Эдвин взял в руки кость, кажется, пястную, и без особого энтузиазма поковырял в замке браслета. Он не был опытным взломщиком. Он не был даже неопытным взломщиком, поэтому занимался этим лишь для того, чтобы занять себя. В камере время течет медленно, а когда не происходит никаких событий, все для тебя превращается в один непрерывный кошмар. По его ощущениям он находился в камере уже несколько суток. На самом же деле еще и дня не прошло.

Все было очень странно. За неимением лучшего, он принялся анализировать, где же он ошибся. Когда он «свернул не туда», или «зашел не в ту дверь». По всему выходило, что само путешествие в этот город было ошибкой. У них не было шансов отбиться от этих растений. Убежать также не получилось бы — слишком глубоко в город они зашли беспрепятственно. Словно их заметили, за ними наблюдали, а тем временем, стягивали вокруг них хищные растения, как удавку вокруг горла. Кстати о горле…

Эдвин потер горло. Двигать шеей было больно, говорить, пусть и не с кем, тоже было больно. Да даже слюну глотать было больно. Хотелось пить, но магия была недоступна как раз из-за браслетов, а ничего другого из напитков в данном «трактире» предложено не было. Он еще раз оглядел по сторонам свое новое пристанище, и вспомнил, как же здесь очутился.

Существо напротив оказалось эльфом. Очень давно мертвым и высохшим эльфом. Он что-то произнес на своем языке, который, вопреки бульварным романам оказался совсем не плавным и не был похож на пение. Обычный такой непонятный язык.

— Не понимаю, — помотал головой Эдвин.

Еще несколько фраз. Маг опять отрицательно помотал головой. Эльф вздохнул, хотя воздух ему и не нужен был, и разочарованно посмотрел на мага. После очередной фразы руки Эдвина стали свободны, и он почувствовал, что опять есть доступ к магии. Эльф усмехнулся и махнул рукой в свою сторону. Этот универсальный жест приглашения к атаке не нуждался в переводе. И он атаковал…

Эдвин откинул кость в сторону, и прошелся по своей камере. Большая, на несколько десятков человек. Высокие потолки, под которыми небольшие забранные решетками окошки через каждые три метра. Отверстия настолько небольшие, что в них и рука с трудом пролезет. Молодой маг с усмешкой отметил свои мысли о побеге. В целом, если его не убили сразу, то от него что-то хотят. А вся эта демонстрация заклинаний с его стороны… зачем она была?

Эльф терпеливо сидел на месте под всеми атаками Эдвина и не двигался. Периодически он поглядывал в сторону артефактов на столе. Когда маг пошел на третий круг всех своих умений, эльф одним заклинанием заставил парня потерять сознание, и очнулся он уже в камере.

В клетке напротив кто-то пошевелился.

— Адель, это ты? — прильнул Эдвин к решетке. — Ты в порядке.

Из груды тряпья, выбрался невысокий и немолодой мужчина.

— Ты! — крикнул он. — Тебя не существует! Опять ты будешь меня пытать!

«Ага», — только и смог подумать Эдвин. Хуже заключения в заброшенном эльфийском городе может быть только то же заключение, когда рядом находится агрессивный помешанный.

— Я знаю! Я тебя выдумал! Уходи! — надрывался второй заключенный.

— Выдумал-выдумал, — попытался Эдвин его успокоить. — Только не кричи.

Мужчина потряс своими браслетами, несколько раз ударил клетку, испуганно посмотрел в сторону входа, и забился в угол.

«Хоть кричать перестал».

Сам же из его поведения он сделал несколько выводов. Первый, и самый главный: раз он здесь и в таком состоянии, то заключение неизвестного мага длиться уже давно.

«Сразу не убили и потом убивать не будут», — нашел положительный момент Эдвин, и принялся искать кость, которая сможет открыть браслет. О появлении этих костей он старался не думать… Но думал против своей воли. Такое бывает, если ты усилием отгоняешь мысль от себя.

«Ладно», — признал он. — «В этой камере умирали, тела их никто не убирал, и оставались от этих несчастных только кости. Если у них не получилось убежать, это не значит, что и у меня не получится».

Сразу он в замке ковыряться не стал, а собрал сразу несколько тонких костей. Второй вывод был не таким радужным: раз заключенный испуганно смотрит в сторону двери, значит и система наказаний тут есть. Наказания за шум? За попытку сломать решетку? Он посмотрел на толстую решетку. Такую голыми руками не сломаешь. А из инструментов только кости и дырка в полу.

Он снял с себя куртку, обратил внимание на полное отсутствие всех артефактов, что были при нем, и постелил ее на пол. Сел сверху, привалился спину к стене, которая была куда чище пола, и постарался расслабиться. Был шанс, что Адель убежала, пока лианы были заняты им.

«Если этот дохлый эльф всех ловит, то она должна быть здесь. А раз ее нет, то она убежала».

Довольный своими выводами, он посмотрел в сторону второго заключенного. Из угла тот так и не вылез. Молодой маг попытался оценить, как долго его «сосед» здесь находится, но это не вышло. А еще ему катастрофически не хватало информации.

— Эй, — позвал он его. — Я Эдвин, а тебя как зовут?

Заключенный промолчал.

— Слушай, я не из твоего воображения. Мне надо знать, что тут происходит…

— Узнааааееешь, — злобно прошипел маг из своего угла. — Очень скоро узнаааеееешь.

«Бесполезно», — вздохнул Эдвин, и прекратил попытки. Можно было покричать, только смысла в этом не было никакого. До соседа не докричаться, он уже давно разумом не здесь. А звать на помощь? Эдвин хохотнул вслух. Кого звать?

Голова все еще болела, как и шея, и он сам не заметил как провалился в кратковременный сон. Во всяком случае за небольшими окошками все еще была ночь, и судя по своему состоянию, он подозревал, что эта все та же ночь. А не он сутки пролежал в камере.

— Ну что, сосед, не созрел поговорить? — уточнил он негромко у груды тряпья, в которую опять зарылся маг.

«В принципе, ночи сейчас достаточно теплые», — прикинул Эдвин. — «Сооружать такое мне не придется».

Про осень и зиму задумываться было рано. Не бывает тюрьмы, из которой нельзя сбежать. Во всяком случае из всех тюрем империи хоть раз, да убегали. Иногда очень недалеко, всего на несколько шагов от входа, но это считается за побег.

Он принялся проводить инвентаризацию всего своего имущества. Куртка, майка под ней, штаны, сапоги, исподнее… в сапоге удачно осталась небольшая ложка.

«Это успех», — посчитал Эдвин. — «Ведь я этой ложкой смогу… а что я ей смогу?».

— Мужик, а чем тут кормят? — спросил он у груды тряпья, и опять не дождался ответа.

«Чем-то точно должны кормить».

Карманы куртки и штанов оказались пусты, хотя он точно помнил, что в них всегда лежало множество полезных мелочей. Значит его обыскивали, а ложка… не нашли? Или побрезговали лазить в сапоги? Странно. Эдвин устроился на своей куртке и опять попробовал поспать. Следующее его пробуждение произошло уже против его воли. Негромко заскрипела дверь, после чего его сосед отчаянно заскулил. Две фигуры в темной одежде, капюшонах и перчатках подошли к двери камеры мужчины.

— Его! Он тут! Возьмите его!

Дверь камеры открылась, после чего мужчину вывели. Он продолжал бессвязно кричать, Эдвин же старательно рассматривал тюремщиков, и не мог понять кто это. Фигуры были полностью укутаны в несколько слоев одежды. Ни частички кожи, на единого пятнышка лица нельзя было рассмотреть.

«Ладно, посмотрим позже», — философски решил он. — «За мной они тоже придут рано или поздно, а там и рассмотреть успею». А еще через час они же привели Адель.

Девушку бросили в соседнюю с молодым магом клетку, которая также была рассчитана на огромное количество человек.

— Адель, — бросился он к боковой решетке, которая разделяла их камеры. — Ты в порядке?

Девушка не ответила.

«Тоже на встрече с эльфом побывала», — понял Эдвин.

Ничего кроме ожидания не оставалось. Он пробовал считать время, но это оказалось чрезвычайно скучным занятием. Он ходил по камере, стараясь не наступать на кости. Затем занялся небольшой импровизированной уборкой, и в течение получаса пинками сгреб все кости поближе к боковой решетке, той самый, что граничила с камерой девушки. Он помнил, как ловко она открывает замки (не очень ловко, но как минимум умеет), и решил ей предоставить побольше материалов для отмычек.

В то время как он занимался уборкой, вернулся и сосед. Вернее, его вернули. Тот тоже был без сознания, двое тюремщиков сбросили его на пол камеры, закрыли за ним дверь и ушли. Наступила полная тишина. Эдвин перенес куртку в угол к камере девушки, и принялся ждать, пока она придет в себя. Адель жива, это уже хорошо. Пусть, она не сможет передать исследователям информацию об опасности, но рядом с ними есть боевые маги. Те точно догадаются, что раз молодые люди не вернулись, то город не слишком безопасен.

— И давно ты смотришь на меня? — проснулась девушка и болезненно поморщилась.

— С тех пор, как принесли, — усмехнулся Эдвин. — Насколько успешным оказался твой забег? Сумела пробежать еще хоть квартал?

— Почти два, — ответила девушка. — Пушок убежал. Вряд ли его будут ловить живым, но думаю, он считается животным, а их не трогают. Граф говорил, что в городе полно мелкой живности.

— Как тебе браслеты на наших руках? — зашел издалека Эдвин. — Красивое украшение?

— Эммм… да, блокираторы магии. Не работают на сильных магах. Этот эльф тоже твой уровень проверял, верно?

«Так вот, что это за артефакты на столе лежали».

— Думаю, что если бы мы оказались сильнее действия этих браслетов, он бы нас просто убил. Сильного мага такая тюрьма не удержит, а мы ему для чего-то нужны.

— А, да, — Эдвин махнул рукой в сторону камеры напротив. — У нас и сосед есть, настоящий старожил, если верить внешнему виду. Только он слегка не в себе, отказывается отвечать на вопросы, а сейчас и вовсе лежит без чувств. Как в себя придет, ты его обязательно обо всем расспроси, если хочешь. Но я хотел спросить, как тебе замок на этих браслетах…

Эдвин выразительно подвигал бровями.

— Замок, понимаешь?

Адель посмотрела на замок, перевела взгляд на груду костей, которую маг принес к решетке.

— Без шансов, — сказала она. — Даже пытаться сейчас не буду. Как чувствовала, что этому вампиру нельзя верить.

Эдвин не стал говорить, что оказалась здесь она не из-за вампира, если уж лезть в детали.

— Вампиры!!! — очнулся сосед из камеры напротив, схватил руками решетку, и посмотрел прямо на них. Человеческого в этом оскале и злом взгляде было не очень много. — Вы тоже здесь из-за этих безумных вампиров⁈

— Вампиры? — переспросил Эдвин.

— Да! Да! Ловят! Тащат! Бросают!

Маг переглянулся с девушкой.

— Даааа, — протянул он. — Нас тоже… эээ… тащили, потом бросали, потом ловили, ага…

— Ты последовательность не перепутал? — шепотом уточнила Адель.

— Да ему все равно, он же понимает отдельные слова только.

В чем-то Эдвин оказался прав. Мужчина в камере напротив, оказавшийся темным магом, уже потерял всякий интерес к разговору и ходил кругами по своей камере, постоянно повторяя про вампиров. Прежде, чем они продолжили разговор, в углу своих камер, где их разделяла только решетка, они устроили себе места для отдыха. Никакой романтики, девушке было не по себе, Эдвин хотел ее поддержать, вот они и оперлись каждый со свой стороны на преграду. На всякий случай, для полной поддержки, молодой маг просунул руку сквозь решетку, а там девушка уже сама вцепилась в нее.

— Что скажешь по поводу замка на браслетах? — тихим и серьезным тоном спросил он.

— Костями такой не открою. Нужны или отмычки, или жалкое их подобие.

— Металл? Проволока? — Эдвин осмотрел себя. — Пряжка от ремня?

Адель заинтересовалась.

— Снимай ремень, — приказала она.

Штаны у мага и без ремня не падали, но было все равно несколько некомфортно.

— Дай свой на всякий случай. Ремень девушки оказался тоньше, изысканней, и больше выглядел как красивый аксессуар без металлический частей, нежели инструмент для поддержки штанов.

— Тебе идет, — улыбнулась она.

— Очень смешно.

— Мне понадобится время, надо понять как замок работает, и какую отмычку делать.

Эдвин посмотрел на темного мага.

— Не знаю, что тут с нами будут делать, поэтому лучше поторопись. Боюсь времени у нас как раз не очень много.

— Ты забываешь, что после того, как мы снимем браслеты, нам надо будет еще выбраться из камеры. Сможешь сделать это тихо? Чтобы не подняли тревогу те двое? Потом мы выйдем за ту дверь… и что? Куда она ведет? А в какую сторону нам убегать?

Эдвин с сомнением посмотрел на маленькие решетки под потолком.

— Я мог бы попробовать их расширить… Только мы все еще не знаем, куда они ведут. Так что ты тогда предлагаешь?

— В одной книге, которую я читала, для побега из таких мест надо знать множество вещей: расписание смены охраны, план здания, патрули… Мы должны знать, что будем делать в каждый момент времени, импровизации в побеге не место.

— Какие интересные книги ты читаешь, — усмехнулся Эдвин. — Тогда ждем, собираем информацию, и терпим сколько понадобится. Убивать нас не планируют вроде бы… осталось узнать как тут обстоят дела с едой, водой и туалетом.

Адель с явной брезгливостью посмотрела на дырку в полу, перевела взгляд на молодого мага, и слегка покраснела. Он ее понимал, но поделать ничего не мог. На всякий случай на этих деталях он не заострял внимание. В конце концов, они в плену у неизвестного эльфа, ничего хорошего их не ждет, если верить внешнему виду темного мага. Проблем у них очень много, и необходимость ходить по нужде в дырку в полу друг рядом с другом стоит где-то в самом конце списка. Он наклонился прямо к девушке.

— Если это Эрика закинула сюда того темного мага, а других вариантов у меня нет… то он тут уже много месяцев. Не верю, что темный маг, который является преступником, не попытался сбежать как минимум один раз.

Девушка пожала плечами, и тоже наклонилась к решетке.

— Пушок доберется до графа, — на грани слышимости сказала она.

В этом была логика. Пушок, пусть и химера, мог проходить барьер. И если на него действительно не обращали внимания, то… то что?

— И что? — тихо ответил Эдвин.

— Пушок умный, он объяснит, — туманно ответила Адель.

Вдаваться в подробности, как именно химера в виде собаки будет общаться с вампиром Эдвин не решился. Только на них он рассчитывать не хотел, и больше полагался на свои силы. Он еще несколько минут посидел в размышлениях, но никаких мыслей не появлялось. Он поднялся, обошел свою камеру, и не нашел ничего нового. Угловая клетка, где с двух сторон стена, а с других — решетка. За одной Адель, за второй дверь и коридор. Он подошел к двери. Она была закрыта снаружи, и к замку с его стороны было не подобраться. Снять или выбить дверь… Невозможно. И у него были серьезные подозрения, что его попытки быстро пресекут.

— Да уж… — протянул он вслух. — И что делать?

Из камеры напротив раздалось мерзкое хихиканье. Как показало время, делать было абсолютно нечего. Они с Адель сидели друг рядом с другом, держались за руки, но ни о чем не говорили. Каждый думал о своем, и пусть ситуация не располагала, очень скоро они оба провалились в сон. Снилось ему что-то мутное, от чего проснулся он совсем разбитым. Если верить окошку под потолком, то они поспали не меньше пяти часов.

— Уже и пить хочется, — поделилась Адель.

— Пока ты не сказала, я даже не думал об этом. А теперь уже и мне хочется, — признался он.

К вечеру стало холодать, и они все чаще вставали со своих мест, ходили по камере и размахивали руками, чтобы хоть как-то согреться и разогнать кровь.

«Долго я так не продержусь», — мысленно ныл Эдвин. Исключительно мысленно, потому что Адель сама была не в лучшем настроении, и если еще и он расклеится, то будут они сидеть в обнимку, плакать, и ждать своей смерти. А этого ему хотелось меньше всего. — «А ночью станет еще холоднее».

Как он и предполагал, отопление предусмотрено не было. Точнее, оно точно было, но в единственные, кто в нем нуждался, находились в камерах, и их мнение никого не интересовало. Все заканчивается, и ночь, которую они с Адель провели то пытаясь согреться в движении, то отдыхая от этих физических упражнений, тоже закончилась. С рассветом они устало привалились к решетке, и принялись ждать тепла.

— Долго так точно продолжаться не может, — выдохнула Адель.

— С каждым днем будет становиться все теплее, поэтому от холода мы не умрем. А осень…

Он не стал говорить вслух про побег. Темный маг был таким же заключенным, но лучше лишний раз при нем ничего не упоминать. Он не в себе, вдруг что сболтнет. Или сдаст их в обмен на привилегии. Надо прежде всего разобраться, как и что тут устроено. Ближе к обеду они согрелись, а проблема с жаждой только стала хуже.

«Если не пойдет дождь, мы долго не протянем».

А в обед опять пришли помощники мертвого эльфа. Сначала заскрипела дверь. Эдвин подошел так близко, как только мог, и внимательно слушал, как ее открывают. Судя по всему, никаких замков и засовов не было. Их тюремщики медленно зашли, и обвели взглядом камеры. Темный маг опять завыл от страха, но ему на этот раз ничего не угрожала. Два капюшона с темнотой внутри остановили свой взгляд на молодом маге, и принялись отпирать его камеру.

— Эдвин! — крикнула со страхом Адель.

— Не переживай, — сказал он девушке спокойным и уверенным тоном, хотя у самого сердце билось слишком быстро для спокойствия. Затем он повернулся к помощникам эльфа. — Ну пойдемте, посмотрим что меня ждет…

Выглядел он действительно намного более спокойным, чем ощущал. Тем не менее, он постарался задвинуть панику поглубже, и приготовился запоминать все увиденно. Две фигуры пристроились по бокам, схватили его за руки каждый со своей стороны, и неспешно пошли к выходу из помещения.

Помощники были… странными. Даже вблизи, когда они выводили его из камеры, он не смог рассмотреть их лица. Темнота в капюшонах была создана при помощи магии. Все остальные части тела были закрыты, а запах отсутствовал полностью.

За дверью было бывшее караульное помещение. Лавка, стол, все было каменным и неиспользуемым. Слой пыли на это явно указывал.

«Значит охраняют они нас не здесь».

Один из тюремщиков остался держать Эдвина, пока второй закрывал дверь. Как он и предполагал — никаких засовов или замков. Сама дверь могла быть магически защищена от старения, а вот остальное нет. Впрочем, скрипела она так, что способна была разбудить всех обитателей этого места, пусть сон и не был им нужен.

Сразу за караулкой следовал короткий коридор без ответвлений, и лестница, ведущая только наверх.

«Подвалы с единственным выходом, нехорошо…».

Его провели на два этажа наверх. На первом этаже он смог заметить только длинный коридор с множеством комнат. Если он правильно понимает планировку, то часть из этих комнат смотрят во внутренний двор, а часть — наружу. Это все же не замок, а какое-то поместье, значит и сбежать из него проще. В теории, так Эдвин еще ни разу ни откуда не сбегал.

— Вы не слишком разговорчивые, верно? — усмехнулся он. Хватка на его руках только усилилась, и он решил не вызывать подозрений.

Второй этаж, очередной коридор и вот они заходят в просторную комнату без окон. Очень просторную. Если убрать все столы, различные инструменты для алхимии и приборы, то в этом помещении вполне можно рыцарский турнир провести. И лошадям будет, где разогнаться, и зрителей разместить можно будет.

— Ну ничего себе… — выдохнул он, рассматривая рабочее место эльфа. А это было именно рабочим местом.

Сам эльф нашелся тут же, на этот раз он не был одет в доспех. На нем красовалась вполне себе обычная одежда. Только кожаный фартук и перчатки выбивались из образа несколько старомодно одетого дворянина. Эльф отдал приказ на своем каркающем языке, и Эдвина отпустили.

— Нет, ну вот почему во всех книгах вас описывают красавцами с мелодичным языком? — Эдвин мог начать не очень смешно шутить, когда ему было страшно. — Язык у вас так себе, а про красоту… ну не знаю, как ты выглядел раньше, но сейчас могу сказать только одно: я видел трупы, которые красивее тебя.

Следом за своей небольшой речью Эдвин очень быстро понял, что кажется эльф его понимает. Молодой маг поднялся с пола после его удара, который он даже не успел разглядеть, поднял руки с браслетами к лицу, и осторожно ощупал зубы.

— Ты даже не представляешь, сколько у целителя стоит вылечить зубы, — усмехнулся он, хотя ему было совсем не смешно. С таким уровнем владения магией, с такой скоростью… он этого эльфа точно не способен будет убить. Он ему вообще не соперник.

Еще одна команда, и с него снимают браслеты. К Эдвину тут же вернулась магия. Он потер места, где эти браслеты натирают, и заметил любопытство в глазах эльфа. Тот не поменял своей позы, лишь немного наклонил голову, следя за действиями мага.

«Думаешь, я дурак и попробую тебя атаковать?», — подумал Эдвин.

Вместо этого он в левой руке вырастил из льда бокал, в него налил воды, и наконец утолил свою жажду. Проделал он этого еще несколько раз, прежде чем не глядя бросить бокал за спину, и попасть в одного из помощников эльфа.

— Чего звал-то? — спросил он у эльфа.

Тот растянул свои сухие губы в подобии улыбки.

«Очень странная нежить. Лич? Они вроде бы не так выглядят, и полуразумны, этот же явно полностью себя контролирует… так и знал, что не надо было прогуливать в академии…».

Эльф не стал еще раз дотрагиваться до молодого мага. Он жестом пригласил его пройти вглубь своей лаборатории, повернулся к нему спиной, и пошел вперед, указывая путь. После секундного промедления следом за ним потопал Эдвин, и замыкали процессию два помощника нежити. К лаборатории, как скоро выяснил маг, примыкало множество вспомогательных помещений. В одно из них его и привели. Усадили на каменное кресло, тщательно зафиксировали все конечности, и в целом, примотали так, что он только пальцем двинуть и мог. Эльф принес несколько конструкций с иголками и трубками, разместил их прямо под креслом, и осторожно воткнул иглу в руку магу.

— Пока что вроде бы ничего страшного, — сказал Эдвин. Кровь по трубке спускалась вниз и заполняла пробирку. Эльф стоял и следил за процессом.

— Эксперименты с магией крови запрещены, если вы все тут не в курсе, — заявил маг, которого ситуация начала нервировать. На его дальнейшие фразы никто не обращал никакого внимания, и он замолчал. Крови у него забрали немного, и все равно, вместе с голодом и усталостью это дало о себе знать легким головокружением и шумом в голове.

— Вы если меня доить как корову собираетесь, то про еду не забывайте, — напомнил он им. — Вам-то она не нужна, я понимаю…

Эльф собрал пробирки, передал их помощнику, а сам достал другой шприц. Большой. Очень большой!

— Ээээ… куда бы ты его не хотел вставить, я в этом не участвую, — заявил немного паникующий Эдвин.

Нежить подошла поближе, воткнула в руку этот шприц и начала медленно вводить зелье в вену. И пришла боль.

В такие моменты время растягивается, и ты не можешь отличить секунды от часов. Для мага прошла вечность и треть шприца до того, как он потерял сознание. Пришел в себя он уже в камере.

— Эдвин! — бросилась к решетке Адель. — Ты жив.

Он был жив, только чувствовал себя так, будто его несколько раз переехали тележкой, а на последок лошадь на нем еще и станцевала. Зато голод и жажда полностью пропали.

— Кажется я понял назначение последнего шприца… — Эдвин потер лицо, и обнаружил браслеты на руках. А еще он почувствовал легкий холод в рукаве куртки.

— Что там произошло? — допытывалась девушка.

— Ох, чего там только не происходило, — он подполз к решетке и оперся на него. Куртку снимать не стал, и сидел на голом полу. — Но есть и несколько отличных новостей.

— Да? — шепотом спросила заинтересованная девушка.

— Кажется мы нашли интересующую графа лабораторию. Только она совсем не заброшена, и эксперименты в ней продолжаются полным ходом.

Он описал все увиденное, включая свои домыслы. Адель слушала его не перебивая, и мрачнела с каждым сказанным словом.

— Они снимают браслеты, потому что блокировка магии влияет на кровь, — сказала она. — Это всем известно…

Эдвину было неизвестно.

— Проходят в общем курсе про существ и их виды, — продолжила она.

«А… теперь понятно, почему неизвестно. Не надо было прогуливать».

— Кровь он может использовать… для чего угодно. Но если он продолжает эти опыты, ему постоянно нужны люди.

Она окинула взглядом кости в их камерах и всхлипнула.

— Мы все умрем…

— Тихо, тихо, — Эдвин просунул руку сквозь решетку, и начал гладить девушку по волосам и лицу. — Никто не умрет.

Девушка от его действий прекратила плакать. Он наклонился к самой решетке, и она подалась ему навстречу.

— А еще у меня есть отмычка, — еле слышно сказал он, опустил руку с ее лица, и из рукава куртки выпала отмычка полностью изо льда. — Пора бежать.

Конечно же, первая отмычка не подошла. Следующей к эльфу «на кровопускание» отправилась Адель спустя сутки, и вернулась она также без сознания. Стоило ей прийти в себя, как она принялась ругаться словами, которые вовсе не к лицу юной аристократки.

— … и запихну их прямо ему в глотку! — не успокаивалась девушка даже спустя пятнадцать минут.

— Адель, — позвал он девушку. — Пока тебя не было, я кое-что увидел.

Они сели возле решетки, облокотились на стену, и взялись за руку.

— Как только тебя увели я решил посмотреть в окошко. Насколько я понял, в этом поместье всего три существа — этот эльф и его помощники. В момент, когда одного из нас уводят, они все заняты, и точно не могут наблюдать, что происходит в камерах.

— И? — не поняла девушка.

— Я увидел странный артефакт, и подозреваю, что это и есть источник барьера над городом. Сейчас не надо смотреть, а вот когда уведут темного мага, мы обязательно вместе еще раз посмотрим.

— Да я и не в состоянии залезть на эту решетку прямо сейчас, — призналась девушка. — Это очень больно, и я обязательно отомщу.

Эдвин и сам не против отомстить, но против такого противника… у него начал формироваться план.

— Давай еще раз пройдемся, — попросил он девушку.

Из пряжки ремня она соорудила отмычку, но по ее словам этого было недостаточно.

— Отмычки всегда идут парой. Из пряжки я сделала рычаг, им я поверну замок. Тебе надо сделать тонкую и крепкую отмычку определенной формы.

Она нарисовала пальцем на грязном полу что требовалось от Эдвина. Указала реальные размеры каждой части.

— Я думал, надо просто тонкая палка с крючком на конце, — вспоминал свой первый опыт он.

— Нет, мне требуется именно такая.

«Именно такая» была слишком детальной для человека, у которого простейшая форма бокала получалась через раз. Он не стал ей об этом говорить. Ведь у него будет не одна попытка. Несколько штук можно сделать на предплечье под курткой. Для надежности он немного надорвал подкладку в рукаве. Так они не вывалятся и не испортят весь их план.

Темного мага забрали еще через день, и Эдвин к этому моменту есть все еще не хотел.

«Убрать побочные эффекты, и этому изобретению цены не будет», — подумал он. Только о краже технологий он мог размышлять исключительно в рамках развлечения. Сам же он ждал своей очереди на кровопускание, и прорабатывал каждое действие.

— Заберешься? — спросил он у девушки, которая выглядела куда бодрее.

Они полезли по решетке под самый потолок, решетка на свободу находилась на расстоянии вытянутой руки, так что при помощи ловкости и некоторых акробатических трюков у них была возможность посмотреть на происходящее снаружи.

Окно на свободу находилось на расстоянии полуметра над землей, и выходило в внутренний двор. Пока Адель рассматривала артефакт: стелу из яркого бирюзового камня высотой в несколько метров, и которого в небо бил луч, с каждым метром становясь все прозрачнее. В то время, как Адель рассматривала этот артефакт, Эдвин вспоминал свой путь наверх.

«Так, наши камеры находятся слева от входа в подземелье, до первого этажа по винтовой лестнице ровно один оборот… значит двери слева выходят на комнаты с видом на артефакт во внутреннем дворе, а комнаты справа ведут в город, а если точнее, то на территорию поместья…».

Оставалась сущая мелочь: соорудить отмычки, освободиться от браслетов, без шума и привлечения внимания выбраться из камер, подняться наверх не встретив тюремщиков… Слишком многое зависело от удачи, но другого плана у них не было.

Темного мага принесли на руках, как и их до этого, но отходил он намного дольше.

— Если ему для опытов часто нужна кровь, а он до этого был единственным заключенным, то мне даже жаль его, — сказала девушка. — Не похоже, что он хорошо себя чувствует.

Сам же Эдвин думал о том, что когда темный маг умрет, нагрузка на них увеличится. А еще его терзал вопрос, что же с магом делать. Он с одной стороны явно преступник, и совершил много зла в своей жизни, но и эльфу его оставлять как-то неправильно. Человек же… Девушке о своих моральных терзаниях он не сообщал.

— Готов? — спросила девушка, когда пришли за ним. Тюремщики не стали придумывать что-то новое, и забирали их по очереди по часовой стрелке.

Эдвин неуверенно улыбнулся. Такая… улыбка сквозь боль, которой еще не было, но которую он уже предвкушал.

— Еще как готов, — подбодрил он и себя и девушку. — Ребята, вы нежнее бы держали меня, никуда не убегаю же…

«Ребята» привели его на второй этаж в лабораторию, и процедура снятия браслетов повторилась. Только на этот раз он не шутил, помня про боль в челюсти и цены на целителя зубов. Эльф опять выждал некоторое время, словно предлагая ему атаковать магией.

— Не буду, — покачал головой Эдвинм заинтересованно наблюдающему эльфу. — Нет шансов, чего стараться.

«Надо ослабить бдительность. Я смирился. Бороться не хочу, убегать не хочу».

Нежить повела его в комнату. Пока его не примотают к этому креслу пыток, нет смысла что-то пытаться сделать. Будет неудобно, если веревка ее сломает и воткнет ему в руку. А привязывали его крепко, это вполне возможно. У него было немного времени осмотреть лабораторию, и она произвела на него уже не такое впечатление.

Масштабно? Очень даже. Но оборудование устарело, пусть и защищенное магией, но оно отстало на много веков от развития технологий. Те же несколько столов для избавления зелья от взвеси, которые он заметил, в его время заменялись одной магической установкой размером с тарелку.

— Старье, — пробормотал он, и чуть не уткнулся в спину эльфу, который остановился.

Нежить медленно обернулась, и посмотрела на него. Взгляд не был злым или даже заинтересованным.

— Ваше оборудование устарело, — пояснил он свои слова. — Я такое в учебниках истории видел, а некоторые образцы вообще не узнаю. Вы бы в ближайшую лавку с алхимией съездили, обновили бы себе рабочее место. Могу посоветовать торговца, а если скажете, что от меня, он вам и скидку организует…

Молодой маг поднялся с пола и опять пощупал свои зубы. Пострадали только его губы, которые были разбиты, и самоуважение. Но последнее он планировал поправить.

— Нормально же общались… — пробормотал он, и больше не сказал ни слова до самой своей потери сознания.

Придя в себя, он первым делом подполз к решетке с Адель, и вытряхнул ей на колени четыре созданных отмычки из льда. Можно было попытаться сделать больше, но он потратил силы на увеличение плотности.

— Адель, прошу тебя, — выдавил он из себя. — Не подведи.

И девушка не подвела. А вот отмычки подвели.

— Вот такая, — показала она на обломки одной из них. — Только второй изгиб должен быть немного другим. Попытайся в следующий раз сделать несколько вариантов именно с разными изгибами второй и финальной части. Плотности достаточно, можно уменьшить даже. Я буду снимать браслеты в первую очередь с тебя, а как только к тебе вернется магия, ты этих отмычек сможешь сделать сколько угодно…

Прошли еще сутки. Адель успела посетить эльфа, и настроение ее от этого никак не улучшилось. Следующим был темный маг, который все реже подавал голос, и почти все время проводил в своем гнезде из тряпья и хлама. Время текло медленно, и молодой маг с девушкой проводили его за разговорами. А когда темного мага увели, через решетку под потолком к ним упала записка.

— Не понял, — сказал Эдвин, ошарашенно глядя на планирующий листик бумаги.

— Пушок! — поняла Адель.

Записка упала в камере молодого мага, и он прочитал ее первым. Затем протянул девушке, которая также пробежалась по тексту глазами.

— Значит граф нас ждет и спрашивает в каком мы состоянии, и способны ли на действия. Еще он интересуется, не встречали ли вы в городе волка, которого отбили у темных магов в начале знакомства, и на котором… ээээ… он любил кататься. Это какой-то эвфемизм, да? Речь же не про… ну…

— Это проверка, — вздохнул Эдвин, и прервал девушку, пока она не нафантазировала лишнего про вампира. — Не было волка никакого, я помнишь тебе про лошадь обещал рассказать?

— И не рассказал.

— Зато сейчас у нас времени сколько угодно, расскажу как только закончим с запиской.

Маг взял с пола небольшую кость, обломал ее, и проткнул себе кожу на руке.

— В ближайшее время мне срочно понадобится зелье лечения, — сказал он, разглядывая грязную кость. — Неизвестно еще какую чуму я только что себе занес…

Он принялся писать ответ. Места на листе было не очень много, а им предстояло кроме описания всей ситуации еще вместить рисунок отмычки с размерами. На случай, если у Эдвина в очередной раз не выйдет сделать, лучше иметь и запасной план. Также он описал все свои задумки, затем с небольшим трудом добрался до окошка под потолком, и скомканную записку засунул прямо в пасть Пушку.

«Никогда бы не подумал, что буду рад видеть это чудовище», — мелькнула у него мысль.

Темного мага обратно так и не принесли. Прошло чуть меньше суток, и двойка тюремщиков явилась за Эдвином.

— А что с магом сделали? — спросил он. Ответа, ожидаемо, не услышал. Зато увидел в лаборатории.

Декорации оставались практически неизменными, за исключением вертикально стоящего столба, к которому и был прикован темный маг. То, что раньше было темным магом. Эдвин узнал его по одежде, внешность же разительно изменилась. Лицо полностью высохло, кожа потемнела, и на человека он уже не походил. Существо было живо, зашипело, и Эдвин увидел во рту вампирские клыки.

Эльф подошел к магу, лично снял с него браслеты и прямо на месте набрал пробирку крови, которую тут же поднес ко рту новообращенного вампира. Существо учуяло кровь, задергалось, и всем видом показывало желание до жидкости добраться. Сразу после первого глотка кожа начала меняться, становясь все более похожей на человеческую. К моменту, когда его отвязали, вампир от человека ничем не отличался. Существо победно вскинуло руку, подержало ее в воздухе потрясая кулаком, но та против воли расслабилась и упала. А следом рухнул и сам вампир.

— С возрастом такое случается, — не удержался Эдвин.

— Это был мой любимый клык! — жаловался он девушке когда пришел в себя. — Да ты представляешь, сколько в наше время зубы стоят?

— Я тебе новый куплю, только заткнись, пожалуйста, — сосредоточенно ковырялась девушка в замке.

— Новый, да, но ведь он будет уже не тем, который я любил…

— Готово!

Браслеты упали на пол камеры, и Эдвин зловеще улыбнулся щербатым ртом.

— С моими браслетами у тебя получилось быстрее, — заметил парень через пять минут.

— Для твоих браслетов мне не требовалось выворачивать руки, — ответила ему девушка, который было явно неудобно орудовать отмычкой одной рукой. Лучше посмотри, что ты можешь сделать с решетками и дверью.

У них было около двенадцати часов до следующего посещения эльфа. Эдвин решил исходить из худшего варианта и торопиться. Можно было бы дождаться двух помощников, которые сами откроют дверь в камеру, а затем с ними справиться… Некоторое время он рассматривал этот вариант.

«Нет, риск не оправдан».

Не факт, что он их убьет быстро и тихо, если вообще возможно их убить. Он предполагал, что двое замотанных в тряпки существ это также плоды экспериментов эльфа по созданию вампиров. Силу их он уже оценил, а про магию можно было только догадываться. Самым лучшим вариантом было убежать незаметно, так у них будет в запасе больше десяти часов, по истечению которых их пропажу обнаружат. А за десять часов они уже и из города сумеют выбраться.

Решетка не изменилась с последнего осмотра. Она все также была толстой, крепкой, и даже не ржавой. Выломать ее, особенно при помощи магии он мог, но процесс это не моментальный и очень шумный.

Браслеты поддались отмычкам, и девушка обратила внимание на парня, который задумчиво чесал голову перед решеткой.

— Нет идей? — уточнила она.

— Идей много, — честно признался Эдвин. — И все они громкие. Я хотел бы убраться из города до того, как про наш побег узнают. Пока раздумывал на тем, чтобы заморозить отдельные части и попытаться их тихо выломать. Нам же хватит и небольшого отверстия, чтобы вылезти. А тут ячейка крупная…

— Тихо выломать, да, — задумчиво сказала девушка. — Такие большие решетки всегда тихо выламываются.

— Сарказм тебя не красит, особенно в такой ситуации. Мы, если выражаться метафорами, на одном плоту, который приближается к водопаду.

Адель с усмешкой посмотрела на Эдвина.

— Постарайся больше не использовать метафоры.

— Ты точно до замка не дотянешься?

Девушка подошла к двери, часть решетки вокруг дверного проема были заделаны листами стали.

— Нет, без шансов. А ведь там простой засов, даже ключей не надо.

— А ведь что-то в этом есть…

Камера почившего темного мага была полной копией, и дверь в нее отлично просматривалась.

— Посмотри на ту дверь, — указал Эдвин рукой на противоположную камеру. — Я попробую сделать нам рычаг…

Тонкую работу он все еще делал с трудом. Все эти бокалы, отмычки давались ему тяжело. Но создать из льда палку нужной длины с крючком на конце было вполне возможно без лишних усилий. Он вручил ее Адель, и указал на дверь.

— А почему это я? — не поняла девушка.

— Я не взломщик, у меня не получится, я уроню эту… ммм… большую отмычку, будет много шума, и к нам придут. Вот.

На него подозрительно посмотрели, но аргументы были приняты, и девушка принялась пытаться подцепить засов. Сам молодой маг тем временем переместился поближе ко входу в подземелье на случай если их тюремщики решат явиться раньше времени. За десять минут попыток и тихой ругани девушка смогла открыть свой засов, и быстро освободила парня.

— Готова? — уточнил он шепотом. — За первой дверью никого быть не должно, но она очень скрипучая. До конца ее открывать не будем, просто очень медленно и с перерывами приоткроем ее. Боком пролезем.

Приоткрывать дверь выпала честь Адель. Сам маг, как их главная ударная сила прикрывал ее. Химерологи в большинстве своем являются слабыми целителями. Без целительства, большинство их экспериментов умрет в процессе. Эдвин старался не думать о том, как тому же Пушку вживляли ядовитые железы от паука. Ведь в процессе химера не должна умереть.

— Готово, — девушка была уже на другой стороне. Эдвин был не таким стройным, и они потратили еще некоторое время на открывание двери.

Один пролет вверх, и перед ними длинный коридор.

— Нас интересуют только те двери, что с правой стороны. Они должны вести нас наружу.

— Давай отойдем подальше от лестницы, — предложила девушка. — Я примерно представляю, где находится лаборатория эльфа, и хотела бы оказаться как можно дальше от нее.

Поместье было большим. Только через несколько минут ходьбы и двух поворотов девушка указала на дверь.

— Сюда.

— Но ведь нам на другую сторону? — не понял Эдвин.

— Глянем на артефакт, несколько минут ничего не изменят.

Артефакт был… таким же.

— Он не изменился с тех пор, как мы его видели из камеры, — заметил молодой маг. — Сейчас-то мы можем уходить?

— Может разрушим?

— Тогда о нас точно узнают в эту же секунду. И я не сомневаюсь в своей способности бегать, только лианы эти бегают быстрее. А мы даже города не знаем.

Девушка кивнула, и они перешли на противоположную сторону коридора. Комната когда-то была спальней. Все вещи сохранились идеально и выглядели как новые. Если бы не толстый слой пыли, то можно смело приглашать аристократов в гости.

— Это же туалетный столик, да? — загорелись у девушки глаза.

Эдвин проследил за направлением ее взгляда.

— Эээ… — только и смог сказать он.

— Эльфийский, — выделила девушка это слово, — туалетный столик.

Молодому магу не понравился ход ее мыслей.

— Мне не нравится, к чему ты клонишь.

Девушка сделала несколько робких шагов в сторону туалетного столика.

— А это в нем случайно не полки для украшений? — невинно спросила она.

— Адель, пожалуйста, — сделал к ней шаг Эдвин. — Нам надо бежать, помнишь? Эльф, опыты, камера? Нас же убьют, если мы будем сейчас искать эльфийские украшения…

Это он, конечно, зря сказал.

— Эльфийские украшения… — Адель протянула словно заколдованная, и сделала еще один шаг к столику.

— Ладно.

Если нельзя воспрепятствовать, то лучше возглавить, и сделать это самостоятельно. Эдвин стянул кусок ткани с маленького столика, бросил его на кровать, достал полку из туалетного столика и вытряхнул туда все содержимое. Со второй полкой он поступил точно также, завязал ткань узлом и вручил девушке.

— Не благодари. А теперь нам пора.

Адель тихо позвякивая при каждом шаге подошла с ним к окну.

— Ой как жаль, — явно переигрывая сказала она. — Окно закрыто, нам надо проверить другую комнату…

Парень выразительно на нее посмотрел.

— Мы уходим, — веско сказал он.

За окном, которое за последние сотни лет чистил только дождь, виднелась территория поместья. Заросший парк, который крайне не нравился Эдвину. Лианы, которые бегают быстрее человека вполне могли там обитать. А еще в конце парка виднелся забор. Такой… в лучших традициях аристократов. Высокий каменный забор с металлическими украшениями наверху. Очень острыми металлическими украшениями.

— Хозяин этого поместья гостей явно не любил… — пробормотал он. — Надо подумать, как мы отсюда будем выбираться.

— Через другое окно? — предложила Адель.

— Если ты обещаешь не лазить по туалетным столиками.

— Клянусь, — торжественно пообещала девушка.

В следующую комнату идти смысла не было, и они пропустили как минимум десяток комнат после первой. Эдвин тут же прильнул к окну.

— Парк закончился, — прокомментировал он свои наблюдения. — Это однозначно хорошая новость. А еще я, кажется, вижу небольшой проем в стене. Поместье могли штурмовать, а после захвата города никто не озаботился починкой периметра. Сейчас попытаюсь открыть… Адель?

— Да? — уточнила девушка, подходя к окну. — Мне помочь открыть?

Молодой маг подозрительно посмотрел на ее фигуру.

— У тебя разве не один узелок с собой был?

Девушка посмотрела на два небольших звенящих узелка у себя в руках.

— Да нет, два и было, — она махнула рукой назад. — Я бы и не смогла отсюда ничего взять, тут уже до нас все ограбили.

Парень еще более подозрительным взглядом окинул свежую цепочку следов к туалетному столику, к обычному столику без скатерти и к кровати.

— Хм… — задумался он.

— Я же обещала, — привела веский аргумент девушка. — И вообще, нам бежать пора. Или ты будешь тут стоять в размышлениях пока нас не хватятся?

С окном возникли небольшие трудности, но по сравнению со всем пережитым действительно небольшие. В одном месте ему пришлось немного полить водой и смыть грязь, которая неизвестно откуда взялась, но мешала открытию, в другом чуть-чуть надавить… ничего серьезного. Две минуты и путь свободен.

— Готова?

— Конечно, — подошла к подоконнику девушка и принялась на него забираться.

— Эммм… Адель?

— Да?

— А у тебя разве были пять минут назад такие красивые серьги? Сделанные под старину, с драгоценными камнями…

— Это подарок моей бабушки, — заявила девушка. — Я знала, что парни ни на что не обращают внимания, но я в них уже две недели хожу!

Они перебрались через подоконник, спрыгнули вниз и затаились. Вокруг было тихо. Короткая перебежка к разрушенной части забора, несколько прыжков, и они на свободе. Осталось решить только один вопрос.

— В какую сторону бежим? — уточнила девушка.

— Скорее всего мы находимся неподалеку от центра города. А значит теоретически мы можем бежать в любую сторону. Но так как поместье за спиной, я предлагаю бежать от него.

— Так наверняка подумают наши преследователи, — сбила его с мысли девушка.

«А ведь действительно».

— Хотя они могут подумать, что мы подумали, что они подумали…

Эдвин потерял нить размышлений.

— … и вот тогда они подумают, что мы точно побежали прямо, чтобы их запутать, — закончила Адель.

— Ты запутала только меня, — признался Эдвин. — Выбирай сама в какую сторону бежать, мне все равно.

— Направо.

— Почему направо?

— Я выбрала случайным образом без всякой логики. Так нас невозможно просчитать.

«В этом тоже есть какой-то извращенный смысл».

И они побежали направо.

— Куда сейчас? — глядя на тупик, уточнил Эдвин.

Они виляли по городу, стараясь придерживаться выбранного направления. Отбежав от поместья их шаг замедлился, и теперь они старались производить поменьше шума, чаще останавливаться и прислушиваться, а перед тем, как выходить за угол, сперва незаметно за него заглядывали.

Из-за спины, со стороны поместья, раздался громкий звук гонга. Он словно прошел сквозь их тела и устремился дальше, к границам мертвого города. Барьер на несколько секунд стал ярко-красным, а затем опять почти невидимым.

— И что это было? — не поняла девушка.

Эдвин затащил ее в ближайшее здание, и укрылся с ней в комнате.

— Подозреваю, наш побег уже не тайна. И теперь нам надо бежать как можно быстрее.

— И вместо того, чтобы бежать как можно быстрее, ты решил меня затащить в спальню?

Парень осмотрелся. Действительно, первая попавшаяся комната оказалась спальней. На его взгляд планировка была очень странной.

— Ты можешь побыть серьезной?

— Могу, — призналась девушка. — Но мне иногда становится очень страшно, и я не всегда контролирую, что говорю. Мне важно слышать свой голос, чтобы не нервничать.

— Ладно.

— Почему мы все еще не бежим? — уточнила девушка.

— Опытным путем мы выяснили, что в городе мы не самые быстрые. Остается надеяться, что самые умные, или хотя бы самые хитрые. Поэтому и бежать мы будем не просто глупо и по прямой. Они быстрее двигаются, они знают город, и, я предполагаю, их…

— А таинственные «они» это кто? — перебила его девушка.

— Это помощники эльфа всех видов и размеров. Я предполагаю, их у него много всяких разных, ведь он контролирует город. А мы видели лишь часть.

Она немного помолчала раздумывая.

— Надо не бежать по прямой, а немного забирать в сторону. Скорее всего по кратчайшим дорогам он отправит самых быстрых своих существ.

— Я бы еще самых умных отправил на какие-нибудь наблюдательные точки на высоте, чтобы высматривать нас…

Они задумались ненадолго.

— Украшения придется бросить.

— И не проси.

— Ты ими звенеть на весь город будешь, мы тихо передвигаться должны…

Девушка сняла оба импровизированных мешка с добычей, и принялась их раскрывать. Она оторвала кусок ткани, и начала сортировку. Обычные украшения, пусть и дорого выглядящие отправились в сторону. Все, от чего исходила магия, являлись артефактами и были завернуты в кусочки ткани по отдельности, а затем в плотно завязанный мешок. Получился небольшой комок с артефактами, который она закинула в карман куртки, и который не мешал ходить и не звенел.

— Можно было просто бросить, — прокомментировал Эдвин. — У нас, можно сказать, жизнь на нитке висит, а ты все о добыче думаешь…

— Не сомневаюсь в нашем успехе. А это будет приятным бонусом.

Сам Эдвин в успехе уже немного сомневался. Не могло все быть так просто.

— Не может все быть так просто… — сказал он свои мысли вслух.

— Да нам и так не слишком легко все удалось, — не поняла девушка его фразу.

Он не стал ничего пояснять, и понадеялся, что все обойдется.

— Выглядываем на улицу, перебежкой до перекрестка, — скомандовал он.

Они пробежали целый квартал до того, как их настиг первый преследователь. К счастью, в этот момент они находились в доме.

— Замри, — тихо приказал девушке Эдвин и прислушался. Не показалось.

Мертвый город эльфов уже давно не был оживленным местом, и любой звук был подозрительным. Да, над ним летали птицы, наверняка где-то в парках, которые давно заросли и стали похожи на лес, обитали мелкие зверьки, но по улицам никто не ходил. И уж точно не бегал.

— Шаги, — еще тише сказал он, Адель кивнула.

Они не сговариваясь сдвинулись от окна. Эдвин на всякий случай даже дыхание задержал. Топот приближался. С одной стороны, желание выглянуть было сильным. Узнать, кто же такой тебя преследует, очень хотелось. С другой же стороны, выглядывающий в окно человек в пустом городе будет заметен, и риск не оправдан. Если их заметят, он и так узнает, кто их преследователь. Если же не заметят… они в любом случае двигаются в одном направлении — к выходу из города. Были подозрения, что там они и встретятся. Можно переместиться на другую улицу… только здесь они уже знают, где находится преследователь…

— Зря волновались, — выдохнула девушка, когда преследователь пробежал мимо их дома, и его шаги практически стихли вдалеке.

— Раз не пошли строго по нашему следу, то с нюхом у них дела плохи, и следопытов нет, — сделал вывод маг. — Они сильнее, быстрее, и точно выносливее нас. Я даже допускаю, что они лучше видят и лучше слышат…

— Но? — предложила рассказать о плюсах девушка.

— И все, — отрезал Эдвин. — Нам нельзя попадаться им на глаза и вступать в бой. Они явно не глухие, и если мы не сможем решить вопрос быстро… им даже не надо побеждать, достаточно нас связать боем, задержать, и не дать выйти из города. Остальные, уверен, на звуки боя подойдут быстро… На звуки… Подожди, у меня есть идея.

Он прошелся по комнатам и собрал все вазы и горшки, которые нашел. Эльфы даже живя в городах предпочитали иметь рядом с собой растения.

— Звуки, — пояснил он. — Они в полной тишине разносятся далеко, и по ним будут ориентироваться наши преследователи. Ведь шуметь в мертвом городе могут только люди, а людей, как ты знаешь, тут не очень много. — Вот я и решил немного пошуметь…

Со все возрастающим удивлением девушка смотрела на странную конструкцию из льда и собранных в доме эльфов вещей. Эдвин тщательно скрепил их между собой при помощи льда, затем сделал небольшую ледяную подставку, которую закрепил на окне второго этажа. Очень громко гремящая при падении посуда оказалась в воздухе, и не падала, пока лед держался.

— Около часа у нас есть, — прикинул Эдвин. — Доберемся до выхода из города, спрячемся, дождемся шума, на который, как я надеюсь, все сбегутся, и наш путь будет свободен.

— А если не сработает?

— Тогда мы ничего не потеряем. Конкретно в этом случае, мы вообще ничем не рискуем. Если они сбегутся — хорошо. Если нет — то это не очень хорошо, конечно, но то же самое мы бы получили и без моей тактической хитрости.

— Не подумал, что твоя хитрость не настолько крепко держится, и может упасть прямо сейчас? — усмехнулась девушка.

Они оба посмотрели в сторону окна.

— Поторопимся, — чуть более торопливо, чем следовало, сказал молодой маг.

И они поторопились. Не слишком быстро, перебежками, миновали несколько перекрестков, и вновь спрятались в доме. В то время как Эдвин прислушивался и рассматривал мертвый город из окна самого верхнего этажа, Адель тщательно обыскивала дом. Делала она это очень тихо и очень быстро. Результатом стали еще несколько артефактных украшений, которые отправились в тканевой узелок.

— Знаешь, обычно в книгах побег от главного злодея выглядит не так, — шепотом сказала она Эдвину, который все еще проводил время около окна.

— Я не совсем такие книги читаю.

— Да? Странно. Я видела книги у тебя в доме.

— От прошлого владельца наверное остались.

— В карете по пути к баронству тоже видела.

— Так ты к чему все это начала рассказывать? — уточнил у нее Эдвин.

— Ну… не так все должно быть.

Молодой маг слегка поморщился.

— Книги, они для развлечения. Никто в них не будет описывать, как главные герои ходят в туалет друг при друге.

Девушка слегка покраснела.

— … в них все должно развлекать читателя, а не смущать его и раздражать. Вот как должно было все быть по версии твоих книг?

— Эммм… нас должны были настигнуть почти на самой границе города, там бы с главным злодеем я сошлась в битве на мечах, тебя бы ранили, а я из последних сил бы смогла его победить. Ты бы выжил, конечно. Ах да, и еще обязательно должен быть дождь, а лучше даже ливень с молниями.

— Драться на мечах во время грозы это плохая примета, — заметил Эдвин. — Но ты не переживай, нам это не грозит — у нас нет мечей.

— Найдем, — легкомысленно ответила девушка.

— Подожди, а почему ты с ним будешь драться?

— Это закон жанра такой: главный герой дерется с главным злодеем. Второстепенные герои или умирают, или получают страшную рану, выбывают до конца схватки и выживают.

— И я второстепенный герой? — уточнил Эдвин.

— Для меня — да. Я бы сказала, ты помощник главного героя.

— Понятно, — задумчиво сказал он.

— Тебе что-то не нравится? — невинно уточнила девушка.

— Мне не нравится концепция схватки с существом, которое застало моих пра-пра и неизвестно еще сколько «пра» дедушек и бабушек, и все это время жило и совершенствовалось в магии. Это не считая мысли драться с ним на мечах.

— Под дождем, — напомнила Адель.

— Да-да, я помню. Ливень, молнии, и металлическая палка у меня в руке. Что может пойти не так?

Девушка тяжело вздохнула.

— Я же про развлекательную литературу говорю.

— В жизни все не совсем так. Точнее, совсем не так, как ты могла уже убедиться. Но так уж и быть, когда выберемся, можешь всем рассказывать свою версию про ливень и фехтование под дождем. Только придумай, где мы меч нашли, и почему мы фехтовали, а не магией пользовались.

— Еще как придумаю, — пообещала ему девушка.

Эдвину, в целом, было все равно, какую версию она расскажет. Главное выбраться, а там можно уже придумывать все что угодно. Главное не упоминать графа и момент с туалетами в тюрьме. Впрочем, можно не упоминать только графа… Он увидел летящего голубя, проводил его взглядом и сделал выдох. Пока все его подозрения подтверждались, но он не стал раньше времени их озвучивать.

Нельзя сказать, что стены города появились внезапно. Это же не забор на участке его дома в столице, стены пусть и не огромные, но значительно возвышаются над зданиями. И в какой-то момент они просто стали видны. Тогда-то и появился другой вопрос.

— И где бы ты на месте эльфа сделал засаду?

До стены оставалось несколько кварталов, и можно было попытаться рвануть напрямик. Были очень неплохие шансы проскочить все возможные угрозы и вырваться из города только за счет скорости. Но тюрьма и опыты эльфа еще были свежи в памяти, и Эдвин с девушкой решили действовать пусть не так и быстро, зато наверняка.

— Точно не прямо возле стены, так мы можем и уйти, но и не слишком далеко, чтобы не просочились между улицами. Подождем.

И они ждали.

— Что графу скажем?

— Правду, — пожал плечами Эдвин. — Он предоставил неверную информацию из-за которой мы пострадали, пусть сам с эльфом и разбирается.

— У нас были договоренности…

— На основе неверной информации. Граф умный, он поймет, что не в наших силах было разобраться с эльфом. Признаться, я не уверен, что и высший вампир сможет ему противостоять. Расскажу о нем исследователям.

— Если они живы… а зачем? Чтобы они решили с ним познакомиться?

Молодой маг немного помолчал.

— Думаю… даже уверен, в охране исследователей есть не просто боевые маги. Они доложат об этом кому надо, и желания ученых уже ни на что не повлияют. Я бы сказал, империя вышлет несколько своих лучших отрядов, попытаются захватить эльфа, и исследовать его как можно лучше. А потом его сожгут, а прах развеют. И возьмутся за документы.

— Почему же раньше этим не занялись?

— Большинство городов это опасные места, не представляющие большой ценности для страны, — пояснил Эдвин. — Государству золото само по себе не нужно, это лишь средство расчетов между гражданами. Ему важны технологии, артефакты, то, что дает власть или силу. Даже в плане территорий… империя предпочла избавиться от соседей, чем лезть в эльфийские леса. Их время тоже настанет. Позже.

— А эльф и его документы стоят усилий и ресурсов?

— Определенно. Мне кажется, в эту сторону, если так можно сказать, начинают посматривать. Разные экспедиции, пробные государственные программы по исследованию… это первые шаги перед тем, как лесом займутся всерьез. Пройдут годы, не настолько все быстро будет. И за эти годы я планирую обустроить свое баронство так, чтобы оно стало важным узлом для империи.

— Если выживешь.

— Само собой, — согласился Эдвин. — Это первый пункт в моем плане.

Адель на него хитро посмотрела.

— А какие еще там пункты?

Где-то вдалеке раздался чуть приглушенный звук разбитых ваз и звона посуды. Молодой маг улыбнулся. В ста метрах от них из дома выскочил один из двух помощников эльфа, и бросился бежать по улице.

— Я же говорил, что сработает, — шепотом сказал Эдвин, когда топот стих. — А теперь бежим!

Они побежали. Стена, как и во многих других местах оказалась местами разрушена, и выбраться за границу города можно было относительно легко…

— Стой! — придержал девушку маг.

— Что?

Он указал ей на мертвого голубя прямо перед барьером. Голуби, особенно мертвые, это всегда плохой знак.

— Этого я и боялся, — сказал он.

Они вместе подошли к барьеру, и дотронулись до него рукой. На ощупь он был как прохладная стена, и, самое страшное, по плотности он был таким же как стена.

— Мы не пройдем, да? — уточнила девушка слегка обреченно. — Нас заперли в городе?

— И что нам делать? — повернулась она к нему.

«Да если бы я знал», — подумал Эдвин.

— Для начала, уйти отсюда и спрятаться, — скомандовал он. — Эта нежить очень скоро вернется.

Они побежали и заняли позицию подальше от засады, которую видели. Очередной дом. Поднялись повыше и замерли возле окна, чтобы не пропустить возвращение преследователя.

— Ты знал? — сделала смелое предположение Адель. Смелое, и очень точное.

— Скажем… я предполагал нечто такое, — не стал признаваться Эдвин. — Когда барьер моргнул, мне показалось, это было не просто так. У всего есть причина, и причина этого была перенастройкой. Раньше он не пропускал нежить, сейчас… не знаю. Может только живых, а может стоит полный запрет.

— Надо было разрушить этот артефакт…

Молодой маг с удивлением посмотрел на девушку.

— И как далеко мы смогли бы убежать? Думаешь, этот факт мог остаться незамеченным? Да мы бы и шага не успели от резиденции ступить.

— Но сейчас нам точно надо его разрушить! — упорствовала она. — Иначе рано или поздно нас найдут.

— А сейчас нас точно там поймают, — вздохнул Эдвин.

— И что нам делать⁈

Маг с тоской посмотрел в окно. Где-то там его баронство и его новый дом, в котором тишина и любимое кресло.

— Для начала перестать орать. И на меня и в целом. И не паниковать. Мне надо подумать.

Подумать было о чем. Он сел на пол, оперся на стену, уперся в нее затылком и задумался. Граф не поможет, пока не сможет пробраться, а пробраться он не сможет из-за артефакта. К которому они точно не смогут подобраться. Замкнутый круг.

«Значит надо искать другой путь».

Исследователи с охраной должны быть рядом с городом, а возможно им не повезло, и они также застряли. Если они выжили, то можно с ними объединиться. Опытные боевые маги против эльфа? Сомнительно, но ладно. В любом случае, помощь боевых магов лучше, чем ничего. В этом есть и другой плюс. Граф знает, что они входили в город с той стороны, и наверняка следит. Эдвин бы точно следил. Барьер может не пропускать людей и нежить, но звуки он точно пропускает.

— Ты спишь? — послышался раздраженный шепот.

«Даже спокойно посидеть не дает», — недовольно вздохнул Эдвин. — «Вот же не повезет кому-то с ней…».

Он не стал отвечать.

«Значит для начала нам надо добраться к исследователям. Но как понять, где они находятся, если мы не знаем города? Оббегать его по кругу опасно, вдоль барьера должны быть засады. Идти через центр? Хм… Какое-то время это будет безопасно. Потом нас начнут искать по всему городу».

— Вроде бы придумал, — открыл он глаза. — Нам надо идти обратно.

Адель посмотрела на него неверящими глазами.

— И это твой план?

— Наш план, — поправил он. — Я сейчас поясню, но сразу отмечу, мой план куда приятнее сражения с эльфом на мечах.

— Под дождем.

— Дался тебе этот дождь… Смотри, в чем дело…

И он принялся объяснять свою логику. В процессе объяснения он отметил, что в голове этот план выглядел намного надежнее и куда безопаснее.

— Отличный план, — с сарказмом сказала девушка, когда он закончил. — Надежный, как эльфийские мечи.

— Сарказм неуместен, — отметил он. — Критикуя — предлагай. Я с удовольствием выслушаю твои идеи.

Идей у нее не было.

— Так я и думал, — сказал он через некоторое время. — А если другого плана нет, то предлагаю поторапливаться.

— Ты забыл только маленькую деталь. В какую именно сторону нам двигаться? К центру города ведет много дорог, но обратно к поместью я не пойду. И отмечу… ты видел карту города?

Эдвин видел часть карты и запоминал только необходимый им путь. Все остальное он посчитал лишним.

— Частично, — честно сказал он. — Меня больше интересовала та часть города, в которой мы в самом начале находились.

— Я имела в виду другое. Город не идеально круглый, и центр его немного растянут. А еще если ты выглянешь в окно, то увидишь высокие постройки. Для чего бы эти башни не использовались, нам они могут помочь.

Девушка предлагала разведку, что никак не противоречило их планам. Различные башни возвышались над крышами домов, и ближайшую можно было заметить из окна. К ней они и направились, стараясь двигаться вдоль зданий, и останавливаться возле дверных проемов с готовностью там спрятаться. Но город был тих и пуст.

— Это проблема, — озвучил очевидный факт Эдвин.

Дверь башни была закрыта. То ли изнутри, то ли ее даже магия до конца не защитила и ее заклинило… детали его интересовали не слишком сильно. А вот факт того, что дверь была закрыта, очень даже.

— Выломать? — неуверенно предложила девушка. И тут же сама поняла. — Нет, слишком громко получится.

До ближайших окон, как это и бывает в различных башнях, было несколько метров. А веревки или лестницы у них с собой не обнаружилось.

— Найдем другую, — предложил маг.

— Нет уж, я уже на эту настроилась.

Они замолчали. Эдвин прошелся вокруг строения, подыскивая варианты. Забраться в окно по стене… Не настолько он и ловкий, а стена, как назло, гладкая.

— Я придумала, — сказала ему Адель, стоило к ней подойти. — До окна же около четырех метров?

— Около того.

— Если я стану тебе на плечи и вытяну руки вверх, то смогу зацепиться за нижний край.

Эдвин даже заинтересовался.

— А что ты будешь делать дальше? Разобьешь его, чтобы привлечь внимание всех в округе?

— Я полна скрытых талантов…

«Ну да, двери открывать она умеет», — мелькнула мысль у Эдвина. — «Может и окно снаружи откроет».

— Будем надеяться, что об этом никто не узнает, — несколькими минутами позже сказал Эдвин.

Девушка балансировала у него на плечах, сам же маг упирался руками в башню для устойчивости.

— А уж как я надеюсь… — ей не хватало всего чуть-чуть, чтобы зацепиться.

— Становись на голову, — принял тяжелое решение Эдвин, и не успел он договорить, как тут же почувствовал удар по макушке, а следом свободу в плечах. — Ловко ты.

Адель устроилась на небольшом бортике перед окном и заглядывала внутрь. Занятие было не слишком перспективным, на взгляд Эдвина. Внутри никаких источников света быть не могло. А снаружи многовековая грязь, которую периодически смывал дождь.

«Интересная все же башня», — еще раз окинул он строение взглядом.

Наличие больших окон подразумевает, что это не военная постройка. Военные во все времена не любили просторные оконные проемы, в которые, по их мнению, могла залезть целая армия. Они предпочитали узкие бойницы — и оборонять легко, и человек не пролезет. Но кто захочет жить в башне в городе, когда есть дома? Какой-то очень своеобразный эльфийский дворянин? Или маг? Эдвин беззвучно хохотнул. Нет уж, маги и башни это популярный стереотип, однако любой человек любит комфорт, а это в первую очередь удобный большой дом, в два этажа, где не надо вечно бегать по лестнице.

«К слову о лестницах», — он поднял взгляд, и увидел только распахнутое окно. — «Удивительное мастерство для аристократки».

— Эээ… Эдвин? — раздался приглушенный звук из-за двери.

— Да? — подошел он поближе. — Открывай.

— Не могу… тут не засов, тут какой-то замок…

— До этого ты с замками справлялась легко, что на этот раз?

— Таких я еще не встречала. Твоя куртка выдержит твой вес?

— Что? — не понял он.

— Ладно, подожди, я сначала поищу веревку.

Эдвин тем временем отошел в сторону и спрятался. Как бы тут ни было тихо, лучше не привлекать внимания. Пока девушка искала веревку он задумался, каков же шанс ее найти. Здание не военное, но сохранилось лучше других. Определенно его защищали магией, и она действует до сих пор. Но веревка… Вряд ли. А даже будь она внутри, за такое время от нее ничего и не останется. Он оценивающе посмотрел на свою куртку. Весит он не слишком много, в тюрьме эльфа не раскармливали, может и выдержит. Вопрос скорее хватит ли ее длины, а у девушки силы его поднять. А если сможет поднять, то сможет ли не отпустить. Выживание в городе эльфов со сломанной ногой это не совсем то, к чему он стремился. С негромким скрипом дверь башни открылась, и оттуда показалась голова девушки. Адель посмотрела по сторонам, не обнаружила ни единого живого человека, и негромко, почти шепотом, позвала его.

— Чего кричишь? — появился Эдвин.

— Я ключи нашла, — еще тише сказала она. — Пойдем быстрее.

И они пошли. Даже дверь за собой не забыли закрыть на замок. На всякий случай.

— Тут так интересно! Ты когда-нибудь был в башнях?

«Дольше, чем хотел бы. С другой стороны, тихое и мирное время было, не то, что сейчас».

— Даже пыли нет, все пропитано магией, ощущения, будто в любой момент сюда может зайти эльф, который и владеет башней.

— Не надо, — попросил Эдвин.

— Это я образно, — тут же поправилась девушка. — И это точно не нашего эльфа башня, здесь жила женщина.

Молодой маг заинтересовался.

— И как ты определила?

Адель немного покраснела.

— Я в поисках веревки случайно залезла в шкаф, потом в другой… тут только женская одежда. И прекрасно сохранилась!

— Ага, — сказал Эдвин.

— Ты представляешь, все в идеальном состоянии, чистое и свежее. Даже нижнее белье есть, ой, и верхняя одежда тоже.

— Угу, — кивнул он.

— А моя как раз уже ни на что не годна после этих тяжелых испытаний и…

И на этом моменте Эдвин перестал ее слушать. Она долго и красочно подходила к желанию переодеться в эльфийскую одежду, и он не имел ничего против. А если бы для него нашлись куртки и даже нижнее белье, то и сам бы с удовольствием переоделся.

— И что, вся башня сохранилась идеально? — уточнил он, когда девушка взяла паузу для вдоха.

— Почти. На самом верху смотровая площадка, она защищена не была, и вот на нее лучше не выходить, там, кажется, голуби устроили туалет. А может, и не голуби, а кто-то покрупнее.

— И даже помыться можно?

— С водой проблемы, но помещение есть. Я бы с удовольствием помылась…

«А я бы с удовольствием покинул этот город».

Свое желание он прямо сейчас выполнить не мог, в отличие от ее.

— Покажи мне помещение и иди выбирать одежду, я займусь водой.

Хорошо быть магом воды. В любой момент можно помыться, попить… но не поесть. О еде он старался не думать. С наполнением емкости пришлось повозиться. Ничего сложного, просто очень долго. Заодно и с туалетом решил вопрос. Девушка с охапкой вещей и счастливой улыбкой побежала к своим долгожданным водным процедурам.

«Как мало людям иногда надо для счастья», — Эдвин же был в грязной вонючей одежде, и мысли его занимали куда более важные дела. И перед полным осмотром башни он поднялся на самых верх.

Проблема всех этих высоких точек обзора всегда одна и та же: пока ты смотришь с высоты на весь город, весь город тебя видит. Ты можешь часами всматриваться, и все это время будешь торчать как прыщ на эээ… лице. Эти мысли промелькнули у него в момент, когда он уже тянул руку к люку, и именно из-за них он не стал вставать в полный рост и подходить к ограждению. Да и в целом, он бы не стал туда подходить. Высота слишком большая, даже смертельно большая, а продукты жизнедеятельности голубей (или кого-то крупнее) лежали десятками слоев, на которых немудрено и поскользнуться. Что крайне опасно делать возле невысокого, даже декоративного, ограждения.

Адель не было долго. Эдвин бы даже сказал, что слишком долго. За это время он успел изучить все содержимое башни, найти несколько спален, еще одну туалетную комнату, абсолютно пустую кухню, при виде которой его живот громко выразил свое недовольство звуком, и даже кабинет.

Последняя комната была закрыта на замок, именно поэтому он и предположил ее назначение. Башня действительно выглядела как покинутая только что. И он очень сильно надеялся не встретить ее владельца, который скоро вернется. Или владелицу, что было ближе к истине. Интерьер выглядел… женским. Что-то такое было во всех деталях, не считая одежды и украшений. Мужскую одежду он так и не обнаружил. Как мог, постирал куртку, что скорее было похоже на «намочил», а в остальном решил не делать ничего. Разве что сапоги снял. Правда, уже через минуту он уже стирал носки и немного помыл ноги.

Устроился он в глубине одной из комнат на диване. Вытянул ноги, немного откинулся и даже немного задремал. Разбудила его Адель.

— Твоя очередь, — тронула она его за плечо.

— А? — он открыл глаза и увидел перед собой девушку, которая была замотана в большое полотенце. — Эээ… ты же с собой гору одежды взяла…

— Не подошла, — пожала плечами девушка. — Сейчас подберу, пока ты будешь сам мыться.

— Предлагаю тут на некоторое время задержаться, — сказал он. — Помыться, передохнуть…

Он хотел еще несколько аргументов озвучить, и про заваленные улицы, которые он увидел, и про различные тупики. Хотел предложить не только понять направление, составить небольшой план ближайших улиц, только не пришлось.

— Согласна, — донеслось уже с лестницы. Эдвин запоздало вспомнил про украшения. У нее определенно была к ним какая-то тяга, а он сейчас чуть ли не прямым текстом предложил ей время на исследование всей башни.

«Главное не лезть в кабинет», — запоздало подумал он.

Вода была прохладной, и все равно он провел в ней много времени. Впервые за последние дни он мог немного расслабиться и прийти в себя, чем активно и пользовался. Хотелось бы отключить голову и ни о чем не думать…

«Что-то странное со всей этой войной с эльфами», — против своей воли начал размышлять он. — «Не могут быть города в таком идеальном состоянии после войны. Дома закрыты, во многих сохранена мебель и посуда. В этой башне вообще абсолютно все в идеальном состоянии. Даже если город не тронули сразу, его обязаны были разграбить на обратном пути. А если не разграбить, то как минимум заселить. Слишком много нестыковок в этой истории. Надо бы у графа спросить, он точно правду знает, сам же и присутствовал при всех этих событиях. Но это, конечно, не самый срочный вопрос».

От мыслей о вопросах глобальных он плавно перешел к вопросам незаметным для мира, но важным для него, а именно: к их спасению. И мысли эти были не радостные. Пока что у него стояла цель добраться до исследователей, и это ничего не решало. Будет у них группа чуть больше, или они там никого не найдут — выход все еще заблокирован. К сожалению, прямо сейчас от них ничего не зависело, и придется полагаться на удачу. Что граф их заметит. Что граф решит их проблему. Эдвину не нравилось, когда от него ничего не зависело.

Он помылся сам и постирал как мог свою одежду. Тщательно отжал от воды и развесил. Сам же обмотался несколькими полотенцами и вернулся на диван. Там же он нашел бокалы, которые наполнил водой.

«Еще и есть охота», — недовольно подумал он. Вскоре к нему присоединилась девушка.

— Ну, как я тебе? — девушка сделал полный оборот, демонстрируя одежду и покачивая бедрами.

Она все же определилась с выбором одежды. На взгляд молодого мага, в башне было прохладно, и ее выбор одежды не слишком сильно согревал.

«Может это она для сна так оделась? Не спать же в верхней одежде…».

— Немного старомодно, — честно признал Эдвин. — Главное, что чистая и сухая. Жаль, мне одежды не хватило.

— И? — пристально посмотрела на него она.

— Что? — не совсем понял маг.

— Ладно. Не переживай, твоя тоже высохнет, — девушка подняла бокал с водой. — Что будем делать?

Эдвин мысленно повторил про себя план действий, и тут же озвучил его.

— Только сначала надо отдохнуть. Я здесь буду, ты сама себе спальню выбери.

Адель с громким звуком поставила бокал с водой и поднялась.

— Хорошо, — сказала она уже другим тоном. — Увидимся.

Молодой маг еще некоторое время посидел с бокалом воды.

— Ничего не понимаю, — сказал он, и лег спать.

Здоровый сон на мягкой поверхности в относительном тепле и безопасности сделал свое дело — Эдвин чувствовал себя лучше, не считая голода, и даже упаднические настроения у него если не пропали, то стали не такими… упадническими. Со временем понять было сложно, по ощущениям спал он очень долго. Если бы выяснилось, что прошли сутки или больше — он бы не удивился. Главное же, за окном было светло, и восхода ждать не требовалось.

Эдвин прошел по комнате, сделал несколько разминочных движений, отправился за одеждой. Хотя ходить обернутым полотенцем и каким-то пледом с дивана можно было и дальше.

«На мне высохнет, ничего страшного», — надел он еще слегка влажные вещи. Стало чуть холоднее.

Адель он будить не хотел, поэтому старался вести себя тихо. Еще несколько раз обследовал башню в поисках чего-нибудь интересного.

Интересного было много, полезного — нет. За осмотром очередного шкафа с одеждой его и застала Адель.

— Доброе утро, — вяло поприветствовала она его, и перевела взгляд на предмет в руках Эдвина. — Это что, женское нижнее белье?

— Нет, — парень не глядя скомкал все в один шар, и бросил его в шкаф. — Пытаюсь найти хоть что-нибудь похожее на мужскую одежду. Или хотя бы подходящее по размеру.

Девушка насмешливо хмыкнула.

— Есть хочется, — попытался сменить тему Эдвин.

— В этом шкафу ты еду не найдешь, тут только женские трусы, — все же не удержалась Адель. — А на кухне все пусто, словно и не было ничего. Я уже проверяла.

— Остался только закрытый кабинет.

Они переглянулись и молча проследовали к таинственной двери.

— Вчера я мельком изучила замок. Он даже сложнее того, что на входе, поэтому или ломать дверь, или искать ключ. Я, конечно, могу попытаться его открыть…

Последнюю фразу она сказала не слишком уверенно, и даже не закончила ее. Ломать дверь Эдвин не хотел. Она была крепкой, толстой, тяжелой, и наверняка защищенной заклинаниями. И неизвестно еще, как это заклинание отреагирует на попытку выломать дверь. Он задумчиво посмотрел вокруг.

— Некоторые прячут ключи под ковриком перед дверью, — предположил он.

— Тут нет коврика.

— Я поищу ключи, ты попробуй взломать дверь. Нам скоро уходить, поэтому это наш последний шанс проверить, что там находится.

У девушки появилась мотивация, и пока Эдвин искал ключ, она усиленно ковыряла замок самодельными отмычками. Спустя час ситуация не изменилась — девушка все также потела над замком, пока маг искал ключ в других комнатах. В конце концов он просто устроился в первом попавшемся кресле, и стал ждать.

«Рано или поздно ей надоест», — уверенно подумал он.

Еще через час его уверенность пошатнулась, и он принялся брать ситуацию в свои руки.

— Нам бы пока светло до края города добраться, — намекнул он.

— Я еще дверь не открыла, — не оглядываясь ответила Адель. — Ты же не хочешь сказать мне, что все мои усилия были напрасны?

«Хочу».

— Нет, конечно. У нас же огромные запасы еды, мы возле этой двери можем неделю жить, — добавил чуть больше сарказма в голос Эдвин. — Я пойду наверх, намечу нам маршрут. Если не справишься, то бросаем дверь и уходим.

Увиденное ему не понравилось. Причем не понравилось настолько, что он честные двадцать минут разглядывал открывшуюся ему картину, а затем, когда вернулся к запертому кабинету, не стал отвлекать Адель от взлома.

— Ну все, — девушка поднялась, и вытерла мокрый лоб. — Открыто.

— Ага, — без энтузиазма сказал парень.

— Ты не слишком и рад, как будто.

— Это потому что тебе не кажется, и я на самом деле не слишком рад. Тебе новости сразу сказать, или потом?

Она на секунду задумалась.

— Раз это «потом» случится, значит, ничего срочного. Поэтому в первую очередь кабинет, а уже затем новости. Открывай.

Эдвин посмотрел на ручку двери, как на ядовитую змею.

— Не буду я ее трогать, — уверенно ответил он. — И тебе не советую.

Он немного помолчал.

— Где там шкаф с бельем был?

Из подручных средств молодой маг ловко связал веревку, затем воспользовался своей магией и приморозил привязанную часть к ручке. Немного инженерных ухищрений из подручных средств, и…

— Готово, — сказал он. — Открывать будем из-за угла.

С отчетливым скепсисом в глазах девушка изучила его конструкцию, но отошла вместе с ним за укрытие.

— Незнакомые двери лучше всего открывать только так, — с интонацией опытного учителя сказал Эдвин, и потянул за веревку. Дверь слегка скрипнула и открылась. Они замерли, стараясь даже не дышать.

— Ничего не произошло, — сказала девушка спустя минуту наблюдения.

— Кхм… верно, — признал Эдвин.

Хоть открытие двери и произошло, в кабинет он заходил с опаской. Ловушек на входе не было, но внутри их ожидал сюрприз другого рода.

— Ничего себе, эльфийка! — не удержалась Адель.

Скелет в кресле за столом можно было идентифицировать как женщину разве что по кольцам на пальцах, и сережкам на полу возле кресла. Одежда на скелете не пережила времени, что было странно.

«Или она так и сидела полностью голой», — предположил Эдвин. — «Ведь все остальное отлично сохранилось».

Окно, как и во всех остальных комнатах было сильно испачкано снаружи, но полностью цело. Оно пропускало достаточно света, чтобы не пришлось использовать заклинания. Сам кабинет был не очень большим: стол, за которым и сидел скелет, пара шкафов за скелетом, два кресла перед столом, несколько полок и еще одна дверь, за которой оказалась уборная. Ничего лишнего.

— Смотри, — показала ему находку Адель. — Теперь и оружие есть. Что скажешь?

Девушка держала в руке…

— Ты умеешь этим пользоваться? — подозрительно уточнил Эдвин.

Оружие выглядело очень просто: деревянная рукоять к которой металлической цепью крепился шар с шипами. Только вот он умел пользоваться мечом, и прекрасно представлял, насколько сложно овладеть другим оружием, даже если оно так просто выглядит.

— Ой, да что тут сложного, — Адель попыталась взмахнуть, но парень сделал несколько шагов вперед, и успел схватить ее за руку.

— Не надо, — шепотом попросил он ее. — Только не рядом со мной.

Он отстранился от девушки.

— Что-нибудь интересное еще нашла?

Книги в шкафу были на эльфийском, которого никто из них не знал. Документы на столе тоже. Эдвин задумчиво на них посмотрел, после чего аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман.

— Это еще зачем? — подозрительно посмотрела на него девушка. — Что-то ценное?

— Не знаю, — отозвался Эдвин. — Заметь, я не спрашиваю, куда делись сережки с пола и кольца с пальцев.

— Сережки? Кольца? — неправдоподобно удивилась девушка. Девушка открыла дверцу шкафа, и к ней под ноги вывалился двуручный топор. — О, я и тебе оружие нашла.

С небольшим усилием она его подняла и вручила магу.

— Я не умею им пользоваться, — признался Эдвин.

— Ты хоть чем-нибудь умеешь пользоваться? — недовольно спросила Адель.

— Мечом, — недовольно ответил ей Эдвин. — И если я правильно понимаю, тебя тоже обучали пользоваться чем-то одним.

— Ничего сложного, — фыркнула девушка. — За рукоять держишься, а другой стороной бьешь.

Молодой маг покивал, и картинно сделал несколько шагов в сторону от нее. Сделал-то он картинно, но сам был вполне серьезен. В драке от девушки с незнакомым оружием надо держаться подальше ради своей же безопасности. Кроме того, он не сообщил главную на данный момент новость, а она была как раз про неизбежную драку.

Обыск продолжался еще некоторое время. В столе Эдвин нашел небольшой женский кинжал, который тут же забрал себе. Аргументировал он это тем, что все предыдущие находки это оружие девушки, а с кинжалом он хотя бы имеет представление что делать.

«Хлеб резать», — добавил он про себя.

Тем временем девушка простучала стены и пол, посмотрела книги, изучила картины… и ничего не нашла.

— Ладно, — признала она. — Мы тут закончили. Теперь рассказывай свои плохие новости.

— У нас возле башни бродит одно существо, и никуда не хочет уходить, — сходу вывалил на нее Эдвин. — Я понаблюдал: за подмогой не уходит, тревогу не поднимает. Только вот и от башни никак не отходит, как будто чует нас. Или слышит.

Они еще раз поднялись на самый верх и осторожно, стараясь остаться незаметными, посмотрели на территорию вокруг. Места около окна было немного, высовываться полностью нельзя, вот они и стояли, прижимаясь друг к другу в попытке рассмотреть.

— Видишь? — немного хриплым шепотом спросил Эдвин. — Кругами ходит.

— Да, — точно также шепотом отвечала девушка. — А направление ты определил?

— Я точно не уверен, но кажется нам вон в ту сторону, — показал направление Эдвин. — Выглядит очень похоже…

— Погоди не вижу, — Адель еще сильнее прижалась к парню, и попыталась посмотреть в указанном направлении. — Ну да, похоже… что думаешь?

Эдвин думал в этот момент совсем не о их спасении, но вопрос понял правильно.

— Надо или ждать, пока это… этот… уйдет, или пытаться уйти незаметно.

Адель отстранилась от него и отошла вглубь помещения, подальше от окна.

— Умрем от голода, — сказала она. — Нет времени выжидать, мы можем его убить.

Молодой маг подавил тяжелый вздох. Конечно, у них было оружие, но и тварь под башней вряд ли была обычным животным.

— И как ты это себе представляешь? Выйдем из башни и забьем его вдвоем? Ты двуручным топором будешь махать, а я кинжалом?

— Не совсем…

— Ах да, — вспомнил Эдвин. — Нужен меч и честный бой. И дождь.

Адель не оценила его сарказма.

— Заманим его в ловушку, — очень просто сказала она. — У нас есть башня и время ее подготовить.

— Угу, — не оценил ее идею он. — Сделаем ловушку из эльфийских трусов и двуручного топора…

Вблизи это… существо и впрям выглядело очень странно. Эдвин не сомневался в человеческом происхождении этой твари, но эльф со своей магией крови и экспериментами здорово поработал, за человека даже издалека принять было сложно.

Ростом этот «следопыт», как решил его называть Эдвин был ему по плечу. Вряд ли за основу взяли низкого человека, скорее масса и рост были уменьшены в пользу сильных и длинных конечностей. А руки, или то, что ими было у «следопыта» висели практически до земли. Сам же он ходил вокруг башни, изредка замирая, а затем припадая мордой к земле.

«Как будто принюхивается», — нашел аналогию маг.

Сам же он налегке стоял неподалеку, и его очень скоро заметили.

— Эээ… привет, — растерялся Эдвин, когда «следопыт» повернулся к нему. Человеческого в этом лице ничего не было. Маг побежал.

По плану Адель, которой во время бега выглядел уже не таким надежным и продуманным, что, кстати, с планами часто бывает, он должен был заманить эту тварь в башню. Проблема заключалась в дистанции бега. «Следопыт» был в противоположной от входа части, а скорости его они не знали. И прямо сейчас Эдвин проклинал всех, ведь продукт эльфийских экспериментов оказался очень быстр.

На коротких и очень коротких дистанциях человек быстрее многих животных. Можно обогнать и лошадь и собаку за счет быстрого старта и начальной скорости. Только вот эта тварь сочетала в себе и стартовую скорость человека и максимальную скорость… тут Эдвин замялся, подбирать аналогии во время гонки за свою жизнь у него получалось не очень хорошо.

— Адль! — забежал он в башню, и практически чувствуя дыхание преследователя на затылке.

Девушка успела. Эдвин пробежал метку на полу, и сразу же она потянула, натягивая импровизированную «веревку». Шутили они по поводу нижнего белья и чулок (Адель предлагала показать на себе как они выглядят, потому что хотела забрать с собой, но не могла определиться, какие выбрать. Эдвин ответил, что им сейчас не до выбора одежды, и она может брать любые), однако сделали они ее из более прочных на вид простыней.

Следопыт упал, молодой маг развернулся, ударил по нему заклинанием водяной плети, а Адель рубанула двуручным топором.

— И руки еще отруби, — посоветовал Эдвин.

— Ты что, извращенец? — уточнила девушка, но на всякий случай нанесла еще несколько ударов.

— Я на всякий случай, — попытался оправдаться парень. — Они же и не мертвые и не живые, кто его, этого эльфа, знает, что он наизобретал.

Они постояли над изрубленным телом их преследователя, из которого не вылилось ни капли крови. Девушка шевельнула отрубленную руку ногой, задумчиво посмотрела на срез, и хмыкнула. После чего в несколько ударов, как опытный лесоруб, отрубила ноги сначала в районе коленей, а затем и полностью. На этом она не остановилась, и руки тоже разделила на несколько частей. Финальным ударом она размозжила голову, и лишь затем заговорила.

— Теперь можем идти, только дверь я все равно закрою на замок.

Эдвин, на лице которого застыла смесь удивления и брезгливости только кивнул и вышел на улицу. Девушка вышла за ним через некоторое время. Он обратил внимание, что ее импровизированный мешок с украшениями стал немного больше с момента их побега. Она закрыла дверь на ключ, после чего куском ткани привязала его к ручке.

— Вдруг кому еще пригодится, — пояснила она свои действия. Маг ничего не ответил, пытаясь переварить разделку существа на части.

— Нам в ту сторону, — махнула рукой Адель. — Верно?

Он кивнул.

— Если ты не понял, что произошло, то можно просто спросить. А я, если ты помнишь, химеролог. И поверь, это очень живучее существо. Так что это не акт жестокости, это необходимое действие.

— То есть он еще и выжить может? — не понял маг.

— После такого точно нет. Надеюсь.

Они продвигались по городу, затаиваясь в пустых домах, и прячась при подозрении на любой шум. Почти до вечера они двигались перебежками, пока Эдвин не остановился. Адель на него непонимающе посмотрела.

«Что?», — она вопросительно повернула голову, не решаясь издать звуки.

Эдвин указал ей немного в сторону и потом показал пальцем на свое ухо. Они прислушались, но вскоре в этом необходимость пропала. В той стороне раздался взрыв.

— Позволю сделать себе смелое предположение о причинах этой активности, — заметил Эдвин.

Девушка посмотрела на него.

— Ты думаешь, я не поняла, в чем дело? — язвительно уточнила она. — В этом пустом городе только мы, эльф со своими тварями, и часть ученых с охраной. Не надо озвучивать очевидные вещи.

— Хорошо, — согласился маг. — Тогда я озвучу не настолько очевидный вопрос: нам продолжать двигаться в ту сторону, или выждать некоторое время? Заранее замечу, что успеем мы только к итогам, и как бы хороши не были имперские маги, я бы не был уверен в их победе.

Тут уже задумалась девушка. Неизвестно, какие мысли бродили в ее голове, потому что Эдвин решил взять все в свои руки…

— Продолжаем двигаться в ту сторону, — сказал он.

Тем более, что вариантов у них и не было, а новый план он придумать и не смог бы. Сейчас же есть и направление движения и цель.

«А когда увидим, что там произошло, скорректируем свои действия».

Даже в самых тяжелых ситуациях человек может не терять бодрость духа и не ломаться под тяжестью обстоятельств, если у него есть четкий план действий. Когда ты знаешь, что делать в ближайшее время, то и паниковать времени особо нет. Поэтому несмотря на свое безрадостное положение, молодой маг с девушкой сосредоточенно продвигались в сторону битвы, звуки которой затихли через некоторое время.

В постоянном ощущении опасности есть еще один момент, о котором не все знают. Через определенное время, у каждого оно индивидуально, человек устает бояться. Опасность для жизни все та же и никуда не делась, а вот страх сначала притупляется, а потом и вовсе пропадает. Так и Эдвин постепенно перестал опасаться каждого шороха, и начал замечать больше деталей вокруг. И выглядело все странно. Не должен мертвый заброшенный город выглядеть вот так аккуратно. Даже если убрать в сторону его возраст и количество лет без людей или эльфов, через этот город в свое время прошла армия людей. Если верить истории, конечно… Однако слишком много несостыковок он уже обнаружил с официальной версией тех событий. Даже не так. Некоторые вещи в учебниках истории обходили стороной. Ведь он действительно не мог объяснить, почему город цел, и почему после взятия столицы армия так быстро вернулась обратно на территорию империи. По всем правилам им не следовало торопиться.

— Тихо, — в то время как маг полностью ушел в размышления девушка следила за обстановкой и первая обнаружила опасность.

«И опять мы прячемся», — замер Эдвин в пустой комнате. — «Сколько можно уже?».

Адель не двигалась, и даже задержала дыхание. Сам молодой маг тем временем поднял с пола неизвестно как оказавшуюся там веточку и отправил ее в полет вглубь помещения. Следом за веткой, которая практически не издала шума, он отправил небольшой камень. Тот залетел в комнату и ударился о стену со значительно более громким звуком. Девушка со смесью непонимания и ужаса смотрела на Эдвина, сам же он загадочно улыбнулся и приставил палец к губам призывая ее к тишине.

На большой скорости любой, даже самый слабый, толчок рукой способен уронить человека, даже если он тяжелее тебя. Не сказать, что в академии молодые маги, которые еще не освоили даже первого заклинания, дрались на смерть. И все же стычки случались. Наверное, как и у любых парней вне зависимости от их социального положения. Гормоны, подростковый период. В свое время Эдвин задумывался на их программой образования, и заметил, что до определенного возраста их обучали немагическим наукам, магической теории, и многому другому. Все предметы были схожи в одном: этими знаниями нельзя было навредить друг другу. Вот и приходилось до определенной поры пускать в ход кулаки, подножки, и прочие приемы. Это если не очень хотелось вызвать на дуэль с тренировочным оружием. Одним словом, драться Эдвин умел.

Существо влетело к ним в дом на огромной скорости, споткнулось о вовремя выставленную ногу и полетел. Полет был не самым элегантным, все же химера из человека не обладает ловкостью кошачих. После жесткого столкновения с каменным полом и стеной человекообразная химера попыталась подняться на ноги, но тут уже не сплоховал Эдвин. Еще во время полета противника он начал разбег.

Химеры создаются, как бы это очевидно ни было, химерологами. У каждого из них свой почерк и свое видение того, как они должны быть устроены. Есть и основы, которые без лишней необходимости не меняют. Например, когда химеру делают из человека и результат также антропоморфный, могут поменять устройства суставов, нарастить мышечный каркас, даже добавить дополнительные органы. И далеко не каждый специалист захочет лезть в позвоночник, и что-то менять. Или в голову. Поэтому на другом предмете в академии, который посещали все ученики, включая химерологов, объясняли как с химерами бороться, и как их проще убить. Если убрать специфические заклинания и оставить только грубую физическую силу, то способов не так много, и разнообразием они не отличаются.

Первый удар ногой пришелся в голову, от чего существо завалилось набок, следом молодой маг отправил несколько заклинаний в голову, пнул еще раз, чтобы противник подставил спину и прыгнул на позвоночник. Правила просты — позвоночник и голова. Голову он обрабатывал заклинаниями, а позвоночник грубой силой. Не самый быстрый способ. Впрочем, возможно, он слегка увлекся.

— Ты в порядке? — уточнила девушка из самого дальнего угла.

Эдвин вытер трудовой пот с лица.

— Да, вполне.

— Надеюсь ты понимаешь, что он был мертв после второго прыжка на спину, а ты еще пять минут его обрабатывал?

Маг посмотрел на останки своего противника. Тот и вправду выглядел как жертва многочисленных падений, после которых его еще и добивали толпой.

— Накопилось, знаешь ли… — он сделал неопределенный жест рукой. — Надоело прятаться, скрываться, и красться по городу.

— Предлагаешь пойти в открытую и погибнуть? — предположила девушка.

— Зачем сразу погибнуть… но и в норы забиваться при первых звуках не надо. Я тут что подумал… эльф, конечно, давно здесь находится, и черных магов тоже захватил не одного и даже не пять. Он постоянно ставит эксперименты, и заканчиваются они… не всегда удачно.

— Ты к чему?

— Количество его слуг или химер, или как их называть… ограничено, — пояснил Эдвин. — И их не может быть очень много. Сам эльф патрулировать город в наших поисках… очень сомневаюсь. Про эльфов я читал и слышал много, и некоторые высказывания действительно друг другу противоречили. В одном авторы сходились всегда — это высокомерные засранцы, которые, особенно если они могут похвастаться своей родословной, не любят заниматься грязной черновой работой. В принципе, обычные дворяне. И патрулировать улицы вместе с нежитью и своими химерами не его уровень. Город закрыт, он считает, выбраться мы не сможем…

— А мы сможем?

— Еще как сможем, — пообещал Эдвин. — Иначе зачем мы все это делаем…

«Кроме как пытаемся побарахтаться перед смертью», — мысленно продолжил он.

— Сейчас маршрут мы не меняем, нам жизненно важно туда добраться. Даже если все мертвы…

«А я уверен, что это так».

— … то есть еще люди за куполом, есть граф, который следит за всем этим издалека, и есть содержимое мешков и карманов.

Они подумали об одном и том же, что подтвердило синхронное бурчание животов. Эдвин подумал, что через несколько дней он уже и на эльфийский способ питания будет согласен. Пока, все же, лучше до этого не доводить.

— При случае можем заманивать всех врагов в такие дома и убивать, — закончил Эдвин. — Ходят они по одному, сигналы друг другу могут не успеть передать, а если будем хоть немного готовиться к бою…

— Можно делать ловушки, — предложила девушка. — И привлекать их туда громким звуком. Трюк с падающими вещами с ледяной подставки повторить, например.

— Отлично, да, — подтвердил молодой маг.

Боевой настрой это хорошо. Значит девушка задвинула панические настроения подальше, и готова действовать. У него же были надежды на графа. Выживать в городе они смогут… хотя бы некоторое время, пока эльф не возьмется за них всерьез. Без плана графа они так и будут бегать и воевать с химерами. Против эльфа они не потянут ни вдвоем, ни даже с ловушками. Его проверка их магических сил была одновременно и демонстрацией своих.

— План хороший, и его обсудить можно было в другой обстановке. Без импульсивных поступков, — решила обсудить поведение мага Адель.

— Внезапное озарение, — отмахнулся он. — Не было времени долго рассуждать.

— Значит давай шевелить ногами, потому что твое внезапной озарение произвело много шума.

Шум битвы к моменту их разговора уже прекратился, и Эдвину на секунду даже стало стыдно. Но всего лишь на секунду.

— Согласен, давай… эээ… шевелить ногами. Что за выражение от леди?

— Леди за всю свою жизнь не сталкивались и с половиной того, что… ай, все.

«Универсальный аргумент», — с небольшим восхищением подумал Эдвин.

— Что же… шевелю…

Опасения оказались напрасными. То ли шум схватки был не таким громким, как говорила девушка, то ли концентрация противников была не настолько плотной, чтобы слышать все происходящее в городе… Эдвина не сильно интересовала причина, по которой их никто не услышал. В данном случае результат его полностью устраивал, а причины… он и без них спокойно проживет.

Чем ближе они подбирались к месту схватки, тем медленнее они двигались. Подолгу выжидали, сидя в пустых зданиях, опасаясь идти открыто.

— А как же охота на химер? — шепотом язвила девушка. Шепотом, потому что сама понимала необходимость пряток. Подальше в городе, где концентрация слуг эльфа была низкой, можно было с ними сталкиваться и убивать. Здесь же еще недавно был бой, а значит все свободные от их поисков существа участвовали. А может и сам эльф подтянулся к битве, чтобы поберечь существ, да и новых пленников набрать. В какой-то момент они почувствовали запах гари и паленого мяса. Гореть в этом городе было особо и нечему, если не считать парков и отдельных деревянных построек.

— Попахивает боевой алхимией, — сделал вывод Эдвин. — Знаешь, не думал, что скажу это, но нам надо бы разделиться. Так будет безопасней.

— Ты же знаешь, что это не так? Разделяться в таком месте и такой ситуации это и есть самое опасное, что может произойти. Ты читал…

— Не надо приводить примеры из художественной литературы, — перебил молодой маг девушку. — Это же просто фантазии автора. В реальной жизни все совершенно не так. Все эти разговоры с врагом, когда он долго и подробно рассказывает про свои планы, прежде чем убить главного героя. Выбалтывает все секреты, а главный герой, конечно же, чудесным образом спасается. И это я еще не вспомнил драку в полном доспехе на мечах под градом и в грозу!

— Под дождем.

— Вот об этом я и говорил. Нам надо занять здание повыше, где ты останешься наблюдать, а я разведаю обстановку. Для этого мы и разделяемся — с большим количеством химер мы не справимся, а так… хоть один из нас будет жить.

«Правда, очень не долго», — продолжил он свою мысль, но вслух по понятным причинам говорить ничего не стал. Девушка только-только перестала паниковать и стала собранной, наводить панику на ровном месте и без причины он не видел никакого смысла. Наоборот, надо как-то ее подбадривать, давать надежду.

— Ты молодец, — сказал он невпопад в попытке ее подбодрить.

Адель посмотрела на Эдвина непонимающим взглядом.

— Эээ… — понял он.

— Спасибо, — не стала развивать неловкость она.

Он поднялся по лестнице на самый верх. Осмотрелся, в очередной раз отмечая отсутствие влияния времени на обстановку, и подошел к окну.

— Вон то здание, мне кажется, отлично подойдет для пункта наблюдения, — указал он на возвышающуюся над крышами башню.

Они переглянулись, и девушка первой озвучила общую мысль.

— Ты не находишь, что эта башня если не полная копия, то как минимум очень похожа на ту, в которой мы ночевали?

— Нахожу. А если немного подумать, то эти башни распределены по всему городу, и это может что-то значить.

— Или ничего…

Эдвин усмехнулся.

— В том числе и ничего, да. Пока же предлагаю рассматривать их как удобную точку обзора. И места для ночевки. Пробираться туда мы уже умеем, а защищать ее будет намного проще, чем принимать бой на улице.

К башне они двигались практически напрямую. Не всегда даже по дороге, иногда приходилось вылезать на крыши или сокращать путь сквозь здания. Эдвин в такие моменты с любопытством осматривал быт эльфов и поражался целостности зданий и предметов. Адель же, не догадываясь о мыслях своего спутника, искала ценности — ее не заботила история этого места, а куда больше волновала материальная сторона жизни эльфов. К сожалению или к счастью, но находились они ближе к окраинам города, а в таких местах богачи селятся редко. Другими словами — могущественными артефактами тут и не пахло.

— Она закрыта, — дернул Эдвин за ручку двери башни.

— Конечно закрыта. Не могло все быть настолько просто, — усмехнулась девушка. — И закрыта она скорее всего изнутри.

Они сделали «круг почета» вокруг башни в поисках окон. Обнаружили искомое, Адель забралась Эдвину сначала на плечи, а потом и голову, после чего смогла закрепиться в проеме и начать открывать окно.

«Интересно все же, в каких местах благородных девушек учат открывать запертое изнутри окно», — наблюдал за действиями девушки молодой маг.

Окно не смогло долго сопротивляться ее навыкам, и уже через несколько минут она оказалась внутри.

— Я поищу ключ, ты пока двигайся в ту сторону, — отдала она команду. — Чуть что… беги ко мне. Если не найду ключ, то хоть веревку сделаю. И умоляю тебя, Эдвин, найди еду.

Вопрос был актуальным, и с каждым часом волновал их куда больше возможных столкновений с химерами или с эльфом. Он не сомневался, что уже через сутки или двое, он вполне серьезно сможет рассмотреть вариант поджаренной химеры на ужин. Или маринованные эльфийские уши… Вроде обо всем этом маг и думал в шутку, но его желудок показал свои серьезные намерения очередным голодным урчанием.

— Постараюсь… — пообещал он.

К месту битвы он крался исключительно по крышам, перебегая улицы в тупиках и подворотнях. За сотню метров он слышал человеческие голоса, которых в городе быть не должно. Только вот вместо радости и торопливого бега в ту сторону, молодой маг, наоборот, замедлился и стал вжиматься в крыши еще сильнее.

Битва магов-людей против химер и эльфа состоялась прямо на краю города. Застрявшие исследователи вместе с охраной успешно противостояли слугам эльфа, и ему пришлось вмешаться самому.

«Интересно, остался ли еще хоть кто-то за городом», — задумался Эдвин. — «Вряд ли охрана позволила всем сразу в него войти, а после произошедших событий… очень странно».

Он подполз к краю крыши. Самая лучшая точка обзора, двинься он дальше, и его заметят. А так можно попытаться хоть что-то узнать.

Самого эльфа на площади уже не было. Химеры показали наличие как минимум зачатков интеллекта… ну или умения выполнять сложные приказы… и складывали тела людей и их части в телегу. Лошадей не наблюдалось, поэтому молодой маг сделал вывод, что тащить они ее будут сами.

— Эй вы! Вы за это ответите! Да я приведу сюда всю армию императора, если потребуется! — надрывался кто-то за барьером.

«Если бы император хотел, армия уже была бы здесь. Вместо этого она отправилась на юг захватывать куда более лакомые куски…».

— Клянусь, ответите! — продолжал кричать неизвестный. — Эй! На крыше! Я тебя вижу!

Эдвин вжался в крышу, и отполз от края. Теперь его заметить было невозможно. Даже если химеры понимают язык людей, крыш вокруг слишком много, и найти его быстро они не смогут. Он осуждающе покачал головой. Единственные люди внутри этого города, который заперт на вход и на выход. Те самые, которые могут хоть что-то узнать или сделать, а этот… тупица, по другому его и не назвать, принялся звать Эдвина при всех противниках. Ну как еще его называть после такого необдуманного и откровенно глупого поступка?

«Ну что за идиот», — тяжело вздохнул Эдвин. — «Остается надеяться, химеры ничего не поняли».

Эти создания отличались друг от друга очень сильно, и могли быть как полностью тупыми бревнами, так и весьма сообразительными, как тот же Пушок, например. После короткого размышления Эдвин сделал вывод, что кричал точно не боевой маг, они за такими глупостями замечены не были. А значит, как минимум один исследователь был жив.

«Лучше это был его охранник, а не он. Такого как минимум за помощью отправить не страшно. Этот же… или заблудится сам, или его местная живность сожрет».

Сам же молодой маг постепенно подползал к люку на крыше. По его логике он сможет из глубины здания смотреть в окна без опасности быть замеченным. А в случае чего…

«Огромной спасибо этому орущему умнику», — поморщился он.

…в случае чего он сможет быстро спуститься и затеряться в других домах, уходя в сторону башни.

Небольшой люк долгое время не поддавался. Шуметь Эдвин боялся, и силу по этим причинам не прикладывал. Так, постепенно поддевая его в разных местах, водой и льдом убирая грязь и расшатывая, он за пять долгих минут смог его открыть бесшумно. Ну, практически бесшумно, но это лучший результат, на который он мог рассчитывать. За время его возни с люком ситуация немного поменялась. Тела и их останки были погружены, химеры окружили повозку и принялись ее толкать. Нехотя, с громким скрипом и треском она начала двигаться.

«Да это наверное телега темных магов, что пытались поживиться в городе», — понял Эдвин. — «Много ей лет, не часто к эльфу гости приходят…».

Он проводил процессию взглядом, выждал еще около двадцати минут для верности, и лишь затем решил действовать. Человек за барьером уже не кричал, но и уходить не планировал. Эдвин твердо намеревался с ним поговорить и узнать, что же тут произошло. И отправить его за помощью, конечно же.

«Помощь придется звать если не из столицы, то как минимум из ближайшего крупного города. То есть дорога туда, там время, чтобы убедить, собрать военных, получить все разрешения… а военных потребуется много… Да мы тут все уже к тому времени от голода умрем. Кстати об этом…».

Слуги эльфа собирали все, что связано с людьми на свою телегу. Трупы, части тел, обрывки одежды, сумки… молодой маг внимательно осматривал место битвы, не пропуская ни единого уголка, и не видел ничего полезного.

— Разве что кто-то мог кинуть свои вещи в одном из зданий.

Выбора не было — оставалось идти туда самому, устраивать обыск и разговаривать с единственным живым свидетелем. Пусть этот свидетель и чуть не выдал его своими поступками.

«Не самый надежный и умный свидетель».

В целях безопасности он подождал еще немного. Затем еще. Потом признался себе, что это вовсе не в целях безопасности, а ему немного страшно. Чуть-чуть. И, наконец, он вышел из дома. Стоило ему спуститься ближе к уровню земли, как запах гари и паленого мяса стал намного сильнее.

— Просто так они явно не дались, — шепотом пробормотал Эдвин.

Он изучил ближайшие дома в поисках вещей магов, но ни рюкзаков, ни сумок не обнаружил. Или не брали с собой, что маловероятно, или все забрали с собой их противники.

— Эй! — раздался не слишком громкий вскрик.

«Клянусь, если он начнет орать, я найду способ его заткнуть».

Он развернулся и одним жестом руки попросил исследователя замолчать. Через минуту они встретились возле купола.

— Не здесь, — Эдвин прервал начавшего открывать рот мужчину. — Слишком опасно. Двигайся в ту сторону, отойдем от места боя, сюда могут вернуться.

Они пошли вдоль купола, и когда Эдвин посчитал, что угроза быть замеченными стала меньше, он нашел место, где застройка позволяла им свободно стоять друг перед другом.

— Мы думали, вы погибли, — начал мужчина. — Вы пропали, и мы даже отправили несколько человек на поиски. Никаких следов, ничего.

— Это… долгая история, — не стал ничего пояснять молодой маг. — Да и, признаться, я сам не до конца понимаю всех деталей произошедшего. Что произошло у вас? И прежде самый главный вопрос: еда есть?

— Нет, еды нет. Я пытался передать пищу запертой группе, но проходит только вода и мелкий мусор. Никакой органи… тьфу, что вы делаете⁈

— Простите, — Эдвин убрал поток воды из руки, которым обливал исследователя. — Вы сказали, что проходит вода и я… ну… еще раз простите.

— Еды нет, — еще раз повторил ученый. — И передать нельзя. У группы что-то точно оставалось, эти боевые маги очень настойчиво требовали иметь с собой большой запас. Даже не смотря на лагерь рядом, заставляли носить с собой. Говорили, что если мы здесь на полдня, то у каждого должно быть с собой на два.

— Это они правильно… — у Эдвина в животе заурчало. — И… где их рюкзаки?

— Все забрали эти существа… знаете, удивительные существа. Хотелось бы изучить их подробнее…

— Не надо вам их подробнее изучать, поверьте мне, — не выдержал Эдвин. — Сколько людей за барьером?

— Нас трое, мы за лагерем следили. Я и два мага охраны со мной. Остальные так и остались внутри после того как этот барьер сломался.

— Он не сломался, — поправил Эдвин.

— Молодой человек, не спорьте. Я считаю, барьер изменил свои свойства самостоятельно из-за того, что его пересекло множество людей с магическим даром. Фон в городе изменился из-за нас, и вектор сменился автоматически. Если бы боевые маги позволили нам рассредоточиться по городу и изучить барьер, мы бы его давно сняли.

— Город обитаем, и в нем живет один очень злой эльф. Вы его случайно не встречали?

— Встречали… Он всех и убил. Невероятная мощь…

— Да, я в курсе…

— Вы с ним сталкивались?

— Если это можно так назвать…

Эдвин коротко без лишних деталей и немного изменив события описал произошедшее.

— Артефакт во дворе… — задумался ученый. — Да, он вполне может управлять барьером. Я примерно так и предполагал…

Молодой маг не стал спорить.

— … но без подпитки он не сможет работать постоянно, если верить теории Хоббса-Локера, а не верить ей смысла я не вижу, все магические артефакты после определенного уровня мощности перестают работать на самозарядке, и им требуются или сменные накопители или регулярная зарядка…

— Погодите, — прервал его Эдвин. — Получается, в какой-то момент он разрядится?

— Я бы не был так уверен… Скорее всего этот… эльф, как вы его называете, подпитывает артефакт раз в день… да, не чаще и не реже, скорее всего раз в день и строго в определенное время. Диаграмма Нормана в таких вещах не ошибается, знаете ли…

У Эдвина забрезжила мысль.

— И как вы думаете, насколько много своих сил он в этот артефакт вкладывает?

— Вы точно в академии учились? — подозрительно посмотрел на него ученый. — Теорию артефакторики у вас кто вел? Кто вел, я спрашиваю⁈ Да каждый первокурсник знает, что согласно аксиоме Эскимона нельзя прервать поток силы!

— Да, что-то подобное припоминаю, — отмахнулся Эдвин. — И не орите, пожалуйста, вы не только ко мне можете химер приманить. С вашей стороны барьера тоже не овечки по лугам бегают.

Со стороны ученого вдалеке в лесу кто-то завыл.

— Кхм… да, пора мне.

— Стоять! — не отпустил мужчину Эдвин.

Ученый замер.

— На этом же месте на рассвете, и пусть с вами будут боевые маги, с ними я тоже хочу пообщаться.

Молодой маг смотрел как его собеседник торопливо удаляется в сторону лагеря. Сам он никуда не торопился. Если граф наблюдает за людьми, то он должен был его заметить. На всякий случай Эдвин еще немного помаячил в местах, которые можно было легко заметить со стороны леса, и только после этого отошел от края города. Ночью он планировал вернуться обратно, и хорошо бы встретить графа.

В его путешествии по крышам его посетила одна мысль, и он, пока было время, решил ее проверить. Сколько раз он бывал там, его внимание было сконцентрировано на том, что происходит внизу, и он не особо смотрел по сторонам. Сейчас же он тщательным образом осматривал все на своем пути. Где есть крыши с трубами отопления и чердаками, там обязательно будут и птицы. Да, раньше он их не встречал, но они не так много чердаков и крыш исследовали. А целенаправленно вообще не искали.

Он потратил несколько часов, и прекратил поиски когда был уверен, что им с Адель хватит найденного на ужин. В основном в гнездах он находил мелкие яйца, не больше двух штук. Только один раз ему повезло, и он нашел три. Еще несколько гнезд были явно не голубиными, яйца там были с его кулак размером, и окрашены в синюю крапинку. Таких он нашел два, и решил на это закончить. Очень сложно было терпеть голод, когда еда в буквальном смысле была у него с собой.

В чем-то ученый был прав — Эдвин действительно не был самым образцовым учеником. Некоторые предметы ему не нравились, и он честно забывал все сразу после экзамена. Но некоторые факты все же задерживались у него в голове, и он помнил все последствия употребления сырых яиц. Как-то Франк Терри заставил писать его целый доклад на тему первых месяцев жизни на острове знаменитого мага Джосса. А так как из источников для работы был только дневник этого самого мага, простора для воображения было не слишком много, и пришлось изучать его. Там как раз и были все ошибки начинающего выживальщика.

— Долго же тебя носило, — девушка открыла дверь башни после второго удара в дверь, словно все это время ждала его.

— Кухню нашла? — тут же задал вопрос Эдвин.

Адель неверяще посмотрела на него.

— Голубиные яйца… и еще чьи-то…

— Я согласна на любую еду, — прервала его девушка. Пойдем быстрее.

Эдвина схватили на руки и чуть ли не понесли в сторону кухни. Он успевал только крутить головой, отмечая для себя детали обстановки.

— Получается, — начал он, когда его наконец отпустили уже на кухне. — Эта башня также полностью сохранила все в целости?

— Да, вся мебель, все вещи, все как будто из нашего времени. Планировки похожие… кстати, наведайся в уборную, заправь водой… ну, ты понял.

— Я понял, — стараясь скрыть усмешку, сказал Эдвин.

На кухне он нашел кастрюлю, которую тут же наполнил водой. Дров он нигде не обнаружил, и варварски разломал небольшую табуретку. Все яйца сгрузил на стол, Адель оставил ждать, пока закипит вода, а сам отправился в уборную. Уже там потребовалось больше времени на заполнение всех емкостей, но он теперь был уверен, что они смогут и помыться, и сделать все остальные необходимые дела. На кухню он вернулся как раз вовремя.

— Еще пару минут и голубиные будут готовы, — отчиталась счастливая девушка. Кто бы знал, что для счастья девушку надо всего лишь морить голодом, а потом подарить голубиные яйца…

Эдвин тряхнул головой, прогоняя странные мысли.

— Те, что покрупнее, надо варить дольше. Я бы на всякий случай их все варил как можно дольше.

— Следи за водой, я скоро буду.

— Да что за ней следить… — молодой маг подкинул еще несколько частей табуретки, и поднялся на ноги.

Башня была очень похожа на предыдущую. Даже планировка почти такая же, и он ни капли не удивился, когда набрел на запертый кабинет. В одиночку он не стал взламывать дверь, и прошелся по другим комнатам. Все, как и в прошлый раз — словно только недавно кто-то был здесь. В одной из спален даже кровать была не застелена, и вид имела, будто из нее только недавно поднялись.

— Очень, очень странно…

Спустя пятнадцать минут он вернулся на кухню. За это время он изучил башню, немного порылся в шкафах, и уже был готов ломиться в кабинет. Оставалось лишь несколько деталей. Кастрюлю он снял с огня, имеющимися инструментами достал из нее яйца, и разложил по тарелкам. Дело оставалось за малым, и Эдвин полез по полкам.

Конечно, они настолько голодные, что съедят эти яйца в любом случае, но есть вещи, которые неподвластны времени.

— Что ищешь? — зашла на кухню девушка. Одежда на ней уже была другая, видно кто-то тщательно изучил гардероб и содержимое шкафов, пока он добывал еду.

— Соль, — коротко пояснил он, и показал искомое. — Она не портится, и есть на каждой кухне. А с солью уже намного веселее будет.

Голубиные яйца на вкус оказались… никакими. Эдвин был настолько голоден, что не сильно жевал пищу, и не концентрировался на вкусе. Те, что побольше, он ел уже более вдумчиво. Голод и тут сделал свое дело, и это показалось лучшей едой в его жизни.

— Как же прекрасно, — потянулась Адель.

«Проблема с едой решена», — удовлетворенно подумал Эдвин. — «Диета скудная, но голод нам больше не грозит».

— Меня после такой плотной еды в сон клонит, — продолжала девушка.

Молодой маг взял несколько кружек, наполнил их водой, и одну из них вручил Адель.

— Поднимаю эту кружку за успешное решение одной из наших проблем, — сказал он тост. Они выпили, и поставили кружки обратно.

— Что там произошло? — наконец спросила девушка. — Я практически ничего не видела, застройка тут…

В красках и с подробностями Эдвин рассказывать не рискнул, и обрисовал ситуацию несколькими предложениями. Гораздо больше времени он уделил своему разговору с ученым, пересказав его дословно. Девушка задумалась.

— Можно попробовать, так сказать, на коленке собрать несколько химер. Сделать их незаметными, и отправить их сломать артефакт. Самим нам рядом находиться не обязательно.

— Неплохо, — одобрил Эдвин. — И чтобы наверняка, надо добавить им немного боевой алхимии. Раз в башнях все идеально сохраняется, найдем и такое.

— И лучше всего это сделать, когда эльф подзарядит артефакт, — план у них рождался прямо на ходу. — Сразу после зарядки у него не будет сил, и кто-то, да прорвется. А там взрыв, безумие, и мы на свободе.

— Может даже и самого эльфа зацепит… Отличный план, детали продумаем утром. Надо будет поговорить с ученым и его охраной. Вдруг, смогут чем-нибудь помочь?

— Да, так и сделаем, — девушка еще раз потянулась, зевнула, и скинула куртку. — Жарко здесь. А после еды так в сон клонит, что не могу удержаться. Может пойдем уже спать? Я нам спальню нашла.

— А? — Эдвин отвлекся на остатки своего ужина, и пропустил почти все мимо ушей, но вроде бы суть уловил. — Ты иди, я хочу вернуться на улицу, и с графом попытаться встретиться.

— С графом надо поговорить, согласна. И про Пушка узнать, — сказала она и пристально на него посмотрела, словно ожидая чего-то.

Они помолчали. Девушка продолжала задумчиво смотреть на Эдвина странным взглядом, и его это немного настораживало. Интуиция подсказывала ему, что он что-то упускает. Но что именно?

«Странно все это», — немного съежился он под взглядом девушки. — «И она странная».

— Прежде чем я уйду…

— Да-да? — поднялась со стула Адель.

— Предлагаю нам взломать кабинет.

— Кабинет, да… точно… — она подхватила куртку и принялась ее надевать.

— Тебе же жарко было только что? — не понял маг.

— Замерзла!

До кабинета они дошли в молчании. Эдвин периодически посматривал в сторону Адель, но разговор начать не рискнул. Что-то слишком у нее настроение переменчивое стало, и он не хотел ругаться на пустом месте.

Защита на двери была, и магу показалось, что она скорее от пыли и грязи, нежели от попытки взлома. Тем не менее все предосторожности они соблюли, и в кабинет зашли, только когда от всех чужих заклинаний не осталось и следа.

— Интересно, — дипломатично отметила Адель.

Сам молодой маг ничего интересного в обстановке кабинета не видел. Он вышел, картинно посмотрел на дверь, и вернулся обратно.

— Не вижу ничего интересного.

— А ты зачем дверь осматривал?

— Проверял, не увижу ли я табличку «склад мертвых эльфов». И знаешь что? Там нет этой таблички.

А вот мертвые эльфы в количестве шести штук в наличии имелись. И если Адель считала, что все это «интересно», то Эдвин видел следы неизвестного ритуала, и для него по шкале интереса это колебалось где-то между «странно» и «зловеще». Единственное что его могло успокоить, это время прошедшее со времен произошедшего. Поэтому они в безопасности, что бы тут в свое время эльфы не затевали.

«Скорее всего».

Он осмотрелся. Если планировка еще была похожа на планировку предыдущей башни, то кабинеты отличались кардинально. В этом помещении не было ни шкафов, ни полок с книгами. Только каменные стены, расписанные и разрисованные, и огромный каменный стол, за котором трупы и сидели при жизни. Скелетами они не выглядели, скорее были высохшие, как мумии. Выглядело все это отвратительно.

— Ой!

Эдвин обернулся, и увидел как оторванное ухо падает на стол. В ухе поблескивала дорогая, даже по внешнему виду, сережка.

— Ты серьезно? — устало спросил он у девушки.

Адель слегка смутилась.

— Я хотела осторожно снять, не виновата же я, что они такие хрупкие.

— А какие они по твоему должны быть? — не понял Эдвин.

— Хватит на меня орать! — сменила тактику Адель.

«Да я же даже не орал», — подумал молодой маг.

— Как думаешь, что здесь произошло? — уже не таясь, девушка отломала от мумии второе ухо, и очень аккуратно достала из него серьгу.

Парень изучил линии на каменном столе. Не нарисованные, нет, это были именно углубления.

— Какая-то несимметричная фигура с шестью лучами. Лучи указывают на заклинателей, что логично и правильно. А вот отсутствие симметрии это неправильно. Так не должно быть, насколько я помню из курса в академии.

— Это и я помню.

— Я не силен в ритуалистике, — признался Эдвин.

— Даже не сомневалась… — шепотом сказала девушка себе самой, но молодой маг услышал.

Следом он ожидал от нее услышать что-то вроде «А в чем ты силен?», но продолжения не последовало. Сама она, в свою очередь, про этот ритуал ни слова не сказала.

— А что за живопись на стенах? — задал вопрос Эдвин. Осматривать в кабинете было особо нечего, и его взгляд быстро упал на разрисованные стены. Как и в случае с ритуалом, линии были прочерчены в камне. — Работал опытный маг земли.

Маг осмотрел стены. Несколько картин, пара схем, а все свободное пространство между ними забито всякими листиками, веточками и деревьями.

— Не находишь ничего знакомого? — указала девушка на один из элементов картины.

Эдвин подошел поближе. Потом отошел подальше. Повернул голову и оценил картину под углом.

— Погоди… это же… это же… а что это?

— Карта.

Он другим взглядом оценил картину.

— А вот эти листики значит, это…

— Города.

— Ага, а веточки вокруг?

— Дороги или еще что-то связующее. Но по форме можно определить эльфийскую часть континента. А вот это столица.

— Это что-то связанное с искусством, я не особо разбираюсь, — признался Эдвин. — Практическое применение этим знаниям есть?

— Оно может быть связано с ритуалом.

— А может и не быть…

Хрясь.

— … ты не могла бы отламывать пальцы потише? — обратился он к девушке, которая без всякого пиетета ломала пальцы с кольцами. Пальцы улетали на пол, кольца складировались на столе.

— Я постараюсь. Передай мне вон то кольцо возле тебя, пожалуйста.

Эдвин посмотрел на кольцо.

— Оно на пальце.

Кольцо внушало. Огромный камень странного болотного цвета явно был драгоценным.

«На такое и мост построить можно будет, и часть дороги», — подумал он.

Что-то мелькнуло на его лице, иначе объяснить реакцию Адель было невозможно.

— Ты не смей, — предостерегла она его. — Это мое кольцо. Я его первая увидела!

— Ладно, — не стал спорить молодой маг. — Сама его и снимай тогда.

Девушка подскочила к мертвому эльфу.

Хрусть!

— И сниму, не переживай за меня.

«Потом о своем процветании подумаю», — Эдвин решил не соревноваться в отламывании пальцев и выдирании сережек из ушей. В следующий раз что-нибудь себе возьмет. Целый город перед ними, бедным он точно не уйдет, но и тратить все силы на поиск ценностей не станет.

— Ты можешь не носить с собой все свои богатства, — на последних словах против его воли вырвался смешок. — Эта башня удобно расположена, спрячь все здесь, думаю, сумки и рюкзаки в вещах найдешь. А когда будем окончательно убегать — заберешь с собой.

Он немного подумал, и добавил финальный аргумент.

— Тогда и не придется сортировать украшения на самые ценные и менее ценные — возьмешь сразу все.

Девушка на секунду замерла, и после секундного раздумья принялась с удвоенной скоростью калечить тела мертвых эльфов. Горка украшений постепенно росла, сам же Эдвин отметил явное богатство конкретно этих эльфов.

«Башню стоит обыскать», — подумал он. — «Сомнительно, что они жили тут большой дружной семьей, но обитатели таких башен явно не последние люди… то есть эльфы в этом городе».

— Не буду тебя отвлекать, — сказал маг девушке, которая по кругу обходила все тела в повторном поиске.

— Ты не отвлекаешь.

— И все же я пойду прогуляюсь по башне, а затем отправлюсь на встречу с графом, если он меня видел.

Как таковая прогулка его не интересовала. Сначала он чуть ли не бегом отправился в уборную, и лишь позже пробрался на самый верх, где принялся осматривать окрестности. На первый взгляд вокруг было пусто. На второй взгляд тоже.

«Если эти химеры спрятались в домах и сидят в засаде, я их и не замечу», — логично подумал он. — «Но раз нет патрулей, то может они еще не вернулись после битвы…».

Темнота на город опустилась очень быстро. Не было привычного долгого заката, небо успело окраситься ненадолго в оранжевый цвет, после чего без долгого перехода наступила ночь.

«Если и идти, то сейчас, пока хоть что-то видно».

— Адель? — уточнил он у девушки.

Хрясь. С тихим звуком отломалась ножка резного стула.

— Ты решила заготовить еще немного дров для завтрака?

Хрусть. Последовала за первой ножкой вторая.

— Или ты ищешь тайники?

— Одно другому не мешает, — пожала девушка плечами. — Аккуратней на улице, если убьют — не возвращайся.

Простая шутка прозвучала не очень весело, учитывая эльфийское увлечение некромантией и химерологией.

— Нда… — только и сказал Эдвин. Башню он покинул через окно.

Есть что-то особенное в ночных городах. Не в шумных столичных, где светло даже ночью, и людей можно встретить всегда, а вот в таких… заброшенных, забытых, куда не ступала нога человека очень давно. Что-то особенно страшное. Эдвин покосился на небо. Облака закрывали и так не слишком яркий источник света. За каждым углом ему казалась химера, а любой шелест неподалеку напоминал ему подкрадывающегося врага. Он и ста метров не прошел, а уже был готов отменить встречу с графом. Тем более, что встреча эта была гипотетическая.

«И надо обзавестись нормальным оружием».

В любой момент можно было создать светляк, чтобы развеять и темноту и свои опасения. Ну и привлечь всех зрячих тварей в округе. А слепых в этом городе Эдвин на встречал. Так и передвигался по несколько метров, постоянно замирая и прислушиваясь. В темноте ему оставалось полагаться только на слух.

— Можете не таиться, — раздался голос графа из темноты, когда он уже приблизился к барьеру. — Рядом никого нет, насколько я вижу и слышу.

Эдвин выпрямился в полный рост. Если высший вампир говорит, что рядом никого нет, это действительно так. Органы чувств вампира намного превосходят человеческие, а ночная темнота для этих хищников не является препятствием. Кто бы что ни говорил, но вампиры именно хищники и есть, пусть и выглядят как люди.

— Граф, — кивнул ему Эдвин.

— Рад, что вы живы и выбрались. К сожалению, я не помогу вам прямо сейчас, — перешел к делу вампир. — Расскажите мне все, я постараюсь найти выход.

И молодой маг принялся рассказывать. Граф слушал внимательно, периодически делая уточнения. Его интересовали даже мельчайшие детали. Кто во что был одет, как выглядело рабочее место эльфа, и конечно же сам эльф. Вампира он очень заинтересовал. Особенно его внешность. Эдвин бы даже сказал…

— Погодите, — прервался он. — Вы что, знакомы с этим эльфом?

— Не знакомы.

Высший вампир немного помолчал, но все же решил пояснить.

— Дело в том, что эти леса, пусть и не заселены так, как империя, полны жизни. Вы уже видели темных магов, которые бегут от правосудия. Еще дальше в лес, во многих днях пути есть даже небольшие поселения преступников. В некоторых из таких поселений существует подобие законов. И когда люди, пусть и не самые лучшие, не пытаются друг друга убить, а сосуществуют… они начинают общаться, обмениваться информацией… Жить, если одним словом.

Эдвин не прерывал вампира, пусть он пока и не приблизился к ответу на его вопрос.

— В одном из таких поселений есть трактир, владеет которым достаточно сильный и известный… в узких кругах, разумеется… темный маг. Он своей силой поддерживает там относительный порядок, и даже вампиры имеют право там показываться. Собственно, там я раньше бывал, пока у нас с местными магами не возникли определенные разногласия. Да уж…

— Разногласия, — повторил молодой маг.

— Я был там с Эрикой, и… — вампир несколько замялся, что бывало с ним крайне редко. — Само получилось, я же не ожидал, что у него оторвется рука, и он кровью истечет…

— Ага.

— Это не важно, — сменил тему граф. — Важно то, что люди там обмениваются информацией. Они знают, что в этих лесах им жить. Как и все люди, хотят они жить долго и по возможности счастливо. Поэтому слухи обо всех опасных местах и существах собираются в таких трактирах.

— Ага, — еще раз повторил Эдвин. Что-то другое из фраз ему в голову и не пришло. Как еще можно отреагировать, узнав, что темные маги организовались, создали свой поселок и живут там? А что будет потом? Они создадут свое государство, захватят города эльфов и станут сражаться с империей? Или еще лучше: империя решит не начинать с ними войну и будут мирно дружить? — И что эти люди рассказали?

— Много интересного, — туманно ответил граф. — Я бы сказал, что во многих эльфийских городах жизнь если не кипит, то побулькивает точно. Прошу простить за эти кулинарные сравнения.

— Кстати об этом, — вспомнил Эдвин. — Почему города так хорошо сохранились? Почему нет разрушений? Что за башни в этом городе, в которых время как будто застыло? И я еще не рассказал вам про странный ритуал и мертвых эльфов.

— Видите ли, война с эльфами… она была тяжелой и долгой. И пусть люди победили, эльфы сумели нанести свой последний удар…

«Забавно», — подумал молодой маг. — «Сам граф участвовал в этой войне будучи человеком, но он сказал „люди“, а не „мы“…».

С другой же стороны, то, что граф себя к людям не причислял будучи высшим вампиром, было логично.

— Да… последний оплот эльфов пал, войска были уже возле дворца, когда они совершили задуманное… Я не обладаю всеми фактами, и не скажу, что точно произошло, но это было чудовищное проклятие, которое напиталось добровольными жертвами эльфов. Всех, или практически всех остававшихся в живых.

— Добровольными?

— Предполагается, что практически все жертвы добровольно на это пошли. Если они были против… магия крови… она такая… добровольная жертва приносит больше энергии, но она совсем не обязательна.

— Не понимаю. Эльфы принесли в жертву всех других эльфов?

— Что-то вроде. И неважно, где они находились в этот момент. И после этого, пусть люди и победили, им пришлось спешно покинуть территорию эльфов. Если кто-то пытался остаться на несколько дней пограбить, то он быстро погибал. Болезни, магические проклятия, ловушки, некромантия и странные существа, порожденные магией… люди не готовы были погибать после победы в войне. Люди ушли, города и порождения проклятия остались. Со временем это забылось, за территорию городов и лесов никто не выбирался… и империя начала решать другие вопросы, которых хватало.

— А эльф в этом городе…

— Да, эльф… в кругах темных магов про него я слышал лишь обрывки сведений. Я, признаться, слышал только обрывки, и не знал, что он в этом городе. Думал, что он пуст, и лишь барьер работает. Вроде бы эльф готов покупать живых людей, что даже темные маги не всегда одобряют. При свидетелях во всяком случае. Откуда-то он точно пленников берет. И далеко не всегда это маги в поисках наживы.

— Вампиры подкидывают? — невинно предположил Эдвин.

— Да, вероятно, — улыбнулся показав клыки граф. — Сам он из города не выходит. Или не может, или нет желания. Я бы сказал, что скорее всего не может. Как и другие… назовем их… стражи городов. Это всегда эльф, всегда мертвый, и всегда очень сильный. Некоторые из них идут на контакт с темными магами, но никого из них не видели за пределом города.

— И вы отправили меня сюда зная, что в городе засела могущественная нежить?

— Я предполагал, что город пуст… — граф немного замялся. — В противном случае, я надеялся, что вы сможете быстро и незаметно все сделать. Войти и выйти, так сказать.

Эдвин с отчетливым скепсисом посмотрел на вампира.

— И как нам, и под нами я и вас тоже имею в виду, решать эту проблему?

— О, тут все предельно просто. Проблемы ровно две — артефакт барьера и эльф.

— Действительно просто, — съязвил молодой маг. — Минут за пять решить можно. С эльфом мы не справимся.

— Не справитесь. Без обид, но вам еще лет пятьдесят надо усиленно тренироваться, чтобы вы смогли против него продержаться около минуты. Но есть и хорошие новости.

— Куда же без них, — продолжал источать сарказм Эдвин. Впрочем, высший вампир игнорировал это.

— С ним справлюсь я, — широко улыбнулся граф. — Настолько могущественные существа редко встречаются, и победа над ними это желанный трофей для любого мага.

— Вы уверены?

— Нет, конечно, но попробовать стоит. Он тратит много сил на зарядку артефакта, когда еще пробовать от него избавиться, как не в такие моменты? Только с победами над такими соперниками маг способен сделать даже не шаг, а рывок в своем развитии. И это я не говорю про новые знания. Его лаборатория со всеми документами бесценна. Десятки лет исследований…

— Вы знаете эльфийский?

— Да, очень простой язык, я примерно лет за двадцать его выучил и могу свободно читать на нем. С разговорным, как вы можете догадаться, есть небольшие проблемы из-за низкого количества собеседников.

— С этим эльфом попрактикуетесь.

Они задумались каждый о своем.

— Знаете, все очень сумбурно как-то. Давайте уберем в сторону воспоминания про войну с эльфами и ваши походу в трактир к темным магам, и поговорим про четкий и понятный план действий на ближайшее время. Нет, я с удовольствием послушаю и истории про поселки темных магов, и реальную версию событий во время войны с эльфами, со всеми этими ритуалами, про которые в учебниках ни слова. И как так получилось, что об этом никто не знает… Но прямо сейчас меня волнует моя жизнь.

— И жизнь юной леди, — напомнил ему граф.

— Ээээ… да, конечно, как я мог забыть, — растерялся Эдвин. — И жизнь Адель в том числе.

— Вам надо меня впустить в город, это основная задача. И я даже расскажу вам, как ее достичь, хотя ваше направление мыслей мне тоже понравилось. Но расскажу я об этом скорее всего завтра.

— У нас полно времени, — не понял молодой маг.

Вампир достал меч и метнул его в сторону Эдвина. Тяжелый клинок не предназначен для метания, но запущенный с нечеловеческой силой он буквально разрубил пополам химеру, которая почти подкралась со спины.

— Однако, — слегка удивился граф.

Вампир приблизился к барьеру, положил на него руку, и продолжил.

— Металл и дерево, значит, он пропускает…

Эдвин тем временем смотрел на труп химеры и пытался осознать, насколько же близко он был к смерти.

— Вы не подадите мне клинок? — задумчиво сказал вампир. — Хотелось бы проверить одну теорию.

Молодой маг прогулялся до клинка, на всякий случай кинул контрольное заклинание в голову мертвого слуги эльфа, и вернулся к барьеру.

— Так… сейчас вытяните его, чтобы он прошел барьер…

Эдвин проткнул барьер мечом и держал его на вытянутой руке. Для себя он отметил необычайную тяжесть меча. Он бы таким точно не смог орудовать. Вампиру же, с его силой, тяжесть выступала лишь преимуществом. Граф заметил неудобство молодого человека и схватил меч за клинок, чтобы помочь магу.

— Тяжесть — это хорошо, — пояснил он со смешком. — Тяжесть — это надежно. Даже если он не разрежет броню, то сможет проломать ее. И таким очень удобно бить по голове.

— Для меня слишком тяжелый, — признался Эдвин не понимая причин веселья графа.

Вампир пальцем провел вдоль лезвия, пока не уперся в барьер. Он наклонился к месту пересечения мечом барьера так близко, что чуть не воткнулся в преграду носом.

— Хммм… — задумчиво сказал он. — Очень необычно…

— И что же необычного вы видите?

— Не хочу вас раньше времени обнадеживать, — обнадежил мага граф.

— Поздно, — честно признался Эдвин. — Рассказывайте, мне даже намек на хорошую новость подойдет.

— Возможно, я повторяю, только возможно, у меня есть идея как проникнуть через этот барьер к вам самостоятельно. Это все исключительно теория, отработка которой потребует времени и определенных ресурсов.

— Отличная новость, — засиял Эдвин.

Меч, все еще находящийся посередине барьера завибрировал, издал низкий звук и с громким звоном сломался. Со стороны города осталась рукоять с коротким клинком, у вампира же в руках осталось острие.

— Примерно об этом я и хотел сказать, — нейтральным голосом заметил граф. — Коэффициент Суока, был такой маг. Барьер со временем наращивает давление. А если изначальный предмет значительно больше по площади, скажем небольшой короб, чтобы я мог пролезть, пока он выдерживает давление… Надо еще посчитать, но кажется мне, что не выйдет… что вы делаете?

Тем временем маг изучил оставшийся у него в руках то ли короткий меч, то ли длинный тяжелый кинжал, выбрал правильный угол и положил клинок на землю.

— Вам же уже не требуется этот меч? — уточнил он.

С громким лязгом небольшой кусок клинка отлетел, и у Эдвина получился заостренный кинжал.

— Вы заметили, что времени на эту операцию мне потребовалось меньше? — маг положил самодельный кинжал на землю так, чтобы уменьшить гарду, клинку такая защита не нужна, а фехтовать ему не с кем.

— Все дело в том, что коэффициент Суока не только о напряжении магических барьеров, он еще и о перераспределении потоков… — первая часть гарды укоротилась, и он перевернул кинжал. — Примерно лет десять назад эту тему исследовали внимательнее, и выяснили интересные закономерности: барьер не просто добавляет мощности там, где его пытаются продавить. При определенных манипуляциях его владелец может понять где именно это проис…

С громким звуком гарда укоротилась. Эдвин поднял смесь короткого меча и кинжала с земли.

— Вес как раз под меня, — удовлетворенно сказал он.

— Эльф идет сюда? — уточнил граф. — Я верно понял?

— Не знаю, идет ли, но точно знает, в какой точке произошло нарушение барьера. С возрастом он мог стать как абсолютно нелюбопытным, так и наоборот.

— Тогда вам стоит покинуть меня как можно быстрее. А я еще немного тут побуду… буду и дальше нарушать целостность барьера. Отвлеку внимание, подожду хозяина… обсудим дела наши бессметрные…

Молодой маг поражался своему хладнокровию. Он ногой отбросил мелкие кусочки меча вампира, которые остались после своеобразной «модернизации» оружия.

— Давайте только договоримся о способе связи и местах встречи.

Уже через минуту Эдвин уходил в сторону зданий. Граф же добавил освещения вокруг себя. Не столько чтобы лучше видеть, и у вампира и у эльфа проблем с ночным зрением не было. Но источник света вместе с графом позволят им найти друг друга очень быстро, и эльфу не придется плутать по другим улицам с риском наткнуться на Эдвина или какие-либо его следы.

И если мертвый эльф по предположению мага двигался по городу быстро, то сам он еле плелся. Слишком боялся нашуметь, а без света эти риски возрастали. В конце концов он отдалился достаточно далеко от вампира, и принялся искать высокое здание. На встречу эльфа с графом очень хотелось посмотреть. Вдруг произойдет что-нибудь интересное?

«Например эльф снимет барьер, вступит в бой и проиграет», — позволил себе немного помечтать молодой маг, а затем замер. Впереди возвышалась узкая каменная башня, не такая, как в городе. Скорее как пункт наблюдения или что-то похожее. Жить в ней вряд ли можно с комфортом, но ему требовалась лишь ее высота.

«Оказывается, лежать в засаде не так весело…», — с тоской подумал Эдвин. Он устроился лежа перед самым бортиком крыши. Чтобы его не заметили, он не вставал, не двигался, и в целом изображал из себя обычный каменный мусор, которого хватало. Эльфы по легендам отличались дневным орлиным зрением. Во избежание ненужной беготни по ночному городу он решил считать, что ночью конкретно этот эльф видит как днем.

Кроме того было холодно. Пока он крался, периодически потея от страха, а потом поднимался по лестнице этого не ощущалось. Но уже спустя несколько минут на холодном камне сделали свое дело и он начал мерзнуть. Эдвин бросил еще один взгляд в сторону графа.

Вампир устроился с комфортом. При помощи магии земли он сделал себе удобное кресло из камня, сделал несколько вертикальных держателей для факелов и каменную чашу для костра. Все это даже издалека выглядело впечатляюще. Сам граф сидел на кресле с непринужденным видом, время от времени просовывая сквозь барьер остатки меча. Молодого мага даже немного возмутило то, с каким комфортом вампир ждал эльфа.

«Эльф, конечно, древний, но не настолько, чтобы еле двигаться», — решил он. — «Жду десять минут и ухожу».

Чуть позже Эдвин понял, чем занимался эльф. Такое древнее существо не будет ломиться к возможному противнику напрямик. Ведь он проверял их силу перед пленением. Это поступок осторожного существа.

Момент, в который эльф появился, маг пропустил. Вот граф все также сидит на кресле, периодически лениво просовывая клинок внутрь барьера. Потом Эдвин моргнул, и вот картина сменилась: граф стоит в полный рост, а напротив, на расстоянии метра, стоит владелец этого города. Пришел он не один, и с десяток теней мелькали на грани света и тьмы, не заходя в освещенную область.

«А если они умеют брать след?», — напрягся Эдвин, и стал по сантиметру отползать в сторону выхода с крыши. События внизу же сходу приняли крутой оборот. Граф метнул остатки лезвия клинка в эльфа, и тут же отправил в полет кинжал. Следом полетело несколько заклинаний, но они были успешно остановлены барьером.

Эдвин замер, и смотрел как очевидно удивленный эльф с усилием вытаскивает кинжал из своей груди. Клинок он сумел отбить рукой. Граф же смеется и поднимает руки ладонями к эльфу, как бы показывая, что он больше не будет. А затем они начинают разговаривать…

За разговором маг уже не следил. Говорили, очевидно, на эльфийском, а он его не знает, ничего не слышит, и по губам читать не умеет. А с такого расстояния, даже если бы знал язык и умел… все равно бесполезно. О чем бы два очень старых существа не беседовали друг с другом, опасался маг в первую очередь химер.

До башни он добирался очень долго и окольными путями. Где-то путал следы как умел, где-то заливал за собой все водой или перепрыгивал с крыши на крышу. По пути он несколько раз устраивал засаду на возможных преследователей. Ведь если за ним идут, лучше встретить противника на своих условиях, чем сидеть в осаде в башне. Да и осадой это называть можно будет весьма номинально — эльф даже напрягаться не будет. По его ощущениям дело близилось уже к утру, когда он добрался до башни. Он окончательно замерз и устал. Тем сильнее он возмутился, когда увидел девушку, которая, как оказалось, очень быстро заснула и провела в теплой постели всю ночь. Она демонстративно принюхалась.

— Тебе бы помыться, — заметила она. — У некоторых химер бывает чуткий нюх, они тебя за несколько улиц обнаружат.

Он с осуждением посмотрел на нее. На его взгляд эти эльфийские ночные наряды, которые почти ничего не прикрывали, были не самым практичным выбором.

— А если бы нам пришлось бежать? — уточнил он. — Вдруг за мной гонятся?

— Точно, — девушка широко зевнула. — Ты же как раз похож на человека, который привел за собой преследователей… Новости есть?

Затем она еще пару раз картинно принюхалась.

— Слушай, сходи пока помойся, а новости потом расскажешь.

Маг тяжело вздохнул.

— Могу выбрать и принести одежду тебе, пока ты моешься…

— Нет, спасибо, — отмахнулся Эдвин. — Я сам найду.

«Выберет еще что-нибудь полуженское и странное».

Адель на него посмотрела, вздохнула, даже открыла рот, набирая воздух, чтобы начать говорить… и махнула рукой.

— Дурак… вонючий.

Уже собираясь мыться Эдвин тщательно обнюхал свою одежду.

— Не такой уж и вонючий, — немного обиженно сказал он. Но мылся в этот раз намного дольше обычного.

После всех водных процедур они с девушкой стали держать своеобразный «военный совет». Адель уже явно проснулась и продолжать сон не планировала. Этот вывод он сделал на основе ее одежды. Никаких легких воздушных костюмов для сна. Уличная одежда, в которой тепло, удобно, и можно сражаться. Сидели они в темноте с бокалами воды и совещались.

Сперва, конечно, Эдвин во всех красках рассказал произошедшее, добавил несколько своих выводов и гораздо больше эмоций. После чего они начали делиться мнениями и предлагать свое виденье будущего. Вариантов у них было не так много, как хотелось бы, поэтому уже через пятнадцать минут они пошли по второму кругу, а затем и по третьему. Каждый раз звучали одни и те же аргументы, разве что разбавлялись они все большим количеством ругательств.

В какой-то момент Эдвин понял все бесполезность спора с девушкой. Его аргументы он не слушала и не принимала, его перебивала, и в целом, она вела бой на истощение. И как человек, который спал, в то врем, как маг бегал по ночному городу, она была куда бодрее его.

«Еще немного и я соглашусь с ней просто чтобы пойти спать», — понял Эдвин. И тут же понял, что этого Адель и добивается.

— Ладно, я тебя понял, — прервал он ее. — Мою позицию ты знаешь, и она не поменялась. Я предлагаю избавляться от химер днем, прятаться в башнях и встречаться с графом.

— Тут у меня возражений минимум.

— А еще нам надо узнать что тут произошло и разрушить артефакт.

— С этим я уже не согласна.

— Продолжим утром, — поднялся на ноги Эдвин. — Жутко устал, и хотел бы поспать.

— Уже почти утро, — кивнула девушка в сторону окна, за которым была не непроглядная ночь, а что-то светлое.

— Вот когда я проснусь, тогда для меня утро и наступит, — выдал самодельную мудрость Эдвин.

Химеры достаточно глупые создания, если химеролог не задался целью, и не приложил огромное количество усилий для этого. Большинство этих существ создаются с определенной целью, для которой они идеально подходят. И думать для этого им не надо. Даже некоторые люди такими бывают, чего уж химерам удивляться.

Бывший темный маг, а ныне химера, выполнял свою задачу и патрулировал улицу. Один квартал, по которому он ходил одним и тем же маршрутом. Ничего нового уже долгое время. Будь химера любопытной или наблюдательной, она бы могла замечать незначительные изменения на своем маршруте. Но она такой не была. На грязных мостовых за время постоянного патрулирования был отмечен четкий маршрут. Существо это не смущало. Оно не ведало страха и не боялось быть обнаруженным. Вся его задача ходить по улицам, искать любое живое существо и внимательно слушать. Раз в сутки ему требовалось уходить к своему хозяину, и это было единственным разнообразием.

После последнего посещения своего хозяина, где химера «поела», если можно так выразиться, прошло уже несколько часов. Солнце стояло высоко и немного ослепляло существо. Ночью оно чувствовало себя куда лучше. Шаг за шагом по привычному маршруту. Никаких звуков, мертвый город, по которому…

Нога вместо очередного шага по грязной мостовой провалилась, тело по инерции продолжило путь, и колено с хрустом сломалось. Существо успело заметить тень сбоку и…

— Ловко ты его.

Эдвин с сомнением посмотрел на труп существа. Бывший меч графа, превращенный в кинжал был не предназначен для рубки голов, и до конца он ее не смог отрубить. Его удара хватило для смерти существа, однако голова болталась на остатках кожи в районе груди. Сама же химера оказалась халтурой, как выразилась девушка. Больше скорости, ночное зрение, сила, когти на руках и измененная челюсть…

«Нормально так над бедным магом поработали, какая же тут халтура», — не согласился с ней Эдвин, но вслух спорить не стал.

Они с девушкой следили за этой химерой несколько часов, чтобы узнать маршрут. Когда они убедились, что дорога всегда одна и та же, вплоть до мельчайших деталей, оставалось только приготовить ловушку. И сделать это не только быстро, но и тихо. Маршрут был не самым коротким, а существо в спокойном состоянии никуда не торопилось и шло прогулочным шагом. Дальше дело техники — достать несколько булыжников из мостовой, вырыть неглубокую яму, испачкавшись с ног до головы.

«Хорошо быть магом воды», — подумал Эдвин. — «И землю размягчить можно, и помыться в любой момент».

После оставалось только заделать яму тонким льдом и присыпать грязью. Как ему объяснила Адель, из виденных ею химер, только некоторые относились к «условно сообразительным». И этот патрульный не был из их числа. Его не смутила ни грязь с землей, которые еще недавно отсутствовали, ни лед на земле.

— И что дальше? — уточнила Адель.

— Дальше ход эльфа. Химера не вернется вовремя, и он о чем-то догадается.

— О «чем-то»? — с сарказмом уточнила девушка.

— Догадается о ее смерти, само собой. Что он сделает? Или отправит сюда ребят поумнее, или отправится сам. Есть еще вариант, в котором он отправляет на проверку еще десяток таких же глупых, но на него я бы рассчитывать не стал.

Маг подошел к телу, поправил голову, и осмотрелся по сторонам. Прятался он на этой улице давно, но прижавшись к стене в одном из домов толком ее не рассмотришь.

— И?

— У нас есть определенное количество времени, чтобы придумать для них сюрприз. Химеру они будут искать в местах ее патрулирования. Значит…

Он взял тело за плечи и оттащил к стене ближайшего дома. Затем отошел в сторону, и недовольно повернулся к девушке.

— Нет, так дело не пойдет. Новые химеры будут двигаться со стороны нашей тюрьмы, это вон оттуда, — он махнул рукой. Найти это тело они должны так, чтобы собрались все как можно теснее.

— За углом? — предложила девушка.

Молодой маг задумался. Прошелся по улице, заглянул за угол, прикинул, как должны стоять химеры. Одна будет проверять тело, остальные должны контролировать обстановку на случай засады. Значит ближайшие здания они скорее всего проверят.

«Вон та порушенная стенка выглядит достаточно перспективно. Каменные здания рядом, опять же».

— Вот тут, — он указал на идеальное место. — Тут будет ловушка.

Основные черты любой ловушки это незаметность и смертоносность. Против человека важнее первое, против практически любой нежити, за исключением высшей, второе. На высшую нежить ловушки лучше не ставить вообще. Во-первых, того же лича в примитивную ловушку и не заманишь. Во-вторых, сам факт попытки скорее нанесет оскорбление, и умирать этот «мастер ловушек» будет долго и мучительно.

Какими бы умными химеры ни были, некоторых вещей они просто не понимали в силу отсутствия опыта. Они не наследовали память предыдущего тела и напоминали простейших животных, которые со временем могут обучится до определенного предела, если создатель постарался. До людей они в любом случае не дотянут. Ни по опыту, ни по знаниям, ни по сообразительности. Им не покажется подозрительной крайне неустойчивая гора камней на крыше дома. Их даже не смутит, что эти камни нависают ровно над телом мертвой химеры и неподалеку. И различные самодельные веревки, болтающиеся в воздухе их также не смутят. Большинство химер, во всяком случае.

Сам Эдвин с девушкой наблюдали за ловушкой издалека. Пусть молодой маг практически полностью был уверен, что эльф останется у себя в поместье рядом с артефактом, они решили не рисковать. Еще и всеми способами пытались сбить возможных преследователей со следа. А следопыты точно были, Эдвин видел, как одна из химер, смесь собаки с птицей на основе человеческого тела водила клювом по земле, и ушла чуть в сторону от основной группы. Запахи вели ее в дом, прямо перед входом в который она успешно попала в самодельную «волчью яму», прикрытую льдом и грязью.

— Теперь нам всегда надо уходить по крышам и путать следы, — прокомментировал он наличие следопыта среди химер. — И попросить у графа алхимии. Пусть в лагере укра… в смысле возьмет. Нам всякая понадобится.

Адель хранила молчание. С ловушками они провозились до самой ночи, и ей приходилось наравне с парнем носить камни. Доставать их без инструментов тоже было тем еще мучением. Приходилось тяжело трудиться используя магию и кинжал, а потом и собственные рук. Эдвин уже всерьез подумывал обшарить ближайшие здания в поисках сохранившегося лома или любых других инструментов. Кинжал, магия воды и усердие двух молодых отчаянных людей все же сделали свое дело и ловушка была готова. Ночевать в башню они не возвращались, и замерзшие, грязные и голодные, наблюдали за результатами своего тяжелого труда.

После гибели или тяжелого ранения одной из химер, остальные стали замедляться.

— Да вы не бойтесь, — прокомментировал это замедление Эдвин.

— Точно сработает? — недоверчиво уточнила девушка.

— Еще как, не зря старались, — преувеличенно бодро ответил он. А старались они изо всех сил, даже н

Химер оставалось пятеро, и издалека их можно было спутать с людьми. Разве что двигались они иначе. Очень скоро все противники сгрудились вокруг своего мертвого собрата. Эдвин специально прислонил тело к стене в самом неудобном месте, где им придется стоять близко друг к другу. Вот они сдвигают тело, и груда камней на крыше дома начинает свое движение…

«Ну давай же!», — мысленно подталкивал камни он.

Одна из химер даже успела поднять голову вверх, но камни были уже в полете.

— И это все? — с явно различимым скепсисом и недовольством спросила Адель. — Я ожидала большего.

«Я тоже», — подумал Эдвин.

— Это тоже результат, — дипломатично заметил он.

В результате долгой подготовки и тяжелого труда была убита одна химера-следопыт, и еще одна химера камнем. Остальные не пострадали ровным счетом никак, или же их задело настолько слабо, что они никак не показывали это.

— Надо пересмотреть твою тактику, — наконец сказала девушка. — А сейчас я хочу есть и спать.

Эдвин желал примерно того же самого, включая пересмотр тактики.

— Запутаем следы, — скомандовал он. — Не хочется, чтобы меня химера разбудила.

Девушка вполне разделяла его нежелание, и они долгих два часа уходили по крышам, перепрыгивая со здания на здание, иногда оставляя ловушки за собой. Проверенный вариант со льдом они не использовали. Слишком долго копать эти ямы, так и настигнуть могут. Они ограничились мелкими пакостями вроде лестницы, которая может обвалиться, или крыши, которая отвалится в момент, когда на нее перепрыгиваешь. В меру своей фантазии, так сказать. Основная надежда была, что химера банально потеряет след.

По уже сложившейся традиции для сна они выбрали башню. Сделаны они все были по примерно одинаковому проекту, и способ проникновения внутрь не менялся. Адель добралась до окна, и открыла дверь изнутри.

— Мне эти птичьи яйца уже надоели, — честно призналась девушка. Они сидели за столом, на котором стояло два изысканных бокала с водой и невероятно дорогая, даже по внешнему виду, тарелка с вареными птичьими яйцами.

— Вариантов у нас не так много, — нейтрально заметил Эдвин. — Если я словлю зайца или куропатку, то ты первая об этом узнаешь.

Он и сам был не в восторге от рациона питания, но контролировал себя куда лучше девушки. И между голодом и однообразной и не самой вкусной едой он выбирал еду.

— Надо будет при следующей встрече с графом еще и соли попросить, — высказал он идею вслух. — С солью всяко вкуснее будет. Заодно узнаем, о чем беседовал с эльфом… Может у него уже есть план.

Со стороны девушки донесся тяжелый вздох, но говорить она ничего не стала. Да и смысла не было никакого. Что тут скажешь?

Вся надежда строилась на том, что граф сможет придумать способ пробраться внутрь. Да, Эдвин одобрил идею уничтожать вражеских химер и попытаться в какой-то момент и артефакт разрушить, но слишком уж это было похоже на прямую дорогу к смерти. А так — граф придумывает как проникнуть внутрь, значит они смогут таким же способом выйти наружу. Или же граф молниеносно разрушает артефакт, они ждут этого момента возле барьера, а уже там вампир с эльфом будут сами свои дела улаживать. Как бы ситуация не повернулась, если граф придумывает способ преодолеть барьер, Эдвин с Адель в дальнейших опасных для жизни событиях участвовать не будут. И именно об этом мечтал молодой маг.

— Нужно помыться, — подала голос девушка. — Еще несколько дней и нас по запаху найдет кто угодно. И сменить одежду.

Маг задумчиво кивнул. Они еще не исследовали эту башню, сразу направились на кухню и в столовую, а полноценный обыск всех комнат, и, особенно, кабинета, оставили напоследок. Обыск взяла на себя девушка, ничуть не стесняясь стаскивать самые ценные по ее мнению вещи на один стол. Проблемы и опасность для жизни это, конечно, хорошо, но и о дальнейшем надо думать.

«Если оно будет, это дальнейшее», — подумал после этих слов Эдвин, но на всякий случай задумался о своей прибыли.

Сам же он отправился в ванную комнату работать в качестве источника воды. Когда резервуары были заполнены достаточно, тут же вломилась Адель с полотенцами и новой одеждой.

— Я первая, — сказала она. — Можешь башню осмотреть, торопиться я не буду.

Башня была… обычной. Залы, комнаты, ничего необычного. Полки с книгами, которые сохранились как новые, шкафы с одеждой… и закрытый кабинет. В него без Адель он ломиться не стал, и ограничился осмотром шкафов, где выбрал подходящие по размеру вещи, и полистал пару книг. Картинок в них не было, а эльфийского он не знал.

— Сложно понять, что это, — вслух размышлял он, глядя на небольшой томик. — Бесценный труд по исследовании магии, или же любовный роман про эльфийку и… кого-нибудь. Вампира, например.

При этой мысли он усмехнулся и вспомнил про графа с Эрикой. На всякий случай он решил ограничиться только размышлениями на эту тему. Спрашивать у графа… да какое его вообще дело.

Если можно так это назвать, в этой башне удача была на стороне Эдвина. Одежда, в какой бы комнате он ее не искал, была исключительно мужской, и даже подходящей ему по размеру.

«Интересно, что там Адель нашла себе одеться?», — представил он ее в одежде совсем не по размеру. Против воли мысли перетекли на девушку в спальном эльфийском костюме. Эдвин мотнул головой, избавляясь от них, и перешел к более тщательному осмотру полок в поисках артефактов или ценностей.

— Нашел что-нибудь? — незаметно подкралась девушка, когда он задумчиво снимал книги с полок в поисках скрытых механизмов или тайников.

— Все еще в поисках, — он обернулся. Адель была одета так, будто сейчас готова выходить из башни и идти в город. Обувь, штаны, куртка, все были чуть больше по размеру, но не сильно. Разве что полотенце на голове выбивалось из общей картины.

— Нет настроения ходить в ночнушке, — как-то непонятно для Эдвина сказала она. — Слишком устала.

«И к чему это она?», — недоумевал парень. — «Глупости какие-то, при чем тут вообще настроение?».

— Да, не самая практичная одежда, — согласился он. И сам отправился мыться. Надо было успеть хорошенько выспаться, и ночью наведаться к стене. Там они с графом договорились о встрече, а прошлую ночь два молодых человека провели в раскопках и строительстве ловушек. Оглядываясь назад, возможно и не надо было так стараться.

«А что, если модернизировать волчью яму подо льдом?», — пришла в голову магу идея. — Не обязательно делать ее смертельной для одной химеры, если можно вместо этого покалечить несколько, а потом добить…'.

Он уцепился за мысль, чтобы она не исчезла. И действительно, можно действовать как в самый первый раз, когда яма и меч сработали также надежно, как и камень с крыши. Только ради этих камней они часами трудились, а яма создается намного быстрее. В спокойной обстановке внутри башни, в процессе смывания грязи мысли начали течь как-то размеренно, никакой суеты. Он сам успокоился и вместо эмоций и переживаний, которые ничем не помогут, принялся размышлять на тему их положения.

«Армию химер эльф создать не мог, значит их не так много», — подумал он. А потом его осенило.

Город был в осаде, пусть и выглядит он как будто осада длилась недолго, и армия людей практически ничего не разрушила. Но!

«Если они готовились сражаться за город, должно быть оружие, и в войне на выживание используют все, до чего могут дотянуться, включая самые мощные артефакты…», — он улыбнулся. — «Осталось их только найти».

А затем его мысли плавно перетекли на осадные орудия. Магия это замечательно, но маги не возьмут стену. Да и, если быть откровенным, мало какой маг сможет выдержать прямое попадание снаряда баллисты или катапульты. Какой щит не ставь, слишком сильна будет сила удара. Стационарный артефакт вроде того, что у эльфа — да, может и выдержать. И то, армия никуда не торопится и истощит его достаточно быстро. Хотя… есть маги, которые способны отразить такой удар, и уничтожить нападавших в ответ. Только магов такой силы на передовой почти не встретить. Возраст, знаете ли. Пусть они и выглядят молодо и двигаются как юноши. У молодого мага были серьезные подозрения, что возраст это всего лишь причина и отговорка, а причина нежелания быть на передовой в чем-то другом. Что-то банальное и приземленное.

«Да чего на эту тему размышлять», — он мотнул головой, и брызги разлетелись в разные стороны. Как бы он ни мотал головой, мысли о баллистах не выходили из головы.

«Найти одну из них на крыше, чтобы она была полностью заряжена и в идеальной сохранности, и прямой наводкой прямо в артефакт эльфа… а потом бежать».

Выходил он в новой одежде, с новыми идеями, и кардинально новым настроением.

— Что это такого там произошло? — подозрительно уточнила девушка. — Прямо светишься от радости.

Эдвин не торопился отвечать. Он наполнил бокал водой, пусть ему и не хотелось пить, загадочно улыбнулся…

— Я придумал, — сказал он, и принялся пить воду, нагоняя интригу. Девушка терпеливо ждала. Молодой маг допил, неторопливо наполнил бокал заново, и вновь, уже маленькими глотками, принялся пить. Вода, честно говоря, лезла в него не особо, но он старался.

— Ты так и будешь давиться этой водой, или расскажешь наконец? — разгадала его не такой уж и ловкий трюк Адель.

— Ничего я не давлюсь.

— Да-да, я тоже именно с таким «довольным» лицом наслаждаюсь водой и птичьими яйцами. Интриган. Рассказывай уже.

— Баллиста, — решил навести немного тумана эдвин. — И катапульта.

— Ага, — кивнула девушка.

Эдвин приготовился объяснять суть своей гениальной затеи.

— Я уже думала об этом и не раз, — сказала девушка. — Это же очевидно — город в осаде, у них тоже должны быть дальнобойные орудия. Только мы здорово побегали по этому городу, я не раз осматривала с башни окрестности, но ни одной катапульты не заметила. Думаю, они стояли на улице, и не пережили времени. Сохранилось только то, что было в помещениях, и то далеко не все.

— Артефакты?

— Тоже думала. У эльфа времени в этом городе на несколько наших жизней. Готова спорить на что угодно, что он собрал самое ценное у себя. Очень уж он любит разные исследования, и мне кажется, артефакты не последнюю роль играют в них.

Молодому магу стало даже немного неловко. То, что для него стало гениальной идеей, Адель уже рассматривала и даже забраковала. Девушка заметила его состояние.

— Слушай, ну раз ты снова поднял эту тему, то мне кажется, что-то мы можем сделать. Не считая убийства химер. Мы же в любом случае еще на какое-то количество дней заперты в городе. И для ухода от следопытов нам придется постоянно менять места ночевки. Почему бы не искать их ближе к зданиям, которые напоминают военные сооружения, или башни магов, как эта… Да и сокровищницу поискать…

В этот момент Адель даже задержала дыхание и глубоко вздохнула. Эльфу деньги и драгоценности были ни к чему, и вся сокровищница, если ее не разграбили люди еще в то время, должна решить любые проблемы ее семьи… Эдвин даже не представлял, что там за проблемы, но по оговоркам и коротким пояснениям, он выяснил, что все они решаются деньгами.

«А значит, не такие уж и серьезные эти проблемы», — сделал вывод он. По крайней мере сейчас он бы отдал многое, чтобы просто выйти за пределы барьера и быть свободным. Только вот эльфа деньги не интересуют. Его вообще ничем не заинтересуешь. А после их побега и нескольких убитых химер ему на глаза попадаться не стоит. В чем не сомневался ни молодой маг, ни его спутница, так это в мстительности и жестокости эльфов. И если мстительность еще можно было как-то оспорить и не согласиться, то жестокость он испытал на себе в прямом смысле этого слова.

«А этот еще и обижен», — подумал Эдвин. — «И мертвый к тому же. Явно злится на весь мир».

— Да, сокровищницу точно надо найти, — продолжила мысль девушка, вынырнув наконец из своих фантазий о несметных горах золота эльфов.

— Найдем, — уверенно сказал Эдвин. — Тут все просто, на мой взгляд. Надо искать в центре города, никто не станет ее располагать на окраинах. Эльфийская архитектура не слишком сильно отличается от привычной нам, а значит мы легко узнаем здание в котором работали главные эльфы… как они там у них назывались, интересно… градоначальники? Думаю они придумали какой-нибудь свой сложный термин.

— Вернемся к этому после сна, — решительно поднялась на ноги девушка. — Ты уже выбрал себе комнату?

— Нет, только помыться успел и одежду взять.

Они прогулялись по башне, выбирая комнаты поближе к верхним этажам. Адель сразу же выбрала ту, что очевидно была спальней владельца башни.

— Я буду в этой спать, если что… — посмотрела она на молодого мага.

— Эммм… — протянул он. — Ладно. Спокойной ночи.

Девушка еще некоторое время смотрела ему в глаза и тяжело вздохнула.

— Да, спокойной ночи…

— Значит, они просто поговорили, — повторила девушка.

Разговор с графом выдался… странным. Они рассказали о своих успехах, попросили добыть в лагере алхимических реактивов, если барьер их пропустит, конечно. Затем обсудили прочие мелочи и мысли по поводу эльфа, а потом спросили о разговоре вампира с эльфом…

— И ведь он еще так улыбается, как будто разговор с эльфом вполне обыденное дело, и я что-то странно спросила. Просто поговорили, ага!

Конечно, ответ графа прозвучал странно, и даже Эдвин это заметил. Такого возмущения он по этому поводу не испытывал, о чем и решил сообщить девушке.

— Обычный ответ. О чем они могли по-твоему разговаривать? Граф наверняка под каким-то предлогом попросил снять барьер, эльф, конечно же, отказался. Что им еще обсуждать? Погоду? Нас?

Адель поперхнулась.

— Захоти граф сдать нас эльфу, если ты об этом думаешь, нас бы на месте встречи и схватили. Не так уж и сложно это провернуть. Наоборот, я думаю, что он прикрыл нас. Ни словом не намекнул, что он про нас знает, и ему наша судьба важна. Чтобы эльф не бросил на наши поиски все усилия.

— Так почему он нам об этом не рассказал? Никаких подробностей!

На этом вопросе Эдвин замялся.

— Ну… — ответа он не знал, и стремительно пытался его найти. — Это же граф, он высший вампир, и его логика на нашу не похожа. Вампиры живут намного дольше людей, и со временем начинают иначе размышлять. Может, для него это было настолько очевидно, что он и пояснять не стал?

— Хочешь сказать, он нас за дураков держит?

Молодой маг заметил, что Адель понимает все по-своему. Он ей пытается объяснить, даже вывод озвучивает, а она из тех же слов делает совершенно другой вывод. Странно все это.

— Нет, скорее даже наоборот, — терпеливо повторил он. Как ему показалось, главное в деле общения с злящимися девушками это терпение.

— А мне кажется да! Или подставить нас хочет!

«Терпение и еще раз терпение», — мысленно повторил он.

Проснулись они уже после захода. Ночью в городе было намного более опасно, хотя бы потому что они ничего не видели, а химеры вполне могли ночью их увидеть издалека. Руководствуясь этой логикой они сделали короткую вылазку на встречу с графом, и спрятались в ближайшей башне. Короткой, к сожалению, вылазка не получилась, и за окном уже светало.

В целом ничего страшного не произошло, и вся эта злость у девушки была скорее от безысходности. Их положение никак не улучшалось, напряжение и стресс накапливался, а кроме неопределенности и вполне реальной угрозы для жизни они и не видели никаких позитивных моментов. И все это на фоне сначала голода, а потом однообразной и далеко не самой приятной еды. Сам Эдвин от ситуации в восторге не был, но был более сдержан. Кроме того он понимал — сейчас надо терпеть и заставлять себя двигаться дальше. Рано или поздно они или выкарабкаются, или умрут. Если же не заставлять себя продолжать — дорога только к смерти.

«И кроме того, чтобы терпеть, мне еще и женские скандалы надо как-то сглаживать», — подумал он.

— Хотел бы — уже подставил. Я считаю нам надо продолжать. Или у нас получится, или граф придумает выход. И напомню — истерикой делу не поможешь.

«Зря я это сказал», — смотрел он на девушку, которая даже покраснела от его слов.

В следующие несколько минут он узнал о себе много нового. Иногда даже неожиданно нового. Никогда не смотрел на свои поступки… с такой стороны. Его даже обозвали несколько раз, но он предпочел этого тактично не заметить. Все же на эмоциях дело было, он понимает… но осадочек все же остался.

— Успокоилась? — уточнил он, когда Адель замолчала на чуть более долгий срок, чем обычно. И тут же выяснил что нет, не успокоилась.

Спустя еще один раунд женской истерики Эдвин стал куда мудрее, чем был раньше, и не стал ничего уточнять. Не стал ничего доказывать или объяснять. Он приобнял девушку, как мог, приободрил ее, и на всякий случай ушел из комнаты. Злость уже ушла, остались только слезы, смотреть на которые он не хотел.

Планировка башни не сильно меняется из-за ее формы. Всегда есть лестница, а на самом верху есть или балкон или обзорная площадка, или хотя бы чердак с небольшим окном. Туда он и направился. Не для романтической встречи рассвета, да и какая может быть романтика в такое время… холодно, чужая одежда, плохая еда, эльф и химеры, которые пытаются тебя словить, и барьер вокруг города.

«Так вот что испытывает загнанный зверь», — горько сравнил себя и обычного лесного кабана Эдвин, но тут же вспомнил вкус хорошо прожаренного мяса, и сострадание к животному испарилось. Он громко проглотил образовавшуюся слюну.

На улице было достаточно светло, и он осмотрел окрестности. Дома, башни… ничего нового. Разве что один район ближе к центру города несколько отличался стилем застройки. Химер в округе не наблюдалось. Он спустился по лестнице, и обнаружил девушку на прежнем месте. Она не плакала и не ругалась, просто сидела спрятав лицо в ладонях. Вроде бы упаднические настроения пропали, а истерика закончилась.

— Адель, — негромко позвал он ее. — Пора идти.

— Идти… — эхом повторила девушка. — А куда идти? И зачем? Нет смысла…

«А нет, упаднические настроения на месте», — понял Эдвин.

— Нашел неподалеку интересный район, когда сверху наблюдал. Немного отличается от привычных, кроме того, там большой парк есть. А там где дикий парк, там и живность должна быть, — на ходу принялся соображать Эдвин. — Силки поставим, ловушки придумаем, сам поохочусь… Не одними же только яйцами питаться.

Он увидел взгляд девушки и понял, что без добычи ему лучше не возвращаться. Столько в нем было надежды.

«Если не получится, я ее уже не успокою».

А еще он заметил, что эту башню она даже не обыскивала в поисках ценностей и артефактов. Или она всерьез задумала искать сокровищницу, или ее постоянно меняющееся настроение в последние дни заставляет ее совершать разные никак не объяснимые логикой действия. То она паникует, то счастливо мечтает о богатстве и свободе.

«Очень странное поведение», — отметил про себя Эдвин.

Они двигались по улице молча. Не только из-за боязни быть обнаруженными, сам молодой маг не знал, что говорить, а девушка, очевидно, не горела желанием общаться.

— Хм… действительно парк.

Это были первые за несколько часов слова девушки. Весь путь они проделали в тишине. Даже ни одной химеры не встретили, что уже было немного странно. А странности молодого мага не радовали.

— Даже не парк, а лес, — продолжила она и повернулась к Эдвину. — И как ты намерен там охотиться?

Это был отличный вопрос. И четкого ответа на него у молодого мага не было.

— Да это не так сложно, — неопределенно ответил он.

Адель недоверчиво хмыкнула.

— Я буду в том доме, — показала она на ближайший, и сразу же, не дожидаясь ответа, отправилась к нему.

— Ладно, — сказал он ей в спину. — Хорошо.

Сам же повернулся лицом к парку. Когда-то это определенно было ухоженным красивым парком, со всякими фонтанами, статуями, дорожками и скамейками. Когда-то очень и очень давно. Без должного ухода все превратилось в сплошной кустарник с деревьями.

«И где-то там в глубине должна быть еда», — вздохнул Эдвин.

— Ладно, — опять повторил он, настраивая себя на удачную охоту.

На привычный лес это было не похоже. Даже без участия человеческой руки лес эльфов не зарастал так сильно, всегда можно было пройти или даже проехать на лошади. Тут же все свободное место поросло кустарником выше его роста, и не было похоже, что он сможет без проблем по этому парку походить. А если прорубать себе дорогу — все травоядная живность разбежится. Впрочем…

Он уже третий час сидел на дереве без движения. Молодой маг вполне серьезно рассчитывал, что он достаточно высоко над землей, чтобы ветер уносил его запах, и животные не подозревали о нем. На всякий случай неподалеку от дерева, не по маршруту своего движения, а в противоположной стороне, он бросил пару птичьих яиц. Одно из них не разбилось, и на его взгляд это только увеличило выборку добычи. Кого-нибудь они точно привлекут. И вот, на третий час он начал сомневаться в своей «гениальной» охотничьей стратегии. Еще через час сомнения окрепли, но молодой маг не собирался сдаваться. Если ты будешь пытаться, то рано или поздно, у тебя все получится. Как у той змеи, что пытается проглотить неразбившееся яйцо.

«Что?», — присмотрелся он.

Находился молодой маг достаточно высоко на дереве, чтобы его никто не мог заметить с земли, хотя у разных змей, насколько он помнил, зрение может быть от откровенно плохого до идеального. На всякий случай он не двигался и не шумел. Змея продолжала проглатывать яйцо, и нужно было просто дождаться необходимого момента. Змея в ходе своей трапезы развернулась в противоположную сторону от Эдвина, и тут уже он своего не упустил — водяная плеть отлично себя показала и разрубила пресмыкающееся на две неравные половинки. Они еще долго продолжали извиваться. Маг не торопился спускаться в надежде на добычу покрупнее. Еще час урчащего желудка (а вы попробуйте после такой диеты на мясо смотреть) и он не выдержал. На запах крови никто не явился, и можно сделать перерыв на обед. Голову змеи они есть не будут, и на нее можно будет попробовать приманить еще кого-нибудь. Но на этот раз поставить в ловушку, а не сидеть на дереве самостоятельно. Что-нибудь вроде клетки с открытой дверцей… Живот заурчал еще сильнее.

«Обдумаю эту мысль после обеда», — решил он.

В указанном здании девушку он нашел на втором этаже, и она была приятно удивлена.

— Я даже не верила в тебя, — подтвердила она свое приятное удивление.

Эдвин решил не обсуждать вопросы доверия.

— Голову придется выкинуть, — тут же скомандовала Адель. — По запаху крови нас легко вычислят химеры. А с этим… дай-ка сюда, я умею обращаться с мертвыми животными.

Он протянул ей два куска змеи, которые она тут же превратила в три, отрубив голову, места среза начали плавиться как воск и через минуту застыли.

— Что? — посмотрела она на Эдвина. — А как химер по-твоему создают? Сращивать и заживлять раны мы обязаны уметь, пусть способ и выглядит…

«Варварски», — продолжил он за нее.

— Нет-нет, — тут же успокоил он ее. — Все нормально, ни разу не сталкивался, вот и удивился.

Голова змеи отправилась на пол, а они вышли из комнаты. Куртку девушку тут же сняла и выкинула.

— На ней капли крови. Осмотри себя.

Эдвин тщательно осмотрел свою одежду.

— Все чисто, — даже с некоторым удивлением констатировал он.

— Готовить будем в другом месте.

Они пошли вглубь района. Башен, которые они использовали, как назло не встречалось. Они даже забрались на ближайшие крыши.

— Слишком далеко, давай вон туда.

На небольшой площади стояло капитальное строение из четырех этажей. Массивные двери, огромные грязные окна, и статуя человека с эльфом перед зданием.

— Это что? — не понял Эдвин.

— Библиотека? — предположила девушка. — Видишь, у них книги в руках.

— Вижу, — согласился он. — Очень похоже на библиотеку, но спрашивал я про другое: ты у нас хоть где-нибудь видела статуи эльфов?

— Нет.

— И я не видел. Война за выживание вида, все дела. А вот у них статуя человека есть. И это при том, что они уже проигрывали эту войну.

— Не до сноса статуй им было. Во время войны надо воевать, а не ерундой заниматься. Может, империя наша тоже занялась этим культурным наследием после победы?

— Возможно, — признал ее логику молодой маг. — Звучит очень логично.

— Там должна быть кухня.

Дверь они открыть не смогли. Окна также бить не стали — только внимание привлекать. Немного прошлись вдоль здания и в подворотне нашли незапертую дверь — вход для слуг. Вроде и разные расы, и время совершенно другое, но некоторые вещи остаются неизменными — слуг и другую обслугу не хотят пускать через главный вход. Всегда есть незаметная дверь, через которую они заходят, чтобы не раздражать своим видом других люд… эльфов, в данном случае. И чтобы своей суетой не мешать… чему-то. Чем там обычно эльфы занимались?

— Кухня моя кухонька… — радовалась тем временем девушка.

По всем правилам, которые и в этом случае оказались неизменны, кухня была также как можно сильнее удалена от мест обитания посетителей, в полуподвальном помещении без окон наружу.

— Мне нужно много холодной воды, — принялась раздавать указания Адель. — Для начала наполни тазик.

В указанный тазик тут же полетели куски змеи. Эдвин наполнил.

— Сейчас промой ее от грязи и прочего, и смени воду, — продолжала она.

Все указания были выполнены.

— Используй кинжал, надрежь шкуру вот здесь и здесь, после чего… ты знаешь, что такое чулки?

— Конечно.

— Снимать умеешь?

— Ну да… — Эдвин замялся с ответом.

— Сомнительно, но ладно. Сделай надрез и снимай шкуру как чулок.

Эдвин рассматривал два куска мяса без шкуры. Под четким руководством они отправились на разделочную доску, где он вскрыл их продольными разрезами, тщательно выскоблил все внутренности и еще долго промывал мясо постоянно меняя воду.

— Я нашла соль, — засияла Адель. — Нигде не сохранилась, а тут есть!

Куски змеи, уже чистой и без шкуры, были нарезаны вдоль тонкими полосками, и посолены. Эдвин развел в печи огонь, взял сковородку побольше, и прокалил ее.

— Сперва надо обжарить, а потом потушить, — девушка продолжила исследование полок. — Странно у них все же магия сработала — часть вещей в полной сохранности, а часть пропала.

Мясо готовилось долго, и ожидание того стоило.

— Должна заметить, у меня отлично получилось ее приготовить, — довольно сказала девушка, когда последний кусок мяса исчез.

Эдвин кивнул. После непривычно сытного обеда он не хотел спорить.

— Знаешь, а после нормальной еды не так уж и плохо все кажется. Нет, мы все еще заперты в городе с сумасшедшим мертвым эльфом и его слугами… — в очередной раз напомнила девушка. — И все же, вот так поели…

— Давай хоть осмотрим библиотеку, — предложил он через некоторое время. — А я постараюсь впредь разнообразить наше меню.

«Кто там в парках еще водится?», — несколько кровожадно прикинул он. — «Зайцы? Кролики? А может найти источник воды и попробовать словить рыбу?».

Тем временем девушка уже поднялась на ноги и была готова обыскивать это здание в поисках ценностей. А Эдвин вполне серьезно прикидывал, где же может быть целый и не слишком пыльный диван, чтобы на нем провести немного времени. Может быть час… или два.

За этими размышлениями он не замечал куда они идут. Ему было достаточно спины девушки в качестве ориентира, и он механически переставлял ноги, не глядя по сторонам. Очнулся в хранилище с книгами на третьем этаже. Зал был огромен, сотни шкафов и десятки столов для чтения уходили вдаль. Девушка тут же схватила какую-то книгу из первого попавшегося шкафа, открыла ее, быстро пролистала в поисках картинок, ничего не нашла, и разочарованно поставила ее обратно.

— Жаль, — сказала она. — Некоторые книги могут покупать за золото по их весу. А то и дороже.

«Нам бы из города выбраться», — немного тоскливо подумал Эдвин.

— В общих залах ничего слишком ценного не будет, — посоветовал он. — Вспомни академию: читальный зал для основ, чуть более ценные и редкие книги выдает библиотекарь с разрешения преподавателей, а для самых редких, ценных и опасных предметов всегда есть отдельное хранилище, в которое так просто не попасть.

И только после сказанных слов он увидел загоревшиеся глаза девушки, и понял, насколько опрометчиво он решил дать свой совет. Адель кинула быстрый взгляд на стол библиотекаря, и моментально устремилась рыться в содержимом полок.

— Должен быть ключ от хранилища, — сказала она. — Или… о, смотри.

Она подняла в воздух амулет.

— Не трогай…

Фразу она не услышала. Тихий хлопок, вспышка света, и девушка без чувств упала на пол. Хорошо хоть без чувств, а не мертвой. Молодой маг скомкал свою куртку и положил ей под голову, после чего принялся вспоминать те немногие знания по технике безопасного обращения с артефактами, которые задержались у него в голове после обучения. Сам он был уверен, что достаточно правила, которое он узнал на самом первом уроке — не трогать незнакомые артефакты. По его мнению этого было достаточно для достаточно долгой и в меру счастливой жизни.

Он бросил недовольный взгляд на девушку без сознания.

«Если вспышка со светом это значит, что лечить ее можно, или наоборот, только алхимические зелья и никакой магии? Я ведь даже на экзамене этот ответ угадал… еще и шаги эти отвлекают. Шаги?». Адель открыла глаза и рывком приняла сидячее положение.

— Я знаю эльфийский, — потрясенно сказала она.

Эдвин накрыл рот девушки ладонью, а жестом показал ей замолчать. Адель сперва смотрела на него непонимающим взглядом, а затем также услышала эхо шагов.

— Я знаю эльфийский, — шепотом повторила девушка. Получилось неразборчиво, ведь маг так и не убрал ладонь. Глаза ее сияли от радости.

— Рад за тебя, — также шепотом ответил ей Эдвин. — Но не от чистого сердца.

Он поднялся на ноги и подал ей руку. Шаги приближались. Маг поискал глазами укрытия. Спрятаться можно было за любым шкафом, но их следы на полу он скрыть не успевал.

— Стой тут, — шепотом приказал он девушке. — Прямо напротив входа.

Сам же пробежался к стене, а потом вдоль нее ко входу, где и замер. Адель приказа послушалась, но успела схватить книгу со шкафа, и теперь изображала увлекшуюся чтением девушку. То что и требовалось для отвлечения внимания. Химера передвигалась почти как человек. Эдвин слышал, как она подошла ко входу в помещение, громко втянула воздух и замерла. Маг задержал дыхание в попытке не выдать себя. Противник сделал несколько быстрых шагов, внутрь, и тут же получил ледяной иглой в голову. Затем Эдвин достал свой кинжал и от головы химеру избавил. У химеры из руки выпала голова змеи и ее шкура.

— Шел по следу, — понял маг. — Адель?

— А? — подняла та голову.

— Что там такого увлекательного ты нашла?

— Сама еще не разобралась. Кажется что-то про магию и артефакты. Тут упоминается скипетр и какой-то нефритовый жезл… а вот здесь… — она покраснела, захлопнула книгу и отбросила ее от себя как ядовитую змею.

Эдвин непонимающе на нее посмотрел.

— Не магия, — громко прошептала девушка. — Совсем не магия.

«Артефакторика», — понял молодой человек. — «Чего краснела-то?».

Девушка, тем временем, подошла к книге, подняла ее, и мучительно пыталась понять, куда ее положить, чтобы взять с собой. Книга была временно определена на стол библиотекаря.

— Я с тобой хотел поговорить про технику безопасности.

— Да-да, я помню, нельзя ничего трогать руками, — отмахнулась от него девушка. — Знаю.

«Но ты тронула. Какой смысл от этой техники безопасности, если ты даже и не думаешь ее соблюдать⁈», — хотел сказать он.

— Постарайся больше так не делать, это опасно, — вместо заготовленной фразы произнес Эдвин.

— Ага, — не оборачиваясь ответила она. — Зато теперь я выучила эльфийский.

Это было… очень неожиданно и приятно. Знание языка здорово поможет изучить город, его историю и понять, что же тут произошло.

«Жаль только, мы не этим тут занимаемся», — усмехнулся молодой маг.

— Как он поможет нам выбраться из города? — уточнил он у девушки.

— Еще не знаю, но согласись — с ним лучше, чем без него.

— А говорить на нем умеешь?

Адель задумалась, а затем произнесла несколько фраз, которые могли быть как откровенной чушью, придуманной ей только что, так и эльфийским языком. Проверить он не мог.

— Умею, — кивнула девушка.

«Допустим», — слегка усомнился Эдвин.

— Мы находимся в обычной библиотеке, — продолжила она. — Я вижу много разной художественной литературы, книги по истории, земледельчеству… все вперемешку.

Она опять покраснела и посмотрела в сторону стола библиотекаря.

— Разное, в общем, — закончила она. — Осмотримся?

— Нас выследили, — указал Эдвин на труп химеры.

— Кстати об этом. Руки и ноги тоже бы отделить… — сама Адель заниматься этим явно не собиралась.

Молодой маг тяжело вздохнул. Это была необходимая часть работы, и в то время, как девушка перебирала корешки книг изредка издавая смешки, он рубил тело на части неподходящим для этого инструментом. К концу процедуры ему требовалась новая одежда и купание. Он негромко покашлял для привлечения внимания. Девушка даже не повернулась.

— Ладно. Хорошо.

Он подошел к ней со спины, наклонился и громко кашлянул прямо надо ухом.

— А? Отпрыгнула она от него. — Дурак? Напугал же.

Он молча на нее смотрел.

— Тебе бы помыться, — скривилась она.

Эдвин тяжело вздохнул и продолжил на нее смотреть.

— Мы сюда еще вернемся, — книга отправилась в шкаф. — Пойдем поищем ванную комнату.

Поиски не затянулись. Таблички на дверях и возле теперь перестали быть загадочными символами, и девушка с удовольствием все их озвучивала.

— Вот тут кабинет младшего библиотекаря, — указала она на дверь. — Точнее даже библиотекарей, их много. Скорее всего ничего интересного.

Они шли дальше по коридору.

— Кладовая, еще одна кладовая… о, то что надо!

— Что-то интересное? — посмотрел Эдвин на ничем не примечательную дверь.

— Женский туалет. Я быстро!

Спустя несколько минут они продолжили свой путь.

— Кабинет младшего архивариуса, еще один кабинет архивариуса, уже обычного, кабинет ночного смотрителя… — продолжала Адель. — Эльфы любили кабинеты, я посмотрю… кабинет старшего архивариуса. Можем зайти.

— Зачем?

— Ну… на таких должностях и кабинеты побольше, и личная ванная комната может быть, — предположила девушка. — Может и одежда найдется…

Одежда нашлась. Молодой маг держал ее в руках и неодобрительно смотрел на веселящуюся Адель.

— Кто же знал, что главный архивариус женщина? На табличке никак написано не было, — спросила она. — Но раз уж мы зашли, то давай осмотримся…

«Ты знала», — посмотрел ей в спину Эдвин. — «И на табличке было написано».

Доказать это, само собой, он никак не мог. И пока маг сжимал почти прозрачное платье (ну и мода у эльфов), девушка ловко потрошила все полки и шкафы, а горка украшений на столе начала расти. На этот раз она не трогала ничего руками. То ли вспомнила про технику безопасности, то ли еще что…

Он посмотрел на увлекшуюся поисками Адель, и вышел из кабинета.

— Ничего, я и сам смогу найти себе одежду и ванную комнату, — бурчал он недовольно себе под нос. — И знание языка мне для этого не надо.

Он принялся открывать двери по очереди. Нашел два туалета и одну кладовую, после чего наткнулся на небольшой кабинет. Ни шкафа с одеждой, ни туалета. Стандартное рабочее место мелкого чиновника — стол, за которым он сидит, два стула и шкаф с документацией.

И таких кабинетов он нашел не один и не два. Слишком далеко он уходить не рискнул, и вернулся к помещению главного архивариуса.

— Надо искать в другом месте, — сказал он девушке. — И держаться вместе.

Искомая комната обнаружилась на самом верху. Там уже не было никаких публичных помещений, исключительно места для сотрудников. Там нашелся и гардероб с поношенной эльфийской одеждой, и ванная комната. Он избавился от всей верхней одежды, наскоро помылся, и переоделся в новую.

— Ты что там делаешь? — спросил он у Адель, зависшей в дальнем конце коридора.

— Здесь кабинет странный, — ответила она. — Страж проклятых книг. Это как?

— О, — протянул Эдвин. — Как хорошо, что ты спросила.

Он взял ее за руку, и повел прочь.

— Это звучит как место, в которое мы ни в коем случае не будем заходить. И разве ты не хочешь найти место получше библиотеки? Ты же наконец сможешь изучить документы в башне.

— Или найти в библиотеке карту города, — возразила она. — И найти сокровищницу.

— Ага.

— Да и без сокровищницы было бы неплохо найти карту. Баллиста же, помнишь? Артефактное оружие, и все такое.

— Не говори «и все такое», — поправил он ее. — Просто «артефактное оружие». И мне кажется, тебя сокровищница интересует в первую очередь.

— Я и не скрываю, — не стала спорить Адель. — Одно другому не мешает на самом деле. И после использования баллисты нам придется бежать. Так лучше бежать в светлое, сытое и богатое будущее, а не в нищее баронство и…

Она слегка замялась.

— У моей семьи большие проблемы, герцогство находится в южной части империи, а там, как ты знаешь, идет война. Она не очень способствует процветанию рода.

Эдвин молчал боясь спугнуть.

— Отец ничего не говорит, но проблемы есть и кроме войны… — она некоторое время помолчала, обдумывая, что можно сказать. — Меня могут выдать замуж для решения этих проблем.

«Не самый плохой вариант», — подумал Эдвин.

— Он намного старше. Очень влиятельный и богатый. Решит все проблемы семьи.

«Вообще отличный вариант», — все еще не понимал маг сути проблемы.

— Но я так не хочу!

«Ах, вот оно что», — начал догадываться он.

— Есть несколько способов сорвать помолвку. И один из них — решить проблемы семьи.

— Не уверен, что пара артефактов и сумка украшений решат проблемы всего герцогства, — честно признался Эдвин. — Даже уверен, что не решат. Сумка украшений, артефакты, предметы утерянного эльфийского искусства… этого всего хватит для комфортной жизни в столице. Для одного человека.

Адель прикусила губу, задумавшись над очевидными, в общем-то, вещами.

— Есть еще один способ, — посмотрела она на Эдвина. — Если ты…

— Да, — кивнул он. — Кажется я понимаю.

— Правда?

— Могу помочь.

Девушка слегка покраснела и оглянулась по сторонам, будто стесняясь возможных свидетелей.

— У меня есть знакомые в имперской службе безопасности, — продолжал тем временем Эдвин. — И когда ты поступаешь к ним на службу, тебе твой род уже не может приказывать. Ты принадлежишь империи. Другими словами — замуж тебя не выдадут.

— Ты серьезно? — спросила у него Адель. — Имперская служба безопасности?

— Абсолютно серьезно, — кивнул молодой маг в полной решимости помочь.

— Пойду поищу карту города, — отвернулась от него девушка.

«Да что не так-то? Я же помочь хочу!».

Карта города нашлась на первом этаже. Даже в нескольких экземплярах.

— Красиво, но совсем не информативно, — оценил барельеф на стене первого этажа Эдвин.

Через некоторое время они нашли и бумажный вариант. В очередном кабинете. Зачем службе безопасности библиотеки хранить карту города?

— Все у этих эльфов не как у людей, — прокомментировал он находку. — Но спасибо.

Тем временем Адель продолжила изучать кабинет службы безопасности. Она взяла со стола лист и вслух прочитала:

— Священное дерево правящей династии.

— Что?

— Семь букв по вертикали.

— Чего⁈

— Да я сама не понимаю, — отбросила она лист в сторону. — Шифр какой-то.

Они сняли карту со стены и расстелили на столе.

— Мы вот здесь, — она ткнула пальцем в отметку. — Библиотека.

— А башни как подписаны?

— Какие-то хранители там живут. Обязательно к ним наведаемся.

Они нависли над картой. Адель читала пометки, молодой маг же пытался по расположению улиц понять, где они уже были. Улицы располагались решеткой практически по всему городу. Обычные пересечения под прямым углом делало их неотличимыми одна от другой.

— Сможешь найти где эльф обитает? — спросил он.

Девушка долгие пять минут водила пальцем по карте, и все равно сдалась.

— Надо будет осмотреться с башни, может проще станет, — несколько смущенно сказала она. — Без карты я смогу найти дорогу, а вот так…

— Да, у меня примерно та же проблема, — поспешил успокоить ее Эдвин.

— Смотри, — указала она на расположение библиотеки. — Вот мы, вот парк, в котором ты словил змею. Если мы пройдем по улице два квартала…

Эдвин продолжал следить за перемещением пальца, пока тот не остановился.

— Стражи, — сказала девушка. — Не армейский склад, конечно, но что-то там можно найти. И рядом очень удачно расположен еще один парк.

— И речка. Осталось только придумать как рыбачить.

— О, ради вкуса нормальной еды, особенно жареной рыбы, ты придумаешь, — постаралась воодушевить его девушка. — А я ее приготовлю. Как ты мог убедиться, я отлично готовлю.

— Да, было очень вкусно, — он попытался сменить тему. — А потом куда?

— Не знаю, — честно сказала она. — У эльфов все как-то иначе, не как у людей, но у стражи точно должны быть хорошие подробные карты города. В конце концов, их работа подразумевает наличие таких карт. А еще у них должны быть крепкие двери, места для сна и небольшая кухня. Пока доберемся, пока ты придумаешь как добыть рыбу, пока словишь… потом еще мне ее готовить. Там переночуем, а дальше будем решать уже завтра.

План был единогласно (Эдвин не голосовал) принят, и они выбрались обратно на улицу тем же путем, что и зашли. Разве что перед этим Адель нашла крайне удобную сумку, в которую сложила все найденные украшения и пару книг. Даже ту, самую первую, которая ей вроде как и не понравилась. Молодой маг не стал лезть в детали.

«Нравится ей таскать на себе лишние тяжести — пусть таскает», — мудро решил он.

За пределами библиотеки было ощутимо прохладнее. Внутри здания он даже в какой-то момент начал чувствовать себя комфортно, в полной безопасности. Это если не считать мертвой химеры, которая их выследила. На улице же ощущение безопасности выдуло ветром за первую минуту.

— Прохладно, — поежился он.

— Говорят рыба лучше ловится, когда холодно, — прокомментировала это Адель.

— Тебе откуда знать?

— А я не только готовкой увлекаюсь, — парировала она.

Эдвин прикусил себе язык и не стал спорить. Они принялись запутывать свои следы, пример с химерой был еще свеж в памяти. И пусть в библиотеке их нашли по запаху змеиной крови, они старались быть осторожными.

И опять перебежки от здания к зданию, постоянные игры в прятки и попытки услышать химеру.

— Они что, перестали город патрулировать? — удивился Эдвин, когда они уже практически добрались до нужного здания.

— Или мы забрались в ту часть города, на которую не хватило сил. А может еще что-нибудь. Мне нравится вариант, в котором химер мало.

«Будь у меня их мало, то после потерь одной-двух, я бы перестал их по одной отпускать», — попытался просчитать он действия эльфа. — «Только отрядами. Большими и разносторонними — два следопыта, несколько воинов и кто-нибудь один с мозгами. Возможно именно так он и поступил, а значит лучше нам с ними не встречаться…».

Стража располагалась в квадратном капитальном здании, отличительной особенностью которого было отсутствие окон на первом этаже. И крепкая дверь, которую нельзя было открыть. Остальные окна, даже дотянись они до них, были закрыты решетками.

— Чем больше я смотрю на это, тем сильнее мне хочется туда попасть, — честно сказала Адель. — Есть идеи?

— Эммм… крыша? — неуверенно предложил молодой маг. Ближайшие здания были намного ниже.

— И как туда попасть? — с сомнением уточнила девушка.

Они вновь замолчали, задумчиво глядя на здание. Вход был один, окна слишком высоко, и те закрыты, до крыши с соседних зданий не добраться…

— Канализация? — размышлял вслух Эдвин.

На него посмотрели со скепсисом.

— Ну да, чего это я…

Чтобы не привлекать внимания стоя на открытой площади перед зданием стражи, они спрятались в одном из домов неподалеку. Эдвин в окно рассматривал здание стражи и пытался понять, что будет проще и тише — забираться на крышу, выдирать решетки из окон, или ломать толстую деревянную дверь, которая к тому же обшита металлом и наверняка закрыта на засов.

Само по себе проникновение в здание проблемой не являлось. Он был уверен, что при помощи рычага и множества матов он выломает решетку. И найдет лестницу, чтобы до нее добраться. Не хотелось шуметь, ведь если его предположение верно, то химеры ходят отрядами, а в пустом городе звук разносится далеко. И, опять же, если его предположение верно, то командир отряда химер (тоже химера, но с мозгами), отправит за помощью, а не будет бездумно нападать. И в результате они уже будут спать, а все их враги окружат здание и во главе с эльфом… Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Слишком далеко он зашел в своих размышлениях.

— Представляешь, — подала голос девушка, которая изучала этот дом. — Тут жила знаменитая эльфийка. Во всяком случае в спальне лежит много писем, и все от разных мужчин.

— Угу, — поддержал разговор Эдвин.

— И у нее точно хватало золота на заклинания, спальня, да и весь дом, как новые.

— Угу, — опять сказал он.

— Ты меня слушаешь вообще?

— Не особо, — честно сказал он. — Если в этих любовных письмах вековой давности не написано как попасть внутрь здания, или хотя бы в каком сарае хранится лестница, мне они не интересны. Во всяком случае прямо сейчас.

— Такого нет. Не придумал? — указала она головой в сторону здания стражи.

— Есть одна идея, но вряд ли она тебе понравится, — улыбнулся Эдвин.

— А это точно хороший способ? — раздалось снизу.

Эдвин не решился оборачиваться для ответа. В прошлый раз высота была куда ниже, но он все равно словил массу неприятных ощущений. И если первые метров пять он искренне радовался своей идее, то за следующие пять метров она перестала казаться ему не то чтобы гениальной, а даже относительно удачной. Спускаться же было уже поздно. И лицо терять перед девушкой не хотелось, да и вариантов получше он так и не придумал.

— Выглядит опасно, — прокомментировали снизу.

«Еще бы», — согласился он.

Молодой маг не стал заострять внимание на том, что опасность грозила только ему одному. В то время как Адель стояла внизу и комментировала его восхождение по стене, именно он держался за решетку окна одной рукой, в то время как второй раскручивал самодельную веревку из одежды с двумя крюками на конце, один из которых был им лично создан из льда. Для гарантии.

Наблюдая за зданием стражи, Эдвин отметил одну деталь, которая и навела его на мысль. Голуби. Он не очень любил этих пернатых переносчиков заразы, которые способны только загадить все вокруг. И вот прямо на его глазах одна из птиц подлетела к выступающему за стены краю крыши, залетела под него и пропала. В способность обычного голубя зависнуть на долгое время он не верил, а значит там есть отверстие, скорее всего самими пернатыми и проделанное, с доступом на чердак.

В целом, его план забраться «под крышу», практически ничем не отличался от идеи залезть на саму крышу. Разве что в самом конце чуть проще.

Крюки зацепились за решетку на следующем этаже, и хотел бы Эдвин сказать о надежной веревке, но это была обычная порванная на лоскуты одежда, скрученная в подобие веревки.

— Осторожней там, — донесся до него совет снизу.

«Я всегда осторожен», — поморщился маг мысленно. — «Именно поэтому я не трогаю незнакомые артефакты руками».

Знание эльфийского пробудило в девушке второе дыхание. Она как маленький ребенок, который только научился читать, изучала все вывески и любые текстовые документы, до которых могла дотянуться. Заклинание сохранило многие здания в первозданном виде, и письменных источников для изучения у нее было много. Эдвин ей совсем не завидовал.

«Вот еще, подумаешь, эльфийский язык выучила», — абсолютно без зависти думал он, в то время как сам поднимался по веревке. — «Как будто это такое событие. Лучше бы научилась руки не тянуть к незнакомым артефактам».

Вот так, размышляя об этом без зависти, он и добрался до верхнего этажа, откуда до входа в обитель голубей оставалось еще около полутора метров. Под коньком крыши строители этого здания использовали незнакомый материал для утепления, в котором пернатые вредители наделали себе отверстий.

«Эльфы бы не обрадовались», — смотрел он на испорченную крышу.

Сейчас же оставалось самое сложное — стоя на решетке дотянуться до этих отверстий, расширить их, и залезть на чердак. Сама решетка не сказать, что была очень удобной опорой.

«Главное, не смотреть вниз», — сказал Эдвин и тут же посмотрел.

Главной особенностью высоты является ее относительность. Вот он осматривал это здание стоя на земле. Да, оно было достаточно высоким, и все же не поражало своими размерами. Сейчас же он находится на этом здании, и земля внизу кажется куда дальше. Он не замечал за собой какой-то особой боязни высоты раньше, да и сейчас именно страха не было. Однако лишний раз оборачиваться он не хотел.

«Так… сейчас».

Главное было словить баланс. На всякий случай он привязал край веревки к себе, тем не менее, осознавая, что его вера сильнее реальности. Подниматься на ней это одна нагрузка, а рывок при падении — совершенно другая. Кратно.

«Будем надеяться, до этого не дойдет».

Тянуть было уже некуда и он одним движением выпрямился в полный рост, стараясь прижиматься к стене здания, и одновременно вытянул руку, чтобы опереться на выступающую часть крыши, и прижать себя к стене наверняка.

На самом верху, под крышей, куда не достает дождь, было грязно, в основном из-за голубей, что не прибавила у Эдвина любви к ним.

«Страшно представить что творится на чердаке, где они живут», — с отвращением посмотрел он на утеплитель, и принялся кинжалом расширять отверстие.

— Ох… — только и сказала Адель, когда он наконец впустил ее в здание. Главная дверь оказалась заперта на засов, который он тут же вернул на место, стоило девушке оказаться внутри. Теперь они с одной стороны оказались в закрытом защищенном от химер месте, а с другой — заперты в здании с единственным входом, что станет огромной проблемой в случае осады.

— Ни слова, — предупредил он ее. — Я серьезно.

— Я не буду шутить, — пообещала она. — Но тебе стоит эту одежду сжечь, а самому закрыться в ванной комнате на несколько часов минимум. И сделать это лучше как можно скорее. Я поищу тебе одежду, а ты…

Она оглянулась по сторонам, и увидела план здания на стене.

— Третий этаж, после лестницы налево, предпоследняя дверь, — нашла она искомое. — Как хорошо знать эльфийский!

— Лучше бы ты знала, что незнакомые артефакты трогать нельзя, — хмуро заметил Эдвин.

— Да ладно тебе… погоди… ты что, завидуешь?

— Вот и нет, — слегка покраснел маг, благо, под птичьим пометом и пылью с грязью, этого было не заметно.

— Не переживай, жаль, он оказался одноразовым, но теперь, со знанием языка я смогу найти действительно ценные вещи, среди которых ну точно окажется еще один такой же

В ванной комнате на третьем этаже он сбросил с себя всю одежду, все же распределив ее по двум кучам — верхняя, наиболее грязная, отправилась в угол, и он решил ее больше никогда не надевать. Нижняя еще могла пригодиться, особенно если Адель не найдет одежду в здании.

Чердак он вспоминал с содроганием. Сперва ему казалось сложным туда попасть, и только внутри он понял основную свою задачу — под слоем птичьего говна, перьев и грязи требовалось найти люк вниз. И все это под недовольство птиц, которые оказались не в восторге от незваного гостя. Жили они на этом чердаке не год и даже не два, так что и слой их остатков жизнедеятельности покрывал все пространство толстым слоем. Пока он не пришиб нескольких из них, они даже пытались его атаковать.

Он тяжело вздохнул и принялся смывать с себя грязь.

«Назовем это просто грязью», — подумал он.

Поиски люка затянулись, а когда он его сумел найти… люк оказался заперт с другой стороны. Что было логично, но все равно несправедливо. Эдвин при помощи злости, кинжала и магии сумел выломать его. С другой стороны он нашел лестницу, и кое-как приладил люк обратно, чтобы эти вонючие голуби, которых на чердаке было несколько десятков, не проникли в здание.

Мылся он долго и с наслаждением. Ванная комната была большой, и самих ванн было несколько. После того, как он помылся в первый раз, он просто перешел в другую ванну, чтобы не тратить время и силы на чистку первой. Вода в первой ванне после мытья была темного цвета, а на поверхности плавали… он старался не думать о происхождении плавучей грязи, которая по непонятным причинам отказывалась тонуть. Через час в дверь постучали, после чего Адель просунула руку со стопкой вещей, и тут же закрыла ее обратно.

На второй час, когда Эдвин уже полностью отмылся и занимался ничегонеделанием, то есть попросту размышлял лежа в воде, в дверь постучали еще раз, и голос Адель робко уточнил, не утонул ли он там, и не соизволит ли он выйти.

«Да, пора, наверное», — решил он, и нехотя принялся одеваться в новые вещи. Все было свежим, будто только недавно постирано и высушено.

— Я так часто одежду никогда в жизни не менял, — признался он девушке.

Она ждала его сразу за дверью ванной комнаты, и искать ее не пришлось.

— Очень зря, — не оценила он его слов. — Одежду желательно менять регулярно, не дожидаясь, пока начнет вонять и она и ты.

— Не надо только крайности упоминать. Можно менять ее, но не каждый же день. Особенно верхнюю, она так быстро не пачкается.

На него посмотрели с явным скепсисом, и он решил не продолжать эту тему.

— Ты меня позвала гигиену обсуждать, или тебе скучно стало?

— Пойдем, я, пока ты устраивал длительный заплыв, порылась по кабинетам, нашла много чего интересного.

Они пошли по коридору, и девушка озвучивала назначение кабинетов по дороге.

— Здесь кладовка, — указала она на невзрачную дверь.

— Ага, — кивнул маг.

— Вот тут комната дежурной смены… здесь маг-аналитик, что бы это ни значило… о, эту комнату я пропустила. То, что надо!

— Женский туалет? — предположил Эдвин.

— Что? Нет! Архив. Бесценные знания о происходящем.

Эдвин сильно сомневался в их «бесценности» и искренне считал любопытство в некоторых вопросах даже вредным. И если ему сначала все эти странности также хотелось прояснить, то со временем проведенным в размышлениях на эту тему он начал считать такое знание даже вредным. Никакой практической пользы от него не будет, разве что считать утоление любопытства таковой.

— Это архив стражи, — поправил он девушку. — Не службы безопасности всего государства эльфов, а обычной стражи в не самом большом городе неподалеку от границы. В их архиве ты прочитаешь про эльфов-карманников, грабителей, воров, убийц, и возможно что-то еще. Стража занимается вполне бытовыми вопросами и рядовыми преступлениями. Даже магические преступления расследовать должны другие люди. В смысле, эльфы. Ну не стража, в общем, магические преступления будет расследовать.

— Ладно, — легко согласилась она. — На первом этаже есть оружейная, но дверь там под защитой, ждала тебя…

— Хорошо.

— Еще я нашла карту города. Там отмечено много всего интересного, она намного подробнее предыдущей. Мы идем в кабинет начальника стражи этого участка. Кабинет у него большой, там есть диван…

— Предлагаешь отдохнуть?

Девушка немного замялась.

— Ну я думала изучать документы…

— Лежа на диване? — с долей иронии уточнил Эдвин.

— Какая разница, в какой позе их изучать? А ты в это время займешься вопросом ужина.

— То есть охотой.

— Или рыбалкой. А я все это приготовлю.

— Есть несколько голубей на чердаке, можно сделать из них суп, — предложил Эдвин.

— Можно, — согласилась девушка. — Но выбирая между запеченой рыбой, змеиным мясом и голубиным супом, я его поставлю на последнее место.

Некоторое время они поиграли в гляделки, после чего Эдвин сдался. Он и сам не хотел есть голубиный суп, и это нежелание перевешивало опасность рыбалки.

— Веди в кабинет, будем думать, — скомандовал он. — Руками я много не наловлю.

Кабинет начальника стражи…

— Чтоб я так жил, — присвистнул Эдвин. — Бывал я в разных кабинетах, и преподавателей академии, и у служащих имперской безопасности… А они явно повыше в ранге начальника стражи района. Тем более не столица. Да тут рыцарские турниры устраивать можно.

Про турниры был перебор, а в остальном да, пространства было много. Рабочий стол у окна, большой стол на двенадцать персон неподалеку, множество шкафов, несколько диванов…

— А это что? — указал Эдвин на дверь внутри кабинета. Их было несколько.

Не дожидаясь ответа девушки он заглянул внутрь.

— Личная спальня? — удивился он.

— Может он настолько ответственно подходил к работе, что ему приходилось в прямом смысле ночевать на ней.

— Так «ночевать на работе» это работать от заката и до рассвета, а не спать на удобной кровати рядом с кабинетом! — возмутился молодой маг. — А там что?

— Личная ванная комната… с бассейном.

Эдвин удивленно поднял бровь, заглянул внутрь, и через несколько секунд закрыл дверь обратно.

— Будь я эльфийским чиновником, я бы этого начальника стражи на площади повесил, — честно признался он. — Просто после увиденного, сразу. А уже потом бы взял некроманта и разбирался где он столько украл, и почему у него в кабинете…

Он сделал неопределенный жест рукой имея в виду всю неоправданную роскошь.

— Документы надо искать не здесь, — сказал он наконец. — Кто-то должен был и работать, и вот если тебе так нужны сводки по преступлениям в городе, искать их нужно в кабинетах скромнее.

— Карта, — напомнила девушка ему, и расстелила ее на столе для заседаний. Стол на двенадцать эльфов вместил подробную карту города по длине, а с двух других сторон она свисала до пола.

— Это действительно очень подробная карта, — оценил маг.

— Мы вот здесь, — ткнула пальцем девушка. — И очень близко, буквально в нескольких кварталах есть сразу два ценных здания.

— Так?

— Как ты понимаешь, место, где золото хранят, не будет выделено на всех картах. Логично искать градоначальника и место, где он с помощниками обитает. У них должны быть свои укрепленные подвалы.

— Или банк, — сказал Эдвин.

— Это же эльфы, — укоризненно посмотрела на него девушка. — Ты историю прогуливал? Банки изобрели уже после войны.

Ее слова немного смутили мага, ведь историю он на самом деле прогуливал.

— Ну да, точно, я и забыл…

— Я так и поняла, — хитро посмотрела на него Адель. — А неподалеку от центра есть еще армейский квартал. Почему он рядом с центром города, где стоимость жизни высокая, и что в этом квартале располагается, я не знаю.

— И?

— Там может быть склад.

— А могут быть дома военных и их семей. Как ремесленные кварталы, только в них ничего не производят.

— На этот случай я нашла на краю города военные склады и казармы, — не растерялась девушка. — Уж там точно что-то будет. В армейский квартал заглянуть точно надо. Но сперва мы изучим оружейную…

Она указала рукой на дверь.

— Это дверь в ванную, — поправил ее Эдвин.

— Мне тоже надо помыться, — пояснила она. — А ты как раз займешься добычей еды.

— Нет, — не согласился маг. — В первую очередь оружейная, чтобы повысить шансы на выживание, и уже потом ты будешь бассейн исследовать.

Он мысленно прикинул размеры этого бассейна, чтобы понять насколько он вообще способен его наполнить. Силы ведь не бесконечные.

— И вообще, помоешься в ванне, — наконец подсчитал он.

Дверь в оружейную взламывать не пришлось. Пусть Адель и готова была на крайние меры, Эдвин предложил ей использовать логику, и просто поискать ключ. Закрытых дверей в здании не так много, ключей в разных полках тоже. На этот раз он лично открывал их все, не подпуская девушку. После первого успеха с артефактом она могла пренебречь всеми правилами и схватиться еще за какой-нибудь. Например за личный артефакт, на котором стоит защита от чужих рук. Все-таки они находятся в помещении стражников, это еще не армия, но и не гражданские люди, которые хранят бытовые артефакты без защиты.

— Не густо… — оценил открывшийся вид маг.

В отличие от кабинета начальника стражи в оружейной никаких ценных предметов не было. Копья, мечи, кольчуги… ни одного защитного артефакта.

— Можно взять меч, — предложила Адель.

— Мне кинжала хватит, их мечи для меня слишком неудобные.

— Копье и щит?

— Как вариант… — задумался он. — Только без щита. А нет ли тут случайно стрел?

В углу стояли полки с ящиками, в которых и нашлось искомое. Наконечники были на все случаи жизни, как говорится, и он без труда нашел несколько подходящих. После небольшой обработки кинжалом и подручными предметами можно будет считать их рыболовными крючками. Ну… если прям с большой натяжкой.

Поплавков он сделал много и разных, в прямом смысле нарезав их из мебели и всего попавшего под руку. Моток ниток нашелся в кладовке.

— Вот пойдем я наполню ванную, а сам отправлюсь за едой, — Эдвин был подготовлен и настроение у него улучшалось прямо на глазах. — Можешь даже в ванне заняться изучением документов.

— Если я правильно помню, для рыбалки нужна еще и наживка, — нахмурилась Адель.

Молодой маг улыбнулся.

— Я как раз на чердаке ее подготовил.

Один из преподавателей в академии любил рыбалку. Вот он регулярно и повторял, мол, на рыбалке без вина делать нечего. В то же время, связь алкоголя с рыбной ловлей он никак не объяснял. Эдвин долгое время считал это каким-то профессиональным юмором, ведь вино явно будет мешать рыбалке, а процесс ловли — вину. Несовместимые же вещи.

«Кажется, я начинаю понимать», — подумал он на второй час безуспешной ловли.

По пути к воде он рассчитывал на легкую прогулку. Рыба была к ловле не готовой, а раз в виде наживки он использовал части голубя, то это хищник. Кого могла бояться хищная рыба в мертвом городе?

— Может здесь рыбы нет? Ушла вся? — размышлял он шепотом вслух. — А может, я что-то не так делаю?

Он посмотрел на несколько связанных между собой щепок. Конструкция плавала на воде, и заменяла поплавок. Сами щепки с утяжелением в виде куска голубя и крючка на воде не держались бы, поэтому он к ним привязал еще и отрезанный кусок обивки дивана. Очень странным материал был легким и отлично плавал.

— Или голубь свалился с крючка? — предположил Эдвин.

Он подтянул к себе наживку, чтобы убедиться, что ее там нет. Вполне вероятно, она свалилась в момент, когда он только закидывал свои снасти.

— Ладно, — на этот раз он крепил голубя тщательнее. — Я буду проверять чаще.

Следующий час прошел примерно также, разве что теперь маг чаще проверял наживку, а остальное время сидел в своих мыслях. Рыбалка нравилась ему все меньше и меньше. Сложно сохранять концентрацию, когда ничего не происходит. Этот самодельный поплавок у него то двоился, то троился в глазах. А постоянное наблюдение за ним начало раздражать.

Вода совсем не двигалась, и Эдвин принял решение поискать другое место. Не столько потому, что он верил в успех, скорее ему надоело сидеть без движения и смотреть на воду. Кроме рыбы на запах мертвых голубей и на берегу никто не позарился.

Удобное место нашлось неподалеку. Бывший когда-то декоративным парк сильно разросся и напоминал непроходимый лес из кустов. Канал, который теперь был похож на заросший ручей, пересекал каменный мостик. Мост уже давно развалился, и на оставшейся части Эдвин и устроился. Получалось удобно сидеть прямо над водой и болтать ногами.

«А если устроиться поудобней, то не так уж и плохо», — понял он. В целом, если убрать всю эту напряженную обстановку вокруг, всех этих жаждущих твоей смерти химер, эльфа, который будет пытать тебя до смерти и… ну… вот это вот все, то можно даже удовольствие получать. Не хватает только удобного кресла со спинкой. А так — сидишь, думаешь о своем…

В какой-то момент Эдвин настолько растворился в своих мыслях, что перестал следить за поплавком. Смотрел он все еще в его сторону, но взгляд его не был сфокусирован, а сам молодой маг был где-то в своих мыслях. Именно по этой причине он не ожидал рывка со стороны своей импровизированной удочки, намотанной на руку. Его не утащило под воду только по причине обрыва крючка с наживкой.

— Кто-то хищный тут определенно водится!

После такого наглядного подтверждения у него появился азарт. Эдвин отрезал кусок голубя, без всяких крючков примотал его, и сместил поплавок прямиком к наживке. Его средство ловли не отличалось надежностью, и он решил использовать магию. Голубь болтался на самой поверхности, а сам маг стоял с готовым заклинанием. То ли хищник не был слишком голодным, то ли ему требовалось время… пять минут напряжения прошли в тишине. Он даже двигаться боялся, только вот никто не спешил лакомиться голубем. Атаку рыбы он сумел заметить в последний момент.

— У тебя какая-то нездоровая страсть, — сказала ему Адель, когда он принес свой «улов».

— Можешь попытаться ловить сама, — внес встречное предложение Эдвин.

Он здорово устал на этой рыбалке. После первого успеха он вытащил раненную рыбину, перебил ее водяной плетью, тут же вскрыл брюхо, и внутренности выбросил в место ловли. Внутренности начинают гнить быстро. И пусть не настолько быстро, чтобы испортить эту рыбу до момента ее приготовления, но они все же лишние. К тому же их можно использовать для прикормки.

«И если верить всем этим движениям под водой, прикормка прошла успешно…».

Изрядно пожеванный кусок голубя отправился обратно в воду. Так он и ловил рыбу. Процесс оказался увлекательным, пусть и не слишком простым. После четвертой рыбы наступило длительное затишье, а после пятой поклевки закончились. Он выждал еще немного на всякий случай, не дождался, отпустил остатки голубя в «последнее плавание», и отправился к зданию стражи.

— Нет, спасибо, — отказалась от его предложения девушка. — Но твоя страсть разрубать добычу пополам…

— Водяной плетью удобнее всего, — пояснил маг.

«И почему я вообще должен оправдываться и объяснять?».

— И почему я…

— Пойдем, — перебила его девушка. — Приготовлю нам эту рыбу. Кто это вообще?

— Какая-то хищная рыба, не знаю, — честно признался он.

— Ладно, разберусь. Сегодня я сделаю нам уху и запеченую рыбу.

Дверь они заперли на засов изнутри, и не опасались гостей. Эдвин как мог избавился от следов крови, и раскидал внутренности одной рыбы по парку, а начинающийся дождь окончательно скроет все то, что он упустил.

На кухне было уже все подготовлено. Девушка в процессе ожидания перешла из кабинета, и продолжила изучение документов. Прочитанные и неинтересные отправлялись в плиту в качестве растопки.

— Как документы? — уточнил Эдвин. — Нашла что-нибудь интересное?

— Не знаю даже, как сказать… — задумалась Адель. — Вроде бы и ничего такого, а вроде и интересно. Это же жизнь эльфов! Там сводки происшествий, приказы нижестоящим, отчеты всякие. Есть и глупости непонятные. Много всего, сейчас расскажу. Ты пока наполни водой вот эту кастрюлю.

Эдвин наполнил.

— А теперь отрежь головы, вырежь жабры и закинь их в воду.

— Угу.

— Так вот, например в этом документе отчет о происшествии на окраине города. Кто-то украл со склада целую телегу зерна… Ты, кстати, головы после того как жабры вырезал, промой, и убедись, что ни куска не осталось, а то горчить будут.

— Ага.

— Зерно принадлежало некоему… не помню уже имени, да и не важно оно. И прибыл в город он накануне.

— И что? — не понял Эдвин. Слушал он внимательно, и по этой причине страдало качество разделки.

— Глаза у рыбы тоже удаляй, не так критично, как жабры, и все же лучше без них, — поправила его она, и тут же прояснила его вопрос. — А важно это, потому что не похоже на войну. Представь: армия людей движется на город. Все должны в панике отступать вглубь, к столице. Бросать все громоздкое, хватать самое ценное, и бежать. Вместо этого кто-то грабит купца, кто-то…

Она потянулась к отдельной стопке мятых отчетов, очевидно, уже прочитанных.

— Вот! Эльфийка по имени Морган, проживающая… это не интересно… в полночь была замечена без одежды бегущей по направлению… бла-бла-бла, во все времена у всех народов стражники пишут отчеты своим одинаковым скучным языком. Перескажу своими словами: муж этой эльфийки стал подозревать ее в изменах, проследил за ней, и залетел в дом к сладкой парочке в самый разгар их измены. И пока он убивал любовника своей жены, та, в чем мать родила, неслась как можно дальше. Ее и перехватил патруль. Самое интересное, если можно так сказать, в том, что любовник оказывал активное сопротивление, и к моменту прибытия стражей муж ее был убит при самозащите.

— О как, — не впечатлился он.

— А вот здесь, — она показала на другой отчет. — Продолжение этой безусловно трагической истории. Теперь, когда ты головы закинул в суп, начинай нарезать рыбу. Повезло, что она без чешуи. Нет, не так, режь в другую сторону. И хвост отрежь, он не нужен.

Эдвин нарезал рыбу «в другую сторону» и отрезал хвост. После чего он перешел к следующей тушке.

— Эльфийка получила штраф, оказывается у эльфов нельзя голыми по улице бегать.

— Надо же… а у нас можно?

— У меня… кхм… подруга после сдачи всех экзаменов что-то подобное сделала. Никаких штрафов.

— О, она с нами училась? Может я ее знаю?

— Возможно, — Адель слегка покраснела. — Все возможно. Речь не об этом. Следователь ставит под сомнение историю Морган и ее любовника. Там много отсылок на другие документы, допросы свидетелей, показания прохожих… Не все так просто. Возможно.

— Угу, — одобрительно промычал Эдвин, призывая девушку продолжать. Сам он нарезал рыбу, про себя отмечая отсутствие в ней хоть каких-либо костей. Только хрящи. Есть такую будет одно удовольствие.

— Например, как ее муж узнал где она? Он за ней следил? Нет, точно нет, он был в другой части города в момент начала измены, и этому есть десятки свидетелей. Возьми вон ту смесь, я ее подготовила, и тщательно обмажь всю рыбу. Не жалей. А потом выкладывай вон туда и накрывай.

Эдвин выполнил все требуемые процедуры.

— Пусть некоторое время постоит, — скомандовала девушка. — А бульон должен навариться. Так вот! Следователь по этому делу предположил, что Морган и ее любовник все продумали с самого начала. Ну а что? Ей всего семьдесят, по меркам эльфов это еще не взрослая жизнь. Любовник чуть старше. И муж, который намного старше… и намного богаче.

— Абсолютно обычная история, — подал голос Эдвин, который не сильно понимал, к чему Адель ведет. — Во все времена и у всех народов такое было. Богатый, но немолодой муж и юная, но бедная…

Он замолчал и посмотрел на девушку. У нее как раз такая ситуация и была.

— Да, история обычная, — согласилась она. — Вроде как был свидетель, который передал записку мужу, и тот направился прямо в ловушку, где его уже ждали. А дальше… он мертв, любовники инсценируют трагическую историю о любви и самообороне…

— Так к чему это все?

— К войне. Нет в отчетах ничего предшествующего войне и осаде. Никакого воровства… точнее, воровство есть, но обычное. Как в мирное время. Никакого мародерства покинутых домов, потому что и самих покинутых домов нет. Все странно, и я хочу докопаться до этой истории.

Они помолчали, подумав о своем. Эдвин достал кинжал, при помощи него оторвал небольшую дверцу шкафа, порубил на дрова, и подкинул в плиту.

— Не надо, — наконец сказал он.

— Что именно? — не поняла девушка.

— Мне кажется, правду узнавать не стоит, — пояснил маг. — Мы выживем, и нас будут допрашивать. Если участие графа еще получится скрыть, его роль все же мала, то все подробности…

— И что в этом такого? Война была неизвестно когда. Да ее даже в академии проходят вскользь, так давно она была. О чем я могу узнать? Какие страшные тайны мне откроются?

— Так в этом и суть. В страшных тайнах. Лучше не говорить о твоем знании эльфийского. Есть официальная версия давно минувших событий…

— Нет, так нельзя! — не согласилась с ним девушка.

— Ладно, делай как хочешь. Про графа ни слова.

Они некоторое время обсудили их общую версию произошедшего. Свое спасение они видели не в ближайшее время, однако бульон был не готов, и надо было чем-то себя занять. Адель зачитала ему еще несколько отчетов. В целом, преступления были такими же, как и в империи. Грабители, воры и убийцы были, как правило, тупы, и оставляли очевидные улики. Некоторые настолько ленились, что грабили знакомых торговцев, не беспокоясь о маскировке голоса или одежды. В целом, абсолютно обычный город, со своими проблемами. Так как они были в здании стражи, то и проблемы они видели только их глазами, а это в основном преступность.

— Возьми табуретку, — указала Адель на массивный и довольно красивый предмет. — Сейчас нужны толстые дрова, а не щепки из дверей.

Кто-то в столице мог посчитать это варварством. Мебель исчезнувшей цивилизации, предмет искусства, если табуретки такими могут быть (Эдвин не очень разбирался в предметах искусства, но да, табуретки могут ими быть). А он ногами и тяжелым кинжалом разделывает табуретку на дрова. Молодой маг подумал обо всех этих ценителях искусства с усмешкой, и продолжил ломать мебель. Лично он не испытывал никаких чувств по этому поводу. Адель продолжала листать отчеты, периодически задумчиво или насмешливо хмыкая. Сам Эдвин не торопился задавать вопросы — если что-то интересное, она сама расскажет.

— Среди отчетов о преступлениях нашла и финансовые отчеты. Не важно что и сколько стоит, я в этом не очень разбираюсь. Самое смешное в другом — это ремонт кабинета начальника стражи, ну… тот, где бассейн и много места.

— Да, я помню.

— Это итоговая смета строителей. В общем нет никакого бассейна, они официально строили и укрепляли хранилище улик. Заменили стены и обновили артефактную защиту.

— Воровство, — философски заметил Эдвин. — Используют государственные деньги для своих благ. Ничего нового.

— Ты не понял, — поправила его девушка. — Возьми кстати ту ткань, вон которую я положила.

Эдвин взял ткань.

— Теперь я буду ее держать, а ты сливай бульон, надо его процедить.

После того, как процедура процеживания была завершена и чистый бульон без рыбьих голов отправился обратно на плиту, молодой маг уточнил.

— Чего именно я не понял?

Девушка тяжело вздохнула и пристально на него посмотрела.

— Ты даже не представляешь, как многого ты не понял, — загадочно ответила она. — Как минимум, после процеживания бульона надо разделать головы, которые ты отрезал с запасом, отделить мясо, и закинуть в кастрюлю.

— А если не шутить и не наводить туман и сказать прямо? — логично предложил Эдвин. — Так проще всего же…

Она еще раз вздохнула.

— Ладно. Во-первых, ты не понял, что здесь есть хранилище улик, которое не указано на плане. А как мы все знаем…

Эдвин ничего не знал.

— … как мы знаем, в хранилище хранятся изъятые с мест преступлений и у контрабандистов запрещенные вещи. В том числе всякие опасные боевые артефакты.

— Логично.

— Нас это очень интересует.

Эдвина это вообще не интересовало. Его отношение к незнакомым и опасным боевым артефактам было несколько отличным от такового у горящей энтузиазмом девушки.

— Не очень, — честно признался он. — А если быть честным, то совсем не интересует, и я бы еще и тебя хотел отговорить.

— Вот вечно ты такой! Подними крышку и немного воды подлей, а то рыба плохо протушится.

— Мое отношение к незнакомым артефактам ты знаешь. А эти еще и у преступников конфискованы, а значит они не просто опасны, но еще и сделаны неизвестно кем и неизвестно как.

— Это эльфийский город, — напомнила ему Адель. — Тут все артефакты сделаны неизвестно кем. То есть они сделаны эльфами, но что за мастер и можно ли доверять его поделкам…

— В армию и в стражу никогда не отдадут ненадежные артефакты, — убежденно сказал Эдвин. — Даже наоборот — это будут самые простые и в то же время самые надежные вещи. Пока все, что я видел, не отличается от людей, и если солдаты и стража у эльфов такая же, как у нас… Я бы им сильно сложных артефактов не доверял.

— Это же хранилище! — настаивала девушка. — Там есть опись и описание каждого предмета. Давай хотя бы посмотрим. Вдруг тебе найдем артефакт знания эльфийского?

Эдвин задумался, и мысль ему понравилась. Он понимал — Адель с ним торгуется и пытается найти подход.

«И у нее это отлично получается», — вынужденно признал он.

Он для вида еще посопротивлялся и дал себя поуговаривать. Исключительно для вида, чтобы не сдавать позиции сразу.

— Сначала еда, — скомандовала Адель, когда молодой маг дал свое согласие на исследование хранилища.

Ели они долго, никуда не торопясь. Наслаждались каждой ложкой бульона и каждым кусочком рыбы. Не хватало хлеба и овощей, но это была лучшая пища последних дней.

«Даже вкуснее змеи».

— Да… — Адель откинулась на спинку стула и потянулась. — Я отлично готовлю!

До хранилища они добрались далеко не сразу. Как известно, после сытной еды нельзя просто взять и начать что-то делать. Сперва надо посидеть за столом. Затем понять, что сил сидеть нет, и пойти полежать. В процессе лежания (каждый на своем диване), можно и заснуть случайно. Дело это такое… житейское.

— Выглядит отвратительно, — оценил хранилище Эдвин.

Он все еще зевал после неожиданного сна. Адель проснулась раньше, и сразу же пошла его будить. С одной стороны он понимал ее нетерпение, но с другой же…

«Могла бы и дать поспать немного».

Хранилище явно требовало ремонта. На контрасте с кабинетом начальника стражи оно выглядело жалко. Как насмешка над эльфами, вынужденными работать в таких условиях. Эдвину даже на секунду послышались звуки протекающей воды, чего точно быть не могло. В свете заклинания все выглядело темным и сырым.

— Да уж, — согласилась с ним девушка.

Никакой отделки стен и близко не было. Как построили, так и оставили. Надежность всех улик должна была обеспечивать решетка, которой отгородили часть подвала. Со стороны это было похоже скорее на тюремную камеру или клетку. Внутрь вела дверь, которая как и ожидалось…

— Закрыто, — подергала за ручку Адель. — Ломаем?

Конструкция вызывала определенного рода сомнения.

— Как бы нас не похоронило этой решеткой, — высказал свои опасения Эдвин. — Тут все так плохо выглядит…

— Столько лет стояло, и сейчас сломается? Не смеши.

— Не само же сломается, а мы поможем.

На всякий случай Эдвин осмотрел места, где мог лежать ключ. Вариантов было не слишком много. Тумбочка возле спуска в подвал, которую они уже осмотрели, и стол за решеткой, до которого рукой дотянуться было нельзя, но при помощи кинжала на вытянутой руке он поворошил бумаги.

— Ключ может быть в любом кабинете наверху, — сказала девушка. — Или его забрал с собой эльф, чьи останки давным давно сгнили где-то в городе.

Такой вариант нельзя было исключать, пусть он и не слишком радовал. И все же ломать не хотелось. Маг достал кинжал, постучал в разных местах по решетке. Не потому, что у него появилась идея, нет. Это скорее был процесс размышления. Решетка вопреки внешнему виду достойно выдержала постукивание, и он понял — даже сильные удары кинжала ничего с ней не сделают. А полки с разными ящиками и коробками за решеткой начали манить и его тоже. Не одна же Адель может быть любопытной?

Постучал по двери.

— Надеешься, тебе откроют? — пошутила девушка.

Дверь звучала как крепкая и надежная. У мага были серьезные опасения, что в схватке его ног и двери при попытке ее выбить, дверь выйдет победителем.

— Были надежды, что она гнилая, — пояснил свои действия он.

— Тут все сохранилось как новое, — напомнила ему Адель. — Хотела бы я узнать, почему.

Эдвину было не очень интересно.

— И почему что-то разваливается и гниет, а что-то стоит вечно… — продолжила девушка. — Никогда про такой эффект не слышала.

— У эльфов были разные заклинания, многие из которых нам так и не достались, — сказал Эдвин. — Некоторые из них вполне можно найти в этом городе. Магов же должны были обучать.

— О…

— А еще есть артефакты, которые могут заклинанию научить, — сказал он, и тут же замолк.

— Оооо! — раздался еще более заинтересованный возглас.

Этого он и боялся.

— Этого я боялся. Нельзя трогать артефакты!

— Да я и не собиралась…

— Я серьезно, — настойчиво продолжил маг.

— Буду смотреть по обстоятельствам.

— Так ты же не собиралась?

— Ой, все!

«Вот и поговорили», — усмехнулся Эдвин.

Решетка и дверь находились на том же месте и выглядели пусть и старыми, но все такими же неприступными.

— Сбить петли? — предположила Адель.

— Они изнутри. И нам нечем их сбивать.

— Сломаем дверь, — предложила она.

«Сломаем» звучало примерно как «ты сломаешь». Он покосился на дверь.

— Это она нас сломает, — поделился он с девушкой своими мыслями.

Он представил себя стражником, который хочет сдать улику. Вот он спускается в подвал. Окон тут нет, освещаться все должно артефактами. Никаких свечек в таком месте. Эдвин присмотрелся, и увидел на потолке за решеткой артефакт.

«Ага, значит пока все верно», — мысленно похвалил он себя.

Вот стражник спустился, в подвале светло. Внутри, за решеткой, сидит другой эльф, который и заведует этим местом. Он заперт в этой клетке, потому что слишком старый, для другой работы…

«Нет, не так», — поправил себя Эдвин. — «Слишком старый эльф должен быть дураком и неудачником, чтобы с таким сроком жизни в старости сидеть в подвале».

В подвале сидит молодой стражник. Или за провинность, или… да не важно. И вот, заходит стражник в подвал, и говорит молодому, что ему нужна улика. Допустим, кинжал, которым убили…

Эдвин посмотрел на решетку. Ячейки достаточно крупные для кинжала. Его можно передать и сквозь ячейку решетки.

«Но отчетность!», — вспомнил он нелюбимую бюрократию. — «Во все времена отчетность прежде всего. Что взял, кто, зачем и в какое время. Точно также и про возврат обратно».

Он вспомнил, как взял томик по истории империи. За пропуск занятия ему требовалось написать несколько дополнительных работ на темы, озвученные преподавателем.

«Как бы мне ему еще объяснить было, что раз я пропустил его занятия, то они мне не очень интересны», — хмыкнул он. Дополнительные работы любовь к этому предмету не зародили. Этот том по истории, написанный нудным и скучным языком фактов так сильно вгонял молодого Эдвина в сон, что он писал эти работы несколько недель, неизбежно засыпая в процессе. Книгу он, конечно же, не сдал обратно в библиотеку, а затем и успешно потерял. Где и как — загадка.

И вот, когда он уже почти доучился до самого конца, ему это припомнили. Предъявили все записи, когда он брал, его подпись и потребовали обратно. Кое-как он выкрутился, а то ему угрожали самыми страшными карами.

«Стражник берет улику и расписывается за нее», — прикинул Эдвин. — «Каждый раз запускать его внутрь? Тогда какой смысл этой двери, если она вечно открыта? Стража работает круглосуточно, и здесь постоянно должны быть люди. В смысле, эльфы. Тогда…».

Он принялся под непонимающим взглядом девушки изучать решетку напротив стола внутри.

— Ищешь что-то конкретное?

— Проверяю одну идею… — неопределенно сказал он.

«А если улика не проходит сквозь ячейку решетки? Если это…», — тут фантазия Эдвина дала сбой. — «Если это… ящик? А почему ящик? Не важно, пусть будет просто ящик, который нельзя так передать».

Тщательное исследование решетки с другой стороны привело к определенному успеху.

— Что-то нащупал, — сказал он девушке.

Любопытная Адель тут же подошла, прижалась к нему и принялась исследовать, что же он там нашел. Прижалась она к нему не специально, само собой, а только по той причине, что иначе не стать рядом. Она пробежала пальцами про решетке и наткнулась на пальцы молодого мага.

— Вот тут, где я держу, чувствуешь? — он направил ее руку на непонятный механизм с другой стороны. Слишком маленький, чтобы быть заметным снаружи, но все же ощутимый.

— Защелка? — спросила девушка. — Или… не знаю. На нее можно нажать.

Раздался громкий щелчок.

— То есть ты сказала, что на нее можно нажать, и тут же нажала? — для проформы уточнил Эдвин.

— Ну да.

— А тебя не учили не нажимать на незнакомые механизмы?

— Ай.

— Ну конечно, — продолжал молодой маг. — Артефакты мы трогаем, на всякие… штуки! Нажимаем.

— Ничего же не случилось, — оправдывалась она, продолжая исследовать решетку с другой стороны дальше.

— Это пока что не случилось, — не поддержал ее Эдвин. — А вдруг наверху активировалась ловушка? Или…

Щелк!

— Ты издеваешься, да? — даже несколько обреченно уточнил он.

— Да, — честно признала она. — Хватит ныть и помогай. Я поняла.

Еще несколько минут поисков, пара щелчков, и часть решетки открылась, как вертикальное окно. Они переглянулись.

— Я не пролезу, — с сомнением сказал Эдвин.

Он бы конечно пролез, будь это вопрос жизни и смерти. Окошко для выдачи артефактов было достаточно широким, чтобы как минимум попытаться, и в то же время достаточно узким, чтобы не делать этого без крайней необходимости.

Адель скинула верхнюю одежду, схватилась за решетку над окошком, подтянулась, и ногами вперед залезла внутрь.

— Подай куртку, — сказала она изнутри. — Без нее как-то прохладно.

Он протянул куртку через окошко.

— Дверь изнутри открывается? — уточнил Эдвин. Желания повторять путь девушки так и не появилось.

Адель подошла с другой стороны двери.

— Не-а, никак. Только ключами.

— Поищи в столе, — посоветовал маг.

Недолгое шуршание по полкам.

— Ого!

— Ключи?

— Нет, но…

— Ищи ключи.

Следующая полка.

— Оооо!

— Это все еще не ключи, — уверенно сказал молодой маг, пусть и видел только макушку девушки.

— Ладно.

По закону подлости, они оказались в самой последней полке. С другой же стороны — лучше так, чем их полное отсутствие. Адель проскрежетала замком, и с небольшим усилием открыла дверь.

— Мне кажется, ты бы ее не выбил, — сказала она. Дверь была толстой, обитой металлом и очень тяжелой.

— Пффф! Да легко! Просто шуметь не хотелось. И маг должен использовать мозги, а не силу.

— Маг же должен использовать магию? — усомнилась Адель.

У Эдвина не было заклинаний против этой двери.

— Сначала мозги, потом заклинания, — выкрутился он.

— Ну-ну, — усомнилась девушка, и сменила неловкую тему. — Я нашла книгу учета.

— Это когда ты сказала «Ого!»? — уточнил маг.

— Нет, ого это было про артефакт.

«Надеюсь, она его не трогала».

— Я потрогала, он безопасен.

Эдвин тяжело вздохнул.

— Шучу, — хлопнула она его по плечу.

Книга учета была похожа на отца всех книг. На прадеда всех книг. На что-то, от чего произошли книги.

— А чего она такая большая? — не понял Эдвин, когда Адель с трудом достала ее из полки, и грохнула на стол. — Это же банально неудобно.

— Так как я знаю эльфийский, я обязательно при случае спрошу у нашего знакомого эльфа, — съязвила девушка. — Ты мог бы мне и помочь.

— И без меня же справилась, — не понял претензии маг.

Они открыли книгу.

— Напомни, как именно эльфы вели свое летоисчисление, — попросила Адель.

— Чтобы я помнил.

— Тогда используем логику и листаем до самого конца.

«Она и сама не в курсе».

— Так… — девушка водила пальцем по последним строчкам. — Украденная брошь из золота, использованная как орудие убийства… это не интересно… ага… ряд восемь, номер двадцать шесть… не артефакт, — она подняла голову и посмотрела на Эдвина.

— Не артефакт, — повторил он. — Ничего интересного.

— Брошь из золота, — процитировала она. — Очень даже интересно. Всегда мечтала об эльфийской броши из золота.

— Ну конечно!

— А вот и да!

Адель нашла восьмой ряд, благо все было подписано и двадцать шестую коробку.

— И что это такое? — расстроенно смотрела она на пустую емкость. — Где брошь?

— Это называется воровство и коррупция, — усмехнулся Эдвин. — Спорим, ее сперли и продали? Может даже сам начальник стражи… хотя нет, для него слишком мелко. Думаю, кто-то помельче.

— Правды мы не узнаем, — они вернулись к книге.

— Как насчет этого? — Адель зачитала вслух. Выкраденный меч, полная копия меча женской гвардии императора. Использован… а, ну конечно, воры не поделили украденное и порешили друг друга этим же мечом.

— Женский меч… запомним, он пригодится. Артефакт?

— Нет, не артефактный.

Они прочитали про ножку стула со следами крови, которую использовали для убийства. Про камень, который также использовали для убийства. И даже про женское нижнее белье, тут фантазия у парня разыгралась, которое тоже использовали… ну, вы поняли.

— Это как вообще? — не понял он.

— Не знаю… — кажется, Адель и сама пыталась разгадать эту загадку. — Я бы на них посмотрела.

Эдвин бы тоже на них посмотрел.

— Без меня, — сказал он.

— Да ладно, не притворяйся, что тебе не интересно, — раскусила его девушка.

— Тут есть хоть что-нибудь, что использовали не для убийства?

— Хм… хороший вопрос… так, это кинжал… топор… о, карандаш!

Адель принялась шевелить губами и вчитываться.

— А нет, и он тоже. Троих.

— Карандаш не трусы, тут хотя бы понятно… А артефактов не нашла?

— Сейчас найдем, но сперва…

Сначала они конечно же посмотрели на меч.

— Мне нравится, — сказал Эдвин. — Удобный.

— Он женский.

— На нем не написано, что он женский.

— Это не важно, главное, я знаю, что он женский, — продолжила настаивать Адель.

— Граф пользуется только эльфийскими мечами, потому что они тяжелее наших. А женский меч эльфов, на котором, напомню, не написано, что он женский…

— Но я знаю, — беззвучно сказала Адель.

— Этот замечательный меч все равно тяжелее наших человеческих. И мне он подходит. Я предпочту остаться с химерой один на один с магией и мечом, чем только с магией. Вопрос закрыт.

— Я знаю, — прошептала Адель.

Потом они посмотрели и на загадочные… впрочем, это не такая интересная история.

— Вот этим вот карандашом? — усомнился Эдвин в конце их прогулки. — Сомнительно, если честно.

— Он же в хранилище улик. И мы знаем имя преступника. Оно короткое, я запомнила. Могу поискать по кабинетам это дело. Отчеты должны быть, восстановим события.

Эдвин оглянулся на предыдущую улику и орудие убийства. Коробку они отпихнули подальше к стене.

— Кхм, — откашлялась Адель. — Это дело я тоже поищу.

— Не очень-то и интересно, — соврал маг.

А потом они нашли первый артефакт.

— Кости, выпадающие как хочет владелец, — прочитала девушка.

— Ими тоже кого-то убили?

— Запихали прямо в глотку неудачливому шулеру? — предположила она. — Не хочу думать, как их потом достали…

— Согласен, нам они не нужны. Что-то смертельное есть?

Смертельное было.

— Бьет молнией, остался один заряд. Активируется, и бьет первого, кто окажется рядом.

— Угу.

— Там пометка…

— Я догадался, — сказал Эдвин. — Тут все предметы кого-то убивали.

Он скосил взгляд в сторону коробки у стены.

— Для активации надо нажать вот здесь и подождать десять секунд.

— Берем.

Следующей находкой была непримечательная цепочка.

— Вот это нам точно надо. Я забираю! — девушка тут же надела украшение себе на шею.

— Щит?

— Лучше — согревающий артефакт. Поддерживает комфортную температуру.

«Действительно лучше», — признал маг.

— Давай все же сосредоточимся на боевых артефактах, — предложил он. — Комфорт это отлично, но у нас в этом городе есть несколько незаконченных дел и множество врагов.

— Согласна, — сказала девушка, и следующим артефактом стала отмычка для сложных замков.

— Это не боевой артефакт, — сказал очевидное маг.

— В сокровищ… эээ… казарму и склад военных ты чем взламывать будешь?

Спустя долгое время в подвале они выбрались наверх. И десятой части хранилища не осмотрели, но были крайне довольны собой и находками. В какой-то момент записи о боевых артефактах пошли одна за одной, а коробки не были пустыми.

— Надо их испытать, — кровожадно сказала Адель.

Химера медленно брела по улице выполняя свою задачу по патрулированию района. Эдвин наблюдал эту картину уже давно, только сейчас они внесли небольшое изменение. Наблюдали они издалека, с окна третьего этажа. Даже заметь их, слуге эльфа придется преодолеть сотню метров, чтобы добежать до них.

— Да он даже выглядит как женский, — шепотом сказала Адель, сидящая рядом.

— Нормально он выглядит, — осмотрел еще раз свой новый меч маг. — Да и что ты по одной рукояти можешь сказать?

— Что он для женщин! — продолжала она.

Когда химера подошла к артефакту практически в упор, проскочила молния, и обугленный труп упал на землю. Молодому магу это было уже не интересно.

— Нормальная рукоять! Да ты бы даже не поняла ничего, не прочитай о мече в книге.

— Но я прочитала!

— Там артефакт сработал, — попытался сменить тему он.

Девушка бросила быстрый взгляд в сторону мертвого тела. Оно все также лежало на дороге и немного дымилось.

— Пойдем, потыкаешь своим женским мечом. Надо убедиться, что химера мертва.

— Что у нас есть еще?

— Лезвия ветра с двумя зарядами.

— Мне определенно нравится это хранилище, — честно признал Эдвин.

— После случившегося опять пошлют команду следопытов. Можем оставить им подарок.

— Можно даже не один, — согласился он. — Скажем… что у нас есть массовое?

Адель достала лист и «тот самый» карандаш, вычеркнула артефакт с молнией, который только что использовал свой последний заряд, и пробежалась по списку.

— Есть двойного действия. Маяк кинем возле тела, а сам артефакт каменной шрапнели поставим в окно. Накроет если не всех, то многих.

— Замечательно. Кто-то точно выживет и побежит в дом. Химеры не очень умные, и будут проверять угрозу, в доме на лестнице поставим…

Он щелкнул пальцами в попытке подобрать что-нибудь из их находок.

— Шар огня? — предположила девушка.

— Нет, огонь не то… если будет несколько химер, то пострадает только первая. Каменное копье?

— Копья не очень эффективны против химер.

— Хм… — он задумался. — Лезвия?

— Жаль терять два заряда.

Расставлять ловушки ему понравилось. Никакого риска, простор для фантазии, а затем наблюдение из безопасного места за результатом.

«Намного лучше открытого сражения. Вот бы и эльфа так убить…».

Он не испытывал иллюзий по этому поводу, и мысли про эльфа оставались не более, чем пожеланием и мечтами. К сожалению, мечтами несбыточными. Мертвый эльф был слишком сильным магом, слишком опытным и осторожным. Вряд ли его защите способны навредить артефакты эльфийских преступников.

Девушка протянула список артефактов, в котором одна строчка уже была вычеркнута. После короткого размышления и еще более короткого спора остановились на ледяных кольях. Заряд у артефакта-ловушки был всего один, действовал он на определенной площади и в замкнутом помещении будет максимально эффективен.

К телу химеры приближались с опаской. Да, она не двигалась, и после заклинания должна была быть мертвой окончательно. И все же они не были уверены, насколько сильно эльф продвинулся в искусстве химерологии. Несколько водяных плетей и игл в голову разрешили все сомнения, и подходил маг к телу куда более уверенно.

— Ну? Что там? — раздался голос Адель из-за спины. Она сама не торопилась проверять результат сработавшего артефакта.

— Труп, — констатировал Эдвин.

— Потыкай мечом.

Он запустил еще одну иглу в голову химеры. Из раны что-то потекло.

— Жалко свой женский меч пачкать? — ехидно спросила Адель.

Маг не стал вступать в этот бесполезный спор. Что бы он ни сказал — все равно девушка будет напоминать ему про женский меч. Нашла она повод над ним шутить, и ладно. Это лучше нытья и паники.

«И как бы я его чистил?», — неодобрительно подумал он, глядя как из химеры вытекает черная густая жидкость. Точно не кровь, какой-то заменитель даже издалека выглядящий отвратительно.

Несколькими заклинаниями он отделил голову, и лишь тогда приблизился почти в упор. Как и в прошлые разы химера была создана на основе человека.

— Сколько же людей он за все время здесь убил? — озвучил свои мысли Эдвин.

— Много, — Адель наконец приблизилась. — Страшно представить.

Маг даже не стал представлять. Сама мысль подсчета жертв не радовала, а если вспомнить, как они тут оказывались… не считая того, что граф закинул. Преступника с какой-то стороны было жаль… а с какой-то и нет. В эти леса бегут убийцы и адепты запретной магии, те, кого в империи ждет смертная казнь или пожизненное заключение в местах, где они будут мечтать о смертной казни. Так что все темные маги в этих лесах смерть может и заслужили, только…

Он тряхнул головой, отгоняя от себя эти мысли, которые пошли по второму кругу. Он не знаком с темными магами, а все те, с кем сталкивался, не выглядели милыми и приятными ребятами в общении.

Они решили временно, буквально на несколько дней, остаться в здании стражи города. Место было надежное, крепкое. И вроде таких надежных мест в каждом районе по несколько штук — взять те же башни. Однако, только в здании стражи имелось хранилище, которое уже показало себя как источник различных боевых артефактов. Эдвин не хотел радоваться раньше времени, только вот в голову все равно периодически лезли мысли о том, как хорошо закидать ловушками улицы и оставить эльфа без химер. А пока он будет сам бродить по городу в поисках магов…

«Хорошо бы, конечно», — все же обдумал он эту мысль.

— Зачем графу этот эльф? — уточнила Адель.

— Его интересовали итоги экспериментов и документы, — пояснил маг. — А эльф…

— Сила?

— Да, сила. После убийства такого могущественного врага его сила развеется в пространстве, но не уйдет безвозвратно. Граф, как и любом маг, хочет стать сильнее. Я подозреваю, что он уже давно перерос если не всех, то почти всех магов нашей академии. У него и времени намного больше для этого было, да и условия…

Эдвин огляделся, будто бы сравнивая беззаботную жизнь в академии и постоянную опасность здесь.

— Условия тут способствуют твоему быстрому развитию. Ну, или такой же быстрой смерти. Только вот проблема в том, что такой способ увеличения личной силы действует только в самом начале пути, затем надо искать противников сильнее или примерно как ты. На слабых и беззащитных…

Он махнул рукой.

— А в этом городе граф может сразу две ценные для себя задачи выполнить — и документы найти, и сильнее стать.

— Или умереть.

— Мне кажется, в таком возрасте он смерти уже и не боится. Да и характер не тот.

— А чего он сам в конечном итоге хочет? Чего добивается?

Молодой маг здорово задумался. Граф помогал ему с самого начала, и практически ничего не требовал взамен. Если не считать бытовых мелочей, то лишь один раз он попросил его включить в экспедицию определенных людей… которые умерли или сами или пропали.

«Хм…».

— Я не знаю, — растерянно сказал он. — Никогда не спрашивал.

Девушка не засмеялась, но лицо ее приняло на редкость ехидное выражение.

— Ты бы уточнил при случае, редко когда такие старые и могущественные существа помогают просто так. Я не из своего опыта говорю, это обычная логика. Мне кажется, у него есть свои определенные цели, в которых он и задействует тебя… а возможно и меня. Посмотрим, как наше соглашение будет соблюдаться.

— Да зачем я ему нужен могу быть? — отмахнулся он. — Когда мы познакомились я был обычным студентом. Ничем не примечательным. Даже сейчас, когда у меня есть свой небольшой кусочек земли я все еще не представляю интереса для графа. Вот для любых целей я не подойду.

Эдвин вспомнил, как граф попросил включить в экспедицию несколько человек. Вряд ли вампир мог распланировать все так, скорее воспользовался случаем.

— Знаешь, как это работает? Тут один человек, который может помочь в нужный момент, там другой… так можно собрать компанию незнакомых ничем не примечательных людей, которые в нужный момент сыграют свою роль и… что-то произойдет.

— Тебе определенно точно стоит попробовать себя в работе на службу безопасности империи, — серьезно посоветовал ей Эдвин. — Все шансы сделать там себе карьеру у тебя точно есть. И заодно от нежелательного замужества сможешь избавиться. И!

Он поднял палец вверх, привлекая внимание и указывая на особо важный момент.

— Работа в службе безопасности империи точно поможет твоему роду.

Адель с отчетливым скепсисом посмотрела на него.

— Когда поможет? Лет через сорок, когда и если я хоть до чего-то дослужусь? — она горько усмехнулась. — Не все так просто. Да и служба в таких организациях подразумевает определенные приоритеты. Сперва империя, и только потом все остальное. Те, кто ищет в первую очередь выгоду для своей семьи и только ради этого идет туда работать… долго не задерживаются. А в большинстве случаев их даже на службу не берут, отсеивая на первом собеседовании.

— Я смотрю, ты здорово разбираешься в вопросе, — удивился маг.

— Совсем немного, так, слышала кое-что, не более того.

Эдвин не стал заострять внимание на этом моменте. Он ничего про работу в службе безопасности империи не слышал, не считая того, что ему представитель этой самой службы и сказал. И не сказать, что тот был слишком разговорчив, а про специфику всяких собеседований и устройств на службу и вовсе ни слова не сказал.

— Будем следить, как ловушка сработала, или вернемся позже? — уточнил он.

Адель на секунду задумалась.

— Ни то ни другое, — наконец подвела своим размышлениям черту девушка. — Наблюдать можно, но и нас могут заметить. Придется убегать, петлять… рискованно все. Возвращаться на место преступления… дилетанты так делают, да. Их обычно на этом и ловят. Уверена, эльф прикажет оставить здесь засаду, на случай, если мы захотим вернуться и проверить как все сработало или в надежде забрать несработавший артефакт. На месте эльфа я бы устроила или засаду, или слежку, или все вместе. А эльф этот куда старше и опытнее, а значит он придумает еще лучше.

— То есть мы просто оставляем ловушку и уходим… уходим?

— Ага, — кивнула девушка. — Уходим путая следы, а лучше всего еще и через воду переплыть, чтобы точно нас никто не смог обнаружить.

— У тебя точно есть все навыки для службы безопасности, — еще раз повторил Эдвин, а в следующий час только укрепился в своем мнении: Адель путала возможного преследователя как опытный шпион. На его взгляд, некоторые из приемов она явно взяла из приключенческих книг, и к реальности они не имели никакого отношения. То есть, банально не работали. И все же он не стал ее поправлять, девушка была увлечена процессом и отдавалась ему вся. Уходили они в сторону от места обитания эльфа и его слуг. Наглядно убедились, что химеры патрулируют не весь город, и в какой-то момент шли уже расслабленно по улице, не стесняясь разговаривать.

— За несколько дней мы заберем все представляющие интерес артефакты из хранилища, — начал обсуждать их планы Эдвин. — Потом куда?

— Как я и говорила, следующим пунктом у нас будут военные склады и все что с ними связано… и казна города.

— Казна.

— Ты сам подумай: сколько всего ты сможешь сделать для баронства, если тебе не придется считать каждый медяк. А этот город — настоящая сокровищница. Мебель, материалы, артефакты. Без обид, но твое баронство и рядом не стоит по богатству с одним районом этого покинутого города. Да разбери хотя бы его часть, и уже станешь невероятно богат. И да, я поняла, тебя деньги не интересуют слишком сильно.

— Я не делаю их целью жизни, — неопределенно отметил Эдвин.

— Подумай о своих людях. Их жизни станут лучше. Они будут лучше есть, не мерзнуть зимой, дети твоих крестьян не будут умирать из-за болезней. Столько перспектив… Посмотри с другой стороны. Мне нужны деньги для спасения своего рода. Но тебе… тебе ведь они тоже могут очень сильно облегчить жизнь.

Сладкие речи Адель нашли лазейку к его сердцу. Он действительно начал представлять, что сможет сделать с баронством, если будет неограничен в золоте.

«Дорога…», — размечтался он. — «Широкая каменная дорога к соседнему баронству. И к еще одному, с мостом через реку. Каменным мостом! Трактиры на половине пути. Хорошие дома крестьянам. Нормальная стена у каждой деревни. А сколько различных предприятий можно открыть, были бы люди, но они появятся…».

— Эй! — пощелкала пальцами возле его лица Адель. Очевидно, Эдвин весь ушел в свои фантазии, и уже давно не реагировал на все ее попытки его расшевелить. — Ты столько всего придумал, что не слышал меня?

— Просто задумался, — не стал ни о чем рассказывать маг.

Девушку так просто было не сбить с ее желания удовлетворить свое любопытство.

— Нет уж! — пнула она его в плечо. — Давай рассказывай, что ты там нафантазировал такого? Интересно же.

— Ты же видела баронство мое, — дождался он ее кивка и продолжил, — там все требуется переделывать. Оно было бедным, и никто это менять не собирался. И трактир опять строить заново надо…

Он не к месту вспомнил о мисс Картер и ее вспышке злости. За все время их отношений он успел ее узнать хорошо, и был уверен, что просто так она ему ничего не простит. Даже если ничего и не было. Объяснить ей и доказать он тоже ничего не сможет. Такой уж человек. Он скосил взгляд на Адель, идущую рядом. Ее он совсем не понимал, и уже даже перестал пытаться хоть как-то изучить мотивы поступков. Странные они, конечно, эти девушки.

Эдвин стоял перед картой города. Со стороны могло показаться, что он ее внимательно изучает, если бы нашлись такие наблюдатели. На самом же деле его взгляд был расфокусирован, и он ее даже не видел, а мысли витали в другом месте. Они уже несколько дней жили в здании стражи, регулярно выходили в город устраивать ловушки, и знатно опустошили запасы артефактов. На несколько дней еще точно хватит, а дальше пора будет двигаться дальше. И как бы ему не нравился комфорт и безопасность этого места, он понимал — это все самообман. Точнее, комфорт был, а вот безопасностью и не пахло. Они все еще во враждебном городе, химеры и эльф никуда не пропали, а барьер все также никого не пропускает. Ощущение безопасности было приятным и усыпляло бдительность, что могло привести к трагическим последствиям. Прямо сейчас он и пытался собраться, и придумать дальнейшие шаги. Адель все устраивало — она смогла уговорить его наполнить этот бассейн, пусть и не сразу, и весело проводила время.

«Один я, как дурак, беспокоюсь», — недовольно подумал он.

Повод для беспокойства у него действительно был. С самого первого дня они оставляли ловушки из найденных артефактов. Не всегда даже убивали химер, иногда просто оставляли на улицах, в надежде, что химера пройдет рядом. Кроме них в этом городе никого и не было. А иногда убивали химеру и трудились над маскировкой смертельных подарков. Только они все еще ни разу не вернулись на место ловушки, чтобы проверить результат. Девушку это нисколько не волновало, а вот Эдвин переживал.

«Вдруг все зря и ни одна не сработала? Может, мы зря тратим время?».

И все же он понимал, насколько рискованно оставаться и следить. Оба варианта ему не нравились. И его все больше беспокоило. Особенно тот факт, что девушка расслабилась, и больше времени уделяла чтению найденных документов, чем следующим шагам по их побегу из города.

«Надо поговорить с графом», — понял он. Графа они уже давно не видели. Как ушли вглубь города, так и не возвращались к окраинам, где на границе барьера можно было поговорить с вампиром.

В то время, как Адель устраивала заплывы в бассейне, маг решил позаботиться о еде. С пропитанием проблем не было, хоть вынужденная диета из рыбы и змей с яйцами уже начинала надоедать. Он никогда не думал, что будет мечтать о хлебе и овощах.

Он бросил последний взгляд на карту, и отправился в сторону кухни. Это у Адель было знание эльфийского языка, и она развлекалась чтением документов и книг. Ему оставалось только слушать ее истории, да картинки разглядывать. С картинками в книгах было туго, поэтому он тратил свое время изучая и запоминая карту.

«А мог бы сидеть дома возле камина и овощи есть…».

— Да уж, — сглотнул слюну маг, и принялся готовить рыбу. Специи еще оставались, так что пресной еда не была, но… опять рыба. Маг все чаще ловил себя на мысли о голубином супе.

Ел он в полной тишине один. А после еды не стал уходить из теплой кухни, и принялся рассматривать артефакты. С некоторых пор они приняли решение часть артефактов носить с собой всегда, куда бы ни направились. Даже у Адель в бассейне была с собой цепочка со щитом и несколько колец с атакующими заклинаниями. Если она, конечно, не сняла их. Не должна была, только от нее Эдвин уже не знал чего ожидать.

Для защиты он взял стандартный браслет эльфийской стражи. Он и не в курсе был, пока Адель его не просвятила в этом вопросе. Со стороны выглядит как обычный грубо сделанный бронзовый браслет. Слегка женский, на взгляд той же Адель, на что Эдвин даже не стал отвечать. А вот атакующих он взял два. Магию огня решил не трогать — она эффективна против существ испытывающих боль, вроде людей, или против живых животных. Их основными врагами были химеры, и там, где человек будет кататься по земле объятый огнем, горящая химера продолжит идти вперед. Молодой маг на секунду представил, как объятый пламенем противник врезается в него на полной скорости и они превращаются в один горящий ком. Его в прямом смысле передернуло от этой картины.

«Огонь оставим для ловушек, когда мы далеко», — принял решение он в тот момент.

Воду он не брал, потому что и сам маг воды. На всякий случай в артефактах лучше иметь то, чем не владеешь. Так, методом исключения, он оставил две стихии — воздух и землю, и взял по одному атакующему артефакту каждого вида.

Эдвин катнул по столу небольшой шар черного матового цвета. Материал был похож на стекло, пусть им и не являлся. Ему очень понравился этот артефакт — достаточно влить в него энергию и бросить, желательно подальше от себя. На месте падения появляется купол лезвий. Это человеческое название, у эльфов вместо названия были долгие метафоры про падающие осенние листья цвета крови и что-то еще, он не особо вслушивался в перевод девушки. По факт это были лезвия ветра, которые в радиусе полутора метров от места падения артефакта уничтожали если не все, то очень многое. Еще полтора метра и они могли сильно ранить, а дальше эффективность падала и практически исчезала.

«Отличный атакующий артефакт, особенно эффективный против скопления существ».

Лезвия вполне могли лишить врага конечности… или головы, что более, чем устраивало мага. Если не отрежет голову, что будет откровенным везением, то сильно снизит способность двигаться. А иметь дело с толпой покалеченных химер, у которых половина конечностей, намного проще, чем иметь дело с той же толпой абсолютно целых врагов. Логика!

Он усмехнулся.

Второй амулет был выполнен в виде кольца. Адель в очередной раз заметила некоторую женственность этого артефакта, Эдвин привычно проигнорировал, и надел кольцо на мизинец. На другие пальцы оно банально не налазило. В тот момент он подумал о возможной правоте девушки, после чего быстро выкинул эти мысли из головы. Сначала она права в одном, потом в другом, а затем он и вовсе станет ее слушаться вопреки голосу разума.

Второй артефакт номинально также относился к атакующим. Эдвин же видел в нем и защитный потенциал (если твой противник мертв — ты отлично от него защитился). Каменные копья появлялись на небольшом пятачке площадью около квадратного метра. Это и атака, и способ замедлить сильного врага или убить слабого, и даже имеет потенциал тактического использования. Одним словом, молодой маг был чрезвычайно рад своим приобретениям.

— Чего сидишь такой задумчивый? — вошла на кухню девушка.

Одета Адель была в халат, который неизвестно что забыл в здании городской стражи. С другой же стороны, тут у начальства личный бассейн есть… Эдвин удивленно ее рассматривал, чем даже слегка смутил.

— Ты чего? — покраснела она под его взглядом.

Маг опустил взгляд на ее ноги. Адель стояла на полу босиком.

«Совсем расслабилась», — обреченно констатировал он.

Ни к чему хорошему такое поведение не приведет. Он решил с ней об этом поговорить.

— Слушай, Адель, тебе не кажется… — он неопределенно показал на нее рукой, от чего девушка еще сильнее покраснела. — Ну… твои ноги…

— Кажется, — тихо согласилась она.

— Вот, — выдохнул Эдвин. — А я думал придется спорить.

— Не надо спорить, я согласна, — тихо продолжила она.

— Отлично, тогда оденься нормально, на случай внезапного побега, а то, повторюсь, кажется, ты расслабилась, и забыла, где мы находимся.

— Действительно.

Одним движением она развернулась, и молча и быстро ушла из кухни. Эдвин некоторое время смотрел ей в след, затем пожал плечами, и вернулся к разглядыванию артефактов.

— Так лучше? — вернулась Адель спустя десять минут.

— Намного, — кивнул маг. — Ты молодец.

— Да… ты тоже… мммм… молодец.

Она придвинула к себе тарелку с рыбой, и Эдвин отложил разговор о их дальнейших шагах на некоторое время.

— И все же у меня получается вкуснее, — сказала она.

— Как скажешь, — не стал спорить он.

— Лучше будет, если в следующий раз опять я приготовлю, — продолжила гнуть свою линию девушка.

На этот раз маг благоразумно не стал отвечать. Он уже немного изучил Адель, и знал, к чему такие разговоры начинаются. Начнешь спорить — и ничего не докажешь, а еще и виноватым будешь. Не известно в чем, все равно будешь. Придется извиняться или опять ругаться.

Молчание затягивалось.

— Кхм, ладно, — откашлялась она. — Ты прав, я действительно расслабилась.

Так далеко Эдвин еще не заходил, и что делать дальше не знал.

«Может на всякий случай извиниться?».

— Эммм… — протянул он. — Ладно.

— Ты о чем хотел поговорить-то? Кроме того, что я расслабилась. Или только об этом?

— Мы слишком задерживаемся в этом здании. Я понимаю, тут комфортно, относительно безопасно, и есть артефакты, которые мы еще не нашли.

— Еще тут документы, — потрясла стопкой бумаг Адель. — Я вычитала про местного… не знаю… дворянина, который был главой всей преступности. Кажется. Напрямую его никто не обвинял, и в документах его имени нет.

— Тогда откуда?

— В личных письмах начальника. Он на него работал чуть ли не напрямую.

— Потом расскажешь, — заинтересовался Эдвин. — Я предлагаю нам собрать все артефакты, и двигаться в центр города к военным и…

— Сокровищнице!

— Да, и туда тоже. По пути ставить ловушки на химер, главное, самим в них не угодить.

— А потом?

— Надо встретиться с графом. Особенно, если мы найдем что-то для уничтожения этой стелы, поддерживающей барьер. С ним определенно точно надо все согласовать. А то будет тебе твоя любимая битва под дождем и молниями, в которой, признаться, я совсем не хочу участвовать.

— Уверен, что граф справится?

— Без понятия, — честно признался маг. — Я не знаю его пределов. Он силен, это точно, но с его манерой прикидываться… кем угодно, точную силу и не понять. Предпочитаю думать логично — раз он дожил до такого возраста в этих лесах, значит редко встречал противника сильнее себя.

— Ну да, согласилась девушка. Звучит логично.

— Еще бы. Ты не переживай, мы на обратном пути можем сюда заглянуть, еще успеешь изучить все документы.

Адель пожала плечами.

— Я и не переживаю, уверена, у градоначальника найдется чтиво намного интереснее. Это ты не любопытный, а я очень хочу докопаться до истины, и понять, что тут произошло.

И вновь Эдвин поступил не по годам мудро, и не стал в очередной раз спорить на эту тему. Девушка на него подозрительно посмотрела.

— Какой-то ты молчаливый стал.

— Да уже обсуждали все, зачем по второму кругу идти. Да и не второй он, а десятый будет.

— Сейчас выходить хочешь?

— Нет, до конца изучим хранилище артефактов, и только потом, во всеоружии пойдем. Лучше всего с самого утра.

Ближе к обеду следующего дня Эдвин начал звереть. Ладно они не вышли с рассветом, и даже ранним утром. Но что можно делать так долго?

— Я уже почти! — пронеслась мимо него девушка в сторону лестницы. — Один артефакт забыла!

Он только тяжело вздохнул. Свое имущество, которое заключалось в нескольких артефактах, мече и одежде, он носил на себе, и ничего другого у него не было. Как оказалось, Адель взялась за старое, и собрала по всему зданию золотые украшения и артефакты. Теперь бегала и собирала все замеченное. Даже какие-то книги захватила. У мага сложилось впечатление, что хватала она все подряд, даже не думая о том, как это все нести.

Эдвин сидел возле входа рядом с рюкзаком уже несколько часов

— Оставь здесь, заберем на обратном пути, — в который раз попробовал остановить ее маг.

— Ага, — сказала девушка и продолжила набивать рюкзак. Вышел он тяжелым даже на взгляд парня. Адель его подняла, чтобы взвесить и попыталась держать его на вытянутых руках. Секунд через пять руки затряслись от напряжения, а лицо девушки приняло решительное выражение.

— Если ты будешь с ними, то как ты понесешь найденное в сокровищнице города? — задал вопрос Эдвин.

Рюкзак упал на пол и громко звякнул.

— Я готова, — пошла в сторону двери девушка. — И молчи, прошу тебя!

В который раз молодой маг поразился своему благоразумию. Молча, само собой. На улице было прохладно, но без ветра. В такую погоду далеко видно и далеко слышно, что было особо важно.

— Момент, — попросил он девушку, и достал один из артефактов хранилища. Когда-то давно эльфийская стража забрала его у преступников, и вот… Разместил он его неподалеку от двери, так, чтобы мимо нельзя было пройти, если направляешься в здание. Замаскировал как мог, но вся надежда была на тупость химер, ни одного зрячего умного человека или эльфа такая маскировка не обманет.

— И что это было? — уточнила у него девушка, когда он подбежал обратно.

— Один из артефактов-ловушек. Молния, если быть точным. Очень громкий и не самый опасный. Но если вдруг кто захочет туда забраться…

— Кто? Эльфийские грабители?

— Я на всякий случай.

— Вот ты его активировал, а мы как обратно попадем?

Тут Эдвин и сам задумался, ведь так далеко он не планировал.

— Не переживай, у меня есть план на этот случай, — соврал он.

— Знаешь. Я все же переживаю, — не поверила ему девушка. — Нам туда.

Она указала направление рукой. Насколько Эдвин помнил карту, а изучал он ее достаточно долго, идти им было относительно недалеко, всего с несколькими поворотами на перекрестках, если ничего не будет разрушено и завалено. Ближе к центру такого не было, и он рассчитывал на быструю и легкую прогулку.

— Тогда идем? — предложил он. — Переночуем там, а завтра обратно.

«Если я смогу оторвать ее от сокровищницы и найденных документов», — подумал Эдвин. — «Страшно представить, что будет, если там окажутся еще и артефакты… а они окажутся».

— Посмотрим, — дипломатично заметила Адель. — Я бы не стала загадывать.

«Как я и думал», — тяжело вздохнул он.

В то же время он и сам прикидывал, сколько всего можно найти. Его, в отличие от девушки, в первую очередь интересовали военные артефакты и дальнобойные орудия, а не золото. Эдвин на секунду задумался.

«Не только золото», — поправил он себя.

Слова Адель о новых постройках в баронстве не прошли мимо него, и так как делать в здании стражи ему было особо нечего, он регулярно размышлял о том, что можно сделать. Даже по примерным подсчетам выходило, что он слишком многого хочет. А ведь он хотел и стену вокруг города, и несколько различных производств, и еще пару деревень, дорога, опять же… Как бы тут на все целой сокровищницы хватило…

Тем временем они прошли один квартал, разместили несколько артефактов на отходящих в сторону улицах, сделали камнем пометки на стенах домов, чтобы не влететь в ловушку самим, и продолжили движение.

— То ли наши действия сработали, то ли действительно химеры перестали патрулировать город, — высказал предположение Эдвин. У него даже мелькнула мысль проверить места первых ловушек, вряд ли там все еще сидят в засаде.

— Я стараюсь об этом не думать, — честно призналась девушка. — Делаем и делаем.

Позади раздался звук грома.

— Это что? — не поняла девушка.

— Молния… — в горле у мага пересохло. — Сработала…

А ведь они еще недавно были около здания стражи. Их выследили? Случайная химера? Вряд ли они бродят по одной.

— Бежим? — предложила девушка.

Эдвин за свою жизнь получил много различных уроков. Как изучение наук в академии, так и чего-то более практичного. Он знал, когда в бой вступать можно, и как это лучше делать. Точно также знал он, и когда лучше убежать. И, самое главное, как именно убегать. Иногда, как это с ним тоже случалось, и он не считал это чем-то постыдным, надо было бежать так, будто от этого зависит твоя жизнь. В его случае она в такие моменты действительно зависела. А иногда…

— Бежим, конечно, — согласился он, и тут же придержал рванувшую было девушку за локоть. — Только бежать мы будем с умом.

Прозвучало странно. Словно пожилой преподаватель сказал. Они тоже любили ввернуть фразу «с умом». Если их послушать, то все что делать, требуется делать «с умом».

Молодой маг зарылся в сумку с артефактами.

— Смотри, — он пробежал немного вперед по улице и положил его возле края дороги. Прямо на самом видном месте. Затем перешел на другую сторону, чуть вернулся назад, и замаскировал вторую ловушку возле стены. — Они его увидят, начнут обходить по противоположной части дороги, и…

Он указал на вторую ловушку.

— А вот теперь бежим.

И они побежали. Эдвин на ходу заливал энергию в очередную ловушку, которую бросил на землю сразу после того, как они завернули за угол. Не убьет, так задержит.

«Но лучше бы все же убило».

Это с людьми все работает иначе, там серьезное ранение предпочтительнее. Ведь раненного надо как минимум забинтовать и устранить последствия ловушки. Затем его надо разместить в безопасном месте, и, скорее всего, оставить с ним одного человека для охраны и помощи. Так, путем одного ранения, можно избавиться сразу от двух преследователей.

С химерами все совсем не так. Эдвин не сомневался, что никто не будет заботиться о ранах, и даже сама раненная химера будет не сидеть в безопасности, а продолжать преследование в меру своих сил.

Не все заклинания работают громко, и далеко не всегда они могли сказать, сработали ли их ловушки. Тем не менее, бег продолжался, а на своем пути они оставляли ловушки. Время от времени звук достигал их ушей, а значит преследование продолжалось.

— Что-то не так, — наконец сказала Адель.

Они поворачивали случайным образом, пробегали сквозь здания на соседние улицы, и уже давно должны были избавиться от «хвоста».

— Согласен.

Они негласно согласились сделать небольшой перерыв и остановились отдышаться. И давно было пора это сделать. На взгляд Эдвина бесконечно убегать они не смогут, а химеры куда выносливее их. И запас артефактов-ловушек у них также далеко не бесконечный. О чем он тут же и сообщил девушке.

— У тебя есть предложение, или ты просто поумничать захотел? — в привычном язвительном стиле ответила она. Речь Адель прерывалась на тяжелые вздохи, бег и для нее без следов не прошел.

Эдвин даже слегка удивился самому себе, но у него было предложение.

— Мост?

— Не просто мост, а частично обрушенный мост, — поправил он ее. — Я рыбачил не с такого, а нам надо всего лишь бежать вдоль канала.

Изучение карты не прошло зря, и они очень скоро нашли искомый канал, вдоль которого они и побежали. Ловушки-артефакты Эдвин продолжал оставлять. В очередной раз он засунул артефакт в карман, а саму куртку на бегу бросил в сторону ответвления. Практически любая химера будет обязана проверить такой подарок судьбы со свежим запахом своего противника. Минуту спустя он услышал звук сработавшей ловушки и визг. А еще через минуту бега они наткнулись на подходящий мост.

— Метра четыре, не меньше, — с опасением сказала Адель. — Я не допрыгну.

— Да ну, меньше, конечно, — уверенно сказал Эдвин, не испытывая этой самой уверенности. — Три метра.

Отсутствующая секция моста, которую и предстояло перепрыгнуть находилась примерно посередине. На сам мост сперва надо было забраться по ступеням, и лишь затем делать разбег. Очень неплохой мост, остальные, как правило, были сделаны полукругом, и разбег пришлось бы делать в гору.

— Точно не допрыгну, — продолжала ныть девушка. — Вниз лететь далеко, а в воде водятся огромные опасные хищники.

— Не водится там никаких хищников, — попытался успокоить девушку молодой маг. У него не было ни времени, ни желания ее успокаивать. — Просто прыгай.

Сам он взял разбег, постарался оттолкнуться как можно ближе к краю моста, и уверенно перелетел на другую сторону. Он хотел бы сказать, что видел блестящую внизу воду и движение огромных хищников возле самой поверхности, но вода не блестела, никто под мостом не плавал, и вообще во время полета он смотрел перед собой.

Приземлился он минимум в полуметре от края, а то и больше.

— Ну⁈ — подтолкнул он девушку к активным действиям. — Не так и страшно.

Тем временем уже и группа преследователей появилась в прямой зоне видимости. Первым ковылял хромой следопыт, которого Эдвин уже встречал. За ним двигалась группа из четырех химер. Подробности на большом расстоянии он не видел.

«Ничего, скоро они подойдут поближе».

Тем временем Адель проследила за взглядом мага, затравленно посмотрела на другую сторону моста, затем обернулась, раздумывая о побеге…

— Да прыгай ты уже, дура! — не выдержал Эдвин. Девушка взяла короткий разбег и прыгнула.

«Не долетит», — понял парень. И оказался прав.

Адель ударилась животом о край моста, от боли не сумела вовремя упереться локтями, и начала скользить вниз. Эдвин успел схватить ее за руки и вытянуть. Не слушая возражений, которых и не было, он оттащил ее за руки на несколько метров и только потом отпустил. Она осталась лежать и прижимать руки к животу.

— Я сейчас закончу и займусь тобой, — попробовал он ее успокоить.

Химеры были уже рядом, и заходили на мост. Молодой маг запустил руку в сумку с артефактами, и не глядя сжал один из них. Шарик был небольшим, и в руке заметить его было сложно. Первой к краю моста подбежала химера-следопыт. В одной из конечностей существа была зажата куртка. Остальные видели, что люди не торопятся убегать, и замедлились сами.

«Наверное все-таки четыре метра», — оценил пропасть Эдвин. — «Не удивительно, что не допрыгнула».

Химеры толпились на краю и не решались прыгать. Видно они тоже оценили расстояние. Хромую с курткой можно было сразу не учитывать. А вот остальные… Трое преследователей были результатами экспериментов над людьми. Длинные руки, переделанные челюсти. Деформированные грудные клетки. Наверняка дополнительные органы, но единственный доступный химеролог, у которого можно было уточнить все детали, валялся в нескольких метрах и пытался прийти в себя.

А вот четвертый был одет, и одет не в обноски темных магов. Одежда была чистой, явно свежей, то есть ее специально достали из башни или дома. Еще присутствовал глубокий капюшон и перчатки. Это смущало мага сильнее всего. Он не мог видеть ни единой открытой части тела. А капюшон нужен… зачем? Скрываться от света, как вампиры? Или химера сохранила разум и стесняется своей внешности?

Первой на прыжок решился следопыт, от которого молодой маг такого опрометчивого поступка совсем не ожидал. Это даже почти застало его врасплох. Две водяные плети врезались в тело летящего существа и прекратили его полет примерно на середине пути. Эдвин готов был поклясться, что увидел на морде и в глазах существа удивление. За падением следопыта следили все. Химера в капюшоне даже подошла поближе к краю.

— Он плавать умеет? — со смешком уточнил у своего противника маг.

Химера повернула к нему голову, и отрицательно покачала головой.

— Ничего себе! — раздался голос девушки. — Оно разумное!

Тем временем следопыт бил лапами по воде. На плавание это было не похоже, и вопрос его утопления был лишь вопросом времени. Химера в капюшоне продолжила следить за его попытками научиться плавать за минуту, сам Эдвин тоже смотрел вниз, но не был расслаблен, и следил за противниками. Поэтому он и упустил момент смерти следопыта.

— Ага! — испуганно и в то же время торжествующе крикнула Адель.

На месте плавающего существа расходились только круги по воде. Вроде бы под водой мелькнул хвост.

— Я же говорила! Говорила же!

Тот, что в капюшоне с интересом следил за девушкой. То есть это Эдвин думал, что с интересом, ведь в темноте капюшона все также ничего не было видно.

«Определенно точно там есть разум», — понял он. — «А это очень плохо».

С сильным животным, которыми химеры и являлись можно справиться приложив немного мысленных усилий. С умной же…

— Мы можем договориться, — сказал он.

Химера опять отрицательно покачала головой, а затем посмотрела вдоль канала. Ближайший мост был разрушен куда сильнее. Да и вообще, пока Эдвин с Адель бежали, они рассматривали все мосты, и пригодного для переправы в той стороне не было. Существо повернулось в другую сторону. Все, включая его группу сопровождения скопировали этот жест.

— Далековато, — вслух сказал Эдвин. — Пока доберетесь, мы уже уйдем.

Мост вдали виднелся, и даже был цел. Только до него быстрым бегом добираться не менее десяти минут. Потом еще столько же обратно по другой стороне канала. Если у кого-то и были мысли переплыть его, то после наглядной демонстрации местных обитателей, эти мысли пропали.

Существо повернуло голову набок, рассматривая говорящего парня, а затем махнуло рукой в перчатке. Две химеры бодро побежали в сторону целого моста. Существо в капюшоне же просто сделало несколько шагов от края.

Этим простым ходом оно поменяло всю ситуацию, и тяжесть их положения дошла до Эдвина моментально. От края они отойти не могли, тогда оставшиеся два преследователя перепрыгнут на их сторону моста. Оставаться тоже было нельзя, через двадцать минут, а может… он оценил скорость бега химер… а может и через десять, их зажмут с другой стороны. Со злости он метнул несколько заклинаний в химер, но только промахнулся. Они благоразумно отошли еще на несколько метров. Образовалась безопасная дистанция.

— Мне не нравится эта ситуация, — прокомментировала девушка.

— Я тоже не излучаю восторг, если ты не заметила, — раздражительно отозвался Эдвин, старательно пытающийся придумать выход из их положения.

— Я могу остаться здесь, — вдруг сказала девушка. — Эти не смогут перепрыгнуть, а ты встретишь ту двойку.

У Эдвина были сомнения по обоим пунктам ее плана.

— Сделаем немного иначе, — принял решение он. Артефакт из руки он вернул в сумку, а сам полез в карман штанов. — Да где же ты там?

— У меня столько шуток появилось, тебе не передать.

— Очень смешно. Ну наконец-то.

С победным видом он достал небольшой шарик своего личного запаса. Пока никто из противников не успел ничего заподозрить, он влил в него энергию, и бросил в них. Купол лезвий сработал так хорошо, что даже жалко стало тратить такой артефакт. Химера в капюшоне получила несколько серьезных ударов по ногам и успела вывалиться из зоны поражения. Вторая же, которая была не настолько быстрой и сообразительной, была нарублена на множество кусочков различного размера. Затем Эдвин достал уже из сумки, и также бросил в сторону существа в капюшоне. То в очередной раз подтвердило наличие разума и убралось в сторону до того, как активированный артефакт-ловушка долетел до него.

— И наконец… — еще один артефакт он спрятал прямо возле края моста. — Если захочет продолжить преследование, то после прыжка его ждет сюрприз.

— Думаю, конкретно эта химера достаточно умна, — не согласилась девушка. — И прыгать не станет.

— Умная химера вернется обратно к эльфу, так что пусть будет умной.

— Кто знает, что он ей за приказ выдал. Возможно, там нет двоякой трактовки, и она будет преследовать нас пока сможет… Это частая проблема у начинающих химерологов — нужно уметь отдавать правильные приказы. Иначе будет вот так вот.

— Пойдем отсюда, — положил руку ей на локоть Эдвин. — Ты в себя пришла после прыжка, или требуется лечение?

— Нормально все, — буркнула девушка, вспомнив о своем полете. — Потом обсудим.

Ничего хорошего от таких обсуждений Эдвин не ждал, в то же время и бояться их не собирался. Вариантов у них не было, поэтому единственная проблема была в умении Адель нормально прыгать. Странно будет, если она по этому поводу предъявит претензии.

— Этих двоих не будем убивать? — спросила девушка показывая в сторону двух химер, которые вдалеке пересекали мост. — Они быстрые, так просто от них не уйдем…

— Без следопыта можно и оторваться, — задумался Эдвин. — Но у нас же была цель сократить их поголовье в городе. А это как раз удачный момент.

Две ловушки отправились в ямы на земле, по разные стороны дороги. Теперь по ней пройти было невозможно. Если идти по краю — точно сработает один из артефактов. А если идти в центре, то сразу оба.

— Что там? — спросила девушка, когда они начали удаляться от ловушек.

— Молния и град камней. У нас их осталось не так и много, скоро надо будет пополнять запасы. Ну и не соваться в те районы, где мы их разбрасывали. На всякий случай.

— Согласна.

Она оперлась на его плечо, и они пошли вперед по улице не оборачиваясь. Позади раздался звук грома и ударов камней. Они улыбнулись, но оборачиваться не стали.

— И давно он так?

Они медленно шли вдоль канала. Торопиться никуда не хотелось, да и набегались они достаточно. Можно было позволить немного отдохнуть.

— Я заметила с самого начала.

Оставшееся в живых существо пыталось незаметно за ними наблюдать с другой стороны канала. Идти прямо вдоль воды было бы слишком заметно, вот оно и пряталось за зданиями, периодически мелькая в окнах и в просветах между домами. При других обстоятельствах химера и могла остаться незамеченной, только про нее помнили, и то направление контролировали.

— Нельзя оставлять за спиной, — продолжил свои размышления Эдвин. Голову в сторону наблюдателя он не поворачивал и никак не выдавал себя. — Если там есть хоть немного ума, нападать не станет. Будет постоянно следить, пока мы не остановимся на отдых. А рано или поздно сон в безопасном месте нам понадобится. Я бы на месте химеры дождался этого момента и сбегал за подкреплением.

— Или еще лучше — будет за нами следить, встретит другой отряд и у нас опять начнется беготня.

Второй вариант Эдвину понравился еще меньше.

— За спиной оставлять нельзя, — озвучил он очевидный факт. — Нужно заманить в ловушку.

— В прямой бой вступать не будет, надо найти тупиковую узкую улицу. Последует за нами, а там мы найдем способ от него избавиться. Ты хорошо помнишь карту?

Они оба задумались, вспоминая переплетения улиц. Знание карты это одно, но накладывать ее на реальный город, в котором ты впервые не всегда просто. С большими улицами и ориентирами вроде того же канала или мостов все просто. А вот когда требуется найти определенное место, подходящее под множество критериев…

— Знаешь, а может я и нашла подходящий переулок, — медленно произнесла девушка. — Я тщательно запомнила все места, где могла находиться сокровищница.

«Кто бы сомневался», — мысленно усмехнулся Эдвин. Только мысленно, в реальности даже тени улыбки не проскользнуло на его лице.

— И удивительное дело, это центр города, а вместо широких улиц, которые тоже есть, спорить не буду, хватает и нужных нам тупиков. На месте определимся, а теперь не привлекаем внимания и идем.

Два молодых человека, неспешно прогуливающихся по мертвому городу конечно же не привлекают внимания. Особенно не привлекал внимания тот факт, что зная об угрозе со стороны химер, они ни разу не оглянулись. Именно таким максимально правдоподобным способом они и добрались до центра города с химерой у себя за спиной. К счастью, преследователь ничего не заподозрил.

— Тебе не кажется, что мы тут уже проходили? — Эдвин заметил статую, которая встречалась ему не так давно. Эльфы не были замечены в повторениях, вот он и усомнился.

— Да, мы тут уже были, я пытаюсь найти нужные переулки, — пояснила девушка. — Нам нужен глухой тупик.

В то время, как девушка ходила кругами по относительно безопасной части города, а раненная химера плелась за ними, уже практически не скрываясь (но все еще на безопасном расстоянии), Эдвин решил несколько форсировать события, и незаметно бросил под ноги активированный артефакт-ловушку. Место он выбрал хорошее — прямо за углом здания. Заметить его было невозможно, а сфера действия распространялась по всей ширине улицы. Адель неодобрительно покачала головой, и парень понял, что не так уж и незаметно он все это сделал.

«Ну хотя бы химера точно не могла увидеть», — успокоил он себя.

Он ждал хоть какого-то звука, но так ничего и не дождался. Не выдержав, Эдвин обернулся. Маг не был специалистом по чтению языка тела, однако ему показалось, что химера, стоящая прямо возле ловушки, и рассматривающая ее выглядела озадаченно. Во всяком случае поза была именно такой. Слегка растерянной, что ли…

— Не понял, — озвучил он вслух свои мысли.

Химера подняла капюшон в их сторону. Она будто говорила, что и сама не поняла.

— Артефакт ее не видит? — предположила Адель. — Они, можно сказать, в разной степени мертвы. Не совсем правильный термин, конечно.

— Один мертвее другого? — хохотнул Эдвин. Нервно так.

— По-разному, скорее. Есть ходячие трупы, а есть высшие вампиры. С точки зрения человека, оба мертвы. Но по-разному.

— Граф выглядит живее всех живых.

— Высший вампир, все-таки. Но с точки зрения науки он мертв.

— Раньше же артефакты срабатывали.

— На сопровождающих. Не на нее.

Химера подняла артефакт в руки.

— А какой именно ты артефакт использовал, — нервно спросила девушка и посмотрела по сторонам в поисках укрытий.

— Ээээ… — промямлил парень. — Я не глядя взял.

Адель тяжело вздохнула и принялась отходить спиной вперед. Химера, словно примеряясь, подбросила шарик в руке.

«Или она действительно примеряется?», — внутри у Эдвина все похолодело. — «А что за артефакт? Щит спасет?».

Парень тоже принялся пятится спиной.

— Могли же действовать по плану дальше, — шепотом ругалась девушка. — Но нет, надо показать характер, и сделать все по-своему. И все испортить. Опять!

«Опять?», — мысленно возмутился Эдвин. — «А когда я все портил раньше?».

Химера задумчиво, как показалось магу, наклонила голову, перевела взгляд на шарик артефакта и замахнулась.

— Бежим! — не стал надеяться на щиты и магию Эдвин. Артефактов в сумке оставалось достаточно много, и среди них были и неприятные для людей, например заряженные огненными заклинаниями.

Артефакт полетел в их сторону, а они нырнули в дверные проемы по разные стороны. Каменные иглы, мелкие и крайне опасные разлетелись во все стороны. Одна из них после рикошета попала Эдвину в скулу и сильно ее рассекла. Сразу после этого настала тишина. Сам маг не двигался, и не мог посмотреть, что случилось с Адель. Девушка также не подавала голоса.

«А как же стандартный амулет стражи?», — не понял маг. Кровь капала из скулы на грязный пол первого этажа. Парень лежал без движения и даже постарался дышать тише.

В тишине раздались тихи шаги на улице.

«Давай же, ты ведь слышишь запах крови», — мысленно поторапливал химеру Эдвин. Кровь тем временем продолжала литься, что начало немного его беспокоить. Химера остановилась и принялась принюхиваться с громкими звуками. Затем повернулась в сторону укрытия девушки, и сделала первый шаг.

Молодой маг решил, что так даже удобней. Конечно, это удар в спину, когда противник его не ожидает. Эдвин мог только дополнить, что это самый лучший способ убивать смертельного врага. Никаких правил и честного поведения, вся эта напускная чушь ушла из него уже давно. Первыми заклинаниями он перебил химере ноги, а то она оказалась слишком шустрой. И затем методично отправлял ледяные иглы в капюшон, пока не посчитал достаточным. Из дома напротив вышла Адель, и потрепало ее намного слабее. Точнее, совсем не потрепало. Она посмотрела на тело химеры, затем на Эдвина.

— Смой кровь и смени одежду, — дала указание она. — Мы будем ночевать неподалеку, не хотелось бы незваных гостей.

Маг признал ее аргументы, и не стал спорить. Только стащил с руки амулет эльфийской стражи и отбросил его в сторону.

— Амулеты у них — говно, — честно сказал он. — Ни от чего не защищают.

— Или он спас тебя почти от всего и энергия закончилась.

Эдвин с некоторой долей вины посмотрел в сторону браслета.

— Пойду поищу одежду, но сперва…

Кончиком меча (нет, он не женский) снял с химеры капюшон и принялся рассматривать бледное человеческое лицо. Разве что зубы острее и клыков больше.

— Еще не вампир, но близко, — прокомментировала девушка. — Оставь мне свою дамскую зуботычку, будь добр.

Парень молча передал ей меч, стараясь не думать о причине, и пошел искать сохранившуюся одежду. Позади раздались чавкающие звуки разделывания химеры.

— Протрешь за собой, — сказал он не оборачиваясь.

Центр города выглядел… да обычно. Эдвин не понимал смысла жизни в центре города. Все муниципальные здания, в которых ежедневно работают сотни людей находятся в центре. Это сердце города, и движение в таких местах практически круглосуточное. Ржание лошадей, постоянный скрип, выкрики и разговоры… Как тут расслабишься и отдохнешь? И совсем другой разговор — тихий район неподалеку от центра, там и спокойствие, и тихие вежливые соседи, и, в то же время, расположение гарантирует регулярные патрули стражи и порядок. В центре же располагаются дома тех, кто по положению обязан иметь что-то такое. Обычно это представительство семьи и место, где знатные родственники могут переночевать. Жить предпочитают в других местах.

За внушительным забором Эдвин рассмотрел трехэтажный белый особняк.

«Выглядит дорого», — мелькнула у него мысль, и уже через секунду он лез через забор. А еще через пять минут отмывал себя от крови в богатой ванной комнате. Одного только мрамора в ней было на приличную сумму. Мысли о телегах с материалами в направлении его баронства не давали ему покоя. Грязную одежду он сбросил прямо на пол, накинул теплый халат, и отправился искать что-то более приличное и подходящее к погоде на улице.

Очень скоро он убедился, что дом не только снаружи выглядел богато.

— Если сюда запустить Адель, мы на сутки застрянем.

Девушку от этого здания надо было держать подальше. Она бы начала обыскивать каждый уголок, и парень был бы с ней в этом согласен — тут определенно точно были и тайники в кабинетах, и множество очень дорогих вещей или артефактов. Не могло не быть. А еще тут была одежда в крови, на запах которой могли прийти химеры. Эдвин выбрал одежду победнее, чтобы не блистать как эльфийский аристократ, вернулся в ванную и положил в кучу своей старой одежды артефакт-ловушку. Если по его следам и пойдут — их ждет сюрприз. Поборов искушение обыскать хоть что-то он вернулся на улицу и направился к девушке.

— Вот это ты разоделся, — высказала свое мнение Адель.

— Выбрал самое худшее из того, что было, — не удержался он.

— Это где это, напомни, пожалуйста, а то я забыла… — подозрительно вежливо уточнила девушка. — Я как раз в крови испачкалась.

— Я и не говорил, — на его взгляд на девушке не было ни капли крови, в отличие от его оружия. На разделанное тело он старался не смотреть.

Молодой маг достал из кармана белоснежный платок и протянул ей.

— Это для меча, — пояснил он.

— Еще и платок с гербом… покажешь, где нашел?

— Обнаружила что-нибудь интересное? — попытался сменить он тему.

На удивление у него получилось.

— Да, я была права. Это уже не просто химера, внутренние органы развились как у вампиров. Не все, но очень многие. Я бы сказала, этот эльф намного ближе к пониманию сути вампиров, чем весь наш штат ученых и преподавателей. Хотела бы я порыться в его документах…

— Граф тоже хотел бы, как я понял, — не испытывал того же энтузиазма Эдвин.

К главной площади они подошли под постоянное нытье Адель, которая сначала просила ей рассказать про место, где самая дешевая эльфийская одежда выглядит достойно короля, а затем начала надоедать и даже слегка угрожать. Завуалированно, до прямых угроз дело дойти не успело.

— Это? — спросила она показывая на симпатичный двухэтажный домик.

— Нет, — устало ответил Эдвин. То здание уже давно осталось позади, он специально даже не сворачивал на нужную улицу.

— А может вон то?

— Нет.

— Мы его прошли, да?

— Ээээ… отстань.

— Значит прошли!

— Нет.

Он даже был рад увидеть цель их пути. Ведь это означало, что Адель наконец замолчит и перестанет его донимать.

— Если ты думаешь, что я забуду, то не надейся. Мы к этому вопросу еще вернемся, — разбила она его надежды в тот же миг.

В отличие от здания стражи, входов было несколько, и, по старой традиции, один из боковых оказался открытым.

— Да как так можно, — возмущался Эдвин внутри. — Я не понимаю этого отношения к безопасности. Закрыли все двери, но вход для слуг нужно оставить открытым. Это они слуг за людей… в смысле за эльфов не считают? Или у них даже не появляется мысли, что кто-то проберется внутрь? Я не удивлюсь, если они и город так потеряли — ворота были закрыты, но про запасные ворота они забыли.

— Нам на последний этаж, если я правильно поняла, — сказала она. — Все начальники любят сидеть повыше.

— Чтобы крыша протекала прямо на них?

— Там где сидит начальство, крыша не протекает, — усмехнулась девушка. — Не знаю почему. Исторически сложилось, наверное. Любят по лестнице много ходить.

— Если я увижу бассейн… — Эдвин не смог найти никаких угроз по отношению к чиновнику умершему много столетий назад.

На последнем этаже они заглядывали в каждое помещение, потому что табличек не было. Подразумевалось, что попавшие на этот этаж и сами знают, куда идти.

— А зачем мы ищем именно его кабинет? — уточнил Эдвин.

— Ключ от хранилища и подсказки, где его искать. Еще любая информация про оборону города и осадные машины. Да и в целом… все документы имеют значение.

Кабинет оказался в самом конце коридора.

— Не впечатляет, — честно признался Эдвин. — Я ожидал увидеть масштаб… размах…

Комната была обычной. Примерно в такой же работал его преподаватель в академии. Рабочий стол, несколько шкафов, окно, и место для посетителей.

Адель тут же кинулась к бумагам на столе, а парень продолжил осматриваться.

— Тебе не кажется, что картина выглядит несколько инородно в таком месте? — он сдвинул неизвестный шедевр мечом в сторону, и обнаружил в стене сейф. — Ну, я примерно так и думал.

— Среди твоих многочисленных талантов нет случайно… — Эдвин покрутил рукой. — Чего-нибудь связанного с сейфами?

— Ты за кого меня принимаешь⁈ — возмутилась девушка. — Конечно, есть. Но это долго, и требует определенных инструментов. Обычно я открываю их другим способом.

— Это как? — заинтересовался парень.

— Нахожу ничем не примечательную бумажку с записанной комбинацией, — улыбнулась она. — Мы в этом здании надолго, уверена, и здесь найдем. Во всяком случае с отцом всегда срабатывало. Да и не только с ним…

— Я как-то забыл, а зачем тебе все эти разнообразные таланты по незаконному проникновению?

— А я и не говорила, — улыбнулась девушка.

Эту загадку парень решил разгадать несколько позже. Сейчас же им требовалось…

— А что именно нам требуется прямо сейчас?

— Ты идешь вниз и закрываешь все двери. И окна. Чтобы никто к нам не мог проникнуть. Еще неплохо бы едой озаботиться. Ну и местами для сна. Я же буду тщательно изучать документы. Поищу военные орудия дальнобойные, склады артефактов какие-нибудь, и… — девушка понижала и понижала голос, и под конец он ее почти не слышал.

— И что?

— Сокровищницу, — откашлялась она. — Мне… в смысле, нам нужны деньги. Вот.

«Очень интересно», — усмехнулся Эдвин. — «Мне, то есть, конечно же, нам, они тоже не помешают».

Так, посмеиваясь, он и пошел по своим делам. В первую очередь проверил весь периметр, и закрыл все, что можно. На первом этаже окна были заделаны решетками, и пусть по ним при должной ловкости можно было забраться на второй этаж, он счел эту защиту приемлемой.

Эльфийского он все так же не знал, и поэтому в кабинеты заходить не рискнул. Лучше подождать Адель, и уже с ней тщательно все изучить. Нашел помещения для слуг, кухню, и гардероб. Оценил одежду, и решил остаться в своей. Не то, чтобы ему она нравилась больше по причине дорогого внешнего вида, просто она удобнее. Наверное.

По всему зданию парень сделал несколько «кругов почета» изучая его, окончательно заскучал, и вернулся к девушке в кабинет градоначальника. Минуту наблюдал за сосредоточенной Адель, которая заняла место начальника и с сосредоточенным видом читала.

— Как обстановка?

Девушка подпрыгнула на стуле и громко выругалась.

— Извините-простите, — усмехнулся Эдвин. — Я забыл постучать, перед тем, как заходить к вам в кабинет?

— Напугал, дурак, — попыталась успокоиться она. — А если бы я в тебя заклинанием запустила? Весело бы тебе было?

О таком варианте он не думал, и по короткому размышлению решил, что нет, весело бы ему не было. Для себя отметил, что шутки шутками, а в следующий раз действительно следует постучаться в дверь, и, желательно, не находясь в прямой видимости. Вдруг она и на стук отреагирует нервно?

— Так как у тебя здесь обстановка? — повторил свой вопрос он.

— Очень много всего интересного. Наконец я нашла то, что проясняет произошедшее здесь. Точнее, я так думаю. Нам придется хорошенько постараться, чтобы полностью восстановить всю картину.

«Нам?», — удивился Эдвин.

— Да я и не сильно хочу восстанавливать ее, — признался он. — Мне бы дальнобойные орудия найти, использовать их, да и убежать.

— Их я тоже ищу, — не очень убедительно соврала девушка. — Снабжением занимался кто-то из этого здания, как только я выясню…

Она похлопала по стопки листов на столе.

— … сразу пойдем в нужный кабинет.

Верилось с трудом.

— Ладно, — ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней. — И что тут произошло?

— Оооо, — набрала она воздуха в грудь. — Армия людей стояла уже под стенами, если верить нескольким письмам. Я еще не до конца выяснила кто и кому писал, но этот факт упоминался не раз.

— Да и без писем вроде понятно было. Осада же была, хоть и странная.

— Нет, ничего странного. Они готовились к чему-то. Это я и пытаюсь выяснить. А армия людей ожидалась на несколько дней позже. В общем, все пошло не по плану…

«Как обычно, в принципе», — не удивился Эдвин. — «Никогда ничего не идет по плану».

— … и они торопились, потому что осада успела начаться. Наверное им повезло, мы тогда уже побеждали, и окончательная победа была вопросом времени. Вот наши и не слишком усердствовали в осаде. Зачем гнать людей брать стены, если можно без спешки эти стены разрушить?

— Ну да, логично, — согласился маг. — Людей можно и поберечь, если есть орудия и не надо торопиться. Только вот осадные орудия город все равно не возьмут.

— До штурма города дело не дошло, — растерянно сказала Адель. — Мне надо немного времени, чтобы разобраться до конца. Ты пока… не знаю… едой займись.

«Это она так намекнула мне убраться подальше и не мешать ей?», — не понимал Эдвин направляясь к выходу из здания. — «Как маленьких детей отправляют поиграть, пока взрослые занимаются действительно важными делами».

Хоть он и возмущался, а есть хотелось. Да и сам маг понимал, что в этом здании он Адель ничем не поможет. Документацию изучает она. Если там будет хранилище артефактов, то каталог читать тоже будет она, он разве что сможет по ее указаниям доставать нужные коробки, как в здании эльфийской стражи. И вполне вероятно, там окажется эльфийское нижнее белье. Он усмехнулся, вспоминая описание этого преступления.

Рядом с центром города когда-то был большой парк, изрядно заросший, в которым Эдвин всерьез рассчитывал кого-нибудь словить. Желательно мясного, потому что рыба и яйца это хорошо, но мало и слишком однообразно. О рыбалке он не думал, в ближайшие дни там могут быть химеры, слишком много следов, включая мертвые тела, осталось. Лучше двигаться в другую сторону, в парк, к мясу. Про хлеб он уже и не мечтал даже.

«Вернемся, буду питаться вином и овощами с хлебом», — пообещал он себе. — «И мясом».

Легкий голод напомнил о себе, и Эдвин ускорился. Парк он нашел быстро, такой лес сложно не заметить. Осталось только понять, кто здесь живет, и как его ловить.

— И чем его ловить, — шепотом задался он вопросом.

Часами сидеть на дереве без движения в расчете на проползающую мимо змею? Эдвин посмотрел на дома вокруг. Там можно было найти яйца для приманки.

«А что, если разнообразить способ?», — пришла в голову, как ему показалось, отличная идея.

На первом чердаке не было ни яиц, ни голубей. Как и на втором. Все эти дома в центре города были тщательно закрыты, и доступа на чердаки у птиц так и не появилось. Пришлось отойти чуть дальше, и заняться домами, которые выглядели победнее, если можно так выразиться относительно недвижимости в центре города. Наконец, ему улыбнулась удача. Он даже сумел пришибить одного голубя. Птиц он этих искренне не любил, и пока ему не грозила голодная смерть, питаться этими крылатыми крысами он не хотел. Конечно, если речь пойдет о выживании, то он даже не поморщится, съест и голубя, и суп из него, и все его потомство. Голубя, потомство, не супа.

Место он выбрал хорошее. Небольшой просвет на краю парка, где деревья и кусты чуть расступались. В самом центре из веток и других подручных предметов соорудил небольшую клетку с очень маленькими ячейками, в которую и поместил и яйца, одно из которых разбил, и мертвого голубя, от которого должно пахнуть кровью. Сам занял свой наблюдательный пункт на дереве неподалеку. К своему большому сожалению.

Он старался подыскать место для приманки так, чтобы рядом был какой-нибудь дом или возвышенность (не дерево, удобнее), только так ничего и не нашел. Пришлось сидеть на дереве, следить за приманкой и мысленно ругаться.

Тактика ни разу не давала сбоев (если забыть, что это всего второй раз), и очень скоро появилась небольшая змея. Пресмыкающееся изрядно удивилось клетке на пути к своей еде, и принялось исследовать неожиданное препятствие. Собственно именно на это и был расчет мага. Ему не хотелось заниматься такой охотой регулярно.

«Проще один раз подождать, чем тратить много времени каждый день», — решил он.

Через полчаса на помощь первой змее приползла вторая. Они не слишком сильно обрадовались друг другу, правда дальше шипения дело не пошло. Парень подождал еще некоторое время. Потом еще. Желающих отведать вкусного голубя больше не нашлось, и несколькими ударами заклинаний он решил вопрос с едой на несколько дней вперед. Головы он отрубил с запасом на случай яда, а места с кровью заморозил так, чтобы ни капли не упало, а слой льда закрывал всю рану. Следом он сдвинул клетку в сторону, бросил артефакт-ловушку, на случай, если на запах крови прибежит химера, и пошел обратно.

В здании городской администрации, если это было оно, или как его там эльфы называют, кухня была совсем небольшой. Парень сделал смелое предположение, что кормились тут только слуги и низшее звено работников, в то время как остальным питание было положено совсем другого класса.

Он разделал змей, избавил их от шкуры и внутренностей, мясо промыл, и принялся делать ледник. Работа была скучной и однообразной. Просто намораживал лед, чтобы мясо не испортилось и хранилось еще хотя бы несколько дней. Он не планировал находиться в этом здании дольше.

Эдвин усмехнулся.

— Если бы все мои планы сбывались, — сказал он, и продолжил намораживать лед. На всякий случай его стоило сделать побольше, а потом еще и ежедневно следить за уровнем.

Для разнообразия, хотя какое тут может быть разнообразие с таким набором продуктов, части змеи он сложил в горшок, добавил немного воды. Оставался только огонь.

На кухне ничего трогать не стал — мебель выглядела основательной и сделанной крепко. Мечом такую бить он не хотел, топора не было, а себя было жалко. Вместо этого в ближайшем кабинете он нашел изящный резной столик, который без жалости пустил на дрова.

В кабинет к девушке на этот раз он не стал врываться, и помнил про ее возможную реакцию. Вместо этого он еще из коридора несколько раз постучал костяшками пальцев по косяку двери.

— Адель? — уточнил он не появляясь в проеме. На случай если она заснула за столом и сейчас спросонья была готова кидаться заклинаниями во всех. — Войти можно?

— Да, заходи, — раздался бодрый голос. — Я столько всего раскопала!

— Еда уже на огне, будет у нас змея в горшке со специями. Специй будет много, и что там из них кроме соли, я, честно признаюсь, понятия не имею.

— Ничего страшного, я и так съем. Наверное.

— Тогда пойдем на кухню, там и расскажешь, — поторопил ее Эдвин. — Не стоит оставлять еду без присмотра.

Адель прихватила с собой папку с бумагами, по пути зашла в кабинет, и забрала еще одну папку оттуда, и лишь после этого они добрались до кухни.

— Вот это по снабжению военных — показала она. Складским рабочим надо платить, и скоро мы выясним, где хранилось самое дорогое.

— Ты хотела сказать «то, что мы ищем», — поправил ее маг.

— Мы и ищем самое дорогое. Разве нет?

Парень повернулся к ней.

— Самое дорогое — это сокровищница города. Там хранится золото от налогов и вот это вот все. И артефакты. А от военных нам нужно совершенно другое. Ты же помнишь, как мы договаривались? Тебе сокровищница, в смысле нам сокровищница, а потом ищем катапульту или баллисту. Или целый ряд катапульт, учитывая нашу меткость. Уничтожаем артефакт и бежим.

— Обсудим это позже, — не стала спорить Адель.

В переводе с женского, который Эдвин за последнее время немного изучил, это значит, что она с ним полностью не согласна, но прямо сейчас у нее нет никаких аргументов. И «позже» значит «лучше не поднимай эту тему, пока я сама не заговорю». А еще это «позже» значило «надеюсь ты забудешь».

— Что же, — он решил не идти на конфликт, а поступить по своему потом. — Позже так позже.

— Слушай, история, конечно, невероятная, — начала Адель. — Градоначальник тут был первым, кто должен был использовать секретное оружие эльфов. И история показала, что лишь случайность не позволила ему это сделать. Не знаю, что за оружие, в письмах с приказами из столицы ни слова не было сказано, однако надежды эльфы возлагали на него огромные.

— Мы пришли раньше?

— Армия людей шла быстро, и сносила все на своем пути. И это они еще не слишком торопились, если можно так выразиться. Сопротивление эльфов слабело с каждым взятым населенным пунктом, с каждой проигранной битвой и павшей крепостью.

— Ты поменьше этих ноток сделай, — поморщился маг. — Как будто на уроке истории оказался.

— Хорошо, — усмехнулась девушка. — Простыми словами: секретное оружие ждали в середине недели, а армию людей в конце. Люди должны были подойти к городу и потерпеть сокрушительное поражение. Во всяком случае в письмах именно так и говорили. Про середину и конец недели это всего лишь метафоры, если ты не догадался. Разбежка там намного больше, чем несколько дней.

Эдвин не догадался.

— Да все понятно, — махнул он рукой. — И что дальше?

— А дальше… люди пришли раньше, начали неторопливую осаду города, и эльфы запаниковали. Точнее, ряд эльфов запаниковал. Как это часто бывает, к моему сожалению, не всегда управляет городом один человек, в нашем случае эльф. Надо опираться на влиятельные группы, учитывать их интересы, и все прочие дела, которые тебе неприятны. Политика, она такая.

— Эльфы запаниковали и…?

— И купол над городом это результат их паники.

— Сильно они запаниковали, раз он до сих пор держится.

— Артефакт, который держит купол имеет настройки, и держится он до сих пор не в таком режиме.

— В смысле?

— До нашего появления он не пропускал только графа и ему подобных, на людей и животных не реагировал. Эльф перенастроил артефакт когда появились мы. Энергии он потребляет много, и я не знаю еще… — девушка задумалась. — Еще примерно всего, что делает и как именно работает эта стела в его дворе. Что-то про охрану города. Этот эльфийский с ума может свести, у них у многих слов по несколько значений. Неужели нельзя было нормальный язык придумать?

— С охраной города понятно, — принялся размышлять Эдвин. — Война шла между людьми и эльфами, вход для людей они закрыли куполом. Возможно, маги подпитывали его, чтобы и метательные снаряды не пропускал. Но зачем?

— Ждали свое секретное оружие. План был прост — надо сидеть под куполом, ждать победы над армией, после чего можно его снимать. Уйма энергии, не поняла еще, откуда она. И что за секретное оружие.

— Я тебе расскажу, — хохотнул Эдвин. — Купол все еще на месте, разгрома армии людей не было, а значит их секретное оружие останется для нас тайной навеки… потому что оно не сработало!

— Но купол… — Адель повернула к нему бледное лицо. — И жители…

— Вот откуда энергия, — понял парень.

Некоторое время они сидели ошарашенные этой догадкой. Да, это эльфы, которые хотели их уничтожить. И было это очень и очень давно. Но все же.

— Целый город… — прошептала Адель.

— Нет, — уверенно сказал Эдвин. — Все равно не сходится.

Девушка посмотрела на него с надеждой. Очень ей не нравилась мысль, что весь город оказался принесен в жертву.

— Да смысл в таком ритуале? Это же самоубийство без цели. Это не сходится.

— Ну да… — протянула девушка. — Действительно.

— Я предполагаю, что артефакт у них был. И питание у них было в накопителях. Они его включили, и продержаться им требовалось всего несколько дней до подхода их секретного оружия.

— И что дальше?

Тут Эдвин задумался сам, и принялся строить теории.

— Допустим, они продержались. Город богатый, накопителей много, магов хватает, а они постоянно энергией делятся. Несколько дней продержаться вообще не проблема. Даже месяц. Это скорее вопрос продовольствия, нежели энергии.

— Они умерли от голода, — обреченно сказала Адель. — Запертые, неспособные выбраться, сперва съели все припасы, потом самых слабых, включая детей…

— Что за глупости, — прервал ее молодой маг, пока она не напридумывала ужасов и не впала в истерику. — Все на своих местах, никакого беспорядка и следов массовых драк. Будь в городе голод и ежедневные схватки с каннибализмом, он бы выглядел иначе. Да и мы бы знали о таком случае из истории. На войне всякое случалось, и многое в учебники не вошло. Думаю, город население которого съело само себя, пока не остался только один…

Эдвину пришла в голову мысль, которая ему не понравилась.

— … думаю, такой случай мы бы проходили. О нем бы писали книги, пели песни… такой простор для творчества. Раз всего этого нет, значит была или история намного проще, или же все осталось в тайне. А в тайне такое сохранить просто невозможно!

Эдвин довольно улыбнулся.

— Что-то все же не так, — нахмурилась девушка. — Почему город цел и выглядит как будто из него вчера ушли эльфы? Почему нет никаких тел… ну разве что кроме тех, что мы видели в башне?

— За века? — усомнился Эдвин.

— Хорошо, с телами аргумент убираю. Почему все сохранилось? Как барьер все еще работает? Откуда энергия? И что тут произошло?

— Я всего лишь предполагаю, — развел руками парень. — Это ты у нас знаешь эльфийский, тебе и читать свои документы. Найди там дальнейшую историю, и все станет ясно. Уверен, всему есть простое объяснение.

Адель полистала несколько бумаг из папки градоначальника. Затем перешла к папке из другого кабинета.

— Последняя дата у всех одинаковая, — пояснила она. — Есть ссылки на предыдущие приказы и события, которые происходили раньше. Но пока что после двадцать шестого числа я не видела ни одного документа.

— Ты их не так много и посмотрела. Кроме того, в какой-то день они должны были перестать вести всю это бюрократию.

— Да, должны были, — согласилась девушка. — Перед массовым бегством из города, или последним штурмом армии людей. У нас же есть подготовка к осаде, к испытанию секретного оружия, панические письма о включении барьера от эльфийских аристократов, которые также были в курсе секретного оружия…

— Не такое уж и секретное, да.

— Есть приказы… много и разных, но они не об этом. Из того что я вижу, получается, что эльфы готовились и к осаде, и к возможному отступлению на другие рубежи, но готовились так, не слишком активно. И все в один момент прекратилось.

Она щелкнула пальцами прямо перед носом парня.

— В один момент, понимаешь? Вот у нас есть город, который живет своей жизнью, к нему подходит армия людей, сходу делает несколько проломов в стене и устраивается неподалеку. Эльфы паникуют, требуют использовать барьер для защиты города, — опять щелчок пальцами, и опять перед носом Эдвина. — И все. Все! Дальше пустота.

— Не делай так больше, — отвел от своего лица руку девушки он.

— Они все погибли.

— Конечно погибли, — не стал спорить Эдвин. — Столько веков прошло. Эльфов вообще не осталось.

«Не считая одной вампирши, если она одна такая», — добавил он.

— Ты не понял, они все погибли здесь.

— Как?

— Я не знаю.

— Вот и не делай таких смелых предположений, которые тебя потом и расстраивают, к тому же. А то сама придумала — сама расстроилась.

— А что тогда?

Эдвин поморщился от мысли, которая ему пришла в голову, но сказал совсем другое.

— Как я и говорил: должно быть простое и логичное объяснение. Мы его найти не смогли, и напридумывали ужасов. Нам не хватает фактов. Изучи еще документы, почитай личные письма. И так, шаг за шагом, мы узнаем правду, раз тебе так хочется. Потому что мне не очень.

Сам он предполагал возможное развитие событий, и ему она не нравилось настолько сильно, что даже в качестве теории он не рискнул его озвучивать. Это ведь всего лишь теория, она маловероятна, а спать с кошмарами… пока будет только он один.

— Да уж, — скривился он и шумно выдохнул.

— Что?

— Есть хочу, — соврал Эдвин.

— И долго твоему кулинарному шедевру готовиться еще?

— К сожалению, еще полчаса точно, а лучше больше.

— Лучше бы меня позвал, я бы приготовила, — внесла предложение Адель.

— Ага, в следующий раз так и сделаю.

— У меня вкуснее получается.

Эдвин посмотрел на нее в попытке понять, насколько серьезно она все это говорит. Девушка была предельно серьезна.

— Ты была занята документами, не хотел тебя отвлекать, — нашел он выход из ситуации.

Сам же он задумался о своей теории, и чем дольше думал, тем сильнее крепла в нем мысль оставить ее при себе. Не хватало нескольких фактов.

— Слушай, я тут подумал, — начал он издалека. — Вот у начальника стражи такой большой кабинет, бассейн, и прочие признаки казнокрадства и использования служебного положения в личных целях. И под личными целями я подразумеваю исключительно обогащение. Это, кстати, мы еще его дома не видели, если найдешь адрес в документах, я с удовольствием посмотрю.

— Такое бывает, — философски заметила Адель и пожала плечами. — Должность такая.

— А вот кабинет градоначальника.

— У них должность называется не так, — она мельком глянула в бумаги. — Эммм… хранитель листвы… что? Я серьезно, в этом эльфийском очень много значений на каждое слово. Даже обладая знанием языка, я не всегда понимаю текст.

— Не суть. Кабинет этого хранителя листвы, хех, совсем не роскошный. Обычное рабочее место, не слишком просторное, не слишком вычурное.

— Такое тоже бывает, — вновь пожала девушка плечами. — Редко, и все же случается ситуация, когда градоначальники работают, а не гребут золото себе в кармане. У них тогда и кабинеты без украшений, и дом по средствам, и город процветает.

— Честный эльф был, значит, — кивнул Эдвин. — Или опять эльфийка?

Адель бросила недовольный взгляд на молодого мага.

— Я ничего такого не имел в виду, — тут же принялся оправдываться он. — Эльфийка, так эльфийка. Женщины тоже имеют право работать и все такое…

— Эльф, — прочитала подпись на бумаге девушка. — Лисандр какой-то там, с кучей дополнительных имен. Он еще и третий, кроме всех имен.

«Лисандр, значит».

— Да хоть пятый, — махнул рукой маг. — Еду проверим?

Он заглянул в горшочек со змеиным мясом, обнаружил рядом с собой любопытный нос Адель, которая также решила посмотреть на содержимое.

— Лучше еще подождать, — нейтрально заметил Эдвин.

— Я определенно точно буду готовить в следующий раз, — скривилась девушка.

— Я могу съесть твою порцию.

Парень открыл импровизированный ледник.

— Ты можешь хоть сейчас начать готовить.

Такой подход ее несколько смутил и озадачил.

— В следующий раз, — сказала она тоном, который не подразумевал дальнейших споров. И тут же сменила тему. — Считаешь, что жители не умерли?

— Умерли. Все эльфы умерли.

— Ты понял, о чем я. Энергия для купола.

— Вспомни уроки в академии. У любого накопителя есть саморазряд. Даже из самых дорогих драгоценных камней если делать. Как правило этот саморазряд на уровне погрешности, и мы его часто даже не учитывали в решении задач. В городе речь идет о веках. Ни один накопитель, даже из алмаза идеальной огранки, не сможет работать веками. И сколько накопителей надо для такого барьера? Много — не то слово. Так что тут что-то другое. Изучай документы, читай письма, раз тебе интересно. Вернемся — закроешься в библиотеке, и размышляй сколько угодно.

— Если я вернусь, я закроюсь в трактире со вкусной едой и вином.

«Я тоже», — покивал головой Эдвин. — «Я тоже…».

— Не «если», а «когда», — поправил он девушку. Кроме того, тему надо было срочно менять. — Ты же видишь, химеры не такие и опасные противники, а нам всего лишь надо найти орудия, каким-то образом перенести их, прицелиться, и при помощи чуда попасть. Нда…

Звучало намного сложнее, чем он думал до этого.

— Слушай, может все не так и печально, — постарался Адель его подбодрить. — Давай посмотрим, что найдем у военных, а потом уже будем решать.

— Давай уже как договорились — сперва сокровищница, и уже потом все остальное.

— Думаю, ключ будет в сейфе, — сказала девушка. — Этот градоправитель был ответственным и достаточно методичным эльфом. Проявлялся его подход во всем — у него строгий порядок в кабинете, в шкафах и даже письма в полках лежат в определенном порядке. Нет ничего нарушающего логику расположения вещей. Никакого хаоса, все предсказуемо и удобно. Обычно, на рабочем столе все разбросано, и разобраться может только сам владелец, который знает в какой куче бумаг что находится. У него не так. А значит все самое ценное он будет хранить в сейфе, потому что таковы правила…

— А он любит правила и соблюдает их, — перебил ее Эдвин. — Осталось узнать, как этот сейф открыть. Что там по поводу сейфа правила говорят?

— Ну… они точно запрещают держать способ открыть сейф рядом с самим сейфом, — усмехнулась она. — Хотя отец хранит.

Она принялась рассказывать истории из своей жизни, а Эдвин продолжал размышлять о таинственном ритуале. Чтобы понять действия эльфов в тот момент он представлял себя на их месте. Вот градоначальник, любящий порядок, не ворующий, ответственный. У него есть приказ из столицы — ждать секретное оружие, и держаться. Армия людей появляется раньше времени, и на него начинают давить элиты города, самые влиятельные эльфы, без которых городом не получится управлять. То есть игнорировать их тоже нельзя, это вред и себе и жителям. Приходится соглашаться на компромисс. Другими словами, выбирать решение, которое не устроит никого. Он хотел обороняться и ждать этой таинственной помощи из столицы. Аристократы хотели барьер и сидеть внутри. Пришлось идти на поводу, но… но что?

— Ты не встречала в письмах полного описания барьера? — уточнил он у девушки на всякий случай.

— Полного описания? Нет, но о нем достаточно упоминаний, да и в кабинете я видела что-то о нем, могу сходить принести.

— Не надо, это не к спеху. Сначала поесть, потом продолжим.

Они дождались готовности мяса, затем, исключительно на всякий случай, потушили его еще минут десять, и только потом принялись за получившееся блюдо. Голод во все времена являлся лучшей приправой, и молодые люди съели все быстро и до последнего кусочка.

— Хорошо… теперь можно и поработать с документами.

С бумагами работала исключительно девушка. Эдвин же устроился на диване и сонно клевал носом под бормотание Адель. Она озвучивала ему некоторые факты, а иногда читала письма целиком. И пусть это касалось барьера, слушать с набитым животом это было скучно.

— Вот тут они высчитали точку расположения артефакта, я так понимаю это и есть то место, где мы были. Особняк одного из аристократов.

— Зачем ему тюремные камеры в подвале? — вяло поинтересовался парень.

— Ну… они всегда есть. Во всех крупных владениях.

— В моем нет.

— Так у тебя обычный дом, — весело заметила Адель. — Извини.

— Да ничего страшного, — отмахнулся он.

— Вот у них спор начался, — продолжила листать письма девушка. — Башни вписались как метки для системы координат, накопителей, как ты и говорил, им хватило бы на неделю.

— Это если барьер атаковать не будут?

— Об этом они и спорили. Вопрос был, хватит ли сил магов подпитывать эти накопители на должном уровне. Люди не стали бы экономить на камнях для катапульт, и вместе с магами разобрали бы этот барьер моментально.

— Так… — заинтересовался маг.

— Лисандр же всем рассылал письма с приказами из столицы. Помощь уже близка была, надо было ее встретить, и по кристаллу связи его попросили быть готовым отключить барьер, а лучше вообще его не использовать.

— Зачем? — задумался Эдвин.

— Я не знаю…

— Зато кажется я знаю. Он пропускал только эльфов, а секретным оружием были совсем не эльфы.

— И сейчас ты должна спросить… — сделал он драматическую паузу, после чего посмотрел на девушку.

Адель нахмурилась и усиленно размышляла. Парень подождал. Затем подождал еще немного…

— Должна спросииииить… — попытался он намекнуть ей.

— Сама догадаюсь, — ответила хмурая Адель. — Не мешай!

Эдвин пожал плечами и не стал настаивать. Он даже отошел в сторону, и уже через несколько минут, когда девушка сдалась, отметил свою мудрость.

— И о чем ты таком догадался?

— Значит, сдаешься? — уточнил он.

— У меня есть несколько версий, и я пока не готова выбрать одну из них. Готова выслушать и сравнить.

На такое признание Эдвин согласен не был.

— Нет, так нет, — философски заметил он. — Кстати, у меня еще одна просьба. Какие там точные даты на документах стоят? Сколько оставалось до конца войны?

— А тебе это зачем? — прищурилась девушка. Ее мозг опять отчаянно заработал в попытке связать все факты, но ничего не получалось.

— Интересно, — нейтрально ответил парень. — Ты историю учила хорошо?

— Местами.

— Ага, — понял Эдвин. — Тогда я позволю себе — просто 30 секунд или одну минуту — маленькую историческую справку дать. Так будет намного понятнее, что именно произошло, и мы сможем, надеюсь, восстановить события конкретно в этом городе.

Они замолчали.

— Ну? — непонимающе сказала Адель. — Где твоя «маленькая историческая справка»?

— Да это просто фраза такая, — смутился молодой маг. — На самом деле мне полчаса минимум надо будет, чтобы все объяснить.

— Тогда потом, — отрезала Адель. — Я не настолько люблю историю.

«А зря», — подумал Эдвин.

— Мне кажется, нам надо ускорить наш побег из этого города, — поменял он тему. — Чем дольше мы тут испытываем терпение нашего не слишком живого эльфа, тем выше шанс, что он сам возьмется за нашу поимку. И я, честно признаюсь, наши шансы оцениваю… примерно никак. Боюсь, он нас очень быстро… немножко убьет.

— Немножко… убьет? — удивилась девушка.

— Совсем чуть-чуть, — с серьезным лицом сказал молодой маг.

— Дурак, — констатировала Адель.

Его нехитрая шутка помогла разрядить обстановку. Неизвестно, какие мысли блуждали в голове Адель, сам же маг начинал понимать, что именно произошло во время ритуала.

«Секретное оружие эльфов, ритуал, пошедший не по плану, барьер, документы исследований для графа, и наконец мертвый эльф, который ставит очень странные эксперименты…», — все это складывалось для него в одну крайне неприятную картину. Настолько неприятную, что ему захотелось выпить.

— Вот странно, — озвучил он свои мысли. — Специи сохранились, дома стоят, мебель в порядке… а ни одной бутылки вина нет. Что за несправедливость?

— Ужасная, — поддержала его девушка. — Я тоже искала, нигде не увидела.

— Разве что эльф за сотни лет все выпил, — неловко пошутил Эдвин.

Ачерез некоторое время Адель нашла сокровищницу. Правда, совсем не ту, о которой мечтала сама.

— В одном письме озвучили странное предложение: снять накопители с военных складов и использовать их для барьера.

— Логичное решение.

— Ну да, решение логичное. Накопителей для охранных заклинаний используется много, емкость у них хорошая, а военные склады в практически осажденном городе никто грабить не станет. Вот и поступило разумное предложение их использовать. Вместе с указанием адресов…

— Получается, сейчас мы знаем, где находится склад военных? — уточнил Эдвин. — И можем туда наведаться в поисках нужных нам орудий? И потом, сутки-двое и мы будем свободны?

— Ну… получается так, да, — согласилась Адель. — Но ведь бежать вместе с рюкзаком золота намного приятнее, так ведь?

— С рюкзаком золота ты хорошо если пешком идти сможешь, — не согласился он. — Я предпочитаю бежать быстро. А лучше — очень быстро.

— Но мы же договорились…

— Успеем и то, и другое. Казну города уже нашла?

— Найду, — решительно сказала девушка, и Эдвин понял — эта точно найдет. Прямо сейчас засядет за поиски, и не успокоится, пока не отыщет.

— Когда найдешь, тогда и вернемся к разговору о нашем обогащении.

— Нашем? — удивилась она. — До этого момента ты не особо изъявлял желание собирать… хоть что-то.

— Иногда изъявлял, — не согласился маг. — Но это по мне было… мелочным…

Девушка вскинула голову и приготовила что-то возмущенно высказать.

— Согласись, — не дал ей этого сделать Эдвин. — Собирать по башням артефакты и украшения это… конечно хорошо, только самое ценное будет лежать под замком либо у аристократов, либо у… хм… правителя города.

— Раньше ты иначе считал.

— Дорога сама себя не построит. И надо хорошо подумать как сохранить все найденное. Мы, как никак, на землях императора находимся. Это уже не мое баронство.

— В этом городе человеческая нога ступала только чтобы в тюрьме оказаться.

— А это не имеет никакого значения. Земли империи, никакому аристократу не отданы, значит принадлежат лично императору. Все найденное здесь также ему принадлежит. Все золото, все артефакты… вообще все. И выносить из города мы это можем только в том случае, если служба безопасности империи об этом не узнает.

— Она узнает, — нахмурилась девушка, которая даже и не думала о правовой стороне вопроса. — Они всегда узнают. Просто иногда информацию о прегрешениях лучше придержать.

— Зачем?

— Игра в долгую. Ради двух-трех артефактов они даже не почешутся, а рюкзак золота… это весомый аргумент. И применят они его ровно в тот момент, когда им потребуется от тебя услуга.

— Тебе определенно точно стоит подумать о карьере в их службе, — в очередной раз серьезно сказал Эдвин. — Я бы никогда даже не подумал о таком.

— Да что тут думать, это же основы, они на поверхности буквально, — легкомысленно махнула рукой девушка. — Обычная логикаплюс вся жизнь в кругах аристократов.

— Ах да, еще и это…

— Пойдем найдем твой склад на карте, — предложила девушка. — Это же здания для управления городом, здесь точно есть кто-то с огромной подробной картой. Не может не быть.

Такой кабинет они нашли быстро. Эдвин даже мог бы позавидовать, ведь со знанием эльфийского языка все становилось намного проще и понятней. Он даже на секунду представил какие возможности открываются для мага, который знает эльфийский в нетронутом (ну почти) и пустом (практически) городе. Но он не завидовал. Ни капли.

— Ха, эльф на этой должности писал очень смешные доносы, которые сохранял у себя в полке. Наверное отправлял пачками в определенный день, и эту партию банально не успел, — девушка рылась в столе нужного кабинета. Она бегло прочитывала записку, после чего бросала прямо на пол. — Личная жизнь Кристы нам не интересна, любовь к алкоголю у Ольтина… на всякий случай его кабинет проверим, особенно тщательно надо будет проверить вторую полку шкафа за книгами, но признаюсь честно — надежды мало…

— Кхм, — намекнул девушке Эдвин негромко кашлянув.

— Тут у нас регулярное опоздание на службу, — Адель отправила еще одну записку прямо на пол. — А тут небольшая взятка для решения деликатного вопроса… кабинет взяточника надо бы проверить…

— Кхм-кхм! — уже громче и настойчивее покашлял маг.

— Ты если подавился, водички попей, — не отрываясь посоветовала девушка. — Маг воды же, в конце концов. Заодно и мне налей, будь добр.

Вот после этих слов он уже на самом деле подавился, а девушка лишь заливисто засмеялась.

— Шучу, я, — положила она записки в карман, и они наконец перешли к карте. Для удобства ее повесили на стену, и теперь рассматривали. Вернее, смотрел только Эдвин, которому эльфийские названия улиц были все на одно лицо. Адель шевелила губами читая их про себя. Поиск затягивался.

Эдвин не мог читать, но зная нынешнее расположение, он мог по памяти соотнести некоторые объекты на карте с реальными. Парень быстро нашел здание стражи, места некоторых битв с химерами и вроде как даже обитель эльфа. Что его сильно смущало — она была не настолько далеко, как ему хотелось бы.

— К слову о складе, — вспомнилось ему. — Что там с накопителями решили в итоге? Успели передать на нужды города?

— Не знаю, — отозвалась девушка.

— Постарайся узнать. Накопители уже разрядились и охранные заклинания нам не страшны, если конечно там не что-то со способностью заряжаться вроде дверей в башне. Но крупные накопители, а для склада подойдут только крупные, столько энергии не накопят.

— И сколько стоят накопители? — верно поняла все Адель.

— Намного дороже золота по весу и объему, — он и сам точно не мог сказать, не имел дела с такими предметами. — Как я уже сказал, я предпочитаю бежать налегке.

Его спутница задумалась о вещах дороже золота и продолжила искать на карте нужный склад. Сам же Эдвин принялся заниматься единственным доступным делом — планированием. И пусть план скорее всего окажется бесполезным, и обязательно, как это и бывает, вылезет непредвиденное обстоятельство… что еще делать?

«Сперва склад, там надо найти дальнобойные орудия. Или осадные, или магические… не имеет значения. Затем все это надо доставить…», — тут он повернулся к карте, в которую Адель буквально уткнулась носом. — «Надо будет найти место для орудий».

Тут он задумался о дальнейших их шагах. Вроде бы все звучало просто. Теоретически.

«Уничтожаем или отключаем артефакт, и… бежим?», — он посмотрел на Адель. Та явно не побежит без внушительной материальной мотивации в рюкзаке. — «Нет, не бежим. До этого говорим с графом, он должен быть наготове, значит лучше всего начинать действовать перед рассветом».

От них требовалось впустить в город графа. Дальше ход мыслей Эдвина был предельно простым — граф с эльфом постараются друг друга убить. В контексте нежити, которой они оба и являются. Кто-то один победит, а второй будет ранен. Если победит граф, они в безопасности. Если победит эльф, то надежда на его ранение, из-за которого он не сможет их преследовать, и они, опять же, в безопасности.

«Звучит достаточно просто».

За последние годы Эдвин понял красоту простых планов. Чем меньше в нем деталей, тем проще. Сломать артефакт и бежать. Что может пойти не так? На секунду он представил, что они промахнулись, или артефакт выдержал. От такой мысли даже холодок по спине пробежал. В этом случае он не сомневался в их смерти, и скорее всего она будет долгой и мучительной. Им припомнят и побег, и убитых химер, и попытку сломать артефакт. Но еще проще было некуда — они единственный, кто может отключить барьер, и на этом их действия в городе заканчиваются. Эльф находится на недостижимом для них уровне мастерства, и помогать графу нет никакого смысла. Их помощь, как и опасность для эльфа, настолько незначительны, что в расчетах можно пренебречь.

— Вроде бы нашла…

— То есть ты даже не уверена? — уточнил Эдвин.

— В письме указан «склад в районе Бегущей листвы».

— И куда она бежит? — хохотнул маг.

— И у нас действительно есть такая улица со зданиями на ней, — даже не улыбнулась Адель. — А сразу рядом с этой улицей у нас…

Она картинно прижала палец к карте.

— Переулок Бегущей листвы!

— Они же рядом, верно? — пожал плечами Эдвин. — Какая разница, улица это или переулок. Осмотримся, и быстро поймем, где он. Уж склад, я надеюсь, мы опознаем. Были бы они еще в разных концах города, а так…

Он махнул рукой не считая это за серьезную проблему.

— Выдвинемся с самым рассветом, чтобы у нас побольше времени было. Ты пока читай свои записки и документы, ищи сокровищницу… или что ты там еще хочешь делать. Чувствую я, найдем мы на этих складах нужное орудие. А с ним наш побег это… ух!

Девушка не стала отвечать на явную провокацию и зарылась в записки владельца кабинета. Эдвин же пожал плечами и отправился искать комнату с большим и удобным диваном. Опасность опасностью, но раз есть возможность спать с комфортом, упускать ее нельзя.

Проснулся он сам еще затемно. По небу над городом было сложно понять точное время, но он чувствовал себя выспавшимся, и после выполнения всех утренних процедур он занялся вопросом завтрака. Для начала наморозил еще льда, чтобы внутренности не воняли. На них у него были большие планы — лучше наживки для рыбы и представить было сложно. Затем взял новые горшки, с небольшим чувством вины глянул на прошлые — грязные уже сутки, но мыть их не стал.

«Целый город чистой посуды, не хватало еще и мыть за собой», — все еще с чувством вины думал он.

Для своего личного спокойствия он потратил немного времени, и переложил грязные горшки для запекания в первую попавшуюся полку. А то они только отвлекали своим внешним видом и раздражали.

Адель зашла на кухню на моменте, когда он уже уложил нарезанные куски мяса, огонь горел, и оставалось только добавить специи.

— Ты что, за нами помыл все? — удивилась она, глядя на чистоту.

— Сама специи выберешь, или как в прошлый раз? — сменил молодой маг тему. Он даже не стал уточнять, что в прошлый раз просто сыпал все что под руку попадало.

— На твое усмотрение, — устроилась девушка за столом. — Можно воды?

Завтрак у них закончился ровно к рассвету.

— Заметил, что мы не встретили ни одного противника? — уточнила девушка. — Как думаешь, может эльф решил убрать с улиц химер полностью?

— И зачем ему так решать?

— Чтобы их сохранить.

— Хочешь сказать, эльф, а они славятся своим характером, будет спокойно относиться к этой ситуации? Два человека заставили его спрятать своих слуг… да если он так это воспримет, то сам возьмется за наши поиски. Будет днем и ночью ходить с ищейками, пока не найдет. И чем дольше мы тянем, тем ближе этот момент.

— Предлагаешь не трогать химер? — каким-то своим способом поняла девушка сказанное.

Эдвин посмотрел на нее.

— Нет, я имел в виду ускорение процесса побега, — все же объяснил он. — Мы можем убивать химер, гадить прямо под усадьбой этого эльфа, и делать все что угодно, если сумеем быстро сбежать. Понимаешь, к чему я веду?

— Я нашла, — кивнула девушка. — Как мы и договаривались. Казна города, она же сокровищница, она же хранилище артефактов и многое другое расположена недалеко от здания градоначальника. Центральный филиал стражи города. Там нет обычных стражников, здание исключительно административное, то есть никаких пьянствующих и берущих взятки эльфов там не водилось.

— Мне кажется, в таких зданиях берут взятки в таких объемах, какие «пьянствующему взяточнику» из обычной городской стражи и не снились.

— Возможно, — не стала она спорить. — Но это они удобно придумали. Центр города, просто так не вломишься. Работают там не скромные впечатлительные эльфийки, на административную должность в страже берут бывших стражников. А это, учитывая особенности эльфов, матерые убийцы, которые видели все, и решили посидеть в тишине. Таких просто так не ограбишь.

Молодой маг покатал в голове эту мысль, и был вынужден признать правоту.

— Да кто вообще грабит казну города. Куда ты потом с ней спрячешься, если тебя будут искать?

— Эльфы сделали так, что и прятаться не придется, не доживет грабитель.

— И что дальше?

— Кроме охраны из эльфов, конечно есть и механические ключи, и магические ловушки. Нам повезло, и от всех препятствий, которых явно больше, но о них я не успела узнать, остались только механические преграды.

— С этим проблем не будет, — усмехнулся Эдвин. — Вот механические замки тебя точно не остановят. А там, где сама не справишься, поможет артефакт отмычка, если ты его не потеряла.

— Не потеряла. А что, если там замков много? Может стоит вскрыть сейф градоначальника?

Парень решил не забивать себе этим голову, и честно признался, что не хочет на эту тему даже думать. Оставил решение полностью на усмотрение девушки, так сказать. Адель такому равноправию не обрадовалась, однако и возразить не смогла.

— Почти пришли, — сказала она после недолгого молчания. — С чего начнем — с улицы, или с переулка?

— Мне все равно, — честно признался Эдвин. — Что ближе?

Ближе оказался переулок, и те несколько зданий на нем могли быть чем угодно, но только не военным складом. Скорее бараками для самых бедных слуг, чем складом.

— Это что угодно, но не склад, — высказала общее мнение Адель. — Скорее сарай. Даже несколько. Удивлена увидеть в городе эльфов такие постройки.

— Ничего удивительного, не надо их превозносить. Эти эльфы, они как люди, только характер противнее. И ненависть к другим народам сильнее. Ну и еще они вместо того, чтобы в себе все это держать, устраивают геноцид, от которого потом сами и огребли.

— То есть как мы, только злее.

— Да, и не считая странных названий улиц и должностей, архитектура у них самая обычная. А сарай есть сарай, он что у людей, что у эльфов выглядит одинаково.

Улица Бегущей (в неизвестном направлении) листвы выглядела куда перспективнее. Для начала, вход на нее был перегорожен воротами, через которые пришлось перелазить.

— Выглядит перспективно, — сказала девушка.

«Это должен был я сказать».

— Думаю, мы в нужном квартале.

Вокруг все выглядело… как у военных. Молодому магу могло показаться, но вроде бы даже мусора было намного меньше, чем на других улицах города.

Адель врезалась в него и затащила в ближайший темный угол.

— Тихо, — прошептала она. — Там полно химер!

Эдвин понял, что неспешная прогулка по городу его расслабила, и вместо постоянного ожидания опасности и осмотра улиц он ударился в размышления. Ему повезло — Адель оказалась куда благоразумнее и умнее (о чем он ей не скажет), и спасла их обоих.

— Много? — уточнил он.

— С десяток, — все также шепотом ответила девушка. — Видела трех следопытов минимум.

«Видимо, они нашли место последней битвы», — сделал вывод Эдвин.

— С таким отрядом не справимся, — честно признался он.

Парень огляделся. Место для пряток никто не выбирал, в первую попавшуюся нишу спрятались. Это оказался тупик с забором с одной стороны, и каменными стенами здания с двух оставшихся. Через забор можно было бы попробовать перелезть, пусть он и был высоким.

— Можно попробовать сбежать, — шепотом кивнул он на забор.

— Подожди немного, — девушка подошла к углу здания, легла на землю и осторожно выглянула.

Со стороны химер ее заметить было практически невозможно. Эдвин терпеливо ждал. Сам высовываться не рискнул. Адель отползла от своей позиции и лишь потом поднялась на ноги. Подняла руки, чтобы отряхнуть одежду, но не решилась.

— Есть хорошие новости, — шепотом доложила она. — Химеры прочесывают район, но двигаются от нас. Предполагаю, возле ворот они были перед нашим приходом, и сюда не планируют возвращаться.

— Если все действительно так, то это хорошие новости, — кивнул парень. — Только я привык, что когда уточняют про хорошую новость, всегда есть и плохая. Они обычно идут в комплекте.

— Не уверена… тебе лучше самому взглянуть.

Он тяжело вздохнул, лег на землю, и пополз. Ближе к месту наблюдения пришла мысль, что ложиться можно было в последний момент. Эдвин выглянул: химеры методично, в духе опытных стражников, проверяли здание за зданием. И действовали они настолько методично, что ему стало не по себе. Несколько химер оставались под окнами, часть входила в здание и прочесывало его, и наверняка с другой стороны, на параллельной улице тоже было несколько сторожей. Затем они переходили к следующему дому и история повторялась. Никакой суеты, лишних движений и беготни вокруг. Будь на их месте люди, он бы назвал их профессионалами, которые точно знают как надо проводить обыски и перекрывать возможные пути побега. Так как сейчас он находился на месте того, кого ищут, он никак не хотел их характеризовать.

Спустя минуту наблюдения он понял, о чем говорила девушка. Среди химер на улице одна особенно выделялась своими ушами и глазами. И когда команда проверки пошла дальше, эта осталась на месте. Она спряталась в тени, и застыла без движения. Не знай он куда смотреть, и не заметил бы.

«Они оставляют наблюдателей?».

Большие глаза и уши все еще беспокоили его, и обратно он полз медленно, стараясь не привлечь внимания.

— Что скажешь? — чуть громче, чем обычно, спросила девушка. Эдвин тут же зажал ей рот, и прямо на ухо объяснил ситуацию. Адель кивнула, мол, она и без него в курсе.

— За нас взялись всерьез, — высказал свое мнение парень. — Проверяют большими командами, в прямом бою с ними не справимся. А вот эти наблюдатели… думаю, их оставляют в уже «чистых» районах на случай нашего появления.

— И что они сделают?

— Не знаю, — честно признался Эдвин. — Заорут может, или артефакт используют… каким-то способом они сигнал подадут, иначе нет никакого смысла. Может вообще… увидят нас и сразу убегут, а мы и не в курсе будем. Могу сказать, что прогулки по городу пора прекращать. А если быть абсолютно точным, то нам надо сегодня днем сделать все возможное, ночью пробраться к графу, и уже завтра или послезавтра убежать из города.

— Так и сделаем, — кивнула Адель.

«А как же взломать сокровищницу и набрать побольше золота?», — удивился Эдвин, однако не стал задавать вопрос вслух. — «Вдруг еще передумает».

— И раз у нас много, я бы сказала, целая гора, нам надо ускориться.

«Осталось только придумать, как именно».

— Ждем, пока останется только один наблюдатель, — начала она излагать план. — Полчаса максимум, и они будут далеко. Затем ты…

«Я?».

— Да, не надо делать удивленное лицо, ты переберешься через забор, потом заберешься обратно, но уже на той стороне улицы. По крышам доберешься до химеры, она так и будет стоять в тени. И затем, самое главное, ты должен убить ее одним ударом. Мы не знаем, как она может подать сигнал, а значит никаких битв, наблюдатель должен умереть до того, как узнает о твоем присутствии. И помни про зрение и уши.

— Я? — только и сумел выдавить из себя удивленный парень.

Адель посмотрела на него как на идиота, и теперь ее шепот зазвучал уже злее.

— Ты. Все остальное понятно?

Эдвин придвинулся к девушке и тоже зло на ухо зашептал.

— Я не разведчик, чтобы по крышам бесшумно ползать, и химер устранять! Получше ничего не придумала?

— Раз такой умный — предлагай, — не осталась в долгу она. Наверное, она хотела сделать какой-то угрожающий жест, и схватила его за куртку в районе воротника. Только молодой маг был выше, шире и сильнее ее, и выглядело это как минимум смешно.

Он бы и рад был предложить, только вот идей у него не было. А нежелание лазить по крышам рядом с огромной командой химер — было.

— Да не знаю я, — прошептал он. — Должен же быть другой способ.

— Безопаснее?

— Проще!

— Да хватит жаловаться.

Адель попыталась встряхнуть его за куртку, но это достаточно сложно сделать, если ты намного слабее.

— Ладно, — согласился он. — Отпусти.

— Не отпущу.

Дальше, как это часто бывает, все произошло как-то само. Эдвин положил руки на талию девушки, чуть прижал к себе и поцеловал. Спустя некоторое время, когда она уже перестала его держать, он отстранился. Адель выглядела растерянной. Он и сам, признаться, не ожидал подобного от себя. В лучших традициях ухода от ответственности и серьезного разговора, молодой парень перелез через забор и свалился на другой стороне. Свалился очень тихо.

Он по большой дуге обогнул ворота, залез на забор, и застыл на нем. Девушка все так же стояла на месте, где он ее и оставил. Сам же он решал исключительно логистический вопрос: спускаться вниз, и подниматься сквозь здание на крышу, или же попробовать прямо с забора…

«Нет, что за глупости».

Стараясь не издавать звуков, он спустился на землю. Теперь их с Адель разделяла не самая широкая дорога, которую, тем не менее, нельзя было пересечь. Химера-наблюдатель такое не пропустит. Это понимал и он, и Адель, поэтому все что им оставалось, это смотреть друг на друга и пытаться что-то объяснить жестами. Девушка подняла перед собой руки и сделала вид, что кого-то душит.

«Ничего не понятно», — отвернулся Эдвин, и больше в ее сторону не смотрел.

Проникнуть в здание оказалось проще простого. Молодой маг использовал обычное окно, после чего по стандартному пути забрался на крышу. Вид с крыши открывался прекрасный, и он наконец увидел их — склады. Ничем другим, включая жилые здания, это быть не могло. Что особенно его радовало — здания были вытянутыми, длинными, и их было много. Там точно найдется искомое, осталось только… пара мелочей: разобраться с химерой, найти документацию по складам, разобраться с Адель, найти что-то не слишком тяжелое и дальнобойное, перенести это на нужную улицу, узнать какая именно улица нужная, разобраться с собой, попасть из орудия в артефакт эльфа…

«Да уж…», — тяжело вздохнул Эдвин. Бросил незаметный взгляд вниз, туда, где стояла Адель. Она посмотрела на него и выразительно провела большим пальцем по шее.

«Наверное, незаметным взгляд не вышел», — понял он.

Про произошедшее он старался не думать. Все его старания пошли прахом, но он честно хотя бы попытался. Так и получилось, что он полз по крыше в направлении химеры, благо, дома тут стояли или вплотную, или расстояние между ними можно было буквально перешагнуть, а вместо постоянного контроля улиц вокруг и производимого шума, он думал о девушке. Лишь один раз, когда вдалеке раздался звук грома, он замер, и вернулся мыслями в настоящее.

«Сработала ловушка?», — предположил он. — «Скорее всего».

Он усмехнулся. Приятно было видеть прямое подтверждение своих усилий. Не зря, не зря они раскидывали эти артефакты. Даже если сработала лишь малая часть из них, как сейчас, это уже положительный эффект и хорошая новость. Он прополз еще немного вперед.

Чем ближе он подбирался к зданию, за которым прятался наблюдатель, тем медленнее он двигался. Замирал, прислушивался, и старался понять в какой стороне основная команда химеры. Далеко ли они ушли, не заметят ли его на крыше? Только вот эти твари работали и двигались тихо, и понять было невозможно ровным счетом ничего.

«Интересно, как быстро они смогут весь город обыскать и расставить своих наблюдателей?», — задумался он. — «Не всегда двери будут открыты. Что они станут делать с закрытой башней или тем же зданием стражи с засовом изнутри? Ломать силой? Обойдут стороной?».

Вопросов было куда больше, чем ответов, а мысли как назло уплывали совсем в другую сторону. И даже близкая опасность не могла их остановить. Он бросил еще один взгляд в сторону девушки, и осознал, что ушел достаточно далеко, чтобы можно было видеть их тупик возле ворот.

«Соберись!», — мысленно приказал он себе.

Последние три крыши он преодолевал почти час. После каждого сантиметра продвижения он замирал и прислушивался. Даже если был уверен, что не издал ни единого звука. Ладони вспотели, и он даже в шутку побоялся поскользнуться.

«Раз есть настроение шутить, то не так все и страшно», — усмехнулся он.

А ведь есть разведчики, которые выполняют такую работу регулярно, — подумал он во время очередной паузы. — «И подкрадываются они к людям, а не к тупым химерам. Хорошо, я маг, а то нож из потной ладошки бы выскользнул».

Он улыбнулся своей шутке, и прополз за раз целых полметра, что было настоящим рывком по сравнению с предыдущими передвижениями в стиле улитки. После такого рывка он решил лежать на крыше целых пять, а то и семь минут.

Что в этом «загорании» на крыше в прохладную погоду было хорошего, так это время упорядочить свои мысли и о многом поразмышлять. Он в очередной раз вспомнил произошедшее с Адель, вынужденно признал, что ему понравилось, и он не против повторить, и силой заставил себя подумать о другом.

«Ритуал», — скривился он.

У него начинала складываться картина произошедшего в городе, а затем и на всем континенте. Нежить и неизвестные природе животные появились не на пустом месте. Кого-то выводили во время войны для противостояния людям, кто-то стал результатом неудачных (или удачных, тут как посмотреть) экспериментов и ритуалов. И Эдвина терзали смутные сомнения, что примерно во время постановки барьера и неправильного ритуала что-то подобное и произошло.

«Почему эльф так активно изучает тему вампиров? Почему граф так интересуется документами в именно этом городе? Как эльф стал нежитью?».

Для парня ответ был очевиден — именно здесь можно узнать про этот вид больше. А эльф… он не стал говорить об этом при девушке, но накопители не единственный способ сохранить энергию. Мучительная смерть жителей города напитала не только накопители.

«Если замкнуть все на себя, можно было стать великим магом, который был способен потрепать армию людей», — подумал Эдвин. — «Как последняя, финальная месть тем, кто осадил твой город и уничтожает твой вид. Но не всегда все идет по плану, и вместо величайшей силы и запаса энергии можно превратиться в ходячий труп. С большим запасом энергии, тут не поспоришь, только кроме запаса важна и пропускная способность…».

Парень полежал на крыше, повел замерзшими плечами и осмотрелся. Город был как новый.

«А это как так вышло?».

Не на все вопросы у него были ответы. А те, что были, совсем не обязательно могли быть правильными. Он не страдал сильным любопытством, и спокойно относился к тому, что может и не узнать всего. Его больше волновало практическое применение своих знаний. И на данный момент он не видел практического применения этим знаниям. Разве что отвлечь дознавателей, который будут тщательно расспрашивать о произошедшем в городе. Как известно — чем больше разной информации дашь, тем меньше шансов, что спросят про знакомство с вампиром. Это ведь так работает?

В том, что допрос будет, он не сомневался. С другой же стороны, его дело маленькое — можно отвечать абсолютно честно, просто о графе и документах не говорить. Все остальное это их с Адель страдания и попытки выжить, ничего крамольного не произошло…

Мысли вновь сделали разворот и вернулись к девушке.

«Странно все это. Так внезапно…», — думал он, лежа на крыше. — «Ведь не было никаких предпосылок. Ни единого намека…».

О странностях девушки он решил не думать. Насколько его опыт с ними общения показывал — они крайне нелогичные существа, которые никогда не скажут прямо, что им надо. Даже в разговоре с графом, вампир ему как-то признался: несмотря на возраст Эрику и ее поступки он понимает далеко не всегда.

Наконец он оказался достаточно близко к химере, чтобы отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на задаче. Спрятался наблюдатель в переулке между зданиями. Они были слишком узкими для полноценной дороги, но давали тень и хорошее укрытие. Чем думали эльфийские строители, когда ставили здания на таком расстоянии, оставалось загадкой, которую он решать не хотел. Молодой маг выглянул из-за края крыши и посмотрел вниз.

Химера все также стояла в тени, уши ее двигались в разные стороны, живя своей жизнью. Сам же маг решал интересную и в меру тяжелую задачу: какое заклинание использовать, чтобы гарантированно убить противника. Вариант с красивым прыжком сверху он исключил сразу — с его везением он в лучших традициях упадет рядом, сломает себе ноги, а возможно еще и шею свернет, облегчив работу химерам. Такие приемы работают только в книгах, если ты человек.

«Граф мог бы и спрыгнуть».

Логичнее всего использовать иглу, она гарантированно повредит мозг, если пробьет голову. И касательно пробивной способности были вопросы. Можно было использовать плеть, но она только ранит, с первого раза ничего не выйдет. А с такого ракурса, когда видна только макушка с ушами, заклинаний потребуется не одно и не два.

«Тут надо подумать», — спрятался Эдвин обратно на крышу, и принялся усердно размышлять на тему своих проблем.

Чем дольше он думал о моментальном убийстве химеры, тем сильнее склонялся к нескольким идеям. Во-первых, ему требовалось сокращать дистанцию. Так он сможет точнее попасть и быстрее добить. С мыслями об одном заклинании он распрощался — никаких гарантий не было, значит надо предусмотреть все варианты. Во-вторых, спуститься вниз для сокращения этой самой дистанции он не мог. Тихо на чердак не пробраться, город пусть и выглядит как новый, но скрип и хлопающие двери химера не пропустит. Парень выглянул еще раз, химера все также двигала ушами, и несколько раз они изогнулись и были направлены вверх. Он даже дыхание в такие моменты задерживал. Ничего интересного на небе существо не услышало, и продолжило крутить ими уже в другом направлении.

«Неужели придется прыгать?».

По улице к ней не подобраться, его шаги она не пропустит, как бы он ни крался. Хороший вариант отвлечения внимания в виде падающего мусора также заставил задуматься. Город заброшенный, мусор скапливается, листья и ветки могут оказаться на крыше, а затем упасть с нее. В этом же ничего подозрительного нет, так?

«А что если химера поднимет тревогу на это падение мусора?», — мелькнула мысль. — «Прибегут другие, на всякий случай обыщут все вокруг, и найдут и меня и Адель…».

Он покачал головой. Все не то.

«Артефакт?», — пришла внезапная мысль ему в голову. Еще немного размышлений и план был готов.

— У тебя определенно есть проблемы, — Адель смотрела на труп химеры.

Эдвин решил перестраховаться, и после первых заклинаний (игла пробила тонкий череп, и он зря беспокоился и строил многоходовую схему) он исключительно на всякий случай отделил и голову и все конечности. А потом еще и уши отрезал, но тут он уже не смог бы объяснить мотивов своего поступка.

— Это для безопасности. Смотри, — он кивнул в сторону небольшого артефакта, что был зажат при жизни химеры в ее руке, и так и остался там после ее внезапной кончины. Явно что-то сигнальное.

— Не будем трогать, — кивнула девушка своим мыслям.

И они направились на склад. Тему поцелуя по негласному соглашению они не поднимали. Эдвин, к слову, был бы и не против не поднимая темы продолжить ее, но раз уж девушка не идет на контакт и не хочет ничего обсуждать…

«Наверное зря я», — подумал он.

Склад поражал количеством ящиков и полным отсутствием осадных орудий. Во втором здании была такая же картина. Как и в следующем.

— Не понял, — недовольно сказал Эдвин. — Где мои орудия? Что вообще можно еще хранить на военном складе?

— Мы это легко можем узнать. Всегда есть человек, в нашем случае это эльф, который всем этим заведует. Тот, кто ведет учет и контроль всего складского имущества. Тот, кто продает это все налево без ведома государства. Тот, кто списывает новые артефакты как использованные на учениях и сломанные…

— Да, кажется, я понимаю, о ком ты, — прервал девушку Эдвин, а то она слишком разошлась, и не планировала останавливаться.

— Все его записи, все книги учета где-то есть, — подвела она итог. Найдем их — найдем все.

Недавняя встреча с химерами не прошла даром, и они значительно ускорили поиски. Не задерживались на улице, не искали золото и не рассматривали лишнее. Все было строго по делу: заходили в здание, исследовали таблички и документы на местах, после чего переходили дальше. Даже Адель, когда наткнулась на кабинет высокого начальства лишь тяжело вздохнула. Она не стала искать повод обыскать кабинет. Командующие не заведуют складом. Эдвин в тот момент уже приготовился ругаться, и даже держал наготове несколько убойных аргументов. Не пригодились.

По иронии судьбы заведующий всеми этими огромными складами жил и работал в самом маленьком кабинете. У него даже не было отдельного дома, это оказалась обычная пристройка к одному из складов. Одна комната под документацию, еще одна с кроватью и шкафом, больше в нее физически нельзя было ничего вместить. И все. Ни ванны, ни туалета, ничего.

— Скромно, — признал Эдвин. — Очень даже. После начальника стражи я ожидал чего-то… не такого.

— Армия, — пожала плечами девушка. — Ты можешь отвечать за дорогое имущество, а сам жить в конуре. Да и не только в армии так. Приступим?

Осадные орудия они нашли. Сложно было пропустить, учитывая их количество и виды.

— Баллиста, — озвучила Адель. — Ящики с сорок третьего по семьдесят девятый. Снаряды искать в восьмом складе.

Эдвин отправился искать ящики.

— Инструкция по сборке в пятьдесят восьмом, — в спину крикнула девушка.

Они проверили все. И катапульты, и баллисты, и чисто эльфийские изобретения с длинными названиями.

— Мы не справимся, — вздохнул маг.

Девушка согласно кивнула.

— Точнее, дотянуть эти детали может и выйдет… но собрать, и сделать это незаметно…

Баллиста весила больше их двоих вместе взятых. Это без снарядов и упаковки. Если брать и снаряды и деревянные ящики, то весила она еще больше, что только усложняло задачу по переносу ее на место. Катапульты весили еще больше. Настолько «еще», что он даже думать себе о них запретил.

— Надо подумать, — попробовал он подбодрить девушку. — Это же армия, у них полно всяких… эммм… штук.

— Например? — горько усмехнулась девушка.

— Ну… метают же не только камни и снаряды, — начал на ходу выкручиваться он. — Есть еще боевая алхимия всякая. Для нее совсем не обязательно громоздкие орудия использовать. Что-то должно точно быть.

— Боевая алхимия? — задумалась девушка.

— Да.

— Вместе с множеством активированных артефактов… думаю, минуту они смогут не конфликтовать друг с другом и не активироваться раньше времени.

Эдвин затаил дыхание и не мешал полету ее мысли.

— А ведь действительно, не обязательно использовать камни. Точнее, в войсках это обязательно, но это нормально, в армии все должно быть дешевым и надежным. А куда уж дешевле и надежнее тяжелого булыжника. У нас ситуация другая. Мы имеем доступ к военным складам, и все, что нам надо, это использовать абсолютно любые ресурсы для разрушение одной единственной стелы. Что нам помешает взять артефакты и боевую алхимию, и… так, будет конфликт, активированные артефакты, особенно много, друг с другом находиться не смогут.

— А вот и смогут, — придумал Эдвин. — Нам понадобится длинная веревка, через равные промежутки мы навяжем артефакты, чередуя с алхимией. Можно будет влить энергию, и не беспокоиться, ведь между ними будет расстояние. Затем… затем…

Тут он замолчал. Они опять упирались в отсутствие средства доставки. Одну баллисту еще можно собрать и попробовать, но это не тот случай, когда можно пробовать раз за разом. Одна попытка и все. И он был не готов рисковать их жизнями в такой ситуации. Да чего уж — баллисту он видел только на картинках, и ни разу из нее не стрелял. Он подозревал, что большой точностью орудие не обладало, поэтому в его планах их было много.

— А затем нам надо сделать так, чтобы все эти артефакты и алхимия оказались возле стелы, которая и создает барьер. Оказались там плотным шаром, активировались и разнесли ее на кусочки.

Они опять замолчали.

«Я могу пробраться туда и попробовать…», — ему это не нравилось, однако он не видел другого выхода.

— Слушай, Адель, я могу…

— Нет, — отрезала девушка не дав ему договорить.

— Ты даже не знаешь, что я хочу сказать! — возмутился он.

— Да тут не надо много ума, особенно глядя на твое решительное лицо. Никаких самопожертвований!

Он вздохнул.

— Потом поговорим, — многообещающе сказала она. — Нам есть, что обсудить.

Звучало зловеще.

«Зря я ее поцеловал», — понял Эдвин. — «Она не хотела. Или хотела?».

— Давай осмотримся, — предложила девушка. — Потом изучим книгу учета. Ты прав, это армейские склады и на них можно найти инструмент для решения нашей задачи.

Они прогулялись по самым большим складам. Ходили молча. О чем думала девушка, маг не знал, а спрашивать не решался, как и самостоятельно заводить разговор. Не хотел бы он, чтобы они принялись обсуждать его поступок (опрометчивый, но приятный) в переулке.

«Чего-то я не понимаю», — констатировал он.

— Так мы ничего не добьемся, — наконец подала голос девушка. — В записях абсолютно обычные предметы, ни слова про боевую алхимию и артефакты. А это значит что?

— Что на таких складах это не хранится.

— Верно, — кивнула она. — Алхимию принято хранить подальше от людей. Артефакты же должны быть под замком, особенно редкие.

— И где нам их искать?

— Это же военные, — улыбнулась девушка. — У них каждый шаг записан и продублирован. Даже самые секретные объекты описаны со всех сторон. И искать нам надо в той же каморке.

Они вернулись к заведующему складом, и Адель принялась изучать документы. На этот раз она уже не церемонилась, и все лишнее и неподходящее сбрасывала на пол. Не слишком чистая работа, но и осуждать он ее не собирался. Нервы, волнение… не устраивает истерик со слезами и уже отлично.

— Всегда можем найти еще одно отделение стражи, — намекнул на альтернативу Эдвин.

— Не сравнивай, — отмахнулась она. — Артефакты мелких и не очень эльфийских преступников против армейского снаряжения? Нам нужен военный склад. Если он такой, как у наших, то мы не только стелу разнесем, все имение эльфа с землей сравняем!

Перспектива Эдвину понравилась. Конечно, граф хотел бы сразиться с эльфом в бою, чтобы усилить себя… Плевать, сначала своя жизнь, и уже потом помощь вампиру.

— Ага, — вытянула девушка руку вверх в победном жесте. В руке была зажата маленькая записная книга.

— Нашла? — с надеждой спросил маг.

— Мы на верном пути. У меня есть зацепка, так сказать. Надо найти кабинет…

Она сверилась с записной книгой.

— … эээ… Погонщика стеблей? Что? А, нет… это получается… ммм… хранитель… хранитель… да все равно!

— И зачем нам его искать?

— В записной книге есть данные о небольшом обмене, это личная записная книга. Там сказано, что этот хранитель должен две банки зелий в обмен на три ящика новой формы эльфийских рейнджеров. Обычное казнокрадство в военное время, всегда такое было и будет.

— Обычное?

— Самое, — кивнула девушка. — Карается жестокой казнью, но слишком велико искушение. Кроме того, попадаются обычно те, кто на своей должности проводит десятилетия. А такой срок безнаказанного воровства что-то меняет в сознании… что людей, что эльфов.

Кабинет погонщика стеблей, а именно так про себя и принялся его называть Эдвин, при этом стараясь сдерживать смех, они нашли быстро. И он действительно оказался ответственным за хранение боевой алхимии и артефактов. И список содержимого склада у него также имелся.

— В первую очередь нам нужны артефакты, способные повредить стелу. Материал там явно какой-то камень, а значит нам нужно…

— Как можно больше всего, — сказал маг. — Но выбирать лучше дробящие заклинания, нежели молнию. Непонятно, куда она ударит.

— В первую очередь берем то, что бьет по площадям, — девушка сверилась со списком. И алхимию такую же. Все, что горит, шипит, растворяет и…

— Я понял.

— И несколько зелий на всякий случай. Пусть до них не дойдет, конечно, но пусть будут.

Эдвин был с ней полностью согласен. Он до этого не раз повторял про бег налегке, только вот зелье лечения за груз считать было настоящим кощунством. Оно как раз про тот случай, когда лучше иметь и не использовать, чем не иметь в нужный момент и пожалеть об этом. И, скорее всего, пожалеть последний раз в жизни.

— Все возьмем, — поддержал он ее. — И побольше.

Как все это окажется в поместье эльфа они все еще не знали. Эдвин молчал, и вариант с собой не предлагал. Но и забывать не спешил.

Что может остановить девушку, которая рвется к хранилищу артефактов? Замок на складе? Нет, его сорвали. Тяжелая металлическая дверь ведущая в особую секцию? Не смешно.

— Выглядит очень даже, — оценил длинные полки парень.

— Ничего не трогай, — попросила его девушка. — И постарайся не зацепить. Если что-то уронишь — нам конец.

— Ну вот точно не тебе учить меня обращаться с незнакомыми артефактами и боевой алхимией, — вернул ей сарказм Эдвин. — Я куда как более аккуратен с такими вещами.

«Поэтому и не знаю эльфийского», — продолжил он про себя. Вслух он благоразумно ничего не сказал.

— Ой, один раз было, — легкомысленно бросила девушка, и принялась командовать. — Бери на входе рюкзак, там большой такой на полу лежит, и сгружай по моей команде.

— Полка номер три.

Эдвин исследовал нужную полку. Внутри обнаружились ячейки с артефактами. Небольшие, с голубиное яйцо размером.

— Сколько брать?

— В смысле? — не поняла девушка. — Все.

Он по одному осторожно перенес их в рюкзак. Адель с явным скепсисом и нетерпением наблюдала за его работой.

— И что это за артефакты?

— Эти? Кислотные плевки. Может растворить стелу.

— А может не растворить, — логично возразил Эдвин.

— И для этого нам понадобится полка номер шесть.

Парень открыл полку, не стал задавать никаких вопросов, и уже быстрее, по одному артефакту сложил их в рюкзак.

— Номер семь…

— Номер девять…

После номера двадцать два он оценил армейское качество и сменил тактику: ставил рюкзак на пол и вытряхивал содержимое полки в него. Дело пошло куда быстрее, и рюкзак заполнился. Второго снаружи не оказалось, и им пришлось сделать паузу.

— Сколько нам артефактов надо? — уточнил Эдвин.

— Я беру с запасом, чтобы точно сработало.

— Не хотел поднимать эту тему… но нам придется об этом поговорить… — начал было Эдвин.

— Наш поцелуй обсудим позже и в спокойной обстановке, — перебила его Адель.

«Но мы так и не придумали как все эти артефакты забросить к эльфу», — застряла у парня фраза.

— Кхм, — кашлянул он. — Тогда давай вернемся к способу доставки артефактов.

— Есть идея, скоро расскажу.

Рюкзаков нигде не нашлось, и Адель нырнула в ближайшее жилое помещение, из которого вышла с самым обычным вещевым мешком.

— Не слишком большой, — оценил объем маг.

— Это мешок с мешками, — усмехнулась в ответ она. — Заполним их, а там посмотрим.

С заполнением проблем не оказалось. Разве что в то время, как Эдвин по номерам высыпал содержимое полок в мешки, девушка взяла один и что-то отдельно в него сгружала. И обращалась она со своими артефактами куда как бережней.

— Что это там у тебя? — спросил он.

— До сокровищницы я не добралась, но и на этом складе можно найти редкие и ценные артефакты. А золото я позже заберу.

«Не сомневаюсь».

— Тут не только артефакты и зелья, — сказала она. — Другие помещения мы тоже проверим.

Чем больше собиралось артефактов, тем чаще задумывался Эдвин об идее девушки. Она выглядела уверенной, хоть вес всех артефактов уже перешагнул за десять килограмм. Это примерно, может и больше. И до зелий они еще даже не добрались.

Через час с артефактами было покончено и настало время зелий.

— Не будем складывать, — приняла решение девушка, и Эдвин громко выдохнул. Она это заметила и язвительно, то есть как обычно, пояснила. — Не из-за усталости, это просто опасно. Зелья так бросать нельзя, их мы в последний момент будем использовать.

— Я все еще не услышал как именно мы сможем это сделать. Пойми меня правильно, но для всего этого…

Он указал рукой на мешки с артефактами.

— … потребуется катапульта. Слишком много всего ты набрала.

— Зато с гарантией. Там столько всего, все работают по площадям, и самое главное, они относительно небольшие.

— Ииии?

— Ты когда-нибудь задумывался о голубях? — внезапно спросила она.

— Эммм… не самая моя любимая птица, — честно признался Эдвин. — Зачем мне о них думать?

— Какая у него грузоподъемность? — продолжила девушка. — Письма они доставляют, небольшие артефакты тоже…

Эдвин посмотрел на мешки с сотнями артефактов.

— Нам потребуется армия голубей и годы их дресировки, если я правильно тебя понял.

— Ты меня никогда правильно не понимал, — грустно усмехнулась Адель. — Нам не нужны живые голуби. Ты же помнишь, что я химеролог? А это военная часть эльфов, они намного опережали людей в науке, и активно использовали их в войне. Неужели ты думаешь, тут не найдется лаборатории и инструментов?

— А голуби? — начал подозревать что-то плохое Эдвин.

— Я могу сделать армию простейших летающих химер. Они далеко не улетят, да и не будем рисковать. Сделаем все здесь, отсюда и запустим.

— И как ты это сможешь сделать?

— Легко, — усмехнулась она. — Мне потребуются накопители, мертвая химера, только руку с артефактом не трогай, пусть так и лежит на улице… и много голубей.

— Много, — тупо повторил Эдвин.

— Чем больше, тем лучше.

Было странно, но девушка даже имела слегка виноватый вид. Такое редкое событие настолько удивило парня, что он даже возмущаться не стал.

«А какой смысл возмущаться?», — потом думал он. — «Нам обоим это надо».

Тем более, что голубей они по чердакам искали и ловили вдвоем. Но это было после. Сначала они исследовали остальные помещения. В них хранились офицерские защитные артефакты, которые они тут же навесили на себя (остальные отправились к Адель в мешок), а еще…

— О! — улыбнулся Эдвин. — Это как раз для тебя!

Металлические доспехи в полный рост были богато украшены и выглядели бесподобно. Той самой красотой, которая, по мнению мага, должна стоять в углу. Ей будут любоваться гости, слуги будут счищать с доспехов пыль. И все.

«Кто в здравом уме нацепит на себя такой вес металла?», — ужаснулся он.

— Почему для меня? — подозрительно уточнила Адель.

— Ты же мне рассказывала про битву с эльфом, которая должна быть обязательно под дождем с громом и молниями. И в полных доспехах с металлическим длинным копьем. Его мы обязательно найдем, не переживай.

Девушка просто махнула на него рукой, и не стала отвечать на подначки. Они продолжили исследовать склады с ценностями, но выиграла от этого только девушка, собравшая бесполезные для них, но дорогие артефакты и пустые накопители.

«Ну хоть кто-то рад», — смотрел он на сияющую девушку.

— Так что там с голубями? — уточнил он, когда они нашли помещение, которое Адель гордо окрестила «лабораторией».

Эдвин же видел пустую комнату больших размеров с клетками и каменными плитами столов. Пол, что характерно, был тоже из гладкого камня.

«С которого очень удобно смывать кровь», — не к месту подумал он. Чуть позже, увидев процесс создания химеры он понял, что работа это грязная.

— У меня идея возникла: создать стаю голубей, единственной задачей которых будет донести нашу тяжелую посылку до нужной точки на карте. Простейшая работа, на самом деле. Они не должны быть умными и сообразительными. Мне даже выносливыми их делать не надо, хватит их реальных сил на момент смерти. Это будут… механизмы, вроде дверного замка. Дверной замок может быть открыт и закрыт. А у этих функций и того меньше — лететь прямо с привязанным грузом. Снизиться, когда главный пойдет на снижение.

— Главный?

— Одному мозгов придется все же добавить, но и это просто. Одна мысль, один рефлекс. Чуть дольше я думала над артефактами. Веревка не подойдет, а вот что можно сделать.

Адель нашла чистую страницу в записной книге и нарисовала… сеть? Квадрат с ячейками? Поле для игры на самых скучных парах в академии?

— Это что, обычная рыбацкая сеть? — не понял парень. Вряд ли девушка стала бы рисовать поле для игры.

— Что-то вроде, — не стала спорить девушка. — Вот здесь, в местах пересечения веревок мы разместим артефакты и зелья. На каждом пересечении. А по углам, их четыре, но можно сделать больше, мы повесим или камни, или самые тяжелые предметы, скажем… по десять зелий сразу. Нам потребуется утяжелить эти части, связать их снизу и протянуть веревку вот здесь.

Адель продолжала объяснять и делать пометки. Простая и понятная квадратная сетка превратилась в величайшую головоломку.

— И получается, голуби идут на снижение за главным, те, что в центре идут вверх, наоборот, вся сеть с артефактами собирается в один клубок, и приземляется возле стелы. Артефакты будут уже заряжены, расстояние между ними критическое, и происходит произвольная активация. Следом бьются зелья, все греми, и мы свободны. Ну как?

«Лучше бы я поставил наши жизни на единственный выстрел из баллисты».

— Впечатляет, — честно признался Эдвин. — Придумала сама, или прочитала в каком-то романе?

Девушка замялась.

— Не важно, — не стал давить он. В целом, если не брать слишком уж сложную реализацию, то все упиралось только в химер. И в то, насколько хорошо Адель сможет внушить им команды. — Теперь нам нужны голуби, я правильно понял?

— Если птица будет крупнее, так даже лучше. Больше грузоподъемность, меньше понадобится.

«Где бы еще найти эту крупную птицу», — подумал он. С голубями же в городе проблем не было.

Чердаки, их излюбленное место, в котором они селились десятками. Грязные, вонючие чердаки, на которые он не хотел забираться. После первого десятка голубей, доставленных в лабораторию, Эдвин порадовался, что все закончилось. К сожалению, десяток был только первым. После третьего десятка Адель нашла весомые аргументы прекратить их ловлю. Ей прекратить, не ему. Она принялась создавать химер, Эдвин же продолжил лазить по испачканным чердакам и уничтожать птиц. Когда все закончилось, он залпом выпил зелье лечения и отправился мыться. Помылся наскоро, сменил одежду на первую попавшуюся и пообещал заняться тщательной гигиеной чуть позже. После чего выпил еще одно, и то не был уверен в своем здоровье.

В лабораторию он зашел лишь один единственный раз. Он никогда не был особо впечатлительным, но и лишний раз кишки на стенах видеть не хотел.

— Ну как, получается? — уточнил он у девушки, которая была в крови и перьях по самую голову. — Ты бы потом выпила пару зелий лечения, от этих пернатых можно чем угодно заболеть.

— Работы много, но думаю, ближе к середине ночи я закончу.

До вечера оставалось не так, чтобы много времени, а с графом они еще не встретились.

— Думаю, можно не торопиться так сильно, — после короткого размышления сказал Эдвин. — Даже если получится встретиться с графом этой ночью, ему тоже понадобится подготовка для битвы с эльфом. Не знаю, правда, какая… крови там попить, одежду получше найти… как высшие вампиры готовятся к бою?

— Никогда не интересовалась. Я останусь здесь работать, закроюсь на всякий случай. Один с ним сможешь встретиться?

— Да, конечно. Главное до края города добраться без приключений.

— С этим я смогу тебе помочь, — улыбнулась девушка. — Как раз и птичек испытаем.

Они вышли на улицу с тремя химерами собственного производства.

— Тест первый, — торжественно объявила девушка, с ее руки сорвалось заклинание, и первый голубь с небольшого разбега взлетел. Сделал круг в воздухе и приземлился обратно. — Работает.

Она создала еще несколько заклинаний, и все они впитались в мертвую птицу. Адель нахмурилась.

— Такс… мозг деградирует слишком быстро. Больше одной команды вряд ли влезет.

— То есть он тебя не слушается теперь? — уточнил Эдвин.

— Верно, — подтвердила она. — Это по факту мертвая статуя голубю. Ладно, тест второй, теперь с нагрузкой.

К лапе второго голубя-химеры она привязала небольшой груз, с которым голубь не взлетел.

— Ага, с этим тоже все ясно, как я и предполагала, не больше двухсот граммов на тушку. Теперь третий тест.

Две маленькие баночки с зельем были привязаны к лапе последнего испытуемого, после чего тот взлетел и направился в неизвестном направлении.

— За пределы города он не сможет выбраться, — пояснила она. — Если долетит до барьера, то врежется в него и зелья взорвутся. Я выбрала те, что создают побольше шума и дыма.

— Думаешь, сработает?

— Шум, дым, химеры точно направятся в ту сторону, как минимум для проверки. Не могут же они пропустить такое событие, толку тогда с их патрулей? Внимание будет рассеяно. Но ты лучше все равно не попадайся ни им, ни наблюдателям.

— С удовольствием, — улыбнулся он. — До вечера.

— И Эдвин.

— Да?

— Захвати с собой несколько моих мешков, попроси графа спрятать на месте нашего лагеря. Пусть закопает. Я потом заберу.

Прощаться не стали, да и говорить было нечего. Можно было попытаться еще раз ее поцеловать, но вид перьев и крови отбивал все желание. Кроме того, Эдвин так и не понял ее отношения к себе.

«Странная, она определенно странная», — сделал он вывод.

С графом договоренность была простая, он подавал сигнал находясь возле барьера, и вампир, который видел это, подходил на беседу. Оставалось только надеяться, что он не бросил глупое занятие после стольких дней без сигналов. По старой традиции до края города Эдвин решил добираться большей частью по крышам. Двигался он медленно, постоянно замирал, прислушиваясь. Наблюдатель с артефактом мог быть где угодно. К барьеру он добрался как раз к темноте. Выждал несколько часов, убедился в отсутствии свидетелей, подал сигнал, и принялся ждать вампира. Ждал чуть в стороне, не стоять же в открытую.

Вампир появился бесшумно. Остановился возле барьера, обвел глазами непроницаемую темноту города и безошибочно определил место, где прятался маг.

— Вы можете выходить, — улыбнулся он. — Ни единого создания кроме нас поблизости нет.

— Даже мертвых?

— Их тоже, — блеснул клыками граф. — Признаться, я даже начал переживать за вас с леди. К слову о ней…

— Она в порядке, — вздохнул Эдвин.

— А вы? — участливо спросил вампир. — После этих слов ваше сердце начало биться намного быстрее. Все точно в порядке?

— Ну… — задумался Эдвин. И все рассказал.

Граф вежливо показывал клыки, но глаза его смеялись.

— Вы зря переживаете по этому поводу, — успокоил он парня. — Она к вам неравнодушна, это я могу сказать точно. И причем очень давно. Можно обмануть словами и лицом, но кровяное давление… и мной многовековой опыт… вряд ли. Точно не вам, детям.

Вампир был как обычно вежлив и тактичен. Ни слова про эльфа, пока Эдвин делился с ним переживаниями. Ни намека с просьбой ускориться и перейти к действительно важным вопросам. Граф будто и не торопился никуда.

«Хотя может действительно не торопиться», — понял Эдвин. — «Ему-то что, столетие в одну сторону, столетие в другую…».

— Мы нашли способ испортить артефакт. Возможно полностью уничтожить, — перешел к делу сам Эдвин.

— О, — удивился вампир. Возможно даже искренне. — Поведаете?

Парень поведал. Лицо графа не выражало никаких эмоций, он так и застыл с вежливым вниманием.

— Голуби-голуби… задумчиво сказал он. — Где-то я это уже встречал. Возможно так принц Финни спасал свою возлюбленную.

— Не припомню такого принца, — честно признался Эдвин. — Это когда было?

Хотя историю империи он и знал, всех этих принцев, а императоры славились своей плодовитостью, он не запоминал. Их вообще не было смысла запоминать, ведь после прихода одного из них к власти, остальные таинственным способом начинали погибать в несчастных случаях. Каждый раз, причем. Настоящая эпидемия смерти принцев. И что удивительнее всего — любое, даже самое тщательное расследование подтверждало или самоубийство или несчастный случай. Кто-то утонул в ванне, кто-то ударил себя в спину ножом несколько раз… Каких только случаев не было с этими принцами…

— В третьей части лучшей серии любовных романов пятилетней давности, — ответил вампир и немного смутился. — Мне Эрика рассказывала.

«Лучше бы я выбрал баллисту», — в очередной раз подумал красный от стыда маг.

— Вы зря беспокоитесь, — не прошло это мимо графа. — Способ вполне неплохой. Главное сразу после начала полета голубей начинать бежать. Вы наметили маршрут уже?

Об этом он не подумал.

— Эммм… по прямой к выходу их города, — ответил он. — Какая разница?

— Большая, мой юный друг, очень большая. Вас будут преследовать химеры, это точно. И, скорее всего, сам наш немертвый друг.

— А ему зачем?

— Характер такой, — усмехнулся вампир. — Тактически было бы верно остаться в своем доме, но эмоции… эльфы вспыльчивы, и простить такое оскорбление от двух молодых людей…

— Кстати об эльфах, — вспомнил Эдвин. — Мы с Адель покопались в документах и записках, и нашли очень много странного и непонятного…

И парень рассказал про странный ритуал, про их находки, про все несостыковки, и даже рискнул спросить про документы. Граф на некоторое время задумался.

— Вы подняли очень обширную тему, — сказал он после молчания. — Да, все дело в ритуале, и нет, он не пошел неправильно. Все так и было запланировано.

— Смерть всего города?

— Маги умерли быстро, отдав всю энергию главе ритуала. Обычные же эльфы лежали без сил несколько суток, испытывая ужасные мучения без возможности двигаться.

— Но… зачем?

— Один из способов борьбы с человеческой армией, — пожал плечами граф. — Способы искали разные, и если уничтожение населения одного города смогло бы переломить ход войны, они бы не задумываясь на это пошли. Справедливо будет напомнить, что город и все его население в любом случае было обречено. Люди не жалели никого, и в живых эльфов не оставляли.

— Но стоит ли один мощный маг стольких жизней?

— Признаться, я не уверен, что они хотели создать именно всесильного мага. Знаю только, что населением пожертвовали, а цель ритуала… ее можно узнать из документов в поместье эльфа. И я их обязательно узнаю, как только его убью.

— У вас это что-то личное?

— Как знать, — сверкнул клыками граф. — Я еще со времен войны их недолюбливаю.

— А Эрика?

— Ее предали свои же, и обрекли на ужасную участь. Она не эльф, она вампир. И к своим бывшим собратьям она никаких светлых чувств не питает, поверьте мне.

— Зачем эльф изучает и пытается воссоздать вампиров?

— Для себя, как я понял по общению с ним. Он мертв. Он не чувствует вкуса еды, не чувствует боли, но вместе с этим лишен и любых, даже приятных ощущений. Даже ветер…

Вампир поднял голову к небу.

— … я чувствую всей кожей слабый ветерок, он же не почувствует ничего. Ужасная участь, только злоба на весь мир и вечный холод.

— Вечный холод? — не понял Эдвин.

— Кхм, это я для поэтичности добавил, — смутился граф. — Не чувствует он ни холода ни жары. И старается это исправить. Вечная жизнь это прекрасно, когда ты можешь ей наслаждаться и получать различные удовольствия. Он же лишен всех этих прелестей. Странно, что не попытался покончить с собой. Это частая проблема у немертвых.

— И как у него с шансами превратиться в высшего вампира? — не понравилась такая перспектива молодому магу.

— Никак, — категорично ответил граф. — Во-первых, ему не хватает образования и редких ингредиентов для экспериментов. Такими темпами еще несколько веков он не продвинется никуда. Я видел его… творения.

— А…

— А во-вторых, я его убью. Давайте чуть подробнее остановимся на этом событии. Я бы хотел, чтобы вы выжили, и для этого вам нужен четкий план отхода из города. И что у вас за бренчащие мешки с собой?

— Это… — он замялся. — Адель собрала всякого разного, передавала вам просьбу спрятать в лагере.

— Очень хозяйственная девушка, — оценил граф. — Цените ее и держитесь за нее. Во всех смыслах держитесь.

Он ухмыльнулся.

— Граф! — возмутился Эдвин.

— Да-да, я вижу ваше «искреннее» недовольство, — хохотнул он. — Только вы забыли, что передавать вещи через барьер крайне нежелательно. Получится или нет, я не знаю, с барьером что-то происходит время от времени. Он явно менял настройки. Но точно могу сказать — про нас узнают, а вам этого не надо. Лучше оставьте мешки здесь, возле какой-нибудь метки. Потом заберете.

— Когда вы хотите атаковать артефакт? Сегодня?

— Если честно, я не хочу так сильно торопиться, — сказал Эдвин. — Не факт, что Адель успеет закончить всех химер, а я зарядить все артефакты сегодня ночью.

— Это хорошо, — кивнул граф. — К завтрашней ночи я буду готов.

— А как высшие вампиры готовятся к такому бою? — не смог удержаться Эдвин.

— Кровь, — коротко ответил граф. — Она дает нам не только долголетие и жизнь. Если ее много, то мы становимся на короткий промежуток времени намного сильнее. Не только физически. И я бы хотел сделать еще небольшой запас на случай ранения.

— Аааа… — протянул маг. — Я примерно так и думал.

— Рядом все еще никого, — сказал граф. — У нас есть время поговорить и обсудить происходящее в городе.

— Почему он сохранился будто эльфы вчера ушли?

— Не знаю, — честно признался вампир. — Хотел бы я изучить документы эльфа, а лучше допросить его. У меня было бы очень много вопросов. С документами все получится, я в его поместье поселюсь на некоторое время, а вот с допросом, боюсь, ничего не выйдет. Я даже пытаться не буду захватить его живым. Насколько он вообще жив. Да и окончательной его смерти мне куда больше пользы.

— Сила…

— Именно так, сила. В моем возрасте, знаете ли, развиваться сложно. Новые заклинания… мне уже не нужны. Я владею магией иначе. Вопрос контроля энергии и ее объема. С практикой показатели улучшаются, но с каждым столетием все медленнее и медленнее. Убийство же такого сильного существа, а он явно силен, высвободит его энергию с определенным коэффициентом.

Он похлопал по карманам своей одежды.

— У меня были предварительные расчеты.

— Не стоит, я не особо силен в теории магических полей.

— Действительно, это не самая популярная наука. Ей больше интересуются опытные и взрослые маги, которые со временем упираются в потолок развития. И еще, поймите меня правильно, я ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но вы в курсе, что ваш новый меч… безусловной, отличного качества… он…

— Женский, — обреченно сказал Эдвин.

— О, так вы в курсе, — подытожил граф.

— Хороший меч.

— Отличный, я бы сказал, — согласно кивнул вампир. — Вам очень идет.

— Граф?

— Да?

— Это было не смешно.

— Позволю с вами не согласиться, — широко улыбнулся он. — Значит, следующей ночью?

— Да, после полуночи.

Граф глянул на небо.

— Завтра будет хорошо, — сказал он. — Без ветра, без дождя. Отличная погода для битвы. И вам бежать удобнее. Смешно будет, вы будете бежать из города, а я вам навстречу. Для этого мы сейчас примерно наметим маршрут. Опишите как вы добирались сюда, что вы видели, и побольше ориентиров, площади, памятники, фонтаны… любое сооружение, которое можно заметить.

Эдвин описывал и описывал. Он сам удивлялся, как многое заметил в темноте с крыш домов.

— Путь до военных я запомнил, — наконец перестал пытать его вопросами граф. — Он быстро поймет, откуда вы запустили своих химер, там я его и встречу. Хотите совет?

— Конечно, граф. Вашими советами я стараюсь не пренебрегать.

— Хорошенько выспитесь, а завтра изучите еще раз хранилища. У эльфов в военное время появились программы для быстрого обучения военных, в том числе офицеров и магов. В городе должны быть специальные хранилища с обучающими артефактами. Заклинания среди них тоже встречаются. Совсем необязательно, что оно найдется на территории, где обосновались вы… но почему бы и не попробовать? У вас будет полдня на сборы. И да, завтра ночью вы можете смело бежать используя все возможные источники света. Они вам скорее помогут, чем выдадут.

— Неужели это все скоро закончится? — улыбнулся Эдвин.

— Вы только не промахнитесь, — вернул улыбку граф. — А теперь давайте обсудим, что еще в городе вы видели. Возможно я смогу немного прояснить картину произошедшего. Вот, например, секретное оружие эльфов…

— Вампиры?

— Проницательно.

— Это было не так уж и сложно. А вот эльф меня волнует куда сильнее…

Они еще долго разговаривали около барьера, после чего Эдвин тем же путем вернулся обратно. Как оказалось, девушка все еще работала, и как раз заканчивала.

— Это оказалось куда сложнее, чем я себе представляла, — призналась она. — Как граф? Тебя долго не было, значит все-таки встретились.

Выглядела Адель как мясник на бойне. Пернатой бойне.

— Да, поговорили… обо всем. Наверняка что-то я ему забыл рассказать, но самое главное обсудили.

— Главное?

— Завтра ночью он будет готов, — кивнул Эдвин. — Я описал ему путь до этого места, мы будем убегать по нему из города.

— Поместье в другой стороне. Не слишком далеко, но все же.

— Граф считает, что эльф будет оскорблен и раздосадован произошедшим. И лично явится нам об этом сообщить. Он поймет, откуда прилетели химеры, и пойдем прямо сюда.

— Да, в определенном диапазоне химеры оставляют следы. Люди их не заметят, а вот нежить вполне может, если химер будет много…

— А их будет много.

— Это может сработать, — согласилась с тактикой вампира девушка. — И нам даже лучше, эльфа перехватят, а мы убежим. А если еще и граф победит… думаю, ему не нужны все богатства этого города.

— Он не жадный, — усмехнулся Эдвин. — Его скорее интересует сила и магия.

— В его-то возрасте. Достойного противника попробуй еще найди. А если эльф связан с артефактом и барьером, то его разрушение это как… удар молотом по шлему. Не смертельно, правда больно и голова кружится. С таким драться — милое дело.

— Рад за графа. Тебе еще долго?

— Могу завтра доделать. Если честно, сил совсем не осталось.

— Не надо такие жертвы приносить, — поддержал ее порыв Эдвин. — Давай поищем что-нибудь похожее на удобный дом. Желательно с ванной комнатой…

Он картинно осмотрел Адель, снял перышко с ее плеча, и отбросил в сторону.

— С двумя, а лучше даже тремя ванными комнатами.

— А вот с этим как раз никаких проблем и нет. Пока тебя не было, я ближайшие дома изучила. Рядом с нами есть очень приятный двухэтажный особняк местного командующего. И если верить наличию женской одежды, то или мы про командующего чего-то не знаем, или он не обязательно один ночевал.

— Веди, — я бы тоже еще раз помылся. — После этих птиц ощущение, как будто не могу отмыться.

— И не говори, — повернулась к нему вся в крови и перьях девушка. — Бедный ты несчастный.

Ему стало немного неловко. Он быстро вспомнил, что в отличие от девушки он ползал не только по крови и перьям. Других отходов жизнедеятельности голубей он также навидался.

Здание находилось неподалеку от лаборатории. Оно все еще считалось частью выделенного под военные нужды района, правда было видно, как командующий хотел от своих подчиненных отстраниться. Высокий забор, деревья вдоль него, и лестница во дворе дома возле ограждающего район забора.

«Небольшую дверцу даже ради командующего не стали делать», — понял парень. — «Пришлось ему по старинке через забор по лестнице… а почему не приказал охране на воротах забыть все происходящее? Не было доверия солдатам? Получил должность через брак?».

Еще одна загадка, на которую нет ответа.

— Я займу вот этот, — указала девушка на большую ванную комнату. — Наполни водой, пожалуйста. И все емкости тоже, одной ванной это дело не смыть.

Она достала несколько банок с зельями.

— Должно помочь избавиться от запаха. Ты тоже себе возьми.

Пришлось задержаться, наполняя все емкости водой. Адель в это время искала одежду и полотенца. Он оставил девушку отмокать и мыться, а сам отправился искать вторую ванную комнату и одежду для себя. Не стал придумывать ничего слишком сложного, и взял первый попавшийся комплект домашней одежды и теплые носки. Нормальную уличную одежду можно будет искать завтра. Граф правильно сказал, у них будет полдня, если даже не целый день, на сборы и подготовку. Эдвин помылся второй раз за день, на этот раз тщательно, и даже используя баночку от девушки. Неизвестно, помогло ли оно, или большое количество воды, однако чувствовал он себя замечательно. Затем переоделся в чистое и забрался в первую попавшуюся спальню. Задернул шторы, подвесил небольшой светляк в воздухе вместо свечки возле кровати, и устроился под одеялом. Постепенно согрелся, даже начал засыпать.

В дверь спальни робко поскреблись и открыли. На пороге стояла Адель в короткой ночнушке, и перебирала голыми ногами — пол-то был холодным.

— Не спишь? — шепотом спросила она.

— Еще нет.

— Я зайду? — закрыла она за собой дверь.

Утро у Эдвина началось намного позже рассвета. И пусть оставалось не так много времени на сборы перед побегом, и каждый час лишал его возможной прибыли, он не торопился. Покидать теплую кровать не хотелось.

«В следующий раз буду спать уже не в этом проклятом городе», — уговаривал он себя.

Он потянулся, отбросил одеяло в сторону, и замер, вспоминая события прошедшей ночи.

— Впрочем… — улыбнулся он.

Адель нашлась неподалеку от своей лаборатории. Она была сосредоточена и серьезна. Если бы он не обратил внимание на искорки смеха в ее глазах, то мог бы и на полном серьезе воспринимать все произошедшее как очень реалистичный сон.

— Доброе утро, — поприветствовала она его. — Армия химер готова к выполнению задачи! Тебе надо только зарядить артефакты и будем крепить их и зелья.

Она была настроена по-деловому, и он решил поддержать ее игру. Не хочет ничего обсуждать — не надо, у них еще будет время.

Голуби были выстроены на улице в нужном порядке. Стояли они сразу на неизвестно откуда взявшейся сети из тонкой веревки. Адель была права — оставалось только закрепить артефакты с зельями и отправить химер в их последний полет.

— Даже немного волнуюсь, — честно признался маг.

Адель удивленно на него посмотрела, мол, было бы из-за чего волноваться. Эдвин ее уверенности не испытывал, впрочем, прошедшей ночью все было наоборот, и волновалась девушка. Он тактично не стал ни о чем упоминать.

— За работу? — решил он скрыть неловкость и свои мысли.

— Торопишься?

— Граф рассказал про хранилища, — Эдвин коротко пересказал про артефакты изучения заклинаний. Вещи довольно редкие и крайне дорогие.

— Могут быть в этом районе? — прищурилась девушка.

— В том числе. Я бы такие вещи держал ближе к центру города. Просто ради безопасности.

— Не хотела я рыться в кабинете Харлона, но придется.

— Это кто?

— Самый главный.

— А имя откуда знаешь?

— На табличке возле двери было написано.

— И ты вот так запомнила? — начал подозревать Эдвин.

— Пока ты спал я закончила работу с химерами и прогулялась… немного…

«И исследовала кабинеты».

— Тогда ты в кабинет Харлона ищи упоминания этих артефактов. Там что-то про быстрые курсы для офицеров и магов. Когда большие потери и надо их восполнить. А я буду заряжать и крепить артефакт.

— Крепи на расстоянии, сначала вот в этом узле, а вот тут и тут, — Адель указывала пальцем на нужные места, — делай пустоты, мы там позже зелья разместим.

— Понял, — кивнул он. — За дело?

За работой время летит незаметно. Не успел он оглянуться, как сеть была практически готова, а день уже перешагнул свою половину. До заката оставалось около четырех часов.

Кабинет главного, он даже не стал спрашивать, как называется эта должность у эльфов, по старой традиции оказался на самом последнем этаже. Парень постучал в косяк двери, чтобы не испугать девушку, и подал голос.

— Адель? Ты тут?

— Да, заходи.

Сама Адель сидела в глубоком кресле за столом командующего. Ноги она забросила прямо на стол, и в такой удобной позе листала документы. Эдвин задержал взгляд на ее длинных и стройных ногах, и только потом перевел взгляд на лицо.

— Я нашла хранилище, — сказала девушка. — Оно прямо рядом с этим зданием.

— А я закончил привязывать артефакты. Все заряжены, — отчитался Эдвин.

— Сколько у нас еще времени? — бросила взгляд на небо Адель.

— До заката около четырех часов…

— Успеем, — улыбнулась она и потянулась, сбрасывая куртку.

До заката оставалось меньше трех часов, когда они подошли к хранилищу. Эдвин отметил, что командующий мог быть каким угодно эльфом, но чего у него не отнять, так это вкуса в одежде. Кого бы он ни приводил к себе, эти эльфийки даже из повседневной одежды умели сделать красоту. Сам он тоже полностью сменил свой внешний вид. Не сказать, что по своему желанию. Скорее, ему было все равно, а Адель настояла.

Теперь он носил тяжелый плащ с капюшоном, теплые штаны и высокие кожаные сапоги. Главнокомандующий даже в таких простых предметах гардероба сумел показать свой статус и положение, и выглядели они… ну, в таких и на прием к императору не стыдно пойти, а это, по сути, обычная одежда для путешествий. Оставил он только свой меч, с которым не хотел расставаться. Это тоже стало предметом небольшого спора, ведь у эльфа в шкафу они обнаружили еще один меч. На этот раз мужской и намного тяжелее. Парень был непреклонен, и остался с привычным уже клинком.

— Отлично выглядишь, — сделала ему комплимент Адель.

— Спасибо, ты тоже, — приобнял он ее. — Готова?

— Да, — кивнула она. — Как и договорились — тебе секция с заклинаниями воды и часть чисто эльфийских, а мне все остальное.

Эдвин согласно кивнул, и девушка принялась взламывать замок.

— Если они и хотели таким образом восполнить потери офицеров и магов, — обвел глазами крохотное помещение Эдвин, — то много эльфов они в строй не поставили бы.

Комнатка была небольшой, и все ее убранство заключалась в нескольких комодах примерно ему по плечо, на каждом из которых лежала тонкая тетрадь. Адель бегло пробежалась взглядом по каждой из них.

— Вот это вода, — показала она на один из комодов. — Озвучить тебе, что какой артефакт тебе даст?

— Будь уж так добра, не хочу сюрпризов, — улыбнулся он.

За полтора часа до заката они принялись привязывать к сети боевую алхимию. По словам девушки, она выбирала только то, что может навредить камню стелы и помешать до нее добраться — дым, кислоту и прочие не самые приятные вещи. Эдвин не спорил.

Голуби стояли как верные солдаты, сеть с грузом была привязана к каждому из них. По краям, на каждом из углов, они разместили сразу несколько бутылок, после чего Адель провела свои хитрые манипуляции с веревками и химерами. По ее словам вся эта сеть точно превратится в один большой клубок, после чего заряженные артефакты начнут конфликтовать друг с другом и случится большой взрыв.

— Жаль, они далеко не смогут улететь с грузом, — сказала девушка. — Так бы запустили их от самого барьера.

— Ничего страшного, — успокоил ее Эдвин. — До этого барьера рукой подать. Выпьем зелья и добежим без остановок.

Делать было нечего, рюкзаки они собрали, химеры были готовы к вылету, и молодые люди слонялись по зданию, не зная, чем себя занять. Адель надела на себя найденные украшения, посетовала о потере всех предыдущих, и никак не могла расслабиться. Обедали водой и вареными яйцами.

— Я к этому блюду больше не притронусь, клянусь, — смотрела на еду с отвращением девушка.

— Только мясо и овощи, — поддержал ее маг. — И вино.

— И горячая ванна, — добавила Адель, и тут же поправила себя. — Горячая ванна с вином в руках.

Перспектива была очень неплохой. Они доели и встали из-за стола. Посуду за собой никто убирать не стал.

Закат встречали в обнимку на крыше самого высокого здания. Когда яркий диск скрылся за горизонтом, и небо из розового стало превращаться в темное, они нехотя пошли внутрь. Сидеть на ночной крыше было глупо. И пусть на улице было холодно, парень оценил одежду эльфов крайне высоко — такой комфортной он еще не встречал.

— Как думаешь, граф готов? — спросила у него девушка.

Последние часы ожидания они провели в небольшом кабинете. Главным его преимуществом были мягкие кресла и диван, на котором ожидать можно было со всеми удобствами.

— К полуночи точно будет готов, — сказал парень.

— Если он убьет эльфа, мы обязательно вернемся в этот город, — решительно сказала Адель.

— Это если имперская служба безопасности разрешит, — хмыкнул парень.

Девушка загадочно улыбнулась, и не стала спорить. Эдвин и сам не заметил, как задремал сидя. Сквозь сон только почувствовал, как к нему под бок устроилась Адель. Она его и разбудила в районе полуночи.

— Пора? — сонно спросил он.

— Да. Время пришло.

На улице немного похолодало. Эдвин повесил тусклый источник света над ними, чтобы не наступить на химеру или бутылку с алхимией. Пока что тусклый, когда они побегут, он сделает его ярче. Бутылки с тонизирующими зельями были выпиты. Все для того, чтобы бежать без остановок.

— Готов? — немного нервно улыбнулась девушка. — Момент истины.

Она не стала дожидаться его ответа и с ее рук полетели неизвестные магу заклинания. Химеры, до этого изображавшие неподвижные статуи, принялись разминать крылья и топтаться на месте.

«Лучше бы использовал баллисту».

Где-то около минуты они двигали крыльями и топтались на месте, затем постепенно вошли в единый ритм, и стали двигаться синхронно, как организм. Эдвин впервые увидел вертикальный взлет в исполнении голубей. Они поднимались все выше и выше, пока не остановились на нескольких десятках метров. Сеть держалась, и от нее даже ничего не отвалилось.

«Вот будет смешно эльфу, если нас убьет свалившейся бутылкой с ядовитым зельем», — обеспокоенно смотрел вверх Эдвин.

У девушки мелькнули похожие мысли, и она скомандовала им начать движение. Химеры скрылись в темноте.

— Бежим!

Эдвин добавил энергии в светляк и они побежали. Здания мелькали в бледном свете, усталости не было, а ветер свистел в ушах. Они остановились спустя несколько кварталов, и это вышло непроизвольно: позади раздался громкий взрыв, затем еще один и еще. Все это сопровождалось вспышками, которые можно было увидеть из любой точки города.

— Погаси, — сказала девушка, и они оказались в полной темноте.

Купол над город блекло светился.

— Нам…

Барьер моргнул и погас. Тихо, без звуков и вспышек. Вот он просто был, и вот они свободны. Эдвин без напоминаний опять повесил над ними светляка, чтобы не споткнуться в полной темноте, и они рванули дальше. Бежали теперь еще быстрее, хотя казалось бы, откуда скорости взяться.

Химеры перехватили их на площади неподалеку от края города. Оставалось пробежать всего квартал. Эдвин за несколько минут справился с ними, но своей цели эти существа достигли — задержали нарушителей спокойствия, оскорбивших эльфа, и уничтожившие его артефакт.

Когда маг добил последнего следопыта, напавшего на них, все выходы с площади были перекрыты другими существами. Противники стояли без движений, не делая и попытки напасть.

— Что они делают? — тихо спросила Адель.

— Ждут, — горько усмехнулся Эдвин.

Сам эльф появился через несколько минут. Одет в металлические доспехи, явно артефактные.

«Эх, жаль нет дождя с грозой», — усмехнулся маг, глядя на такое количество металла.

Мертвый эльф прошел сквозь оцепление из химер, смерил их своим невыразительным взглядом, и затем медленно, картинно похлопал им, признавая их заслуги. Впрочем, Эдвин не тешил себя иллюзиями и прекрасно понимал дальнейшую судьбу.

— Ты же понимаешь нас, верно? — спросил он у него.

Эльф слегка удивленно посмотрел на него. Он не собирался вести разговоры, химеры синхронно сделали шаг вперед к людям.

— Как мне к тебе обращаться… наверное Лисандр?

Удивление мелькнуло в глазах нежити и химеры по его команде остановились. Эдвин решил выиграть немного времени.

— Честный и старательный градоначальник получил приказ из столицы, но впервые решил сделать что-то по-своему. Знаешь, Лисандр, — парень решил не соблюдать никаких приличий, и обращаться как захочет. — Я не удивлюсь, если по иронии судьбы ритуал должен был проводить не ты, а начальник стражи. У которого кабинет с бассейном. Который пользовался своим положением и брал от жизни все, пока ты верно служил своему народу. Иронично… И тогда ты решил взять все в свои руки и сделать как ты считаешь правильным. Только что-то пошло не так… интересно, ты хоть сожалел о содеянном? О десятках тысяч убитых тобой мирных эльфов, женщин и детей?

— Ты ничего не знаешь, — сказал эльф с небольшим акцентом. Голос у него оказался скрипучим и безэмоциональным.

Половина химер, преграждающие выход из города вздрогнули, когда каменные колья пробили их снизу насквозь. Граф умел появиться красиво.

— Прошу прощения, — громко сказал он. — Не мог найти любимый шейный платок и слегка задержался. Вижу, я ничего не пропустил. Эдвин про себя отметил, что на графе действительно надет шейный платок.

Вампиру было весело.

Со здания упало несколько камней, один из которых попал в голову химере. С мостовой она уже не поднялась. Эльф метнул злой взгляд на высшего вампира и что-то сказал на эльфийском. Граф ответил. Никто не повышал голос, но в полной тишине мертвого города, на площади, которая освещалась лишь светляком Эдвина, все было прекрасно слышно. Парень перевел взгляд на внимательно прислушивающуюся девушку. Она словила его взгляд и медленно покачала головой.

Эльф указал рукой на них, что-то спросил, и громко, каркающе рассмеялся после ответа графа.

— Эдвин! — крикнула девушка предупреждающе.

Граф сходу показал свое дворянское воспитание и атаковал без предупреждения — в спину эльфа полетели каменные копья прямо из брусчатки под ногами нежити. Напоролись на защитный артефакт и обломались, оставшись торчать. Эльф же атаковал Адель с Эдвином. Парень не стал надеяться на артефакт и упал на землю, пропуская заклинание под собой, девушка же понадеялась, и зря. После сильного удара, с которым ее защитный артефакт не справился она отправилась в короткий полет, закончившийся на стене здания. Поломанной куклой ее тело сползло вниз.

Вампир с эльфом приняли обмениваться заклинаниями. Воздух между ними гудел от столкновения магии, все сверкало, и шумело. Противники оказались примерно равны, и не могли отвлечься ни на долю секунды. Молодой маг остался с химерами один, и он не собирался тянуть. Все, что ему надо — это добраться до девушки и использовать зелье лечения. Все просто, не надо усложнять, как любил повторять граф.

Химеры не пытались добить Адель, если она еще была жива, а Эдвин использовал весь свой арсенал заклинаний и меч, чтобы сократить их количество. Бой запомнился отдельными картинами. Вот он с левой руки пускает водяную плеть в одну химеру, и тут же срубает мечом верхушку головы второй. Третью он бьет ногой в грудь. Та отлетает на каменный столб, который тут же рушится и хоронит ее под собой.

Их было слишком много для вчерашнего Эдвина, но что-то в нем изменилось. Он перестал бояться за свою жизнь и бился как в последний раз (он вполне допускал, что это на самом деле последний раз).

Химеры дрогнули под его напором, но бежать они не могли. Последних он добил издалека ледяными иглами. Атаковать его они даже не пытались. Тела существ упали под стену здания, а сверху их накрыло частью съехавшей крыши. Эдвин обратил внимание на шум вокруг. Кроме заклинаний продолжавших биться эльфа с вампиром шумел сам город. Что-то скрипело, рушилось и трещало со всех сторон.

— Эдвин! — крикнул граф, и маг присмотрелся к их битве.

Высший вампир продолжал бросать заклинания по десятку в секунду, эльф уверенно отвечал тем же. Паритета уже не было, вампир лишился руки, пусть и не показывал никакого дискомфорта. Эльф же стоял на том же месте. На пробу он бросил в нежить несколько заклинаний, но они банально до эльфа не долетели. Просто распались еще на подлете. Вряд ли мертвый хозяин города даже заметил его усилия.

Молодой маг бросился к девушке. Графу он помочь никак не мог, и в первую очередь решил оказать помощь ей. Он буквально влил в Адель несколько зелий лечения, но разницы в ее состоянии не заметил. Прощупал пульс, попробовал полечить ее… ничего не поменялось.

Эльф побеждал в схватке. В магических поединках такого уровня все решается одним ударом. Это в академических дуэлях студенты мучают друг друга слабыми заклинаниями, на уровне мастеров первое пропущенное заклинание становится последним. Будь на месте высшего вампира даже опытный маг, без руки он бы потерял сознание и был мертв. Или с такой сквозной дырой в боку, из которой торчат осколки поломанных ребер.

«Граф определенно точно не справляется», — понял Эдвин.

Высший вампир поставил все на свой последний удар. Граф снял защиту и все силы бросил в атаку. Казалось, сама земля вокруг эльфа ожила в попытке убить его. Это были уже не заклинания, это было родство со стихией, когда не нужны схемы и таблицы для управления. Достаточно лишь желания и воли мага. Высшее мастерство, которое доступно лишь единицам из живущих магов.

Артефакты эльфа были хороши, однако на такую мощь создавший их эльф не рассчитывал. Защита лопалась одна за другой. Потом пришел черед доспехов.

Эльф выдержал, пусть и оставшись без всей защиты. Он отрубил вампиру вторую руку лезвием ветра. Затем ударил чем-то незнакомым. Тело высшего вампира упало на землю, и он перестал бросать заклинания. Кажется, и не мог.

Граф булькнул кровью, которая вылилась у него изо рта, и что-то хрипло сказал на эльфийском. Нежить ответила. Эльф не добивал графа, как будто размышлял, что можно с ним сделать. Про людей он совсем забыл, и это стало его ошибкой. Чуть раньше Эдвин бы попытался под шум битвы сбежать с Адель, но сейчас он бы просто не смог незаметно ее унести. Да и не хотел он убегать. Он подошел к эльфу со спины. Граф был прав: иногда самое простое решение — самое лучшее. Что может быть проще удара меча?

Маг осмотрел площадь.

Все они были мертвы. Последний удар поставил жирную точку в этой истории. Эдвин бросил меч, все было кончено.

Он поднял голову к небу.

— Не понял, — сказал Эдвин. — Должен быть дождь.

И пошел дождь.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.