Мне снова снился странный сон.

Случилось что-то ужасное. Тьма поглотила меня. Окружённый ею, я знал, что тону, но почему-то не захлёбывался. Знал я и то, что тьма должна быть обжигающе ледяной, но она меня согревала.

Чем дольше я здесь находился, тем меньше меня что-то волновало.

Но этот сон…

Мне приснился Дзендао. Его я меньше всего ожидал увидеть во сне. Он что-то кричал. Кажется, ругался на меня. Захотелось его стукнуть, но как я мог дотянуться до него здесь, во тьме?

Здесь? А где я?

Нахмурившись, я заново осознал, что нахожусь в тёмном пространстве. Голос Дзендао сделался более чётким. Он, как эхо, гулял повсюду. Почему-то Дзендао кричал, что о моей сестре никто не позаботится… Что? При чём здесь это?

Собравшись, я устремился наверх. Тьма сделалась плотной. Перестала согревать. Меня наполнил холод. Но с каждым рывком я всё отчётливей слышал чужой голос и вспоминал… Мать, сестра… Те люди…

Кто-то или что-то захватило моё тело. Я попытался вернуть контроль, но был отброшен. Чудовищная сила толкнула меня, отправила обратно во тьму.

Я вдруг отчётливо осознал, что, если погружусь ещё, растворюсь и уже не вернусь. В то же время навалилось понимание, что случилось нечто крайне ужасное. И ярче всего горела мысль о том, что я должен позаботиться о сестре.

Точно, сестра. Её же прокляли и к нам пришли те люди.

Последние минуты жизни всплыли в памяти. Я глухо зарычал, чувствуя, как пробуждается ярость. Да чтоб тебя… Я рванул обратно. Разорвал тьму, что посмела мне мешать. Не я ли обещал найти средство для Маи⁈ Не я ли дал себе слово, что переверну весь мир Реки ради неё⁈ Так разве я позволю какой-то тьме остановить меня⁈

С гулким рёвом я пронёсся вперёд, к свету. Тьма ожила, чужая воля снова ударила меня, но на этот раз я отреагировал. Увернулся, нанёс ответный удар. Две воли столкнулись, меня сжало, сдавило, но просто так я сдаваться не собирался. На давление ответил давлением. На грубую силу — ещё более пылкой яростью.

И когда пространство вокруг стало трещать, тьма отступила, а я выскочил обратно, вдруг увидев перед собой Дзендао. Моя ладонь лежала на его шее. В месте соприкосновения выбегала тонкая струйка крови. Сам же Дзендао криво улыбнулся, смотря мне прямо в глазах.

— Надо же, сработало, — сказал он. — А теперь приходи в себя, идиот, здесь ещё твоя сестра валяется, кто о ней позаботится?

— Сестра… — Обернувшись, я увидел, что она лежит на земле, не факт, что живая.

Сделал к ней шаг, вдруг ощутил нестерпимую боль по всему телу и снова отключился, на этот раз провалившись в самую обычную темноту.

Отряд Маркуса стоял за городом, уйдя по дороге на полчаса вперёд, в условленное место. Отсюда разрушений не было видно, хотя последствия уже докатились. Многие люди успели среагировать и бросились наутёк. Прямо сейчас недалеко от Маркуса стояли две семьи торговцев, которые обсуждали, когда можно будет вернуться и настанет ли такая возможность в принципе.

— Нам точно надо ждать? — нервно спросила Дарсия. — Не хочу показаться сукой, но именно из-за такого нас сюда и отправили, подальше от неприятностей. На безопасные земли, где точно не достанут.

— Сложная ситуация, — ответил ей Леван. — Но я разделяю твоё беспокойство.

— Дзендао сказал ждать полчаса, — ответил Маркус.

— С каких пор он лидер и принимает такие решения за всех? — недовольно спросила Дарсия.

— Хватит сотрясать воздух, — ответил парень. — Ситуация сложная. Я решил ждать. Остальное не надо здесь обсуждать.

Вслух он не стал говорить, что пока просто не успел осмыслить ситуацию. Точнее, успел… Но это как поверить, что ты вдруг нашёл пилюлю, которая сразу сделает бессмертным. Правда, с побочными эффектами, заранее неизвестно какими. Или даже хуже. Потому что то, что произошло, было в принципе невозможно. Событие с околонулевой вероятностью.

Отщепенец от клана-тирана, с самым настоящим бинхуа внутри. Это как если бы враги вдруг потеряли самое главное сокровище. Сокровище с собственной волей, чудовищной силой и готовностью отбиваться.

В такое трудно поверить. А если поверил — принять. Приняв — решить, что с этим делать. Лучше всего было сбежать и держаться от этих мест подальше. Но без риска не забраться на самый верх. Вот и стоял Маркус, размышлял, стоит оно того или нет. Когда отведённое время выйдет, он без всяких сожалений уведёт всех, но…

На двадцать девятой минуте впереди показался Дзендао, который, закинув на плечи по телу, быстро двигался в их сторону.

Судьба предлагает сыграть в опаснейшую игру? По всей видимости, так и есть.

Лин Бинхуэм, мать троих детей, висела на цепях в темнице.

Вопреки ожиданиям, с ней плохо не обращались. Прошло уже много дней, но пыток так и не последовало. Хотя сама женщина была другого мнения. Она могла выдержать любые издевательства, лишь бы быть уверенной, что её дети в безопасности.

На это рассчитывать не приходилось. Поэтому пытка всё же была. Висеть здесь, в далёкой темнице, смотреть на одни и те же камни, есть по расписанию и копить ненависть, в слабой надежде когда-либо отомстить.

Шаги женщина услышала заранее. Не из-за выдающего слуха, просто её брат, явившись сюда, проявил вежливость, дал знать о себе.

— Лин, Лин, — сказал он входя. — Хочешь услышать новости?

— Ты решил убить себя? — едва слышно прошептала женщина. — Или расскажешь мне что-нибудь ужасное, чтобы сломить?

— С чего бы мне убивать себя? Я верный сын семьи, опора клана. Мне нечего стыдиться.

— В отличие от меня, предательницы? — хмыкнула Лин. — Переходи уже к делу.

— Хорошая для тебя новость в том, что мы не нашли твоих сыновей.

— Ещё бы ты их нашёл, — презрительно ответила женщина, стараясь не выдать истинных эмоций.

— Давай без этого неумелого театра, — отмахнулся Шелиот. — Я отправил двух подчинённых в ранге Короля, чтобы их найти. Недавно сработали камни жизни. Оба посланника мертвы. Не хочешь мне ничего сказать?

— Я-то думала, пытать будешь. А ты вон как радуешь, — оскалилась женщина.

— Сестра, — покачал мужчина головой, — я ведь пытаюсь быть с тобой вежливым, но ладно. Давай, как ты просишь. — Голос Шелиота похолодел.— Я подселил твоей ублюдочной девчонке наше проклятие отложенной смерти.

Лин дёрнулась, рванула вперёд в приступе слепой ненависти. Звякнули цепи, но дотянуться женщина не смогла.

— Тише-тише. Ты же сама этого хотела, разве не так? — осуждающе сказал её брат. — Мы выбросили бедняжку на свободу, чтобы посмотреть, кто к ней придёт. Сам я туда не стал отравляться, занятый тобой, и послал своих людей. Теперь же они мертвы. Вот я и думаю. А может, там скрывался Дэниэль? Глушь глушью и вроде бы он сейчас в другом месте, но кто ещё мог прикончить двух Королей в той дыре? Разве что…

Мужчина подошёл, схватил Лин за волосы, выгнул голову так, что женщина застонала от боли, заглянул ей в глаза.

— Ты отдала кому-то из сыновей своего бинхуа. Тогда, если его подчинили, кто-то из твоих ублюдков действительно мог прикончить моих людей.

— Может, и так, — ответила женщина, сверля брата ненавидящим взглядом. — Весело же клану будет, когда мои дети наберут силу.

— Угрожаешь? Пустое. Угрозы мы оценивать умеем и как с ними поступаем, ты знаешь. Но! — отпустил Шелиот сестру и отошёл в сторону. — У меня есть предложение. Зачем нам эта вражда? Вернись в клан, и я пощажу твоих детей. Даже если твой сын подчинил бинхуа, дочь-то это не спасёт. Понимаешь? Единственный шанс, чтобы уцелели все — это если я лично отправлюсь туда, чтобы убрать проклятие.

— И что, так просто разрешишь вернуться? — против своей воли спросила женщина.

— Расскажешь, где найти Дэниэля. Я притащу его к нам, а ты показательно отрубишь ему голову у всех на виду, тем самым докажешь свою преданность. Как тебе такой план?

— Какая ты всё же мразь, брат… — прошипела женщина.

— Клан предала ты, а мразь — я. Как знаешь, — отвернулся он. — Загляну как-нибудь попозже. Мне-то спешить некуда.

— Стой! — крикнула женщина ему в спину.

— Поздно, — донеслось до неё. — Не хочу слушать твоё враньё.

Полностью раздавленная, Лин осталась одна. Теснота камеры навалилась со всех сторон, дыхание перехватило. Тяжело дыша, женщина тихо клялась, что отомстит.

— Не знаю как, брат… Но запомни этот день… Запомни… — шептала она безмолвно.

Следующее моё пробуждение было настолько обычным, что, учитываю всю ситуацию, его никак не получалось назвать нормальным. Проснулся я резко. Открыл глаза и уставился на ярко-зеленую листву дерева, что перекрывала небо. Уловил запах костра и еды. Рядом кто-то общался.

— Тише, тише, — нависла надо мной Кария и заговорила мягким, успокаивающим голосом. — Ты в безопасности, не дёргайся. У тебя много ран, резкие движения ни к чему. Твоя сестра здесь. Всё нормально.

Я попытался что-то сказать, но во рту настолько пересохло, что получилось издать жалкий хрип. Мне подали флягу, помогли напиться. Подошёл Леван, помог привстать.

— Как… — было хотел спросить я, но замолчал.

Как — что?

— Брат, ты в порядке? — раздался голос Маи.

Она сидела недалеко, под корнем дерева и куталась в плащ.

— Пока не понял, — честно ответил я. — Что насчёт тебя?

— Я до сих пор не могу поверить, что мы живы, а так нормально. Эти люди помогли нам. Ты их знаешь?

— Этих да, — кивнул я. — Спасибо вам, — глянул я на Маркуса. — Но… Как? — повторил я свой незаданный вопрос.

— Тебе надо бы собраться с мыслями, — не глядя произнёс Маркус.

Сидел он с задумчивым видом и шевелил палкой угли в костре.

— Это точно, — согласился я.

— Поешь, — предложила Кария. — Я тебя покормлю.

— Брат обзавёлся девушкой? — спросила Мая.

Я покосился на неё и окончательно перестал понимать, что происходит. Сестра выглядела так, будто выдавила из себя шутку.

— Она просто ныла, — произнёс Дзендао, верно угадав, о чём я думаю. — Я сказал ей, что ситуация тяжёлая, и если она будет обузой, то бросим её волкам на растерзание.

Мая вжала голову в плечи, и я понял, что Дзендао не шутит.

— Как приду в себя, поколочу тебя, — пообещал я.

— Буду ждать, — ответил он лениво, продолжая жевать соломинку.

— Мы где? — спросил я.

— В дне пути от Приюта, — ответил Маркус.

День пути… Последнее, что помню, — это как змей вырвался из меня, а дальше… Ариана… Я невольно сжал кулаки. В глазах защипало, а сердце сдавило так, что стало трудно дышать.

Её убили за то, что она мне помогала. Просто раздавили голову, как у какого-то насекомого!

— Тебе нужно успокоиться, — сказала Кария.

Почему-то её голос прозвучал издалека, хотя она была рядом. Для верности она мне ложкой с кашей в рот ткнула. Я попытался отобрать её, но не получилось. Рука просто не слушалась. Немного приподнять смог, а полностью — нет.

— Первым делом ты сейчас должен восстановить здоровье, — сказала Кария.

— И транспортабельность, — добавил Дзендао. — Я и не знал, что ты такой жиробас. С виду дрыщ, а если тащить — никаких сил не хватит.

Я промолчал, не зная, что на это ответить.

Восстановить здоровье — понятно. Есть причины, чтобы срочно отсюда уйти?

«Старший Даль?» — позвал я.

Тишина. Ранен, покинул меня или убит? Если убит, то куда делись те люди? Я не верил, что кто-то из команды Маркуса мог их убить. Да даже все они вряд бы справились с кем-то одним. В прошлый раз Дзендао убегал от Старшего Мастера и единственное, что мог — защищаться. Здесь же два Короля пожаловало. Вся моя сила оказалась против них ничем.

Поев, я лёг обратно на землю и погрузился в медитацию. Сканирование тела показало, что… Да как я вообще жив? В энергиях хаос, куча перекосов, а на уровне тела — сплошные разрывы тканей, кости тоже имеют свежие следы восстановления. Значит, сутки назад я был в ещё худшем состоянии. Почему? Меня избили, но логично ожидать пары травм в отдельных местах, а не равномерного распределения ущерба по всему организму.

В голове роились тысячи вопросов, но я отложил их в сторону. Моя мать похищена, сестра больна, на нас охотятся могущественные люди — с любой из этих проблем я не смогу справиться в столь плачевном состоянии. Поэтому сначала займусь собой. Заодно с мыслями соберусь.

Наведение порядка у меня заняло несколько часов, и то не сказать, что я полностью вылечился. Теперь и зелье можно выпить.

— Мы тебе дали одно, — предупредила Кария, когда я очнулся, потянулся и достал из хранилища склянку.

За это время в лагере ничего не изменилось. За исключением того, что костёр прогорел, солнце на небе переместилось, а сестра — задремала на том же самом месте.

— Да, я понял, — ответил ей. — Я подлатал внутренние повреждения, теперь могу ещё одно принять.

— Как скажешь, но много не всегда лучше, — заметила Кария.

— У нас нет на это времени, — вставил Маркус.

И я был полностью с ним согласен. Зелье принял, ещё с час возился, контролируя распределение энергии.

— А теперь мне надо отойти до ветру, — сказал я. — Дзендао, помоги подняться.

— Я тебе что, сиделка? — закатил глаза парень, но всё же подошёл, помог.

Мы с ним ушли за ближайшие кусты, где я и справил нужду самостоятельно. Отковыляв в сторону, уселся прямо на землю и уставился на Дзендао, который проследовал за мной.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Что именно? — лениво спросил он.

Зашуршала листва, и к нам подошёл Маркус.

— Мы не спешили говорить при твоей сестре, — сказал он. — Но поговорить надо.

— Сначала мне хотелось бы узнать, что вчера произошло и как мы здесь оказались.

— Тебе с какого момента рассказывать? — усмехнулся Дзендао.

— Не надо, — поднял руку Маркус. — Этот разговор я проведу сам. Он коротким не выйдет. Вчера мы заметили, что у тебя намечаются неприятности в виде двух Королей. Дальше вокруг поместья Арианы эти люди поставили сильный барьер. После чего барьер разнесли изнутри. Появился могучий зверь, вступил в бой с одним из Королей. В конце змей проиграл и отступил.

— Богатый у тебя внутренний мир. Кто там только не живёт, — улыбнулся Дзендао издевательски.

— Это зверь с островов, — ответил я. — Старший Даль хотел прогуляться со мной, чтобы я помог ему добраться до более насыщенных энергией земель.

— Это интересно, как ты с ним договор заключил, — сказал Маркус. — Но сейчас куда важнее твои могущественные враги.

Что-то было такое в его словах и взгляде, что я понял — это не простой вопрос.

— Вы ведь знаете, кто это? — напрягся я, чувствуя, как застучало сердце. — Кто⁈

— А сам ты не знаешь? — уточнил Маркус.

— Нет. Они похитили мою мать, — выпалил я, заволновавшись. — Кто это такие? Как их найти⁈

— Мать похитили? — переспросил Дзендао, переглянувшись с Маркусом. — Забудь. Ты её не спасёшь. Это физически невозможно.

— Нет ничего невозможного, — упрямо и зло ответил я.

— Ты у нас на глазах разгадал многие секреты островов, о которых даже мы не слышали, — спокойно проговорил Маркус. — Договаривался с могущественными и разумными зверями, один из которых согласился отправиться с тобой в путь. Походя находишь тайные пещеры. Спокойно выбираешься из разных передряг. Ты даже пережил встречу с двумя Королями. Будь уверен, — сказал Маркус жёстко, давя всей своей харизмой, — я учитываю твою способность делать то, что маловероятно. Но в данном случае полностью согласен с Дзендао. Спасти твою мать, если она у них, физически невозможно.

— Ты понимаешь, как это звучит⁈ — выкрикнул я, но заставил себя успокоиться, чтобы сестра не услышала. — И что дальше? Я должен забыть о матери, которая у этих ублюдков?

— Успокойся, — холодно сказал Маркус. — Сначала выслушай, а потом сам поймёшь. Так значит, ты не знаешь, кто это такие?

— Нет.

— Тогда смотри, — поднялся он и достал из хранилища меч. — Вот это Река, — провёл он волнистую линию в пару метров длиной. — Чем выше к истоку, тем выше плотность энергии. Река делится на левый и правый берег. Мы сейчас находимся на правом. Где-то вот здесь, — наклонившись, парень подобрал камушек и поставил его, — королевство Радагон. Вот это… — поискав, он нашёл гнилую щепку и второй камень, поставив их рядом к первому, — Содружество. Где-то в центре находится академия. От неё до Реки ещё несколько больших империй и земли бессмертных. Нам, чтобы добраться до академии, если поспешим, потребуется два месяца, и это если повезет.

— К чему ты это всё? Что за урок географии? — раздражённо спросил я.

— К тому, — Дзендао отломал ветку, подошёл и воткнул её в метре от Содружества, — что те ребята живут вот здесь.

— О-о, — выдохнул я поняв. — Сколько до них добираться?

— На ранге Духа — нисколько. Вряд ли осилишь путешествие, — ответил Маркус. — Старший Мастер доберётся лет за тридцать, если захочет потратить треть жизни на путешествие. Король доберётся лет за двадцать. Император — лет за десять. Предок — за год может, точно не скажу.

— Я бы не сказал, что всё так однозначно, — произнёс Дзендао. — Он может найти крутую технику перемещения, договориться с бессмертным летающим зверем, тем более у него это хорошо получается, а ещё воспользоваться порталом.

— Да, может, — кивнул Дзендао. — Любая техника потребляет энергию, и на ранге Духа можно быстро добраться от деревни до деревни, но не от города к городу. То есть тебе сейчас банально не хватит сил, чтобы совершить по-настоящему долгое путешествие. Зверь… Здесь ничего не скажу, мало ли, вдруг и правда получится. Но только бессмертные звери не идиоты, на земли тех людей не полезут. Про портал вообще молчу. Они очень редки и переход стоит дорого. Ещё попробуй найди ближайший. А потом ещё один найди. Потому что обычно порталы связывают какие-то две точки, а не ведут, куда скажут. В итоге тебе потребуется много времени, чтобы заработать на проход, а потом скакать по землям Реки от одного портала к другому, пока не найдёшь подходящие земли. А найдя их… Ну, давай попробуй отыскать свою мать спустя десять лет, в секретной темнице, про которую только члены клана и знают. Это ведь так легко.

От этой холодной рациональности сделалось дурно, но так просто сдаваться я не собирался.

— Так… — потёр я виски. — Так… Они далеко. Это я понял. Как тогда те Короли собирались вернуться?

— Не знаю, но не путай свои возможности и их. Возможно, они подали бы сигнал, и сюда бы переместился кто-то их верхушки клана, открыв прямой портал. Предкам это по силам.

— Скорее, ему по силам несколько порталов, — вставил Дзендао.

— Они могут и Основателя попросить, если вопрос важный, — возразил Маркус. — Да и их Предки не чета обычным. Я не удивлюсь, если у них и Императоры способы порталы открывать.

— Да кто они такие? — спросил я. — Вы так и не назвали их имена.

— Те, кто вчера за тобой явился, относятся к империи Бинхуэм, к клану с таким же именем.

— Бинхуэм… — повторил я. — Никогда не слышал.

— Урок географии закончен, а теперь начинается урок о рангах, — сухо сказал Маркус. — Я тебе вынужден всё это рассказывать, чтобы ты понял ситуацию, в которой оказался.

— Спасибо. За всё спасибо, — сказал я. — Не знаю как, но я найду способ вас отблагодарить.

— Благодари этого придурка, — поморщился Маркус. — Врать не буду. Как лидер, я был за то, чтобы бежать сломя голову от тех людей. Дзендао поставил на кон наши жизни. Так что это перед ним на тебе долг за себя и сестру.

— Я запомню.

Встав на трясущихся ногах, я глубоко поклонился, сложив перед собой руки.

— Ой, не надо, — закатил глаза Дзендао. — Давай без этого. А то сейчас блевану радугой.

Распрямившись, я увидел, что он смутился и отвернулся.

— Ранги, — привлёк моё внимание Маркус. — Этим городом правит Король трёх слоёв. Королевством управляет Император. Не путай титулы и ранги. Возможно, в королевстве есть ещё несколько Императоров, я точно не знаю. Академией управляет Предок. Именно он является на самом деле гарантом существования академии. По факту, три королевства обслуживают его интересы. За тобой же послали… не то чтобы совсем уж рядовых бойцов, но около того. Это как если бы правитель приказал главе города разобраться с проблемой, а тот передал приказ начальнику стражи, который отправил двух толковых бойцов. Бойцы погибли, но ресурсов у всех упомянутых хватит, чтобы снести все эти земли под ноль. Буквально. Империя Бинхуэм — это империя-тиран. Те, кто доминируют на своём участке рядом с Рекой, выжигая всех, кто против, огнём и мечом. Их могущество настолько велико, что они могут держать Королей как рядовых бойцов. Император у них — это уровень офицера. Также у них есть сотни Предков, десятки Основателей и сколько-то Бессмертных. Понимаешь, к чему я клоню?

— Даже если я доберусь до них, у меня нет силы, чтобы что-то сделать, — произнёс я обреченно.

— Именно. Поэтому и говорю. Технически невозможно. Я признаю твой талант, но пока ты станешь Предком… — покачал он головой, — пройдёт не один десяток лет. И то этого не хватит. Твоя мать столько продержится? — спросил он безжалостно.

— Я отказываюсь верить, что ей нельзя помощь.

— Это понятное стремление сына спасти мать, — кивнул Маркус. — Я не буду говорить, чтобы ты отказался от этой идеи. Скажу лишь, что нужно мечтать не о звёздах, а смотреть под ноги, когда земля вокруг горит.

— Что ты имеешь в виду?

— Не тупи, — бросил Дзендао. — Что будешь делать, если они ещё десяток Королей отправят под присмотром Императора по ваши души? Лично я предлагаю тебе удавиться прямо сейчас. Так безболезненнее выйдет.

— Не обращай на него внимания, — сказал Маркус. — Нужно понять, чего от них ждать. Ты знаешь, почему они пришли?

— Они… — припомнил я то, что услышал от них. — Сказали, что моя мать наследница и предала клан.

— Принцесса? — встрепенулся Дзендао. — Как её зовут?

— Я знаю её под именем Мара.

— Ни о чём не говорит, — сказал Дзендао, посмотрев на Маркуса.

— Они её странно прозвали… — постарался я вспомнить. — Лин Палач Народов.

— Оуч, — произнёс Дзендао. — Маркус, ты был прав. Надо было валить, — хохотнул он нервно. — Палач Народов…

Дзендао подошёл к дереву и начал биться о него головой. Не чуть-чуть, а нормально так. От души.

— Вы знаете её? — нахмурился я.

— Лин Бинхуэн. Верная дочь своего клана. Предок, прославившаяся особой жестокостью, — чеканя слова, медленно проговорил Маркус. — На её счету десятки покорённых народов. Миллионы жертв.

— Десятки миллионов, — вставил Дзендао.

— Не верю, — произнёс я. — Это ошибка.

— Скорее всего нет, — покачал головой Маркус. — Кто тогда твой отец? — нахмурился он.

— Не знаю. Его зовут Дэниэль.

— Ха! — засмеялся Дзендао. — Маркус, отруби мне голову и оставь здесь. Хотя нет! Стой! Это настолько безумно, что я хочу увидеть, чем это закончится!

— Только не говорите, что вы знаете моего отца. Это же бред. Как по одному имени вы можете его узнать? Разве мало мужчин с таким именем?

— Даниэль Рождённый Солнцем, — сказал Маркус. — Ранг Основатель. Человек-зверь. То есть изначально он был рождён зверем, который достиг такого уровня, что смог превратиться в человека. Породил свой народ. История того народа закончилась, когда на них обратили внимание Бинхуэн. Лин Бинхуэн возглавляла армию и уничтожила всех. Остался только один Даниэль. Он выжил и начал мстить. Та история длилась почти век. Крови было пролито немерено. Многие земли опустели.

— Если они воевали, то как…

Я не задал вопрос, и он повис в тишине. Как двое врагов могли заделать аж троих детей?

— Не знаю. Но думаю, родителей твоих мы угадали верно.

— Доказательства? — поднял я взгляд. — Звучит слишком фантастически.

— Доказательства, — фыркнул Дзендао. — Бинхуэм славятся тем, что подчинили бинху. Это… — задумался парень, — в общем, если концентрированное зло и существует, то это именно бинху. Они полузвери-полудухи. Олицетворение разрушения. Вчера те двое призвали младших бинху. А теперь вопрос. Как ты умудрился выжить?

— Как? — эхом отозвался я.

— Мне тоже интересно как, — хмыкнул Дзендао нервно. — Потому что сам ты ничего Королям противопоставить не мог. Зато, когда я тебя увидел, бинху уже завладел тобой.

— Скорее, бинхуа, — вставил Маркус.

— Тебе лучше знать, — махнул Дзендао рукой.

— Что это значит? — спросил я. — Бинху, бинхуа… Звери какие-то. Во мне ничего нет. Я бы заметил. Бред какой-то, — потряс я головой, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Моя мать устраивала массовые геноциды. Отец — разумный зверь. Ха… Хотел узнать семейные тайны. Теперь вот знаю, но что-то совсем не рад.

— Бинху — младшая особь. Бинхуа — старшая особь для правящей семьи, — пояснил Маркус. — Одно объяснение. Тебе его отдала мать, скрыла внутри, запечатала. Иначе никак не объяснить, почему ты дал тем Королям отпор.

— Эта хрень и меня чуть не прикончила, — поделился Дзендао. — Повезло, что я смог до тебя докричаться.

— Докричаться? — припомнил я. — Точно… Ты ведь что-то кричал про сестру. Я очнулся и… Отключился сразу же.

— Бинхуа использовал твоё тело на недосягаемом уровне, отсюда и травмы, — сказал Маркус.

— Вы меня окончательно запутали. Клан какой-то… Вот это всё… — всплеснул я руками, чувствуя, как подкатывает самая настоящая истерика. — Так что с Королями-то? Куда они делись?

— Я их прикончил, — сказал Дзендао.

— Ты? — уставился я на него. — Ничего не понимаю.

— Понимаешь, Эл… — глянул он на меня сочувственно. — Бинхуа легко узнать. Если видишь людей, окутанных тьмой, и хочется обосраться на месте — значит, это они, бинхуа. Я понял, к чему всё идёт, и заглянул под конец боя. Не дал тебе прикончить Королей, хотя, будь уверен, бинхуа собирался это сделать. Мне подумалось, что ты потом психовать будешь. Если это «потом» вообще настанет для тебя. Как-то так, — развёл я руками.

— Ты попёрся меня спасать в самую гущу? — неверяще спросил я.

— Будем считать, что квиты, — пожал он плечами.

Я же ощутил, как голова начинает кружиться, а лес вокруг — двоиться.

— Слишком много потрясений, — донёсся голос Маркуса издалека. — Иди отдохни. Кария даст успокаивающий отвар. Завтра продолжим разговор. Нам нельзя здесь задерживаться, нужно уходить.

— Хорошо, — кивнул я. — Помогите дойти…

Сказав это, я завалился лицом в листву, но отключился раньше, чем коснулся её.

Пока Кария присматривала за Элом и его сестрой, остальные отошли в сторону, обговорить ситуацию.

— Доволен? — зло прошипела Дарсия, волком смотря на Дзендао. — Помог на нашу голову!

— Не надо ссориться, — сказал Маркус.

— Это да, не надо, — едко ответила девушка. — Это ведь не из-за клана Бинхуэм мы здесь оказались. Это ведь не они убили нашего родича и пригрозили полным уничтожением. Это ведь не их ублюдок сидит у нас под боком. Не за ним в любую минуту может прийти карающий отряд. А на закуску… Это ведь не в нём сидит злобнейшая тварь, которая может порвать нас в мгновение ока.

— Теперь, когда проблема озвучена, предлагаю высказаться по существу, — сказал Маркус. — Что будем делать в уже сложившейся ситуации?

— Повторять свою позицию не буду, — ответил Дзендао. — Я верю в него. Пойдём с ним — и это будет самое яркое приключение в нашей жизни.

— Дзен с ума сошёл, — сказала Дарсия. — Предлагаю его мнение не учитывать.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Что остальные скажут?

— Вряд ли они пришлют вторую команду прямо сразу, — задумался Леван. — Сколько-то времени у нас есть. Нужно как минимум помочь ему с сестрой. А там видно будет.

— Ещё один безумец, — вздохнула Дарсия.

— А ты сама что скажешь? — глянул на неё Маркус.

— Что тут можно сказать. Если кто и способен нанести ущерб Бинхуэм, то это их собственная кровь. Нужно дать ему подрасти, чтобы ущерб был выше. Но нас точно затянет. Со всеми последствиями. Что ж… Принести себя в жертву ради семьи — тоже неплохо.

— И кто из нас безумен? — фыркнул Дзендао.

— Правильнее сказать, кто не безумен, и таких нет, — развела девушка руками.

Ранван Радварский завис в воздухе, смотря на разрушенный город. Половина центральной части просто исчезла. Пострадало множество зданий. Количество жертв перевалило за пару тысяч, и это сейчас, на момент начала разбора завалов. Сколько получено травм, сколько товаров уничтожено, какой экономический ущерб получен — это всё ещё предстоит подсчитать, но Ранван не сомневался: ущерб катастрофический.

Повезло ещё, что талантливые ученики отбыли вместе с проверяющим от академии, а с ними и Гармония. А вот представители королевской семьи уехать не успели. Не пострадали, хвала небесам, но теперь точно шум поднимется. Он бы в любом случае поднялся, но теперь ещё перед правителем отвечать.

Ранван заиграл желваками. Вчера ночью, ощутив чужие, пугающие ауры, он собрал всех родных и скомандовал им уходить из города. Сам взялся прикрывать отход. Что, без всяких сомнений, много кто заметил. В трусости прямо никто не обвинит, духу не хватит, но бурление начнётся. Понять бы ещё, что это было. Что потребовалось этим могущественным культиваторам в Приюте? Связано ли это с открытием проходов? Всякое возможно. Посмотрев сверху на разрушения, Раван спустился вниз, в поместье, где и принял доклад.

— Господин, — поклонился один из подручных. — Собрали информацию по всем странностям, связанным с новичками. Вчера парень, победитель состязаний, кого-то привёл в город.

— Победитель состязаний? Кто именно? — нахмурился мужчина.

— Эл, ученик Арианы.

— Кого он привёл?

— Совсем юную девушку. Выглядела плохо и болезненно. Нулёвка.

— Нулёвка? — свёл брови Ранван.

Он ожидал, что привели кого-то зрелого, могущественного. При чём здесь нулёвка?

Снова взмыв в воздух, мужчина по новой оглядел руины. Тот пацан жил у Арианы. Её дом… отсутствовал. Полностью отсутствовал. Стёрт в ничто. Как и ближайшие дома. Единственная странность — почему-то уцелела лужайка. На которой валялось тело. Ранван подлетел к нему, с трудом узнал Ариану — голова раздавлена, платье грязное, залито кровью, нижнюю часть перемололо в труху.

— Что же здесь случилось? — сам себя спросил Ранван.

Детальным изучением следов займутся специально обученные люди, но и сам мужчина был способен многое увидеть. Если приглядеться, сопоставить с докладами и прикинуть векторы атак, то получается, бой вполне мог начаться здесь.

Снова поднявшись в небо, Король быстро оказался в штабе. Поманил помощника, отдал ему приказания.

— Разузнать, чем Ариана и её ученик занимались в последние сутки. Также парень связан с отрядом чужаков-охотников. Узнать о них всё и где сейчас находятся. Если мертвы — найти тела. Если живы — узнать, куда делись. Если они причастны и не совсем дураки, уже должны были бежать из города. Отправить во все стороны поисковые отряды и перехватить. Также пошлите сообщения на заставы, чтобы не пропустили их. Ко мне пригласить главу Белой Лилии.

— Там уже очередь из других желающих встретиться, глава, — осторожно заметил помощник.

— Если они собираются ныть, то пусть ждут. Ответ для всех один — в ситуации разбираемся. Остальных, если кто по делу, приглашай. Всё, давай-давай, — поторопил он помощника. — Бегом исполнять. Сейчас время играет против нас.

Следующий день начался для меня ранним утром. Проснулся я одним из первых, физически чувствуя себя куда лучше. Сам смог подняться, занялся костром. Дежурил Леван, который подмигнул мне и завалился спать. Вскоре проснулся Маркус, пнул Дзендао, а там и остальные пробудились. Если не считать сестры. Она так и продолжила спать, закутавшись в плащ рядом со мной.

Вчерашний разговор я переварить так и не успел. Зато выспался. Это было парадоксальное чувство. Ощущать себя полным жизни и энергии, при этом чувствовать полную ментальную подавленность и разбитость.

— Прогуляемся? — спросил я Маркуса.

— Пошли до ручья за водой сходим, — ответил он.

Я невольно засмотрелся на него. Сколько помню этого парня, он всегда выглядел таким непоколебимым, будто другой опции у него в принципе нет. Как так справляется? Из какого металла отлит, что вдали от семьи, отвечая за эту шайку не самых приятных подростков, он тащит всё на себе и не ломается?

Мне бы сейчас так. Ощутить хотя бы каплю уверенности в будущем.

Но уверенности не было, только мрачность да глупая решимость. Как отошли, продолжили разговор.

— Откуда вам столько известно? — спросил я первым делом.

На свежую голову эта несостыковка бросилась в глаза.

— Наш клан расположен недалеко от земель империи Бинхуэн. Хочешь не хочешь, а будешь разбираться в вопросе. Иначе не выжить, — криво улыбнулся Маркус.

Сразу отвечать на это я ничего не стал. Покрутил сказанное в голове. Пришёл к неутешительным выводам.

— Так причина, почему вы покинули семьи, в этом клане?

— Ты всё верно угадал, — не стал отрицать Маркус.

— Вот оно что, — задумался я вновь. — Хотите меня использовать?

Не люблю интриги и недомолвки. Лучше уж прямо спросить, чем гадать, ради чего они рискуют.

— Думали об этом, — кивнул Маркус.

— Из меня оружие так себе.

— В прошлой битве у нас сложилось другое впечатление.

— Это был не я.

— Как скажешь.

— Я ничего не могу обещать.

— Я и не требую. Расслабься, — сказал Маркус, бросив на меня взгляд. — Сейчас надо разобраться с более насущными делами. Задумываться о конфликте с тем кланом… Вчера ты слышал, почему это не имеет смысла.

— Разумно, — медленно кивнул я. — Тогда каков план? Вы явно успели обдумать всё лучше меня.

Маркус собирался ответить, но ему не дал догнавший нас Дзендао.

— У меня есть теория! — сказал он издалека.

— Какая? — глянул на него Маркус.

— Я вчера полночи думал, зачем дамочке, которую прозвали Палачом Народов, воспитывать из сына такого мямлю? Это же бред. Кому как не ей знать, что насилие — неотъемлемая часть жизни, — оживлённо заявил Дзендао.

Что отозвалось внутри глухим раздражением. Слишком пренебрежительно он говорил о столь личном для меня.

— Может, она устала от насилия? — задал резонный, как по мне, вопрос Маркус.

— Может. Тогда зачем было передавать сыну старшего бинхуа? Это как… — покрутил он рукой, — воспитаю сына добреньким, чтобы кровушку не проливал людскую, но дам ему смертоносное оружие, чтобы чужие империи сносил, если вдруг прижмут.

— Резонное возражение, — кивнул Маркус. — Тогда что за теория?

— Возможно, мы чего-то не знаем о бинхуа, — сказал Дзендао. — Возможно! — выставил он палец. — Пока Эл не проливает чужую кровь и не поддаётся тёмным эмоциям, бинхуа сидит взаперти.

— Вчера я хотел убить, — вспомнил я. — Точнее, позавчера.

— Это подтверждает теорию, — сказал Дзендао. — Наш Эл разозлился и выпустил чудовище порезвиться.

— Теория как теория, но в ней нет практического смысла, потому что члены клана и без подобных ухищрений контролируют бинхуа. Зачем запирать оружие, ещё и в собственном сыне? Бессмысленно. Разве что обречь его на вечные страдания, повесить мишень на спину, но…

Он глянул на меня и не стал договаривать. Прозвучало так, будто мать меня не любила и поэтому использовала для своих целей.

— Нет смысла сотрясать впустую воздух, — сказал Маркус. — Сейчас перед нами стоит три проблемы.

— Только три? — хмыкнул Дзендао.

— Первая, — проигнорировав парня, продолжил Маркус, — массовые разрушения.

— Какие ещё разрушения? — спросил я, ощутив, как в груди холодеет.

— В бою бинху уничтожили треть города, а то и половину, — сказал Маркус, смотря мне прямо в глаза, буквально вынося приговор. — Наверняка тысячи людей погибли. Сотни зданий разрушены. Сейчас там царит хаос, уровень бедствия сложно оценить. Я понимаю твои чувства, — подошёл он ближе. — Ты добрый парень, Эл, но я не буду упрощать ситуацию. Бедствие будут расследовать. Наместник города, если выжил, его люди, королевская семья. Высок шанс, что выйдут на нас. Как собираешься с этим поступить?

— Собираюсь? — чуть не заорал я, но сдержался. — Для меня это шок, как и всё остальное.

— Наше решение — свалить подальше, — сказал Маркус. — Поэтому мы сейчас в лесу, вдали от чужих глаз, и спешим уйти от Приюта.

— Это разумно, — кивнул я, всё ещё переваривая тот факт, что стал соучастником массового бедствия с тысячами жертв. Все эти люди… Горожане… Чем они провинились, почему погибли… Просто ни за что?

— Вторая проблема, — безжалостно продолжил Маркус, не давая мне прийти в себя. — Клан Бинхуэн. Не стоит сомневаться, о смерти своих людей они узнают и пошлют кого посильнее, чтобы разобраться в ситуации. Уже зная, что ты можешь дать отпор двум Королям. Если мыслей, что с этим делать, нет, то вот подсказка. Ты должен поднимать ранги и набирать силу. Также ты должен… овладеть бинхуа, — сказал он с запинкой.

— Это невозможно. Я его даже не чувствую.

— Мне это тоже не нравится, — влез Дзендао. — Но вот где мы сейчас, — показал он ладонью отметку на уровне колена. — Вот здесь обычный Король. — Рука поднялась до плеча. — А вот, — вытянул он руку максимально вверх, — где-то там Король с младшим бинху в подчинении. Если быстренько станешь Императором пиковым, то шансы выжить появятся, — хохотнул Дзендао.

Это шутка или нервное?

— В целом, всё так, — кивнул Маркус. — Разумнее всего забыть об академии и отправиться куда-нибудь в глушь. Там наименее вероятно, что найдут. Без гарантий, конечно. Даже обычный Король обладает развитым восприятием и способен обыскать большую территорию. Что уж говорить о тех, кто повыше рангом, тем более если за тобой начнут действительно серьёзную охоту.

— Не верю я, что мы сможем спрятаться, — покачал головой Дзендао. — Были бы сами Королями, появились бы шансы, но у нас на руках нулёвка, которая физически не способна быстро перемещаться.

— Тоже верно, — покивал Маркус. — Что приводит нас к третьей ключевой проблеме. Твоей сестре.

— Я её не брошу.

От самой мысли, что мне такое предлагают, внутри всё так и сжалось, как пружина.

— Я и не предлагаю бросить её, — поспешил заверить Маркус и почему-то сделал шаг назад. — Держи себя в руках.

— А то жутко, знаешь ли, — заметил Дзендао.

— Простите, — смутился я, заметив, что духовная сила вышла наружу. — Эти твари прокляли её, — процедил я, чувствуя, как приближается новая волна гнева.

— Мы в курсе, — ответил Маркус. — Это проклятие отложенной казни. Визитная карточка клана Бинхуэн. Оно пожирает энергию, стихии, силу духа, а когда всё это заканчивается, то и жизненную силу. Его ещё называют проклятием быстрой старости. При текущих тенденциях, думаю, у твоей сестры есть несколько месяцев.

— Вы знаете, как его снять? — задал я главный вопрос, ощутив надежду.

Маркус ответил не сразу, и я понял, что ответ простым не будет.

— Решение есть. Из известных мне — два способа. Первый — тебе нужен кто-то ранга Предка и выше, кто умеет снимать такие штуки. Ближайший известный нам Предок обитает в академии.

— Тогда нужно обратиться к нему, — сжал я кулаки.

— Зачем ему тебе помогать? — задал простой вопрос Дзендао, срезая мои надежды. — Где ты, а где Предок. Не факт, что он постоянно сидит в академии. Не факт, что он разбирается в проклятиях. Империя Бинхуэн слишком далеко отсюда, и не факт, что он сможет разобраться в их искусстве убивать. Также не факт, что он захочет тебе помочь. А если захочет, то не факт, что тебе найдётся, чем отплатить. Ещё не факт, что он не испугается, не решит воспользоваться ситуацией, не пустит вас на эксперименты, не попытается завладеть твоим бинхуа, не продаст вас и не сделает много чего другого. И последнее, не факт, что твоя сестра дотянет до академии.

— Всё верно, — кивнул Маркус. — Поэтому остаётся положиться на второй вариант. Стремительное развитие.

— Что это значит? — нахмурился я.

— То и значит, — хмыкнул Дзендао.

— Единственный шанс выжить лично тебе — быстро набрать силу, — ответил Маркус. — Единственный шанс выжить твоей сестре — это перегнать скорость поглощения сил проклятием. В момент, когда твоя сестра обретёт дух, она сможет духовной силой какое-то время сдерживать проклятие самостоятельно. Это не получится делать всегда. Проклятие адаптируется. Его мощь будет возрастать. Поэтому она должна не просто развиваться, а буквально бежать по рангам.

— Так что, дружище, — похлопал меня по плечу Дзендао. — С этого момента ты вступаешь в гонку со временем.

Гонка со временем, значит? Ха! Разве не к этому я готовился, когда изучил алхимию? Да я проведу сестру по рангам так быстро, что проклятию не останется и шанса!

Эта мысль озарило моё сознание. Наконец-то я нащупал какой-то путь. А там, глядишь, куда-нибудь и вырулим.

Разговор мы закончили, хотя многие вопросы, без всяких сомнений, требовали самого тщательного обсуждения.

Странно это говорить, но я как никогда остро ощутил себя обычным пятнадцатилетним мальчишкой, который не знает, как справиться со всем тем, что на меня навалилось. Хуже того, я не мог позволить себе НЕ справиться со всеми этими проблемами, потому что теперь отвечал за сестру, которая ещё младше меня, слабее, напугана, и её жизнь под большой угрозой.

Мне хотелось выть, но приходилось стискивать зубы, сжимать кулаки от беспомощности и злобы.

Так дело не пойдёт. Мне нужен холодный ум, чтобы действовать разумно, а не психовать, как ребёнок. Я многое прошёл за этот год. Повзрослел и научился самостоятельности. Справлюсь, со всем справлюсь.

Не сразу, так по чуть-чуть.

— Наговорились? — спросила Мая, когда вернулись.

— Нет, — качнул я головой. — Пошли со мной. Нужно с тобой кое-что обсудить.

— Если в этом есть смысл, — без интереса сказала она.

Я по новой взглянул на сестру. На её худобу, бледное лицо, потухший взгляд, тёмные синяки под глазами. Как бы мне ни было тяжело, ей куда тяжелее. Она давно в этом варится. Пропиталась болью до самого основания. Нужно это исправить. Я схватил сестру за руку, увёл в лес, подальше от чужих ушей. Не то чтобы я не доверял отряду Маркуса… Хотя не буду врать. Не доверял. Не определился пока, как реагировать. Они сильно помогли, и я им жизнью обязан, но ситуация слишком сложна, чтобы так с ходу разобраться.

— Мая, я буду вынужден тебя кое о чём попросить, — сказал я, когда мы нашли поваленное дерево и уселись на него, оба смотря куда-то вдаль.

— Вряд ли от меня будет польза.

— Она точно будет, если откажешься от обречённости.

Сестра промолчала. Я не смотрел на неё, но видел, как она поджала губы.

— Ты знаешь, как спасти мать? — тихо спросила она.

— Она мне сообщила, где можно найти отца, — поделился я. — В этом наш шанс. Как спасти тебя, у меня тоже есть идеи, но нужна твоя помощь. Тебе придётся заняться культивацией, быстро пройти по рангам.

— Если я что-то и знаю про культивацию, так это то, что быстро не получится, — не особо обнадёжилась Мая от моих слов.

— Я уже говорил, что учился на алхимика. Специально подготовил для тебя всё, что поможет сделать первые шаги.

— Брат… — опустила девушка глаза, — я в этом мире несколько дней. Я знаю, что, если источник не открылся в первые дни…

— Ерунда. Полная ерунда. Я изучал вопрос, и это вовсе не так. К тому же проклятие перехватывает энергию. Мая, — взял я её за руки. — Ты можешь мне довериться? Я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

— Могу, — ответила она. — Твой друг доходчиво объяснил, что обузой быть не стоит, — криво улыбнулась девушка.

— Не слушай того дурака. Дзендао — специфический парень.

— Но он прав. Я в ужасе, брат. Полностью разбита. Видела столько ужасных вещей, что не уверена, осталась ли в трезвом рассудке. Иногда меня посещают мысли о том, что я сошла с ума и ты мне мерещишься. Понимаю, это глупость. Я буду стараться и сделаю, что ты скажешь.

— Отлично. И это не галлюцинации. Могу ущипнуть тебя, — улыбнулся я.

— Ущипни, — сказала она серьёзно.

Я ущипнул, осознав, что сестра совсем не шутит. Раньше бы она за такое попыталась меня побить, а сейчас… Посмотрела изучающе, будто со стороны наблюдая за тем, как в её теле рождается боль.

— Мы со всем разберёмся. Сегодня или завтра ты откроешь источник, а дальше пройдёшь по рангу Ученика так быстро, что даже гении из кланов обзавидуются.

— Ты никогда не унываешь, брат? — грустно улыбнулась она. — Но что дальше? У тебя есть план?

— Есть. Сложный, но есть. Начнём с малого, — щёлкнул я её по носу.

Вернувшись к лагерю, я дал сестре отдохнуть. Или, правильнее, дал себе время собраться с мыслями. Уселся у костра, взял палку, принялся вяло шевелить угли.

Любая из проблем, если смотреть трезво и не хорохориться, в лоб не решается. Нужно смотреть на ситуацию шире.

— Нужно составить план действий, — сказал я.

Остальные, пока я думал, занимались кто чем, но по большей части давали мне время подумать.

— Валяй, — зевнул Дзендао. — Надеюсь, этот план начнётся с пункта «бежать подальше».

— Дойдём и до этого. Первое… Маркус, насколько хорошо вы разбираетесь в проклятии?

— Ни насколько, — ответил парень. — Лучше спроси у Карии.

— Я тоже не эксперт, — смутилась девушка. — Прости, но свои знания я почерпнула из скудных заметок, которые мне дали с собой. Эту гадость ни с чем не спутаешь, но говорить, что понимаю её природу… — Кария покачала головой.

Мая на это тяжело вздохнула, но ничего говорить не стала.

— Пусть так, — кивнул я. — Это лучше, чем ничего. Как бы там ни было, решение очевидно. Если проклятие сильно, нужна ещё большая сила, чтобы его победить. Мая, очевидно, сама с этим сейчас справиться не может. Но что, если я попытаюсь воздействовать на проклятие?

— Вероятно, ты её убьешь, — ответила Кария, подумав. — Я на своём ранге ощутила только чудовищную злобу. Как к этому подступиться — ума не приложу.

— А если забрать часть проклятия себе?

— С ума сошёл? — распахнула глаза девушка.

— В его духе, — хмыкнул Дзендао.

— Брат, нет! — возмутилась Мая.

— Тихо, — сказал я. — Я сделаю всё возможное и, если можно разделить что-то могущественное на две части, чтобы ослабить — в этом есть смысл.

— Теоретически… — задумалась Кария. — Нет, не могу сказать. Риски слишком высоки. Не факт, что ты даже с третью проклятия справишься. Возможно, шанс появится на ранге Короля. У них появляется особая воля, что формирует ауру, но… Смысл об этом сейчас говорить.

— Понятно, — вздохнул я и хлопнул в ладоши. — Тогда придётся рискнуть. Я пока отойду.

— Куда это ты направился? — забеспокоился Дзендао.

— Пообщаться с бинхуа, — ответил я, поднимаясь.

— Что это значит? — нахмурилась Мая.

— Не переживай. Всего лишь загляну в свой внутренний мир.

— Если эта тварь захватит над тобой контроль, спастись мы не сумеем, — обыденно заметил Маркус.

— Я этого не допущу, — заверил его.

Уйдя в лес, выбрав место покрасивее, уселся в медитацию и погрузился внутрь себя.

Оказавшись во внутреннем храме, внимательно изучил все изменения, но ничего такого не заметил.

— Бинхуа! — буквально прорычал я, заставив храм дрожать.

В отношении мистического зверя я испытывал противоречивые чувства, и среди них была лишь капля благодарности, что всё же защитил, помог отбиться и не прикончил сестру в процессе. В остальном так уж рад я не был.

Чудовище, олицетворение зла… На фоне этого змей-попутчик казался безобидной зверушкой.

— Бинхуа! — крикнул я ещё раз, не получив ответа.

Не хочет общаться⁈ Ну уж нет! Ради семьи я достану этого зверя, где бы он ни спрятался!

Обойдя весь храм, не заметил никакого секретного места. Вспомнил, как тонул во тьме. Стоп. Погодите, погодите. Тьма, значит⁈ Да как бы не так!

Только сейчас до меня дошло, что в тот раз бинхуа не просто помогал, а захватил моё тело и отдавать его просто так не собирался. Стала понятна и моя злость на него. Я ощущал опасность от этого существа и то, что чуть не лишился чего-то важного — своего тела.

Чувствую, легко не будет. Вспомнил тот опыт в деталях. Я ведь тогда пролетел мимо храма вроде бы… Мимо… А где храм висит? А главное, есть ли что-то снизу? Мне никогда не приходила в голову мысль проверить.

Я подошёл к краю и прыгнул вниз. Перевернулся, увидел фундамент. Вот оно что… Чёрная печать покрывала центр основания.

— Выходи, — потребовал я.

Ноль реакции. Направившись к печати, внимательно её осмотрел, но ничего не понял в этих символах. Потрогал — ноль реакции. Тогда я рискнул направить дух…

— Отвали! — прозвучало у меня голове.

В тот же миг меня вышвырнуло из внутреннего пространства. Обнаружил я себя валяющимся на земле, с залитым кровью лицом и мушками в глазах.

Первый контакт состоялся, но своего я не получил. Ничего-ничего… Я до тебя ещё доберусь, бинхуа. Чувствую, ты способен дать мне многие ответы.

Когда я вернулся обратно и помахал рукой, увидел дружное облегчение на лицах, если не считать сестры, которая смотрела потерянно и с тревогой.

— Бинхуа общаться не хочет, — ответил я. — Пока оставим его в покое. Мне нужна ваша помощь, — прямо сказал я. — Я теперь неплохо разбираюсь в том, как происходит развитие на младших уровнях, но хотелось бы выработать идеальный план стремительного развития.

— На одной алхимии далеко не уедешь, — вставил Леван.

Он до этого стоял, готовый к чему угодно, а когда я показал, что в норме, уселся на плащ.

— И если возвышаться за счёт одной алхимии, можно закрыть доступ к высшим рангам, — добавила Кария.

Мая нервно рассмеялась.

— Я и выжить-то особо не мечтаю, какие мне высшие ранги, — сказала она.

— Твоя сестра всегда такой унылой была? — спросил у меня Дзендао.

— Язык придержи, — огрызнулся я.

— Неправ? — поправил он соломенную шляпу. — Вспомни, сколько ты всего сделал за год, чтобы прорваться к рангу Духа. Готова ли твоя сестра повторить это?

— Ей не надо бегать по островам и изучать алхимию, — возразил я.

— Одной алхимии не хватит, — повторил Леван. — Для развития требуется закалка тела, иначе оно не выдержит нагрузок. Твоя сестра истощена. Куда её нагружать? Помрёт ведь. Я это не к тому, что всё бессмысленно, — поспешил он заверить меня. — Но придётся постараться.

— Ей постараться, — указал пальцем Дзендао на Маю. — Эй, болезненная. Тебя дома тренировали? Готовили, как брата?

— У нас были схожие нагрузки, — кивнул я. — И не надо мою сестру оскорблять.

— А ты всерьёз думаешь, что жалость в твоих глазах поможет ей собраться? — отбрил он.

Заставив меня всерьёз задуматься. А действительно, как я сейчас смотрю на Маю, и поможет ли ей это? Или тот, кто тыкает её в её же слабость, действует куда эффективнее?

— Всё равно будь добрее, — покачал я головой. — Итак. Нужно пробудить у неё источник. Дальше развить его, сформировать первые десять слоёв. Дальше понять, какие стихии доступны сестре, и найти подходящее место силы.

— Напомню, что надо поскорее убраться от Приюта, — вставил Маркус.

— Помню, — кивнул я. — В связи с чем вопрос. Если к нам возникнут серьёзные претензии, то… — запнулся я, пытаясь сформировать мысль.

— Есть ли смысл идти в академию? — догадался Маркус. — Не могу сказать. Слишком много переменных. Если нас во всём обвинят, то начнут искать всем королевством. Поэтому города лучше избегать. Что сильно усложнит дорогу, кстати. Нам нужно уложиться в два с половиной месяца, если в академию всё же хотим попасть. С учётом медитаций, остановок и прочего… — покачал он головой, — шансы добраться вовремя крайне низки. Придя же в академию… — задумался он, — скажу так. Единственный шанс, который я вижу для тебя лично — это добраться до ранга Старшего Мастера и открыть какую-то очень полезную для алхимика старшую стихию. Если же стихии будет две, то есть все шансы найти покровителя, который прикроет тебя от королевства Радаган. У нас такого преимущества нет. Если возникнут претензии к нам… На ранге Старшего Мастера будет проще, но не то чтобы очень.

— У нас в планах было взойти на этот ранг за год в лучшем случае, — вставил Дзендао. — Если заскочить на ранг Духа, — глянул он на меня, — довольно просто, то дальше — даже если ты из крутого клана, нет никаких гарантий.

— Тогда… — задумался я, — должен кое в чём признаться. Я прошёл башню знаний полностью, как вы могли догадаться. Также я вступил с кошкой Мат в сговор. Она мне помогла, с целью послать сигнал бессмертным, что создали острова.

— Шутишь? — вскинул голову Дзендао. — Ах да, всё забываю, с кем общаюсь.

— Никаких шуток, — качнул я головой. — Главный создатель островов давно погиб, но прилетел другой Бессмертный, как я понял, его друг. Он сообщил, что академию тоже они создали. Раньше она иначе называлась, но главное, там осталось наследие того Предка. Что-то вроде второй башни. Если я правильно понимаю логику, там будут продвинутые знания для ранга Духа, а то и Старшего Мастера. Что нам очень пригодится. Это одна из веских причин, почему стоит заглянуть в Академию. Вторая… Я всё же хочу попытаться договориться с её директором. Как думаете, что нужно, чтобы уверенно вести с ним переговоры?

— Уверенно? — рассмеялся Дзендао. — Быть равным по силе. Иначе никакой уверенности не будет.

— Говоря откровенно, — глянул на меня Маркус, — нет той выгоды, ради которой разумный Предок из глуши выступит против клана Бинхуэм. В любом случае придётся врать. Ты уже поступил во внутренние ученики. Если придёшь туда Старшим Мастером, привлечёшь внимание. Сможешь много пользы получить от академии. Там пройти по рангам будет куда проще, чем где-то в глуши, самим. Так что это ещё одна из причин. Вопрос в ней, — перевёл он взгляд на Маю. — Даже слабому Духу нечего делать в академии — сожрут. Но если она боец не хуже тебя…

— Боец, — нервно рассмеялась Мая.

— Тогда придётся научиться сражаться, — спокойно ответил Маркус, глядя на девушку. — Мы поможем. Дарсия и Леван возьмутся за тебя. Дзендао… — глянул он неуверенно, — тоже подсобит.

— Если будет отлынивать, я этой ерундой не стану заниматься.

— Ради своего дружка будешь как миленький, — фыркнула Дарсия. — Долго ещё болтать будем? Давай, гений алхимик. — сказала она мне, — пробуди у своей сестры источник. Возможно, вы оба погибнете в процессе, и тогда мы вздохнём спокойно. А пока не сделал этого… Нет смысла обсуждать что-то. Чем дальше, тем выше плотность энергии, которую нулёвка не переживёт.

Дарсия была в той же степени груба, в коей и права. Пора было браться за дело.

— Кария, попрошу тебя о помощи, — сказал я. — Присмотри за здоровьем сестры и… Будь готова. Ко всему.

— Хорошо, — кивнула она с серьёзным видом.

Мне было страшно. Больше всего на свете я боялся причинить вред сестре. Хотелось спросить совета, но не у кого. В голове всплывали сотни фактов, тысячи прочитанных строк, все те знания, которые я поглощал в этот год.

Шаг первый — формирование источника. Обычно он формируется сам, если есть хоть какая-то предрасположенность. У детей это происходит естественным образом. Если хочется взять процесс под контроль, то есть пилюля Пробуждения Источника. Самая простая алхимия, с которой и ученик справится. За исключением случаев, когда нужно учесть какие-то сложные условия. Я оценил все свои запасы. Обсудил с Карией, как быть и что у неё есть.

— Стандартное решение не подойдёт, — сказала она. — У нас есть голодное проклятие, которое точно вмешается. Также твоя сестра очень ослабла.

— Я выдержу, — упрямо заявила Мая, которая лежала между мной и Карией. — Ради семьи — выдержу.

— Твой настрой радует, — мягко ответила ей Кария. — Но нужно учесть истощение, чтобы подпитать организм. Эл, ты сможешь доработать формулу?

Мы обсудили, как перестроить пилюлю и какую алхимию дать для поддержки. Лёгкая задачка, мне вполне по зубам. Не отказался бы воспользоваться помощью справочников, но… Хм.

— Кария, у тебя с собой справочники есть? — озарила меня мысль.

— Разумеется. Что именно тебе нужно?

У меня с сердца один из камней упал. Самый маленький, но уже хорошо. Без нормальной мастерской и библиотеки я чувствовал себя ограниченным. Хорошо, что девушка так подготовлена.

Спустя час мы закончили первую часть приготовлений. Мая немного ожила, наблюдая, как я работаю с котлом. Дальше мы уложили сестру обратно на плащ. Я настроился, погрузился в сканирование. Алхимию сестре выдаст Кария, по команде. До этого я должен был изолировать проклятие.

Это голодное чудовище, казалось, только и ждало моего появления. Оно ощущалось чёрной дырой, что поглощала всё. Я ощутил, как оно засасывает моё внимание. По телу побежал холод, и тогда я выпустил дух. Аккуратно проник в организм Маи и начал выстраивать защиту. Самый настоящий бастион. А теперь… Сжимаем. Это борьба на грани. Пододвину стены слишком близко, и кто знает, что произойдёт. Может, проклятие поглотит мой дух, станет сильнее и убьёт сестру.

Нельзя этого допустить.

Никогда ещё я не действовал с такой осторожностью.

Приготовившись, дал сигнал Карии. Вскоре для моего восприятия внутрь Маи упало маленькое солнце. Следом потекла огненная река. Пробуждающая пилюля и укрепляющее зелье, что подпитает процесс. Я выделил часть внимания, подхватил эту силу и направил куда надо.

Прямо у меня на глазах, если так можно сказать про внутреннее зрение, начал формироваться источник.

Ушей коснулся тихий стон.

— Горячо… — услышал я голос Маи.

— Это нормально. Потерпи немного, — сказала ей Кария.

Нельзя отвлекаться. Я сосредоточился на процессе. Внимательно следил за каждым движением энергии. И всё равно, когда проклятие вдруг атаковало, не уследил. Чем-то это напоминало удар бинхуа. Мне будто по мозгу кувалдой прилетело. Из носа брызнула кровь, но я не сдержался. Внутренности холодом так и продрало, но ничего, потерплю.

Стена, которую я выстроил, пошла трещинами, и я сосредоточился на том, чтобы укрепить её. Проклятие ощутило еду, откололо кусок духа и засветилось ярче.

«Нет!» — рявкнул я внутри себя.

Не жалея сил, влил ещё больше духа, укрепляя защиту и латая прореху. Проклятие отошло в сторону и, как будто разогналось, ударило со всей дури. В ушах звон родился, но я удержался, не дал ничего оторвать. Сам пошёл в атаку, взбесившись. Обернул проклятие духом и — сжал! На секунду показалось, что удержу, но не тут-то было. Отдача была такая, что меня чуть на месте не порвало. Сфера духа начала трещать, и я поспешил её раздвинуть. Стало чуть легче, но, кажется, я успел поседеть, пока мы бодались с проклятием.

Наконец всё затихло. Я больше не отдал ни кусочка. Выстроил тюрьму — и вовремя. У меня огромные запасы силы, но их едва хватило, чтобы справиться. В запасе где-то треть осталась, и страшно представить, что было бы, продолжи проклятие атаковать.

Когда я вынырнул оттуда, сестра почему-то рыдала, и это чуть не сломило меня окончательно.

— Что⁈ — дёрнулся я к ней. — Что случилось⁈

— Твоё лицо, — сказала Кария. — Она из-за тебя испугалась.

— А-а, — выдохнул я.

Призвав воду, смыл кровь. Жидкость мигом алым окрасилась. А такие удары ведь ущерб наносят… Нужно к этому как-то адаптироваться.

— Источник сформирован, — сказал я. — Как себя чувствуешь? Мая, слышишь? Успокойся, пожалуйста. Всё прошло хорошо, мы одержали маленькую победу.

Кария на меня выразительно глянула. Она смогла оценить, сколько сил я потратил и что тюрьма теперь будет требовать постоянной подпитки. Успею ли я восстановиться? А культивировать, чтобы подготовиться к растущим нагрузкам? Ещё и алхимию нужно будет успевать делать.

— Я… я… — блея, ответила сестра. — В порядке. Внутри горячо, но всё хорошо. Тьма внутри спряталась… — произнесла она неуверенно.

— Это хорошо. Очень хорошо, — ответил я и улыбнулся ей. — Кария, присмотри за сестрой, пожалуйста. Мне нужно помедитировать.

«Чтобы в обморок не свалиться», — мелькнула предательская мысль.

Когда я пришёл в себя, Мая спала. Что было нормально в её состоянии. Я проверил, как она. Увидел благоприятные изменения в организме, который получил мощную подпитку и начал перестраиваться. Укрепил защиту духа, вокруг которой проклятие буквально облизывалось. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

— Первый шаг сделан, — сказал я. — Но нужно поднимать новые слои, иначе в будущем не справлюсь. Есть мысли, где это сделать?

— Сказал человек, находящий секретные пещеры походя, — хмыкнул Дзендао.

— Как сделать это легко? — уточнил Маркус. — Таких вариантов нет нигде. Все связаны с большим риском.

— Что-то приемлемое?

Маркус кивнул на место рядом с собой и достал большую карту. Я видел карту окрестных земель, а вот всего королевства — встречал впервые.

— Из приемлемого… Кхм… — прокашлялся он. — Нет, это слово ни к чему не подойдёт. Из безумного — урочище.

— Что ещё за место?

— Оно здесь, — указал Маркус. — На краю королевства. Дальше лихое герцогство. Мы мало что знаем о том месте, но вроде как там вольница, дикие земли и приют многих тёмных личностей. Сложный рельеф, могущественные практики, поэтому с ними не разобрались.

— Короче, та ещё дыра, — сказал Дзендао. — Зато там силы духа много. У кого нет варианта получше, то есть не аристократия, отправляется туда. Если помереть хочет.

— В чём опасность? — спросил я.

— Сложно добраться. По пути множество сильных тварей встретится. На месте прикончить могут. Само урочище — это гигантская дыра в земле, куда стекаются сразу две реки. Лезть надо в самый низ, где водятся свои твари, которые легко тебя сожрут. И, наконец, оттуда очень сложно выбраться. По отвесным, мокрым от воды камням, высоко-высоко наверх, — пояснил Маркус.

— Стихия воды и земли не помогут?

— Не знаю. Я там не был. Может, и помогут. Наша информация основана на одних лишь слухах. Так себе источник.

— Сколько дорога займёт?

— Если бежать… — прикинул Маркус, — недели две.

— По пути есть что-то интересное? Как мы можем добраться быстрее?

— Летающие артефакты, — подсказал Дзендао.

— Которые стоят баснословно дорого, — вставила Дарсия. — От пятидесяти кристаллов.

— Один кристалл — это тысяча золотых? — припомнил я.

— Смотря где и какой курс, — ответила девушка.

Ну да. Всё равно пятьдесят тысяч золотых — жестко.

— Деньги — это важно, — задумался я. — По пути есть места, где можно взять что ценное?

— Полно, — усмехнулся Маркус.— Особенно если ты готов потрошить тварей.

— Это… — Я хотел было сказать, что приемлемо, но так сразу не решился.

— Неприемлемо, — возразил Дзендао. — Что, если это спровоцирует бинхуа или лишит Эла его уникальности? Нет уж. Мы теперь добренькие.

— Что слышат мои уши, — скривилась Дарсия. — Этот мир сошёл с ума, раз Дзендао такое говорит.

— Ладно-ладно, — выставил он ладони. — Эл никого не убивает. Всех мочить будем мы.

— Не смешно, — ответил я. — Давайте продумаем, куда именно мы заглянем по пути и что ценного там можно найти. Нужно выбрать то, что поможет создать пилюли для развития. Духа нам потребуется много…

Когда план был составлен, мы отправились в путь. Я хотел было взять Маю на руки, но Леван меня остановил.

— Я понесу, — сказал он, нависнув надо мной.

— Это моя сестра, — невольно напрягся я.

— Ты должен выбирать дорогу. Искать сокровища по пути. В этом ты лучший из нас. Я же самый сильный. Её веса и не замечу.

Его железная логика не оставила мне и шанса.

— Если устанешь, я перехвачу.

— Не устану, — просто сказал он и подхватил Маю как пушинку.

— Нашёл в чьей силе сомневаться, — хмыкнул Дзендао. — Эл, мы с тобой мрачно бежать будем или на перегонки?

— Сейчас не до соревнований.

— Разведка — слышал о таком?

— Он прав, — сказал Маркус. — Вам двоим придётся двигаться быстрее остальных. Леван с Карией в центре. Мы с Дарси их прикрываем. Вы идёте чуть впереди и выискиваете опасности. Напомню, сейчас нам надо избегать людей.

— Хорошо, — ответил я.

Мы выдвинулись в путь.

Если смотреть на карту, то от города уходила главная дорога строго наверх — к следующему городу. Дальше она петляла от одной заставы до другой. По пути же чего только не было, но в основном места там сводились либо к бесплодным землям, либо к всяким гиблым топям, либо к гнёздам тварей вроде ядовитых пауков.

Мы сейчас находились слева от тракта. Нам же нужно было на правую сторону, дальше перебраться через хребет, а там по диким землям добраться до урочища.

Я не ожидал, что мы вляпаемся буквально через пять минут, после того как начнём движение.

Мы с Дзендао шли впереди, сделали где-то сотню шагов. Впереди ждало раскинувшееся поле с редкими деревьями. Пахло травой, цветами, облака мошкары кружили над землёй. Мы выскочили вперёд, пробежали половину, когда увидели, как кто-то пустил сигнал вверх — огненный шар улетел к небу, громко взорвался.

— Вляпались, — буркнул Дзендао.

— Возможно, это не из-за нас? — спросил я на ходу.

Мы оба не стали останавливаться и тормозить. Дзендао свернул к шару, я за ним. Поднялись на холм, вышли на опушку, углубились в лес, перепрыгнули через кусты, поднялись на земляной гребень и увидели отряд, выпустивший сигнал. Трое мужчин, все в одинаковых доспехах.

— Егеря, сказал Дзендао. — Они на службе королевства или наместника, в зависимости от того, кто послал. А вон и подмога.

Я и сам видел, что сразу две тройки спешат на помощь. Итого девять противников, и это самые первые. Возможно, в округе есть ещё.

— Похоже на облаву, — сказал Дзендао. — Эл, тебе лучше уйти. Я с ними разберусь.

— Нет, — качнул я головой. — Возможно, это не за нами. Я пойду, выясню.

— Дурак? Кто к егерям сам подходить будет? Уходим. Если последуют за нами, всё станет ясно.

Не стал спорить. Возможно, Дзендао и прав.

Мы ушли назад, встретили наших. Сообщили новости. Мая к этому времени очнулась, встретила меня встревоженным взглядом.

— Продолжаем движение, — скомандовал Маркус. — Попробуем оторваться.

Оторваться не получилось. Мы ушли вперёд, держали хорошую скорость и, казалось, беда миновала. Когда до тракта оставалось всего ничего, впереди показался отряд из пяти бойцов, который вышел нам наперерез. Когда мы остановились, притормозили и они.

Обернувшись, увидел, как сзади нас догоняют. Окружили? Так оно и есть.

— Дело пошло по самому плохому варианту, — сказал Дзендао. — Когда убьём их, на нас всерьёз охоту объявят. Надо бы валить из королевства тогда.

— Я разберусь, — вышел я вперёд, — Не надо никого убивать. Только в крайнем случае, — поправился я.

— Какой случай считать крайним? — насмешливо спросил Дзендао.

— Если вашим жизням будет что-то угрожать, — ответил я.

Пройдя дальше, двинулся навстречу командиру, который тоже вышел вперёд. Это был мужчина со светлыми волосами. Металлический доспех, суровое лицо, меч на поясе.

— Остановись! — скомандовал он, выставив ладонь. — Кто таков?

— А кто и по какому поводу спрашивает?

— Опознавательный признаки тебе не знакомы? — прищурился он, — Королевский егерь. Имею право останавливать и допрашивать кого угодно. Представься и предъяви документы.

Говоря это, он сначала внимательно осмотрел меня, а потом и всю группу.

— С вами нулёвка? — спросил он и обнажил меч, — Имя. Документы. Третий раз спрашивать не буду.

Что делать, что делать… — билась в голове мысль. Если он обратил внимание на нулёвку, значит точно ищет нас. Представлюсь, и что дальше?

Мужчина, тем временем, выпустил дух и обрушил на меня. Я не дрогнул, но ощутил давление в полной мере.

— Старший, — склонился я, сложив ладони перед собой. — Не понимаю вашу агрессию. Мы обычные охотники. Члена нашей команды ранили, и мы спешим получить помощь. И этот член, между прочим, вовсе не нулёвка, а просто начинающий Ищущий.

— Я ведь предупреждал, — проигнорировав сказанное, он усилил давление духа, отчего меня буквально вбило в землю. — Третий раз спрашивать не буду.

— Меня зовут Эл, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Отлично, — услышал я довольство в его голосе. — А это отряд Маркуса? Вы-то нам и нужны. Наместник Приюта велел доставить вас всех в город в связи с массовыми разрушениями. Целыми он вас не требовал вернуть. Сами пойдёте или как?

— Боюсь, мы вынуждены отказаться, — распрямился я.

Чужой дух продолжать давить на меня, но в сравнении с Королями это совсем не впечатляло.

— Мы не являемся гражданами вашего королевства, — подошёл ко мне Маркус. — У наместника нет права что-то от нас требовать. Так ему и передайте.

— Думаешь, можете дерзить? — спросил мужчина, улыбнувшись недобро.

— Я сам, — придержал я Маркуса.

— Схватить их! — крикнул егерь.

В тот же момент я оказался рядом с ним, пробивая рукой в корпус. Среагировать он не успел и, сложившись пополам, отлетел в сторону. Остальные егеря начали действовать, и я сложил печати, обращаясь к земле. Первым шагом поднял вокруг отряда заградительную стену. Вторым — размягчил под егерями землю. Часть успели среагировать, другие — провалились вниз.

Прыгнув вперёд, оказался рядом с поднимающимся капитаном отряда. Он ударил концентрированным духом, который остановил меня и протащил по земле. На это я ответил тараном воздуха, который заставил его закрыться и позволил мне приблизиться. Пригнувшись, пропустил мелькнувшую голубым росчерком технику над головой и перехватил мужчину за руку.

Удар, и мои пальцы коснулись его плеча, вбивая точечный импульс. Чужая конечность мигом ослабла и, проигнорировав выплеск воздуха, нанёс второй удар — на этот раз в бок. Мужчина успел прикрыться уплотнившимся духом, попытался вывернуться и рубануть мечом.

Чувствуя, что происходит вокруг, я ощутил гнев. Остальные егеря не стояли на месте. Выставленную защиту атаковали, где-то проломили. Остальной отряд вступил в бой, моя сестра оказалась в опасности, и это требовалось срочно прекратить.

Ярость вышла из меня, раздвинула границы дозволенного, и я впечатал ладонь в грудь мужчины, продолжая удерживать его за руку. Егеря отшвырнуло, он сложился, харкнул кровью и упал на колени. Вывернув конечность, зашёл за спину и ударил пальцами по шее, вырубая. Перехватив его, зажал шею и крикнул:

— Всем прекратить, а то я оторву ему голову! Живо! — добавил я вспышку духа, чтобы точно все заметили.

— Прекратить! — откликнулся кто-то из егерей. — Парень! Лучше одумайся! За убийство капитана тебя живым не отпустят!

— Заткнулся бы ты, — ответил ему Дзендао. — Лучше думай, как бы мы вас здесь не прикопали, чтобы свидетелей не оставлять.

— А вот это уже поздно! — ответил ему говоривший. — Мы уже послали сигнал! О вас знают, не уйдёте!

— Тебе-то это не поможет, — двинулся Дзендао в его сторону.

— Хватит! — повторил я. — Мы мирные люди и никому не желаем зла! — отпустил я капитана. — Он жив. Забирайте его и уходите. Наместнику передайте, что мы не виноваты в случившемся, но вернуться не можем! Если пойдёте за нами, то убьём, — закончил я и уже своим сказал: — Уходим!

Осторожно, шаг за шагом, мы разорвали дистанцию и снова набрали скорость.

Отлично, чёрт возьми! Теперь за нами охотятся наместник и егеря!

Бежали до самой темноты. Удалились от тракта, забрались в какую-то глушь. Я нашёл место с повышенным количеством энергии и случайно спугнул медведя, который его облюбовал.

— Медведь от тебя убегает, — заметил Дзендао.

— Пусть бежит, — ответил я.

— Не обнимает, не облизывает, не предлагает сокровища, а убегает, — добавил парень, заиграв бровями и выразительно на меня смотря.

— Если хочешь что-то сказать, говори конкретнее, — бросил я раздражённо.

Настроение у меня было не самое доброжелательное. Пока бежали, успел себя накрутить. Казалось, что всё бессмысленно. Куда нам тягаться с целым королевством и тем более могущественным кланом? Им достаточно послать ещё парочку Королей, которые не станут церемониться и ударят издалека. И всё. На этом вся история закончится.

А ещё усталость. Я поддерживал защиту внутри Маи, раз в час её проверял, сканировал окрестности и находился в постоянном напряжении.

— Никогда бы не подумал, что ты можешь стать злым и раздраженным, — заметил Дзендао.

— А ты бы как реагировал в моей ситуации?

— В схожей ситуации я оказался год назад и попытался отыграться на тебе, чуть прикончив, — задумался он. — Как насчёт сразиться?

— Не до этого сейчас, — дёрнул я щекой.

Остальной отряд приближался к нам.

— Мне показалось, ты стал сильнее. Тот егерь был равен тебе по рангу и уровню, но ты легко его уделал, — поделился наблюдением Дзендао. — Надо понять, усиливает тебя бинхуа или нет, и какая плата за это.

— Потом, — отмахнулся я. — Сейчас есть дела поважнее.

— Да-да, — замахал Дзендао на меня руками. — Зачем нам переживать о том, что злобная тварь, чудовище чудовищ, вырвется на свободу?

— Тогда мы умрём и перестанем мучиться вопросом, что делать дальше, — ответил я.

— Бьёшь людей, грубишь, готов шутить по-чёрному. Куда делся тот миленький паренёк? — напоказ вздохнул Дзендао.

Где-то на задворках сознания мелькнуло, что Дзендао специально тормошит меня, чтобы в уныние не впал, но сил на это реагировать не осталось.

Я перехватил сестру, помог ей устроиться. Дарсия взялась готовить ужин, и я проследил, чтобы Мая хорошо поела. Пришлось чуть ли не силой кормить. Сестра замкнулась в себе, скупо реагировала на слова.

Перед сном я снова попытался достучаться до бинхуа. Ноль реакции. Чем бы ни было это существо, оно продолжало меня игнорировать.

Проснулся я по непонятной причине. Распахнул глаза, уставился в темноту, услышал тихий треск костра и стрёкот насекомых. Скосил глаза, увидел Дзендао, который сидел у дерева в темноте и нёс свой пост. Приподнявшись, обратил его внимание на себя.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Вроде тихо, — ответил он неуверенно.

Мы оба замерли, вслушиваясь в звуки леса. Почему я проснулся? Кошмар? Нет, вроде бы ничего не снилось. Что тогда? Я продолжил вслушиваться. Обратился к земле, осторожно послал волну воздуха вокруг. Дзендао сделал нечто схожее, сложив ручную печать. Вроде бы снова ничего… Я обратился к стихии воды и наконец что-то уловил.

— К нам кто-то подбирается, — прошептал я. — Что-то не очень большое.

Дзендао никак не отреагировал, но лагерь пришёл в движение. Маркус, не открывая глаз, положил ладонь на меч — я ощутил едва заметные колебания духа. Дарсия задышала чуть иначе, приготовилась быстро встать. Кария открыла глаза и уставилась на нас с Дзендао. Леван обратился к земле, я ощутил, как его стихия распространяется под лагерем.

Словно учуяв наши приготовления, ночная тварь бросилась вперёд. Я выставил щит ветра, как самый быстрый. Толстый паук, с большим и красным мешком сзади, прыгнул на него, вонзился когтями и разбил защиту, упав вниз. Дзендао метнул лезвие ветра, и это стало ошибкой. Тварь оказалась дюже хлипкой и взорвалась, обдав округу ядовитым облаком. Оранжевые клубы вспыхнули, разошлись густой волной, и хорошо, что я до этого обратился к ветру. Впрочем, с Дзендао порыв ветра мы послали одновременно, сбивая эту гадость.

Облако разметало, но я ощутил, что к нам со всех сторон бежит множество схожих тварей. Объяснять, что происходит, не потребовалось. Лагерь в один миг окрасился всполохами стихий. Эффективнее всего оказалась Дарсия. Я только и уловил, как с десяток воздушных шипов ушли в другую от нас с Дзеном сторону, точно попадая в цели. Маркус же метнул огненную технику куда-то вдаль, и в лесу полыхнуло, появился яркий свет, но глаза не обжёг — пламя далеко от нас разбушевалось. Ночь разорвал крик боли, а ушей коснулся едва слышный, но отчётливый чужой голос.

— Брать живьём!

«Да что же им всем надо⁈» — подумал я зло.

Наш лагерь окружили ядовитые облака. Яд коварен. Не всё имеет цвет. Возможно, часть яда уже добралась до нас, проникла в организм. И если за остальных не так страшно, то малейшая гадость, даже в микродозе, способна убить Маю на месте.

Сложив печати, я щедро выплеснул стихию с духом, закручивая вокруг нас самый настоящий вихрь. Дзендао проскочил мимо в момент его формирования прямо в ядовитую гущу и скрылся.

— Леван! Дарси! — крикнул Маркус.

Леван остался прикрывать Карию и Маю. Кария создала защитную технику, сформировала водный пузырь. Маркус и Дарсия же прошли сквозь вихрь, тоже в самую гущу ядовитых облаков. Чертыхнувшись, я продолжил закручивать технику, собирать всё то, что к нам устремилось. Добежали до нас и ручные твари. Прыгали, влетали в потоки ветра, сминались и взрывались, увеличивая концентрацию яда.

Сосредоточившись, я закончил начатое. И, видимо, не один. В лесу вокруг нас определённо шёл бой. Я собрал яд, уплотнил вихрь и отправил его в сторону от нас, гулять куда-нибудь подальше. Вместе с завыванием ветра исчезли и другие звуки. Не стрекотали насекомые. Никто не рвался к нам, не пытался взорваться ядовитым облаком. Первой вернулась Дарсия.

— Свои, — сказала она издалека. — Кария, доставай аптечку. Там шляпника нашего потравили.

— Дзендао? — глупо спросил я.

— Нет, папку твоего, — раздражённо ответила девушка.

Вскоре послышалась тихая ругань. Маркус притащил Дзендао, кинул его на землю. А того откровенно мутило. Взгляд — безумный. Залит кровью с ног до головы, и непонятно, чьей именно. Я бросился к нему, попытался просканировать, но он мне чуть лезвие в глаз не вонзил. То быстро рассыпалось, а значит, контроль над собой он утратил. Я ударил ему по руке, тут же по второй, толкнул ладонью в грудь и повалил на землю.

— Леван, придержи, — скомандовал я.

К нам подскочила Кария, принялась сканировать Дзендао. Кое-что даже сразу сделала — вычистила часть гадости с кожного покрова.

— Это Буйный Сон, — поделился я наблюдением. — Яд, который вызывает галлюцинации, путает мысли и ослабляет. Есть разные модификации, как со смертельным исходом, так и без.

— Можешь определить, что у него?

— Нет. Не настолько в ядах разбираюсь.

— Принцип действия?

— Мягкие ткани, внутренние органы… Через кожу и дыхательные пути проникает. Нужна очистка.

— Делаю.

Кария взялась ощупывать Дзендао, но так выглядело это на поверхности. Внутри она проводила довольно точные манипуляции. Одно рукой вела по телу, второй — складывала ручные печати.

— У меня есть сильное противоядие, — вспомнил я.

— Лишним не будет, — ответила Кария.

Я достал Очищающие Воды. Дал глоток Дзендао. Сам погрузился в его организм, убедился, что зелье сработает как надо. Вскоре через горло вывел небольшой сгусток оранжевой гадости.

— Дыхание выровнялась, — сказала Кария. — Ему точно лучше. Будем наблюдать.

— Что с остальными? — поднялся я. — Мая?

— Я в порядке! — воскликнула девушка нервно.

— Маркус? Дарсия? — перевёл я взгляд на них.

Но те никаких признаков отравления не выказали.

— Раз с Дзеном закончили, — ответил Маркус. — Дарси, ты остаёшься здесь. Леван, ты со мной. Разберёмся с телами.

— Кто там был-то? — спросил Леван.

— Белая Лилия, — ответил Маркус. — Дзен на главаря отряда полез, вот и нарвался. Ерунда на самом деле, но у них много ценного с собой, нам лишним не будет.

— В такой ситуации уж точно…

На месте они не стояли, скрывались в лесу, и продолжения разговора я не услышал. Белая Лилия? Это клан Арианы. Я осел прямо на землю, схватился за голову, помассировал виски.

— Брат? — обеспокоенно спросила Мая.

Кария же подошла, схватила меня за подбородок, заглянула в глаза, проверила пульс, ещё и сканирующую технику отправила.

— Ты не отравлен, — вынесла она вердикт.

— Если это Белая Лилия, то они из клана моей наставницы. Которую убили у меня на глазах, — признался я. — Просто… Не ожидал, что даже после смерти буду создавать Ариане проблемы.

— Они пришли взять нас живьём, — заговорила Дарсия. — Как думаешь, что было бы дальше, удайся им это? Нас бы доставили в город, а дальше судили. Твоя сестра в этом случае… Сам догадаешься или подсказать?

— Ей бы никто тогда помогать не стал. Я понимаю, — ответил девушке. — Всё понимаю.

Только от этого ничуть не легче.

— Это я во всём виновата, — произнесла Мая. — Лучше бы они меня убили. Тогда бы ты не попался в их ловушку.

— Хватит! — чуть не закричал я. — Даже не смей так говорить.

Мая дёрнулась, но головы не подняла. Я отругал себя за то, что срываюсь. Не время сейчас показывать эмоции… Сестра закашлялась. Она сидела на земле, опустив голову, а начав кашлять, глянула на меня испуганно, схватилась за грудь и завалилась.

В мгновение ока я оказался рядом, бросил всё внимание на ранее поставленную защиту и увидел, как проклятие пытается выбраться. И ему почти удалось! Снова пошли трещины, и эта гадость успела отколоть кусочек, став сильнее, до того как я вмешался!

Позже, снова с залитым кровью лицом, я сидел, смотрел, как моя сестра тяжело дышит, медленно успокаиваясь, и думал, как со всем этим буду справляться.

Идей не было.

Утром я лично устроил обряд погребения, сжёг все тела тех, кто пришёл за нами. Остальные так щепетильны не были, никто не собирался тратить время на их захоронение.

Возможно, и мне не стоило. Но, как наступило утро, нашёл трупы, собрал все до единого, а дальше обратился к пламени. В некотором роде это было прощание с наставницей. То немногое, что я мог ещё для неё сделать. Если её клан устроил на нас охоту, то дальше мирно разойтись будет сложно. Ни сейчас, ни когда мы придём в академию. Также я прощался со своими иллюзиями. Этот мир слишком жесток. Я больше не могу переживать о том, чтобы беречь чужие жизни. Как бы сегодня выбирался, если бы отряд Маркус не действовал столь жёстко и быстро? Бежал бы?

Один — да. Прорвался бы без всяких проблем. С сестрой — невозможно. Её скрутило, когда она сидела на месте. В погоне, если бы я ещё и силу духа растратил, то… Сегодня бы Мая умерла. Или завтра, через неделю, но я бы потерял все шансы её спасти.

Смотря на пламя, как горят тела, я чувствовал и то, как черствеет моё сердце.

Здесь заканчивается детство. Дальше всё всерьёз. Никаких полумер.

Утром мы на пару с Карией проверили состояние Маи.

— Всё хорошо, — сказала Кария. — Источник сформировался. Ты же чувствуешь его? — обратилась она к девушке. — Появился внутренний храм?

— Я пока не проверяла, — покачала сестра головой.

— Так попробуй.

— Там же… это, — испуганно произнесла она.

— Пробуй уже! — крикнул Дзендао со стороны. — Твой брат на всю округу погребальным костром сообщил, где мы. Надо уходить, а не сомневаться и мяться.

Я ожог его взглядом, но промолчал. Дзендао был прав. У нас нет времени на слабости.

Сестра посмотрела на меня, я кивнул ей. Она погрузилась в себя, пропала на какое-то время.

— Там площадка… В центре твоя сфера, Эл, — сказала она мне. — Внутри… — зажмурилась. — Даже говорить не хочу. Также есть две чаши и источник рядом с проклятием.

— Сможешь отодвинуть проклятие от источника подальше? — спросила Кария.

— Нет! — испуганно ответила Мая. — Я слишком слаба для этого!

— Логично, — задумалась Кария. — Тогда будешь культивировать, как и планировали.

— Сегодня час бежишь сама, — сказал Леван. — Тело должно страдать. В момент истощения оно лучше усваивает энергию для укрепления. Также я научу тебя первой печати для укрепления тела.

С пробежкой вышли сложности. Мая двигалась очень медленно. Даже по меркам обычного человека она бежала не то чтобы быстро. Периодически спотыкалась, задыхалась. Под конец её и вовсе шатало из стороны в сторону. Несколько раз я не выдерживал, порывался подойти и помочь, но каждый раз Дзендао молча загораживал путь и смотрел так, будто ничего не происходит.

— Жалость губительна, — сказал он мне.

И я не нашёл, что возразить. Он прав. Снова прав.

От бессилия хотелось завыть.

День прошёл тяжело, в первую очередь морально. Леван весь обещанный час заставлял Маю двигаться. Дарсия не стеснялась её подгонять, сообщая, что мы все рискуем жизнью из-за её медлительности.

Как срок вышел, Леван подхватил девушку на руки, и мы продолжили путь. Добрались до подножия гор, а дальше искали, где перебраться. Где-то впереди была застава с удобным переходом, но нас там точно ждали. Пришлось карабкаться по отвесным стенам, переходить по коварным насыпям и, как говорил Леван, отлично потренироваться, а как отвечала ему Дарсия — конкретно зае… Впрочем, отвечала она матом, и повторять за ней даже грузчики в порту постесняются.

Не скажу, что переход наверх нас сильно вымотал, но мы нашли россыпь источников с горячей водой. Там пахло тухлыми яйцами, но с этим можно примириться. Решили остановиться, передохнуть. Отчасти из-за того, что культивация требует в том числе медитаций и покоя, а не бешеной скачки.

— Вот, значит, как выглядит твоя жизнь, — сказала мне сестра, когда я подошёл.

— Если ты про погони, беготню и скачки по горам, то да. В целом так и есть. Ещё было много трактатов и копошение в чужих потрохах.

— Потрохах? — уставилась на меня Мая.

— В Павильоне здоровья, где я учился. У лекарей специфическое чувство юмора, — криво улыбнулся я. — Ты устала, но нужно сделать базовый комплекс.

— Это жестоко, — отвернулась сестра. — Он мне слишком о доме напоминает. О котором я стараюсь не думать.

— И всё же сделать придётся. Мы же договорились. Мне нужно твоё содействие.

— Я помню. Но уже позабыла, как и что делать.

— Подскажу.

Когда у сестры спустя час получилось прогнать энергию как надо, она впервые улыбнулась. Будто и не было всего ужаса нашей ситуации. Будто нормально живём.

Оставив её заниматься, пошёл общаться с остальными.

— Мне нужно изучить ваше состояние, — сказал я. — Если хотите алхимию для последующего прорыва.

— Следующий шаг — Старший Мастер, — ответил Маркус. — Разве ты владеешь алхимией пятого ранга?

— Пятого — нет. А вот на четвёртом знаю самые разные рецепты, которые помогут преодолеть этот путь. Но, если у каждого из вас идеальная основа, отлично развиты связь и иммунитет к стихиям, тогда проверять не нужно.

— Кое-что подправить стоит, — сказала Кария. — Если ты готов…

— Раз мы все в одной лодке, нет смысла об этом спрашивать. Кто первый?

К наступлению ночи я исписал несколько листов, составляя список того, кому и что нужно. Кария расщедрилась, поделилась рецептами, которые бы подошли отряду.

— Какое расточительство, — возмущалась Дарсия. — Парень, да ты теперь обязан жениться на нашей малышке, раз получил её приданое.

Кария очаровательно покраснела, а вот я… Нет, не смутился. Уставился на Дарсию тяжёлым взглядом. Не из-за грубости слов… Хотя их так даже назвать нельзя. Просто у меня в голове, в довесок ко всему, сказанное никак не помещалось.

— Собралась прибрать моего брата к рукам? — прозвучал холодный голос Маи.

— Кто ожил, — оскалилась Дарсия. — Сохрани этот настрой, младшая. Завтра он тебе пригодится.

— Ты чего? — глянул я на сестру.

— Ничего, — буркнула она. — Спать хочу.

— Пора ложиться, — согласился я.

Утром этот разговор получил продолжение, если так можно сказать.

После пробуждения все уделили внимание медитации и своим разминочным комплексам. Дзендао меня ещё уговорил подраться, и мы с ним немного размялись. На текущем уровне это было не то чтобы очень эффективно, но какой-то смысл имелся. Тем более пока все ждали Маю. Она не отставала и разогрела ноющие мышцы. Мы проверили — её источник укрепился, начал формироваться первый слой.

На этом ничего не закончилось.

— Теперь подерёмся, — вышла к ней Дарсия. — Давай, покажи, на что способна. Помню, твой брат пришёл на остров обученным. Что насчёт тебя?

— Ты хочешь со мной драться? — глянула на неё Мая с подозрением.

— А кому ещё это делать? Дзендао точно не против, но, если полезет, Эл возмутится. А так… — Девушка повернулась ко мне и нагло усмехнулась: — Ему духу не хватит бить хорошую меня.

— Что ты задумала? — нахмурился я.

— Не лезь, — бросила мне Дарсия. — Давай, младшая. Ударь меня. Не бойся, не повредишь.

— Какой в этом смысл? — спросила Мая, пятясь.

Я видел, как она дрожит, как не хочет драться. Вчерашняя паника закончилась тем, что проклятие взбунтовалось. Как не лезть-то?

— Мне долго ждать? — спросила Дарсия. — Если не хочешь по-хорошему… — Одним плавным движением она оказалась рядом с Майей, схватила её за горло и подняла. — Давай я тебе кое-что объясню. Твой брат последний год каждый день рвал жилы и не раз проходил по краю. Он хороший, добрый, пусть и придурковатый человек. Смешно, но в первую нашу встречу, в первый же день на острове, он заступился за меня, не понимая, что к чему, — рассмеялась Дарсия, не обращая внимания на то, как хрипит моя сестра, как она вцепилась в руку, как сучит ногами. — А теперь в его жизни появилась ты — проклятая. Тебя ведь пытали, не так ли? Сломили твой дух. А знаешь почему? Потому что это правильно в отношении врага. Сломить его, чтобы уже не смог подняться. Ты ходячий труп. Так и смысл тогда с тобой возиться?

— Дарсия… — не выдержал я и пошёл.

Дзендао преградил мне путь, качнул головой и уставился настолько спокойным взглядом, что я не смог его ударить. Хотя хотелось.

— Ситуация очень тяжела, — продолжила Дарсия. — Мой совет — считай, что ты уже умерла. А раз умерла, то хотя бы после смерти не создавай брату проблем. И когда я говорю — бей, ты должна ударить как следует. Огрызалась ведь вчера, значит, дух бойца в тебе всё же живёт.

Отшвырнув Маю, Дарсия направилась к ней.

— Или я тебя прикончу прямо здесь, чтобы мы не теряли время.

Я думал, это шутка. Но нет. Дарсия подошла и ударила ногой в живот, отчего Мая отлетела, прокатилась по земле. Я дёрнулся, но Дзендао придержал меня.

— Ты ведь и сам понимаешь, что это нужно, — сказал он одними губами.

Я не понимал. Я был на той грани, когда дальше наружу выливается глухая ярость.

— Ты либо сломаешься окончательно, либо найдёшь в себе силы и дашь отпор. Поднимайся, — приказала Дарсия. — Второго шанса не будет.

Мая, хватая ртом воздух, встала на карачки. Сплюнула и… дала себе пощечину.

— Ну… ты… — тихо прошипела она, но не все расслышали, — тупая… сука… слишком много… болтаешь…

— Так-то лучше, — хрустнула костяшками Дарсия. — Я хочу узнать, из того же ты теста, что и твой брат-добрячок, или нет.

Мая прыгнула вперёд, попыталась врезать кулаком. Дарсия подалась назад, легко увернулась. Тогда Мая крутанулась и попыталась достать ногой до головы. Ступня врезалась в руку и была отброшена.

— Так-то лучше! — довольно сказала Дарсия. — Нападай!

А дальше произошло что-то странное. Мая зарычала, как взбешённый раненый зверь. Кровь отхлынула от её лица, кожа сделалась смертельно бледной. Глаза налились темнотой, как и вены, что исказило её до неузнаваемости. Отведённый кулак окутался чёрным, так она и ударила. Мы все разом успели дёрнуться, а Дарсия — ещё и сгустить дух, приняв удар на блок.

Откинуло её на десяток шагов, не меньше. Дарсия отлетела назад, вывалилась в горячий источник и закачалась на воде, едва удержавшись.

Сестра же, пошатнувшись, начала заваливаться.

Я оказался рядом, подхватил её, уже зная, что случилось. Проклятие вырвалось на свободу, и его требовалось взять под контроль!

Но что это было? Что⁈

Наш выход был отложен. Пока разобрались с проблемой, пока спасали жизнь Майи, я вымотался так, что потребовался отдых и восстановление.

— Ты можешь думать что угодно, но я была права, — упрямо сказала Дарсия. — Сейчас она жертва. Сколько ты её ни тяни, но, если человек сам не готов бороться за свою жизнь, как ему пройти через тяжёлое испытание?

— Ты её чуть не угробила, — устало произнёс я, всё ещё чувствуя головную боль.

— Как это отменяет сказанное мной? Или думаешь, что произойдёт чудо и вы справитесь с проклятием, которое и Предка прикончить может? — раздражённо спросила она.

— Мае нужно время. Её пытали последние месяцы. Пытали, — повторил я, чувствуя, как подступает злость. — Мать забрали, наставников убили. Что ты от неё хочешь так сразу? Дай ей прийти в себя.

— На это нет времени. Ты себя-то видел? Бледный как смерть.

— Из-за этого случая, — поджал я губы.

— Хватит вам, — вмешалась Кария. — Оба правы по-своему. Эл, не обижайся на Дарси, она хотела как лучше.

Обижаться? О нет. Я не обижался. Я чувствовал бешенство.

— Зато мы выяснили кое-что новое, — продолжила Кария. — Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог черпать силу из проклятия. Что, если у твоей сестры сработала родословная? Вдруг в этом лежит решение?

— Это её чуть не прикончило, — качнул я головой.

— Но если она станет сильнее… — предположила Кария.

Если. Ключевое слово — если.

Только ничего лучше этого не было.

Нам пришлось выйти дальше. Ещё один сложный переход по горам. К вечеру добрались до перевала, там встали на привал. Дальше вышли в ночи. В темноте пробираться не то же самое что днём. Совсем не то же самое. Холодные ветры, ночные хищники, риск привлечь внимание. Как-то перебрались, но не остановились, продолжили путь. Встали лагерем на рассвете, потому что требовался отдых.

Я выспался, а как пришёл в себя, создал новую пилюлю для Маи. Ничего такого, просто помог ей с формированием слоёв. У сестры всё же был талант. Всего за ночь, сама, она сформировала первый слой. Приняв пилюлю, с моей помощью сформировала ещё три. Я и сам также быстро развивался, так что не увидел в этом ничего плохого. Первые шаги самые лёгкие.

Усиление прибавило сил Мае. Нагрузку она стала выдерживать, но динамика следующих дней показала, что опасаться нужно не только за неё, но и за меня. Много духа уходило на поддержание защиты от проклятия. Раз в день стабильно проклятие атаковало. Словно проверяло меня на прочность. Тем не менее мы как-то шли. Спустя пять дней оказались возле небольшого селения. Мы стояли на скале, откуда открывался вид на долину, где оно и скрывалось.

— Заходить будем? — спросил Дзендао.

— Да, — решил за всех Маркус. — Мы всё же добыли кое-что. Не будем лишним продать вещи и с Белой Лилии. Купим необходимое, — коротко обрисовал он причины. — Пойдём я и Дарсия. Завтра с утра. Остальные, разбивайте лагерь.

Чёрт же меня дёрнул снова пообщаться с бихнуа на следующее утро, когда Маркус с Дарсией покинули наш лагерь. Я погрузился в себя, заглянул на другую сторону храма.

— Бинхуа! — позвал я. — Раз уж ты занимаешь мой тело, выходи, поговорим!

Ноль ответа. Ну да я и не ожидал, что в этот раз что-то поменяется. Зато поменялся я. У всего есть обратная сторона. Постоянно сражаясь с проклятием, я набрался кое-какого опыта. Укрепив себя духом, постучал по печати, давая понять, что просто так не уйду.

Печать неожиданно разошлась в стороны, открывая проход. Помедлив, ничего там не увидел и сунулся внутрь. Оказавшись совсем в другом пространстве.

Это был тронный зал, что парил в бесконечной тьме. Посреди величественной площади стоял трон. На нём сидело чёрное существо. Зверь ли? Чем-то он напоминал человека. Сложно не напоминать, когда сидишь на троне, подставив кулак под щеку и взирая на гостя, как на досадливое дерьмо.

— Ублюдок из клана смеет беспокоить… — прошелестел чужой голос.

— Мне нужны ответы, бинхуа, — направился я к нему. — Это вопрос жизни и смерти для моей сестры. Просто так я не уйду.

— Ты думаешь, что смеешь мне указывать, — поднялся он с трона и двинулся в мою сторону. — Вы всегда были высокомерными ублюдками…

Я приготовился к бою, но что-то пошло не так. Бинхуа распался на чистую тьму, пересёк разделяющее пространство и устремился мне в лицо. Я прикрылся рукой, но это не помогло! Конечность обожгло холодом, и я мигом перестал её ощущать, уставившись на теперь чужую, абсолютно чёрную, руку.

Твою же мать!

Осознав, что происходит, я выскочил из этого пространства и увидел в реальности такую же конечность.

— Какого… — начал говорить Дзендао, когда острые когти метнулись к его горлу.

Я подался назад, но меня дёрнуло вперёд. Тогда напряг мышцы, попытался удержать взбунтовавшуюся конечность. Дзендао чудом разминулся со смертью, отшатнулся, а когда рука последовала за ним, крутанулся назад и прыжком ушёл в сторону.

— Опасность! — крикнул он. — Всем в сторону! Эл допрыгался!

Допрыгался — это мягко сказано! Я вцепился в собственную руку, не понимая, как вернуть контроль. Рука-бинхуа изменила направление, и между двумя конечностями завязался бой. Который я мгновенно проиграл, не готовый к такому раскладу. Пальцы переплелись, я активировал дух, надавил изо всех сил, казалось, победа близка, но чёрная рука сжала пальцы и…

Следом за хрустом я заорал от боли. Мои пальцы вывернуло, чёрная рука отбросила их и вцепилась мне в шею. Да с такой мощью, что меня швырнуло на землю и вжало.

— Рубить⁈ — крикнул испуганный Дзендао, вытащив откуда-то увесистый тесак.

— Стой! — крикнула Кария.

— Что происходит⁈ — услышал я испуганный вопль Маи.

— Всем заткнуться! — рявкнул Леван. — Не хватало ещё привлечь внимание!

Дзендао принял решение и попытался отрубить руку. Та отпустила мою шею, чуть не разорвав ту в клочья, и перехватила лезвие. Раздался звон, и металл треснул, как какое-то стекло. Завладев куском лезвия, рука метнула его в сторону.

Мир для меня замер. Лезвие пролетело в считаных сантиметрах от Маи, срезало ей волосы и врезалось в дерево. Рука же, развернувшись, треснула мне по носу, разбив его. После чего — меня отпустило. Чужая сила покинула конечность, а я остался лежать, тяжело дыша, с раздирающей болью в горле и сломанными пальцами, которые напоминали угли.

— Это какой-то… — выругался Дзендао.

И я был с ним полностью согласен.

— Все целы? — спросил Леван, когда наступила тишина. — Эл, ты как?

Я закашлялся, но смог подняться. Уставился на сестру, которая замерла бледной тенью, боясь пошевелиться.

— Дзен… дао… — прохрипел я.

— Что⁈ — дёрнулся тот. — Уж прости, что руку хотел отрубить! Сам виноват!

— Я… не об этом…

Уставившись на сломанные пальцы, сконцентрировался на них. Обхватил духом кости, проник внутрь… Усилие, и раздался новый хруст, от которого я чуть не потерял сознание и едва не раскрошил зубы, так челюсти сжал. Когда во взгляде прояснилось, увидел рядом Карию, которая уже обрабатывала конечность. Она и пилюлю целебную мне в рот запихнула, отчего сразу полегчало, стоило проглотить.

— Дзендао, — сказал я увереннее. — В городе. В той битве. Ты убил Королей. Так?

— Так, — кивнул он. — А что?

— У них были бинху, я правильно понял?

— Все верно.

— Куда они делись?

— Понятия не имею.

— А ты? — глянул я на Карию.

— Неизвестно. Не помню историй, чтобы они вырывались после смерти носителя.

— Эй, эй, — заволновался парень. — Ты что задумал?

— Эта ёб… мр… чуть не убила мою сестру! — прорычал я. — Я эту бл… су… на куски порежу! Всем в сторону. Ко мне не подходить! — отчеканил я.

Некоторые излюбленные ругательства Дарсии подошли как нельзя более. Внутрь себя я не погрузился, а провалился. Ухнул подобно камню. Оказался в храме, среди четырёх чаш, в которых плескалась стихия. Втянул в себя их все одним вдохом. Вычерпал досуха источник, забрал всю энергию и оставшийся дух.

Переместился на другую сторону и уставился на закрытую печать.

На этот раз я не стучался. Пробил барьер, ворвавшись туда грубой силой, отчего храм задрожал.

— Бинхуа! — проорал я, увидев эту тварь снова на троне.

— По-хорошему ты не понимаешь? — поднялся он.

— По-хорошему⁈ — прорычал я, дурея от ярости. — Ты посмел угрожать моей сестре! Ты, тварь, не те аргументы выбрал!

— У меня есть и другие. Кого из друзей хочешь лишиться? — направился он ко мне.

— Лишиться? — рассмеялся я. — О нет, козлина! Я сдохну, но заберу тебя с собой!

— На это рассчитываешь? — остановился он. — Понял, что от тела завишу? Это не помешает мне избивать тебя, сколько захочу.

Он рванул вперёд, а я обрушил всё то, что заготовил. Стихии слились в один удар, атакуя с четырёх сторон. Бинхуа прошёл их все, исчез, появился сзади и атаковал в спину. Я получил сокрушающий удар, полетел вперёд через всё пространство и врезался чётко в трон, снеся его.

— Ни ранга, — сказал он мне. — Ни обучения. На что ты рассчитываешь, ничтожество?

Поднявшись, я вдруг вспомнил, что нахожусь не в реальном мире. Здесь у меня целая рука, а удар ощущается совсем иначе. Не как попадание в конкретное место, а словно накрывший всю поверхность. Я бесплотный дух? Нет уж. Атаку я всё же ощутил. Тогда душа? Или плотный дух? Впрочем, неважно.

— Меня и правда не учили обращаться с тобой, — ответил я. — Ничего. Обучусь в процессе.

Стихии, которые я выплеснул, никуда не делись. Я обратился к ним, призвал к себе. Ветер лёг первым слоем, устанавливая зону контроля. Бинхуа и бровью не повёл, снова шагнул, на этот раз переместившись ко мне сбоку, буквально телепортировавшись. В месте, где он оказался, я ощутил, как существо раздвигает воздух, проламывает потоки, как кулак летит мне в ребра. Извернувшись, ускользнул от первой атаки, но тут же пропустил следующую.

— В этом месте нет плоти, — сказал он мне. — Но каждый пропущенный удар ослабляет твой дух. Когда он ослабнет, я захвачу твоё тело. Дальше… — на этот раз бинхуа размазался в воздухе, пробил защиту и врезал мне под дых, повалив на землю, — развлекусь с твоими друзьями, а в конце — выпотрошу сестренку, — обнажил он зубы. — Зря ты сюда пришёл, мальчишка.

— Посмотрим, — упрямо ответил я, поднимаясь.

Он как-то перемещается. Атака возможна с любых сторон. Я призвал стихии к себе, все четыре, формируя из них броню и укрепляя её духовной силой. Бинхуа оскалился и появился в воздухе, атаковал в голову. Я пригнулся, его ладонь прошла мимо. Выпустил в него пламя, но не причинил вреда. Он снова переместился, оказался внизу, подсёк мне ноги. Я направил землю, попытался сковать его. Сам оттолкнулся рукой от плиты, вернул равновесие и перехватил руку, которая уже летела мне в голову.

Удар был воистину чудовищным. Так меня ещё никто не прикладывал. Уплотнив дух до предела, я всё равно оказался отброшен через всё это пространство, чуть не вылетев во тьму.

«Это не будет так просто», — чертыхнулся я, поднимаясь.

Нужно сосредоточиться. Собраться. Он быстр. Очень силён. Мне нельзя пропускать удары. Нужно… Не давая мне придумать план, бинхуа снова оказался рядом. На этот раз, признав, что всё равно пропущу, пошёл на размен. Его когти вонзились мне в грудь, а я… Сделал кое-что безумное.

Вбил пальцы ему в пасть и выпустил туда поток стихий с духом. Мне разорвало грудину, пальцы смяло похлеще, чем в реальности, зато бинхуа отшатнулся, дымясь и шатаясь.

— За такое последует наказание… — прорычал он угрожающе.

И я понял — что всё. Сил у меня осталось мало и сейчас он захватит тело. Только что-то пошло не так. Когда он уже кинулся ко мне, откуда ни возьмись появились золотые цепи, обхватили его и оттащили назад. Это разлило тварь, бинхуа взбесился, принялся вырываться, но не смог. Всё пространство вокруг затрещало, и я, вдруг утратив всю решимость, поспешил наружу. Какая-то сила подхватила меня, вышвырнула оттуда, а когда вылетел — захлопнула клетку сзади. Печать снова висела на месте, пылала силой, а я, наоборот, оказался полностью вымотан.

Пообщался с внутренним соседом так пообщался.

Когда вернулся в реальность, вдруг обнаружил, что по всему телу разливается боль, особенно в груди, и что вокруг почему-то все сильно суетятся.

— Эл! — закричала на меня Кария. — У тебя сердце остановилось! Ты что творишь⁈

Сердце? Кажется, бой с бинхуа не прошёл бесследно.

Когда Маркус с Дарсией вернулись, они застали довольно печальную картину. Я выглядел — краше в гроб кладут. Кария сидела рядом, бледная, вымотанная и с испариной на лбу. Мая сидела чуть дальше, не менее бледная, но ещё и зарёванная. Дзендао кидал нож в дерево, скидывая напряжение. Только Леван оставался невозмутимым, но это если не приглядываться.

— Что у вас случилось? — обеспокоенно спросила Дарсия.

— Этот придурок подрался с бинхуа, — ответил ей Дзендао.

— И как? — спросил Маркус. — Все живы?

— Представь себе руку бинхуа, приделанную к этому придурку, и поймёшь, как мы, — проворчал Дзендао.

— Не всё так плохо, — примирительно добавил Леван.

Прозвучало не очень убедительно.

Я вот не поверил.

— Простите. Что-то разошёлся, — повинился я.

— Рука чуть не прикончила его сестру, и Эл психанул, — сдал меня Дзендао. — Вот такие дела. А вы как сходили?

— Нас ищут, но сходили спокойно, — ответил Маркус. — Уйти бы от обжитых земель, но… — окинул он нас скептическим взглядом.

— Как-нибудь уж пойдём, — с натугой поднялся я. — Не будем терять время.

Успокоился ли я? Да. Отказался ли от идеи разобраться с бинхуа? Ни капли. Нужно только сил подкопить.

Следующие десять дней слились для меня в один бесконечный забег на грани истощения, с редко меняющимися событиями. И не сказать, что это был добрый забег. Моя чудо-способность находить всякое разное не особо работала. Я не раз и не два заводил нас в гиблые места, не указанные на карте, где приходилось убивать всё то, что лезло к нам. Дзендао настаивал, чтобы я не вмешивался и защищал сестру.

В этом была логика, наверное. От моих принципов с каждым днём оставалось всё меньше. Я уже и сам рвался вперёд, и, если бы не наш шляпник, давно бы перешёл иллюзорную черту, которую по каким-то сомнительным причинам мать возвела в моей голове.

Как бы там ни было, мы продолжали путь. Находили источники энергии для медитации. Пару раз даже слабые места духа попадались, где получалось быстро восстановиться. Мая почти каждый день делала шаг вперёд, формируя новый слой. К концу путешествия она добралась до десятого слоя. Я не мог ей устроить испытание, как на островах, но смог сделать пилюлю с аналогичными, пусть и не столь сильными, эффектами.

Сейчас сестра погрузилась в сон и отходила после перехода на следующий ранг.

— Если мы не заблудились, то должны быть где-то рядом, — сказал Маркус задумчиво, уже второй час разглядывая карту.

— Новенькое мы что-нибудь услышим? — спросил Дзендао. — Это дикие земли. Которые тянутся довольно далеко во все стороны. Шаг влево, шаг вправо — мы навеки заблудились.

— Сам-то что новое скажешь? — недовольно спросила Дарсия. — Сплошные убытки с этим путешествием. Алхимию жрём каждый день, а всё равно простаиваем. Ещё и ресурсы не так активно собираем, как хотелось бы. Бесит! — резко махнула она рукой.

Я промолчал, чтобы не усугублять конфликт. По факту, эти люди пострадали из-за меня, и действительно всё выходило не так радужно. Запасы всякого разного у меня имелись, но этого не хватило, чтобы кто-то из нас сформировал хотя бы один слой духа.

— Найдём урочище и наверстаем, — сказал Леван.

— Если найдём, — ответила девушка.

Дыхание Маи изменилось, она проснулась. Открыла глаза, сфокусировалась на мне.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— У меня две стихии. Огонь и ветер.

— Обычно для потомственной, — сухо заметил Дзендао. — Но я рад. Не хватало ещё одного четырехзвездочного.

— Это ничего не значит, — ответил ему Маркус. — Вопрос в том, какие будут старшие стихии.

— До этого ещё далеко, — сказал я. — Две стихии — это хорошо. Я проведу тебя по этому рангу, сестра, — сжал я её ладонь. — Ты через многое прошла. Потерпи ещё немного.

Спустя два дня мы приблизились к озеру, через которое проходила река. Там же отыскали деревню и узнали, что урочище находится в дне пути отсюда. Нам сказали, что место гиблое. Мы, разумеется, не послушали.

Зато купили свежей рыбы, устроили большой привал. Сестра с помощью пилюли сформировала сразу два слоя на новом ранге.

Хорошее событие, но с каждым днём, уж не знаю как, проклятие понемногу набирало силу. Я нашёл только одно объяснение. Мой барьер духа несовершенен. Не хватает ни силы, ни мастерства. Я сам подкармливаю гадость, которая, если вырвется, убьёт сестру. С другой стороны, не делай я этого, оно бы не дало развить ей источник и зайти так далеко. Пробудив стихии… Скажем так. До этого шансы были нулевые, теперь они у нас в принципе имелись.

Дальнейшее зависело от меня. Нужно было развить дух, да побыстрее.

Наконец мы пришли в город, который назывался Вольный Дух. Нормального тракта сюда не существовало. Только дикие земли с самой разной, часто смертоносной, природой. Тем не менее полноценный город имелся, пусть и не такой большой, как Приют.

— Дыра дырой, — сказал Дзендао, когда мы подошли и увидели грубую, каменно-земляную стену в три наших роста.

— Я бы пока не делала выводов, — ответила ему Дарсия. — Главное, чтобы здесь рынок имелся развитый. На остальное плевать.

— Тебе лишь бы деньги считать.

— Вот только попроси у меня монету! — мигом завелась девушка.

— Заткнулись, — сказал Маркус. — Эл, Дзендао и Мая — вы заходите отдельно. Я с Карией. Леван с Дарсией. Встречаемся у центральной площади, или что у них там самое интересное. Внимания стараемся не привлекать, если что — уходим. Точка сбора — на склоне выше, у того приметного чёрного дерева.

— Погнали, что ли? — глянул на меня с сестрой Дзендао. — Давайте встретимся у лучшей гостиницы. Готов убить за койку с нормальным матрасом.

— Неженка, — фыркнула Дарсия. — Вы вторыми пойдёте. Сначала мы с Леваном. Мало ли.

Они ушли вперёд, мы же подождали десять минут. Разделились и направились следом, отдельно друг от друга. Мая вцепилась мне в руку.

— Расслабься, — сказал ей Дзендао, не оборачиваясь и беспечно шагая вперёд. — Выглядишь как жертва. Иди так, будто готова всех убить и тебе это ничего не стоит.

Мая бросила злой взгляд в сторону парня, который её каждый день схожим образом тормошил, но руку мою отпустила, выпрямилась и зашагала куда более уверенно.

— Ты у меня молодец, — шепнул я.

— Сейчас стошнит от ваших нежностей, — высказался Дзендао.

Мы дошли до ворот, открытых настежь и, судя по виду, давно не запираемых. Стражи не было, зато нашёлся кто-то наглый, кто вразвалочку направился наперерез. Дзендао, наклонив голову так, чтобы шляпа закрыла лицо, зашагал чуть быстрее к нему. Ещё и руку в характерном жесте отвёл, будто там нож.

Ножа не было. Зато я ощущал ту самую готовность убить, будто тебе это ничего не стоит. Желавший перегородить нам дорогу поспешно свернул и сделал вид, что топает по своим делам. Если я что-то и понимаю в этих делах, нас точно на заметку возьмут теперь.

Мы прошли ворота, оказались в городе. Низкие дома, максимум в пару этажей, старые и побитые на вид. Сделанные из чистого камня. Ставни деревянные. Запах нечистот и пыли, чья-то ругань, блеяние овцы на чьем-то дворе. Нам навстречу шёл отряд охотников, все с оружием, опасностью так и веет. На нас глянули, да дальше прошли.

Заявились мы во второй половине дня. Как раз в тот момент, когда здесь кипела жизнь. По маленьким улочками сновали десятки людей. Как обычных горожан, так и охотников. Почти все встречные люди были при оружии. Многие скакали по крышам, демонстрируя силу. Особо богатые передвигались в паланкинах — их таскали специально обученные люди. Сестра снова не удержалась, взяла меня под руку. Крутила головой из стороны в сторону. Если подумать, то она впервые при свете дня видит город на землях Реки. Не самый выдающийся, но и здесь нашлось, за что зацепиться глазу. Мы шли вперёд, оказались на широкой улице. Оттуда прямо — так и попали к центральной площади. Здесь действительно нашлась администрация, а ещё — множество таверн и праздных людей, занимающихся кто чем.

— То место выглядит самым приличным! — указал Дзендао на одну из таверн.

— Другой план, — придержал я его.

— Нормально всё. Хочу еды, выпить и ночлег. Какие-то проблемы? — бросил он на меня острый взгляд.

— Не создавай трудностей.

— Сказала главная наша проблема, — дёрнул он щекой.

Дзендао направился к таверне, и в этот момент двери распахнулись оттого, что охрана выкинула какого-то пьянчугу наружу.

— Проваливай! — донеслось ему вслед.

— Я вас… — прозвучало пьяное в ответ, но так сразу подняться мужчина не смог.

Светлые, но грязные волосы. Одежда облита выпивкой. В густой бороде — следы еды. Он был одет в кожаный доспех и, кое-как поднявшись, было сунулся в сторону таверны, но передумал.

— Да и пошли вы! — бросил он в сердцах.

И развернулся к нам.

Пальцы Маи сжались, она дёрнулась, подалась вперёд. Я же застыл, поражённый.

Перед нами, выглядя как последнее ничтожество, качаясь из стороны в сторону, был не кто иной, как наш старший брат.

Если задаться целью описать мои отношения с братом, то у меня не найдётся ни одного плохого слова для этого. Он был старше меня на два года. Всегда во всём первый. Пример для подражания. Тот, с кем я соревновался и за кем пытался угнаться. Тот, кто всегда мог поднять настроение, кто мог утащить для нас с сестрой сладкое или принести из леса мёд, не побоявшись диких пчёл.

В то же время он всегда был другим. Задиристым, дрался с деревенскими мальчишками и взрослыми, спорил с наставником, своевольничал. Он был куда более диким, чем я. Что не мешало нам быть любящими братьями.

Также он оставил мне послание на ученических островах, чтобы я шёл своим путём и сейчас…

В тот момент, истощённый, вымотанный до предела, с въевшимся страхом за сестру, с похороненным где-то в глубине тихим ужасом за мать, я увидел брата перед собой, повзрослевшего, отпустившего мужскую бороду и пьяного в стельку. В тот момент, когда мне нужна была помощь семьи, как никогда в жизни, брат пьянствовал, прожигая свою жизнь в каком-то захолустье.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился он, уставившись на меня. Его глаза расширились, и он закричал радостно: — Эл-ла! Что ты здесь делаешь⁈ — покачнулся он, чудом не упав. — Я не так много выпил, чтобы видеть галлюцинации! Сгинь, совесть! Сгинь! — замахал он на меня руками.

— Жар! — воскликнула Мая, отмерев. — Это мы! Правда мы!

— Сестра? — нахмурился он. — Быть не может! Что вы здесь забыли⁈

— О-хре-не-ть! — по слогам произнёс Дзендао, который посмотрел на меня столь выразительным взглядом, будто наблюдал лучшую театральную постановку в жизни.

— А ты ещё кто? — глянул на него Жар.

Не успели мы объясниться, как услышали ржание лошадей. На площадь уверенно выскочили всадники, с ходу окружив нас.

— Жар Буря! — затормозил прямо напротив нас мужчина в дорогом доспехе. — Вот ты и попался, плут и пьяница! Думал, сможешь скрыться от меня⁈

Я окончательно перестал понимать, что происходит.

— Фаэль! Не шуми! — без всякого уважения крикнул Жар. — Я сказал, что рассчитаюсь, значит, рассчитаюсь!

— Ты занял у меня деньги! — повторил всадник. — И, как мне доложили, вместо того чтобы спешить вернуть их, второй день пьянствуешь!

— Не кричи, а? — панибратски попросил Жар. — Весь хмель выветривается, настолько рожа у тебя унылая!

— Да как ты смеешь⁈ — оскорбился всадник. — Взять его!

Дзендао перехватил меня за руку, потащил в сторону вместе с сестрой. Точнее, попытался. Я не собирался уходить, а напарники этого культиватора — отпускать нас.

— Куда собрались⁈ — спешился один из всадников, пригрозив нам мечом.

— Железку убери. Пока я тебе не засунул её туда, где не светит солнце, — ледяным тоном сказал Дзендао.

— Схватить их тоже! — крикнул главный всадник.

— Слушай, идиот, — повернулся к нему Дзендао. — Мы не с этим пьяницей. Кто дёрнется в нашу сторону — убью.

— Впервые вижу тебя на улицах этого города, — прищурился мужчина. — Больно дерзок на язык. Может, укоротить тебе его?

С опозданием до меня дошло, почему Дзендао хотел уйти. Не из-за риска нарваться на неприятности. Точнее, из-за него, но требовалось в первую очередь увести Маю. Всадники спешились, обнажили оружие, пошли на Жара. Все участники намечающейся драки окутались свечением духовной силы. Как начнётся бой — одного отголоска хватит, чтобы причинить вред сестре. Я же, дурак, увидел брата и остолбенел. Нужно собраться. Дзендао долго сдерживаться не будет, быстро ситуацию усугубит.

Что он и попытался сделать, двинувшись на главаря. Я же схватил его за плечо, задвинул себе за спину, сам шагнул вперёд и поклонился.

— Старший! — сказал я громко. — Мы стали случайными участниками вашего конфликта!

— Да мне плевать, — перебил он, не дав мне закончить мысль. — Друзья вы этого ублюдка, собутыльники или случайные прохожие. Раз оказались рядом, выворачивайте карманы и платите! А за дерзость этого крестьянина! — указал он мечом в сторону Дзендао. — Отрубить ему руки и сломать ноги! После чего выкинуть в канаву, пусть искупается в моче!

— Ты моему брату смеешь угрожать⁈ — взревел Жар.

Чем вот нисколько не сделал ситуацию лучше.

Что уже не играло роли. Я и сам припомнил обещание, данное самому себе. Чего вообще вежливость включил? Какие-то ублюдки смеют угрожать моей семье? Они за это ответят.

— Прикрой Маю, — сказал я тихо.

Мои слова потонули в поднявшемся шуме. Жар прямо рукой перехватил чужой меч, откинул в сторону и врезал ногой в корпус первому воину — тот оказался слабоват, согнулся пополам и отлетел далеко назад.

Я сложил печати и размягчил почву под конём главаря. Оба провалились вниз, и я метнулся вперёд, оказался рядом с ним. Он выбросил лезвие мне в лицо, но я присел, отбил его вверх, а сам оказался вплотную. Распрямившись, навалился на мужчину, скинул его с ржущего коня. Мы покатились по земле, завязалась борьба. Он атаковал силой духа, но что мне после борьбы с проклятием и бинхуа? Я проигнорировал эти нежные поглаживания и надавил в ответ. Перехватил его руки и что есть сил подался вперёд, ударив лбом по лицу. Брызнула кровь, губы размочалило, а благородная рожа утратила свои изящные черты.

Моя техника выключения была рассчитана на разные точки, но этот человек явился в броне, поэтому… А, к черту. Зарычав, я притянул его себе, окутался духом и ещё раз пробил лбом в лицо, на этот раз куда жёстче.

Рядом кричали, летели техники, полыхал дух. Мимо меня пронёсся воин, попытался срубить голову мечом, но я одним усилием толкнул его силой духа, отшвырнул в сторону.

Перехватив тело, которое так и оставалось у меня в руках, рывком поднял его, развернул и зажал шею.

— Стоять! — крикнул я. — Дёрнетесь — оторву ему голову!

— Да отрывай сразу! — крикнул Дзендао.

Сам он давил ступней одному из бойцов на горло, удерживая того на земле. Появились и остальные. Я увидел Левана, который нависал над двумя валяющимися телами. Маркус вырубил ещё троих и сейчас находился ближе всего к моему брату, который поглядывал на нас откровенно мутным взглядом, видимо, не понимая, что происходит. Главное, Мая была жива и отступила к Дарсии с Карией, к стене ближайшего здания.

— Вы хоть знаете, на кого напали⁈ — закричал тот, кого я отшвырнул. — Это сын наместника! Отпусти его немедленно или не будет вам покоя в королевстве!

— Ещё слово в таком тоне, и я отрежу тебе язык, — предупредил Дзендао. — Этот придурок, — кивнул он на мужика в моих руках. — Фаэль Радванский? Из Приюта?

— Вы его знаете? — нахмурился мужчина. — Тем хуже для вас!

— Да умолкни ты, — поморщился Дзендао. — Это вольный город. Убьём вас, и ничего нам за это не будет. Тем более вы сами напали.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил Маркус.

— Я бы тоже хотел понять, — сказал Жар.

— Ты вообще кто? — глянул на него парень.

— А ты?

— Так это что, брат Гармонии? — дошло до меня наконец.

— Гений, — фыркнул Дзендао. — Твой брат-придурок занял денег у другого придурка. Теперь думай, что с этим делать.

— Эй! — возмутился Жар.

— Замолчи, — сказал я ему. — Вот просто замолчи сейчас.

— Эл, это реально ты⁈ — нахмурился он.

— Ой, идиот, — покачал головой Дзендао. — Сказали же, заткнись.

— Ты тоже не усугубляй, — ответил ему Маркус. — Решай, как быть, — глянул он на меня и, в отличие от брата, не стал называть имя вслух.

Я отпустил тело, откинул от себя.

— Сколько ему должен Жар? — спросил я у мужика, который тут же бросился к господину.

— Два кристалла! — выпалил тот.

— Врёте! — возмутился Жар. — Всего один кристалл!

— Да после такого тебе и десяти не хватит откупиться!

— Тысяча золотых, значит, — заключил я. — Вот, — достал я мешок с деньгами. — Кристалла нет, отдам золотом. Если твой господин захочет поквитаться, то пусть вспомнит, что сегодня произошло, — добавил я.

— Погодите! — выскочил мужик из трактира, откуда ранее выкинули брата, — Он не заплатил за выпивку! Раз такой щедрый, то и мне заплати!

— Сколько ты ему должен? — чуть ли не процедил я слова, уставившись на Жара.

Воссоединение семьи я себе точно не так представлял.

Мы ушли с центральной площади, добрались до какой-то хибары на окраине, где Жар опрокинул на себя бочку с дождевой водой. Ничего не говоря, он переоделся в вещи попроще и потащил нас в какую-то очередную пропитанную и прокуренную таверну.

— Пива! — скомандовал он.

— Не думаешь, что пить сейчас лишнее? — спросил я.

— Решил поучить меня уму-разуму? — глянул он исподлобья.

Остальные были здесь же, но уселись за соседние столы. Так, что мы оказались окружены. Трактирщик возмутился было, что слишком много места заняли, но Дзендао кинул ему пару золотых, и вопрос решился сам собой.

— А если и так? — спросил я. — Или что, не брат я тебе больше?

— Не знаю, — ответил он угрюмо. — Ты свалился мне на голову, брат, — чуть ли не выплюнул он последнее слово. — Как в этой дыре оказался?

— У меня тот же вопрос.

— Жизнь дерьмо и не так прекрасна, как нам рассказывали, — был дан ответ.

— Полностью соглашусь, но не считаю это поводом пить.

— Давай без нотаций. Чего припёрся?

— Тебя случайно встретил, — ответил я. — Мать похитили.

Жар замер.

— Что за чепуха? Кому нужна наша старушка?

— Родне. Как будто ты не знаешь, как всё непросто. Мая проклята. На грани жизни и смерти, — добавил я. — У нас серьёзные проблемы, Жар. У тебя теперь тоже.

— Ещё этого не хватало, — поморщился он и крикнул: — Где моё пиво⁈

У меня же в который уже раз опора из-под ног ушла. Его мои слова никак не впечатлили. Не заставили вздрогнуть. Такое чувство, что брату было вообще плевать.

— Чего скривился? — обратил брат внимание на моё состояние. — У меня и своих сложностей хватает.

— Ты слышал, что я сказал?

— Предельно точно. Мать неизвестно где, сестре плохо, у тебя проблемы, которые ты притащил ко мне. Это кто? — кивнул он в сторону Маркуса и остальных. — Твои друзья? Подчинённые? Или, наоборот, это ты на них работаешь?

— Тебе что, плевать на нас? — спросил я, не понимая, почему Жар так реагирует.

— А ты думал, что я буду в восторге, если прибежишь жаловаться? Кто там мать похитил? Её родня? Которую она от нас всю жизнь скрывала? Так и что с этим прикажешь делать? Отправиться неизвестно куда? Или у тебя есть план? Сестру прокляли — так найди ей лекаря. Деньги у тебя есть, в отличие от меня. Я ничем не помогу. Всё, доволен? — поднялся он. — Раз пиво не даёшь пить, я пойду.

— Жар! — поднялась Мая.

— Сестрёнка, — растрепал он ей волосы. — Я сейчас не помощник. Прости.

Сказав это, он ушёл. Обогнул Маю, прошёл мимо остальных, толкнул дверь и вышел на улицу.

Сестра опустилась обратно, на её лице читалась полная растерянность. Дзендао же пересел ко мне.

— Семейка у тебя что надо, — сказал он. — Ты как? Плакать будешь? Если нет, то пора уходить. Спасибо твоему братцу, задержаться не сможем.

Это уж точно. Вопрос времени, когда Фаэль получит новости из города и выйдет на наш след. Или, скорее, наведёт на след других охотников. Времени снова в обрез.

Город был расположен недалеко от урочища. Между ними пролегала река, хочешь — не заблудишься. По пути, несмотря на приближающийся вечер, мы встретили множество рыбаков, поэтому вряд ли остались незамеченными. А вот охотников, чем ближе к урочищу, тем меньше становилось.

Что было необычно, потому что я думал, что их здесь, наоборот, повышенное количество будет.

По пути, опомнившись, сестра чуть ли не набросилась на меня.

— Не верю, что он мог так поступить! — воскликнула она вдруг, когда мы удалились от города. — Жар всегда был любящим братом!

— Испытания и тяготы меняют людей, — ответила за меня Дарсия. — Особенно если приправить их завистью.

— Да при чём здесь зависть? — изумилась сестра.

— Не понимаешь? — глянула на неё девушка. — А ты? — посмотрела она на меня. — Какие вы простецы… Жар в ранге Духа, где-то три слоя, и то слабенькие ощущаются. А у тебя сколько, Эл? Шесть и основа куда крепче. За год ты достиг большего, чем твой брат за сколько-то лет. У него нет денег даже на выпивку, а ты спокойно заплатил тысячу золотых его кредиторам. Ещё и побил их, с чем он сам бы не справился. Как себя должен был почувствовать старший брат?

— Неудачником он себя ощутил, — ответил за неё Дзендао. — Причём давно, раз так пьёт. От хорошей жизни спиваться не будешь.

— Или у него что-то случилось, — возразила Мая. — Возможно, у него трудности, с которыми он пытается справиться.

— На дне бутылки ищет решение? — хмыкнул Дзендао. — Охотно верю, что так проблемы и решаются.

Сестре на это не нашлось, что сказать. Мне — тоже. Как-то под таким углом я на ситуацию не смотрел. Мы соперничали с братом, но что за соперничество там было? Два года разницы — это приговор. Брат всегда был выше, сильнее и впереди. Теперь же я его обошёл? Да ерунда. Какие бы трудности с культивацией у него ни возникли, я бы смог ему помочь алхимией. Это не повод настолько плохо отнестись к нам.

Мы дошли до нужного места, но повышенного количества духовной силы не заметили. Река исчезала прямо в дыре, на край которой мы забрались. Наступили сумерки, в темноте, сколько ни вглядывался, дна не разглядел. Дыра… Пожалуй, что и впечатляла. Чёрный колодец, в который стекалось сразу три реки. На вид наверх и правда будет трудно подняться.

— Предлагаете лезть туда? — спросил Дзендао, наклонившись и заглядывая вниз.

Сестра с Карией и Леваном остались в стороне и стояли сзади. Остальные вместе со мной сюда подошли.

— У нас же нет времени, да? — спросил я задумчиво.

— И почему от твоего вопроса смердит безумием? — уставился Дзендао на меня.

— Потому что я собираюсь сделать кое-что безумное. У меня нет времени спускаться медленно, искать подходящее место и долго там медитировать. Это я предоставлю вам. А сам отправлюсь иначе…

— Хочешь прыгнуть? — спросил Маркус. — Разве это разумно?

— Совсем нет. Но сколько пройдёт времени до того, как сын наместника приведёт сюда отряд? Он ведь не совсем идиот, догадается, куда мы пошли. Нужно стать сильнее, и быстро.

Сказав это, я подошёл к Мае. Коснулся сестры, проверил защиту на проклятии, укрепил её.

— Всё, я пошёл, — сказал остальным. — Проследите за сестрой, — поклонился, прося о помощи.

— Можешь не переживать, — ответил Маркус. — Присмотрим.

Благодарно кивнув, обернулся, улыбнулся Мае, а дальше шагнул прямиком в бездну.

Посмотрим, что за тайны она скрывает.

— Куда прыгнул брат⁈ — вырвалась вперёд Мая, подбежав к краю.

— Спокойно, — схватила её за локоть Дарсия. — Навернуться хочешь? Твой чудной брат по своим меркам не сделал ничего необычного. Успокойся.

— Но он прыгнул!

— Не самоубиваться же отправился! — ответил раздражённо Дзендао, который переминался на месте.

— Возможно, Элу одному там будет непросто, — задумчиво произнёс Маркус. — Кто-то хочет отправиться с ним?

— Очевидно кто. — Дарсия отодвинула Маю подальше от края, а сама уставилась на Дзендао.

— Нет уж! — тот тоже поспешил отойти. — Вода, подземные пещеры! Знаю-знаю! Ни за что! Тем более у меня ветер, а не вода. Не моя стихия. Дарси, давай ты.

— Я не настолько безумная. Карию тоже не пошлёшь. Леван?

— Как-то не хочется, — честно ответил он. — Да и не смогу я мягко приземлиться.

— Мне тоже вас не с руки покидать, — сказал Маркус. — Дзен, остаёшься ты, но дело добровольное.

— Да чтоб вас, — бросил раздражённо Дзендао.

Сорвавшись с места не думая, он сиганул ласточкой с обрыва, быстро скрывшись из виду.

— Два психа, — сухо констатировала Дарсия. — И ведь повёлся же. Предлагаю поступить разумно, сначала собрать информацию об этом месте, а потом уже действовать.

— Почему было не поступить так сразу? — нервно спросила Мая.

— Потому что у твоего брата есть сестра, которую надо защищать, а ещё есть куча проблем, от которых надо бежать, — ответила ей Дарсия. — Идём… А, стоп. Кто-то к нам бежит.

Дружно обернувшись, отряд увидел, как из ближайшего подлеска показалась знакомая фигура и на всей доступной скорости, не такой уж и большой, разок споткнувшись и растянувшись на камнях, всё же добралась до них.

— Уйдите оттуда! Живо уйдите! — начал кричать Жар издалека. — Быстро уходите!

— Чего расшумелся? — вышла к нему вперёд Дарсия.

— Там опасно!

— Везде опасно, расшумелся чего?

— Где Эл? Где Эл, спрашиваю⁈ — начал кричал Жар.

— Брат, успокойся, — вышла к нему Мая и взяла за руку. — Что случилось? Почему ты пришёл?

— Вы не понимаете! — отдёрнул он руку. — Только не говорите, что этот дурак прыгнул туда!

— Именно это он и сделал. В чём проблема? — спросил Маркус.

— Да чтоб вас, — всплеснул руками Жар. — Вот я пропитый дурень! — начал он сокрушаться. — Не подумал, ради чего вы сюда пришли! Там чудовище! — указал он на колодец, — Могущественное чудовище! Поэтому сейчас туда никто не ходит, слишком опасно!

— Если чудовище, то ерунда. Эл справится, — спокойно ответила Дарсия.

— Справится⁈ — остановился Жар. — А с посланником нашего отца — тоже справится⁈

— А вот отсюда — поподробнее, — подался вперёд Маркус.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Жар. — Что же я натворил… — схватился он за голову. — Давно он ушёл⁈

— Минуту назад, — ответил Маркус.

Пройдя вперёд, он без всяких затей пнул Жара ногой в живот, отчего тот отлетел и рухнул на камни. Оказавшись рядом, Маркус прижал лезвие меча к его горлу, пробивая защиту духа.

— Единственный, кто тебя мог защитить, отправился вниз. Поэтому давай по делу, — медленно проговорил Маркус. — Что за чудовище, при чём здесь ваш отец и что за посланник. Детали. Мне нужны детали, и ты мне их расскажешь.

Жар рассмеялся.

— Убери свою железку, горячий парень. Или, клянусь, сброшу тебя с обрыва.

— Ты слабоват для этого, — спокойно ответил Маркус, надавив.

Кровь побежала по шее Жара, Мая вскрикнула. Ситуация стремительно накалялась.

— А что тебе непонятно? — спросил Жар. — Я уже всё сказал и в свои тайны посвящать не собираюсь. Убери меч и не мешай мне помочь брату. Возможно, ещё есть время.

— Чем быстрее расскажешь подробности, тем быстрее полетишь вслед за ним.

— Кто ты такой, чтобы перед тобой отчитываться⁈ — закипел Жар.

— Брат, это наши друзья! — вставила Мая. — Они посвящены в тайны брата, им можно доверять.

— Наивная девчонка, — скривил губы Жар. — Они точно клановые, а таким никогда нельзя доверять.

— Твой отец — Дэниэль? — спросил Маркус. — Царь зверей?

— Ты и правда многое знаешь, — подобрался Жар.

Рукой он отбил меч, крутанулся в сторону и полетел на камни, когда Дарсия подбила ему ноги.

— Ты жалок, чего суетишься? — спросила она.

— Вы нарываетесь… — прорычал Жар.

— Брат, хватит! А вы хватит его бить!

— Ты не поняла? — сказала девушке Дарсия. — Эл сейчас рискует жизнью, а этот тянет, не предоставляя важную информацию. Если Эл погибнет, то лично ты не протянешь и дня. Слышал, здоровяк? Может, сразу от всей семьи избавиться хочешь?

— Да пошла ты, — поднялся Жар. — Я сам пойду и помогу ему, — направился он к колодцу.

— Поздно, — сказала Дарсия. — К нам очередные гости.

— Быстро он, — сказал Маркус.

— Что будем делать? — обеспокоенно спросила Кария.

— Побьём? — предложил Леван, глядя на толпу всадников, что скакала к ним.

— Идите за мной! — крикнул Жар. — Пусть вниз за нами сунутся! Тогда я точно смогу помочь брату! — обрадовался чему-то он.

Прозвучало это подозрительно, но драться на открытой местности, зажатыми у пропасти, было не очень разумно, поэтому Маркус кивнул и повёл отряд вслед за Жаром. Как оказалось, здесь и нормальный спуск имелся.

Вниз я пролетел в мгновение ока. Закрутил ветер под собой, замедлил падение. Наловчился с этим трюком, пока по горам скакали.

Внизу ждал самый настоящий водоворот. Три реки стекались в нечто единое, закручивались и уходили куда ниже. Прямо над водоворотом увидел площадку, на неё и приземлился. Прислушался к ощущениям, уловил силу духа, но понял — не то. Здесь она была, но хватит только для первых слоёв, никак не для прорыва к пику ранга. Если это всё, то мы зря шли сюда.

Из двух с половиной месяцев оставалось всего два. Время утекало слишком быстро.

Поэтому без лишних сомнений я прыгнул в водоворот. Сразу ощутив мощь стихии воды, которая сомкнулась со всех сторон. Но воды я даже не коснулся. Пролетел чётко вниз, между потоков, метров тридцать тоннеля и оказался в большой пещере. Водоворот разбивался о камни, грохот стоял жуткий. Вода с рёвом убегала куда-то дальше, в темноте не разглядеть. Я не рассчитал, не смог вылететь на твёрдую поверхность и рухнул в воду. Суетиться не стал, доверился стихии. Знай себе качайся из стороны в сторону, избегай камней и порогов. Вскоре показалась и твёрдая площадка, куда я выбрался.

Отдышался да создал огненный шар. Который едва засветился. Необычно… Здесь что, подавляется стихия огня? Место для неё и правда неподходящее.

Особо ничего не разглядел и зашёл обратно в воду, прислушался к ощущениям, раскинув восприятие. Хм… Сложив печать, поднял волну и выбросил Дзендао на берег.

— Моя шляпа! — возмутился он первым делом.

— Ты зачем пошёл за мной?

— Помутнение рассудка, других причин нет! — ответил он раздражённо. — Знал бы, что придётся купаться, в жизни бы сюда не пошёл.

— Обратно выбраться будет сложновато.

— Уверен, это меньшая из наших проблем. Где мы? И что с духом?

— Сам не чувствуешь? Повышенный фон ощущается внизу.

Дзендао достал артефакт-фонарик, осветил пещеру куда лучше, чем мой шар огня. Ну… Это была пещера. Куда ни глянь, везде камень. С одной стороны большая пещера с падающим сверху водоворотом. С другой — тёмный провал, куда вода уходила. Сам камень чёрный, склизкий. Очень сыро вокруг, что неудивительно. Дышать не очень приятно, но терпимо.

— Нам туда, — решил я, что больше направлений и нет.

Прыгая по камням, мы добрались до провала. Который оказался горкой со ступенями. Дзендао перестроил артефакт, направил луч вперёд. Мы увидели ровно десять ступеней.

— Есть у меня идея, — сказал парень.

Прямо по воздуху он прыгнул на первую ступень. Оттуда — на вторую. Развернулся, махнул мне рукой. Я проследовал за ним и обнаружил, что здесь плотность духа действительно выше.

— Если правильно понял, то на десятой ступени будет площадка для прорыва на пик, — сказал Дзендао.

— Тебе не кажется, что всё слишком легко? — спросил я, оглядываясь, но ничего подозрительного не заметил.

— Забраться глубоко под землю — легко? Для обычного человека это безумие! Не суди по своим меркам!

— Мой опыт исследования подземных пещер говорит, что обычно здесь живут большие создания. Здесь же никого не чувствую. Приходи, медитируй. И всё? Так просто?

— Сплюнь. Хватит…

Внезапно пещера… загудела? Звучало это как урчание живота. Со стороны водоворота вдруг пришла волна, вода с выраженным духом. Я успел защититься, а вот Дзендао смыло. Не успев и ругнуться, я прыгнул за ним. Он-то выплыл бы, но вода словно взбесилась. Будто сражаешься против другого культиватора. Не просто дух, а чужая воля. Мне же было проще, потому что связь с водой высока.

В несколько гребков я добрался до парня, схватил за плечо и вытянул на поверхность. Дзендао с шумом вздохнул, и я погреб к следующему порогу. Зацепился, и мы смогли выбраться. Здесь, подтверждая догадку парня, и правда концентрация духа была повыше. Урчание же прекратилось, опять наступило затишье.

— Если такое… — закашлялся Дзендао, — постоянно здесь происходит, то ты получил, что хотел. Проблемы на пустом месте!

— Ерунда, — отмахнулся я. — Сяду впереди тебя и от воды прикрою. Ничего страшного.

— Я и сам прикрыться могу, — буркнул мокрый Дзендао. — Медитировать так сложно будет. Идём на следующую ступень? Здесь по-прежнему слабовато.

Мы успели перебраться на следующую, когда пришла новая волна. На этот раз мы были готовы и удержались.

— Мне показалось, или на этот раз мощнее ударило? — задал Дзендао риторический вопрос.

— Может, мы ошибаемся и медитировать нужно не здесь? — озадачился я.

Медитировать здесь и правда трудновато будет.

— Стоит глянуть, что внизу, но, возможно, будет сложно подняться, — сказал Дзендао. — Рискнём?

— Мы здесь по делу. Нужно убедиться, что там нет чего интереснее. Действуем быстро.

Мы перебрались на следующую ступень и принялись ждать. Спустя пару минут пришла новая волна, что приложила нас, но мы выстояли, удержались. Как утихло, сорвались вниз, проскочили так быстро, как смогли. Замерли на краю, уставились на ещё один водопад. Дзендао осветил путь, и мы увидели подземное озеро, куда вода и стекала.

— Уходим! — крикнул Дзендао и первым развернулся.

Мы успели добраться до девятой ступени, когда прокатился особо мощный рокот, а следом пришла волна, которая поднялась до самого потолка и, набирая скорость, устремилась на нас.

— За меня! — крикнул я.

А сам бросил все силы вперёд, выстраивая защиту. Хотел поднять и камень, но что-то пошло не так. Тот не отозвался, и я впустую потратил драгоценную секунду. Возможно, именно её и не хватило. Я выступил клином, рассёк поток, но тот не кончался и не кончался. Вода расходилась прямо передо мной, но постепенно граница сдвигалась, пока не ударила мне в лицо. Возможно, устоял бы, но поток обогнул меня и сбил Дзендао, отправив в полёт. Ослабив контроль, улетел за ним. Парня пронесло до следующей ступени, об которую и приложило. Следом врезался и я, прямо в Дзендао, вышибив остатки воздуха из его лёгких.

На месте не задержались. Нас смыло с камней, потащило дальше. В этой круговерти я мало что понимал. Вцепился в Дзендао и не отпускал. Понял, что падаем, когда вниз устремились. Провалились вниз, нас закрутило и к дну прижало.

Дзендао выпустил дух, взорвался силой и попытался вырваться. Я последовал за ним сквозь чудовищное сопротивление стихии. Наконец давление закончилось, мы оказались в обычной воде и направились вверх. Дзендао плыл остервенело, явно на последнем издыхании. За счёт стихии я ускорился, подхватил его, и вскоре мы всплыли. Дзендао хотел что-то сказать, но получился у него только ругательный кашель.

Пока он приходил в себя, я успел оглядеться, благо источников света здесь хватало. Вокруг были раскинуты сталагмиты, часть которых покрывал тускло светящийся лишайник.

Да сколько же уровней в этой пещере?

Мы выбрались на ближайший остров. Дзендао откашлялся, перевернулся и достал свой артефакт, добавив света.

— Мне кажется, или с выходом будут проблемы? — спросил он.

— Возможно.

Я обратился к земле, сложил ручные печати, но не смог воздействовать на камень. Словно тот обладал собственной духовной силой и успешно сопротивлялся моим потугам.

— Земля недоступна, — сказал я.

— Как так? — заволновался Дзендао. — Никакого тебе удобного выхода наверх?

— Если подумать, это логично. Иначе бы такой выход уже существовал.

— Подумать было логично, до того как прыгать сюда. Как теперь собираешься выбираться? Твоей сестре в любой момент помощь может потребоваться.

— Это же очевидно. Нужно стать сильнее. Для этого я сюда и забрался. Чувствуешь, как здесь много духа? Давай найдём место с повышенной концентрацией.

— Не думал, что это место занято?

— Какой-то ты нудный сегодня.

— Не нравится мне здесь. Чужой взгляд ощущаю.

— У тебя развивается клаустрофобия или паранойя?

— Я таких умных слов не знаю. Идём уже.

Дзендао потянулся во все стороны, покрутил шеей и, такое чувство, приготовился к бою. Я огляделся, но никого не заметил. Чужого взгляда тоже не ощутил.

Пещера вокруг казалась бесконечной. В какую сторону ни глянь, края не видно. Нельзя сказать, что пещера была пуста, однородна и одинока. Мы перебрались на соседний островок-подпорку, где в центре прорастал гигантский сталагмит, подпирающий потолок. Или это просто опора, а не сталагмит? Неважно. Там же спугнули стайку крабов. Сначала напугали, и те бросились врассыпную, но уже через пару секунд — кинулись в атаку. Дзендао размазал одного и прихватил с собой.

— Что? — пожал он плечами, когда мы сбежали от крабов на соседний остров. — Крабы — это деликатес. Вдруг вкусный?

— Удивлён, что ты только одного взял.

— Место не бесконечное. Да и вдруг гадостью окажется?

Логика железная.

Мы продолжили исследование пещеры. В воде я ощущал самую разную рыбу. Дзендао убил паука, который бросился на него из расщелины. На каких-то островах было особо много светящегося мха. На другом — грибов. Какие-то островки находились совсем рядом, а между другими раскинулись пугающие чернотой водные массивы. От запахов чесался нос. Здесь было сыро, затхло, пахло плесенью, тухлой рыбой и неизвестно чем ещё.

Когда звук водопада стал глуше, и мы добрались до тихих мест, я уловил кое-что странное, будто знакомое. Подал знак Дзендао, тот остановился.

— Ты чего? — спросил тот обеспокоенно.

— Не знаю. Там, — указал я. — Давай проверим.

— А может, не надо?

— Есть идеи получше?

— Готов спорить, что там мы найдём неприятности.

— Вряд ли ты здесь найдёшь того, кто поставит против.

— То есть даже ты в этом уверен.

— Что значит даже я? Мы глубоко под землёй. Где огромное количество духовной силы. Что ещё тебе надо? И вообще. Из нас двоих это ты убивец из крутого клана. Чего дрожишь?

— Сказал тот, чья мамаша — адская тётка, — буркнул Дзендао. — Если там неприятности, просто расскажу, кто ты, и они в ужасе убегут.

— Звучит как план. Хватит трепаться. Идём уже.

Но так сразу мы не пошли. Да и болтали, потому что… Ну, трусили, чего уж. Я чувствовал что-то очень странное, в то же время меня будто что-то дёргало, и, когда находишься глубоко под землёй, это не то, что вдохновляет. Идея спуститься сюда уже не казалась такой хорошей. Но оставался ли у меня выбор?

Я понимал все риски, как и то, что долго не продержусь в заданном темпе. Либо быстро стану сильнее, и тогда у сестры появится шанс, либо нет.

Поэтому я сжал кулаки, подавил страх и направился вперёд. Дзендао последовал за мной.

Долго идти не пришлось.

Спустя несколько минут мы добрались до места, которое выделялось на фоне остальных пещер вокруг. Посреди большого озера возвышалась каменная чаша, впечатляющая размерами.

— Мне совсем не нравится то, что видят мои глаза, — сказал Дзендао. — Даже по меркам наших прошлых приключений.

— Там… — сказал я, хмурясь. — Надо проверить, что там.

— Очень большие проблемы.

Не слушая Дзендао, я в несколько прыжков пересёк озеро и забрался на гребень. Внутри не было воды, зато, скованный светящимися печатями, свернувшись, лежал озёрный змей.

С очень знакомой мордой, которая как-то раз меня чуть не сожрала.

— Старший Даль? — спросил я неверяще.

Змей распахнул глаза, его морду исказила гримаса, прокатился тяжёлый вздох, и я услышал тихий, измотанный голос.

— Это… ловушка…

— Да понятно, что ловушка, — сказал Дзендао, встав рядом и разрушив весь шок от момента. — Эй! Хозяин этого места! Может, хватить поглядывать и уже покажешься?

— Юный культиватор проницателен! — раздалось насмешливое.

Подняв от змея взгляд, я увидел на другой стороне чаши фигуру в чёрном балахоне, которой там секунду назад не было.

— А ты, второй, знаешь этого духа? — обратился он ко мне, указав на змея. — Связан с ним, так и нашёл? Очень интересно! — воскликнул он.

— Зачем ты пленил змея⁈ — крикнул я.

— Так он тебе и расскажет, — фыркнул Дзендао.

— Зачем ты ему подсказываешь? — огрызнулся я.

— Раз ему хватило силы пленить духа, значит, он не такой тупой! — огрызнулся Дзендао в ответ. — Правда, он странно ощущается. Будто пиковый Старший Мастер, но как-то непонятно.

— Умеешь ощущать ранг силы? — заинтересовался человек в балахоне. — Значит, ты необычный культиватор. Тем лучше… — В его голосе послышалось вожделение.

— Сможешь его задержать? — спросил я. — Попробую Даля освободить.

— Свои планы тоже не стоит рассказывать врагу, — обречённо произнёс Дзендао. — Минута у тебя точно будет.

— Не боишься Старшего Мастера? — спросил наш противник.

— Не Король и ладно.

В тот же момент Дзендао сорвался с места. Пролетел всю чашу и столкнулся с противником. Я с запозданием прыгнул к змею и ещё в прыжке увидел, как Дзендао отлетает. Извернувшись в воздухе, он умудрился приземлиться чётко на край чаши, пробежаться по нему спиной назад и с трудом затормозить.

— У нас проблемы, — сообщил он.

— Так разберись, — посоветовал я ему, приземлившись на Даля.

— Ты всерьёз думаешь, что я создал удерживающую печать, которую может сломать какой-то юнец? — сказали мне издевательски.

Что я проигнорировал, схватил цепи и… Удар пришёлся по мозгам, меня продрало с ног до головы, и я ухнул во внутреннее пространство. В которое ворвались и цепи, с ходу окружив меня, спеленав и зафиксировав.

Я взвыл от боли, не в силах пошевелиться.

— Необученный идиот, — прозвучало рядом спокойное.

Стискивая зубы от боли, едва соображая, что происходит, с трудом повернул голову и увидел бинхуа, который взирал на то, что творится. Одна из цепей бросилась и к нему, но он небрежно отбил её, и та ринулась на меня, оборачиваясь вокруг.

Если бы я был в реальном теле, мои кости давно бы трещали от давления.

— Помочь… не хочешь⁈ — выплюнул я с большим трудом вопрос.

— Зачем бы мне это делать? Пленили твой дух. Тебя ослабят, выпьют досуха, и тогда я займу опустевшее тело. У твоей матери были такие грандиозный планы, а её отродье погибло так бездарно, из-за самоуверенности и непомерной гордыни, — презрительно сказал бинхуа. — Как типично для вашего рода.

— Моей смерти… — прохрипел я. — Не дождёшься…

От идеи выхватить любимые кинжалы Дзендао отказался. Хватило одного пропущенного удара, чтобы оценить силу противника и понять, что да, у них серьёзные проблемы, с которыми непонятно, как разбираться.

Возможно, их враг и находился на пике Старшего Мастера, но голой мощи у него было куда больше, чем у обычного человека на этом ранге.

Ещё и Эл. Прыгнул освобождать змея, попёр напролом и сейчас хрипел от боли, стиснув цепи. Скрючился, слюни пускает, глаза закатил — явно не помощник.

Сойдя с места, Дзендао, используя воздушные ступени, добрался до врага и обрушил на него сверху тесак. Враг перехватил оружие ладонью, собирался пнуть ногой в живот, но парень выпустил оружие, увернулся и выхватил посох, которым Ариана Грациозная гоняла змея, который оказался в плену и валялся рядом, скованный.

Враг появление нового оружие недооценил. Перед ним сгустился щит духа, но этого не хватило. Посох-то как раз на такое и был рассчитан. Луч ударил, куда надо, и мужчину снесло, скинуло с чаши, пронесло над гладью озера, подняв волны, и впечатало в свод пещеры. Раздался грохот от столкновения, сверху упало несколько камней.

Дзендао прекратил атаку, экономя драгоценную энергию в артефакте. Тот и так был на последнем издыхании. Если догадка верна…

А догадка оказалась верна почти сразу. Медлить противник не стал и выбрался из завала. Стряхнул пыль и спокойно направился вперёд. Прыгнул, пролетел над озером и атаковал духом. Дзендао попытался увернуться. Поняв, что не успевает, выставил щит. Вместе с ним и снесло, отправив в полёт.

Стоило врезаться в скалы, как противник оказался рядом, вбивая кулак в живот. Быстрое движение — и рука была сломана. Следующий удар пришёлся в голову. Дзендао не вырубило, но он поплыл, потерялся, с трудом осознавая, что его не добили, а куда-то потащили. Когда ясность мысли вернулась, Дзендао уже сковали цепи. Сам он оказался на соседнем от чаши острове, в центре печати.

— Посиди пока здесь, — сказал человек в балахоне. — Ты послужишь отличной закуской.

— Так ты из тёмных культиваторов? — догадался Дзендао и сплюнул сгусток крови. — Мой тебе совет… Отпусти нас, целее будешь.

— Ждёшь, что кто-то придёт на помощь? — прозвучало из-под балахона насмешливо. — Это хорошо. Пусть приходят. Я здесь ради этого и сижу.

— Моё дело — предупредить, — криво улыбнулся Дзендао разбитыми губами, не обращая внимания на боль.

Несмотря на громкие слова, Дзендао внутри не верил, что кто-то придёт на помощь. С чего бы? Остальной отряд сейчас наверху. У них нет причин лезть вниз так быстро. Да и что бы это изменило?

Поэтому, когда на всю пещеру прогремел чужой разъярённый крик, Дзендао невольно вскинул брови, сильно удивившись.

— Фрост! — прокричал Жар. — Отойди от него, больной ты ублюдок!

— А-а? — Человек в балахоне развернулся и уставился в ту сторону, откуда кричали. — Ты смеешь что-то требовать? — мигом взбесился он.

Что-то такое сделав, мужчина добился того, что угрожающий тон Жара сменился криком боли. Но всё же балахонщик опоздал. Брат Эла успел выпустить технику — с его рук сорвался огненный вихрь, понёсся вперёд, заставив озеро вскипеть, и обрушился на тёмного культиватора, который прикрылся щитом. Вихрь взорвался, пламя вырвалось наружу и когда опало, балахонщик шагнул вперёд, явно чтобы наказать посмевшего бросить вызов наглеца, но в тот же момент с одной стороны в него прилетел увесистый булыжник, заставив отшатнуться, а с другой…

Маркус появился подобно демону, и даже Дзендао, зная возможности их лидера, не успел уследить, откуда тот взялся. Взмах мечом, и кисть мужчины отделилась от тела. Второй взмах должен был разрубить голову, но враг ускорился, ударил грубой силой, и Маркуса отшвырнуло, подобно щенку. Извернувшись, он ушёл в сторону, пронёсся мимо Дзендао и одним ударом разрубил цепи.

Парень медлить не стал, крутанулся назад, разрывая дистанцию.

— Жар, да ты снова решил бросить мне вызов? — прозвучало гневно. — Прошлый раз тебя ничему не научил⁈ Вопи от боли, ублюдок, пока я разберусь с теми, кого ты привёл!

Слушая, Дзендао мысленно перебирал в голове самые мощные атаки, которые могли бы ранить их противника. То, что Маркус отрубил руку — исключительно заслуга внезапности и могущественной реликвии. Главный минус которой — мечом нужно ещё попасть. С чем точно возникнут трудности.

— Что здесь происходит⁈ — раздался властный голос.

Дзендао рискнул обернуться и увидел, что сюда пожаловал и сын наместника со своими людьми, которых прибавилось с последней встречи. Фаэль вырвался вперёд, а за ним следовало два десятка человек, готовых к бою.

На что Дзендао довольно улыбнулся. Безумие, приключения и Эл — это те слова, которые всегда шли в одном предложении.

Финальной точкой в подготовке сцены стал треск, который донёсся из чаши. Что-то там ломалось и взрывалось, силой духа так и фонило. Следом поднялась голова могучего змея, на которой стоял парень

— Эй, однорукий! — крикнул он. — Ты моего брата обидел? Давай теперь меня попробуй! Посмотрим, кто кого!

Появление бинхуа и его слова заставили собраться. Это была моя жизнь. Мой внутренний храм. Так почему здесь распоряжаются другие⁈

Я притянул к себе собственную духовную силу. Вобрал её в тело, укрепил проекцию. Создал заслонку между нею и цепями. Боль ослабла, но давление никуда не делось. Тогда я обратился к стихиям. Призвал камень, уплотнил его и создал настоящий доспех, закрывая себя. Надавил, раздвинул, толкая цепи в стороны.

Что-то даже получилось, но камень крошился, стихия стремительно таяла. Тогда я смешал его с духом, и стало полегче. Смог продохнуть, собраться с мыслями.

Бинхуа сидел рядом, но ничего не делал. С его слов, ему выгодно, чтобы я проиграл. Ждёт, пока потрачу силы? Нет, вряд ли это сработает, если вспомнить те цепи, что остановили его уже раз.

Цепи… И здесь, и там одно и то же.

Уговорить Бинхуа? Бесполезно. Время утекало сквозь пальцы, а я метался, как муха в стекле.

Попробовал огонь — не берет. Ветер — не берет. Дух… Чужой дух! Цепи были из духа!

Я обрушил на них всё, что имел. Бесполезно. Они были тупо плотнее и прочнее, чем моя собственная сила.

Стоп.

Зачем разрушать? Я — алхимик. Моя стихия — превращать чужое в своё. А тут в меня запихнули дармовую силу! Так чего жалуюсь, а не обращу это себе на пользу⁈ Ведь за этим в пещеры и пришёл!

Стоило задуматься и попытаться вытянуть из цепей силу, как заметил, что это они тянут её из меня! Ах вы твари!

Я нервничал, спешил, мои мысли скакали подобно блохам, я боялся не успеть и страшился, что, пока нахожусь здесь, противник убьёт Дзендао, а потом лишит меня шансов выбраться. И всё это держалось на страхе за сестру, заставляя злиться и метаться.

Но в эмоциях я нашёл для себя топливо. Какой-то урод посмел меня грабить. Извернувшись, схватил цепи руками. Я пилюли укрощал. Сотни раз сражался с буйством стихий. Даже с бинхуа подрался и живым ушёл. Уж с тупыми цепями как-нибудь справлюсь.

Ладони обожгло. Чужая техника так просто сдаваться не хотела. Она тянула из меня энергию, и стоило потащить ту обратно, как прилетела отдача. Не сильнее, чем в процессе алхимии! Процесс поглощения замедлился. Я напрягся, выгнулся весь дугой, вытягивая обратно, но этого не хватило.

Тогда я вновь обратился к стихиям. Направил огонь на цепи и постарался их раскалить. Выждав несколько секунд для верности, убрал пламя и облил водой, желая добиться хоть какой-то реакции. Обратился и к камню, решив, что, раз цепи твёрдые, то это отчасти кристаллическая форма духовной силы, так почему бы и нет?

— Если лопнешь от напряжения, это будет очень смешно, — сказал мне бинхуа, оставаясь на месте.

Наперекор его словам звено цепи, на котором сосредоточился, треснуло. Не лопнуло, но и первая трещина — это маленькая победа! Воодушевлённый, я усилил натиск. Трещина — это нарушение формы. Буквально дверь для меня. Я проник в этот маленький раскол, создал давление, нарастил его и… На этот раз треск был куда сильнее. В тот же момент напряжение ослабло. Всё же это не чужая воля, которая адаптируется в моменте, а всего лишь примитивная техника, пусть и сильная. Дальше дело пошло куда веселее. Я принялся ломать цепи, но на следующей что-то пошло не так. Стоило второй распасться, как огрызки удлинились и вновь попытались меня сковать.

Нет уж, так дело не пойдёт!

Подхватив духовной силой то, что наломал, поместил прямиком в огненный шар. Пока чужой дух раскалялся, я принялся наносить новые удары, ломая цепи одну за другой.

Меня сдавливало, защита крошилась, я и правда на потеху бинхуа был готов лопнуть от натуги. Но действовал. Продолжал бороться.

Вскоре вокруг десятки разрушенных осколков собрались. Я их все к первой партии в пламя отправил. Ведь от этого был толк! Первые осколки раскалились, начали потрескивать, как дерево в огне. Тогда я отвлёкся от оков, создал из духа подобие жерновов и начал перемалывать чужую духовную силу. Получалось с трудом, действовать приходилось интуитивно, буквально на ощупь, моментально отсекая то, что не работало, и выбирая лучшие подходы. Будто обычный камень, чужой дух раскрошился на мелкие частицы, и тогда я щедро направил стихии воды. Раздалось шипение, стихия забурлила, и я закрутил всё это буйство. Водой вымыл пыль, обнаружил, что стихия вдруг налилась чужой силой духа. Отлично, просто отлично. Повторим!

— Ещё и алхимик, — сказал бинхуа.

— Ты живёшь в моём теле, но даже не оказал помощи, — бросил я ему презрительно. — Вот уж точно чудовище чудовищ.

— Меня заперли в твоём теле. Я должен радоваться этому? — разозлился бинхуа.

— Не я тебя там запирал.

— Но твоя мать! А до неё — сотни твоих предков! Ненавижу!

— Ещё и озлобленное чудовище, — ответил ему. — Не отвлекай. С тобой я позже разберусь.

— Давай набирайся сил, мальчишка, — бросил он мне. — Вместе с тобой стану сильнее и я.

Он растворился в воздухе, что бы это ни значило. Наглец! Гуляет у меня в храме, как ему вздумается!

Пока говорили, я наладил полный цикл переработки цепей. Огонь — для нагрева. Камень — для разрушения кристальной формы. Вода — для очищения и вымывания. Ветру тоже нашёл применение. Замешанная вода оказалась непригодной для употребления, и тогда я начал пережигать её пламенем, а получившийся пар обрабатывать стихией ветра, конденсируя частицы духа. Не знаю, как это работало, но именно такой подход, прогон через все четыре стихии, позволил мне получить наконец-то чужую силу в своё пользование!

Впитав каплю духа, ощутил прилив сил и за остальные цепи взялся с тройным рвением. Убедившись, что процесс идёт как надо и что поток силы закручивается вокруг моего источника, укрепляя его и восполняя потраченное, я вынырнул обратно. Чтобы появиться в тот момент, когда змей освободится.

«Старший Даль!» — по привычке обратился я к нему, как раньше, мысленно.

«Даже не думай, что я вернусь к тебе, хозяин бинхуа!»

«Я сам только недавно узнал, старший! Не бросайте меня! Моя сестра! Ей очень нужна помощь!»

«Поговорим позже. В той битве я был ранен и пришёл сюда восстановиться, но попал в плен. Этот зверь пожирал меня. В бою сейчас я мало чего стою. Мне нужно попасть в воду».

«Сделаю».

«Сначала оглядись», — сказал он, приподнимая голову, а вместе с ней и меня.

Замечание было не лишним. Пока я отсутствовал, обстановка серьёзно изменилась.

Человек в балахоне стоял на соседнем острове, между Дзендао и Маркусом, который непонятно откуда взялся. Но куда больше внимания привлёк Жар, который стонал от боли, пытался разорвать себе грудную клетку и метался из стороны в сторону на камнях.

«Между ними духовная связь», — подсказал Даль.

Духовная связь? Я не понял, что это значит, но догадаться, кто виновник страданий брата, было несложно.

— Эй, однорукий! — крикнул я. — Ты моего брата обидел? Давай теперь меня попробуй! Посмотрим, кто кого!

— Брата? — раздался заинтересованный голос из-под балахона. — Точно… Прошло ведь три года. Значит, где-то должна быть и сестра. А что насчёт мамаши? — В голосе послышалось беспокойство. — Где она?

Он заозирался, не обращая внимания на Дзендао и Маркуса рядом, как будто только наша мать его волновала. Они знакомы? Он знает про три года, то есть когда сестра должна была появиться, а вместе с ней и наша мать.

Да что здесь происходит⁈

— Так вот оно какое, чудовище подземелий, которое всех распугало? — раздался чужой голос, и, обернувшись, я увидел брата Гармонии, вместе со своими людьми.

Те остались на острове с другой стороны от чаши, а сам мужчина завис прямо на воде, куда ближе.

— Только вот я недавно получил донесение от отца о том, что такой же змей разнёс половину города, причинил чудовищный ущерб и повинен в этом некто Эл, ученик Арианы, связанный с отрядом, чей лидер некто Маркус. И знаете что? — победно произнёс он. — Вы очень их напоминаете!

— Это что ещё за больной умом? — прозвучал убийственный вопрос от человека в балахоне. — Жар! Я-то думал, ты мне трапезу устроить решил, а это фарс какой-то!

— А ты ещё кто? — крикнул Фаэль, — Впрочем, плевать! Я вас всех убью, а головы доставлю отцу! В атаку!

Короткие переговоры закончились.

Пока эти двое болтали, я успел оценить обстановку. Змей Даль, как и сказал, выглядел неважно. Настолько ослаб, что даже не смог сам выбраться из чаши. Как голову поднял вместе со мной, так и обратно опустил. Ставка на то, что он поможет, не сыграла. Поэтому я сложил ручную печать сбора воды и со всей щедростью потянул потоки к нам. Вода из озера качнулась, перелилась через преграду и принялась заполнять чашу, давая змею доступ к его стихии.

Опустившись вместе со змеем, я пропустил, что там происходит. Увидел несколько всполохов техник, прежде чем поднялся шум, а где-то рядом прозвучал звон стали. Даль оживился, зашевелился и снова поднялся. Я вместе с ним.

На борт заскочил брат Гармонии.

— Остановись! — крикнул я.

Хотел добавить, что мы не враги, но было поздно. Он занёс над головой меч и резко опустил его. Сверху на меня обрушилось водяное лезвие, пропитанное духом. Я всё ещё удерживал потоки воды и поднял их, чтобы защититься. Вода нейтрализовала воду, но мужчина на этом не остановился. Это было способом отвлечь. Вторым ударом… Он атаковал вовсе не меня, а змея, прошив того воздушным копьём насквозь.

Даль дёрнулся, замедлился, так и остановился, не успев выбраться.

— Хватит! — крикнул я.

Руки сами сложили печать, и я ударил воздушным тараном, вложив побольше силы. Фаэль прикрылся, но, стоя на узком борту чаши, не удержался и слетел на другую сторону. Я снова сложил печати, обратился к воде и поднял большую волну, накрывая Даля. Вода наполнила чашу, и внутри собралось достаточно, чтобы я подсобил змею и подтолкнул его.

С другой стороны прилетел удар пламенем. Даль издал стон боли, но вывалился, упал в озеро, где и ушёл под воду. Я прыгнул на борт чаши и увидел, как войско Фаэля продолжает посылать удары разных стихий в том направлении, куда уполз змей.

Я собрался было сложить печати, но брат Гармонии вернулся. Набросился на меня, его меч просвистел совсем рядом. Я в полной мере ощутил чужую решимость, когда лезвие промелькнуло в опасной близости. Качнулся назад и выстрелил копьём воздуха в грудь, но то было отбито мечом.

— В прошлый раз тебе повезло, — сказал он надменно.

— У нас нет повода для вражды, — сделал я последнюю попытку уладить вопрос миром, чувствуя, насколько жалко это звучит.

— После того как ты разрушил мой город и поднял на меня руку⁈ — завопил он.

Фаэль обрушил на меня силу духа — кожу так всю и продрало, будто ежом прошлись сверху вниз. Навалилась тяжесть, я весь сжался, едва устоял на месте. Мужчина качнулся вперёд, оказался рядом. Лезвие меча устремилось мне в лицо. Я отшатнулся назад и быстро засеменил, уворачиваясь от попыток достать. Меч в чужих руках так и порхал. Он смог достать мне по щеке — побежала кровь, и я отбросил себя вспышкой духа назад, разрывая дистанцию. Фаэль выставил ладонь, толкнул воздух, и в меня полетел таран, простой, но быстрый и напитанный силой. В тот же момент со стороны прилетело огненное копьё. Я ощутил, как чужие стихии надвигаются на меня, и выбрал единственное направление — прыгнул назад, чтобы спрятаться за чашей хотя бы от атак со стороны.

Прыгнул прямо в воду, куда и ушёл с головой. Подсобил стихией, погрузился на глубину, оттолкнулся от берега и собирался уплыть.

Это стало ошибкой. Фаэль тоже владел водой. Контроль над потоками грубо перехватило. Что-то меня сжало, вытолкнуло наверх. Я оказался оплетён сгустившейся водой. Рефлекторно попытался дёрнуться, но не тут-то было. Обычная вода оказалась прочнее железа, мои потуги проигнорировала.

— Первый есть, — сказал довольно Фаэль, когда я предстал перед ним. — Подожди пока здесь, а я разберусь с остальными.

Не так быстро.

Он уже собирался развернуться, когда я нанёс точечный удар по путам. На фоне цепей, которые я недавно уничтожил, они смотрелись бледно. Освободившись, сложил печать огня и выдохнул пламя прямо в Фаэля.

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это неправильно, но так и погасла. Так или нет, но Фаэль встал у меня на пути, а я недавно обещал, что больше не буду сдерживаться.

Только что толку. Я успел позабыть, что огонь работает здесь хуже. Поток пламени вышел жалким. Фаэль прикрылся духом, развернулся и размылся в воздухе. Я в этот момент, оказавшись свободен, упал вниз, в воду. Но на этот раз погружаться не стал, коснулся поверхности озера, задержался и покачнулся. Фаэль обрушился сверху. В последний момент я хлопнул в ладони, поймав меч перед собой. Он надавил, сила духа обрушилась со всех сторон. Давление было настолько сильным, что мы провалились вниз, а воду сдвинуло в сторону. Ноги коснулись твёрдого дна. Фаэль продолжил давить, меня потащило назад. Следом за нами расступалась и вода. Мы рассекли озеро, и кто знает. на какую бы глубину ушли, но Фаэль снизил давление. Обратившись к воде, он прямо так создал копьё, которое ударило меня в бок.

Попыталось ударить. Выдохнув, я сам выпустил дух, отбил атаку и смог отбросить мужчину. Вода вокруг раздвинулась ещё дальше, и я оттолкнулся от камня, вылетел из ловушки, оказался над поверхностью и толкнул водный массив в сторону противника. Он успел выскочить следом, снова оказался рядом. Я выставил две ладони, выпустил дух. Меч Фаэля упал сверху, как и духовная сила. Мы пронеслись над поверхностью озера, долетели до острова и прошли дальше. Фаэль усилил натиск, меч снова оказался опасно близко к моему лицу. И снова, не придумав ничего лучше, я схватил это лезвие голыми руками, чтобы хоть так затормозить.

— Не тебе противостоять мне, пиковому Духу! — крикнул он мне в лицо.

А дальше я врезался в скалу. В момент удара лезвие проскочило сквозь ладони. Медленно продавливая, подавляя меня духом, Фаэль стремился пробить насквозь.

Близкую смерть я ощутил как никогда остро.

Тогда я выдохнул мужчине прямо в лицо, создав воздушную иглу. Которую он даже не заметил.

С водой бы тоже вряд ли получилось. Я обратился к земле. Камень по-прежнему не хотел подчиняться, сопротивляясь, но в нём я нашёл точку опоры. Напрягся, смог отвести лезвие от лица и резко увёл в сторону. То врезалось в скалу, раздался скрежет.

Я оттолкнул Фаэля, и тот на месте оставаться не стал. Одним движением сместился назад, к воде.

— До этого у тебя был шанс предстать перед судом и продлить свою никчёмную жизнь! — крикнул он мне. — Теперь же… Умри!

Он начал формировать технику. Вода и воздух, сплавленные духом, закрутились перед ним, превращаясь в мощное сверло. Я замер, выжидая момент, чтобы уйти с линии атаки. Метнул воздушный таран, но Фаэль небрежно отбил его короткой вспышкой духа.

Не тем я походу занимался. Нужно было изучать высокоранговые техники.

Я сложил новые печати с целью создать туман. И создал. Вода в округе взорвалась, видимость начала стремительно падать, появились первые клубы.

Вряд ли Фаэля это бы по-настоящему остановило. Он закончил технику и собирался её выпустить. Совершенно неожиданно, вода перед ним разошлась, оттуда выскочила оскаленная пасть и вцепилась в мужчину. Техника сорвалась, и я прыгнул в сторону, уходя с линии атаки. За спиной взорвалось, что-то ударило вслед, подхватило и швырнуло о камни, отбросив в воду.

На несколько мгновений выбило дух. Когда проморгался и смог развернуться, никого не увидел. Даль утащил Фаэля под воду, и они сражались там.

— Господин! — донеслось со стороны.

Обернувшись на шум, увидел, как к нам бежит войско Фаэля. Не все, лишь пять человек, но и это немало. Вдруг со стороны что-то мелькнуло, и их накрыло массовым ударом. Прямо у меня на глазах людей прошило чем-то тонким и острым, полетели ошмётки плоти, брызнула кровь, вмиг окрасив воду рядом. Техники шага сбились, все мужчины полетели вниз. Я же проследил за линией удара и заметил фигуру Дарсии, которая уже меняла положение и свалила с того места.

Да что здесь происходит…

Все убивают друг друга, в то время когда я оказался ни на что не годным. Если Дарсия здесь, то… Они что, притащили сюда мою сестру⁈

«Хватит!» — сказал я сам себе. Достало.

Пора уже прекратить быть слабым.

Я встал, настроился на ту силу, которую поглощал сейчас из цепей. Обратился к стихии воды, раскинул восприятие так далеко, как только смог. В этом месте и так хватало духовной силы, а уж стихии сколько, что захлебнуться можно.

Туман ещё клубился вокруг, пусть техника и не завершилась до конца. Плевать.

Сложив печати, я обратился к воде.

Даль и Фаэль ещё бились, и нельзя было определить, кто именно побеждал. Увидел я и то, как сражаются другие. Жар, Маркус и Дзендао бились с тем человеком в балахоне. Дарсия и Леван убегали от оставшихся войск Фаэля.

Начнём!

Перехватывая один водный поток за другим, в тот момент, когда Фаэль смог выбраться из хватки змея и отбиться, я обрушил их на него, закручивая.

Водный вихрь вознёс его вверх и впечатал в свод пещеры. На этом я не остановился и принялся давить. Когда он попытался перехватить потоки, добавил ветер. Две стихии смешались, кроме воды, появились острые лезвия. Фаэль сопротивлялся, я чувствовал, как разрастается его дух, как он борется и защищается.

Разогнав технику, отпустил её на свободу. Секунда, вторая, третья…

Мир для меня сузился в одну точку. Я не видел, что происходит вокруг, сосредоточился на одном противнике. Фаэлю хватило пяти вдохов, чтобы полностью освободиться. В этот момент я уже закончил формировать усиленное огненное копьё. То осветило пещеру, рассекло разделяющее нас пространство. Фаэль успел прикрыться, но стихии вступили в противоборство. Раздался взрыв, часть воды испарило, образовалось облако пара.

Но не это было главным. Я вложил ту силу, которую тянул из цепей. Она была мощнее моей собственной духовной силы. Ставка сыграла, и в просвете паров я увидел, как до того раненный зубами змея Фаэль заполучил ожог на половину тела. Вода предала его, он потерял опору и провалился вниз. Даль рассчитал верно, и я увидел, как челюсти змея смыкаются на ногах мужчины.

Раздался крик боли, Даль принялся мотать тело из стороны в сторону, пока не откинул его, без ног, в сторону.

Увидев такую расправу, я замер, поражённый. Я был весь мокрый, в пещере царил холод, но продрало меня совсем другим морозом, ледяным, задевающим что-то внутри.

Упрямо стиснув зубы, заставил себя встряхнуться. Не сейчас.

На первом месте — безопасность семьи.

В какой-то момент Дзендао перестал удивляться. Какой смысл?

Найти бракованного Короля, который открыл сезон поедания культиваторов? Брат Эла работает на этого тёмного, поставляя ему жертвы? Сын наместника, который непонятно что делает в этом богами забытом месте и который придёт поквитаться с ними за обиду? Могущественный зверь на ужин?

Ерунда.

Как говорится, если подобное удивляет, то ты просто на дело с Элом не ходил.

Шутки шутками, а опасности ситуации никто не отменял.

— Ты сам себе подписал приговор, Жар, — сказал мужчина в балахоне. — Слишком много шума наделал. Ещё и предать решил. Думал, ты усвоил урок.

Сказано это было на фоне начавшейся схватки Эла и Фаэля.

— Да пошёл ты, — с трудом поднялся Жар. — Знаю я, к чему всё это шло. Ты сожрать меня хотел. Но это ведь в обе стороны работает, забыл? Парни… — сплюнул он кровь. — Я его замедлю, а вы бейте.

— Думаешь, им это поможет? — спросил тёмный культиватор. — Ты не в курсе, но я почти восстановил свою силу. Осталось совсем немного.

Мужчина размылся в воздухе, оказался рядом с Дзендао. Тот успел сгустить дух, но не сформировать полноценную защиту. Чужая ладонь легко прошла сквозь неё, схватила за плечо и зашвырнула парня в Маркуса. Тот качнулся в сторону, увернулся от тела и взмахнул мечом, пресекая последовавшую следом атаку. Балахонщик увернулся, отскочил от лезвия, которое промелькнула опасно близко.

— Дух, гений меча да с артефактом ранга Предка? Эту игрушку я заберу себе.

Маркус ничего не ответил, полностью сосредоточенный на противнике. В тот момент, когда Жар выполнил обещание и натянул поводок, связывающий его с Фростом, парень воспользовался этим на полную. Короткий росчерк — и лезвие почти снесло голову. Враг успел уклониться, меч разрубил выступающий балахон и задел нос.

Отпрыгнув назад, он скинул капюшон, обнажив изуродованное лицо и то, как капля крови сбежала по носу. Рана тут же закрылась, и Маркус прищурился, оценивая регенерацию противника. Такого надо убивать основательно, не давая шанса восстановиться.

— Мальчишка, ты начинаешь раздражать! — крикнул мужчина. — А ты… — повернулся он в сторону Жара. — Умри уже!

Он дёрнул рукой, будто подсекая что-то невидимое, и… Усиленное кольё воздуха влетело ему в грудь.

— Про меня не забыл? — крикнул Дзендао. — Ты бы не отвлекался! Против тебя не дети вышли!

Не сговариваясь, они с Маркусом продолжили бить одновременно. Пламя и ветер, усиливая друг друга, летели в противника нескончаемым потоком техник.

— Хватит! — рявкнул их враг.

Духовная сила вышла из него, почти обратившись в следующий ранг — волю короля. Вокруг мужчины засияла отчётливая аура. Он сошёл с места и снова оказался рядом с Дзендао. Тот, ожидая чего-то такого, успел увернуться, высоко подпрыгнул. Это было тактически опасно, без твёрдой опоры куда сложнее увернуться, но расчёт оказался верным. Враг прыгнул следом, также оказавшись в воздухе. Дзендао метнул ему навстречу воздушный таран, выиграл долю секунды и успел выхватить магический посох. Мужчина всё понял верно, прикрылся щитом и попытался уйти, но атака оказалась быстрее. Его отправило обратно, вбило в землю и прижало.

— Огненная кара! — крикнул Маркус, выпуская самое убойное, чем обладал.

Когда луч опал, сверху на врага обрушился огненный шар с вложенной духовной силой. От жара камень вокруг растрескался, заискрил и начал плавиться.

Дзендао тем временем упал на камень и поспешил отойти подальше. Окинул взглядом поле боя, увидел что-то разошедшегося Эла, который поднял тонну воды и впечатал наследника Приюта в свод пещеры, но дальше наблюдать за этим не было возможности. Дзендао начал готовить следующую атаку.

Пламя исчерпало себя и, когда опало, все увидели, как мужчина стоит, уплотнив ауру до предела. Его балахон сгорел, часть тела покрыли свежие ожоги, которые закрывались прямо на глазах.

— Он не так прост! — крикнул Жар. — Убейте его, пока не разошёлся! Держу!

Маркус сорвался с места. Фрост согнулся против воли и распрямился обратно, зарычав как зверь. Тело начало стремительно меняться, разрастаться. Маркус оказался рядом и вбил меч туда, где должно было быть сердце. Пробил навылет, но лезвие застряло в костях. Фрост схватил парня за руку, сжал, и раздался хруст. Одним движением у Маркуса была сломана кость. Отшвырнув парня, Фрост схватился за меч и выдернул его из раны.

Жар смог натянуть их связь, и меняющего человека-зверя снова повело. Лицо исказила гримаса боли. Дзендао воспользовался моментом, и на этот раз тонкий, но особо прочный прут, разогнанный и сжатый до предела, влетел чётко в глаз, разворотив черепную коробку. Брызнула кровь, но враг не умер и даже не упал. Пошатнулся, прикрыл лапой морду, да и только.

— Плохо, — сам себе сказал Дзендао.

На эту атаку ушли все силы. Других — нет. Даже убегать будет тяжело.

— Всё вложил? — раздался искажённый голос зверя. — Подожди. Ты следующий на очереди.

Зверь сошёл с места, ускорился и почти мгновенно оказался рядом с Жаром. Тот не успел отреагировать, как его голова оказалась в чужой лапе.

— Надо было тебя сразу прикончить, отродье, — прорычал зверь.

Дзендао, стоя вдалеке, успел увидеть, как разворачиваются события. Маркус, прижав сломанную руку к телу, второй складывал печати, готовя свой удар. Леван, который успел помочь Дарсии разобраться с массовкой, тоже приготовился и выжидал момента. Дзендао не нужны были слова, чтобы понять: чужого брата никто спасать не собирается, как бы жестоко это ни звучало. Слишком тот неправильно себя повёл при встрече. Так и смысл? Лучше ударить одновременно, повысив шансы на победу.

Только вот у одного парня были совсем другие планы.

Дзендао невольно усмехнулся, когда увидел, что паренёк больше не церемонится. Подняв несколько тонн воды, выпустив огромное количество духовной силы, он всё это сжал в одно тонкое лезвие, которое и направил вперёд.

Лезвие срубило заново отрощенную руку, прошлось по телу, а следом обрушилась вся толща, смыв и Фроста, и Жара.

— Все вместе! — успел крикнуть Маркус, до того как волны докатились и до него.

Да что уж до него. Они весь остров захлестнули, и Дзендао поспешил отойти, чтобы в воде не оказаться.

Когда вода опала, противник показался почти на том же самом месте, успев зацепиться за камни. Силы ему было не занимать.

Маркус атаковал пламенем, обрушив очередную кару. Появилась Дарсия, которая усилила технику ветром. Вышел Леван, который запустил сразу несколько булыжников, после удара создав из них подобие чана — хлипкий, едва держащийся каркас, но задачу он выполнил, сдержал противника, повысил жар внутри. Эл в этот момент упал на камень, покачнулся, но уверенно направился вперёд, выпуская свои стихии.

Дзендао нахмурился, но быстро догадался: парень перехватывает контроль над разобщёнными атаки и сплавляет их в нечто единое. На острове запылало самое настоящее солнце. Вода в озере поблизости забулькала и закипела. Воздух вблизи, казалось, испарился. Разлитая сила вокруг колебалась, отчего внутри неприятно засосало.

Но у всего бывает конец. И Дзендао не привык рассчитывать, что конец всегда счастливый. Особенно если тупить. Ища возможность для своего хода, парень разглядел, куда отлетела семейная реликвия. Вспомнив, как недавно прикончил двух недобитых Королей, Дзендао пожал плечами и подумал: почему бы и нет?

Чуйка на неприятности не подвела.

Всё кончается, закончился и запас стихий, сила духа, общая техника исчерпала себя. В какой-то момент за этим буйством проступили очертания тела, а там и их общий враг сделал несколько шагов, вышел вперёд.

Выдохнув, Дзендао ускорился и срубил чужую упрямую голову. От жара обожгло кожу, а следом почему-то и шею.

Дзендао замер с вытянутой рукой. Кровь на мече мигом запеклась. А вот чужая рука… Чужая рука успела вспороть горло.

Парень покачнулся, хотел было зажать рану, но не смог. Не дал перелом — свободная рука повисла плетью и ничем не могла помочь. Был выбор: либо бросить меч, либо добить врага… Перехватив оружие, Дзендао вбил лезвие в грудь, надавил и рассёк, чтобы уж точно наверняка.

Кровь предательски продолжала выбегать, пропитывала рубаху, падала на раскалённый камень, где закипала. Чувствуя, как опора уходит из-под ног, Дзендао сделал несколько шагов, покачнулся и упал на колено, не обращая внимания на жар.

В глазах начало двоиться, а в голове мелькнула мысль, что помереть вот так, в пещерах, глубоко под землёй… Не так он представлял свою смерть, совсем нет.

Не успел я отойти от одного боя, как пришлось вступить в другой. Чудовище, с которым столкнулись остальные…

Признаться, моя мысль не поспевала за происходящим. Да и не было никаких мыслей. Я увидел, что остальные не справляются, хотя сражаются вместе против всего лишь одного противника. Видел и то, как кричит мой брат. Остро ощущал, что, если ничего не сделать, кто-нибудь погибнет. А следом умрут и все остальные.

Поэтому действовал инстинктивно и… Те барьеры, что были внутри меня, сломались как-то очень уж легко. Я снова выступил как алхимик. Бил на поражение, но не успевал задуматься над тем, что сжигаю какого-то культиватора заживо. Хотя он и не сжигался. Я оказался полностью без сил, когда окутанная пламенем, но вполне себе живая фигура шагнула в нашу сторону. Откуда взялся Дзендао — не уследил.

Понятно, что он где-то рядом был, но…

Вокруг противника было так ярко из-за раскалённого пламени, так рябил воздух из-за него же, что я с трудом разглядел происходящее. А когда разглядел, не сразу понял. Казалось, Дзендао едва задели. Он не зажал рану, а продолжил атаковать и добил гадину. Тут же свалившись рядом.

Я успел первым. Не обращая внимания на жар, метнулся вперёд. Кожу обожгло, но я проигнорировал, подбежал к Дзендао, подхватил его и… Собирался одним прыжком выскочить из огненной зоны, но не тут-то было. Нога уехала, меня занесло, я неуклюже пробежался, чуть не выронив парня. Его вес навалился свинцовой тяжестью. В спине что-то прострелило, и я разом вспомнил, как меня сегодня о скалу приложили. Чертыхаясь, вытащил Дзендао за пределы буйства стихий. Леван оказался рядом, помог, подхватил тело. Мы вышли ещё дальше, положили Дзендао.

А тот… Плох он был, очень плох!

В голове сами собой мелькнули сухие строчки из трактатов. Культиватор в ранге Духа способен продержаться даже со смертельно опасной раной, но только в том случае, если у него остаётся сила духа и запас энергии. Дзендао же, я был уверен, исчерпал себя досуха в этой битве. Иначе бы ему хватило небольшого усилия, чтобы пережать духом рану.

— Надо его к Карии! — донеслись до меня слова Левана.

Сам я в это время уже начал действовать. Достал из кристалла несколько пилюль. Первую для восстановления Духа — небольшой стимулятор как раз для таких случаев. Одну себе в рот закинул, вторую — Дзендао. Рану я прижал ладонью первым делом. Дальше в ход пошла поддерживающая алхимия. Леван тоже достал зелье, щедро плеснул мне на ладонь. В нос ударил запах спирта и трав. Что-то кровоостанавливающее и обеззараживающее.

Я раскинул восприятие насколько мог вширь, потянул энергию и силу духа, восполняя пустые резервы. А вокруг пусто было. После такой битвы мало что осталось. Но несколько капель я наскрёб. Направил восприятие в чужое тело, оценил рану… Выругался бы, но времени нет. Шея разорвана, мозг ничего не питает, тело на последнем издыхании. Я кое-как пережал рану, попытался соединить ткани, но не преуспел.

Ну не целитель я, не целитель! Нет навыков такого уровня!

— Надо к Карии, срочно! — повторил Леван. — Я по воде быстро не пронесу!

Я коротко кивнул, снова подхватил Дзендао. В мышцы отдало глухой болью, но — ерунда. Леван подсказал направление, и я крикнул.

— Старший Даль! Помогите!

Разогнавшись, я прыгнул прямо на воду. В обычном состоянии изящно бы оттолкнулся, а сейчас провалился, чуть не ушёл на глубину. Змей всё же помог. Вода подо мной уплотнилась, подняла, пронесла над озером. Кария уже бежала сюда. Как и Дарсия, как и моя сестра.

Я опустил Дзендао на землю, продолжая контролировать его рану. Кария подскочила, рухнула на колени, оттолкнула меня и сама перехватила. Моё внимание ещё не покинуло Дзендао. Я успел разглядеть, как чужая воля входит в тело, насыщает ткани. Разорванная артерия словно ожила, сцепилась. А дальше по ней побежала кровь… Дальнейшего я не увидел. Сделал пару шагов назад, да прямо так и опустился. Тупо смотря на то, как Кария борется за жизнь Дзендао.

— Обработай ожоги, — бросила она мне коротко, не открывая глаз.

Я спохватился, обратил внимание, что и по этой части Дзендао сильно досталось. Подходящее зелье у меня было, и я занялся делом. Там и до сломанной руки дошло. Простая рана, но и ей следовало заняться, чтобы организм не нагружало.

Когда всё закончилось, на меня какое-то отупение напало.

Слишком много всего свалилось за столь короткое время. Я предполагал, что влипну в неприятности, отправившись в эти места, но не думал, что они будут связаны с людьми, ещё и знакомыми мне.

Кария устало откинулась, вытерла рукавом испарину со лба. Дзендао — дышал. Тихо, с хрипом, но дышал же. Живучий придурок. Почему-то я ощутил раздражение на него. Так глупо подставиться! Убивец недоделанный, отродье клановое, а такой тупой удар пропустил!

— Брат, ты как? — подошла ко мне Мая, присела рядом, коснулась плеча рукой. — В порядке?

— Я-то да. Просто выложился, — ответил ей устало. — Ты как? Как вообще здесь оказались?

— Ты когда прыгнул… Там Жар прибежал, — посмотрела она в сторону. — Кстати, где он? Ему не нужна помощь?

Я уставился на сестру. Не по какой-то возвышенной причине, а потому что вспомнил про старшего брата. Которому вроде как тоже досталось.

— Помогу ему, — сказал Мае. — Подожди пока здесь. Ты ведь в порядке? — с беспокойством спросил я.

— Да, — кивнула она. — Иди быстрее.

Поднявшись, огляделся. Маркус и Леван были уже здесь. Перебрались как-то. Дарсия к Карии подошла, на меня только короткий взгляд скосила.

Отошёл в сторону, снова восприятие раскинул. Вобрал в себя разлитую вокруг силу. Всё же это подходящее место. Всего ничего прошло, а дефицит духа больше не ощущался.

Добрался до брата. Он сидел на том же острове, пялился на обгоревший труп. Подошёл к нему.

— Живой? — спросил я.

— Ага, — коротко ответил он.

И даже не повернулся в мою сторону. Подошёл ближе, коснулся тела.

— Эй, — возмутился брат.

Я запустил сканирование, с трудом преодолев чужой дух. Как-то не доводилось до этого принудительно лечить. Впрочем… Серьёзных ран не заметил, поэтому достал универсальную пилюлю лечения и буквально втолкнул брату в рот. Тот попробовал было морду воротить, но понял, что происходит, и послушно проглотил лекарство.

— Алхимия? — спросил он. — Да ты полон сокровищ.

— Зачем явился?

— Вдруг соскучился, — криво улыбнулся он, видимо, не собираясь нормально отвечать.

Я проигнорировал и обратно пошёл. Нет сил с этим пьяницей возиться.

Случайно или нет, но на обратном пути тело Фаэля увидел. Оно к одному из берегов прибилось. Ещё раз выругавшись, направился к нему. Если бы он только был жив… Но не был. Когда я подошёл, нашёл лишь остывающий, бездыханный труп. Вытащил его на берег, перевернул, проверил пульс — ничего. Слишком тяжёлые раны, слишком много крови потерял.

Из меня будто что-то вынули.

И ради чего всё это было? Мать так старательно вдалбливала мне в голову свою философию. На многочисленных примерах объясняла, почему насилие порождает насилие. И вот. Сам вижу, как это происходит. Что толку с идеалистического подхода, если неприятности догоняют раз за разом?

Ответов у меня не было, зато был целый ворох проблем, и за последний час их меньше не стало. Скорее наоборот. Их стало в десяток раз больше.

Вернулся я как раз вовремя, чтобы в этом убедиться. Сестра заметно побледнела и смотрела вдаль пустым взглядом, мелко дрожа. Я подбежал к ней, погрузился и… В кои-то веки мне повезло. Проклятие явно готовилось взбунтоваться, но не успело. Я укрепил защиту, не дал нормально атаковать.

— Всё хорошо, — сказал сестре и повторил, уже для себя: — Всё хорошо.

— Точно? — подошла ко мне Кария. — Мая, как себя чувствуешь?

— Холодно что-то.

— Так здесь холодно, а ты совсем худая, — ответила ей девушка. — Сейчас придумаем что-нибудь… — она достала из воздуха куртку, укрыла мою сестру.

— А то, что здесь так много духа, ей не повредит?

— Не должно. Разве что проклятие сможет подпитаться… — задумалась Кария. — Будем наблюдать.

Будем, куда деваться.

— Ты плохо выглядишь, — обратила она на меня внимание. — Давай я и тебя осмотрю.

Осмотр много времени не занял. Не так уж и сильно я был ранен. Скорее, потрёпан. После Кария отправила меня восстанавливаться. Остальные занялись тем же.

Разумно. В любой момент могло произойти что угодно, и лучше быть готовым к этому.

Пока медитировал, собрался с мыслями. Предположил, что остальные сюда явились из-за Жара и Фаэля с его людьми. Наверняка брат скрывался от погони, побежал зачем-то сюда, увлёк Маркуса с остальными, а дальше… Да и неважно. Вышло так, как вышло.

Остальные ещё медитировали, поэтому я глянул, что там с сестрой, да направился прояснять один из насущных вопросов.

— Старший! — позвал я, перебравшись на пару островов в сторону, туда, где ощущался Даль.

Змей от разговора увиливать не стал, зашевелился и перебрался ближе, подняв волны, но выбираться наружу не стал.

«Чего тебе?» — прозвучало у меня в голове.

— Старший, — поклонился я. — Хотел извиниться за доставленные неудобства. Мне по-прежнему нужна ваша помощь! Возможно, и я смогу вам чем-то помочь? Вы ослабли, как насчёт пилюль?

Змей всё же поднял голову, высунулся над водой, навис надо мной.

— Пилюли для людей не подходят для духов-зверей.

— Если скажете, в чём отличие, возможно, смогу приготовить что-то специально для вас.

— Мне нужна сила духа. Это лучше всего поможет восстановиться.

Сказав это, он опустил голову и лёг прямо на камень рядом со мной. Силы духа вокруг было разлито столько, что хватит на весь наш отряд. Возможно, у змея другие запросы и ему нужно что-то поплотнее.

— У меня есть такое. Подойдёт? — достал я из артефакта пилюлю формирования слоя Духа.

Вряд ли это ему действительно подойдёт, но зачем гадать, если можно спросить? В пилюле концентрат духовной силы, пусть и для низкого ранга.

Змей покосился, прикрыл глаза, давая согласие, и приоткрыл пасть. Пилюля на фоне него казалась ничтожно малой, но я закинул её. Никаких внешних эффектов не последовало, но так и должно быть.

— Мне бы сотню таких, чтобы почувствовать с ебя хорошо, — насмешливо произнёс Даль, но я ощутил, что настроение у него улучшилось. — Какая тебе нужна помощь?

— Моя сестра. Вы ведь знаете, что за клан такой, Бинхуэм?

— Кто про них не слышал, — недовольно прошипел Даль.

— Так уж вышло, что они похитили мою мать, прокляли сестру и отправили тех убийц Королей, с которыми вы тоже сражались, старший.

— А ты выпустил бинхуа наружу, — сказал он осуждающе. — Поэтому я и ушёл. Узнав, кто скрывается внутри, бежал в ужасе, — самообвинительно сказал змей и отодвинулся от меня подальше.

— У меня много вопросов по поводу случившегося, старший. Но в первую очередь я обеспокоен состоянием сестры. Проклятие пожирает её силу. Я трачу почти весь дух, чтобы сдерживать его. Это гонка со временем, в которой я проигрываю.

— Нужно посмотреть на неё, — ответил Даль подумав. — Покажи сестру.

Он направился к острову, где сидели остальные, я же запрыгал за ним следом, отталкиваясь от воды.

Наше появление определённо привлекло внимание. Все разом прекратили медитировать. Рассредоточились так, будто готовились атаковать. Это я про Дарсию, Левана и Маркуса. Кария возле Дзендао находилась. Мая там же, рядом сидела. А вот Жар к нам перебрался и на камне сидел с флягой в руках. Надеюсь, там не алкоголь.

— Мая! — позвал я. — Подойди!

Мая посмотрела неуверенно, откровенно испуганно, но всё же поднялась.

— Что ты задумал? — направился ко мне Жар.

— Не мешайся, — ответил я, чувствуя глухое раздражение на брата.

— Так теперь со мной разговариваешь?

— Так я разговариваю с пьяницей, который сам прогнал семью. Отойди и не путайся под ногами. С тобой я позже поговорю. — сказал ему, когда он встал между мной и Маей.

Мы уставились друг на друга, сверля взглядами. Я понял, что сегодня день прощания с внутренними барьерами. Впервые я пытался убить другого человека и впервые так грубо общался с братом. Сестра обогнула его, подошла ближе.

— Какой красивый, — сказала она, уставившись на Даля.

— Это дух-зверь, — сообщил ей. — Какое-то время он был моим наставником.

— Но как это возможно? — удивилась сестра.

— Духи способны на разное, — ответил ей сам Даль, заставив девушку подпрыгнуть и вцепиться в меня.

— Он говорит! — воскликнула она.

— Я тоже удивлён, что тебе знакома речь, глупое дитя, — проворчал змей.

— Старший Даль разумен и могущественен, — шепнул я сестре. — Не бойся. Я попросил его помочь с проклятием.

— Не надо обнадёживать сестру. Сейчас я слаб. Не уверен, что смогу решить проблему, — сообщил Даль.

Повисла тишина. Не гнетущая, просто змей навис над Маей, а та зажмурилась, но ничего не происходило, и она, расслабившись, открыла глаза. Рискнула даже потрогать змея, на что тот сердито дохнул на неё воздушным маревом.

— Проклятие очень опасно, — сказал он, закончив. — Я не смогу его убрать. Зато, если восстановлюсь, сумею укрепить твою защиту.

— Сколько вам нужно времени на восстановление? — спросил я.

— Год. Возможно, два.

— У нас нет столько! — воскликнул я, шокированный. — Алхимия способна помочь? — Так просто сдаваться я не собирался.

— Твой талант высок. Возможно, получится быстрее, — неуверенно ответил змей и направился в озеро.

— Старший Даль! — крикнул я ему вслед. — Не уходите! Вы знаете, как я умею учиться и работать! Помогите мне, а я помогу вам! Прошу!

Я бухнулся на колени и склонился. Ждать год⁈ Невозможно. Максимум у нас есть неделя.

— Так тому и быть, — ответил Даль. — Я пока изучу, что есть в пещерах.

— Спасибо, старший, — склонился я до земли и поднялся, когда змей ушёл.

Повернулся к сестре, та смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами.

— Брат, а про духа ты не рассказывал! — выпалила она.

— Как-то не до того было, — смутился я.

— Интересные у тебя наставники, — прозвучал голос брата.

Я перевёл взгляд на него.

— Эй, бородатый, — прозвучал голос Дарсии. — А не хочешь объясниться, что здесь происходило? Откуда ты знал тёмного культиватора и как это связано с вашим отцом?

— Отцом? — нахмурился я. — Тёмным культиватором?

— Что с того? — уставился Жар на меня с вызовом, ещё и руки на груди сложил.

— Не хочешь рассказать, что это было? — поинтересовался я.

— Не хочу. Тебя это не касается. Как и вас всех, — бросил он раздражённый взгляд на Дарсию.

— Да неужели, — ответила Дарсия. — Эл, чтобы ты понимал, тёмные культиваторы — это те, кто балуется жертвоприношениями. Иначе говоря, жрут других культиваторов. Иногда буквально. Иногда просто силу забирают. Ещё помучить могут, пытки они уважают.

— То существо знало тебя, Жар, — прозвучал обманчиво спокойный голос Маркуса. — Более того, между вами была связь.

— Как это понимать, брат? — нахмурился я. — Ты подался в тёмные культиваторы?

— А если и так, повторю вопрос. Что с того? — ответил он упрямо. — Что, всё, не хочешь меня видеть?

— Жар, ты не мог так поступить, — уверенно заявила Мая. — Я поверю в то, что ты пьянствовал, но не в то, что занимался… чем-то таким, — закончила она неуверенно.

— Как сильно ты в меня веришь, сестрёнка, — хмыкнул Жар.

— Так ты действительно всё это делал? — тихо спросил я, постепенно осознавая всю тяжесть ситуации.

— Да что ты понимаешь! — разозлился он, заиграв желваками.

— Хватит вам! — влезла между нами Мая. — Эл, ты тоже прекрати! Уверена, не всё так просто!

— Жар не хочет объясниться, — ответил я. — В наших делах тоже отказался участвовать. Что мне ещё думать?

— Он прибежал, чтобы защитить нас! — возразила Мая.

— Защитить — это не дать угодить в капкан, который сам и поставил? — зло ответил я.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться, — ответил тем же тоном Жар.

— Как знаешь, — сказал я, демонстрируя безразличие. — Тогда, как и сказал, не путайся под ногами.

— Эл! — возмутилась Мая. — Мы семья!

Она подошла и стукнула меня кулаком в грудь. Развернулась и наскочила на Жара, принялась его бить.

— А ты что здесь устроил⁈ — закричала она. — От семьи отвернулся⁈ Нашу мать, возможно, уже казнили или пытают прямо сейчас, а ты ссориться вздумал!

Она била и била его, кричала и рыдала прямо так. Отчего я растерялся, не зная, как реагировать. Жар тоже весь пыл растерял, начал пятиться, но сестра продолжала наседать. Вреда никакого не причиняла, её удары были детскими, а худая фигурка терялась на фоне старшего брата.

— Да хватит уже! — перехватил он её за руки.

Причини он ей малейший вред, и я бы мигом атаковал, но Жар был бережен настолько, насколько это возможно.

— Хватит, — повторил он. — Нужно поговорить. Вдали от чужих ушей. — сказал он зло. — Всё расскажу. Довольна? Только хватит рыдать!

— Так и идём сразу, — мигом успокоилась Мая и схватила брата за руку, потащила в сторону. — Только я не умею по воде перемещаться!

— Выросла, чертовка, — проворчал Жар, подхватил её, закинул на плечо и в один прыжок переместился на соседний остров.

Бросив взгляд на остальных, которые смотрели вслед, задержался взглядом на Дзендао. Этот чёрт приподнял голову и нагло усмехался. Живучий же.

Проигнорировав его, отправился следом за братом с сестрой. Настало время поговорить откровенно.

В несколько прыжков я догнал брата с сестрой. Маю уже поставили на землю, и она присела на камушек. Жар же плюхнулся прямо так.

— У тебя поесть найдётся? — угрюмо спросил он у меня.

Спросил и сразу взгляд отвёл. Я достал из кристалла запас еды, кинул ему. Передал и флягу с водой.

— Мать тебе тоже кристалл подарила? — спросил он не глядя.

— А твой где?

— Продал.

— Настолько ценную вещь? — не поверил я.

— Не знаю, как у тебя жизнь сложилась, брат, — ответил он сердито, — но мне сильно не повезло.

— Скажи это нашей сестре и матери, — ответил я.

— Хватит вам, — вмешалась Мая. — И я тоже хочу есть. Мне кристалл никто не подарил.

— Да что у тебя там произошло? — посмотрел на неё Жар.

— Эл же говорил. Люди клана нашли нас, — с помрачневшим лицом и потускневшим взглядом ответила сестра. — Наставников убили. Узнали про вас двоих. А там… Там меня выпустили, как приманку.

— Да уж, ну и семейка, — покачал головой Жар.

— Так что случилось у тебя? — спросил я.

Спросил, потому что боялся опять наехать на брата. И не скажу, что по каким-то благородным причинам, скорее наоборот. Я бы с удовольствием скинул ответственность на старшего в семье, но пока ситуация выглядела так, что это мне на шею присядут. Мелочно беспокоиться об этом? Так и есть, не отрицаю. Сам от себя не ожидал. От того и бесили слова брата особо сильно, поднимая в душе самую настоящую бурю.

— Ничего хорошего, — повторил он. — Волосы наши видишь?

— Ну?

— Светлые, — указал брат на себя. — Наследственность Дэниэля во всей красе. Два цвета, — указал он на меня. — Баланс двух наследий. Тёмные, — указал он на сестру. — Вся в мамочку.

— Что с того? — не понял я.

— То, — упёр в меня взгляд брат, — что Дэниэль Рождённый Солнцем — бессмертный зверь, обрётший давным-давно разум, но не ставший оттого человеком. Зверь. Понимаешь?

— Нет.

— А ты посмотри на меня и скажи, есть ли что во мне от звериной натуры, — криво усмехнулся брат.

Я и правда посмотрел. Вспомнив, каков у него характер. Жар — жаркий. Вспыльчивый, энергичный. Ещё он отлично чувствовал запахи, куда лучше меня. В лесу как дома у себя гулял… Нет, не так. Это я как дома там гулял. Он же был на голову выше. Ещё в драке зверя действительно напоминал. Легко увлекался. Был очень силён физически.

В общем, я вспомнил довольно многое из того, что могло подойти под описание звериной натуры.

— Сообразил? — оценил мою реакцию Жар. — Когда на острова попал, всё стало сильно хуже. Чем больше силы я набирал, тем легче впадал в раж. Мать нас пичкала дерьмом про человеколюбие. Недолго во мне её наставления продержались. Вляпался так, что сам не понял, как именно. Еле ноги из Приюта унёс. А дальше меня встретил он.

— Он? — вскинул я брови.

— Тот. В балахоне, — махнул рукой Жар. — Фростом его зовут. Точнее, звали. Представился как посланник от отца. Тоже разумный зверь.

— Понятнее не стало, — покачал я головой. — Почему посланник отца занимался… Таким?

— Поначалу всё иначе было. Он учил меня брать инстинкты под контроль. — Жар уставился в пустоту, вспоминая, видимо, не самые приятные моменты из жизни. — Я быстро рос в силе, добрался до Старшего Мастера и проскочил бы этот ранг, но обнаружилось, что у меня редкий Дар. В битве я забирал часть силы противника. Можешь осознать перспективы? — вопросительно глянул Жар на меня. — Редкий талант, который обещал возвести меня на самые вершины. Фрост решил забрать этот дар себе.

— Каким образом?

— Спроси у него. Это он спец в ритуалах, не я. Но мне повезло. Заподозрил неладное, когда уже всё началось и меня под нож пустить хотели. Сопротивлялся, как без этого. Как-то так вышло, что ритуал криво прошёл. Фрост лишился части сил и был сильно ранен. Я тоже лишился. Между нами связь образовалась. Он постепенно тянул из меня дух. Я начал деградировать. Он смог подчинить меня и… — Жар скривился, посмотрел куда-то вдаль с ненавистью. — Чтобы выжить, мне пришлось приводить сюда ему жертв. Он отбирал их силы, давая мне время восстановиться. Я носился как ненормальный. Пытался вернуть утраченное, чтобы дать ему отпор. Ты спрашивал, куда делся кристалл? Так продал, чтобы выиграть в этой гонке! В итоге проиграл!

— А пить в какой момент стал? — спросил я без всякой жалости.

— Хвалиться мне здесь нечем, — спокойно ответил Жар. — Я не знал, что делать. Вас встретить тоже не мог. Как увидел, что явились — растерялся. Не хотел, чтобы таким меня узнали. Не сразу сообразил, ради чего сюда пришли.

— Это всё?

— А что тебе ещё надо? — разъярился он.

— Мне? Ничего. А ей, — указал я на Маю, — нужна помощь. Ещё матери нашей нужна. Жалеющий себя пьяница, таскающий людей на заклание всяким тварям, нам не помощник. Ты уж определись, кем хочешь быть. Братом нам или жалующимся неудачником.

— Взобрался повыше и возгордился? — вскочил Жар и надвинулся на меня.

— Думай, что хочешь, — ответил я. — Мая, уходим. Нужно устроить тебя и определиться, что дальше будем делать.

Сестра бросила взгляд на старшего брата, но пошла за мной. Я помог ей перебраться и вернуться. Прыгать не пришлось — уплотнил воду и прокатил нас по озеру.

— Может, не стоило так жёстко? — спросила Мая тихо. — Он тоже настрадался.

Я вспомнил, как меня забивали копьями, топили в грязи, пытались подстрелить и отравить, как чуть не сожрал озёрный змей, как я едва не утонул, как застрял в пещере, как проходил испытание и две недели голодал, как моё тело захватил бинхуа, как убили наставницу, и… Как-то не нашёл сострадания. В любое другое время я бы отнёсся к брату с куда большим теплом, но время поджимало. Вытирать сопли старшему я не собирался.

Когда вернулись, Мая ахнула, но отворачиваться не стала и даже не зажмурилась. Вцепилась в меня, но вскоре расслабилась и ступила на берег уверенно. Причина её волнений — трупы, которые собрали в одном месте. Быстро они управились, — покачал я головой.

— Зачем это? — спросил я у Маркуса, выйдя вперёд.

— Много причин, — ответил тот равнодушно, разглядывая тела. — Трупы могут отравить воду. Не будет лишним собрать трофеи. Ты свою долю получишь, не переживай.

— Это последнее, о чём переживаю. Убит наследник Приюта, брат Гармонии. Из-за этого точно будут проблемы.

— Будут. Ещё одна причина покинуть королевство и не идти в академию.

Я устало потёр переносицу. Что вообще наследник забыл в этой глуши? Почему оказался настолько высокомерным, что бросается на всех подряд? Почувствовал себя хозяином жизни и поплатился дурак.

С другой стороны, не будь он таким высокомерным идиотом, поплатились бы уже мы.

— Пока отложим этот вопрос, — ответил я Маркусу.

— Ты у брата-то спроси, — сказал он. — Где логово его напарника?

— Не, — замахал я руками. — Мы с ним немного поругались.

— И что теперь? Ему с нами по пути или как?

— Сам не знаю.

— Знаешь или нет, но за своим братом, будь добр, присматривай сам. Будет нарываться… Ты и сам в курсе, насколько мы резкие.

Смотря в холодные глаза Маркуса, я не нашёлся, что ответить.

Спустя час или около того змей Даль снова объявился. Да как. Поднял волны, выполз на поверхность, заставил всех испугаться.

— Я нашёл ответы на многие твои вопросы, — сказал он и только глухой не различил бы в его тоне довольства.

А я в этот момент тихо на берегу сидел, медитировал. Появление змея уловил, но не ожидал, что меня водой обольют и так внезапно обрадуют.

— Старший? — только и сказал я, часто заморгав.

— Эти пещеры многогранны. Я нашёл место, где ты быстро сможешь взойти по рангу, укрепить связь со стихией воды и камня, а также, если повезёт, найти особую воду.

— Особую? — донёсся голос Дарсии. — Старший! — крикнул она. — А для других там место найдётся?

— Только если ты умеешь дышать под водой, — фыркнул змей, послав клубы пара в сторону девушки.

— Сколько надо продержаться? — озадачилась та.

— Больше, чем способны дышать люди, — ответил змей насмешливо. — Ученику я помогу.

Я махнул Дарсии рукой, чтобы не лезла. Потом разберёмся с остальными, как и кому культивировать. Сейчас надо в принципе расклады узнать.

— Что нужно делать, старший? — спросил я, поднимаясь.

— Пробить камень под водой. Попасть в особое место. Собрать сокровища. Готовить алхимию. Всё, как ты любишь.

— Риск смерти тоже прилагается? — крикнул Дзендао, который, видимо, слишком быстро в себя приходил.

Поднялась волна и устремилась к парню. Я обернулся и увидел, как его накрыло и промочило насквозь.

— Не надо его топить, старший, — покачал я головой. — Так что нужно сделать?

— Я покажу. Будешь бить по камню на дне глубокого озера.

На дне? Символично. Моя жизнь катится именно туда.

Змей Даль действительно нашёл подходящий для меня способ, который мог дать ответы на многие вопросы. Пользуясь своими возможностями, водяной дух изучил пещеры, нашёл самые интересные места и показал их мне.

Первые сутки у нас ушли на то, чтобы я пробежался по этим местам и собрал местные сокровища.

Будь у меня время, я бы обязательно уделил особое внимание тому, как всё здесь устроено. Почему в одной пещере росли фиолетовые грибы, а в других нет. Почему дух закручивался по спирали и уходил в на вид ничем не примечательное, пусть и глубокое озеро, и почему в нём вода была особо черна. У меня остались десятки подобных вопросов. Я пробежался по верхам, собрал, что нужно, да вернулся.

План Даля заключался в следующем. Это место имело несколько секретов. Три важных для меня. Первое — те пороги, которые отлично подходили для тренировки сопротивления стихии воды и чужому духу. Второе — сами пещеры, полные разных сокровищ. Третье — то место, куда уходила духовная сила. Как сказал Даль, оно было закрыто от чужих глаз. Нужно было разрушить камень, чтобы проникнуть дальше и узнать, что там. В чём и заключалась главная сложность. Даль смог углядеть, что по ту сторону духовной силы ещё больше, но полноценно пробраться туда не смог. От меня требовалось развиться настолько, чтобы пробиться ниже. А камень-то сопротивлялся, напомню. Точнее, имел природную защиту такого уровня, будто дерёшься с пиковым Духом.

Я нырнул на глубину, попробовал с ходу пробиться, но ничего не вышло. Тогда вернулся обратно.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Как видишь, — ответила мне Кария.

— Я бы так не сказала, — ответила Дарсия. — Неизвестно, предупредил о нас Фаэль или нет. Возможно, сюда уже мчится разъярённый Король. Поэтому у меня один вопрос. Что делать будем?

— Во-первых… — ответил я ей и начал доставать из кристалла добытые сокровища, — я набрал всякого.

— Ну-ка, ну-ка, — оживилась девушка.

— А что насчёт остальных перспектив? — поинтересовался Маркус.

— Проще показать, чем рассказать. Прогуляемся?

— Все? — вскинул он бровь.

— Да не обязательно.

— Я с вами! — вскочила Дарсия. — Кария, ты пока оцени, есть ли тут что для тебя.

— Мы тоже посмотреть хотим, — вставил Дзендао.

— Тогда идём все, — решил Маркус. — Это далеко?

— Относительно, — ответил я.

Добрались за несколько минут. Это с учётом того, что сестру я на руки подхватил.

— Вот, — указал я на озеро, когда вышли на ближайший остров. — Это там, внизу. Сюда стекается духовная сила. Под толщей камня есть скрытые пещеры. Там духа ещё больше, но пробиться… Не уверен, что будет легко.

— Ничего не вижу, слишком глубоко, — сказал Маркус, уставившись на воду.

— Я до дна могу восприятием дотянуться, — сказала Дарсия, у которой были ветер и вода в стихиях. — Но что толку? Хотя там духовной силы больше всего ощущается, это да.

— Буду медитировать здесь, — сказал я. — Не знаю, сколько это займёт времени, постараюсь управиться побыстрее.

— Если воду уберёте, могу попробовать пробиться, — вставил Леван. — Но надо сначала на обычном камне потренироваться. Здесь он куда прочнее будет, с отличным сопротивлением. Идеальный тренажёр. Вы бы тоже время уделили.

— Это можно организовать, — ответила ему Дарсия. — В смысле, раздвинуть воду. Но смысл? Здесь и так много духовной силы, лезть вниз пока не обязательно.

— Сама же сказала, что спешим, — напомнил я.

— А о том, что больше не значит лучше — ты не в курсе? — глянула она на меня. — Недостаточно нажраться духовной силы высокой плоскости. Её ещё нужно усвоить. Переработать, сформировать слой.

— Для чего можно сделать пилюли. Короче, не вижу смысла спорить. План я озвучил. Обосновываемся здесь и стараемся пройти по рангу как можно быстрее. Ну и эффективнее, — уточнил я под взглядом Дарсии.

— Да делай, что хочешь, — отмахнулась девушка, но тут же поправилась: — Только пилюль на продажу заготовь. — Что? — спросила она с вызовом, когда я посмотрел на неё недовольно. — А в город ты не хочешь зайти, чтобы купить недостающее? Или только на том, что здесь есть, алхимию сделаешь? Вот и не криви рожу. А то как денюжки тратить, так вы первые. А как я момент заработать хочу, так губы поджимаем. Тьфу на вас всех, — резко развернувшись, она потопала в сторону.

Мне на это оставалось лишь вздохнуть. Что-что, а деньги Дарсия любила.

— Ты будешь нырять туда? — спросила Мая.

— Нырять и задорно булькать, — ответил ей Дзендао, который тоже сюда приковылял.

— Хочешь, и тебя закину? — спросил я. — Ты бы вообще лучше молчал. Так позорно чуть не сдох!

— Зато врага убил! В отличие от вас, неженок! — огрызнулся он.

Не желая больше спорить, я полез в воду. Остальные остались, проводили меня взглядами. Доплыл до нужной точки и погрузился вниз. Под водой дышать не обучен, обратился к стихии и создал над собой вихрь.

«Постарайся сделать всасывающую воронку для духа…» — прозвучал в мыслях голос Даля.

Легко сказать. Вода здесь имела тот же эффект, что и камень. В смысле, сопротивлялась моим потугам. Потребовался весь контроль, чтобы обеспечить воронку для притока воздуха. И то я продержался пару минут, а потом нарастающая тяжесть сделала дело и вода обрушилась на меня сверху.

«Ты же вроде спешишь. Так чего так жалко выступил?» — прозвучал осуждающий голос змея.

Крыть мне было нечем. Когда вода перестала колыхаться, а меня — болтать, я создал новую воронку. Ничего. Научусь. Не с первой попытки, так с десятой, но сегодня отсюда не уйду, пока седьмой слой духа не сформирую. За счёт чужих цепей я значительно продвинулся, но завершить его не успел.

Так что мы ещё посмотрим, кто кого.

Обещание, данное себе, выполнил. Спустя несколько часов, промокший и замёрзший, с подрагивающими руками и заплетающимися ногами, кое-как выплыл, выбрался на берег, да там и прилёг. Рядом никого не оказалось. Народ переместился на другой остров по каким-то причинам.

Смотря на далёкий потолок, под которым какая-то живность копошилась, я думал о том, что совсем не так представлял приключения на землях Реки. От духовной силы тошнило, а при мысли о том, чтобы обратиться к воде, энергоканалы тянуло и обжигало.

Отдышавшись, перестал себя жалеть, поднялся и пошёл искать остальных. Как добрался, притормозил и нахмурился. Жар дрался с Леваном. Успели зацепиться… или? Я пригляделся, отметил, что остальные сидят вокруг и наблюдают, да выдохнул. Вряд ли это бой насмерть, скорее, тренировка.

— Что происходит? — спросил я, подойдя.

— У твоего брата дури больше, чем мозгов, — ответил мне Дзендао, который грелся у костра. — Ему стало скучно, он вернул один слой и полез драться.

— Слой? — удивился я. — Быстро.

— Да ты и сам продвинулся, — окинул Дзендао меня цепким взглядом. — Семейка монстров.

— Хм… — задумался я. — Во-первых, кто бы говорил. Во-вторых, место свободно.

— Там вода, а у меня ветер.

— И? — глянул я на него.

Жар с криком отлетел, запрыгал по камням, но развернулся и последние метры прокатился, как отброшенный зверь, на четырёх конечностях. Остановившись, он прямо так метнулся вперёд и долетел до Левана, который перехватил его и отправил в полёт, на этот раз в воду.

— Точно! — воскликнул Дзендао. — Дарсия! Погнали культивировать!

— С чего бы мне помогать тебе? — ответила девушка. — Сначала я помогу лидеру.

— Идите, — махнул целой рукой Маркус. — У меня сегодня день отдыха.

— Этому отдыхать, что ли, не надо? — кивнула Дарсия на Дзендао. — А, ладно. Помрёт, так мне же лучше.

— Да пойдём уже! — схватил её за руку Дзендао, проигнорировав сказанное.

Тем временем из воды выбрался довольный Жар.

— Ты хорош! — крикнул он Левану.

— А ты не очень. От старшего брата Эла ждал большего, — прозвучало в ответ убийственное.

— Ничего-ничего. Восстановлю ранг, тогда посмотрим.

Леван пожал плечами и ничего говорить не стал. Зная этого парня, причина столь низкой оценки была вовсе не в низком ранге. Который на самом деле не такой уж и низкий. Наш крепыш, фанатик боевых искусств, смотрел на всё через призму мастерства, а Жар действовал слишком импульсивно и примитивно, без какой-то либо особой техники.

Что странно. Я точно знал, что его обучали не хуже меня.

— Брат, как насчёт тебя? — отвлёк меня от размышлений Жар.

— Хочешь подраться? — глянул я на него. — Не сегодня.

— Боишься?

Смотря на брата, я вдруг понял, что им движет. Его действительно задевает, что я весь такой успешный, ещё и сильнее — что порождает желание определить, кто главный. Отыграть позиции, утвердиться в роли старшего брата, главы семейства.

Вопрос в том, что выбрать? Откажусь, и это точно мира не добавит. Соглашусь и проиграю — вообще боюсь представить, к чему это приведёт. Опустившийся брат-пьяница, который возомнит себя главным, что может быть хуже в нашей ситуации? Если же выиграю, не породит ли это ещё больше зависти?

Матушка, не тому ты меня учила. Надо было не по лесам гонять и ценность жизни прививать, а обучить, как людьми управлять.

— Как хочешь, — принял я решение и направился вперёд. — Ты готов?

— Я всегда готов к драке, брат, — сказал он серьёзным тоном.

— Отлично.

Наклонившись вперёд, я провалился под собственным весом, чтобы набрать ускорение. Уплотнив духовную силу, пошёл на сближение. Жар широко расставил ноги, и я точно мог сказать, что именно он задумал — схватить меня, увести всё в борьбу.

Нет уж.

Я ударил на расстоянии, выпустив набранную духовную силу в одной сжатой атаке. Сверкнуло, и Жара унесло обратно в воду, подбросило пару раз, и только после этого он занырнул.

— Мне надо отдохнуть, — сказал остальным. — Если что, будите…

Улыбнувшись сестре, пошёл к кострищу, усилил там едва тлеющее пламя, достал плащ да завалился спать. Слишком долгий день.

Хотел бы я сказать, что постепенно мы вошли в колею, но — нет. Никаких постепенно. В колею мы ворвались, пробежались и двинулись дальше.

Нами овладевала одна мания за другой, а мозговые штурмы и обмен опытом помогали ускоряться. Если в первый день я зачем-то медитировал в лоб, одновременно контролируя воду и потоки духа, то на второй — за воду отвечала Дарсия, Дзендао ветром усилил приток силы духа, я же сосредоточился на одном лишь поглощении, предварительно закинувшись пилюлей. Нельзя сказать, что первый вид тренировки был бесполезен. Если нужно потренироваться делать сразу несколько вещей — самое то, но для меня это не так актуально. В процессе алхимии я это тренировал на куда более высоком уровне, за раз контролируя десятки процессов. Так что сосредоточиться на чём-то одном было куда важнее.

Помощь товарищей, включая змея Даля, который подключился к процессу, давала существенный прирост. На второй день я смог сформировать восьмой слой. Остальные не отставали. В схеме попросил поучаствовать и Жар, продемонстрировав собственный талант. До восьмого слоя не добрался, но до седьмого — буквально подскочил.

Из-за перехода на новый уровень тактика исчерпала себя. То, что казалось бурным потоком, превратилось в жидкий ручеёк. Недели бы за две добрались и до девятого слоя, но… Не было у нас столько времени.

Поэтому я переключился на алхимию. Ранее этим занялась Кария. Пусть её возможности были скромнее, это не мешало ей детально изучить то, что я добыл с помощью змея, перебрать свою библиотеку и набросать список того, что мы могли сделать для коллектива.

— Ты проделала колоссальную работу, — восхитился я, когда она показала мне записи.

— Да брось ты, — смутилась девушка.

— Нет, серьёзно. Я же вижу формулы, — потыкал я в её расчёты. — Касался этой темы в школе, но лишь верхом. Это продвинутый уровень.

— Я куда раньше тебя начала изучать алхимию.

— Что не отменяет твоих заслуг.

— Хватит вам уже облизывать друг друга, — проворчала моя сестра, подойдя со спины.

— А-а? — глянул на Маю.

— Ревнуешь старшего брата? — насмешливо спросила Кария.

Теперь я глянул на неё, не понимая, что это такое. Они что, поссориться успели?

Мая вздёрнула носик и отвернулась, ничего не став больше добавлять. Дела…

— Кхм, — кашлянул я. — Займёмся алхимией. С чего начнём?

— С того, что отправим отряд в город. Нужно закупить множество ингредиентов, которых у нас нет. Предлагаю сходить тебе. Не одному, разумеется. Возьми с собой Дарсию.

— Почему её?

— Она наш кошелёк.

— Кошелёк? — не понял я.

— За деньги отвечает. Разве не заметил?

— Такое не пропустишь, — хмыкнул я.

— Тоже хочу в город, — сказала Мая.

— Это опасно, — возразил я.

— Сидеть в этой сырости тоже опасно для здоровья, — заупрямилась сестра.

И что ей на это сказать? Наверху накликать беду проще простого.

В итоге сестру мы не взяли. Пошли я, Жар (который заявил, что хорошо знает рынок и нужных людей), Дарсия и Дзендао.

Ну и сходили. Что тут рассказывать? Перед этим переработали всё то, что можно было пустить на продажу. Пришли в обед, когда самая активная торговля началась. Жар провёл по разным местам. Дарсия поругалась со всеми торговцами, но смогла сбить цену. Я же проверял качество сырья и отбирал то, что нужно. Весь список не купили, но смогли подобрать аналоги. Вбухав кучу золота.

— Не нравится мне это, — сказал Дзендао, когда уже возвращались. — О нас точно слухи пойдут.

Я покосился на его шею, на свежий шрам, который уже покрылся коркой, и ответил:

— Надо закончить быстрее, до того как они превратятся в проблемы, — пожал я плечами.

— Позабочусь об этом, — влез Жар. — Надоели мне пещеры. Тут останусь и посмотрю, как ситуация будет развиваться. Да и, если на людях мелькать буду, не сразу догадаются, куда вы ушли.

— Да что ты говоришь… — протянул Дзендао. — Присмотришь за ситуацией, а кто присмотрит за тобой?

— На что намекаешь? — начал закипать Жар. — Думаешь, я семью предам?

— Думаю, ты пойдёшь пить, а дальше произойдёт что угодно. Ещё скажи, что не так, — издевательски бросил Дзендао.

— Проучить бы тебя, мальчишка.

— Да только руки коротки, да?

— Хватит вам, — сказал я. — Жар, полагаюсь на тебя.

Брат уставился на меня, явно ища подвох в словах, но его не было. В конце концов, я не мог так сразу отказаться от брата. Если вообще мог. Дело он сам себе выбрал, если подведёт… Тогда и буду решать.

Три дня мы варили с Карией алхимию не останавливаясь. Всё духовного ранга, что тоже помогало укрепить набранную силу.

Досталось всем. В смысле, алхимию ели все, включая мою сестру, змея, отряд Маркуса и даже Жара, который заявился к концу третьего дня в новом охотничьей костюме, с целым ворохом всякого разного, сладостями для Маи и деньгами для меня.

— Тысяча с мелочью, — кинул он мне увесистый кошель. — За это — в расчёте.

— Ты кого-то ограбил? — почти ласково спросил Дзендао.

— Тебе в рифму ответить? Кто ты вообще такой, чтобы меня спрашивать? — огрызнулся Жар.

— Тот, кто в этой компашке отвечает за безопасность, и скажу прямо: я тебе не верю.

— Мне плевать, во что ты веришь. Я позабочусь о семье, хочешь ты того или нет.

— Уж постарайся. А то Эл будет ругаться, если я тебя убью, — спокойно ответил Дзендао.

Я на это ничего не сказал. Жар и склоки — это постепенно становилось нормой в нашей повседневности.

Принятая алхимия, очередные медитации и тренировки помогли нам всем прорваться на девятый слой ранга Духа. Остался десятый, и будет пик. Все — это не считая сестры. Жар… Он отставал, но вскоре тоже нагнал нас. Змей Даль также вернул часть своих сил, помог подавить проклятие, поэтому хотя бы с этой стороны ничего не должно было случиться.

Теперь оставалось главное — пробиться на следующий уровень этих пещер, взойти на ранг Старших Мастеров — и со всех ног бежать в академию, или куда мы там соберёмся. Чтобы выполнить эту задачу, мы уделили должное внимание и порогам наверху, и тренировкам с камнями. В которых, как нетрудно догадаться, отличился Леван. Ещё раз указав мне, в чём слабость четырёх стихийных. Я неплохо разбирался во всех четырёх направлениях. Леван же куда лучше понимал в земле, камнях и том, как их применять против других стихий. Аналогично и с другими членами отряда. Дзендао мог часами обсуждать воздух и нюансы его использования. Кария — мастерски владела водой. Она не чувствовала баланса стихий во время занятий алхимией, как я, но её работа с жидкостями была на голову выше. Ну да речь не о том.

Камни вокруг оказались отличным тренажёром, для того чтобы научиться пробивать чужой доспех духа. Пороги выше подходили для того, чтобы научиться держать удар.

Отличился и мой брат. Смотрел, смотрел, как я тренируюсь, да не выдержал.

— Что ты делаешь? — спросил он, когда меня скинуло с десятого порога.

В который раз.

— Разве не очевидно? — ответил я.

— Почему не используешь доспех духа? — спросил он строго.

— Это как?

— Ты не знаешь? — удивился брат.

— Не знаю что?

Не скажу, что в моём голосе звучало вселенское терпение. Скорее наоборот. Брат постоянно ошивался где-то рядом, а пользы от него было — ноль. Ещё и собачился со всеми постоянно, от скуки маялся, частенько откровенно на драку нарывался.

— Доспех духа — это базовая техника, которую начинают шлифовать на этом ранге. Вот так, — выпустил он духовную силу, которая покрыла его тонким слоем.

— И? — не понял я, в чём смысл. — Обычное уплотнение духа?

— Нет. Обычное — это вот.

Броня, повторяющая очертания, распалась и превратилась в густое облако. Брат дождался, когда оценю изменения, и снова доспех создал.

— Разница в плотности и чёткости контуров?

— Разница в том, насколько у тебя хорошая защита. Как ты мог пропустить такие основы? — спросил он обвинительно. — Твои новые друзья не могли поделиться чем-то настолько простым?

— Клин между нами хочешь вбить? — раздалось у Жара из-за спины. — У самого-то доспех отвратителен, а других учишь.

Жар дёрнулся, развернулся, уставился на Дзендао.

— Шляпник, опять под ногами путаешься?

— Кто бы говорил, — ответил Дзендао. — Если уж хочешь поделиться мудростью, то и совет надо нормальный давать. Объясняя, что разновидностей защиты столько же, сколько и самомнения в твоей пустой голове — то есть бесконечное количество.

— Возможно, но это не отменяет того факта, что существует база…

Дзендао рассмеялся.

— Это тебе твоя подружка в балахоне про базу рассказала? — спросил он, перебив. — Это очень смешно, что потомок клана бинхуэм настолько не понимает основ. Эл, объясню тебе, как это работает, — повернулся парень ко мне. — Выпусти духовную силу вокруг себя в виде маленьких частиц, — продемонстрировал он сказанное, запустив едва различимую волну. — Получишь технику сканирования, пусть и примитивную. Закрылся полностью. — Дзендао создал точно такой же доспех, как и у Жара. — То есть закрыл сам себе сенсорные способности и снизил мобильность. Доспех — в буквальном смысле доспех. Чем жёстче и прочнее, тем ниже мобильность. Вот, смотри… Покажу на твоём глупом брате.

Дзендао убрал свой доспех, пошёл на Жара и начал качаться из стороны в сторону. В его руке мелькнуло лезвие, созданное из духовной силы. Жар попытался атаковать, но бессмысленно. Голая сила против Дзендао тупо не работала, а с ловкостью и скоростью у брата было так себе на фоне нашего шляпника.

Поэтому короткая драка закончилась ожидаемо. Дзендао вбил в просвет между доспехами лезвие, пустил кровь. Немного, ерунда полная, но демонстрация наглядная.

— Улавливаете? Тебе, Жар, рассказали какую-то сказочку, а ты и поверил.

— Ты и сам не сказал что-то особо умное, — упрямо ответил брат.

— Разве я закончил? — глянул на него Дзендао снисходительно. — Можно грубый доспех создать. Можно облако вокруг себя, и оно куда лучше подойдёт, чтобы работать против воздушных и газообразных атак. Можно совместить. Ты мог легко прикрыть слабые места мягкой броней, но, видимо, даже не знаешь про это. А ещё можно вплести стихии. Использовать ручные печати. Да много чего можно…

Дзендао сложил печать, пошёл рябью и слился с местностью. Совсем из вида не исчез, но это лишь потому, что мы смотрели на него. Или потому, что не стал заморачиваться.

— Теперь понимаешь, насколько ты сосунок? — добавил парень издевательски.

— Если такой умный и вы с Эллом такие друзья, — с вызовом сказал Жар, — почему не обучили его?

— Эл, как думаешь, почему? — Дзендао скинул маскировку и обратился ко мне.

— Как-то не задумывался, — пожал я плечами.

— У вас с братом это особенность такая, что ли, не задумываться? — засмеялся Дзендао.

Что я воспринял куда спокойнее. Это же Дзендао. От него не стоит многого ожидать.

— Ладно-ладно, — появился он вновь, сняв маскировку, махнул рукой и принялся загибать пальцы. — Во-первых, Эл и не спрашивал. Во-вторых, как-то времени не было. В-третьих… Если ты не заметил, Жар, мы сами юны и неопытны. Что не мешает быть лучше тебя, ха-ха! Элу бы нормального наставника, с поиском которых он регулярно справляется самым неожиданным образом. В-четвертых, ключевое. Как-то боязно нашего паренька чему-то учить. Вдруг опять рука убивать всех начнёт?

— Рука? — не понял Жар.

А вот я смутился. Получается, они меня боятся? Резонно. Бинхуа я совсем не контролирую.

— Не важно, — ответил брату. — Дзендао, может, всё же дашь пару советов?

— Тебе — да, — глянул парень на Жара.

Тот заиграл желваками, вздёрнул подбородок, развернулся и ушёл. Обиделся, что ли?

Время стремительно утекало. Не только из-за академии и сестры, но и по причине того, что в пещеры заглянул чужой отряд. Мы находились далеко от выхода, о появлении гостей заранее сообщил Даль. Нам же оставалось скрыться, чтобы не привлекать внимания. Дзендао ушёл на разведку и, когда вернулся, сообщил новости.

— Змей их спугнул, — сказал он. — Легенда о том, что здесь обосновался кто-то сильный, пока работает, но долго это не продлится. Они сюда пришли искать наследника.

— Пора сворачиваться, — сказал Маркус. — Эл?

— Что «Эл»? — буркнул я. — Идём прорываться, раз так.

Это место точно стоило того, чтобы задержаться здесь на недельку. Следовало бы и отработать самые разные навыки. В остальном — сплошные минусы. Здесь было много стихии воды, кое-где — земли. Ветер был в сильнейшем дефиците, огонь и вовсе отсутствовал. Мая развивалась за счёт алхимии, смогла сформировать пару слоёв, да и только. Её гоняли с утра до вечера, закаляли тело, но нам бы источник с подходящими конкретно для неё стихиями, был бы совсем другой эффект.

Направившись к нужному месту, прыгнул в воду и погрузился на самое дно. Ледяная водичка обжигала, но это уже стало делом привычным. До поверхности поместилось бы пять таких, как я, в полный рост. Тяжесть почти не ощущалась, темнота тоже не напрягала. С продвижением по рангу росли и возможности… Которых пока не хватало, чтобы разобраться с камнем. За прошедшие дни единственное, чего мы добились, — продолбили небольшую выемку.

«Не пытайся действовать в лоб, — услышал я подсказку змея. — У тебя есть мягкий гранит. Усиль его».

«Усилить?»

«Совмести дух с этой способностью».

Стоя на дне озера, почувствовал себя глупцом. Сколько всего я ещё не знаю? То брат приходит и спрашивает, чего доспех духа не использую, то Дзендао потом отдельно десятки вариантов этого доспеха и основные тактики рассказывает, то вот, оказывается, особую способность усилить можно.

«Чего только змей раньше не сказал…» — подумалось мне.

«Раньше ты бы не выжил по ту сторону», — прочитал он мои мысли.

Как выяснилось, связь учитель-ученик в случае человека и духа давала последнему определённые привилегии, таких как чтение моих мыслей. Благодаря этому я заранее Даля ощутил, когда здесь оказался.

Но не суть.

Змей юркнул ко мне, уменьшился в размерах, чем снова удивил, и обвился вокруг тела. Я же обратился к дару, который получил от краба на островах, и принялся давить на камень. Вода вокруг закружилась, и Дарсия, которая пришла за мной следом, создала воронку, обеспечивая приток воздуха. Я расслабленно вдохнул и сосредоточился на процессе.

Потребовалось время, чтобы поймать настрой. Я погрузился в глубокую медитацию. От идеи разрушать чужой дух отказался. Пробовал уже, толку мало. Поглотить духовную силу в камнях тоже пробовал. Неплохой метод, но не подходит, для того чтобы проникнуть внутрь. Камень от этого менее прочным почему-то быть не перестаёт. Точнее, так проще пробиться, но… В этот раз я использовал кое-что другое. Попытался настроиться. Это мне Дзендао подсказал. Вскользь упомянув, что убийцы иногда используют метод подстройки под чистоту и вибрации духа, чтобы пробить защиту, но делают так редко из-за сложности.

У меня же время на попытки имелось…

Сложно сказать, что именно получилось, но в какой-то момент я начал погружаться прямо в камень. Медленно, по чуть-чуть, это оживило воспоминания о том, как я в грязи тонул. Остановился, когда по шею ушёл. Потратил ещё время на настройку, а дальше… Одним рывком провалился куда-то вниз.

Я всякого ожидал, но не того, что окажусь в пространстве, в котором так много силы духа, что она ощущается как вода. Вывалившись из камня, медленно «поплыл» вниз, но также можно сказать, что полетел, дрейфовал или болтался, как воздушный шарик.

Влага совсем не чувствовалась. Здесь царило приятное тепло. Было куда ярче, чем наверху. В глазах зарябило от красок и источников света, которые постоянно смешивались. Я раскинул руки, не понимая, что делать — то ли плыть, то ли цепляться за что-то. Не успел очухаться, как по голове прилетело вопросом.

— Человек?

— Человек?

— Человек!

— Человек?

— Человек-человек-человек-человек…

Чужие крики эхом принялись бомбардировать мой разум. Я зажмурился, зажал уши, мигом потерялся в пространстве. Кажется, у меня из носа потекла кровь, возможно, что и из глаз. Здесь бы моя голова и взорвалась, но я ощутил, как сдвинулся Даль, оплетавший моё тело, и давление… Нет, не ушло, но снизилось, словно мне не прямо в разум кричали, а отошли на несколько шагов.

«Защищайся, как на порогах…» — прозвучала едва слышная на фоне общего гомона мысль.

Я окутался духовной силой, уплотнил её, выставил все знакомые типы защиты, постарался оградить разум. Постепенно отпустило, я всё ещё слышал непрекращающееся удивление местных обитателей, но хотя бы мозги уже не плавились от их общительности.

Проморгавшись, увидел, что окружён огромным количеством светящихся… карпов.

— Извините за беспокойство… духи… — не нашёлся я, как обратиться к ним вежливо, сразу ко всем, ещё и гомон прекратить.

— Он говорит!

— Говорит!

— Говорит!

— Говорящий человек!

И снова эхо загуляло, пробуя на прочность мой разум. Я попытался сменить позицию, но не смог выбрать направление. Карпы были везде, светились и закрывали путь куда-либо. Обзор они тоже закрывали, поэтому я не мог понять, где оказался.

Здесь легко дышалось, поэтому я уж точно находился не в воде. Концентрация духа была в разы выше, чем наверху, но не настолько, чтобы назвать это чем-то удивительным. Сложно сказать, но думаю, мне потребуется несколько дней, чтобы сформировать десятый слой.

Место хорошее, но надо отыскать, где здесь концентрация духовной силы скрывается. Уверен, найду что-нибудь получше, чем место у входа. Осталось придумать, что делать с настырными карпами, которые так и продолжали голосить.

— Духи! — обратился я. — Меня зовут Эл, и я пришёл с миром!

— Мир… — покатилось новое эхо, полное недоумения. — Человек пришёл забрать силу! Силу! — И снова эхо, с нарастающим напором: — Убить! Убить!

Переход был настолько резким, что я полностью растерялся. Нет, серьёзно, как сражаться с безобидным карпами? Это рыба! Пусть и духовная!

Только вот у рыбки оказались острые зубы. Карпы пришли в движение, духовная сила забурлила вокруг меня, и особо юркая тварь вцепилась в руку. Я легко стряхнул её, но кровь она мне пустила. Капля поплыла в этом пространстве, не спеша растворяться.

— Враг! Враг! — заголосили духи, перейдя совсем уж на нестерпимый визг. — Царь! Бинхуа!

Так же быстро, как напали, карпы бросились врассыпную. В один миг я остался в одиночестве. Почти.

— Старший Даль… — проговорил я медленно. — Что это было?

Змей отцепился от меня, сделал круг, постепенно разрастаясь в размерах.

— Глупые духи! — сказал он насмешливо. — Такова твоя кровь, бывший ученик! Кровь царя зверей вызывает трепет и страх. Бинхуа внутри внушает ужас всем звериным родам, да и не только им.

— Старший Даль, это всё интересно, но что будем делать?

— Для начала осмотримся. Цепляйся.

Я схватился за змея, и мы устремились куда-то вниз, пролетели через пещеры, распугивая карпов и других духов. Кажется, Даль даже сожрал по пути парочку. Или для чего он пасть так широко раскрыл, засасывая то, что попадалось по пути?

— Лучшее… здесь… — довольно сказал змей, доставив меня куда-то глубоко вниз.

Мы зависли под сводом очередной пещеры, чьим огромным размерам я уже совсем не удивлялся. Внизу, прямо в центре, располагалась золотая чаша, на вид металлическая и блестящая. Вокруг неё по спирали закручивался поток… Духа? Воды? Я так с ходу определить не смог. Куда больше внимания привлекли большие усатые карпы в количестве двух штук, которые уставились на нас.

— Змей! — прозвучал чужой голос. — Зачем ты сюда пришёл⁈ Это наше место!

— Я привёл ученика, — ответил Даль. — Дайте ему возможность стать сильнее, обрести водоворот, и мы покинем вас!

— Никогда! — ответили они в унисон.

— Хотите драться против меня и человека, носящего в себе бинхуа? — расхохотался Даль. — Глупцы, что станут нашим кормом!

Карпы переглянулись. Повернулись прямо так, в воздухе, уставились друг на друга.

«Создай пламя…» — шепнул Даль.

Помедлив, я всё же сделал огненный шар и наполнил его силой, давая жар.

— Мы уступим… — отошли в сторону карпы. — Чужой силе…

Мне сделалось неловко, что я так грубо их привычный образ жизни нарушаю, но что-либо говорить счёл лишним. Извинения могут воспринять как слабость, и тогда… Не хотелось бы, чтобы здесь разразилась рыбная бойня.

— Усаживайся в самый центр. Сила стекается туда, тебе хватит с запасом. Прими и воду водоворота. Она равна по силе мягкому граниту. Станет тебе подспорьем в алхимии.

— А вы, старший?

— Я буду восстанавливаться. Это место мало для меня, но поможет вернуть часть сил.

Сделал, что сказано. Плавно опустился в указанное место, чувствуя, как нарастает давление.

До этого я много раз пил алхимию, но сейчас мне придётся полагаться только на себя. В некотором роде это экзамен по пройденному пути. Достаточно ли прочный фундамент я создал, чтобы перейти на следующий ранг, перестроить весь внутренний храм и создать опору для новой стихии или, если повезёт, нескольких.

Опустившись, занял удобное положение и взялся за дело. Посмотрим, чего я стою.

Жар едва справлялся со скукой.

Проблема, которая пустила его жизнь под откос, внезапно исчезла. Что мужчина принял как должное да выкинул из головы, не имея привычки на чём-то зацикливаться. Часть силы тоже удалось восстановить. Сейчас бы отправиться и сражаться против опасных врагов, забирая часть их сил, но…

Свалившаяся на голову семья привязала не хуже якоря.

Ещё и конфликты эти. Младший брат силу набрал, талантами щеголяет. Сестрёнка — с ней вообще непонятно что. Вроде проклята, а в чём выражается — Жар так и не понял. Выглядело всё так, будто Эл о ней слишком печётся. Ещё клановые эти, которые точно свои планы имели. Жар их и так и сяк проверял, пытался на чистую воду вывести, но в своих сетях они Эла прочно держали, вовсю эксплуатируя как алхимика.

— Он прошёл, — услышал Жар голос розововолосой девушки.

Все собрались на берегу озера, в центре которого ранее медитировали.

— Спорим, опять что-то весёлое найдёт? — спросил шляпник.

Жар в который раз подумал, как Эл мог подружиться с этим убийцей, но придумать ничего так и не смог.

— Что-то я волнуюсь… — тихо сказала Мая, которая пришла вместе со всеми.

На неё никто не обратил внимания, а вот Жар услышал. Повернул голову, бросил взгляд на сестрёнку, увидел, как та схватилась за грудь.

— Ты в порядке? — направился он к сестре.

— Мне… нехорошо, — сказала она неуверенно.

— Как это понимать? — заволновался Жар.

Кария-целительница отреагировала и направилась к нам. Сам Жар в медицине ничего сложнее перевязки не понимал. Не успела девушка дойти, как Мая вскрикнула и выгнулась от боли. Её ноги подкосились, и Жар едва успел её подхватить.

— Это проклятие! — крикнула Кария.

Возникшая суета не предвещала ничего хорошего. Жара оттеснили, несмотря на возмущение. Маю уложили на камень, подложив под голову плащ. Кария приступила к осмотру. Ей помогал Леван, удерживая Маю на месте. Остальные собрались рядом и молча ждали вердикта.

— Нужен Эл, — сказала Кария. — Я укрепила его защиту, но щит ставил он…

Девушка недоговорила. Жар нахмурился. Про эту защиту он слышал десятки раз, но что это значит?

— Делать-то что⁈ — не выдержал Жар.

— Что непонятного? — спросил шляпник. — Твой младший брат ушёл не вовремя. Если не вернётся в ближайшее… Кстати, сколько времени есть?

— Не знаю, — ответила Кария. — Мало. Не знаю как, но доставьте Эла обратно.

— Так нужно младшего привести? — заключил для себя Жар. — Это я мигом.

Он разбежался, прыгнул в озеро и добрался до нужного места. Если нужно сломать камень, чтобы помочь сестрёнке — то он сломает камень, всю эту пещеру и лично притащит Эла за шкирку.

На фоне всего пережитого ранее новое испытание не сильно-то отличалось от предыдущих. Знай себе поглощай силу, удерживай её, уплотняй и проводи остальные, хорошо знакомые манипуляции. Разница была лишь в том, что плотность духовной силы куда выше, финальный слой требовал куда больших вливаний, а также концентрации.

Шаг за шагом я прошёл весь путь. Приобщился и к особой стихии, что здесь разлилась. Что, как ни странно, помогло в прорыве.

Вода водоворота помогала всё закручивать и притягивать. Это мне как раз и надо было. Как для сбора духовной силы, так и для уплотнения её в одной точке. Идеальное место для развития. Надо будет привести остальных сюда.

Самое интересное началось, когда процесс завершился и мой источник переродился. Я находился во внутреннем пространстве и увидел, как весь храм засветился от вложенной силы, как он начал перестройку. Пространство расширилось, платформа раздалась в стороны, чаши со стихиями разъехались. Мой внутренний взор ослепила яркая вспышка, а когда зрение вернулось, всё уже закончилось. Источник остался в центре. Вокруг него появились три новые, сейчас пустые чаши. С четырьмя стихиями же отошли чуть вдаль.

Ещё вокруг храма появился пузырь или, правильнее сказать, защитная плёнка? Как это понимать?

Ответа у меня не было и я пошёл проверять чаши. В которых ничего не обнаружил. Разве стихии не должны были проявиться сразу? Озадаченный, я проверил всё ещё раз, но так ничего и не нашёл. Возможно, нужно подождать.

Перед тем как вынырнуть, решил ещё кое-что проверить. Проход к бинхуа тоже претерпел изменения. Теперь здесь появился полноценный круглый вход, закрытый печатями. Стоило подойти и надавить волей, как они расступились, пропустили меня внутрь. А вот само пространство, где обитал бинхуа, никак не поменялось. Дух по-прежнему восседал на троне, встретив меня взглядом, полным безразличия.

— Поговорить не хочешь? — спросил я.

— Сначала ты приходишь ругаться, потом лезешь драться, а сейчас решил поговорить? Достойный сын столь ненавистного мне рода, — полным ненависти и угрозы голосом сказал бинхуа.

— Сначала захватываешь моё тело, разрушаешь половину города, чуть не убиваешь мою сестру, ломаешь мне пальцы, а потом ждёшь нежного обращения? Все бинхуа такие или только ты?

— Сегодня решил попрактиковаться в остроумии? Впустую сотрясаешь воздух. Ты по-прежнему слишком жалок, чтобы я тратил на тебя время.

— Мы бы могли поговорить. Нормально.

— Ты готов искупить тысячи лет рабства? Если нет, то убирайся. Хотя можешь и задержаться, — поднялся он с трона и направился ко мне. — Если тебе надоела сестра, — оскалился он, демонстрируя острые зубы.

Сестра? Развернувшись, я покинул это пространство и внутренний мир.

Глаза открыл предельно вовремя. В момент, когда Жар уже тянул ко мне руку.

— Очнулся? — глянул он на меня. — Мае плохо! Поспеши!

Схватив за плечо, брат потащил меня наверх, чем только помешал. Откинув его, я помчался на выход так быстро, как только мог.

Когда добрался до сестры, та находилась на последнем издыхании.

— Быстрее! — крикнул Дзендао, как будто это и так не было очевидно.

Увидев сестру, не узнал её. Вены почернели, кожа — как рваный пергамент. Не дышит — хрипит и то едва-едва. Мне уступили дорогу, я подлетел, рухнул на колени и направил внимание внутрь тела. Кария издала вздох и завалилась. Леван сноровисто оттащил её в сторону.

От выстроенной защиты ничего не осталось. То, что создала Кария… Её щит не был достаточно хорош. Проклятие сожрало и мою силу духа, и от девушки подпиталось, нанеся чудовищный вред организму и поглотив часть источника сестры. Вместо пламени и ветра пылало и вихрилось нечто чёрное в чашах.

Лекарь из меня никакой. В проклятиях ещё меньше разбираюсь. Но одного взгляда хватило, чтобы понять — мне не хватит сил побороть черноту внутри сестры так, чтобы потом вылечить Маю. Решение я принял в один миг. Сфокусировал силу внутри тела сестры, проложил подобие тоннеля и… Замедлился. У меня теперь есть вода водоворота, так почему бы не использовать эту силу? Я укрепил тоннель и создал водоворот из духовной силы. В тот же момент нанёс удар по проклятию, сжал его в одну точку и рванул наружу, прямо через тело.

Во внешнем мире слуха коснулся крик сестры, но выбора не было. Я собирался выкинуть проклятие вовне, пойдя на экстренные меры. Слишком уж сильна зараза, как бы не убило. Только вот проклятие не собиралось отпускать меня. Вцепилось в духовную силу, как голодный зверь.

Я успел открыть глаза, увидеть, как эта гадость пробила сестру навылет, как фонтаном брызнула кровь. Меня откинуло, я попытался перехватить проклятие, но то впилось мне в ладонь, через которую проводил энергию. Попытался скинуть — не получилось. Проклятие въелось в плоть, проникло под кожу, побежало по жилам.

Рядом появился Дзендао с занесённым тесаком, с целью всё же закончить начатое и отрубить мне руку, но его перехватил Леван. Меня протащило по земле, мотнуло из стороны в сторону — духовная сила хлестала, швыряя. Я скользнул восприятием внутрь, попытался выстроить заслоны. Оказался в храме и увидел, как проклятие врезалось в недавно появившийся щит. Врезалось, присосалось и пробило его. Я сконцентрировал силу духа, атаковал эту гадость. Призвал пламя и принялся сжигать.

Так просто я не сдамся!

Цепи чужие сжигал и с проклятием как-нибудь разберусь!

То, словно насмехаясь, пробралось внутрь и набросилось на меня. Я ответил духом и пламенем, прижал проклятие к щиту. Который начал трещать и раскалываться изнутри.

А если так?

Я призвал воду и создал водоворот. Проклятие возликовало, самым натуральным образом раскрыло чёрную пасть и кинулось на меня. Влетело в водоворот, и подготовленная ловушка скрутила чёрную силу. Тогда я призвал камень и создал чашу, в которую и скинул эту гадость. Захлопнул ловушку и принялся укреплять тюрьму.

Это не слабый огонёк проклятия, что был у сестры. Это, черт возьми, самое настоящее чудовище, которое уже набралось сил. Но и я новый ранг взял. Пободаемся ещё.

Мне требовалось выиграть время. Хотя бы пару минут. Закончив укреплять темницу, вынырнул из храма. Во внешнем мире особо ничего не произошло. Кария очнулась и руководила всеобщими действиями. Сестрой занималась Дарсия. Я достал из кристалла лучшую лечебную алхимию и бросил им. Вдруг осознав, что мне и самому подлечиться стоит.

— Псих! — закричал на меня Дзендао. — Займись собой, придурок!

Я вдруг понял, что он совсем рядом и занимается моим лечением.

— Сестре помоги!

— Без тебя разберёмся! Уничтожь проклятие! — хлестнул он меня по лицу.

Как ни странно — помогло.

Я вернулся обратно. Уставился на пошедшую трещинами тюрьму. Укрепил её и задумался. «Думай-думай-думай», — билась в голове одна мысль.

Воздействие стихией огня не очень-то помогло навредить проклятию. Остальные стихии тоже вряд ли помогут… Попробовать разные воздействия? Разрубить и уничтожать частями?

А то и вовсе кинуть этой гадостью в бинхуа, пусть разбирается?

Эта мысль настолько захватила, что я замер. Что, если убью?

— Подумываешь убить меня? — раздался сзади насмешливый голос. — Попробуй.

Я дёрнулся, обернулся.

— Если не хочешь помогать, то не мешайся под ногами.

— Сказал тот, кто подумывал закинуть это ко мне, — направился бинхуа к каменному шару.

— Уйди! — заволновался я.

— Не даёшь посмотреть вблизи, как кормишь стихиями проклятие? Как хочешь, — отошёл он в сторону. — Посмотрю издалека, как оно тебя сожрёт. Уничтожу его, — бинхуа выставил лапу, придирчиво осмотрел когти, — захвачу твоё тело и убью всех, кто рядом.

— Строишь из себя злодея?

Бинхуа рассмеялся.

— Ты и правда наивен для потомка рода тиранов и поработителей. Давай проверь, насколько я серьезен.

— Ты бы мог убить мою сестру, но не сделал этого, — привёл я откровенно слабый аргумент.

— Не надо приписывать мне доброту, которой в отношении вашего рода быть не может, — наклонил бинхуа голову и сказал зло: — Или думаешь, я шучу?

Взмах рукой — и каменный шар раскололся. Проклятие вырвалось наружу, ударило во все стороны, попыталось добраться до источника. Чего-то такого я ожидал и, конечно же, готовился к подлости бихнуа. Хватило толчка силы, чтобы его образ развеяло — как и думал, это была проекция, а сам он сидел в другом месте.

На пути проклятия я выставил заслон. Перехватил чёрные потоки и принялся воплощать задумку в реальность.

Обхватил духовной силой, сжал. Чуть не закричал от отдачи, так и продрало всего с ног до головы. Нанёс удар — проклятие растянуло, но мне пришлось вложиться, чтобы разорвать его на две части. Создав два новых шара, пленил эту заразу, оставив небольшие дырочки, куда и принялся вливать огонь, раздувая его ветром.

В первые несколько секунд сопротивление было особо мощным. Проклятие рвалось воссоединиться, но я ему не давал. В какой-то момент напряжение сошло на нет, я продохнул и рискнул разделить его ещё на части. Сначала расколол первый шар, поняв, что проклятие точно уменьшилось, и разделив его сразу на три части. А потом и второй шар, повторив.

Процесс настолько хорошо пошёл, что казалось, я смогу победить. На всякий случай я не останавливался. Продолжал укреплять раскалившийся камень. Выстроил защиту духа. И даже передвинул шары за границы храма. Что это, если не путь к победе? Я жёг и жёг. Прикидывал разные расклады. Старался отслеживать процесс. Бдил, чтобы бинхуа не ударил в спину. Молился, чтобы сестра выжила. Прошёл час, а может, и все два, прежде чем я потратил половину резерва и ощутил, что что-то идёт не так.

Проклятие начало тянуть с нарастающей силой.

— Чувствуешь? — снова появился бинхуа, чтобы поиздеваться. — Ты накормил его своей силой. Теперь оно адаптировалось, — довольно сказал он. — Продолжай. Оно всё ещё голодно. Кстати, ты знал, насколько изобретательны твои предки? На тот случай, если кто-то попытается выдернуть проклятие, они придумали две вещи. Первая — оно перейдёт на того, кто выдернет его. Вторая — тот, из кого его выдернули, умрёт мучительной смертью.

— Не удивлён, что мои предки использовали таких существ, как ты. Вы друг друга стоите. Чудовища из чудовищ.

— Это ведь вы сделали нас такими, — уселся бинхуа прямо на пол.

— Мы? Я тебя таким не делал. Довольно безответственные слова для бессмертного существа.

— Ты ничего не понимаешь. Твои слова бессмысленны. Потрать последние минуты жизни на что-то другое. Либо атакуй меня.

— Ты так заботишься обо мне или подначиваешь? — скрипнул я зубами.

Не из-за бинхуа. Проклятие сопротивлялось, и в добавок к этому принялось жрать мои стихии. Я попытался изменить тактику, но всё было бессмысленно. Проклятие сожрало всё, что ему дали. Шары один за другим лопнули, но пламя не вырвалось — его тоже поглотили.

— Последний шанс атаковать меня, — сказал бинхуа. — Либо так, либо смерть.

— Да отстань ты, — огрызнулся я.

— Это ведь простое решение.

— Отвали.

— Боишься, что это ловушка? Возможно, я себя защищаю.

Я промолчал. В словах бинхуа так и чувствовался подвох. Мои силы подходили к концу. Светлых идей не было. Осталась только одна. Тёмная. Если проклятие вырвется и шансов не останется — убью себя. Уничтожу храм, тело. Заберу бинхуа с собой, чтобы никому вреда не причинил.

Помирать не хотелось, я столько всего не сделал, но… А, чего уж.

Меня наполнила мрачная решимость. Тем временем проклятие слилось в нечто единое и… обрело очертания существа.

Существа?

— Ты догадался, — сказал бинхуа.

Он спокойно подошёл к проклятию и поднял его. Властно, но в то же время осторожно.

— Узри же, каков твой род, что приносит моих потомков в жертву.

Бинхуа подошёл к одной из пустых чаш и положил маленького бинху туда. Вспыхнуло пламя, и тот превратился… В стихию?

Я же окончательно перестал понимать, что происходит.

— Ты… убил его? — спросил я неверяще.

— Сказал тот, кто час жёг маленького детёныша, разрывал его на части, давил духовной силой и запер в каменной печи с целью убить.

— Я не знал, что это живое существо!

— А если бы знал, что бы это изменило?

Я хотел что-нибудь сказать, но захлопнул рот. Действительно, что бы это изменило? Разве я не стал бы сражаться, чтобы защитить сестру? Стал бы, но…

— Это изменило бы многое! — уверенно заявил я. — Зная природу этого существа, можно было бы попробовать другие подходы! И ты! — выставил я палец в сторону бинхуа. — Прекрасно знал, что происходит, но ничего не сказал!

— Это бы ничего не поменяло, — упрямо ответил он.

— Откуда тебе знать? Это не меня прозвали чудовищем чудовищ. Если бы имелся мирный способ решения проблемы, я бы обязательно им воспользовался.

— Если бы имелся мирный способ решения проблемы, — резко, гневно ответил бинхуа, — я бы тоже им воспользовался.

— Ты даже не попытался, — упрямо ответил я. — Мог подсказать, научить, направить. Вместо этого подначивал и создавал проблемы. И ради чего? Что ты сделал с этим существом?

— Подарил ему единственное возможное спасение. Ты бы мог это использовать, но вряд ли получится.

— О чём ты?

— А ты думал, я тебя так просто отпущу? — оскалился он.

Бинхуа оказался близко так быстро, что я даже не успел отшатнуться. Схватил меня лапой за горло, сжал, бросил вниз и ударил об основание храма. А дальше я провалился прямо во тьму, полетел куда-то вниз, не в силах остановиться.

Как и обещал, этот гад захватил моё тело!

Дзендао про себя подумал, что переживает за Эла куда больше, чем за собственное здоровье. Недавно чуть не помер — и это не так взволновало, как проблемы этого… этого… Нет, всё же Дзендао принципиально не собирался называть его другом, несмотря на очевидные факты.

Ситуация же развивалась как-то очень стремительно.

Сначала Эл ушёл сквозь в камень, вместо того чтобы разбить его, как и было запланировано. Потом Мае стало плохо, и её старший брат оказался не таким уж бесполезным куском дерьма. Всего за каких-то бесконечно тянущихся полчаса смог пробиться вниз. В это время Кария приняла удар на себя, и пришлось понервничать отдельно — юная целительница сама чуть не померла, пока сдерживала чужое проклятие.

Эл вернулся вовремя, но лучше бы задержался. Лучше бы Маркус всё же приказал оттащить Карию, чтобы не рисковать жизнью. Тогда бы бесполезная девчонка погибла, да и Река с ней, меньше проблем. Но Эл успел, а дальше не придумал ничего лучше, как выдернуть проклятие на себя.

Внутри Маи словно бомба взорвалась. Кровь хлестала во все стороны, сама хрипела… А Кария-то на пределе уже была. Пока остальные занялись пострадавшей, Дзендао собирался было предпринять экстренные меры и отрубить Элу руку, но не срослось.

А дальше… Не стоило ожидать многого. Разве могло всё закончиться мирно?

Когда Эл в очередной раз открыл глаза, Дзендао на одних инстинктах отпрыгнул назад, перехватил тесак и приготовился подороже продать жизнь.

— Бинхуа! — крикнул он, предупреждая остальных.

Лже-Эл криво усмехнулся и одним движением поднялся. Отряхнулся, огляделся по-хозяйски.

— Время умирать, детишки, — сказал он.

— Эл? — глянул на него Жар.

— Отродье клана… — расплылся бинхуа в предвкушающей улыбке. — С тебя-то и начнём.

Взмахнув рукой, бинхуа создал водяное лезвие. То врезалось в Жара, раскроило ему грудь, откинуло назад. Лже-Эл прыгнул вперёд и… Дзендао увидел возможность помешать, но не стал. Это же Жар. Его тоже не жалко.

Бинхуа приземлился прямо на живот, мигом выбивая весь дух из Жара. Того согнуло, лицо искривила гримаса боли. Этот момент Дзендао и выбрал, чтобы атаковать. Послал воздушное копье прямо в спину, но бинхуа просто распрямился и отбил его голой рукой. После чего схватил Жара и зашвырнул. Нет, вовсе не в Дзендао, а в Маркуса, который сейчас встал так, чтобы прикрыть Карию с Маей.

Маркус на это ответил порывом ветра — пожалуй, это было то единственное, что оставалось ему доступным, чтобы не покалечить снаряд. Только тело кинули с такой силой, что лидера отряда снесло. Он успел сместиться и отлетел мимо Карии, чудом её не задев. Жар же отскочил и рухнул совсем рядом с сестрой.

— Это будет весело, — сказал бинхуа.

— Эл, мать твою! — закричал Дзендао. — Ты что творишь⁈

— Думаешь, в этот раз сработает? — спросил захватчик.

Он не стал ещё что-либо говорить. Разорвал пространство, оказался рядом с Дзендао. Парень повернулся, уплотнив защиту заранее, готовясь к чему-то такому с момента начала битвы. Кулак врезался в защиту, та лопнула, но Дзендао откинуло назад. Бинхуа прыгнул следом, махнул рукой, и вода из озера поднялась, сформировалась в мощную волну, устремилась на отряд.

Вложив духовную силу, Дзендао послал воздушное лезвие, которое просто разбилось о бинхуа, не причинив ему вреда.

Вперёд вышла Дарсия, попыталась перехватить контроль над несущейся волной. Полыхнуло духовной силой сразу с нескольких сторон. Что там было дальше, Дзендао не уследил. Чудовище последовало за ним, оказалось рядом. Первый же удар чуть не отправил на тот свет. Когтистая рука потянулась к горлу. Дзендао крутанулся, ударил ступней в челюсть… Точнее, попытался. Ногу перехватили, и подлетевший в воздух бинхуа раскрутил парня, после чего метнул в ближайший сталагмит.

Дзендао пробил камень навылет, потом ещё один, пролетел остров и упал в воду, пару раз подпрыгнув на ней.

Бинхуа догнал, приземлился на берегу и сложил ручные печати. Бултыхаясь в воде, парень ощутил, как вокруг него закручивается водоворот, в котором формируются острейшие лезвия. Попытка выскочить наверх с помощью силы духа ни к чему не привела — стоило подпрыгнуть и оказаться над водной гладью, как таран духа упал сверху, отправляя обратно. Ещё и щит снёс, по голове пришёлся. Боль так и прострелила сверху вниз. А следом обрушились и лезвия. Принялись терзать тело, пустили кровь. Водоворот утянул за собой, ударил о дно. Собравшись и восстановив защиту, Дзендао снова вырвался наружу. Оказался над водой, выдохнул, увидел, как Жар набросился на бинхуа.

Как набросился, так и отлетел в сторону, врезался в скалу.

Создав несколько воздушных ступеней, Дзендао добрался до берега. Бинхуа медленно повернул голову в его сторону. Сложил печати, сформировал водную технику и… Отбил огненную кару, которую запустил Маркус. В этот же момент Дзендао выхватил из пространства посох и выпустил луч. Который врезался в лже-Эла, протащил его по камню и… ничего.

— Этот паренёк успел перейти в Старшие Мастера, — сообщил он. — Ваши игрушки не помогут.

— Эл, пора возвращаться! — закричал Дзендао. — Все твои труды пойдут насмарку, а сестра помрёт прямо сейчас! И всё потому, что ты такой жалкий слабак!

— Умолкни… — снова разорвав пространство, бинхуа оказался рядом.

Он уже занёс ладонь, чтобы разрубить шею, когда эта самая ладонь сжалась в кулак и врезалась в лицо Эла. Дзендао вытаращился на то, как истинный владелец смог отвоевать руку. Всего лишь руку.

Только вот бинхуа был достаточно жесток, чтобы просто её оторвать.

Дзендао отреагировал мгновенно, и когда вторая рука схватила взбунтовавшуюся, прыгнул и нанёс удар ногой в голову. Что бы там бинхуа о себе ни мнил, его швырнуло на землю. Он кувыркнулся, вскочил на ноги… Рука схватила его за шею, начала мотать. Не обращая внимания, тварь выставила ладонь, над которой сформировался чёрный шар.

И этот шар он направил прямо в сестру парня.

Полыхнуло огненное копье от Маркуса и было сбито черным шаром. Полетел булыжник от Левана, но его разнесло в пыль. Навстречу выбежал окутавшийся духовной броней Жар и снёс технику своим телом. Закричал, отлетел в сторону, где и раздался взрыв.

Рука, казалось, взбесилась. Принялась избивать своё же тело, что бинхуа продолжил игнорировать. Он сформировал новый шар и… Рука ударила по второй руке. Техника ушла вниз, врезалась в камень. Тело отбросило далеко назад. Дымящийся лже-Эл пролетел, упал в озеро, ушёл на дно.

Дзендао поначалу отскочил от всего этого, чтобы не задело, дёрнулся, но вовремя спохватился. И правильно. Вода забурлила, поднялась во что-то угрожающее, пошло волной на отряд. Дзендао сложил печати, создал клин, но не тут-то было — его снесло, словно и не было. Не остановившись, парень продолжил наращивать защиту, чтобы не дать воде смыть их всех.

Помощь пришла от самого Эла. Поток раскололся на две части и прошёл мимо. Вода расплескалась, колыхнулась обратно. Дзендао увидел, как Эл продолжает сражаться сам с собой, как исчезает за водным буйством. Поглощённый, он пропал из виду, и всё затихло.

— Помер, что ли? — сам себя спросил Дзендао.

Задумавшись, а как быть, вытаскивать или нет, парень дождался того, что вода взорвалась и оттуда прямо вверх вылетела фигура Эла. Пролетела по дуге, упала на камни, прокатилась. Лже-Эл вскочил, его две руки боролись между собой, лицо было искажено злой гримасой. Присев, он резко выпрыгнул вперёд и снова оказался рядом с Дзендао. Парень отпрыгнул назад, кувыркнулся через камень и… Отлетел в сторону, когда его протаранило чужое плечо. Ни доспех духа, ни что-то другое не помогло. Следом пришёлся удар ногой в корпус, отчего Дзендао улетел назад, в сторону озера. Занырнул, нахлебался воды, но смог всплыть и увидел продолжение избиения. Жара пнули так сильно, что он впечатался в потолок и отскочил вниз. Маркус вышел прикрывать девушек и получил ногой в бок, отчего полетел не хуже птицы. Скорость была такая, что никакое мастерство меча не помогло. Дальше вышел Леван, и его смяло волной разрушений. Бихнуа просто топнул ногой, расколол остров на части, и вызвал локальное землетрясение. Дарсия атаковала его с боку, но захваченный Эл подкинул осколок камня носком ботинка, и тот, исчезнув из виду, сбил девушку, отправив её в полёт.

Защищать Карию и Маю было больше некому. Их и так тряхнуло от прошлых ударов. Судя по тому, что Кария продолжала лечить, сестра Эла ещё была жива, но…

Наблюдая за всем этим, Дзендао выбрался на берег, сплюнул кровь и крикнул:

— Да остановитесь ты уже, придурок!

Неизвестно, помогло это или нет, но лже-Эл сделал несколько шагов, покачнулся и завалился.

Бинхуа ушёл.

Сука!!!

Мне хотелось орать, и я даже прокричался, пока боролся с чужой тьмой, пока возвращал контроль над телом, пока вёл битву с бинхуа.

Я не видел, что там происходит, но зато слышал крики Дзендао! Более чем информативные, дающие понять, бинхуа разгулялся и ситуация зашла слишком далеко!

Такого бешенства я никогда не ощущал. Не скажу, что победил умением или хитростью. Дошло до того, что всерьёз попытался уничтожить внутренний храм и нас двоих вместе с ним. Только тогда бинхуа сдался. Не проиграл, а, издевательски скалясь, отступил.

Я же вывалился обратно.

Чтобы обнаружить себя без сил. То, что оставалось, бинхуа потратил до последней капли, и, подозреваю, это была ещё одна из причин его отступления. На полное опустошение навалилась избитость — это я уже сам постарался.

Вернув контроль, устоять не смог. С трудом приподнялся на руках, которые ныли от боли. Увидел, как Кария напряжённо лечит Маю. Как медленно встаёт залитый кровью Жар. Остальных не увидел. В глазах двоилось, всё расплывалось.

«Нельзя отключаться, нельзя отключаться… — забилась в голове мысль. — Я должен помочь сестре… Должен…»

Но единственное, на что меня хватило — проползти пару шагов, прикрыть на секунду глаза и отключиться.

Как ни странно, в следующий раз я очнулся довольно скоро. Хотя как посмотреть. Да и очнулся — это громко сказано.

В глазах по-прежнему рябило. А ещё меня почему-то раскачивало.

— Мая… — позвал я, но с трудом смог услышать себя.

— Лежи, — услышал я чужой, чёткий голос. — Тащим вас к целителю.

Вас? Кого «вас»⁈

Раз кто-то тащит, значит, не весь отряд уничтожен, но… Думать об этом не хотелось. Я по-прежнему не знал, насколько серьёзны последствия выходки бинхуа.

— Все живы. Займись собой, — прозвучало следом.

Несколько секунд я осмысливал сказанное, а дальше с сердца свалился огромный камень. Живы! Живы, черт побери!

Радость мигом угасла. Живы не значит здоровы. Также нет гарантий, что это надолго. Поэтому и правда, нужно заняться собой. Чем меньше сил тратят на меня, тем лучше для сестры. Чем быстрее восстановлюсь, тем быстрее сам смогу ей помочь.

На этой мысли я погрузился в себя, оценив ущерб. Духовной силы немного восстановилось, но совсем мало. Стихии… Нет, там пусто пока, да и неважно. Без них обойдусь. Обычной энергии набежало побольше, значит, с этого и начну. Состояние тела… Без слез не взглянешь. Руки — одно сплошное месиво. Сначала проклятие по правой конечности прошлось. Потом бинхуа… Общее истощение, перенапряжение, многочисленные повреждения по всему телу, разбитое лицо, а возможно, и травма головы, также пострадавший храм, который я пытался разрушить… Неизвестно, сколько это всё восстанавливать придётся.

Проклятый бинхуа!

С трудом успокоившись, взялся за дело. Ещё посмотрим, кто кого.

В следующий раз в себя я пришёл, лёжа на койке. Перед этим, по всей видимости, по новой отключившись. Кое-что подправить в теле успел, но силы кончились, как энергетические, так и волевые, поэтому… А, ладно, чего уж. Открыв глаза, увидел в общем-то обычный деревянный потолок. Прислушавшись, сначала различил собственное дыхание, а дальше — ещё чье-то рядом. Скосив глаза, увидел Карию, которая заснула прямо на стуле. В комнате имелось окно, и либо сейчас вечер, либо раннее утро, судя по тусклому свету.

Не о том думаю.

Дёргаться я не стал, сначала проверил себя. Не всё так страшно, как в прошлый раз, но и до полного восстановления ещё далековато. Попытался понять, какой алхимией меня напичкали и что делал целитель (а он точно что-то делал, я нашёл множество остатков чужой духовной силы, ещё и разного типа, то есть работало несколько человек). А дальше уже сводил это к общему знаменателю, исправлял чужую работу и приводил организм в нормальный вид.

Переместился и во внутреннее пространство. Храм стал выглядеть получше, щит вокруг него восстановился. Оглядел чашу с трупом-энергией бинху, но что это такое — не понял. Тёмное, искрит, с трудом поддаётся манипуляциям. Попытаться использовать новую силу не решился. К бинхуа тоже не пошёл. Рано пока с ним разбираться.

Когда снова открыл глаза, увидел, как Кария потянулась. Со всем удовольствием она это сделала. Отчего кофта обтянула грудь.

— Эл! — замерла Кария с вытянутыми вверх руками. — Ты очнулся!

— Что с Маей? — спросил я первым делом.

Девушка посмурнела, а у меня, казалось, сердце остановилось.

— Она жива, но в очень тяжёлом состоянии, — сообщила Кария поспешно, увидев, как изменилось моё лицо. — По правде говоря, то, что она до сих пор жива — чудо. Мы потратили всю возможную алхимию, все силы, но этого не хватило. Пришлось идти к местному целителю и… — девушка запнулась. — Договариваться с ним. Мая пока не пришла в себя и…

— Что и?

— Мне больше нечего сказать.

— Скажи как есть.

— Мая должна была уже умереть.

— Я должен её осмотреть, — поднялся я.

— Ты сам едва выжил!

— Преувеличиваешь, — дёрнул я щекой. — Веди к сестре. Могу и сам найти, если не хочешь.

Слова прозвучали грубо, но я и так едва сдерживался, чтобы не раскинуть духовную силу на всю округу в поисках Маи. Кария вздохнула, поднялась и отвела, куда надо.

Когда увидел сестру… Она лежала на кушетке, почти в такой же комнате, как та, в которой я проснулся. Тёмные волосы растрёпаны, небрежно раскиданы на подушке. Остальное… Страшные синяки под глазами, проступившие скулы, тёмные вены.

— Брат, — поднялся со стула Жар. — Ты очнулся?

Я покосился на старшего. Сам он был опухшим, с синяками под глазами, почему-то босиком, в одних штанах (хотя бы чистых), а верхняя часть тела перевязана бинтами. Ещё в этом месте и конкретно от брата сильно пахло кровью, спиртом и травами. Вряд ли он пил, хотя ничему не удивлюсь, но, видимо, ему серьёзно досталось, раз весь перевязанный.

В голове зашумело от мысли, сколько ещё такого увижу у других членов отряда.

— Как видишь, — ответил я.

Подошёл к Мае, уселся рядом и постарался настроиться на неё. Выдрав из неё проклятие, я порвал ей энергоканалы, что исходили от источника. Сам источник тоже разрушен, там сейчас мешанина непонятно чего. Разорванные ткани, травмированные внутренние органы, пробитая грудная клетка, треснувшие ребра, нарушенные обменные процессы, и это только то, что увидел с ходу.

Не знаю, какой силы должен быть целитель, чтобы справиться со всем этим. Будь Мая взрослой женщиной, в ранге пикового Духа, с выдающейся закалкой… Не было смысла фантазировать, и я отбросил эти мысли.

Получается, ей уже дали всю лучшую алхимию, что у нас была. Ничего нового я сделать не смогу. Разве что у Карии найдётся какой-то продвинутый рецепт. Но эти рецепты требовали и соответствующих ингредиентов, которые ещё попробуй достань в этой глуши. Тогда как быть? Ничего не делать и молиться? Вера в сестру точно не помешает, но одного меня не хватит, чтобы изменить ситуацию.

Обдумывая варианты, я продолжал исследование. Горько усмехнулся, когда обнаружил следы проклятия. Полностью я его выдрать не смог. Что-то да осталось… Но что? Если это бинху, то в сестре остались частицы этого существа? Его ошмётки? Если я теперь обладаю силой бинху, возможно, смогу разобраться с проклятием.

На всякий случай я открыл глаза, обвёл взглядом палату, посмотрел по очереди на Жара и Карию.

— Есть какие-то хорошие идеи, как спасти сестру? — спросил я.

— Эл, не надо отчаиваться! — сказал Жар.

И сам смутился, отвёл взгляд, сжал кулаки.

— Хороших идей нет, — сказала Кария. — Плохих тоже. Ты хочешь попробовать что-то рискованное?

— Да. Часть проклятия ведь осталась, так?

— Так, — кивнула девушка. — Это одна из причин, почему её сложно вылечить.

— Сложно — значит невозможно?

Кария промолчала, но по её лицу и так всё было понятно.

— На всякий случай подстрахуй меня.

Я снова погрузился вниманием в тело Маи. Добрался до источника. Постарался выделить все частицы проклятия, которые продолжали отравлять плоть. Или… нет? Чем больше вглядывался, тем озадаченнее становился. Складывалось впечатление, что проклятие в какой-то степени поддерживает организм. Ничего хорошего я в этом не увидел. Яды тоже могут нести пользу, но если это травит организм, то финал закономерен.

Продолжив изучение, напрягая до предела духовное восприятие, я не ожидал, что вдруг провалюсь во тьму. Растерявшись, чуть не повернул назад, но это до боли кое-что напоминало, и тогда я, наоборот, двинул вперёд, пока не заметил впереди лёгкое свечение. Вскоре я достиг храма Маи. Он выглядел почти так же, как мой раньше. С тем отличием, что вокруг разрушенного источника стояло всего две чаши.

С черным пламенем и таким же черным ветром.

— Брат? — услышал я удивленное.

— Мая? — удивился и я сам.

— Эл! — воскликнула девушка. — Как ты здесь оказался⁈

Говорить, что сам не знаю, показалось не лучшей идеей. На самом деле, если подумать, понятно как, но мне говорили, что проникновение в чужой храм действительно практикуется целителями… высших рангов. Таким новичкам, как я, это недоступно.

— Занимался твоим лечением, — ответил я. — Как ты?

— Заперта здесь. Храм разрушается, — обречённо махнула она рукой.

— Всё поправимо, — заверил я.

— Ты сам в это не веришь, — качнула она головой.

— Верю. И приложу все силы. Раз уж я здесь, давай посмотрим, что можно сделать.

— Смотри. Источник разрушен. Стихии не слушаются. Я пыталась что-то сделать, но все недоступно.

Я кивнул, принимая сказанное, и взялся за исследование. Если рассуждать логически, то источник — основа всего для культиватора. Его разворотило, слои уничтожены, а значит, и власть над стихиями закрыта.

— Знаешь… — сказал я. — Пусть это займёт уйму времени, но у меня есть мыслишка… Раз уж я владею четырьмя стихиями, почему бы мне не восстановить твой ранг?

— Думаешь, это возможно? — засомневалась Мая.

— Разве ты забыла? Очень важно верить в себя! — наставительно сказал я. — Особенно важно верить в брата! Давай займёмся делом. Не будем терять время.

Это была самая кропотливая работа в моей жизни.

Кропотливая, монотонная, требующая филигранной работы на всех уровнях.

Я не мог снести руины и построить что-то с нуля. Мая стояла рядом и вздрагивала от боли в ответ на любые мои резкие манипуляции. Поэтому я сначала очень осторожно разобрал общую мешанину на осколки. Потом эти осколки — на то, что поменьше. Отделил разные слои, стихии, смог изолировать проклятие. Кое-как добрался до основания, самого ядра и долго с ним работал, сначала восстанавливая, потом укрепляя, а дальше добиваясь совершенства.

— Как будто часть груза спала, — поделилась Мая.

— Закончил с ядром, — выдохнул я. — Приступаю к слоям ранга Ученика.

И снова. Выделить осколки. Разобрать по слоям. Начать собирать то, что можно собрать. Какие-то части были безвозвратно уничтожены. Я направил свою собственную энергию, но та не стыковалась. Пришлось менять её, синхронизировать с тем, что было у сестры. Этого тоже не хватило, и тут подключилась сама Мая, к которой вернулся слабый контроль над источником. Она начала уплотнять энергию по новой, помогая мне. И так слой за слоем, пока не восстановили весь ранг Ученика.

— Мне определённо легчает, — сказала Мая. — Уже не ощущаю себя листком, который вот-вот улетит, — улыбнулась она.

Сложно описать, какое облегчение я ощутил. На фоне общего истощения. Сам полностью не восстановился, а здесь настолько сложная работа.

Но кем я буду, если не выложусь на полную?

Немного отдышавшись, приступил к следующему этапу.

Со стихиями было куда сложнее. В чистом виде их совсем не осталось. Всё с примесью чёрной силы. Мне пришлось доставить сюда, прокладывая тончайшие трубки из духа, огонь и ветер, чтобы воссоздать новый слой.

— Меня… штормит, — сказала Мая.

— Как это понимать? — напрягся я.

— Тянет из стороны в сторону, — покачала она головой и сама покачнулась. — Позволь мне…

Мая подошла к источнику и принялась сама взаимодействовать с ним. Покрутила оставшиеся осколки. Какие-то распылила на части. Что-то безжалостно уничтожила. Действовала куда увереннее, чем в первый раз.

— Я поняла, — сказала она. — Проклятие смешалось со стихиями, и они теперь изменились навсегда. Отделить не получится.

— Возможно, и не надо, — задумался я. — Тут кое-что выяснилось… Я ведь забрал проклятие у тебя. Прости, другого варианта не оставалось. Я не вовремя ушёл медитировать… — повинился я.

— Это не тебе стоит извиняться, а мне, — нахмурилась сестра. — Столько проблем тебе создаю.

— Не думай об этом, — постарался я её подбодрить. — Забрав проклятие, я принялся с ним сражаться, но не смог победить.

— Тогда… — глянула Мая на меня с опаской.

— Угроза миновала. Оказалось, что проклятие — это бинху. Живое существо. Его вроде как довели до безумия, поэтому оно такое голодное и кровожадное. Как бы там ни было, вмешался мой бинхуа и теперь остатки проклятия заняли одну из чаш.

— Для стихий? Ничего не понимаю, — потрясла Мая головой.

— Я пока и сам не разобрался, но моя идея строится на следующем. Ты дочь своей матери, с родословной клана Бинхуэм. Внутри тебя осталась часть силы бинху, и мы видим, что она как-то повлияла на твои стихии. Также бинхуа переместил бинху в чашу для стихий и намекнул, что это можно использовать.

— Мне тоже кажется, что у меня теперь свой путь будет, — вздохнула Мая. — Ничего другого не остаётся, так ведь?

Я промолчал, не зная, что сказать.

— Тогда давай пробовать. Нужно взять всё проклятие под контроль, — сказала она твердо.

Молясь небесам и Реке, чтобы получилось, я взялся с сестрой за работу.

Когда вывалился из чужого внутреннего пространства, пошатнулся и понял, что падаю. Меня подхватили, не дали рухнуть.

— Держи его, — услышал я голос Карии. — Не знаю, что он там делал, но это потребовало много сил.

— У него губы синие и глаза красные, — услышал я Жара. — Может, голодный?

— Издеваешься? — раздражённо спросила девушка. — Впрочем, ты прав. Поесть ему точно не помешает.

— Мая, — сказал я одно слово, на которое меня хватило.

— Жива. Получше стало. Отдыхай, — отчеканила Кария. — Жар, уведи его в другую комнату, напои, накорми и спать уложи.

Я с этим был не согласен, требовалось самому посмотреть, что там с сестрой, но спрашивать меня никто не стал, а сил сопротивляться не нашлось.

Вопреки наставлениям Карии, уснуть я не смог. Воды выпил литра два, и ещё хотелось. Жар организовал жидкий суп — и его проглотил, не заметил. Внутри потеплело, а вот на душе спокойно вовсе не было.

— Какова обстановка? — спросил я брата.

— Мая жива. Ты вроде тоже.

— Я не про это. Ты сам как?

— Да ерунда, — отмахнулся он и отвёл взгляд.

Но есть у моего брата одна черта — в себе он держать ничего не умеет.

— Так, потрепало маленько. Страшный этот бинхуа, конечно. Не хочешь рассказать, как он у тебя оказался?

— Я и сам о нём не знал до последних событий, — сказал, присматриваясь к брату.

— Вариант-то один, — не глядя на меня, произнёс он. — Наша мамаша почему-то выбрала тебя для этой силы.

— Ты ещё завидовать начни. Монстру, который захватывает тело и не прочь убить всех вокруг, — сказал я, ощутив глухое раздражение.

— Сомневаюсь, что мать рассчитывала на это, — глянул на меня Жар. — У неё наверняка был план, и я в него не входил.

Я уставился на этого… да, пожалуй, взрослого, бородатого мужика и не нашёлся, что сказать. Что за детское поведение?

— Пойду я, — вздохнул Жар и отправился на выход.

Захотелось грязно выругаться.

Дверь скрипнула, и внутрь заглянул Дзендао. Зевнул, живот почесал.

— Очнулся? — спросил он. — А этот чего сбежал? Мило пообщались, да? Ох уж эта братская любовь, — рассмеялся парень.

— Как остальные? Все живы?

— Живы, живы, не волнуйся, — отмахнулся он, как мне показалось, притворно. — Мы сейчас в городе. Много кто Фаэля ищет. Информация в Приют наверняка уже ушла, поэтому вопрос времени, когда наместник явится. Давай быстрее восстанавливайся, время против нас играет.

— Стараюсь, как могу, — вяло улыбнулся я.

— Старайся получше. Не хватало нам ещё разъярённого Короля. Давай-давай, не буду отвлекать.

Ещё разок зевнув, Дзендао вышел из комнаты.

Спустя пару часов меня навестила Кария, рассказала, как там сестра. Я всё это время лежал, медитировал, медленно восстанавливался.

Разговор вышел сухим и скомканным. Из комнаты выбрался, когда обедать позвали. В общем зале всем отрядом собрались, едва там поместившись. Посторонних не было, когда пришёл.

— Кто явился, — сказала Дарсия, уставившись на меня. — Дашь поесть спокойно или опять бросаться будешь?

— Не стоит, — сказал Маркус.

Бросив при этом на меня оценивающий взгляд. Я оглядел собравшихся, отметил следы ранений.

Да будь ты проклят, бинхуа. Чудом беды не случилось.

— Простите, — сказал я. — Не хотел, чтобы так получилось.

— Ты не виноват, — мягко заметила Кария.

Но я ей не очень-то и поверил. Виноват или нет, но это моё тело в чужих руках чуть не уничтожило всех.

— Это было… жёстко, — сказал Леван. — Я слышал про бинхуа, но не подозревал, что они обладают такой мощью.

— Отголоски той, первой битвы тебе не хватило, чтобы понять? — глянул на него Дзендао. — Ах да, вы же свалили и эту тварь вблизи не видели, — добавил он с очень самодовольным видом.

— Давайте не будем об этом, — попросил я.

Сам не заметив, как опустил взгляд, вжав голову в плечи.

— Эй! — поднялся Дзендао.

Пройдя разделяющее нас расстояние, он хлопнул меня по плечу.

— Забей, — сказал он мне. — Всё путём. Мы чуть в штаны не наложили, но подумаешь, невелика беда. Если тебе легче станет, я тут подумал, что навалять бинхуа — отличная цель по жизни. Так что я превзойду тебя и ещё поглумлюсь.

Он говорил это настолько небрежно, что, уставившись на него, я по-простому растерялся. Наверное, впервые подумав, что Дзендао… Друг? Вот этот вот задиристый придурок, которому прирезать — что отлить, стал мне другом и сейчас… утешает?

— Я сейчас точно блевану. Сосаться начнёте? — разрушила весь момент Дарсия.

— Да пошла ты! — огрызнулась Дзендао. — Я всего лишь подбодрил этого придурка, чтобы он бинхуа снова не поддался! Апатия — верный путь к проигрышу!

— Да-да, — покивала Дарсия. — А теперь идите и уединитесь, скрепите этот момент страстью.

— Извращенка, — буркнул Дзендао.

Я же уселся за стол. Возможно, не всё так плохо, раз рядом есть друзья.

— Про тайную пещеру-то слушать будете? — спросил я, переводя тему, пока эти двое совсем далеко не зашли. — Там прорваться можно. Особенно тем, у кого вода. Я ещё особую стихию заполучил — воду водоворота…

Рассказом получилось всех отвлечь. Ещё бы отряд не был поголовно травмирован и мог воспользоваться знаниям, но что уж.

Уже позже, когда снова один остался, задумался над тем, как повернулась моя жизнь.

Бинхуа… Он не просто завладел моим телом. Только сейчас я понял, что он задумал. Могло ли это существо всех убить? Что-то мне подсказывает, что да. Получается, его целью было настроить остальных против меня. Вызвать чувство вины, поселить в других страх. Зачем ему это — отдельный вопрос. Сейчас я уж точно не готов снова идти выяснять отношения. Сначала нужно полностью восстановиться, помочь сестре, определиться с планами, а там и до бинхуа доберусь.

Теперь у меня к нему появились личные счёты.

Время играло против нас, но и отбыть так сразу мы не могли по ряду причин. Мае досталось больше всего, и по самым оптимистичным оценкам требовалось несколько дней, чтобы она начала вставать и сама передвигаться в пределах одной комнаты. По-хорошему же ей требовалась пара месяцев для нормального восстановления. Чего мы себе позволить не могли. Пару дней-то выделить с натяжкой получилось, а хотя бы месяц — за это время разгневанный хозяин Приюта точно сюда наведается, да не один.

Остальные члены отряда тоже были не сказать, что в форме. Да и на новый ранг прорваться хотели, куда без этого.

Как вскоре выяснилось, новое место подходило в этом плане для всех. Я сей момент пропустил, но как-то вопрос с карпами был улажен.

Что касается меня — уже на следующий день я почувствовал себя нормально. Хотел было заняться алхимией, но Кария, которая находилась в этот момент в доме, остановила.

— Мы и так оставили серьёзный след. Не хватало ещё, чтобы слухи про алхимика пошли. Маркус просил ничего не делать.

— Понял, — только и кивнул я. — Нет так нет.

На этом наше общение почти сразу и закончилось. Вскоре явились Дзендао с Маркусом — оба прорвались на новый ранг. Дзендао остался и принялся меня доставать, а Маркус увёл всех остальных в урочище.

— Кстати, а как вы наверх-то выбрались? — спросил я Дзендао. — Ещё и меня тащили.

— Лучше не спрашивай, — поморщился он. — Ты тот ещё жирный боров.

Допытываться я не стал, несмотря на то что ответ был интересен. Не, серьёзно, как выбрались-то?

Как бы там ни было, через пару дней с делами мы закончили, и настала пора уходить. Что мы и сделали. Расплатились с целителем щедро (я сдержал порыв Дзендао прикончить его и всех домочадцев, чтоб наверняка) да вышли в сторону границы, с целью запутать следы и сделать вид, что покидаем королевство. Далеко уйти не смогли, по всё той же причине — моя сестра совсем не была готова к транспортировке. Встали лагерем, разожгли костер.

— Нужно поговорить, — сказал Маркус, обращаясь в первую очередь ко мне. — Решить, как будем действовать дальше.

— Как будто у нас так много вариантов, — буркнул Дзендао.

— Сделаю отвар.

— Опять его? — поморщился шляпник.

И — да. Дзендао где-то себе новую шляпу нашёл.

— Отвали, — буркнула девушка.

Я же пригляделся, что она там за отвар собирается варить. Как вскоре выяснилось, ничего такого — какие-то ягоды, дающие кислый вкус. В общем, мы расположились вокруг костра для серьёзного разговора. Была здесь и Мая, которая уселась поудобнее и отдыхала, и Жар, который устроился чуть в стороне, прямо на зелёной траве, оперся на руки и раскинул ноги. Вид он имел самый беспечный.

— Слово тебе, Эл, — сказал Маркус.

— Да мне особо нечего сказать, — ответил я.

Подумать время нашлось. Сестру мы вроде как от проклятия избавили. Здоровье попортили, но способность культивировать тоже вроде как сохранили.

— Для начала скажи, чего ты хочешь, — спокойно предложил Маркус.

Я в который раз подивился его хладнокровию и уверенности. Отличный лидер, понятно, почему за ним следуют.

— Мою мать похитили. Ничего не изменилось, её нужно спасти.

— Что пока что невозможно, — ответил Маркус.

Мая помрачнела, но это было понятно.

— Я знаю, — ответил ему. — За нами наверняка по-прежнему охотятся. Сестре нужна медицинская помощь. Всем нам также нужна сила.

— Да в академию придётся топать, чего тут думать, — сказал Дзендао. — Других приличных вариантов в округе и нет.

— Там нас точно будут искать. Особенно после устранения Фаэля, — возразила Дарсия.

— Как будто ты не знаешь, как такие вопросы решаются, — закатил глаза Дзен.

— Как? — спросил я его.

— Магия, — сделал большие глаза Дзендао.

И ручками добавил — пшш.

Плут хренов.

— Шутки шутками, — заговорил Маркус, беря слово, отчего остальные мигом притихли. — Но мы тут перешли на ранг Старших Мастеров, а это создаёт новые проблемы.

— Что ещё за проблемы? — вздохнул я устало.

— А вам совсем про это не рассказывали? — с интересом спросил Маркус.

— Наша мамаша довольно изолированно подходила к нашей подготовке, — вставил Жар, и не сказать, что в его голосе слышалось почтение к матери.

— Сложность в том, — продолжил Маркус, бросив в сторону Жара один короткий взгляд, — Что ранг Старшего Мастера требует в первую очередь знаний. В широком смысле этого слова. Нужно понять свои стихии, аспекты или что там у тебя. Освоить их как следует. Это не как у Старшего Ученика, где ты взял пару техник, нашёл источник и пробежался по рангу. Тут всё сложнее.

— Поэтому в академию и придётся идти? — понял я, к чему он клонит.

— Придётся — громко сказано, — качнул он головой. — У нас эта проблема так остро не стоит. Какие стихии получим, мы знали изначально. Нас готовили к этому. Поэтому в какую сторону развиваться — понимаем. Что насчёт тебя?

— Ни одной дельной мысли. Я и со стихиями-то не разобрался, не то что с их освоением.

— Стихиями? — вскинулся Дзендао. — Везучий ублюдок! Сколько же у тебя чаш?

— Три, пустая ты башка, — огрызнулся я.

Надо сказать, что после той минутки дружбы-откровенности и поддержки от Дзендао ругались мы с ним втрое чаще.

— Чудовище под стать бинхуа, — фыркнул парень.

— Язык за зубами нас держать тоже не учили, — вставил Жар. — Вон какой Эл болтливый вырос.

— Так и мы от него ничего не скрываем, — мигом оживился Дзендао. — Тут кое-кто другой лишний. Такая большая навозная куча. С бородой ещё и воняет.

— Сразимся? — мигом вскипел Жар.

— Давно по лицу не получал?

— Умолкли, оба, — бросил Маркус.

И, как ни странно, оба умолкли.

— Как и сказал, у нас вопрос со знаниями закрыт, но частично. Изначально в наших планах было посетить академию, — сказал Маркус. — Сейчас идти туда рискованно, но есть варианты, как это провернуть. Тебе, Эл… Тебе это провернуть будет в десяток раз сложнее. Придётся выдавать себя за другого человека. Вести себя совсем иначе.

— Бить людей, — поддакнул Дзендао, заработав угрюмый взгляд от лидера.

— С твоей сестрой тоже непонятно. Она передвигаться-то сама не может. А уж пройти отбор. В академию лучше идти крепким Духом, чтобы не сожрали. Если же рассматривать альтернативы — то надо уходить в глушь, осваивать то. что сможем освоить, и топать до соседних земель. Не факт, что это спасёт от преследователей, кстати.

— Академия мне видится самым быстрым способом продвинуться дальше, — ответил я. — Я за неё. Так что выкладывайте, что у вас там за способ такой сложный.

— В первую очередь он освоен на нашей родовой технике перемещения. Иначе по срокам уже никак не успеваем. Мы научим тебя.

— Какая щедрость, — фыркнул Жар.

— Но не тебя, дылда, — сказала ему Дарсия.

— Больно надо, — проворчал Жар.

Поднявшись, он и вовсе отошёл от нас на пару шагов, выказывая недовольство.

— Мой долг перед вами растёт, — ответил я.

— Брось, — отмахнулся Маркус. — Мы своё в этой истории тоже уже получили. Годовой путь проделали за пару недель. А теперь давай обсудим детали…

Техника шага, которую передал Маркус, называлась Летящий Дух. В освоении она была так же проста, как и в названии. Почему не использовали её раньше тоже стало быстро понятно. Духовную силу эта техника жрала, как не в себя.

Зато скорость… Не удивлюсь, если в первый день, когда только начали её осваивать прямо на ходу, мы двигались раза в три быстрее, чем в прошлый наш забег до Урочища. Мая постоянно была у кого-то на руках, и скажу так… Бежать пусть и с небольшим весом перед собой, но на сверхскорости, за раз прыгая метров на тридцать-сорок, при этом непрерывно контролируя пространство вокруг — это само по себе отличнейшая тренировка, которая заставляет постоянно совершенствовать подход.

Подопечную-то уронить нельзя. Трясти тоже нежелательно. Мая без дела не сидела, постоянно в медитации находилась и достигла большого успеха. Как мы шутили — попробуй тут не научиться, когда тебя с такой скоростью несут.

Спустя одиннадцать дней мы достигли города, который назывался Золотое Ушко. Почему золотое — понятно. Торговый город на границе двух королевств, через который шёл большой поток товаров. А Ушко, потому что он находился на горном перевале между двух скал. Мы заглянули туда, разбились на несколько групп. Продали часть товаров, закупили всякое сырье, и я посвятил отдельные сутки алхимии, делая пилюли на заказ. Мы снова их продали, а дальше на вырученные деньги купили то, что было уже нужно лично нам. Дарсия сильно выручала. Сам бы я, если бы пошёл торговать, наверняка бы попал в просак. Помимо этого, мы как следует отдохнули и постарались сообщить всем заинтересованным личностям, что покидаем королевство. Вряд ли это избавит нас от всех проблем, но если враги запутаются, то почему нет?

Уладив дела, вышли с другой стороны города, а дальше углубились в дикие земли и заложили круг. Долго бежали вдоль горного хребта. Скалы для нашей техники передвижения отлично подходили.

В один из дней забрели в ущелье, которое занимали большие летающие твари.

— Даже не думай, — сказал мне Дзендао.

— О чём? — не понял я.

Мы все вместе стояли на скальном уступе.

— Раз не понимаешь, то и не надо думать.

— А может, на них прокатимся? — предложил Жар с энтузиазмом.

— Сумасшедшая семейка, — закатил глаза Дзендао. — Я-то думал, это Эл обязательно предложит такое безумство, но у него есть тупой братец, который и сам справился!

— Сам ты тупой крестьянин! Сейчас скину со скалы и посмотрю, как ты умеешь летать!

— Вернёмся и разобьём лагерь, — сказал Маркус, проигнорировав спор этих двоих. — А от безумных идей всё же воздержимся. Пусть впритык, но с такой скоростью мы успеваем.

На том и порешили. Хотя, уверен, на птицах полетать было бы весело.

Мы настолько хорошо разогнались, что спустя месяц добрались до территорий, за которыми начинались окрестности академии. Населены они были одновременно и гуще и… Как бы так объяснить. Если взять карту, то её рассечёт на двое могучая река. Прямо в ее центре расположился гигантский остров, где академия и стоит. Обнимающий его с двух сторон поток выступает естественным барьером, защищающим от многочисленных тварей и монстров вокруг. Дальше, за рекой, начинаются опасные дикие земли, через которые существует три условно безопасных тропы, между королевствами и академией. Эти земли тянутся на пару недель пути, смотря как считать и насколько быстро двигаться. И вот ещё дальше начинаются всякие заставы, за ними — крупные города и плодородные земли с большим количеством населения.

Мы же добрались до окраины этого района, зашли в один из городов, сняли гостиницу и посвятили вечер отдыху.

У всех вдруг нашлись дела и народ разбежался, кто куда. Мы же с Маей пошли по магазинам с целью купить одежду, а после сели ужинать в одном из ресторанов. Признаюсь, по хорошей еде я соскучился и сильно.

— Что будем делать дальше? — спросила Мая, на которую еда не произвела впечатления.

Я посмотрел на сестрёнку. Она успела чуть подрасти, во взгляде появилась тяжесть. Жалеть она себя тоже перестала. Сказалось то, что её тренировки никто не забросил. Мой прогноз не сбылся. Двух месяцев на восстановление не потребовалось. Через пару дней после выхода Мая адаптировалась к забегам. Через неделю — уже уверенно двигалась и возобновила занятия. Ещё через неделю её начали хорошо гонять. Насыщенные силой места, алхимия, регулярные нагрузки делали своё дело. Сестра заметно окрепла как телесно, так и внутренне. Подтянула выносливость, освоила несколько техник, научилась сражаться. Только вот с культивацией не задалось. Новых слоёв она не сформировала, дальше не продвинулась.

— Возьмём десерт? — сделал я невинное лицо.

— Впервые за всё время вижу тебя таким довольным, — сказала она.

Моё довольство мигом смыло. Жива ли наша мать ещё? Что с ней происходит?

— Прости, — сказала Мая. — Я испортила тебе настроение.

— Забудь, — отмахнулся я. — Завтра пойдёшь медитировать. Тебе надо прорваться к Духу, чтобы пройти в академию.

— Всего за неделю. Я, конечно, хороша, но это звучит сложно, — вздохнула она.

Я не стал ничего говорить, потому что это сто раз обсудить успели. Изначально был договор, что если время останется, заглянем в место, где есть стихии огня и воды. Рядом с этим городом расположены горячие источники, куда Мая и отправится медитировать. Я же с Карией под руководством Дарсии займусь формированием капитала.

План же у нас следующий. Вероятность того, что нас кто-то будет искать в академии, близка к ста процентам. В лучшем случае нас найдут люди наместника и королевские представили. В худшем — клан Бинхуэм. Если совсем не повезёт, они объединятся и устроят на нас качественную облаву.

Тогда, боюсь, шансов выбраться у нас не будет.

Наша цель — чтобы я добрался до статуи бессмертного, которая должна находиться где-то на нижних уровнях академии. Если в ней заключены знания для ранга Духа, это будет фееричный облом. Эти знания я и так успел получить в школе Приюта. Теперь мне нужно взойти на следующий ранг — научиться работать со старшими стихиями, а если повезёт — дойти до ранга Короля. По слухам, академия как раз на этом и специализировалась. Ранг Духа для неё — это массовка, недостойная внимания. Старшие Мастера — таланты, будущая элита соседних государств. Ранг Короля — это уже лучшие из лучших. Вроде как академия раз в год выпускает несколько Королей, но как оно на самом деле — неизвестно.

Оставалось дотащить сестру до следующего ранга, чтобы взять с собой. Бросать её мне не хотелось. Сама же Мая, откровенно говоря, ни в какую академию не спешила. Не сказать, что безосновательно. По-хорошему ей следовало закрепить свои результаты.

— Чего унылые сидите? — раздался рядом голос, и, обернувшись, я не сразу понял, кого вижу.

Голос принадлежал Дзендао. Рожа и общий вид — кому-то другому.

— Мне кажется, или что-то поменялось? — спросила Мая.

Парень рассмеялся и плюхнулся рядом. Белые волосы превратились в чёрные. Вечная соломенная шляпа исчезла — вместо неё появилась повязка с металлической бляхой. Поменялся и цвет глаз. Раньше были голубые, теперь карие. Лицо стало будто взрослее, сверху накинули лет пять точно. Уже не мальчишка, а побитый жизнью мужчина. Не в белой майке, а в добротном, слегка изношенном, охотничьем костюме. На шее амулет-артефакт. На пальцах — пара колец.

В общем, моё замешательство понятно. Дзендао сильно поменял свой облик.

— Ты наблюдательна, — ехидно ответил он. — Теперь ваша очередь меняться.

— Мы не так ловки, как ты, — ответила ему Мая.

— Я подскажу. К примеру, тебя можно подстричь налысо и выдать за худого парня.

— Тогда почему ты не в платье?

— Я слишком мужественен, чтобы сойти за даму.

— Уверен, что знаешь значение слова «мужественен»?

— Что за семейка, — проворчал Дзендао. — Теперь не сомневаюсь, чья именно ты дочь. С таким-то характером!

— Лучше никогда этого не забывай, дрянной мальчишка, — прошипела Мая.

Моя семья имеет уникальное свойство сраться каждый день с моими друзьями. Константа вселенной. Фатум. Неизбежность. И отличная практика отключения слуха.

Зато какие вкусные рёбрышки у меня сегодня на ужин.

На следующее утро, выспавшись на мягкой постели, спустился в общий зал с целью позавтракать, забрать сестру и сопроводить её на источники. Думал, спущусь первым, но там уже сидел Жар.

Когда подошёл к нему, нос защекотал запах перегара, вина, а также чего-то приторно цветочного. Образ дополняли следы помады на лице, а также довольный, но заспанный вид. Как вишенка на торте — фингал под глазом.

— Только не говори, что ты ходил в бордель.

— Ты ещё юн и не понимаешь, — рассмеялся брат. — Хотя пора бы уже. Хочешь, сходим вместе? — подмигнул Жар.

— Упаси Река.

— Ничего-ничего, подождём годик для верности, — глумливо захихикал он, показывая не самую красивую часть своей натуры. — Или ты из тех, кому подавай рыбу покрупнее? Та девчонка так и вьётся вокруг тебя.

— Не знаю, о ком ты, но синяк под глазом заставляет задуматься, а не подрался ли ты с куртизанкой.

— Ещё как подрался, и не с одной, — расплылся он в совсем уж противной ухмылке.

— Избавь от подробностей. Надеюсь, ты не создал нам проблем.

— Ерунда.

— Шёл бы помылся. Нечего Маю смущать.

Этот аргумент на брата подействовал. Он почесал бороду, с кряхтением поднялся да потопал к себе в комнату.

В гостинице мы остановились втроём, отчасти по сентиментальной причине, чтобы провести время с семьёй. Остальные же разбились на группы и поселились в других местах, сменив имидж. Нам бы этим тоже озаботиться, но такому меня не учили. Вчера сестра помогла покраситься в пшеничный цвет. Волосы я отрастил, щетина тоже проявилась как-то очень уж рано, но смотря на брата… Откровенно слабо она проявилась, если честно. Но и так в зеркале я теперь видел совсем другого человека, не того, что отправился на земли Реки. Мая тоже перекрасила волосы, но не так сильно, стала просто светлее, а не иссиня-чёрной. Как бы там ни было, на фоне преображения Дзендао мы смотрелись бледно.

Как сестра спустилась, после завтрака взялись за дело. Маю отвёл к источнику огня, глянул, что там, не впечатлился и оставил сестру со старшим братом. Сам вернулся, нашёл Карию в арендованной мастерской, и мы оба занялись алхимией. Пилюли Духа мне теперь сниться будут — самый ходовой товар, который сбывать просто и прибыльно. Но дохода для отряда Старших Мастеров оказалось до обидного мало. На обычную жизнь — хватит, а если что под наш ранг брать… Ладно, не будем о грустном.

Так прошло пять дней. И надо же было такому случиться, что именно в последний день всё пошло по одному месту!

Днём я отправился к сестре, чтобы передать очередную порцию алхимии для её прорыва. Впереди, в районе источника, вдруг поднялся тёмный вихрь. Птицы дружно разлетелись, я ощутил дрожь. Ощутив неладное, ускорился, в один миг добрался до поста охраны, которая проверяла разрешения на проход, проигнорировал глазеющих на вихрь мужчин и пробежал дальше, в несколько прыжков добравшись до нужного места. Да так и замер на границе, чтобы не вмешиваться в процесс.

Маю я не видел, но не сомневался, что она в специальной нише, между скал, откуда вихрь и исходил. Жар находился здесь же и пятился от стихий, которые сестра всасывала со всей округи. Я и сам проделывал нечто подобное, когда собирал силу духа. Мая довольно быстро прошла по рангу, успела добраться до пика Мастера, стихии ей требовалось много, но… Это ведь не дикое место. Источник принадлежал местным аристократам. Как бы они не возмутились столь грабительским способом культивации. Так здесь ещё и другие люди были, которые также медитировали.

Прямо у меня на глазах появилась пара в дорогих халатах. Подходить не стали, но уставились на происходящее. Прибежала и охрана.

— Господин! — крикнул они мне. — Так не принято!

— Что не принято? — ответил я, на ходу соображая, как вести разговор.

Извинения точно не помогут. Начну кланяться, и в лучшем случае придётся дополнительно заплатить. Поэтому я выпрямился, принял горделивый вид и надвинулся на охранника.

— Ваша спутница осушит все источники! — взмолился тот.

— Это вряд ли. Она обычный Мастер, а не Король. Или ваш источник так слаб? Тогда я не понимаю, за что вы берете деньги.

Играть такую роль было не очень-то сложно. Мне хватило представить, как бы Дзендао себя повёл. Или Дарсия. Да, лучше она. Наша жадина точно бы возврат оплаты стребовала и не монеты лишней не отдала.

— Наш источник не так слаб! — с обидой ответил охранник. — Но это! — указал он пальцем на вихрь. — Переходит все границы!

Тем временем вихрь достиг своего предела, притянул потоки пламени и иссяк, распался в один миг.

— Видите, — спокойно сказал я. — Всё закончилось. Главное, не думайте прервать медитацию моей спутницы, — добавил я холодно.

Мои слова не особо впечатлили, но и ругаться никто дальше не стал. Я направился к сестре, прошёл мимо Жара и добрался до Маи. Которая меня ощутила и открыла глаза.

— Принёс? — спросила она. — Я поглотила много силы…

Договаривать не потребовалось. Я прекрасно знал, что у неё сейчас происходит внутри. Из-за слияния стихий с силой бинху мы столкнулись с проблемой. Обычные стихии в чистом виде теперь не подходили для формирования слоёв. Она поглощала огонь и ветер, направляла их в чаши, смешивала с тёмной силой, и происходило то, что больше всего напоминало заражение. Обычные стихии постепенно темнели. После чего их можно было направить на формирование слоя.

Что мне не очень-то нравилось. Мая… Не могу сказать, насколько она была в восторге. Изменённые стихии требовали от неё в разы больше контроля. Поэтому она много времени проводила, нарабатывая именно его. Также тёмные стихии были куда разрушительнее. Совсем не мирные. Для моей не очень-то боевой сестрёнки не самое подходящее средство. Но это лучше, чем инвалидность, поэтому унывать никто не собирался. От меня потребовалось учитывать все нюансы при создании пилюль. Кария поделилась литературой, кое-какими рецептами и практиками — в общем, справлялись. Сейчас же я передал то, что временно повысит контроль, поможет закончить начатый слой и переработать набранный объём силы. Мая закинула пилюли в рот и погрузилась в медитацию.

Я же поднялся обратно и увидел, как Жар с кем-то ругается.

— Проваливай отсюда, недоумок, — говорил он парню в чёрном халате.

Его спутница же была в алом или, правильнее сказать, не спутница, а сестра. Очень уж лица схожи, общие черты угадываются.

— Нас сама судьба сводит. Один раз ты в глаз получил, ещё хочешь? — насмешливо спросил парень.

— Я тебе тогда нос разбил, так что ещё вопрос, кто получит, — набычился Жар.

— Что здесь происходит? — подошёл я к ним.

— А ты ещё кто? — смерил меня взглядом парень. — Эта обезьяна, по недоразумению считающая себя человеком, с тобой?

— Долго ты с ними ругаться будешь? — прозвучал недовольный голос девушки. — Они прервали мою медитацию!

— Если твою медитацию может прервать такая ерунда, может, не тем занимаешься, милая? — фривольно ответил Жар, не собираясь разрешать ситуацию нормальным способом.

— Хватит, — сказал я ему и двинулся ещё дальше, прямо к господину в чёрном. — Что вам надо?

— Как верно заметила моя сестра, — усмехнулся этот тип, — вы прервали её медитацию.

— Это я уже слышал. Ближе к делу.

И почему именно сегодня это случилось? Разумеется, я опасался, что в городе пойдёт что-то не так. Люди — главный источник проблем. Особенно если в первое же утро твой брат возвращается из борделя с фингалом. С таким попутчиком заполучить новые трудности — что может быть легче? Но прошло пять дней, и я понадеялся, что мы сможем уйти отсюда мирно.

Сейчас же шансы стремительно тают, как снег на солнце.

— За такую наглость и кровью заплатить не лишним будет, — шагнул он ко мне почти вплотную. — Но сегодня я добрый. Обойдёмся денежной компенсацией.

— Где твои доказательства, что это наша вина, а не твоя сестра — неумёха? — спросил насмешливо Жар.

Год назад я бы точно возмутился, что он лезет… Хотя нет. Не возмутился бы. Тогда я воспринял бы как должное, что старший в семье сам решает вопрос. Сейчас же, когда я столько раз в аналогичных ситуациях пытался быть вежливым и это ничем хорошим не заканчивалось, в целом был согласен с прозвучавшим вопросом.

Заплачу сразу — это точно ничем хорошим не закончится. Если слишком нагло пошлём — тоже. Как бы ещё определить ту золотую середину, когда удастся разойтись миром?

— Нахал! — крикнула девушка. — Ты хоть знаешь, кто мой брат⁈

— Неудачник, который сбежал из борделя с разбитым носом? — рассмеялся Жар.

— А мне помнится, это тебя оттуда выкинула охрана, — не остался в долгу парень.

— Кристиан, ты ходил в бордель? — то ли растерялась, то ли возмутилась девушка. — А если твоя невеста об этом узнает⁈

— Тц… — поморщился парень. — В общем, парень, давай ты возместишь нам потраченные деньги, и разойдёмся миром.

— Губу не раскатывай, — ответил ему Жар. — Лучше сам проваливай, пока бока не намяли.

— Что же вы так усложняете всё, — устало потёр парень переносицу.

— Да разберись ты уже с ним! Мы и так целый день потеряем! Та девка всю энергию на три дня вперёд выпила! Ты сам знаешь, что в этом случае будет! Если не успею прорваться, в академию не попаду!

Я невольно испытал сочувствие к этому парню. У него тоже проблемная родня.

— Милая, личико у тебя красивое, а рот полон грязи, — ответил ей Жар. — Ты кого девкой назвала, болезная?

— Хватит, — перестал дурачиться парень в чёрном. — Ты переходишь черту.

— Черту первыми переходить начали вы, — вмешался я, пока разговор совсем куда-то не туда не зашёл. — Закончим на этом. Уходите и не мешайте.

— Куда нам идти, мальчишка? — с вызовом спросила девушка. — В округе больше нет источника огня!

— Ты здесь самым разумным кажешься, — обратился ко мне парень. — Использовать техники водоворота запрещено…

— Нас об этом не предупреждали, — перебил я.

— Это всем известно, — поджал губы парень.

— Нам неизвестно.

— Слушай, парень, ты хочешь довести дело до разбирательства? — начал он раздражаться. — Поверь, оно того не стоит.

— Он сын судьи! — вставила девушка. — У вас нет и шанса!

— Что здесь происходит? — услышал я голос Маи, которая прервала медитацию. — Расшумелись что-то.

— Уже ничего, — ответил ей. — Ты закончила?

— Да, можно уходить. Это место мне больше не интересно.

Быстро она. Хотя процесс и не обязательно должен быть долгим.

— Кристиан, не дай им уйти! — возмутилась девушка.

— Это что ещё за курица? — Мая прошла мимо меня, уставилась на незнакомку, смерила её уничижительным взглядом. — Таланта нет, зато кричать горазда.

И она туда же. Почему их всех так тянет оскорблять других людей?

Девушка аж задохнулась от возмущения. Мая же спокойно дальше прошла. Жар за ней двинулся, хмыкнул презрительно. Я тоже оставаться не стал. Уже когда отошёл, в спину донеслось:

— Вы ведь в академию собираетесь? Там свидимся!

— Уж не сомневайся! — махнул Жар рукой не глядя.

В ситуации, когда катастрофически важно не привлекать внимания, мы именно этим и занимаемся. Молодцы, что тут скажешь.

Город мы покинули в тот же день. Я бы сказал, в ту же минуту, попросту не вернувшись на постой. Все вещи с собой носили, если не считать специально оставленной одежды, чтобы сложилось впечатление, что просто отлучились на минутку…

Когда вышли от источников, проигнорировали просьбу охраны задержаться, сказали им, что направляемся в город, а сами дали деру и выбрались в леса.

— Вот надо было с ними собачиться? — всё же не удержал я раздражения.

— Только так и надо было. — ничуть не смутился Жар. — Всем правит сила.

— То есть это был тонкий расчёт, а не любовь со всеми скандалить? — глянул я на него.

Брат отвернулся, сделал вид, что не услышал вопроса. Мая тоже в разговоре участвовать не стала. Мы выбрали для лагеря удобную поляну, на которой она и развалилась, раскинув ноги и руки в стороны.

— Я не пойду в академию. — сказала она.

— Я тоже. — сразу вставил Жар.

— Начинается. — недовольно проворчал я.

У нас были самые разные планы проработаны, в зависимости от того, как сложится ситуация, но… Я просто боялся оставить сестру одну. И не буду говорить этого вслух, оставлять её с Жаром оказалось даже страшнее. Лучше, чем одну, но он, откровенно говоря, за этот месяц так и не зарекомендовал себя как надёжный человек. Определённое доверие заслужил, но… Тяжело это.

— Как иначе? — спросила сестра. — Да, я готова к прорыву на ранг Духа, но что с того? Вы ведь сами говорили, что этот ранг — минимальное требование для кандидатов. Как мне соперничать с тысячами других культиваторов? Я пробежала по рангам, но моя основа слаба. Уж молчу про то, что ещё надо где-то теперь найти источник духовной силы.

— Я подготовил…

— Что, пилюли? — перебила она меня. — Спасибо, брат, но правда в том, что спешить теперь не стоит. Точнее, наоборот, нам надо спешить, но в том-то и дело, что в академии я буду тебя тормозить.

— Я присмотрю за сестрёнкой, — сказал Жар уверенно. — Ни о чём не волнуйся, брат. Спокойно занимайся своими делами.

Я покосился на него и не стал говорить, что как раз таки его присмотр меня и пугает.

— А кто будет за ней смотреть, пока ты по борделям бегаешь? — не удержался я от вопроса.

— Обещаю быть образцовым старшим братом, — с ухмылкой ответил он. — Ты уж не подведи. Вернись поскорее, чтобы я мог заняться чем-то мужским, — подмигнул он мне.

— Мужским? — задумался я. — Я-то думал, что долг мужчины — заботиться о своей семье, заниматься приличным делом. Как-то не вяжется у меня это с борделями.

— Ты мне ещё жену предложи найти, — фыркнул он. — С кланом на хвосте.

— Не переживай, — сказала Мая. — Я за этим безобразником присмотрю. Если всё хорошо будет, на следующий год присоединюсь к тебе в академии.

— На следующий год, — покачал я головой. — Было бы у нас столько времени. Жар, ты уверен, что до отца не добраться?

— Нет смысла спрашивать одно и то же, — посмурнел он. — Наш папаша скрывается чертовски далеко.

Как же… Бесит.

С братом мы многое обсудили. Или, наоборот, очень малое, потому что информации, считай, и не было. В активе у нас скупой рассказ Жара о его злоключениях. Как появился некто, представившийся посланником нашего отца. Как они начали обучение и как это закончилось попыткой убить Жара. На этом факты заканчивались и начинались разные трактовки. Потому что посланник много чего наговорил. И что дали распоряжение убить, и что Дэниэль не такая уж добрая личность, и прочее.

С Жаром от матери мы получили одинаковую информацию относительно того, где искать отца. Слишком далеко для нас нынешних. Хотя бы по той причине, что мы до сих пор не смогли выяснить, где искать нужное место. Вдоль Реки раскинулись сотни империй, королевств и прочих объединений. Где находится город Вечной Весны, никто из местных, включая отряд Маркуса, не слышал. Поэтому и вопрос брату был глуп, наглядно показывая моё глухое отчаяние.

— Мая, я постараюсь выбраться из академии, чтобы с тобой встретиться, — сказал я подумав.

— А со мной встретиться не захочешь? — нахмурился Жар.

— Да ты-то что? — махнул я на него рукой. — Деньги выделю. Пристроишь сестру в какую-нибудь школу, чтобы подтянула знания и навыки.

— Сделаю, — коротко кивнул он.

— На этого дурака особо не рассчитывай, — сказал я ей, взяв за руку. — Учись прилежно. Постарайся освоить что-нибудь полезное для жизни. Не только свою разрушительную силу.

— Я уже наслушалась, как ты учился брат, — улыбнулась девушка. — Не уверена, что смогу так же, но постараюсь.

— Хорошо, — вздохнул я в который уже раз.

Мы отвлеклись, потому что в пределах видимости показался Дзендао в своём новом облике.

— Что, вляпались, бездари? — спросил он подходя. — Давайте садитесь в кружок, дядя Дзендао подготовил подарки.

— Почему ты всегда выглядишь так, что хочется дать в морду? — спросил Жар.

— Потому что ты тупой, другие функции, кроме как дать в морду, освоить не способен. И, кстати, жаркое ты наше, тебе лично предстоит побриться и подстричься налысо. Уж не обижайся, легенда такая, — рассмеялся Дзендао.

— Ещё чего! — возмутился Жар.

— А знаешь, неплохая идея, — согласился я. — Лысым тебя точно никто не узнает.

— Да идите вы! Бороду не отдам!

— Даже ради меня? — захлопала глазами Мая.

На это брату крыть было нечем. Возможно, Мая действительно сможет присмотреть за этим обалдуем.

— Тебе тоже подарок, — достал из артефакта Дзендао посох и протянул мне. — Меч точно не твоё, так палкой всех бить будешь.

Я поймал деревяшку, присмотрелся к этой неказистой штуке и хмыкнул. Почему бы и нет?

Попрощавшись со всеми, отправился в путь. Согласно плану, проникнуть внутрь я должен был один. Отряд Маркуса тоже разбился. Как оно там дальше пойдёт — да кто его знает.

Забредя в глушь, нашёл место поспокойнее. Перед тем как отправиться в академию, требовалось решить ещё один вопрос.

Бинхуа.

Весь этот месяц он не давал о себе знать. Я же не лез к нему. Думал и думал, как быть. Древняя озлобленная тварь, которая не прочь превратить мою жизнь в ад. Я очень хорошо этот урок усвоил. Мои напарники… Да и друзья, пожалуй, чего уж. Они быстро отошли, но иногда проскальзывало напряжение и даже страх. В оценивающих взглядах, напряжённых позах, в интонациях всё это легко читалось. Своими действиями бинхуа вбил клин между мной и отрядом. Да и между братом мной и тоже. Жар, кажется, заработал комплекс на тему того, что именно меня матушка так «обласкала».

Простого решения эта ситуация не имела, но и оставлять проблему как-нибудь на потом, когда бинхуа в любой момент может выкинуть буквально что угодно, нельзя.

Погрузившись во внутренний мир, я вскоре вступил на его территорию.

В этой части особо ничего не поменялось. Правда, исчез трон. Сам же бинхуа спал или делал вид, что спал, свернувшись клубочком. Словно и правда зверь. На этой мысли я себя одёрнул. Тело у него человекоподобное, но воспринимать его как человека точно не стоило.

— Бинхуа, — позвал я.

Он не стал игнорировать, хотя как сказать. Зашевелился, поднял свою морду, зевнул, демонстрируя широкую пасть, острые и мелкие зубы, а также длинный язык. Глянул на меня с безразличием и снова улёгся.

— Я пришёл поговорить.

— Отвали, — прозвучало ленивое.

— Зачем ты это сделал?

— Сделал что? — всё же приподнял он голову.

— Захватил моё тело и напал на моих друзей.

— Потому что я злобная тварь, — ответил он насмешливо. — Разве ты не об этом думал весь этот месяц?

— Ты сам дал веский повод так думать.

— И это мне говорит тот, кто резал, разрывал на части, сжигал пламенем моего потомка. Надо было обойтись с твоими напарниками тоже так же, но в тот день я был слишком добр, — издеваясь, произнёс бинхуа.

— Ещё скажи, что это была месть. Ты стоял и смотрел, как я разбираюсь с проклятием. Использовал это, чтобы истощить меня, после чего захватил тело. Ты и правда чудовище чудовищ. Цинично использовал своего потомка ради зла, хотя в любой момент мог остановить это.

— Не приписывай мне того, чего не было, — поднявшись, бинхуа оперся на передние лапы, как настоящая кошка.

Только вот кошки так вперёд голову не наклоняют, не шипят вкрадчиво, не смотрят столь ненавидяще.

— Это твой род довёл бинху до безумия. В чувстве юмора им не откажешь, — оскалился он. — Как и полагается, наградили наследницу бинху.

— Вот уж точно, вы друг друга стоите.

— Нарываешься, мальчишка? — подобрался он. — Тебе мало было? Или думаешь, что раз один в глуши сидишь, я не успею выследить твою родню?

— Может, и успеешь, — ответил я.

Так я желаемое не получу. Если все сведётся к одной чистой ненависти, то что меня в итоге ждать будет? Рано или поздно это приведёт к трагедии.

Я потом расспросил, как именно происходил тот бой. Не очень-то и активно действовал бинхуа. Не, серьёзно. Он смог завалить двух Королей, а тут отряд Духов едва потрепал? Либо я чего-то не понимаю и бинхуа был ограничен моим силами… Во что я не верю, потому что и в прошлый раз он был ограничен, либо он и не ставил цели именно убить.

И это логично. В его доброту я не верил.

Убей он кого, и я бы взорвал храм, прикончил бы нас двоих. Собственно, это и пытался сделать. Получается, переходить черту ему невыгодно. По крайней мере, пока не сможет меня полностью подавить. А дальше… Не так уж и сложно предположить, какие общие цели у нас могут найтись.

— А может, нет, — продолжил я мысль. — Но лучше скажи. Что будет, если меня поймают?

— Ты только сейчас об этом задумался? — оскалился он, демонстрируя ряд острых зубов. — Тебя используют как оружие против твоей матери. Будет забавно за этим понаблюдать.

— Что будет с тобой?

— Извлекут из тебя. В этом случае ты умрёшь, а моё рабство продолжится. Но ты можешь попытаться доказать им свою верность. Убей отца, и это точно сработает.

— Это неприемлемо, ты же понимаешь.

— Неприемлемо? — рассмеялся он. — Ещё год назад ты был наивным юнцом, для которого убийство неприемлемо. И ты посмотри. Прошло так мало времени, а ты уже готов убивать и договариваться со мной. Даже немного думать начал. Твоя попытка учесть мою выгоду похвальна, но наивна. Тебя в любом случае поймают, как бы ты ни старался. Итог закономерен — так зачем мне тратить на тебя время?

— Разве ты ничего не хочешь?

— Свободы, — ответил он, и столько силы прозвучало в этом слове, что я невольно дрогнул.

— Как я могу тебя освободить?

— Глупые речи. Разве ты пойдёшь на это? — снова рассмеялся он.

— Почему нет?

— Страх. Ты испугаешься, что я убью тебя и всех, кто тебе дорог.

— А ты убьёшь?

— Что бы я ни сказал, это не успокоит тебя, — оскалился он.

Тут он прав, пожалуй. Доверие… Хотел сказать, что нарушено, но нет. Нечего было нарушать. Я в принципе не могу доверять существу, которому город уничтожить — раз плюнуть. А то, что он пару раз чуть Маю не прикончил — и вовсе.

Бинхуа точно мои мысли уловил. Довольно и снисходительно оскалился, облизнулся, как самый настоящий демон.

— Тем не менее мы с тобой в одной лодке. Оба не хотим попасть в руки клана. Так почему бы не помочь друг другу?

— Помочь… — эхом отозвался он. — Как будто ты первый слабак, который пытается уговорить нас, бинхуа. Всё всегда кончается одинаково.

Вот же бессмертный обиженка.

— Ты знаешь мои цели. Я хочу освободить мать. Разве тебе это не на руку?

— Ты слишком слаб для этого. А если получится, то Погибель Народов как раз достаточно сильна, чтобы держать меня в плену. Мне нет резона помогать тебе в её спасении. Скорее наоборот.

— А если я пообещаю тебя освободить?

— Нет слов и способов убедить меня.

— А если помочь мне немного, чтобы я подольше от клана бегал?

— Это… — задумался он. — Звучит весело. Одни будут ловить, а другой трепыхаться, как бабочка перед костром…

Бинхуа протянул это с предвкушением и — исчез. Я нахмурился, но сообразил, куда он переместился. Вернувшись в храм, увидел его у двух пустых чаш.

— У тебя два наследия, — сказал он мне. — Первое, от матери, — таинство печатей. Второе, от отца, — на знакомом тебе примитивном языке его можно перевести как биение жизни, природа, дерево. Идеальное сочетание для алхимика, если правильно обучить.

— Печати? — нахмурился я. — Разве это стихия?

Бинхуа совсем по-человечески вздохнул и посмотрел на меня как на глупое насекомое.

— Старшие стихии, таинства, аспекты или что-то ещё — это всего лишь призма, через которую ты пройдёшь следующий ранг. Ты ведь уже пробовал создать слой. Как — получилось? Потому что ты необученный дурак, который пытается слепо повторять то, что есть. Это тебе не ранг Старшего Ученика, когда ты можешь назваться Мастером, освоив парочку примитивных техник. Этот ранг куда требовательнее к знаниям. Ты ведь и сам это чувствуешь, не так ли? Поэтому стремишься в академию, чтобы получить знания. В них кроется секрет, как пройти этот ранг. Старший Мастер — знающий. Король — тот, за кем следуют. Император — тот, перед кем склоняют голову Короли. Предок — тот, кто оставил след.

Я задумался над словами, над которыми точно следовало поразмышлять. Жаль, что в данный момент это не несло прямой выгоды. Нужно что-то прямо сейчас, что повысит шансы на успех.

— Как мне использовать это знание?

Бинхуа обернулся, посмотрел на меня оценивающе, словно взвешивал, чего стою.

— Печати редкое искусство, не уверен, что сможешь найти учителя где-то здесь. Для начала отточи свои ручные печати. Постарайся узнать новые и как следует их понять. Природа… У тебя появился посох. Сама Река, видимо, даёт тебе подсказки и направляет. Сосредоточься на освоении и постижении этого оружия. Медитируй в лесу, это поможет. Сила бинху… Это сила источника. Катализатор и усилитель. Исследуй эту силу, как алхимик. Пока не продвинешься вперёд, не приходи. Не хочу иметь дело с бездарностью.

Сказав это, бинхуа ушёл. Я же остался один, озадаченный.

Его слова прозвучали… довольно разумно, что ли? Как то, на что можно действительно опереться. Я на это и рассчитывал, на какую-то помощь, но не ждал настолько дельных советов. Как дельных… Это было больше, чем у меня имелось. Но всё равно. В чём подвох-то?

То бинхуа ворчит и ненавистью пылает, а то учить берётся. Нужно быть совсем простачком, чтобы подвоха не увидеть. Не сделал ли я ошибку, сунувшись к нему?

Впрочем, чего это я? Без существенного риска мать спасти не получится. Да и просто выжить.

Покинув это пространство, снова оказался в лесу. Ничего здесь не изменилось, никто не пытался побеспокоить.

Пора было выдвигаться дальше, но требовалось ещё кое-что.

Выбрался из укрытия, отыскал просторную поляну. Покрутил посох в руках, по новой его осмотрел. Взял на излом — немного выгнулся, да и только. Древесина на вид крепкая. Ударил по дереву — и палка выдержала. Если мне и правда доступна какая-то стихия природы, то деревянный посох, возможно, хорошее решение. Всё же драться голыми руками против холодного оружия крайне неудобно. Да и для создания нового образа лишним не будет. Раньше я никакое оружие не использовал, а здесь посохом обзавёлся.

Всю оставшуюся ночь занимался тем, что сказал бинхуа. Перепробовал все известные ручные печати. Пытался понять, как они работают. Отрабатывал технику и с посохом. Не могу сказать, что меня учили работать с каким-то конкретным оружием. Скорее, сражаться сразу всем, особо не углубляясь. Посохи тоже входили в список тренировок. Поэтому базу я знал, пусть и подзабыл.

В какой-то момент увлёкся. Вспомнил, как красиво на арене всякие ученики школы использовали копье, ловко закручивали его, посылали вихри. Я решил выбрать воздух и воду. Согласно легенде, демонстрировать все четыре стихии нельзя, максимум две. Огонь слишком разрушительная стихия. Земля — её я собирался оставить в тайне, чтобы скрыть возможность перемещаться сквозь каменную толщу, что могло понадобиться для поиска статуи.

Так увлёкся, выкручивая всякие пируэты, что сам не заметил, как пропитал посох духовной силой. Точнее, заметил… Просто это так естественно произошло, что не обратил внимания. Когда обратил — взял процесс под контроль и кое-что обнаружил. Чем выше насыщение посоха моим духом, тем легче было обращаться с оружием. Если первые движения были неуклюжи, то спустя несколько часов я танцевал, лихо закручивая вокруг себя стихии.

В голове словно озарение вспыхнуло. Бинхуа сказал, что сила бинху — катализатор? Я рискнул зачерпнуть её, провёл через тело несколько капель, пропустил через посох и ударил сверху вниз, посылая воздушную волну. Та окрасилась чернотой, разрезала землю, врубилась в дерево и разбила его на две части. Раздался треск, где-то вдали испуганно вскрикнули птицы, щепки полетели во все стороны.

Я же уставился на это недоверчивым взглядом. Реально работает, что ли?

В конечном счёте я выдвинулся в путь. Времени оставалось совсем впритык, и я постарался как следует освоить новые трюки. Уделил внимание и тому, чтобы настроиться на свой новый образ. Многое будет зависеть от того, как хорошо сыграю роль.

Добрячок и простачок Эл должен исчезнуть. В академию отправляется совсем другой человек.

Прибыв на место, сначала увидел крепость. Она перекрывала единственную поблизости нормальную дорогу в сторону академии. Ожидал, что документы проверят и расспросят, кто таков, но вместо этого увидел здоровенную толпу и открытые с двух сторон крепости настежь ворота.

— Проходите на ту сторону! Не задерживайтесь! — кричали стражники.

Я прошёл сквозь этот форпост, вышел с другой стороны, увидел небольшую реку, где вместо моста были раскиданы булыжники. Да это в королевстве прямо традиция какая-то!

— Эй! — крикнул кто-то рядом. — Ты-ты! Это же ты!

Не сразу понял, что это мне кричат. Обойдя других людей, ко мне направился тот парень с огненных источников. Предпочтениям в одежде он не изменил и сейчас щеголял черным халатом. Я и сам был одет в нечто подобное. Только вместо чёрного — зелёное.

— Мы знакомы? — принял я скучающий вид.

— Ещё бы! — выставил он палец в мою сторону. — Решил замаскироваться, чтобы не узнали? Да ты тот ещё плут!

— За такое и по зубам можно получить, — направил я посох ему в лицо. — Не путайся под ногами, болтун.

С места я сошёл до того, как он преградил мне дорогу. Чужая рука, пытавшаяся схватить за рукав, прошла мимо. Оттолкнувшись, перемахнул через реку, коснулся камня и дальше приземлился уже на берегу, следующим прыжком влетев в лес. Углубился, развернулся и увидел, как этот тип меня преследует.

Настырный!

— Эй! — донеслось до меня. — Подожди!

Делать мне нечего. Я сорвался с места, набрал скорость и вскоре удалился от берега, затерявшись. Остановился, только почувствовав что-то неладное. Чей-то голодный взгляд.

Прослойка диких земель вокруг академии называлась Лесом чудовищ. Много энергии, стихий, сокровищ, а главное — всевозможных тварей. Люди у крепости не просто так толпились. Дойти до академии — это первое испытание. Самые смелые и глупые шли в одиночку. Те, кто поумнее и поосторожнее, объединялись в группы. Возможно, я бы так и поступил, но этот парень мне все планы спутал!

Теперь же… Нет, я определённо чувствую чужой взгляд, который смещается по кругу и медленно берет меня в кольцо. Какая-то большая змея? Походу, так и есть.

Страха я не испытывал, скорее, мне было интересно посмотреть, что за монстры здесь обитают, тем более так близко к крепости.

— Быстрый! — крикнул мой преследователь, приземлившись на поляну. — Это невежливо, так убегать, когда с тобой хотят поговорить!

— Невежливо лезть, когда говорить не хотят.

— У меня есть вопросы, — расплылся он в улыбке.

А сам стоит так, что атаковать — одно мгновение займёт.

— Не лучшее место для вопросов, — попробовал я ему намекнуть.

— Согласен. Ты довольно смел, раз решил идти один. Где твоя сестра?

— Какая сестра? — глянул я на него недоуменно, насколько хватило актёрского мастерства.

— Не придуривайся. Вы довольно похожи.

— Ты меня точно с кем-то спутал.

— Не держи меня за дурака, — обвинительно сказал он. — Я ведь пока хочу поговорить. Даже с козырей ещё не зашёл.

— Козырей? — вскинул я бровь.

Он достал из пространства свёрток, метнул мне. Я рефлекторно поймал, помедлил, но развернул. Увидел свою нарисованную рожу с чёрно-белыми волосами. Сходство… Оно было.

— Что это? Твоя подружка? — спросил я, постаравшись изобразить интонации Дзендао.

— Очень смешно. Это Эл. Молодой талант, разрушивший половину великого города. За его голову назначена большая награда. За информацию о нём платят не так много, но тоже прилично.

— Ты утомляешь, — поморщился я. — Чего прицепился то? Или решил, что я на него похожу? — потряс я портретом. — В этом твой интерес, выдать меня за него и получить награду?

— Возможно, — усмехнулся он.

В этот момент змея, которая приготовилась к прыжку, атаковала. Распрямилась, её пасть раскрылась и понеслась вперёд. Я стоял к ней спиной, крутанул сальто назад и приземлился чётко на могучую голову. Парень же успел выставить духовный щит, который смяло, и отпрыгнуть обратно.

— В ловушку заманил? — крикнул он.

— Да сдался ты мне! — крикнул я. — Отвали уже и не трепли нервы!

Змея зашипела, окуталась силой духа, попыталась меня скинуть, но я не впечатлился. На тех же порогах в подземных пещерах куда сильнее давило. Уровень третьей ступени, не выше.

— Как знаешь! — крикнул парень в ответ. — Тогда я, как сын судьи, обязан доложить о тебе!

Змея закачалась, попыталась скинуть. Я же задумался, как поступить. Что, если доложит? К слову, местного аристократа прислушаются. Убить? Я мысленно решил, что если прижмут, то пойду до конца, но точно ли это выход в данной ситуации? Соглашусь выслушать — признаю, что я и человек на портрете одно лицо. Не соглашусь, навлеку на себя неприятности. В любом случае навлеку.

А я даже до академии не дошёл.

Такая досада взяла, что я напитал посох силой бинху и треснул по змее, которая отплясывала и крутилась, пытаясь избавиться от меня. Морду вниз качнуло, змея зашипела и обиженно поползла куда-то в сторону. Вместе со мной. Собственно, почему бы и нет.

— Да ты полон талантов, парень! — крикнул парень, отправившись за мной вдогонку. — Давай я сделаю вид, что не узнал тебя, а ты выслушаешь, что хочу предложить! Устроит?

Я уже собирался было ответить, когда внезапно чужая духовная сила рассекла ближайшее дерево, снесла голову змее и бросила меня в сторону. Защититься не успел, но этого и не потребовалось. Ушёл в перекат, перевернулся да пробежал дальше, укрепляя защиту. Когда обернулся, на поляну вышел незнакомый парень. Высокий, с длинными руками, худощавый и какой-то дикий. В руках у него был зазубренный меч, который он держал, как тесак, одной рукой.

С досадой пнув тушу змеи, которая, будучи в высоту с него самого, отлетела в сторону, он повернулся к нам.

— Вы двое! Может, вы посильнее будете? Я даже не разогрелся!

Кажется, безумные приключения в академии начинаются.

Если верить теории Дзендао, то спокойно зайти и выйти у меня физически не получится. Не предусмотрено у судьбы такой опции для меня.

Верю. Как тут не поверить-то?

У незнакомца с мечом слова с делом не расходились. Попёр на меня напролом. Поднял меч, резко опустил, посылая силовое лезвие, которым за пару мгновений до этого отрубил гигантской змее голову.

— Если хочешь подраться, мы не подходим! — крикнул я, уйдя с линии атаки. — Слишком мелкие цели для тебя!

— Дурить меня вздумал? — разозлился парень. — Я видел, как ты катался на змее и смог приструнить её! Сразись со мной!

Самое время было начать ворчать, да что за день сегодня такой, но я воздержался. Когда было иначе? Учитывая весь мой прошлый опыт, на что-то такое и следовало рассчитывать.

— У меня даже меча нет! — предпринял я попытку.

— Тогда умри.

На этот раз удар был боковым. Я припал к земле, пропуская над головой очередную волну-лезвие, проскочил и оказался рядом с прыгнувшим вперёд парнем. Он уже заносил меч для удара. Укрепив посох, выбросив его навстречу, метя в руку. Но кое-что в драках этот тип понимал, если так можно сказать про то, что без всяких затей, чисто на грубой силе, он перехватил посох голой рукой.

И чуть не снёс мне голову мечом.

Неожиданно помог второй парень. Меча у него не было, зато нашлась алебарда, или как там местные называют длинное копьё с широким лезвием на конце. Это лезвие он и успел подставить. Духовная сила выплеснулась во все стороны и вбила меня в землю. Согнуть не согнула, но конкретно здесь мягкий грунт оказался.

— Защита? — нахмурился мечник, продолжая давить мечом вниз. — Так ты Старший Мастер? Так даже интереснее!

Духовная сила забурлила вокруг него, и дальше я сдерживаться не стал. Сменил стойку, вывернул посох, отвёл ногу и нанёс молниеносный, любимый свой удар в бок. Он снова попытался отбить атаку голой ладонью, но что-то пошло не так. Силы я вложил куда больше, и его откинуло, протащило несколько метров в сторону. Не сказать, что как-то ранило. Просто оттащило.

Я ударил воздушным тараном, который этот парень просто разрубил. На чём я не остановился и принялся засыпать его одной техникой за другой. Второй парень присоединился, метнул огненный таран. Сдвоенный натиск заставил мечника попятиться.

— Вдвоём осилим! — крикнул Кристиан мне.

— Сдурел? Бежим! — крикнул я ему и, рассмеявшись, дал деру.

Делать мне нечего, как с какими-то психами разбираться. Особенно если я последние два месяца учился бегать быстро и на большие расстояния по опасным землям. Набрав скорость, я быстро затерялся среди лесов. Сын судьи тоже предпочёл отступить. Мой след он потерял. Тот мечник так вообще куда-то пропал. Я петлю заложил, вышел посмотреть, что они делать будут. Даже проследил за своим новым приставучим знакомым.

По лесу сын судьи, или кто он там, ходить не умел. Настолько не умел, что пошёл не к академии и не к крепости обратно, а куда-то в сторону. Раз за разом влипая в неприятности. Когда его какой-то лев когтями достал, я всё же вышел.

— Долго за мной следишь? — спросил парень, который занимался обработкой раны.

Льва он убил, между прочим. Честное слово, я начинаю думать, что у вселенной и судьбы для меня ещё одна константа припасена — дурные спутники. Только один отстал, так нет же, налипло.

— Достаточно, чтобы понять, что ты и лес несовместимы. Академия в той стороне, — указал я ложное направление.

— Да? — нахмурился он. — Досадно. Уйти за тобой было глупым решением. Но мы ведь можем ещё договориться, — усмехнулся он. — Предупреждаю! Перед тем как встретиться с тобой, я озаботился гарантиями безопасностями!

— Это Лес чудовищ, а ты идёшь в академию. Причин помереть здесь хватает, — указал я на его рану. — Мне ничего не надо делать, достаточно подождать.

— Тогда до моего отца, судьи, дойдёт информация, что объявился один из розыскного листа. Оно тебе надо? — проникновенно спросил он.

— Даже если ты прав, я всегда могу уйти. Перед этим избавившись от тебя.

— Ты мог сделать это уже десяток раз. Может, всё же выслушаешь моё предложение?

— Валяй, — ответил я и посохом откинул змею, на этот раз мелкую, которая уже подбиралась к парню.

— Природа — это не моё, — повинился он. — Предложение простое. Я помогу тебе, ты — мне.

— Каким же образом?

— Заделаешься моим охранником. А я… Дам тебе эту маску. — Он достал из пространства маску и кинул мне.

Ничего такая. Белая, закроет половину лица, выглядит в меру угрожающе.

— Ты не сможешь пробраться иначе в академию, — сказал он мне. — А так я прикрою. Сможешь действовать, находясь в моей тени.

— Серьёзно? Хочешь сказать, что обычная маска решит все мои проблемы?

— Если ты пойдёшь один — нет, конечно. А вот если как слуга благородного господина, то всем будет плевать на твои странности.

Я задумался. Вариант не так уж плох на первый взгляд. И получается, раз меня так быстро вычислил какой-то случайный человек, то на входе в академию, не случайные и специально обученные люди вычислят ещё быстрее. Вывод — все мои планы на тихое проникновение были детскими фантазиями.

Разворачиваться и уходить? Или всё же попытаться?

— Тебе это зачем? — спросил я.

— Зачем мне в подчинении четырёхцветный алхимик? — самодовольно усмехнулся он. — По правде говоря, я собираюсь использовать тебя самым наглым образом для собственного возвышения. Тебе — прикрытие и маскировка. Мне — защита от неприятностей, а также алхимия, которую ты любезно сделаешь для меня.

— Скромность не твоя сильная сторона? — хмыкнул я.

— Ты прав. Я амбициозен, многого хочу. Ты же слишком заметен. Сколько врагов у тебя осталось после Приюта?

— А тебя не смущает то, что там произошло? — всё же спросил я.

— Плевать. Что мне до этого рассадника пиратов? Будь ты способен реально уничтожить половину города, не терял бы здесь время. Скорее всего, тебя подставили или что-то вроде того. Поэтому — плевать. Важно другое. Ты не можешь демонстрировать все четыре стихии и свои навыки алхимика, иначе тебя мигом вычислят. Я же… — На этот раз ухмылка была коварной. — Тоже алхимик. Не особо талантливый, скрывать не буду. Так почему бы мне не забрать все твои достижения? Слава — это то, что тебе противопоказано. Мне она подойдёт куда лучше. Если я неправ, иди, — махнул он рукой. — Если ты не Эл из приюта, опасаться тебе нечего, не так ли? А вот если прав… — подошёл он ближе. — То первое задание, мой новый охранник, — доставить нас в академию.

Усмехнувшись, я врезал ему кулаком в живот. Прямо в рану, которую он недавно заполучил от льва.

— Не знаю, что ты там себе напридумывал. — Отошёл я от сложившегося и застонавшего парня. — Но наш договор возможен только к обоюдной выгоде. Нянчиться с тобой не собираюсь. Держись рядом и не отставай. Господин, — насмешливо добавил я.

А маску всё же надел.

Если подумать, то произошедшее мне на руку. Сто процентов этот парень что-то задумал и воду мутит, но держаться в его тени идея куда более здравая, чем лезть в лоб. Посмотрим, что из этого выйдет.

Парня звали Кристиан.

Он был хорош в том, чтобы бежать за мной по прямой. И ужасен в том, чтобы выбирать дорогу. Чисто второй Дзендао или даже хуже. Может, шляпу ему выдать? Чтобы над оригинальным Дзендао поглумиться.

Время у нас было, поэтому я никуда не спешил. Останавливался, разбирался в следах. Обходил территории могущественных зверей. Кристиан кое-как держал темп, следовал за мной по пятам. Прошлись и по дороге, но в этом особо не было смысла. Стоило туда выйти, как почти сразу же наткнулись на гигантскую жабу, что преградила путь.

— Многие твари привыкли, что в это время сюда набегает вкусная еда, — мрачно заметил парень, догнав меня. — Поэтому многие объединяются в группы.

— Это и так понятно. Обойдём.

— Как скажешь, — спокойно ответил парень. — Проводник ты куда лучше меня.

— Почему у сына судьи нет подходящей команды? — спросил я, перед тем как вернуться в лес.

— Это долгая история.

— Не будет лишним её услышать.

— Но не здесь же?

— Почему нет?

— Потому что жаба смотрит на нас!

— Ты стесняешься жабы?

— Эта гадина бьёт языком на пятьдесят метров, а если не дотягивается, создаёт продолжение языка из духа. Так что да. Боюсь, стесняюсь и неловко себя чувствую.

— Так ответь быстрее, — хмыкнул я и демонстративно сложил руки на груди.

— Я третий сын, — ответил парень, помедлив. — И у меня очень талантливый первый брат.

— Это не ответ на вопрос.

— Да что ты прицепился⁈ — скривился парень. — Брат настолько талантливый, что всё наследство отец вложил в него. Нам со вторым братом… Что-то да осталось. Это неважно, суть в том, что второй брат озаботился тем, чтобы я не составил ему конкуренцию.

— Лично ходил и всех твоих друзей палками отгонял?

— Почти так и было. Не хочу тебя утомлять интригами, но отправиться я был вынужден один. Хорошо, что от сестры отвязался! Спасибо тебе за это, — почти искренне сказал он.

— Так не любишь сестру?

— Она обуза, которую мне пытались навязать, чтобы скрутить руки и ноги. А так она ничего. Пока молчит.

Пока говорили, жаба сделала свой ход, но вовсе не в нашу сторону. Было у меня ощущение, что за нами кто-то следит. И этот кто-то вышел чуть впереди… Раскрыв пасть, жаба выстрелила языком. Вперёд и правда вылетело духовное продолжение, которое схватило какую-то девушку и дёрнуло к себе.

Над лесом пронёсся визг, и девичья фигура скрылась в пасти чудовища.

— Мучительная смерть, — сказал Кристиан. — Кислота в желудке разрушит даже крепкий доспех за пару минут, а дальше её переварят заживо… Эй, куда ты! — крикнул он мне в спину.

В несколько прыжков я сократил расстояние, наполнил посох духом, добавил немного силы бинху и треснул жабу по низу живота. Вторым ударом — по лапе, третьим — под основание морды. Эта тварь окуталась чем-то зелёным, но я проигнорировал. Даже если яд, у меня есть универсальное противоядие, да и доспех духа можно усилить ветром с водой, для изоляции…

Я продолжил наносить удары по толстой шкуре, понимая, что безбожно не успеваю.

— Сумасшедший! — крикнул Кристиан.

Его острая алебарда подошла куда лучше. Сверкнуло лезвие, прошло вдоль брюха и вскрыло его. Жаба прыгнула в сторону, и я последовал за ней. Метнул таран, сбил прыжок и закрутил посох над собой, создавая водоворот. Которым зверюгу и приложил о землю, добавив ускорения.

— Добью!

Я отпустил технику, Кристиан догнал монстра и вскрыл жабе желудок, откуда вырвалось нечто, всё в слизи, сквернословящее.

— Драная подстилка! Гниль болотная! Сожрать вздумала⁈ Да я тебя сама сожру и высру! Н-на!

Эта особа, пылая духовной силой, пнула бедную жабу, отправив её в непродолжительный полёт. На этом не остановилась и последовала за ней.

— Уходим, — придержал я Кристиана. — У нас другая цель.

— Но спасённая дама… — начал было он, но я не послушал и утащил его.

Общаться со спасённой, которая зачем-то следила за нами, я не хотел. Готов спорить, ничем хорошим это не закончится!

Вечером устроили привал. Я выбрал безопасное место, насколько это возможно, вдали от звериных и людских троп. Это только наивным простачкам может показаться, что здесь нет людей. Следы были повсюду. Не Лес чудовищ, а проходная академии, где всё истоптано.

После дня в пути таинственность этого места как-то поутихла. Мы и в более опасные места забредали, пока по королевству путешествовали. Опасностей хватает, но я чувствовал себя здесь довольно вольготно. Мог бы и ночью продолжить путь, но требовалось разобраться с Кристианом. Поэтому сделали привал, разожгли магический костёр, приготовили пищу, а дальше я взялся за дело.

— Твой второй брат учится в академии? — спросил я.

— Да, — бросил Кристиан на меня острый взгляд. — Ты проницателен.

— Достаточно, чтобы понимать: связавшись с тобой, придётся взять и твои проблемы на себя.

— Всё так, — не стал он отрицать. — Я от тебя ничего не скрываю.

— Но и рассказывать не спешишь.

— Это место слишком опасно, чтобы свободно болтать, — ответил он недовольно.

— С таким настроем не лучше ли было остаться дома?

— Чтобы стать никем? Спасибо, воздержусь.

— Ладно, не мои проблемы. А то, что нас ждёт впереди, — мои. Что там с твоим братом и на что ещё обращать внимание?

— А что ты знаешь о том, как обстоят дела вокруг академии?

— Там учатся, — ответил я.

Кристиан рассмеялся.

— Там действительно учатся. А ещё учат. Базовым навыкам — бесплатно.

— Это каким?

— Во внешнем круге ты можешь изучать воинские дисциплины, а также работать за еду в мастерских, если есть другой талант. Настоящие знания даются во внутреннем круге. Чтобы попасть туда из внешнего — нужно войти в число пятидесяти лучших.

— Лучших — в чём?

— В боях, в чём же ещё? Это даёт возможность заработать очки. На них можно получить доступ ко всякому разному. Главное — одному сделать это очень сложно. Если ты на это способен, то во внешних кругах не задержишься. Тебя заберут во внутренние. Что, как понимаю, тебе не подходит.

— Ты забыл упомянуть, что этого Эла ищет только наместник. Не всё королевство. И тем более не содружество. По факту, за него всего лишь объявлена награда. На которую многие фракции наплюют, — озвучил я то, что мы успели узнать, когда проходили через города.

— Это так, — кивнул Кристиан. — Но ты почему-то идёшь инкогнито, а не напрямую. Поэтому я и обратился к тебе. Мы можем помочь друг другу на начальном этапе. Ты осмотришься и пойдёшь дальше, а мне поможешь обеспечить достойный старт.

Да неужели. Почему парень так беспечен и не учитывает риски общения со мной?

С другой стороны, он вроде бы не так плох. Помог ту девушку спасти. Не просто зверя убил, а именно спас. В отличие от меня, который впустую жабу лупил.

Есть над чем подумать, но надо очередной вопрос решить.

— Хватит там прятаться! — крикнул я в сторону. — Выходи, погрейся у костра и раздели с нами ужин!

— Здесь кто-то есть? — напрягся Кристиан.

Я же послал лёгкую волну ветра, обозначая, что точно знаю, где сидит наблюдатель. Совершенно бесшумно знакомо-незнакомая девушка вышла к нам на поляну. Замерла на пару мгновений, а потом бросилась вперёд.

— Спаситель! — пискнула она восторженно и… налетела на меня.

Или влетела? Как сказать, когда девица нападает, но не с целью убить, а с целью обнять и вцепиться всеми конечностями?

— Ты что творишь⁈ — возмутился я, чуть не завалившись на спину.

— Спаситель! — продолжала она пищать тоненьким голосочком.

— Вообще-то это я тебя спас! — возмутился Кристиан.

И был полностью проигнорирован.

— Ты такой классный, — оторвалась от меня девушка, заглянула в лицо и взъерошила волосы. — От тебя так вкусно пахнет, вблизи ещё лучше! Я сейчас с ума сойду от восторга!

— Да успокойся ты! — начал я нервничать и попытался выбраться.

Куда там! Мы начали бороться, я попытался её отодвинуть. Руку убираю, так выворачивается и дальше щупает. А дальше так и вовсе щеку мне облизала!

— Я вам не мешаю⁈ — возмущённо спросил Кристиан.

Окончательно опешив от происходящего, я этой особе ткнул под ребра пальцами, блокируя энергетику. Девушку пискнула, обмякла и завалилась на меня. Тяжёлая, зараза! Скинул её с себя, потянул ремень и замер.

— То есть прям так⁈ — с какой-то особой интонацией спросил Кристиан.

Я и сам понял, что поза какая-то очень уж компрометирующая. Оттопырив зад, эта чокнутая стояла на карачках, спиной ко мне, что-то там бормоча. Я же ремень расстегнул…

— Да чтоб вас… — выругался я.

Оставив ремень в покое, достал из кристалла верёвку и быстро связал девушку, ткнув её ещё пару раз пальцами, чтоб не сопротивлялась. И да, ремень я потянул, чтобы связать её. Просто растерялся, вот и всё.

— Спаситель, ты такой извращенец! — сказала она мне, когда я её перевернул лицом вверх.

— Сумасшедшая! — ответил я ей. — Зачем так бросаться⁈

— Но ты очень приятно пахнешь! — ответила она, как будто это что-то объясняло.

— Это не повод бросаться! — возмутился я. — А если бы пришиб⁈

— Ты добрый! Спас меня!

— Это он тебя спас, — указал я на Кристиана. — Его и лапай.

— Фу, — сказала девушка, глянув на парня.

— Что значит фу⁈ — вскрикнул он.

— Вот вы и разбирайтесь, а от меня отстаньте, — отошёл я на другой край поляны.

— Но ты не можешь меня бросить!

— Я тебя знать не знаю.

Незнакомка… разрыдалась. Уставилась на меня, её глаза увлажнились, она шмыгнула носиком, нижняя губа задрожала, а дальше тишину леса нарушили завывания, особо смачные всхлипывания и просто водопад слез.

— Какое ты чудовище! — воскликнул Кристиан и уставился на меня. — Так обидел столь очаровательную особу!

А глаза у самого так и ржут. Подлец.

— Может, мне вас двоих здесь прикопать? — спросил я раздражённо. — Так… — Собрав воду, плеснул на девушку. — Быстро успокоилась и нормально объяснила, кто ты такая.

— Господин… — заблеяла она.

— Не трепли мне нервы и заканчивай этот концерт. В твои слезы я не верю.

Девушка захлопала глазами, но актрису выключила и успокоилась. Тут же ловко выбравшись из верёвок.

— Поесть у вас найдётся? — спросил она. — Я что-то проголодалась.

— Ты же только что рыдала… — растерялся Кристиан.

— У тебя же сестра есть, — закатил я глаза. — Неужели она себя так не вела?

— Бывало, — задумался он. — Так ты что, разыграла нас? Давай её прямо здесь и прикопаем! Ещё лучше — скормим жабе!

— Фу, ты ужасный, — показала девушка ему язык.

— Кто ты такая? — влез я в намечающийся скандал.

Девушка поднялась, отряхнулась и отвесила мне глубокий поклон.

— Меня зовут Маяда, старший, — представилась она. — Вы спасли мне жизнь. Разрешите следовать за вами, старший.

— Тебя спас не я, а этот парень, — снова указал я на Кристина.

— Это неважно. Я хочу следовать за вами, старший, — ответила она, не разгибаясь.

— Почему?

— Вы… Очень вкусно пахнете, — сказала она смущённо.

— Как это понимать? — нахмурился я. — Ты на всех парней бросаешься, кто так вкусно пахнет?

— Конечно нет! — От возмущения и смущения она выпрямилась. — Вы пахнете вкуснее моего отца, а других таких я не встречала!

— Откуда ты такая странная взялась? — спросил Кристиан, но был проигнорирован.

Маяда уставилась на меня щенячьими глазками, дожидаясь решения.

— Я могу быть полезной, старший! Слышала, что вы алхимик! Могу добывать для вас ценные сокровища! Я отлично в них разбираюсь и ориентируюсь в лесу!

— Сказала та, кого жаба сожрала, — фыркнул Кристиан.

— Морока, — потёр я себе переносицу. — Устраивайся на ночлег, Маяда. Завтра решу, как с тобой быть.

Не выгонять же девушку на ночь в лес. Как бы не сожрали её. Хотя она весь день за нами следовала и не потерялась. Кое-что умеет.

Тенденция настораживает. Я ещё до академии не добрался, а меня уже шантажируют и тискают. Что будет дальше?

Хорошо, что Дзендао здесь нет. Вот бы кто посмеялся над происходящим.

Утро для меня началось с объятий. Наша новая попутчица обнаглела настолько, что забралась на меня. Я бы сказал, прижалась всеми округлостями. Да так ловко, что я не проснулся.

— Так не бывает, — сказал мне Кристиан, который дежурил последним. — У тебя совсем совести нет.

Это он в ответ на мой ошалелый взгляд, когда я проснулся, дёрнулся, попытался высвободиться, а меня посильнее обхватили.

— Ты куда смотрел? — спросил я с возмущением.

— А что такое? Она не угрожала, ещё и согрела этой холодной ночью, — нагло усмехнулся парень. — Да и кто от такой грелки откажется?

— Так сам бы и грелся!

— Чего ты возмущаешься? Слишком стеснительный? Многие парни мечтают оказаться на твоём месте!

Я на это тихо и раздражённо загудел. Что заставило девушку вздрогнуть, открыть глаза и быстро с меня сползти.

— Старший! — поклонилась она. — Готова служить! Завтрак, старший? Массаж? Помочь вам умыться?

— Тихо, — сказал я. — Маяда, ты не находишь, что так вести себя неприлично?

— Что такого? — нахмурилась она и шмыгнула носом.

Поднявшись, подошёл к ней ближе. Потыкал пальцем, пощупал в разных местах (приличных) и даже понюхал.

— Теперь понятно, что она в тебе нашла, — хохотнул Кристиан. — Вы друг другу подходите.

— Что с тобой не так? — спросил я, проигнорировав парня.

Девушка вжала голову в плечи, ещё и уши прижала. Уши? Ну, не то чтобы прямо прижала, но они отчётливо сдвинулись. Да и в целом она странная какая-то. Глаза большие, волосы густые, запах как у зверя.

Я уставился на неё недоуменно, всерьёз задумавшись, какова вероятность, что снова встречу зверя, пусть и в теле человека. Маяда что-то такое в моём взгляде уловила, попятилась назад и дала деру.

— Жди здесь, — сказал я и сорвался с места.

Бегала эта особа быстро, но я шустрее оказался. Догнал, дорогу преградил.

— Не так быстро.

— Э-э… — подалась она назад. — Старший, может, не надо?

— Ничего не имею против зверей.

— А-а? — вздрогнула она. — Д-да?

— Ты чего так дрожишь? Не обижу. Впрочем, если хочешь, беги, — отошёл я в сторону.

Подумав, зачем вообще её остановил. Сбежала бы — и Река с ней. Не хватало мне в попутчицы заполучить самку с течкой, которая во мне то ли ауру друга зверей учуяла, то ли родословную отца, то ли силу бинхуа. Возможно, всё вместе и что-нибудь ещё.

— Нет-нет-нет! — заволновалась она. — Я останусь!

— Тогда объяснись. Кто ты такая и чего привязалась?

— Я же сказала. Маяда я, — потупилась она. — Запах твой понравился. Очень необычный! Ты будто самый крутой зверь в округе!

— Так себе объяснение, но сойдёт. Что ты в этих лесах забыла? Насколько знаю, разум звери обретают на том ранге, с которым здесь делать нечего, слишком мелко.

— Я не такая! В смысле, другая, — смутилась она. — Если у зверя сильная родословная и он разумен, то дети его тоже могут родиться разумными, если от человеческой женщины.

— Так твоя мать…

— Человек! — обрадовалась непонятно чему Маяда. — А отец — могущественный зверь!

— Это не объясняет, что ты здесь забыла.

— А куда ещё идти? — пожала она плечами. — Академия — лучшее учебное заведение в округе!

— Для зверей? — удивился я.

— Что такого? Мы тоже люди! — с вызовом произнесла она.

— Да я не про то. Точно знаю, что у вас особенный путь развития. Не проще ли учиться у отца?

Это я узнал, кстати, от брата. Который признался, что стихий у него никаких нет, их заменяет повышенная физическая мощь, за что как раз и отвечает звериная натура.

— Так я его лет двадцать не видела.

— А тебе сколько? — заподозрил я неладное.

Я парень высокий, а вот она — нет. В смысле, мне по грудь девчонка. Выглядит лет на четырнадцать от силы. Поэтому не знаю, что там эротичного Кристиан углядел, лично я видел ребёнка.

— Чуть больше двадцати… — ответила она взгляд и ножкой зашаркала. — Я знаю, ты добрый! Помоги мне! — внезапно бухнулась она на колени. — Одной мне сложно с людьми! Вы дикие!

Мне захотелось рассмеяться в голос. Это что получается… Я буду использовать Кристиана для легализации в академии, а Маяда будет использовать с той же целью меня? Судьба, почему ты так надо мной подшучиваешь?

— Рядом со мной опасно, — предупредил я.

— Одной ещё хуже!

— Осталось понять, зачем это мне, — сложил я руки на груди и принял строгий вид.

Сам удивившись, насколько циничным стал.

— Господину алхимику не нужны сокровища? — лукаво улыбнулась она и в мгновение ока прижалась ко мне своей недетской грудью.

И да, несмотря на юное тело, эта черта у неё вполне выделялась.

— В обмен на пилюли?

— Да! — обрадовалась она. — Они очень-очень дорогие! У меня совсем нет денег, чтобы их себе позволить! Поможем друг другу, старший?

— А ты в зверя превращаться умеешь?

— Конечно!

Она отпрыгнула и превратилась в самого настоящего зверя, пушистого и милого, размером где-то с телёнка.

— Ух ты, — удивился я. — Давай обратно, и пойдём, а то ещё сожрут Кристина, неловко выйдет.

Девушка обратно обернулась, но уши поменять забыла. На что я ей и указал.

Чудеса…

— Смотрю, вы нашли общий язык, — встретил нас Кристиан, сложив руки на груди.

— И не только язык, — ответила ему девушка, зачем-то явно провоцируя.

— Только не начинайте, — вздохнул я, как представил, что они постоянно собачиться будут. — Выходим. Время не резиновое.

— Что такое резина? — заинтересовалась Маяда.

Я проигнорировал её вопрос, забрал плащ, на котором ночью спал, да направился в путь.

Надеюсь, это последний попутчик, который к нам прицепится.

— Ты уверен, что нужно её брать? — догнал меня Кристиан.

— Я всё слышу! — донеслось нам в спину. — Мелкий заговорщик!

— Извращенка! — не остался в долгу парень.

— Если вы своими криками кого-то привлечёте, и он начнёт вас грызть, мешать не стану, — буркнул я. — Маяда, давай вперёд. Посмотрю, насколько хорошо ты в лесу ориентируешься.

— Сокровища искать будем? — оживилась она и в пару прыжков поравнялась с нами.

— Можно. Только раз уж ты хочешь получить алхимию, надо понять, для чего именно.

— А она что, разная бывает? — удивилась наша зайка-лисица, ну, или что она там за зверь.

— Из какой глуши ты вылезла? — спросил Кристиан и наступил на ветку.

— Нам точно этот бесполезный нужен? — прекрасно слышным шёпотом спросила Маяда.

— Кто ещё бесполезный? — надменно ответил парень. — Я хотя бы на… — Он явно хотел моё имя назвать, но вовремя спохватился. — Кстати, как тебя зовут-то?

— Тоже мне. Отличный друг, — фыркнула Маяда.

— А ты-то знаешь, как его зовут? — снисходительно поинтересовался Кристиан.

— Мой сладкий господин, — облизнулась девушка мечтательно.

На что я в который раз за утро тяжело вздохнул. Мне предстоит сложнейшая операция проникновения в академию, с возможным конфликтом с могущественным кланом, а ко мне прилипла пара детей…

— Извращенка, — сказал парень. — Эй, лесник, ты до какого ранга алхимией владеешь?

— Лесник? — глянул я на него.

— Почему нет? По лесу же легко идёшь. А это опаснейшее место, между прочим! Хотя не для Старшего Мастера, — бросил он выразительный взгляд.

— Ранг Духа в алхимии мне доступен. Если тебе нужно что-то конкретное, то говори заранее. Ещё потребуется обследование организма и все твои характеристики, если хочешь нечто индивидуальное.

— Ты и так можешь? — оживился парень.

— Старший, я готова представить все свои характеристики, — примкнула ко мне Маяда.

— Сокровища, — напомнил я ей сухо. — И веди себя прилично. Особенно на людях. Такое поведение с гарантией создаст нам проблемы.

— И опустит твою репутацию ниже плинтуса, — добавил Кристиан.

— С чего это? — возмутилась девушка.

— С того, что шлюх никто не уважает, — мстительно и откровенно зло ответил парень.

Маяда от такого аж остановилась.

— Ах ты! — бросилась она на него.

Попыталась зарядить ногой по яйцам, но парень легко отвёл удар.

— Хватит, — сказал я, прижав Маяду духовной силой. — Кристиан был груб, но так и есть. Слишком откровенное поведение создаст проблемы.

— Хорошо, — буркнула она недовольно. — Буду вести себя скромно. На людях, — ехидно добавила она.

— Такими темпами ты скоро начнёшь путь к Предку, — хохотнул Кристиан.

— М-м? — не понял я.

— Не понимаешь? — удивился он. — Предок — это наследник. Школа, род… Большое семейство, ну?

— А, понял, — покивал я. — Теперь реально все заткнулись и занялись делом. Иначе в болото заведу и там брошу.

— Старший жесток и красив, — замурлыкала Маяда.

Это будет сложное путешествие…

В своих предположениях я ошибся и, надо сказать, к концу дня пересмотрел взгляд на ситуацию. Уж не знаю почему, но эти двое начали соревноваться за моё внимание. Ладно Маяда, но почему Кристиан включился — решительно не понимаю.

Началось всё с того, что девушка стала находить одно сокровище за другим. Говоря «сокровища», я имею в виду ценные травы, коренья, плоды и прочее, что находилось на ранге Духа. Помимо этого, я собирал и всякое другое, более обычное, но тоже необходимое. Кристиан на это первую половину дня удивлялся и кривился. Ещё озвучивал, что и сколько стоит на рынке. За день мы тысяч на пятнадцать золотом собрали, или на пятнадцать кристаллов. Что тут скажешь — эти земли были куда богаче, чем те, что вокруг Приюта. Вторая причина, по которой удивлялся парень, — это низкий уровень угрозы для нас. Совсем уж без драк не обходилось, но так чтобы насмерть… Кристиан всего одну агрессивную тварь прикончил. Я зверей просто отгонял. У Маяды были проблемы со стихиями и смертельными атаками… Она просто дралась. Кулаками. Силы в ней для хрупкого на вид тела было много, но попробуй кулаком шкуру пробить — умаешься. Вот и вышло, что Кристиан в этом плане был куда опаснее.

Как-то так и вышло, что он сначала впечатлился, потом решил рассказать, что нас ждёт, а дальше его было не заткнуть. Кажется, он всерьёз вознамерился мне поведать, как именно дела обстоят в академии, какие там фракции особо сильны, а какие нет. Что за земли вокруг. Как устроена политика в королевстве и прочее.

Отряд Маркуса и сам многое разведать успел, поэтому не скажу, что всё было внове, но одно дело собирать информацию, и совсем другое — получить развёрнутые ответы от местного жителя. Так что день прошёл максимально плодотворно.

На третий же день мы увидели чужую драку всех против всех.

Чтобы обойти одно особо гиблое место, пришлось выбираться на дорогу. Там, как раз на тропе между болотом, драка и развернулась. Не меньше пяти десятков людей отбивались от тварей или…. Присмотревшись, как и сказал, увидел, что люди и против людей бились. Всё ярко сверкало от задействованных стихий, стоял грохот и треск, до нас доносились отрывистые порывы ветра.

— Ой-ой, — сказала Маяда. — И он здесь. Нам лучше уйти.

— Куда мы уйдём, если проход занят? — недовольно спросил Кристиан. — И он — это кто?

— Пойдём-пойдём, — потянула девушка меня за собой, схватив за рукав. — Нам ведь не надо туда лезть?

Я приметил, что там находится тот самый агрессивный мечник, который, кажется, бился вообще против всех, и согласно кивнул. Нет, не из-за парня с мечом. Просто зачем лезть в чужую драку?

— Подождём час, — сказал я Кристиану. — Бой закончится, и спокойно пройдём.

— Если только никто не займёт там позицию, — ответил парень. — Здесь и сейчас нет никаких правил. Некоторые ученики школы специально приходят сюда, чтобы снимать плату за проход.

— Серьёзно, что ли? — удивился я. — Не переживай, разберёмся. В крайнем случае по болоту пройдём.

— А может, уйдём подальше? — жалобно спросила Маяда, постоянно оглядываясь.

— Почему? — спросил я.

Девушка вжала голову в плечи и ничего не сказала. Не стал спрашивать и я. Не так уж сложно догадаться, что проблема в ком-то из тех, кто сражался.

Надеюсь, это не тот парень с мечом. Не хотелось бы с ним драться.

Стоит ли говорить, что это именно он и оказался?

Мы ушли, подыскали место для стоянки. Вскоре я приметил, как сверху мелькнула тень. Солнце было яркое, и тень мелькнула как раз на просвете. Нас несколько раз атаковали птицы, поэтому я отслеживал эти моменты. Тень ушла вперёд, и там, в сумраке леса, я разглядел, как приземлилось нечто тёмное. Которое направилось к нам, как раз оказавшись парнем с мечом.

И либо он умел летать, либо я только что видел гигантского ворона, способного превращаться в человека.

— Маяда! — прорычал он, выходя к нам.

— О, старый знакомый, — ответил Кристиан. — Что это, если не воля Реки?

Маяда, вместо того чтобы выйти и объясниться, спряталась мне за спину.

— Уходи! — крикнула она. — Не хочу с тобой общаться!

— Отойди от неё! — прокричал-прорычал парень, направив на меня меч.

Почему я не удивлён?

— Уведи её в сторону и сам не подставляйся, — сказал я Кристиану.

— Уверен? — отреагировал тот.

Уверенности у меня не было, но в том и проблема. Слишком много в моей жизни произошло. Ещё больше требовалось сделать в будущем. Если я не могу разобраться с одним грубым зверем, что дорвался до меча, то какой смысл лезть в академию?

Один раз отступить разумно. Но если судьба сталкивает нас вновь, то смысл противиться?

Выйдя вперёд, отвёл посох в сторону и приготовился к бою.

Ворон отреагировал мгновенно. Духовная сила закрутилась вдоль его тела грубым вихрем. Какая-то техника ускорения и шага в одном флаконе. Лезвие он нацелил в горло. Вот уж кто точно не испытывал сомнений в стремлении убить. Я сместился в сторону, разорвал дистанцию. Не закончив замах, парень перестроился и снова ко мне направился одним рывком.

Я избежал удара, на этот раз ушёл назад спиной. Моей целью было увести его подальше от остальных и заманить поближе к воде. Парень коснулся земли, прыгнул и послал перед собой волну духовной силы. Разрушения его не волновали. Волна снесла кусты и дерево, прошла дальше. Я выстроил перед собой духовный клин, толкнул его навстречу. Две силы столкнулись, раздался взрыв, что поднял волну земли. Парень продолжил рваться ко мне, и я ответил ему взаимностью, сам прыгнул навстречу. Он размашисто занёс меч над головой, собирался рубануть. Я же оказался чуть быстрее — посох врезался ему в ребра, отбрасывая в сторону. Упав на землю, он сделал несколько шагов, вода зачавкала под его ногами. Дальше начиналось болото, что мне и требовалось.

Мы замерли друг напротив друга. Парень сменил стойку. Но это же болото, тут не всё так просто. К нам устремилось облако мошкары. Отголоски духовной силы её не убили. Но парень чуть изменил ток, и всю гнусь уничтожило. Я же добавил силы бинху, повторяя за ним. Эта мошкара славилась тем, что и ранг Духа может обглодать до костей.

— Долго убегать будешь? — спросил мечник.

— А ты такой неуклюжий, что попасть не в силах?

Оскалившись, он налетел на меня. Шагнув назад, пропустил меч мимо. Силовая волна сошла с лезвия, вспахала землю за мной. Парень попытался толкнуть плечом, но лишь получил посохом по голове. На извороте он махнул мечом. Я изогнулся, пропустил лезвие мимо, направил посох вперёд, и дерево с металлом закрутились, на секунду сплелись в нечто единое.

Ворон шагнул назад, я за ним, не отпуская оружие. Он довернул лезвие, попытался срезать дерево, но я бы не сунулся в этот бой, не укрепив посох. Лезвие соскочило, пошло дальше, чем я и воспользовался. Чуть присел, сменил стойку и дотянулся до пальцев. Этот умник выбрал оружие без гарды, чем и поплатился. Хотя — громко сказано. Пальцы ему я разве что слегка отбил.

Он попытался изменить положение, а я продолжил следовать за ним по пятам, путая. Тогда он вцепился свободной рукой мне в плечо и попытался вбить лезвие в живот, ничуть не заботясь о защите.

Мы успели зайти в болото, почва под ногами связывала, и я обратился к воде. Шагнув назад, заблокировал меч, заставил вытянуть вторую руку, которой он меня держал. В неё водяное копьё и угодило, в район бицепса. Силы я не пожалел и смог пробить чужой доспех. Которого особо и не было — только грубое подобие, прикрывающее основные места.

Я разорвал дистанцию, отскочил на десяток шагов. У меня ещё теплилась надежда, что пущенная кровь образумит его. Слабенькая надежда, откровенно говоря.

— Стихии против меня использовать смеешь? — криво усмехнулся он. — Тогда и я поддаваться не буду.

Этот пафосный ворон взял меч двумя руками. Его дух уплотнился, покрыл тело, но не в статичном варианте, а постоянно циркулируя.

Шаг — и первый выпад посылает тонкое лезвие. Я увернулся, услышав, как сзади начало заваливаться срубленное дерево. Мечник, не останавливаясь, продолжил связку, и его меч замелькал с умопомрачительной скоростью, посылая десятки лезвий. Круто, опасно вблизи, но я просто в несколько прыжков ушёл к глубокой воде, на которой и закачался. Видимо, эту свою технику парень не мог использовать на бегу, только с маленькими шагами.

А я вот дистанционно мог атаковать, и ещё как.

В бою против брата Гармонии я отчётливо понял одну вещь. Мне не хватает убийственных техник. За прошедшие недели я подтянул этот момент, благо под рукой были те, кто не отказался поделиться чем-то убийственным.

Когда мечник сунулся ко мне, я сложил не меньше десятка ручных печатей, помня, что нужно держаться в рамках двух стихий. Ну да мне хватит ветра и воды. Когда ворон оказался в двадцати шагах от меня, вода под ним обратилась в водоворот. Тот поднялся в вихрь. Техника-ловушка, направленная не вовне, а внутрь, порождающая сотни острых, воздушных и водных лезвий, с прочным каркасом, из которого ещё попробуй выбраться.

Мечник взорвался духовной силой, брызги и ошмётки полетели в разные стороны, но и всё на этом. Чтобы выбраться, потребовалось бы вложить куда больше духовной силы… Так оно и вышло. Спустя секунд десять, весь мокрый, в разорванной одежде, парень смог пробиться наружу. Увидев меня, как безумный бросился вперёд, занося меч.

— Техника водной змеи! — прошептал я, складывая новые печати.

Этой технике меня Дарсия научила, когда я ей пообещал заработать столько денег, сколько она захочет. Вода с округи поднялась, обрела форму змеи. Ворон разрубил её, но какой смысл рубить воду? Технику четвёртого ранга так просто не уничтожишь.

Отскочив назад, принялся наблюдать за схваткой.

Мечник то рубить пытался, то убегать, и это против водной змеи на болоте. Глупость несусветная. Особенно если речь идёт о звере-человеке, у которого, походу, ни одной открытой стихии.

Следующую минуту, пока я изучал чужой стиль и думал, что делать, мечник скакал, как ненормальный, тратя силы. Техника в итоге пала, потрепав его. Оставалась финальная часть.

Он бросился ко мне и сделал ставку на то, что успеет прибить, до того как чем-нибудь его приложу. Это было видно по густой духовной силе, которая лавиной понеслась в мою сторону. Я же поначалу сделал вид, что складываю печати, а как он вложился, просто ушёл в сторону. Вся эта громада прошла мимо. Мечник остановился, принял защитную стойку. Грудь его тяжело вздымалась, тело было напряжено, как натянутая тетива.

Мы не стали обмениваться словами и сошлись в бою. Увиденное придало мне уверенности. Я не забывал, что загнанные в угол способны выкинуть какой угодно номер, поэтому бдительности не терял. Но и веру упомянул не просто так. На меня словно озарение снизошло. В моей голове прочно сидело убеждение, что сталь крепче дерева. Что не обязательно должно быть правдой. Для культиватора крайне важна вера — это все знают. Возможно, она важна и для оружия?

Предыдущая часть схватки дала понять, что мой дух сильнее. Обмен ударами показал, что и техники боя получше будут. А дальше, чем больше мы разгонялись, чем больше атак я блокировал посохом, тем сильнее росла моя уверенность в себе, которая концентрировалась в чётком желании победить. Не убить. Желания прикончить незнакомого человека я не испытывал. Что, как ни странно, мне помогало. Восприятие одновременно сузилось до нас двоих и раскинулось в стороны, охватывая природу вокруг. Посох не ощущался чем-то мёртвым, он был словно огненным сгустком силы в моих руках.

Итогом этой схватки стало то, что я впервые принял удар мечом на жёсткий блок. Выставил посох перед собой, и лезвие замерло на расстоянии локтя от моей головы.

Глаза ворона расширились. Он ожидал совсем другого.

Я же воспользовался этим моментом и второй рукой, пальцами, ткнул ему в горло. Пробил духовную защиту, нарушил ток энергии и выключил тело. Мечник вмиг обмяк, растерял весь пыл. Духовная сила, что защищала и наполняла его, вышла из-под контроля, разлетелась волнами. Я оттолкнул меч в сторону и нанёс ещё серию быстрых ударов, выключая его с гарантией.

Шагнув в сторону, быстро глянул на посох. Небольшая зазубрина, в полногтя шириной, дала понять, что вера моя крепка, но надо бы укрепить её получше.

До сухой поляны хрипящего мечника пришлось тащить. Хрипел он по причине того, что сам дурак. Для освобождения требовались тонкие воздействия, он же попытался снять блокировку грубо, за что и поплатился.

Чуть себя не убил. Рубанул его ребром ладони по шее, чтобы вырубить, а то ведь убьётся.

— Он мёртв? — недоверчиво спросила Маяда.

— А ты против? — глянул на неё Кристиан. — Могла бы и предупредить, что у тебя такие враги есть.

— Это не враг… — ответила девушка и смутилась.

Опомнившись, она подбежала к парню, хотела была потрогать его, но одёрнула себя и отошла в сторону.

— Это твой друг? Родственник? Жених? — спросил я то, что куда вероятнее.

— Сложно сказать. Мы что-то вроде друзей детства, — неуверенно ответила девушка.

— Отличные у тебя друзья, — подколол Кристиан.

— У тебя их вообще нет, — огрызнулась девушка.

— Нашли время, — сказал я. — Что с твоим другом делать? Как очнётся, опять бросится?

— Кто его знает, но да, возможно такое, — согласилась она.

— Убить? — предложил Кристиан.

— Сам иди и утопись! — завелась Маяда.

— Тогда придумай, как решить эту проблему. Не хватало нам ещё тупого парня с мечом, что бегает по лесам за нами.

— Тупой парень здесь только один, и жаль, зеркала нет, чтобы показать, — ядовито ответила Маяда.

— Может, вам уединиться где-нибудь, а то искры так и летят? — предложил я.

— Вот ещё! — фыркнула девушка. — Чтобы я задохнулась от его вони⁈

Кристиан распахнул глаза от удивления, зашёлся красными пятнами и уже порывался что-то сказать, но я не стал слушать их бесконечную ругань и погрузился в энергетику парня. Я не хладнокровный убийца, чтобы его так прикончить, поэтому надо договариваться.

Чтобы привести в порядок его тело, пришлось повозиться. Сразу видно — не человек! Провести бы полноценное исследование, сверяясь со справочниками, и выявить все отличия, но куда мне. Уж точно сейчас такое себе позволить не могу.

Как закончил, отошёл от парня, дал ему очухаться и открыть глаза. Он их распахнул, рывком сел, окинул нас всех взглядом и бросился в сторону. Разорвал дистанцию, обернулся и приготовился к бою.

— Ты ещё станцуй! — насмешливо бросила Маяда.

— Где мой меч? — спросил он.

— Я его в болото выкинула, — соврала девушка. — А ты не буянь, иначе сама тебя отпинаю.

— Бой закончился, — сказал я. — Расслабься.

Я ожидал, что он бездумно бросится, и тогда его придётся вырубить да оставить здесь, но нет. Парень и правда расслабился, выпрямился. Ну как… Наполовину расслабился где-то. Взглядом так и шарил по округе, оценивая окружение.

— Ты кто такой? — спросил я.

— Это Кенчи. Так его зовут, — сообщила девушка.

— Зачем ты им рассказала⁈ — с обидой и возмущением спросил он.

— Я теперь иду со старшим, глупый ты дурак.

Глупый дурак прозвучало как-то странно для слуха, видимо, Маяда не очень хорошо знала местное наречие. Впрочем, я его тоже не в совершенстве знал, мог и ошибаться.

— Старшим? — растерялся Кенчи.

— Да, это мой старший, — указала девушка на меня.

— С чего бы? — глянул парень исподлобья.

— Я так решила, — горделиво и с вызовом ответила девушка.

— Обсудить всё вы и потом сможете, — вмешался я. — Мы идём в академию, и времени не так много осталось. Кенчи, ты можешь пойти с нами, если обещаешь не нападать и вести себя адекватно. Или можешь отправляться куда хочешь, держать не будем.

— Что ты с ней сделал⁈ — обвинительно спросил он, сжимая кулаки.

— Совсем дурак, — фыркнула девушка. — Ничего он со мной не делал. Это моё решение. Будешь говорить глупости — побью. Всё, пойдём, старший. Нечего тратить время на глупца.

— Ты права. Уходим. Твой меч за тем деревом, — указал я. — В болото его никто не выкидывал.

Парень бросил злой взгляд на меня, ничего не сказал и убежал за мечом. Мы же покинули поляну и пошли дальше. К этому моменту битва на перешейке закончилась, и мы спокойно двинулись дальше. Если так можно сказать про проход по трупам людей и монстров.

В просторном кабинете на верхних этажах академии собралось несколько человек.

За рабочим столом сидел второй помощник главы, Дарсан Серый, отвечающий в академии за безопасность и порядок. Напротив него стоял Яо Лай, представитель фракции Искателей Истины, а также один из наставников академии. Слева же от мужчины стояла Гармония Радварская и её первый телохранитель Ян Саламандра.

— Ваши требования понятны, — равнодушным тоном сказал Дарсан Серый. — Но ничего не могу поделать. В академию этот человек не приходил, а за то, что происходит во внешнем мире, мы не отвечаем.

— Это не мои требования, господин Серый, — ответила Гармония. — Это просьба моего отца поспособствовать поимке преступника.

— Пусть так. Но если ваш отец сам не смог разобраться с вопросом, то, скорее всего, подозреваемый либо мёртв, либо вряд ли сюда придёт.

— И тем не менее мы надеемся, что академия не останется в стороне. Талант талантом, но погибли тысячи человек, городу нанесён колоссальный ущерб.

— Да-да, — покивал старец. — Мы отнесёмся к вопросу особо щепетильно.

Скулы Гармонии напряглись, но она не рискнула требовать что-то ещё сверх сказанного. Поклонившись и поблагодарив, девушка вместе с Яном вышли за дверь.

Яо Лай же остался стоять на месте. Дарсан отбросил скучающий вид, посмотрел на старого знакомого.

— Что скажешь?

Яо Лай развёл руками.

— Я видел мальчишку своими глазами, и он не способен разнести половину города. Также он не способен дать отпор тому, кто может это сделать. Либо он здесь ни при чём, либо парень из могущественного клана и его охрана сцепилась с какими-то своими врагами. Правда, тогда не ясно, зачем посылать его в наши края.

— До меня дошли слухи, что этот парень появился в другом месте, возле Урочища, которое как раз недалеко от Приюта. И что там же в то же время пропал наследник Ранвана. Это уже не походит на случайность.

— Наследник… — задумался Яо. — А какого он ранга нынче был?

— Пиковый Дух.

— Тогда это ничего не доказывает.

— Не доказывает, но и с правящим родом ссориться на пустом месте не хотелось бы.

— Не скажу, что паренёк совсем уж пустое место, но да. Он того не стоит. Особенно если у него на хвосте могущественные враги.

— Ты действительно так думаешь? — прищурился Дарсан.

— Думаете, я его буду скрывать? Мысль интересная, — задумался Яо. — Но тогда я бы тебя в долю взял. Да и главу бы посвятил.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Если парень выйдет на тебя, разузнай, что там произошло. Дальше доложишь, будем действовать по ситуации.

— Госпожа, что будем делать? — спросил Ян, когда они вышли из кабинета.

— Нужно найти его, — холодно ответила девушка.

— Думаете, он причастен?

Гармония остановилась, стиснула кулаки.

— Ты ведь слышал, что мой старший брат погиб. Именно там, где и когда видели Эла с его людьми. Не хочу верить, но совпадением это уже не назовёшь.

— Как поступит академия, мне неведомо, — сказал Ян. — Вряд ли они ради парня будут ссориться с твоим отцом, да и всей правящей семьёй. На месте Эла, если он действительно виновен, я бы сбежал из королевства. Единственная причина ему сунуться сюда — это надеяться на покровительство Искателей и то, что его таланта хватит, чтобы выгодно продаться. Сейчас мы можем сделать только одно — направиться встречать его.

— Куда? — глянула на парня Гармония.

— Ему в любом случае надо дойти до дверей академии. Если он не сделал этого до сих пор, а вряд бы он успел, то… То надо идти и проверять потоки новичков, которые завтра устремятся сюда. Я готов заняться этим, госпожа.

— Я пойду с тобой, — твёрдо сказала девушка.

— Не разумнее ли…

— Не разумнее. Если он там будет, хочу посмотреть ему в глаза и спросить, как оно было на самом деле.

— Это может быть опасно.

Девушка упрямо поджала губы и ничего не сказала.

Совсем от мечника отделаться не получилось. Он обратился вороном и продолжил за нами следовать. День я это терпел, а когда начало смеркаться, подбил его воздушным лезвием. Не сильно, но так, чтобы дать понять: его прекрасно видно.

— Разбивайте лагерь, — сказал я остальным, а сам пошёл разбираться.

Он спрятался в тенях, наверное, думал, что его не видно. А как не видно, если он так и полыхает жаждой убийства? Уж насколько Дзендао бешеный, но хотя бы скрываться научился. Я сначала показался парню на глаза, а потом свернул, заложил крюк и зашёл в спину.

Терпением мечник не обладал. Высунулся, начал выглядывать, где потерял меня. Тоже мне. Зверь недоделанный. Послал воздушную волну, поднял пыль и листву, кинул ему в лицо.

— Смысл за нами следить весь день? — спросил я.

— Ты не мог меня видеть, — сказал он, развернувшись.

— Да, гигантскую чёрную птицу так сложно разглядеть. Твои навыки следопыта так же ужасны, как и навыки мечника.

— Тебе жизнь недорога⁈ — замахнулся он мечом.

— А ты её можешь отнять? Или что, за день стал сильнее? Вижу — нет, не стал. Как был бешеным дураком, так и остался.

Нервы парня не выдержали, он бросился вперёд, и я сбил его техникой копья, наполненной силой ветра и бинху. Получилось неожиданно пугающе… кроваво. Снесло и меч, и духовную силу. Парня швырнуло назад, вбило в дерево. Кожу ободрало, ворон харкнул кровью. Я же медленно выдохнул, заставил заткнуться пробудившийся внутри страх. Кажется, установки матери мне ещё долго из себя вытравливать придётся.

Подойдя ближе, посохом выбил меч из ослабших рук. Набалдашник прижал к горлу, заставил вытянуться вдоль ствола дерева, в которое он упёрся спиной.

— Ты из тех, кто не слышит голос разума и подобен бешеному зверю?

— Что ты хочешь? — прохрипел он.

— Спокойно добраться до академии и спокойно учиться.

— А от Маяды что хочешь?

— Скорее, она хочет от меня. Мы с ней договорились помогать друг другу. Если хочешь позаботиться о ней — иди с нами, но не создавай проблем. С таким характером тебя быстро убьют. Да и о том, что вы звери с человеческими телами, тоже быстро узнают.

— Сдашь нас? — спросил он так, будто я самый страшный предатель на свете.

— Нужны вы мне, — убрал я посох. — Мне нет дела до ваших тайн.

— Зато тебе есть дело до сокровищ, которые Маяда собирает для тебя.

— Так иди и спроси у неё, на каких условиях она это делает.

Больше мне было нечего ему сказать, и я ушёл обустраивать лагерь на ночь. Маяда же всё верно поняла, встретила меня встревоженным взглядом.

— Разберись уже со своим парнем, — сказал я ей.

— Он не мой парень! — воскликнула она.

Но разбираться всё же пошла.

— Только не говори, что этот бешеный теперь с нами пойдёт, — недовольным шёпотом сказал мне Кристиан.

— Разве ты не хочешь заявиться в академию с внушительной свитой?

— Ты уверен, что мы одинаково понимаем слово «внушительный»? — едко ответил он.

— Лучше подумай, как будешь доказывать свою полезность. Пока она единственная под вопросом, — усмехнулся я.

— Разве мы не договорились? — нахмурился он.

— О том, что ты даёшь мне прикрытие? Четырёхцветный Старший Мастер — это то сокровище, которое легко найдёт надёжные руки.

— И загребущие.

— Именно. Я хотел бы сохранить свободу, поэтому и согласился идти с тобой. Вопрос в том, что будет дальше и как ты проявишь себя.

Он хмыкнул, поджал губы и отвернулся, но спорить не стал. Пускай. А то сядет на шею, к гадалке не ходи.

— Девушка понятна, — сказал Кристиан, помолчав. — Неадекватна, но польза очевидна. Мечник создаст множество проблем.

— Разве в академии не ценят силу?

— Слишком груб, неуравновешен.

— И полезен, если найти на него управу.

— Думаешь купить его алхимией?

— Это было бы ошибкой со столь гордым парнем, — сказал я.

После общения с Жаром в общих чертах я представлял, как общаться с тем, в ком сильна звериная кровь. Разберусь.

Тому эти двое вскоре вернулись, не особо удивился. Первой пришла Маяда. Вся такая энергичная и заряженная. Вторым, почти сразу, пришёл Кенчи. Весь такой хмурый и готовый бросить вызов всему миру.

— Я не буду тебе подчиняться! — выставил он меч в мою сторону.

Я поднялся от костра, посмотрел ему прямо в глаза и просто сказал:

— Будешь.

Парень заиграл желваками, но спорить не стал, как и уходить. Я продолжил:

— Ты будешь делать, что я скажу. Сражаться, когда скажу. Стоять на месте, когда скажу.

— А что взамен? — хмуро спросил он, всё ещё не возмущаясь.

— Сила, что же ещё тебе интересно, — равнодушно ответил я.

— Если обманешь… — начал было он угрожать.

— То что? Убьёшь? Стань сильнее сначала. Пока же садись да обустраивайся. Еда у нас есть, охотиться не надо. Скоро доберёмся до академии, и пора бы определиться, как и что будем делать.

Когда дошли до академии, точнее, прохода к ней, это впечатлило куда сильнее, чем всё, ранее увиденное.

Во-первых, главное здание было… кхм… деревом. Гигантским, уходящим к небесам. Во-вторых, вокруг этого дерева, сплетаясь, был возведён камень. Не просто камень, разумеется, а полноценный… дворец? Храм? Учебное заведение? По правде говоря, ничего подобного я раньше не видел и мог сказать только то, что здесь фантазия создателей этого места разгулялась на полную.

Это дерево-здание по-прежнему находилось слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Мы же вышли к мосту. Тоже внушительного размера — здесь спокойно толпа людей пройдёт, и тесно им не будет. Мост преграждали врата, закрытые голубой плёнкой. Дальше, на мосту, собрались кандидаты, которые пока не успели пройти вперёд. Да и в целом народу много было. Собралось несколько сотен человек. С другой стороны реки начинался город, как бы сказали в мире, где я жил ранее, в восточном стиле. Впрочем, самое интересное должно было начаться дальше, ближе к академии, а здесь же нам предстояло испытание.

Первое — пройти через силовое поле, что перекрывало врата. С чем мы легко справились все вместе. Маяда будто в густом киселе застряла и медленно проплыла. Кристиан шагнул с заминкой, но быстрее справился. Кенчи… ну, он прыгнул. Чуть ли не подрался с силовым барьером. Я же и не заметил защиты. Всё же это преграда для тех, кто не достиг ранга Духа.

Дальше Кристиан вышел вперёд, мы же пристроились у него за спиной, как свита.

Я чуть с шага не сбился, когда заметил сначала человека в парадной одежде клана Белой Лилии, а рядом с ним — Яна Саламандру. Что ему здесь потребовалось?

— Стоять! — крикнул нам какой-то наглый парень с молотом на плече. — Дальше за право прохода надо платить!

— Лай, разберись, — небрежно бросил Кристиан, отыгрывая роль богатого аристократа.

Это он мне. Лай — фальшивое имя, а с подачи Кристиана я теперь ещё и Лесник.

Любитель молотов сам себе приговор подписал. Хотя это бы ничего не изменило. Моя доброта — слишком явный след, поэтому я не мог демонстрировать на людях излишнюю мягкость. Тем более когда здесь Ян, а может, и ещё кто. Сейчас на лице маска, волосы другого цвета, а на глазах — линзы, но всё равно эта маскировка далеко не совершенна.

Поэтому, без всяких сомнений, выйдя вперёд, когда противник полыхнул убийственным намерением и скинул молот, чтобы размозжить мне голову, я сжал посох, пропустил молот мимо, проигнорировал всплеск духовной силы и стукнул повалившегося вперёд парня по лицу. Хрустнул нос, его откинуло назад, он выпустил тяжёлое оружие и пробежался несколько шагов, брызжа кровью.

Я скользнул вперёд и атаковал в ногу. Когда он упал на подрубленное колено, добавил ему навершием с разворота в челюсть, ломая кости.

— Мог бы и поаккуратнее, — недовольно сказал Кристиан, бросив взгляд на скулящего от боли парня.

— Что-то вы себе много позволяете! — крикнул другой парень, на этот раз в компании друзей.

— Кенчи… — коротко произнёс Кристиан, усмехнувшись.

Наш мечник вышел вперёд, обнажил меч и рубанул с двух рук. Духовная волна врезалась в эту группу, протащила их по мосту, и, когда они дружно упёрлись, попытавшись сопротивляться, обрушилась вторая волна, отправляя их искупаться в воду.

Кто бы сомневался, что на нас весь мост внимание обратит.

Если верить чужим рассказам, академия никак не регулировала то, что здесь происходит. Или, наоборот, давала добро на любой беспредел. Здесь грабили новичков, вербовали, просто ломали. Кому как повезёт. Иногда приходили развлечься внутренние ученики. Куда чаще — из внешнего круга, с целью присмотреть себе рекрутов.

В общем, жизнь шла своим чередом, и мы его нарушили столь наглым поведением.

Тем не менее дальше мы прошли. А потом нам дорогу преградил человек Белой Лилии.

— Ты! — выставил он палец в мою сторону. — Сними маску.

— Кто ты такой, чтобы указывать моему слуге? — надменно спросил Кристиан. — С каких пор Белая Лилия так обнаглела?

— Не твоего ума дела, — огрызнулся парень.

— Ты лезешь к моему слуге и говоришь, не моего ума дела? Кто ты? Сумасшедший?

— Тот, кто может тебе доставить множество проблем.

Он махнул рукой, и ещё десяток человек направились к нам, преграждая путь.

— Кто из вас двоих хочет размяться ещё раз? — лениво спросил Кристиан.

Кенчи двинулся было вперёд, но я его остановил.

— Хочешь драться против нас всех? — усмехнулся заводила, когда я шагнул навстречу.

Я прыгнул на него, закручивая над собой посох, а вместе с ним поднимая воздушный смерч. Воду снизу тоже потянул, но это было медленнее.

Парень хлопнул перед собой в ладоши, посылая в меня облако яда. Которое смело, закрутило вокруг меня и унесло в небо. Оказавшись рядом, обрушил посох сверху на подставленную руку. Парня примяло, но неожиданно он выдержал. Махнул второй рукой, из его рукава вылетел порошок, но я одним усилием воли смел его в сторону, не дал добраться до тела.

Между нами заискрила духовная сила, и я начал его продавливать, в то же время усиливая воздушный вихрь. Остальные из Белой Лилии начали действовать. Сунулись, но, столкнулись с вихрем, промедлили. Частью внимания я подтянул воду, она выбралась на мост, потоки устремились в вихрь, усиливая технику.

Мы же с первым парнем продолжали бороться. Он перехватил посох второй рукой, напрягся изо всех сил. Я пнул его ногой в живот, да так сильно, что его унесло назад. Присел, пропустил над головой чужой меч — кто-то всё же смог разрубить вихрь, ворвался внутрь, попытался перехватить потоки. Я отбил посохом второй удар, сделал пару шагов назад, выиграл немного пространства и сам закрутил оружие, усилив натиск. Мой противник не ожидал такого взрывного напора и попятился.

Полезли к нам и остальные члены клана, на что я ответил жестокостью. Щедро влил в вихрь духовную силу, добавил стихий. Техника превратилась в смерч, который обрушился острыми лезвиями на всех, кто лез ко мне. Парню с мечом прилетело одним таким по лицу. Брызнула кровь, он растерял весь свой пыл, отлетел в сторону.

Я же, окончательно задавив все сомнения, воспользовался тем, что превосхожу в голой силе всех собравшихся.

Ревел ветер, бушевали потоки. В меня летели техники, но я сбивал их, а сам… Сеял боль.

Бил по конечностям, ломая их. Пинал в корпус, отбрасывая далеко в сторону. Подсекал ноги и безжалостно добивал. Самому шустрому прилетело по лицу, которое так и разнесло. В сторону полетели ошмётки плоти и даже зубы, а уж крови сколько брызнуло.

Когда вихрь осел, вокруг валялись стонущие и затихшие тела, я же стоял на месте, готовый к продолжению.

— Аккуратности тебе учиться и учиться, — продолжил гнуть свою линию Кристиан. — Ничего, ради этого мы сюда и пришли. Идём. Не будем терять время.

— Не так быстро.

Кто же это ещё мог быть. К нам навстречу вышел Ян, уже с копьём в руках.

— Всё же сними маску, парень…

Он не договорил: я рядом оказался. Вспыхнула сила духа, ветер и пламя, он выставил многогранную защиту, но посох, наполненный уже моим духом и силой бинху под завязку, прошёл всё это и ткнул его в живот. Парня сложило, отшвырнуло на десяток метров. Он покатился, слетал с моста на дорогу и затих на земле.

— Да как ты смеешь⁈ — раздался женский голос.

Я обернулся и увидел Водянку. Ту самую, которая так меня ненавидела в прошлую нашу встречу. Видимо, судьба у нас такая.

— Красавица, вам что-то не нравится? — вышел к ней Кристиан. — Ваш человек сам напал.

— Напал⁈ — разъярилась Талия, и вокруг неё возникли водяные змеи. — Мы внутренние ученики академии! Как смеешь ты нападать на нас⁈

— Внутренние ученики? — удивился Кристиан. — В этот раз набор настолько слаб? А, понимаю. Вы из Приюта, что ли? — рассмеялся он. — Слышал, слышал, как у вас отборочные проходили. Продвинули вроде бы каких-то слабаков. Теперь вижу, слухи не врали.

— Ты смерти ищешь? — перестала кричать девушка.

Зная её характер, я сложил ручные печати, и с реки поднялась водяная змея, заползла на мост, распугала тех, кто стоял рядом. Техника направилась к девушке, свилась вокруг неё, собралась в кольца и блокировала, угрожающе шипя.

— Красавица, ты что-то сказала? — насмешливо спросил Кристиан. — Я просил моего слугу никого не убивать, но не думал, что здесь так много агрессивных людей.

— Талия! — крикнул Ян, который успел подняться и встать на одно колено. — Не лезь к ним!

— Вот видишь, даже твой парень просит успокоиться, — сказал Кристиан. — Лучше бы ты бросила этого неудачника. Не хочешь ко мне в гарем? Обещаю, с такой красоткой я буду ласков.

— Назовись, — потребовала Водянка. — Чтобы я знала, чью жизнь превратить в ад.

— Меня зовут Кристиан, милая. Всегда рад познакомиться поближе. Лао, отпусти девушку. Мы все поняли, что твой змей потолще будет, — хохотнул он над своей шуткой.

— Так их! — крикнул кто-то сзади.

Я отпустил змею, которая скользнула обратно в реку, и мы спокойно прошли дальше. Спокойно… Да уж. Чужие взгляды так и жгли спину, а от убийственного намерения хотелось помыться.

Впереди же было самое сложное. Надо как-то закрепиться в академии, обойти её службу безопасности, не раскрыть своё инкогнито и попасть к главному зданию, где отыскать статую Предка.

Всего-то.

— Убью их, — зло прошипела Водянка, провожая взглядом ушедшую четвёрку.

— Успокойся, — тихо сказал Ян, закашлялся и сплюнул сгусток крови.

— Ты как? Чем это он тебя так приложил?

— Сам не понял, — поморщился парень. — Знатно мы облажались.

— Думаешь, это он?

— Совсем не похож, — покачал головой Ян. — Теперь на лечебную алхимию тратиться… У меня живот, такое чувство, сейчас взорвётся.

— Пошли к целителю.

— Сам дойду. А ты смотри, не придёт ли Эл.

— А если по пути сдохнешь?

— Не сдохну. Вот же якорь мне в зад… — ругнулся парень. — Это, походу, Старший Мастер был… Старшая стихия и подавляющая сила духа.

— Старший Мастер? — нахмурилась девушка. — Это объясняет, почему он так легко всех сделал, но… С таким рангом верный путь во внутренние ученики, а не служить кому-то охранником.

— А ты знаешь, кто это был?

— Без понятия.

— Вот и я не знаю. Надо бы узнать…

Ян покачнулся и выплюнул целый фонтан крови.

— Твою мать… — сказала Водянка, подхватывая его. — Бегом к целителю.

Сил сопротивляться у Яна уже не нашлось.

Дзендао, который задержался на острове и, конечно же, узнал парня в маске с очень знакомым посохом, только криво усмехался, когда смотрел, как всё разворачивается.

«Вот же ублюдок, — думал он. — Оставил его на пару дней, так он уже себе новых друзей нашёл».

Дзендао и сам обзавёлся парочкой напарников для прикрытия, но ожидать того же от Эла? Ещё и того, что он людей так лихо калечить будет?

Растёт мальчишка.

Что пугает. Не хватало ещё, чтобы кто-то разозлил паренька с бинхуа внутри.

После моста нас направили в здание, что располагалось ближе всего. Ничего такого. Массивное, с широкими ступенями на входе, по которым неудобно идти, с колоннами по периметру и узкими окнами. Зашли внутрь, а там всё в мраморе, величественно, просторно. Прямо на входе несколько столов стояло, за которыми сидели скучающие парни.

— Сюда идите! — помахал нам призывно рукой один из них. — Да побыстрее!

Говорил он это с таким видом, будто отвечал за судьбы мира, а если не за них, то уж нашими жизнями точно распоряжаться право имел. Хотя это был всего лишь младший ученик, записывающий всех прибывших и поступивших.

— Имена, откуда будете, какой ранг, какими стихиями владеете, — буднично сказал он. — Чего замерли?

— Кристиан Ваганский из города Палмар, ранг — Дух, огонь и земля, сын судьи.

Клерк быстро всё записал, уточнил:

— Возраст?

— Восемнадцать полных лет.

— Сколько слоёв?

— Предпочту не отвечать.

— Как знаешь, — с безразличием ответил клерк. — Велика тайна. Остальные что?

— Это мои слуги. Вольные наёмники. Лай Лесник, Маяда и Кенчи. Ранг Духа у всех.

— Слуги? — глянул он на нас. — У них языка нет?

— Есть, но за них говорить буду я, — мягко, но твёрдо сказал Кристиан.

— Да без разницы. Правила академии, — протянул он нам лист. — Ваши жетоны, — достал он из коробки жетоны. — С остальным сами разбирайтесь. Теперь уходите и не задерживайте нас.

Всего таких столов было три, и никого из кандидатов, кроме нас, не было. Откровенно говоря, не оживлённый поток. Мы забрали жетоны, направились на выход. Двери открылись, и пришли новые люди, сразу два десятка. Ладно, беру свои слова обратно. Чем заняться этим бездельникам найдётся.

— Мне правила уже знакомы, — сказал Кристиан, пробежавшись по листу взглядом. — Лай, ознакомься по пути. Надо обзавестись жильём.

Кристиан направился в одному ему известном направлении. Точнее как… План у нас детальный был составлен. Поэтому, с какой целью мы идём, известно, а вот где это место находится, я не знал. Быстро пробежавшись взглядом по листам, передал их Маяде, которая почему-то смутилась, а сам принялся глазеть, то есть изучать, где учиться будем.

Если верить рассказам, каждый год из нашего королевства прибывало в среднем пять тысяч юных культиваторов. У них было три дня в году, чтобы пройти через мост и зарегистрироваться. Поэтому то, что в том здании не было оживлённо, ни о чём не говорило. Всё же мы явились в первый день. Также где-то такое же количество людей прибывает сюда из двух соседних королевств. То есть это ещё около десяти тысяч человек. Плюс какое-то количество приходило из мест более отдалённых, но это не особо важно. Обучение занимало пять лет. Какое-то количество учеников каждый год отсеивалось: либо сами уходили, либо погибали. В любом случае здесь, во внешней части академии, вокруг неё раскинут полноценный городок с населением где-то в пятьдесят тысяч культиваторов.

Внутренняя часть, где обучают самому интересному, обнесена большой стеной. Всего есть пять врат. Через каждые может пройти несколько десятков лучших учеников и получить возможность обучаться во внутренней части сутки. В этом случае на следующий день они уже прийти не смогут, так как не будут участвовать в рейтинге. Очки же зарабатываются… Да в целом как и в школе Приюта. Сражайся, создавай что-нибудь полезное, выполняй задания. Последнее — самое интересное. Задания связаны с вылазками. Академии принадлежит несколько сотен изобильных локаций, куда можно получить доступ, а следовательно, и возможность сразиться с разными тварями, найти сокровища или помедитировать в особых местах.

Кристиан нам рассказывал так. Во внешнем круге готовят рядовых бойцов, которых жёстко натаскивают быть вечными середнячками. Купить эффективную технику высокого ранга? Можно, если напряжёшься. Купить особую технику высокого ранга? Добро пожаловать во внутренний круг, где готовят будущую элиту. Сравнение он привёл такое: это как заниматься у армейского инструктора или мастера меча. Там и там учат сражаться, но уровень понимая сильно отличается.

Во всё это нам только предстояло окунуться, но сначала требовалось найти, где жить.

Существовали бараки для всех. Хочешь жить в деревянном сарае с сотней коек в одном помещении — пожалуйста. Хочешь жить в отдельном доме поближе к стене и ко всем главным тренировочным площадкам — будь готов отстоять право на это. И прогнать кого-то из дома. Правила простые — за дома можно сражаться. Победитель получает всё.

— Дом, — сказал Кристиан, когда мы подошли. — Это первый показатель силы. Кенчи, ты, главное, ничего не разрушь. А вот и нужное место.

— Почему именно здесь? — спросила Маяда, когда мы пришли на улицу, где были небольшие, но красивые домики.

— Потому что здесь живёт мой брат, — указал он на дом. — А мы займём место рядом, чтобы действовать ему на нервы.

— Почему сразу его не побить? — спросил Кенчи.

— Он силён, разбирается в алхимии и собрал хорошую команду. Побить его не так просто.

— Тогда почему он не побьёт нас? — задал резонный вопрос парень.

— Похвально, что ты думаешь наперёд, но не перестарайся, а то быстро устанешь, — ответил Кристиан. — Ладно, нужно сначала осмотреться и собрать слухи. Место я приметил, теперь идём дальше.

И мы пошли. Настала пора, когда Кристиан показал всю свою полезность. Он был здесь впервые и ориентировался по добытым заранее сведениям, но ориентировался же! Мы нашли десятки тренировочных площадок, чем-то знаменитые улицы, представительства разных фракций и много чего другого. Народу тоже много было. Площадки так вообще оказались все заняты. Еле утащили Кенчи, когда он увидел сражающихся мечников.

Нашлись у парня и знакомые. Кто-то прибыл только сегодня. Кто-то учился не первый год. Кристиан много с кем нашёл общий язык. Попадались нам и девушки, с которыми он флиртовал как ненормальный.

Это не было праздным шатанием. В итоге он выбрал цель и бросил ей вызов. Ничего такого. Мы просто пришли к нужному дому, постучались, и Кристиан довольно вежливо обозначил, чего мы явились.

— Новички? — нахмурился вышедший к нам парень. — Хотите наш дом? Давно я ничего смешнее не слышал. Правила знаете? Лидер бьётся против лидера.

— Знаем, знаем, — улыбнулся Кристиан. — Лидер — это я. Сразимся?

— Если тебе жизнь недорога, — усмехнулся он. — Идём, развлечёмся. Ставка-то есть?

— Качественная пилюля формирования слоя на ранге Духа устроит?

— Ты в академии. Здесь таким никого не удивишь, — хмыкнул парень.

— Не держи меня за дурака, — улыбнулся на это Кристиан. — Расценки я знаю. В первые три дня новички имеют ряд вольностей.

— Больно умный. Идём. Посмотрим, каков ты в деле. Парни, за мной! Развлечёмся!

Это он уже тем, кто в доме обитал, крикнул. Сам главарь направился на арену. Из дома же семь человек вышло. Наградив нас соответствующими взглядами. Пришлось Кенчи придержать, а то драка бы прямо здесь началась.

До арены далеко идти не пришлось. Их здесь хватало, вроде как. Наша ничем не выделялась, кроме того, что была пуста. Ну, ещё пятно тёмное прямо в середине имелось, но отчего — так сразу и не скажешь. Может, и прирезали здесь кого.

— Как думаете, что ему отрубят? — спросила Маяда, когда мы встали в стороне.

Те, кого мы собирались выселить, встали с другой стороны арены и бросали на нас исключительно злобно-снисходительные взгляды, обещающие травлю в ближайшие дни.

— Никогда нельзя недооценивать противника, — ответил девушке Кенчи.

— Это ты мне говоришь? — удивилась та.

— Если Кристиан проиграет, у нас будут проблемы, — сказал я. — Лучше верь в него.

— Если ему нужна моя вера, значит, мы связались не с тем человеком, — упрямо ответила девушка.

Тем временем начался поединок. Кристиан достал свою алебарду — пространственное хранилище у него имелось, так что не так уж он и беден. А вот его противник оружие с собой так принёс. Не сам. Ему кто-то из свиты притащил.

Сражаться они начали одновременно, и я невольно подивился, как жёстко бои проходят в академии. Я нормальный вдох сделать не успел, когда с двух сторон пролетел десяток духовных техник, засверкало пламя, и земля полетела комьями во все стороны.

У Кристиана был как раз огонь и земля. У его противника… Походу, одна земля.

Обмен техниками ни к чему не привёл. По крайней мере, я не увидел, чтобы кто-то получил преимущество… Нет, ошибся. Кристиан смог выбить щит из чужих рук, а дальше началось чистое фехтование на тех скоростях, когда зрение не успевает выхватить весь рисунок боя.

Закончилось это так же быстро, как и началось. Наш противник лишился пальцев и потерял оружие. Кристиан прижал ему лезвие к горлу и заставил попятиться. Не отпустил, сделал подножку из поднятой земли и уронил на землю, после чего окончательно прижал.

— Сдаёшься? — спросил он.

— Сдаюсь, сдаюсь, — испуганно заблеял парень.

— Тогда проваливайте из нашего дома и не смейте там гадить, — высокомерно заявил Кристиан.

Он отошёл от поверженного, но оружие убирать не стал.

— Не так быстро! — вышли на арену остальные, теперь уже точно наши противники. — Слышал, ты хозяин нового дома! Бросаю тебе вызов!

— Ловко! — похвалил Кристиан. — И что, если я тебя побеждаю, остальные тоже бросят?

— Не сомневайся, — заверил его парень.

— Как скажете, — кивнул Кристиан. — Только про ставку не забудь. Есть чем заинтересовать?

— Уж не сомневайся, — зло ответил парень. — Пилюля Духа.

— Целый дом за такую ерунду? Это академия, а не то захолустье, откуда ты выбрался!

Прозвучало донельзя издевательски. Не знаю, кто придумывал правила, но те, кто давно здесь учатся, действительно должны были предложить что-то куда дороже.

— Тогда сокровище стоимостью в три кристалла, — ответил парень, подумав.

— Принимается, — кивнул Кристиан. — Цена определяется по местному рынку.

— Договорились. А теперь — на арену! — рыкнул он.

— Не так быстро, — улыбнулся Кристиан. — Вы, наверное, пропустили, но я отстранился от дел. Теперь у нас лидер вот этот парень, — указал он на меня.

— Да мне плевать, с кого начинать вас разделывать! — рявкнул этот вспыльчивый парень.

— Лай, тебя тут на бой вызывают, — сказал мне Кристиан.

Ушлым парням это не понравилось, но и возражать они не стали. Арену снова освободили, я же вышел вперёд и встал напротив своего противника. У него из оружия два топора, и что-то мне это не нравится. Какая-то угрожающая атмосфера.

— Начали! — крикнул Кристиан, взяв на себя обязанности распорядителя.

Мы и начали. Впечатлившись высоким и жёстким уровнем схваток в прошлый раз, я ударил с запасом, послав воздушное копье, напитанное стихией, духом и силой бинху до предела. Нечто чёрное сорвалось от меня, снесло брошенные топоры, какую-то технику ветра, врезалось парню в ногу и… разорвало её в клочья.

В этой ситуации главное для меня было удержать лицо, потому что впервые я поступил с кем-то настолько кроваво и жестоко. Парень закричал от боли, завалился, заливая всё кровью.

— Сдаюсь, сдаюсь! — закричал он.

Его напарники помедлили, глянули на меня, но я сделал шаг назад, догадавшись, чего они опасаются. Тогда они бросились к пострадавшему, плеснули ему алхимию на открытую рану, отчего та зашипела и пеной покрылась. Дали какую-то пилюлю и потащили в неизвестном направлении.

— Про ставку не забудьте! — крикнул им вдогонку Кристиан.

Продолжения не последовало. До дешёвых угроз тоже не дошло.

— Идём занимать наш новый дом, — сказал Кристиан, глянув на меня оценивающе.

Что я проигнорировал. Есть алхимия, позволяющая отрастить конечности, поэтому для парня не факт, что всё потеряно. Отчего мне не легче. Прямо как-то даже замутило внутри. Главное не проблеваться прямо в маске.

— Чур, у меня будет своя комната! А матрац можно, можно? — схватила Маяда меня за локоть, напрочь игнорируя моё состояние.

— Почему нет? — ответил я.

— И даже подушку? — распахнула она глаза во всю ширь. — Старший, вы такой хороший! — перешла девушка на ультравизг.

Да где она жила раньше, раз так будущей подушке радуется⁈

Дом, который мы заняли, был достаточно просторным, чтобы при желании мы в нём не пересекались. Три отдельные спальни, две большие комнаты с двухъярусными кроватями, по три штуки в каждой. Просторная гостиная, своя кухня, полноценная ванна, а главное — отдельная алхимическая мастерская. Собственно, ради последней всё это и затевалось. Либо дом, либо плати за доступ в мастерскую.

— Здесь мы и заработаем много-много кристаллов, — мечтательно сказал Кристиан.

— Хотел сказать, что Лай для тебя заработает? — насмешливо спросила Маяда.

— Я сказал ровно то, что и хотел. Если ты этого не понимаешь, это твои проблемы, — огрызнулся парень.

— Он прав, — сказал я. — Хватит вам уже задирать друг друга. Кто какую комнату выбирает?

— Я выбираю первая! — умчалась девушка.

Мне же было плевать, поэтому задумался о перспективах. С алхимией сложно всё. Мне нельзя демонстрировать миролюбие, четыре стихии, а также серьёзные навыки алхимии. С первым сложно только морально, но не так уж я и мучился, перешагивая через вбитые в голову установки. Второе я сознательно ограничил и мне главное рефлекторно над чужой стихией огня или земли контроль не перехватить, когда кто-нибудь из знакомых, тот же Ян, будет наблюдать за схватками. А вот алхимия… Здесь ключевая проблема скрыта.

Я сильно ограничен во времени. Раскрыть меня могут в любой момент. Также сюда могут в любой момент, если ещё не сделали этого, заявиться представители клана Бинхуэм. Чтобы попасть во внутренний круг, нужно занимать первые места в рейтинге. Самое быстрое и опасное — схватки на арене. Самое долгое — вылазки в особые места для поиска сокровищ. Самое прибыльное, но заметное — продвинутая алхимия.

Поэтому план у нас следующий. Проявить себя на арене, но тут как пойдёт. Делать вылазки в особые места, чтобы пополнить запасы сокровищ, со ставкой на Маяду, у которой талант к их поиску. А дальше, делая вид, что мы с Кристианом работаем в связке, перекрывая вдвоём все четыре базовые стихии, начать создавать пилюли. План не самый быстрый, но куда деваться. Попасть на второй день во внутренний город тоже было бы лишним. Возьмут ведь на заметку парня в маске.

Узнать бы ещё, чем остальные заняты, в смысле, отряд Маркуса. Не сомневаюсь, они тоже, если пожелают, быстро станут заметными фигурами. Но пока нам с ними лучше не пересекаться.

Если бы кто-то попросил Дзендао оценить шансы на успех того, что они задумали, он бы сказал, что шансы сугубо отрицательные. Не может быть такого, чтобы служба безопасности пропустила кого-либо. Особенно если это парень без навыков внедрения.

С другой стороны, это же Эл. Он наверняка по пути найдёт могущественного зверя, провалится в пещеру или выкинет ещё что-нибудь эдакое. Собственно, так оно и вышло. Пусть и обошлось без зверей. Пока что. Как-то он смог попасть в свиту к местному аристократу, который отлично ориентировался в происходящем. В первый же день их отряд отжал себе дом, что неплохое такое достижение.

Только вот дальше ждало неизбежное.

Попав в академию, Дзендао оставил новых знакомых и пошёл на разведку. Собирал информацию, присматривался к разным направлениям. О том, что Эла ищут, тоже заранее узнал. А дальше решил разыграть небольшой спектакль. Что стало возможным благодаря переходу на новый ранг. Пусть в полной мере парень и не освоил наследие рода, но кое-что изобразить мог.

В переулок между зданиями вошёл обычный на вид наёмник. С другой стороны вскоре вышел Эл, или правильнее сказать Лай. В зелёном халате, с маской на лице и многослойной иллюзией, которая всё это поддерживала. Дзендао перестроил ритм духа, изменил походку и даже точно такой же посох достал. Откуда оружие, спрашивать не было смысла, учитывая, кто именно подарил Элу его новую игрушку. Перехватить делегацию, идущую по душу парня, тоже не составило труда.

Дзендао просто попался им на глаза, до того как они пришли в нужное место.

— Стой! — крикнул Ян Саламандра.

Дзендао-Лай остановился, смерил того взглядом. Отметил и скрытые бинты под халатом, что перевязывали живот. Общий бледный вид, круги под глазами. Парня подлечили, но лечение сожрало много внутренних ресурсов.

— Опять ты? — спросил Дзендао равнодушно. — Пришёл за добавкой?

— Ты продолжаешь дерзить! — завелась Водянка, которая пришла с парнем.

На самом деле они здесь были не одни. Помимо них также присутствовали четверо из свиты Гармонии Радванской, которую Дзендао лично знал. Сама девушка также здесь стояла и напряжённо вглядывалась в чужую личину. С другой стороны улицы встали представили Белой Линии, которые пока ничего не сказали. Ещё был старший наставник, что держался чуть в стороне и не спешил показываться на глаза. И парочка наблюдателей, которых засели с разных сторон, один так вообще на крыше здания затаился.

Иначе говоря, подозрительного парня в маске решили зажать отовсюду, и вряд настоящий Эл смог бы выкрутиться из западни.

— Смотрю, вы серьёзно настроены, — сказал Дзендао.

— Слушай, парень… — подался вперёд Ян. — Просто сними…

Дзендао качнулся вперёд, и рефлексы Яна не подвели. Он ударил огненной плетью, но промазал, а сам получил воздушным копьём в лицо. Защитился, но тут надо было всего лишь отвлечь. Водянка тоже отреагировала, да и остальные начали шевелиться, только вот Дзендао оказался рядом с девушкой куда быстрее, ударил её ладонью по горлу, перехватил руку и взял на захват, прижав нож к шее. Сделав несколько шагов назад, он протащил её, пустил кровь.

— Ты что-то сказал? — спросил он издевательски у Яна. — Если кто-то дёрнется, я вскрою ей горло, а потом займусь вами, жалкие неудачники. Хотя зачем откладывать…

Он надавил ножом, пробивая духовный доспех и заставляя Водянку выгнуться, затрястись от страха.

— Стой! — закричал Ян. — Стой!

Чужая духовная сила накрыла улицу, придавила всех собравшихся. Под этим давлением вперёд вышел старший наставник.

— Молодой человек, не надо поспешных действий.

— Вы ещё кто? — спросил Дзендао.

— Старший наставник Яо Лай, — представился мужчина степенно.

— Что старшему наставнику потребовалось от меня? Так академия встречает новых учеников?

— Во-первых, отпусти девушку.

— И не подумаю.

— Будешь спорить с наставником?

— Спорить — не буду. Как и спешить лишаться козырей.

— Хорошо, — не стал настаивать Яо. — Эту ситуацию легко уладить. Сними маску, покажи лицо и будешь свободен.

— И всё? Вы кого-то ищете?

— Именно так.

Хмыкнув, Дзендао накинул на девушку воздушную петлю, подбил ногу и поставил на колени. Продолжая одной рукой удерживать нож у её горла, второй он снял маску.

— Довольны? — спросил он.

— Похож, — задумчиво произнёс Яо.

— Эл, это ведь ты! — закричала Гармония.

— Ты ещё кто такая? — нахмурился Дзендао. — Вот только чужие дела мне шить не надо!

— Хватит, — сказал Яо и поднял руку. — Сними иллюзию.

— А ты не так прост, да? Старшие наставники действительно чего-то стоят, — усмехнулся парень. — Только вот, господин наставник, у меня есть причины скрывать лицо. Надо ли объяснять про скрытых драконов, что любят путешествовать? Если нет, то пусть те, кто хочет жить, уйдут или отвернутся. Вам покажусь, а остальным… Не в моих интересах оставлять их в живых.

— Ты всё же на территории академии, — сухо сказал Лао.

— А вы её глава, что ли? Пока это выглядят как какие-то личные разборки. Но ты можешь попытаться меня заставить. Я не против сразиться с наставником. Глядишь, во внутренний круг возьмут, — рассмеялся Дзендао.

— Всем отойти, — сказал Яо, не видя смысла спорить.

— Наставник… — было начала Гармония, но не рискнула продолжать.

Недовольно хмурясь, все лишние отошли в сторону и отвернулись. Чего Дзендао и добивался. Сняв иллюзию, он показал лицо. Не совсем настоящее. Старшая стихия, которая у него открылась, отвечала за кровь и позволяла влиять на тело самыми разными способами. Второй аспект — иллюзии, позволял это дело усилить. Поэтому, если бы Гармония сейчас обернулась и присмотрелась, в теории, она могла бы узнать его. На практике… Далеко не факт.

— Ты точно не Эл, — спустя долгую минуту сказал Яо. — Что ж, больше к тебе претензий нет. Пока ты соблюдаешь правила академии.

— Буянить не собираюсь. Так, развлечься немного да посмотреть, что у вас интересного есть. Это ведь полезно и академии, не так ли?

— Ты проницателен, — кивнул Яо. — Хочешь попасть во внутренние ученики? Зачем с твоей силой идти к кому-то в охранники?

— Мой новый господин, — насмешливо произнёс Дзендао, — хорошо ориентируется в местных порядках. Он удобен, пока что. А там видно будет. Мне спешить некуда.

— Как знаешь. Не буду задерживать.

Потеряв интерес, Яо развернулся и собирался уйти.

— Старший наставник, — сказал Дзендао, возвращая иллюзию на лицо. — К вам вопросов нет, а к этим ребяткам — ещё какие. Они бросили мне вызов и должны ответить.

— Делай что хочешь, но убивать и калечить нельзя.

— Совсем-совсем нельзя?

— Если сделаешь что-то непоправимое, я тебя сам покалечу.

— Сойдёт. Вопросов больше не имею.

— Что это значит, наставник? — не удержалась от вопроса Гармония, развернувшись.

— Юная госпожа, — устало произнёс мужчина. — Вы использовали своё влияние, потребовав у меня прийти сюда. Теперь вы столкнётесь с последствиями. Это называется взрослая жизнь.

— Но наставник… — растерялась девушка.

— Что «наставник»? Также сегодня я сделаю доклад главе, что испытания в вашем городе прошли в угоду политике, а не таланту. Все пришедшие ученики будут подвергнуты переаттестации. А то вы пока что-то не соответствуете высоким стандартам.

— Как… — сглотнула девушка. — Скажет старший, — поклонилась она.

Больше не задерживаясь, Яо ушёл.

— Итак, — сказал Дзендао. — Сколько вы готовы заплатить за свои жизни?

Чужие вещи мы закончили выгружать уже вечером. Проигравшие за ними пришли, и Кристиан отправил Кенчи тренировать умение «Оскорблять, но не рубить головы». В результате, встав у окна, можно было послушать не особо изысканную, но эмоциональную перебранку.

Вечером жизнь в академии не затихала, но мы никуда не пошли. И так слишком громко о себе заявили, лучше было не нарываться сверх меры.

А вот на следующий день все разбежались кто куда. Кристиан пошёл искать мастеров оружейного боя. Кенчи, разумеется, увязался вместе с ним. Наш буянистый ворон вообще сделался довольно покладистым, когда речь зашла о возможности поучиться искусству фехтования. Маяда пошла искать травника. Я же отправился за мастером по посоху. Почему бы и нет, собственно?

По правде говоря, мне ничего лучше в голову не пришло. Да, у нас были планы. У нас — это у нового отряда. Были и другие планы, самые разные, у меня лично. Но вот я в академии. Провёл здесь первую ночь, довольно тревожную. То и дело просыпался, думал, что с неба свалятся Бинхуэм и начнётся бойня. Никто не пришёл, и теперь я пребывал в растерянности. Академия здесь, рядом, я уже внутри, но как достичь остальных своих целей — вроде ясно, а по факту — совсем нет. Поэтому и решил начать с малого. Чтобы и не светиться особо сильно и чтобы узнать что-то полезное.

На то, чтобы найти нужное место, ушло больше часа. Спросить, куда идти, можно было в администрации. Узнать направление не проблема. Куда сложнее найти нужную улицу, ориентируясь по не очень-то понятным указателям среди однотипной застройки. Посох не пользовался особой популярностью, и мастера, ему обучающие, находились в местной глуши, если так можно сказать про внешний город, который опоясывал город внутренний, и его дальние, не столь престижно выглядящие районы.

Прибыв на нужное место, увидел большую площадку с раскидистым деревом, которое проросло прямо в центре тренировочной площадки, усеянной песком. Дерево давало хорошую тень, что вовсе не лишнее под палящим солнцем.

Учеников здесь было… Не так мало, как я ожидал, услышав, что направление непопулярное. Человек пятьдесят точно посохами махали. Все загорелые, одетые в одни штаны. Обувь они тоже не использовали. Щеголяли мускулистыми торсами.

Я спрыгнул с крыши и приземлился на краю арены. Внимания на меня никто не обратил, кроме наставника. Тот одним плавным движением поднялся и направился в мою сторону. До этого он сидел в тени и, кажется, неплохо проводил время, подложив руки под голову и отдыхая.

Что интересно — атаковал он также без лишних слов. Пронёсся через площадку и ударил посохом, а когда я присел, пропуская его над головой, попытался достать ступнёй до лица.

Я прикрылся духом и качнулся назад. Крутанув посох, мужчина направил мне его в лицо, но атаковать дальше не стал.

— Заниматься пришёл? — спросил он.

— Так и есть, старший, — ответил я.

— Почему выбрал посох? Есть меч и прочие острые железки.

— Старшая стихия связана с природой, — выдал я заранее заготовленный ответ.

— Тогда есть смысл, — кивнул он. — Покажи, что умеешь.

Он никак не двинулся, но его посох выстрелил вперёд, чуть не выбив мне глаз. Я сдвинулся в сторону, и мужчина ударил меня по уху. В голове мигом зазвенело, но это точно не было поводом притормозить и дать мне опомниться.

Собственно, я и не успел. Дёрнулся было, но, казалось, в одно мгновение мне врезали по ноге, отсушили руку так, что она отнялась, разбили нос, подсекли ступню и до того, как упал, сбили маску с лица.

— Чего в маске-то ходишь? — спросил, по всей видимости, мой новый наставник. — Преступник? Скрываешься от кого?

— Говорят, так девушкам проще понравиться, — ответил я, медленно поднимаясь.

— Это вряд ли. Вставай давай. Покажи уже что-нибудь.

Я поднялся, перехватил посох, и на этот раз наставник задал темп, при котором я смог держаться. Впрочем, особо ничего не поменялось. На его фоне я по-прежнему выглядел как неуклюжая черепаха. Закономерно снова оказавшись на лопатках.

— Ты из тех, кто любит полежать? — насмешливо спросил мужчина. — Видишь ли, я не люблю учеников и не трачу время на тех, кто быстро сдаётся. А ещё я выбрал посох, потому что мне нравится долго бить людей. Меч раз — и всё! Посох же совсем другое дело. Если мой подход не нравится, сразу уходи.

— А вы только избиваете или чему-то учите? — уточнил я, поднимаясь в очередной раз.

— Зависит от ученика. В основном учу избивая. Хочешь попробовать? Хотя куда ты денешься… — усмехнулся он. — Сейчас посмотрим, насколько ты умеешь обучаться прямо в бою.

В следующий час я узнал, что наставник способен не повторяться и только за счёт одного посоха, почти без использования духовной силы раз за разом отправлять меня полежать.

Иногда он отвлекался, когда к нему подходили другие ученики с вопросами. Это давало мне возможность отдохнуть. За час я получил пару десятков синяков, как следует пропёкся на солнце и пропах потом.

— Отдохнул? — спросил наставник после очередной короткой передышки. — Какая-то база у тебя есть. Иди и весь день тренируйся с остальными, — махнул он рукой на других учеников. — Ко мне не подходи, пока не сразишься со всеми.

— Со всеми так со всеми, — глянул я оценивающе на уже сотню учеников, которая здесь потела.

За час успело набежать.

— Рад, что не споришь. Не люблю тех, кто спорит.

— Наставник, не утруждайте себя. Отдохните пока в тени, — сказал я не без иронии.

— Какой понимающий ученик! — воскликнул он. — Именно это я и собираюсь сделать! Дам тебе подсказку, смышлёныш. Чтобы на тебя тратили больше времени, стань интересным. Это твой первый урок на сегодня.

Высказавшись, он действительно пошёл и прилёг в тени.

Почесав макушку, я потратил полчаса на отдых, медитацию и восстановление. Закинул в рот и целебную пилюлю, подстегнув регенерацию. Не лишним было и разложить полученный опыт. Всё же я сегодня множество новых приёмов использования посоха увидел.

Как закончил, чуть не крикнул, бросая вызов всем и сразу, но вовремя спохватился. Это тоже было бы слишком характерно для меня прошлого. Поэтому подошёл к тем, кто отдыхал, и нашёл среди них желающих подраться.

Второй день в академии продолжался.

Хватило меня ещё на несколько часов. Возможно, и задержался бы, но стоило сохранить силы на возможные неприятности. Стянув воду, обмылся в стороне от площадки да направился обратно. Как-то так вышло, что наша компашка собралась в одно время, чуть ли не в дверях столкнувшись. Кристиан выглядел как обычно. Кенчи кто-то хорошенько избил и порезал. Маяда вернулась грустная и печальная.

Встретились, как и сказал, у двери. Дружно переглянулись, оценивая вид друг дружки.

— Что случилось-то? — спросил я у Кристиана, решив начать с него.

— Со мной? Ничего. А этот дурак ожидаемо нарвался, и ему показали, как надо фехтовать. Целая очередь выстроилась.

— Всем проиграл?

— Нет, только половине. Потенциал у него есть, — нехотя признал парень.

— А ты куда влипла? — глянул я на Маяду.

— Не хочу об этом говорить, — вжала она голову в плечи.

— Хочешь или нет, а придётся.

Она насупилась, как воробушек, подошла и на ухо мне прошептала, что не умеет читать. Я отстранился, уставился на девушку, вспомнил, с каким важным видом она изучала правила школы и почему-то смутилась… Мда. Кажется, не изучала, а просто пялилась на листок.

— Чтобы ты знала, на ранге Духа довольно хороший слух, — сказал Кристиан. — Не буду спрашивать, из какой дыры ты вылезла, раз грамоте не обучена.

— Ты обучен, зато всё равно дурак, — насупилась девушка.

— Дремучая хабалка, — усмехнулся парень.

— Да ты!

— Хватит, — придержал я её. — Будем учить грамоту. Иначе ты никуда не продвинешься.

— Чтение для умников, — подал голос Кенчи.

— Есть много полезных трактатов о пути меча, — глянул на него Кристиан. — Только дурак не будет использовать эту возможность.

— Трактаты? — нахмурился Кенчи.

— Это такие книжки. С буквами. Буквы — это то, из чего слова складывают… Да кому я объясняю, — всплеснул руками парень. — Я медитировать.

— Заняться пока всё равно нечем, — сказал я, проводив взглядом Кристиана, который ушёл. — Будете оба учиться.

Маяда посмотрела на меня испуганно, но куда деваться.

За оставшуюся часть дня мне пришлось два раза выходить и драться с теми, кто хотел бросить вызов за наш дом. Оба раза удачно. Кто-то серьёзный, по всей видимости, уже обладал нормальным жильём, а несерьёзный… Ну, с ними я пока справлялся. Ещё и с прибытком, ведь ставки никто не отменял.

Также, когда Кристиан отдохнул, мы пошли на местный рынок. Где оценили стоимость продуктов и всех прочих штук. Хочешь — кровать купи. Хочешь — шёлковые простыни. А хочешь — метнись до ближайшего города, где купи всё то же самое, но в пять раз дешевле. Посмотрели и на доску с заданиями. Точнее, на доски. Здесь вывешивались как задания от академии, так и от других учеников, в основном связанные с обменом. Мы зависли больше чем на час, просто изучая, что тут имеется. Не мы одни. Таких же любопытных целая толпа собралась, со всеми вытекающими в виде шума, гула и ругани.

Кристиан нас увёл оттуда, весь путь молчал, а когда уже вечером в дом вернулись, задал ключевой вопрос.

— Что-то приметил из списка? — спросил он у меня.

— Да полно всего. Кое-какие ингредиенты мы собрали по пути.

— Которые нужны академии?

— Нет, — качнул я головой. — Зато пилюли, которые нам по силам — видел.

— Тогда завтра с утра приступим.

— Может, сегодня? — предложил я. — Хватит отлынивать, командир, — хмыкнул я.

— Если настаиваешь… — ответил он неуверенно.

Его сомнения легко понять. Переход на ранг Старшего Мастера дал существенный прирост ко всем физическим характеристикам. Как показала практика, я мог бежать на высокой скорости весь день и не особо устать к ночи. За тот месяц бывало у нас, что мы и пару суток подряд двигались, когда дорога позволяла. Поэтому пойти сейчас спать для меня не так уж обязательно. На несколько пилюль меня вполне хватит. Так чего откладывать, когда время точно не на моей стороне?

— Маяда, охраняй дом, — сказал я.

Девушка слушала наш разговор, а вот Кенчи сразу же свалил. Он облюбовал себе чердак, где и обустраивался сейчас.

— Но я хочу посмотреть, что вы будете делать!

— Алхимика нельзя отвлекать! — возмутился Кристиан. — Всё, сторожи дверь.

— Я тебе не собака какая-то!

— Да? А чего тогда лаешь не по делу?

— Ах ты… — Она подскочила и шустро пнула его по коленке, а когда парень попытался её достать, увернулась и сбежала.

— Девушки — это не твоё, — сочувственно сказал я Кристиану. — Идём, займёмся делом.

Делом занимался я один. Кристиан посмотрел первые минут десять да уселся медитировать. Когда я закончил, его медитация перетекла в сон. Позы он не сменил, но голова наклонилась, а по щеке стекла слюна.

Тоже мне, сын судьи великий.

Управился я относительно быстро, до рассвета ещё часа три оставалось. Парня будить не стал, тихо вышел и в своей комнате на голый матрац завалился. Простыни мы так и не купили, а чужие отдали. Утром же, после совместного завтрака, отправились сдавать пилюли.

— Это всё вы сделали? — удивился парень, который отчаянно зевал в здании администрации, куда мы пришли.

Говорю администрации, но назывался он просто — Главный дом. Тут особые задания выдавались, пропуски выписывались, разрешения всякие и решались многие другие вопросы.

— Нет, по дороге нашли. Академия ведь так богата, что пилюли в ранге Духа здесь на каждом шагу валяются, — едко ответил Кристиан. — Принимай работу, а ещё лучше зови оценщика.

— Я сам оценщик, — нахмурился парень и глянул сердито. — Сейчас посмотрим, что за бурду вы приготовили.

— Пилюли высшего качества, и задумаешь снизить оценку — сначала вызову на дуэль, а потом потребую у старших отдельной проверки.

— Думаешь, самый умный? — огрызнулся парень.

— Нет, я сама любезность, — сменил тон Кристиан. — Особенно когда можно выстроить отношения с хорошим человеком.

— На что ты это намекаешь?

— Пока ни на что. Пилюли-то проверишь?

Парень взял каждую, внимательно осмотрел и обнюхал. Что-то другое использовать не стал. Цвет и запах — это основной маркер качества, поэтому не удивлён. Если он здесь каждый день пилюли принимает, то должен был давно наловчиться.

— Качество отличное, — признал он. — Зачту вам высокую оценку. Но если внутри скрыт подвох… — добавил он угрожающе. — Дальше проверять старшие будут, и лучше вам не облажаться.

— Уверен, с пилюлями всё нормально, — улыбнулся Кристиан. — Я могу получить медальон алхимика и доступ ко внутренним заданиям?

— Высоко метишь? — хмыкнул парень. — Почему бы и нет.

Небольшое уточнение — в академии была относительно сложная система. Мы уже получили общие медальоны. Они позволяли находиться на территории внешнего города, получать самые простые задания, сражаться на арене. Если хотя бы раз попасть в лучшие ученики — получишь новый медальон, что откроет доступ к продвинутым возможностям. У алхимиков свой путь, с дополнительными возможностями.

Добычу мы с Кристианом сдавали седому старику. Который забрал пилюли, поместил каждую в коробку и опечатал. Выдали и медальон.

Первую половину третьего дня я провёл за освоением посоха, если так можно назвать бесконечную череду спаррингов с разными противниками. Ушёл побитым, вымотанным, но довольным. Дальше заглянул на местную арену — самый простой способ попасть во внутренний город.

Что сказать… Бои здесь шли непрерывно. Система почти такая же, как и в школе Приюта. В зависимости от ранга, года обучения и места в рейтинге действовали свои коэффициенты. Так какой-то третьекурсник в ранге Старшего Мастера ничего не получит за бой с первогодкой в ранге Духа. Возраст значения не имел. Даже если Старший Мастер окажется младше, это ему ничего не даст. За победы награждают баллами. Их можно потом потратить на что-то. Бои лучших учеников проходят на отдельной арене. Заглянул я и туда, посмотрел, с кем столкнуться придётся. Увидел несколько поединков и… потопал домой.

Все мои грандиозные планы получили серьёзный удар, а уверенность, что я так уж легко смогу пробиться в лучшие, знатно пошатнулась. Утешил себя тем, что пару недель точно можно выделить на то, чтобы подтянуть самые разные навыки. Мне бы старшую стихию освоить, посохом овладеть и потом уже на арену выходить. Точнее, нет. Выходить можно уже сейчас, чтобы начать рейтинг нарабатывать. Да и очки не помешают.

Я вернулся в дом, встретил там ругающихся Кристиана с Маядой, а дальше неприятности не заставили себя ждать. Вовсе не из-за их ругани.

— Кенчи где потеряли? — спросил я.

— Этот ненормальный не захотел уходить с арены, — сказал Кристиан. — Ты бы его притормозил. А то точно прикончат.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты план проработал?

— В процессе, — поморщился он.

— Если на ругань время тратить… — намекнул я.

— Да отстань ты, — отмахнулся он. — Проработаю я план, проработаю!

У каждого из нас были свои цели. Кристиан хотел за мой счёт обогатиться. Пилюли на продажу — это ведь и очки академии, и деньги, а значит, и многие возможности по усилению. Мне во всю эту экономику не хотелось погружаться по причине того, что хотел внимание другому уделить. Так и вышло, что обязанность на парня была скинута. Надеюсь, справится.

— Меньше слов, больше дел, вонючка, — сказала ему Маяда.

— Пойду медитировать, — решил я, не желая слушать их ругань и дальше.

Требовалось и восстановиться, и с телом поработать, и со внутренним храмом.

Для медитации я на крышу забрался. Место как место, ничем не хуже других, ещё и ветерок гуляет. Сегодня облачно, никакого палящего солнца, так что самое то.

Проблемы пожаловали спустя полчаса или около того.

— Лай! — крикнул мне Кристиан откуда-то снизу. — У нас проблемы, спускайся.

Я открыл глаза, встал, подошёл к краю крыши и увидел группу парней в фиолетовых халатах, которые шли по улице в нашу сторону. Один из них за волосы тащил избитого Кенчи. И правда проблемы.

Кристиан уже вышел их встречать. Спрыгнув вниз, встал у него за плечом. Маяда бросилась было вперёд, но вовремя притормозила и назад отошла.

— Кажется, это ваше, — вышел вперёд парень или, скорее, молодой мужчина, издевательски улыбаясь.

Другой мужчина, покрепче на вид, швырнул Кенчи к ногам Кристиана.

— Чем обязаны, старшие? — вежливо спросил Кристиан. — Этот дикий зверь чем-то вызвал ваше недовольство?

— Нет, дело вовсе не в нём, — ответил лидер этой группы. — Сюда я пришёл по другой причине. В этом доме, — указала он на наше жилище, — жили наши люди. Которые приносили прибыль. Вы их побили, тяжело ранили и создали нам убытки.

— Старший, — поклонился Кристиан, сложив руки перед собой. — Позвольте предположить. Раз вы носите фиолетовые одежды с белыми цветами, то вы либо безумец, либо относитесь к фракции Тёмной Орхидеи?

— Ты кое-что понимаешь, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Ардеус Жестокий. Я старший Тёмной Орхидеи, ты угадал. Раз знаешь наши одежды, то и о репутации наслышан.

— Ваша фракция одна из сильнейших, старший, — ответил Кристиан. — Вы славитесь тёмными направлениями, суровой дисциплиной, а также жестокостью.

— Всё верно. Рад, что ты и это понимаешь. Дальше будет проще. Вы, — обвёл он нас взглядом, задержавшись на Маяде, — уже получили чьё-то покровительство?

— Пока нет, старший.

— Тогда как собираетесь возмещать нам убытки? Те, кто здесь жил, поставляли нам каждую неделю три пилюли Духа, а также ингредиенты на десять кристаллов.

Каждую неделю? Либо я чего-то не понимаю, либо этот Ардеус врёт и не краснеет.

— Хорошие работники, которые были под нашим покровительством. Понимаешь? — улыбнулся Ардеус. — Свои люди, проверенные, надёжные. А вы с ними так плохо поступили. Одному и вовсе ногу оторвали, загубили будущее столь хорошего человека. Теперь мне либо вам всем ноги отрубить в назидание всем остальным, либо… — выдержал он паузу, давя взглядом. — Дать вам шанс искупить доставленные неудобства. Скажем, в тройном размере от того, что приносил нам этот отряд.

— При всём уважении, старший, это грабёж. Даже если разорвёмся на части, мы не осилим такую сумму. Рубить нам ноги тоже непродуктивно. В этом случае мы не принесём ничего.

— Каждый раз одно и то же, — покачал головой Ардеус.

Я не уследил, что именно произошло, но Кристиан вдруг покачнулся и чуть не завалился. На его халате проступили алые точки, которые быстро превратились в кровавые пятна. Наш фиктивный лидер с трудом устоял, хотя и побледнел от боли.

— С чего ты взял, что можешь торговаться со мной? — вкрадчиво спросил Ардеус. — Вы заставили меня разбираться с этой проблемой. Потратить своё время. Даже один мой час стоит куда больше, чем все ваши никчёмные жизни. Я не торгуюсь, а сообщаю, сколько стоит выкупить право и дальше занимать здесь, в академии, место. Ты понимаешь меня?

— Да… старший, — прохрипел Кристиан.

У нас было в планах заручиться поддержкой старшей фракции, если представится случай, но вряд ли Кристиан планировал именно что-то такое.

— Сегодня вы сдали высококачественные пилюли, — сказал Ардеус, отходя в сторону и отряхивая руки, будто испачкал их в чём-то. — Будете поставлять по десять штук такого же качества каждые семь дней. Любая задержка будет караться отрубанием ноги. Я милостив, и, когда поставите две сотни пилюль, пересмотрим договор. Хорошо себя проявите, и я, возможно, пойду вам навстречу. Мы поняли друг друга?

— Поняли… старший, — ответил Кристиан, откровенно шатаясь на месте.

— Отлично. Заберите девчонку, — сказал Ардеус. — Поживёт пока в филиале, чтобы эти не сбежали.

Самый крепкий, который ранее Кенчи швырнул, направился вперёд. Он выставил руку, которую окутала духовная сила. Эта сила устремилась к девушке, дёрнула на себя. Я среагировал, попытался её схватить, удержать, но не успел. Маяду сдёрнуло с крыльца.

Тут я уже стоять на месте не стал. Это пока Кристиан переговоры вёл, я не вмешивался без указа, а здесь тело само начало реагировать. Задействовав технику шага, сместился вперёд. Маядя ещё не успела оказаться в чужих руках, как я нанёс удар. Раздался хлопок, чужую духовную силу разорвало. Выставленная вперёд рука пошла вниз, да и только. Выпущенная из хватки духовной силы, Маяда упала на мостовую рядом со мной. Одним движением швырнул её себе за спину. Это было логично, но пришлось поплатиться. Чужая ладонь легла мне на плечо. Стальные пальцы сжались, продавили доспех духа, пронзили плоть.

Я попытался вывернуть, но что-то тяжёлое ударило мне в живот, накрыло всё тело и отшвырнуло назад. Я врезался в наш собственный дом, который не выдержал, и стена пошла трещинами, принимая меня в свои объятия. Что-то рухнуло сверху, на миг я провалился во тьму.

Или не на миг. Когда выбрался из-под завала, харкнул кровью. Пошатнулся, едва устоял на ногах. Посох из рук каким-то чудом так и не выпустил. Рука слушалась с трудом, и её прострелило болью, когда оперся на посох. Да и не только руку. Спина превратилась в один тугой комок боли, продохнуть получалось с трудом. Всю руку залило кровью. Этот урод порвал мне мышцы, просто пальцами!

В голове постепенно прояснилось, вернулась чёткость зрения. Усилием воли закрыл рану духовной силой. Огляделся.

Кристиан стоял на месте, Кенчи всё так же валялся, а те люди… Тёмная Орхидея уводила Маяду.

Видимо, удар не обошёлся без последствий, потому что внутри так всего и перемкнуло. Будто не чужую девушку уводят, а мою сестру.

Перехватив посох, как копьё, напитал силой духа и чернотой бинху. Снаряд со свистом ушёл чётко вперёд. В тот момент я точно плохо соображал, потому что крепышу стоило сдвинуть Маяду чуть влево, чтобы девушку убило на месте. Он этого не сделал, отпустил её и развернулся, выставив перед собой ладонь. В которую снаряд и угодил.

Я же последовал вслед за копьём, оказался рядом с Маядой, схватил её, прикрыл, когда в спину ударила отдача от столкновения, и рывком ушёл в сторону вместе с девушкой.

— Уходи! — бросил я.

А сам развернулся, приготовился к бою. Атака возымела успех. Посох как-то пережил удар и отлетел в сторону. Рука крепыша почернела, его протащило на несколько метров, порвало халат. Он встряхнулся, глянул на меня, явно вынося приговор и шагнул вперёд. Но остановился, когда Ардеус его притормозил.

— Ты тот самый Старший Мастер, что ходит в охранниках у Духа? Любопытно. Посмотрим, чего ты стоишь. Верните ему посох.

Крепыш своей духовной силой небрежно метнул посох так, что меня чуть не сшибло. Ладонь так точно отсушило.

— Я не понял, какая у тебя старшая стихия. Продемонстрируй её, — потребовал Ардеус.

— Ты похищаешь одну из нас, а теперь что-то требуешь? — прохрипел я, сам удивившись, как изменился голос.

— Всё так. Или тебе нужна мотивация? Тогда я убью девушку, если не остановишь меня.

Его техника шага была прекрасна. Он одним плавным движением скользнул в сторону, буквально проехался по каменной мостовой. Также быстро двинулся вперёд, обходя меня. Когда я метнулся наперерез, его рука в знакомом жесте двинулась к моему горлу. Так Дзендао тонким лезвием вскрывал противников.

Я увернулся, ощутив дыхание смерти совсем рядом, напитал посох силой и ударил, преграждая путь. Ардеус принял удар на ладонь и схватил посох стальной хваткой, не давая вырвать его обратно. Тогда я сменил стойку, отвёл ногу и ударил в корпус, концентрируя духовную силу. Ардеус отпустил посох, плавно отскочил назад, гася полученный импульс.

Нельзя останавливаться. Я сложил печати, атаковал ветром. Сложил другие печати и стянул влагу, создавая вихрь. Ардеус накрыл улицу духом, и все мои атаки опали.

— Это несерьёзно, — сказал он. — Смотри, как дерутся настоящие Старшие Мастера.

Он оказался рядом в мгновение ока и пнул меня ногой в живот. Никакая защита не помогла. Скорости тоже не хватило. Внутренности так и расплющило. Скрученный, я отлетел назад, ударился о мостовую и с гулким хлопком врезался в здание.

«Надо встать, надо встать», — билось в голове.

— Стой! — крикнула Маяда, выскочив передо мной.

Кричала она не мне, а надвигающемуся, как сама неизбежность, Ардеусу.

— Отойди, — сказал он.

— Не отойду! Буду драться!

— Я не люблю бить миленьких девушек.

— Маяда… — смог подняться я. — Отойди.

Та оглянулась на меня, нахмурилась, но послушно отошла.

— Твоя девушка? — спросил Ардеус у меня.

— Это неважно, — качнул я головой, прогоняя по телу духовную силу и латая то, что требовало срочного вмешательства.

Хочет силу мою изучить? Так тому и быть. Я щедро зачерпнул силу бинху, напитывая ею тело. Никогда ещё так не делал, но процесс шёл так естественно, будто всю жизнь этим занимался. Боль отошла, взгляд сфокусировался на одной цели. Дышать стало легче, и я почувствовал жажду битвы.

Сорвавшись с места, обрушился на Ардеуса. В том месте, где он находился, возник металл, который встретил мой кулак. Я прорвал его, как бумагу, и откинул в сторону.

— Уже куда лучше, — сказал мужчина.

«Проверять меня вздумал?» — Его тон взбесил, заставил проснуться ярость, которая и без того рвалась наружу.

Оказавшись рядом, ударил кулаком в корпус. Ардеус извернулся, но я продолжил наседать. Он уходил с линии атаки скупыми, выверенными движениями. А я только во вкус входил. Пока он читал мою технику боя, я занимался тем же самым. Резко ускорившись, смог его достать. Пробил блок, и мужчину откинуло назад, протащило по камням.

Прыгнув вверх, прямо в полёте сложил печати и приложил духом, спрессованным в молот. Ардеус прикрылся щитом и дал ответ. Я не успел коснуться земли, как меня подхватило и запульнуло куда-то в небо, как следует приложив. Развернувшись, оттолкнулся от воздуха и полетел обратно.

Долететь не успел. Что-то блеснуло, врезалось мне в плечо, и я ощутил чудовищную боль. Из рукава Ардеуса вырвалось нечто чёрное, металлическое, напоминающее ожившие цветы с шипами. Которые проникли в виде стебля мне в тело и распустились, причиняя невыносимые мучения.

Это сбило концентрацию, подавило, заставило дух выйти из-под контроля. Я вмиг растерял весь настрой. Ардеус на этом не остановился и швырнул меня на землю, окончательно добивая.

Когда боль утихла, я скорее ощутил, что он находится рядом, нежели увидел.

— Так и быть, не буду забирать вашу девушку. Цена выкупа остаётся той же, и лучше вам меня не подводить. Твоя старшая сила необычна, но слишком слаба. Приходи, когда получше её освоишь. С твоим потенциалом и во внутренние ученики попасть можно. Уходим! — бросил он куда-то в сторону.

Я же остался валяться на землю, смотря на серые облака, которые были равнодушны к происходящему здесь.

Надо что-то с этим делать. Не с облаками, а с собственной слабостью. Как мне с Бинхуэм разбираться, если меня какие-то уроды так легко избивают?

Поток размышлений прервала Маяда, которая склонилась надо мной и зачем-то начала трясти, ещё и рыдая. Первую помощь, видимо, она оказывать не умела.

Глава академии сидел на крыше главного здания, под тенью дерева, и медитировал. На высоких уровнях культивации медитации могли длиться неделями, а некоторые и годами. Эта не была исключением и продолжалась уже месяц.

Ощутив поблизости чужую угрожающую ауру, мужчина открыл глаза и огляделся, быстро заметив мощную фигуру чужака, что завис прямо в небе.

Пока это не было нападением. Кто-то в ранге Императора явился сюда и бросил вызов ему, Предку. Только вот глава академии, чем дольше наблюдал за незнакомцем, тем меньше был уверен, что преимущество в ранг поможет против гостя.

Поднявшись, глава вышел вперед.

— Кто ты такой? — крикнул он.

Гость медленно спустился, приземлился на площадку.

— Посланник клана Бинхуэм. Слышал о нас? — спросил седой старик с короткими волосами, квадратной челюстью и широкими плечами.

Глава замер, взвешивая слова незнакомца. Клан Бинхуэм… Что-то знакомое. Вспомнив, кто это такие, мужчина быстро склонился, сложив руки перед собой.

— Что понадобилось старшему? — признал глава чужое главенство.

— Мы ищем кое-кого, — ответил старик, заложив руки за спину. — Двух мальчишек и девчонку.

— Они находятся здесь?

— Возможно. Вероятность этого мала, но я обязан проверить все места. Вот, кого ты должен отыскать. — Старик достал из пространства портреты с подробным описанием целей. — Проверь свою академию. Найдёшь их — наградим. Укроешь… — Старик глянул, усмехнулся и продолжил: — Будет обидно Предку, который хочет стать Основателем, лишиться своей опоры и надежды.

— Я понял, старший, — покладисто ответил глава.

Мужчина уже лет пятьдесят не встречал кого-то настолько же могущественного. Чувство опасности было категорично — в случае боестолкновения этот «всего лишь» Император и его, Предка, прикончит, и саму академию снесёт. Чудовищная скрытая мощь.

— Пришлю к тебе кого-нибудь через несколько дней, — сказал старик и взлетел.

Глава академии до конца не позволил себе не то что лишнего жеста, а даже мысли. Клан Бинхуэм. Великие тираны. Появление их представителя сравнимо со снисхождением божества к смертным.

Мужчина провожал взглядом старика, пока тот не исчез. Исчез? Дерево тряхнуло, зашумела листва. Так бывает, когда прокатывается силовая волна.

Неужели этот Император настолько быстр, что ушёл с таким шумом?

Покинув главу местечковой академии, посланник Бинхуэм зевнул. То, что принц отправил карательный отряд в эту глушь, ничуть не добавляло интереса к самому делу. Найти и схватить каких-то слабосилков, даже если придётся перетряхнуть все окрестные земли и предать их пеплу. Начинать следовало с полуразрушенного города, где уже прикончили двух членов клана.

Последнее добавляло немного интереса, но не более. Отряд прибыл на место с запозданием, подарив беглецам несколько недель форы. Не то чтобы это что-то принципиально меняло.

Первым делом посланник наведался к главе города и убедил его приложить все силы, чтобы найти беглецов. Дальше был взят след, ведущий на границу. Там, вероятно, всплыли те, кто нужен. Ещё и наследника главы города прикончили. Старику было плевать, кого они там убили, лишь бы поймать их побыстрее. Дальше отряд действовал в том же духе. Верные люди были разосланы во всех направлениях с целью перехвата. Только вот что-то беглецы поблизости нигде не обнаружились. Что и привело в итоге в академию. Центр местной империи как-никак. Мало ли, вдруг цели настолько глупы, что сунутся сюда?

Закончив зевать, старик собирался было ускориться и продолжить поиски, когда рядом что-то мелькнуло, а дальше клановца снесло, отбросило на пару километров в сторону.

Развернувшись прямо в полёте, посланник окутался защитой, облачился в доспех, уплотнил ауру и приготовился сражаться.

— Ты! — прорычал он, увидев, кто именно его ударил. — Дэниэль! Псина безродная!

Тот, кого назвали Дэниэлем, размениваться на болтовню не стал и атаковал. Каждый его удар отправлял противника далеко в сторону. В короткий срок они пронеслись по небу и удалились от академии, рухнули где-то в глуши.

Дэниэль методично принялся выбивать дурь из Императора. Лес, в котором они упали, разнесло, придавило и разметало. Землю перепахало, камни раскрошило. От ударов менялся ландшафт. Старик сопротивлялся, но каждый раз уступал, не в силах противостоять могущественному Основателю.

— Слушай, старик, — сказал Дэниэль, схватив клановца за волосы. — Не хочешь рассказать, чем вы тут занимались?

— Драли твою мамку, псина, — рассмеялся старик, пуская кровавые пузыри.

Его лицо было перекошено, лёгкие пробиты, обе руки оторваны.

— Так спешишь отправиться к другим ублюдкам из клана? — спросил Дэниэль. — Думаешь, допрашивать тебя буду? Ошибаешься. Пришлось погоняться за твоими людьми. — Мужчина вытащил из пространства горсть запечатанных тел, изуродованных и разорванных. — Я уже всё знаю. Так что отправляйся к своим людям, старик.

Дэниэль нанёс удар, отрывая голову. Та ещё должна была сыграть свою роль.

Глава академии так и остался стоять на месте, всё ещё гадая, что это сейчас было. Показалось или где-то вдали громыхал гром?

Когда перед ним появился новый гость, чья сила вообще бездонной ощущалась, мужчина невольно сглотнул. «Да что за день такой?» — подумал он. А уж когда разглядел в руках незнакомца голову недавнего посланника, то и вовсе сделалось дурно. Если этот пощадит, так потом члены клана наведаются и точно отомстят. Всем причастным и непричастным тоже.

— Этот только что к тебе заходил, — сказал незнакомец на одном из дальних старших наречий. — Не надо делать то, что он говорил. Лучше забудь об этой встрече.

Глава ответил не сразу. Этот человек пугал его ещё больше, но в том-то и дело. Когда приходит кто-то, кто способен расправиться с членами могущественного клана, это говорит только об одном: тихие дни закончились и скоро здесь разразится бойня.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Не дрожи так, — спокойно произнёс мужчина, словно и правда был всеведущим богом. — Я уведу клан в другое место, тебе нечего бояться. Если найдёшь тех, кого они искали — присмотри за ними. Поддержки не оказывай. Не выделяй. Не привлекай к ним внимания. Но сделай так, чтобы не погибли. Если справишься, опасаться тебе нечего.

— Может, старший просто заберёт этих людей?

— Разве это не академия, где обучают? Подходящее место для молодых талантов, — усмехнулся этот человек.

Главе этой самой академии оставалось лишь смиренно принять чужую волю. Как известно, с богами не спорят.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.