А Олег Александрович награждает за подвиги. И награждает справедливо…

— Говоря иными словами, Владимира четвертой степени ты перерос? — после недолгих колебаний все-таки спросила она, увидела ответ в двух парах глаз и заулыбалась: — Все, теперь моя душенька спокойна!

— Знакомое выражение, однако! — ухмыльнулся я, но смутить Темникову такой ерундой оказалось невозможно:

— Так мы же спелись. Окончательно и бесповоротно. Вот и перенимаем одна у другой интересные привычки, любимые выражения и даже нескромные желания…

В взгляде развеселившейся девицы заискрились смешинки, поэтому я притворно сглотнул и «неуверенно» спросил, что она имеет в виду.

— Моя спинка — прямо под твоей рукой. А ласковых прикосновений все нет и нет…

— Так ты же в футболке! — хохотнула самая большая любительница этого вида удовольствия — Маша. И подколола: — Поэтому снимай. А то, что под ней в данный момент отсутствует лифчик, даже здорово: ты получишь тактильное удовольствие, а Тор — эстетическое!

Отключать еще и этот тормоз Даша, естественно, не стала. Но футболку сняла. После того, как остроумно отшутилась, встала, ушла в санузел и надела лифчик. Кстати, последний был кружевным и скрывал не так уж и много. Вот насмешницы и продолжили развлекаться. А их «жертва» спокойно улеглась мне под бочок, требовательно выгнула спинку и растворилась в удовольствии.

Как ни странно, мне тоже было хорошо. До тех пор, пока перед глазами не замигал конвертик с флагом «Очень срочно!» — тут я кинул взгляд на имя отправителя, торопливо вывесил картинку над изножьем и вгляделся в лицо Риты, пребывавшей не в настроении.

Заметив голограмму, девчата мгновенно прервали треп и превратились в слух. Вовремя — я как раз включил воспроизведение:

— Привет, Тор. Прости за некоторую грубость выражений, но у нас тут началась какая-то нездоровая хрень! Вчера утром у нас и у двух учебных групп третьего факультета не состоялось занятие по подрывному делу. По слухам, из-за того, что майор Чижов в четверг вечером не вернулся в ДОС-ы из гостей. А только что твой Феникс сообщил, что переводит квартиры в оранжевый режим, ибо обнаружил на наших флаерах слабоэнергетические полевые метки под системы слежения амеровского образца. По словам Настены, это вполне возможно, так как внешние эффекторы твоего искина накрывают и последние семьдесят-восемьдесят метров коридора замедления, и весь летный ангар. В общем, суть проблемы ты наверняка понял, поэтому ждем распоряжений…

Следующую часть сообщения наговорила Ахматова и сняла абсолютно все вопросы, которые мелькали у меня в голове. Поэтому я переключился не в боевой, а в рабочий режим и записал им первое, самое срочное сообщение:

— Привет, ребят. Считайте себя в рейде и не покидайте ЖК до нашего прилета или до получения моих новых вводных, отменяющих эту. И на всякий случай переключитесь на подножный корм. То есть, употребляйте в пищу только те продукты, которые были приобретены в прошлые увольнения. На этом пока все. Ждите следующего послания и помните, что нерешаемых проблем нет — есть недостаток фантазии…

Отправив этот файл, наговорил еще один. Гораздо более «тяжелый». Для Переверзева. «Контакт» оставил висеть в развернутом виде, вернул правую руку на спинку Темниковой и снова включил «технику двойного назначения». Но девчонка все равно скрипнула зубами:

— Судя по размаху операции, работает действительно спецслужба какого-либо государственного образования. И если полевая метка не подставная, то мне бы о-о-очень хотелось слетать с вами в ССНА — полюбоваться Воздаянием этим тварям своими глазами…

— Большая Война закончилась, а маленькая продолжается… — в унисон ей вздохнула Костина. И основательно перестаралась с мрачностью заявления, поэтому Кара перебралась через нее, уперлась в спину, пододвинула ко мне и запоздало вслушалась в объяснения блондиночки:

— Мариш, я в порядке, честно! Просто увидела еще одну грань службы в нашем ведомстве. А о том, что придется ходить под смертью, подумала еще тогда, когда услышала предложение перевестись в ИАССН. Кстати, эта мысль нисколько не испугала. Ибо эта «зола» была меньшей из имевшихся двух или трех. Страх не появился и сейчас: мысль о том, что завтра может не настать, просто добавляет остроты всему, что я вижу, слышу, чувствую или делаю. И… это здорово. Хотя бы потому, что я не капитулирую и не впадаю в ступор перед неизбежностью, а просто ценю каждое текущее мгновение!

— Тогда цени и то, в котором я обнимаю тебя, а ты — Тора… — «весело» потребовала Завадская, и Маша пошла ей «навстречу». В смысле, прижалась ко мне, зафиксировала локтем руку старшей подруги и заявила, что не только ценит, но и млеет.

Я не поверил в то, что она в порядке и млеет. А еще чувствовал злость Даши. Кожей. И ярился сам. Из-за того, что разошедшаяся паранойя включила фантазию в негативном режиме, а та стала подкидывать вполне осуществимые способы похищения наших ребят из «Ореховой Рощи» или уничтожения их прямо в квартирах.

«Их надо оттуда забирать…» — в какой-то момент решил я, придумал, как именно это можно реализовать с минимальным риском, и наговорил еще одно сообщение Владимиру Михайловичу. Увы, девчата соображали ничуть не хуже меня, поэтому, вдумавшись в мои предложения, поняли, с чего я так напрягся, и не на шутку испугались. Слава богу, ответ Переверзева прилетел всего минут через шесть-семь и позволил увидеть нарисовавшуюся проблему под другим углом:

— Здравствуйте, Тор Ульфович. Ситуация в Усть-Нере неприятна, но под контролем: через считанные мгновения после получения сигнала о попытке взлома тактического комплекса майора Чижова к последним координатам его ТК вылетели две усиленные группы быстрого реагирования контрразведки. Не активируй Архип Янович систему самоуничтожения своего ТК, похитителей взяли бы тепленькими. А так они взбесились, расстреляли бессознательное тело, перебрались из ЖК «Синева» в какой-то МРК и ушли. Но и мы, и наши «соседи» переключились в красный режим несения службы, поэтому попытка похищения еще одного преподавателя ИАССН была предотвращена, метки на флаерах членов вашей команды замечены и так далее. В общем, оперативные мероприятия продолжаются, так что за вашими друзьями и подругами очень плотно присматривают…

Как и следовало ожидать, к решению этой проблемы наше ведомство приступило комплексно. И пусть делиться со мной секретной информацией Владимир Михайлович не стал, зато дал понять, что полковник Андреев тоже «в деле», соответственно, мое распоряжение, озвученное Верещагиной, боком не выйдет. И посоветовал не рвать себе душу бессмысленным волнением, а заняться чем-нибудь интересным. Например, планированием воспитательного рейда в какую-либо из центральных систем Новой Америки. А в самом конце монолога вообще обратился к Завадской. Как будто знал, что она смотрит его сообщение вместе со мной:

— Марина Вадимовна, у вашего командира слишком буйная фантазия, и он умеет ставить себя на место противника. Поэтому наверняка уже придумал несколько «более чем реальных» способов похитить ваших друзей и подруг. Но наши аналитики тоже не лыком шиты и уже включились в работу. Так что помогите, пожалуйста, Тору Ульфовичу переключить голову в какой-нибудь другой режим. К примеру, сообщите, что вопрос с сертификацией «Бореев» уже решен, что разрешение на их эксплуатацию будет выдано в понедельник, и что хорошо знакомая вам личность, ознакомившись с ТТХ этих флаеров, не поверила, что их в принципе можно укротить. На этом у меня все. Спокойного вам перелета. До связи…

так что МДРК перестало колбасить по тангажу. И пусть на рекомендованную траекторию он «лег» далеко не сразу, зато минуты через полторы правильно сместился вправо-влево, потом поиграл с кренами и «потянул» первое более-менее сложное «трехмерное» изменение курса.

Увы, у Риты все получалось значительно хуже — «Наваждение» Марины продолжило мотать вверх-вниз даже после того, как Ариадна уменьшила чувствительность систем управления. Впрочем, спокойный голос Завадской и отсутствие катастрофических последствий допускаемых ошибок тихой сапой возвращали Верещагиной потерянную было уверенность в себе, так что я в какой-то момент снова сосредоточился на своей подопечной. И продолжил усложнять ей жизнь… на протяжении двух с лишним часов. Зато порадовался результату издевательств — в лакуну в сети масс-детекторов «ослепительная красотка» вошла с довольно красивого виража, почти без коррекций курса попала в самый центр, встала на почти идеальную вертикаль и вскоре вывела нас в космос.

Достаточно неплохо справилась и со следующей задачей. Хотя по мере увеличения тяги «Наваждение» вело себя «все страшнее и страшнее». Так что на второй трети разгона я озвучил честно заслуженную похвалу:

— Я тобой горжусь. И уверен, что ты полетишь не в пример лучше, чем обычные курсанты.

— Полечу! — подтвердила она, немного поколебалась и добавила: — Я вся мокрая, Тор! И теперь понимаю, о чем говорила Марина, когда рассказывала про свое состояние после вытягивания корабля на струну…

— Открою страшную тайну: ты почувствуешь это же «удовольствие» чуть менее, чем через четыре с половиной часа… — ухмыльнулся я, полюбовался ее округлившимися глазами, «поймал» борт, который повело влево, и продолжил «глумиться»: — Лучший учитель — это практика. Поэтому из мертвой системы, в которую мы попадем по «троечке», ты выведешь мое «Наваждение» через слабенькую «двоечку». Кстати, Маш, совет примешь?

— Твой — да! — торопливо выдохнула она после того, как оклемалась от столь убийственной новости.

— ПОВЕРЬ в то, что я ничего не делаю просто так. Или, как вариант, в меня. И тогда страх перестанет мешать справляться с тем, что тебе уже по плечу…

…Во время разгона на «троечку» Кара пристыковала свое «Наваждение» к моему, так что «связку» из двух кораблей в гипер потянул я. Дергать народ, убивавшийся в вирткапсулах, не стал. А на Дашу и Матвея посмотрел. Через камеры в «шестых» каютах. И, убедившись в том, что эта парочка отвлеклась от порученного дела совсем ненадолго, сосредоточился на процессе. Кстати, Маша наблюдала за моим использованием «техники двойного назначения» во все глаза и… благодаря выбранному мною режиму «второго темпа» ощущала каждую коррекцию подушечками пальцев. Вот к моменту выхода на струну и перебрала острых ощущений. Тем не менее, как только я реанимировал искин, перевел борт в зеленый режим и отстыковался от кресла, достаточно бодро повторила последнее действие, самостоятельно встала с кресла и следом за мной пошла к лифту.

Оказавшись в каюте, с грехом пополам стянула скафандр, потащила его к шкафчику и нашла в себе силы для шутки:

— Раз меня так сильно вымотала «теория», значит, «практика» дастся еще сложнее, и тебе придется спускать меня в каюту на руках, раздевать, мыть и все такое. Значит, надо не забыть надеть самое красивое белье…

Я растрепал ей волосы, назвал болтушкой и послал в душ. А сам поднял стол, организовал перекус и немного поскучал. Пока мылся сам, просмотрел очередное сообщение Переверзева и расстроился из-за еще одной неприятной новости с Белогорья. Потом натянул шорты и футболку, вернулся в каюту, обнаружил, что Машу начало зарубать, и поставил новую «боевую задачу»:

— Как поешь — отключишься. И будешь спать, пока я не разбужу…

Отключилась. Чуть ли не раньше, чем легла. А я отправился в шестую каюту, отвлек Темникову от изучения баз данных

и озадачил:

— Новый таймер обратного отсчета видишь?

— Угу.

— Так вот, за пять минут до его обнуления ты должна оказаться в кресле Умника. Твоя задача — вывести «связку» из «Наваждений» на вектор разгона и затянуть на струну внутрисистемного прыжка.

Она закусила губу, на миг расфокусировала взгляд, затем спросила, буду ли я ее страховать, увидела ответ в моих глазах и решительно кивнула:

— Окажусь. Выведу. И затяну. Вот увидишь!

Я сказал, что нисколько в этом не сомневаюсь, рассказал о достижениях Маши, правильно истолковал взгляд на дверь и ухмыльнулся:

— Нет, поздравить ее сейчас ты не сможешь — твоя подружка перебрала сильных эмоций, еле добралась до каюты, перекусила и вырубилась. А я еще не ел. Компанию составишь?

— Мог бы и не спрашивать! — воскликнула она, свернула обе голограммы и рванула на выход…

Есть в скафе сочла извращением, поэтому попросила меня отвернуться и вскоре нарисовалась в поле зрения в футболке, плюхнулась рядом, шепотом пожелала приятного аппетита и отдала должное наваристому гуляшу. Со стола убрала сама, потом полюбовалась спящей подружкой, обняла меня за талию, уставилась в глаза и благодарно улыбнулась:

— Спасибо и за науку, и за заботу, командир! Я побежала в шестую каюту, но душой буду здесь, с вами…

— А что тебе мешает штудировать полученные материалы тут? — ехидно спросил я и переключил ее в дурашливый режим:

— Чувствуешь мою грудь?

Я опустил взгляд на бюст, упиравшийся в мой живот, и утвердительно кивнул:

— Конечно!

— Вот и она тебя чувствует. Поэтому ТУТ мне будет не до полученных материалов.

Дурить в этом ключе она себе еще не позволяла, поэтому я изумленно выгнул бровь. Как оказалось, зря — девчонка разомкнула объятия, сделала шаг назад, опустила голову и виновато вздохнула:

— Я настолько отвыкла следить за речью, что выдала первое же смешное объяснение, которое пришло в голову. А о том, что оно прозвучит настолько провокационно, увы, не подумала. Прости, я больше не бу— ..

— Даш, шути так, как требует душа! — потребовал я, приподняв пальцем ее подбородок и снова уставившись в глаза. — Мне нравится ваша открытость и безбашенность. Скажу больше: если вы с Машей вдруг перестанете дурить, то я начну искать причину в себе и изведусь.

Темникова криво усмехнулась:

— Костина не перестанет — она полностью отпустила все комплексы из прошлой жизни и наслаждается этой во всех ее проявлениях. А я дико боюсь вас разочаровать, оттолкнуть и остаться одной.

Слово «боюсь» мне не понравилось, ибо ощущалось «навязанным» ее ублюдочным дедом. Поэтому я придумал и озвучил подходящий аргумент:

— Этот страх — и признак наличия толики недоверия ко мне, и уязвимость, на которую можно надавить. И если первое когда-нибудь пропадет само собой, так как я отношусь к тебе, как к очень близкой подруге, то наличие второй может выйти боком в любой момент.

— Будь в тебе хоть тень желания меня совратить, сочла бы это толковым подкатом, повысила бы индекс твоей опасности как бы не в разы и держалась как можно дальше… — внезапно призналась она. — А так последую примеру Маши и справлюсь со страхами… уже в ближайшие дни.

Я склонил голову в знак того, что принимаю ее обещание, и успокоенная страдалица чуть было не унеслась в «учебную» каюту в одной футболке:

— О, черт: забыла, что на борту уже не только мы. Придется натягивать комбез…

Натянула. Ушла. И, по словам Феникса, отслеживавшего ее активность, вкладывалась в поставленную задачу добросовестнее некуда. Очень неплохо показала себя и во время практического занятия по важнейшим дисциплинам, преподающимся в ИАССН — пилотированию и теории выхода на струну. И пусть сложность вытягивания корабля на внутрисистемную струну не шла ни в какое сравнение со сложностью «полноценного» процесса, но Темникова с первой же попытки утащила в гиперпространство «связку» из «Наваждений», каждое из которых было значительно тяжелее «Морока».

Вот я девчонку и захвалил. Потом отправил отдыхать, поднял Костину, вызвал к себе, дал время сесть в кресло, заблокировать замки и подключиться к пилотскому интерфейсу, оценил показатели медблока, счел их терпимыми и переключил девчонку в рабочий режим:

— Маш, мы висим напротив твоей «двоечки». Как я уже не раз говорил, струны любят ласку, поэтому сосредоточься на желании ее дарить и не думай ни о чем другом. Ты меня поняла?

— Да.

— Тогда разгоняйся…

Сосредоточилась. Поэтому не заметила, когда я вырубил Феникса. Зато почувствовала активацию гиперпривода и зашевелила пальчиками. Да, первые секунд пятнадцать — чуть энергичнее, чем требовалось. Зато потом заставила себя придавить «энтузиазм», ощутила, что так «пики» сглаживаются гораздо легче, и поймала кураж. Впрочем, нервничала все равно. Самым краешком сознания. Ибо изредка допускала ошибки, исправлять которые приходилось мне. Вот в конечном итоге и воплотила в жизнь страшилку Завадской. То есть, вымоталась настолько сильно, что после переключения борта шла к лифту на подгибавшихся ногах и опираясь на мое предплечье. Но при этом сияла, как маленькое солнышко, млела от похвал и… мечтала «поласкать» следующую струну!

К тому моменту, когда мы добрались до каюты, более-менее оклемалась. Тем не менее, с намеком развела руки и балдела все время, пока я снимал с нее скаф и верхний слой компенсирующего костюма. Потом самостоятельно расстегнула оставшийся, порывисто развернулась ко мне и посерьезнела:

— А ведь вы с Мариной превратите нас в очень серьезных специалистов…

— Ну, так не чужие же… — отшутился я, но с мысли не сбил:

— Не чужие — сейчас. А если мы с Дашей сдуру продемонстрируем хоть кому-нибудь либо динамику прогресса, либо сколь-либо серьезные навыки, то тебя убедят дрессировать других и через какое-то время обязательно заберут нас. Ибо четыре эксперта по выходу на струну в команде из четырех человек — это перебор…

Стартовый бонус) Надеюсь, не разочаровал)))

А потом разлетелись по разным векторам: Марина под «чутким руководством» Миши пошла к району Махд, а я выдвинулся к уже знакомому Хаджару. Но завис не над поместьем министра энергетики, а над владением его соседа — начальника планетарного управления Министерства Безопасности Халифата. И обратился к временной напарнице, только-только начавшей удивляться:

— Настен, работаем по твоему плану, но тут — хозяин этого домика в разы нужнее, чем твой Заман Бакир.

Она кивнула и зарулила. На этот раз не мною, а Фениксом. Вернее, и им, и его дублями. Поэтому искин системы безопасности «домика» пал секунды за три-четыре, и мы как следует разошлись. В смысле, «задавили» всю связь, перепрограммировали систему кондиционирования и перевели естественный сон обитателей многоярусного особняка в медикаментозный, выгрузили на один из балконов всех дроидов и отправили на «Большую охоту».

Архив внутренних камер СКН проанализировал все тот же Феникс, так что «Буяны» и «Техники» не ошибались. Первые наведывались в покои совершеннолетних мужчин и отправляли их в страну вечных снов, а вторые шарахались по женской половине дома, «отбирали» наших соотечественниц, приносили в трюм и сдавали Даше, Маше и Косте.

Этот этап прошел, как по маслу. И я разрешил «начальнице» приступать к реализации второго, значительно более сложного. Поэтому она поставила Фениксу новую боевую задачу, а он задавил и взломал тактический комплекс хозяина дома, продолжавшего мирно спать в своей кровати, разобрался в алгоритмах защиты имплантатов персон такого уровня, сгенерировал виртуальную копию Абдулазиза Фахима и… использовал одну из его любимейших привычек — собрал в видеоконференцию всех трех заместителей этого типа, как следует на них наорал и вызвал к себе домой. Само собой, не спрашивая, чем они заняты, где находятся и смогут ли прибыть к назначенному времени.

Смогли. Старшие прилетели с неплохими ефрейторскими зазорами. А мужичок чуть помладше опоздал. «Аж» на тридцать пять секунд. Но мы сочли это опоздание недостаточно оскорбительным, поэтому встретили в летном ангаре по уже апробированной схеме. То есть, кластером Фениксов взломали бортовой искин флаера и тактические комплексы всех пассажиров, натравили «Буянов» на пилота и телохранителей, а самого Муртаза Заида подняли к нам на борт. И полетели в гости. К Аль-Амир Аламу. Ибо он, как выяснилось, жил не в самом Хаджараине, а в одном из его городов-сателлитов…

…Пока я мотался в Эль-Бурайми и зачищал второе поместье рода Алам «под руководством» Даши, Завадская успела «помочь раскрыться» Мише, Оле и Матвею. Теоретически могла бы прогнать по той же схеме и Риту, но не стала. По той простой причине, что взяла на борт двадцать девять бывших наложниц «в комплекте» с тремя министрами, и сочла, что этого достаточно.

У меня в трюме тоже было весьма многолюдно — там «отдыхало» пятеро пленников и восемь девушек. А еще шесть обретались на второй палубе — либо осматривались, либо ждали очереди на осмотр, либо лежали в медкапсулах. Поэтому я дал команду уходить к «нашей» лакуне в сети масс-детекторов, дал Фениксу команду подмять Ариадну, чтобы случайно не впороться в корабль Марины, передал управление ИИ, развернул перед собой «Контакт», создал новое сообщение, уставился в камеру и врубил запись:

— Здравствуйте, Владимир Михайлович. Мы порезвились. В Хатте. И прихватили с планеты трех министров, начальника планетарного управления Министерства Безопасности Халифата, трех его заместителей и того самого Аль-Амир Алама, который финансировал наши поиски. Так вот, эти личности вам, случайно, не нужны? И еще: уходить из системы, не потратив ни одной ракеты и ни одной мины, как-то грустно. Может, позволите что-нибудь сжечь или уронить? Отчеты о проведенных акциях прилагаю. Жду санкции «рядом» с дрейфующим флотом и тороплю время. На этом все. До связи…

Как только послание улетело, Темникова, давившаяся смехом во время записи самой жалобной части монолога, расхохоталась в голос. А после того, как закончила веселиться и вытерла уголки глаз, «посерьезнела» и заявила, что, будь она на месте Переверзева, попросила бы ни в чем себе не отказывать.

Я «благодарно вздохнул», назвал ее самой понимающей личностью во Вселенной и повел корабли на поиски флотов, которые можно было пощипать без особого риска.

Вопреки моим опасениям, ждать ответа пришлось не так уж и долго. Но ответил мне не Переверзев и не «самая понимающая личность во Вселенной», а Ромодановский-младший. И загрузил с первых же фраз:

— Здравствуйте, Тор Ульфович! Абдулазиз Фахим, Афиф Салах и их ТК нужны, как воздух, а остальные — постольку-поскольку. Поэтому я отправляю в Павловск группу специалистов на крейсере «Ослябя». Он прибудет туда не позже, чем через тридцать один час и заберет как пленников, так и недавних наложниц. Повторю еще раз: терять двух этих «языков» очень не хотелось бы. Равно, как не хотелось бы и оттягивать время их получения. В общем, если боекомплект жжет корпуса ваших «Наваждений», то можете его тратить в течение часа. Но — не в режиме «чудо-оружия». На этом все. Желаю удачи. И очень-очень жду информации, которой владеют ваши пленники…

Я перекинул эту запись Марине, дал ей время вникнуть в требования Цесаревича и поставил боевую задачу:

— Рули во-от по этим координатам, заминируй четыре линкора и пяток тяжелых ударных крейсеров в обычном режиме, а потом взорви вразнобой.

— А можно, я уроню еще и ГОК? — весело спросила она. — В его защите такие дыры, что в них запросто пройдет монитор!

— Успеешь за пятьдесят минут — роняй… — разрешил я, переключился в личный канал Темниковой и обрадовал ее. Но иначе: — Даш, нам разрешили чуть-чуть похамить, поэтому я работаю, а ты мотай на ус…

…В час мы не уложились — Завадская взорвала ГОК на семьдесят первой минуте с момента получения разрешения действовать, а я разнес орбитальный металлургический комплекс на семьдесят шестой. Но мертвая система, через которую можно было прыгнуть в Павловск, была просканировала вдоль и поперек еще в прошлый раз, поэтому я был уверен, что мы не опоздаем. Вот и поддержал почин любимой напарницы. Впрочем, после того, как освободился, переключился в режим экономии времени. То есть, распорядился разгоняться на внутрисистемный прыжок независимо друг от друга, перед зоной перехода подхватил «Наваждение» Марины сам, и сам затянул «связку» в гипер. Да, отыграл всего минут шесть-семь, зато старался.

Видеоотчет отправил на два адреса — Переверзеву и Ромодановскому. А потом с чувством выполненного долга свернул «Контакт», пробежался по картинкам с камер СКН и вздохнул: пока мы с Мариной и Дашей развлекались, остальная команда зашивалась со спасенными женщинами. И пусть в этот раз жертв конченых маньяков среди бывших наложниц не было, нагрузочка на команду все равно получилась достаточно приличная. Хотя бы потому, что каждую спасенную пришлось прогнать через медкапсулу, дать возможность помыться, выделить одежду и обувь, накормить, напоить и успокоить. А особо буйным еще и не дать выплеснуть злость на бессознательных телах пленников.

В общем, во мне проснулась совесть. И сразу заснула, так как я вошел в тактический канал, в котором висели все наши подопечные, и добавил вескую причину для радости:

— Дамы и господа, мы с капитаном Завадской не смогли уйти из системы, не хлопнув напоследок дверью. Хлопок получился приличным — мы уничтожили семь линкоров, двенадцать крейсеров и два орбитальных комбината — горно-обогатительный и металлургический.

Порядок цен на это добро мы неплохо представляем и знаем, что каждому из вас положена доля в пять процентов от общей суммы «боевых». Так что числа восьмого-десятого июня на ваши счета прилетит ориентировочно миллионов по шесть.

Возмутились все до единого — само собой, за вычетом «ослепительных красоток», уже «проходивших эту тему». Но алгоритм подавления подобных «бунтов» я уже освоил, поэтому свалил вину на принципы Ромодановских, дал понять, что мое мнение и мнение Кары по этому вопросу полностью совпадает с мнением Императора, и… напомнил, что вроде как бездельники возились с бывшими наложницами все время, пока мы «расслаблялись» в рубках.

Тут ворчание практически прекратилось, и я сообщил команде, сколько времени мы провисим в гипере и куда именно выйдем. Потом предложил приглядывать за «пассажирами» посменно, честно признался, что мы с Карой отправляемся отдыхать, и отправился. В сопровождении Темниковой. После того, как поляризовал линзу.

Правда, Даша «потерялась» на первой палубе — сочла необходимым подменить Костину. А та примчалась в мою каюту, заблокировала дверь, сняла шлем и выставила ультиматум:

— Ты идешь мыться. Первым. И это не обсуждается. А накрывать на стол и ухаживать за тобой буду я. Ибо знаю, в каком ты пребываешь напряжении…

но Костиной, увы, не полегчало:

— Режим отдыха — это полное расслабление, а я не могу себе позволить отключить голову. Иначе умчусь тискать Марину, которой как-то уж очень сильно не хватает, и напрочь забуду о необходимости держать хоть какую-то дистанцию с тобой. А и то, и другое может быть неправильно истолковано. В общем, буду держать марку и ждать отдыха вчетвером…

Ее выкладки были логичны, поэтому я кивнул, забрал свои «шорты» из рук добровольной помощницы и ушел в санузел. Минуты через полторы-две вернулся обратно, оглядел «разодетых» девчонок с головы до ног, сделал один общий комплимент, подхватил под локотки и вывел из каюты. А после того, как следом за ними оказался на берегу, жестом попросил Феникса с Ариадной приподнять «Наваждения» метров на пять, мазнул взглядом по пустующему лежбищу и потопал к шеренге из ботинок, оставленных неподалеку от линии прибоя.

То, что часть залива, «накрытая» маскировочными полями, мелковата, заметил после того, как Костя остановился, встал на дно и выпрямился во весь рост. Но народ, резвившийся на мелководье, не роптал. Поэтому я добрался до места, за которым можно было не идти, а плыть, упал навзничь и закачался на поверхности. А после того, как закрыл глаза и расслабился, определился со своими желаниями и отправил Завадской сообщение:

«Мариш, я по тебе так соскучился…»

Ответ не заставил себя ждать:

«Оценила температуру воды и поняла, что в ней я точно не остыну. Даже если не буду на тебя смотреть. А не смотреть не могу. Ибо хочу до умопомрачения…»

Еще через несколько секунд прилетел второй:

«Надо себя чем-нибудь занять, а то задурю. О, посплетничаю-ка я с нашими красотками — они как раз несутся ко мне…»

Я счел ее алгоритм переключения внимания перспективным, поэтому перевернулся на живот, подплыл к Матвею с Мишей и поинтересовался, как им такой отдых.

— Место — великолепное… — заявил Власьев и грустно улыбнулся: — .. но отключить голову все никак не получается…

— Не знаю, как себя вели ваши «пассажирки», а большинство наших никак не могли поверить, что все закончилось, просыпались в холодном поту, толком не успев заснуть, и, что самое неприятное, боялись. Панически. Нас. Ведь мы были в скафах и ощущались мужчинами! — продолжил Миша, скосил взгляд на Риту с Олей, плывших в нашу сторону, и быстренько добавил: — Впрочем, с теми, кто поверил, было не легче: они жаждали выговориться и разделить свою боль с кем угодно. А боли в них было… много. В общем, мы все еще в напряжении. Вот отдых все никак и не зацепит…

…Отдых начал цеплять ближе к полуночи по местному времени. Увы, только бывших студенток медицинской академии, видевших и не такое. Оля, расслабившаяся самой первой, отключилась на ложе из пористой резины, и Базанин, приглядывавший за своей напарницей, сгонял в МДРК за армейским одеялом. О вырубившейся Маше позаботился я. Только иначе — отнес ее в мою каюту, положил на кровать, раздел и накрыл покрывалом. Рита ушла к себе сама. После того, как почувствовала, что клюет носом. А остальной народ — за вычетом Кары и меня — начало потихонечку затягивать в депрессию. Поэтому в половине первого я заявил, что отдых закончен, и приказал возвращаться на корабли. А после того, как подопечные начали собираться, рекомендовал сходу отправляться баиньки и спать до упора.

Матвей, Миша и Костя напомнили о предстоящем уходе на струну, но я не стал дослушивать «намеки» и дал понять, что из Павловска мы уйдем через «единичку» и не по-боевому.

Этот аргумент был принят, поэтому Базанин поднял на руки Миронову и потопал к аппарели «Наваждения» Марины, Власьев с Синицей похватали стопки листов пористой резины, а я помог Марине, Даше и Насте собрать все остальное, изыскал возможность ласково коснуться предплечья напарницы и поднялся в трюм своего МДРК. Пока шли к лифту и поднимались на первую палубу, пожелал Даше, Косте и Насте добрых снов. Но после того, как вошел в командирскую каюту, отправил Даше сообщение с предложением полетать. Поэтому уже через несколько минут передал управление фанатке пилотажа и поставил «убийственную» боевую задачу:

— Искины «Наваждений» уже синхронизированы. Поэтому поднимаешь оба к сети масс-детекторов, самостоятельно находишь подходящую лакуну, выводишь борта в открытый космос, рассчитываешь характеристики прыжка во-от к этой зоне перехода и затягиваешь нас на внутрисистемную струну.

Дослушав мой монолог до конца, Темникова уверенно заявила, что все вышеперечисленное она уже переросла, и выполнила весь пакет боевых задач баллов на девяносто два-девяносто три из ста возможных. Впрочем, честно заслуженной похвале обрадовалась. И полюбопытствовала, по струне с каким коэффициентом сопряжения мы уйдем в гипер в этот раз.

— Три-тринадцать… — ответил я, сообщил, что по ней мы дойдем почти до центра территории Халифата, собрался, было, показать «точку» финиша на трехмерной карте, но заметил мигающий конвертик и попросил прощения за то, что отвлекусь.

Послание Цесаревича открыл в отдельном окне ТК, оценил настроение Игоря Олеговича по первой «картинке», врубил воспроизведение и вслушался в его голос:

— Доброго времени суток, Тор Ульфович. Эмир Хуссейн окончательно сломался — признал вину своих спецслужб в нескольких недавних диверсиях на нашей территории и сделал ряд настолько серьезных шагов навстречу, что государь запретил терроризировать Халифат как минимум до конца месяца. Ольденбурги тоже отыграли назад, поэтому единственное государственное образование, в котором в принципе еще можно порезвиться — Новая Америка. Но там сейчас отрывается добрая половина свободных оперативников Службы — мстит местным коллегам за погибших товарищей. Причем делает это с таким размахом, что с вероятностью процентов за девяносто пять амеры последуют примеру Хуссейна задолго до того, как вы долетите до ближайшей системы ССНА. Поэтому прыгайте на Белогорье — вы мне нужны тут. На этом все. Да связи…

Я отправил это сообщение Завадской, затем повернулся к Темниковой и вздохнул:

— Хуссейн прогнулся до характерного хруста, так что нам категорически запретили терроризировать Халифат и вызвали на Белогорье. Следовательно, концепция меняется — если есть желание и сохранились силы, то доставь нас к местной ЗП-десять, а потом затяни в гипер через «единичку».

Она заявила, что есть и то, и другое, влезла в астронавигационный атлас, нашла динамические координаты этой зоны перехода, медленно, но уверенно провела несложные расчеты, получила правильные данные и вывела корабли на новый вектор разгона. Так же спокойно справилась и с внутрисистемным прыжком, и с затягиванием «связки» на струну. Вот я свое мнение и высказал. В альтернативном режиме:

— По большому счету, лекции по ТВС для вас с Машей — лишняя потеря времени: вам нужна только практика на струнах с плавно увеличивающимися коэффициентами сопряжения под присмотром опытного страхующего. Так что сосредоточьтесь на пилотаже — как только вы освоите и его, мы с Мариной снова возьмемся за вас и поможем почувствовать ваши личные корабли совсем на другом уровне.

— Откровенно говоря, словосочетание «ваши личные корабли» не радует, а расстраивает… — неожиданно заявила она. — Я бы предпочла летать с тобой или с Мариной. Хотя разумом и понимаю, что толку от таких двоек немного. Впрочем, пилотаж освою. Вот увидишь…

— Да, двойка свободных оперативников — это два корабля, а не развеселая компания из двух или четырех человек в командирской рубке одного МДРК… — ухмыльнулся я, затем передал управление Фениксу, отстыковался от кресла, встал, помог Темниковой последовать моему примеру и предложил ей первой войти в лифт.

Сваливать к себе для конспирации Даша и не подумала — оказавшись на первой палубе, без колебаний пошла к моей каюте. А там полюбовалась сладко спящей подругой, спокойно сняла скаф и все слои компенсирующего костюма, поймала мой взгляд, вопросительно мотнула головой и, прочитав нехитрую жестикуляцию, умотала мыться первой.

Вернувшись обратно и обнаружив, что стол уже накрыт, укоризненно посмотрела на меня и повелительным жестом отправила в санузел. За время моего отсутствия убрала покрывало в шкаф и переложила подругу с одеяла под него. Пока ели, о чем-то сосредоточенно думала. А после того, как убралась и обнаружила, что я лежу на кровати в шортах и футболке, шепотом «вправила» мозги:

— Тор, не юродствуй: мы тебя давным-давно не стесняемся, точно знаем, что ты к нам домогаться не станешь, и отпустили абсолютно все комплексы. Поэтому спать НА одеяле и одетым больше не надо…

Закончив «воспитывать», подняла меня с нагретого места, заставила снять «лишние» предметы одежды, загнала под одеяло, вырубила весь свет и забралась ко мне. После чего привычно зафиксировала коленом и вздохнула:

— Я весь день обдумываю на редкость неприятную мысль…

— Делись! — потребовал я, почувствовав в ее голосе напряжение.

Она знала, что так и будет, но все равно благодарно потерлась щекой о плечо и передвинула руку, покоящуюся на моей груди, чуть выше:

— За один рейд в Шираз и два рейда в Хатту мы вернули на родину восемьдесят девять соотечественниц. На первый взгляд звучит здорово, а на второй — даже не смешно: на эти три рейда у нас ушел ровно месяц, а только в Халифат с оккупированных планет вывезли сотни тысяч девочек, девушек и молодых женщин. Говоря иными словами, в два «Наваждения» эту проблему не решить. Не решить и в десять: нужна добрая воля государя, готовность давить эмира Хуссейна до прогиба еще и в этом направлении…

— … и сумасшедшие ресурсы… — продолжил я, задвинув куда подальше воспоминания о том, как решал эту же проблему Медоедом. — А их у нас не так уж и много — мы воевали против восьми государственных образований и победили. Да, Олег Третий разговаривает с проигравшими с позиции силы. Но количество уступок, на которые они готовы пойти, наверняка ограничено…

— Ты хочешь сказать, что требовать контрибуцию, которую можно будет пустить на восстановление всего разрушенного, выгоднее, чем добиваться возвращения наложниц и рабынь⁈

Я грустно усмехнулся:

— Ты не дослушала. Почти уверен, что эмир Хуссейн не станет обсуждать этот вопрос ни за что на свете.

Ведь законного способа отобрать наложниц у подданных у него, скорее всего, нет. Следовательно, любая попытка об этом заикнуться может привести к бунту местного дворянства и последующей смене династии.

— То есть, он в ситуации цугцванга?

— Ага: любой ход в эту «сторону» ухудшает ситуацию.

Даша зябко поежилась и убито вздохнула:

— Дальше можешь не объяснять: да, наших соотечественниц насилуют и убивают, но мы не спасем и тысячную часть, ибо не всесильны, не сможем игнорировать запреты и так далее. А значит, от этой проблемы надо побыстрее абстрагироваться. По примеру врачей, абстрагирующихся от страданий своих пациентов…

Я включил голову и придумал дополнение, позволяющее хоть чуть-чуть унять совесть:

— Ты забыла добавить «…и пользоваться любой возможностью вернуть домой хоть кого-нибудь еще…»

Она обдумала эту мысль и медленно кивнула:

— Ну, да. А эта фраза меняет… многое.

— Угу… — угрюмо поддакнул я, вспомнил один из монологов Цесаревича и придумал, как хоть немного успокоить расклеившуюся подругу: — Даш, война вообще омерзительная штука — она ежедневно вынуждает выбирать между плохим и очень плохим. Но благодаря тому, что мы регулярно решали, кому жить, а кому умирать, Коалиция не смогла захватить и уничтожить все, что нам дорого. И еще: да, число восемьдесят девять «не звучит». Но только в том случае, если не видеть всей картины. А она выглядит достойнее некуда: мы не сидим на месте и не ждем помощи, а делаем все, что в наших силах. К примеру, та же Маша несколько месяцев спасала раненых, а потом перевелась в ИАССН и начала летать в рейды. Причем отнюдь не в прогулочные. Да и на твоем личном счету появились реальные победы над врагами…

— Ты прав… — облегченно выдохнула Темникова, снова потерлась щекой о мое плечо и в стиле Костиной требовательно выгнула спинку…

И здорово удивилась, узнав, что она, Рита и Настя считают себя виноватыми передо мной и Дашей из-за того, что заинтересовали собой Мишу, Матвея и Костю, отдалились и вынудили нас от безысходности прибиться к вам. Я ей сказала, что мы не в обиде, но не убедила. А доказывать, что мы счастливы, не стала — это счастье ощущается настолько личным, что делиться им с кем бы то ни было кажется кощунством.

Марина с Дашей коротко кивнули в знак того, что согласны с последним утверждением, а я, обдумав «основной» тезис, задал уточняющий вопрос:

— Ты хочешь сказать, что в этих парах все достаточно серьезно?

Блондиночка пожала плечами:

— Все серьезно у Матвея и Риты: не сегодня-завтра они попросят у тебя разрешения жить в одной квартире «Ореховой Рощи». Настя с Костей, вроде как, тоже нашли общий язык по всем вопросам, включая постель, но Ахматова поставила некие условия, а он то ли думает, то ли выполняет. Ну, а Миронова, по ее же словам, в принципе всем довольна, но ждет некоего Поступка.

Я задумчиво потер переносицу, задвинул куда подальше появившиеся сомнения в друге детства, и озвучил вердикт:

— Детей среди них нет, так что пусть дерзают…

— … а мы будем страдать от безысходности! — хихикнула Костина, на миг расфокусировала взгляд и вздохнула: — Че-е-ерт, нам пора наводить красоту…

…Трекер, полученный от генерала Переверзева, загнал наши флаеры в летный ангар для особо важных персон. Я понимал, что нас просто-напросто отсекают от сотрудников ССО, слоняющихся по коридорам немаленького здания, но все равно мысленно поставил на то, что в кабинете Орлова нас ждут оба Ромодановских. И проиграл — за рабочим столом Геннадия Леонидовича обнаружился только Цесаревич — так что задолжал себе щелбан.

Проигрыш обдумывал малой частью сознания, а основная поставила в строй правофланговым, вытянула в струнку и помогла не зевнуть армейский ответ на приветствие наследника престола. А потом Игорь Олегович заговорил о результатах нашего рейда, и мне стало не до досужих размышлений:

— Боевая эффективность Тора Ульфовича и Марины Вадимовны давным-давно не удивляет — эти оперативники регулярно придумывают нестандартные решения стандартных проблем и настолько избаловали красотой диверсий, что каждый их отчет я просматриваю по несколько раз. И… иногда ловлю себя на мысли, что смотрю художественный фильм. К сожалению, в этот раз фильм получился заметно слабее: да, каждый из вас выложился до предела и на этапе планирования, и на этапе поиска недочетов, и на этапе реализации, но ваши нынешние пределы заметно ниже нынешних пределов вашего командира и его напарницы. Тем не менее, вы развиваетесь. Причем в разы быстрее, чем ваши однокашники. К примеру, решения, предложенные еще на этапе планирования акций в Хаджараине Марией Александровной Костиной, Дарьей Алексеевной Темниковой и Анастасией Федоровной Ахматовой, в разы интереснее, чем их же решения последних учебно-тренировочных задач в вирткапсулах ИАССН. Поэтому «слабость фильма», упомянутая мною, мнимая…

Следующие несколько минут он хвалил ребят за надежность, веру в меня и Марину, самоотверженность, умение сопереживать и истинный патриотизм. Потом напомнил, что они не проучились в Академии ССО и полугода, очень толково подсадил абсолютное большинство на надежные эмоциональные крючки и подсек. В смысле, от имени государя пожаловал Матвея, Мишу, Олю и Настю Георгиевскими Крестами четвертой степени. Причем не закрытым, а открытым указом.

Закончив с этой четверкой, отправил ее, Риту и Костю в приемную. А после их ухода переключился на «ослепительных красоток». И удивил. Меня. Вручив Даше Георгиевский Крест третьей степени, а Маше — орден Святого Станислава того же ранга. Потом деанонимизировал Марине «Анну» второй степени, а мне «Владимира» четвертой, поздравил всех четверых с высокими наградами и пригласил перебраться в мягкий уголок.

Мы, естественно, выполнили завуалированный приказ, расположились на единожды облюбованных местах и превратились в слух, а Ромодановский, посерьезнев, уставился на Темникову:

— Дарья Алексеевна, на одном из этапов общения с жертвами вашего деда у следователей переполнилась чаша терпения, и они написали прошение, в котором обосновали необходимость проведения его допроса на детекторе лжи. Государь счел аргументы убедительными и дал соответствующую санкцию. Так что допрос был проведен. Одним из лучших профильных специалистов. Результат… вынудил перевести дело в закрытый режим, так как публикация протокола допроса автоматически превратит в отверженных даже вас и ваших однофамильцев.

Она закусила губу и криво усмехнулась:

— Ваше Императорское Высочество, он ответит за свои преступления по всей строгости закона?

Ромодановский не обратил внимания на нарушение правил поведения в его присутствии и испытующе прищурился:

— Ваш дед заслужил десяток смертных казней…

— Тогда пусть его казнят самым болезненным способом!

— Что ж, так тому и быть! — пообещал он, сделал небольшую паузу и извинился: — Прошу прощения за то, что невольно испортил вам день, но я дал Тору Ульфовичу слово и не мог его не сдержать.

Темникова изобразила намек на улыбку:

— Ваше Императорское Высочество, вы меня порадовали. Ибо сбросили с души последний неподъемный камень. А настроение мне поднимут. Друзья и подруги.

Он кивнул в знак того, что принимает этот ответ, еще раз поздравил всех трех девчат с высокими наградами и попросил подождать меня в приемной. Пока они шли к двери, смотрел вслед нечитаемым взглядом. А после щелчка замка поймал мой взгляд и рубанул правду-матку:

— Тор Ульфович, по уверениям моих аналитиков, перед этим рейдом вы помогли Дарье Алексеевне и Марии Александровне совершить качественный скачок в понимании теории проведения диверсионных операций, аналогичный тому, который в свое время качественно изменил стиль мышления Марины Вадимовны. Скажу сразу: я не собираюсь у вас забирать ни одну из трех этих девушек — мне нужна мини-группа, способная действовать на вашем уровне боевой эффективности, но на четырех «Наваждениях». Поэтому сейчас задам вопрос, на который хотелось бы получить предельно честный ответ.

Я повел рукой, предлагая начинать, и он «начал»:

— Сколько вам потребуется времени, чтобы подтянуть этих девушек на уровень боевой эффективности Марины Вадимовны… хм… своими силами, но с нашим содействием?

— Вы хотите скрыть очередной нестандартный прогресс от сотрудников ИАССН и, опосредованно, от чужих спецслужб? — спросил я, «нагло» забив на титулование.

— Не только: я хочу, чтобы информация о реальных возможностях вашей мини-группы так и осталась тайной за семью печатями за счет физического отсутствия данных о пройденных учебных курсах, алгоритмах подготовки, привычках, особенностях психики и обо всем том, что скапливается в личном досье любого курсанта к моменту его выпуска из военного вуза.

Он меня ни разу не обманывал даже в мелочах. А помогать — помогал. Причем с размахом. Поэтому я рискнул сказать часть правды:

— В этом рейде я гонял эту парочку в том числе и по ТВС. Так вот, и та, и другая научились затягивать на струны первой категории «связки» из двух «Наваждений».

Цесаревич по-мальчишески присвистнул, подергал себя за кончик носа, склонил голову к плечу и унял проснувшееся любопытство. Вот я и дал ответ на самый первый вопрос:

— В общем, если упереться только в развитие их возможностей и вынести за скобки все дисциплины, без которых в реальных рейдах можно обойтись, то эти девушки поднимутся на уровень Марины Вадимовны не позже, чем к концу осени.

— А что у них с уверенностью в себе и в вас? — поинтересовался он, понял, что вопрос очень уж неконкретный, и объяснил, какую именно уверенность имел в виду: — Как вы считаете, ваши напарницы смогут поддерживать вас на мероприятиях высшего света, действовать на нервы представителям старшего поколения своей независимостью и продавливать ваше мнение?

Тут я вспомнил одну из лекций дяди Калле и рискнул задать прямой вопрос:

— Хотите разыграть вариант «Проходная пешка»?

Ромодановский подобрался, но буквально через мгновение прочитал или выслушал подсказку от рабочего искина и криво усмехнулся:

— Опять недооценил пласт знаний, вложенный в вас Аллигатором.

Потом сообразил, что не ответил на мой вопрос, и исправился:

— Мой вариант заметно сложнее. И в нем в принципе отсутствует такое понятие, как сброс. Впрочем, основа та же.

— А как выглядит вход? — вконец «обнаглел» я.

Игорь Олегович развеселился и дал самый лучший из всех вариантов ответа:

— Как «обоюдка».

— И когда старт?

Тут он снова посерьезнел и, по моим ощущениям, снова сказал правду:

— Пока не представляю. Но не раньше начала осени. Поэтому времени на раскачку предостаточно.

Этот ответ позволил убедить паранойю закрыть приоткрывшийся глаз и озвучить принятое решение:

— Что ж, значит, в данный момент имеет смысл предметно обсуждать разве что желательную скорость развития моих напарниц.

Цесаревич усмехнулся и развел руками:

— Вы меня не только удивили, но и заставили переиграть планы. Причем настолько сильно, что в данный момент я не готов предметно обсуждать даже этот вопрос. Поэтому предлагаю встретиться, эдак, в понедельник вечером — я подготовлю пару-тройку вариантов конкретных предложений, а вы выберете тот, который подойдет вам. Или предложите альтернативу.

Я, естественно, согласился, и Ромодановский вдруг «выпустил наружу» молодого мужчину, интересующегося не только проблемами государства:

— Тор Ульфович, откровенно говоря, я все никак не поверю в то, что на ваших «Бореях» в принципе можно летать, и, в то же самое время, мечтаю увидеть их в полете хотя бы в записи. Они, насколько я знаю, уже готовы, а значит, вы не сегодня завтра отправитесь их забирать. Так вот, вы бы не могли пойти мне навстречу и, заранее предупредив, пролететь на них, скажем, мимо здания Императорского банка на Неглинной?

А еще минут через сорок убедился в правильности выкладок Завадской: наткнувшись взглядом на наши награды, администратор «Эльбруса» потеряла дар речи, а после того, как более-менее пришла в себя, заговорила с таким пиететом, что мне стало не по себе.

«Одурела. Только от орденов Святого Георгия и Георгиевских Крестов. Боюсь представлять реакцию окружающих на наши полные иконостасы…» — написала Марина после того, как администратор попросила следовать за ней и повела к кабинету через большой зал.

Одурела не только эта особа: большая часть посетителей ресторана, мимо которых мы проходили, обращала внимание на позвякивание или блеск наших наград и либо морщилась, либо насмешливо фыркала. А после того, как узнавала ордена и Кресты, которые полагалось носить даже на гражданской одежде, либо начинала задыхаться от зависти, либо спасала свою психику от моральных травм, включая режим «Не может быть…»

К слову, появись мы в этом заведении вечером, наверняка наткнулись бы и на военных, умеющих ценить и чужие заслуги. Но в это время в ресторане собралась — вернее, отходила от гулянок — молодежь, просидевшая в тылу всю войну, поэтому я не заметил уважения ни в одной паре глаз. Но, как выразился бы Олег Третий, это были еще цветочки. А ягодки — черноволосый крепыш лет двадцати двух с помятым лицом и кругами под глазами — уже вставал с кресла и заступал нам дорогу.

Не знаю, сколько он выпил за ночь или чем именно закинулся, но сходу начал хамить — отодвинул в сторону нашу провожатую, поймал мой взгляд и потребовал, чтобы мы, охамевшие шпаки, немедленно сняли свои висюльки и извинились перед всеми настоящими героями. Не потянись он после этого к моей груди, вероятнее всего, обошелся бы малой кровью. А так «отдал» мне конечность, потерял равновесие от подсечки «стопа в стопу», впоролся лицом в угол стола и отъехал в глубочайший нокаут. Его собутыльник не нашел ничего лучше, чем поудобнее перехватить нож для стейков и качнуться ко мне. А зря — я помог ему оббежать вокруг меня, экспроприировал оружие и вбил в тыльную сторону ладони по середину клинка. Сразу после того, как прижал эту ладонь к столешнице.

Сотрудники СБ «Эльбруса» появились возле нас фантастически быстро. Мало того, узнав меня, уважительно поздоровались, заявили, что я был в своем праве, принесли глубочайшие извинения от имени руководства ресторана и пообещали взять на себя решение всех спорных вопросов с родом виновников конфликта. Я понимал, что юристы «Эльбруса» не лаптем щи хлебают, но счел необходимым упростить им работу и, заодно, заткнуть толпу, собравшуюся вокруг нас. Поэтому развернул служебный идентификатор, дал старшему СБ-шнику вчитаться в мое звание, показал вкладку с наградами, полученными по открытым указам, и холодно оскалился:

— Награды моих напарниц тоже настоящие. И шпаков среди нас нет. Так что мы считаем себя оскорбленными.

СБ-шник, судя по выправке, успевший послужить, понимающе кивнул, на миг расфокусировал взгляд и передал мне чье-то обещание:

— Тор Ульфович, эта проблема уже решается. Так что позвольте Ларисе проводить вас в кабинет — там вас и ваших напарниц никто не побеспокоит, а наш шеф-повар постарается порадовать вас изысканными гастрономическими удовольствиями.

Позволил. Поухаживал за девчатами, радовавшими не только красотой, но и непоколебимым внутренним спокойствием, сел сам, развернул меню и определился с желаниями. Потом откинулся на спинку кресла, подождал, пока дамы закончат шевелить пальчиками в области считывания жестов, и задал Завадской вопрос за засыпку:

— Мариш, а что у нас со стратегическими запасами вкусняшек?

Она лукаво прищурилась и заявила, что все прекрасно. А через десяток секунд уронила в общий канал сообщение с более подробными объяснениями:

«Тор, я закупаю готовые блюда кубометрами. Практически в каждый наш прилет на Белогорье. В том числе и в „Эльбрусе“. Общаюсь от твоего имени и… приношу этому заведению очень хороший дополнительный доход. Поэтому-то тебя, благодетеля, и узнают…»

— Тор, планы Игоря Аркадьевича так планами и останутся: мы с Матвеем намерены учиться без дураков, закончить ИАССН и заслужить право образовать боевую двойку. В общем, мы тебя не разочаруем и не подставим…

Я сказал, что нисколько в этом не сомневаюсь, услышал голоса своих девчат и закончил общение утверждением, заставившим Матвея покраснеть, а Риту, добившуюся поставленной цели, благодарно улыбнуться:

— Я за вас искренне рад…

Потом повернулся к напарницам, нарисовавшимся на пороге прихожей, вопросительно мотнул головой, получил три безмолвных ответа и повел эту часть команды к лифтам. Пока поднимались в летный ангар, анализировал поведение Верещагиной. А в нескольких метрах от наших парковочных мест попал: сообразив, что черные монстрики — наши, Власьев врубил турборежим, оббежал машину Марины по кругу и спросил, что это за модель.

— «Борей». От ателье Агеева… — преувеличенно спокойно ответила Кара, и парень нахмурился:

— Так, стоп: на страничке ателье Агеева нет никаких «Бореев»! И не было. По крайней мере, с октября прошлого года…

— Все верно… — притворно вздохнула Костина, решившая позабавиться: — Этих машин там не было, нет и не будет. Ибо Богдан Ярославович собрал два эксклюзивных флаера под возможности Тора и Марины.

— Вы… шутите?

— Неа… — хором ответили «ослепительные красотки», а Кара подняла свою сторону фонаря и показала Власьеву логотип, выгравированный на порожке.

Тут парень включил голову и посмотрел на меня с такой надеждой во взгляде, что прыснула даже Рита:

— Раз «под ваши возможности», значит, эти «Бореи» тяговооруженнее «Волн»?

— Как бы не в два раза… — честно сообщил я, полюбовался квадратными глазами без пяти минут пилота и нанес добивающий удар: — А максимальная скорость при полете на шести километрах — порядка трех с половиной Махов.

— С ума сойти… — ошалело выдохнула Верещагина, а ее парень похлопал ресницами, открыл рот и… просто кивнул. Зато после того, как к нам подошли Костя с Настей и Миша с Олей, как-то резко пришел в себя и затараторил на зависть любой скорострельной пушке. Да, команду «По машинам!», конечно же, услышал. И даже загрузился в «Авантюрист». Но не затыкался всю дорогу до Вороново.

«Громко дурел» и там. Все время, пока «Техники» курочили транспортные упаковки систем крепления наших машин, затаскивали в трюмы, фиксировали под потолком трюмов и найтовали «Бореи» — соглашался с тем, что такие флаера надо таскать с собой с планеты на планету, восхищался красотой и продуманностью конструкции креплений и страдал из-за того, что его доступы не позволяют летать даже на «Волнах».

Унялся только после того, как я дал команду разбегаться по кораблям и облачаться в скафы. Впрочем, эта команда заткнула и Мишу с Костей, тоже тараторивших не переставая. Поэтому к лифту я подошел в благословенной тишине, поднялся в свою каюту, натянул скаф и на пару с Темниковой умотал в рубку. А уже через пару-тройку минут с помощью Феникса «подмял» камеры второго МДРК, подключился к динамикам систем оповещений и поделился с народом той частью информации, которой разрешили:

— Всем внимание. Сегодня вечером Большое Начальство сообщило, что эксперимент с качественным изменением алгоритма проведения практических занятий по ТПДО признан успешным — каждый из вас «пощупал» этот предмет в реальных условиях, понял, чем чреваты ошибки в планировании, и так далее. Поэтому команду переводят на второй, заметно более сложный этап и делят на боевые двойки. Первой — Ахматовой и Синицыну — выделят персональных инструкторов по пяти дисциплинам, две из которых будут парными, и почти на полтора месяца замкнут на их изучении. Две следующие — то есть, Власьева с Верещагиной и Базанина с Мироновой — начнут затачивать на пилотаж и еще три предмета. Чтобы через те же полтора месяца вы доказали, что достойны пересесть с «Мороков» не на «Химеры», а на «Наваждения».

Тут я сделал небольшую паузу, полюбовался засиявшей четверкой без пяти минут «счастливчиков» и все-таки задавил проснувшуюся совесть:

— А с Темниковой и с Костиной все заметно сложнее. Отдавать их в пары курсантам старших курсов, не попавшим в программу, не проверенным в деле и никак не связанным с нашей командой, Большое Начальство сочло слишком рискованным. Создавать чисто женскую двойку по каким-то причинам — тоже. Поэтому хотело вернуть в стандартную программу обучения. Я не согласился. И поупирался. Настолько добросовестно, что вызвал… раздражение. В общем, меня спросили, готов ли я за них поручиться, выслушали вполне понятный ответ и переложили всю ответственность за подготовку этой парочки на мои плечи. То есть, не сегодня-завтра выпустят их из ИАССН лейтенантами и прикомандируют к нам с капитаном Завадской. Стажерами.

— Возвращать наших девчонок в стандартную программу действительно идиотизм! — авторитетно заявил Костя, Миша согласно кивнул и дал понять, что раздражение Большого Начальства мы как-нибудь переживем, Настена обняла Марину и Машу, благо, стояла рядом с ними, и что-то еле слышно зашептала, а Матвей выдал занимательный монолог:

— Откровенно говоря, поступи ты иначе, я бы здорово разочаровался. А так со спокойной душой включил голову и сообразил, что настоящую версию перевода девчонок под твое крылышко никто никогда не озвучит. Вот и задаю самый важный вопрос: тебе уже объяснили, как их выпуск из ИАССН должен трактоваться официально?

— Да… — вздохнул я. И слово в слово повторил объяснения Цесаревича: — Их, вроде как, к чему-то готовят. А к чему именно, где и как — информация, закрытая грифом «Для служебного пользования».

— Логично… — кивнул он и поставил точку в этом разговоре: — Берем на вооружение. Все до единого. И… девчат, у вас все получится. Без вариантов…

…Я передал управление Даше через считанные секунды после того, как поднял «Наваждение» из ангара. Да, с оперативным дежурным по системе поговорил сам, но потом «самоустранился». Поэтому Темникова подняла борт по «коридору», рассчитала вектор и характеристики прыжка к ЗП-пятнадцать, прокатила нас по внутрисистемной струне, подождала, пока Кара пристыкует к нам свой кораблик, а потом уверенно разогнала «связку» и затянула в гипер по «единичке».

Хвалить ее в «обычном режиме» было неинтересно, поэтому я придумал и озвучил альтернативный вариант:

— Все, в принципе, ты в состоянии работать «таксистом». Правда, пока не умеешь ни взлетать, ни садиться, ни пристыковываться к другим кораблям, зато можешь сбрасывать пассажиров с небольшой высоты. Или подбирать, переворачивая корабль вверх открытым трюмом…

Она рассмеялась, разблокировала скаф, встала, скользнула ко мне и от всей души поцеловала в щеку. Благо, шлем я уже снял, и домогаться к этой части моей тушки ничего не мешало. Потом выпрямилась, поблагодарила за веру в нее-любимую и посерьезнела:

— Пойду спасать Машу: Настя — девица умная и наблюдательная, а наша легенда шита белыми нитками.

Решение было логичным, а я ей, вроде как, никогда ничего не запрещал, но девчонка ушла в лифт только после того, как получила разрешение. Я тоже свалил из рубки — ближайшие тридцать восемь часов в ней было нечего делать — избавился от скафа, собрался, было, заказать себе что-нибудь съедобное, но получил сообщение от Синицы, ответил и спустился в трюм.

Друг детства был уже там — лежал на пачке листов вспененной резины и разглядывал днище моего «Борея». При моем появлении сел, пощелкал костяшками пальцев и взял быка за рога:

— То, что мне нравится Ахматова, а я интересен ей, ты наверняка уже заметил. И, вероятнее всего, недоволен моими шагами ей навстречу, ибо моя… хм… любвеобильность может создать в команде внутренние конфликты. Так вот, конфликтов по моей вине не будет: я понимаю, насколько серьезно могу тебя подставить, и… сделал первый шаг только после того, как почувствовал, что Настя намного «глубже» всех моих прежних девушек, что она читает меня, как открытую книгу, что готова дать шанс превратиться из мещанина-пешки в более-менее значимую фигуру, и что в твоей команде заслужить дворянство более чем реально. Потом мы с ней поговорили… вернее, она вывернула меня наизнанку, ткнула носом во все слабости, способные помешать реализации планов, описала оптимальные алгоритмы избавления от каждой и поставила перед выбором: либо мы — нечто более цельное, чем пара из охраняемого лица и его личного телохранителя, либо просто знакомые. А я не хочу быть просто знакомым. И собираюсь сдохнуть, но заслужить потомственное дворянство. Поэтому выбрал первый вариант, дал слово выполнить все условия Настены и уже начал учиться…

Я задумчиво потер переносицу, поймал за хвост сразу парочку толковых мыслей и вздохнул:

— Костян, я не большой знаток по нравам аристократов, но не раз слышал, что высший свет ошибок не прощает. Говоря иными словами, если ты сольешь в унитаз этот шанс, то второго тебе никто не даст. Даже в том случае, если ты заслужишь десяток орденов и два потомственных дворянства. Скажу больше: тебе больше никогда не предложат и место личного телохранителя, ибо сочтут похотливым дурачком. И последнее: у Ахматовой по-настоящему светлая голова, и быть вторым номером настолько толковой личности не зазорно. А то, что Настя — девушка, а ты, вроде как, крутой мужик — полная и законченная хрень!

— Я знаю… — твердо сказал он. И приятно удивил. — Поэтому не загуляю и не задурю. Обещаю…

удивился игривости своей фантазии, поблагодарил за предложение и пообещал скорректировать планы, Завадская проартикулировала слово «Спасибо», а Костина качнулась вправо, коснулась плечом плеча Даши и мягко улыбнулась нам с Мариной:

— Классная у нас все-таки команда…

— Классная… — согласился я и почувствовал, что не хочу рассказывать о договоренностях с Цесаревичем, ибо некоторые из них испортят настроение. Поэтому плавно сменил тему беседы и заговорил о реакции «великолепной шестерки» на наши новые флаеры.

Девчата развеселились, начали делиться смешными наблюдениями и уже к концу первого захода в парилку невольно помогли мне задвинуть куда подальше все тягостные мысли. Коварство Костиной, перед заходом в сауну втихаря попросившей Феникса остудить воду в купели до десяти градусов, тоже добавило настроения — Даша с Мариной, прыгнувшие в нее первыми, не только радостно поверещали на всю квартиру, но и отомстили хулиганке — отловили, отшлепали и пару раз утопили.

В общем, в парилку она унеслась довольной до безобразия, улеглась на спину, расслабилась, закрыла глаза и… прыснула.

Мы потребовали колоться, и девчонка, прогнувшись в пояснице, весело уставилась мне в глаза:

— Захотела остановить мгновение. А потом вдруг вспомнила, что сегодня у Матвея с Ритой первая ночь, и поняла, что остановка мгновения может дико обломать. К примеру, не дав дотянуться губами до губ… или как-нибудь еще.

Я ограничился улыбкой, а девчата, дав волю фантазии, озвучили еще несколько вариантов «обломов», испытать которые мне бы точно не хотелось. А после того, как нахохотались до колик в животе, внезапно влезли в Сеть, развернули поисковик, купили роскошнейший букет и оплатили доставку в приемный лоток ЦСД квартиры «боевой двойки» Власьева к пяти ноль-ноль. Причем ни разу не в качестве подначки.

Пока решали эту «проблему», не только хорошенечко разогрелись, но и решили продолжить расслабление в джакузи, так как захотели счастья «другого оттенка». Я не возражал, поэтому попросил Феникса его наполнить. А через несколько минут скользнул в теплую воду, улегся на свое законное место, и обнял сначала Марину, скользнувшую под левую руку, а затем Дашу, в темпе обставившую Машу в их любимой игре.

Костина, по моим ощущениям, ничуть не расстроенная проигрышем, привалилась к Завадской, отжала ее руку, принялась бездумно перебирать пальцы и поделилась очередными «разведданными»:

— Позавчера вечером Настена захотела выговориться. Первые несколько минут рассказывала, что именно ее заинтересовало в Косте, описывала тот вариант будущего, который они, вроде как, решили создавать совместными усилиями, и гордилась первыми успехами Синицына. А потом помрачнела и перешла к своим ошибкам — заявила, что недостаточно хорошо просчитала реакцию своего деда на обретение «обычного персонального телохранителя» и «намечающийся мезальянс». Оказывается, Клим Тимурович навел справки об этом «телохранителе», выяснил, что Костя — друг детства «того самого» Тора Йенсена, что вместе с батюшкой награжден орденом Святого Станислава и так далее. Вот и сделал «напрашивавшиеся выводы»: ты, Тор, будешь тянуть этого парня за собой до упора. А значит, тот, кто поддержит твой почин сейчас, всего через несколько лет получит дополнительный доступ к молодой, зубастой и по-настоящему сплоченной команде сотрудников ССО, прошедших огонь, воду и медные трубы, не боящихся ни бога, ни черта, не признающих никаких дутых авторитетов и… находящихся в великолепных отношениях с Большим Начальством…

— И… как именно Ахматов собирается поддержать мой почин? — хмуро спросил я, почувствовал, что начинаю заводиться, и не сразу, но заставил себя успокоиться. А Маша тем временем насмешливо фыркнула:

— По словам Настены, ты его чем-то очень сильно впечатлил. Поэтому Клим Тимурович решил не будить лихо, пока оно тихо, то есть, помогать НАМ в ключе, который тебя гарантированно не разозлит, не уязвит и не обидит. Вот и попросил внучку относиться к Синице, как к ровне, постепенно подтягивать на свой уровень, подкидывая учебные курсы по этикету, геральдике и всему тому, без чего дворянин — не дворянин, и почаще привозить в гости. Дабы парень почувствовал, что в роду Ахматовых его уважают, и поверил в то, что у него есть все шансы обрести вес во всем высшем свете.

Ничего криминального в этих действиях я не увидел, поделился этим мнением с девчатами и развеселил Костину еще сильнее:

— В его телодвижениях криминала действительно нет. А его дражайшая супруга, вроде как, разобравшись в характере «милого мальчика», намекнула на то, что настолько перспективные мужчины на дороге не валяются, а значит, Настена просто обязана привязать Синицу намертво. И не бояться расстроить деда или отца, ибо «они поймут».

— Ненавижу лицемерие и двойные стандарты! — гневно выдохнула Кара, и Маша, мгновенно провернувшись в ее объятиях, дала неожиданный совет:

— Мариш, я недавно поняла, что ненависть — это форма зависимости. От тех, кого ненавидишь. Зависеть от кого-либо, кроме вас, я сочла идиотизмом, поэтому оборвала абсолютно все эмоциональные связи, хоть как-то мешавшие жить только вами, и, заодно, наплевала на писаные и неписаные правила, с помощью которых меня с детства загоняли в «единственно верный» коридор возможностей потомственной аристократки. Поэтому теперь я чувствую себя только ослепительной красоткой и напарницей Тора, млею от удовольствия и больше ни за что на свете не впущу в душу грязь окружающего мира. Ну, и что тебе мешает последовать моему примеру?

— Ну да: посылать к чертям собачьим, калечить или убивать всякого рода паскуд можно, не ненавидя… — задумчиво пробормотала Даша и заявила, что берет этот принцип на вооружение. А Завадская криво усмехнулась:

— Я — уже. Просто, как только что выяснилось, забыла оборвать кое-какие эмоциональные связи, и они дали о себе знать…

Я ласково прикоснулся губами к ее волосам, затем заметил замигавший конвертик, обнаружил, что он с флагом «Очень срочно!» и торопливо запустил воспроизведение в отдельном окне ТК. А после того, как дослушал монолог Цесаревича и вернулся из МДР в реальность, оглядел напрягшихся девчонок, расплылся в довольной улыбке, без лишних слов развернул тот же файл над противоположным бортиком джакузи и снова вслушался в голос наследника престола:

— Доброго времени суток, Тор Ульфович. Рад сообщить самую важную новость года: государь только что подписал последний мирный договор, так что война закончилась. Да, гадить нам будут все равно, но мы уже получили первые репарационные транши и завтра утром начнем восстановление планет

в приграничье Новой Америки, Халифата и Союза Государств Скандинавии. Что еще? Ах, да: государь обратится к подданным завтра в полдень по времени Новомосковска; в двенадцать тридцать запись покажут по главным новостным каналам всей Империи; двадцать восьмое мая будет объявлено Днем Победы, а празднование этого начнется после завершения обращения и продлится до вечера воскресенья. В общем, от всей души поздравляю вас, ваших подруг и вашу команду с Победой, от имени и по поручению государя благодарю за ваш неоценимый вклад в защиту нашей Отчизны от врага и… советую хорошенько отдохнуть. Ибо заслужили. На этом все. До связи…

— О-о-о!!! — восторженно простонали девчата и ринулись обниматься.

Тискали и целовали того, кто попадался под руку, причем с одинаковым энтузиазмом, сияли на зависть любой звезде и… весело страдали из-за того, что последнюю точку в войне поставил Император, а не наша буйная команда. Потом устали выплескивать эмоции в таком режиме, попросили меня сесть, попадали рядом, обняли и… Маша на полном серьезе озвучила «крамольную» мысль:

— Лучший способ выполнить приказ Цесаревича и хорошенько отдохнуть — это уйти из системы на «круг» до показа обращения государя к подданным и отключить блок МС-связи хотя бы на сутки…

— Здравствуйте, Тор Ульфович. О том, что война, наконец, закончилась, вы наверняка узнали намного раньше меня. Поздравлять с этой победой вас и ваших верных соратниц я считаю неправильным. Поэтому скажу так, как требует душа: низкий поклон вам за то, что прикрыли нас, гражданских, собой, за то, что заставили умыться кровью не одну тысячу захватчиков и убийц, за то, что уничтожили десятки военных кораблей Коалиции, способных годами сеять смерть, и за то, что продолжите защищать соотечественников даже в условно мирное время!

— Благодарная особа… — удовлетворенно отметила Костина, не открывая глаз, а Инна и не думала замолкать: заявила, что гордится знакомством с нами и считает себя в неоплатном долгу, дала понять, что будет на связи двадцать четыре часа в сутки, и… доложила о результатах поисков. Настолько быстро, что я не успел вырубить запись. Поэтому Маше мгновенно стало не до ласк, и мне пришлось объяснять ей суть услышанного:

— Пятого июня прошлого года убили мою матушку. Члены группировки, правившей бал в нашем городке. Ждали и меня. А после того, как я ушел, использовали все имевшиеся связи, подключили к поискам все силовые структуры и, по сути, закрыли Смоленск. Наука дяди, которого уже не было, помогла и в этом. Но через несколько дней после того, как я вырвался с планеты, началась война. В общем, Инна по моей просьбе выяснила, где хранится прах. И в воскресенье мы уйдем на Смоленск. Чтобы я успел попасть в муниципальный колумбарий Елового Бора пятого числа.

Она заявила, что поздравления подождут, и свернула «Контакт». Потом деловито перевернулась на спину, потянула меня на себя, лишила оснований сопротивляться, потребовав лечь щекой на ее живот, и запустила пальцы в волосы. Ласкала в «технике двойного назначения», только не возбуждая, а как-то оттягивая на себя мою боль. И в какой-то момент затянула в Безвременье. Как потом выяснилось, на все оставшееся время пребывания в гипере. Так что обнуление таймера застало меня врасплох и неслабо шокировало. Правда, не сразу: сознание возвращалось в рабочий режим отдельными фрагментами, вот я и… хм… исполнил — сообразив, что нам пора выходить из гипера, почему-то решил, что меня ласкает Марина, и благодарно чмокнул в ту часть живота, на которой лежал. Потом «не узнал» грудь, упакованную в полупрозрачный кружевной лифчик, удивился, перевел взгляд на лицо ее хозяйки, прозрел и… почувствовал, что извиняться не надо — Костина продолжала сочувствовать. Причем искреннее не бывает. И не видела в этом варианте «благодарности» ничего особенного.

Тут-то меня и накрыло:

— Спасибо, Маш — мне стало намного легче…

— Всегда пожалуйста… — грустно улыбнулась она и зацепила за душу еще раз: — Тор, ты только отдаешь. Тепло, заботу, внимание, время. И нам приятно. Очень-очень. Но отдавать хочется ничуть не меньше. Поэтому принимай все это и от нас, ладно?

Я кивнул, встал с кровати, помог подняться ей, обнял, чмокнул в лоб и попробовал вернуть нас в нормальное расположение духа:

— Это я так тебя потискал.

— Маловато… но еще не вечер! — отшутилась эта нахалка, выскользнула из объятий и унеслась в санузел…

…После схода со струны я синхронизировал корабли, подождал, пока Марина и Даша войдут в тактический канал, поздравил последнюю еще раз и поставил Ослепительным Красоткам новую боевую задачу:

— Сканированием системы займемся чуть позже. А пока посмотрите-ка в курсовое окно. Как видите, в нем появился чуть замороченный, но несложный маршрут. Теперь искины активировали модули дополненной реальности и заменили вакуум «препятствиями». Так вот, сейчас вы пролетите по маршруту медленно и печально, но усиленно работая эволюционниками и антигравами, а мы оценим ваши стартовые возможности, разработаем «сетку» нормативов, продублируем ту же траекторию и посмотрим, чему вас научили в ИАССН. Кстати, штрафные очки за столкновения будут визуализироваться… на самом первом этапе. А потом начнут сказываться на управляемости. В общем, скучно не будет…

Маршрут мы сгенерировали приличный, поэтому первые десять минут я прослушивал поздравления, копировал в отдельную папку те фрагменты, которые стоило показать девчатам, а на некоторые послания отвечал. Закончив с этим делом, вытребовал у Завадской запись работы ее подопечной во время выхода на струну, вдумчиво проанализировал, пришел к выводу, что Маша поймала «технику двойного назначения» чуть-чуть лучше, и определился с желательным коэффициентом сопряжения следующей тренировочной струны. А потом «вернулся» в пилотский интерфейс, посмотрел, что творила Костина в мое отсутствие, счел, что могло быть и похуже, поскучал еще порядка шести минут и дал команду забить на управление:

— Летим по инерции и внимательно слушаем меня. В принципе, летаете вы достаточно осмысленно. Ты, Даш, заметно увереннее, чем Маша, но только за счет того, что проучилась в академии значительно дольше. Кстати, как бы не треть появившихся рефлексов наработана за время практических занятий под нашим чутким руководством, а еще процентов пять-семь позаимствованы из программы экстремального пилотажа. Поэтому у меня появились вопросы к преподавателям ИАССН. Впрочем, задавать их я не буду, чтобы не делиться наработками своего покойного дяди и своими личными. Поэтому пройду эту трассу так, как считаю правильным, а потом мы повторим эксперимент…

Показал. Подождал, пока дамы выплеснут эмоции. И загрузил:

— Да, на первый взгляд, активное маневрирование на военном корабле — это полный и законченный идиотизм, так как противокорабельные ракеты все равно намного быстрее и маневреннее. Но, по статистике, при использовании «обманок» во время движения по прямой и с постоянной скоростью на бортах типа нашего боевые части ракет сходят с курса с вероятностью в тринадцать-четырнадцать процентов. А при правильном активном маневрировании шанс сброса такого «хвоста» повышается до восьмидесяти двух-восьмидесяти пяти процентов.

Само собой, есть и другие способы применения этого навыка, но о них мы поговорим как-нибудь потом, а сейчас попробуем пройти ту же трассу чуть поэнергичнее и с визуальными эффектами от столкновений…

Я терроризировал девчонок пилотажем на протяжении полутора часов и вымотал до состояния нестояния. Потом синхронизировал «Наваждения», прыгнул в точку системы, выбранную от балды, состыковался с бортом Кары и пригласил «ее экипаж» к себе. После того, как опустил аппарель, обратил внимание, с какой «легкостью» с кресла поднимается Костина, и понял, что перестарался. Поэтому извинился и был прощен:

— Да, руки трясутся от перенапряжения, ноги — от слабости, но я летала намного осмысленнее, чем раньше…

Как вскоре выяснилось, Дашу плющило в том же стиле. Поэтому они с Мариной перебрались в наш трюм раза в два медленнее, чем должны были. И до моей каюты плелись целую вечность. Но стоило зазеленеть пиктограмме, показывающей наличие или отсутствие атмосферы, как Темникова избавилась от шлема, стянула скаф и верхний слой компенсирующего костюма, качнулась ко мне и радостно заверещала:

— Ура, сейчас меня будут тискать!!!

Я рассмеялся, заключил ее в объятия, потом подхватил на руки, раз пять подкинул к потолку, снова обнял и поцеловал в лоб. Увидев, как округлились глаза двух других девчат, понял, что попал. Поэтому добровольно повторил все то же самое с Костиной. А Завадскую еще и не отпустил — развернул к себе спиной, обнял и, посмотрев на Ослепительных Красоток, решил ждать их вердиктов молча.

— Хорошо, но мало… — авторитетно заключила Даша, сверкая искорками сдерживаемого смеха в глазах.

— Ты забыла определение «очень»! — деловито уточнила Маша: — «Очень хорошо, но очень мало…»

Потом посерьезнела и спросила, сколько времени мы будем отдыхать.

— Часа два… — ответил я, правильно истолковал ее следующий взгляд и добавил: — А потом просканируем систему в два корабля и прыгнем к зоне перехода с коэффициентом сопряжения от двух целых двух десятых до двух целых тридцати пяти сотых.

— Не жестковато? — осторожно спросила Темникова и подставила под подначку Марины меня:

— Жестковато. Но Тор — парень справедливый. А значит, затискает нас еще энергичнее…

— Сравнила нас-прежних с нами-нынешними. В той, прошлой жизни, радоваться открыто и искренне было нельзя — это бросало тень на нашу честь и честь рода. А нести то, что само ложится на язык, нам бы и в голову не пришло. Ведь в нас с раннего детства вбивали привычку строить фразы так, чтобы их в принципе нельзя было истолковать превратно.

— Вы-прежние остались в прошлом… — спокойно заявил я. — В настоящем — вы-нынешние. А в ближайшем будущем — ночной океан в какой-нибудь жуткой глухомани и мы-грядущие. Вчетвером. И о чем это говорит?

— О том, что мне пора перестать рвать душу из-за ерунды, порадовать Марину с Дашей наклевывающимися перспективами и начать предвкушать обещанные затискивания?

Я утвердительно кивнул, создал новое сообщение, врубил запись и на пару с Костиной понес веселую пургу. Развлекались минут пять-семь. Потом наступили на горло собственной песне — чтобы девчата не переволновались из-за слишком уж долгого отсутствия ответа — отправили им наше творение и переглянулись.

— Тренироваться не хочу… — честно призналась блондиночка. — Да, в этот раз струна сопротивлялась меньше, но я все равно устала. Может, посмотрим какой-нибудь фильмец?

— У меня в личных архивах с ними, мягко выражаясь, никак… — честно признался я и вздохнул: — До войны я тренировался практически все свободное время, а во время войны о фильмах в принципе не вспоминал.

— А в моих — только девчачьи, которые тебя однозначно не порадуют… — на миг потемнев взглядом, продолжила она и съехала с темы, заставившей меня вспомнить прошлое: — Так что можно послушать музыку: Даша как-то упомянула, что поделилась с тобой коллекцией лучших джазовых композиций XX–XXII веков, а я даже не представляю, что такое джаз…

К прослушиванию коллекции готовилась без дураков — натянула самую любимую домашнюю футболку, заказала себе двести граммов шоколадных конфет, а мне — мороженое, приглушила верхний свет и изменила голограмму, скрывающую дальнюю стену. Потом загнала меня на кровать, завалилась поперек, пристроила затылок на мой живот и призналась, что любит слушать хорошую музыку громко. В этом вопросе я был с ней полностью солидарен, поэтому врубил композицию «No Time, Just Rhythm» все тех же «Пингвинов», и девчонка сначала застыла, потом поймала ритм, закрыла глаза и прибалдела. А вот на следующую вещь — «Take it or leave it» группы «Is it Sunday?» — отреагировала иначе: секунде на двадцать пятой жестом попросила убавить громкость, перекатилась ко мне и горячечно зашептала на ухо:

— Под нее надо танцевать. С любимым мужчиной… Медленно и тягуче… В уютном полумраке какого-нибудь бара… Тонуть в омутах глаз… И сгорать от желания…

Или, как вариант, сидеть перед сценой, на которой танцует чувственный стриптиз какая-нибудь красотка с умопомрачительной фигурой, фантастической пластикой и взглядом, способным воспламенить недельный труп… Черт, у меня аж мурашки по коже!!!

На первых аккордах третьей композиции — «Enzos Outing» Pat-а Capocci— снова перебралась «вниз» и ушла в себя. А еще через пару-тройку минут попросила поставить сборник на паузу и поделилась своими ощущениями:

— Знаешь, эта музыка действительно не из нашего времени — она цепляет за душу совсем по-другому, утаскивает в грезы, в которых ты никогда не был, и дарит незнакомое настроение… Я в восторге, Тор!

Я включил «The silence knows» группы «Is it Sunday?», и Костину снова отправило в грезы с уютным баром, любимым мужчиной или чувственным стриптизом. При этом любимые шоколадные конфеты были забыты, правая ножка перекочевала на левое колено, стопа закачалась вверх-вниз в такт ударным, а голова зажила своей жизнью.

Что самое забавное — почти каждое шевеление пальчиков правой ноги и почти каждый «обрезанный» элемент танца находили отклик и во мне. Вот я изредка и менял порядок воспроизведения, проверяя реакции на композиции, успевшие понравиться мне. А после «Montparnasse» все той же «Itis Sunday?» убавил звук почти до нуля и поделился своими ощущениями:

— Удивительно, но ты, Даша и я реагируем на большую часть этих вещей практически одинаково.

Она пожала плечами и выдала убойное объяснение:

— Просто вы с Мариной друг друга дополняете, а мы с Дашей — твои личные ослепительные красотки…

…К Индигирке подошли в районе пяти вечера по времени Усть-Неры, упали к южному полушарию планеты «вплотную» к линии терминатора, еще во время снижения навелись на архипелаг контр-адмирала Потоцкого, а на последних километрах выбрали два самых «перспективных» острова, врубили биосканеры и ушли к «правому», хотя людей не обнаружилось ни на одном. Не было и сколь-либо крупной живности. Причем как на клочке суши, так и в прибрежных водах. Что, в общем-то, было более чем нормально, ибо до войны это место считалось одним из самых престижных курортов планеты.

Мы с Мариной вывесили «Наваждения» в том же стиле, что и во время отдыха на Павловске, опустили аппарели, высадили на песок по паре «Буянов» и передали управление искинам. Потом спустились в свои каюты, переоделись и рванули вдогонку за ослепительными красотками. Впрочем, как выяснилось, они ждали нас, стоя на аппарелях и зачарованно любуясь потрясающим видом.

— Тор, тут ТАК КРАСИВО!!! — восторженно выдохнула Костина, как только я нарисовался за ее спиной, а на соседней аппарели практически то же самое протараторила Темникова.

Я согласился. Ибо за западной оконечностью острова еще алели самые последние сполохи заката, небо над океаном успело вызвездиться, ближе к горизонту он казался черным, а метрах в тридцати от берега волны бликовали белым.

Неслабо волновали и ароматы. Особенно после стерильного воздуха военных кораблей. Ну, а тридцать три градуса тепла дарили ощущение лета.

В общем, я поддакнул. Потом спрыгнул на песок, поймал Машу, сходу ринувшуюся следом, и помог двум другим напарницам. Хотя нижний край их аппарели висел от силы в полутора метрах от уровня земли. Но мне хотелось поухаживать за дамами, а им было приятно мое внимание. Вот мы друг друга и порадовали. Радовали и после того, как «Техники» принесли нам два листа вспененной резины и два больших пледа — я выбрал «самое красивое место» для первых, а девчата застелили получившееся лежбище, оглядели со стороны, удовлетворенно кивнули и пошли к линии прибоя, плавно покачивая бедрами.

Я полюбовался точеными фигурками, встроился в шеренгу со стороны Марины, вошел в воду по щиколотку и услышал горячечный шепот Маши:

— То-ор, а ты можешь ненадолго повернуться к нам спиной?

— Запросто… — ответил я и потерял дар речи от ее объяснений: — Я чувствую себя абсолютно свободной… Это ощущение пьянит… И хочется войти в воду голышом: не знаю, почему, но мне кажется, что так я отпущу последние страхи…

— Мне тоже хочется… — подала голос Марина. — Но по другой причине: лет в пятнадцать я влюбилась в фильм «Ночь невыплаканных слез» и миллион раз примеряла к себе финальную сцену — мысленно уходила в море нагой и оставляла за спиной все нерешаемые проблемы.

— А я просто хочу попробовать… — спокойно заявила Даша и переиграла общую концепцию: — В общем, Тор, ты заходи в океан, а мы тебя догоним…

Пошел. А для того, чтобы унять разбушевавшуюся фантазию, смотрел на горизонт, любовался звездами и ждал, когда начнется глубина. Добравшись до места, на котором мне было по грудь, жестами передвинул «Наваждение» Завадской поближе к нам, чтобы не выйти из-под маскировочного поля. Потом услышал приближающийся плеск, сделал еще несколько шагов и остановился.

Через несколько секунд слева нарисовалась Марина, ласково коснулась моей руки и негромко усмехнулась:

— Нерешаемых проблем у меня нет, так что оставлять за спиной нечего. Зато я поймала ощущение абсолютной свободы и безбашенности, согласна с тем, что оно пьянит, и в восторге. Так что спасибо за волнующий опыт, Маш!

Костина прыснула. Откуда-то из-за моего правого плеча:

— А я вдруг обнаружила, что страхов во мне нет. Зато прошлое, в которое я иногда мысленно возвращалась, словно отодвинулось. То есть, осталось за спиной, как твои нерешаемые проблемы…

— А у меня опять «нестандартные» ощущения… — призналась Темникова, появившись чуть левее Кары: — Я чувствую себя ослепительной красоткой Тора. Причем намного ярче, чем раньше. Хочу, чтобы он мною любовался. Как статуей или картинкой. И совершенно не стесняюсь своей наготы. Кстати, это не возбуждает, а кажется правильным, что ли… В общем, если я вдруг окажусь в поле твоего зрения, командир, то не отводи взгляд — он добавит мне толику спокойного счастья.

— Хорошо… — пообещал я, хотя еще не свыкся с безумием ситуации. Потом предложил девчатам проплыть метров двадцать — до границы области, которую накрывала «шапка» — получил три согласия, первым оттолкнулся от дна, медленно заскользил вперед и отправил Завадской в личку знак вопроса.

Ответ прилетел уже в точке разворота и тоже удивил:

«По моим ощущениям, это — своего рода демонстрация абсолютного доверия. Кстати, я воспитывалась так же, как они, поэтому знаю, насколько сложно было сделать этот шаг, и… горжусь тобой. А ревности во мне нет и не будет: мы — свободные оперативники, а ревность — за потолком наших возможностей…»

Обдумал. С натягом, но принял. Развернулся на месте и вслушался в предложение Костиной:

— То-ор, а давай полежим на воде и полюбуемся звездами?

— А его случайный взгляд тебя не шокирует? — ехидно спросила Марина и невольно наступила на больную мозоль:

— Мое стеснение умерло в тот момент, когда мой дед упал на колени и униженно попросил не губить. Мужчин я возненавидела чуть раньше — в день слива «жесткой эротики» с моим участием. А Тор — один из трех центров моей личной Вселенной. Так что его взгляд не шокирует. Даже в том случае, если Тор когда-нибудь посмотрит на меня с такой же нежностью, с какой смотрит на тебя…

и «грелся» об ладошку Темниковой, так и оставшуюся лежать на моем бедре. И пригрелся. Поэтому, припарковав флаер и вырубив движки, благодарно пожал пальчики, проартикулировал спасительнице слово «спасибо» и поднял свою сторону фонаря. Выбравшись из салона, уставился в объектив ближайшей внешней камеры своего «Наваждения», жестом приказал Фениксу опустить аппарель и вопросительно посмотрел на Ослепительных Красоток.

— С тобой лечу я… — ответила Даша и поинтересовалась, в каком режиме я планирую идти к Смоленску.

— В «связке», конечно… — ответил я, прекрасно понимая, что на самом деле стояло за этим вопросом. И порадовал девчат еще чуть-чуть: — Прыжок — не тренировочный, а значит, я имею полное право радоваться жизни в вашей компании. Кстати, кто затянет «связку» на «единичку»?

Маша подняла руку и сообщила, что у нее такого опыта чуточку меньше, чем у Даши, поэтому я кивнул, дал команду загружаться в корабли и пошел к аппарели. Следующие четверть часа занимался текучкой — поверял все и вся, общался с оперативными дежурными и выводил корабль из ангара. А потом передал управление Темниковой, оценил очередные изменения в ее технике пилотирования, похвалил прогрессирующую девчонку и «поймал» конвертик. Особой необходимости контролировать исполняющую обязанности первого пилота на финальном отрезке «коридора» не было, поэтому я развернул файл в отдельном окне ТК, врубил воспроизведение и вслушался в баритон Игоря Олеговича:

— Доброй ночи, Тор Ульфович. Понимаю, что у вас поздновато, но у меня только что сложилась очередная неприятная картинка из десятков вроде как не связанных друг с другом событий, и чутье забило тревогу. Объяснять, что именно идет не так, по вполне понятным причинам, не буду. Попрошу лишь вкладываться в подготовку своих напарниц чуть энергичнее… Минуточку…

После этой просьбы он поплыл взглядом секунд, эдак, на тридцать, а потом снова уставился «на меня» и снова заговорил:

— Мне доложили, что вы уходите на Смоленск, и объяснили, для чего. Я вам искренне сочувствую и желаю спокойного полета. Кстати, забыл сказать, что Дарья Алексеевна и Мария Александровна уже официально выпущены из ИАССН лейтенантами и отданы под ваше командование, что идентификаторы ваших подчиненных отображают корректную информацию, и что оформлять командировочные больше не надо. Хотя бы потому, что стажер ССО СВР вне юрисдикции военных патрулей. На этом, пожалуй, все. Хотя нет, опять не все: по моим данным, на Смоленске неспокойно: на нем — как, собственно, и на других приграничных планетах — начался передел собственности. Воюют как дворянские рода, пытающиеся наложить лапу на чужое добро, так и недобитые криминальные группировки, преследующие те же цели. Поэтому покидайте корабли по-боевому — то есть, не забывая личное оружие. И не стесняйтесь его применять: флотские, поддерживавшие относительный порядок первые дни, уже заняты боевой и физической подготовкой, в местных отделениях полиции катастрофическая нехватка сотрудников, а простой народ страдает. В общем, будет возможность приструнить вконец охамевших тварей… — вырезайте их к чертовой матери. Причем что родами, что группировками. И можете считать, что санкцию государя вы уже получили. На этом точно все. Еще раз искренне сочувствую. Желаю удачи и до связи…

Закрыв этот файл, я привычно разложил по полочкам всю полученную информацию, поискал «странности» и нашел. Поэтому подключился к общему каналу и спросил у девчат, что у них со стрельбой из табельных «Штормов».

Марина сказала, что была шестой на курсе и четырнадцатой в академии, а Ослепительные Красотки расстроили: дома их по этой дисциплине не гоняли от слова «вообще», а в ИАССН дали самую «базу» и сочли стрельбу не самым важным навыком для курсанта, занимающегося по ускоренной «военной» программе. Я мысленно выкатил претензии и себе, затем забил на рефлексии и принял решение:

— Что ж, тогда с сегодняшнего дня начинаем заниматься еще и стрельбой: по часу убиваетесь в вирткапсулах и по полчаса развлекаетесь холощением. Мариш, контроль за последним — на тебе.

— Принято! — отозвалась она, а потом спросила, есть ли необходимость корректировать программу еще и так.

Я процитировал часть монолога Цесаревича, выслушал экспрессивные мнения девчат о бардаке на приграничных планетах, почувствовал, что Даша с Машей начали заводиться, и переключил их внимание на приятную новость:

— Это мелочи. Главное, что вас официально отдали мне. Обаятельными юными лейтенантами и очаровательными стажерами нулевого отдела ССО в каждом отдельно взятом прелестном личике. И что новые статусы официально прописались в идентификаторах. С чем вас, собственно, и поздравляю.

— Надо тискать… — «предельно серьезно» заявила Кара, девчата, конечно же, согласились и спросили, когда я их порадую этим счастьем.

Я отшутился, потом дал команду рассчитать вектор разгона для прыжка к ЗП-четырнадцать, дамы переключились в рабочий режим, и в рубках стало тихо. К слову, не на пять-десять минут, а на все время пребывания в системе. Да, после стыковки кораблей я разрешил Марине с Машей перебираться к нам, но и на этом этапе девчата были сфокусированы на деле. Зато стоило Костиной поменяться местами с Дашей, затащить нас на струну и переключить корабль в зеленый режим, как парочка, обретавшаяся в шестой каюте, вытребовала нас на первую палубу, уставилась на меня и спросила, получил ли я разрешение сгонять на Смоленск.

Тут я виновато вздохнул и покаялся:

— Да. Все от того же Цесаревича. Но поделился с вами самыми важными новостями, а об этой, увы, забыл…

— Мы тебя, конечно, простим… — начала Завадская. — Но только в том случае, если ты дашь команду избавляться от скафов и разрешишь как следует отпраздновать аж три серьезнейших события…

— Четыре… — уточнил я: — Девчата выпустились из академии, получили чины, были распределены в нулевой отдел и отданы мне.

Она притворно нахмурилась и выдала вердикт:

— Что ж, значит, праздновать придется еще отвязнее…

Кстати, о праздновании. С Новым Годом, дамы и господа. Желаю всего наилучшего…

А зря: это оружие не могло носиться и использоваться гражданским лицом или сотрудником силовых структур, одетым не по форме, поэтому я прострелил идиоту оба плеча и снова поймал взгляд побледневшего хлыща:

— Я, кажется, задал вопрос. У вас десять секунд на ответ!

— Э-э-э…

Стоило навести «Шторм» на его правое плечо, как долгожданный ответ был озвучен:

— Строительная компания «Анархист»!

— О-о-о, как интересно… — протянул я, вежливо попросил собеседника никуда не уходить и спросил у Полины, что она слышала об этой строительной компании.

— По нашим данным, эта компания является официальным прикрытием части незаконной деловой активности криминальной группировки «Анархия».

— А разве ее не уничтожили во время операции «Чистая Планета»? — на всякий случай спросил я и получил логичный, но неприятный ответ:

— К сожалению, поговорка «Свято место пусто не бывает…» сработала и в этот раз — последние полтора месяца новая структура со старым названием активно подминает под себя города-сателлиты Радонежа.

— Что ж, тогда я бы хотел получить от вас адрес штаб-квартиры этой группировки и установочные данные по всем членам «Анархии», попавшим в ваши досье… — попросил я и добавил: — И да: вызовите, пожалуйста, во-о-от по этим координатам группу быстрого реагирования полиции и труповозку.

— Простите? — ошарашенно переспросила она.

— Император Олег Третий поставил Коалицию на колени и начал новую войну. С тварями, имеющими наглость грабить его подданных… — спокойно сообщил я, всадил по игле в головы «Анархистов» и заговорил громче. Чтобы заглушить крики тех немногих горожан, которые испугались мгновенной кары и вскрикнули: — Так что узаконенных грабежей больше не будет. Кстати, я отлучусь с места происшествия на пару часов. Но если полицейским вдруг станет невтерпеж, то передайте командиру ГБР мой прямой контакт…

…Марину я подобрал в паре метров от места «боя» — она рванула ко мне на помощь чуть ли не раньше, чем я отстрелялся — вернулся к флаерам, помог напарнице забраться в пилотское кресло ее машины, а сам запрыгнул в свое, врубил движки и объяснил дамам суть происходящего:

— Эти паскуды грабили горожан от имени и по поручению криминальной группировки «Анархия». Той самой, боевая тройка которой зверски убила мою матушку. Сейчас мне скинут адрес штаб-квартиры этой шайки-лейки…

— … надеюсь, мы наведаемся в гости ВМЕСТЕ? — спросила Завадская еще до того, как я договорил.

Шутить не было настроения, поэтому я сказал то, что думал:

— Мы — команда. Поэтому такие вопросы можете больше не задавать…

Девчата радостно выдохнули слово «Спасибо!!!», и мы с Карой кинули «Бореи» в воздух, развернулись, что называется, на кончике крыла, разогнали флаеры до тысячи двухсот километров в час и понеслись к Стрешнево.

С оперативным дежурным по космодрому я связался заранее и, каюсь, чуть-чуть превысил свои полномочия. Но он как-то уж очень радостно пошел мне навстречу, заранее сдвинул в сторону бронеплиту, перекрывавшую вход в подземные тоннели, а уже минут через семь-восемь выпустил наши МДРК из подземного ангара и пожелал счастливого пути.

В путь мы точно не собирались — на сотне метров ушли в горизонталь и навелись на Еловый Бор. После того, как Полина прислала тяжеленький архив, скорректировали курс и вскоре зависли над весьма симпатичным особняком под старину, отличавшимся от прошлой штаб-квартиры, как небо от земли.

Кластеры Фениксов и Ариадна, получившие ценные указания по дороге, сходу заглушили связь, подмяли и перепрограммировали гражданский искин этого домика, хакнули коммуникаторы и так далее. Само собой, «сели» и на биосканеры, поэтому мы получили сразу две картинки — с них и с внутренних камер СКН. Голографии активных членов группировки я залил в базу данных системы распознавания лиц собственноручно, поэтому над трехмерной схемой домика начали появляться информационные плашки с именами, фамилиями, прозвищами, возрастом и чем-то там еще. Но вникать в такие нюансы я не собирался, поэтому дал команду выпускать на оперативный простор «Буяны» и прикипел взглядом к картинке с камеры «самого шустрого».

Увы, стоило залюбоваться стеклянным крошевом, сквозь которое дроид вломился на самый верхний этаж, как ко мне «постучался» командир ГБР и… начал орать, как резаный.

Вслушиваться в его претензии я был не в настроении, вот и рявкнул во весь голос:

— Заткнитесь, примите мой служебный идентификатор и ознакомьтесь!

Он побагровел, но решил не рисковать — принял и открыл файл, начал проглядывать по диагонали, потом вытаращил глаза и сдулся. Вот я на него и надавил:

— Господин капитан, пришлите на Чаплыгина, сорок девять пару-тройку бригад экспертов-криминалистов, несколько толковых следователей и десяток труповозок!

Он среагировал на улицу и номер дома. Причем неправильно. А потом задал идиотский вопрос:

— А-а-а зачем там труповозки?

Я холодно усмехнулся:

— Государь не собирается церемониться ни со всякой швалью, ни с теми, кому она платит за прикрытие. Поэтому от силы минут через десять от новой «Анархии» останутся одни воспоминания…

— Да, но такие операции должны согласовываться с на— ..

— Господин капитан, вы, кажется, не поняли: ССО СВР получила приказ от ИМПЕРАТОРА. А ему не требуются никакие согласования.

Он выпал в осадок. А я сбросил вызов, набрал Полине, дождался ответа и шокировал несчастную еще раз:

— Это опять я. Мне нужны журналисты-патриоты, не боящиеся ни крови, ни правды. На Чаплыгина, сорок девять. Что называется, еще вчера. Найдете?

Она нервно глотнула и неуверенно кивнула. По моим ощущениям, под давлением рабочего искина.

— Полина, скажите, вам нравится, когда вас или ваших близких грабят, насилуют и убивают?

— Н-нет…

— Вот и мне не нравится. Поэтому я уже существенно сократил количество грабителей, насильников и убийц, а главарей «Анархии», превратившихся в калек, допрошу. В присутствии журналистов. Чтобы кара настигла и тех, кто прикрывал этих конкретных преступников…

Упомянув о калеках, я немного предвосхитил события — к тому моменту «Буяны» успели обнаружить только одну личность из «красного» списка. Зато отстрелили ей все четыре конечности, а «Техник», работавший на подхвате, остановил кровотечения самыми обычными пластиковыми стяжками и вколол противошоковое. Впрочем, покинуть здание через двери, контролирующиеся Фениксами, или через заблокированный летный ангар было невозможно.

Да, несколько героев как-то умудрились разбить упрочненные стекла. Но толку — иглы «Буянов», оставленных снаружи как раз на этот случай, били идеально точно и не оставляли никаких шансов «соскочить» с Возмездия. Вот меня потихонечку и начало отпускать — я достаточно спокойно пообщался с начальником полиции города, судя по суетливости и бегающему взгляду, тоже получавшим мзду от «Анархистов», потерроризировал майора Тихонова и отправил «промежуточный» видеоотчет Переверзеву. А после того, как здание было зачищено, дал Фениксам команду спустить всех калек в фойе первого этажа, качественно сломать и подготовить место для журналистов, вернул «лишних» дроидов на «Наваждения» и… вспомнил, что Даша командовала одним из «Буянов». Так что посмотрел на аватарку девушки, пришел к выводу, что она выглядит обычно, немного поколебался и все-таки поинтересовался, что у нее на душе.

Она пожала плечами:

— Тор, на нелюдей мне плевать, и их страдания не трогают вообще. Так что переживаю только из-за того, что ты не попал в колумбарий.

Я видел ее взгляд и чувствовал, что она говорит чистую правду. Поэтому ответил распространеннее, чем собирался:

— Уверен, что матушка одобрила бы такую задержку. А колумбарий никуда не убежит — мы полетим туда, как только освободимся. Прямо на «Наваждениях». И заберем урну с прахом на Индигирку — мне расхотелось сюда возвращаться…

К этому времени попка была еще не в скафе, поэтому по ней прилетело. По одной ягодице — от Даши, а по второй — от Марины. Но блондиночка только обрадовалась — радостно поверещала, лукаво посмотрела на меня и притворно вздохнула:

— Ну вот, отшлепали ни за что ни про что! А я хорошая…

Веселились все время, пока Красотки одевались. Потом посерьезнели и разъехались. Завадская с Костиной — в трюм. Готовиться к пересадке. А я и Даша — в рубку. Со струны сошли штатно в область, в которой сканеры не цепляли ровным счетом ничего, расцепились, разогнались и прыгнули к Николаеву. Когда подошли к планете поближе и увидели, что две трети экваториальной ее дневной стороны спрятаны под огромными циклонами, расстроились. Но на противоположной стороне витка обнаружили область, в которой не было ни облачка. Моим «Наваждением» в кои-то веки управлял я, так что в местную Сеть полезла Темникова. И с помощью Феникса нашла четыре перспективных места.

Первое мы забраковали из-за неприятного волнения и взбаламученной воды. Второе обломало из-за очень уж большого количества засветок на биосканерах — как чуть позже выяснила Костина, на том участке побережья проводился слет любителей парусного спорта, и эти самые любители нагло оккупировали самые уютные бухты. В третьем дуло. Со стороны пустыни. И мириады мелких песчинок, реющие в воздухе, обещали незабываемый отдых. А четвертое «порадовало» переизбытком кровососущих насекомых. Вот дамы и нахохлились. Потом заметили, что я улыбаюсь, «злобно» прищурились и потребовали колоться.

Я немного покочевряжился, а потом показал выход из «безвыходной ситуации». Правда, не сразу:

— Нам нужен ОКЕАН, и он имеется. Отдыхающие — то есть, мы — тоже. Значит, надо просто-напросто вынести за скобки муть, людей, яхты, песок и насекомых. То есть… присобачить к листам пористой резины ленты грузовых антигравов, постелить это лежбище на воду там, где заблагорассудится, и наслаждаться ночным небом, кристально-чистой водой, полным отсутствием зрителей, песка и насекомых!

— Охренеть… — уважительно выдохнула Даша, а Марина из вредности исправила «принципиальную ошибку»:

— Не «охренеть…», а «фантазия…»! Кстати, если включить ее чуть-чуть энергичнее, то можно устроить ночной заплыв любой протяженности…

— Одно «Наваждение» висит над пловцами, а второе буксирует плотик? — на всякий случай уточнила Темникова, услышала ожидаемый ответ и задала Вопрос Вопросов: — Тор, мы в предвкушении! Когда начинаем?

Я пожал плечами и сказал чистую правду:

— Уже: я веду борт к месту, на котором, вроде как, полный штиль, а мои «Техники» собирают плотик…

…Плотик соорудили один-единственный, но достаточно большой. Пока дроиды сгружали его на воду, Марина с Машей заказали, получили и принесли к краю своей аппарели соки, тарелки с мясной нарезкой и другие вкусности. Спешить, вроде как, не спешили, но сразу после завершения тестирования провели «рокировку» бортов, передали нам Ценный Груз, с моей помощью перебрались на более чем устойчивую опору, соорудили в ее центре что-то вроде фуршетного столика, попадали вокруг него и предложили поднять «Наваждения» метров на пять. Чтобы мы оказались за пределами «шапки» и ощутили себя затерянными в океане.

Я возражать не стал — поставил Фениксу и Ариадне соответствующую задачу, огляделся, пришел к выводу, что в этом варианте отдыха что-то есть, и тоже лег. На левый бок. Чтобы можно было видеть всех девчонок и таскать съестное. Не успел позаимствовать кусок ветчины, как Костиной захотелось философствовать:

— Ощущения затерянности нет и вряд ли появится: да, кораблей не видно, но вы — рядом, и мне фантастически спокойно. Единственное, что не в кайф — это наше взаимное положение: мы лежим вокруг стола, а не рядом. Поэтому я не могу никого обнять. А хочется…

— Плотик не перевернется, даже если все мы встанем на один край… — сообщил я. — «Техники» присобачили под него восемь антигравов, а Феникс в режиме реального времени корректирует нагрузку на каждый.

— О-о-о!!! — восторженно выдохнула она, перебралась за Марину, обняла, пристроила голову на плечо и удовлетворенно замурлыкала: — Вот теперь мне нравится абсолютно все…

Мне тоже нравилось все — спокойное счастье во взглядах девчат, их лица и точеные фигурки, упакованные в стильные раздельные купальники, вкусная еда, любимые соки, пряный запах океана, комфортная температура воздуха и даже звезды.

Хотя постоянные мотания среди них иногда надоедали. Поэтому я с удовольствием спорол несколько кусков ветчины — просто так, без хлеба — запил соком манго, вытер руки влажными салфетками, завалился на спину и потерялся в своих мыслях. Когда ко мне перекатилась Даша, честно говоря, не заметил. Просто позволил девчонке скользнуть под руку, обнял, бездумно отправил пальцы путешествовать по сильной спинке и снова ухнул в приятное безвременье. А через вечность вдруг почувствовал легкий дискомфорт, увидел мигающий конвертик, вернулся в реальность, обнаружил, что Темникова уже задремала, а Завадская с Костиной о чем-то перешептываются, открыл письмо в ТК, включил воспроизведение и вслушался в голос Ахматовой, дрожавший от ярости. А через пару минут мысленно выругался, развернул ту же картинку над «столом» и мрачно вздохнул:

— Тут нам проблемка подвалила. Из серии «Хоть стой, хоть падай…» Слушайте сами.

Девчата посерьезнели и уставились на трехмерное изображение Насти. Все, включая Дашу, открывшую глаза. И я включил воспроизведение.

— Привет, Тор… — заговорила «картинка». — Заранее прошу прощения за некоторую жесткость формулировок, но я в бешенстве и все никак не пойму, что делать. Начну… пожалуй, с сообщения моего деда: он уведомил меня о том, что уберег нашу боевую двойку от будущих проблем — решил проблему со студенткой ИМА, забеременевшей от Кости. В подробности вдаваться не стал, но сообщил имя, группу, курс и срок беременности. Я прекрасно знаю, что современные контрацептивы дают практически стопроцентную защиту от нежелательной беременности, а если предохраняются оба — так вообще. Тем не менее, показала это сообщение Синицыну. Он влез в архив видеозаписей и признал, что чисто теоретически беременность могла случиться, ибо он спал с этой девицей в предполагаемый день зачатия. Мы попробовали ей позвонить. Чтобы выяснить подробности. Но комм с таким идентификатором на планете отсутствовал, а подружки этой особы сообщили, что не видели ее уже четыре дня. Де-юре предъявлять претензии твоему другу я не могу — с тех пор, как мы договорились, он на сторону даже не смотрел. Но де-факто меня бесят все предполагаемые варианты развития событий. А их достаточно много: мой дед мог узнать о реально существующей беременности и заставить эту мещаночку сделать аборт, чтобы получить рычаг давления на моего парня. Дед мог увезти ее в одно из поместий нашего рода и пообещать помощь, чтобы получить тот же рычаг давления, только живой. Мог убить. Чужими руками. Мог испугать и заставить куда-нибудь улететь. Мог солгать нам. Мог… многое. Да и у нее хватало вариантов. Ибо — повторю еще раз — современные контрацептивы очень надежны, а значит, эта особа забеременела не просто так, а с дальним прицелом…

После этих слов она нервно облизала губы и криво усмехнулась:

— Костю рвет на части чувство вины передо мной, страх перед будущим, стыд и нежелание обращаться к тебе за помощью — он сказал, что ты раза три четыре вытаскивал его из крайне неприятных ситуаций, вызванных неуемной любвеобильностью, и что в последний раз дал по шее, потребовал уняться и дал понять, что больше спасать не будешь, так как задолбался. Так вот, помоги мне — твой друг менялся, причем последовательно и без колебаний. А эта… хрень его подкосила. Заранее большое спасибо за понимание. До связи…

— Мда. Ситуация… действительно не ахти… — вздохнула Темникова, Завадская промолчала, а Костина поймала мой взгляд и задала уточняющий вопрос:

— ИМА — это медицинская академия, верно?

Я утвердительно кивнул.

— Даже если эта девица — первокурсница, то каждый божий день ходит мимо учебных медкапсул, сто процентов знает, как с их помощью ставить себе внутриматочные контрацептивы, и по определению не могла их не поставить перед тем, как пуститься во все тяжкие. Просто потому, что это бесплатно и надежно. Кроме того, реализуется походя, на любом практическом занятии и абсолютно незаметно для окружающих. В общем, вероятность того, что эта беременность не случайная, стремится к ста процентам. Весь вопрос в другом — девочка решилась на нее сама, или ей кто-нибудь «подсказал»?

— Помочь — надо… — внезапно заявила Марина, хотя относилась к Синице с некоторым предубеждением: — Костя — твой друг и член команды. А бросать своих — последнее дело.

— Сделаю все, что смогу… — буркнул я, с хрустом сжал кулаки и добавил: — Однако выяснять нюансы, докапываться до истины и придумывать способы вытащить Синицу из очередной задницы, устроенной им самим, начну только с утра. А сейчас продолжу расслабляться. И отпущу тормоза. К примеру, скину вас с плотика и погоню к какому-нибудь горизонту. Или предложу попрыгать в океан с аппарели. Или просто обниму всех, на кого хватит рук, зароюсь носом в чьи-нибудь волосы, закрою глаза и забуду обо всем на свете…

— Предлагаю перепробовать все эти варианты… — почувствовав, что я еле сдерживаю бешенство, сыто промурлыкала Завадская, встала, сняла и уронила под ноги лифчик, медленно стянула трусики, выпрямилась, развернула плечи, провокационно качнула грудью и лукаво посмотрела на меня: — Все, я готова к скидыванию с плотика. И уверена, что купальник теперь не потеряется…

Причем на начальном этапе астероид будет «воплоти», а потом искины «спрячут» его под визуализированной картинкой какого-нибудь военного корабля. Чтобы вы научились «притираться» к нужному месту. И еще: да, со стыковками к чему угодно прекрасно справляются и бортовые ИИ, но мои напарницы обязаны летать, как богини. Вопросы?

— Тренируемся на одном астероиде или на двух? — спросила Костина.

— На двух, конечно. Этот — твой. Так что забирай у Марины управление и начинай. А мы с Дашей переберемся к другому. Кстати, чуть не забыл: это тоже «техника двойного применения». Поэтому осваивайте добросовестнее некуда…

…Первые шестнадцать-семнадцать попыток пристыковаться к камню получались, мягко выражаясь, так себе. Да, столкновения случались далеко не каждый раз, но корабль то впарывался в астероид и отбрасывал его от себя, то проходил мимо, то «притягивался» после серии кошмарнейших «конвульсий». Что тоже не лезло ни в какие ворота. Слава богу, в какой-то момент навыки, полученные во время отработки учебно-боевых задач виртуального курса экстремального пилотажа и полетов под нашим чутким руководством, вдруг адаптировались под новые условия использования, и Темникова практически перестала косячить. Поэтому Феникс добавил «тренажеру» объема, превратив в амеровский фрегат «Гурон», и я, оценив уровень исполнения нескольких стыковок, счел, что девчонка на правильном пути. Вот и оставил контроль на искине, а сам занялся углубленным анализом ситуации с Синицей.

Свои действия в нескольких наиболее вероятных вариантах развития событий продумывал почти час. Потом задолбался, захотел отвлечься и ушел в недавнее прошлое — в анализ поведения Ослепительных Красоток во время «буйства на плотике». А когда уперся в один из самых неприятных вопросов, переадресовал его Марине. Сообщением, благо, ее «Наваждение» болталось в зоне досягаемости корабельных систем связи.

Ответ прилетел минут через пять и заставил задуматься:

«Тор, после того как мы досмотрели сообщение Настены, от тебя потянуло настолько концентрированной яростью в комплекте с болью и разочарованием, что нас накрыло одним-единственным желанием — не дать тебе сорваться. Времени на раскачку не было, поэтому мы и использовали единственный раздражитель, который был в состоянии отвлечь тебя от проблем Костяна. А когда ты, наконец, повелся и задурил, нас накрыло сразу двумя чувствами — безумным облегчением и 'пьяным» куражом.

Короче говоря, этой ночью Даше с Машей было не до возбуждения — они воздавали сторицей за все, что ты для них делал и делаешь. А вообще эта проблема имеет место быть: ты регулярно сводишь нас с ума надежностью, заботой, готовностью помогать и многим другим, что, поверь мне на слово, возбуждает нормальных баб в разы сильнее, чем смазливое личико и красивое тело. Но девчата — аристократки, с раннего детства привыкшие ставить во главу угла чувство долга перед родом, семьей, мужем и так далее, поэтому тебе долги и отдают. А возбуждение сбрасывают. В игре «Я — принцесса», но с расширением «Восемнадцать плюс…» Кстати, о том, что позволяет это расширение, нам, девочкам-дворянкам, сообщают лет в пятнадцать-шестнадцать. Как правило, либо мамы, либо старшие сестры. И помогают правильно настроить вирткапсулы, чтобы исключить возможность слива на сторону настолько конфиденциальной информации. Они же убеждают не делиться причиной настоящей популярности«игры номер один для девочек» с вами, мужчинами. Ибо далеко не каждый парень способен смириться с тем, что у его девушки, невесты или жены имеется виртуальный любовник, а то и не один.

В общем, Костиной и Темниковой терпимо, а неоплатный долг перед тобой давным-давно переключил эту парочку в режим «Делаю все, что могу. Без каких-либо исключений…» Далее, аккаунт в «Принцессе» был и у меня, но я его удалила после нашей первой ночи. Без возможности восстановления. И ни разу об этом не пожалела. И последнее: вот коды полного доступа к моему аккаунту во всех наших вирткапсулах. На всякий случай…'

Слово «терпимо» если не заткнуло, то уняло совесть. А признания Кары и полные коды доступа к ее аккаунтам очередной раз впечатлили внутренней готовностью этой девчонки быть для меня прозрачной, как родниковая вода.

Лезть в вирткапсулы я, естественно, не стал. Не стал и сохранять файл с кодами доступа — удалил их к этой самой матери, закончил раскладывать по полкам памяти новую информацию и написал напарнице еще одно сообщение:

«Спасибо за обстоятельные ответы — мне ощутимо полегчало. А по поводу твоего аккаунта в „Принцессе“ напишу следующее: дополнительные доказательства твоей искренности мне не нужны — ты даришь намного больше того, что обещала, и ощущаешься неотъемлемой частью нашей мини-команды…»

Мы обменялись еще десятком сообщений, а потом Завадская сказала, что ее подопечная начала уставать, и я сначала прервал занятия, а затем дал команду состыковывать корабли и готовиться к позднему завтраку. Пока Кара вела свое «Наваждение» к моему, поймал за хвост перспективную мысль, открыл «Контакт», жестом попросил Темникову не шуметь, врубил запись и уставился в камеру:

— Доброго времени суток, Клим Тимурович. Узнал о беременности одной из бывших девушек Константина Синицына и о том, что вы эту проблему как-то решили. Настоящее и будущее этого парня — моя область ответственности, так что я буду бесконечно признателен, если вы пришлете всю имеющуюся информацию об этой проблеме, опишете все, что вы сделали для ее решения, и позволите компенсировать все издержки. Кстати, если, по вашим данным, есть основания считать, что эта особа целенаправленно добивалась именно такого результата, или что она вынужденно реализует чьи-то планы, то тоже не стесняйтесь — я уже переключился в боевой режим и готов как следует разойтись. Ибо, как говорил во время нашей первой беседы, не позволю кому бы то ни было обзавестись рычагом давления на члена моей команды. Заранее благодарю за понимание. С уважением, Тор…

Договорив, прослушал это послание с начала до конца, счел, что оно звучит именно так, как задумывалось, и отправил. А через несколько секунд вопросительно уставился на уважительно хмыкнувшую подругу.

— Ты пригрозил ему. Но так, что не придраться… — довольно заявила она, разблокировала скаф и встала: — Пойду встречать девчонок. а то соскучилась…

…Сообщение от Настены прилетело во время трапезы и снабдило самым минимумом «установочных данных» по Алле Павловне Веригиной, студентке второго курса ИМА девятнадцати лет от роду, уроженке города Батайска с Индигирки. Чуть позже порадовала Инна — прислала контакты владельцев сразу четырех известнейших детективных агентств Империи… в комплекте с толковейшими рекомендациями по ведению переговоров с этими личностями. А самым последним дал о себе знать Синицын.

Его монолог опять не на шутку разозлил: решив, что отношения с Настей уже не восстановить, а я вожусь с ним из чувства долга, «герой-любовник» не нашел ничего лучше, чем впасть в депрессию. Поэтому промямлил, что и так должен мне за решение проблемы с женихом Валентины Климовой, которому когда-то наставил развесистые рога, заявил, что виноват, а значит, в самом худшем случае женится на Веригиной и воспитает их общего ребенка сам, еще раз попросил прощения за то, что невольно подставил, и так далее.

В общем, к концу этого потока сознания меня плющило от желания как следует отделать этого валенка, вот я глаза и прикрыл. А через несколько мгновений почувствовал, что меня обняли со спины, и услышал над правым ухом успокаивающее мурлыканье Костиной:

— Он не так плох, как выглядит, Тор. Да, нудит. Но, в то же самое время, уже решил взять на себя ответственность за нерожденного ребенка. А на такой поступок в наше вре— ..

— Я в порядке, Маш! — перебил ее я, запоздало сообразил, что получилось грубовато, и ласково погладил ее по предплечью: — Злиться — злюсь. Но не так сильно, как ночью.

— То есть, ты предлагаешь мне перестать изображать теплый и уютный шарфик⁈ — дурашливо удивилась она.

Я представил шарфик с бюстом «для точечного обогрева спины» и невольно улыбнулся. Тут-то меня Марина с Дашей и «атаковали». Поджав с боков, с активнейшей помощью «шарфика» опрокинув на кровать и надежно зафиксировав.

— Вы меня так совсем избалуете. Теплом и нежностью… — вздохнул я, ощутив, что сопротивляться бесполезно. И услышал три варианта одного и того же ответа:

— Уже начали…

— Тебя — нужно!

— Наслаждайся…

— Дайте мне ровно минуту — и продолжу… — попросил я, получил свободу и сел. Затем открыл «Контакт», создал новое сообщение, врубил запись и дал волю раздражению:

— Хватит ныть! Решил стать напарником потомственной аристократки — сдохни, но стань. Ибо она в тебя УЖЕ ПОВЕРИЛА и ВКЛАДЫВАЕТСЯ! Да, проблема была. Но она уже как-то решилась. И теперь твоя единственная задача — больше никогда не давать слабины. Вообще ни в чем! Короче говоря, вспомни о том, что ты — мужчина, и веди себя соответственно!!!

Отправив этот крик души, упал на прежнее место, подождал, пока меня обнимут, и вздохнул:

— Он порядочный, честный, цельный. Не умеет предавать. За тех, кого уважает или любит, будет стоять горой или отдаст последнее. Единственный изъян — любвеобильность: прошлой осенью он научился заинтересовывать собой девушек и очень быстро разучился говорить себе «нет». Хотя вру: на тех, которые нравились мне, даже не смотрел. И не реагировал на их знаки внимания.

— Не самый большой изъян… — заявила Завадская. И, справедливости ради, уточнила: — Для друга, конечно. А встречаться с таким парнем я бы не стала…

— … а Тор с ним и не встречается… — дурашливо продолжила Костина, получила по попе от Марины и снова посерьезнела: — Так что поможет. А мы поддержим. Ибо команда…

Я собрался, было, ответить на эти утверждения, но заметил на панели уведомления новый конвертик и подобрался:

— Пришло сообщение от Клима Тимуровича!

— Просмотришь сам, или…?

— Или… — твердо сказал я, развернул картинку, «завел» воспроизведение и вслушался в голос Ахматова-старшего:

— Доброго времени суток, Тор Ульфович. Я прошу прощения за то, что во время нашего первого разговора выразился недостаточно корректно и, тем самым, оставил возможность сомневаться в чистоте моих намерений. Так что исправляю ошибку сейчас: я не пытаюсь загнать в долги ни внучку, ни вашего друга и не буду навязывать каких-либо решений им обоим. Порукой тому мое слово. А теперь, когда ошибка исправлена, опишу суть проблемы и выполню ваше пожелание. Итак, Алла Веригина, студентка второго курса медицинской академии Индигирки, оказалась классической молодой акулкой, охотившейся за перспективными парнями, за счет которых можно обеспечить себе будущее. Константина выбрала из-за его близкого знакомства с вами, забеременела и стала ждать завершения срока, на котором еще можно делать аборт. Чтобы усилить свою позицию. Я допускал, что нечто подобное может случиться, так что поручил своим людям проверить прошлое вашего друга детства и, если потребуется, решить проблемы, появившиеся ДО заключения им договора с моей внучкой. Новых проблем он не создавал, а эту решили предельно просто. Начальник моей СБ предложил выбор аж из трех вариантов: сделать аборт, получить миллион рублей и самостоятельно перевестись в медицинскую академию любой другой планеты Империи, сделать аборт в обмен на нашу помощь с переводом в новомосковскую медицинскую академию и оплату всех оставшихся семестров обучения или получить два миллиона, родить и жить своей жизнью, но официально отказаться от любых претензий к Константину. Алла выторговала четвертый — аборт, помощь с переводом в НМА, оплату обучения и триста тысяч «чистыми». Договор заключили в присутствии Якова Илларионовича Стальнова, младшего партнера юридической компании из Усть-Неры «Стальнов и Сыновья», аборт был сделан в Первой Клинической больнице все той же Усть-Неры в тот же день, затем перечислили деньги и отправили девушку сюда, на Белогорье. Весь комплект документов и сводный финансовый отчет, естественно, приаттачу к сообщению. А пока добавлю еще несколько фраз: Тор Ульфович, по моим данным, из Насти и вашего друга может получиться великолепная двойка. Что, естественно, и в моих интересах. Но корысти в моих поступках нет. На этом все. До связи…

Мы, естественно, полезли в договора, видеозаписи и финансовый отчет. Вернее, сначала «скормили» все эти файлы кластеру Фениксов и получили убедительнейшие основания считать, что мне скормили не подделку, а потом просмотрели все и вся, оценили затраты на решение «проблемы» и вздохнули. Вернее, вздохнули девчата, а я криво усмехнулся и перевел на банковский счет Ахматова-старшего не четыре миллиона семьсот с мелочью тысяч рублей, а пять. После чего наговорил и отправил Климу Тимуровичу ответ, в котором дал понять, что выделяю «лишние» деньги на премирование сотрудников СБ и будущие непредвиденные расходы.

Как только улегся обратно и расслабился, Кара требовательно царапнула мое предплечье и задала вопрос на засыпку:

— Проверять истинность всего просмотренного будешь?

Я утвердительно кивнул:

— Обязательно. Поэтому сейчас выберу детективное агентство, заключу договор в удаленном режиме и поставлю целый комплекс боевых задач…

Дамы тоже оценили. И написали в общий канал, что отдых на плотике надо разнообразить именно так. Правда, потом начали сравнивать все плюсы и минусы этих вариантов расслаблений и три раза очень смешно подкололи меня. Но мне было в кайф — от первой подначки я с удовольствием отшутился, из-за второй «утопил» Марину, а вместо ответа на третью защекотал Машу до смеховой истерики.

Кстати, после того, как я смилостивился и прервал экзекуцию, она нагло «завернулась» в мои объятия и уронила в общий канал ни разу не смешное сообщение:

«По нашим меркам, такой коттедж стоит сущие копейки. А отдых в нем настолько приятен, что хочется остановить время. Но приобретать недвижимость вне ведомственных жилых комплексов или коттеджных поселков — форменное самоубийство, ибо привязывает нас к конкретному месту и, тем самым, превращает в идеальные цели. Впрочем, в постоянной смене 'декораций» тоже есть своя прелесть: сегодня Тор щекочет меня тут, в горах, завтра закинет Дашу в какое-нибудь лесное озеро и сам же спасет, а послезавтра вытащит Маришку на танцпол какого-нибудь ночного клуба и заставит потерять голову…

…Из коттеджа свалили после того, как полюбовались фантастически красивым рассветом. Нет, саму Индигирку так и не увидели — ее заслоняли горы — зато получили море удовольствия, наблюдая, как розовеют их вершины.

Натягивать скафы, естественно, не стали — долетели до Аникеево так. А там выгрузили «Бореи», вырвались на оперативный простор и помчались к Отрадному. На этой долготе было тринадцать десять, а мы даже не завтракали, поэтому я набрал Матвея, обменялся с ним приветствиями и поинтересовался, кормят ли в «Ореховой Роще» друзей и подруг.

Он рассмеялся, спросил, к которому часу нас ждать, выслушал ответ и пригласил нас отобедать у них с Ритой. Вот мы прямо к ним и поднялись. А там я обратил внимание на «сытые» глаза Верещагиной, мысленно усмехнулся и приготовился, было, выслушать последние новости ИАССН, но у Власьева были другие планы — как только мы расселись вокруг накрытого стола, он сообщил, что остальные «боевые двойки» подтянутся к ним домой в течение получаса, а затем легонечко загрузил:

— Тор, десятого июня нам прилетели «боевые». Так что наша половина команды решила вернуть долги и выкупить квартиры на этом этаже — вы с Мариной приобрели их только для того, чтобы помочь нам, а значит, они вам, по сути, не нужны. Зато нужны нам. Возражать будете?

Я утвердительно кивнул и заявил, что приму деньги только за квартиры, ибо они действительно не нужны, а долгов у ребят нет, так как мы им просто помогли. Завадская, естественно, поддержала это решение, и Матвей с Ритой сдались — быстренько выяснили, в какую сумму обошлось каждое «логово», и перечислили денежки.

Я тоже не тянул — спросил, на кого переоформлять эту недвижимость, выслушал ответ, влез на соответствующий сетевой портал и довел «сделку» до завершения. Потом поздравил новоявленных хозяев, с намеком посмотрел на накрытый стол и напомнил, что мы проголодались…

…У нас выкупили и две другие квартиры. А Костян, чувствовавший себя отвратительнее некуда, возместил затраты на решение его проблемы, заявив, что раз глупость была совершена им, значит, он и должен за нее платить.

Это было и логично, и в характере Синицына, поэтому я принял платеж, краем глаза заметил намек на благодарный кивок в исполнении Ахматовой и «закрыл» обе темы. В смысле, потребовал новостей. А их, как выяснилось, хватало. К примеру, обе двойки «пилотов», наконец, пересадили на реальные «Мороки» и всю неделю гоняли на летном полигоне, заставляя отрабатывать элементарные упражнения «вживую». Впрочем, лично меня больше всего порадовала другая — по словам Насти, их шестерка окончательно перестроила мозги, поэтому на занятиях по теории проведения диверсионных операций стабильно демонстрировала боевую эффективность на уровне пятикурсников. Причем не «обычных», а «просветленных» моей лекцией. Вот преподаватели и… хм… радовались, нагружая ребят все серьезнее и серьезнее.

Третья двойка тоже отжигала: ее первый номер, по словам Костяна, щелкал, как орехи, задачи второго-третьего курса, а сам Синица четырежды вытащил напарницу из «безвыходной» ситуации при виртуальном нападении на командные пункты.

Кстати, по моим ощущениям, история с беременностью пошла парню на пользу — он посерьезнел, перестал проваливаться в режим «облизывания всего и вся», говорил исключительно по делу и… чувствовал себя вторым номером Настены. То есть, принимал ее сторону даже тогда, когда был не согласен с ее мнением или не понимал, о чем речь. Кроме того, постоянно «держал» свой сектор ответственности и… подсознательно ждал нападения на охраняемую им персону. Поэтому постоянно крутил между пальцами либо столовый нож, либо вилку.

Кстати, последнее было отнюдь не мальчишеством — я ставил ему работу подручными средствами класса с третьего. И поставил. Пусть не так хорошо, как «взял» сам у дяди Калле и сенсея Такуми, но пользоваться холодняком Синица насобачился на славу и мог неприятно удивить кого угодно. Причем как на расстоянии, так и в ближнем бою.

В общем, поведение друга детства потихоньку убирало накопившийся негатив, так что в какой-то момент я задвинул неприятные воспоминания куда подальше и посмеялся над рассказом Миши Базанина, решившего повеселить нашу половину компании и описавшего реакцию Мироновой на неудачный комплимент нового горе-ухажера. Правда, Рыжая тоже подлила масла в огонь, заявив, что ухажер сломался сам, ибо так и не научился нормально падать. Да и Рита добавила две фразы, вызвавшие очередной взрыв хохота:

— … и не смог выполнить самостраховку гениталиями. Вероятнее всего, из-за того, что в момент падения они уже начали опухать…

…Из-за стола выбрались только в начале четвертого. Благодаря тому, что мне захотелось погулять,

Завадская, Темникова и Костина, одуревшие от постоянного пребывания на кораблях ничуть не меньше меня, поддержали это начинание, а остальной народ согласился составить нам компанию и пообещал собраться очень быстро.

Мы тоже решили переодеться. И прихватить с собой табельное оружие. На всякий случай. Поэтому я поблагодарил Матвея с Ритой за гостеприимство, построил своих девчат и вывел в коридор. А на половине пути до лифтового холла «поймал» сообщение от Цесаревича.

Развернул и просмотрел уже дома. В отдельном окне ТК. А после того, как разложил по полочкам памяти все услышанное, повернулся к напарницам, дожидавшимся моего «возвращения в реальность», и уставился на Темникову:

— Насколько я понял объяснения Игоря Олеговича, он решил объединить приятное с полезным. То есть, убедиться в том, что вы прогрессируете именно так, как я описываю, и попросить тебя о помощи: в следующую субботу он собирается посетить спортивную школу-интернат для детей-сирот и хочет, чтобы с будущими звездами Большого Спорта поговорила и ты — чемпионка Империи по боям без правил, после начала войны отправившаяся защищать Родину от врага…

— Мы решили не мелочиться и купили профессиональные косметические комплексы «Грация». База — в левом углу. Там же — терминал управления. А оба дроида-оператора стоят в нишах за голограммой. Санузел со здоровенной душевой кабинкой — вот за этой дверью. Шкафы для шмотья на все случаи жизни — в правой стене. А массажное кресло — для любительниц поболтать. К слову, вон та штуковина в потолке — это лампы, излучающие искусственные ультрафиолетовые лучи. То есть, тут, при желании, можно еще и загорать.

— А мини-бар есть? — ехидно спросил я и пролетел. В смысле, с шуткой:

— Конечно: иные процедуры занимают не так уж и мало времени, вот мы о себе и позаботились.

— Умницы! — похвалил их я, почувствовав, что им очень важно получить одобрение, полюбовался счастливыми улыбками и поинтересовался, на какое время запланированы всесторонние испытания «Граций».

Марина пожала плечами:

— Это зависит от тебя: если ты решишь лететь на Белогорье в автономном режиме, то мы с горя завалимся в свои «двоечки» сразу после выхода на струну и потеряемся в них на все время пребывания в гипере. А если нет, то есть варианты.

Вопрос был серьезным, поэтому я дал обстоятельный ответ:

— Откровенно говоря, я не вижу смысла уходить на «единичку» в стиле «кто во что горазд». Поэтому проведу следственный эксперимент — затяну на нее «связку» из четырех кораблей и оценю прирост сложности, чтобы понимать, что нас ждет на фрегатах, эсминцах, крейсерах и линкорах. А наличие навыков пилотажа у Ослепительных Красоток продемонстрирую иначе — «падениями» по «коридорам» и приземлениями в ангар с пятиминутными зазорами.

Напарницы засияли еще ярче, сообщили, что в таком случае проведут ходовые испытания «Граций» по очереди, и потащили меня инспектировать «Наваждение» Темниковой. Море удовольствия получили и там — так как я не скупился на похвалы — получили еще по порции положительных эмоций во второй каюте Марины и в моей, потискали нас обоих и унеслись на свои борта. Натягивать скафы, подниматься в рубки и готовиться к первому абсолютно самостоятельному вылету.

Кстати, несмотря на великолепное настроение, не дурили вообще — по очереди подняли корабли в воздух и вывели из ангара, вошли в «коридор» точно по оси, по идеальной прямой вознеслись к высоким орбитам и встали на курс разгона на внутрисистемный прыжок, полученный от меня. Не просели и «на той стороне»: уверенно подошли к моему «Наваждению», пристыковались с разных сторон и не стали рисковать, демонстрируя «невероятную» технику владения сегментными антигравами — перебрались в мой трюм с помощью «Техников», управляемых искинами. Потом дождались Марину, «севшую» на «связку» из трех кораблей самой последней, всей толпой ускакали в шестую каюту и понаблюдали за уходом в гипер в любимом режиме — то есть, вторым темпом.

Вот я и решил их как следует похвалить. Но, спустившись на первую палубу, обнаружил там только Машу, быстренько включил голову и задал ей напрашивавшийся вопрос:

— Рванули испытывать косметический комплекс?

— Ага… — подтвердила она. — Марина, как самая старшая, пройдет самые необходимые процедуры первой, Даша поможет не умереть от скуки ей, а я повеселю тебя.

«Логично…» — подумал я, поблагодарил «младшую» за ответ и сдвинул в сторону дверь своей каюты. А через несколько минут получил сообщение Завадской и мысленно хмыкнул:

«Задумалась, какие процедуры пройти. Поймала себя на ощущении, что присутствие Темниковой не вызывает абсолютно никакого дискомфорта. Поэтому открыла список рекомендованных и выбрала первые три. Хотя одна из них, мягко выражаясь, очень интимная. В общем, лежу, болтаю с Дашей, решившей позагорать, и радуюсь тому, что к нам прибились именно она и Маша, а не какие-нибудь благородные дурынды с самомнением до небес и стадами тараканов размером с быка…»

…Весь остаток вторника и внутрикорабельную «ночь» среды девчата убили на ходовые испытания новой игрушки. А с «утра» включились в работу и весь «световой день» убивались в привычном режиме, шлифуя пилотаж в вирткапсулах, планируя диверсии по реальным материалам из наших архивов и маньяча на холощении игольников. Рубились бы и с «Рукопашниками», но я слишком хорошо знал, насколько самоотверженно и безбашенно эта троица доводит до ума этот тип боевых навыков, поэтому категорически запретил… получать травмы перед визитом на столичную планету. Впрочем, полученной нагрузки и так хватило за глаза — к «вечеру» дамы еле стояли на ногах, и мне пришлось прогнать их через медкапсулы.

Толком не восстановились и в них. Поэтому, ополоснувшись и поужинав через силу, попадали на кровать и отключились. Слава богу, не все — Марина, соскучившаяся по близости ничуть не меньше меня, предложила наведаться во вторую каюту и нашла полное взаимопонимание. И пусть «сдохла» намного раньше, чем обычно, мы вернулись к себе в прекраснейшем настроении.

Завадская отъехала через считанные мгновения после того, как залезла под одеяло. Причем, засыпая, перевернулась не в ту сторону и обняла Дашу, а я, запечатлев на память забавный компромат, ушел в страну снов только после того, как спорол бутерброд.

Проснулся по будильнику через каких-то четыре часа, поднялся в рубку, вывел «связку» в мертвую систему, изученную вдоль и поперек, «переместил» корабли к слабенькой «двоечке» и лишь после этого поднял спящих красавиц командой через динамики системы оповещения:

— Дамы, подъем: мы уже висим на векторе разгона на струну, по которой зайдем в Белогорье в автономном режиме, а ваши «Наваждения» почему-то все еще пристыкованы к моему. Непорядок, однако…

— Мы торопимся, или как? — сонно полюбопытствовала Кара, выслушала ответ, благодарно улыбнулась и пообещала, что они ополоснутся очень-очень быстро.

Следующий вопрос задала, натягивая скаф:

— Как я поняла, ты хочешь перестраховаться?

— Ну да… — подтвердил я. — Цесаревич может проверить, не заходили ли мы в систему через «единичку». А так нас в реестре откликов систем «свой-чужой» не окажется…

Согласились. Спустились в трюм. Дождались, пока я откачаю воздух и опущу аппарель, перебрались на свои корабли и уверенно отстыковались. А потом выслушали последние Ценные Указания, образовали рекомендованный ордер и дали половинную тягу на антигравы.

После выхода в гипер доложили по МС-связи, что все в порядке, и опять умотали наводить красоту. А без пяти семь утра по времени Новомосковска вывалились в обычное пространство следом за мной, выслушали очередные поздравления, поймали файлы с расчетами и ушли в самостоятельный прыжок к планете.

Последние боевые задачи отработали столь же достойно — организовали себе «коридоры», упали по ним к космодрому, зашли на новый ангар, ни за что не зацепились и притерли борта достаточно близко к центрам парковочных квадратов. Вот я этими результатами и похвастался, отправив Переверзеву сообщение с кучей приаттаченных файлов.

Ответ не заставил себя ждать и развеселил:

— Два-сорок четыре, говорите? Впечатляет. Особенно с учетом того, что ваши подопечные не проучились в ИАССН и полугода. Я передам эти данные Большому Начальству, но имею все основания считать, что сегодня вас никто не вызовет. Поэтому перегоняйте «Волны» в новый ангар и можете отдыхать по своему плану до девяти утра завтрашнего дня…

Перегнали. Выгрузили «Бореи». Определились, кто с кем летит, и Маша вдруг озвучила неожиданное предложение:

— Тор, а почему бы нам не поднять репутацию сестер Кости в заоблачную высь?

— Как именно? — хором спросили все остальные, и девчонка выдала очень интересный вариант:

— Надо прилететь в школу на двух «Бореях» и двух «Волнах», забрать эту троицу с уроков и отвезти к морю или океану: если завтра девочки появятся в школе загоревшими, то особо любопытные или особо вредные одноклассники с однокашниками припашут родовые СБ и сделают напрашивающийся вывод: раз мы таскаем Синицыных на самые дорогие курорты столичной планеты, значит, тебе дорога вся их семья, а не только Костя. Кстати, есть ненулевой шанс того, что эта «помощь» превратит сестричек в потенциальные рычаги влияния на тебя, но этот шанс сравнительно невелик. А вероятность того, что отсутствие нашего внимания закончится серьезными проблемами, стремится к ста процентам. Впрочем, решать тебе, а я просто предложила…

…Для того, чтобы начать реализовывать эту идею, Ослепительным Красоткам пришлось войти в планетарную Сеть, скачать с соответствующего государственного портала файл с требованиями к отчетам бортовых искинов учебных флаеров, залить в искины «Наваждений», получить документальные подтверждения наличия навыков, позволяющих летать на «Волнах», и обрести официальные допуски. В общем, в ангаре проторчали лишние полчаса, зато вылетели с космодрома на четырех машинах и где-то на полпути до Озер отправили девочкам по сообщению с Особо Ценными Указаниями.

Ответ Ульяны, не заставивший себя ждать, позволил скорректировать планы в нужном ключе, так что я позвонил Марине Валерьевне, поздоровался, описал свои планы, выслушал эмоциональный ответ и, до кучи, пообещал при первой же возможности заглянуть в гости. Потом мы зарулили в летный ангар «Иглы», и девчата сгоняли в мою квартиру за купальниками для «мелочи», заказанными по дороге, и всем необходимым для «упрощенного» отрыва. А самое веселье мы устроили после того, как подготовились — спикировали на школьный двор, неспешно выбрались из флаеров, мгновенно приковавших к себе внимание учащихся, либо готовящихся к сдаче экзаменов, либо уже отстрелявшихся, но решивших поддержать друзей или подруг, дождались появления Ульяны и весело поинтересовались, сдала ли она физику.

Она радостно заулыбалась, поздоровалась, сообщила, что получила сто восемьдесят баллов из двухсот возможных — что, кстати, было очень и очень достойно — и спросила, надолго ли мы прилетели на Белогорье.

— Пока не имеем представления… — честно признался я и перешел к делу: — .. но порадовать ВАС успеем. В общем, вызывай сестричек прямо сюда — мы летим плавать, загорать и все такое.

— Что брать с собой в этот раз? — деловито полюбопытствовала она.

— Ничего… — улыбнулась Марина. — Ваши купальники так и валяются в багажном отсеке во-он той «Волны» еще с прошлого раза…

Нина с Олесей отыграли полученные роли не так хорошо — легонечко просели во время посадки в машины — но самое главное уже прозвучало, так что я дал команду взлетать, поднял кортеж к безлимитке, разогнал и ответил на вопросы, наверняка терзавшие Синицыных:

— Мы прилетели сюда чуть раньше, чем планировалось, соответственно, не нужны начальству как минимум до вечера. Время года требует отдыха на воде. До ближайших курортов на океанском побережье — порядка двух часов лета на крейсерской скорости «Волн». А вы наверняка любите повеселиться ничуть не меньше нас…

— Спасибо!!! — хором выдохнули они, а потом самая младшая выдала военную тайну:

— На берегу океана мы еще не веселились. Но нам точно понравится!

— Мы в этом и не сомневались… — сыто мурлыкнула Марина и загрузила старшую: — Улья-а-ан, а сообщи-ка нам, пожалуйста, на сколько баллов ты планируешь сдать экзамены и куда собираешься поступить.

Девчонка, летевшая рядом с Завадской, немного поколебалась и грустно вздохнула:

— Мне остался один экзамен. Если сдам его так, как должна, то наберу от девятисот десяти до девятисот двадцати пяти баллов. А с поступлением пока неясно — я мечтаю учиться в медицинской академии, но в Новомосковскую не попаду из-за очень уж маленького количества мест на бюджетном отделении, а летать к любой из ближайших трех достаточно долго. К примеру, от «Иглы» до первого корпуса Александровской — час сорок пять в один конец. И потом, «Авантюрист» нужен Петру Игоревичу для полетов на работу и обратно, а второго флаера в семье нет…

Ответ на первый вопрос Кары заставил меня мысленно присвистнуть — судя по этим цифрам, девочка, потерявшая родителей, либо взяла себя в руки невероятно быстро, либо перед началом войны училась значительно лучше. Вот я и поставил себя на ее место, а потом озвучил принятое решение:

— Наберешь девятьсот и более — мы оплатим учебу в НМА. Вытянешь за девятьсот двадцать — получишь в подарок флаер и программную оболочку, с помощью которой гарантированно научишься летать.

Я ее лица, естественно, не видел. Но этого и не потребовалось — как только Ульяну начало плющить по полной программе, заговорила Завадская. Причем в командно-штабном варианте:

— Тор считает Марину Валерьевну второй матушкой, а с твоим братом дружит чуть ли не с пеленок. Вот и считает тебя младшей сестренкой и НЕ ДУРОЙ. Поэтому вместо того, чтобы упираться, прими эту помощь и сделай все, чтобы он тобой гордился! Вопросы⁈

Ульяна ответила не сразу. И, судя по срывающемуся голосу, сдерживая слезы радости:

— Спасибо. Я… постара— .. я достойно сдам и последний экзамен. И буду учиться… очень упорно. И… дам основания… собой гордиться! Обещаю…

— Мы тебя услышали… — спокойно заявил я, а Костина в мгновение ока перетянула внимание страдалицы на себя:

— Кстати, я проучилась в новомосковской медицинской академии целый год, неплохо знаю преподавательский состав и, что самое главное, сохранила видеозаписи всех лекций, семинаров и лабораторных, программные оболочки для вирткапсул и внепрограммные материалы по всем предметам. Так что если ты мечтаешь стать по-настоящему хорошим врачом, то можешь сделать очень серьезный рывок еще до начала учебы. И, тем самым, заслужить уважение преподавателей не к концу первого семестра, а значительно раньше. В общем, архив пересылать, или как?

— Я буду вам безумно благодарна… — почти сразу выдохнула Ульяна, видимо, начавшая приходить в себя, а через пару мгновений затараторила: — Спасибо-спасибо-спасибо!!!

— Пожалуйста… — сыто мурлыкнула Маша и прислала мне сообщение. Благо, в тот момент мы летели по прямой, и писать ничего не мешало: — «А девочка-то ничего. Но за ней надо будет присматривать поплотнее. Иначе испортят — тварей в НМА намного больше, чем хотелось бы…»

«Присмотрим. Или, по крайней мере, постараемся…» — написал я, а потом переключился на младшеньких. В смысле, поинтересовался у Нины, как она закончила учебный год и не завела ли, часом, подружек…

Ромодановский пообещал разобраться. И разобрался. Секунд за сорок-сорок пять. После чего набрал меня сам и фактически извинился:

— Начальник смены моей охраны, видите ли, не привык подпускать к кортежу неподконтрольные машины. А ваша сбросила «поводок» еще до того, как он встал. Вот этот… перестраховщик и решил, что вы вот-вот атакуете. И принял меры. За что уже получил… честно заслуженный выговор. И снова изменил статус вашего «Борея» на дружественный. В общем, можете смело догонять кортеж и занимать место, предписанное трекером. А я, пожалуй, еще раз пересмотрю запись вашего маневра — он получился очень уж резким и красивым…

— Ну, так машинка непростая… — хихикнула Темникова после того, как Игорь Олегович отключился. И подколола меня: — А пилот — вообще монстр…

— Ох, кто-то сейчас дошутится… — притворно нахмурился я, обходя еще одну высотку, добавил тяги, под довольный смех напарницы догнал кортеж наследника престола, из вредности зашел на «свое место» с боевого разворота и лишь после этого уравнял скорости.

— Представляю, как сейчас бесится начальник смены! — хохотнула Даша. А я возразил:

— Если не полный даун и умеет читать подсказки тактических искинов, то не должен…

— Почему?

— Я намеренно зашел по траектории, по которой не мог навестись на лимузин Ромодановского мгновенно. А ракет на внешних подвесках на нашем «Борее» нет. Говоря иными словами, я оставил машинам огневой поддержки кортежа возможность сбить меня в любой момент.

— Мне бы это точно не понравилось… — притворно вздохнула девчонка, привычно положила руку на мое бедро, обрадовалась, когда я переплел наши пальцы, и последние километра четыре полета любовалась центром столицы.

А потом кортеж пошел на снижение, и Темниковой слегка поплохело.

— Даш, солнце, я тоже не люблю официоз. Но альтернативы выходам в свет у нас, к сожалению, нет. Так что переключаемся в режим «Главное, что он или она рядом, а на остальное — плевать…» и наслаждаемся друг другом.

— Зря ты это сказал… — пошутила она, но без души. Пришлось «лечить» — применять «технику двойного назначения» на ее предплечье и озвучивать непарируемый аргумент:

— Если ты действительно живешь одними нами, то в данный момент тебя должен волновать только я, а весь остальной мир обязан ощущаться декорацией…

— Волновать, говоришь? — задумчиво пробормотала она и спросила, могу ли я легонечко сжать ее бедро.

Я «смог». И девчонка, посмотрев на четыре каре воспитанников школы-интерната, построенных на огромном плацу, ядовито усмехнулась:

— Все, теперь мне море по колено…

Комментировать это утверждение я не рискнул. Но посоветовал почаще опираться на мое предплечье. А через полминуты притер флаер к тартановому покрытию посадочной площадки для транспорта особо важных персон, очень спокойно выбрался из машины, чтобы не нервировать Конвой, обошел ее по кругу и поухаживал за Темниковой. Потом нам прилетели новые трекеры, и мы двинулись к Цесаревичу и его свите, выгружавшимся из лимузинов метрах в пятнадцати от нас. Подходить к Ромодановскому с приветствиями было бы редким идиотизмом, поэтому я «просканировал» взглядом народ, стоявший вокруг него, наткнулся взглядом на улыбающегося Орлова и обрадовался.

Как вскоре выяснилось, рановато — не успели мы приблизиться к толпе расфранченных придворных, как Цесаревич повернулся к нам и шокировал свою свиту монологом, не лезущим ни в какие ворота:

— Дамы и господа, имею честь представить вам сотрудников ССО СВР, заслуживших мое уважение как мирными, так и военными достижениями. Майор Тор Ульфович Йенсен закончил школу на Императорский Грант, был зачислен на первый факультет Академии ССО даже без собеседования и, как выяснилось во время войны, не зря — этот свободный оперативник Службы Специальных Операций был пожалован девятью боевыми наградами. Ничуть не менее серьезны и заслуги лейтенанта Дарьи Алексеевны Темниковой: до войны она дважды выигрывала чемпионаты Империи по боям без правил среди любителей, а за последние несколько месяцев боевых действий честно заслужила три боевые награды. И я считаю, что воспитанники этой школы-интерната должны брать пример с личностей, которые доказали, что являются патриотами своей страны не на словах, а на деле…

Нас, естественно, возненавидели. Если не все, то большинство. А зря: заметив, что нас игнорируют, Ромодановский разозлился не на шутку, шагнул к первому попавшемуся недовольно морщащемуся придворному,

поймал за модный галстук, притянул к себе и уставился в глаза бешеным взглядом:

— Я вас знакомлю с боевыми офицерами, а вы кривите лицо? Что ж, тогда напомните-ка мне, милейший Валерьян Антипович, что именно позволяет вам смотреть на них свысока? Вы заслужили хотя бы один орден? Нет! Воевали, но не смогли? Тоже нет! Работали в госпиталях или на предприятиях военно-промышленного комплекса? Тоже нет! Тогда чем? Родословной? Так вы же не пес, чтобы гордиться породой! Впрочем, чужая душа — потемки. Поэтому… чтобы я вас больше не видел. Ни рядом с собой, ни во дворце. Охрана…

Онемевшего аристократа быстренько подхватили под локотки и послали лесом, а все остальные члены свиты, конечно же, мгновенно прониклись к нам глубочайшим почтением и начали подходить знакомиться.

Тут пришлось поднапрячься мне. Ибо Даша изображала второй номер. Аж целую минуту. А потом уронила в личку интересное сообщение:

«Почти уверена, что Цесаревич воспользовался возможностью убрать из своей свиты не абы кого, а личность, которая чем-то мешала…»

Я изобразил намек на согласный кивок, и Ослепительная Красотка сразу же переключилась в режим личной помощницы — стала присылать короткие, но информационно насыщенные описания личностей, подваливавших ко мне с теми или иными вопросами. И пусть некоторые эпитеты вызывали желание заржать, послать нового знакомого к этой самой матери или помыть руки, в общем и целом, информация была полезной. И радовала. До тех пор, пока мы не подошли к трибуне и не вслушались в речь Ромодановского, поднявшегося на нее в гордом одиночестве.

Кстати, эта речь однозначно была экспромтом, а не результатами работы какого-нибудь специализированного искина — Игорь Олегович не вещал, не призывал к чему-либо и не пытался достучаться до детей, а делился своими мыслями. И иногда находил обороты, заставлявшие вдумываться и во все остальное. Но самым неожиданным ходом стало предложение, прозвучавшее минуте на шестой этого выступления и шокировавшее как телохранителей Его Императорского Высочества, так и преподавательский состав:

— Знаете, я поставил себя на ваше место и пришел к выводу, что формат этого общения в корне неверен. Поэтому давайте сделаем так — ваши строгие воспитатели займут себя чем-нибудь в административном корпусе, а мы с вами пройдем, к примеру, на спортивный городок, найдем, на что сесть, и просто поговорим. То есть, вы будете задавать те вопросы, которые придут в голову, а я постараюсь на них ответить…

…Первые несколько минут «невозможного» общения дети пребывали в легком ступоре и, в основном, отвечали на вопросы наследника престола. Ибо не понимали, как себя вести в такой ситуации, и старались не высовываться. Но Ромодановский нашел нестандартный выход и из этой ситуации — подозвал к себе меня и Дашу, представил, а потом подцепил юных собеседников на крючок настоящего интереса:

— Кстати, эти ребята не строят из себя памятники, то есть, живут самой обычной жизнью — дружат с теми, кто заслужил их уважение, и наказывают тех, кто ведет себя недостойно. К примеру, в середине октября прошлого года Валерий Смирнов, двукратный чемпион Новомосковска по унибосу, почему-то решил, что имеет право оскорблять кого угодно. А зря: Тору Ульфовичу не было дела до спортивных титулов — он вызвал хама на дуэль и поломал. Хотя никогда не выступал на официальных соревнованиях и, по логике, должен был проиграть чемпиону на первых же мгновениях боя.

— Мой командир вообще монстр… — флегматично заявила Темникова. — Я не выигрывала у него ни одного боя даже по спортивным правилам. А если он включает режим «уничтожения всего и вся», то складываюсь на первых же секундах…

— Как такое может быть, если вы выступали в боях без правил? — робко спросила какая-то пигалица и густо покраснела.

— Бои без правил так только называются… — улыбнулась Даша. — А на самом деле в них запрещены удары в глаза, в горло, в пах, в позвоночник и так далее. А мой друг и командир с раннего детства готовился к поступлению в самую боевую военную академию Империи — Индигирскую Академию Служб Специального Назначения — поэтому нарабатывал навыки, которые должны были пригодиться на войне.

Тут осмелел еще один воспитанник школы-интерната — парнишка лет пятнадцати с шеей, фигурой и пластикой профессионального борца:

— Я немного интересовался боевыми наградами и… кажется, вижу на ваших орденских планках цвета орденских лент Святого Георгия. Это так?

На этот вопрос ответил Цесаревич. Чтобы как следует «раскачать» толпу подростков:

— Все верно: Тор Ульфович пожалован Георгиевским Крестом четвертой степени и двумя орденами Святого Георгия — четвертой и третьей степеней. А Дарья Алексеевна заслужила два Креста. Кстати, у этой парочки нет ни одной не боевой награды: все их «Станиславы», «Анны» и «Владимиры» — с мечами.

— Ваше Императорское Высочество, а вы позволите задать вопрос Дарье Алексеевне? — спросил парнишка чуть повыше и чуть помладше «борца».

Ромодановский улыбнулся:

— Можете задавать вопросы напрямую и не спрашивая моего разрешения — я прилетел к вам пообщаться, а не изображать небожителя.

Мальчишка не повелся — крайне вежливо поблагодарил за разрешение, а потом повернулся к Темниковой и спросил, не планирует ли она вернуться в Большой Спорт.

Ослепительная Красотка виновато развела руками:

— Я его, вероятнее всего, переросла: теперь первое место моей личной Табели о рангах занимает служба Родине…

— Вы забыли добавить «…в самой лучшей команде во всей Вселенной»! — ехидно добавил Цесаревич, и Темникова его не разочаровала:

— Я не забыла, Ваше Императорское Высочество. Для меня этот пункт — часть мировосприятия.

— Эх, я бы тоже послужил в вашей команде… — вздохнул Ромодановский и подцепил детей на следующий крючок: — И поучился летать на спортивных флаерах, чтобы когда-нибудь самостоятельно поднять в небо ваши «Бореи». А то бронированные лимузины, на которых меня возят, прекрасно защищены, но унылы до невозможности. Кстати, молодежь, хотите, я покажу, как «Борей» Тора Ульфовича вывернулся из прицелов флаеров огневой поддержки моей охраны после того, как его по ошибке попытались поймать системами захвата целей?

…Следующим человеком, которого Цесаревич втянул в живой разговор с детьми, стал Орлов. Кстати, он, представленный в несерьезном режиме, но чрезвычайно уважительно, на удивление легко и быстро перетянул на себя часть внимания подростков, добавил «объема» всему тому, что говорил Игорь Олегович, и помог ему добавить уверенности самым младшим воспитанникам школы-интерната. Потом к нам стали по очереди подходить остальные члены свиты Цесаревича, и к тому моменту, как он попросил детей показать нам их спортивные залы и бассейн, одна общая беседа разделилась на пару десятков отдельных. Что интересно, показать спортивные сооружения вызвалась одна из самых мелких, но боевитых девчушек, вроде как, занимавшаяся спортивной гимнастикой — цапнула Ромодановского за палец, потянула за собой и начала толкать правду-матку. Да, в основном хвалила — великолепные раздевалки, очень вкусную еду, своих любимых тренеров и преподавателей. Но несколько раз невольно вскрыла пусть и не очень серьезные, но системные проблемы.

Чуть позже разошлись и дети постарше — сообразив, что за проявленную инициативу их никто наказывать не собирается, начали дополнять рассказы малявки уточнениями разной степени толковости. Затем одна из самых мелких «художниц» показала «Его Императорскому Высочеству» реально сложный элемент произвольной программы и, заслужив похвалу, чуть не расплакалась от счастья,

и тут детей прорвало. Нет, устраивать бардак они, конечно же, не рискнули, но «отпустили» страх и завалили наследника престола вопросами, жалобами и просьбами. И пусть далеко не к каждой стоило прислушиваться, он остался доволен. А для того, чтобы его юным собеседникам не досталось на орехи, перед отлетом во дворец пообещал заглянуть на предновогодние отчетные внутришкольные соревнования и поболеть за тех, с кем уже знаком.

Не забыл и о нас с Дашей — по пути к флаерам поблагодарил за помощь, прислал сообщение, в котором просил заскочить в Управление часам к восьми вечера всей командой, и отпустил. Вот мы первыми с площадки и стартовали. Причем ни разу не медленно и совсем не печально. Так как я… пообещал паре самых продвинутых экспертов школы по спортивным флаерам показать, в каком режиме «Борей» набирает скорость и высоту. В общем, на безлимитку поднялись очень быстро, быстренько долетели до нужной радиалки, встали на новый курс и расслабились. А чуть менее, чем через три часа пронеслись по той же воздушной трассе обратно. Но уже на двух флаерах, сытыми и зверски замученными Мариной и Машей.

Да черт, на вопросы этой парочки отвечали даже во время «падения» в коридор замедления. Поэтому в летный ангар Управления выскочили чуть ли не раньше, чем мы с Завадской вырубили движки. И в благословенной тишине потопали к лифтам. Правда, в приемной Орлова я почему-то решил, что нас вот-вот снова затерроризируют в том же ключе, но ошибся — Ромодановский сходу отправил нашу четверку в мягкий уголок за уже накрытый журнальный столик, сел первым, подождал, пока его примеру последуем мы и хозяин кабинета, и, по своему обыкновению, перешел к делу без раскачки:

— Знаете, я в свое время проштудировал программу обучения ИАССН, чтобы понимать, на что способны сотрудники спецслужбы, которую курирую. Да, в результате получил достаточно поверхностные знания, но с течением времени к ним добавились новые, и я начал достаточно неплохо представлять почти все аспекты службы среднестатистического свободного оперативника. А вы и ваша команда, Тор Ульфович, рвете все шаблоны. Поэтому сегодня я, каюсь, проверил, не заходили ли вы в систему через зону какую-либо перехода первой категории. Хотя прекрасно понимал, что вводить меня в заблуждение вы не станете хотя бы потому, что это не в вашем характере. Узнав, что ваши МДРК внезапно «возникли» возле Белогорья и запросили «коридоры» с одним и тем же временным зазором, развеселился и предельно точно предсказал последний акт показательных выступлений — посадку «Наваждений» в новый ангар с тем же временным зазором. И пусть посадить корабли в теории могли и искины, а вы и Марина Вадимовна в состоянии протащить через «двоечку» по «связке» из двух кораблей, мне полегчало. Вернее, я принял, как должное, тот факт, что вы, Тор Ульфович, фантастически быстро научили своих новых напарниц прыгать через зоны перехода второй категории… По уверениям моего рабочего искина, вас что-то развеселило. Не поделитесь причиной?

Я пожал плечами и поделился:

— Ваше Императорское Высочество, откровенно говоря, во время ухода из Индигирки я ради интереса провел следственный эксперимент — затянул на «единичку» все четыре «Наваждения» разом. И пришел к выводу, что для нас с Мариной Вадимовной это не нагрузка. А значит, мы, в принципе, могли притащить напарниц в Белогорье «на прицепе». Но в этом нет необходимости: они самостоятельно прыгают через зоны перехода с коэффициентом сопряжения две с половиной единицы и, вне всякого сомнения, продолжат прогрессировать и дальше. Само собой, если продолжат тренироваться под нашим чутким руководством.

Он понял не особо завуалированный намек и ответил именно на него:

— Тор Ульфович, я считаю, что мы, Ромодановские, перед вами в долгу. Поэтому заберу у вас Дарью Алексеевну и Марию Александровну только в том случае, если они об этом попросят. Причем не на словах и не под плохое настроение, а напишут рапорт, в котором объяснят причины, не позволяющие служить под вашим началом и дальше. А мне почему-то кажется, что таких рапортов можно ждать десятилетиями и все равно не дождаться.

Я склонил голову в знак благодарности, девчата отзеркалили этот жест, и Игорь Олегович удовлетворенно усмехнулся:

— Вы спелись. И это видно невооруженным глазом. Поэтому я обращусь к вашим верным напарницам: дамы, я в восторге от вашей добросовестности, целеустремленности и упорства, поэтому перевел вас из стажеров в свободные оперативники и выписал премии. Да, они не сравнятся с «боевыми», которые вы получали, воюя под руководством Тора Ульфовича, но тоже заслужены…

А после того, как кортеж припарковался в летном ангаре административного корпуса, из него выбралась только хозяйка и встроилась в «походный ордер», образованный мною, Машей и Мариной Валерьевной. Кстати, несмотря на то, что чувствовала себя не в своей тарелке, первым делом невесть в который раз поблагодарила меня за столь сумасшедший подарок. Зато потом выполнила команду начать движение, вцепилась в руку приемной матери и вместе с ней двинулась следом за нашей парой. На этом этапе рулила Костина — привела нас в приемную ректора без использования трекера, вежливо поздоровалась с секретарем и представила меня.

Услышав мою фамилию, желчная грымза, встретившая Машу ледяным взглядом, мгновенно растянула тонкие губы в счастливой улыбке и закосила под самую приветливую личность во Вселенной. Я потерял дар речи, но вида не показал — великодушно согласился подождать «буквально пару минут», помог спутницам опуститься в кресла для посетителей и сел сам. А секунд через сорок получил сообщение блондиночки, объяснившее все:

«Почти уверена, что преображение Ермолаевой — реакция на какие-то слухи о вашем субботнем визите в школу-интернат. Так что веди себя так, как будто иного отношения и не ждал. А я, если понадобится, скорректирую ошибки…»

Исправлять ошибки не потребовалось — ректор НМА, не поленившийся выйти в приемную, чтобы лично проводить меня в кабинет, был готов идти мне навстречу в любых вопросах. Поэтому, выслушав «пожелания», спросил, на каком факультете мечтает учиться его будущая студентка, заявил, что мест на нем пока предостаточно, и захотел посмотреть документы. А после того, как изучил файл с аттестатом Ульяны, изумленно посмотрел на меня:

— Тор Ульфович, о какой оплате обучения может идти речь, если ваша протеже сдала оба профильных предмета — то есть, химию и биологию — на сто девяносто восемь и сто девяносто шесть баллов соответственно? Ульяна… э-э-э Павловна вправе претендовать на бюджетное место. И я ей его выделю. С превеликим удовольствием. Кстати, место в общежитии понадобится?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, она живет в ведомственном ЖК Службы Специальных Операций в Озерах.

Ректор удивился снова. Пришлось просвещать:

— Старший брат Ульяны — кстати, кавалер ордена Святого Станислава третьей степени с мечами — учится на третьем факультете ИАССН.

— Тогда все понятно! — улыбнулся он, и я, поймав за хвост нужную мысль, изложил еще одно пожелание:

— Кстати, я бы хотел арендовать парковочное место для флаера Ульяны Павловны. Само собой, на все время обучения и в летном ангаре для личного транспорта самых толковых студентов.

Тут мой собеседник добродушно усмехнулся:

— Ну да, пожалуй, результат, показанный вашей протеже на выпускных экзаменах, дает все основания считать, что она быстро войдет в эту категорию учащихся.

— Я пришел к этому выводу по другой причине… — заявил я. — Неплохо знакомая вам Мария Александровна уже поделилась с моей протеже архивами видеозаписей всех лекций, семинаров и лабораторных первого курса, а также программными оболочками для вирткапсул и внепрограммными материалами. А Ульяна Павловна — особа добросовестная, целеустремленная и усидчивая.

Тут он посерьезнел, поймал взгляд «будущей студентки», уважительно кивнул и снова посмотрел на меня:

— Честно говоря, я обижен на Марию Александровну за уход сначала в Первый Клинический Госпиталь ВКС, а затем в ИАССН, так как она являлась одной из лучших студенток своего курса. Но в то же самое время уверен, что, окажись на ее месте, сделал бы аналогичный выбор. Поэтому горжусь тем, что воспитанница моей академии оказалась настолько достойной личностью. И не позволяю обиде влиять на адекватность выводов. Говоря иными словами, раз Мария Александровна поделилась своими архивами с Ульяной Павловной, значит, увидела в ней потенциал и… вот-вот возместит моей Академии потерю толковой студентки. В общем, считайте, что ваша протеже уже зачислена на лечебный факультет на бюджет. А счет на оплату парковочного места в летном ангаре первого корпуса будет приложен к документам, которые ей пришлют либо сегодня, либо завтра….

…Ульяну прибило осознанием уже в салоне «Борея» Завадской, и та, заметив слезинки, покатившиеся по щекам счастливой девицы, добродушно заворчала:

— Не реви: то, что Тор перевыполнил свои обещания — нормально!

— Плакать не стоит и по другой причине… — продолжила этот монолог Маша. — Ты — мещанка, поэтому твое зачисление на бюджет разозлит не один десяток дворян, которые «твоими стараниями» будут вынуждены платить за свое обучение. Задирать тебя в лоб рискнут немногие — уверена, что первого сентября мы проводим тебя на лекции и, как говорят в ВКС, покажем флаг. А вот придираться к знаниям будут все подряд. Кроме того, начнут злословить, искать слабости и загонять в ситуации, вынуждающие терять лицо. В общем, чем раньше ты начнешь учиться и чем быстрее поймешь, что учиться придется во враждебном окружении, тем проще будет выжить. И последнее: диплом с отличием этого меда — половина дороги к личному дворянству и достойному будущему. Так что ни перед кем не прогибайся, не верь красивым обещаниям и отложи «взрослую жизнь», о которой мечтают все школьники, еще на шесть-восемь лет…

— Вцепишься в этот шанс обеими руками — нам будет приятно помогать и дальше. Нет — быстро надоест… — добавила Даша. А я постарался сгладить жесткость их заявлений… не дезавуируя сами советы:

— Девчата знают мир, в котором тебе предстоит учиться, изнутри, так что к их мнениям стоит прислушаться. А еще не мешает учесть тот факт, что мы базируемся не на Белогорье, соответственно, сможем помогать далеко не всегда. Тем не менее, я не вижу причин для паники: ты далеко не дура, и у тебя уже имеется все необходимое для успешного старта, включая возможность задавать вопросы и получать ответы, которым можно верить. В общем, дерзай.

Ульяна отреагировала на эти монологи на удивление адекватно:

— Я понимаю, что будет сложно, но точно ни перед кем не прогнусь, так как видела, чем это заканчивается. По той же причине точно не поведусь и на красивые обещания. Тратить время не на занятия и не на семью не собираюсь: раз у меня появился шанс заслужить личное дворянство, значит, я его добьюсь. И… наверное, замучаю вас вопросами. Так как ответы, которым можно верить, однозначно понадобятся. Кстати, об ответах: а когда вы улетаете?

— Сегодня в ночь… — честно ответил я. И подсластил этот ответ парой дополнений: — Мы задержались на Белогорье только ради тебя и празднования сразу двух важных событий — окончания школы и поступления в вуз…

p. s.: следующий «лишний» бонус будет после 400 сердечек))

Вот мы продолжать надоевшие поиски и не стали — я первым десантировался на влажный песок, показал «Техникам», на какое место сгружать плотик, назначенный стационарным лежбищем, и помог подругам спрыгнуть с аппарелей их «Наваждений».

Впрочем, психологический теракт все-таки провел — откинул в сторону покрывало, прятавшее под собой часть плотика, и вручил слегка приунывшим дамочкам по водному гравику.

— Купил в Новомосковске? — полюбопытствовала Марина, благодарно чмокнув меня в щеку.

Я кивнул.

— Втихаря? — грозно уточнила Темникова, повторив «подвиг» подруги.

— Хотел сделать приятный сюрприз… — честно признался я.

— У тебя получилось… — задумчиво пробормотала Маша, судя по всему, наблюдавшая за изменениями конфигурации «стен» в модуле дополненной реальности. А после того, как три МДРК до предела «раздули» маскировочные поля и накрыли ими не такую уж и крошечную часть прибрежных вод, в темпе раскурочила коробку, вытащила наружу «доску», покосилась на океан и… придумала альтернативный способ вернуть средненькое настроение в норму — перефразировала монолог, некогда озвученный Верещагиной: — Штилем и не пахнет. Значит, будем падать. Но закрытых купальников у нас нет… и не будет. Поэтому снимаем лифчики и начинаем радовать Тора!

Почин был подхвачен и развит — избавившись от «ненужных» тряпочек, оторвы, решившие отпустить тормоза, повернулись ко мне, развернули плечи и провокационно качнули бюстами.

Комплексовать было лениво, поэтому я демонстративно оглядел все три комплекта и ответил на провокации комплиментом:

— Они исключительно хороши. Но смешинки, уже появившиеся в ваших глазах, радуют в разы сильнее…

— То есть, тебе нужны не только наши тела, но и чувства⁈ — притворно ужаснулась Даша, дождалась моего утвердительного кивка и согласилась с правильностью подхода: — Ты прав: если забирать, то весь комплект…

— Хватит философствовать — Тор жаждет наших эмоций! — воскликнула Марина, шлепнула ее по попе, понеслась к океану, с гиканьем влетела в воду и через считанные мгновения оказалась на гравике.

В этот момент я поймал себя на мысли, что длинные волосы подошли бы ей больше, полюбовался Ослепительными Красотками, отзеркалившими ее действия, и запрыгнул на доску прямо с берега. Благо, этой игрушкой владел не в пример лучше них. Потом ускорился, коснулся бедра блондиночки и ушел в крутой вираж. А она, догадавшись, что я ее осалил, сделала вид, что рванула догонять. Но через долю секунды чуть-чуть скорректировала курс и шлепнула Дашу. Да, из-за этого потеряла равновесие и грохнулась с гравика, но падение только добавило нам веселья — мы быстро поймали кураж, отпустили тормоза и задурили.

Единственное, чего не делали — не покидали пределы «стен» в МДР. А так салили друг друга шлепками по чему попало, сбивали с досок, обливали и даже топили. Продолжили буйствовать даже после того, как девчата устали забираться на гравики — выбросили их на берег и «сцепились» в эпической битве по правилам «каждый за себя» там, где могли стоять на дне, не уходя в воду с головой.

Один из бросков, выполненных мною во время самой эпической свалки, сподобил Марину потребовать, чтобы я поизображал катапульту. Вот я девчат и поподбрасывал. С плеч. Раз по двадцать, а то и больше. За что был пожалован почетным правом вынести и опустить на лежбище «своих красоток, уставших от полетов».

Вынес и опустил. Потом упал на место, «внезапно появившееся» между Мариной и Дашей, мысленно поблагодарил девчонок за предоставленную возможность «подготовиться» к этому отрыву, по велению души сделал им еще один комплимент, прикрыл глаза и вслушался в голос Маши, решившей пофилософствовать:

— Будете смеяться, но мне не хватает войны. Вернее, долгих полетов в гипере в постоянном напряжении, ощущения буйной радости, накатывающего в тот момент, когда диверсия удается, и второй волны удовольствия — полного расслабления на струне, ведущей к дому. Нет, наши тренировки тоже безумно радуют, но эта радость — в разы спокойнее и не так будоражит…

— Я тоже представляла долгий мир без конфликтов, нас, тренирующихся только потому, что надо, и редкие рейды в качестве «таксистов», ужасалась серости такого будущего и с ностальгией вспоминала «настоящие» рейды… — призналась Даша, сдвинула колено, покоившееся на моем бедре, чуть выше и решила немного повредничать: — А в один прекрасный день вдруг поняла, что в упор не замечаю очевидного…

— Ох, кто-то сейчас довыпендривается! — злобно предупредила Костина, почувствовавшая, что Темникова намеренно тянет паузу, и ущипнула подругу за попу. Благо, положение позволяло… ни в чем себе не отказывать.

Вредина радостно взвизгнула и попробовала вырваться на оперативный простор. Но куда там — блондиночка прервала стартовый рывок и пригрозила НЕ щекотать. Тут-то Даша и сломалась:

— Народ, Цесаревич разрешил нам множить на ноль наши, Имперские, криминальные структуры. Ну, и о какой скуке может идти речь?

— Ну да, согласна! — мурлыкнула развеселившаяся Маша. — Под таким углом зрения наше будущее выглядит уже не так уныло…

— Ну ты, подруга, и зажралась! — «изумленно» воскликнула Завадская. — Цесаревич подарил вас Тору, Тор вас тренирует и каждые выходные радует такими приятными отрывами, а ты считаешь настолько насыщенную жизнь унылой⁈

В этот момент на панели уведомлений замигал конвертик, и я отвлекся от шуточной перепалки. Поэтому услышал только часть последнего аргумента «защищавшейся» девицы:

— … подарили, а он нас даже не тискает!!!

Это утверждение не могло не вызвать эскалации «конфликта», и в любой другой момент я бы с удовольствием принял в нем активнейшее участие, но был вынужден прервать веселье:

— Девчат, мне прилетело сообщение от Ромодановского с флагом «Очень срочно!». Я ненадолго отвлекусь, ладно?

Они, естественно, мгновенно замолчали, а я развернул файл в отдельном окне, врубил воспроизведение, оценил ни разу не солнечное настроение Игоря Олеговича и вслушался в его голос:

— Здравствуйте, Тор Ульфович. Насколько я понимаю, в данный момент вы должны находиться либо на Индигирке, либо где-то рядом. Если это так, то как можно быстрее загоняйте «Наваждения» всех своих напарниц в ангар космодрома Аникеево и прыгайте в сторону Бейджина — столичной системы Поднебесной Империи. Заходить в нее необходимо на нынешнем пределе ваших возможностей. Причем не из ближайших «смежных» систем, ибо они тоже, вроде как, наглухо закрыты. Боевых задач пока всего две, но может стать больше: мне надо, чтобы вы сделали качественные голографии посольского квартала Чжунду и не китайских кораблей, находящихся на космодроме Цзи, в период с пятого по девятое июля. Кстати, эти голографии нужны, как воздух, но отправлять их даже с высоких орбит небезопасно. Есть и другие нюансы рекомендованного поведения в этой системе, но они подробнейшим образом изложены в одном из документов, приаттаченных к сообщению. На этом, пожалуй, все. Заранее большое спасибо за помощь. Удачи…

Как только сообщение закончилось, я его закрыл, посмотрел, сколько «весят» архивы, прилетевшие вместе с ним, неслабо впечатлился, мысленно хмыкнул, «вернулся в реальность» и озадачил напарниц:

— Унылая жизнь закончилась, не начавшись — мы уходим в Поднебесную.

На моем корабле. Судя по всему, выполнять задачи особой важности. Так что поговорка «Бойтесь собственных желаний — они иногда сбываются…» только что подтвердила свою актуальность…

видел в проломах корпуса скелеты членов команды, но до Ромодановского так и не докричался.

В общем, проснулся разбитым, обнаружил рядом с собой только Кару, выяснил, что девчата вовсю тренируются, и извинился за свое безрассудство только перед ней. Вернее, начал. Но был перебит в середине предложения:

— Тор, ты принял это решение, отталкиваясь от сроков. Окажись на твоем месте я, сделала бы то же самое. И еще: да, мы перенервничали. Но тебя никто не винил, не винит и винить не будет. Скажу больше: и меня, и твоих Красоток переполняет гордость — систему Бейджин, вроде как, закрыло самое большое государственное образование человечества, стоимость блокировки сотен зон перехода не хочется даже представлять, а мы в нее, считай, уже просочились!

Я пропустил этот монолог мимо ушей, так как был уверен, что Марина помогает мне успокоиться. Но перед ужином проанализировал поведение Даши и Маши, примчавшихся в каюту после тренировки по виртуальному пилотажу, и пришел к выводу, что их прекраснейшее настроение — настоящее. Вот рефлексии и отпустил — потребовал подробнейшего рассказа о последних успехах, выслушал два монолога, посмотрел несколько фрагментов записей выполнения учебно-боевых задач, и похвалил. Обеих. Благо, было за что.

Следующую ночь спал, как убитый, а большую часть дня дрессировал весь личный состав команды — погонял девчат в рукопашке, проконтролировал холощение, счел возможным дать первое упражнение, «объединяющее» эти дисциплины, и поиграл в салочки на сегментных антигравах. В какой именно момент меня окончательно отпустило, не скажу, так как не заметил. Но часа за два до возвращения в обычное пространство, помнится, пребывал в рабочем настроении и ни о чем неприятном не вспоминал.

Не рефлексировал и после появления в Бейджине — прикипел взглядом к картинке со сканеров, убедился в том, что китайцы «пятерки» не охраняют, и «попрыгал» сканировать систему. Так как понимал, что на эту струну точно не сунусь, и жаждал найти другую, «понежнее».

Вычислил координаты целой пачки. С коэффициентами сопряжения от четырех целых двадцати семи сотых до пяти целых тридцати девяти сотых. Вот к ним последовательно и попрыгал. Благодаря чему выяснил, что местные ВКС блокируют все «дырки» с КС-ом до четырех целых шести десятых!

Впечатлился. Назначил любимой ЗП с КС четыре восемьдесят один и со спокойной душой прыгнул ко второй планете. Само собой, с «ефрейторским зазором». И не прогадал — сравнительно недалеко от точки схода с этой струны китайцы гоняли два флота в режиме парадных. То есть, добиваясь идеального выполнения даже очень замороченных маневров.

Возле этого «космического плаца» я задерживаться не стал — обошел его десятой дорогой, приблизился к высоким орбитам, нарезал стандартную спираль и неприятно удивился: этот «шарик» оказался защищен похлеще Нью-Вашингтона! Как именно? Для начала, вокруг него висели аж двадцать четыре орбитальные крепости. Далее, сеть масс-детекторов была в одну целую и семь десятых раз плотнее «стандартной», в ней не было ни одной лакуны даже над океанами и полюсами, а дырки, прожигаемые взлетавшими и садившимися кораблями, заделывались фантастически быстро. И, для полного счастья, небо над Чжунду засеивалось амеровскими низкоорбитальными анализаторами. Теми самыми, которые мы «заиграли» в Мемфисе!

Кстати, девчата, висевшие в интерфейсе Умника вторым темпом, тоже обратили внимание на этот тип меток, и Завадская первой задала вопрос, интересовавший всех, включая меня:

— Интересно, эти хреновины были переданы китайцам по одному из официальных пунктов мирного договора или втихаря?

— Почти уверен, что втихаря… — мрачно буркнул я, до предела «раздул» маскировочное поле и повел МДРК к средним орбитам. А через некоторое время, зависнув над столицей, врубил оптический умножитель, «привязал» увиденную картинку к карте, полученной от Цесаревича, нашел посольский квартал и помянул женщину с… хм… размытыми принципами. Почему? Да потому, что на месте комплекса зданий нашего посольства зиял здоровенный котлован, в котором работала строительная техника!!!

— Кажется, я понимаю, что именно почуяли Ромодановские, и почему сюда прислали именно нас… — злобно процедила Марина, а Даша с Машей ей поддакнули.

Я был того же мнения. Но промолчал. Ибо плавно сдвигал картинку на юго-запад. А после того, как навел ее на здоровенный космодром и немного поискал, нашел ответ еще на один вопрос — этот «ответ» стоял на отшибе, но выглядел, как амеровский легкий крейсер «Миссури». Тот самый, на которых, согласно базам данных дяди Калле, рассекали самые высокопоставленные дипломаты Новой Америки!

Кстати, Темникова с Костиной до этой темы не доучились, поэтому не поняли наших переглядываний с Завадской. Пришлось объяснять. Чуть позже — во время разгона на внутрисистемный прыжок. Так что к моменту, когда мы легли в дрейф «возле» пояса астероидов, Ослепительные Красотки успели возненавидеть амеров по второму разу, а китайцев — по первому.

Я тоже, мягко выражаясь, разочаровался в последних. Хотя слышал, что у каждого государственного образования — свои геополитические интересы, и догадывался, что в Большой Политике «союзник» — понятие и временное, и… хм… многоуровневое. Поэтому перед тем, как начать наговаривать сообщение Ромодановскому, задавил бешенство. Зато приаттачил к посланию не только «заказанные» голографии, но и видеозаписи-намеки, в которых показал все десять флотов, являвшихся великолепными целями для «чудо-оружия», и все четыре гигантских орбитальных промышленных комплекса, вероятнее всего, выпускающих что-то высокотехнологичное…

…Пока я гипнотизировал камеру и мечтал о возмездии за предательство, девчата успели накрыть на стол. Так что я, добравшись до каюты, был сходу усажен на законное место. Ага, прямо в скафе. Ибо мы находились ни разу не на своей территории, вот и перестраховывались.

Поели без аппетита. Из-за того, что злились, понимая, что что-нибудь сжечь или уронить нам точно не позволят. По этой же причине отказались от десертов. А через несколько мгновений после того, как дамы начали убирать со стола, мне прилетело сообщение. Увы, не от Цесаревича — как выяснилось, меня хотела Ахматова, и я сначала выслушал ее монолог сам, а затем дал его послушать напарницам — Настя делилась последними новостями из ИАССН, а не чем-нибудь личным.

Минут через десять прилетели еще два послания — от Матвея с Ритой и Оли — позволили увидеть те же новости, но под другими углами, и разозлили еще одной. Вернее, новой версией о любовном многоугольнике. Впрочем, не так уж и сильно. Ведь, по словам Мироновой, главных распространителей этой белиберды качественно поломали Костян, Мишаня и несколько вменяемых старшекурсников. Из-за чего загремели на губу. А значит, добро в этот раз победило.

Следующие часа полтора-два провалялись на полу — убивали время, показывая Ослепительным Красоткам фрагменты видеоматериалов, отснятых на «спирали», и поручали проработать диверсии, что называется, «на коленке» и при минимуме имеющейся информации. А потом на панели уведомлений моего ТК замигал тот самый конвертик, и я, прервав очередное обсуждение, «ушел» в монолог Ромодановского:

— Здравствуйте, Тор Ульфович. Только вышел с совещания, на котором обсуждались варианты использования ваших разведданных. К сожалению, ни к чему конкретному так и не пришли, ибо практически любой требующийся шаг ухудшит сложившуюся ситуацию. Впрочем, ее ухудшит и бездействие, так что государь взял паузу на просчет долговременных последствий каждого из имеющихся. А у меня, увы, подтвердилось сразу несколько догадок, и я в бешенстве. Кстати, могу поделиться сразу двумя. С момента фактического завершения войны и по сегодняшний день перестали выходить на связь почти все агенты глубокого внедрения, работавшие в центральных и промышленных системах Поднебесной, а два «выживших» на Бейджине начали передавать информацию, в какой-то момент переставшую вызывать доверие. И за сутки до вашего вылета с Индигирки вдруг перестал отвечать на тестовые запросы по МС-связи искин нашего посольства, а такое могло произойти лишь в случае его мгновенного уничтожения. В общем, я предположил, что китайцы начали свою игру, и, как вы сами убедились, не ошибся.

После этих слов он ненадолго ушел в себя, затем устало потер лицо, снова уставился в камеру и все-таки подкинул мне секретной информации для раздумий:

— Если мы начнем давить, то наиболее вероятная и неприятная реакция Императора Поднебесной — заключение военного союза с ССНА, ОЕ, СГС и Султанатом. Да, мы подорвали мощь этих государственных образований, но если они ударят одновременно с китайцами, которые на этой войне только зарабатывали, то мало нам не покажется. Опять же, каждые сутки мира хоть немного, да усиливают наши позиции. С другой стороны, не потребуем ответа за убийство наших дипломатов уже в ближайшие дни — китайцы построят на месте уничтоженного посольства его достаточно точную копию, покажут его государю в сообщении, назовут ваши разведданные подделкой и по каким-нибудь очень веским причинам начнут затягивать визит наших дипломатов в Бейджин. Впрочем, попасть туда — та еще задача: на согласование любого прыжка в эту систему, как правило, уходит от двух месяцев и выше. В общем, ситуация не из приятных: мы не знаем, чего добиваются амеры и чем пытаются купить Императора, а значит, не можем выбрать ни оптимальное время для начала контригры, ни правильный метод воздействия. Что, как я уже говорил, бесит…

Мне тоже не понравились описанные перспективы, поэтому моя злость поднялась на новый уровень. А Игорь Олегович, уняв свои эмоции, перешел к заключительной части своего монолога:

— Я не знаю, какое решение, в конечном итоге, примет государь. Но как только появится определенность, позволяющая хоть что-нибудь, сразу же сообщу. Вернее, поставлю новую или новые боевые задачи. А пока повисите, там, пожалуйста, ничего не предпринимая. На этом пока все. До связи…

«До связи…» — мысленно пробормотал я, затем вернулся в реальность, оглядел девчат, дожидавшихся… хм… «хоть чего-нибудь», и вздохнул:

— Цесаревич не делится информацией из категории «Для служебного пользования». Но то, что я услышал, в комплекте с увиденным нами, выглядит примерно так: Новая Америка предложила Поднебесной что-то очень вкусное. Император заинтересовался. Причем настолько сильно, что приказал найти и уничтожить наших агентов на Бейджине. А за несколько дней до прибытия на планету амеровских дипломатов дал команду взорвать наше посольство. Увы, в данный момент государь в цугцванге и еще не выбрал наименее неприятный ход. Так что нам приказано ждать, ничего не сжигая и не роняя. А жаль…

Пока девчата переваривали это утверждение, я отправил им в ТК записи практического использования этой «техники». Как и следовало ожидать, меня забросали уточняющими вопросами, поэтому в гипере мы не скучали от слова «совсем». Не скучали и после того, как крейсер дипломатов Новой Америки и их провожатые вставали на курс разгона к «единичке», ведущей на ССНА — я пребывал в готовности в случае чего свалить с брони «Миссури», а остальной экипаж «Наваждения» не лез под руку.

Слава богу, все обошлось: борта ВКС Поднебесной сошли с дистанции на восьмидесяти восьми процентах скорости, необходимой для активации гиперпривода, а наша «лошадка» благополучно затянула нас в гипер еще раз. Что, конечно же, шокировало девчонок, ибо они отказывались понимать, за каким-таким лядом я ушел из системы, в которую попал с таким трудом.

— Сейчас поймете… — хищно ухмыльнулся я, по очереди посмотрев на все три аватарки, затем спустил Феникса с поводка и начал комментировать его действия: — Вторая тайна из той же категории звучит так: раз мы ушли на струну, будучи пристыкованными к «Миссури», значит, можем взять его на абордаж. Поэтому кластер Фениксов только что взломал бортовой искин этой калоши, задавил и МС, и внутрикорабельную связь, и заблокировал переборки несчастного корабля, «Техники» заканчивают пробивать «дырку» в прочном корпусе, а «Буяны» готовятся побуянить.

— А что бы ты делал, окажись, что бортовой искин амеров Фениксам не по зубам? — спросила Марина, сходу углядев самое слабое звено моего плана.

— Вообще шансов на это было мало… — честно сказал я. — Ибо перед тем, как свалить из Аникеево, я одолжил шесть его дублей с твоего корабля, так что за нас воевало не семь штук, а чертова дюжина. Что могло испугать амеров само по себе. Впрочем, я перестраховался даже так: первое, что сделали Фениксы — это заглушили им всю связь, благо, аппаратура позволяет. А на втором этапе начали пробивать дырку к проекции бортового искина. Чтобы, в случае чего, взорвать его к чертовой матери. Но он сдался всего на седьмой секунде. Поэтому теперь за нас играют и штурмовые дроиды, и потолочные контрабордажные турели, и системы жизнеобеспечения. Кстати, мне надо ненадолго прервать лекцию по уважительной причине.

Замолчали. Но заинтересованно засверкали глазками. А я развернул окно «Контакта», создал новое сообщение с флагом «Чрезвычайно срочно!», врубил запись и уставился в камеру:

— Доброго времени суток, Игорь Олегович. Мы честно висели «рядом» с Бейджином, ничего не предпринимая, пока амеровский «Миссури» не пошел на взлет. Незадолго до этого я пришел к выводу, что светить мои возможности, показывая китайцам последние разведданные, несколько неправильно — это усложнит следующие визиты к ним в гости. Вот и решил получить ту же самую информацию из других источников. В общем, в данный момент искин крейсера ВКС ССНА, фактически, под моим контролем. Но я не представляю, кто из его пассажиров вам может пригодиться. Поэтому пересылаю весь архив внутренних камер СКН. В общем, выбирайте конкретных личностей, а мы вам их привезем. Или допросим после выхода в какую-нибудь мертвую систему, а потом вернемся в Бейджин. На этом пока все. До связи…

— Да уж, доклады у тебя — хоть стой, хоть падай! — хохотнула Завадская, а Костина сделала вывод повеселее:

— Судя по уверенности, с которой ты обратился к Цесаревичу по имени-отчеству, это право тебе пожаловано. Причем достаточно давно. Тор, я тобой горжусь еще сильнее…

…Флаг, присобаченный к сообщению, сделал свое черное дело — ответ Цесаревича прилетел буквально через пять минут и развеселил:

— Тор Ульфович, я уже начал отвыкать от размаха ваших акций. А зря: вы и в этот раз нашли выход, позволяющий очень и очень многое. Но об этом мы с вами поговорим в Управлении, а пока я Жажду Выбирать. Как в магазине. И пусть я в них ни разу не был, зато теорию знаю на зубок. Итак, упакуйте мне, пожалуйста, Питера Хортона, Хьюберта Эштона и Джейн Бейтс. Кстати, последняя — кладезь самой бесценной информации, ибо работала начальником секретариата у четырех министров иностранных дел ССНА.

А еще взломайте, пожалуйста, тактические комплексы этой троицы и пришлите мне архивы. Далее, в Бейджин возвращаться не надо: вас там действительно не было, а информацию об уничтожении посольства мы получим из других источников. Скажите, пожалуйста, как отнеслись ваши напарницы к знанию о возможности брать на абордаж корабли, находящиеся в гипере? Спрашиваю не просто так, а для того, чтобы проверить аналитическую модель их характеров и принять еще пару интересных решений. На этом все. Жду доклада о завершении акции, архивов и ответа на этот вопрос. До связи…

Не знаю, почему, но последняя просьба Ромодановского легла на душу, как родная. Поэтому я мысленно проговаривал варианты ответов все время, пока «Буяны» вскрывали каюты трех затребованных личностей, «Техники» вкалывали им снотворное, упаковывали в скафы, доставляли на «Наваждение» и поднимали на вторую палубу, а Фениксы копировали содержимое архивов «коллеги», программировали систему самоуничтожения обреченного корабля и взламывали ТК-шки. Потом отвлекся. На рискованный, но реально нужный следственный эксперимент — с помощью все того же Феникса сдублировал режим, в котором пахал гиперпривод «лошадки», само собой, с поправкой на разницу в массах покоя наших кораблей, отстыковался от нее, придав «Наваждению» импульс, направленный перпендикулярно прочному корпусу крейсера, выждал минуты полторы и, затаив дыхание, вырубил гиперпривод.

Вопреки моим опасениям, в обычное пространство нас выбросило без каких-либо проблем. Но понервничал я знатно. Вот и постарался занять себя делом — сначала определился с нашим местонахождением и попросил Марину взять на себя контроль за сканированием мертвой системы, затем сходил в душ и выключил голову под горячей водой, а после того, как справился с нервным ознобом, наведался на вторую палубу. Да, туда можно было и заглянуть через камеры СКН. Но меня все еще плющило. Вот я и развлек себя лицезрением возни Ослепительных Красоток с тушками пленников. А потом вернулся в свою каюту, создал в «Контакте» новое сообщение, врубил запись, уставился в камеру и криво усмехнулся:

— Акция закончена, архивы позаимствованы и приаттачены. А для того, чтобы ответить на ваш вопрос, придется начать издалека. Откровенно говоря, в этом рейде мы постоянно рискуем. Причем намного серьезнее, чем когда бы то ни было. Первый раз пришлось пройти по лезвию бритвы из-за сроков и упертости китайцев — мы двое с лишним суток безостановочно сканировали мертвые системы, раз за разом натыкались на усиленные патрульные группы и, в конечном итоге, были вынуждены сунуться на струну с коэффициентом сопряжения пять-тридцать один. Я по таким еще не прыгал и сомневался, что потяну. Но время поджимало, поэтому рискнул. И вытянул процесс только благодаря своевременным коррекциям Марины Вадимовны. Впрочем, даже так мы очень сильно перенапряглись. Скажем, у меня свело пальцы, а сознание плыло и периодически отключалось. Так вот, нас откачивали «вторые номера» — Дарья Алексеевна и Мария Александровна. Почти двое суток. А о том, что этот поступок был самоубийственным, даже не заикнулись: в их системе координат мы делали то, что должно, а значит, поступили правильно. Кстати, сейчас они тоже делают то, что должно — готовят пленников к длительному пребыванию в медикаментозном сне. Марина Вадимовна сканирует мертвую систему. А меня опять трясет. По той простой причине, что мы ушли в гипер на корпусе «Миссури», то есть, с выключенным гиперприводом. А вышли, сначала включив, скопировав режим работы аналогичного устройства в разы более тяжелого корабля, потом отстыковавшись и снова выключив. Ибо, в противном случае, должны были бы лететь на нем до Нью-Вашингтона и выходить в обычное пространство в контролируемой амерами «единичке». Да, вполне возможно, что эксперименты, подобные моему, кто-либо когда-либо уже проводил. Но я об этом ни сном, ни духом, поэтому… нервничал. И все никак не отойду. А мои напарницы, как я уже говорил, делают то, что должно. Ибо по-настоящему надежны. На этом, пожалуй, закончу. Всего хорошего. До связи…

Пересматривать сообщение не стал — счел, что рабочий ИИ Цесаревича оценит не только смысл монолога, но и его искренность. Потом собрался с силами, поднялся в рубку, рухнул в свое кресло и три с половиной часа ждал, пока Завадская найдет струну, по которой можно будет вернуться в Империю, и затянет нас в гипер. Зато после того, как корабль снова «зазеленел», узнал, как дела у Красоток, отогнал к ним двух «Буянов» для присмотра за пленными и отправил подруг в командирскую каюту. Отдыхать.

Пока на пару с Карой спускался на первую палубу, боролся со сном. А на пороге своей «спальни» почувствовал зверский голод и проснулся. Разделся очень быстро, метнулся к терминалу ВСД, назаказывал еды и принялся метать ее на стол. В этот момент в помещение вломились и Темникова с Костиной, избавились от скафов как бы не быстрее меня, стянули с тарелок по куску ветчины, впились в них зубками и аж застонали от наслаждения:

— О-о-о, как мы, оказывается, проголодались…

Это было понятно и без слов — еда исчезла со стола с фантастической скоростью. Потом «исчез» весь десерт и закончились соки. Вместе с силами и желанием шевелиться. Поэтому мы поручили уборку дроидам, а сами рухнули на кровать, кое-как доползли до своих мест и расслабились. Правда, не все — не успел я закрыть глаза, как из-за Марины раздался голос Костиной:

— То-ор, а ты уверен в том, что «Миссури» не выйдет из гипера?

Я утвердительно кивнул. Потом засомневался в том, что Маша смотрит в зеркальный потолок, и ответил в более энергозатратном варианте:

— Да, конечно: Феникс перепрограммировал систему самоуничтожения и на всякий случай завел таймеры обратного отсчета на всех минных кластерах и всех ПКР крейсера. А их на нем предостаточно. В общем, этот след мы точно затерли.

— А какой — нет? — встревоженно спросила Даша.

Тут я невольно вздохнул:

— Чисто теоретически разведданные из Бейджина, отправленные Игорю Олеговичу, могут уйти на сторону. А такого счастья не хотелось бы…

На первый взгляд, бардак, который начался в Запретном Города Бейджина, нам на руку. Но на самом деле это не так — «Стремящийся к вершине» не мог взять власть без посторонней помощи. А значит, вот-вот начнет отрабатывать долг и поддержит Новую Коалицию. Тем более, что быстрая и победоносная война — это его единственный шанс завоевать уважение сановников и удержаться на троне. Впрочем, неделя-полторы у нас все-таки есть — да, этот ублюдок занял трон, но руководство ВКС мгновенно не подомнет. В общем, время у нас появилось. Поэтому постарайтесь не рисковать, ладно? На этом пока все. До связи…

Мы прониклись, но торопиться не перестали — вывалившись в обычное пространство, расстыковали МДРК и прыгнули по координатам, полученным накануне вечером от генерала Переверзева. Там «нашли» четыре корабля-матки «Жало», болтавшихся в дрейфе, убедили бортовые искины отключить «шапки» и открыть летные палубы, влетели каждый на свою и изобразили суперкарго. В смысле, проверили, все ли комплектовщики нашего ведомства загрузили в эти корабли.

На следующем этапе напрягался только я — мотался по рубкам «Жал», разворачивая жестко замодулированные «зародыши» искинов в дубли моего, синхронизируя их с «основой», устанавливая все необходимое программное обеспечение, проверяя, как оно встало, и так далее. А после того, как закончил и вернулся в рубку своего корабля-матки, собрал напарниц в общий канал и чуть-чуть подбодрил Красоток:

— Девчат, экспериментировать со связками из «Жал», увы, некогда, так что из Вологды уйдем самостоятельно, синхронизировав корабли, провисим на «единичке» чуть больше трех суток и снова пересечемся в мертвой системе, которую мы просканировали вдоль и поперек. Боевых задач у вас всего две — под руководством бортовых Фениксов развернуть аналогичные дубли во всех шести «Химерах», стоящих на летных палубах, и… не скучать. Хотя нет, скучать, причем как можно сильнее. Кстати, мы с Маришкой — на МС-связи, и отправлять нам сообщения можно хоть каждые пять минут…

— … желательно игривые и очень игривые — Тор однозначно оценит. Да и я, пожалуй, полюбуюсь. Ибо вы у нас чудо как хороши… — продолжила Кара.

Я дал Ослепительным Красоткам прокомментировать это «требование» и перестал валять дурака:

— А если серьезно, то вы справитесь. Без вариантов. Ибо лучшие…

…С первой задачей Темникова с Костиной справились чуть менее, чем за шесть часов и прислали по сообщению. Наговаривая доклады, старательно держали лицо. Но «зеркала души» выдавали настоящие чувства, поэтому в ответных сообщениях я немного позлобствовал — заявил, что скучал все шесть часов ожидания, ибо не привык висеть на струне в гордом одиночестве, и что искренне надеюсь на то, что сообщения от моих Красоток будут прилетать в разы чаще. Вот девчатам и полегчало. Нет, долбиться ко мне каждые десять минут они, конечно же, не стали. Но в течение всего внутрикорабельного дня присылали по сообщению в час. Кстати, этот промежуток времени был выбран так: первые пятьдесят минут проводился в вирткапсулах, а на общение со мной выделялся стандартный десятиминутный перерыв. Послания, наговариваемые во время трапез, естественно, получались намного длиннее. А перед тем, как лечь спать, дико скучавшие оторвы радовали меня легкой «эротикой». То есть, врубали камеры после того, как возвращались из душа в тоненьких футболках на голое тело и укладывались на кровать. Впрочем, дурить — не дурили: минут по двадцать делились достаточно серьезными мыслями или тем, что узнали от подруг.

В общем, эта часть перелета прошла терпимо. Причем как для них, так и для меня. А потом мы вышли в знакомую мертвую систему, «огляделись», в темпе синхронизировали корабли, прыгнули в произвольно выбранную точку, состыковались и порядка часа радовались воссоединению команды, ужиная в моей каюте. Увы, ощущение неумолимо надвигающейся Задницы действовало на нервы не только мне, поэтому после трапезы я привлек к себе внимание и постарался поднять девчатам настроение, предложив Красоткам «выбор»:

— Мы практически добрались. Но между нами и Нью-Вашингтоном — струна с коэффициентом сопряжения три-шестьдесят шесть. Вы ее, понятное дело, пока не потянете даже на «Наваждениях», поэтому доставлять «Жала» в пояс астероидов амеровской столичной системы будем мы с Карой. Компанию составите, или повисите тут?

— Издеваешься⁈ — хором воскликнули они, заметили в наших глазах смешинки и атаковали. Увы, скафандры не позволяли ни щекотать, ни щипать, так что на нас просто попрыгали. Потом разыграли в любимую игру место в рубке Завадской и заявили, что готовы.

— Тогда вперед! — скомандовал я, надел шлем, встал, попросил Феникса откачать воздух из корабля и в компании девчат спустился на летную палубу своего «Жала». А там Марина с Дашей потопали к аппарели и усвистели на соседнюю, а мы с Машей поднялись в рубку корабля-матки, завели движки и ушли сначала во внутрисистемный прыжок к нужной зоне перехода, а затем и на ту самую струну.

Кстати, затягивая на нее ни разу не легкий борт, я пришел к выводу, что мой потолок возможностей приподнялся еще чуть-чуть. Но порадоваться этому факту удавалось только до получения сообщения Кары: возникнув в отдельном окне моего ТК, девчонка виновато заявила, что эта струна по какой-то причине далась ей настолько тяжело, что тянуть на нее второе «Жало» страшновато.

Иссиня-бледное лицо, искусанные губы и бисеринки пота на крыльях носа неопровержимо свидетельствовали о том, что она сильно преуменьшила масштаб проблемы, поэтому я справился с накатившим страхом, и записал ответ, пребывая в видимом спокойствии:

— Ничего страшного: те два корабля протащу я. А твоя задача — отдохнуть и прийти в себя. Поэтому перебираешься на «Наваждение» прямо сейчас, принимаешь душ и укладываешься спать. Причем не выставляя будильников — на той стороне борт поведет Даша. Под моим чутким руководством.

Следующее сообщение прилетело минут через тридцать пять и уже от Темниковой:

— Все, заснула. После горячего душа и массажа воротниковой зоны. Я лежу рядом и, если что, на связи…

Я облегченно перевел дух, услышал, как выдыхает Маша, нервничавшая не меньше меня, сгреб ее в объятия, зарылся носом в волосы и закрыл глаза.

Она обхватила меня за талию, закинула колено на бедро, вжалась в бок изо всех сил и глухо заговорила:

— Во мне — безумный коктейль из взаимоисключающих чувств. С одной стороны, трясет от страха за Марину и Дашу. Ведь, ошибись первая хоть раз, мы бы их потеряли. С другой переполняет счастье — раз все обошлось, значит, всего часа через четыре мы их увидим и затискаем. С третьей — как ни безумно это прозвучит — дико радует то, что эта струна далась настолько тяжело: да, девчата чуть не погибли, но я почувствовала, как сильно ты за них испугался. А с четвертой вот-вот пробьет на слезы. Ведь вы — то есть, Кара, Даша и ты — так же сильно любите и меня…

Сообразив, с чего ее так плющит, я мысленно вздохнул, ласково провел ладонью по чуть подрагивавшей спинке и мягко заворковал:

— Все правильно: мы любим и тебя. Но плакать-то зачем? Закрой глаза и мысленно улыбнись этому чувству. Ведь оно рядом уже давно и не собирается никуда исчезать…

Она послушалась, полностью расслабилась и минут пять-шесть млела от каких-то мыслей. Потом переползла повыше, благодарно поцеловала в щеку, приподнялась на локте и переключилась в рабочий режим:

— Ладно, вашим чувствам порадуюсь после рейда. Скажи, пожалуйста, чем я, по-твоему, должна заниматься в идеале на этапе доставки «Жал» в Нью-Вашингтон?

Вопрос был нужным. Вот я и сказал чистую правду:

— Ближайшие три часа радовать меня своей компанией. Потом махнуться местами с Дашей и помочь Марине полностью восстановиться…

О гуманизме не думал вообще, так как на краю сознания пульсировал фрагмент монолога Цесаревича — «Флоты Новой Коалиции, базирующиеся дальше всех от Белогорья, должны стартовать послезавтра в семнадцать ноль-ноль по времени Новомосковска…» Вот и реализовывал все самые «жесткие» идеи из загашников. Кстати, в благоприятнейших условиях — большая часть остатков местных ВКС пыталась удержать на орбите самые крупные обломки, а силовые структуры эвакуировали население из районов предположительного падения тех, которые было невозможно ни разбить, ни удержать. Да, почти во всех городах планеты царила дикая паника, из-за чего плотность воздушного движения в них выросла как бы не на порядок, но мои корабли к населенным пунктам и не совались.

«Не совались» кто час, кто полтора, кто два, а кто и все три. Но в какой-то момент завершили подготовительные мероприятия, и я опять дал приказ подрывать «подарки».

При этом сам болтался практически над одним из обреченных нефтегазовых районов, поэтому видел «своими глазами» и серию чудовищных взрывов, и море огня, появившееся на месте довольно большого полуострова, и клубы черного дыма, достаточно быстро прикрывшего его от «досужих взглядов». Потом собрал очередную «пачку» видеозаписей, одним архивом отправил Игорю Олеговичу, полюбовался новым уровнем паники и отправил всю нашу «армаду» к «Жалам».

Как и следовало ожидать, через считанные минуты после нашего ухода во внутрисистемный прыжок прилетели сообщения Ослепительных Красоток. И в этот раз я открывал их, побаиваясь реакций девчонок на сотворенный нами кошмар. А зря: как выяснилось во время просмотра, Даша с Машей прекрасно понимали, что на другой чаше весов — жизни наших соотечественников, и не ужасались нашей жестокости, а пребывали в «правильном» спокойствии и… были готовы продолжать. До полной и безоговорочной капитуляции идейных вдохновителей очередной войны. Вот мне и полегчало. Настолько сильно, что я назвал каждую своей красоткой и пообещал порадовать долгим отдыхом на океанском побережье или в заснеженных горах. Потом «поболтал» все по той же МС-связи с Мариной, убедился, что она, как обычно, пребывает в гармонии с самой собой, признался, что соскучился, и тоже наобещал. Всякого-разного. В общем, «развлекался». Пока не подошел к кораблям-маткам и не влетел на летную палубу своего. А там решил, что нам не мешает перекусить, поэтому вытребовал к себе остальные «Наваждения», а «лишние» «Химеры» отправил пополнять боекомплект в соседние «Жала». Благо, в них его пока хватало…

…Тяжелых кораблей в системе не осталось, а стандартную патрульную группу — нарисуйся она каким-то чудом в «нашей» части пояса астероидов и обнаружь нас под «шапками» — гарантированно сожгли бы «Химеры». Вот я и решил обедать в нормальном режиме. Поэтому перевел борт в зеленый режим еще до того, как поднял девчат в свою каюту, а там дал команду снимать скафы и разбегаться по душевым кабинкам. Ослепительные Красотки радостно заверещали и выполнили приказ. Правда, перед тем как свалить, как следует расцеловали, но это была заслуженная благодарность, и я ее принял.

Кара тоже… хм… отблагодарила. Или я ее? В общем, некоторую часть напряжения мы сбросили во время водных процедур, потом остыли в ледяной воде и вернулись в «спальню» просветленными. Впрочем, на стол накрыли достаточно быстро, начали разминаться мясной нарезкой и, уговорив целую упаковку, недовольно уставились на входную дверь. Тут-то она и открылась. Показав нам подружек, забивших на необходимость надеть хоть что-нибудь и замотавшихся в банные полотенца.

Марина назвала их развратницами, но… премиленькими, подманила к себе Дашу и усадила рядом, а Маша рухнула рядом со мной и призналась, что проголодалась, как стая белых акул. И продемонстрировала, как такой уровень голода сказывается на скорости уничтожения съестного.

Мы, в общем-то, тоже не тормозили, поэтому уже минут через десять на столе остались только одноразовые пищевые контейнеры, ложки, вилки, нож и стаканчики. В этот-то момент Завадская и полюбопытствовала, полетим мы выносить патрульные группы в зонах перехода, или нет.

— Мы — нет. А «Химеры» уже усвистели… — ответил я, попросил Феникса натравить на стол какого-нибудь дроида, забрался поглубже на кровать и лег.

— Как я понимаю, начнут одновременно? — полюбопытствовала Костина, подкатываясь ко мне.

Я подтвердил, подождал, пока ее положение отзеркалит Марина, обнял обеих, подмигнул «погрустневшей» Темниковой и подобрался:

— О, а вот и послание от Цесаревича. Не думаю, что он наговорил в нем что-нибудь особо секретное, поэтому будем смотреть вместе.

Дамы со мной согласились, прикипели взглядом к картинке, возникшей над изножьем, и хором отметили, что Ромодановский пребывает в хорошем настроении. Я пришел к тому же мнению, вот и шевельнул программным курсором энергичнее, чем обычно, вернул правую руку на спинку Маши и вслушался в голос наследника престола:

— Прошу прощения за тавтологию, но «чудо-оружие» творит чудеса: наземная часть его испытаний вызвала серьезнейшие волнения на всем Нью-Вашингтоне, бунт среди военных и волну самоубийств среди членов Кабинета Президента Новой Америки, а запись этого испытания заставила переобуться на ходу глав всех государственных образований Новой Коалиции. Говоря иными словами, власть на столичной планете ССНА взяли флотские и вовсю отлавливают личностей, которые не захотели отправляться под суд, а недо-завоеватели засыпают нашего Императора сообщениями, в которых приводят убедительнейшие доказательства того, что вступили в новый комплот только для того, чтобы разведать планы амеров и, объединившись с нами, поставить окончательный крест на войнах между представителями одной цивилизации. Переобулся и Чжан Чжифэн Хайфэн — прислал доказательства причастности своего отца к орбитальному удару по нашему посольству, пообещал прислать на справедливый суд исполнителей этого преступного приказа и всей душой жаждет обсудить размеры компенсации за гибель достойнейших подданных своего венценосного брата…

Я вспомнил, как этот ублюдок отнесся к своим единокровным братьям, и презрительно поморщился. А Цесаревич, сделав небольшую паузу, перешел к ценным Указаниям:

— В общем, ваше пребывание в Нью-Вашингтоне потеряло всякий смысл. Тем более, что все особо ценное вы уже разнесли, а мелочиться… невместно. Так что снимайте с «Химер» искины, подрывайте вместе с «Жалами», уходите из системы и прыгайте сюда, на Белогорье. А я тем временем отдам приказ пересадить ваших друзей и подруг на «Наваждения». Ибо война закончилась, не начавшись. И это радует настолько сильно, что я сегодня, пожалуй, выпью бокал коньяка… за вас и ваших верных соратниц. Огромное вам спасибо за эту серию диверсий. На этом все. До встречи в Управлении…

«Верные соратницы» радостно поверещали, поздравили меня и друг друга с окончанием не начавшейся войны, а потом заявили, что взрывать наши корабли жалко.

— Жалко… — подтвердил я. — Но приказы, как известно, не обсуждаются. Поэтому дожидаемся возвращения «Химер», одеваемся, разбегаемся по своим «Жалам» и снимаем искины только с МДРК. Потом вылетаем наружу и ждем следующих команд.

Дождались, оделись, разбежались и занялись порученным делом. Само собой, не сами, а натравив на искины «Техников». А мой Феникс тем временем сочетал полезное с неприятным — программировал системы самоуничтожения «Жал» и системы управления кластерами «Гиацинтов». При этом ничего нового не изобретал, поэтому чуть менее, чем через двадцать минут с момента начала работ наши «Наваждения» вылетели на оперативный простор и отошли от обреченных кораблей-маток «подальше». А после того, как те взорвались, разогнались и ушли в прыжок к зачищенной «единичке», ведущей к Империи. Ибо не видели смысла возвращаться домой «огородами», имея возможность рвануть напрямик.

Как и следовало ожидать, в зоне перехода обнаружились только обломки амеровских кораблей, а минными кластерами и масс-детекторами даже не пахло. Поэтому девчата пристыковали корабли к моему, перебрались в трюм и, поднявшись на первую палубу, нахально вломились не в шестую каюту, а в мою. А там уставились в объектив потолочной камеры и хором поставили мне ультиматум:

— Переводи борт в зеленый режим прямо сейчас: война закончилась, а значит, мы имеем полное право расслабиться…

дождалась утвердительного кивка и продолжила веселиться: — Ты в разы круче экс-командующего ВКС Халифата, и мы у тебя — Красотки Ослепительнее некуда, а значит, в твоем «Наваждении» должен появиться и зал для чувственных оргий!

— Тогда не забудьте и про табличку над трюмом с надписью: «Начальству вход запрещен!» — хохотнула Завадская, пару раз надавила на мое предплечье и, поймав вопросительный взгляд, дурашливо захлопала ресницами: — А ты когда-нибудь катал девушек на плечах?

— Нет… — притворно вздохнул я, повернул ее к себе спиной, взял за талию и подкинул вверх: — .. но с удовольствием попробую…

…Вдоль Долгого шарахались почти до половины одиннадцатого. Потом проголодались, зашли в первое попавшееся на глаза прибрежное кафе, заняли столик у окна и развернули голограммы меню. Но сделать заказ не успели — у меня ожил комм, я, естественно, принял вызов, а Переверзев, нарисовавшийся в МДР, первым же вопросом переключил в рабочий режим:

— Доброе утро, Тор Ульфович! Говорят, вы уже в Новомосковске?

— Доброе утро, Владимир Михайлович… — отозвался я и пошутил: — Да: два часа заново учились ходить, вроде как, восстановили навыки и на радостях собираемся позавтракать в каком-то кафе на улице Ярошенко. А что?

Он улыбнулся и заявил, что такие личные достижения надо отмечать в компании единомышленников. Потом посерьезнел, дал понять, что нас уже ждут, и пообещал покормить. Пришлось закрывать меню, вызывать такси, подниматься на крышу здания, загружаться в новенький «робот» и лететь в «Иглу». А там пересаживаться в «Бореи» и выдвигаться в центр.

До здания Управления добрались достаточно быстро, поймали трекер в летный ангар для особо важных персон, быстренько спустились в приемную Орлова, «пообщались» с Конвойными, получили разрешение войти в кабинет и обнаружили, что генерал нас не обманул — на журнальном столике мягкого уголка исходили паром свежеприготовленные блины.

Правда, лично мне сразу стало не до них. Из-за не самого стандартного приветствия Императора:

— Доброе утро, Тор Ульфович, дамы. Ваша завуалированная претензия принята — ориентировочно через час вы уйдете в честно заслуженный отпуск.

Я счел возможным забить на правила поведения в присутствии государя и ответил сначала на приветствие, а затем и на подначку:

— Доброе утро, Ваше Императорское Величество! Это была не претензия, а шутка, озвученная в хорошем настроении. Но от отпуска мы отказываться не будем.

— И правильно… — согласно кивнул он и послал нас лесом. В смысле, в мягкий уголок. Потом повелительным жестом отправил туда же сына, Орлова и Переверзева, сел первым, подождал, пока на свои места опустимся и мы, пожелал всей честной компании приятного аппетита и совершенно спокойно налил себе чаю.

Две высоченные стопки блинов внушали уважение, но против пяти не самых мелких мужчин и трех девушек, не страдавших отсутствием аппетита, не продержались и четверти часа. Потом хозяин кабинета натравил на столик дроидов, а мы вытерли руки влажными салфетками и перебрались за большой стол. Там-то Ромодановский-старший и посерьезнел:

— За последние восемьдесят лет Человечество терраформировало всего девять новых планет. Четыре штуки — мы, три — Поднебесная Империя и по одной — Империя Восходящего Солнца и Тройственный Союз. Причина очень проста — терраформирование безумно дорого и не приносит быстрой прибыли. Зато ее приносят войны. Причем не только благодаря захвату территорий: любая война вызывает сумасшедший спрос на продукцию предприятий ВПК, освобождает затоваренные склады, дает толчок к развитию науки и так далее. Поэтому государственные образования, которыми управляют марионетки крупных промышленников, живут циклами: накапливают технику, оружие и боеприпасы, требующиеся для начала войны, сталкивают между собой два или более государственных образования, получают вожделенные контракты и до упора поддерживают конфликт, ибо это фантастически выгодно. По этому же сценарию началась и война с первой Коалицией. И до тех пор, пока стороны конфликта жгли боевую технику и боеприпасы, промышленники потирали руки. А в начале августа прошлого года вы, Тор Ульфович, дали войне первый импульс «не в ту сторону» — уничтожили в Киншасе орбитальную верфь, НПЗ, нефтехранилище, каскадную гидроэлектростанцию и так далее. В тот момент этот импульс сочли досадной случайностью — результатом просчета противодиверсионных служб. Но уже через месяц с лишним вы уронили сверхтяжелую орбитальную верфь в Суябе, а с ноября вообще разошлись. И промышленникам вдруг стало неуютно. Да, спецслужбы государственных образований Коалиции отвечали тем же. Но уничтожение наших промышленных предприятий не повышало прибыль, на которую рассчитывали производственники, а их собственности с каждым месяцем войны становилось все меньше и меньше. А потом ваши коллеги получили приказ вырезать и самих выгодоприобретателей. Вот война окончательно и свернула на новые рельсы.

После этих слов он сделал паузу и криво усмехнулся:

— Мгновенное уничтожение всех тяжелых кораблей в восьми флотах, базировавшихся на Нью-Вашингтоне, не понравилось только военным. Зато серия диверсий, помноживших на ноль все десять крупнейших орбитальных комплексов, шесть частных гидроэлектростанций, три нефтегазовых бассейна, четыре крупнейших промышленных района и шесть самых больших портов планеты ввергло промышленников в состояние шока. Ведь они получили не сверхдоходы, а воистину сумасшедшие убытки. Причем получили в качестве намека на то, что дальше будет только хуже. Вот эти твари и сломались — сочли невыгодным воевать «настолько несправедливо», и теперь опосредованно замаливают грехи. Впрочем, их грехи — дело десятое, поэтому я возвращаюсь к вашим заслугам перед Империей…

Вернулся. Причем в чуть более далекое прошлое — к рейду в Бейджин — поблагодарил за своевременное проникновение в систему, за видеозаписи и за захват министра иностранных дел ССНА. А потом удивил, наградив только Ослепительных Красоток. Зато после того, как снова переключился на «Нью-Вашингтон», разошелся не на шутку: вручил Даше с Машей еще по одному ордену Святого Георгия — на этот раз не четвертой, а третьей степени — затем пожаловал Марину тем же «Георгием», но первой, а мне на грудь прицепил звезду Владимира первой!!!

Пока мы приходили в себя, молчал. А потом шокировал снова:

— А теперь поговорим о «боевых», заработанных вашей командой в этом рейде. Согласно подсчетам искина финансового отдела ССО, только прямой ущерб от ваших диверсий составил порядка восьми триллионов рублей. На мой взгляд, цифра очень сильно занижена, тем не менее, один процент от нее — это восемьдесят миллиардов…

Судя по его реакции, в этот момент собрался упереться не только я. Но Ромодановский добавил в голос закаленной стали:

— Тор Ульфович, дамы, я всегда выплачиваю «боевые»! Вне зависимости от их суммы. Ибо этот принцип является неотъемлемой частью отношения рода Ромодановских к подданным, защищающим Родину с оружием в руках в больших и малых военных конфликтах. А то, что вы уже в состоянии прожить пару десятков жизней, ни в чем себе не отказывая, не имеет никакого значения. Кстати, вы, кажется, не учитываете небольшой, но очень важный нюанс: мы выиграли войну и уже начали получать контрибуции. Соответственно, эти «боевые» вам, фактически, вот-вот выплатят побежденные…

Наши доли «боевых», конечно же, перечислил на анонимные счета. Мне отправил половину общей суммы, Марине — двадцать пять процентов, а Даше с Машей — по двенадцать с половиной. Потом еще раз поблагодарил за службу Империи и его роду, извинился за то, что вынужден удалиться, и куда-то ушел. И Цесаревич, «оставшийся за старшего», взял власть в свои руки:

— Раз самые важные вопросы уже решены, перейду ко второстепенным, но ничуть не менее интересным. Геннадий Леонидович…

Орлов встал с кресла за мгновение до того, как Игорь Олегович к нему повернулся, открыл шкаф, встроенный в стену, извлек на свет божий букет роскошных бордовых роз и какой-то футляр, принес к столу, и Ромодановский закончил прерванный монолог:

— Мария Александровна! От всей души поздравляем вас с днем рождения и желаем всего наилучшего — крепкого здоровья, взаимопонимания с теми, кто вам искренне дорог, спокойного счастья, мелких проблем, придающих жизни остроту, ежедневных радостей и неизменной благосклонности госпожи Удачи. Примите от нас эти цветы и небольшой подарок…

Мы удержали лицо. Но, как выяснилось значительно позже, уронили ей в личку по сообщению типа «За то, что промолчала, получишь по попе…»

Ответ «Моя попа — в твоем распоряжении…» прилетел абсолютно всем. Но после того, как Костину поздравили Геннадий Леонидович и Владимир Михайлович, а она заглянула в футляр, обнаружила там умопомрачительно красивый ювелирный сет

и рассыпалась в благодарностях.

Дождавшись, пока она договорит, Ромодановский толкнул следующую речь, в которой дал понять, что Даша с Машей заслужили боевые позывные, окрестил их Тьмой и Амбой, внес изменения в служебные идентификаторы и поздравил девчат с фактическим зачислением в постоянный состав ССО. А потом, вроде как, посерьезнел:

— Знаете, когда мне доложили, что вы заказали четыре косметических комплекса с доставкой в ангар, я решил, что меня разыгрывают. Но стоило представить себя на вашем месте — то есть, не вылезающим из боевых кораблей по две-три недели подряд — как все вопросы снялись сами собой. И я решил еще немного упростить вам жизнь. Во-первых, разрешаю демонтировать все оборудование «учебных» кают. Само собой, если оно вам чем-то мешает. Ибо у ваших друзей и подруг уже появились личные «Наваждения», а использовать вашу четверку в качестве так называемых «таксистов» мы без особой нужды не будем. Во-вторых, можете переделать еще каюту-другую так, как сочтете нужным. И, в-третьих, усильте имеющиеся кластеры искинов той партией, которую вы вернули из Нью-Вашингтона. Кстати, рекомендую начать тюнинг своих кораблей уже сегодня: в ближайшие несколько часов вторая половина вашей команды получит разрешение отбыть в каникулярные отпуска на МРК Матвея Леонидовича, Маргариты Викторовны, Михаила Ильича и Ольги Валентиновны, вероятнее всего, отправится сюда, в Белогорье, по «единичке», и проведет на струне сорок два часа. Далее, вы в отпуске до тридцать первого августа и вправе отдыхать там, где заблагорассудится. Но я бы советовал не расслабляться, поглядывать по сторонам и иногда заглядывать в «Контакт». И последнее: Тор Ульфович, примите, пожалуйста, вот этот архив, посмотрите, как появится время, и подумайте над предложениями из файла «Зубастик».

Я пообещал, что изучу архив в ближайшие день-два, и Ромодановский, удовлетворенно кивнув, заявил, что мы свободны, и пожелал всего хорошего.

Мы ответили тем же самым, вышли из кабинета, поднялись в летный ангар, загрузились в «Бореи», образовали конференцсвязь, и расслабившиеся Красотки одновременно выдохнули одно и то же слово:

— Охренеть…

По большому счету, получилось неплохо — радость от неожиданной встречи со мной-любимым ощущалась искренней, крючки, которыми в теории можно было разбудить пресловутый «инстинкт охотника», мое самолюбие и чувство собственной важности, были подобраны весьма толково, а плотское желание демонстрировалось балла на девяносто три по стобалльной системе. Но меня добросовестно дрессировал свободный оперативник с серьезнейшей профессиональной деформацией сознания, поэтому я не повелся — спокойно дослушав монолог, равнодушно оглядел демонстрируемую часть «меню», не увидел в декольте «ничего интересного», снова уставился в глаза «соседки» и дал понять, что не впечатлен:

— Здравствуйте, «просто Марьяна». Рад знакомству. И… всего хорошего: этот наш визит на Белогорье тоже расписан практически поминутно, поэтому я, увы, не смогу принять ваше приглашение ни сегодня, ни в ближайшие дни…

Не знаю, с какого перепугу эта дура решила забить на подсказки того, кто рулил ситуацией, и проявить инициативу, но чуть-чуть приподняла бюст и выдала фразу, заставившую меня мысленно заржать:

— Вы не понимаете, от чего отказываетесь…

— Вполне возможно… — покладисто согласился я. И нанес добивающий удар: — Зато знаю, от чьей компании не откажусь ни за что на свете…

Охотница за перспективными одиночками не на шутку разозлилась и собралась, было, ляпнуть что-то еще, но тут заговорила Темникова. Вернее, негромко рыкнула:

— Марьяша, я понимаю, что в данный момент тебя дергает за веревочки мужчина, в принципе не представляющий некоторых черт моего характера, но ты-то должна помнить, насколько сильно я не люблю, когда меня ни во что не ставят!

Не знаю, на какое событие намекнула Красотка, но ее собеседница как-то резко спала с лица и попробовала заявить, что просто хотела познакомиться с личностью, поразившей ее воображение. Но Даша не дослушала и обострила ситуацию до упора:

— Марьяш, еще раз предложишь себя моему мужчине — поломаю. В разы серьезнее, чем Овсянникову. Причем сделаю это сразу. Ты ведь меня поняла, верно?

— Д-да, Дарья Алексеевна… — испуганно промямлила она, торопливо освободила нам лифт и от греха подальше отошла в сторону. Вот мы на свой сороковой и уехали. А уже через пару минут, попадав на диваны и кресла моей гостиной, вопросительно посмотрели на «защитницу». Мы с Мариной, ибо Маша, судя по выражению лица, была в курсе всего, что осталось «за кадром».

Темникова собралась с мыслями и выдала достаточно лаконичный, но информативный доклад:

— Марьяна — элитная потаскуха Парамоновых. По слухам, используется в самых сложных случаях, ибо в постели творит чудеса и подсаживает на себя чуть ли не десять мужчин из десяти. В прошлом году присутствовала на моей дуэли с Ингой Овсянниковой, имевшей глупость напиться и меня оскорбить. В общем, больше не подойдет, ибо в тот раз я сочла необходимым постараться. Кстати, уверена, что подкат этой «грелки» — звоночек, сообщающий о начале охоты по… самым разным правилам.

Я пожал плечами и насмешливо фыркнул:

— Плевать: с охотниками-мужчинами я как-нибудь справлюсь сам. А для девушек занят. Вами…

…Как я и предполагал, девчата не забыли моего обещания Цесаревичу, поэтому, определившись с алгоритмами своих реакций на наиболее вероятные варианты «охотниц», заявили, что сваливают в спальню Марины. Теряться на сетевой страничке «Аристократа» и скупать очередную партию одежды на все случаи жизни. Так как лето, можно сказать, закончилось, а модного шмотья на осень у нас нет. Да и гардеробные в наших вторых каютах практически пустые. Перед тем, как свалить, по разику чмокнули в щеку и… поинтересовались, не приволочь ли мне чего-нибудь вкусненького.

Я отрицательно помотал головой. Но минералку мне все-таки принесли. На всякий случай. После чего окончательно ушли. А я устроился поудобнее, развернул перед собой голограмму папки с архивом Ромодановского, нашел файл «Зубастик», открыл, прослушал монолог, озадаченно почесал затылок, врубил воспроизведение заново и принялся анализировать не то, что говорил Игорь Олегович, а нюансы его поведения. Ибо наследник престола приоткрыл передо мной душу, и мне хотелось понять, для чего:

— Тор Ульфович, в этой папке — проектная документация на прогулочную яхту моей мечты и мечты моего старшего брата. Будь Саша жив, мы бы довели проект до ума и построили этот кораблик. Но брат пропал без вести, и архив жжет мне душу: не реализовать нашу задумку я не могу, а реализовывать бессмысленно — после гибели Саши отец категорически запретил мне любые полеты, и яхта, на которой мы собирались путешествовать по Империи, будет ржаветь в каком-нибудь ангаре. Зато вы и ваши подруги наверняка подарите ей Большой Космос. И… не исключено, что когда-нибудь прокатите и меня. Ибо летаете, как дышите, и мой батюшка это знает. А теперь коротко опишу то, что мы наваяли. «Зубастик» — это яхта только по названию, а на самом деле должна получиться позубастее ваших «Наваждений»: она способна нести два «Смерча», десять «Тайфунов» и восемь кластеров мин «Гиацинт». Кроме того, на ней должны быть установлены контрабордажные скорострелки ближнего радиуса действия, а палубы и трюм защищены контрабордажными турелями. В качестве «мозгов» планировалось установить кластер из десяти искинов класса вашего Феникса, были разработаны гиперпривод и генератор маскировочного поля повышенной мощности и очень серьезные двигатели. А вот с количеством кают мы не перегибали: ограничились одной командирской, двумя обычными жилыми и четырьмя вспомогательными. Благодаря чему наш «Зубастик» должен был получиться немного крупнее и примерно на двадцать процентов тяжелее «Наваждения».

Закончив описывать приблизительные ТТХ, он посмотрел за пределы экрана, несколько мгновений кого-то слушал, потом кивнул, повернулся «ко мне» и заторопился:

— Я почти уверен, что боевых миссий под вашу команду не будет не один год. А летать в разведывательные можно и на «Зубастике». Поэтому если вы согласитесь помочь нашему проекту полететь, то доведите его до ума, исходя из своих представлений об идеальном «волке в овечьей шкуре», и я озадачу руководство верфи, на которой собираются нестандартные военные корабли. И последнее: по уверениям моего рабочего искина, вы не примете «Зубастика» в подарок с вероятностью в сто процентов. Поэтому предлагаю два варианта решения этой проблемы. Первый — мы оплачиваем его пополам, и вы считаете меня совладельцем. Второй — вы строите его за свои деньги и раз в сто лет возите меня по Империи. Само собой, в том случае, если я смогу добиться соответствующего разрешения. И… да, «Зубастик», по нашим прикидкам, должен обойтись в стоимость крейсера «Пересвет», но мы с вами — личности небедные и можем раз в жизни вложиться в корабль Мечты…

Третий раз я просмотрел этот монолог в компании девчонок. Так как захотел услышать и их мнение. Они выслушали монолог Цесаревича в полной тишине, а потом посмотрели на меня и поделились своими ощущениями.

Начала Марина. Видимо, как самая авторитетная особа в их компании:

— Судя по всему, Игорь Олегович очень любит старшего брата, все никак не смирится с его гибелью и продолжает жить их самой яркой общей детской мечтой. А пилотов от бога, способных подарить «Зубастику» Большой Космос и летать на нем не раз в сто лет, а постоянно, в нынешнем окружении просто нет…

— Дворцовая жизнь — в принципе не сахар… — продолжила Темникова. — А Цесаревич целыми днями помогает отцу править государством. Что, как ты прекрасно понимаешь, не только выматывает, но и убивает практически все свободное время. Поэтому я очень сильно сомневаюсь, что у Игоря Олеговича есть другая настолько же серьезная мечта.

— Он — не небожитель, а обычный человек… — вздохнула Маша. — Только живущий долгом перед Родиной в окружении, в котором на одну достойную личность типа Орлова или Переверзева приходится пара десятков лизоблюдов, льстецов, подхалимов и другой подобной гнуси. А ты сделал для Империи в разы больше всех этих тварей, вместе взятых, но не орешь об этом на каждом углу, заработал бешеные деньги, но не пустился во все тяжкие, имеешь полное право почивать на лаврах, но продолжаешь служить. Вот Цесаревич и увидел в тебе единомышленника…

Я улыбнулся, заметил конвертик, появившийся на панели уведомлений ТК, влез в «Контакт» и ухмыльнулся:

— Прилетели сообщения от Матвея и Риты — судя по всему, они уже на струне…

— Надо поздравить. С первыми прыжками без злобных надсмотрщиков за плечами и… не в вирткапсулах… — предложила Марина.

Мы согласились, вошли в мою каюту, прослушали оба послания, а затем наговорили ответ. Аватарками — чтобы не палить обстановку. Через четверть часа повторили. В смысле, ответили на сообщения второй «боевой двойки», покинувшей Индигирку через другую зону перехода. А потом я поймал взгляд именинницы и собрался спросить, что у нас в программе на вечер, но в этот момент ожил мой комм. И я, увидев голографию звонящего, жестом попросил у девчат тишины, принял вызов и еще раз поздоровался с Цесаревичем:

— Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество…

— Добрый вечер, Тор Ульфович… — эхом отозвался он и перешел к делу: — Хочу поделиться довольно… своеобразной новостью. Номинальный глава рода Йенсенов, Нильс Магнусович, добился аудиенции у государя и почти час убеждал его нарушить слово, данное нами, Ромодановскими, Ольденбургам. То есть, вернуть вам, Йенсенам, потомственное дворянство не через девять лет, а прямо сейчас. Большую часть аргументов вы наверняка представите без моей помощи, а самый последний и весомый я все-таки озвучу: ваш дед на голубом глазу заявил моему отцу, что род, подаривший Империи таких героев, как Тор Ульфович Йенсен, заслуживает гораздо большего…

— О, как… — «восхитился» я. А Игорь Олегович и не думал замолкать:

— А зря: мой отец не на шутку разозлился и потребовал объяснить, какое отношение Нильс Магнусович и его часть рода Йенсенов имеют к вашим подвигам, и с какого перепугу ваши заслуги перед Империей позволяют кому-либо еще на что-то там претендовать. Ваш родственничек спал с лица, а глава рода Алефельдов, на пару с которым ваш дед заявился на аудиенцию, имел наглость заявить, что Йенсены вкладывались в ваше воспитание. Но государь читал ваше досье, поэтому осадил и этого рвача. А перед тем, как послать обоих по всем известному адресу, заявил, что Йенсен, заслуживший потомственное дворянство, его получил, а у остальных есть неплохой выбор — впечатлить его своим личным героизмом или смиренно ждать истечения срока, упомянутого в клятве, более не появляясь в столице. Кстати, в опалу на те же девять лет отправлены и Алефельды. Поэтому оба этих рода, вероятнее всего, назначат виновным в их наказании вас. Так вот, если вам вздумают предъявлять какие-либо претензии, не церемоньтесь и сходу ставьте этих клоунов на место так, как сочтете нужным. А для того, чтобы у вас появились по-настоящему веские аргументы, я внес исправления в ваш идентификатор. В частности, деанонимизировал реальный чин, Георгиевский Крест третьей степени, два ордена — Святого Владимира третьей степени и Святого Станислава первой — и добавил должность: «Заместитель начальника нулевого отдела ССО СВР». В общем, теперь у вас развязаны руки…

— … и, если потребуется, то я этим обязательно воспользуюсь… — твердо пообещал я, а потом дал Цесаревичу понять, что принял его предложение: — Кстати, я уже начал прорабатывать свой вариант компоновки и дня через три-четыре поделюсь с вами своим взглядом на «волка в овечьей шкуре».

— Приятная новость! — обрадовался он, попросил от его имени еще раз поздравить «Марию Александровну» с днем рождения, пожелал нам хорошего отдыха и отключился. А я посмотрел на девчонок, встревоженных тоном моих реакций на «последние дворцовые новости», и поделился ими в укороченном варианте:

— Мой дед имел глупость потребовать у государя, чтобы тот нарушил слово, некогда данное Ромодановскими Ольденбургам. А для того, чтобы его требование прозвучало как можно весомее, включил в заслуги рода Йенсенов перед Империей мои личные. Вот Император и разгневался. В результате чего Йенсены и Алефельды, глава которых тоже заявился на эту аудиенцию, были отправлены в опалу на девять лет. А Цесаревич счел необходимым подкинуть мне аргументов, позволяющих ставить на четыре кости и первых, и вторых — деанонимизировал кое-какие награды, полученные по закрытым указам, и реальный чин. В общем, теперь мой идентификатор должен пугать до дрожи в коленях.

«Показывай!!!» — безмолвно потребовали Ослепительные Красотки.

Я пошел им навстречу, немного полюбовался округлившимися глазами и пошутил:

— Да, я крут. Но падать предо мной ниц не надо. Хотя-а-а…

…К вилле с романтичным названием «Край Ойкумены» прилетели в полночь по местному времени. Десантировавшись на идеально выглаженный песчаный пляж, с интересом оглядели сравнительно небольшое строение, полюбовались дугообразным бассейном с красивой подсветкой, заглянули в гостиную во весь первый этаж через практически прозрачные стены и решили, что их надо бы поляризовать.

Я принял это решение, как руководство к действию — прошел в дом, поставил на стол термоконтейнер с праздничным бисквитным тортом, нашел терминал управления и провел все необходимые манипуляции. Потом рванул следом за девчатами, отправившимися на второй этаж, догнал их в спальне и, оглядевшись, вопросительно уставился на именинницу.

— Все верно: эта вилла — для новобрачных… — весело подтвердила она. — И кровать тут, как видишь, одна-единственная. Зато широченная — то есть, как раз на нашу компанию: если я и лягу спать в ночь своего рождения, то только с вами…

Марина обозвала ее нахалкой, деловито подошла к изголовью, вырубила свет в спальне и разделась до купальника. Вещи положила на кресло, чтобы их, в случае чего, не пришлось перекладывать, и запоздало поинтересовалась у «ведущей», что у нас в программе на ближайшие полчаса-час.

— Пьянка. В гостиной с поляризованными стенками… — отозвалась Маша. — Хочу снять все маски, и не дергаться из-за того, что кто-нибудь, кроме вас, увидит меня-настоящую…

Спустились. Объединенными усилиями перетащили в гостиную все, что «Техники» выгрузили на пляж, и, подумав, вывесили мое «Наваждение» над бассейном. Чтобы оно прикрывало его своей шапкой. Потом накрыли на стол, сели и посидели. Практически по-семейному. То есть, поздравляли Костину так, как требовала душа, подначивали друг друга, не задуряясь подбором выражений, получали море удовольствия от всего, что говорили или делали, и наслаждались счастьем во всех трех парах глаз, которые видели.

Кстати, тортик, оказавшийся фантастически вкусным, умяли почти весь, хотя емкость желудков, вроде как, и не позволяла. Поэтому какое-то время чувствовали себя беременными. Потом девчатам захотелось порасслабляться в бассейне. Причем в полной темноте. Так что я вырубил весь свет, сдвинул в сторону одну из секций фронтальной части стенки, выпустил напарниц под открытое звездное небо, помог скользнуть в теплую воду, улегся на место, выделенное персонально для меня, приобнял Марину и Машу, закрыл глаза и вслушался в монолог Темниковой:

— Представила месяц отпуска — ежедневные ночевки в виллах вроде этой, катания на водных гравиках и сноубордах, расслабления в саунах и так далее. Первые несколько мгновений млела от предвкушения. Потом почувствовала, что вести растительное существование нам очень быстро надоест, и начала усложнять программу, добавляя буйства в аквапарках, посещение дискотек…

— Включи, пожалуйста, в эту программу посещение хорошего стриптиз-клуба… — на полном серьезе попросила Маша. — Я наслушалась джазовых композиций, навеивающих образы пластичных танцовщиц, и… хочу оплатить танец-другой именно под эту музыку.

— Хорошо, добавила… — покладисто согласилась Даша и продолжила прерванную мысль: — .. и все равно ловлю себя на мысли, что нам, привыкшим к риску, будет не хватать адреналина.

Я невольно подобрался и задал напрашивавшийся вопрос:

— Предлагаешь быстренько сгонять в Халифат или Каганат?

Она отрицательно помотала головой:

— Нет: мы в отпуске, а там уже резвятся наши коллеги из четвертого и седьмого отделов.

— Обидеть амеров, евров или китайцев? — весело спросила Марина.

Даша помотала головой в той же плоскости и злобно ощерилась:

— Неа, я предлагаю начать посещать театры, концерты и мероприятия высшего света, устраиваемые нашими ровесниками…

Потом еще раз посмотрел на все голограммы, висевшие перед нами, свернул четыре ненужные и снова повернулся ко мне:

— А что вы решили по оплате?

— Я бы предпочел оплатить всю стоимость корабля… — твердо сказал я. — И выделить некоторую сумму на премирование сотрудников верфи…

— За качество и скорость выполнения работ? — зачем-то переспросил он, дождался ответа и ухмыльнулся: — Мне рассказали, по какому принципу вы решали финансовые вопросы с Богданом Ярославовичем Агеевым, и я с вами полностью согласен.

Я пожал плечами и озвучил монолог, намеренно оставленный на десерт:

— Кстати, я, кажется, придумал, как убедить государя позволять вам хоть иногда летать на «Зубастике».

Цесаревич подобрался и превратился в слух. И я его не разочаровал:

— Этот корабль будут строить не одну и не две недели. А мы с Мариной Вадимовной за это время успеем погонять по струнам фрегат или эсминец, которые заведомо тяжелее. И если мы научимся вытягивать их на «троечки», то большая часть вопросов по вашей безопасности снимется сама собой…

…Домой ввалился в восемнадцать пятнадцать, поприветствовал девчат, расположившихся на диване в гостиной и уминавших виноград без косточек в промышленных масштабах, отправил им по файлу и объяснил, зачем:

— Цесаревич счел необходимым деанонимизировать и по одному вашему ордену. А тут — описания диверсий, которые вы, вроде как, провели. Кстати, легенды качественные, так что никто не придерется и… не начнет копать в другую сторону.

— Твои залегендировали так же? — на всякий случай спросила Марина, прочла ответ в моих глазах, удовлетворенно кивнула и заявила, что они свои вызубрят в течение часа.

На этом расспросы закончились, но я прекрасно понимал, что напарниц гложет любопытство, поэтому постарался его утолить:

— Мы договорились. По всем пунктам. Поэтому проект уже отправился на «чистовую доводку», а ближе к середине октября превратится в реальный кораблик. Что еще? Ах, да: Цесаревич оставил за собой третью каюту и решил оформить ее в своем любимом варианте «Звездная ночь». Корабль оплатил я. Полностью. Вернее, с гаком. Ибо полтора миллиарда — сумма, от наличия или отсутствия которой на анонимном счету ни холодно, ни жарко, а «Зубастик» должен получиться кораблем мечты нашей команды. И договорился о полетах на «Семаргле» — нам пригонят одну штуку в «Вороново» к двадцатому августа, так что с первого сентября мы начнем щупать струны еще и на нем…

Это сообщение вызвало интерес. Но нормально обсудить новую тему не получилось — мне прилетело по сообщению от Миши и Оли, только-только вывалившихся в обычное пространство у ЗП-пятнадцать и начинавших разгон на внутрисистемный прыжок.

— Собираемся! — скомандовал я, и девчат как ветром сдуло.

Собрались по армейским нормативам, ускакали в прихожую, обулись и первыми вышли из квартиры. А уже через пару минут загрузились в «Бореи», и мы с Мариной сорвали машины с парковочных мест.

До Вороново долетели в экстремальном режиме, навестили наш ангар, пробежались по кораблям, оценили четыре спортзала и каюту «для самого разнузданного отдыха», решили не сегодня завтра провести ее всесторонние испытания и потерроризировали оперативного дежурного по космодрому. Вернее, потерроризировал. Я: приказал выделить подлетающим «Морокам» ангар под два корабля и отправить в него два разъездных «Авантюриста».

Принципиально решив эту проблему, полчаса поленились и отправились встречать отпускников. На «Бореях», так как место для бортов ребят выделили достаточно далеко.

Оценить технику приземления МРК не смогли — в лучших традициях сотрудников ССО Базанин с Мироновой посадили свои кораблики, не снимая «шапок». Но после того, как бронеплита вернулась на место, а маскировочные поля были отключены, мы оценили точность захода на парковочные квадраты и сочли, что Красотки летают лучше. Впрочем, ребят и девчат, сбежавших по аппарелям, встретили ни разу не претензиями: поздравили с достойной сдачей переходных экзаменов, переводом на второй курс, обретением личных кораблей и первым почти самостоятельным перелетом. А потом поржали. Над монологом Миши:

— Тор, сегодня утром Клим Тимурович прислал Настене сообщение, в котором настоятельно рекомендовал держаться за вас руками и ногами, ибо за время войны ты, как выяснилось, помог Даше и Маше заслужить по четыре боевые награды, Марине — семь, а сам был пожалован двенадцатью и каким-то образом умудрился дорасти до должности заместителя начальника Того Самого Нулевого Отдела ССО! Так вот, с какой стороны на тебя запрыгивать, и уверен ли ты, что удержишь на себе всю команду?

— Стоять!!! Все самые удобные посадочные места уже заняты! — грозно рыкнула Костина после того, как мы отсмеялись, и загородила меня собою. Впрочем, поздравить позволила. И даже разрешила девчонкам по одному разу чмокнуть меня в щеку. А потом отпускники посерьезнели и описали эту же новость под другим углом:

— Если информация о реальном количестве ваших наград уже ушла на сторону, то вас вот-вот начнут заваливать приглашениями на всевозможные мероприятия, предлагать невероятно «вкусные» варианты светлого будущего, тянуть в самые-разные союзы, соблазнять, подставлять и заляпывать грязью. В идеале вам было бы здорово куда-нибудь исчезнуть хотя бы на полгодика. Но война закончилась, в других государственных образованиях вас наверняка ждут отнюдь не с цветами, а Империя, как ни крути, достаточно маленькая.

Я равнодушно пожал плечами и коротко описал наши планы на будущее:

— Так и есть: Империя достаточно маленькая. А мы не пугливы. Поэтому в пятницу заявимся на какое-нибудь мероприятие высшего света и перепортим настроение всем желающим нас подмять…

…Загрузив подарки в один из «Авантюристов», Миша с Олей улетели в поместье Базаниных, а Костян с Настеной намылились к Синицыным. Кстати, приглашали поужинать у них в гостях и нас. Но я понимал, что наш визит автоматически выведет Ахматову из фокуса внимания родителей и сестер друга детства, поэтому сообщил, что мы были в этих «гостях» накануне днем, сослался на дела и отпустил эту парочку отрываться по наверняка имевшейся программе. А после их отбытия загнал напарниц в «Бореи», вернул «кортеж» в наш ангар, остановил флаер возле аппарели моего «Наваждения» и озвучил провокационное утверждение:

— Раз обязательную программу отработали, значит, имеем право перейти к вольным упражнениям…

Девчата, естественно, поинтересовались, что конкретно я имею в виду, но вместо ответа получили боевой приказ подниматься во вторую каюту, предвкушающе заулыбались и в мгновение ока исчезли в трюме. А после того, как оказались в нужном помещении, обнаружили гору снаряжения и радостно взвыли в общий канал.

Весь перелет до Братеево занимались подгонкой снаряги и раз в сто лет «выглядывали» наружу через внешние камеры. А после того, как я притер борт к снежному склону над верхней точкой подъемника «Северный»,

потерялись в картинках, демонстрирующих горы во всем их вечернем великолепии. При этом меня не торопили, но я чувствовал нетерпение, обуревающее эту троицу, что называется, спинным мозгом. Поэтому передал управление Фениксу, в темпе спустился на первую палубу, шустренько переоделся, подхватил все сноуборды и погнал девчат в лифт. А там толкнул мини-лекцию:

— Мы прибыли сюда не на «Бореях», перелеты которых, оказывается, уже отслеживаются, а на «Наваждении», и выберемся из-под «шапки» в шлемах с поляризованными линзами, так что шансы на то, что нас узнают, стремятся к нулю. Опять же, воскресенье практически закончилось, а значит, абсолютное большинство любителей зимних видов спорта уже разлетелось по домам. Да, есть небольшой минус — подъемники уже не работают. Зато трассы освещены — я закинул малую денежку дежурному по курорту. В общем, терзаем жилеты-антигравы, приобретенные не просто так, и развлекаемся. Кстати, в них залита прошивка «Сноуборд», способная выправить практически любые огрехи в имеющейся технике катания, так что дурить можно со страшной силой…

Дурить со страшной силой начали сразу после десантирования: не успел МДРК уйти в сторону ближайшего ущелья, как троица безбашенных девиц запрыгнула на доски, дождалась появления в МДР пиктограмм, извещающих о завершении тестирования всех систем, и с гиканьем покатилась к началу красной трассы. Программное обеспечение жилетов тестировала на ходу. Что не помешало кому-то из них найти режим буксировки и слить эту информацию подружкам. Поэтому в какой-то момент все три фигурки резко ускорились и помчались вниз по склону в режиме профессиональных сноубордистов.

Пришлось догонять. Используя ту же самую возможность и мысленно радуясь тому, что не слезал с гравика с самого детства.

В результате, семисотметровую трассу пролетели чрезвычайно быстро и оттормозились на «пятачке», на котором чем-то упивалась компания дворян нашего возраста. Нас, естественно, никто не узнал. Но экспертов по качеству — а значит, и стоимости — снаряги в этой толпе хватало, поэтому нас сочли «своими» и пригласили отметить завершение классных выходных. Пришлось заявить, что наши только начинаются, врубить буксировку и унестись вверх по полосе, накатанной вдоль опор подъемника. Кстати, четверо парней, то ли не накатавшихся за выходные, то ли оценивших фигурки и пластику моих дам, упали нам на хвост и порядка часа пытались навести мосты, но без толку — мы в принципе не останавливались, чтобы отдохнуть, и не поднимали линзы. Вот эти крендели в какой-то момент и обиделись. Что нас, естественно, нисколько не расстроило — мы продолжили отрываться в том же режиме и носились по ночным склонам почти до трех ночи по местному времени.

А потом как-то резко проголодались, вызвали к себе «Наваждение», запрыгнули на рампу и разделились — я поднялся в рубку и повел корабль на космодром, а напарницы унеслись в «каюту для самого разнузданного отдыха» и организовали ужин на бортике джакузи.

Туда-то я и отправился. После того, как загнал борт в ангар и вырубил движки. Правда, через свою каюту. Ибо управлял МДРК в лыжном комбезе. Натянув шорты, футболку и шлепки, потопал к девчатам. И попал. Прямо на пороге — Марина, отреагировавшая на мое появление самой первой, сорвалась с места в режиме стартующего истребителя, запрыгнула на меня, скрестила ножки на пояснице и уставилась в глаза совершенно счастливым взглядом:

— Спасибо, Тор! Нам так хорошо, что не передать словами…

Как вскоре выяснилось, соврала — Ослепительные Красотки, влипшие в меня ненамного позже ее, очень неплохо объяснили, за что именно их троица мне благодарна, и нахально заявили, что хотят повторить. В самом ближайшем будущем. Ибо отпуск и все такое. А потом помогли снять «все лишнее», затолкали в джакузи, вручили пищевой контейнер с двойной порцией филе форели в каком-то хитром соусе, пожелали приятного аппетита и загрузили:

— То-ор, двадцать первого августа Цесаревичу исполнится тридцать пять лет. Прием по этому случаю, вероятнее всего, проведут в пятницу, двадцать второго. А приглашения, по традиции, начнут рассылать за две недели. И, вне всякого сомнения, пригласят на это мероприятие как минимум нас четверых. Так вот, что будем дарить?

а закончил Машей — в светло-голубом и с сапфирами.

Само собой, не забыл и о комплиментах. Хотя перед выходом из квартиры сделал каждой не один и не два. Вот девчата и расцвели. В самой глубине глаз. А так продолжили ощущаться неприступными красотками.

«Походный ордер» образовали сами — Завадская оперлась на мое левое предплечье, а Темникова подхватила Костину под локоток и подвела ко мне справа. Потом я уронил в общий канал команду начинать движение, и мы величественно поплыли к лифтовому холлу.

Пока шли по ангару, девчата накидали в общий канал пяток сообщений, в которых подробно описывали наиболее вероятные варианты реакции «особо заслуженного дворянства» на нашу компанию. Откровенно говоря, я подумал, что они развлекаются. Ан нет — стоило нам спуститься на этаж, с которого можно было пройти в ложи, и оказаться в фойе, по которому фланировало это самое «особо заслуженное», как исполнилось сразу три предсказания. Сначала «проявила себя» парочка аристократов лет шестидесяти с гаком — заметив нас, и седовласый пузан, и его дама изумленно выгнули брови и что-то недовольно процедили. Затем на нас одинаково недовольно уставилась компания из пяти молодящихся старух, оглядела моих спутниц и захлебнулась желчью. А еще секунд через двадцать-двадцать пять нам высказал претензию аристократ лет сорока пяти, гордо выпячивавший грудь с медалью «За достоинство», которая, вроде как, вручалась лучшим выпускникам Новомосковской Академии Экономики и Развития:

— И с каких это пор ложи театра на Воздвиженке продаются… молодежи?

Слово «дурной» озвучено не было, поэтому я пропустил этот вопрос мимо ушей и продолжил движение по трекеру, показывавшему направление на нашу ложу. А через мгновение услышал голос адмирала Шестопалова и, конечно же, изменил курс:

— Артур Рудольфович, эта «молодежь» заслужила и не такое: пока вы праздновали труса в родовом поместье, подполковник Тор Ульфович Йенсен и его напарницы воевали. С боевой эффективностью, которая даже не снилась абсолютному большинству моих подчиненных. Поэтому, окажись я на вашем месте, поклонился бы им в пояс. Или, на худой конец, постеснялся бы разевать рот. И еще: надевать эту, прости меня господи, «награду» сразу после войны я бы тоже не стал. Чтобы не превратиться во всеобщее посмешище…

«Ревнитель традиций» побагровел от унижения, но возражать одному из самых боевых адмиралов Империи не рискнул — торопливо опустил взгляд и бочком-бочком посеменил к двери одной из лож. А я навелся на начальника ИЛА, подвел к нему дам, учел, что он — в партикулярном платье, и обратился согласно чину:

— Добрый вечер, ваше высокопревосходительство…

— Для вас и ваших спутниц — Роман Семенович… — уточнил он, ответил на приветствие, пожал мне руку и представил нас своей супруге — миловидной женщине лет на десять-двенадцать младше него. Кстати, представил довольно своеобразно: заявил, что мы — та самая команда свободных оперативников, о которых он так много рассказывал.

Судя по реакции Полины Андреевны, эти слова были чем угодно, только не преувеличением — она посмотрела на нас с куда большим интересом и… рассмешила:

— На самом деле слово «рассказывал» не передает всей сути монологов моего супруга: он возмущался рекрутерами Службы Специальных Операций, вечно накладывающих лапы на самых перспективных мальчишек и девчонок, клял своих за ограниченность мышления и отсутствие фантазии, страдал из-за того, что не может призвать вас в ВКС, и мечтал вернуться в молодость. Хотя на месяц-другой. Чтобы жечь врага не командами с мостика линкора, а из рубки «Молнии»!

— Боюсь, что в таком случае команды «с мостика линкора» наворотили бы дел… — вздохнул я, вспомнив, как «воевал» предшественник адмирала.

Его супруга гордо сверкнула глазами и согласно кивнула:

— Все верно: командовать тоже надо уметь…

— … а адмиралам мирного времени на мостиках линкоров делать нечего! — неожиданно резко заявил еще один аристократ с осанкой профессионального военного, появившийся из-за моего левого плеча. И был познакомлен с ним все тем же Шестопаловым:

— Тор Ульфович, дамы, имею честь представить вам моего друга детства и однокашника, заместителя командующего Шестым Ударным флотом контр-адмирала Виталия Борисовича Берестова и его очаровательную супругу Инну Яковлевну…

Называть супругу Берестова очаровательной я бы точно не стал — от этой перезрелой особы тянуло застарелой завистью ко всем, кто моложе и хоть немного симпатичнее.

А на моих девчат она смотрела, как на личных врагов. И не улыбалась, а холодно скалилась. Скалилась и во время второй половины представлений. До того самого момента, когда Роман Семенович добрался до личных достижений Темниковой и заявил, что до ухода в ИАССН она являлась двукратной чемпионкой Империи по боям без правил — тут Инна Яковлевна явно вспомнила что-то неприятное и переключилась в режим милашки.

Эту внезапную трансформацию заметил не только я. Поэтому в общий канал упали сразу три вопросительных знака. И Даша пошла нам навстречу:

«Кажется, эта дура видела, как я воткнула головой в унитаз Алевтину Крючкову, которой, помнится, тоже было под сороковник. Вот, вероятнее всего, и решила не рисковать…»

Я мысленно посмеялся, услышал мелодичные переливы второго звонка, извинился перед своими собеседниками и повел девчонок дальше…

…Первая половина концерта дуэта «День и Ночь» оставила двоякое впечатление. С одной стороны, я продолжал жить в послевкусии от диапазона в четыре октавы, филигранной техники исполнения, редкой эмоциональности, фантастического умения держать зал и ангельской внешности Анны Исаевой, а с другой отказывался понимать, зачем она вытаскивает на сцену мужа: да, он писал сумасшедшие стихи, да, вроде как, любил и был любим, да, обладал неплохим слухом. Но его речитатив, «оттенявший» голос жены, как минимум в девяти песнях из десяти действовал на нервы. Поэтому, вставая с кресла после звонка на антракт, я поделился этими мыслями с подругами. И получил два диаметрально противоположных ответа — Марина напомнила поговорку «Любовь зла — полюбишь и козла…», а Маша отрицательно помотала головой и написала в общий канал куда более реалистичное объяснение:

«Вадим Исаев — преподаватель литературы, как-то оценивший талант своей ученицы и предложивший ей заведомо кабальный контракт. Но Анну устроили все условия, поэтому она вышла замуж в день восемнадцатилетия, через четыре месяца спела „Ивушку“ и уже на следующий день проснулась знаменитой, за первый год концертной деятельности заработала десять миллионов рублей и так далее. Говоря иными словами, никакой любви в их отношениях нет — есть договоренности, голый расчет, взаимное уважение и стремление зарабатывать деньги на двух идеально дополняющих друг друга талантах…»

— Ты уверена? — спросила Даша.

Блондиночка пожала плечами:

— Она Минакова. Причем из той же ветви рода, что и моя тетка…

Этот ответ снял все вопросы, поэтому мы вышли из ложи, добрались до зала, постепенно заполнявшегося «особо заслуженными аристократами», и, «не замечая» еще не занятые диваны, неспешно пофланировали к ближайшему окну. Любоваться городом.

«Расстроили. Как минимум Семенихиных и Ковалевых…» — сообщила Даша, как только мы остановились.

«Поляковы тоже жаждали заставить нас уступить место старшим, вот и сдерживали шаг…» — язвительно добавила Маша.

«Самоутвердятся как-нибудь еще…» — ответила Марина и привлекла наше внимание к доброму десятку ровесников, поднявшихся на этот этаж ради нас, но не решавшихся войти на «территорию не по статусу».

Я равнодушно мазнул по ним взглядом, отрешенно отметил, что не зря советовался с Переверзевым, и не стал смотреть на ближайших «патриархов». Дабы не дарить им формальный повод для начала знакомства. Зато ответил на вопрос блондиночки о моем отношении к творчеству дуэта «День и Ночь», выслушал мнения остальных напарниц, почувствовал, как напряглась Кара, и уронил в общий канал вопросик.

«К нам ломится моя мать. Готовьтесь к спектаклю…» — написала она, а через несколько мгновений слева-сзади послышалось воркование:

— Доченька, представь меня, наконец, своему кавалеру!

— Воспитанные люди начинают общение с приветствия и замечают не только симпатичных юношей… — язвительно начала Марина, но «сменила гнев на милость» и пошла навстречу своей родительнице: — .. впрочем, для тебя это вполне нормально. Поэтому… Тор, представляю тебе Лидию Константиновну Завадскую — личность, живущую Музыкой, единственным сыном, милыми юношами и, конечно же, самой собой. Да, в теории можно было бы вспомнить о том, что она подарила жизнь и мне, но, право, не стоит. Ибо я была забыта через считанные часы после родов и не пробуждала материнских чувств до сегодняшнего дня…

— Тор Ульфович, Марина у нас знатная любительница пошутить! — мягко промурлыкала Завадская-старшая вместо того, чтобы удавиться.

И собралась, было, задать мне какой-то вопрос напрямую, но никакого желания беседовать с Лидией Константиновной у меня не было, поэтому я обострил ситуацию. В смысле, ответил напарнице, а на ее родительницу даже не посмотрел:

— Моя матушка жила мною, и я в принципе не приемлю иного отношения к своим детям. И к милым юношам себя не отношу. А общаюсь только с теми, кого уважаю. В общем, меня своей родственнице можешь не представлять…

— Какая неслыханная наглость! — возмущенно воскликнул кто-то за моей спиной и продолжил развивать эту мысль. Я без особой спешки развернулся на месте, оглядел любителя встревать в чужие разговоры с головы до ног, не узнал и не впечатлился статями. А после того, как он выдал очередной грязный пассаж, разозлился и спросил девчат, что это за клоун.

— Князь Андрей Валентинович Меншиков… — сообщила Темникова, и я недобро оскалился:

— Дальше можешь не объяснять: я уже понял, что это — отец лейтенанта Алексея Андреевича Меншикова. Того самого, который опозорил себя и свой род перед последним боем эскадры адмирала Колесникова, был спасен мною и, оказавшись на борту моего корабля, попытался героически допросить пленника, захваченного НЕ ИМ…

— Что вы себе позволяете⁈ — взвыл оскорбленный князь. А зря: я влез в архивы ТК, нашел видеозапись нужного монолога каплея Федотова, вывесил картинку в виде голограммы максимального размера, врубил воспроизведение и повел рукой, предлагая послушать.

Громкость намеренно выкрутил почти до упора, поэтому рык командира десантной секции разнесся по всему залу:

— Господин лейтенант, устроив истерику на «Свароге», вы опозорили себя перед экипажем линкора, а значит, перед всем личным составом ВКС. А попытка допросить пленного, захваченного не вами, и это… хм… выступление позорит ВКС перед службой специальных операций СВР. Уважающие себя аристократы в таких ситуациях стреляются, а вы наверняка утретесь. Что ж, ваше право. Но если вы хотя бы раз в жизни заикнетесь о том, что участвовали в последнем бою «Сварога», то я выложу в Сеть Белогорья запись вашей «предбоевой» истерики, а потом вызову вас на дуэль и убью, как бешеную собаку. ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ⁈

Князь заорал, что это подделка, и я, вырубив запись, холодно оскалился:

— Если это — подделка, то почему вашего отпрыска с позором уволили из ВКС?

— Вы… вы…

Продолжить Меншиков не смог — к нам подошел адмирал Шестопалов, вперил в него тяжелый взгляд и принялся вбивать в сознание взбешенного аристократа слово за словом:

— Андрей Валентинович, еще одно слово в том же тоне в адрес личности, заслужившей глубочайшее уважение у всех защитников Индигирки — и у вас появится не одна тысяча чрезвычайно мотивированных кровных врагов. И если мне не удастся убить вас на дуэли — в чем я очень сильно сомневаюсь — то этот почин продолжат мои офицеры и гарантированно избавят Империю от подлеца, воспитавшего сына трусом!

Не успел он договорить, как рядом с ним нарисовался контр-адмирал Берестов и дал понять, что поддержит озвученное начинание, а затем ряды моих защитников начали пополняться и другими аристократами с военной выправкой.

Я неслабо удивился, тем не менее, дар речи не потерял — склонил голову в знак уважения ко всем сразу, затем поймал взгляд адмирала Шестопалова и продолжил издеваться над Андреем Валентиновичем:

— Если князь Меншиков счел себя оскорбленным, то, по логике, должен вызвать на дуэль меня. А я как раз в подходящем настроении. Поэтому приму его вызов и гарантированно не разочарую ни решением драться до первой царапины, ни решением использовать подмены. В общем, ждем…

«Не вызовет. Несмотря на сумасшедшие репутационные потери…» — предсказала Даша и не ошиблась: князь в сердцах сплюнул на пол, развернулся на месте и под гул публики, разочарованной таким поведением, быстрым шагом ушел к лестнице. Видимо, чтобы не ждать приезда кабинки лифта.

— Шпак чистой воды… — презрительно фыркнул Шестопалов, проводив его взглядом. — Причем в самом худшем смысле этого слова. А ведь его отец, Валентин Алексеевич, был и боевым офицером, и великолепным дуэлянтом. Эх, мельчают иные рода…

…Все оставшееся время антракта мы беседовали с «защитниками», в общей массе оказавшимися флотскими, причем в званиях от каперанга и выше. А потом очередной звонок разогнал нас по ложам.

Пока мы шли в свою, я быстренько собрал нарезки из самых интересных моментов «отдыха» в единый файл и отправил сразу двоим адресатам — Игорю Олеговичу и Владимиру Михайловичу. Потом помог своим дамам опуститься в кресла, сел сам и прочитал первый «итоговый» комментарий, упавший в общий канал:

«Флаг показали. Причем не мелочась — „переехали“ целого князя и, кроме всего прочего, позволили себя проявить настоящим, а не диванным воякам…»

Темникова дополнила мнение Костиной:

«Ага. Поэтому других нездоровых телодвижений в наш адрес не будет. Зато в следующий раз стоит ждать чего-нибудь заметно более жесткого типа вызова на дуэль от профессионального бретера или попытки заляпать грязью нас, девчонок. Ибо толковых аналитиков хватает, запись не изучит только ленивый, а терять лицо в противостоянии с „зазнавшимся мальчишкой и его подстилками“ не захочется никому…»

«И чья это цитата?» — злобно поинтересовался я, переключившись в боевой режим, развернул в отдельном окне ТК архив видеозаписей, открыл последнюю и начал просматривать с момента нашего выхода из ложи. А через несколько мгновений девчонка ласково погладила меня по руке и уронила в канал объяснения, заставившие успокоиться:

«К сожалению, ничья. Но эта мысль читалась во многих взглядах. А выражения, наиболее часто используемые при разговорах тет-а-тет самыми старшими представителями благородного сословия, я слышала с детства…»

или заснеженные горы, время суток тоже подбирается под имеющиеся потребности, а про компанию можно даже не вспоминать: доступ к этому виду отдыха выдаете вы и только вы. Далее, мы этой концепцией ни с кем не делились, так что шансы на слив информации о принципиальной возможности такого вылета из дворца или на случайную встречу в одних и тех же местах стремятся к нулю. И последнее: в файле, который я приаттачу к сообщению — фрагмент записи нашего отдыха на горнолыжном курорте. Там мы «шапками» не прикрывались. Но не ходили, а катались, используя жилеты-антигравы со стандартной прошивкой «Сноуборд», и не поднимали линз шлемов. Поэтому вероятность нашей идентификации системами распознавания лиц по пластике движений тоже стремилась к нулю. На этом у нас все. Искренне надеемся, что этот неофициальный подарок ко дню рождения вас по-настоящему порадует. Всего хорошего…

Флаг срочности я к этому посланию, конечно же, присобачивать не стал, но ответ от Цесаревича прилетел от силы минут через восемь-десять и вызвал противоречивые чувства:

— Доброе утро! Подарок великолепен — мгновенно пробудил фантазию и, признаюсь честно, свел с ума. К сожалению, личного пилота у меня давно нет. Да и новость о том, что я выделил корабль самому себе, гарантированно станет достоянием общественности. Поэтому я, пожалуй, попрошу разовой помощи у вашей команды: организуйте, пожалуйста, подобный отдых длительностью хотя бы в два часа мне и моей супруге — после рождения второго ребенка она ни разу не выходила даже в Свет, так как не доверяет нянькам и занимается воспитанием детей сама. А по поводу даты скажу следующее: если вы сочтете возможным пойти нам навстречу, то планировать вылет желательно либо в эти выходные, либо в последние дни августа — увы, следующая неделя обещает быть слишком уж загруженной, и я в принципе не смогу расслабиться. И… да: отказываться ради нас от своих планов на выходные не надо — мы привыкли к дворцовой жизни и умеем ждать.

Что интересно, меня в этом монологе зацепили два нюанса — просьба о разовой помощи и готовность ждать. А Марина помогла вдуматься в третий:

— Супруга Игоря Олеговича — из Тишкиных. Их родовое поместье — всего в семи километрах от нашего. Екатерина Петровна — на семь лет старше. Да, мы с ней практически не пересекались, но рассказы о ее характере я слышала. И раз Игорь Олегович нашел с ней общий язык, значит, является достойной личностью и в отношении к женщинам.

— Я тоже слышала о ней очень много хорошего… — сообщила Костина и снова превратилась в слух.

— Значит, порадуем не один раз… — заключил я и наговорил Цесаревичу ответ…

…Власьев и Верещагина сели в Вороново в восемнадцать двадцать пять, скинули «шапки», вырубили движки, опустили аппарели, побили все рекорды по переодеванию и вылетели из трюмов. Матвей поздоровался со всеми сразу, после чего вцепился в мою руку, а Рита протараторила, что страшно соскучилась по всей нашей компании, и рванула к девчатам. Обниматься.

Меня обделила. И объятиями, и поцелуями. Зато одарила благодарным взглядом и уронила в личку забавное сообщение:

«Знаю, что ты все понял и так, но написать обязана: я — Матвея. Во всех смыслах этого выражения. Вот дистанцию и держу. Но тебя люблю, как самого близкого друга. И, не задумываясь, откликнусь на любую просьбу о помощи. В общем, часть тепла, которым я делюсь с Мариной — твоя…»

Я едва заметно кивнул в знак того, что считаю ее поведение правильным, и ответил на «претензию» первого номера их двойки:

— «Вся остальная шайка-лейка» не прилетела по моему приказу. Причину объясню минут через пять. Если вы загрузитесь вон в тот «Авантюрист», долетите до нашего ангара и подниметесь в мой корабль…

Загрузились, долетели, поднялись в трюм следом за нами, сели на стопку листов вспененной резины и уставились на меня. А я заговорил только после того, как поднял аппарель и выслушал доклад Феникса, проверившего отсек на наличие всякого рода «левой» электроники:

— Ребят, война закончилась, поэтому наше ведомство переключается в мирный режим. Само собой, акции в других государственных образованиях проводиться не перестанут, но количество диверсий упадет на пару порядков, соответственно, наша служба станет заметно «скучнее». Повторю еще раз: мы продолжим выполнять боевые задачи, что, на мой взгляд, гораздо интереснее тренировок по боевой и физической подготовке, которыми в мирное время дрючат личный состав ВКС, но конкретно у вас появился еще один вариант службы. Ловите подписочки…

Поймали, прочитали, подмахнули, переслали мне и затаили дыхание. И я их не разочаровал:

— Государю нужны доверенные пилоты, способные затягивать линкоры на струны второй категории. Да, личные пилоты Императора — не свободные оперативники и, тем более, не истребители, зато рано или поздно обретают довольно серьезный вес при дворе. А теперь вопрос на засыпку: как вам такое будущее?

Они переглянулись, попросили дать им несколько минут на обсуждение, обменялись каким-то количеством сообщений и снова уставились на меня. Рита — молча. А Матвей — нет:

— До «отдыха» в Еловом Бору мы бы отказались, не задумываясь: это будущее «не боевое», а дворцовая жизнь — пожалуй, последнее, о чем стоит мечтать. Но там мы, наконец, докопались до настоящих причин, вынудивших деда уговорить нас обручиться, пришли к выводу, что этот шаг, увы, полумера, и считаем необходимым обвенчаться. Причем не после выхода в отставку, а в ближайшие годы. Вдаваться в подробности я по ряду причин не буду, скажу лишь, что за этим решением стоит не только расчет, но и взаимные чувства. В общем, теперь твой вариант будущего — свет в окошке…

Я отложил на отдельную полочку памяти словосочетание «взаимные чувства» и коротко кивнул:

— Что ж, я вас услышал. Поэтому догуливайте отпуска в прежнем режиме и готовьтесь «пересаживаться» на новую программу подготовки.

Матвей с Ритой отзеркалили мои кивки, и я счел необходимым поднять им настроение:

— Кстати, об отпусках: сегодня вечером мы всей компанией собираемся в «Куклу». Вы — с нами, или как?

— В «Куклу»⁈ — ошалело переспросила Верещагина, посмотрела на Машу и, увидев в ее глазах смешинки, снова уставилась на меня: — Тор, а ты в курсе, что это за клуб⁈

Я утвердительно кивнул:

— Да: в нем, насколько мне объяснили, танцуют самый чувственный и пластичный стриптиз во всей Империи.

— И тебе настолько не хватает чу— ..

— Это моя идея, Рит! — перебила ее Костина, сделала театральную паузу и нанесла подруге удар милосердия: — Когда я слушаю одну из композиций коллекции лучших джазовых композиций XX–XXII веков, перед внутренним взором сами собой появляются фрагменты умопомрачительно чувственных и пластичных танцев. Вот мне и захотелось материализовать грезы, сравнить их с реальностью и — чем черт не шутит — научиться двигаться так, как требует душа…

опустил аппарель, десантировал наружу всех «Буянов», передал управление Фениксу и спустился в свою каюту. Там еще раз поздоровался с пассажирами, завороженно глядевшими на картинку с внешней камеры корабля, отправил на их ТК по динамическому файлу и толкнул небольшую речь:

— За этот остров второй месяц судятся Китаевы и Левченко, а сегодня — выходной, так что появления незваных гостей можно не ждать. Лес, пляжи и прибережное дно облагородили еще прежние хозяева, соответственно, вам ничего не грозит. Впрочем, десять штурмовых дроидов уже снаружи и бдят. Сразу после высадки в ваших модулях дополненной реальности развернется картинка, которая позволит видеть границы «зонтика» из маскировочных полей трех «Наваждений». Четыре листа вспененной резины, покрывала, еда, напитки и водные гравики уже на песке. А мы будем расслабляться в соседней бухточке, расположенной в ста сорока метрах за каменной грядой. В общем, из космоса вас не видно, «чужой» электроники в этой бухте нет, а своя не пишет, ибо я закрыл вас для искинов так называемым «нулевым режимом». И последнее: я — все. В смысле, покину корабль прямо сейчас, вместе с двумя напарницами переберусь на борт третьей и улечу к нашему месту отдыха. Так что ловите подключения к каналу экстренной связи и начинайте отдыхать…

Ушел практически сразу, спустился в трюм, десантировался на пляж и, пробежавшись по горячему песку, запрыгнул на аппарель МДРК Костиной. Завадская и Темникова обнаружились на стопке листов из вспененной резины, так что я направился к ним, а Маша увела свой борт в небольшую полупетлю, вывесила над соседней бухточкой, передала управление Солнышку и рванула переодеваться. Само собой, продолжала командовать и в процессе, поэтому к нам подошли «Техники», отжали два листа резины под будущее лежбище, спустили на песок и их, и покрывала, и всякие вкусняшки, поэтому мы, можно сказать, пришли на все готовенькое.

Плавать в океане, не убирая лежбище, однозначно не стоило, поэтому я опустился на чем-то понравившееся место, а девчата улеглись вокруг меня и залюбовались еще алеющей полоской неба над горизонтом.

— Красиво… — через вечность выдохнула Костина, обнимавшая Марину, и продолжила совсем в другом ключе: — .. но за душу не цепляет. Из-за того, что мы тут не одни. Нет, никаких претензий к Игорю Олеговичу у меня нет и быть не может, но я живу одними вами, а его присутствие ощущается лишним.

— У меня та же самая проблема… — призналась Темникова. — Для того, чтобы обнять Йенсена, мне пришлось себе напомнить, что мы находимся под «шапкой», а значит, чета Ромодановских нас не увидит даже в том случае, если заберется на камни. Впрочем, ощущение постороннего присутствия все равно создает дискомфорт.

— Разбаловались мы у тебя, Тор… — притворно застрадала Кара и сменила тему беседы: — Кстати, о Ромодановских: интересно, Цесаревич получил у отца санкцию на этот вылет из дворца, или как?

— Получил… — уверенно ответил я и поделился с подругами толикой конфиденциальной информации. — Скажу больше: Император разрешил им не возвращаться во дворец аж до десяти утра по времени Новомосковска.

— По слухам, Император обожает внуков и заглядывает к ним в покои хотя бы на четверть часа почти каждый день… — сообщила Даша и удивила снова: — А еще, вроде как, пообещал казнить любого придворного, который попробует вбить клин в отношения между детьми Александра Олеговича и Игоря Олеговича, собственноручно прописал ряд жесточайших императивов в программу контроля за всеми, кто контактирует с его внуками, и, вроде как, уже выполнил свое обещание как минимум один раз…

— И правильно сделал! — твердо сказал я: — Если не запугать дворцовых интриганов до смерти прямо сейчас, то в какой-то момент четверо сыновей Цесаревичей сцепятся в борьбе за трон и утопят Империю в крови.

Ослепительные Красотки были того же мнения, но сочли эту тему для беседы не соответствующей окружающей действительности, задвинули куда подальше, уютно помолчали, пригрелись в наших объятиях и вырубились. И Марина потерялась в своих мыслях. Поэтому я полюбовался звездным небом и занялся доработкой практической составляющей новой программы обучения будущих личных пилотов Императора.

Файл с набросками развернул в МДР тактического комплекса, благо, Даша правую руку не «блокировала», довел до ума чем-то не нравившийся пункт, вчерне сформулировал и записал следующий, исправил один из тезисов и… аж подскочил на месте, услышав в канале экстренной связи напряженный голос Цесаревича:

— Тор Ульфович, вы тут?

— Да, конечно!

— Возвращайтесь. И подбирайте нас: какие-то твари пытались взорвать Императорский дворец…

— Будем менее чем через минуту! — пообещал я, поднял девчат, описал ситуацию, помог им запрыгнуть на «пододвинувшуюся» аппарель и метнулся к своему шмотью. Пока командовал Фениксом и одевался, «Техники» вернули в корабль весь компромат, Маша унеслась надевать скаф, а Солнышко повело борт к соседней бухте.

Там мы тоже не тупили — спрыгнули на песок и разбежались по своим «Наваждениям». Только Завадская с Костиной сходу рванули в командирские каюты, а я подошел к Ромодановскому, пребывавшему в ярости, и задал один-единственный вопрос:

— Наши действия?

Он набрал полную грудь воздуха, собираясь дать какую-то команду, но расфокусировал взгляд, жестом попросил подождать и выдохнул два слова:

— Да, пап?

Следующие минуты три-четыре вслушивался в монолог Императора и наливался яростью. Потом как-то резко побледнел, облизал пересохшие губы и хрипло задал уточняющий вопрос:

— Ты… уверен?

А после того, как выслушал очень уж долгий и явно неприятный ответ, вдруг постарел лет на десять, посмотрел на свои трясущиеся руки и… уперся:

— Нет, пап, твой вариант нас НЕ УСТРОИТ: распусти слухи, что погибли И МЫ С КАТЕЙ. А мы… мы испытаем «Морану». И отомстим…

дал малую тягу на движки, «тенькнул» на оговоренной частоте, дождался отзыва и через какое-то время завел «Наваждение» на летную палубу. А там, каюсь, засомневался снова, так как изделие МТЯ-62-СМ, в просторечии называемое «Мораной», выглядело, мягко выражаясь, великоватым. Но все обошлось — как только командир крейсера вырубил искусственную гравитацию в этом отсеке, стайка «Техников», вылетевшая из моего МДРК, срезала с «Мораны» крепежи под стандартный корабль-носитель, присобачила нестандартные, сделанные по распоряжению генерала Орлова, «подняла» здоровенную дуру над палубой, сориентировала в пространстве, вдвинула в практически опустевший трюм и надежно зафиксировала.

Скидывать «шапку» или благодарить коллег за помощь я и не подумал — дал Фениксу время отцентровать «Наваждение», плавно вывел его в открытый космос и легонечко подергал на боковых смещениях.

— Как ощущения? — спросил Цесаревич, сообразив, чем я занимаюсь.

— В принципе, терпимо… — честно сказал я, как-то почувствовал, что не успокоил, и добавил: — Такое чувство, что тащу две с половиной «Медузы». А это немного.

— А насколько это «немного» понизит потолок ваших возможностей?

— От силы на пару десятых стандартной единицы… — ответил я и добавил: — А это, как я уже сказал, терпимо.

Игорь Олегович коротко кивнул и снова заставил себя переключиться в рабочий режим:

— Что ж, тогда я спущусь во вторую каюту и «сяду» на МС-связь — надо согласовать с отцом столько вопросов, что страшно представлять. Кстати, чем там занята моя супруга?

Тут-то я «разведданными» от Костиной и поделился:

— Екатерина Петровна балансировала на грани сильнейшего нервного срыва. Но Мария Александровна подсунула ей очень сильное успокоительное, а после того, как оно заработало, убедила лечь в медкапсулу. Де-юре — на час-полтора. Но считает необходимым продержать в ней до тех пор, пока ваши профильные специалисты не создадут курс психологической реабилитации под программную оболочку «Психотерапевт», не адаптируют последнюю под стандартную вирткапсулу и не пришлют нам.

— Все настолько плохо? — мрачно спросил Ромодановский, выслушал мой ответ и решительно встал с кресла: — Поставлю эти задачи прямо сейчас…

…Цесаревич «провисел» на МС-связи двое с лишним суток. Во вторую каюту, «оккупированную» им, я, естественно, не «заглядывал», но первые часа четыре добровольной самоизоляции Ромодановского переадресовывал каждое сообщение, приходившее не на мой идентификатор, на его ТК и подтверждал отправку каждого исходящего. Поэтому неслабо впечатлился загруженностью наследника престола. Ну, и переживал, понимая, что он зарывается в дела, чтобы как можно меньше думать о гибели сыновей и состоянии жены.

Да, пытался отвлечь, приглашая на завтраки, обеды и ужины. Увы, без толку — он благодарил за внимание, но ссылался на занятость, отказывался и обещал чем-нибудь перекусить. Однако не перекусывал: согласно логам ВСД, за эти двое суток только пил. Самую обычную минералку. А раздел «меню» с едой даже не открывал. Поэтому во вторник утром я решил принять меры. Но, понимая, что Ромодановский упрется, поставил себя на его место, придумал раздражитель, способный хорошенечко расшевелить, ровно в девять ноль-ноль «постучался» в тактический комплекс и загрузил:

— Здравствуйте, Игорь Олегович. Прошу прощения за настолько ранний звонок, но ваша супруга находится в медкапсуле уже двое суток, а о программе реабилитации до сих пор ни слуху, ни духу. Если у специалистов возникли какие-то проблемы, то, как мне кажется, стоит воспользоваться другим способом вернуть Екатерину Петровну в условно нормальное состояние души — вывести из медикаментозного сна, сообщить, что вы решили не ограничиваться одной-единственной акцией возмездия, и предложить спланировать что-то свое в системе моделирования боевых действий вирткапсулы. Далее, имейте в виду, что ремонт в пятой каюте был закончен еще вчера, что Екатерине Петровне будет некомфортно носить одно и то же платье весь рейд, что на корабельных складах имеется мужская и женская гражданская одежда разных размеров, и что получить ее можно через терминал ВСД. И последнее: по словам Марии Александровны, вашу супругу необходимо либо накормить, либо пересадить на парентеральное — то есть, внутривенное — питание. А оно, вроде как, ни разу не полезно…

Этих «намеков» хватило за глаза — Цесаревича мгновенно бросило в жар и переключило в нужный режим:

— Вы правы: Кате необходима МОЯ поддержка и МОЯ забота. Поэтому я поднимусь в медблок к десяти ноль-ноль. Спасибо за внимание…

На вторую палубу Игорь Олегович поднялся в девять пятьдесят восемь. Серым от горя и с воспаленными глазами, но с влажными волосами, в штанах, рубашке и кроссовках из партии шмотья, которую мы купили в Сети во время перелета от острова Алых Зорь до космодрома, и со стопкой одежды для жены в левой руке. Обнаружив перед медблоком меня и Костину, нашел в себе силы поздороваться, затем заявил, что программу реабилитации ему уже прислали, но мой вариант кажется более рабочим, и дал понять, что готов.

Судя по океану боли во взгляде, солгал. Но мы этого «не заметили»: я молча кивнул и пошел к лифту, а Маша последовала моему примеру только после того, как сообщила, что медкапсула Екатерины Петровны отключится через четыре минуты, дала несколько «технических» советов и напомнила о «нулевом» режиме.

— Спасибо… — благодарно выдохнул наследник престола и посмотрел на потолочную камеру, которая его «не видела». А через секунду дверцы лифта закрылись, и блондиночка, зябко поежившись, еле слышно прошептала:

— Не хотела бы я оказаться на их месте…

…Ромодановские напомнили о себе в тринадцать пятьдесят — Цесаревич «постучался» ко мне в ТК, спросил, не отвлекает ли от чего-нибудь важного, выслушал ответ и пригласил нас отобедать в их каюте.

Я, естественно, принял его приглашение, поэтому ровно в четырнадцать тридцать первым переступил через комингс, от имени всей команды ответил на приветствие Екатерины Петровны, согласился с предложением ее супруга забить на требования этикета и проводил своих напарниц к стопке листов вспененной резины, обнаружившейся по эту сторону от накрытого стола.

Не успели рассесться согласно принципу «в тесноте, да не в обиде», как жена Цесаревича на правах хозяйки задала тему беседы — восхитилась вкусом личности, разработавшей дизайн каюты, и заявила, что качество материалов, использованных для отделки, выше всяких похвал.

Присваивать себе чужие заслуги я не собирался, поэтому сказал чистую правду:

— Мы вложили душу только в выбор материалов и оборудования. А стиль «Звездная ночь» был придуман не нами.

— А кто подбирал одежду? — полюбопытствовала она.

— Я… — отозвалась Марина и виновато улыбнулась: — Снять динамические мерки в «нулевом режиме» нереально, поэтому размеры подбирала на глаз. И перестраховывалась.

Ромодановская заявила, что самое главное — качество белья и одежды — оказалось на высоте, а все остальное мелочи. Потом повосторгалась выбору еды и напитков в базе данных ВСД, раздала контейнеры с первыми блюдами и пожелала нам приятного аппетита. Следующие полчаса старательно держала лицо. То есть, «с удовольствием» ела, выясняла, в каких именно ресторанах мы обычно затариваемся съестным, хвалила шеф-поваров и делилась своими вкусовыми предпочтениями. Посерьезнела только после того, как мы умяли по порции десерта и исчерпали очередную нейтральную тему для обсуждений — поймала взгляд Костиной и вздохнула:

— Мария Александровна, окажись я на вашем месте, сделала бы то же самое — «выключила» меня снотворным, уложила в медкапсулу и попросила Игоря озадачить психотерапевтов. Поэтому искренне благодарна за то, что вы не позволили мне ни сойти с ума от горя, ни замкнуться в себе.

Дожидаться ее реакции на свои слова не стала — посмотрела на меня и криво усмехнулась:

— Тор Ульфович, львиная доля вины за то, что вашим подарком ко дню рождения Игоря воспользовались только он и я, лежит на мне — это я оказалась не готова довериться вашей команде, это я сочла его аргументы недостаточно убедительными и это я решила оставить детей под присмотром сестры. Да, моя душа до сих пор винит в их гибели и его, и вас, но разум уже вышел из комы и заставил услышать сегодняшние объяснения мужа. Поэтому теперь я ЗНАЮ, почему мы летим мстить именно на вашем корабле, и уже изнываю от желания добавить к Воздаянию Игоря еще одно — де-юре мое, но спланированное под вашим руководством. Поможете?

Я утвердительно кивнул, и Ромодановская, обрадовавшись, не удержала образ радушной хозяйки каюты. Вот я в «зеркалах ее души» и потерялся. Да, всего на мгновение, но мне хватило и его: жена Цесаревича сходила с ума от боли потери, сгорала от воистину всепоглощающей ненависти и плавилась от злого предвкушения.

Как вскоре выяснилось, таким глазастым оказался не только я. Но если мне просто поплохело, то Костину переключило в режим врача:

— Екатерина Петровна, вы не прогуляетесь со мной в медблок и обратно?

— Прямо сейчас?

— Было бы неплохо.

— Как скажете…

«Радушная хозяйка» встала с кровати, обошла стол и направилась к выходу. Маша, естественно, двинулась следом. А Игорь Олегович, проводив их взглядом, вопросительно уставился на меня.

— Это предложение было озвучено без согласования со мною… — честно признался я и добавил: — Но Мария Александровна — личность ответственная, так что нам стоит просто подождать.

Он согласился, придумал тему для разговора и заявил, что наш вариант «Звездной ночи» получился именно таким, каким хотелось бы. Потом показал несколько вариантов голограмм для потолка и дальней стены, спросил, какой комплект нам понравился больше всего, и отвлекся. На чье-то сообщение, прилетевшее по МС-связи. Просмотрел в тактическом комплексе, не на шутку разозлился и собрался, было, во вторую каюту, чтобы наговорить ответ, но мы предложили куда более комфортную альтернативу — дали понять, что нам пора возвращаться к тренировкам, поблагодарили за гостеприимство и свалили. На первую палубу. А там разделились — Марина с Дашей умотали в шестую каюту укладываться в вирткапсулы, а я ушел к себе, завалился на кровать и отправил Костиной трекер, ведущий к моей тушке.

Прочитав прилетевший ответ, невольно вздохнул, включил музыку еле слышным фоном, закрыл глаза и потерялся в безвременье. А через вечность почувствовал, как справа проминается матрас, и вернулся в реальность. В тот самый момент, когда страшно замотанная блондиночка закидывала колено на мое бедро. Заметив, что она уже без футболки, понял безмолвную просьбу, прижал девчонку к себе и включил «технику двойного назначения». В смысле, отправил пальцы путешествовать по закаменевшей спинке.

Следующие несколько минут Маша молча делилась со мной моральной усталостью. А после того, как более-менее оклемалась, благодарно потерлась щекой о грудную мышцу и вздохнула:

— Я помогла Екатерине Петровне сорваться и нареветься всласть. Затем заставила увидеть нынешнюю ситуацию в ее семье под самыми неприятными углами зрения, достучалась до чувств к Игорю Олеговичу и, в конечном итоге, уговорила забеременеть…

— Чтобы она не разрушила ненавистью и себя, и свой брак? — спросил я.

Костина подтверждающе кивнула и криво усмехнулась:

— Ненависти в ней оказалось слишком много. Мало того, это чувство успело отравить все остальные. Поэтому первые попытки пробудить хоть что-нибудь теплое заканчивались… намного хуже, чем я рассчитывала. Пришлось подходить к решению проблемы от противного — цепляться к фразе «Третий ребенок не заменит двух погибших…», выворачивать наизнанку свою душу и плавно подводить беседу к сравнению «зон риска» жены наследника престола и среднестатистической свободной оперативницы.

Тут я услышал в ее голосе какие-то странные нотки и подобрался. Как оказалось, зря:

— Перед тем, как описывать образ этой самой «среднестатистической свободной оперативницы», я намеренно вынесла за скобки все хорошее — то, что люблю тебя, Марину и Дашу больше жизни, что живу одними вами и что ни за что на свете не променяю это настоящее ни на какое другое — поэтому описанная картина получилась страшноватой. И Ромодановскую проняло: она вдруг сообразила, что наша жизнь начнется только после выхода в отставку, а шансы до нее дожить, мягко выражаясь, невелики. Вот и посочувствовала. А сочувствие к нам и пролитые слезы заметно ослабили внутреннее напряжение. В общем, месяцев через девять-десять в их семье случится пополнение…

и сверхтяжелой орбитальной верфью заминировали по одному «Желтому Дракону» в шести флотах, болтавшихся в непосредственной близости к Запретному Городу.

В процессе задолбались до полусмерти. Мы с Карой. Ибо на шестом часу «бессмысленного» кружения вокруг планеты в приказном порядке отправили Дашу, Машу и Ромодановских отдыхать. Зато после того, как «выехали» за пределы третьей «сплошной» сферы из масс-детекторов на «лошадке» и ушли в условно безопасную точку пространства, подняли эту четверку, сообщили, что готовы к началу Возмездия, и выделили пятнадцать минут на одевание, перемещение в «учебную» каюту и подключение к системе вторым темпом. Увы, противоперегрузочных кресел хватило не на всех, так что блондиночке, проигравшей очередной турнир, пришлось довольствоваться «картинкой» в отдельном окне ТК. Но девчонка не роптала — принайтовала себя к переборке и уронила мне в личку плюсик. Вот я и сфокусировал внимание зрителей на изображении с оптического умножителя:

— Итак, перед вами — линкор «Желтый Дракон», судя по интенсивности радиообмена, являющийся флагманом этого конкретного флота. По большому счету, подрывать его необязательно, но неразбериха во флотах, висящих рядом со столичной агломерацией, упростит реализацию наших задумок. Поэтому… он превращается в шар из обломков. Одновременно еще с пятью такими же линкорами…

— Красиво… — мстительно процедила Екатерина Петровна, и я, мысленно хмыкнув, заменил демонстрируемую картинку другой:

— А вот изображение с камеры штурмового дроида, пробивающегося к реактору искусственного светила. Каждое затемнение — взрыв «Пробойника», удлиняющего проход, по которому «Техники» спускают противокорабельную ракету «Тайфун» и мины «Гиацинт». К слову, этот отряд — не единственный: второй вот-вот доберется до реактора сверхтяжелой верфи, а третий разнесет реактор сверхтяжелого промышленного комплекса.

Тут торкнуло Игоря Олеговича. Правда, не сразу:

— Толково, однако: ближайшим флотам, потерявшим флагманов, пока не до сигналов трево— .. О-о-о!!!!!!

— Что⁈ — воскликнула его супруга, услышавшая в голосе мужа злое предвкушение.

Ромодановский расплылся в недоброй улыбке:

— Взрыв термоядерного реактора класса «ААА» — это электромагнитный импульс чудовищной мощности, а трех реакторов — три! Так что после того, как они рванут, от всей незаэкранированной электроники китайцев, включая низкоорбитальные анализаторы, останутся одни воспоминания…

— Угумс… — сыто мурлыкнула Завадская, полюбовалась на потемневший экран, дождалась появления «обновленной» картинки и хищно оскалилась: — Даже если ЭМИ не сожгли ни одного анализатора — в чем я очень сильно сомневаюсь — то обломки орбитальных комплексов вот-вот создадут в их сети дыры, в которые можно будет незаметно пропихнуть линкор-другой. А наше «Наваждение» значительно меньше.

— Да, но орбитальные кре— .. — начала, было, Екатерина Петровна, но вовремя включила голову и довольно хохотнула: — Ну да: их стрельба по самым большим обломкам только увеличит количество последних. А значит, дырок станет намного больше!

Стрельба орбитальных крепостей радовала не только этим: оружейными системами управляли искины, а машинный выбор приоритетов просчитывался кластером Фениксов. Поэтому мы упали к Запретному Городу по кратчайшей траектории, на пятистах метрах сбросили две «связки» с «подарками» и снова начали набирать высоту.

— Мы — все? — спросила Ромодановская, сочла, что выразилась слишком уж лаконично, и повторила тот же вопрос в другой формулировке: — В смысле, уже сбросили «Морану»?

— Мы сбросили не только ее… — ухмыльнулся я, вывесил перед зрителями картинку с кормовой камеры корабля, дождался первого взрыва, и продолжил объяснения: — Это рванул «Смерч». И, как видите, пробил этажей десять-двенадцать. Сейчас в ту же дырку упадет четыре «Гиацинта» и углубит ее еще немного. Так что «Морана» сработает, если можно так выразиться, в мягком подбрюшье дворцового комплекса…

…Ромодановские любовались гигантским «грибом», выросшим над Запретным Городом, как бы не полчаса.

Потом Екатерина Петровна заявила, что полностью удовлетворена масштабом Воздаяния, соответственно, не видит смысла продолжать, извинилась за то, что акция, спланированная «на пару» со мной, оказалась не нужна, дала понять, что их благодарность нас не разочарует, и попросила разрешения удалиться в свою «спальню».

Я, естественно, разрешил, и женщина «исчезла» не только из учебной каюты, но и из общего канала. А ее благоверный оказался не в пример толковее — дождавшись щелчка дверного замка, отстучал на подлокотнике кресла что-то бравурное и угрюмо вздохнул:

— Тор Ульфович, в Запретном Городе наверняка есть убежище глубокого залегания, расположенное за пределами его вертикальной проекции…

— … а мы начали акцию задолго до взрыва «Мораны»? — продолжил я, точно зная, к чему он клонит.

Цесаревич прищурился, проанализировал мою реакцию на свои слова и предвкушающе оскалился:

— То есть, планируя этот вариант Воздаяния, вы учитывали возможность того, что Чжана Чжифэна Хайфэна успеют спустить в бункер?

Я утвердительно кивнул:

— Конечно. Более того, я был непоколебимо уверен в том, что так и будет. Ведь это действие логично, а значит, прописано в должностных инструкциях его личных телохранителей.

— Поэтому-то мы продолжаем висеть над Бейджином?

— Мы висим не над ним… — ухмыльнулся я и показал Игорю Олеговичу нужную картинку с внешней камеры корабля.

Наследник престола на пару мгновений расфокусировал взгляд, а затем коротко, но энергично кивнул:

— Ну да: страх перед радиацией заставит рвать когти именно так. Но не сразу…

— Верно… — согласился я, разблокировал замки скафа и с наслаждением потянулся: — Поэтому мы с Карой вот-вот уступим рубку напарницам, а сами отправимся отсыпаться.

Он едва заметно напрягся, но вопрос, который мог обидеть девчонок, задал в личном сообщении:

«А они справятся?»

«Они исключительно надежны!» — в том же стиле ответил я и вслушался в монолог-прикрытие:

— Что ж, тогда я пошел к супруге — ей наверняка потребуется моральная поддержка. И да, чуть не забыл: пришлите мне, пожалуйста, записи Воздаяния — поделюсь ими с батюшкой и матушкой…

Отослал. Потом помог Завадской встать, вместе с ней спустился в нашу каюту, загрузил Ослепительных Красоток Ценными Указаниями, быстренько ополоснулся, добрался до кровати и отключился. Чуть ли не раньше, чем сгреб Марину в объятия. А «через миг» проснулся, выслушал скороговорку Даши и включил турборежим. В смысле, сначала вошел в систему вторым темпом, а затем метнулся к шкафчику со скафом и начал одеваться.

Пока натягивал первый слой компенсирующего костюма, разобрался со всем, что видел, поэтому, вцепившись в верхний, «постучался» в тактические комплексы Ромодановских и загрузил обоих:

— Прошу прощения, если отвлекаю от чего-нибудь серьезного, но Чжан Чжифэн Хайфэн собирается покинуть планету…

— Он что, выжил?!!! — гневно воскликнула Екатерина Петровна.

Пришлось успокаивать:

— Почти уверен, что да: как только мы начали буйствовать на высоких орбитах, его от греха подальше спустили в убежище глубокого залегания. Вот взрыв «Мораны» этого ублюдка и не зацепил. Зато испугала радиация. И он, выждав аж девять часов, добрался до подземного ангара космодрома Цзи на каком-нибудь подземном транспорте. Кстати, линкор у него о-го-го. В смысле, оборудован мощнейшим генератором маскировочных полей. Но системы КТК нашего «Наваждения» чуточку покруче. Впрочем, мы засекли бы эту посудину даже на «Химере». Благодаря «помощи» во-от этих двух флотов, которые, вне всякого сомнения, планируют героически защищать Борт Номер Один весь перелет.

— Судя по издевке, прозвучавшей в вашем голосе, вы сомневаетесь в том, что им это удастся, верно?

Ответить на этот вопрос я не успел — Цесаревич оказался шустрее:

— Открою страшную тайну: в этом сомневаюсь и я!

— Что ж, тогда я вся в предвкушении…

Предвкушала все время, пока линкор Императора Поднебесной выходил в открытый космос, встраивался в здоровенный ордер почти из сотни бортов и выходил на курс разгона на внутрисистемный прыжок. Когда увидела, как «диск» из тральщиков шарашит тралами по ходу движения, зябко поежилась и, вероятнее всего, перестала понимать, на что мы надеемся. Тем не менее, труса не праздновала — спокойно смотрела на приближающуюся россыпь меток и гипнотизировала «самую главную».

Когда в строчке информационной плашки, показывавшей расстояние до цели, появились одни нули, затаила дыхание. А после того, как дистанция снова начала увеличиваться, закусила губу. Видимо, решив не лезть мне под руку. Такое поведение одной из влиятельнейших личностей в Империи легло на душу, как родное, поэтому я прервал затянувшееся молчание и объяснил суть происходящего:

— Все, мы забыли на броне «невидимого» линкора «связку» из восьми «Гиацинтов». И взорвем их черед долю секунды после того, как он активирует гиперпривод.

— А… зачем вы приближаетесь к этому линкору? — спросил Цесаревич, увидев, что я подхожу к «видимому» «Желтому Дракону».

Я сказал чистую правду:

— Судя по плотности радиообмена, командующий флота сопровождения находится именно на этом корабле. Чисто теоретически Чжан Чжифэн Хайфэн мог перелететь на МРК из трюма своего корабля в трюм этого. А «Гиацинтов» пока хватает.

— Тогда почему бы не заминировать и самый «тихий»? — спросил Игорь Олегович.

— Так и планирую… — признался я, посмотрел на таймер, отсчитывавший последние минуты до расчетного времени ухода ордера на струну, и вздохнул: — Увы, придется ограничиться этими двумя. Ибо потом китайцы уйдут к зоне перехода, ведущей к Тяньцзиню. И мы с небольшой задержкой отправимся за ними.

— И… зачем? — поинтересовался Ромодановский.

Я отрешенно отметил, что свободный оперативник из него получился бы аховый, и поделился своими соображениями:

— Хочу оценить реакцию командиров выживших бортов на уничтожение этих трех. Если они запаникуют и встанут в разгон сюда, значит, мы взорвали те корабли, которые требовалось. А если просто скорректируют курс, значит, придется сыграть в рулетку еще несколько раз…

и объяснил причины веселья женской половины компании:

— Знакомьтесь: Татьяна Анатольевна Горчакова, дочь девятикратного чемпиона Империи по боям без правил Анатолия Александровича Горчакова, единственная подруга моей жены, любимая племянница министра финансов и личность, только выглядящая ангелочком. В настоящее время — самый молодой преподаватель кафедры хирургии, ортопедии и травматологии Новомосковской Медицинской Академии, автор одной из самых скандальных кандидатских диссертаций по травмам опорно-двигательного аппарата и самая красивая незамужняя аристократка Империи моего поколения. В недавнем прошлом — самая буйная студентка лечебного факультета НМА, по слухам, отправившая в травматологию порядка полутора сотен непонятливых ухажеров… и не изменяющая этой привычке до сих пор. В общем, обижать ее протеже никто не рискнет…

…Следующие интересные новости из Большого Мира прилетели перед обедом. Мне-любимому. Целой пачкой сообщений. Самое первое — от Миши — проинформировало о том, что наши отпускники благополучно вернулись на Индигирку, уже добрались до Ореховой Рощи и вот-вот отправятся в ИАССН. Готовиться к новому учебному году. Второе — от Матвея и Риты — порадовало описанием мелких, но забавных подробностей последних суток пребывания в гипере. Третье — Костино — удивило очередными изменениями в поведении и мировоззрении друга детства. А четвертое — от Насти — я прослушал дважды, так как девчонка делилась чертовски неприятными «разведданными», невесть как добытыми главой ее рода.

Это послание я девчатам и показал. После того, как они выбрались из вирткапсул и примчались в мою каюту:

— Привет, Тор. У нас все в порядке — мы без каких-либо проблем сели в Аникеево, добрались до дому и через час-полтора улетим в Академию. А у вас, если верить моему деду, наклевываются достаточно серьезные проблемы: по его утверждениям, аналитики нескольких влиятельнейших родов Империи нашли взаимосвязь между Воздаянием Цесаревича Императору Поднебесной и вашим внезапным исчезновением с Белогорья в ночь с шестнадцатого на семнадцатое августа. По мнению этих личностей, операции Нулевого Отдела ССО по уничтожению криминальных группировок Кратова проводили ваши двойники, а ты и твоя команда в это же время разносили флагманы китайских ВКС и крупнейшие орбитальные сооружения Бейджина, сравнивали с землей Запретный Город и отправляли в небытие личный борт Императора. От чего именно отталкивались эксперты по всему и вся, дед, к сожалению, не сообщил. Зато дал понять, что твоя ценность в глазах глав этих родов выросла как бы не на порядок. Причем по модулю. То есть, одни рода планируют искать к тебе подходы, а другие — заляпать грязью или убрать до того, как ты превратишься в фигуру из ближайшего окружения наследника престола или породнишься с кем-нибудь влиятельным. Кстати, почти уверена, что Завадские, Темниковы и Костины вот-вот предложат тебе защиту через браки с их кровиночками, но в какой-нибудь красивой обертке. Так вот, не вздумай соглашаться: главы этих родов уже не пользуются по-настоящему серьезным авторитетом, видят в тебе всего-навсего одноразовый трамплин, способный вернуть в прежнюю обойму, и готовы им воспользоваться. По логике, после этого утверждения я должна дать какой-нибудь толковый совет, но его у меня, к сожалению, нет — недавняя война очень сильно изменила внутриполитические расклады, и я в принципе не представляю, что творится в ближнем окружении Ромодановских, в которое тебя занесло. Тем не менее, не предупредить о наклевывающейся проблеме не могу, ибо считаю тебя близким другом. На этом пока все. Береги себя и девчат. До связи…

Первой, как водится, свое мнение высказала Марина:

— Почти уверена, что наши двойники прокололись на личных флаерах: второй пары «Бореев» у них нет, а визуальная маскировка движки не копирует. Говоря иными словами, даже если технари ССО спрятали под голограммами «Бореев» какие-нибудь спортивные машины и залили в бортовые искины последних прошивки, позволяющие копировать нашу манеру управления, то, по определению, могли обмануть только обычных обывателей. Кстати, нашей вины в этой деанонимизации нет: нам сказали, что двойники свое отыграли, а значит, мы были вправе пересесть на эксклюзивные флаера. Далее, реальных возможностей к нам подкатить практически нет — на серьезных мероприятиях высшего света мы не появляемся, а на «несерьезных» не появляются лица, чье слово имеет хоть какой-нибудь вес. А вот заляпать грязью вполне реально. Но на этом поле за нас уже играют аналитики Ромодановских и нашей службы, так что не вижу смысла лезть им под руку. И последнее: брать в жены кого-либо из нас тебе в принципе нельзя. Причем ни сейчас, ни после выхода в отставку: ты, глава отдельной ветви дворянского рода, обязан заботиться не только о себе, но и о своих потомках. А значит, должен породниться с родом, пользующимся достаточным влиянием для того, чтобы чуть-чуть приподнять тебя над другими, но не слишком сильным. Иначе в глазах окружающих ты превратишься в чьего-либо вассала, что — прошу прощения за тавтологию — автоматически превратит тебя из самостоятельной фигуры в пешку.

Не успел я переварить эти выкладки, как заговорила Даша. И сгладила резкость заявлений Завадской двумя чертовски нужными уточнениями:

— На мой взгляд, для превращения в фигуру, в принципе не способную казаться чьей-либо пешкой, тебе, Тор, не хватает только возраста. Говоря иными словами, даже с твоим нынешним официальным иконостасом ты уже лет через десять поднимешься на уровень, на котором «слишком сильных» родов просто не будет. И еще: чем выше ты заберешься, тем меньше правил и неписаных законов надо будет соблюдать.

Я воспрянул духом и поймал взгляд Костиной. А она, задумчиво потерев подбородок, выдала сразу несколько ничуть не менее важных утверждений:

— Играть на поле, занятом аналитиками Ромодановских и нашей службы, действительно бессмысленно. Зато воевать с их противниками необходимо: каждая наша безоговорочная победа укоротит твой путь к уровню, описанному Дашей. А на нем тезис Марины «Брать в жены кого-либо из нас тебе нельзя…» будет уже неактуален. Кстати, к этому моменту в роду Ромодановских как раз подрастут сразу несколько девочек,

и Император наверняка предложит тебе породниться. Но давить, думаю, не станет. Ибо по-настоящему уважает. И еще: твоя ценность выросла и в глазах Клима Тимуровича — старый интриган поделился этими сведениями не напрямую, а через Настену именно для того, чтобы ты проникся чувством искренней благодарности не к нему, а к ней…

Пока накрывали на стол, девчата подкинули мне еще штук восемь тезисов для осмысления. А перед началом трапезы сменили тему на куда более приятную — принялись планировать честно заслуженный отрыв на берегу океана. Благо, истории соответствующих запросов в планетарную Сеть Белогорья никуда не делись и позволяли раскатывать губу добросовестнее некуда. Впрочем, эта добросовестность не мешала хозяюшкам отслеживать мое настроение. Поэтому они придумывали возможность за возможностью втянуть меня в обсуждение, смешили и даже провоцировали. Шутками повышенной игривости.

Я, в общем-то, вел себя нормально — не очень активно, но участвовал в дискуссиях, отшучивался и раза два проявил инициативу, развив утверждения, не лезущие ни в какие ворота. Но отказ от десерта был сочтен очень плохим признаком, и меня решили «вылечить». Слава богу, я вовремя почувствовал, что рискую крупно попасть, торопливо выставил перед собой обе ладони и объяснил свою «пассивность»:

— Я в полном порядке. Просто пока раскладывал по отдельным полочкам памяти нюансы из сообщения Ахматовой, пришел к выводу, что нам пора начинать реализацию плана «Проходная пешка». Потом попридирался к варианту Цесаревича и придумал свой, не в пример более злобный. А сейчас мысленно довожу его до ума, дабы убить не двух, а целую стаю зайцев…

Потом изобразил правофлангового и продолжил удивляться: через мгновение после щелчка дверного замка Ромодановские поднялись из-за стола и порвали все шаблоны поведения венценосных персон — Олег Александрович подошел ко мне, пожал руку и немногословно, но чертовски искренне поблагодарил за спасение сына с невесткой, а его супруга по очереди обняла и расцеловала моих девчат!

Я выпал в осадок и, видимо, не удержал лицо, так как самодержец пожал плечами и криво усмехнулся:

— Мы еще и родители. С гибелью Саши не смирились до сих пор. А вы сберегли нам Игоря с Катенькой…

— … и отомстили за Леню, Славку, Леру и других погибших! — оскалилась его супруга, мгновенно оправдав прозвище Немезида, вроде как, заслуженное еще во время службы рядовым прокурором. Потом сообразила, что срывается не на тех, извинилась за некоторую резкость утверждения, поймала мой взгляд и продолжила шокировать: — Тор Ульфович, я вытрясла из мужа ваше досье еще в день теракта. Потом расспросила Орлова и Переверзева, пообщалась с сыном по МС-связи и поняла, по какой причине Игорь попросил о помощи именно вас. Следующие несколько дней терзала аналитиков вашей Службы, а по ночам «жила» в оболочке, позволяющей моделировать боевые действия. В результате к двадцать седьмому августа имела на руках восемь разных планов более-менее достойного возмездия ублюдочному отце- и братоубийце. Но все эти планы объединяло одно — вероятность успешного уничтожения Чжана, прячущегося в великолепно защищенном дворце, находящемся под зонтиками из двадцати четырех орбитальных крепостей, двадцати четырех ударных флотов и сети амеровских низкоорбитальных анализаторов, да еще и в наглухо закрытой системе, составляла от трех до девяти процентов. Поэтому первый видеоотчет сына я открывала, затаив дыхание. Оценив временной зазор между взрывами линкоров и срабатыванием «Мораны», впала в черную меланхолию аж до конца закадрового текста. И не поверила в излишне бодрое утверждение сына о том, что это — только цветочки. Поэтому второй, каюсь, даже не ждала. А Олег и Игорь ВЕРИЛИ. И не ошиблись: вы просчитали логику поведения Чжана, спокойно дождались взлета его корабля и сожгли к чертовой матери…

Закончив эту часть монолога, Императрица повернулась к Костиной и так же подробно разобрала ее персональные заслуги в возвращении Екатерины Петровны к нормальному мировосприятию. Потом очень толково «доказала», что Марина с Дашей тоже не бездельничали, и перешла к итогам своей речи:

— В общем, теперь вам верю и я. Но моя вера иная: если мой супруг, как глава государства, видит в вас, прежде всего, талантливых сотрудников ССО, способных выполнить любую боевую задачу, то для меня, любящей матери и свекрови, вы — личности, спасшие от смерти моего сына и младшую невестку, не позволившие им возложить вину за гибель детей друг на друга и отомстившие за гибель наших внуков. Поэтому Олег вас наградит так, как считает должным, а я создам режим наибольшего благоприятствования…

Что такое «режим наибольшего благоприятствования», Императрица не объяснила — уступила слово супругу, а тот развернулся по полной программе. Сначала открытыми указами наградил Темникову с Костиной орденом Святой Анны первой степени и пожаловал старшими лейтенантами. Пока Красотки хлопали ресницами, пытаясь понять, с чего это вдруг им прилетела настолько высокая награда, повернулся к Марине и тоже оторвался на славу — пожаловал чин майора закрытым указом и все ту же «Анну» первой степени открытым. Анну первой степени деанонимизировал и мне. А потом… потом пожаловал полковником в комплекте с орденом Андрея Первозванного! Да, закрытым указом, но я все равно онемел. А государь, оценив сначала мое состояние, а затем состояние девчонок, дал нам время оклематься, затем повелительным жестом отправил в мягкий уголок, поухаживал за супругой, сел сам, подождал, пока усядемся мы, поймал мой взгляд и продолжил сводить с ума:

— Перед тем, как подписать указы о награждениях, я еще раз просмотрел абсолютно все видеоотчеты о ваших операциях, «суммировал» заслуги и пришел к выводу, что и я, и мой род, и Империя перед вами в неоплатном долгу, так что требовать от вас продолжения службы, мягко выражаясь, непорядочно. Однако ваш выход в отставку прямо сейчас не приведет ни к чему хорошему — вы заинтересовали собой слишком много сильных мира сего, но не успели заработать серьезный политический вес и слишком молоды для того, чтобы воевать со всем миром в одиночку. Поэтому я предлагаю следующее: вы продолжаете числиться в нулевом отделе и летать на своем «Наваждении», но фактически выходите из вертикали власти. То есть, не получаете никаких приказов ни от Владимира Михайловича, ни от Геннадия Леонидовича, ни от моего сына, однако вправе помогать ССО по своему желанию и так, как сочтете нужным…

— В общем, становитесь Особо Свободным Оперативником… — без тени улыбки пошутила Императрица, посмотрела на основательно напрягшихся девчонок и добавила: — Мы знаем, что предлагать этот выход только вашему командиру абсолютно бессмысленно, соответственно, в случае его согласия из вертикали власти ССО выйдете и вы. Просто вашу команду создал он, вот мой супруг и ждет его решения. И да: это — часть обещанного режима наибольшего благоприятствования.

Ромодановский подтверждающе кивнул и снова поймал мой взгляд:

— Тор Ульфович, не знаю, в курсе вы или нет, но после вашего отлета в Бейджин ССО провела операцию прикрытия — уничтожила три самые крупные криминальные группировки столичной агломерации Кратова. Увы, отправить на это задание оперативников, уже изображавших ваших двойников, по ряду причин оказалось физически невозможно, а их… хм… дублеры переоценили свои возможности и допустили сразу несколько непростительных ошибок. Вот операция прикрытия вас и вскрыла — аналитики сразу нескольких влиятельных родов пришли к выводу, что на Кратове работал кто угодно, только не вы. А после моего последнего обращения к подданным определились и с заданием, которое было поручено вам. По большому счету, ничего особо страшного в этом конкретном просчете Службы нет: раз в Бейджин летал Сам Цесаревич, курирующий ССО, да еще и пребывавший в бешенстве, значит, вы получили все необходимые методики проведения диверсий именно от него. Это косвенно подтверждается и рангами пожалованных орденов: уничтожь вы Императора Поднебесной, Запретный Город и далее абсолютно самостоятельно, должны были получить как минимум по Георгию второй степени, а тут «какая-то» Анна. Тем не менее, расслабляться не стоит: вы стали секретоносителями высшего уровня и каким-то образом проникли в закрытую систему, а эта информация требуется очень и очень многим.

После этих слов Император прервал объяснения, заявил, что, по мнению его рабочего ИИ, я определился с каким-то решением, и спросил, так это или нет.

— Так, государь… — честно признался я, собрался с мыслями и ответил на большинство еще не озвученных им вопросов: — Меня устраивает выход всей команды из вертикали власти Службы и обретение нашей четверкой статуса особо свободных оперативников. О провале операции прикрытия уже слышал и расслабляться не собираюсь. Наоборот, планирую на пару недель полностью пропасть с радаров…

— Собираетесь в очередной рейд? — нахмурилась Ромодановская и не угадала:

— Нет, Ваше Императорское Величество — собираюсь поучиться прыгать по струнам на фрегате и потренировать потенциальных пилотов борта номер один…

две пары разбитных подружек, готовых на все и вся, и двое героев-любовников. Или, как вариант, бретеров. Кстати, могу пробить последних по базам данных.

Я выслушал комментарий Костиной и изобразил страдание:

— Мои напарницы требуют записи телодвижений соперниц… в обмен на две коробки свежайших миндальных печений. Что скажете?

СБ-шник ухмыльнулся и выдал лучший ответ из всех возможных:

— Где забирать?

…Синицыны встретили нас в прихожей. Всем семейством. Я пожал руку главе семьи, вручил каждой даме по букету и технично прервал благодарный щебет вопросом, заданным юной студентке:

— Ульян, колись, как себя ведут твои одногруппники и одногруппницы?

Девчонка прыснула:

— Предупредительнее некуда: вежливо здороваются, делают изысканные комплименты, признали за мной право всегда и везде садиться за первый стол, восхищаются знаниями и о-о-очень осторожно наводят мосты. Кстати, вчера эта предупредительность перешла на новый уровень: к паническому страху расстроить Татьяну Анатольевну Горчакову добавилось желание выйти на вас через меня. Ведь, по слухам, вы и ваша команда помогли Цесаревичу Игорю Олеговичу и его супруге отомстить, а значит, действительно являетесь личной боевой группой наследника престола с соответствующими полномочиями и… возможностями. В общем, народ ждет вашего появления, как манны небесной!

— Появиться — появимся. Но точно не в ближайшие дни… — со вздохом пообещал я и заставил себя улыбнуться: — Впрочем, делиться возможностями с кем бы то ни было однозначно не будем.

Тут Маша спросила, как Ульяне нравится учеба, и девчонка расплылась в счастливой улыбке. Но ответить не успела — Марина Валерьевна оказалась шустрее:

— Она живет только ею. Поэтому укладывается в вирткапсулу чуть ли не раньше, чем возвращается из Академии!

— Это не дело — сестра курсанта ИАССН и любая девица из ближайшего окружения Тора обязана быть такой же злобной особой, как я! — авторитетно заявила Темникова, а Завадская одновременно с ней задала еще один вопрос на засыпку:

— Летать-то хоть научилась, или так и ползаешь на автопилоте?

Студентка чуть-чуть покраснела и гордо вскинула русую головенку:

— Перешла на продвинутый уровень, соответственно, летаю сама. И уже записалась на рукопашку. Правда, сходила всего на три тренировки, но они проводятся через день.

— Наш человек! — заключил я, протянул тете Марине ее любимый торт, в темпе разулся, нахально прошел в гостиную и «атаковал» младшеньких: — Нин, Лесь, а как дела у вас?

Следующие минут двадцать наслаждался «допросом» мелочи. А потом нас пригласили за стол, и Синицына-старшая взяла власть в свои руки — как следует накормила, выделила по куску «Дня и Ночи», собственноручно налила по стакану чая и… атаковала сама. Нет, вопросов, на которые мы не могли ответить, не задавала в принципе, но все равно затерроризировала. Тем самым, вернув меня в счастливое прошлое и согрев душу искренним вниманием и неподдельной заботой. Вот я и расслабился. Настолько сильно, что не заметил перехода беседы на серьезные рельсы и вдумался в очередное утверждение хозяйки квартиры эдак с середины:

— … -зкого знакомства с вами сказалось даже на Пете — вчера днем его вызвало к себе Большое Начальство и повысило. Хотя объективных причин для этого перемещения вверх по карьерной лестнице, вроде как, нет.

Я поймал взгляд на главу семьи и спросил, справится ли он с новыми обязанностями.

— Справлюсь… — уверенно ответил он и вздохнул: — Но меня пересадили на место, на которое вполне заслуженно претендовало еще два человека, и это вызвало недовольство. Причем не только у этих личностей, но и у их друзей, работающих в коллективе не один и не два года.

— То есть, гипотетически возможны подставы, так?

Он подтвердил, и я, поймав за хвост весьма своевременную мысль, задал предпоследний уточняющий вопрос:

— Личный кабинет вам выделили?

— Да, конечно. Поэтому-то на меня и смотрит волком как бы не половина компании.

— А как называется ваш персональный рабочий искин?

— До персонального искина я, увы, не дорос — «сижу» на «Коммерсанте-Универсале» шестидесятого модельного года вместе с другими сотрудниками отдела оптовой торговли, СБ-шниками, рекламщиками и айтишниками.

— Миленько… — довольно оскалился я, с помощью ТК «дотянулся» до Феникса, установленного в моей квартире, поставил несколько боевых задач, дождался результата и снова поймал взгляд Синицына: — Петр Игоревич, ваша задача — добиться разрешения на установку в вашем кабинете заметно более продвинутого ИИ. Разрешение понадобится уже в этот понедельник — с вами свяжется специалист по установке «Негоциантов» и сделает все необходимое.

Синицын попробовал, было, упереться, но без толку — я напомнил, что особо не нуждаюсь, а Марина, севшая на мою волну, хищно усмехнулась:

— Петр Игоревич, если вы сходу заявите, что этот искин — подарок Тора Ульфовича Йенсена к вашему повышению, то Большое Начальство не только не запретит установку, но и пойдет вам навстречу, улыбаясь во все тридцать два зуба!

Отец Костяна поиграл желваками и сделал еще одну попытку отказаться от подарка:

— Ребят, я знаю, сколько стоят «Негоцианты» и понимаю, что столько не заработаю и за три года!

— Заработаете за пять. Или за год. Если вложитесь в свое развитие… — как-то уж очень холодно заявила Даша и заставила Петра Игоревича увидеть проблему с другой стороны: — Впрочем, нас в принципе не волнуют темпы окупаемости этого искина — он дарится только для того, чтобы вас физически не смогли подставить даже самые толковые гражданские айтишники, и, тем самым, не лишили будущего вашу семью. Короче говоря, жестко модулируете подарок только на себя и спокойно работаете…

…От Синицыных свалили в районе тринадцати ноль-ноль, поднялись ко мне и завалились на диван в гостиной. Вернее, сходу завалился только я, а мои дамы сначала потерзали терминал ВСД и закупили в торговом центре нашего ЖК любимые фрукты, а потом оставили возле приемного окошка «дежурную» и попадали возле меня. Следующие пару минут наводили уют — затемнили все окна, приглушили свет, врубили музыку и полезли в Сеть. На поиски какой-нибудь свежей комедии. Комедии любил и я. Поэтому принял активнейшее участие в выборе, проглядел описаний десять-пятнадцать и… поймал за хвост чертовски нужную мысль. Поэтому попросил тишины, немного подождал и набрал Ромодановскую-младшую.

Супруга Цесаревича приняла вызов с третьего гудка, поздоровалась и заявила, что вся внимание. Вот я и разошелся:

— Екатерина Петровна, мы только от Синицыных. И под впечатлением от рассказа Ульяны о результатах помощи вашей подруги. Так что нам нужны разведданные — какие именно цветы любит Татьяна Анатольевна, как и где ее можно будет найти во второй половине сегодняшнего дня, чем еще можно по-настоящему порадовать эту личность и так далее.

Моя собеседница сочла это «требование» более чем нормальным:

— С шестнадцати до девятнадцати тридцати Мегера будет тренироваться в спорткомплексе «Гладиатор» на Лесной, сто двадцать шесть. А дальше есть варианты. К цветам практически равнодушна — может порадоваться разве что букету самых обычных полевых ромашек. Гарантированно не устоит против настоящего кимоно из Империи Восходящего Солнца. Причем спаррингового — то есть, очень плотного. Производителей я, честно говоря, не помню, но могу узнать. Что еще? Обожает рыбу. Настолько сильно, что пару раз в неделю ужинает в «Неводе» на Ярцева. Ну, и без ума от экстремального спорта почти во всех его проявлениях. Правда, последние годы уделяет ему не так много времени из-за того, что постоянно занята, но страдать — страдает. И летает на красно-синем «Оводе».

— В кимоно я разбираюсь, но нужны размеры. Ромашки найдем. И можем пригласить Татьяну Анатольевну в этот самый «Невод». Если она в принципе принимает подобные приглашения… — задумчиво пробормотал я. — Поэтому… вы уверены в том, что ваша подруга прибудет в «Гладиатор» к шестнадцати ноль-ноль и проведет там три с половиной часа?

Ромодановская утвердительно кивнула:

— Мегера улетела от меня чуть более двух часов тому назад. В том числе и потому, что не пропускает тренировки. Рост знаю точно — сто семьдесят восемь сантиметров. Вес — в районе семидесяти двух килограммов. И… ваше приглашение примет. Сразу по нескольким причинам. Так что дерзайте…

Дерзнули. В смысле, нашли и приобрели кейко-ги от «Shureido», сгоняли в питомник полевых цветов «Полюшко» и нарвали букет обычных ромашек, забронировали в «Неводе» отдельный кабинет, прилетели в «Гладиатор» к девятнадцати двадцати, припарковались рядом с единственным красно-синим «Оводом», обнаружившимся в летном ангаре спортклуба, и… вызвали крайне нездоровый интерес у сотрудников его СБ — к нашим «Бореям» подошло аж восемь человек. Вроде как, выяснять, почему мы встали рядом с машиной одной из самых привилегированных посетительниц. Но стоило мне выбраться из салона и представиться, как «проблема» решилась сама собой, и отставные вояки переключились в режим воинствующих фанатов.

Слава богу, Мегера оказалась личностью пунктуальной и… хм… очень уважаемой — услышав ее вопросительный рык, безопасники превратились в мальчиков-зайчиков, торопливо объяснили суть происходящего и свинтили по своим делам. Ну, а я воспользовался великолепнейшей возможностью для знакомства — представился еще раз, от всей души поблагодарил за помощь с формированием правильного первого впечатления об Ульяне Синицыной, забрал у девчат, оперативно нарисовавшихся рядом, букет и кимоно, вручил Горчаковой, оценил выражение ее лица и развел руками:

— Не люблю ломиться в закрытые двери. Поэтому заранее подбираю ключи…

— И много ключей вы подобрали к этой конкретной? — ехидно спросила Татьяна Анатольевна.

— Три… — честно ответил я.

— То есть, обычные ромашки, нормальное кейко-ги и, вероятнее всего, возможность оценить нрав ваших флаеров?

Я отрицательно помотал головой:

— Не угадали: мы заказали отдельный кабинет в «Неводе». С двадцати ноль-ноль и до закрытия ресторана. Что касается нрава наших флаеров… на «Волнах» летали?

— Да.

— И как они вам?

Горчакова поколебалась и сказала правду:

— Я до них пока не доросла.

— «Бореи» жестче. Раза в полтора. И почти без «костылей».

— Хм…

— Лебединая песня Богдана Ярославовича Агеева… — сообщила Марина, и Мегера «сломалась». Вернее, согласилась с тем, что летать на такой машине ей еще рано, и атаковала по другому вектору — поймала взгляд Темниковой и задала вопрос на засыпку:

— Дарья Алексеевна, скажите, пожалуйста, это кейко-ги выбрали вы, верно?

Тьма притворно вздохнула:

— Неа — Тор Ульфович разбирается в них и… в мордобое намного лучше меня.

— Не может быть!

— Будет желание — попробуйте порубиться. Только не выбирайте бой без правил и с использованием подручных средств — «убьет» в первую же секунду.

Мегера прищурилась, несколько мгновений что-то искала в глазах Даши и как-то странно усмехнулась:

— А ведь вы не шутите…

— Не шучу.

— Хм…

— Угу… — гордо кивнула Красотка и одновременно со мной уставилась на неплохо сложенного аристократа лет тридцати, внезапно ворвавшегося в ангар со стороны лифтового холла и рванувшего к нам.

Не изменись этот тип в лице и не сожми кулаки, я бы в боевой режим не переключился. А так сместился чуть левее — чтобы ненароком не задеть Машу — и… расслабился. Так как заметил, КАК разворачивается Мегера, и получил возможность оценить ее буйный нрав:

— О, Виталий… как вас там по батюшке?

— Николаевич! — выдохнул дворянин, затормозил в шаге от нее, гневно уставился мне в глаза, прикрыл Горчакову собой и… совершил танцевальный пируэт. После чего обнаружил, что смотрит на ее, а правильно заломленное запястье болит и вынуждает стоять на цыпочках.

— Замечательно! — сыто мурлыкнула она и задала следующий вопрос: — А напомните-ка мне, разлюбезный Виталий Николаевич, дату нашей с вами свадьбы… или помолвки… или любого другого события, позволяющего вам считать меня вашей законной супругой, невестой или хотя бы возлюбленной.

Он немного поколебался и выдал презабавнейший ответ:

— Я ухаживаю за вами с конца августа и считаю себя вашим защитником!

— … а этот самопровозглашенный статус, наверное, позволяет вам лезть в мою жизнь так, как заблагорассудится?

— Я вас защищаю! Так, как считаю нужным…

Последнее утверждение оказалось лишним — Мегера изумленно выгнула бровь, довернула запястье «защитника» еще немного, подождала, пока он как следует проорется, и холодно усмехнулась:

— Ваша защита мне не требуется. И я сообщила об этом так, как сочла нужным. Далее, еще раз влезете в мой разговор с кем бы то ни было — сломаю вторую руку и перебью обе ноги. Чтобы не видеть вас как можно дольше. И последнее: мне в принципе неинтересны мужчины слабее меня. Поэтому сезон ваших ухаживаний закрылся, не успев открыться…

— Добрый вечер, Тор Ульфович, дамы! Как говорили наши предки, «Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе…»

— Добрый вечер, Евгений Павлович! — поздоровался я, встав с кресла, и отзеркалил его улыбку: — К сожалению, в данном случае эта поговорка, увы, не сработает — мы прилетели в «Невод» не отдыхать, а обсуждать целый ряд конфиденциальных вопросов. Кстати, посмотри вы на информационное табло над дверью, наверняка заметили бы соответствующее уведомление.

Он опешил, еще раз оглядел моих дам и изумленно выгнул бровь:

— Вы обсуждаете конфиденциальные вопросы — в субботу вечером, в одном из лучших ресторанов столицы и в компании четырех девушек⁈

Я вздохнул:

— У нас, оперативников ССО, ненормированный график службы, так что на дни недели мы внимания не обращаем. Честно заслуженные «боевые» позволяют ужинать там, где заблагорассудится. А конфиденциальные вопросы обсуждает моя команда. С глубокоуважаемой Татьяной Анатольевной. И еще: свободного времени у нас немного, а обсуждаемые вопросы — достаточно серьезные. Прошу понять и простить…

Не знаю, сколько он выпил перед тем, как заявиться к нам в кабинет, но пошел красными пятнами еще в середине моего монолога. А после того, как вдумался в смысл двух последних предложений, побагровел и зашипел:

— Это вы меня сейчас послали к черту⁈ Меня, княжича Гундорова?!!! Да я вас…

Я переключился в боевой режим с полпинка и не стал дослушивать этот бред:

— Я вас НЕ посылал. Ни к черту, ни по другим всем известным адресам. И могу это доказать — мой тактический комплекс пишет все происходящее. Но если вы сочли себя оскорбленным, то жду вызова на дуэль. Ну же, дерзайте — вы же княжич Гундоров, а не какой-нибудь патологический трус!

Не знаю, что ему не понравилось — моя уверенность в себе, взгляд или скорость, с которой я вышел из-за стола — но «скромный подвижник тыла» как-то резко протрезвел, облизал пересохшие губы и «проявил великодушие»:

— Что ж, насколько я знаю, вы — человек слова. И я вам верю. Поэтому не вижу смысла пересматривать запись и принимаю все ваши ответы. Не буду мешать беседе. Приятно было познакомиться. Всего хорошего.

— Всего хорошего, ваше сиятельство… — попрощался я, дождался его ухода, вернулся на место и посмотрел на официанта, изображавшего мебель:

— Иннокентий, извольте поторопиться — мы в предвкушении…

К обсуждению «конфиденциальных вопросов» перешли после того, как умяли десерт и сочли, что сыты — я еще раз поблагодарил Горчакову за то, что она помогла Ульяне создать правильное первое впечатление, а Мегера выдала занимательный монолог:

— Откровенно говоря, я не люблю подобные просьбы. И обратись ко мне не Екатерина Петровна, отказала бы, не задумываясь. А так пошла навстречу, но почувствовала себя не в своей тарелке. Поэтому всю неделю расспрашивала преподавателей, читавших лекции группе вашей протеже, а вчера днем нашла время с ней пересечься, задала пару десятков вопросов и пришла к выводу, что эта девочка действительно учится. То есть, добросовестно готовится к каждой лекции, изучает внепрограммные материалы и вдумчиво прорабатывает даже самые вроде как незначительные нюансы. Выводы сформулировались сами собой: Ульяна — врач по призванию и станет им, если ей не подрежут крылья. Как подрезают крылья мещанам в НМА, я знаю не понаслышке. И понимаю, что вы физически не можете появляться в Академии достаточно часто. Так что я продолжу присматривать за Синицыной и не дам ее в обиду… в обмен на подобные ужины хотя бы раз в пару месяцев: вы самодостаточны, интересны, не пытаетесь выйти на моего дядю и уже заслужили уважение моей подруги. Каким будет ваш положительный ответ?

— Любым на ваш выбор… — улыбнулся я, осторожно пожал протянутую руку и вопросительно уставился на Горчакову, поднявшуюся на ноги.

— Мне пора. К Екатерине Петровне: ее сегодня замучили притворным сочувствием, по-настоящему близкие придворные погибли, Игорь Олегович освободится за полночь, а одиночество в таком состоянии убивает…

…Мы проводили Горчакову до границы зоны контроля СУВД дворца, попрощались, ушли в ближайший коридор перестроения, немного попетляли, вынеслись на нужную радиалку и, наконец, как следует разогнались. Большую часть дороги до Вороново обсуждали Мегеру, а километрах в четырех-пяти до космодрома мне в ТК упало сообщение от супруги наследника престола.

Я передал управление Фениксу, в темпе прочитал четыре предложения и поделился впечатлениями с девчатами:

— Екатерина Петровна отписалась. Сочла необходимым сообщить, что Евгений Павлович в бешенстве: ему не продали видеозапись нашей беседы с Татьяной Анатольевной, пилот его лимузина отстал от наших «Бореев» еще в коридорах перестроений и… при первой же попытке получить информацию о нашем маршруте в столичной СУВД с помощью левого доступа к какому-то спецпротоколу безопасники нашего ведомства взломали и идентифицировали бортовой искин, с которого был отправлен запрос, принудительно посадили флаер в летный ангар какого-то районного отделения полиции и дали команду задержать княжича, а искин финансового отдела ССО списал со банковского счета рода Гундоровых какой-то «сумасшедший» штраф. Ромодановская тоже расстроена…

— Почему⁈ — хором спросили девчата.

— Потому, что скромный подвижник тыла нас не догнал и не получил по рогам. А видеозапись его воспитания могла сделать вечер.

— У Евгения Павловича был шанс продемонстрировать свою крутизну… — напомнила Даша. — Для этого надо было всего-навсего вызвать тебя на дуэль и героически победить.

— Вызывать страшновато… — притворно вздохнула Маша. — Ведь условия дуэли озвучивает вызываемый, и вызывающий физически не может выставить вместо себя бретера или, хотя бы, навязать бой до первой царапины, ссадины или синяка. А это жутко несправедливо!

— Жизнь вообще несправедлива… — философски отметила Завадская. — Княжича, обломавшегося в нашем кабинете, уже обижают полицейские, а завтра утром ему наверняка неслабо прилетит и от главы рода. А Тор получил море удовольствия от ужина в приятной компании, походя унизил горе-пилота и вот-вот улетит отдыхать. Да, кстати, Йенсен, ты нам так и не сказал, где мы сегодня будем отрываться…

— Зато сказал, что это будет сюрприз… — парировал я и уронил флаер в коридор замедления. А эдак минут через пять-семь, припарковавшись в нашем ангаре, озвучил первые команды: — Дамы, поднимаемся в мое «Наваждение» и готовимся к двухчасовому перелету в неизвестность. Кораблем управляю я, а вы смотрите романтическую комедию «Оболтус», уминаете всякие вкусняшки и предвкушаете… удовольствие из категории «Ого!!!».

Вредничать они не стали. Зато развивали благодатную тему для шуточек всю дорогу до командирской каюты. А перед тем, как отпустить меня в рубку, предложили заглядывать к ним почаще, ибо «они в игривом настроении». И обманули — комедия, что называется, зашла, и девчата переживали за главных героев до последних мгновений действа. Зато после того, как по голоэкрану поползли титры, изображение свернулось «само собой», и подруги уставились в потолочную камеру. Зря — буквально через секунду я нарисовался на пороге, вошел в каюту и выдал вторую пачку команд:

— Переодеваемся в купальники и строимся в трюме. У вас пять минут. Время пошло…

Дамочки вылетели из лифта чуть менее, чем через две, подбежали ко мне, выглянули наружу и расстреляли меня вопросами:

— Это ведь «Подводный мир» в Южном⁈

— Ага.

— А почему на летной стоянке нет ни одного флаера?

— Я арендовал весь океанариум. С двух ночи и до семи утра по местному времени.

— Напрямую?

— Нет, через Инну.

— А для чего нам купальники?

— Тут можно поплавать с дельфинами.

— О-о-о!!!!!!

— А куда мы денем «Наваждение»?

— Оно повисит над центральным бассейном — над ним не проходит ни одной воздушной трассы.

— Тогда почему мы до сих пор стоим?

— Потому, что вы вцепились в меня со всех сторон и, кажется, никуда не собираетесь…

Рассмеялись, отпустили, с моей помощью спрыгнули на пружинящее покрытие открытой стоянки, по разику поцеловали в щеку и переключились в режим «Императрицы на прогулке». Поэтому из-под «шапки» вышли, никуда не торопясь, и чинно прогулялись до центрального входа. А минуты через две-две с половиной замерли на бортике большого бассейна, полюбовались на дельфина, выпрыгнувшего из воды,

и уронили в личку три варианта вопроса «Насколько буйно можно отрываться?»

Я пожал плечами и набрал ответ:

«В ночной смене — девять человек. Плюс камеры СКН. Плюс спутники. Поэтому ТУТ особо не дурим. И морально настраиваемся на сюрприз номер два…»

Как вскоре выяснилось, их не было не просто так — они дежурили внутри следующего помещения. Кстати, встретили нас все тем же неуставным вариантом приветствия и пропустили дальше. А там мы попали в цепкие ручки фрейлины с цепким взглядом особиста и были препровождены в сравнительно небольшую гостиную, оккупированную Цесаревичем и его супругой.

Удивительно, но факт: при нашем появлении они оба поднялись на ноги. И поздоровались теплее некуда. Потом пригласили за стол, спросили, обедали мы или нет, предложили составить им компанию и развернули перед нами меню. Пока мы делали выбор, молчали. Зато после того, как сводный заказ улетел на кухню, наследник престола включил стационарную «глушилку» и грустно улыбнулся:

— Пожалуй, начну с извинений: прошу прощения за провал акции вашего прикрытия: дублерам ваших двойников не хватило профессионализма, и ряд непростительных ошибок этих личностей привлек к вашей команде слишком много внимания. И пусть слив информации о рангах полученных вами наград существенно понизил градус стороннего интереса, факт остается фактом: я не смог выполнить обещание и оставить вас в тени.

— В просчете исполнителей виноваты сами исполнители! — твердо сказал я, и Ромодановскому полегчало — он поблагодарил нас за великодушие, сделал небольшую паузу и поделился забавными разведданными:

— Кстати, будете смеяться, но информация о награждении вас орденом Святой Анны первой степени вызвала нездоровый энтузиазм у наших идейных противников — они уверены, что теперь в вас можно пробудить недовольство настолько серьезной недооценкой ваших заслуг перед Империей и нашим родом, предложить вам в разы более интересные альтернативы и переманить на свою сторону. В общем, готовьтесь выслушивать завуалированные намеки на воистину умопомрачительные варианты светлого будущего.

Я представил себе описанную перспективу и насмешливо фыркнул:

— Для понимания особо завуалированных намеков нам, воякам с одной извилиной, не хватит мозгов. А предложения с конкретикой развяжут руки и позволят выйти из себя не «через пару месяцев», а в ближайшие недели.

Услышав фразу, выделенную интонацией, Игорь Олегович изумленно уставился на меня:

— Вы… не передумали реализовывать «Проходную пешку»⁈

— Нет, конечно… — ответил я и задал встречный вопрос: — А должен был?

— Государь вывел вас из вертикали власти…

— … но участвовать в реализации планов, идущих на пользу Империи, не запретил… — напомнил я. — Поэтому мы ждем завершения подготовительного этапа «Проходной пешки». А для того, чтобы не скучать, с завтрашнего утра начнем прыгать вокруг этой системы на «Семаргле», дней через шесть-семь вытребуем к себе Власьева с Верещагиной и станем гонять по уже готовой методике, а ближе к концу месяца, вероятнее всего, «закажем» крейсер. Дабы попробовать на струнах еще и его.

— Может, отдохнете хотя бы недельку? — спросила Екатерина Петровна и спровоцировала меня на шутку:

— Отдохнем. Эдак в начале октября — всей командой сгоняем в Каганат. К современным рабовладельцам. И немного повоспитываем этих тварей.

— Серьезные у вас планы, однако… — обрадованно заявил Цесаревич, на мгновение «поплыл» взглядом, выключил «глушилку», впустил в гостиную толпу горничных и предложил отдать должное талантам дворцовых поваров.

Мы, естественно, согласились, поэтому следующие минут сорок-сорок пять получали, в основном, гастрономическое удовольствие. А после того, как горничные убрали со стола и куда-то свалили, Игорь Олегович снова врубил «глушилку» и как-то странно усмехнулся:

— Понимаю, что рассмешу, но промолчать не могу: я буду вынужден показать видеозапись первой половины этой нашей беседы родителям. Иначе матушка решит, что я вынудил вас вернуться на службу, и… накажет. А ее наказания пугают до сих пор.

— Вы ей понравились… — без тени улыбки добавила Екатерина Петровна. — Поэтому в следующее ваше появление во дворце она «узнает», что вы у нас, и придет знакомиться. А дальше есть варианты: если вы с Игорем сможете ее убедить в необходимости реализации «Проходной пешки», то позволит чуть-чуть поразвлечься. Нет — официально возьмет вас под свое крыло и задавит все инакомыслие сама.

— Что ж, показывайте… — притворно капитулировал я. — Надеюсь, что мои решения ее не разочаруют.

Шутка не удалась — вместо того, чтобы развеселиться, Ромодановский вздохнул и… хм… поделился своей кручиной:

— Матушка у меня — особа последовательная и чрезвычайно жесткая. Для примера опишу ее реакцию на вчерашний демарш княжича Евгения Гундорова — узнав о том, что его оштрафовали за попытку получить информацию о вашем маршруте, она созвонилась с Мегерой, вытрясла из нее подробнейший рассказ о конфликте, вызвала к себе Павла Никитича и предупредила, что если его отпрыск не перестанет строить из себя героя и не пропадет из столицы лет на пять, то она распорядится выложить в Сеть все досье, собранное ИСБ на этого похотливого скота, и лишит Гундоровых государственных контрактов…

Тут я мысленно присвистнул, так как понимал, что госконтракты — это кусок пирога, от которого добровольно не отказываются. А Цесаревич как-то понял, что меня проняло, и плавно съехал на «смежную» тему:

— В общем, защищать «Проходную пешку» придется без дураков. Иначе матушка ее зарубит. А ваше желание сломать Каганат, наоборот, поддержит — она люто ненавидит «насильников в законе» и заочно приговорила к смертной казни всех до единого. Поэтому незримо приглядывает за оперативниками четвертого и седьмого отделов, резвящимися в Халифате и Каганате.

Я коротко кивнул в знак того, что принял все услышанное к сведению, и Ромодановские ощутимо расслабились. Вернее, Игорь Олегович взял со стола бокал с минералкой и откинулся на спинку кресла, а его супруга сменила тему беседы:

— А теперь я опишу причины, вынудившие нас вызвать вас во дворец. По уверениям начальника соответствующего отдела, слух о том, что мы с Игорем летали в Бейджин с вашей командой, разошелся практически по всей Империи уже через считанные часы после награждения. Опровергнуть его невозможно, а попытка игнорировать вашу помощь с Воздаянием гарантированно выйдет боком — нас назовут неблагодарными… и будут правы. Поэтому мы запустили в народ еще несколько слухов, которые сложно, но можно проверить. Первый заставит удавиться от зависти даже глав влиятельнейших дворянских родов: вся ваша команда получила постоянный доступ в Императорский дворец, то есть, вы обрели привилегию, которой обладают только члены Императорского Совета, главы министерств, некоторых ведомств и самые близкие друзья всего пяти членов рода Ромодановских — государя, государыни, вдовы Александра Олеговича и нас двоих. Второй уже взбесил сегодняшних посетителей дворца — Конвойные наплевали на требования уставов и безмолвно благодарили вас за месть организатору убийства сотрудников Конвоя. Третий тоже уязвит… очень и очень многих — за полтора дня, прошедшие с момента возвращения в Новомосковск мы с Игорем уделили больше минуты личного времени только его родителям, его сестре, детям Саши, Орлову, Переверзеву, Мегере и вам. А еще пара-тройка добавит правильного объема трем основным и создаст четкое ощущение, что вы успели заслужить не только наше доверие, но и дружбу.

— Абсолютное большинство дворян начнет искать к вам подходы, дабы обзавестись дополнительным выходом на будущего Императора и будущую Императрицу, лишний раз продемонстрировать верноподданнические чувства и так далее… — продолжил Цесаревич. — А меньшая вас люто возненавидит и постарается дискредитировать или убрать. Мы к этому готовы. Хотя нет, не так: мы с Катей жаждем пусть необъявленной, но войны… хоть с кем-нибудь, однако ставить на место или уничтожать ваших врагов будем с удвоенным энтузиазмом. Так как должны вам за ублюдочного Чжана Чжифэна Хайфэна и его присных. Вот и объединили приятное с полезным — приблизили вас к себе, дав возможность достаточно быстро обрести серьезный политический вес, и создали возможность для Большой Чистки в Авгиевых конюшнях Империи. Что скажете?

Я задумчиво потер переносицу, закончил анализировать их поведение во время этого признания и пожал плечами:

— Обрести достаточно серьезный самостоятельный политический вес в моем возрасте практически нереально, поэтому этот вопрос стоит вынести за скобки. А вот Большая Чистка в Авгиевых конюшнях Империи и ее соседей — это интересно. Так что мы в игре…

Конец 4 тома.