установленной, — сказал начальник.

— И не только личность, — сказал Чернов, — а и обстоятельства ее гибели. Тут получается все довольно-таки просто. Значит, сбежали. Затем он от нее избавился. То есть убил. Задушил руками, а тело спрятал. И если бы не мужики-добытчики, то там бы это тело и лежало невесть сколько. Хотя, конечно же, не лежало бы. Либо медведь на него набрел бы, либо росомаха, либо еще какая-нибудь зверюга… И остались бы от покойницы одни косточки. Намучились бы мы потом с этими косточками… В общем, спасибо мужикам.

Какое-то время Чернов молчал, о чем-то напряженно думая, а затем сказал:

— Вот только одно мне непонятно. Лагерь в ста двадцати километрах отсюда. Расстояние немалое. Как же они там очутились — на том берегу к утру? Перелетели, что ли?

— Не перелетели, а приплыли, — сказал начальник. — На моторной лодке. — В лагере есть причал с лодками и катерами — ну, они и угнали лодку. И поперли на ней с ветерком. Проплыть за ночь сто километров на моторной лодке с хорошим ходом — дело несложное. Я созванивался с колонией, они мне об этом и рассказали.

— И что же они их не догнали? — спросил Чернов.

— Ночью? По реке, ширина которой в тех местах целый километр? Да еще с протоками, заводями и островами? Да еще неизвестно, в какую сторону беглецы уплыли — вверх или вниз? Ну, они и решили отложить поиски до утра. Дескать, никуда они не денутся, эти Бонни и Клайд. А оно видишь как…

— А из всего этого вырисовывается очень даже отчетливая картина, — сказал Чернов. — Этот самый беглец и душегуб, скорее всего, где-то поблизости. В нашем городе. Ну, а где еще ему быть? Во-первых, сюда-то он и стремился: укрыться в городе куда как проще, чем в тайге. А никакого другого города поблизости от лагеря и нет. Есть лишь небольшие деревушки, а в них не скроешься. Там каждый на виду. А во-вторых, нам его и искать. Ладно бы, он сбежал из лагеря — пускай бы те, кто проворонил, его бы искали. Но, похоже, он совершил убийство. Значит, наш это клиент. Я правильно мыслю?

— Правильно, — согласился начальник.

— Вопрос лишь в том, где его искать. Где он сейчас, в какой норе затаился? — Чернов в задумчивости почесал затылок.

— Вот ты и найдешь его нору, — сказал начальник. — И вытащишь его оттуда.

— Именно я? — скривился Чернов.

— Именно ты, — подтвердил начальник. — Тебя что-то смущает?

— Нет, ничего…

— Вот и не кривись, а приступай к делу!

Здесь следует уточнить, что все описанные события — и найденное тело, и разговор оперуполномоченного Олега Чернова с начальством — происходили в то самое утро, когда Космонавт причалил на лодке к берегу, когда он убил свою жену Людмилу и отправился в город, чтобы найти там нору, в которой можно было бы отсидеться. Он еще не нашел ту самую нору, еще не свел знакомство с легкомысленной поэтессой Инной, а сыщики уже знали о нем много чего: и что он, предположительно, в городе, и что он — опять же, предположительно — убил женщину… Единственное, чего сыщики пока не знали — с какого конца приступиться к его поискам.

У старшего оперуполномоченного Главного управления уголовного розыска МВД России Льва Гурова была давняя, просто-таки въевшаяся в плоть и кровь привычка. Каждое свое рабочее утро он начинал с просмотра новостей. Не политических, разумеется, а совсем других — с того, что случилось за ночь в смысле уголовных преступлений. И неважно было, где преступление произошло — пускай даже на самой окраине страны, в каком-нибудь условном Магадане или Анадыре. Оно ведь как бывает: кажется, преступление случилось за тысячи километров от Москвы, а, глядишь, каким-то образом оно аукнулось и в самой Москве. Всякое могло быть: преступление, как известно, с границами не считается, любое расстояние для него — условное и относительное. Особенно во времена нынешние с их техническим прогрессом.

Узнать о таких преступлениях было делом несложным — из ежесуточных сводок, которые поступали каждое утро в Главное управление уголовного розыска. Когда Лев Иванович находился в Москве, он не упускал случая ознакомиться с такими сводками. И неважно, если сообщение о каком-то преступлении в данный момент никак не могло пригодиться Гурову. Сегодня не могло, а завтра, глядишь, и пригодилось. Всякое могло случиться.

В этот день Гуров находился в Москве. Придя утром в свой кабинет, он первым делом запросил криминальные сводки за сутки. Получив их, он углубился в чтение. Вначале он пробегал по сухим строчкам глазами, не особо задерживаясь на том или ином преступлении. Кража, опять кража, еще раз кража, хулиганство, хищение казенных денег, взятка, опять кража, убийство, похищение человека, побег из лагеря…

Стоп! Побег из лагеря. Гуров не стал больше читать сводку и остановился на последнем сообщении. То есть на побеге из лагеря. Он и сам не знал, почему это сделал. То ли об этом ему подсказал внутренний голос, который, как известно, обязан быть у каждого порядочного сыщика, то ли сработала интуиция, которая, по сути, тот же внутренний голос… Да это, в общем, и неважно. Важно то, что Гуров замер, прочитав сообщение о побеге из лагеря, будто об него споткнулся.

И еще раз перечитал скупые полицейские строки. Потом еще раз. Узнал он не так и много. Из какого-то исправительного учреждения, расположенного на севере Сибири, сбежал некто Эдуард Космынин, приговоренный к серьезному сроку — двадцати годам за похищение человека и его убийство. Причем сбежал не один, а вместе с некой женщиной — его законной женой. С которой, между прочим, он сочетался здесь же, в лагере сутки назад. Ну, и вот: сочетался — а сутки спустя они вместе сбежали.

В сводке не сообщалось, как именно они сбежали. Но, судя по всему, таки сбежали, и сбежали основательно, то есть их не поймали. Иначе сообщения об их побеге просто не было бы.

Итак, сбежали. Заключенный и его жена, на которой он женился здесь же, в лагере. Уже это само по себе было необычным, а значит, интересным. Во всяком случае, за всю свою полицейскую жизнь Гуров ни разу еще не слышал о таком способе побега из лагеря. Прямо как в кино! Поневоле зацепишься за такой случай!

Однако же было здесь что-то еще. Было что-то такое, чего Гуров и сам не мог себе объяснить. Что-то смутно знакомое… Но что же? Значит, так. Заключенного зовут Эдуард Космынин. Его зовут Эдуард Космынин. Вымогатель, похититель, убийца… Кажется, Гуров где-то уже слышал это имя. И, может быть, даже встречался с этим Эдуардом Космыниным. Что ж, может, и встречался, ничего удивительного в этом нет. Мало ли с кем его сводила судьба полицейского сыщика. Разве можно всех упомнить? И все же, все же…

Гуров решил навести более подробные справки и о самом побеге, и о беглеце Эдуарде Космынине. О побеге, впрочем, ничего нового он не узнал, а вот о беглеце узнал. Больше того, он его припомнил. Оказывается, и впрямь Гурова некогда сводила с ним судьба. Иначе говоря, это именно Гуров вместе со своим напарником Станиславом Крячко расследовал преступление, в котором подозреваемым, а затем и обвиняемым был именно Эдуард Космынин. Гуров припомнил даже его кличку — кажется, Астронавт. Или нет, не Астронавт, а вроде бы Космонавт. Да, так и есть, Космонавт.

Припомнил Гуров и обстоятельства дела. Этот самый Космонавт вместе с тремя подельниками вымогал у одного бизнесмена крупную сумму, а когда бизнесмен отказался платить, его похитили, а затем нашли мертвым в подмосковном лесу. Да, все так и было.

Припомнил Гуров также и то, как они с Крячко выслеживали Эдуарда Космынина. Нелегкое это оказалось дело, долгонько пришлось идти по его следам. И все потому, что у Космонавта имелась некая особенность, которую, в принципе, можно было бы назвать даже талантом. Уж слишком легко и просто ему удавалось сводить знакомства с женским полом, он просто-таки очаровывал женщин одним своим видом! Познакомится с какой-нибудь женщиной, перебросится с нею парой-тройкой фраз, и вот уже эта женщина готова на все — в том числе и пустить Космонавта под свою крышу. Чем он и пользовался, меняя эти самые крыши едва ли не ежедневно — и попробуй напади на его след при таком-то образе его жизни!

Но в конце концов Космонавта выследили и задержали, и он получил двадцать лет сроку. Да, теперь Гуров вспомнил этого типа — настолько отчетливо и основательно, будто события, с ним связанные, происходили лишь вчера.

Но неужто этот беглец и есть тот самый Космонавт, с которым в свое время Гуров и Крячко изрядно намучились? Если это и впрямь он, то дело скверное. Гуров припомнил, что в свое время он считал Космонавта весьма опасным преступником. А что такое опасный преступник? Это такой преступник, который готов на все, на любое, даже самое страшное, преступление. Да он его и совершил, такое преступление. Уж что может быть страшнее убийства? Ну, так вот: если это и впрямь тот самый Эдуард Космынин, то давние предположения Гурова вполне подтверждаются. Космонавт — опасный преступник. Очень опасный. Иной другой не стал бы бежать из лагеря. И коль так, то он вполне может натворить таких дел, что и не разгребешь. А если разгребешь, толку от того будет немного. Если, скажем, он кого-то убьет, то убитого не воскресишь. А может, он уже успел кого-то убить? Например, при побеге или сразу же после побега?..

Да, тот это Эдуард Космынин, он самый и есть. По кличке Космонавт. Ведь и убежал-то он из лагеря необычным способом — с помощью женщины. А что это означает? А означает это, что он умеет уговаривать женщин даже на самые рискованные дела вроде того же побега. И тот Космонавт, с которым Гуров намаялся несколько лет назад, тоже умел уговаривать женщин. Тут, пожалуй, совпадения быть не может. Умение уговаривать женщин — талант редкий. Тот самый это Космонавт, тут и сомневаться не в чем.

И все же Гуров решил навести дополнительные справки. До лагеря, откуда сбежал Космонавт, он дозвониться не смог. Сказали, что с лагерем нет проводной телефонной связи, а есть связь через спутник, но такая связь сегодня отчего-то не работала. Пришлось звонить почти наугад — в близлежащий от лагеря город Томск. Уж там-то, пожалуй, должны знать о побеге и обстоятельствах, с ним связанных.

До Томска Гуров дозвонился без особых проблем и узнал много чего интересного и настораживающего. В частности, о том, что невдалеке от города, примерно в десяти километрах, на берегу реки нашли труп женщины. И это именно та самая женщина, с которой Эдуард Космынин совершил побег. То есть его жена. Предположительно он, Космынин, ее и убил. Самого же Космынина пока не нашли, даже не напали на его след. И да, его кличка — Космонавт.

Закончив разговор, Лев Иванович углубился в размышления. Вот не зря же он считал некогда, что этот Космынин — опасный человек! Опасный преступник, точнее говоря. Предчувствия его не обманули. Вот — говорят, что это именно он убил женщину, которая помогла ему бежать из лагеря. Между прочим, свою законную жену. Что вообще может быть хуже такого дела? И еще. Коль он убил жену, то что ему мешает убить кого-то еще? Сегодня, завтра, послезавтра?.. Нет, надо этим Космонавтом заняться срочно! Надо его выследить и поймать. Обезвредить, иначе говоря, как обезвреживают бешеного зверя.

И Гуров отправился к своему начальнику — генералу Орлову.

— Начальство на месте? — спросил он у секретарши Верочки.

— На месте! — Верочка сделала круглые глаза. — Ругается!

— И с кем же? — поинтересовался Гуров. — И по какому поводу?

— С кем ему еще ругаться? С вашим братом, разумеется, — философически заметила Верочка. — А повод всегда найдется.

— Это да, — согласился Лев Иванович. — Было бы кого ругать, а повод найдется. Ну, так я подожду?

— Подождите, если хотите попасть под горячую руку, — хмыкнула секретарша.

— Ну, насчет горячей руки — это мы еще увидим! — оптимистично предположил Гуров.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из генеральского кабинета вывалились несколько оперативников — все Гурову знакомые. У оперов были мрачные лица.

— Свирепствует начальство? — уточнил Гуров. — И по какому поводу?

— Ну, у начальства повод всегда найдется, — ответил один из оперативников и махнул рукой. — А ты тоже к генералу? Лучше не ходи — проглотит живьем!

— Мы не привыкли искать легких путей! — патетически воскликнул Гуров.

— Ну, тогда гляди сам, раз ты такой храбрый.

Генерал Орлов и впрямь выглядел мрачнее тропической грозовой тучи. Он стоял у окна и упорно смотрел в какое-то одному ему ведомое пространство. Даже со спины было видно, что генерал зол.

— Ну, что там еще? — буркнул он, не оборачиваясь. — Что вам еще непонятно?

— Здравия желаю, товарищ генерал, — спокойно ответил Гуров. — Что мне непонятно? Мне многое непонятно… Затем я и пришел.

— А, это ты. — Генерал повернулся от окна и взглянул на Гурова. — Зачем явился? Кажется, я тебя не вызывал.

— Вот — явился, — сказал Гуров и развел руками. — Есть разговор… А что это ты сегодня такой злой? Верочка говорит, что у тебя, как у того дракона — пламя из ноздрей и дым из ушей.

— Что, так и сказала? — хмыкнул Петр Николаевич.

— Так и сказала, — подтвердил Гуров. — И даже кое-что добавила. Но то, что она добавила, я не рискну повторить.

— Обкорнаю я когда-нибудь язык этой Верочке! — буркнул генерал. — Уж слишком он у нее длинный. Ну, что тебе от меня нужно? Зачем явился?

— Прежде скажи, чего это ты с самого утра такой раздраконенный. Неужто случилось что-то этакое, непредвиденное и страшное? Вывести тебя из равновесия — это еще надо постараться.

— Да ну их всех! — Петр Николаевич махнул рукой. — Вот возьму и уйду на пенсию! Честное-благородное слово — уйду! И как хотите, так и живите без старика Орлова!

— Ого! — с улыбкой произнес Гуров. — Коль уж ты заговорил о пенсии, то, похоже, дела и впрямь неважнецкие. А все же, что случилось?

— Ты, конечно, в курсе серии квартирных краж у антикваров? Шесть краж кряду, одна за другой! И все похожи друг на дружку, как малосольные огурчики в банке! Один и тот же почерк! Из чего следует, что и воры одни и те же. И что ты думаешь? Третий месяц наши орлы топчутся на месте! Даже на след тех воров не напали! Даже толковых версий у них нет! Ну, и как тебе?

— Раскрытие квартирных краж — дело непростое, — осторожно заметил Гуров. — Квартирная кража, между прочим, одно из самых сложных в плане раскрываемости преступлений.

— И ты туда же? — Орлов страдальчески поморщился. — Это я слышал, будучи еще сопливым курсантом школы милиции! Может, оно и трудное — но не настолько же, чтобы топтаться на одном месте третий месяц! А с меня, между прочим, спрашивают! Там! — И генерал многозначительно указал пальцем в потолок. — Поневоле начнешь пускать огонь из ноздрей и пар из ушей! А, да ладно! Ты-то зачем явился? Неужто тебе нечего больше делать?

— Работы нашему брату хватает всегда, — сказал Гуров.

— Ну, так и работай! От меня-то что тебе нужно?

— Значит, нужно, коль пришел без вызова, — миролюбиво произнес Гуров.

Эти слова, похоже, отчасти утихомирили генерала. Он с подозрением взглянул на Гурова, и в этом взгляде было больше наигранности и мирного сарказма, чем раздражения. Гуров это заметил и оценил.

— Тут вот какое дело… — начал он.

И рассказал генералу о побеге из далекого сибирского лагеря заключенного по имени Эдуард Космынин, а по кличке Космонавт. Рассказ Орлов выслушал с интересом, даже несколько раз хмыкнул и покрутил головой.

— Ну, ты глянь, что творится на белом свете! — сказал он, когда Гуров умолк. — На какие только хитрости не идет преступный мир! Сначала, понимаешь ли, жениться, а потом вместе с женой взять, да и убежать! Прямо хоть кино снимай! А только нам-то что за дело? Кто его упустил, тот пускай его и ищет. Ловить беглых заключенных — это не наша с тобой специализация.

— Так-то оно так, но, по моему мнению, не совсем так, — возразил Гуров.

— То есть?

— Я знаю этого беглеца, — сказал Гуров. — Имел с ним дело… Вместе со Станиславом мы его пару лет назад и повязали. И его вину доказывали тоже мы. Выкрал он тогда одного бизнесмена, чтобы стребовать с него деньги. И убил того бизнесмена. В Москве дело было.

— И что с того? — возразил генерал. — Мало ли с кем ты имел дело? Мало ли кого ты ловил. Так что же — теперь будешь за всеми гоняться по тайге? Пускай гоняются те, кому это положено по долгу службы. Разве не так?

— Так-то оно так, — сказал Гуров. — Но… Вспомнил я того беглеца. Хорошо я его припомнил. Опасный это тип. Да оно и ладно, что опасный — все они опасные. Однако этот опасен вдвойне. Или даже втройне — это уж как считать. Есть у него, понимаешь, некая особенность. Хитринка. Фишка, говоря современным языком. Я об этой хитринке, допустим, знаю, а вот те, кто будет его ловить — вряд ли. Поэтому долго они его будут ловить. А он за это время наделает немало дел. Вот — подозревают, что и жену свою — с которой сбежал — он убил. Легко убил, можно сказать, бестрепетно. Стало быть, так же бестрепетно убьет и еще кого-нибудь. Может, и не одного. Вот в чем беда.

— Ну, так расскажи о той хитринке тем, кто его сейчас ищет — и дело с концом. Чего проще?

— В том-то и беда, что издалека о ней рассказать сложно. Отмахнутся, скорее всего, от моего рассказа. Сочтут, что это несерьезно. Еще и посмеются… А между тем, по этой причине мы со Станиславом ловили Космонавта почти три месяца. Из-за этой его хитринки…

— Вот оно как! — удивился генерал. — И что же это за хитринка?

— Космонавт пользуется успехом у женского пола. Просто-таки невероятным успехом!

— Ну! — Орлов со смехом махнул рукой. — Тоже мне хитринка! А я-то думал!

— Вот видишь — и ты поднял меня на смех, — укоризненно произнес Гуров. — Несерьезно отнесся к моим словам… А что уж говорить о других?

— Так ведь что тут такого-то серьезного? Подумаешь — дамский любимчик! Много их таких… В чем тут эта твоя фишка?

— Для него познакомиться с женщиной — нет ничего проще. И уговорить ее на любое дело, даже самое противозаконное — тоже ничего не стоит. Потому-то мы со Станиславом так долго его и ловили. Он ежедневно менял адреса, прятался то у одной, то у другой женщины. Ты только представь, сколько женщин он поменял за три месяца! А ведь они знали, что он скрывается от полиции! Знали — и все равно укрывали его. Поили, кормили, одевали, давали ему деньги… Это как же надо постараться, чтобы уговорить такое количество женщин на такие-то дела! А Космонавт уговаривал без всяких затруднений. Такой вот, стало быть, у него талант… — Гуров помолчал, а затем в упор глянул на генерала. — И как мне это рассказать тем, кто от меня за тысячи километров и кого я никогда и в глаза не видел. Вот даже ты отнесся к моим словам без всякой серьезности. Поднял меня на смех. Ну?

— Никто тебя на смех не поднимал, — примирительно произнес Орлов. — Просто… Просто все привыкли относиться к таким делам с юмором. Подумаешь, мужик умеет ловко соблазнять всяких дамочек!

— Если бы он был простым мужиком… — вздохнул Гуров.

— Думаешь, что и сейчас он скрывается точно таким же образом?

— Я почти в том уверен, — сказал Гуров. — Посуди сам, для чего ему изобретать какие-то другие способы? Коль, понимаешь ли, и этот способ приносит ему успех? Женщин — их везде много… Кого-нибудь он да найдет.

— Может, ты и прав… — в задумчивости произнес Петр Николаевич. — А только все равно это не наше дело. Разве не так?

— Не совсем так, — сказал Гуров. — Похоже на то, что он и впрямь убил ту женщину, с которой бежал из лагеря. Свою законную жену… А уж это — наше дело, как ни крути.

— Эк, как ты повернул! — Орлов покрутил головой. — И что же ты предлагаешь?

— Не прикидывайся простачком, Петр Николаевич, — усмехнулся Гуров. — Ты прекрасно понял, что я предлагаю. Отдавай приказ, не медли. Мне еще в те таежные края невесть сколько времени добираться. А преступник на свободе.

— Угу… — задумчиво произнес генерал Орлов. — Значит, такое дело… Оно, если разобраться, сбежавших преступников нужно ловить. В ускоренном темпе, пока они не натворили дел.

— Вот и я о том же, — сказал Гуров.

— А только у тебя и другой работы поверх головы. Разве не так? А тут невесть на какой срок мчаться куда-то в тайгу…

— Я скоренько, — усмехнулся Гуров. — Туда и обратно…

— Знаю я это твое туда и обратно! Между прочим, поедешь один, без Станислава. Он сейчас в больнице, залечивает старые раны.

— Это мне известно, — усмехнулся Гуров.

— Между прочим, напрасно ты смеешься! Я прекрасно понимаю потаенный смысл твоей ехидной усмешки! Да! Думаешь — навестишь Крячко, обо всем ему расскажешь, он загорится идеей, сбежит из больницы, и вы вдвоем, дружной парой, устремитесь в тайгу ловить этого дамского любимца? А вот ничего подобного! Крячко не трогать! Пускай он залечивает свои раны. Мне нужны здоровые, бодрые оперативники, а не убогие инвалиды. Крячко понапрасну не беспокоить! Считай, что это — мой приказ.

— Так точно, — скривился Гуров. — Крячко останется нетронутым…

— И нечего тут кривиться, — сказал генерал. — В конце концов, это не я посылаю тебя к черту на рога, это ты сам захотел туда. По своей собственной воле! Так что радуйся, а не кривись. А к Крячко ты даже не заходи. Не тревожь понапрасну ему душу! Пускай человек лечится.

И все-таки Гуров перед тем, как отбыть, навестил своего старого друга и напарника. Да и как без этого? Иначе Крячко ему не простил бы. Как это так — уезжать в дальние края на поимку опасного преступника и не попрощаться? Это было бы неправильно во всех смыслах этого слова.

— Вот ведь какое дело! — Крячко озадаченно почесал в затылке. — Ты, значит, уезжаешь, а я остаюсь… Лежу, понимаешь, как какое-нибудь бревно. Вот — играю с болящим народом в домино… Нет, до чего я дожил! Сам себе, понимаешь, я не в радость. Так, знаешь ли, нельзя! А поэтому…

— Никаких «поэтому»! — Гуров предостерегающе поднял руку. — Лежи, залечивай раны. И никаких лишних телодвижений. Приказ Орлова, понятно тебе? Приказ! Почувствуй значение этого слова!

— Приказ… — безрадостно произнес Крячко. — Приказ, конечно, нужно выполнять. Но это — с одной стороны. А есть еще и другая сторона. А, может быть, даже третья и четвертая. Вот ты послушай…

— И слушать не хочу! — категорически произнес Гуров. — Если хочешь знать, я полностью согласен с генеральским приказом. Вот так!

— Списываете, стало быть, старого пса в утиль! — укоризненно произнес Крячко. — Эх, вы! Называется, друзья! Коллеги, соратники, единомышленники! А, между прочим, что мои старые раны? Так, пустяки. Можно даже сказать, что никаких ран у меня и нет. У тебя их ничуть не меньше, чем у меня. А вот ты едешь, а я играю в домино… Слушай, а что если…

— Генерал лично обещал тебя навестить, — сказал Гуров. — Чтобы проверить, как ты выполняешь его приказание. Представляешь, что будет, если он тебя здесь не обнаружит? Если ему скажут, что ты сбежал из больницы?

— Ничего, — усмехнулся Крячко. — Отобьемся. Не впервой. Ну, так как?

— Никак! — решительно произнес Гуров. — Лежи, играй в домино, лечись. И будь на связи. Постоянно, денно и нощно. Мало ли как там сложатся дела? Не исключено, что я тебе позвоню и затребую от тебя помощи. Очень может быть, что мне потребуется твоя консультация. Твое мудрое слово.

— Утешаешь? — скривился Крячко.

— Ничуть. Ты знаешь, кто тот тип, которого я еду ловить? Пока не знаешь. Ну, так слушай…

И Гуров вкратце рассказал Станиславу о Космонавте.

— Ты глянь! — удивился Крячко. — Как же, помню я этого субъекта… Рожа у него была этакая… Смазливая, одним словом, рожа. Так, значит, это он и есть?

— Он и есть, — сказал Гуров.

— Как поймаешь, передай ему от меня привет, — усмехнулся Крячко.

— А то как же! — ответил Гуров. — Обязательно передам. А тебе передам привет от него.

— Буду очень признателен, — с кислой миной произнес Крячко. — Главное, не забудь. Уж как он обрадуется моему привету, этот самый Космонавт!

Первым делом Гуров решил побывать в той самой колонии, откуда сбежал Космонавт. Это было логично и обоснованно — именно там все и начиналось, образно говоря, цепочка следов беглеца. Нужно было выяснить все обстоятельства побега. Как так получилось, что заключенный столь легко и ловко сбежал, почему его не задержали, не стали стрелять, в конце концов, а дали беспрепятственно уйти, да еще и с женщиной? Где в этот момент была лагерная охрана, почему она бездействовала? Ну, и так далее — вопросов было множество. Гуров предполагал, что без помощников внутри лагеря такой побег не мог бы состояться. Но кто они, эти помощники? Чем они руководствовались, ради чего пошли на должностное преступление? Гуров предполагал, что на все эти вопросы он может получить ответ лишь тогда, когда побывает в исправительном учреждении.

Добирался он в исправительное учреждение через Томск — другого пути не было. И другой возможности тоже. Именно в Томске находились те самые чины, которым Гуров, хотел он того или нет, обязан был отрекомендоваться и сообщить о цели своего визита. И получить у них официальное позволение побывать в той самой колонии.

Позволение Гуров, разумеется, получил. Хотя и выдали ему это самое позволение без всякой охоты. Причиной тому был высокий статус Гурова. Как-никак он прибыл из самой Москвы, а это, по мнению чинов, означало лишь одно — в ближайшее время Москва намерена сделать оргвыводы. И какими они будут, можно было лишь догадываться.

— Не знаю, какие выводы сделает ваше начальство, — втолковывал Гуров напуганным чинам. — Это не мое дело. Я из другого ведомства, понятно вам? Я из полиции, из уголовного розыска!

— А тогда для чего вы приехали? — скептически вопрошало высокое лагерное начальство.

— Вот так вопрос! — удивился Гуров. — Помочь вам поймать беглеца — для чего же еще!

— Да мы бы и сами справились… И потом — с каких это пор уголовный розыск ловит сбежавших из колонии заключенных? У нас для этого дела имеются собственные службы.

— Он не просто беглец, он уголовный преступник! — сказал на это Гуров. — Есть подозрения, что он убил ту самую женщину, которая помогла ему бежать. А уж это — именно мое дело! Дело уголовного розыска!

— Ну, это еще не факт, что именно он ее и убил…

— Не факт, — согласился Гуров. — Но очень похоже на факт. А фактом это станет тогда, когда мы общими усилиями поймаем этого красавца.

— А в лагерь-то вам для чего? — продолжало упрямиться начальство.

— Видите ли, — терпеливо произнес Гуров. — Любое преступление я привык расследовать с самого начала. Вот такой, понимаете, я чудак… А начало — именно в том лагере, откуда Космонавт сбежал.

— Ну, коль так… — пошло на попятную высокое лагерное начальство.

— Именно так! — сказал Гуров. — Да, кстати. Сами-то вы что-нибудь об этом разузнали? Ведь наверняка вам полагается проводить в таких случаях собственное расследование.

— Полагается, — вздохнуло высокое начальство. — Вот, проводим… Опросили солдат, которые в тот вечер несли службу…

— И что? — уточнил Гуров.

— Ну, они сослались на приказ ответственного дежурного. Дескать, именно он и отдал приказ не стрелять и беспрепятственно выпустить из лагеря беглеца вместе с женщиной.

— Вот как! — Гуров удивился, услышав такие слова. — И кто же он, этот ответственный дежурный?

— Лагерный оперуполномоченный. Майор Гладких.

— И что же он говорит, этот майор Гладких?

— Говорит, что и впрямь он отдал такой приказ.

— И зачем же?

— Дескать, чтобы женщина осталась цела и жива. Чтобы, значит, ее случайно не задело пулей. Или чтобы преступник ее не зарезал. Он, видите ли, этот преступник, постоянно держал нож у горла женщины. И угрожал, что в случае чего убьет ее. Кричал, что терять ему нечего. Ну, Гладких и дал команду — не стрелять и выпустить их из лагеря. И беглеца, и его даму. Такие вот дела…

— Да, дела… — задумчиво повторил Гуров. — И где же он сейчас, этот майор Гладких?

— В лагере. Где же ему быть? Там его дом и его семья. От службы пока что мы его отстранили, до окончания расследования. А там будет видно…

— Понятно, — сказал Гуров.

С тем он и распрощался с высоким лагерным начальством. В сам лагерь его обещали подбросить на вездеходе, благо погода этому способствовала. Вездеход должен был доставить в лагерь провизию. Но, как сказало высокое лагерное начальство, вездеход должен был отправиться в путь лишь через три часа.

Что ж — через три, так через три. Следовательно, у Гурова оставалось время. И это время он намеревался потратить на то, чтобы осмыслить и разложить по полочкам ту информацию, которую выдало ему высокое лагерное начальство. А еще — встретиться с местными коллегами-сыщиками, которые наверняка приступили к расследованию убийства женщины. А коль приступили, то, стало быть, идут сейчас по следу Космонавта. Или, по крайней мере, пытаются этот след нащупать.

Гуров решил начать с размышлений. Тем более что было о чем поразмышлять. Информация, которую он получил, к тому обязывала. Тем более что это была довольно-таки необычная информация. Нестандартная — можно было сказать и так. Кажется, Гуров никогда еще не слышал, чтобы кто-то бежал из мест заключения так, как это сделал Космонавт. Сбежать с помощью женщины, собственной жены, с которой беглец только-только сочетался браком — это и впрямь было необычно и нестандартно. Просто-таки новый шаг в области отечественной криминалистики!

Скорее всего, Космонавт и его так называемая жена договорились обо всем заранее. Разработали, так сказать, план побега. Нестандартный план, что и говорить, но в этом-то и предполагался его успех. Но что же из этого следует? А следует, во-первых, то, что эта женщина, скорее всего, была пособницей беглеца. Убежденной, сознательной пособницей. Этакой марухой, готовой пойти за своим возлюбленным хоть в огонь, хоть в воду — то есть с готовностью решиться на любую авантюру. Вот она и решилась… А что касается самого Космонавта, то он был человеком умным — этого от него не отнять. Другой бы ни за что не придумал бы такого хитрого плана побега… Что ж, тем он опаснее. Умный преступник всегда опасен. Чем он умнее, тем опаснее.

Да, но для чего тогда Космонавт ее убил? Впрочем, на этот вопрос у Гурова ответ имелся заранее. Он ее убил потому, что он преступник. Он убийца по своей сути. Гуров множество раз встречался с такими людьми — если, конечно, их можно было назвать людьми. И он прекрасно понимал их психологию. Для них убить человека — все равно, что сорвать одуванчик на лугу. И что с того, что убитая была женой Космонавта? В какой-то момент она ему стала ненужной, превратилась в обузу. А может, между ними произошел какой-то конфликт. Или, может статься, Космонавт побоялся, что женщина донесет на него? Для преступника-убийцы все это — весомые поводы, чтобы убить. Вот он и убил. А в том, что это именно Космонавт убил ту женщину, Гуров почти не сомневался. Об этом ему говорил его многолетний опыт сыщика. И интуиция, выработанная на основе этого опыта.

Однако же все это для Гурова было вопросом номер два. Сейчас его интересовал вопрос номер один — действия ответственного дежурного, лагерного оперуполномоченного майора Гладких. Пока что Гуров не понимал этого неведомого ему майора, не понимал логики и сути его действий. По всему выходило, что майор — пособник беглецов. Ведь это именно он приказал по ним не стрелять и дал приказ выпустить их за лагерные ворота. И не преследовать. Так кто же он, логически рассуждая, если не пособник?

Но Гуров все же сомневался в этой логике. Какая-то эта логика была не такая, нелогичная… Да, именно так — нелогичная логика. Уж слишком открыто действовал майор, слишком откровенно. Обычно так пособники не действуют. Какой смысл в таких действиях? Чтобы позволить преступнику убежать, а самому огрести по всей строгости закона? Что-то здесь было не так, что-то не состыковывалось…

Сам майор уверяет, что он отдал приказ не преследовать беглецов — то есть, если разобраться, напрямую нарушить служебную инструкцию — исключительно с одной целью — чтобы сохранить женщине жизнь. Именно такими побуждениями он и руководствовался — вопреки инструкциям. Побуждениями человеколюбия и сострадания. Он отдал приказ не преследовать беглецов, потому что не видел в тот момент никакого другого выхода, чтобы уберечь женщину. Что ж: возможно, все так и есть. А может, и не так. Может, все как-то по-другому, и Гуров чего-то не понимает? Чего-то — самого главного и важного — не учитывает? Во всяком случае, ему необходимо поговорить с майором Гладких. Пообщаться самым обстоятельным образом. И уже тогда продолжить цепочку собственных логических рассуждений.

А пока он должен встретиться с коллегами из местного уголовного розыска. Он должен быть в курсе всего, что происходит вокруг этого побега. Кроме того, Гуров должен поведать местным сыщикам о некоторых, так сказать, характерных особенностях беглеца. О его таланте сводить легкие знакомства с дамским полом. Гуров по-прежнему был уверен, что и сейчас Космонавт воспользуется таким своим талантом. А отчего бы ему и не воспользоваться? Известно, что от добра добра не ищут.

В местном уголовном розыске к Гурову отнеслись с настороженностью — во всяком случае, вначале. Во-первых, никто его здесь не ждал — Гуров прибыл, что называется, инкогнито. А во-вторых — для чего вообще он прибыл аж из самой Москвы? С ревизией? Понаблюдать, как ищут беглеца и убийцу Эдуарда Космынина по кличке Космонавт? Кто и когда любил всяческих ревизоров? Ревизоров не любит никто…

— Никакой я не ревизор! — принялся втолковывать Гуров. — Я — такой же опер, как и вы. Только из Москвы. Ну, так и что с того, что я из Москвы? Какая разница? Я прибыл, чтобы вам помочь.

— А что, у вас в Москве считают, что мы такие беспомощные и нерадивые? — поинтересовался начальник уголовного розыска, который представился Гурову подполковником Валерием Дубинским. — Мы бы и сами потихоньку справились… Тут и справляться-то не с чем, если разобраться. Убийца нам известен, осталось лишь его поймать.

— И что — поймали? — Гуров не удержался от иронии.

— Пока нет, — сказал начальник уголовного розыска. — Но это — дело времени. Куда он денется?

— Вот именно — дело времени, — сказал Гуров. — И неизвестно, сколько времени для этого понадобится. Пока вы его будете ловить, он может натворить столько, что никакой лопатой не разгребете. Знаю я его повадки…

— А вы что же, с ним знакомы? — с удивлением спросил начальник уголовного розыска.

— И очень даже неплохо, — сказал Гуров. — По большому счету, именно я и законопатил его на двадцать лет в ту колонию, откуда он сбежал. За похищение и убийство бизнесмена, ну и так, по мелочам… Я расследовал это преступление, и Космонавта ловил тоже я. Долго ловил… И теперь я знаю его повадки. Согласитесь: если знаешь повадки того преступника, которого ты ловишь, то поймать его куда как легче.

— Соглашусь, — сказал подполковник Дубинский. — Так, значит, вы никакой не ревизор? Не наблюдательная инстанция?

— Тьфу на ваши головы за ваше недоверие! — улыбнулся Гуров.

— Что ж, это меняет дело, — сказал подполковник. — Тогда поработаем. Глупо отказываться от помощи человека знающего.

— Вот это другой разговор! — Гуров хлопнул ладонью по столу. — Вводите меня в курс дела.

— Сейчас пригласим Олега Чернова, и введем.

— Кто такой Олег Чернов?

— Наш оперативник. Он занимается раскрытием убийства той женщины. Ну и поимкой убийцы, понятное дело.

— Что — один?

— Он возглавляет группу. Но основной спрос, разумеется, с него.

— Зовите вашего Чернова.

Чернова нашли довольно-таки быстро — его буквально вытащили из машины, на которой он совсем уже было собрался ехать по каким-то своим делам.

— Ну что это, в самом деле! — возмущенно заявил Чернов, оказавшись в начальничьем кабинете. — Сказали — начальник хочет меня видеть по срочному делу. Что за срочные дела! Вот у меня и впрямь срочные дела!

— Это какие же? — спросил Дубинский.

— Хотел проверить один притон, — сказал Чернов. — А вдруг там прячется наш красавец Космонавт? Должен же он где-то прятаться!

— И что это за притон? — спросил Дубинский.

— Притон-то? Самый обыкновенный. Толчется там всякая шушера сутки напролет. Воришки, наркоманы…

— Напрасно бы съездили, — отозвался Гуров.

— Это почему же? — Чернов неодобрительно глянул на Гурова.

— Не такой это человек, Космонавт, чтобы скрываться во всяких третьесортных притонах, — пояснил Гуров. — У него другие привычки. Другая масть, если угодно…

— Вот как — другая масть… — Чернов посмотрел на Гурова еще неодобрительнее. — А вы, собственно, кто такой?

— Я, собственно, полковник Гуров. Из Главного управления уголовного розыска.

— Откуда-откуда? — удивленно спросил Чернов.

— Из Москвы, — коротко ответил Гуров, улыбаясь.

Чернов в недоумении уставился на своего начальника — Дубинского.

— Все так и есть, — подтвердил Дубинский. — Старший оперуполномоченный Лев Иванович Гуров. Прибыл, чтобы помочь нам поймать Космонавта. Получается, помочь тебе, ибо именно ты за это дело в первую очередь и ответствен.

— Надо же! — недоверчиво усмехнулся Чернов. — И кто бы мог подумать! Из самой Москвы! Нам в помощь! И в первую очередь — мне! Бывают же на свете чудеса! А что, в Москве считают, что я один не справлюсь?

— Давай-ка не паясничай! — нахмурился Дубинский. — Сказано тебе — в помощь, стало быть, так оно и есть. Тут, понимаешь, надо благодарить, а не паясничать.

— И чем же вы можете нам помочь? — спросил Чернов у Гурова. — Теорией? Практикой?

— И тем и другим, — спокойно ответил Гуров. — Я знаю Космонавта. Хорошо знаю…

— И откуда же?

— Когда-то ловил его. За то самое, за что он и угодил в лагерь, откуда сбежал. Долго ловил — так что поневоле пришлось изучить все его привычки и особенности характера. А то бы, может, и не поймал…

— Что ж, — поразмыслил Чернов. — Это — другое дело… Ну, и каковы же его привычки и особенности? И почему он не может скрываться в притонах? Где, в таком случае, он может скрываться?

…Разговор получился долгим — потому что было о чем поговорить. Гуров рассказал все, что он знает о Космонавте. И в первую очередь о его таланте сводить легкие знакомства с женщинами.

— Угу… — выслушав Гурова, задумчиво произнес Чернов. — Потому-то он и дал деру из лагеря с помощью дамы?

— Потому и дал, — подтвердил Гуров. — Весьма необычный способ побега. Никто и подумать бы не мог, что так можно сбежать.

— Да, пожалуй, — согласился Чернов. — Действительно, даму на такое дело нужно еще уговорить… Не каждому это дано. Вот я бы не смог.

— Да и я тоже, — улыбнулся Гуров.

— Ну, а обо мне и говорить нечего, — добавил Дубинский. — У меня вообще с женщинами сложные отношения…

— Вот потому-то он и будет скрываться у женщин, — сказал Гуров. — Для него это — самый надежный и легкий способ. Познакомился, уговорил, какое-то время у дамочки отсиделся… И дальше — к другой дамочке… Долго на одном месте он не задерживается.

— Да, но в этом случае те дамы, у которых он скрывался, — они ведь того… Получается, нежелательные свидетели, — заметил Чернов. — А с нежелательными свидетелями сами знаете, что бывает…

— Вот то-то и оно, — согласился Гуров. — Всякое может быть с нежеланными свидетелями… Вот, скажем, по этой-то причине Космонавт, скорее всего, и убил свою супругу. Из-за того, что она — нежеланный и опасный свидетель.

— Наверно, так и есть, — согласился Дубинский. — Дамочка свою роль сыграла — дамочка должна уйти со сцены. Обычная изуверская логика. Знаем мы такие дела…

— Хотя, я думаю, убивать здешних красавиц Космонавт не станет, — сказал Гуров. — Убийство — это всегда следы. Как ни старайся, а следы останутся. Особенно если убиваешь в спешке, а Космонавт спешит. Должен спешить, потому что чувствует — его ищут. Да и особого смысла в убийствах, я думаю, нет. Он ведь не говорит своим дамам, кто он такой на самом деле! Наоборот, он им врет напропалую, сочиняет всякие героические и романтические истории. Вот, скажем, почему он — Космонавт? Потому что, будучи в Москве, он рассказывал своим знакомым женщинам, что он — самый настоящий Космонавт. Говорил, что готов был отправиться в космический полет, но с ним случилось большое несчастье. Можно сказать — трагедия. Он, дескать, едва не разбился во время тренировочного полета. Ну, его и списали в отставку. И теперь он — трагическая и неприкаянная личность.

— И что же, женщины верили в такую дешевую сказку? — спросил Чернов.

— Да вот верили. — Гуров развел руками. — Верили, жалели его, давали приют, снабжали деньгами, делили с ним постель… Удивительно, но факт. Но, между прочим, при этом он никого из них не убил. Обворовывал их напропалую — это да. А вот убийств не было. Несмотря на то что мы буквально наступали ему на пятки. Такие дела…

— Но свою жену он, похоже, убил, — заметил Дубинский.

— Похоже, что так, — согласился Гуров. — Что ж, в этом есть своя логика. До этого он убил похищенного бизнесмена, далее — жену… Товарищ склонен к убийствам, входит во вкус… Потому-то он и опасен.

— Значит, вы считаете, что его нужно искать у каких-то женщин? — спросил Чернов.

— Да, считаю, — кивнул Гуров. — Если, конечно, он сейчас в вашем городе…

— А где же еще ему быть? — сказал Чернов. — У нас он и есть. Прячется…

— Обоснуй, — попросил Гуров.

— Да тут и обосновывать нечего. Тут все логично. Наш город — крупный населенный пункт, и он самый близкий от лагеря, из которого Космонавт убежал. Есть еще, правда, несколько деревень и небольших поселков, но туда-то он вряд ли мог податься. Там его разоблачили бы мигом, там все на виду. В тайге ему скрываться тоже не резон — там долго не протянешь. Бежать куда-нибудь подальше — в Красноярск или, скажем, в Кемерово? Это далековато, а на дальние расстояния без денег и документов не очень-то и набегаешь. Не знаю, как насчет денег, а вот документов у него нет наверняка…

— А почему ты так уверен? — спросил Гуров. — Документы ему могла привезти его жена.

— Липовые, что ли? — Чернов с недоверием покрутил головой.

— А то какие же…

— Что-то мне в это верится не слишком, — сказал Чернов. — Изготовить липовый паспорт — дело непростое. Нужен настоящий бланк, нужно фото, опять же — печати… Значит, нужны связи в паспортном столе. Сложное дело!

— А что мы вообще знаем о той женщине — его так называемой жене? — резонно вопросил Гуров. — Ничего мы о ней не знаем…

— Ну, кое-что все-таки знаем, — возразил Дубинский. — Мы успели навести о ней справки. Обычная женщина, одинокая, проживала в Москве. Вернее, в Подмосковье. Ни в чем этаком никогда замечена не была, с криминальным миром не пересекалась. Во всяком случае, так уверяют тамошние коллеги. А коль так, то вряд ли она могла слепить для Космонавта фальшивый паспорт. Тут надобно умение и связи. А она — самая обыкновенная женщина.

— Что ж, это меняет дело, — согласился Гуров. — При таком-то раскладе и я думаю, что Космонавт — где-то в вашем городе. Скрывается… Здесь он надеется разжиться деньгами и паспортом. И впрямь — без того и другого куда ему податься?

— И все, что нам осталось — это найти ту самую легковерную дамочку, у которой он скрывается, — подвел итог разговору Чернов.

— Похоже, что так и есть, — согласился Гуров.

— Ну, и где мы будем ее искать? — озадаченно спросил Дубинский. — А главное — как? Какими такими методами и способами?

— Будем думать, — сказал Гуров. — И обязательно что-нибудь придумаем. Для того-то я и приехал. А вы говорите — ревизия…

— Ну, извините! — развел руками Дубинский. — Ляпнули, не подумав. Не так часто к нам приезжают из Москвы на помощь!

— Ладно, проехали! — миролюбиво произнес Гуров. — Нашли взаимопонимание — и ладно. Теперь за работу.

— У вас есть какие-то конкретные соображения? — спросил Чернов. — С чего будем начинать?

— Я хочу съездить в лагерь, откуда сбежал Космонавт, — ответил Гуров. — И поговорить с тамошним оперуполномоченным, майором Гладких. Слышали о таком?

— Как же, — хмыкнул Дубинский. — Это тот самый, который позволил Космонавту бежать?

— Он и есть, — кивнул Гуров. — Вот с ним я и хочу побеседовать. Чувствую, что-то неладно в этом побеге. Как-то не так действовал Гладких, а почему — вот об этом я и хотел бы у него спросить. Очень может статься, что он расскажет мне кое-что интересное и познавательное. Например, в каких отношениях он был с Космонавтом, с кем Космонавт водил дружбу в лагере… Ну, и так далее.

— Шкура этот Гладких, вот и все тут! — презрительно произнес Чернов. — Пособник!

— Я думаю, что не все так просто, — не согласился Гуров. — Уж слишком в открытую он пособничал… Какой в этом смысл? Так не бывает… Пособничество — дело тайное. Тут что-то другое. Вот через три… нет, уже через два часа я и поеду. На вездеходе с провизией. А там — поглядим…

— А нам что делать? — спросил Чернов.

— То, что и делали — что же еще? — ответил Гуров. — Ведь делали же вы что-то до нашей встречи!

— Делали… — нехотя ответил Чернов.

— Вот и продолжайте. Проверяйте притоны, ориентируйте агентуру… Мне ли вас учить! На след можно напасть и неожиданно. Всякое бывает.

— Бывает… — согласился Чернов.

— Значит, из самой Москвы? — невесело усмехнулся майор Гладких. — Прибыли по мою душу? Что ж… Я готов. Вот моя душа — перед вами. Берите, если она так уж вам нужна.

Гуров на это ничего не ответил. Он молчал и смотрел на сидящего перед ним человека, лагерного оперуполномоченного Гладких. Гуров его изучал, старался определиться, каков он на самом деле, этот Гладких. Конечно, вот так, с налету и с нахрапу, узнать человека непросто. Можно даже сказать — невозможно. Бывает, что и за половину жизни не узнаешь, с кем на самом деле имеешь дело. Бывает, что и всю жизнь проживешь рядом с человеком, а все равно он так и останется для тебя загадкой.

И все же, все же. Трудно иметь дело с человеком, если ты даже приблизительно не знаешь, кто он таков на самом деле. Значит, нужно во что бы то ни стало составить об этом человеке представление — хотя бы приблизительное, хотя бы поверхностное. И уже затем, в ходе общения с ним, расширять и углублять это представление. Рисовать его настоящий портрет — можно сказать и так. Конечно, дело это непростое, тут надобно умение, надобен опыт общения с самыми разными людьми, надобно терпение — много чего надобно. И умением, и опытом, и терпением Гуров обладал сполна. Иного и быть не могло — иначе он не был бы Львом Гуровым, полицейским полковником и сыщиком.

Ну, и вот. Гуров исподволь изучал сидящего напротив майора Гладких, и почти с самого начала общения у него зрела мысль, что никакой этот майор не злоумышленник, не преступник, ни в какой предварительный сговор со сбежавшим преступником он не вступал. Здесь было что-то другое — что-то такое, что Гурову непременно надо было выяснить. Он и в колонию в первую очередь прибыл для того, чтобы это выяснить.

Да, конечно: этот майор Гладких, по сути, своими руками отпустил беглеца. Но почему он это сделал? Что им двигало? В любом случае, не корыстные побуждения. И не нерешительность, и не трусость. Тогда что же? Сам он говорил, что сострадание к женщине, которая бежала вместе с Космонавтом. Боязнь причинить ей вред, погубить ее. Что ж, может, и так. Это, конечно, со стороны майора было непрофессионально, но почему бы такому и не быть? Или оперуполномоченный все же врет? Врет так ловко, что даже Гуров, видевший за свою жизнь всяческих лжецов, готов ему поверить.

— Как тебя зовут? — спросил Гуров.

— Прибыли по мою душу, а не знаете моего имени? — криво усмехнулся Гладких.

— Не по твою душу я прибыл, — сказал Гуров.

— А для чего же? — Кривая усмешка не сходила с губ оперуполномоченного.

— Я — такой же опер, как и ты, — сказал Гуров. — Никакой я не каратель и не судья. Я прибыл, чтобы помочь в расследовании преступления. Зовут меня Лев Гуров, я — полковник и старший оперуполномоченный.

— С каких это пор московские полковники ловят беглых арестантов? — недоверчиво спросил Гладких. — Что-то я о таком раньше не слышал… Придумал бы легенду покрасивее, московский опер. А то суешь мне под нос дешевого ваньку…

— Убили ту женщину, с которой бежал Космонавт, — сказал Гуров. — Нашли ее тело под Томском, в десяти километрах. Задушили руками.

— Вот как? — Гладких с удивлением глянул на Гурова: похоже, он этого не знал, никто не стал сообщать ему об убийстве. — Значит, убили… Избавился, значит, Космонавт от обузы? Что ж, все логично. Так оно и бывает. Пропала бабенка по глупой своей доверчивости… Сделала свое дело — стало быть, больше и не нужна… Насколько я понимаю, его пока не поймали?

— Не поймали, — кивнул Гуров. — Потому-то я здесь. Я его знал раньше, этого Космонавта. Можно сказать, именно я и упек его сюда, в эту колонию. И ловить его в свое время мне пришлось долго. По всей Москве ловил…

На это Гладких не сказал ничего. Гуров понимал — сейчас лагерный опер изучает его самого. Пытается определить, что за человек Гуров, и можно ли иметь с ним дело.

— Егором меня звать, — сказал наконец Гладких.

Гуров кивнул, усмехнулся одними лишь глазами и сказал:

— Вот и помоги мне, Егор. Сам понимаешь — Космонавта надо поймать. И чем быстрее, тем лучше. Пока он не наделал других страшных дел. Для него убить человека — ничего не стоит. А может, кого-то уже и убил помимо той женщины — своей жены.

— Может, и убил, — кивнул Гладких. — Есть такая порода зверей: когда они боятся, то убивают без разбору. Космонавт и есть из такой породы… Только вот чем я тебе помогу? Каким таким образом? Меня отстранили от должности. Я сейчас вроде как под домашним арестом. Спасибо, хоть за решетку не упекли. А может, и упекут… Никто не верит в мои объяснения. Говорят — вру. Говорят, что я был с ним в сговоре — с Космонавтом. И с ним, и с его мадам. Был их пособником. Так что нечем мне тебе помочь. Связан я и обезврежен… — Гладких невесело усмехнулся.

— Да какой из тебя пособник! — махнул рукой Гуров. — Был бы ты пособником — так зашифровался бы под самое это самое… А ты весь на виду. От самого начала побега до сего момента. Оно конечно: если ты — непроходимый дурак, то можешь быть и пособником. С дурака что возьмешь? Но…

— А может, я дурак и есть? — вновь усмехнулся Гладких. — Откуда тебе знать? Ты что же — такой великий психолог, что с первого взгляда можешь определить, кто дурак, а кто — нет? Дураки — они бывают разные…

— Пошел бы ты со своей философией сам знаешь куда! — сказал на это Гуров. — Ты лучше расскажи мне, как все было на самом деле. А пофилософствуем мы с тобой потом, когда сделаем дело. Когда поймаем Космонавта.

— Ну, спрашивай… Если смогу, то отвечу.

— Сможешь, если захочешь. Вопросы у меня будут самые простые.

— Задавай свои простые вопросы… Наверно, для начала спросишь, для чего все-таки я отпустил их?

— Угадал — о том и спрошу.

— Да что тут угадывать? Это понятно и без всяких отгадок. Скажу то же самое, что и говорил. Отпустил, потому что мне стало жаль ту женщину. Ведь Космонавт мог ее убить. И убил бы, сделай я хоть одно неправильное движение. Могу повторить еще раз: Космонавт — это тот самый зверь, который убивает без разбору и без размышлений. Особенно если загнать его в угол. А он и был загнанным в угол…

— Но ведь эта женщина была его пособницей, не так ли?

— А если нет? Если он использовал ее втемную? Если она — не пособница, а жертва? Откуда мне знать? Потому и отпустил. Один хрен Космонавт далеко не убежит, а бабенку жалко. А тебе на моем месте было бы ее не жалко? — Гладких задал вопрос, которого Гуров никак не ожидал. — Ты приказал бы в нее стрелять? А?

— Нет, — не сразу ответил Гуров. — Наверно, не отдал бы я такого приказа. Отпустил бы я их…

— Вот видишь… Отпустил бы… Меня обвиняют в том, что я нарушил какие-то инструкции. Так ведь на каждый случай инструкцию не напишешь.

— Не напишешь, — согласился Гуров.

Помолчали. Разговор происходил во дворе дома, в беседке с двумя рябинами над ней. Невдалеке чернела тайга, оттуда порывами налетал ветер и приносил с собой незнакомые Гурову запахи и непонятные звуки. Солнце то пряталось за тучи, то вновь выглядывало из-за них, освещая все вокруг таинственным приглушенным светом.

— Хорошо тут у вас, — вздохнул Гуров. — Необычно.

— А что у вас в Москве — хуже?

— Это с какой стороны посмотреть. Такой необычной красоты, конечно, там нет. Здесь будто другой мир.

— А это и есть другой мир, — сказал Гладких. — Мир — другой, а люди — везде одинаковые. Вот вначале ты ловил Космонавта в Москве, а теперь — ловишь здесь.

— Опять философствуешь? — усмехнулся Гуров.

— Просто говорю, как оно есть.

— Да… — согласился Гуров, помолчал и спросил: — А что же, ваш причал никем не охранялся? Вот ведь Космонавт свободно уселся в лодку, и поминай как звали.

— Не охранялся, — сказал Гладких. — К каждой лодке охранника не приставишь. Да и какой в этом смысл? Кто бы мог подумать, что все так случится? Теперь, конечно, к причалу приставили стражу — на всякий случай. А то вдруг еще кому-то захочется попытать счастья таким же способом? Да оно, может, и лучше, что тогда на причале не было охраны. А то ведь убил бы Космонавт дуру-бабенку…

— Он и так ее убил.

— Ну, это уже совсем другое дело…

— Ладно, — сказал Гуров. — Теперь поведай мне все о Космонавте. Все, что ты о нем знаешь. И все, что думаешь — тоже.

— Обманул меня Космонавт, — сказал Гладких. — Переиграл, как мальчишку. Умный он, зараза… Я вот тоже считал себя умным, но он умнее… Обвел вокруг пальца. Такие вот дела.

— Это как же так?

— Да вот так. Втерся он ко мне в доверие. Даже согласился быть моим осведомителем. Больше полугода терся рядом, доносил на других зеков, уверял, что встал на путь исправления… Теперь-то я понимаю, для чего он это делал. Чтобы усыпить мою бдительность. Чтобы, значит, я поспособствовал ему в его деле. В его замыслах… Чтобы, значит, помог ему жениться. Чтобы добился в смысле приезда в колонию его невесты. Ну, я и похлопотал… А как мне было не похлопотать? Он — мой осведомитель, мой помощник. У меня их не так и много… Должен же я был вознаградить его за верную службу? Вот, вознаградил… — Гладких невесело усмехнулся. — Переиграл он меня, и все тут.

— А что ты можешь сказать о его невесте? О его жене, то есть?

— Мы, конечно, наводили о ней предварительные справки. Бабенка как бабенка, ничего подозрительного. Оттого и дали разрешение… А оно — видишь, как… Оттого-то я и засомневался. Зачем же губить безвинную женщину — хотя она и наивная дуреха? Вслепую он ее использовал — скажу об этом еще раз. Потому и убил. Был бы у них на такое дело уговор — так вместе бы сейчас и бегали от вас. А тех, кого используют вслепую, — тех всегда в таких случаях убивают. Сам, небось, знаешь.

— Знаю.

— Ну, и вот. Тут вот еще какое дело… — Гладких на минуту умолк, покрутил головой, будто сам себя в чем-то осуждая, и продолжил: — Мне бы с самого начала обратить на это внимание, да вот — не обратил. Думал — баловство это зековское, и ничего больше. Но теперь-то я думаю, что никакое это не баловство. Тут что-то другое. Какой-то умысел и расчет. Похоже, Космонавт ничего не делал без умысла.

— Ты это о чем?

— Да все о том же. О его отношениях с женским полом. Не одна эта… как ее — Людмила Костерина?.. Да, не одна она была у него на примете. Переписывался он и с другими женщинами. Он, значит, переписывался, а я — читал те письма. И ответ на них — тоже. По долгу службы, так сказать… Много у него было тех адресаток — целых десять. Да, десять… Я до последнего времени считал, что это — так, зековское баловство. Ну, переписывается он с разными дамочками, так и что же с того? Многие заключенные так делают. Скучно, понимаешь, ребятам, вот и развлекаются, как могут. Ну, а что в голове у тех дамочек — уж этого я не знаю…

Гладких умолк, и добрых три минуты смотрел куда-то вдаль, в сторону угрюмо черневшей тайги. Гуров его не торопил, он понимал, что и без его понуканий Гладких закончит свою мысль, коль уж он ее начал. Так и случилось.

— Так вот: он — писал, а я — читал. И ничего-то в тех письмах подозрительного не было — так, всякие трали-вали. И только сейчас я, сдается, начинаю понимать, что никакие это были не трали-вали.

— А зачем же тогда он их писал?

— Заранее готовил для себя лежбища на случай побега — вот зачем, — сказал Гладких. — Да, похоже, так и есть. Ведь те его адресатки — они, так сказать, на все четыре стороны от колонии. Вернее сказать, на три, за исключением севера. На север кто же побежит? Отсюда бегут либо на юг, либо на восток, либо на запад. Бежать на север — заведомая погибель. Так вот — с умыслом эти его адресатки. Хоть ты беги на юг, хоть на восток, хоть на запад — везде можно укрыться. Предусмотрительный человек, этот Космонавт. И, похоже, умеет находить ключик к дамским сердцам.

— Так и есть, — сказал Гуров. — Клюет на него дамский пол со страшной силой. Вот ведь и в Москве я его ловил по дамским адресам. Одна дамочка даже в драку на меня кинулась, защищая этого красавца. Все лицо исцарапала… Я уже и сам думал, что искать нам его придется по дамским адресам, как ты выразился. Весь вопрос в том, как нащупать такие адреса. А тут вот оно как. И что же, ты можешь назвать эти адреса и проживающих по ним дамочек?

— В данный момент я лишен доступа к моей канцелярии, — невесело усмехнулся Гладких. — А в той канцелярии есть даже списочек тех дам.

— Ну, это не беда, — сказал Гуров. — Разблокируем мы твою канцелярию ради такого дела.

— Что ж, попробуй…

— Вместе попробуем. Без тебя, я думаю, долгонько мне придется рыться в твоих бумагах.

— Это да, — согласился Гладких. — Терпеть не могу всяких бумаг. Мертвечиной и бессмысленностью от них несет. За то и получал от начальства периодические нагоняи.

— Аналогично, — сказал Гуров. — Живая работа куда как интереснее. И полезнее для общества.

…Список они нашли быстро.

— Вот они, красавицы, — сказал Гладких. — А вот их фотопортреты. Два — даже в пляжном виде. Всего шесть портретов. Остальные четверо почему-то не согласились присылать свои изображения. Собственно, это не оригиналы портретов, а копии. Оригиналы остались у Космонавта. Чтобы, значит, не вызывать у него лишнего подозрения. Но все равно — переиграл он меня…

— Хватит посыпать голову пеплом, — поморщился Гуров. — Переиграл, не переиграл… Без этого в нашем деле никак. Знал бы ты, какое количество преступников облапошило меня! И ничего, не рыдаю. Ну, так я заберу с собой этот списочек вместе с фотопортретами? Ты не против?

— Бери, — сказал Гладких. — Мне от него что за польза? Особенно после того, что случилось…

— А что, собственно, случилось? — Гуров, прищурившись, глянул на лагерного оперуполномоченного. — Да, штука не слишком приятная. Особенно с учетом того, что женщина погибла. Но, опять же, с кем не бывает? Так что выше голову. Вот сейчас мы закончим разговор, и я побеседую с твоим начальством. Попробую их убедить…

— Это в чем же?

— В твоей невиновности, в чем же еще? Так что не унывай. Кстати, сколько тебе осталось до пенсии?

— Два с половиной года…

— Вот и доработаешь их здесь же, если, конечно, у тебя нет других вариантов.

— Да какие там варианты? Это у вас в Москве — варианты. А здесь всяк на своем месте от начала до конца. Да и не каждому быть генералом…

— Это точно, — согласился Гуров. — Не каждому к лицу штаны с лампасами. Нам с тобой их не видать в любом случае. Так что и горевать по такому случаю не нужно. В общем, побеседую я с твоим начальством. И здесь, в лагере, и когда вернусь в Томск. А не поможет — подключим к делу тяжелую артиллерию. Мой начальник, генерал Орлов, мужик пробивной. Никакой танк с ним не сравнится в этом смысле!

— Что ж, спасибо…

— Не за что. Да, кстати. А почему ты не организовал погоню за Космонавтом?

— Ночью? По реке? Ты видел, какой ширины река? Кого на ней разглядишь ночью? Тем более, Космонавт мог и не удирать по реке, а всего лишь перебраться на тот берег. А там — сплошь тайга. И, опять же, ночь. Но дело даже не в этом…

— Женщина? — спросил Гуров.

— Она самая, — кивнул Гладких. — В случае погони Космонавт избавился бы от нее еще раньше. А так у нее оставался шанс…

— Да уж — шанс, — вздохнул Гуров.

— Шанс, — упрямо повторил Гладких. — Может, один из тысячи, но все же…

Они распрощались, и через час Гуров отбыл обратно на том же самом вездеходе, только уже пустом.

Он трясся в вездеходе по таежным колдобинам и думал о Егоре Гладких. Сейчас он был стопроцентно уверен в том, что Гладких не вступал ни в какой сговор с бежавшим заключенным по кличке Космонавт, а значит, ни в чем он не виновен. Да, он нарушил какие-то там инструкции, он не предотвратил побег. Но каждый житейский случай в инструкцию не впихнешь, это так. А уж тем более в инструкцию не впихнешь человеческую доброту и сострадательность. Лагерный оперуполномоченный Егор Гладких был добрым и сострадательным человеком. Он до последнего надеялся, что женщина останется жива. Оттого он и нарушил те самые инструкции.

И получается, что если Гладких будут судить, то за его доброту и сострадательность. По мнению Гурова, это было неправильно и несправедливо. И потому он будет до конца бороться за оперуполномоченного Гладких. Вот, перед отъездом он пообщался с его лагерным начальством, а когда доберется до Томска, пообщается и с тамошним начальством. А надо будет — подключит к делу генерала Орлова. И все будет хорошо, все будет правильно. Нельзя судить человека за его доброту, даже если при этом он и нарушил инструкцию. Доброта главнее всякой, даже самой мудрой и грозной, инструкции.

Вернувшись в Томск, Гуров первым делом отправился к высокому лагерному начальству, хлопотать за Егора Гладких. Сейчас это было для него самым важным, все остальное могло подождать.

Высокое начальство, выслушав аргументы Гурова, не сказало ни «да», ни «нет». Гуров понимал, что так оно и должно быть — у высокого начальства имелись свои собственные инструкции. И оно должно было соотнести свои слова и действия с теми самыми инструкциями, приказами, циркулярами и прочими серьезными бумагами.

— Бумаги бумагами, — сказал Гуров высокому начальству, — но я-то говорю о человеческой судьбе. О судьбе конкретного человека — майора Егора Гладких. Ведь хороший же человек этот ваш Гладких, разве не так? И работник, насколько я понимаю, отменный. Так неужто из-за одной его ошибки… Да и не ошибка это, если разобраться. Он действовал по обстоятельствам. Еще неизвестно, как мы бы с вами действовали, окажись на его месте. А он пытался спасти жизнь женщины. Невиновной с точки зрения закона, которую преступник использовал в качестве заложницы. В качестве щита, можно сказать. Неужто в инструкциях где-то сказано, что можно безоглядно рисковать жизнью заложников? Сдается, совсем наоборот. Там надо действовать в зависимости от обстоятельств. Вот он так и действовал. Так что не надо рубить сплеча…

— Откуда вам известно, что женщина была заложницей, а не соучастницей побега? — спросило высокое начальство. — У нас есть основания предполагать, что она соучастница.

— Предположения — это еще не доказательство, — резонно возразил Гуров. — Была бы она соучастницей — ваш бегунок ее не убивал бы. Так бы вместе и бегали по сию пору… Но вот ведь — он ее убил. И тем самым все расставил по местам. Теперь мы знаем, кто из них был кем.

— Вам бы, товарищ полковник, работать адвокатом, — с усмешкой сказало высокое начальство. — Вот ведь как ловко и красноречиво вы выгораживаете Гладких!

— Никого я не выгораживаю. Я лишь хочу, чтобы все было по справедливости, — серьезно произнес Гуров. — А вашего бегунка мы поймаем. Недолго ему осталось бегать…

Сразу же после этого Гуров отправился в местный отдел уголовного розыска. Там его ждали Дубинский и Чернов.

— Вот, я вернулся, — сказал Гуров коллегам. — И, между прочим, не с пустыми руками.

— Неужто Гладких подсказал вам что-то дельное? — иронично хмыкнул Чернов. — Надо же!

— Подсказал, — серьезно произнес Гуров. — Судя по всему, Гладких — серьезный и честный мужик. И дело свое знает тоже.

— Как же, знает… — сказал на это Чернов. — Знал бы — все было бы по-другому. А то ведь задал нам работу.

— Полчаса назад я говорил кое-кому эти слова, скажу и тебе, — ответил Гуров. — Еще неизвестно, как мы бы с тобой поступили, будучи на его месте. Хотя я знаю, как бы я поступил. Я бы тоже отпустил Космонавта вместе с заложницей. Кажется, это был единственный шанс спасти ей жизнь.

— Вот, значит, как… — Чернов явно не ожидал таких слов от Гурова. — Так ведь все равно он ее убил…

— Убил, — согласился Гуров. — Но это уже — совсем другое дело. А судить кого-то, не побывав в его шкуре, самое последнее дело. Легко быть судьями, глядя со стороны… Ладно, приступим. Что вы накопали в мое отсутствие?

— В общем, ничего, — Дубинский развел руками. — Ищем, но на след пока не напали. Может, его и вовсе нет в городе, этого Космонавта… Откуда нам знать?

— Здесь он, — убежденно произнес Гуров. — Куда ему деваться без документов? Да дело, в общем, даже и не в документах. Дело в том, как ведут себя те, кто сбежал из-под стражи. А ведут они себя одинаково. По шаблону, по трафарету… Каждый бегунок понимает, что его ищут. Усиленно ищут, усердно! И будут искать с усердием как минимум две, а то и три первые недели. Пока не найдут или, наоборот, разуверятся в том, что его можно найти по горячим следам. Если не найдут в первые две-три недели, то дальше поиск превратится в рутину. В вялотекущее действие.

— Да, это так, — согласился Дубинский.

— Ну, а раз это так, то что должен делать бегунок в первые две-три недели после побега? — спросил Гуров и сам же себе ответил: — Он должен скрываться, и как можно тщательнее. Нигде не показываться, ни с кем не вступать в контакты. Залечь на дно. Это, можно сказать, классика побега. Если, конечно, бегунок — здравомыслящий человек. А уж наш Космонавт — и есть такой человек. Вот как здорово он все обдумал! Вычислил даже, что никто в лагере в него стрелять не станет, отпустят и его самого, и заложницу. Трезво мыслит красавец, ничего не скажешь! И что же из этого следует? — Здесь Гуров вопросительно посмотрел на Чернова.

— А следует из этого то, что Космонавт сейчас, скорее всего, залег на дно, — сказал Чернов. — Знать бы еще, где это дно — совсем было бы замечательно.

— Ну, это несложно и вычислить, — усмехнулся Гуров. — Путем логических рассуждений и умозаключений. Начинай, — и Гуров еще раз взглянул на Чернова.

— Значит, так… — Чернов по-ученически потер лоб. — Значит, такое дело… А, да ну! Ведь мы об этом уже толковали до вашего отъезда! Для чего же повторяться?

— Иногда не грех и повториться, — сказал Гуров. — Особенно если теоретические рассуждения подкреплены практикой.

— Вы что-то привезли из лагеря? — спросил Дубинский. — Гладких вам сказал что-то конкретное?

— В общем, да, — кивнул Гуров.

— С этого и надо было начинать! — с обидой произнес Чернов. — А то устроили здесь какое-то школярство…

— А ты не обижайся, — улыбнулся Гуров и похлопал Чернова по плечу. — Потому что никакое это не школярство, а… В общем, в нашем случае практика дополняет наши теоретические рассуждения. И получается, что мы в своих рассуждениях правы.

Гуров встал, прошелся по кабинету, посмотрел в окно, затем по очереди взглянул на Дубинского и Чернова.

— Вот что сказал мне Гладких… — начал Гуров. — Оказывается, наш красавец Космонавт готовил себе лежбище заранее. Еще задолго до побега — такое вот получается дело. Как готовил, спросите вы? Очень просто — с помощью переписки с женщинами. Он, значит, писал письма всяким дамочкам, а Гладких по долгу службы их читал. И на всякий случай составил список всех женщин, с кем вел переписку Космонавт. Все, как полагается — фамилии с именами, места жительства… И передал этот список мне.

— И что же в тех письмах? — нетерпеливо спросил Чернов.

— В целом — ничего особенного, — ответил Гуров. — Всякое трали-вали, как выразился тот же Гладких. Да и наивно было бы ожидать чего-то другого. Космонавт не мог не знать, что его письма читают перед тем, как отправить адресатам. Для чего же ему себя выдавать? Он — сиделец опытный, да и сам по себе не дурак. Так что дело не в содержании писем. Тут дело в другом. А именно в том, где проживают его адресатки. Так вот — проживают они и на юге, и на востоке, и на западе от колонии. Везде, кроме северных краев. Понимаете, в чем тут дело?

— Кажется, начинаю понимать, — сказал Чернов. — Действительно… Беги хоть на запад, хоть на юг, хоть на восток — везде у тебя будут знакомые дамочки. А что такое знакомая дамочка? Это — готовое место, где можно укрыться. Готовое лежбище… А что касаемо северного направления — так какой дурак побежит на север?

— Вот в том-то и дело, — сказал Гуров. — Точно так же рассуждал и Гладких. Готовые лежбища на все три стороны света. Всего десять таких лежбищ. Неплохо, да? Не в одном, так в другом легко можно укрыться.

— А что же ваш Гладких ничего не предпринял, коль он это знал? — спросил Чернов.

— А что тут можно было предпринять? — Гуров пожал плечами. — Ничего этакого, кроме трали-вали, в письмах не было… Да и догадался Гладких обо всем этом поздновато — уже после побега. Но его догадка многого стоит… Она очень здорово облегчит нам работу. Такое вот получается дело.

— Что же, его адресатки проживают и в нашем городе? — догадался Дубинский.

— Точно, проживают, — кивнул Гуров. — Целых две адресатки. Вот их имена и адреса. — И Гуров протянул сыщикам список, взятый им у Гладких. — Ну, и что скажете?

— Угу… — произнес Дубинский, вчитываясь в список. — Действительно… И что интересно — ни в каком другом городе, помимо нашего, у него подружек нет. Ни в Красноярске, ни в Кемерове, ни в Новосибирске… Только у нас, целых два адреса. А все прочие адреса — в сторону запада, или в солнечных южных краях. Так-так…

— Я тоже обратил на это внимание, — сказал Гуров. — Тут выводы напрашиваются просто-таки сами собой. Эти два адреса, которые в вашем городе, и есть, скорее всего, те самые лежбища, где Космонавт намеревался пробыть какое-то время. Отлежаться, осмотреться, может, попытаться разжиться документами и деньгами… И рвануть куда-нибудь в сторону запада или на солнечные юга. Почему именно в вашем городе он заимел эти два адреса — понятно…

— Потому что наш город — самый близкий от лагеря, — кивнул Дубинский. — А Космонавту не резон быть на виду, для него главное — как можно скорее укрыться. О чем, собственно, мы уже толковали.

— Все так и есть, — согласился Гуров.

— Ну, так чего же мы медлим? — недоуменно спросил Чернов. — Чего мы ждем? Адреса нам известны, имена женщин — тоже. Всего-то и остается, что нагрянуть по этим адресам! Не в одном, так в другом наверняка он и скрывается, этот Космонавт!

— А если его там нет? — возразил Гуров. — Если он не успел еще залечь по какому-нибудь из этих адресов? Если он к этим адресам лишь издалека присматривается? Что тогда?

Чернов ничего не ответил — кажется, он не знал, что ему отвечать.

— А тогда, — сказал Гуров, — мы Космонавта не выдернем из теплой постельки, а всего-навсего его спугнем. И он затаится где-нибудь в другом месте, а то и вовсе сбежит из города. И что тогда? Где нам потом его искать? Вот то-то и оно. Нет, посещать оба адреса рано. Для начала их нужно основательно проверить. Тихо, незаметно — как и полагается. — И Гуров посмотрел на Дубинского.

— Сделаем, — сказал Дубинский и, в свою очередь, взглянул на Чернова. — А ты не пори горячку. Вечно ты бежишь впереди паровоза!

— Извиняюсь, — обиженным тоном произнес Чернов. — Впредь обещаю бежать вслед паровозу. Вот только мне интересно знать — что толку от таких бегов?

— Отставить философию, — начальственным тоном произнес Дубинский. — Лучше распорядись насчет проверки адресов.

— Одно мне непонятно, — сказал Чернов. — Почему именно ту самую даму, которую он убил, он выбрал себе в жены? В чем тут причина?

— Должен же он был кого-то выбрать, — сказал Гуров. — Не она, так другая… Должно быть, именно она подошла для его замыслов самым наилучшим образом. Ничего, скоро он сам ответит на этот вопрос.

Чернов вышел. Дубинский посмотрел ему вслед и сказал:

— Толковый парень. Но горячий. А в нашем деле горячка — последнее, можно сказать, дело. Никак не отучу его от этого недостатка.

— Ничего, — улыбнулся Гуров. — Я в молодые годы был еще горячее и нетерпеливее. Постепенно остыл. Остынет и он.

— Значит, два адреса, — сказал Дубинский. — По одному проживает некая Лариса Карпова, по другому — Наталья Баймухаметова. С этим все ясно. А вот как насчет остальных восьми адресов?

— Думаю, их тоже нужно проверить, — сказал Гуров. — И взять их под наблюдение. Этим я и займусь. Позвоню одному толковому человеку — он все организует. Вот прямо сейчас и позвоню.

Этим толковым человеком, понятное дело, был Станислав Крячко. На звонок Станислав ответил сразу же, будто ждал этого звонка. А, может, и вправду ждал. Интуиция — великое дело для сыщика.

— Привет, — сказал Гуров в телефонную трубку. — Не спишь? Не потревожил я твой покой?

— Ничуть, — ответил Крячко. — Даже наоборот, я почувствовал мгновенный прилив бодрости. Рад, что не забываешь старого немощного товарища. Ну, как ты там?

— Прежде скажи, как ты? Как проходит лечение?

— Можно подумать, исключительно, чтобы задать эти бессмысленные вопросы, ты и звонишь! — фыркнул в трубку Крячко.

— В том числе и поэтому, — сказал Гуров. — Но не только…

— Вот с этого самого «не только» и надо было начинать! А не разводить всякие, понимаешь, антимонии. Ну, так что же тебе на самом деле нужно. Говори, как есть, без предисловий и иносказаний. Я — в боевой форме!

— Тогда слушай. Нужно организовать срочную проверку восьми адресов и тех, кто по ним проживает. Это первое. Второе — нужно организовать постоянное наблюдение за всеми адресами. Вплоть до команды «отбой», а вот когда она наступит — того я не знаю и не ведаю.

— Кто проживает по тем адресам? — спросил Крячко.

— Всякие разные дамы, — сказал Гуров. — Хотя, может статься, и не только они. Мало ли с кем могут проживать дамы? С детьми, с родителями, со всякими сожителями… Вот обо всех, а особенно о дамах, мне и нужно знать. Все мыслимые и даже немыслимые подробности.

— Понятное дело, — сказал Крячко. — Потенциальные лежбища бегунка?

— Они самые.

— А сам бегунок что же?

— Пока бегает. Очень надеюсь, что до тех краев, где ты будешь осуществлять проверку, он не добежит, но как знать? Адреса, между прочим, находятся в самых разных городах.

— И это нам понятно, — сказал Крячко. — Где же еще им находиться? Серьезный, видать, человечек, этот бегунок. Основательный.

— Серьезный, — сказал Гуров. — Сбежал из лагеря с помощью жены, с которой сочетался браком прямо в лагере, а затем ее убил. А может, и не одну ее. Пока не знаю… Ну, что? Выполнишь мою просьбу? Организуешь наблюдение и все прочее по адресам?

— Оскорбительные вопросы я от тебя слышу! Грубым человеком ты становишься, Гуров! Это, должно быть, из-за неуверенности в собственных силах и возможностях. Как та старая собака. Лезет в болото за добычей, которую подстрелил хозяин, а не знает, выберется ли из болота.

— Как-нибудь да выберусь! — хмыкнул Гуров. — Бери ручку и бумагу и пиши.

— Диктуй.

— О результатах сообщай мне, — сказал Гуров, когда диктовка была окончена. — Желательно как можно чаще. И если бегунок появится по какому-нибудь адресу, то его немедленно нужно задержать. Данные о бегунке раздобудешь из ориентировки. Она приходила несколько дней назад по нашим координатам. Там и описание побега, и приметы, и портрет беглеца… В общем, организуй все по высшему разряду.

— Без тебя знаю, что мне делать! — ответил Крячко. — А вот что сказать Орлову, если он меня вычислит за таким делом? Как-никак я нарушаю его приказ…

— Передашь ему от меня поклон вместе с горячим сибирским приветом, — сказал Гуров. — Можешь даже чмокнуть его в щеку от моего имени. Он будет рад.

— Это точно — обрадуется Петр Николаевич неимоверно!

На том разговор и закончился.

— Все в порядке, — сказал Гуров, обращаясь к Дубинскому. — Сегодня же все будет сделано. Стало быть, мы будем знать и о тех женщинах, которые проживают по адресам, и обо всем прочем. А там — поглядим, куда вывезут нас буланые. Хотя думаю, никуда Космонавт пока что из города не делся. Рано ему куда-то деваться… Два-три дня в запасе у нас еще есть…

В своих рассуждениях Гуров был прав — Космонавт находился в городе. Прав был Гуров и в том, по какой именно причине Космонавт не намеревался покидать город. Космонавту нужно было отсидеться в каком-нибудь тихом, незаметном месте, пока сыщики особенно старательно будут рыть землю в его поисках. Это первое. Второе — Космонавт был человеком расчетливым, и он не желал понапрасну рисковать. А уходить из города, не имея ни документов, ни денег, было риском. Глупым и неоправданным риском — можно сказать и так. Потому что далеко ли убежишь без денег и документов? Стало быть, нужно для начала раздобыть и то и другое. А это — дело непростое, его за один-два дня не провернешь. Его, пожалуй, и за неделю не провернешь ввиду сложности. Значит, нужно затаиться в какой-нибудь норе. И нужно осторожно, исподволь выглядывать из этой норы, нужно держать нос по ветру. Искать подходящий случай. В том, что такой случай рано или поздно подвернется, Космонавт не сомневался. Он верил в свою удачу. Не верил бы — так и не стал бы затевать побег.

Но Гуров знал не все, да и как можно знать все? В конце концов, скрываться всегда проще, чем ловить. А не знал Гуров вот чего. Он не знал, что Космонавт нашел уже себе лежбище — у поэтессы Инны. Не знал Гуров и того, отчего Космонавт не отправился сразу по какому-нибудь из городских адресов, где проживали его «заочницы» — Лариса Карпова и Наталья Баймухаметова.

А не отправился Космонавт сразу же по этим самым адресам по весьма уважительной причине. Здесь присутствовал тонкий, холодный взвешенный расчет. Да, Космонавт и впрямь, затевая переписку со множеством женщин, тем самым готовил для себя место, где он мог бы укрыться. В том, что любая из десяти женщин такое место ему предоставит, ни о чем особо не спрашивая, он был уверен. Тут он рассчитывал на свое обаяние, на свой неотразимый шарм, с помощью которого он всегда добивался желаемого практически от любой женщины, с которыми сводил его случай.

Так что дело было не в том, позволит ли та или иная дамочка ему укрыться под крышей своего жилища. Дело, по большому счету, было в том, что соваться опрометчиво по какому-нибудь из адресов — опасно. Да, опасно, как может быть опасен любой шаг, сделанный беглецом. Каждый такой шаг должен быть выверенным, наперед просчитанным — это правило Космонавт знал превосходно.

Да, конечно, ничего этакого, что могло бы вызвать хоть какие-то подозрения, он своим дамам не писал. Есть вещи, которые нельзя писать, когда ты в тюрьме. Такие вещи говорятся с глазу на глаз, и никак иначе. Так вот, ничего такого в письмах он не писал. Но он не мог быть до конца уверенным, что некто, хотя бы даже и лагерный оперуполномоченный Гладких, не разгадает его утонченный замысел. Иначе говоря, не догадается, что неспроста Космонавт пишет письма такому количеству женщин, проживающих при этом и на востоке, и на западе, и на юге… И, следовательно, когда Космонавт явится по одному из таких адресов, там его уже будут ждать…

Нет, так делать было нельзя ни в коем случае. Но что же тогда? А тогда нужно было для начала присмотреться к этим адресам. Прислушаться к ним, принюхаться. И уже потом нанести визит. Но чтобы присмотреться и принюхаться, необходимо некоторое время. И это самое время Космонавту нужно где-то переждать, ему нужно где-нибудь схорониться. И для этого подыскать себе кратковременное лежбище. Что он и сделал, познакомившись с поэтессой Инной.

Чего еще не знал Гуров? Не знал он того, как складываются отношения между Космонавтом и Инной. Да, она пригласила его в свое жилище и даже оставила ночевать. Весь последующий день и вторую ночь Космонавт тоже провел у Инны. Он пустил в ход все свое обаяние, весь набор средств и приемов, которые всегда неотразимо действовали на женщин. Инна также была женщиной, и поэтому эти средства и приемы подействовали и на нее. Прекрасным, неотразимым мужчиной казался ей Космонавт!

Впрочем, на третий день пребывания у нее Космонавта она спросила:

— А почему ты не идешь за своими вещами? Ты говорил, что твои вещи — на вокзале в камере хранения. Почему ты их не забираешь?

— Это успеется! — отмахнулся Космонавт. — Да и вещей-то там — всего несколько тряпиц. Я же тебе говорил, что все свое я ношу с собой?

— Говорил, — согласилась Инна. — А давай я сама схожу за вещами.

— Зачем же? Я и сам схожу, когда захочу. Зачем ты будешь себя утруждать? — сказал Космонавт и широко, радушно усмехнулся. — Никуда те вещи не денутся, говорю тебе. Ты же меня не собираешься гнать из дому?

— Не собираюсь, — со смехом ответила Инна.

— А остальное, — подытожил Космонавт, — не имеет значения.

Во второй раз Инну кольнуло сомнение, когда она предложила Космонавту прогуляться по городским улицам. И сходить на собрание местных литераторов. Она предложила один раз, предложила второй и третий, однако все три раза Космонавт отказался.

— Почему? — не удержалась от вопроса Инна.

— Что мне делать на ваших собраниях? — ответил он. — Навидался я всяких поэтов и драматургов… Все они на одно лицо. Хоть мужчины, хоть женщины. Да и потом, мне вполне хватает и одной-единственной литераторши — тебя. А насчет городских прогулок… Обязательно прогуляемся, и не раз! Но потом. Завтра или послезавтра… А сейчас я устал. Неважно себя чувствую. Кажется, простыл я на дальнем севере…

Что ж, может, все и впрямь так было — и вещи на вокзале, которые можно было забрать в любое время, и нежелание общаться с местными поэтами, и неважное самочувствие. Может, и беспокоиться было не о чем? Тем более что во всем прочем гость Инны вел себя, можно сказать, безукоризненно. Он даже пытался дать Инне денег.

— Зачем же, не надо! — сказала на это Инна.

— Почему же не надо? — с добрым смехом возражал гость. — Очень даже надо! Почему ты должна меня кормить-поить за свой счет? Я не желаю быть нахлебником, деньги у меня имеются!

— Ты — мой гость, — отвечала на это Инна. — Где это видано, чтобы с гостей брали деньги?

— И то правда, — легко согласился Космонавт. — И вправду, невиданное это дело…

И все же, куда денешь сомнения, когда они буквально-таки напрашиваются сами собой? И в третий раз Инну кольнуло сомнение — и на этот раз оно не было уже мимолетным и смутным, то есть таким, от которого легко можно отмахнуться, а основательным, тяжелым, саднящим душу. Все дело было в поэзии. Вернее, в разговорах о поэзии. Инна любила такие разговоры — как-никак она была поэтом. И ее гость также отрекомендовался как поэт. Казалось бы, никаких недоразумений, а уж тем более — сомнений здесь быть не может.

И все же именно на этой почве они и возникли. Все дело было в госте Инны. В первый день их знакомства они говорили о поэзии — проговорили, можно сказать, всю ночь. И на следующий день — тоже. А вот на третий день гость отчего-то стал избегать таких разговоров. Больше того — он не захотел больше читать свои стихи, а где же это видано, чтобы поэт не желал читать свои стихи, когда его просят почитать? Странно все это и непонятно…

Странно и непонятно было для самой Инны, но никак не для Космонавта. В поэзии он почти не разбирался, стихов знал мало, а потому — какие уж тут разговоры о поэзии? Этак, чего доброго, вляпаешься так, что и не выберешься.

— Почему ты не хочешь говорить о поэзии? — спросила Инна напрямик.

— Все поэзия, да поэзия! — отмахнулся гость. — И днем поэзия, и ночью… Сколько можно! Будто нет никаких других тем для разговора!

— А какие другие темы тебя интересуют? — спросила Инна.

— Ну… Всякие. Например, о том, что творится в городе…

— А что там творится? — Инна пожала плечами. — Разная кутерьма творится. Для чего тебе знать?

— Так… Я слишком долго был оторван от цивилизации. Находился в уединенных местах, можно сказать. И отвык от всяких слухов и пересудов. Чувствую себя дикарем. Мне надо вписываться в цивилизацию. Ну, так что же творится в городе? Телевизора-то у тебя нет, а без него как узнаешь?

— Не нужен мне телевизор, — сказала женщина, да на том их разговор и закончился.

Разговор — закончился, а сомнения — остались. И чем дальше, тем тяжелее и беспросветнее они становились. Весь день напролет Инна, будучи на работе (а работала она в небольшом частном издательстве корректором), так и сяк вертела в голове эти свои сомнения, подходила к ним с разных сторон, опровергала саму себя, затем саму себя убеждала и вновь опровергала…

И в конце концов, ближе к вечеру, пришла к окончательному выводу, что что-то здесь не так, что-то нечисто. Судя по всему, ее гость — никакой не поэт. Он лишь выдает себя за поэта. Но для чего? И кто же он такой? Откуда он взялся? К этим сомнениям сами собой прибавились прежние смутные подозрения насчет непонятного и упорного нежелания гостя идти на вокзал за своими вещами и такого же непонятного нежелания выходить на улицу и вообще показываться на людях. Да и о себе самом гость не говорит ничего конкретного. Дескать, работал далеко на севере, в Томск прибыл, потому что истосковался по людям — вот, пожалуй, и все объяснения. Истосковался — а выходить на улицу упорно отказывается… Все это и в самом деле было непонятно и странно. И — страшно. Да-да, и страшно.

Но что же ей делать? Самое простое — выставить гостя из дома. Пускай идет, куда пожелает. В конце концов, в городе множество гостиниц, да и частную квартиру можно снять запросто. Но вдруг он не захочет уходить? Может ли такое быть? И внезапно Инна осознала, что может. Может, потому что, судя по всему, он расценивает свое пребывание в жилище Инны не как гостеприимство, не как общение двух родственных душ, а как некое убежище, в котором можно надежно укрыться. Укрыться от кого? Или от чего? И для чего вообще ему укрываться? И попробуй такого выгони…

А, может, она все-таки ошибается? Может, причиной всему ее богатая поэтическая фантазия? Может, ее гость — обыкновенный бродяга-романтик с тонкой поэтической душой? Бродяги-романтики — они такие, все они ведут себя странно и непонятно. Был у нее один такой персонаж — так он тоже выбирался из ее жилища лишь в исключительных случаях. Намучилась тогда она с ним… Так, может, и ее гость такой же? А значит, и беспокоиться особо не о чем? Поживет он недельку-другую у нее, и сам уйдет, без всяких понуканий. Уйдет примерно так, как ушел тот, первый. Однажды она пришла домой с работы, а его нет. Даже прощальной записки не оставил…

И все-таки Инне было не по себе. Что-то ей подсказывало, что ее нынешний гость — никакой не бродяга-романтик с поэтической душой, а кто-то другой, романтическая бродяжья маска — для него лишь прикрытие. А через нее то и дело проскальзывает совсем другое обличье… И поэтом он лишь прикидывается — об этом Инна подумала в который уже раз. Для чего ему прикидываться тем, кем он не является?..

…Погруженная в невеселые размышления и предчувствия, Инна и сама не заметила, как столкнулась с несколькими полицейскими — буквально лоб в лоб. Это была патрульно-постовая служба — три совсем еще юных сержанта.

— Осторожнее, гражданочка! — заметил один из патрульных. — Так и шишку посадить недолго! Ладно — я, а вас, я так думаю, шишка совсем не украсит.

— Ой, извините! — пришла в себя женщина. — Я и не заметила… Задумалась…

— Бывает, — улыбнулся сержант. — И все-таки будьте осторожнее.

— Я постараюсь, — Инна улыбнулась в ответ.

И совсем уже было пошла дальше, но вдруг остановилась. Ей пришла в голову неожиданная мысль, а правильнее сказать — неожиданное решение.

— Подождите! — окликнула она трех сержантов. — Подождите… Я хочу вам сказать…

Полицейские остановились и молча уставились на Инну.

— Я хотела вам сказать… — повторила она. — Тут такое дело… Непонятное дело… И потому мне страшно. Я не знаю, что мне делать…

— У вас что-то случилось? — спросил полицейский.

— Наверно… — не слишком уверенно произнесла Инна. — А может, и нет. Я не знаю…

Полицейские переглянулись между собой.

— Мы вас слушаем, — сказал один из них.

Инна набрала в себя побольше воздуха и вывалила на полицейских весь ворох своих сомнений, подозрений и опасений. Здесь был и таинственный гость, который уверял, что он — поэт, а на самом деле он не поэт, и его непонятное нежелание идти на вокзал за вещами, и такое же необъяснимое его нежелание выходить на улицу, сюда же Инна прибавила множество вздохов, междометий и — куда от этого деваться — женских слез. Все получилось настолько путано и невнятно, что никто из трех полицейских абсолютно ничего не понял.

— Что вы от нас хотите? — спросил один из них.

— Я и сама не знаю, — угнетенно ответила Инна. — Просто все здесь непонятно и страшно… Конечно, страшно. Когда человек говорит, что он — поэт, а на самом деле никакой он не поэт, разве это не страшно? И подозрительно… Вот вы разве не заподозрили бы такого человека?

Никому из трех постовых понятнее от таких слов Инны не стало. Даже наоборот. Полицейские еще раз переглянулись между собой.

— Значит, вы боитесь этого человека? — спросил один из сержантов.

— Да, боюсь, — тихо ответила Инна. — Потому что я ему не верю…

— Тогда зачем же вы его пригласили к себе? — спросил полицейский.

— Он уверял меня, что он — поэт, — ответила Инна.

— Вы что же, всех поэтов приглашаете к себе? — резонно поинтересовался сержант.

— Не всех… — ответила Инна. — Лишь некоторых. Которые мне понравились.

— Значит, этот человек вам понравился? — уточнил полицейский.

— Да. Вначале. А потом…

— Ну, так выгоните его, и дело с концом. Не вижу никакой проблемы.

— Мне кажется, что он не уйдет, — произнесла Инна угнетенным голосом.

— Как это так — не уйдет? Почему не уйдет? Ведь это — ваша квартира, не так ли?

— Моя…

— Ну, и вот. Велите ему убираться, и он уйдет.

— Он не уйдет, — повторила Инна. — Может быть, он меня даже убьет…

Полицейские в третий раз между собой переглянулись, и это был весьма красноречивый перегляд. Они понятия не имели, как реагировать на ее слова и, соответственно, что им предпринимать. Больше того — они разом усомнились в адекватности своей собеседницы. И даже заподозрили ее в том, что она пьяна. Впрочем, подозрения насчет нетрезвости их собеседницы очень скоро исчезли — от женщины ничуть не пахло специфическим амбре. Тут, похоже, дело было в чем-то другом…

— Вот что, — сказал один из сержантов. — А пойдемте-ка, гражданочка, с нами!

— Куда? — испуганно спросила Инна.

— Отведем вас в городское управление. Там дежурный и еще всякие другие… Уголовный розыск, участковые… Им все и расскажете. Здесь недалеко. Ну, так как? Пойдете?

— Пойду, — помедлив, сказала Инна.

Дежурный майор, к которому патрульные доставили Инну, также ничего не понял из ее рассказа. И даже мысленно обозвал трех сержантов суровыми полицейскими эпитетами. В самом деле, не могли они разобраться на месте! Какой-то то ли поэт, то ли не поэт, которого эта сумасбродная женщина чем-то подозревает… Попробуй тут разберись!

— Приглашаете, кого ни попадя, а потом возись тут с вами! — проворчал он. — У нас и без вас дел хватает!

— Так ведь я думала, что он — поэт! — вздохнула Инна. — А он — никакой не поэт…

Ох, как же много хотелось дежурному сказать в ответ на такие слова! Но он не сказал ничего. Поразмыслив, он вызвал к себе дежурного оперуполномоченного уголовного розыска. По неизведанным законам судеб дежурным опером в тот вечер был Олег Чернов. Больше того, здесь же присутствовал и Лев Гуров собственной персоной. Не присутствовать в управлении он не мог, несмотря на вечер и, казалось бы, заслуженный сон. Какой тут сон? Гуров пытался нащупать след беглого преступника Космонавта, а именно сюда, в городское полицейское управление, стекалась вся информация по его поимке. Никакой внятной информации, впрочем, пока что не было, но это ничего не меняло. Сейчас информации нет, а через пять минут — вот она, родимая. Например, те полицейские, которые в данный момент вели наблюдение за квартирами, в которых проживали две «заочницы» Космонавта, в любой момент могли сообщить, что некий человек, похожий на Космонавта, появился в одном из таких адресов. Могло ли быть такое? По логике — да. А потому какой уж тут сон? Спать будем потом, когда поймаем преступника.

— Что случилось? — спросил Чернов, представ перед дежурным.

— Вот, — дежурный кивнул в сторону Инны. — Гражданка…

— Вижу, что не гражданин, — сказал Чернов. — И что?

— Возьми ее к себе и разберись, что она хочет.

— А что она хочет?

— Я же сказал — разберись! — нетерпеливо произнес дежурный. — На то ты и уголовный розыск, чтобы разбираться во всякой путанице. А то — какие-то то ли поэты, то ли не поэты… Поэтов мне еще не хватало!

— Не понял. — Чернов даже слегка растерялся от таких слов. — Какие еще поэты? Причем тут поэты? И причем тут полиция?

— Эти вопросы задавай ей, а не мне! — сказал дежурный и махнул в нетерпении рукой. — Все, идите и не фигурируйте перед моими глазами!

— Прошу в мой кабинет, гражданочка, — сказал Чернов и сделал характерный приглашающий жест. — Там и побеседуем без присутствия всяких нервных личностей. — И он смерил дежурного уничижающим взглядом.

Оказавшись в кабинете, Инна первым делом вывалила на Чернова весь хаотический словесный ворох — такой же, какой она до этого вывалила на трех постовых сержантов и пыталась вывалить на дежурного майора. Однако же Чернов был человеком опытным, ему доводилось слышать и не такое, поэтому он со стоическим хладнокровием выдержал словесную лавину, свалившуюся на его голову.

— Значит, так, — сказал он. — Поступим таким образом. Я буду задавать вам короткие и понятные вопросы, а вы постарайтесь давать на них такие же короткие и понятные ответы. Договорились?

Инна часто закивала.

— Вот и хорошо, — сказал Чернов. — Итак, вопрос первый…

Но задать он его не успел, потому что в кабинет неожиданно заглянул Гуров.

— А, ты здесь, — сказал Гуров Чернову. — Никуда не собираешься отлучаться?

— Откуда мне знать? — Чернов пожал плечами. — Я — человек подневольный. Случится, скажем, какая-нибудь беда вроде кражи или, не доведи и помилуй, убийства, я туда и отправлюсь. Я сегодня — дежурный опер. Будто сами не знаете, как это бывает.

— Знаю, — усмехнулся Гуров.

— Что-то случилось? — коротко осведомился Чернов.

— И да, и нет, — так же коротко ответил Гуров. — Просто рядом с одним адресом появился интересный человечек. Появился, значит, покрутился и ушел. Спрашивается, зачем он там крутился?

— Может, тот самый? — спросил Чернов.

— Говорят, что нет, — ответил Гуров. — Не похож…

— Разведка? — предположил Чернов.

— Черт знает что. Может, разведка, а, может, какая-нибудь праздношатающаяся личность. Все может быть… Вот, держу тебя в курсе. Чтобы, значит, ты был наготове. А это у тебя кто? — Гуров кивнул в сторону Инны.

— Понятия не имею. Вот — велено разобраться. Покамест же она — таинственная гражданка. Заморочила голову и патрульно-постовой службе, и оперативному дежурному. Дежурный говорит мне — разбирайся с ней сам. Ты — уголовный розыск, ты это умеешь…

— Вот и разбирайся, — улыбнулся Гуров.

— Не желаете ли подключиться? — спросил Чернов. — Вдвоем оно веселее.

— Пожалуй, — подумав, согласился Гуров.

Первым делом он внимательно оглядел Инну. Никаких особенных выводов он из этого не сделал — разве только самые поверхностные. Женщина как женщина, к преступному миру, похоже, никакого касательства не имеет. Вот только чем-то расстроена или, может, напугана…

— Итак, — сказал Чернов, взглянув на женщину. — Вы кто?

Инна назвала себя.

— А причем тут поэзия? — спросил Чернов.

— Я — поэтесса, — ответила Инна. — И тот, который у меня в гостях, он тоже поэт. Верней, это он так сказал, что поэт. А на самом деле — никакой он не поэт. Только прикидывается. Называет себя поэтом… Будто маскируется…

— Вот как — маскируется? — насторожился Чернов. — И для чего же ему маскироваться?

— Я не знаю…

— Ну, хорошо… Расскажите о нем подробнее. Как его имя, как вы с ним познакомились, как он оказался у вас дома…

Инна рассказала. Чернов и Гуров выслушали ее рассказ в молчании.

— Значит, Руслан… — сказал Чернов. — Но почему вы думаете, что он — не поэт, а лишь назвался поэтом?

— Он не хочет мне читать свои стихи, — сказала Инна.

— И что? — спросил Чернов.

— Вы где-нибудь видели поэта, который не хотел бы читать свои стихи, когда его об этом просят? — Инна посмотрела вначале на Чернова, а затем на Гурова.

Чернов ничего не ответил, он на миг даже растерялся от такого неожиданного вопроса. Он никогда не имел дела с поэтами, для него они были загадкой, или, иначе говоря, субъектами, не заслуживающими внимания. В какой-то мере это было объяснимо и оправдано: поэты — это все-таки не квартирные воры, не мошенники и не душегубы.

Что касается Гурова, то он отреагировал на вопрос Инны встречным вопросом:

— Значит, вы считаете, что он выдает себя за кого-то другого?

— Наверно, — ответила женщина. — Я даже и не знаю, что подумать… И стихов не читает, и на вокзал за вещами не хочет идти, и на улицу — тоже… Будто опасается, что его там кто-то увидит…

— Опасается, говорите? — задумчиво произнес Гуров. — Значит, опасается…

— Наверно, какой-нибудь бродяга без крыши над головой, — предположил Чернов. — Скажите, а среди поэтов есть бродяги?

— В аллегорическом смысле все поэты — бродяги, — ответила Инна.

— А если без аллегорий?

— Бывает так, что и без аллегорий, — ответила женщина.

— Я, конечно, заранее извиняюсь за такой вопрос, но я обязан его задать… — вкрадчиво произнес Гуров.

— Вы хотите спросить, для чего я его к себе пригласила? — уточнила Инна. — Типа незнакомый мужчина, а я без всяких предисловий и условностей…

— Типа того, — кивнул Гуров.

— Поверьте на слово, не для того, чтобы… — она в смущении повертела пальцами. — Просто у поэтов так принято — приглашать к себе родственные души. Поэты — они выше всего этого… Вы меня понимаете?

— Пытаюсь, — ответил Гуров. — Скажите, а сам ваш гость не пытался предпринять что-нибудь в этом роде? — Теперь уже Гуров сделал жест пальцами.

— Нет, не пытался, — ответила женщина. — Ни словом, ни даже намеком. Вы это хотели от меня услышать?

Гуров молча кивнул.

— Наверно, вы считаете меня распутной женщиной, — сказала Инна. — Поверьте, это не так. Да, я одинока, но…

— Никем мы вас не считаем, — сказал Гуров. — Сказать честно, нас сейчас больше интересует ваш гость, чем вы.

— Вы думаете, что он — опасный человек? — спросила Инна.

— Вот что, — сказал Гуров. — Побудьте пока в коридоре. Но никуда не уходите. Нам нужно посовещаться.

Женщина молча поднялась и вышла.

— Ну, и что скажешь? — Гуров глянул на Чернова.

— А что тут говорить? — Чернов пожал плечами. — Спуталась бабенка с каким-то сомнительным типом, а теперь боится возвращаться домой. Вот и все понимание. Обычная, в общем, история. Таких историй в городе каждые сутки насчитывается десяток, если не больше.

— Может, ты и прав, — сказал Гуров в раздумье. — А может, и неправ…

— Вы это о чем?

— Похоже, эта поэтическая личность и впрямь от кого-то скрывается — вот в чем дело… Спрашивается, от кого?

— Мало ли. Допустим, от кредиторов. Или от нас…

— Вот то-то и оно. Кстати, мы не выяснили его портрет. Не спросили о приметах. Надо бы на всякий случай поинтересоваться…

Когда Инну вновь пригласили в кабинет, и она рассказала, как могла, о приметах своего таинственного постояльца, Гуров в некотором недоумении взглянул на Чернова, а Чернов, точно с такими же чувствами, на Гурова. Слишком уж словесный портрет походил на приметы Космонавта! Почти один к одному! Что это — простое совпадение? Или…

— Вот что, гражданочка, — сказал Чернов. — А не могли бы вы опознать вашего квартиранта по фотографии?

— Это как? — не поняла женщина.

— Ну, мы покажем вам его фотографию, а вы нам скажете, он это или не он.

— Покажите, — кивнула Инна.

Чернов включил компьютер, что-то там поискал, затем сказал, обращаясь к Инне:

— Вот посмотрите… Здесь пять мужских фотографий. Скажите, кто-нибудь из них похож на вашего постояльца? Смотрите внимательно, не торопитесь.

— Вот он, — почти сразу же сказала Инна. — Под номером два.

— Вы не ошибаетесь? — спросил Гуров.

— Нет, не ошибаюсь, — сказала Инна. — Это он и есть.

Чернов от неожиданности присвистнул, а Гуров сломал авторучку, которую механически вертел в руках. Было отчего свистеть и ломать авторучки — под номером два значился не кто иной, как Космонавт. Космонавт собственной персоной.

— Вот это да! — сказал Гуров. — Бывают же подарки судьбы!

— Вы его знаете? — спросила Инна.

— Вот что, гражданочка, — сказал Гуров. — Не нужно вам сегодня идти домой. Останетесь пока здесь. У нас есть гостевая комната, там и переночуете.

— Вы его знаете? — повторила вопрос Инна.

— Похоже, что знаем, — ответил Гуров.

— Кто же он такой? — спросила Инна.

— Сами же говорите — поэт, — сказал Чернов и криво усмехнулся. — Романтический бродяга с поэтической душой. Он же — всеобщий любимец дам, он же — убийца собственной жены. Вам этого достаточно, или желаете еще подробностей?

На это Инна ничего не сказала, лишь опустилась на стул и спрятала лицо в ладонях. Чернов тем временем сходил к дежурному и распорядился насчет гостевой комнаты. Затем вернулся и сказал Инне:

— Рыдать тут нечего, сами виноваты. Никто вас не вынуждал звать в гости кого ни попадя. Надеюсь, это вам будет уроком. В следующий раз подумаете, кого звать к себе для утех.

— Я не для утех… — сквозь сжатые ладони вымолвила женщина. — Я же вам объясняла…

— Это меня не интересует! — жестко произнес Чернов и добавил: — Хорошо еще, что все так обошлось. А то ведь он мог и вас… Ну, пошли, чего уж там. Определю вас на ночлег. Думаю, долгая вам предстоит ночь…

Вернувшись, Чернов спросил у Гурова:

— Ну, и что дальше? Что будем делать?

— Понятно, что, — спокойно произнес Гуров. — Поедем брать этого красавца.

— Что, вдвоем? — спросил Гуров.

— Почему вдвоем? Прихватим с собой группу захвата.

Выехали они буквально через несколько минут. Ехать было недолго, езда заняла не больше семи минут.

— Вот он, дом, — сказал Чернов. — А вот и квартира нашей легкомысленной поэтессы. Видите — три окна на втором этаже? Между прочим, в одном окошке горит свет. Значит, в квартире кто-то есть… Мыслю — кому же там быть, если не Космонавту? Хозяйка-то у нас.

— Приступайте, — скомандовал Гуров группе захвата.

Группа захвата действовала профессионально и споро. Несколько человек рассредоточились под окнами, остальные поднялись на второй этаж. Гуров и Чернов тоже пошли с ними.

— Да мы бы и сами справились! — сказал Гурову кто-то из бойцов.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ответил Гуров. — Но и мы можем пригодиться.

— Как хотите, — сказал боец. — Но будьте осторожны.

— Обязательно будем, — пообещал Гуров.

На звонок в дверь никто не ответил. На второй и на третий — тоже. Никаких голосов и вообще никаких звуков за дверью слышно не было. Внизу под окнами — тоже.

Командир группы захвата сделал руками жест, который мог означать только одно — в квартире никого нет. В ответ Гуров также с помощью жестов возразил, что в одном из окон квартиры горит свет. На это командир группы захвата лишь пожал плечами.

— Ломайте дверь! — одними лишь губами произнес Гуров.

Выломать дверь в квартиру для профессионалов, коими были бойцы группы захвата, не составляло труда. Тем более что сама дверь была деревянной, хлипкой и держалась, казалось, на одной-единственной петле. Гуров невольно подумал, что и впрямь за этой дверью проживала одинокая женщина. Только у одиноких женщин в их квартирах могут быть такие жалкие двери.

В полном соответствии с инструкцией бойцы группы захвата ворвались в квартиру. И очень скоро выяснилось, что в квартире никого нет. Квартира была пуста, лишь в одной из комнат горел свет. И все.

— Вот, значит, как… — произнес командир группы захвата. — Пустая квартирка… Клиент успел спастись бегством. Удрал, похоже, клиент…

В квартире царил беспорядок. На полу валялись женские вещи, в платяном шкафу дверцы были открыты настежь, постель разворошена самым неаккуратным образом, на кухне также царил беспорядок — посуда была разбросана по полу и по столу, несколько чашек разбиты.

— Похоже, что клиент перед тем, как убежать, пытался что-то найти, — сказал Чернов. — Прихватить что-нибудь ценное на память…

— Да, похоже на то, — согласился Гуров. — А вот прихватил он что-то или нет, об этом, думаю, нам расскажет хозяйка.

— Хозяйка, она же поэтесса, — рассеянно произнес Чернов. — Да-да… Вот только сейчас она меня интересует меньше всего. Меня интересует, куда подевался Космонавт. И как он догадался улизнуть от нас столь своевременно?

Интересовало это и Гурова. Но ответов на эти актуальные вопросы не было ни у Гурова, ни у Чернова. Впрочем, очень скоро ответ у Гурова появился. Не полностью, а частично, но и этого было достаточно.

— Как он догадался о нашем приходе — того я не знаю, — сказал Гуров. — Может, почуял для себя опасность… Зверь, которого преследуют, всегда чует опасность. Не в этом дело. Дело в том, где нам сейчас его искать. Ну-ка, пораскинь мозгами! — И Гуров с хитрецой глянул на Чернова.

— Думаю, на запасных адресах, — сказал Чернов. — У тех гражданок, с которыми он вел переписку. Либо у Ларисы Карповой, либо у Натальи Баймухаметовой.

— Вот именно, — сказал Гуров. — Там-то его и следует ждать.

— Ну, коль так, то все просто, — сказал Чернов. — Там его уже ждут.

— Так-то оно так, — в раздумье произнес Гуров. — Однако же не совсем оно и так…

— У вас какие-то сомнения?

— У меня всегда сомнения — до тех пор, пока преступник не пойман. Потому что всякое может случиться. Даже то, чего мы и предвидеть сейчас не можем.

Гуров был прав — Космонавт заранее предвидел опасность. Точнее сказать, он ее предчувствовал. Это предчувствие не покидало его вот уже вторые сутки — с той поры, как его случайная знакомая, у которой он обосновался, стала задавать ему всяческие вопросы. Это были вопросы, которые сулили Космонавту неминуемую опасность. Это, по мнению Космонавта, были даже не вопросы, а западня, которую Инна, сама, наверно, того не ведая, расставила для него. Это были силки. И рано или поздно Космонавт неминуемо угодил бы в эти силки.

В самом деле, что он мог сказать ей в ответ на ее вопрос о том, почему он не хочет идти на вокзал за вещами? Или почему он не желает показываться в людных местах: на улице, на каком-то дурацком литературном собрании… Ответом на эти вопросы могла быть только ложь, и это была примитивная и неубедительная ложь. Это была ложь, которую легко можно разоблачить. А значит, и заподозрить Космонавта.

Особенно Космонавта донимали разговоры о поэзии. Он не любил стихов, мало что в них понимал, помнил от силы пять-шесть случайных стихотворений, да и то не полностью. А Инна была настоящей поэтессой, и, как всякая поэтесса, она была просто-таки одержима поэзией. Она могла говорить о поэзии бесконечно и того же требовала от Космонавта. И ладно бы это были лишь отвлеченные разговоры — в этом случае Космонавт как-то мог выкрутиться. Но Инна требовала от Космонавта, чтобы он читал ей свои стихи, и очень удивлялась, когда Космонавт не хотел их декламировать. По мнению Инны, это было непонятно, удивительно и даже подозрительно. Однажды она так и сказала — подозрительно.

А что такое — подозрительно? Это означало лишь одно — Инна подозревала Космонавта. Она подозревала его в том, что он — никакой не поэт, а лишь выдает себя за поэта. А отсюда неизбежно вытекали и другие вопросы-подозрения. Если он — не поэт, то кто же он такой? И почему назвался поэтом? Вслед за этими вопросами неизбежно должны были возникнуть и другие вопросы, множество вопросов, лавина вопросов. И эта лавина рано или поздно обрушилась бы на Космонавта с такой силой, что, пожалуй, он из-под нее и не выбрался бы. Эта лавина вполне могла его погубить, потому что как знать, что могла в конце концов подумать, а главное, сделать испуганная женщина. Например, она могла на него донести…

Надо было что-то предпринимать, причем немедленно. Но что? Самое простое — уйти от Инны. Разумеется, не прощаясь и вообще не ставя ее в известность. Но уйти — этого было мало. Ведь Инна осталась бы, а самое главное, никуда бы не делись ее подозрения и сомнения. Больше того — они бы, пожалуй, с его неожиданным уходом даже усилились. И тогда все было бы совсем для Космонавта плохо. Тогда она обязательно донесла бы. И таким образом сыщики напали бы на его след. А коль напали бы, то рано или поздно его бы поймали. Сыщики — народ напористый и цепкий, сбить их с верного следа — дело почти невыполнимое.

Так что же делать? Особого выбора у Космонавта не было — ему надо было уходить. Но уйти недостаточно. Перед уходом ему нужно было замести следы. А означало это только одно — нужно было сделать так, чтобы Инна на него не донесла. И сделать это можно было лишь одним способом — убить ее. Да, убить. Причем чем быстрее, тем лучше, пока она и впрямь на него не донесла.

Убить человека для Космонавта было делом несложным. Особенно если это — женщина. Особенно если она ничего не подозревает. А его случайная знакомая Инна, конечно же, ничего подозревать не будет. Даже если она в чем-то Космонавту и не верит. Одно дело — смутное недоверие, и совсем другое — убийство.

Космонавт отчетливо представлял себе, как он убьет Инну. Он убьет ее сегодня же, когда она придет с работы. Каким способом — неважно. Например, таким же, каким он убил свою жену Людмилу. Или каким-то другим… После того как он ее убьет, он сразу же уйдет. Впрочем, нет, не сразу. Перед уходом он обыщет убитую Инну и всю ее квартиру. Для чего? Чтобы по возможности прихватить с собой какие-нибудь ценные предметы или деньги — если таковые отыщутся. А не отыщутся — что ж…

Главное — дождаться прихода Инны. За те несколько дней, которые Космонавт скрывался у Инны, он привык к тому, что возвращается она с работы никак не позднее шести часов вечера. Значит, и сегодня она должна была вернуться в это же самое время. В крайнем случае, опоздать на каких-то десять-пятнадцать минут. Ну, а все остальное случится, как оно и должно случиться. Случится так, как Космонавт и задумал.

И он стал ждать возвращения Инны. Что он чувствовал, ее ожидая? Можно сказать, что ничего, кроме нетерпения. И еще досады из-за того, что время движется слишком медленно. Чтобы хоть как-то ускорить его ход, он принялся размышлять, куда он уйдет, когда убьет Инну. Впрочем, ответ на этот вопрос был готов заранее. Он уйдет к одной из своих «заочниц», которые проживают в этом городе. Он отчетливо помнил их адреса и имена. Лариса Карпова и Наталья Баймухаметова, да… Обе — одинокие женщины, и обе доверяют ему безоглядно, потому что и ту и другую он умело очаровал своими словами в письмах.

Конечно, и та и другая могут удивиться — откуда вдруг он, Космонавт, взялся, да притом столь неожиданно, без предварительных уведомлений. Ну, он придумает для них какой-нибудь убедительный ответ. Скажет, например, что его отпустили досрочно за примерное поведение. А почему не уведомил о своем прибытии? Потому что он любит делать приятные сюрпризы. Ну, или что-то в этом роде. Уж он найдет, что сказать хоть одной женщине, хоть другой. Он скажет, и они поверят.

Но к какой из женщин он пойдет? В принципе, ему было все равно. Подумав, он решил идти к Ларисе Карповой. Да, именно так — к ней он и пойдет. Решено.

Время между тем приближалось к шести вечера. И чем ближе был урочный час, тем тревожнее становилось на душе у Космонавта. А отчего тревожнее — он этого не понимал. Казалось бы, только всего и заботы, что дождаться прихода квартирной хозяйки. Но вот в душе вдруг возникла непонятная тревога. Отчего-то Космонавту начало казаться, что сегодня Инна домой не придет. И то, что она не придет, грозило ему опасностью. Причем не предполагаемой и не надуманной, а самой что ни есть настоящей.

Когда часы показывали половину шестого, Космонавт уже на сто процентов был уверен, что Инна не придет. Она не придет, а вместо нее придет кто-то другой. Придет кто-то за ним… Космонавт совсем уже было вознамерился не дожидаться шести часов, а уходить немедленно. Но усилием воли он сдержал себя. Как бы там ни было, какие бы предчувствия ни клокотали в его душе, но вполне могло быть, что он все-таки ошибается, что все его тревоги — это всего лишь игра нервов. А Инна все-таки придет. Значит, нужно дождаться шести часов вечера и, для верности, подождать еще полчаса. И тогда будет видно.

Но Инна не пришла ни в шесть часов вечера, ни в половине седьмого. И Космонавт решил действовать. Первым делом он обыскал квартиру. Сделать это было не так и сложно. Во-первых, он умел это делать, а во-вторых, мебели и прочих возможных тайников в квартире было не так и много, поэтесса Инна жила без особого шику. Ничего особо ценного, за исключением золотой цепочки с медальоном в виде сердечка и предположительно серебряного браслетика, он не нашел. Кажется, в квартире больше не было ничего стоящего — ни драгоценностей, ни денег.

Подумав, Космонавт сунул цепочку с медальоном и браслет в карман. «Пригодятся, — мимоходом подумал он. — Подарю той дамочке, у которой обоснуюсь. В качестве жениховского презента. Она обрадуется…»

Прежде чем выйти из квартиры, он, приложив ухо к двери, прислушался. За дверью было тихо. Он осторожно открыл дверь и вышел. Дверь захлопнулась сама собой на автоматический замок. Космонавт спустился по лестнице и вышел во двор. Во дворе сновали какие-то люди, но, кажется, никто не обратил на Космонавта внимания. Да и повода, чтобы обратить, не было: он ничем не отличался от множества других горожан.

Первым делом Космонавт намеревался сходить к тем развалинам, где он припрятал сумку с вещами. Дело, конечно, было не в вещах, но, если разобраться, то и в них тоже. Вот Инна заподозрила его невесть в чем потому, что при нем нет никаких вещей. А значит, вполне может заподозрить и та женщина, к которой он намерен пойти. Не забыть бы ненароком, как ее зовут, ту женщину. Кажется, Лариса Карпова. Да, так и есть — Лариса Карпова…

Он хорошо помнил, где оставил сумку с вещами. Там он ее и нашел. Выбравшись из развалин, он осмотрелся. Кажется, никто не обратил на него внимания и никто не задался вопросом, что он делает среди развалин. Да и людей поблизости было немного, так что некому было обращать внимание. «Вот и хорошо, — подумал Космонавт. — А той поэтессе повезло… Никогда больше не буду связываться с поэтессами. Уж слишком они чувствительные. Заранее чувствуют беду…»

К Ларисе Карповой он сразу не пошел, решил дождаться, когда стемнеет. В темноте он мог чувствовать себя в относительной безопасности. Разглядеть в темноте, что ты за человек — дело довольно-таки непростое. К тому же в случае чего под покровом темноты легче было скрыться. Конечно, в городе повсюду горели фонари, но фонари — это все же не солнце.

Наконец стемнело. И Космонавт направился к тому адресу, где должна была проживать та самая женщина, у которой он намеревался устроить себе лежбище. Уж на этот раз он не ошибется, как он ошибся с той поэтессой! Конечно, и сама Лариса тоже могла быть поэтессой — как знать? Но это вряд ли. Еще ни разу не случалось, чтобы Космонавт дважды совершил одну и ту же ошибку. Хотя на всякий случай следует у Ларисы тонко поинтересоваться, как она относится к поэзии…

Вот и ее дом. Да, так и есть, Космонавт прекрасно помнил и название улицы, и номер дома. Помнил он и номер квартиры — двадцать второй. Лариса писала, что проживает во втором подъезде на четвертом этаже. Проживала одна, без детей, стариков-родителей. И, конечно, без мужа.

Вот он, второй подъезд. Космонавт осмотрелся. Во дворе было безлюдно, и, значит, некому было обращать на него внимание. Подъезд был заперт, массивная металлическая дверь не желала открываться. Космонавт досадливо выругался. Ну, конечно же, дверь заперта на кодовый замок! Понаставили таких дверей во всех городах! Опасаются, понимаешь, воров… Вот как теперь ему попасть внутрь? Космонавт еще раз мысленно выругался, и тут же его осенила идея. Какой там номер квартиры у Ларисы? Кажется, двадцать два? Точно, двадцать два. Ну, так нужно на кодовом замке набрать две двойки! Он их наберет, и Лариса отзовется — конечно, если она дома. А дальше все будет хорошо, просто-таки замечательно. Дальше Космонавт своего не упустит.

— Кто там? — раздался женский голос.

— Космонавт, — не сразу ответил Космонавт. — Вот, прибыл из дальнего полета. Только что…

Какое-то время женщина ничего не говорила, видимо, осмысливала столь неожиданные для нее слова. А затем спросила:

— Как вы сказали?

— Я сказал — Космонавт. А вы — Лариса Карпова?

— Да…

— Ну, так встречайте долгожданного гостя… Вот, стою у вашего подъезда…

Опять последовало довольно-таки долгое молчание. Настолько долгое, что Космонавт почувствовал в душе тревогу. И еще досаду. Почему женщина медлит? Почему она не отпирает? Не хочет? Не может?..

— Входите, — раздался наконец голос. — Квартира двадцать два…

— Я помню, — сказал Космонавт.

Раздался еле слышный щелчок — это означало, что дверь отперта и в нее можно входить. Но войти Космонавту не удалось. Вдруг к нему со всех сторон кинулись какие-то смутные мужские фигуры. Фигур было несколько — то ли четыре, то ли пять. Космонавт мгновенно понял, что это за фигуры и что это может для него означать. Это означало, что его выследили. Кто-то разгадал его намерения прятаться у женщин, с которыми он, будучи в лагере, вел переписку.

Не медля ни доли секунды, Космонавт шарахнулся в сторону. Но наперерез ему бежали еще две фигуры. Сворачивать еще куда-то у Космонавта не было возможности — он просто не успел бы этого сделать. Не останавливаясь, он продолжал бежать в сторону тех самых двух фигур, и оказалось, что те два человека этого не ожидали и не предвидели. Кажется, они все-таки рассчитывали, что Космонавт свернет или, может, даже остановится.

Но он не свернул и не остановился. Поравнявшись с двумя мужчинами, он ударил одного из них. Ударил наугад, наудачу, однако же удар получился, и от этого удара мужчина упал. Тот же миг Космонавт швырнул сумкой в другого мужчину, и это тоже оказалось неожиданным поступком. Мужчина, не понимая, что в него летит, остановился и инстинктивно попытался увернуться. Эта короткая остановка все и решила. Космонавт почувствовал себя свободным — до других людей, которые бежали к нему, было далековато. Не раздумывая, Космонавт устремился прочь.

Он не знал, куда он бежит, у него не было времени, чтобы это осознать. Впрочем, это было и неважно. Сейчас для него было главным оторваться от погони. И еще — не угодить под пулю, ведь те, кто бежал за ним следом, могли открыть по нему огонь. Космонавт свернул в первую подвернувшуюся подворотню, затем за какой-то угол, дальше перепрыгнул через какой-то забор, затем — через другой забор, через третий, потом еще раз свернул за угол, на миг очутился на какой-то неширокой улице, бегом пересек эту улицу…

Здесь, на другой стороне улицы, он увидел автобусную остановку и приближающийся автобус. Это была несомненная удача! Когда автобус подошел, Космонавт заскочил в него. По случаю вечернего времени людей в автобусе было немного, так что Космонавт вряд ли мог укрыться среди них. Он сел на кресло и согнулся, делая вид, что завязывает шнурки на ботинках. Никто не обратил на это внимания — да и на что было обращать? Обычное дело — человек торопился, чтобы успеть на автобус. А шнурки — дело такое: обычно они всегда развязываются, когда бежишь…

Автобус тронулся. Космонавт старался сидеть затылком к окну, но все же одним глазом он пытался разглядеть, что же творится за окном. Кажется, там все было спокойно. Очень могло статься, что Космонавт запутал погоню и оторвался от нее…

Проехав несколько остановок, он сошел. Как бы там ни было, а дальше ехать было опасно. Во всяком случае, на этом автобусе. Лучше дождаться другого. Желательно в каком-нибудь другом направлении. Хотя это опасно. Сейчас — вечер, автобусы, наверно, ходят нечасто, и если долго стоять на остановке, то поневоле привлечешь к себе внимание. Нет уж, лучше не ждать автобуса. Лучше пойти пешком.

Куда? Это сейчас не имело значения. Куда-нибудь подальше, где гарантированно можно укрыться. Скажем, на городскую окраину. Нет, на окраину нельзя. Там малолюдно, а потому каждый человек на виду. Значит, окраина отпадает. Лучше пойти в самый центр города. Там, конечно, могут быть свои неудобства в виде полицейских патрулей, однако там множество людей, а чем больше людей, тем большая гарантия, что на тебя никто не станет обращать внимания. Потому что там ты один из множества.

Так Космонавт и сделал. До центра города он добрался беспрепятственно, никто его не остановил и не окликнул. Что ж, и хорошо. Теперь нужно было обдумать ситуацию и решить, как быть дальше. Но вначале все-таки не мешало бы укрыться под какой-нибудь крышей. Лучше всего в каком-нибудь злачном месте. Там такая кутерьма, что в ней можно потерять даже самого себя. Главное — найти такое место.

А впрочем, его и искать-то не надо, потому что вот оно, неподалеку. Называется «Самородок». Бар, ночной клуб или что-то в этом роде. Вот туда Космонавт и пойдет. Лучше, конечно, если это будет бар. В нем, в отличие от ночного клуба, нет того, что принято называть фейс-контролем. Иначе говоря, никто в баре не станет присматриваться к твоей личности и твоему костюму. Туда заходи хоть в голом виде.

Космонавту повезло вторично — этот самый «Самородок» оказался баром. Войдя, он осмотрелся. И на всякий случай потрогал нож, спрятанный под одеждой. Это на случай, если ему придется защищаться. Но, кажется, никто не обратил на него внимания, кроме какой-то девицы — по виду, работницы бара.

— Добро пожаловать, — сказала эта особа. — Проходите за этот столик. Он свободен. Сейчас к вам подойдет официант.

Космонавт прошел, сел и еще раз осмотрелся. Нет, кажется, все спокойно… Людей в баре было немало, но никто из них не походил на сыщика. Да и потом: были бы в баре сыщики, так они, наверно, тотчас же кинулись бы на него с целью задержать. Небось, они наизусть выучили его приметы… Но никто на него не бросился, и это могло означать лишь одно: до поры до времени он, Космонавт, в безопасности.

Подошел официант, Космонавт заказал пива и что-то из еды. Сейчас ему очень хотелось выпить что-нибудь покрепче, но он понимал, что делать этого нельзя ни в коем случае. Сейчас ему, как никогда, необходимо быть трезвым и сосредоточенным.

Он принялся обдумывать свое положение. По большому счету, положение было незавидным. Его разоблачили. Кто-то догадался, куда он должен будет пойти и у кого скрываться. Стало быть, к «заочницам» ему путь заказан. И в этом городе, и в других городах тоже. Коль его ждали по одному адресу, то, стало быть, ждут и по остальным.

Да, но куда же ему податься? Что делать? Лучше всего, конечно, было бы немедленно исчезнуть из этого города куда-нибудь подальше. Но для дальних путешествий нужны деньги, а у него их в обрез. Должно быть, не слишком богатой была его покойная жена… А еще нужны документы. Без документов долго ли сможешь путешествовать? Сейчас такие времена, что без паспорта тебе и билет-то на поезд не продадут. Да и вообще, долго без паспорта не набегаешь. Значит, кроме денег, нужен и паспорт. Но где же их раздобыть — и деньги, и паспорт? А ведь еще, помимо того и другого, ему необходима какая-то крыша, под которой можно укрыться…

Задумавшись, он не сразу осознал, что кто-то к нему обращается. А когда понял, то увидел, что перед ним стоит какая-то девица. Девица была как девица, можно сказать, стандартная. Такие во множестве встречаются в ночных увеселительных заведениях. И вид у них стандартный, и ум, поведение, и намерения. Таких девиц Космонавт прежде знал немало. Правда, это было в других городах, но какая разница? Везде эти девицы одинаковы. Об этом Космонавту говорил его немалый опыт общения с дамским полом.

— Ну так можно присесть за ваш столик? — нетерпеливо спросила девица. — В третий раз спрашиваю, а вы будто меня не слышите!

— Извиняюсь, задумался, — ответил Космонавт. — Конечно, садитесь.

— И о чем же вы так замечтались? — усевшись, спросила девица. — Должно быть, о чем-то очень важном!

— Экая вы догадливая! — усмехнулся Космонавт. — Вы во всех случаях такая догадливая или только сегодня?

Тон, которым Космонавт произнес эти слова, был намеренно разухабистым и предельно свободным — он прекрасно знал, как нужно общаться с девицами подобного сорта. Только так они тебя и поймут и согласятся на все твои предложения. Интуитивно Космонавт почуял, что эта девица — сродни подарку судьбы. Ее можно уговорить на что угодно. Например, чтобы она пустила его под свою крышу — если, конечно, таковая у нее имеется. Да, это был вариант, который нельзя упустить.

— Как это — только сегодня? — кокетливо произнесла девица. — Если хотите знать, то я догадливая всегда! Потому что я умная!

— Вот как? — Космонавт изобразил ироническое удивление. — За это не грех и выпить!

— Фу, пиво! — капризно произнесла девица. — Не хочу пива, не люблю! Я люблю чего-нибудь покрепче!

— Никаких проблем! — сказал Космонавт и щелкнул пальцами.

Когда официант подошел, он заказал бутылку хорошего вина и кое-что из закуски. Он знал, какое вино и какую закуску любят девицы того пошиба, одна из которых сейчас сидела за его столом.

Что было дальше? А дальше все было по трафарету. Дальше все было точно так, как и десятки раз до этого. Девицу звали Анжелой, она работала продавцом в магазине.

— Колбасу продаешь? — усмехнулся Космонавт.

— Скажешь тоже — колбасу! — с обидой произнесла Анжела. — А вот и не колбасу!

— Неужели золото и всякие такие драгоценности? — по-прежнему усмехаясь, спросил Космонавт.

— Угадал! Я работаю продавцом в ювелирном отделе!

— Ни за что не поверю! — Космонавт замахал руками.

— Можешь и не верить, — сказала девица. — А только так и есть.

— Ты еще скажи, что это твой собственный магазин!

— Магазин не мой. Я в нем продавщица. Даже не так — менеджер.

— Во как — менеджер! — восхитился Космонавт. — Что, и большой магазин? Покупателей много? Думаю, что не так много. Все же драгоценности — это не колбаса.

— А вот и не угадал! Покупателей хватает. Выручка к вечеру такая, что иногда приходится пересчитывать по три раза, чтобы не ошибиться!

— Да неужто! — восхитился Космонавт. — Ну, тогда нам нужно выпить. За богатых людей!

— А ты — богатый человек? — поднимая бокал, поинтересовалась девица.

— Я-то? Это как сказать… Я добываю золото. Наверно, то самое, которое ты продаешь.

— Ух ты! Золото! Самое настоящее?

— А то какое же. Я, значит, его добываю, ты — продаешь. Оказывается, между нами много общего, мы заняты одним и тем же делом. Вот только… У меня, понимаешь ли, небольшая проблемка…

— А что такое? — участливо спросила девица.

— Понимаешь, я только сегодня прибыл с северных краев. И нет у меня пока уголка, где я мог бы преклонить голову.

— Так ведь есть гостиницы…

— Да, конечно… Гостиницы. Да вот только не люблю я гостиниц. Такая, понимаешь, беда. Не люблю — и все тут. Ну, ничего: что-нибудь да найду. Отыщется, я думаю, добрая душа, которая пригреет бездомного золотоискателя…

— А что, золото настоящее? — еще раз спросила девица.

— А то какое же! Притом в большом количестве. А где много золота — там и большие деньги. Сама понимаешь…

Разговор в таком духе продолжался довольно долго. И это не был разговор ради разговора. Беседуя с девицей, Космонавт преследовал вполне конкретную цель. Даже одновременно две цели. Во-первых, он рассчитывал, что эта самая Анжела на какое-то время пустит его к себе пожить. Точнее сказать, отсидеться, переждать самое опасное время. А во-вторых, он надеялся, что Анжела поможет ему раздобыть денег. Да, именно так — раздобыть денег, и немалых. На этот счет у него возник неожиданный план, и сейчас, разговаривая с Анжелой, он одновременно обдумывал этот план, взвешивал все риски, пытался до конца уяснить, насколько план вообще выполним. И чем больше он об этом размышлял, тем больше приходил к убеждению, что план очень даже неплох. Оставалось лишь определиться с Анжелой — она в его плане должна была играть значимую, просто-таки заглавную роль. Оставалось ее очаровать. И, похоже, это Космонавту удалось.

— А знаешь, что? — спросила Анжела. — Можешь переночевать у меня. Нет, и вправду! Я снимаю квартиру здесь неподалеку. Правда, я ее снимаю вдвоем с подругой, но сейчас подруги нет. Она сошлась с каким-то парнем и перебралась к нему. — Анжела недвусмысленно хихикнула. — Думаю, что это ненадолго, но сейчас я живу одна.

— Что ты, что ты! — замахал руками Космонавт. — Как можно! Это неприлично! Мы ведь почти незнакомы!

— Почему это неприлично? Очень даже прилично! Заодно и познакомимся поближе…

— Ну, коль так… — Космонавт изобразил нерешительность и одновременно радость. — Тогда веди меня в свои апартаменты.

— Какие там апартаменты! — Анжела махнула рукой. — Так, однокомнатная квартирка. Да, а где твои вещи?

«Дались им эти вещи! — с досадой подумал Космонавт. — Одна спрашивала об этом, теперь другая… Глядишь, и эта в чем-нибудь меня заподозрит…»

— А! — Космонавт беспечно махнул рукой. — Подумаешь, вещи! Я — птица свободная, путешествую налегке! Ну-ка закрой глаза и протяни руку…

— Зачем? — в недоумении спросила Анжела.

— Не бойся. Закрой и протяни.

Анжела зажмурила глаза и протянула руку. Космонавт достал из кармана серебряный браслетик — тот самый, который он, уходя из квартиры Инны, прихватил с собой — и надел его Анжеле на руку.

— А теперь можешь открыть глаза, — сказал он.

— Ух, ты! — восхищенно произнесла Анжела. — Какая красота! Что же, это мне?

— А то кому же, — покровительственно произнес Космонавт. — Носи. Подарок от золотоискателя.

— Какая красота! — повторила Инна. — А что-нибудь еще, такое же красивое, у тебя найдется?

— Может, и найдется, — загадочно произнес Космонавт.

И он понял, что с этого момента девица по имени Анжела — в его полной власти.

— Значит, упустили Космонавта? — спросил Гуров.

— Да вот… — развел руками Дубинский. — Проворонили…

Больше всего сейчас Гурову хотелось ругаться, и не делал он этого даже не по одной, а сразу по трем причинам. Во-первых, он не любил ругаться, он старался этого не делать никогда, ни в какой ситуации. Конечно, получалось не всегда, но все же. Во-вторых, что толку было ругаться задним числом? Жизнь — это не кинопленка, которую можно перемотать и начать все заново, с нуля. Упустили Космонавта — стало быть, упустили. И в-третьих, — Гурову и самому приходилось бывать в подобном положении, то есть он тоже, бывало, терял из виду преступника, преступник тоже обводил его вокруг пальца. Без этого никак, стопроцентного успеха ни у кого не бывает, а уж у сыщиков — тем более. Уж такая у сыщиков работа, и ничего ты с этим не поделаешь, и никак этого не изменишь.

— Ладно… — Гуров потер лоб. — Впредь будем умнее. Тем более что мы, как оказалось, идем по верному пути. Мы предполагали, что Космонавт попытается найти убежище у своих «заочниц». Похоже, так и получилось. Кстати, эту Ларису Карпову опросили?

— Да, — ответил Дубинский. — И с Натальей Баймухаметовой тоже провели разъяснительную работу. Непонятный все-таки народ, эти женщины! На кого позарились, с кем решили связать жизнь! Ни та, ни другая долго не могли поверить, кто таков Космонавт на самом деле. Обе пытались меня уверить, что я неправ, а Космонавт — замечательная и безобидная личность. Семь потов с меня сошло, пока я растолковал им, что к чему. Да и то, сдается, они мне до конца не поверили. Но, во всяком случае, обещали сообщить нам, если Космонавт появится в их поле зрения.

— Думаю, что он не появится, — сказал Гуров. — Не такой он дурак, чтобы еще раз появиться хоть у Карповой, хоть у Баймухаметовой, хоть у кого-то еще из своих любушек. Он прекрасно понял, что мы разгадали его замысел.

Да, так оно и было — тут сомневаться не приходилось. Так думал Гуров, так же считал и Крячко, которому Гуров позвонил и рассказал о неудаче.

— Ну, — заметил Крячко, — теперь-то он точно не появится по намеченным адресам! Хоть в Томске, хоть где бы то ни было. Так что наблюдение за этими самыми адресами можно снимать. Чего нашим топтунам понапрасну маяться? Кого ждать?

— И все-таки пускай они пару деньков понаблюдают за адресами, — сказал Гуров. — На всякий случай. Мало ли что…

— Что ж, пускай потопчутся, если ты считаешь это нужным, — без особого энтузиазма согласился Крячко. — Это не вопрос. Вопрос в другом — что ты намерен делать дальше?

— Искать Космонавта, что же еще.

— Э-э-э, — иронично протянул Крячко. — Да у тебя, похоже, случились внезапные нелады с чувством юмора! Неужто на тебя так подействовала неудача с поимкой этого бегунка? Это ты зря. Выше нос, товарищ! Сегодня ты его упустил, завтра поймаешь. Впервой, что ли? А будешь пребывать в унынии — так ведь я примчусь на помощь. Невзирая на все генеральские запреты! Ты меня знаешь!

— Погоди до поры с этим, — сказал Гуров. — Тут помощников хватает и без тебя. Лучше скажи вот что. Как ты думаешь, что сейчас намерен делать Космонавт?

— Ясно, что, — ответил Крячко. — Как можно старательнее скрываться от тебя.

— Это я и сам знаю, — сказал Гуров. — Вопрос — где и как он будет скрываться.

— Думаю, пару деньков он еще протолкается в городе. Куда ему деваться без денег и документов. Насчет денег я, конечно, не уверен, а вот то, что у него нет никаких документов — это наверняка. А без них далеко не убежишь. Разве что в тайгу к медведям… Вряд ли такой ловкий парень, как Космонавт, захочет жить в медвежьей берлоге. Ну, а где именно он будет эти пару деньков скрываться… Думаю, что у какой-нибудь мимолетной подруги. Это у него ловко получается — заводить такие знакомства. Да и других вариантов у него нет. Или медвежья берлога, или мимолетная подруга…

— Хотел бы я знать, какое количество дамочек, охочих до таких знакомств, проживает в Томске, — проворчал Гуров.

— Этих слов ты мог бы и не говорить, — сказал Крячко. — Как выразились в каком-то фильме — достаточное количество их проживает. И твое дело — исхитриться найти ту разъединственную мадемуазель, у которой бросил якорь Космонавт. Не знаю, как ты это будешь делать. Ничего, что-нибудь придумаешь, тебе не привыкать. Или, может, мне все-таки приехать к тебе на помощь?..

В самом деле — где сейчас искать Космонавта? Ясно, что он затаился в городе, но где именно?

Этот же самый вопрос Гуров задал и Дубинскому. Но и Дубинский не мог на него ответить. И Чернов, присоединившийся к разговору, — тоже. Ни у кого не было ответа…

В своих расчетах Космонавт оказался просто-таки стопроцентно прав — Анжела находилась в его полной власти. Особенно после их совместно проведенной ночи. Утром, проснувшись, Космонавт исподволь приступил к намеченному плану, который при удачном раскладе должен был обогатить Космонавта. Этот день у Анжелы был выходным — на работу она должна была идти лишь послезавтра. Это было Космонавту на руку, за эти два дня он рассчитывал окончательно и бесповоротно убедить Анжелу, чтобы она ему помогла. Без ее помощи ничего бы у Космонавта не получилось…

— Вот побуду у тебя денек-другой, и уйду, — издалека начал он.

— Куда? — спросила Анжела. — Зачем?

В ее голосе ощущался явственный испуг — на это Космонавт и рассчитывал.

— А куда захочу, — сказал он. — Я — птица вольная.

— Уйдешь к другой женщине?

— Может, и так, — сказал Космонавт и усмехнулся. — Почему бы и нет?

— Не уходи. — На глазах Анжелы появились мгновенные слезы. — Зачем тебе уходить. Чем я тебе плоха? Давай жить вместе.

— Можно, конечно, и вместе, — сказал Космонавт. — Но… Скучно мне жить в этом городе. И вообще, скучно в северных краях. Не люблю я севера. Я люблю юг. Ты бывала когда-нибудь на юге?

— Нет…

— Ну, как же так! На юге обязан побывать каждый человек. Там так хорошо! Море, солнце, пальмы, вино… Легкая и беззаботная жизнь! Вот туда-то я и хочу отбыть. Утомил меня север.

— А как же я? — не утирая слез, спросила Анжела. — Ты что же, со мной только на одну ночь?..

— А знаешь, что? — не сразу ответил Космонавт. Не сразу, потому что он сделал вид, что глубоко задумался. — Если хочешь, поедем вместе. Хочешь поехать вместе со мной? Надолго, навсегда?

— Это как же? — недоуменно спросила Анжела.

— Да вот так! Бросим все, и поедем! И станем жить на юге! Ты — хорошая, красивая девушка, ты мне нравишься. Я тебе тоже нравлюсь, разве не так?

— Так…

— Ну, вот видишь. Бросим все, и поедем. Хоть завтра, хоть послезавтра. Чем быстрее, тем лучше. Ну, а для чего тянуть? Что мы здесь потеряли, в этом городе?

— Но у меня работа…

— Ну, так и что же? Уволишься. Я вот со своей уволился, и не жалею. В общем, решай, да или нет.

— А ты меня там не бросишь? Ты — такой красивый, а там, на юге, много всяких…

— Не брошу, даже не надейся! — сказал Космонавт и рассмеялся. Он старался, чтобы его смех казался добродушным и убедительным — эта глупенькая девчонка должна была ему поверить окончательно. Кажется, это у него получилось.

— Я согласна, — сказала Анжела. — Поедем… Послезавтра, если хочешь, я уволюсь, и поедем на юг…

— Вот и замечательно! — Космонавт хлопнул в ладоши. — Видишь, как все хорошо у нас складывается! А дальше будет еще лучше. Но…

— Что такое? — в испуге спросила Анжела.

— Ничего особенного, — сказал Космонавт. — Просто есть одна небольшая проблемка…

— Какая проблемка?

— Ну, это мои заботы…

— Какая проблемка? — повторила Анжела. — Может, тебе чем-то помочь?

— Помочь? — Космонавт сделал вид, что задумался. — Помочь… Что ж… Наверно, ты и вправду могла бы мне помочь. Верней сказать, помочь нам двоим — и себе, и мне…

— Что я должна сделать? — с готовностью произнесла Анжела.

— Видишь, в чем дело… Юг — это, конечно, хорошо. Но… Чтобы красиво жить на юге, нужны деньги. Много денег. А у меня их не так и много. Да и у тебя, я думаю, тоже. Такая вот, значит, проблемка…

— Но ты же — золотоискатель!

— Так ведь то золото, которое я искал, — оно не мое, понимаешь? Оно чужое. От чужого костра не согреешься — слышала такую поговорку? Конечно, деньги у меня есть, но их маловато… На юг надо ехать с большими деньгами.

— Но где же мы их возьмем?

— Не знаю… Хотя, может быть, и знаю…

— Ну, так скажи и мне!

— Сказать-то можно… Но, думаю, ты не согласишься.

— Не соглашусь на что?

Космонавт не сразу ответил на этот вопрос, хотя именно его он и ожидал услышать, и вел разговор к тому, чтобы Анжела в конце концов задала его. Космонавт сделал преднамеренную, выверенную паузу — прямо-таки как в хорошем театре. Он хотел, чтобы Анжела буквально извелась в нетерпении, ожидая от него ответа. Наконец, он сказал:

— Есть у меня одна мыслишка… Но… Это всего лишь мыслишка. Один я с таким делом не справлюсь. А вот если ты мне поможешь…

— Помогу! — с готовностью произнесла Анжела. — Я помогу!

— Что ж, тогда слушай. И давай с тобой условимся. Если ты и вправду захочешь мне помочь, то через несколько дней мы с тобой отбываем на юг. А если не захочешь, если побоишься, то будем считать, что такого разговора у нас не было. Разговора не было, а я сегодня же от тебя ухожу.

— Я помогу!

— В том магазине, где ты работаешь, есть охрана? — спросил Космонавт.

— Да.

— Сколько?

— Один человек.

— А камеры наблюдения и сигнализация?

— Тоже есть. А для чего тебе?

— Надо, если спрашиваю. Слушай дальше…

И он приступил к изложению плана. По сути, это был даже не план как таковой, а обыкновенное, заурядное ограбление. Хотя, если разобраться, не такое уж и заурядное. Это должно быть неожиданное, дерзкое ограбление — сродни атаке в лоб. Конечно, такое ограбление таило в себе множество опасностей, и Космонавт это прекрасно знал. Но у него не было времени на подготовку чего-то более основательного и безопасного. Он понимал, что его ищут, что за ним следуют по пятам. Больше того, он это чувствовал. Это было особенное чувство, оно его никогда не обманывало. Следовательно, ему нужно было торопиться.

Он намеревался ограбить ювелирный магазин — тот самый, в котором работала Анжела. И Анжела должна была ему в этом помочь. На Анжелу у него имелись планы, без нее ограбление вряд ли было бы успешным. Ювелирный магазин — это все-таки не овощная лавочка. Там, помимо продавца, наверняка присутствует еще и охранник, а кроме того, есть еще и камеры наблюдения — без этого никак. И все-таки такое ограбление сулило немалый барыш. Если, конечно, Анжела ему поможет.

Чем она должна была помочь? По сути, вдвоем они должны были разыграть своего рода спектакль. Космонавт, дождавшись вечера, вломится в магазин и потребует у Анжелы всю дневную выручку — к вечеру, по словам Анжелы, скапливается немалая сумма. Кроме того, Космонавт рассчитывал прихватить и кое-что из драгоценностей. Анжела должна разыграть застигнутую врасплох и до полусмерти напуганную и безропотно выложить перед Космонавтом требуемую сумму, затем — отключить сигнализацию и видеокамеры. Это чтобы Космонавт мог спокойно прихватить, вдобавок к деньгам, еще и драгоценности.

Что дальше? А дальше — Космонавт немедленно уйдет, вместе с деньгами и драгоценностями спрячется в квартире Анжелы. Анжела же должна будет вызвать полицию. Космонавт рассчитывал на то, что полиция до поры до времени не догадается, что Анжела, по сути, также полноценный участник ограбления. И в самом деле, в горячке об этом было догадаться непросто. Конечно, если Анжела сама обо всем не расскажет… Но не должна, об этом Космонавт предупредит ее особым образом. Предупредит, уговорит, если понадобится — припугнет… Ничего, все будет хорошо, все должно быть хорошо. Космонавт верил в свою удачу — как он верил в нее, когда бежал из лагеря. А из лагеря, между прочим, бежать было куда как сложнее. А тут — всего лишь ограбление ювелирного магазина…

Ну, а потом, когда полиция отпустит Анжелу, они вместе уедут из города. Во всяком случае, так он Анжеле скажет, чтобы обнадежить ее и успокоить. Усыпить ее бдительность, если быть совсем точным. На самом же деле брать ее с собой на юг или куда-то еще он не собирался. От девчонки придется избавиться при первом же удобном случае, она — самый главный свидетель его преступления. Для чего Космонавту свидетели? Ну, а как избавиться и в каком месте — в самой ли квартире или где-нибудь за городом — будет видно.

Вот обо всем этом он и поведал доверчивой Анжеле. Разумеется, не упомянув при этом побега из лагеря и того, что он намерен от нее избавиться. Поведал — и теперь ждал от нее ответа. От ее ответа зависело многое, и в первую очередь для самой Анжелы. Если она не согласится, поднимет шум, испугается — придется от нее избавиться уже сейчас. Другого выхода Космонавт не видел, да он и не задумывался над каким-то другим выходом.

Анжела долго молчала. Так долго, что Космонавт начал терять терпение и даже опасаться, что она вот-вот выкинет какой-нибудь фортель, какой обычно выкидывают испуганные женщины. Но ничего такого не случилось, Анжела лишь задала вопрос:

— А как же охранник? Ведь он будет в магазине. Он постоянно в магазине…

— Ну, это уж мое дело, — сказал Космонавт. — Ты-то согласна?

— Но ведь это преступление… — прошептала Анжела.

— Ну какое же это преступление, глупышка? — Космонавт улыбнулся самой располагающей улыбкой, на какую он был только способен, и обнял девушку за плечи. — Где ты здесь видишь преступление? Это всего лишь справедливый поступок с нашей стороны. Вот я добыл это золото, а много ли мне с того выгоды? Что я получил взамен? А ведь я мерз, голодал, надрывался в северных болотах… Где же тут справедливость? Вот пускай хозяин со мной и поделится. С нами, то есть, поделится — со мной и тобой. Вот это и будет справедливость. Не бойся, все будет хорошо. Все будет правильно. Я все предусмотрел. Хозяин не обеднеет, а вот мы с тобой заживем роскошной жизнью на юге. В любви и согласии. Так как же? Ты согласна?

Анжела ничего не сказала, лишь молча кивнула.

— Вот и хорошо, — сказал Космонавт. — А теперь обговорим всякие детали. Это чтобы ты в точности понимала, что тебе нужно делать…

Все получилось так, как Космонавт и задумывал. Ближе к вечеру, когда начало темнеть, он подошел к магазину. Для начала он осмотрелся. Никто, кажется, не обращал на него внимания. Что ж, и хорошо. Он открыл дверь и вошел в магазин. В магазине, кроме какой-то парочки, тоже не было никого. Не считая, разумеется, Анжелы и охранника — здоровенного молодого парня. Анжела, увидев Космонавта, взглянула на него с испугом, но тут же погасила свой испуг, сделав вид, что рассматривает что-то на мониторе. Охранник, как ему и полагалось, посмотрел на Космонавта с профессиональным недоверием, однако тоже ничего не сказал. Что же касается парочки, то она и вовсе не обратила на Космонавта внимания. Они рассматривали образцы товара за толстым стеклом витрины и о чем-то между собой шептались. Больше, кажется, их ничего не интересовало. Что ж, и это тоже хорошо. Не интересуются Космонавтом — значит, не запомнят его личность, значит, никакие они не свидетели.

— Здравствуйте, — учтиво поздоровался Космонавт с Анжелой. Так было договорено заранее: все должны были считать, что Космонавт и Анжела между собой незнакомы.

— Здравствуйте, — ответила Анжела.

Было заметно, что она нервничает, и Космонавт ей улыбнулся успокаивающей улыбкой — дескать, успокойся, все нормально, все идет так, как и было задумано.

— Я хотел бы приобрести что-нибудь этакое. — Космонавт многозначительно пошевелил пальцами. — Для своей невесты. Что бы вы мне посоветовали?

— Образцы товара — на витрине, — неожиданно охрипшим голосом ответила Анжела, откашлялась и добавила: — Там есть, из чего выбирать.

— Благодарю, — самым учтивым тоном произнес Космонавт.

И отошел к витрине. Сейчас для него было главным, чтобы как можно скорее ушла та самая парочка. Но, кажется, они не торопились уходить, и это Космонавту не нравилось, это заставляло его нервничать. «Спокойно, — сам себе сказал Космонавт, — спокойно… Скоро они уйдут…»

И действительно, вскоре парочка вышла, так ничего и не купив. И не обратив на Космонавта никакого внимания. Космонавт искоса взглянул на охранника. Охранник со скучающим видом сидел на стуле, невдалеке от второй витрины.

— А в той витрине, — Космонавт кивнул в сторону охранника, — мне можно посмотреть?

— Пожалуйста, — односложно ответила Анжела.

Не торопясь, Космонавт подошел ко второй витрине. То есть совсем близко к охраннику. У Космонавта в рукаве был спрятан нож. Это было очень удобно — нож можно выхватить в течение секунды. И так же стремительно им ударить. Космонавт умел это делать…

Все так и получилось. Нож вошел в бок охраннику почти по самую рукоятку, охранник даже не охнул. Зато Анжела испуганно вскрикнула.

— Цыть! — прошипел Космонавт. — Деньги готовы?

Анжела испуганно закивала.

— Сигнализацию и камеры отключила?

— Не успела…

— Так отключай, дура! — со злостью произнес Космонавт. — Сказано же было!..

Анжела торопливо нажала на какую-то кнопочку.

— Все… — сказала она.

— Давай деньги! Быстрее!

Народ в здешнем городе жил простой и консервативный, и он еще не привык ко всяким нововведениям. В частности, люди не любили безналичные расчеты, все больше норовили рассчитываться по старинке, наличным способом. Так что наличных денег было много.

Не считая, Космонавт торопливо рассовал их по карманам, часть купюр сунул за пазуху. Конечно, это было не совсем удобно, здесь гораздо больше пригодилась бы какая-нибудь объемная сумка, однако сумка — это риск, а рисковать понапрасну Космонавт не хотел. В этом самом ограблении риска и без того было достаточно. Так что уж лучше пазуха и карманы.

— Отпирай витрины! — приказал Космонавт. — Живо, пока кто-нибудь не зашел!

Еще раз Анжела нажала на какую-то кнопочку.

— Все… — сказала она.

Сортировать образцы и выбирать из них наиболее ценные не было времени. Поэтому Космонавт принялся хватать с витрины все, что только попадалось под руку, — браслеты, перстни, цепочки с кулончиками, какие-то изделия со сверкающими камнями… И тут же понял, что все это богатство ему просто некуда прятать, для этого не хватало карманов.

— Дай какую-нибудь сумку или мешок! — сказал Космонавт. — Живо!

Анжела какое-то время не могла понять, что от нее требуется, затем, сообразив, протянула небольшой полотняный мешочек. В этот мешочек Космонавт торопливо сложил драгоценности, засунул мешочек за пазуху, взглянул на Анжелу и сказал:

— Все, я пошел! А ты делай то, что я тебе велел! Вызывай полицию! Ты меня поняла?

Анжела испуганно закивала. Космонавту на миг показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Он подошел к ней и отвесил пощечину.

— Приди в себя! — жестко произнес он. — Звони в полицию!

Он рассчитывал, что пока Анжела позвонит, пока полиция приедет, сам он будет уже далеко. Даже успеет укрыться в жилище Анжелы. Он не учел лишь одного — что полиция прибудет так скоро. А она прибыла, потому что ювелирный магазин был под их охраной, и в этом магазине внезапно отключилась сигнализация. Значит, нужно было проверить, что же там произошло. Тем более что на недоуменный телефонный звонок никто полицейским из магазина не ответил. Отвечать, кроме Анжелы, было некому, а сама она в испуге и смятении просто не услышала этот звонок. Вот полиция и прибыла.

Впрочем, для Космонавта все обошлось. Пока полицейские выясняли, что же случилось, Космонавт успел уйти далеко и вскоре был уже в безопасном месте — в жилище Анжелы. И стал дожидаться ее возвращения.

Но очень скоро он понял, что зря он это делает. Предаст его Анжела, быть того не может, чтобы не предала. Найдется какой-нибудь ушлый и опытный полицейский майор или капитан, посмотрит он на Анжелу и сразу же поймет, кто она такая. Сразу же прочитает, что у нее в мыслях, тем более что и мыслей-то у нее не так и много… Нажмет этот капитан или майор на Анжелу, и она сразу же все ему выложит. И про ограбление, и про себя саму, и, конечно, про него, Космонавта. Быть того не может, чтобы не выложила.

А коль оно так, то нечего ему ждать. Надо уходить, и уходить немедленно. И неважно, что уходить некуда. Главное — уйти из квартиры. А уж дальше будет видно. В этом городе много сговорчивых дамочек, и какая-нибудь обязательно даст ему приют. Тем более что главное сделано. Теперь он богат. Вот они, деньги, много денег. И вдобавок, вот оно, золото. Его тоже много.

Медлить Космонавт не стал. Он сосчитал деньги, аккуратно распределил их по пачкам, перевязал каждую пачку веревочкой, распределил пачки по карманам. Аккуратно распределил, так что хватило места и для золота. Все, теперь можно идти. Да, нужно еще прихватить с собой сумку с вещами — ту самую, которую приготовила покойная жена Людмила, когда они вдвоем бежали из лагеря. Конечно, ничего этакого в той сумке нет: так — свадебный костюм, еще кое-какие мелочи… Но сумка нужна, потому что она будет придавать Космонавту видимость того, что он и вправду обыкновенный приезжий. Без сумки никто в это не поверит. Вот ведь его мимолетные знакомые женщины, Инна и Анжела, усомнились. Стало быть, и другие тоже усомнятся. Так что пускай сумка будет при нем. Она придаст ему нужный вид — вид путешественника. Она будет его маскировкой. Конечно, денег и драгоценностей он в сумку класть не будет — ненадежное это дело. Деньги и драгоценности должны быть при нем. Так правильнее. Так надежнее.

И он шагнул за порог. Мимоходом он ощутил сожаление и неуютную тревожность. Вот он уходит, а Анжела остается. И она обязательно расскажет полицейским о нем. Лучше было бы, если бы она не рассказала. Если бы он от нее избавился. Скажем, так же, как несколькими днями ранее от Людмилы, своей жены. Или как-то иначе, без разницы. Допустим, с помощью ножа. «Повезло глупышке, — мысленно усмехнулся он. — Как и той поэтессе. Вот уже второй везет…»

Да, но куда же ему идти? Где ему укрыться? Сам собою напрашивался вопрос — нужно познакомиться с какой-нибудь женщиной. Срочно, немедленно. Однако же для начала такую женщину нужно найти. Где ее искать? Опять идти в какое-нибудь ночное увеселительное заведение, в котором никто не спросит документов и вообще не обратит на тебя внимания? Можно, конечно, и так, но рискованно. Потому что он при больших деньгах, а кроме того, при нем еще и драгоценности. Он буквально напичкан деньгами и драгоценностями. А вдруг какая-нибудь побрякушка или пачка купюр ненароком вывалится у него из кармана? А народ в ночных увеселительных заведениях бедовый… Нет, туда ему вход заказан. Но куда же в этом случае деваться?

Размышляя таким образом, Космонавт шел по улице, не забывая зорко поглядывать по сторонам. И, можно сказать, сам того не желая набрел на железнодорожный вокзал. Уже темнело, но кутерьма на вокзале была изрядная. Оно и понятно — на вокзалах всегда кутерьма. Ночью, правда, она стихает, а вот во все прочие часы народу здесь пребывает много. Что ж, можно завернуть и на вокзал. Да, здесь можно натолкнуться и на полицию, но что с того? На вокзале таких, как Космонавт, большинство, и он ничем от них отличаться не будет. Вот, даже дорожная сумка при нем. Обычный путешественник, а значит, незаметный для полиции.

Итак, он до ночи обоснуется на вокзале, укроется в вокзальной сутолоке. Именно так — до ночи, потому что на ночь оставаться на вокзале опасно. Ночью на него обязательно обратят внимание. Но до ночи он что-нибудь придумает…

И он придумал. Решение, можно сказать, пришло к нему само по себе, почти без его участия. Иначе говоря, помог случай. Космонавт прогуливался по перрону, стараясь постоянно быть среди толпы. Самый надежный способ не обратить на себя внимания — это находиться в толпе. Толпа безлика, она все равно что деревья в лесу. Кто станет, будучи в лесу, обращать внимание на какое-то одно дерево? Разве что случайно…

И вдруг его окликнули.

— Молодой человек! — раздался чей-то голос, и это был женский голос. — А постой-ка, не торопись.

Космонавт оглянулся. На него смотрела какая-то женщина, по виду старуха.

— Что такое? — спросил Космонавт. — Это вы мне?

— А то кому же, — ответила старуха.

— Что вы хотите? — спросил Космонавт.

— Я вижу, ты приезжий, — сказала старуха. — Нездешний. Вот даже сумка при тебе.

— Ну, и что? — спросил Космонавт, не понимая, что старухе от него нужно.

— Так, может, тебе негде переночевать? Тогда ночуй у меня. У меня в два раза дешевле, чем в гостинице. Да и тихо, и никакой суеты. Живем-то мы вдвоем — я и дед. Ну, так что скажешь? Нужен тебе ночлег или не нужен? Гляди, прогадаешь!

Таких старушек, как эта, на всех здешних вокзалах было немало — Космонавт об этом знал. Они предлагали проезжим и приезжим свой немудрящий пансион, надеясь заработать лишнюю тысячу-другую. Таких старушек опасаться не приходилось, и потому эта старушка была для Космонавта истинным подарком судьбы. В ее немудрящих апартаментах можно было надежно укрыться. Тем более вряд ли она стала бы требовать у Космонавта паспорт.

— Вообще-то ночлег мне нужен, — сказал Космонавт. — Я только что приехал, а в гостиницах дороговато…

— Ну, а я о чем тебе толкую! — воодушевленно произнесла старуха. — Так пойдем, что ли? Тут совсем рядом!

— Ты пускаешь только на ночлег, или у тебя можно пожить пару-тройку дней? — уточнил Космонавт.

— Живи хоть неделю, хоть месяц! Если, конечно, у тебя хватит денег. Да ты не опасайся, я беру недорого.

— А тараканы в твоей гостинице не водятся? — Космонавт улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

— Обижаешь старуху! — ответила старушка. — У меня — сплошной уют и благодать. Тихо, чисто, никого из посторонних… Сам увидишь.

— Тогда веди в свой пансион.

— Пойдем! — засуетилась старушка. — Здесь недалеко!

Идя за старухой, Космонавт еще раз подумал, что она для него — истинный подарок судьбы. В старушечьих покоях он мог надежно спрятаться и отсидеться. Конечно, слишком долго там задерживаться не стоило, иначе старуха волей-неволей его бы заподозрила: дескать, отчего это он сидит здесь сиднем и никуда не съезжает? Но пару-тройку дней он у старухи мог прожить в полной безопасности. А больше ему было и не нужно. За эти дни он рассчитывал раздобыть паспорт и отбыть куда-нибудь подальше. Например, в благословенные южные края.

Ограбление ювелирного магазина, да притом среди бела дня, да вдобавок с убийством охранника — это не просто преступление, коих в любом городе встречается немало, а чрезвычайное происшествие. Уж слишком дерзким оно было и слишком, если можно так выразиться, нестандартным. За каждым таким преступлением скрывается некая особая тайна. Ведь что-то же заставило преступников рисковать столь отчаянно и самозабвенно! Ведь что-то же их подгоняло! Можно сказать, что такое ограбление было для них неким шансом. Может быть, даже единственным шансом, последним. Вот только шансом на что?

Такие мысли одолевали Гурова, пока он вместе со следственной группой ехал на место преступления. В принципе он мог бы туда и не ехать, это было не его дело. Но он поехал. Поехал именно потому, что уж слишком необычным было преступление, оно скрывало какую-то необычную тайну.

Он не связывал эту тайну с Космонавтом и его поимкой. Верней сказать, не связывал до поры до времени. Но очень скоро Гурова посетила мысль, которая показалась ему небезынтересной и перспективной. А что, если это преступление и впрямь совершил Космонавт? Конечно, это вряд ли, в такую лотерею Гуров почти не верил, но все-таки? Если на минуту допустить, что это и впрямь он? Если выдвинуть такую версию? Тем более что для нее имеются кое-какие основания. Во-первых, Космонавт — человек рисковый, об этом Гурову прекрасно известно. Во-вторых, его преступные действия по-настоящему нестандартны, это тоже факт. Вот ведь как ловко он сбежал из колонии! Нестандартно сбежал! В-третьих, такое преступление можно было совершить лишь в одном случае — когда ты торопишься, когда чего-то опасаешься, когда под тобой горит земля, когда ты чувствуешь и понимаешь, что тебя вот-вот настигнут. Тебя вот-вот настигнут, а у тебя нет возможности оторваться от погони, потому что у тебя нет денег, а без денег ты далеко не убежишь и не уедешь. Значит, деньги нужно раздобыть — и чем скорее, тем лучше. А коль так, то любым способом. И ограбление среди бела дня ювелирного магазина — чем не способ?

И хотел того Гуров или не хотел, но все эти рассуждения просто-таки сами по себе, почти без участия Гурова, рисовали в его воображении портрет преступника. И почему-то этот преступник был разительно похож на Космонавта — едва ли не один к одному. Гуров, как мог, старался отгонять от себя эту мысль, потому что весь его опыт сыщика говорил: такого просто не может быть, уж слишком все здесь просто. Но одновременно какой-то неосознанный, непостижимый голос продолжал Гурову твердить: а почему, собственно, нет? Почему преступником не может быть Космонавт? Ведь, кажется, многое сходится на том, что именно он и есть преступник. Логика — вещь упрямая, а если к этому прибавить еще и предчувствия, а вдобавок — интуицию матерого сыщика!

И тем не менее выводы делать было рано. Для начала нужно осмотреть место происшествия и побеседовать с продавщицей — той самой, которая вызвала полицию. Вот ведь, еще и продавщица… Тут тоже много чего непонятно. Насколько Гуров понял, все ограбление, от начала до конца, происходило на ее глазах. На ее глазах был убит охранник, она же отдала грабителю деньги и драгоценности. Но почему-то преступник ее пощадил. Охранника убил, а ее — нет. Спрашивается, почему? Ведь она, как ни крути, самый главный свидетель. Она общалась с грабителем, она видела его лицо, она может его опознать… Но отчего-то она осталась жива. Почему она осталась жива?..

Осмотр происшествия добавил несколько пунктиков в сомнения Гурова относительно продавщицы. В магазине были две витрины, в которых красовались образцы товара. Их нельзя было разбить ничем тяжелым, даже прострелить невозможно, они запирались на специальные замки, на очень серьезные, основательные замки. Такие замки можно отпереть лишь в одном случае — когда знаешь их код. Продавщица, естественно, должна была знать коды. Обе витрины оказались не заперты — стало быть, продавщица их и отперла. Зачем она это сделала? Испугалась грабителя? Может быть… А может, все обстояло как-то по-иному? Все возможно — ведь грабитель отчего-то оставил продавщицу в живых. Оставил в живых единственную свидетельницу…

— А можно мне побеседовать с продавщицей? — спросил Гуров у следователя. — Но только так, чтобы без свидетелей, один на один?

— Пожалуйста. — Следователь вежливо пожал плечами. — Все равно я сейчас занят осмотром места происшествия. Только не забудьте поделиться потом результатами.

— Обязательно поделюсь, — пообещал Гуров.

Разговор Гурова с Анжелой происходил в небольшой магазинной подсобке. Ее услужливо предоставил Гурову донельзя расстроенный и напуганный хозяин магазина, заблаговременно прибывший на место.

Вначале Гуров ничего не говорил продавщице, лишь задумчиво ее разглядывал. Так он пытался выполнить сразу две задачи. Во-первых, составить психологический портрет собеседницы, а во-вторых, поселить в ней недоумение и нетерпение. Отчего, дескать, на нее смотрят, но ничего не спрашивают? Может, ее в чем-то подозревают? В практике Гурова было немало случаев, когда вот так, без единого сказанного слова, ему все становилось ясно: кто перед ним, насколько умен или неумен его собеседник, стоит или не стоит задавать ему вопросы, какие вопросы лучше всего задать, каким тоном… А главное — какое отношение он имеет к преступлению: свидетель ли он, потерпевшая сторона или, может, тайный соучастник…

После трех минут молчания Гурову в общем и целом психологический портрет продавщицы был понятен. И дело тут было не в какой-то особенной проницательности Гурова, дело было в самой продавщице. «Девочка-простушка», — так мысленно охарактеризовал Гуров свою собеседницу. Так оно было и на самом деле. Тот же Космонавт так же охарактеризовал ее при первом знакомстве. И получил с нее то, что хотел. С простушки легко получить то, что тебе хочется.

— Как тебя зовут? — спросил Гуров.

— Анжела, — всхлипнула продавщица.

— А скажи-ка мне, Анжела, вот что. Почему этот грабитель охранника убил, а тебя — нет?

Такой вопрос Гуров задал не случайно. Это был не просто вопрос, это был такой вопрос, который должен был выбить собеседника из колеи. Неожиданный это был вопрос, и от того, как Анжела на него отреагирует, зависело многое. Анжела ответила не сразу. Она испуганно взглянула на Гурова, шмыгнула носом и пролепетала:

— Я не знаю… Он такой страшный, этот бандит! Большой, с ножом, в маске…

— Вот как — в маске? — уточнил Гуров.

— В маске… Такая, знаете, маска, по самые глаза… И нож в руке.

— Что, прямо так — в маске и с ножом в руке — он и вломился в магазин?

— Ага…

— Так-так… — многозначительно произнес Гуров.

Ответы продавщицы полностью его устроили — в том смысле, что это были ложные ответы. Продавщица говорила неправду, и это, если разобраться, была очевиднейшая и притом примитивная неправда. Не мог грабитель вломиться в магазин в маске и с ножом в руке! Никак не мог, ни в коем случае! Ведь это означало бы, что он надел на себя маску и взял нож в руки еще до того, как войти в магазин. И это — среди бела дня и при скоплении народа! Ведь магазин расположен в самом центре города! Это означало бы, что на грабителя непременно обратили бы внимание. Какой уж тут грабеж? Скорее всего, грабитель надел маску и достал нож, уже будучи внутри магазина. Но и это — вряд ли, потому что в магазине присутствовал охранник, и уж он-то хоть как-то отреагировал бы на такие действия посетителя. Но, похоже, он не отреагировал никак, потому что ничего такого не ожидал. А коль не ожидал, то грабитель вошел в магазин, как входят обычные покупатели — без маски на лице и без ножа в руке. Может, он надел маску потом, уже будучи в магазине? И это — вряд ли, потому что в этом не было никакого смысла. Особенно после того, как преступник убил охранника.

В общем, соврала девочка, а вот почему она соврала — тут еще предстояло разобраться. Тут явно крылась какая-то тайна: просто так эта Анжела врать бы не стала. Не в ее интересах было врать. А вот же — соврала. Так-так…

— Ну, и зачем ты мне врешь, девочка? — спросил Гуров самым участливым тоном.

— Я говорю правду… — испуганно ответила Анжела. — Я не вру…

— Врешь, — самым убежденным тоном произнес Гуров. — Вот ты говоришь, что грабитель вошел в магазин в маске и с ножом в руке…

— Да…

— А ведь он входил иначе, — сказал Гуров. — Без маски и без ножа. Разве не так?

— Не так… — пролепетала Анжела.

— Ты его знаешь? — уже совсем иным — резким и напористым тоном — спросил Гуров. — Ты знаешь преступника?

— Я его не знаю! — истерично выкрикнула продавщица. — Я его видела впервые!

Но Гуров не верил ей уже напрочь — можно сказать, с двойным запасом. Оставалось лишь выяснить, почему она говорит неправду.

— Он тебе пригрозил, чтобы ты никому ничего не говорила? — Тон Гурова вновь стал участливым, просто-таки отцовским. — Он тебе угрожал? Что он тебе говорил?

— Он сказал, что меня убьет, — всхлипнула Анжела. — Если я кому-нибудь расскажу…

И здесь она врала тоже — это Гурову было очевидно. И, опять же, дело было не в гуровской проницательности и умении читать чужие мысли. Здесь в расчет вступала элементарная логика. Для чего преступнику было пугать продавщицу и угрожать ей? Гораздо проще было бы ее убить — ведь убил же он охранника! В данном случае, что одно убийство, что два — разница небольшая. Два убийства, с точки зрения преступника, лучше, чем одно. Потому что, убив продавщицу, он тем самым замел бы за собой все следы. А вот же, он ее почему-то не убил, лишь, со слов продавщицы, ей пригрозил. Ну-ну…

— Итак, он был без маски, не правда ли? — задавая вопрос, Гуров преднамеренно подошел к продавщице и приобнял ее за плечи. — Ведь без маски же?

Анжела всхлипнула и часто закивала.

— Ну, вот видишь — без маски. И зачем, спрашивается, было врать? Я ведь хочу, как лучше. Я хочу тебе помочь выпутаться из этой страшной истории. Ты меня понимаешь?

Анжела опять закивала.

— Опиши мне грабителя, — сказал Гуров. — Самым подробным образом. Все, что ты запомнила, о том и расскажи. Он был один?

— Один…

— Вот и опиши мне его приметы.

— Он был такой страшный… — помолчав, сказала Анжела. — Большой, с черной бородой! Похожий на кавказца. Вот…

— Неужели на кавказца? — уточнил Гуров.

— Да…

И тут продавщица тоже лгала — Гурову это было очевидно. Потому что уж слишком расхожим было ее описание. Кажется, у нее не хватало фантазии, чтобы сочинить что-нибудь более-менее правдоподобное. Кавказец с бородой — и все тут. Так говорят все, кто по какой-то причине не желает говорить правду. Трафаретное мышление — кажется, так это называется. А, впрочем, какая разница, как это называется? Важным было другое — девчонка лгала. Откровенно, самозабвенно лгала. И все, что Гурову оставалось, это выяснить причины ее лжи. Впрочем, он уже догадывался, почему она врет…

— Да, — многозначительно протянул он. — В нехорошую ситуацию ты угодила, деваха! Просто-таки ужасная для тебя ситуация! Тут, понимаешь, одно из двух. Либо этот грабитель тебя убьет, как только ты выйдешь из этих стен…

— Почему это он меня убьет! — прервала Гурова продавщица. — Ничего он меня не убьет! Зачем ему меня убивать!..

— А, так он обещал тебе что-то другое? — Гуров посмотрел со значением — мол, девочка, я все о тебе знаю. — И что же он тебе пообещал? Наверно, взять тебя с собой в какие-нибудь теплые края? Говорил, что вы вдвоем заживете там без горя и печали… Ведь так он говорил? Я спрашиваю — так?

Анжела молчала, она пришла в полную растерянность от таких неожиданных для нее слов и не знала, что отвечать.

— Все они говорят одно и то же, — скорбно вздохнул Гуров. — А на самом деле… На самом деле он прирезал бы тебя за ближайшим кустом. Я знаю, о чем говорю, уж поверь. Я — полковник полиции, я проработал в полиции… много, короче говоря, проработал. И я навидался всякого и всяких. И таких, как этот грабитель, и таких, как ты. Таких, как ты — в основном в мертвом виде. С ножом в сердце. Такие вот дела…

И на это Анжела ничего не сказала, да, впрочем, Гуров и не ожидал от нее мгновенного ответа. Сейчас Анжела размышляла, и Гуров знал, о чем она думает. Скорее всего, она думала о себе самой, о том, как она лежит под кустом с ножом в сердце. Для того, собственно, Гуров и нарисовал перед продавщицей такую картину — чтобы она ее представила и ужаснулась. И наконец начала говорить правду.

— Меня посадят в тюрьму? — наконец отозвалась Анжела.

— Не знаю, — ответил Гуров. — Ты пока не сказала мне ни единого слова правды. Ведь не сказала же? Ну, вот… Ты для начала расскажи, как все было на самом деле, а уж потом мы будем решать, что с тобой делать. Но только условие — ты должна рассказать сейчас всю правду. Всю правду — ты поняла?

При этих словах Анжела разревелась. Гуров терпеливо ждал. Отревевшись, продавщица посмотрела на Гурова.

— Я скажу… — прошептала она.

Гуров молча полез в карман и достал оттуда фотографию Космонавта. Он постоянно носил ее с собой — на всякий случай. И вот, похоже, такой случай наступил. Гуров протянул фотографию Анжеле, и напористо произнес:

— Это он? Я спрашиваю — это он? Только не врать мне!

— Он… — сказала Анжела. И вновь разрыдалась.

«Ай, да Гуров, ай, да сукин сын! — мысленно похвалил себя Лев Иванович. — Ведь с самого начала я догадывался. Догадывался — и сам себе не верил. Да и как было поверить? А вот — видишь ты… Молодец, полковник Гуров! Объявляю тебе благодарность!»

Еще целых полтора часа проговорил Гуров с продавщицей — выяснял все подробности. Затем, усталый и довольный, он вышел из подсобки и сказал, обращаясь разом ко всей следственной бригаде:

— Она созналась. Она с преступником обо всем договорилась заранее. Подельница, соучастница… А весь грабеж — это своего рода спектакль. Кровавый спектакль.

— Хорош спектакль! — не выдержал хозяин магазина. — Вы знаете, какой убыток мне причинен? Это не говоря о репутации!

Гуров посмотрел на хозяина и не сказал ничего: он, можно сказать, пропустил его слова мимо ушей. Сейчас Гурова волновало совсем другое — где Космонавт. Продавщица сказала, что сейчас Космонавт должен находиться у нее дома — в той самой квартирке, которую она снимает. Дескать, там он ее ожидает, чтобы завтра отбыть в далекие и теплые южные края.

Но отчего-то Гурову не верилось, что Космонавт сейчас там и есть. Какое-то чутье подсказывало Льву Ивановичу, что Космонавта нет в жилище глупенькой продавщицы Анжелы. Он свое дело сделал, все разыграл, как по нотам. Теперь он богатый, и что ему делать в той самой квартирке? Ждать, пока Анжела на него донесет, и за ним придут?..

Знал теперь Гуров и то, почему Космонавт не убил продавщицу. Тут все было просто. Он ее не убил потому, что она ему была до поры до времени еще нужна. Она должна была доиграть свою роль до конца. Вызвать полицию, как можно дольше водить полицейских за нос, лгать им до самой последней возможности. За это время Космонавт вполне успеет убраться куда-нибудь подальше. Найти себе другое лежбище, иначе говоря. Вот только где оно, это лежбище? Где теперь искать Космонавта?

И все-таки нужно было наведаться по тому адресу, который назвала продавщица. Хотя бы для очистки совести. Хотя бы чтобы убедиться, что никого там уже нет.

…Никого там и не оказалось, как Гуров и предполагал. В который уже раз Космонавт исчез и не оставил за собой никаких следов. В который раз все предстояло начинать заново.

— Итак, что мы имеем на данный момент? — риторически вопросил Дубинский.

Он сам, а также Гуров, Чернов и еще несколько оперативников проводили экстренное совещание. Темой совещания, сама собой, была поимка Космонавта.

— А имеем мы вот что, — продолжил Дубинский. — То, что ювелирный магазин ограбил Космонавт, — ясно. Доказательств у нас хватает. Он же убил и охранника. Тут тоже никаких сомнений. Осталась, можно сказать, мелочь — поймать грабителя и убийцу.

— Ну да, мелочь! — скептически фыркнул Чернов. — Хороша мелочь!

— Ну, это я выразился фигурально, — сказал Дубинский. — Конечно, это не мелочь. Это, можно сказать, самое главное. Вот только где он, этот чертов Космонавт? В какую сторону нам кидаться?

— Я думаю, — сказал один из оперативников, — что его уже нет в городе. Ну, а что ему здесь делать? У него сейчас есть деньги. С деньгами легко можно уехать хоть на край земли.

— Не так это и легко, — возразил Гуров. — Особенно когда тебя ищут. Тебя ищут, а у тебя нет главного — документов. Без документов в большие города лучше не соваться. А на какой-нибудь таежной заимке Космонавт, понятное дело, жить не станет.

— Воображаю ситуацию, — сказал Чернов. — С большими деньгами и кучей золота беглый преступник, он же убийца и грабитель Космонавт, мается на заимке. Ну и ну! Спрашивается, для чего ему было рисковать? Бежать из лагеря, грабить, убивать… Чтобы сгнить в таежной глуши?

— Вот и я о том же, — сказал Гуров. — Ни на какую заимку Космонавт, конечно, не подастся. Думаю, пока он где-то неподалеку. Отсиживается и лихорадочно пытается сообразить, как бы ему обзавестись документами. Обзаведется — и уж тогда-то он не задержится в городе. Рванет, как говорится, в белый свет.

— А может, уже и рванул? — с сомнением предположил Дубинский. — Может, он уже разжился документами? У него есть деньги, а за деньги можно купить все что угодно. В том числе и документы…

— Можно-то можно, — сказал Гуров. — Но не все так быстро делается, даже за деньги. Для начала нужно найти того, кто согласится продать ему паспорт. А чтобы продать, его прежде нужно изготовить. Здесь все не так просто… Тут нужно время. А это значит, что Космонавт пока что в городе. И пробудет здесь еще пару-тройку дней. Вот за это время нам и нужно его стреножить. Чтобы не бегать потом за ним по всей стране.

— Вопрос только в том, где его найти, — сказал один из оперативников.

— Да, это вопрос, — согласился Гуров. — Но и тут у нас имеются кое-какие соображения… Ведь имеются? — И Гуров вопросительно глянул на Чернова.

— Как же, имеются, — вздохнул Чернов. — Думаю, наш приятель Космонавт, будь он неладен, скрывается у какой-нибудь опрометчивой бабенки. Я уже со счету сбился, считая его подружек. Это ведь сколько же легкомысленных женщин проживает на свете! Подумать страшно!

Все, включая Гурова, рассмеялись.

— Я тоже так думаю, — отсмеявшись, сказал Гуров.

— И где же нам ее искать, ту опрометчивую бабенку? — спросил Дубинский больше у самого себя, чем у кого-то еще.

— Пока не знаю, — сказал Гуров. — Тут надо поразмыслить. Надо понять логику Космонавта. Влезть в его шкуру и посмотреть на мир его глазами…

— Я вот что думаю… — сказал Чернов. — Документы — это понятно. Это дело важное. Но куда девать внешность? Ведь на тех документах, будь они хоть трижды убедительными, все равно будет красоваться физиономия Космонавта. Имя-фамилию поменять легко, а вот с физиономией как быть?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дубинский.

— Я тут подумал — отчего бы Космонавту заодно не поменять собственное обличье? — сказал Чернов. — Ну, а что? Деньги у него есть… Вот вы сказали, что нужно влезть в шкуру Космонавта и посмотреть на мир его глазами. Я бы, на его месте, обязательно задумался над сменой личности. Верное дело!

— И как, по-твоему, он может это сделать? — со скепсисом поинтересовался Дубинский.

— Очень просто, — ответил Чернов. — Например, сделать себе пластическую операцию. Ну, а что? Это, конечно, удовольствие дорогое, но Космонавт сейчас — человек богатый. Да и потом — жизнь дороже всяких денег.

— И как же он ее себе сделает, такую операцию? — спросил Дубинский. — Городишь, что ни попадя…

— Ну, не скажите! — возразил Чернов. — Тут дело такое… Допустим, в нашем городе ее и впрямь не сделаешь. Что-то я не слышал, чтобы кто-нибудь из наших лекарей предлагал такие утонченные услуги. А вот, допустим, в Новосибирске — запросто. А добраться из Томска в Новосибирск, имея деньги, дело самое простое. Тут и документов никаких не нужно. Нанял какую-нибудь машинешку — хоть такси, хоть частника — и покатили с ветерком. И что вы на это скажете?

Добрых три минуты никто ничего не говорил — все размышляли над словами Чернова. Первым отозвался Гуров:

— Думаю, это вряд ли.

— Это почему же? — спросил Чернов.

— А вот почему. Пластическая операция — дело сложное. Подготовка к операции, сама операция, восстановительный период… Я где-то читал, что всякие киношные звезды отходят от такой операции долгое время. Очень долгое. Год или даже больше… У Космонавта нет такого времени. Да и потом. Кто рискнет делать такую операцию Космонавту? Он — не кинозвезда, не какой-нибудь владелец заводов, газет и пароходов, о котором знает весь мир. Космонавт — личность никому не известная, а значит, сомнительная. Этак пластическому хирургу, кем бы он ни был, и загреметь недолго. Насколько мне ведомо, у нас в стране каждый такой специалист на виду и на особом учете.

— Операцию можно сделать и подпольно, — не желал сдаваться Чернов.

— Это как же? — усмехнулся Гуров. — У себя на даче? В каком-нибудь тайном подвале? Я, конечно, не специалист в таких делах, однако предполагаю, что для такой операции нужно всякое хитрое оборудование. Всякий утонченный инструментарий. Вдобавок к этому, помимо самого хирурга, всякие ассистенты и уж я не знаю, кто еще.

— Ты бы поменьше шлялся со своими девками по всяким глупым фильмам — так и не было бы у тебя в голове никакой фантастики! — упрекнул Дубинский Чернова. — Пластическая операция, видишь ты!

Все опять рассмеялись, в том числе и сам Чернов.

— Есть еще одна причина, по которой Космонавт не станет менять обличье, — сказал Гуров. — Ведь что такое его внешность? Это, можно сказать, его главное оружие, его способ входить в доверие к женскому полу. Ведь на что клюют всякие легкомысленные дамочки в первую очередь? Правильно, на мужскую внешность. А наш Космонавт — просто-таки писаный красавчик. Внешность у него располагающая, привлекательная, смазливая… какие еще эпитеты тут можно подобрать? Так неужто он захочет лишиться такого оружия? Думаю, нет. Ведь до сих пор именно внешность в первую очередь и помогала ему. Конечно, еще и хитрость, и утонченное коварство, но в первую очередь — именно внешность. Так что, думаю, нам не стоит рыть землю в этом направлении.

— Ну, не стоит и не стоит, — сдался наконец Чернов. — Одной заботой меньше.

На том совещание и закончилось. Все разошлись искать Космонавта, хотя пока никто понятия не имел, где и как его искать.

В одном Гуров оказался прав просто-таки стопроцентно: Космонавт и впрямь задумался о том, как бы ему половчее и побыстрее разжиться документами.

Он понимал, что ему нужно уходить из города, и как можно скорее. Он чувствовал, что за ним идут по пятам. Ну, если покамест и не по пятам, то завтра или послезавтра все равно сыщики станут наступать ему на пятки. А там и до самой поимки недалеко. Он не надеялся, что сыщики о нем забудут и займутся какими-то другими делами. Не такого полета птицей был Космонавт, чтобы о нем забыть. За ним числился целый букет тяжких преступлений: побег из лагеря, ограбление ювелирного магазина, два убийства. О таких, как он, сыщики не забывают.

Но как же быть с документами? Да и не просто с какими-то третьестепенными и малоубедительными удостоверениями и справками — такие Космонавту были без надобности. Ему нужен был паспорт. Самый настоящий, подлинный паспорт, выписанный, разумеется, не на его имя, а на какое-то другое. Только так он мог чувствовать себя в безопасности. Да и то сказать — с паспортом поезжай хоть куда. С паспортом ты все равно что в маске, и попробуй еще разгляди, каков и кто ты под маской.

Космонавт понимал, что обычным способом, как любой честный гражданин, он паспорт не получит. Потому что он не был этим самым честным гражданином. И никогда им не будет. Паспорт он мог добыть двумя способами — украсть или купить. Впрочем, краденый паспорт — дело ненадежное. Во-первых, попробуй его еще укради. Во-вторых, украденный паспорт не давал никаких гарантий. На нем бы пришлось переклеивать фотокарточку, а это — чрезвычайно тонкая работа. Тут нужны навыки, нужен своего рода талант, а таковым сам Космонавт не обладал. Для этого ему пришлось бы искать специалиста, а это дело не такое и простое. Такие специалисты наперечет, да и где его найти в незнакомом городе? Особенно когда за тобой следуют по пятам, а это означает, что и на улицу-то тебе лишний раз выходить опасно.

Нет, кража паспорта не годилась. Оставался второй, единственный вариант — купить паспорт. Новый, самый настоящий, со всеми положенными печатями и пропиской и, разумеется, на другое имя. Но как это сделать? Тут надо поразмыслить как следует, основательно…

Впрочем, размышлял Космонавт не так и долго. Очень скоро он пришел к выводу: чтобы разжиться настоящим паспортом, ему нужно познакомиться с женщиной. Да, именно так — с женщиной, но не с первой встречной, вроде той же поэтессы или, скажем, продавщицы ювелирного отдела. А с такой женщиной, которая смогла бы ему раздобыть паспорт. Какая женщина могла бы это сделать? Ответ, опять же, напрашивался сам собой: та, которая имеет возможность это сделать. Например, та, которая работает в каком-нибудь паспортном отделении — или как там оно называется на самом деле. Дело, понятно, не в названии, а в том, как к этому отделению подступиться. А еще точнее — как там найти подходящую даму, познакомиться с ней, очаровать ее, уговорить выдать паспорт.

Космонавт решил действовать так, как он привык — напропалую, напролом, внаглую. То есть ничуть не скрываясь. Больше того, утром он пойдет в какой-нибудь полицейский отдел. Неважно, в какой — лишь бы там имелась служба, ведающая паспортами. В этой службе, насколько Космонавту было ведомо, в основном работают женщины. Что ж, и замечательно. Женщины — это то, что Космонавту и нужно. Уж он изыщет возможность как можно ближе познакомиться с такой женщиной.

Ну, а дальше будет видно. Дальше в распоряжении Космонавта имеются верные, можно сказать, неотразимые способы, чтобы добиться своего. Во-первых, его обаяние и умение очаровывать женщин. Во-вторых — деньги. В-третьих — всевозможные золотые побрякушки, до которых женщины так падки. Падки, может, и не все, однако же каких-то других женщин Космонавту знать не приходилось, а уж он-то знался со множеством самых разных дам.

Итак, решено: завтра он пойдет в полицейский отдел искать там паспортную службу, а в ней — подходящую женщину. Космонавт ничуть не опасался идти в полицейский отдел. Кто может подумать, что опасный преступник, которого сейчас разыскивают в городе, по собственной воле пойдет, можно сказать, в руки полиции? Такое не смог бы предположить даже самый сообразительный и проницательный сыщик…

Наутро он так и сделал. Ближайший отдел полиции находился не так и далеко, буквально за углом. С бестрепетной душой и равнодушным лицом Космонавт подошел к дежурному лейтенанту. Как и предполагалось, лейтенант не обратил никакого внимания на внешность Космонавта, он на него, можно сказать, толком и не взглянул. Лейтенант не был сыщиком, он был чиновником, а для чиновника, как известно, все люди на одно лицо. Стало быть, зачем и вглядываться?

— Что вам? — спросил лейтенант.

— Я потерял паспорт, — ответил Космонавт. — Хочу получить новый.

— Потеряли где? — спросил лейтенант.

— Знал бы, где, то там бы, может, и нашел бы, — усмехнулся Космонавт. — Не знаю, где. Хватился, а паспорта нет.

— Потеряли, или у вас его украли? — уточнил лейтенант.

— А какая разница? Главное — паспорта нет. Мне нужен паспорт, и как можно скорее. Мне скоро ехать на работу. Я работаю вахтовым методом. Далеко, на севере…

— Проходите, — равнодушно произнес лейтенант. — Паспортный отдел — прямо по коридору.

Людей в паспортном отделе было немного — всего пять человек. Каждый из них по очереди заходил в кабинет, затем выходил оттуда, уступая место следующему просителю. В промежутке между третьим и четвертым просителем Космонавту удалось мельком заглянуть в кабинет. Просителей принимала женщина, причем одна, больше никого из паспортных чиновников там не было. Космонавт не успел толком разглядеть женщину, но это ему было и неважно. Главное, что паспортисткой была женщина и что она в кабинете была одна. А все прочее приложится, в этом Космонавт был почти уверен.

Наконец подошла очередь Космонавта.

— Здравствуйте, — сказал Космонавт.

— Что у вас? — спросила паспортистка, мельком взглянув на Космонавта.

Он не торопился с ответом, и делал это преднамеренно. Ему надо было изучить женщину, составить, так сказать, ее первичный портрет — в первую очередь, разумеется, психологический. О внешнем портрете говорить не приходилось — женщина была из разряда тех, которых обычно называют «серыми мышками». Супружеского кольца на ее пальце Космонавт тоже не заметил. Женщина, судя по всему, была одинокой, то есть безмужней — такие обстоятельства Космонавт умел определять едва ли не с первого взгляда. Никаких иных украшений на ней тоже не было, из чего сам собою следовал вывод, что таковых у паспортистки, пожалуй, и нет. Иначе она обязательно что-нибудь нацепила бы хоть на пальцы, хоть на запястье, хоть на уши. Редкая женщина может удержаться от этого — конечно, если у нее есть чем украшать пальцы, запястья и уши. Уж это Космонавт знал распрекрасно, об этом ему говорил его немалый, многогранный опыт общения с женщинами. Что ж, одинокую бедную женщину уговорить куда как проще — это Космонавт тоже знал. Даже если эта женщина — серьезный государственный служащий.

Все это было во-первых, а имелось еще и во-вторых. Космонавт не отвечал паспортистке, тем самым надеясь ее заинтересовать собственной персоной. Когда тебя спрашивают, а ты не отвечаешь, то вольно или невольно тот, кто задает тебе вопрос, начинает интересоваться твоей личностью. Отчего, дескать, ты не отвечаешь, находясь в казенном кабинете?

Все так и произошло. Не дождавшись ответа, женщина посмотрела на Космонавта. И невольно задержала на нем взгляд, да и трудно было не задержать. Космонавт буквально-таки лучился радушием и обаянием — это он умел делать превосходно. Кто может назвать такую женщину, которая хотя бы невольно, хотя бы на миг не задержит взгляд на радушном мужском лице. Если кто-то знает такую женщину, пускай ее назовет.

— Видите ли, — медленно, с расстановкой произнес Космонавт. — Через три дня мне предстоит ехать на работу. Я работаю вахтовым методом — далеко на севере. Добываю золотишко. Золотоискатель я…

— И что же? — спросила паспортистка.

Было видно, что слова Космонавта ее заинтересовали — на что, собственно, он и рассчитывал. Далеко не всем приходилось видеть, а тем более — общаться с такой таинственной и романтической личностью, как золотодобытчик.

— Но вот, я потерял паспорт, — сказал Космонавт. — Этакая беда! Хватился, а паспорта нет! Уж где только я его не искал — нет, и все тут! А без паспорта как же я поеду? Куда я поеду? Этак меня и с работы выгонят. А терять такую работу мне бы не хотелось. Все-таки золотодобытчик. Хоть и тяжело, а денежно. Надеюсь, вы меня понимаете…

— У родных и близких вы спрашивали? — поинтересовалась паспортистка.

— И спросил бы, да не у кого, — все так же радушно улыбаясь, сказал Космонавт. — Один я на всем белом свете! Есть, правда, у меня троюродная тетушка в этом городе — у нее-то я и прописан. Ну, так как же мне быть? Надеюсь на вашу помощь. Больше мне и надеяться не на кого…

Паспортистка задумалась — было похоже, что она поверила Космонавту. Клюнула, иначе говоря, на его приманку. Да и как было не поверить и не клюнуть — такому-то искреннему и радушному мужчине?

— Уж и не знаю, что вам сказать, — задумчиво произнесла она. — Вы говорите, вам ехать на работу через три дня?

— Ну да, через три.

— Три дня — это слишком мало времени. Я просто не успею сделать вам новый паспорт.

— Что вы такое говорите! — Огорчению и отчаянию Космонавта не было пределов. — Неужто это так сложно?

— Увы. Надо сделать запрос, надо проверить ваши данные, много чего еще надо… Тут не то что в три дня, а в три недели не уложишься.

— Все, я пропал! — Космонавт ухватился за голову. — Попрут меня с работы! Пропаду! Где еще я найду такую работу? Послушайте… кстати, как вас зовут?

— Ирина…

— Послушайте, Ирочка! Неужели ничего нельзя сделать? Ведь все в вашей власти, разве не так? А уж за мной дело не станет! Уж я отблагодарю! Я — человек не жадный, вот увидите!

— Что вы такое говорите! — с возмущением произнесла паспортистка. — На что это вы намекаете?

Могло показаться, что ее возмущение было вполне искренним. Однако же каким-то особенным, непостижимым чутьем Космонавт понял, что это не так. Что-то в женском возмущении было еще помимо собственно возмущения. Какая-то примесь. И очень скоро Космонавт понял, что так оно есть и на самом деле. Да, примесь… Еще не готовность и даже не намек на готовность поддаться на его уговоры, а лишь прелюдия ко всему этому. Конечно, было непонятно — обаяние ли Космонавта сыграло тут роль или, может, его прозрачные намеки насчет вознаграждения — да и неважно это было. Важным было то, что, похоже, дело продвигалось в нужном направлении, дело было на мази.

— Упаси меня и помилуй на что-то такое намекать! — Космонавт замахал руками. — Я же понимаю… Но ведь должны же люди помогать друг другу? Скажите — должны?

— Да, наверно…

— Ну, и вот. Вы поможете мне, я вас отблагодарю. В чем же тут намеки? Никаких намеков, никакого нарушения закона. Здесь все по-человечески, все, как оно и должно быть. Я ведь прошу вас не как паспортистку, то есть лицо официальное и при исполнении! Я вас прошу как человека. Да что там — как женщину. Одинокий мужчина просит одинокую женщину, чтобы она ему помогла в его беде. И у женщины есть такая возможность — помочь. Разве не так? И последним я был бы подлецом, если бы я эту женщину не отблагодарил. Не как паспортистку, а просто — как женщину. Ну, и в чем здесь преступление — хоть с вашей стороны, хоть с моей?

Произнося такой монолог, Космонавт рассчитывал, что он произведет на паспортистку нужное ему действие. Так и случилось. Она на какое-то время задумалась, потом спросила:

— А откуда вы знаете, что я одинока?

— Это разговор отдельный и, так сказать, не кабинетный, — со смехом ответил Космонавт. — На такие темы полагается беседовать в других местах.

— Это в каких же?

— Скажем, в хорошем ресторане. Я уж и не знаю, есть ли в этом городе хорошие рестораны. Я здесь бываю редко, наездами.

— Наверно, есть, — ответила женщина. — Я, знаете ли, тоже не хожу по ресторанам…

— Вот давайте вместе и наверстаем это наше упущение! Встретимся сегодня вечерком где-нибудь в центре, там-то и набредем на какой-нибудь приличный ресторан. Я приглашаю! Причем, заметьте, не как работницу паспортного отделения, а как красивую женщину. Там и поговорим… Ну, так как? Принимаете мое предложение?

Задавая такой вопрос, Космонавт был почти уверен, что паспортистка Ирина и впрямь согласится вечером пойти с ним в ресторан. Она и согласилась…

Здесь, в ресторане, Космонавт и добился своего. Не в самом, впрочем, ресторане, а уже потом, когда после ресторана он напросился к Ирине на ночлег. Он напросился, а она согласилась. А в ресторане он сотворил один важный и необходимый жест — подарил Ирине кое-что из тех драгоценностей, которые он украл из ювелирного магазина накануне. Ирина долго не соглашалась их брать, но Космонавту было видно и понятно, что ей очень хочется взять и золотой перстень с рубином, и золотую цепочку с медальоном в виде сердечка, и золотые серьги.

— Я не могу принимать от вас такие дорогие вещи! — отнекивалась Ирина. — Что вы! Немедленно спрячьте!

— Я — золотоискатель! — настаивал Космонавт. — И, скажите, что еще мне дарить женщине, которая мне понравилась?

Такая логика Ирине, судя по всему, понравилась, и она приняла подарок.

— Вот и славно! — сказал Космонавт. — И учтите — это только малая часть того, что я хотел бы вам подарить. Для красивой женщины мне ничего не жалко! Уж такая у меня широкая натура!

Неизвестно, что больше повлияло на Ирину: обаяние ли Космонавта, его подарки, хмель, а, может, все это вместе. Да, в общем, это было не так и важно. Важно было то, что Космонавт своего добился. И даже скорее, чем он на это надеялся.

Озарение на Гурова снизошло прямо посреди ночи. Ничего удивительного в этом не было — такое с ним случалось и раньше. Озарение — штука загадочная, оно не спрашивает, когда ему приходить.

«А о чем тут, собственно, думать? — сам себе сказал Гуров. — Тут и без размышлений все ясно. Космонавту срочно нужен паспорт. Фальшивый, но при этом совсем как настоящий. А где можно раздобыть такой паспорт? То есть каким способом? Да только одним — уговорить кого-нибудь, чтобы ему такой паспорт срочно сделали. А кто это может сделать? Только работники паспортной службы. А кто работает в той службе? Преимущественно женщины. Это общеизвестный факт. Этот факт, без сомнения, известен и Космонавту. И что же отсюда следует? А следует лишь одно. Скорее всего, Космонавт попытается завести знакомство с какой-нибудь паспортисткой. Очаровать ее, обаять… Или, как вариант, посулить ей денег. Деньги у него есть… Никаких других возможностей разжиться паспортом у него нет. Так что все тут понятно и просто».

Дождавшись утра, Гуров тотчас же встретился с Дубинским и Черновым. И поведал им о своих ночных размышлениях. Дубинский с Гуровым согласился, сказав, что и сам он в принципе предполагал то же самое.

— Тогда действуем! — решительно произнес Гуров. — Медлить нельзя. Космонавт — человек энергичный, а мы должны быть вдвое энергичнее его. Даже втрое. Сколько паспортных отделений в вашем городе?

Дубинский уточнил — оказалось, таких отделений насчитывается шесть.

— Сколько женщин служит в этих отделениях? — спросил Гуров.

Оказалось, что никак не меньше двух десятков.

— Да уж, — сказал Гуров, почесал затылок и поморщился. — Серьезная цифра. Но что поделать? Будем исходить из того, что имеем.

— У вас есть какие-то предложения? — спросил Дубинский.

— Примерно такие же, как у вас, — сказал Гуров. — Нужно внимательно присмотреться ко всем дамам-паспортисткам. Ко всем без исключения: молодым, не очень молодым, замужним, незамужним… Не исключено, что Космонавт уже свел знакомство с какой-нибудь из них. Обаял, очаровал, посулил денег, подарил на первый случай парочку золотых побрякушек — что-нибудь из краденого. И очень не исключено, что от таких его ласк какая-нибудь из дамочек растаяла… Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

— Понимать-то мы понимаем, — сказал Чернов. — Однако же как-то сомнительно… Все-таки эти женщины при исполнении. Государственные служащие, так сказать. Так неужто… — Здесь Чернов сделал выразительный жест.

— Может, ты еще скажешь, что никто из государственных служащих не берет взяток и никого из них нельзя подкупить? — спросил Гуров и тяжело при этом вздохнул.

— Вот чего не скажу, того не скажу, — ответил Чернов.

— Вот и не говори. Лучше давай-ка подумаем, как всех ваших неподкупных паспортисток получше разъяснить. Так, понимаешь, чтобы все они были у нас как на ладони.

Решили действовать двояким образом. Во-первых, установить за всеми паспортистками негласное наблюдение. Во-вторых, поработать с ними гласно. Это означало — побеседовать с каждой из них. Убедить, что если какая-то из паспортисток все-таки свела знакомство с Космонавтом и поддалась на его сладкие посулы, то пускай она немедленно об этом признается. Потому что дальше будет только хуже, и в первую очередь ей самой. Отставка от должности и суд — это как минимум, а возможно, и гибель. Тот, на чьи уговоры она столь легкомысленно поддалась, — опасный преступник: беглец из мест заключения, грабитель и убийца. Вот — он убил даже собственную жену. На этот момент следует налегать особенным образом — женщин такие подробности пронимают до самой глубины их душ.

Вот такие, стало быть, предстояли заботы. Работа немалая и сложная, но куда было деваться?

— Итак, по коням! — Гуров хлопнул в ладоши. — На все про все у нас времени — два-три дня, не больше. Иначе выскользнет Космонавт из наших рук. Ищи его потом под новым именем!

— Ну, так как насчет паспорта? — спросил Космонавт у Ирины, когда она вечером вернулась с работы. — Продвигается дело?

Разговор происходил в квартире у Ирины — здесь Космонавт обосновался в ожидании паспорта. Ирина его не гнала, она молчаливо согласилась, чтобы Космонавт остался у нее. На что она рассчитывала — этого Космонавт не знал, да ему это было и неинтересно. Для него было главным раздобыть паспорт, и это могла сделать только Ирина. Это было так удобно — обитать в квартире той самой женщины, которая должна добыть тебе паспорт! А в том, что Ирина это сделает, он почти не сомневался.

— Продвигается, — не сразу ответила Ирина. — Но медленно.

— Почему медленно? — нетерпеливо спросил Космонавт. — Нельзя ли поскорее?

— Вряд ли, — сказала женщина. — Нужно выполнить кое-какие дела, чтобы никто ничего не заподозрил. Чтобы все было так, как надо… Для этого нужно время.

— Сколько времени?

— Неделя, не меньше. А может, даже больше.

— Мне нужен паспорт как можно скорее! Разве я тебе этого не говорил?

— Да, но…

— А ты поторопись. Поспеши, миленькая… И у тебя все получится. Я знаю — получится. В конце концов, это такой пустяк — написать несколько строк в бланке. Ведь правда же?

— Нужна твоя фотография, — сказала Ирина.

— И что же, для этого мне нужно куда-то идти? В какое-то фотоателье?

— Необязательно. Я сама могу тебя сфотографировать.

— Ну, так сделай.

— Для этого ты должен быть в костюме, белой рубашке и галстуке. Так полагается.

— Никаких проблем! — широко улыбнулся Космонавт.

С этими словами он полез в дорожную сумку (ее на всякий случай он постоянно держал при себе) и достал оттуда костюм и рубашку с галстуком. Это был тот самый костюм, который ему привезла в лагерь Людмила. В этом костюме он с ней бракосочетался, этот же костюм она заботливо уложила в дорожную сумку перед побегом.

— Вот, — сказал Космонавт, — костюмчик… Правда, он чуть-чуть примялся, ну, так ты его погладь.

После того как костюм был поглажен и Космонавт в нем сфотографирован, Ирина сказала:

— А ведь я до сих пор не знаю твоего полного имени. Нужен еще твой год рождения и место, где ты родился. Ты сказал лишь, что тебя зовут Виктор, но этого мало…

— Ну, запоминай, — сказал Космонавт. — Значит, я — Виктор, а фамилия моя… — он на миг задумался, — фамилия моя — Сидоров. Отчество — Петрович. Значит, Сидоров Виктор Петрович. Теперь запомни мою дату рождения и место, где я, бродяга, появился на свет.

Понятно, что все это — от начала до конца — он выдумал. В этом был свой резон: не мог же он жить и дальше под своим настоящим именем. Выдуманное имя — это все равно что шапка-невидимка. Пускай его поищут под таким именем! Сидоровых на белом свете столько, что и не сосчитаешь.

Ирина ему не поверила. Она взглянула на него, помолчала и сказала:

— Хорошо, пускай будет Сидоров… Но кто ты такой на самом деле? Откуда ты?

— Вот так вопрос! — делано удивился Космонавт: ему не понравились слова Ирины. — Сказано тебе — золотоискатель. Так и есть. Золотоискатель Сидоров — разве не звучит? И вот что еще… Чтобы ты ни в чем не сомневалась и не задавала мне больше никаких вопросов — возьми вот это. Возьми, не опасайся. Это деньги, которые я заработал честным и, можно сказать, непосильным трудом. Теперь это твои деньги. Аванс, так сказать. Сделаешь паспорт — получишь еще столько же.

И он протянул Ирине увесистую пачку купюр. Помедлив, Ирина взяла деньги.

— Ну, что — вечер вопросов и ответов закончен? — радушно усмехнулся Космонавт. — Думаю, теперь не грех и развлечься… — Он помолчал и добавил: — А насчет паспорта — поторопись. Ты меня поняла? Поторопись, говорю тебе… И еще. Заодно мне нужна прописка. Чтобы, значит, ни у кого не возникало никаких подозрений…

— Где же мне тебя прописать? — растерянно спросила Ирина.

— А где хочешь.

— Может, в каком-нибудь общежитии?

— Это хорошая мысль, — одобрил Космонавт. — Общежитие — это то, что надо. Там, я думаю, обитает много всяких бродяг. Одним больше, одним меньше, никто и не заметит.

На следующее утро, когда Ирина ушла на работу, Космонавт приступил к действиям. Он решил досконально осмотреть квартиру. Для чего — было понятно. А вдруг случится так, что из этой квартиры ему придется бежать? В его положении всякое может быть. А коль так, то нужно заранее знать, как половчее убежать, нужно выяснить, какие имеются ходы-выходы. Квартира располагалась на втором этаже, и это было хорошо. В случае чего, он мог сигануть с балкона: второй этаж — это не смертельно.

Да вот, балкон… Нужно его хорошенько осмотреть — удобно ли с него прыгать. А то ведь всякое бывает. Споткнешься об какую-нибудь рухлядь на балконе — тут-то тебя и скрутят.

Балкон оказался как балкон — в меру загроможденным, так что выпрыгнуть из него в случае нужды не представило бы труда. Что ж, и хорошо. На всякий случай Космонавт подошел к краю балкона и глянул вниз: до земли было не так и высоко… Внизу, под балконом, стояли две старушки и о чем-то беседовали. Когда Космонавт подошел к перилам, старушки разом подняли головы. Кажется, они заметили Космонавта… Космонавт недовольно нахмурился и ушел обратно в квартиру. Незачем всяким старухам разглядывать его…

В квартире Космонавт принялся размышлять. Он думал о своей временной сожительнице Ирине. Вот через несколько дней она выправит ему паспорт, и тогда… А что тогда? Тогда он немедленно покинет и эту квартиру, и город. Но сначала ему нужно разобраться с самой Ириной. Без этого никак. Она будет знать его новое имя — единственная из всех. Она будет самым главным свидетелем. Мог ли он рассчитывать, что Ирина никому и никогда не назовет его нового имени? Ни в коем случае. Рано или поздно она его назовет. Кому-нибудь проболтается, а то, может, сообщит о нем какому-нибудь особо ушлому сыщику, идущему по его следам. Нельзя исключить, что такой сыщик найдется. И что тогда? А тогда этот сыщик будет знать его новое имя, и вопрос его поимки будет всего лишь вопросом времени. А Космонавт не хотел, чтобы его поймали. Не для того он бежал из лагеря… Да и вообще — после того, что он натворил, попадать в руки полиции ему никак нельзя. Если он попадет, это для него, пожалуй, будет путь в один конец. Высшая мера, иначе говоря.

И что же из этого следовало? А следовало то, что он должен убрать Ирину. Вот как только она сделает паспорт, как только паспорт окажется в его руках, так сразу же и убрать. Никаких иных вариантов, никакого снисхождения. Так будет надежнее и спокойнее. Для него, Космонавта, надежнее и спокойнее. Да, и не забыть бы при этом забрать обратно те деньги и драгоценности, которые он Ирине отдал. Ей, мертвой, они ни к чему, а ему пригодятся.

Итак, решено. Оставалось одно — дождаться, когда Ирина сделает паспорт. И замести за собой следы.

Негласное наблюдение за паспортистками не дало никаких внятных результатов. Все они вели себя так, как и обычно, ничего подозрительного и из ряда вон выходящего за ними замечено не было. Разговор с паспортистками также ничего не прояснил. Все они дружно заявили, что никогда не видели человека, которого им показывали на фотографии, и понятия не имеют, кто он такой. То же самое сказала и Ирина. Хотя, конечно, она испугалась, когда сотрудник уголовного розыска (а это был Олег Чернов) показал ей фото ее квартиранта. Да и как было не испугаться! Оказалось, что в своих подозрениях и сомнениях она была права: ее квартирант и сожитель — никакой не золотодобытчик. Он — опасный преступник, которого разыскивает уголовный розыск. А значит, и ее саму тоже разыскивает уголовный розыск. Ведь она пообещала выправить своему квартиранту паспорт. Она вступила с квартирантом в преступный сговор — вот что это означало! Она — преступница!

Да, но что ей теперь было делать? Теперь, когда она взяла у квартиранта вначале золотые вещи, а затем и деньги? Может, все вернуть обратно и выгнать сожителя, кем бы он ни был? И забыть обо всем, как о дурном сне? А вдруг он не уйдет? Вдруг заявит, что она, Ирина, обязана выполнить то, что обещала? И, по-своему, он имеет право так говорить — ведь она взяла от него и деньги, и драгоценности. Мало того — вдруг этот страшный человек надумает что-нибудь с ней сделать? Решит ее убить? Может ли быть такое?

Вот сотрудник уголовного розыска сказал, что может. Сказал даже, что этот человек как раз и разыскивается за убийство.

— Так что, девоньки, вот вам мой совет, — сказал сотрудник уголовного розыска. — Ни в коем случае не поддавайтесь на уговоры этого человека, если доведется с ним встретиться. Например, если он придет к вам на прием или, допустим, встретится вам в каком-нибудь другом месте! Этот человек умеет очаровывать женщин — скажу вам откровенно. Да вы не фыркайте и не машите руками! Говорю так, как есть. В этом у него большой опыт. И, можно сказать, талант. Так что если ваши пути с ним как-то пересекутся, немедленно дайте нам знать. Но дайте знать тихо, чтобы этот тип ничего такого не почувствовал. А уж он умеет чувствовать! Просто-таки по-звериному! Потому что он и есть зверь, а не человек…

И что было делать Ирине после такого разговора? Сообщить, что она знает, где сейчас этот человек? Сказать, что он сейчас прячется в ее квартире? Сказать-то можно, но что дальше? А дальше для нее, Ирины, не предвидится ничего хорошего. Дальше ее выгонят с работы и будут судить… Она не хотела этого. Для нее это было сродни смерти.

И она приняла решение. Она изготовит фальшивый паспорт для своего постояльца. Изготовит, отдаст и выпроводит его из квартиры — немедленно. Даже вернет ему все деньги и драгоценности, которые она от него столь опрометчиво приняла. Вернет, выпроводит и навсегда забудет о случившемся, как о дурном кошмаре. Да, так она и сделает.

И это надо сделать как можно скорее. Чем скорее она изготовит паспорт, тем скорее ее постоялец исчезнет из ее жизни. А то ведь, чего доброго, уголовный розыск нападет на его след, а значит, и на след самой Ирины… За день или за два она обязательно сделает паспорт, чего бы это ей ни стоило.

— Значит, никто из паспортисток ничего толкового не сказал? — уточнил Гуров на очередном летучем оперативном совещании. — Что ж, ничего другого и ожидать не следовало. Даже если Космонавт и зацепил какую-нибудь несознательную паспортистку, так неужто она так вот запросто в этом признается? Тут, знаете ли, надо действовать тоньше… Тут работать еще и работать.

— А тогда для чего мы произносили перед паспортистками вдохновенные речи? — недоуменно спросил Чернов. — Коль вы говорите, что это бесполезное дело?

— Ну, не такое уж оно и бесполезное, — сказал Гуров. — Во-первых, мы обязаны были это сделать. А вдруг какая-нибудь паспортисточка не выдержала бы и во всем бы созналась? Или хотя бы как-то нестандартно на наши беседы отреагировала?

— Не было никаких нестандартных реагирований, — уныло произнес Чернов. — В том-то и дело…

— А может, и были, да только никто из нас не обратил на это внимание? — возразил Гуров. — Женщина — творение загадочное. Попробуй ее раскуси — так вот, с нахрапу, с первого же раза! Вот, скажем, уж сколько лет я проживаю со своей супругой, и то она порой меня удивляет своими душевными тонкостями. А тут такое дело… Это, повторю, во-первых, а есть еще и во-вторых. Допустим, Космонавт по каким-то причинам не успел еще свести нужное ему знакомство. Ну, так мы паспортисток заранее предупредили, кто таков этот Космонавт, и растолковали им, что, в случае чего, им делать. Хотя мне кажется, что Космонавт успел подцепить рыбину на крючок. Печенкой чувствую…

— Есть еще и в-третьих, — сказал молчавший до сих пор Дубинский. — Если, как вы говорите, Космонавт подцепил такую рыбину, то после наших слов эта самая рыбина как-нибудь да проявит себя. Быть того не может, чтобы не проявила!

— Например, как? — спросил Гуров.

— Ну, я не знаю… По-всякому может быть. Например, чрезмерно занервничает. Или ударится в спешку. Поспешит, то есть, как можно скорее слепить фальшивый паспорт…

— Стоп! — вдруг воскликнул Гуров. — А ведь это идея, да еще какая! Ах ты ж, елки-палки!.. И как это никто из нас раньше об этом не подумал!

Все в недоумении уставились на Гурова.

— Тут, братцы вы мои, все просто! Прямо-таки на удивление просто! Допустим, какая-нибудь паспортистка и впрямь поддалась на уговоры Космонавта. И согласилась слепить для него паспорт. Паспорт хоть и фальшивый, но ведь он должен выглядеть совсем как настоящий, не так ли?

— Ну, так… — осторожно согласился Чернов. — И что?

— А что такое настоящий паспорт? — Гуров хлопнул себя по колену. — Это, во-первых, бланк. Во-вторых — всякие разные подписи, штампы и печати. Все должно быть настоящим! Спрашивается, где все это добро может раздобыть паспортистка? Только в паспортном отделении, не так ли? А значит, и липовый паспорт она также будет делать там же — на своем рабочем месте! Не станет же она тащить все это домой! Логично? Еще как! Но и это еще не главное! Ну-ка, кто мне подскажет, что здесь самое главное?

— Фотография, вот что! — хлопнул себя по лбу Чернов. — Фотография Космонавта! Хочет он того или не хочет, а паспорт должен быть с его физиономией! Иначе никак!

— Вот именно! — торжественно провозгласил Гуров. — И та паспортистка, которая будет лепить такой паспорт — она и есть та самая ниточка, которая приведет нас к Космонавту! Ведь она, эта паспортистка, как-то должна передать Космонавту паспорт! Уж что там он ей наобещал взамен, это дело третье. Но без передачи паспорта из рук в руки не обойтись никак!

— И все, что нам остается, — это проследить за каждой отдельно взятой паспортисткой, — сказал Чернов. — Я правильно понимаю?

— Не совсем, — не согласился Гуров. — То есть, конечно, можно и проследить за всеми. Но тут имеется и другое решение. Нам нужно — причем срочно — побеседовать с начальниками паспортных отделений. Повторяю — срочно, и при этом самым секретным образом. Чтобы они, значит, обратили пристальное внимание на все свежие паспорта. Особенно, конечно, на фотографии на тех паспортах. И как только они опознают в каком-то паспорте физиономию Космонавта…

— Так сразу же выйдут на ту самую паспортистку, которая этот паспорт лепила! — продолжил мысль Гурова Чернов. — А через нее — и на самого Космонавта. Все правильно?

— Все так и есть, — подтвердил Гуров. — Ну-с, братцы, за дело! Кажется, мы выходим на финишную прямую!

Однако же случилось так, что срочные и при этом секретные беседы с начальниками паспортных отделений не понадобились. Потому что в запасе у оперативников оставался еще один способ поимки Космонавта, и назывался этот способ разведопросом. Именно он и оказался решающим.

Что такое разведопрос? Это на первый взгляд обычные беседы с народом на самые расхожие, рядовые темы. Что, как, почему, как живете, что слышно нового, не хулиганит ли кто в ваших домах и на ваших улицах? Ну, и так далее. Но в ходе таких разговоров участковый или оперуполномоченный, который их проводит, должен ловко и незаметно вставлять такие вопросы, которые его интересуют прежде всего. Возможно, напрямую никто бы полицейским на такие вопросы и не ответил, а вот если хитро ввернуть их в разговор, то ответ обязательно будет. И зачастую это такие ответы, что просто-таки пальчики оближешь! Полные, окончательные, обоснованные. Конечно, проводить разведопросы надо уметь — они сродни настоящему искусству. Ну да опытные и толковые полицейские это умеют.

Одним из таких полицейских был участковый инспектор — старший лейтенант Василий Метелкин. Вася Метелкин, как называли его все обитатели участка. Вася Метелкин был здешним жителем, все его знали сызмальства, был он молод, а поэтому как еще его называть? К тому же Васю на участке любили и уважали, а тех, кого любят и уважают, обычно называют не официально, а по-свойски. Например, по отчеству, однако Василий Метелкин был человеком молодым, а потому какое отчество? Вася Метелкин — и все тут.

Так вот. Получив задание от начальства насчет разведопроса, участковый Метелкин немедленно приступил к его выполнению. В числе прочего, в зону его ответственности входил двор, застроенный старыми пятиэтажками. Пятиэтажки эти были выстроены почти идеальным квадратом, внутри был двор со всеми признаками и особенностями, присущими городским дворам: песочница, скамейки у подъездов, под кустами рябины — столик для домино. Ну, и так далее. И в одной из таких пятиэтажек проживала паспортистка Ирина — та самая.

Здесь, во дворе, у участкового Метелкина имелись доверенные лица. Источники информации, другими словами. Это были проверенные и надежные источники информации, от бдительного ока которых не могла ускользнуть ни единая мелочь. Они все видели, все слышали, все знали, а если и не знали, то догадывались. Причем на поверку оказывалось, что их догадки всегда верны, потому что источники, о которых идет речь, можно сказать, прожили жизнь, а потому были по-стариковски основательны и мудры.

Этими доверенными лицами были старухи. Нет надежнее информаторов, чем старухи — это знает каждый. Они все знают, все видят, а что не видят, о том догадываются. Участковый Метелкин дружил со старухами, относился к ним с почтением и уважением. Когда он появлялся во дворе, то непременно встречался с ними, почтительно их приветствовал, заводил разговоры о жизни. Старухи платили Метелкину той же самой монетой, да и как могло быть иначе? Если кто-то тебя уважает, то отчего бы и тебе не уважить того, кто тебя уважает? Особенно, если этот «кто-то» — личность при исполнении важных обязанностей, а Василий Метелкин таковым и был. Гроза дворовых хулиганов и прочих сомнительных личностей, а однажды он поймал с поличным сразу трех воришек, которые забрались в квартиру к старухе Максимовне в ее отсутствие. Они, значит, забрались, а он — поймал их с поличным и сопроводил туда, куда и полагается — в кутузку. В общем, уважали во дворе участкового Василия Метелкина и всячески старались ему помогать. Подсказать, указать, намекнуть…

Самыми информированными и надежными информаторами во дворе были две старухи — Максимовна и Петровна. С ними Василий Метелкин, будучи во дворе, встречался в обязательном порядке и в первую очередь. Так было всегда, так случилось и сегодня.

— Здравствуй, Васенька! — запели хором обе старухи, завидев Метелкина. — Давно тебя не было в нашем дворе! Забываешь ты нас! Это нехорошо!

— Здравствуй, Максимовна, и ты, Петровна, тоже здравствуй, — учтиво поздоровался Метелкин. — И вовсе я вас не забываю — с чего вы взяли? Просто дела. Участок у меня большой, везде надо поспеть. Сами понимаете. Вот вчера поймал хулиганов. Пять человек, целая, понимаешь, банда! Хулиганили, понимаешь… Ну, я их и приструнил в соответствии с законом…

— Ну да, ну да, — согласно закивали старухи. — Это мы понимаем. Это ты, Васенька, правильно делаешь.

— Как ваше здоровье? — спросил Метелкин одновременно у двух старушек. Не то чтобы его так уж интересовало их здоровье, но разговор со стариками всегда надо начинать с их здоровья, так оно полагается.

— Да какое у нас здоровье! — сказала Максимовна и махнула рукой. — Так, скрипим потихоньку…

— Живы пока что, и на том спасибо, — добавила Петровна.

— Как дети? — спросил Метелкин. — Пишут? Звонят? Деньги присылают?

— Звонят редко, заняты видишь ли… — с осуждением произнесла Максимовна. — А деньги — так зачем нам они? Нам, старикам, и пенсии хватает.

— Может, вам надо чем-то подсобить? — спросил участковый. — Так вы мне только скажите…

— Спасибо тебе, Васенька, за доброту твою, — сказала Петровна. — Надо будет чем-то нам помочь — обязательно скажем. Ты нам как сын родной.

— Вот и договорились, — сказал Метелкин. — Ну, а во дворе что нового? Может, кто-то хулиганит? Мешает вам спокойно жить? Или кто-то поселился новый?

— Да кто тут может хулиганить? — сказала Максимовна. — Повывел ты, Васенька, всех хулиганов, за что тебе наш стариковский поклон. Да и никаких новоселов, кажись, тоже нет.

— Как это так — нет? — возразила Петровна. — Когда мы буквально сегодня его видели, новосела-то!

— Это какого же? У кого? — спросила Максимовна.

— А у Ирки-паспортистки! Разве ты уже забыла? Склероз, что ли, у тебя расшалился?

— Точно! — сказала Максимовна. — Видели мы его! Сегодня утром и видели! Вышел он, значит, на балкон, постоял, для чего-то ощупал перила, даже, слышь ты, перегнулся через них, через перила-то! Будто собирался прыгать с балкона… Затем увидел нас и сразу же ушел обратно, в Иркину, то есть, квартиру. Э, говорю, да никак Ирка-паспортистка тайного ухажера завела!

— Все так и было, — подтвердила Петровна. — Красивый такой ухажер, осанистый.

— Неужто разглядели такие подробности? — усмехнулся Василий. — Ведь высоко…

— А чего там высокого — второй этаж, — возразила Максимовна. — Почему бы нам его и не разглядеть, с такой-то высоты? Мы, Васенька, пока что не слепые.

— Ну и ладно, — сказал Василий. — Завела, так завела. Нам-то с вами какое до этого дело? Мало ли… Почему бы Ирке и не завести ухажера? Женщина она молодая, одинокая.

— Так-то оно так, — сказала Петровна. — Да вот только почему он такой пугливый, этот ухажер?

— Что значит пугливый? — спросил Метелкин.

— То и значит. Увидел меня и Максимовну — и будто ветром его занесло обратно в квартиру. Будто, понимаешь, он нас испугался. Испугался, что мы его увидели…

— Ну, так ведь вы сами говорите, что ухажер — тайный. — Участковый пожал плечами. — Что же тут удивительного, что он испугался? Тайные ухажеры — народ пугливый…

— Может, оно и так, — рассудительно произнесла Петровна. — А может, и не так… Вот ведь — Ирка, должно быть, ушла на работу, а он, этот самый ухажер, остался в ее квартире! Это как же так получается?

— А почему бы ему и не остаться? — Метелкин еще раз пожал плечами. — Что в этом удивительного? Это их дело. То есть дело самой Ирины и ее тайного ухажера.

— Так-то оно так, — вступила в разговор Максимовна. — Да вот только… Что-то здесь, Васенька, не так. Неправильно что-то… Ирка, значит, ушла на работу, а он остался…

— А может, они тайно поженились? — предположил участковый. — Тогда где ему и быть, как не в квартире своей жены.

— А почему же он нас испугался, коль он законный муж? — спросила Максимовна. — Мы с Петровной грешным делом подумали, что он прячется. Такое, значит, у нас возникло впечатление.

— Что значит прячется? — не понял участковый. — Почему прячется? От кого?

— А уж это, Васенька, ты выясняй сам. На то ты и власть.

— Ага! — сказал участковый.

И задумался. Нет, не о таинственном Иркином квартиранте — тут, в принципе, и думать-то было не о чем. Не было, так сказать, почвы для размышлений. Ну, завела себе Ирка мужика, так и что с того? Дело, как говорится, житейское. А то, что этот мужик не пожелал вступить в общение со старухами, тоже понятно. Василий, будь он на его месте, тоже не пожелал бы. А вдруг этот мужик — человек семейный, и у него с Ириной тайный роман? Могло ли быть такое? А почему нет? Для чего семейному мужику, будучи у любовницы, раскланиваться с незнакомыми старухами? Вот он и скрылся в квартире.

И все же, все же… Все же какая-то смутная мысль не давала Метелкину покоя. Верней, даже не мысль, а некое смутное предчувствие. Будто бы он, Василий Метелкин, о чем-то не договорил с Максимовной и Петровной, или о чем-то недодумал. Чего-то не понял — причем очень важного. Метелкин и сам не понимал, откуда у него взялось такое предчувствие. А вот же — взялось, и теперь оно не дает ему покою.

— Значит, вы разглядели того мужика во всех подробностях? — спросил он. — Так я должен вас понимать?

— Так и понимай, — разом ответили старухи. — Как есть, разглядели. Ну, а чего бы нам и не разглядеть? Небось не слепые.

— А тогда опишите мне его во всех подробностях, — сказал Метелкин. — Сможете?

— А то, — охотно согласились старухи. — Конечно, сможем. Из ума небось пока не выжили. А ты слушай и запоминай. Авось пригодится. А то ведь оно всяко бывает.

— Бывает, — согласился участковый. — Ну, начинайте.

Перебивая и дополняя друг дружку, Максимовна и Петровна стали описывать личность таинственного квартиранта. И чем больше Василий слышал от них подробностей, тем сильнее его мучила мысль, будто бы он где-то уже встречал этого человека. Или, может, что-то от кого-то о нем слышал. Причем совсем недавно…

— Ага! — сказал он, когда старухи разом умолкли. — Значит, такое дело… А, допустим, вы могли бы его узнать, если бы я вам его показал вблизи?

— Знамо, признали бы! — уверенно заявила Петровна, а Максимовна лишь согласно кивнула. — Отчего бы не признать? А ты что же, хочешь вывести его из квартиры и представить на наше обозрение?

— Нет, мы поступим иначе… — загадочно произнес Василий.

— А как? — с любопытством вопросили старухи.

— А вот как, — сказал участковый.

И полез в свою полицейскую сумку. Там, в сумке, у него хранилась фотография. Эту фотографию ему дали только сегодня, на утренней планерке. На фотографии был изображен преступник по кличке Космонавт. Тот самый Космонавт… И самому Метелкину, и прочим полицейским фото вручили на всякий случай — вдруг кто-нибудь, проводя разведопрос, случайно натолкнется на Космонавта. Или на того, кто его видел. Все могло быть — почему бы и нет?

— Вот, — сказал Метелкин, протягивая фото старухам. — Посмотрите на этого красавца. И скажите, не похож ли он на Иркиного кавалера. Не напоминает ли он его хотя бы отдаленно?

К просьбе участкового старухи отнеслись со всей ответственностью. Они долго всматривались в фото, вертели его так и сяк, даже для чего-то переворачивали его вверх ногами. А затем Петровна сказала:

— А ведь похож! А, Максимовна? Ведь и впрямь похож, как ты считаешь?

— Похож, — согласилась Максимовна. — Можно сказать, что он это и есть. Послушай, Васенька. А кто это такой? Неужто бандит? Страсти-то какие!

Но Метелкину было не до ответов на старушечьи вопросы. Правду сказать, он изрядно сомневался в старушечьих словах. Быть того не могло, чтобы в квартире Ирки-паспортистки скрывался сам Космонавт собственной персоной! Такого просто не может быть! Что беглому убийце делать в квартире сотрудницы паспортного отдела? Как он там оказался? Напрашивались здесь и другие вопросы, и притом во множестве. Но главным вопросом был такой: не ошибаются ли старухи? А что, если они не ошибаются? Что, если в квартире и впрямь Космонавт? Вот так дела…

— Скажите, — волнуясь, спросил участковый. — А этот квартирант — он сейчас там, в квартире? Вы случайно не знаете?

— Кажись, никуда он не выходил… — с некоторым сомнением произнесла Петровна. — Что скажешь, Максимовна?

— Не выходил, — с уверенностью ответила Максимовна. — А то бы разве мы с тобой не заметили бы?

— Значит, так! — решительно произнес Метелкин. — О нашем разговоре никому ни слова! Никому — ни полсловечка! И на Иркину квартиру тоже не пялиться! И тем более не указывать на нее пальцем. Это вам понятно?

— А то! — хором произнесли старухи. — А что, этот Иркин ухажер и вправду бандюга? Вот так Ирка! Ведь паспортистка же! Ответственное, можно сказать, лицо!..

— Вот что! — сказал участковый. — Вы лучше уйдите со своих наблюдательных постов. Честью вас прошу, как своих матерей. Тут, понимаете, такое дело…

— Неужто будут стрелять, как в кино? — с любопытством спросила Петровна. — Надо же…

— Ступайте, — нетерпеливо произнес участковый. — Потом я вам все расскажу… А сейчас мне надо кое-кому позвонить.

— Посовещаться, что ли, насчет того бандита? — уточнила Максимовна.

— Посовещаться… — кивнул Метелкин.

Стоит ли говорить, что звонку Метелкина вначале никто не поверил? Так вот, не поверили. Даже подняли его на смех: дескать, грезится тебе всякое такое. Вечно тебе грезится что ни попадя. Просто-таки не участковый ты, а какой-то детский сад. Фантазер на отвлеченные темы.

Но Метелкин был настойчив и серьезен как никогда. Даже обозвал своего начальника, которому звонил, неприличным и нарушающим всяческую субординацию словом — чего с ним не случалось никогда и ни при каких обстоятельствах. И начальник отчасти Метелкину поверил. И пообещал немедленно доложить о разговоре в вышестоящие инстанции. А Метелкину посоветовал:

— Оставайся там и веди наблюдение. Но гляди. Этот Космонавт — человек свирепый. Не предпринимай никаких самостоятельных действий. Лучше дождись подмоги.

…Что касаемо Гурова, то он поверил неизвестному ему участковому Метелкину. Имелось одно обстоятельство, исходя из которого, не верить Метелкину было почти невозможно. Это было очень красноречивое и убедительное обстоятельство. Со слов участкового, человек, похожий на Космонавта, находился в квартире некой Ирины-паспортистки. То есть работницы паспортного отделения. И коль это было так, то все остальное просто-таки само собой укладывалось в понятную и логичную картину.

Значит, так. Эта самая Ирина служит в паспортном отделе. Космонавту нужен паспорт. Сделать паспорт может только тот, кто работает в паспортном отделе, других вариантов просто нет. Космонавт — далеко не дурак, и он это прекрасно понимает. Значит, он обязательно предпримет попытку завести знакомство с кем-то из паспортного отдела. Желательно, с женщиной. С женщиной ему проще договориться. Он прекрасно умеет договариваться с женщинами, кем бы эти женщины ни были. И вот — он договорился с одной из них, Ириной. Да, договорился, тут сомневаться не приходилось. Иначе его сейчас не было бы в квартире у Ирины. А он там. Ждет, пока Ирина выправит ему фальшивый паспорт. И как только дождется, тотчас же и уйдет. Да, уйдет… А вот что случится с Ириной — это вопрос. А, впрочем, никакого вопроса тут и нет. Тут все более-менее понятно. Вряд ли Космонавт оставит Ирину живой. Все-таки она единственная будет знать, под каким именем он скрывается. Она — единственный, самый главный свидетель. Так-то… Вот такая, стало быть, вырисовывается картина. Логичная и понятная, что и говорить.

Вся эта цепь размышлений сложилась в голове у Гурова просто-таки мгновенно. В следующий момент он уже хлопотал насчет задержания Космонавта.

— Значит так! — сказал Гуров Дубинскому. — Группу задержания — на выезд. Я поеду с группой.

— И я с вами, — сказал Чернов.

— Нет, — сказал Гуров. — Тебе будет отдельное задание. Срочно возьмешь под негласное наблюдение паспортистку. Не спускай с нее глаз! А то, чего доброго, она успеет избавиться от важной улики — фальшивого паспорта. Доказывай потом…

— Я, значит, Космонавта выслеживал, а как его брать — так я в стороне! — с обидой произнес Чернов. — Несправедливо получается!

— Мы все его выслеживали, дружным коллективом, — усмехнулся Гуров. — А славой как-нибудь сочтемся. Ну, за дело!

— Там он! — сказал Метелкин, указывая пальцем. — Видите те три окна на втором этаже? Это и есть Иркино жилище…

Группа задержания работала профессионально. Несколько бойцов незаметно приблизились к дому и прижались к стенам — так, чтобы Космонавт не мог их видеть. Остальные, в том числе и Гуров, неслышно ступая, поднялись на второй этаж. Метелкину тоже нашлось дело — он отгонял любопытствующих жильцов. Таковых оказалось немало — должно быть, Максимовна и Петровна не сдержали слово и рассказали кому-то о страшном деле — о самом настоящем бандите, который скрывается в квартире Ирки-паспортистки.

— Кто сдвинется с места и выглянет из-за угла — того немедленно арестую! — делая свирепое лицо, предупреждал Метелкин. — На пятнадцать суток! Даже на целых три года! Всем понятно?..

За дверями квартиры, в которой предположительно скрывался Космонавт, играла негромкая музыка — то ли телевизор, то ли магнитофон. Музыка — это было хорошо. Это означало, что тот, кто находится в квартире, ни о чем не подозревает. Не ждет никаких гостей…

Командир группы задержания вопросительно посмотрел на Гурова. Гуров сделал беззвучный жест рукой, указав на дверь — ломай, мол. Дверь была старомодной, деревянной — взломать такую дверь людям умеющим ничего не стоит. Дверь с грохотом упала, бойцы ворвались в квартиру. Вместе с бойцами туда же ворвался и Гуров с пистолетом в руке.

Космонавт был в квартире. Он испуганно вскочил и заметался по квартире, затем устремился на балкон. Невесть как в его руке оказался нож.

— На балкон — это ты зря, — спокойно произнес Гуров. — Под балконом тебя ждут. Лучше брось нож и подними руки. Ну!

— А, это ты! — оскалился Космонавт.

Это было странно и почти непостижимо, но Космонавт узнал Гурова.

— Как видишь, — все так же спокойно произнес Гуров. — Бросай нож, чего уж там. Отбегался…

— Прибыл, значит, по мою душу! — Космонавт оскалился еще больше, и теперь он напоминал загнанного в угол дикого зверя. — Во второй раз прибыл…

— И в последний, — сказал Гуров. — Ну, долго нам ждать? Бросай нож.

— А вот хрен вам! — истерично выкрикнул Космонавт. — Попробуйте отнимите у меня нож! Ну, попробуйте!

— Сам отдашь, — сказал Гуров. — А не отдашь — тебе же хуже. Можем и пристрелить. По закону имеем право. Или, может, ты желаешь сам себя этим ножом зарезать? Так ведь не зарежешь. Струсишь. Ты только других резать мастер.

Не сразу, но эти спокойные и взвешенные слова дошли до Космонавта. Он отшвырнул нож и сказал:

— Банкуйте, злыдни! Ваша взяла! Вяжите лихого парня Космонавта!

На Космонавта надели наручники и собрались его уводить.

— Погодите, — сказал Гуров. — Еще не все. Паспорт Ирина тебе еще не успела отдать? — вопрос предназначался Космонавту.

— У нее и спрашивай! — с ненавистью произнес Космонавт.

— Обязательно спрошу, — сказал Гуров. — А пока спрашиваю у тебя.

На это Космонавт ничего не ответил.

— Что ж, понятно, — сказал Гуров. — Нет у тебя никакого паспорта… Ведите его, парни.

— Два раза тебе повезло, Гуров! — бросил на ходу Космонавт. — В третий — не повезет, ручаюсь. В третий раз я буду умнее.

— Не будет у тебя третьего раза, — сказал Гуров и спрятал пистолет в кобуру.

— Ну? — сказал Гуров, в упор глядя на Ирину. — Рассказывайте все по порядку. Но первым делом предоставьте паспорт! Тот самый, который вы слепили для вашего мил-дружка! — И он требовательно протянул руку.

Разговор происходил в небольшом кабинетике прямо в паспортном отделении. Никого, кроме Ирины и Гурова, в кабинете не было. Гуров специально настоял, чтобы в разговор никто не вмешивался. Он хотел поговорить с Ириной один на один. И не о самом преступлении, ею совершенном, тут все было понятно — за исключением, разумеется, кое-каких деталей. Гурову хотелось понять другое — душу Ирины. Для чего — он и сам того не знал. Но хотелось.

Ирина какое-то время сидела неподвижно и безмолвно, затем сунула руку себе под одежду, достала паспорт и положила его на стол. Гуров взял паспорт и раскрыл его.

— Сидоров Виктор, — прочитал он и усмехнулся. — Ну-ну… Долго бы мы его ловили — с таким-то именем. Иметь в России фамилию Сидоров — все равно, что не иметь никакой…

— Его поймали? — спросила Ирина.

— Поймали, — сказал Гуров. — Это было не так и трудно… А вот с вами все намного труднее. Хотя вот вы, вся на виду. А все равно — труднее.

— Что со мной будет? — спросила Ирина.

— Будто сами не знаете, — грустно усмехнулся Гуров. — Но это не так и важно. Это — не конец жизни. Важнее — зачем вы это сделали? Он вас очаровал своей смазливой физиономией? Убедил сладкими речами? Вы польстились на его деньги? Ну, так это краденые деньги. Вот позавчера ограбили ювелирный магазин. Убили охранника… Это сделал он, ваш раскрасавец. Ваш ухажер… Или кем вы его считали? Да и это, в общем, неважно. Важно одно — зачем вы это сделали?

На это Ирина ничего не ответила — то ли не хотела отвечать, то ли не знала, что сказать.

— Молчите… — укоризненно произнес Гуров. — Что ж, можете молчать. Ваше право… А только знайте: как только вы отдали бы ему паспорт, он бы от вас избавился. Он бы вас убил. Он уже убил одну такую… Двум другим повезло, они остались живы. Не думаю, что вам тоже повезло бы. Посудите сами — для чего вы ему были нужны? Только для того, чтобы добыть фальшивый паспорт. А дальше… Вы для него — опасный свидетель. Вы одна знали то имя, под которым он намеревался скрываться. Не стало бы вас — не стало бы главного свидетеля. Вот такой, стало быть, расклад. А вы, наверно, рассчитывали пошиковать на те деньги, которые он вам посулил? Ведь посулил же? Вот-вот…

Ирина коротко взглянула на Гурова и отвернулась.

— Ладно, — вздохнул Гуров. — Давайте говорить о деле. Я буду задавать вам вопросы, а вы — на них отвечать. Подробно, честно, ничего не утаивая. Это в ваших же интересах…

Они проговорили почти два часа. Гуров был сыщиком дотошным и въедливым, он всегда стремился все выяснить вплоть до самых мелочей. Он спрашивал, Ирина отвечала, и все это время Гурова мучил вопрос — для чего она все это сделала? Для чего сама себе натворила неописуемых бед? Собственно, вопрос был шире, потому что точно таких же бед натворила для себя и Людмила, поплатившаяся за это жизнью, и Анжела, и только поэтессе Инне чудом удалось миновать беды. Четыре женщины! И это уже нельзя было считать отдельными случаями или роковым стечением обстоятельств. Это была система! Стало быть, вопрос «зачем» мог быть адресован всем четырем женщинам.

Но не было у Гурова ответа на этот вопрос. Ирина ничего ему на этот вопрос не ответила, да и все прочие женщины, которые так или иначе имели дело с Космонавтом, тоже, пожалуй, не ответили бы. А своим собственным — мужским и прямолинейным — умом Гуров ответ на этот вопрос постичь не мог. Не дано, наверно, мужскому уму во всей полноте и во всех тонкостях постигнуть извивы женской души…

— Отбой тревоги, — сказал Гуров Крячко по телефону. — Похлопочи, чтобы со всех адресов сняли наблюдение. Уже не нужно…

— Поймал, стало быть, бегунка? — спросил Крячко. — Что ж, поздравляю.

— Не с чем меня поздравлять…

— Что так?

— Пока мы его здесь ловили, он успел наделать немало бед. Два убийства, ограбление… Вдобавок утянул за собой двух легкомысленных дамочек — продавщицу ювелирного магазина и работницу паспортного отдела. Такие вот дела…

— Ловкий, однако, парень!

— Да, ловкий… Представь, он меня узнал. Опять, говорит, ты явился по мою душу? Во второй раз? В третий раз, говорит, буду умнее.

— А ты, значит, ему в ответ что-то вроде того, что не будет у нас третьего раза, потому что отбегался ты, парень? Все правильно?

— И как ты только догадался? — хмыкнул Гуров.

— А знаю я тебя! Когда думаешь возвращаться?

— Вот сделаю еще одно дело — и вернусь.

— Ну, тогда до встречи.

Да, Гурову нужно было сделать еще одно дело. В принципе, оно было необязательным, но отчего-то часто бывает так, что необязательные дела гораздо важнее дел обязательных. Гуров хотел еще раз повидаться с лагерным оперуполномоченным Егором Гладких. Для чего? Просто — повидаться. Не официальным образом, а чисто по-человечески. Рассказать, как он ловил Космонавта, пожать Егору руку, сказать несколько добрых, ободряющих слов — не кручинься, мол, Егор, все миновало, и все у тебя будет хорошо, все будет по-прежнему. Отработаешь положенный срок, уйдешь на пенсию… В общем, держи нос выше и хвост морковкой. Потому что правильный ты мужик. А та инструкция, которую ты нарушил, — так и что же с того, что ты ее нарушил? На то они и инструкции, чтобы их нарушать. Человеческая совесть куда как шире любой инструкции, а потому ее в разные формуляры и циркуляры не впихнешь. А если у тебя все же случатся какие-то неполадки и недоразумения, то звони мне немедленно, без всяких церемоний. Чем смогу — помогу.

Вот так он Егору Гладких и скажет. И, может быть, что-то еще и добавит. Они посидят, поговорят о житье-бытье, может быть, выпьют по стопке-другой… И только после этого Гуров отбудет в Москву со спокойной душой.

…На этот раз Гуров добирался до далекой колонии по реке, на попутном катере. Красивая была река, впечатляющая, такая широкая, что если, допустим, плыть прямо посредине, то ни правого, ни левого берегов почти не видно. Кажется, впервые Лев Иванович Гуров плыл по такой реке…