“Он впился пальцами в ее упругие ягодицы, готовый ворваться в тугое лоно прямо сейчас. Стоны Аурэлии звучали музыкой для тонкого эльфийского слуха, заставляя желать эту невинную девушку все сильнее…”

— Мам. Мама? Мама! Мамамам!!!

— Чего тебе? — я отвлеклась от эльфа и его возлюбленной.

— У Зои рука отвалилась, — доча протянула новомодную куклу, не тряпичную, а сделанную из какой-то смолы.

И вечно ломающуюся в самый неподходящий момент!

— На, — я кое-как воткнула руку на место и вернула дочке, думая, откуда росли руки мастера, что он не мог сделать нормальную прочную игрушку.

Так, на чем я остановилась? Ягодицы уже были… А!

“Ее полная грудь тяжело вздымалась, а крупные розовые соски напоминали созревшие вишенки, которые так и просились в рот. Илиграэль не смог отказать себе в такой малости, втянув тугой сосок, посасывая и покусывая…

— Мам! Мама! Ну мааааам!

— Да что ж такое?! — взвилась я, возмущенно глядя на сына.

— Мам, можно я съем свое пирожное до обеда?

— Нет! — категорично ответила и спохватилась: — А ты откуда знаешь про пирожные?

— Я искал что-нибудь перекусить, — заюлил Винсент.

— До обеда ничего нельзя! Иди поиграй пока, — я направила неугомонного мальчугана в сторону комнаты.

— Ну мам…

— Иди, — рыкнула я.

Сын понятливо испарился.

Я покусала кончик и без того обгрызенного пера, собираясь с мыслями. Кульминация истории, героиня девственности лишается как-никак, надо сосредоточиться.

Из детской раздался грохот, а за ним рев.

Совсем не эротично застонав, я оторвалась от текста и отправилась разбираться.

Винс захотел посмотреть куклу, Лисия свою игрушку не отдала, тогда он попытался отобрать силой, сестра, разумеется, уступать не собиралась. Разборка, как это всегда и случается, быстро перешла в драку, закончившуюся падением полки, случайно задетой в процессе.

Замечательно! Теперь оба сидели в синяках, ссадинах, укусах и среди кучи безделушек, что несколькими минутами ранее мирно стояли на полке.

Видимо, не судьба сегодня Аурэлии лишиться невинности. И эльфу тоже ничего не обломится. Хотя за последнего лично я не расстраивалась.

В итоге я потратила час на уборку и прибивание полки на ее законное место (дети честно подавали мне гвозди, пока я орудовала молотком). За этим делом настроение писать окончательно испарилось, Муза улетела, а время обеда подошло…

Собственно, свою Музу я понимала: после традиционной порции нытья на тему “не хочу суп!” и “не хочу пюре на второе!” и очередной драки, едва не закончившейся перевернутым столом, я бы и сама сбежала. Но мне, к сожалению, некуда.

Видимо, придется утешаться пирожным, хотя в прошлом месяце я клятвенно обещала себе похудеть. Только без сладкого жизнь начинала видеться в совсем уж мрачных тонах.

“Вечером еще раз попробую сесть за рукопись!” — решила я, буравя взглядом дату на настенном календаре.

Время сдачи книги неумолимо приближалось. А у меня там еще и эльф не валялся.

Стук в дверь застиг меня за мытьем посуды. Лисия помогала убирать со стола, а Винс счел незваных гостей отличным поводом, чтобы смотаться из кухни.

Я цыкнула, но от раковины не отошла. Шесть лет парню — разберется.

— Марта! — раздался приветливый голос моего редактора — Глории Ванштейн. — Ты, смотрю, вся в делах.

Я как раз домывала сковородку.

— Вроде того. Привет. Проходи, — я кивнула ей на стул. — Лиси, вскипяти чайник, пожалуйста.

Дочка проворно набрала из крана воду и поставила на плиту.

— Как дела с рукописью? — сразу начала с неприятного Глор.

— Движутся, — не оборачиваясь, ответила я и достала пирожные.

Если Глория пришла лично вне нашего установленного графика, то разговор точно предстоит непростой и стоит его подсластить.

Мелкие взяли свои пирожные и смотались, я же осталась наедине с любимым редактором. Любимым — исключительно потому, что единственным.

Так-то Глор была не самой приятной особой, вредной и въедливой, а еще совершенно бескомпромиссной и исключительно безжалостной. Но если бы не она в свое время…

Внешне же самая обычная, слегка полноватая женщина с пушащимися каштановыми волосами и карими глазами. А еще милой улыбкой, за которой скрывался волчий оскал.

Так что я твердо решила во что бы то ни стало лишить невинности героиню сегодня же. А там и до конца осталось всего ничего, главный злодей — дядя Аурэлии — уже почти выведен на чистую воду. Отважный эльф с ним точно справится. Куда ему деваться? Пусть отрабатывает бурную ночь с девушкой!

— Марта, я заметила, что работа над книгами стала даваться тебе тяжелее, — заявила Глор.

Я же говорила — не самая приятная особа!

— Тебе кажется! — делано возмутилась я, откусывая чуть не половину пирожного, заедая справедливое, а от того еще более горькое замечание.

— Нет, не кажется, — Глория не была бы собой, если бы пришла неподготовленной.

Она жестом фокусника извлекла из сумки бумаги и, отодвинув пирожные, разложила на столе.

— Это твоя динамика, — она ткнула пальцем в какие-то графики. — Первые книги шесть лет назад ты писала за два, максимум — три месяца! Но три года назад сроки начали увеличиваться. — Холеный пальчик с алым маникюром сдвинулся правее. — А за последний год ты закончила только одну книгу!

— Две! — не согласилась я, но тут же исправилась под строгим взором редактора: — Почти закончила.

— Все хуже и хуже, — констатировала Глория, убирая графики (ведь не поленилась же, посчитала, нарисовала!), а заодно утаскивая последнюю пироженку на свою тарелку.

— Послушай, вторая книга почти дописана, — принялась оправдываться я, сама понимая, что против статистики не попрешь.

Да и объективно я написала уже больше двадцати книг про похождения эльфов и… ненавидела эльфов! Я и мужчин-то в принципе не очень, сын — единственное исключение. Но писать как раньше больше не получалось. Уже который год собиралась взять творческий отпуск, но то пришло время возвращать заем за дом, то крыша прохудилась и я решила поменять ее всю — домишко наш изначально был ветхим, сколько можно латать местами? Теперь в младшую школу надо детей собрать…

Кажется, это бесконечно.

— Так вот, Марта, у меня есть предложение, — по-деловому начала Глория, закинув последний кусок пирожного в рот и вытерев руки о полотенце. — Тебе стоит сменить обстановку. Развеяться. Отдохнуть.

— Что ты сейчас сказала? — я не поверила ушам.

Чтобы Глория да предлагала мне отдыхать?! Я на всякий случай выглянула в окно: не идет ли там снег посреди лета и не валяется ли на нашей лужайке скоропостижно сдохший медведь?

— Говорю, тебе нужен отдых, — подавшись ко мне, громко повторила редактор. — Так яснее?

— Вполне, — все еще не веря в происходящее, подтвердила я. — Наверное, надо текущий роман сначала завершить…

Возьму детей и поеду на море! Никогда там не была, а всегда мечтала. Придется, конечно, несколько растрясти кубышку, но ведь отдых…

— Ничего не надо завершать, — окончательно повергла меня в шок Глория. — Отправляешься уже послезавтра.

— К чему такая спешка?

У меня и летних платьев нормальных нет!

— К тому, что через неделю ты должна быть в Аларии, а путь туда неблизкий даже с учетом порталов.

— В Ала… ЧЕГО???

— Ты едешь к эльфам, — безжалостно повторила эта бездушная женщина. — На презентацию твоей же книги, первой, переведенной на эльфийский язык.

Следующие полчаса я умоляла, угрожала, взывала к совести (это уже совсем от отчаяния — совести у Глории отродясь не водилось), но все без толку.

— Я не могу поехать в Аларию! — заорала я, не выдержав.

Глор все это время попивала чаек и наслаждалась моей истерикой.

— Очень даже можешь и поедешь, — категорично заявила редактор. — Между прочим, они скупили весь тираж твоего последнего бестселлера “Мой начальник — эльф” на всеобщем человеческом! А теперь намерены перевести все книги на эльфийский. Ждут тебя на презентации, хотят пообщаться. По словам приглашающей стороны, лично правитель эльфов заинтересовался.

После таких подробностей мне стало совсем дурно.

— А если они меня там казнят? На кого останутся мои дети?! — я вцепилась в свои спутавшиеся за день волосы, хотя, по-хорошему, вцепляться следовало в шевелюру Глории.

— Если верить твоим же книгам, скорее подарят тебе незабываемые ночи, — гнусно захихикала редактор.

— Вот именно! Если они прочтут…

Дальше должны были продолжиться причитания на тему “бедная я и несчастная”, но Глор резко хлопнула ладонью по столу.

— Хватит ныть! За поездку в Аларию нас ждет двойной гонорар от эльфов! А с учетом передачи прав на перевод — следующие лет десять ты будешь жить припеваючи. А от пары недель позора еще никто не умирал.

— Две недели…

— Соберись, говорю тебе! — еще раз рявкнула Глория. — Одежду выбери провокационную, над прической и макияжем поработай, ты все-таки эротические романы пишешь, а не детские сказки. Вот и соответствуй!

От мысли, что придется еще и образу соответствовать, на минуточку, придуманному Глорией, я почувствовала, что готова сбежать куда глаза глядят.

— Я в любом случае не смогу соответствовать! Эльфы-то, наверное, ждут роковую красотку, а я…

Я оглядела свой заношенный халат и тапочки — моя главная любовь, такие они мягкие и удобные. И это еще рядом зеркала не висело, а то бы в нем отразилась моя гулька на макушке и синяки под глазами. Днем-то нормально не поработаешь с двумя детьми в доме, приходилось сидеть ночами, пока они спят. А я нет. Хорошо, что голову сегодня помыть не забыла, а то работа на дому, она такая — в халате и с гулькой. Да и времени на себя вечно не хватает.

— Н-да… — перехватила мой взгляд Глор. — Ты права, случай запущенный, сама что-нибудь подберу. И только не спорь, ладно? Заодно свяжусь со знакомой, она владеет домом красоты, пусть в кратчайшие сроки приведет тебя в приличный вид.

— Да нормально все, — попробовала возразить я.

Обидно как-то. Одно дело — самой понимать, что выглядишь не лучшим образом. И совсем другое — когда тебя в это тычут.

Но Глор уже все для себя решила.

— Одежда… — Глория достала карандаш и принялась писать на обороте злосчастных графиков. — Корсет, чтобы утягивал получше и подчеркивал побольше…

— Да куда мне?!

— Чулки, подвязки, белье…

— Они точно не пригодятся!

— Пышные платья…

— Кто такие в наше время носит?

— И какие-нибудь аксессуары, дополняющие игривый образ… Зонтик? Да, пожалуй, — кивнула сама себе Глор.

Все, это конец. Если раньше у меня имелся хотя бы гипотетический шанс не опозориться у эльфов, то сейчас любимый редактор не оставила мне и его. Как представлю себя в корсетах-подвязках-платьях… Я же не героиня своих романов! И образ списывала не с себя.

Глор махом допила кружку, черканула мне на кусочке бумаги адрес и всучила с самым категоричным видом.

— Чтобы завтра была там к открытию!

Название модного дома красоты слышала даже я. А еще я слышала о его ценах!

— Глория! Я такое не потяну! Ты забыла, у меня же крыша текла!

— Крыша у всех подтекает, это не оправдание.

— Но у меня-то она текла по-настоящему! Серьезно, денег нет!

— Ладно, — скривилась редактор. — Так и быть, включу в командировочные расходы.

— С чего такая щедрость?

— Это не щедрость, а вложения в будущий тираж и перевод, — важно подняла палец Глор. — Так что ты уж отработай как следует.

Я уже хотела высказать все, что думаю по поводу таких вложений, но Глор неожиданно смягчилась.

— Я верю в тебя, Марта. Верю с той самой минуты, когда увидела твою рукопись, иначе бы не тратила на тебя столько сил и времени. Верю, что ты не ударишь в грязь лицом в Аларии и отлично презентуешь свои книги. Дело за малым: чтобы и ты наконец поверила в себя!

На этом она легонько стукнула меня папкой по голове и ушла, напевая детскую песенку.

Вот какая же она всё-таки… профессионалка.

Поверь в себя… А что мне еще осталось?

Наше знакомство с Глорией состоялось больше шести лет назад и, надо признать, при весьма грустных обстоятельствах. Меня бросил жених. Беременную. Семья отвернулась, назвав всякими нехорошими словами. Учеба накрылась — закончить училище с двумя младенцами на руках — именно столько определили целители — не было никакой возможности.

Чем заняться — я понятия не имела. А мне предстояло прокормить себя и двух маленьких детей. “Как? Как?” — звучал в голове постоянный вопрос.

Пока я доучивалась последний семестр в училище, имела право на комнату в общежитии. Но скоро и оттуда попросят. Я была в отчаянии. И, наверное, не иначе как от отчаяния вспомнила, что однажды пыталась написать книгу. Ничего серьезного, обычный любовный роман, правда, главный герой — эльф. Почему? Не знаю. Может, сказки про эльфов, которые рассказывала мне в детстве бабушка, сыграли роль.

И, стараясь чем-то занять голову, я все свободное время посвятила истории, до этого пылившейся в недрах прикроватной тумбы. Сюжет я успела продумать в голове, но все руки записать не доходили. А теперь дошли.

Готовую рукопись увидела соседка по комнате.

— А ведь неплохо! Нет, правда, — Ритка, добрая душа, всегда меня поддерживала.

И словом, и вкусняшками.

— Отправь рукопись в издательство, — предложила она.

Я, конечно, отмахнулась от ее предложения.

— А что ты теряешь? — настаивала подруга. — Попробуй!

И я решилась! Что я, в самом деле, теряю?

Надеялась, конечно, но совсем капельку, поэтому невероятно удивилась, получив приглашение в издательство, тогда еще совсем неизвестное. Там меня и ждала (или поджидала?) Глория Ванштейн.

После моей скромной комнатки в общежитии светлый просторный кабинет с удобными креслами и диванами поражал воображение. Это потом я узнала, что это кабинет владельца издательства, который появлялся редко, и Глор не гнушалась использовать его рабочее место для встреч с авторами. Ее собственный кабинет тогда комфортом не отличался.

— Присаживайтесь, — важно произнесла она, небрежно махнув рукой в сторону глубокого кресла.

Я села на краешек не столько из скромности и растерянности, сколько из опасения потом не выбраться. Шел уже восьмой месяц моей беременности, и двойня начинала меня перевешивать.

— У вас неплохой слог, Марта, — начала Глория. — Да и ход с эльфами выглядит весьма свежо. Но, знаете, не хватает перчинки. Или клубнички. Или просто эротики. Сможете добавить? Вижу, практическую часть вы знаете, — совершенно бесцеремонно закончила она.

Но церемонность — это вообще не про Глор.

— И вы… издадите мою книгу? — не поверила я.

На самом деле, опыт у меня был не то чтобы обширный, зато воображение богатое. Справлюсь!

— Конечно, милая. Вы здесь именно для этого, — снисходительно улыбнулась она. — Так как, добавите?

— Да! В ближайшее время, — пообещала я.

— Вот и славно, — кивнула Глор. — Только Марта Возняк звучит… не очень. Предлагаю взять псевдоним.

— Как считаете нужным!

— Тогда предлагаю… Анджела. Анджела Страйк — коротко, но звучно.

Так я и стала знаменитой писательницей Анджелой Страйк. Первый тираж закончился в магазинах за неделю. Допечатка разошлась еще быстрее — о книге заговорили все женщины страны. Следующая допечатка тоже не залежалась. А там и новый роман подоспел.

Первого гонорара хватило, чтобы взять заем на небольшой домик и нанять помощницу по хозяйству. Пожилая соседка поначалу не желала брать деньги, только я не хотела быть никому обязанной. В тот момент, сдавая вторую книгу Глории, я поняла, что справлюсь сама.

Но без того шанса, что она мне дала, ничего бы не вышло.

И все равно я не хотела ехать к эльфам в Аларию! Тем более в корсете и в чулках!

Ночь я спала беспокойно, сначала сюжеты в голове крутила, потом думала о поездке к эльфам. Может, не все так плохо? Развеюсь, сменю обстановку, детей куда-то вывезу, они точно будут в восторге, заодно лучше изучу эльфийские традиции.

Вначале я ими не особенно интересовалась, у меня все-таки эротические романы, там возможны фантдопущения, а потом уже вошла в колею и стало как-то поздно. В конце концов, кому интересны реальные эльфы, может, они вообще мало чем отличаются от наших человеческих мужиков? Зато придуманные и идеальные, они нравились женщинам. Об этом я точно знала и по покупаемости тиражей, и по многочисленным письмам с отзывами, приходящим в редакцию.

Так что я уверилась в правильности выбранной стратегии и старалась ее придерживаться. К тому же у меня имелся еще один весомый аргумент в пользу выдуманных эльфов — строгий редактор. Помнится, как-то раз я решила использовать совершенно новый сюжет, надоело писать эротику. Принесла Глории наброски приключенческого романа и попросила почитать.

Глор почитала и в свойственной ей прямолинейной манере зарубила идею на корню.

— Какие приключения, Марта? — вопрошала она, потрясая моей рукописью. — Да еще морские! Кто их читать будет?

— Ну как, благородные пираты, девушка-маг, борющаяся со злом, отважная и смелая, она бросает вызов некроманту… — попробовала я побороться за будущее героини, в кои-то веки не связанной с эльфами и полностью самодостаточной женщины, которой никакие мужики не нужны, она и сама неплохо справляется.

— Ой, все! — замахала рукописью Глор. — Ты бы себя слышала. Если рядом не будет сильного и мужественного героя, спасающего деву в беде от любых неприятностей, книга провалится в продаже, понимаешь? А у тебя тут, кажется, любовной линии вообще нет, одни приключения. Ты хочешь оставить нас голодными, Марта? Но ладно мы, подумай о детях! Подумай и пиши эротику с эльфами, не выделывайся, прошу тебя. Вот вырастишь их — и сочиняй что хочешь. А пока я жду новый роман, сроки по которому уже подгорают.

Вот так я осталась без морских приключений, зато с надоевшими эльфами. С которыми я скоро встречусь вживую.

Надо ли говорить, что после всех невеселых дум и очередного недосыпа выглядела я хуже обычного?

Так что в салоне с названием “Мастерская красоты” определенно было, с чем поработать.

— Здравствуйте, — я подошла к девушке у стойки регистрации. — Меня зовут Марта, о моем визите должна была договориться Глория Ванштейн.

— Ой, секундочку! — попросила девушка и скрылась в глубине салона.

Ждать действительно пришлось не больше минуты.

— Приветствую вас! — вышла ко мне эффектная и ухоженная брюнетка, сразу заставив почувствовать себя еще страшнее, чем есть. — Меня зовут Дарина, я владелица этого салона и ваша большая поклонница.

Собственно, томик в ее руках, который меня попросили подписать, был тому подтверждением.

— И денег я с вас не возьму, — заявила Дарина. — Можете оставить свой автограф, а мы повесим его в рамочку и будем говорить, что Анджела Страйк доверяет нам свою внешность.

— Да пожалуйста, — щедро согласилась я.

Чего-чего, а автографов мне не жалко. Я для каждого тиража подписывала несколько сотен экземпляров, которые потом продавались по двойной цене.

— А если согласитесь упомянуть наш салон в своей книге, то мы навсегда подарим вам пятидесятипроцентную скидку на наши услуги, — предложила женщина. — А за более серьезную рекламу можем и доплатить.

Я сразу прониклась ее деловой хваткой. Надо подумать в этом направлении. Я же для женщин пишу, им и работа салона красоты будет интересна. Если упомянуть что-нибудь в духе, что хозяйка салона попала в наш мир и владеет иномирными технологиями…

Хотя что-то подобное уже было у писательницы Санны Сью в книге “Салон красоты мадам попаданки”.

— Я подумаю, если впишется в сюжет, то обязательно сделаю, — решила не обещать прямо, но и не отказываться.

Все-таки хорошая скидка и лишние деньги никогда не помешают.

— И кстати, если решитесь вплотную заняться своей фигурой, можете обратиться к моей подруге. Поверьте, лишние килограммы она сгонит даже с драконов, — заулыбалась хозяйка и протянула мне рекламный буклет. — Скажете, что от меня, вам сделают скидку.

Пока я разглядывала небольшую брошюру, обещающую какую-то магию стройности, Дарина подозвала своих работниц и принялась раздавать четкие указания, что нужно со мной сделать. Осветлить волосы, омолодить кожу лица, сделать массаж (о, не зря я сюда пришла!) и, конечно, маникюр-педикюр.

Чувствую, я здесь надолго…

Через пять часов в салоне я в полной мере осознала фразу “вознестись на вершину блаженства”. И она была вовсе не про любовные утехи, как можно было бы подумать. Это все чудодейственные маски, массаж и обертывания, а также умелые руки парикмахера, косметолога и ногтевого мастера, приведшего мои верхние и нижние конечности в божеский вид. Мои русые волосы сияли чистым золотом, теперь их в гульку собирать стыдно, придется делать прическу и укладку. Кожа выглядела посвежевшей, синяки под глазами рассосались, сами глаза сияли, а спина в кои-то веки не болела. Волшебное ощущение!

Правда, за покраской я успела изучить прайс и поняла, что сама бы на такое удовольствие не раскошелилась. Даже с пятидесятипроцентной скидкой. Честное слово, мужчина для утех вышел бы дешевле!

Но сегодня я отделалась автографами на паре плакатов для салона и несколькими томиками для мастеров, их мам и подруг. Осталось предупредить соседку, что я уеду на несколько дней и ей придется присмотреть за детьми. Также в планах значилось собрать вещи с учетом тех, что подберет Глория, — и это заранее портило настроение. С другой стороны, откуда она узнает, в чем я ходила в Аларии? Возьму и на честном глазу пообещаю носить, а сама надену удобное и привычное. Так и быть, захвачу платья понаряднее.

Настроение поползло вверх. Я шла по улице, ловила свои отражения в окнах и витринах и с удивлением понимала, что нравлюсь себе. Нет, определенно, в салонах красоты умеют творить чудеса.

Но радость моя длилась недолго, ровно до тех пор, пока я не зашла к мадам Сенеж — моей помощнице и няне детей.

— Марта, ты представляешь, у меня умерла троюродная тетушка! — с радостным предвкушением, плохо замаскированным под скорбь, сообщила она, услышав мою просьбу. — Там соберется вся семья, я не могу пропустить такое событие!

— То есть вы тоже уезжаете?

— Уже завтра, прости, что так внезапно, тетушка Люсинда вечно сбивала всем планы при жизни. И в смерти решила себе не изменять, — развела руками женщина.

— Так-так-так, — протянула я.

Если мне не с кем оставить детей, то и поехать в Аларию я не могу. Мне не придется позориться и носить платья с корсетом!

Жаль, что той тетушке уже не скажешь спасибо и привет не передашь.

— Вы меня очень выручили, — заверила я соседку, ответственную и обязательную женщину.

А Глор придется принять мои аргументы!

— Нет, мы не меняем планы, — непреклонно заявила редактор.

— Как? — опешила я. — Но дети…

— Поедут с тобой, — на ходу решила Глория. — Уверена, Алария им понравится.

— А кто будет за ними там присматривать? Не могу же я взять их на презентацию.

Для детей мама писала статьи в местную газету — я не готова рассказывать им правду. Когда подрастут, придется, но точно не сейчас.

— Эльфы очень любят детей, уверена, они не откажутся с ними повозиться.

— Это ты с чего взяла? Уж не из моих ли книг?

— Да нет, где-то еще слышала, — беспечно отмахнулась Глория.

Надо ли говорить, что я ей не поверила?

В этот момент в глубине дома что-то грохнуло.

— Все в порядке, мам! — крикнул сын. — Я сейчас все уберу.

— Они у тебя такие самостоятельные, — продолжала редактор, словно я не знала своих детей.

И сколько проблем они способны доставить, если им станет скучно!

— Издательство оплатит и их переход через портал, — продолжала заливаться соловьем Глор.

— Послушай, зачем издательству такие расходы? Уверена, эльфы без меня проживут.

— Ты представляешь, как высоко они оценили твое творчество, если скупили тираж и права на перевод всех книг?

— Это и пугает, — я отхлебнула чаю из чашки.

Ведь кто, как не я (и еще Глория) знал, что все, написанное в книгах, — чистой воды выдумка, к эльфам не имеющая никакого отношения?

Я как-то попробовала сделать их облик более реалистичным, а образ жизни и общественный уклад — приближенным к действительности. Даже справочники ради такого дела почитала. Но Глор забраковала текст, назвав его скучным. Пришлось добавлять сексуальное рабство и тройственные союзы.

И как после такого смотреть эльфам в глаза?!

— Поэтому я подготовила тебя по высшему разряду, — заявила Глор, ногой пододвигая объемные бумажные пакеты.

— Это пугает вдвойне, — пробурчала я.

Куда безобидным эльфам до Глории?

— Этот костюм наденешь на презентацию, — редактор достала, нет, торжественно извлекла…

Кожаный брючный костюм с корсетом!

— Мама дорогая! — я ахнула и схватилась за сердце. — Глор, очнись! Куда мне такое?! Я в него вообще влезу?

— Влезешь-влезешь, — заверила Глория, разве что не потирая ладони.

— Сейчас лето, я в нем сопрею!

По мне от одного взгляда на костюм текли ручьи пота. Не от жары, так от нервов.

— Пару часов потерпишь, — отмахнулась Глор. — И это еще не все. К нему есть реквизит.

На стол легла плетка, но возмутиться я не успела.

— В подарок дали, комплект. Не нервничай. Так и быть, можешь не брать. А то эльфы вряд ли успели прочесть все твои книги, мало ли: превратно истолкуют плетку у тебя в руках. Не оценят наши дружеские намерения и передумают тебя печатать. Так что просто оставь себе. Повесишь на самое видное место, говорят, благоприятно сказывается на атмосфере в доме и повышает успеваемость детей в учебе.

Я по-новому пригляделась к реквизитной плетке. В ход я ее, разумеется, пускать не планировала — я прогрессивная мать. Но что-то в словах Глории определенно имелось.

— А на переход наденешь это платье.

Передо мной легло красивое лазурное платье с кружевом, действительно качественное и нарядное, так что я не сразу заметила подвох — нереально глубокое декольте. В него вообще все мое богатство влезет? И не вылезет ли в самый неподходящий момент?..

С другой стороны, я ведь уже решила, что не собираюсь надевать ничего из подаренного Глор.

— Я завтра утром приеду и помогу тебе его надеть, а то шнуровка сзади, — невинно пояснила Глория.

Она знала! Точно знала!

— Заодно помогу добраться с вещами до портала, — продолжила вбивать гвозди в крышку моего гроба редактор.

Ведь поможет она не по доброте душевной, а чтобы убедиться, точно ли я взяла тот кожаный костюм!

В итоге Глория ушла, а я осталась. Осталась с мыслями, что надо срочно собрать себя и детей! И если мне много не надо, то детям неплохо бы взять весь гардероб.

Мои мелкие, само собой, восприняли новость о поездке к эльфам с небывалым энтузиазмом, по всему дому прыгали от радости и, разумеется, клятвенно обещали вести себя хорошо и слушаться меня во всем.

Жаль, что я знала цену этим обещаниям.

В итоге у нас набралось изрядно багажа: здоровенный чемодан и несколько сумок. Волевым решением сумки я оставила, да и чемодан перебрала. Едем всего на три дня, но кто знает, что нам понадобится?

Ночью я спала плохо, еще и дети, взбудораженные предстоящей поездкой (через порталы!), долго не укладывались, пока я не потеряла терпение и не рявкнула. Потом еще из-за этого страдала в кровати, ругая себя за то, что накричала на детей. Нужно больше терпения, только где его взять?

Утром, несмотря на ранний подъем, мы все равно опаздывали. Никогда не понимала, как так получается. Вроде закладываешь столько времени, что кажется, еще ждать придется, а потом раз — и надо бы выходить, а мы еще не готовы. В доме царил какой-то хаос, дети носились как угорелые, Глория ходила за мной по пятам с платьем, которое я совершенно не хотела надевать. Я же проверяла, все ли выключила, не оставила ли чайник на плите и все ли окна закрыла.

— Марта, чтоб тебя! Одевайся уже! — не выдержала Глор.

И я со вздохом поплелась за ней в комнату, чтобы влезть в платье.

Это оказалось непросто! Глория польстила мне на размер точно, и ее слова “Ерунда, сейчас зашнуруем потуже”, не добавляли оптимизма, зато убавляли воздуха.

— Глор, — прохрипела из последних сил. — Я так не могу, ослабь шнуровку…

— Я уже на узел завязала, — отмахнулась редактор. — Ты глубоко не дыши, а то вдруг швы не выдержат.

— Да я в нем вообще дышать не могу…

— Не преувеличивай. Я вижу, как ты отлично дышишь.

Я тоже видела, как у меня вздымалась грудь (почти голая!) в глубочайшем декольте. В таком платье ни ходить, ни наклоняться нельзя!

— Дай хоть шаль накину.

— Я тебе накину! На улице тепло, не заболеешь, а шалью всю красоту закроешь.

— У меня подходящая есть, кружевная…

— Ничего не знаю! Шаль к платью не предусмотрена. Зато у меня есть кое-что получше, — подмигнула Глор и достала из кармана небольшую коробочку. — У тебя через месяц день рождения, считай, делаю подарок.

В шкатулке лежала подвеска из голубого искрящегося камня на синей цепочке, которую Глория ловко застегнула мне на шее. Камень упал точно в ложбинку между грудей, еще сильнее приковывая к ней взгляд.

Хотя казалось бы!

— Все, теперь тебя не стыдно и эльфам показать! Дамира молодец, отлично вчера постаралась! — Глория довольно обошла меня по кругу. — И чтобы тебе было чем заняться в Аларии и не скучать, держи книги в поездку. Надо следить за рынком и понимать тренды, — назидательно изрекла редактор и всучила мне три томика.

Сразу видно, что у Глории нет детей: скучно и нечем заняться! Ха-ха. Смешно.

Но вслух озвучивать свои мысли не стала. Книги я читать любила, жаль, времени на это вечно не хватало. Отчего-то мне всегда находилось, чем заняться.

Правда, верхняя история привлекла мое внимание названием и скромной обложкой — сразу видно, не эротика. “Академия Чаросвет” Ярошинской имела пометку “Бестселлер” и рекомендацию от других именитых авторов на обороте.

— А мне ты в прошлом году академию магии завернула, — напомнила редактору, делая себе мысленную пометку на Ярошинскую время найти.

— Не завернула, а попросила переписать, — дотошно уточнила Глория. — Вот если бы ты добавила туда эльфа-ректора, гордого и неприступного, но тайно сгорающего в пламени страсти по юной и неискушенной студентке, для которой он устраивает дополнительные занятия… К слову, у Ярошинской это тоже было в “Академии Хаоса”, в следующий раз принесу тебе ознакомиться. Можно написать так же, только с эльфом и эротикой.

Глория была неисправима, и спорить с ней у меня никогда не получалось. Проще согласиться и попробовать поступить по-своему. Так что я все-таки прихватила шаль и сунула ее в чемодан — исключительно на всякий случай.

У дома уже почти час поджидал нанятый Глорией извозчик, он давно скурил весь табак и маялся на солнцепеке. Увидев нас, хотел было возмутиться, но тут его взгляд уткнулся в… подвеску, будем считать, что в нее, и лицо моментально смягчилось. Бедный мужик даже забыл, куда ехать надо, пришлось Глории ему напоминать.

— А ты не хотела платье надевать, — пихнула меня локтем Глор.

Я только попыталась вздохнуть — но не смогла. Проклятое платье не позволяло даже такого простого возмущения!

Двойняшки восторженно глазели по сторонам и нетерпеливо ерзали. Им (да и мне тоже) еще не приходилось путешествовать через портал.

— Приехали! — объявил извозчик, оборачиваясь.

И разумеется, посмотрев мне при этом не в глаза.

— Дети, выходим! — скомандовала я, стаскивая чемодан.

Мелкие спрыгнули вниз и с трудом устояли на месте, чтобы сразу не рвануть к портальной станции. Глория, расплатившись, важно пошла вперед, мы следом.

— Ты нас до портала провожать собираешься? — уточнила я.

— Конечно! И, к слову, вытащи шаль из чемодана.

— Ну, Глор!..

— Давай! А то пересмотрю твой гонорар за следующую книгу. У нас, между прочим, неустойка прописана за нарушение сроков сдачи рукописи.

— Это нечестно!

— Шаль, — редактор протянула руку.

Пришлось, скрипя зубами, открывать чемодан и вытаскивать злосчастную шаль. А после этого подтягивать повыше платье. Потому что ну невозможно!

— Марта, удачной поездки, — с серьезным лицом напутствовала Глория. — И помни: ты — непревзойденная Анджела Страйк, автор двадцати трех бестселлеров на всеобщем человеческом!

И если все пройдет удачно, это будут бестселлеры и на эльфийском! А еще куча денег! Думай о деньгах, короче.

С такими словами Глор помахала нам рукой и отошла, дожидаясь запуска перехода.

Путешествие в Аларию началось.

Приключения начались после первого же перехода. Дочь заявила, что ей срочно нужно в туалет пописать, дома-то было сходить не судьба! И потерпеть она, конечно, не может!

Пришлось бегать по портальной станции и искать уборную, а порталы у нас по времени, опоздаешь — до свидания. Оплачивай заново. И пусть Глория в последнее время проявляла небывалую щедрость, боюсь, фортель с опозданием она не оценит.

В итоге успели впритык, когда Винс, стороживший чемодан, уже весь извелся.

— Как у вас, девчонок, все сложно! — возмущался он, недовольно глядя на сестру. — Можно подумать, кустики тебе не туалет.

— Винс, мы в приличном месте, — одернула я сына.

— Место приличное, а туалет не пойми где! — совершенно справедливо заметил он.

Я улыбнулась служащим, недовольно косящимся в нашу сторону, водрузила чемодан на возвышение и приготовилась. Переходы оказались не самой приятной вещью, и из второго портала я буквально вывалилась, да и дети выглядели измочаленными, а это небывалая редкость. Обычно я падаю, а они еще готовы прыгать и стоять на голове.

После второго перехода полагался отдых, во время которого (ну еще бы!) мелким захотелось есть. Смертельно. Вот так, что совсем не потерпеть, иначе голодная смерть через минуту.

И надо ли говорить, что все заведения у портальной станции — дико дорогие? От цен на самые простенькие перекусы у меня зашевелились волосы даже на ногах, напомнив, что в спешке я не успела с ними разделаться. Но нытье на два голоса было грозным оружием массового поражения всех и вся в радиусе десяти метров. Пришлось раскошеливаться. Сама решила дождаться перехода в Аларию, принимающая сторона должна кормить гостей. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

А то когда еще там выплатят гонорар за переводы? Издательство может и на полгода затянуть процесс. А детей в школу собирать уже совсем скоро.

Пока мы ели, пока мелкие ругались из-за последнего пирожка (кто придумал делать порции нечетными?!), пока я их утихомиривала. Потом еще сувениры на память — куда же без сувениров? И плевать, что игрушек у нас полон дом и теперь еще одна сумка всякой ерунды. Зато мелкие были рады и да, что совсем уж невероятно, не ругались и не дрались!

Я переложила в сувениры свое самое приличное платье, намереваясь переодеться по приезде. Надоело то и дело подтягивать лиф и ловить сальные взгляды.

Время пролетело, и мы снова спешно забегали в главный зал, поднимаясь по ступеням на возвышение под осуждающими взглядами магов. Да, надо приходить заранее, но что поделаешь, если не всегда получается?

И уже буквально выдохнув, что все-таки успели, я осознала страшное: сумка с сувенирами и игрушками осталась в кафе! О нет, меня же затопит потоком слез! А мое приличное платье! Срочно! Срочно надо бежать!

Надо крикнуть магам, чтобы остановились! Я уже набрала воздух в натренированные частым ором материнские легкие, как магия закружила нас, по ощущениям — пережевала и выплюнула.

— Стойте! — взвыла я, когда наконец смогла.

Эльф, встречавший нас, замер на полушаге с занесенной ногой. Потом моргнул и все-таки поставил ногу на землю, но ближе подходить не спешил.

— Мамочка, что такое? — заволновалась Лисия.

— Все отлично, доча, — проскрежетала я.

От мысли, в чем мне предстоит разгуливать по Аларии (в непотребных платьях и кожаном костюме), хотелось убивать. Но пришлось привычно брать себя в руки и цеплять дружественную улыбку.

— Здравствуйте, я Ма… ма этих замечательных детей и писательница Анджела Страйк.

— Добро пожаловать в Аларию, — аккуратно произнес еще не отошедший от первого впечатления встречающий.

Взгляд эльфа соскользнул вниз, в район подвески, но явным усилием воли вернулся к лицу.

— Меня зовут Дираль Арвон, я личный помощник повелителя и ответственный за ваш прием, — чинно представился эльф и снова глазами нырнул в мое декольте. — Вам помочь с вещами? — спохватился он, вновь поднимая взгляд.

— Да, буду очень признательна, — улыбнулась я, сдувая упавшую на лицо прядь.

Руки были заняты детьми, так и норовившими разбежаться в разные стороны.

Дираль подхватил наш чемодан, стараясь вообще не смотреть на меня, и пошагал вперед, попросив следовать за ним.

— Вот видишь! У эльфов только уши длинные! А хвоста нет! — громким шепотом заявил Винс.

Ухо эльфа дернулось, показывая, что он все слышит.

— Так, может, хвостик коротенький, тогда его не видно! — возразила Лис.

— Тихо! — шикнула на мелких. — У эльфов нет хвостов, с чего вы взяли?

— А мы как-то у тебя в столе искали бумажку, чтобы порисовать, и нашли какие-то записи. Там говорилось что-то про длинную пятую конечность в штанах, которая…

— Все! Я поняла! — перебила я дочь. — Это шуточные записи, им нельзя верить!

Какой кошмар!

Уши эльфа теперь не только подергивались, но и покраснели. Видимо, он, в отличие от детей, понял, что имелось в виду.

Отличное начало поездки в Аларию! Просто замечательное!

Эльфийский сад, сквозь который мы шли, наверное, был великолепен.

Наверное — потому что когда у тебя два ребенка, то и дело отвлекающихся на все подряд, норовящих понюхать цветочек, потрогать какую-то животину, вышедшую из кустов (стопроцентно кусачую!), подраться за красивый камушек, валявшийся на дороге (кто их вообще разбрасывает?!)… В итоге я только и делала, что одергивала их и призывала к порядку. Не то чтобы они у меня были совсем невоспитанными, ведь я работала в этом направлении денно и нощно. Просто слишком много эмоций и впечатлений разом. Все установки, которые обычно худо-бедно выполнялись, сейчас слетели, и мелкие словно с цепи сорвались.

И это только начало…

К счастью, идти было недалеко: дворец, до этого скрытый обильной зеленью, вынырнул из-за кустов, и я в очередной раз с тоской подумала, что погулять здесь без детей было бы здорово, расслабиться, насладиться изысканной эльфийской архитектурой…

— Эй, хватит мне на ноги наступать! — вырвало меня из мечтаний.

— Да я не специально!

— Третий раз?

А вот и очередная драка назревает…

— А ну быстро замерли! — гаркнула я хорошо поставленным голосом бывалой матери.

Сработало даже на эльфе. Правда, он тут же отмер и открыл для нас дверь, вежливо придерживая.

Только в мое декольте смотрел совсем не вежливо.

Эх, надо было отстоять у Глории накидку…

Дальнейший путь занял пару минут до одной из высоких дверей, которую перед нами заботливо распахнули, и мелкие кинулись осваивать новое пространство.

Я с тоской оглядела шикарно обставленную комнату: ее было громить — не перегромить. Вот зачем, спрашивается, все эти фарфоровые статуэтки, которые так легко бьются на мелкие острые осколки? А длинные шторы? Они же срываются на раз вместе с карнизом! И окна наверняка легко открываются, зачем вообще на них ручки? Это же второй этаж! Я у себя на первом давно все скрутила.

Нет, тот, кто обставлял комнату, определенно не имел детей.

Свои претензии я тут же высказала эльфу. Правда, понял он не с первого раза. Стоило мне к нему повернуться, как он занырнул глазами в декольте, да так бы там и остался, пока я не скрестила руки на груди.

— Кхем, простите, я запишу, — он достал из кармана блокнот и карандаш и принялся записывать, что я прошу убрать и сделать.

Дети в это время уже вовсю осваивали временную жилплощадь, начав с большой кровати с замечательно пружинящим матрасом, с веселым визгом подпрыгивая чуть не до потолка. Ладно, пока на люстре не висят — все нормально.

— Если на этом все, то нам стоит поспешить на аудиенцию к повелителю, — записав все пожелания, помощник начал поднимать взгляд…

Наверное, он все-таки хотел посмотреть мне в глаза, но не дошел, забуксовал в районе декольте, да там и осел.

Да что ж такое?!

Я вздохнула, эльф сглотнул и, наконец, опомнился.

— Простите, — совершенно смешался он. — Я забыл, на чем мы остановились…

— Вы собирались проводить меня к повелителю, — напомнила ему. — Кстати, у вас некого попросить последить за детьми?

— Мы поищем добровольцев, — как-то слишком неопределенно ответил этот Дираль Арвон.

Да, видимо, эльфы заботливые и любящие детей только в моих книгах… Как и идеальные мужчины в целом.

— Эта аудиенция ведь ненадолго?

— Нет, повелитель очень занят, так что вряд ли сможет уделить вам более получаса, — обнадежил Дираль.

— Отлично. Так, дети! — я обернулась к малышне.

Близнецы, почувствовав серьезный настрой, последний раз прыгнули на кровати и замерли на ней.

Правда, на пол спускаться они не спешили.

— Мама уйдет на полчасика, ведите себя хорошо!

Мелкие с готовностью закивали и вернулись к прерванному занятию.

Перед уходом я на всякий случай с помощью эльфа оттащила подальше от кровати кресла и стол. Теперь даже если упадут — не убьются. Окна помощник повелителя заблокировал магией, статуэтки также с помощью магии поднял в воздух и слевитировал из комнаты — к бурному восторгу детей.

— Будете себя хорошо вести — дядя эльф покажет вам еще какие-нибудь заклинания, — пообещала за эльфа я.

Ухо у того как-то странно дернулось, но возражений не последовало. На самом деле детям главное — пообещать. Потом они могут и сами забыть, или я скажу, что дядя слишком занят или устал. Короче, отмазаться всегда можно.

Но эльф воспринял мои слова серьезно и несколько раз спросил, какие заклинания можно было бы показать.

— Что-нибудь безвредное, но эффектное, — отмахнулась я.

Было б над чем заморачиваться, честное слово!

Зато сейчас, без детей, запертых в комнате (оставлять дверь открытой я побоялась — ищи их потом по всему дворцу!), можно было оценить величие и убранство летней резиденции повелителя. К тому же Дираль оказался неплохим экскурсоводом — когда не утыкался взглядом в мое декольте, конечно. Одного-двух деликатных покашливаний хватало, чтобы он спохватывался и продолжал рассказ (порой совсем о другом).

Но в целом было интересно.

Немногочисленные встречные эльфы заинтересованно смотрели на нас, но не подходили, ограничивались кивками или короткими приветствиями. И все-таки совсем спокойно дойти не удалось.

— Привет! — вышел нам навстречу незнакомый эльф. — Дир, как поживаешь?

— Риэль, мы спешим, — попробовал обойти его провожатый.

— Да ладно тебе, Лар подождет, — не позволил ему другой и шагнул ко мне. — Я ведь правильно понимаю, вы — та самая Анджела Страйк, писательница-романистка?

Надо отдать должное, этот эльф оказался более стойким и на мое декольте внимания почти не обратил, только бегло мазнул взглядом по подвеске.

— Да, она самая, — улыбнулась я, радуясь, что хоть кто-то смотрит мне в глаза, а не на грудь.

— Очень приятно! А я Кариэль, для друзей просто Риэль! Я ваш очень большой поклонник, все книги перечитал! — огорошил меня он.

— Правда? — Нет, мужчины меня, конечно, читали, но в поклонники не записывались.

— Да! Любовь к вашему творчеству началась у меня с дилогии “Проданная эльфам за долги брата”. Признаться, эта книга стала для меня настоящим открытием! Я ее как открыл… в общем, таких сильных впечатлений я давно не испытывал. Следующая была “Мой начальник — эльф”, и, знаете, я, конечно, опытный мужчина, но признаю — вы сумели меня удивить! Ваша фантазия, слог, позы… в смысле, динамика повествования…

Эльф продолжал перечислять мои книги и их достоинства, я же слушала и не понимала: он серьезно или издевается?

То есть приятно, конечно, что меня читают и знают даже в Аларии, но как-то слишком… странно! Где-то точно есть подвох!

За разговором с этим Кариэлем, действительно отлично разбирающимся в моем творчестве, мы и дошли до огромных дверей, увитых как настоящей, так и вырезанной из дерева лозой. Две лозы — живая и деревянная — сплетались и сливались, продолжая друг друга, словно были единым целым. У дверей стояли два эльфа с длинными тонкими мечами. Я невольно обратила внимание на их оружие. В голове мелькнула мысль, что это был бы интересный сюжетный ход: описать деву и эльфийского воина, тогда это можно было бы обыграть…

“Его главное достоинство было столь же длинно и мощно, как его эльфийский клинок. И так же разило без промаха и жалости!”

Какая фраза! Забуду же! Надо срочно записать!

— Дираль, можно страничку из вашего блокнота и карандаш? — не вытерпела я, пока мы не зашли к повелителю.

При нем записывать будет совсем невежливо.

— Да, пожалуйста, — эльф удивился, но мою просьбу выполнил.

А я тут же набросала фразу, которая ляжет в основу нового романа. Может, так и назвать его — “Эльфийский клинок”? Надо подумать…

— Вот что значит — настоящий писатель! — восхитился Кариэль, самым бессовестным образом заглядывая мне через плечо.

Я поспешно свернула листок и убрала его в декольте — столько раз упоминала этот жест в книгах, а на деле бумага неприятно кололась и мешала, рука так и тянулась поправить. Но вряд ли получится уложить лучше, придется немного потерпеть.

— Все, я готова, — объявила своим провожатым.

— Идемте, — заявил Кариэль, кивнув расступившейся страже.

— А ты куда? — спохватился Дираль.

До этого эльф неотрывно следил, как я поправляю записи в лифе, и разве что слюной не капал.

— С вами! Не могу же я такое пропустить!

И, не тратя больше времени, Кариэль распахнул створки, пропуская даму, то бишь меня, вперед.

Повелителя эльфов и правителя объединенного эльфийского государства Алария я себе представляла не раз. Даже подумывала написать о нем, не лично о нынешнем, а о каком-нибудь вымышленном.

И сюжет в голове имелся.

Молодая девушка едет на заработки в Аларию, чтобы помочь больной матушке. Ей обещали работу горничной, но обманом продают в бордель. На ее счастье, правитель эльфов вовремя устраивает облаву на работорговцев и спасает несчастную до того, как ее успели обесчестить (это важно! Читатели любят невинных героинь, тогда сразу интрига — как и с кем она лишится невинности). Пожалев бедняжку, у которой отобрали деньги и документы, он устраивает ее горничной во дворец, а там они постоянно видятся, начинается то самое притяжение, ну и дальше неизбежный счастливый финал.

В целом, неплохо. Но я никак не решалась использовать образ правителя Аларии, опасаясь привлечь ненужное внимание эльфов. И все равно привлекла!

И вот передо мной сидел самый настоящий правитель. И очень мало на правителя походил.

И на эльфа.

Он был брюнет. В обычной одежде. Дираль и то выглядел наряднее. За столом с бумагами и свитками. И даже без короны или какого-то другого символа власти! Как какой-то клерк.

А где же трон? Где одежды из золотой парчи? Украшения, в конце концов?

Как писать про такого неинтересного правителя?

— Повелитель, вы просмотрели все документы, которые я вам оставил? — стоило нам зайти, поинтересовался Дираль.

Да таким тоном, словно Повелителем был он.

— Я в процессе, — недовольно отозвался брюнет, поставил подпись закорючкой и резко отодвинул лист, поднимая на нас взгляд.

Вернее, попытавшись поднять, но тоже застряв в моем декольте.

Интересно, вежливо будет кашлянуть и на правителя?

— Лариант, давай я тебе представлю Анджелу Страйк, с которой мы уже успели познакомиться, — вышел вперед Кариэль.

— Ага, — только и сказал повелитель, все-таки добравшись взглядом до моего лица.

— Лариант, это — несомненно талантливейшая из всех современных авторов Анджела Страйк. Она посвятила свое творчество эльфам и Аларии, раскрыв нас и наше государство с весьма интересной стороны.

А вот этого можно было и не говорить! Или хотя бы на этом остановиться. Но Кариэля несло вперед со скоростью спущенной с тетивы стрелы.

— В ее произведениях все эльфы неутомимые, чувственные, дерзкие, готовые ночи напролет…

— Мне очень приятно познакомиться с вами! — вышла я вперед, от души наступив Кариэлю на ногу. — Я действительно пишу про эльфов и с огромным уважением отношусь к вашему народу. Для меня большая честь быть принятой в Аларии в вашем дворце!

Поклон я репетировала заранее. Не то чтобы хорошо получалось, но с таким декольте, уверена, на положение рук и ног никто не обратит внимания. Есть в нем все-таки свои плюсы.

— Я пока документы проверю, — краснея, сообщил Дираль.

— Тоже рад познакомиться, — сглотнув, проговорил правитель, видимо, высоко оценивший мой поклон. — Завтра я планирую лично присутствовать на вашей презентации.

Вот прям обрадовал! Я начала судорожно вспоминать, какие сцены были в книге. И что там за обложка, совсем откровенная или более-менее?

— К тому же в переводе Кариэля на эльфийский она должна заиграть по-новому, — добил меня повелитель.

— Вы переводили мою книгу? — я уставилась на Кариэля.

— Максимально близко к тексту, — заверил он.

Только я ему отчего-то не поверила.

Ох, чувствую, позориться мне завтра по полной программе.

— Анджела, — Лариант вышел из-за стола и по-свойски встал рядом с нами. — Я бы хотел, чтобы вы написали несколько книг, в которых бы изобразили Аларию и эльфов максимально привлекательными.

— Да куда уж привлекательнее, — хмыкнул Кариэль.

— Привлекательными не в плане романтики, а для создания позитивного имиджа.

— О! Он в книгах Анджелы максимально позитивный! Она так подробно и скрупулезно описывает все… хм… достоинства нашей расы.

— Кариэль, уймись, — попросил повелитель. — У нас с людьми было много конфликтов в прошлом, хотелось бы сгладить все обиды с обеих сторон.

— О! Про сглаживание обид у Анджелы есть целых две книги! Там от ненависти до любви…

— Кариэль! Анджела, не обращайте внимания. Нам нужна книга про дружбу, можно даже про мужскую…

— А вот этого не надо! С учетом последних мировых тенденций, мужская дружба…

— Кариэль, да уймись ты!

— Как уняться? Переводить-то мне! Анджела, прошу, никакой мужской дружбы. Мне нравятся ваш стиль и сюжеты, как по мне, они лучше всего укрепляют межрасовые отношения.

— Я думаю, мы конкретно опишем наши запросы, если вы согласитесь сотрудничать, — закончил мысль повелитель.

— Давайте вы сначала опишете запросы, а я тогда смогу сказать точно, — уклончиво ответила я. — Боюсь обещать заранее.

— В любом случае, мы будем рады всем вашим книгам, — заверил меня Лариант. — Приятно видеть интерес к нашей стране, пусть даже с весьма необычного ракурса.

На этом Лариант нас больше не задерживал, зато Дираль задержался сам, положив наверх самые важные документы, до которых повелитель еще не добрался.

— Обязательно за сегодня успейте, — весьма требовательно попросил он.

— Конечно-конечно, — пообещал ему правитель. — Анджела, к слову, у вас оригинальная подвеска.

На этом его помощник снова уткнулся в мое декольте и если у него и имелись какие-то дополнения, то мы о них не узнали.

Выходили мы с Диралем вдвоем. И за дверью кабинета я наконец получила возможность поправить коловшуюся в лифе бумагу. Ужасно! Больше ни одна моя героиня не будет носить там никакие документы! Исключительно в потайных карманах!

У меня, правда, такового не имелось, пришлось просто нести изрядно помявшийся листок в руках.

У двери отведенной мне комнаты я остановилась, не желая впускать туда эльфа. И двигало мною не стеснение и не правила приличия.

Я понятия не имела, во что за минувшие полчаса превратили ее дети. И, если честно, сама боялась заходить. А вдруг там погром и наводнение?!

Нет, этому Диралю ни в коем случае нельзя видеть подобное! Мы же потом не расплатимся за дворцовое имущество!

А так я успею хотя бы отчасти ликвидировать последствия.

— До завтра? — поинтересовалась я, поняв, что пауза затягивается, а эльф все еще мнется у двери.

— А? Да, до завтра, — очнулся Дираль и с надеждой выдал: — Ваш редактор сказала, что вы будете в кожаном брючном костюме.

Глория, чтоб тебя!

— Да, планирую, — без энтузиазма подтвердила я.

Зато глаза эльфа буквально засияли.

— Я буду ждать презентации!

— Только нужно занять на это время детей.

Одно дело оставить близнецов на тридцать минут — и то обратно заходить страшно! А уж за два часа, отведенных на презентацию, они могут такого наворотить…

— Попрошу провести для них экскурсию по дворцу, — с готовностью кивнул эльф.

— Отлично!

Он уйдет или нет?

— Вам, наверное, пора, — не выдержала я.

— Да, пора, — повторил эльф и, бросив прощальный взгляд на мое декольте, наконец отчалил.

Фух!

А, зайдя в комнату, я сначала ужаснулась, потом успокоилась.

Полы были покрыты ровным слоем чего-то белого, на поверку оказавшегося перьями из подушек. Сами распотрошенные подушки валялись здесь же в виде поникших тряпочек. Дети сидели в пуху, идеально подходя под определение “чуда в перьях”.

— Мама, смотри! Как настоящий снег!

— Даааа, — подтвердила я, прикидывая фронт работы. — Похоже.

Ну что ж, кажется, на остаток дня у нас занятие имеется: собрать пух и зашить подушки.

Хорошо проведем время в Аларии. Просто незабываемо!

— Ну, что скажешь? Интересная дамочка, да? — Кариэль лыбился от уха до уха.

— В целом, вполне обычная, — пожал плечами Лариант.

— А какое у нее декольте! Ты видел, Дираль глаз от него не отводил! — продолжал друг.

— Декольте интересное, — согласился Лар, удивив даже Кариэля. — У нее подвеска артефактная. С прелюбопытнейшим приворотом. Не на чувства, а, скорее, на влечение. Очень легкое, едва заметное. Собственно, там магии — капля. И будь она в кольце или сережке, то и воздействия почти не чувствовалось бы. Но здесь расположение… весьма удачное.

— Вот оно что… — Кариэль улыбнулся еще шире. — На мне сейчас татуировка, поэтому менталка не возьмет. Но, может, есть смысл предупредить Дираля? А то бедолага все глаза высмотрел.

— Нет, — мстительно отказался повелитель. — Пусть помучается! Он в последнее время мне продыха не дает — завалил делами и документами!

— Какой мерзавец! Заставляет тебя работать!

Если бы Лар знал Риэля чуть хуже, то, возможно, и принял бы его слова слова за сочувствие. Но иронию друга он привычно проигнорировал.

— Поэтому не надо ему говорить, — заключил повелитель. — Все-таки должна где-то Анджела Страйк брать вдохновение. Уверен, под конец визита Дираль подкинет ей новые сюжеты для книг.

После жуткой уборки пришлось использовать проверенное успокоительное. И полночи я читала, не в силах остановиться — вечная проблема запойного книгоголика, а оставшиеся часы пыталась поспать с мелкими на кровати. И пусть она была королевских размеров (прям как в моих книгах!), но мелкие жались ко мне с двух сторон, пинались и лягались.

Так что мои синяки под глазами поутру были особенно насыщенного цвета.

В итоге большую часть времени до презентации я потратила на приведение себя в приличный вид, получилось… терпимо. В любом случае, у меня нет магии, чтобы сбросить десять лет жизни и лишние десять (а лучше пятнадцать) кило веса. Последнее бы особенно не помешало, когда я влезала в треклятый кожаный костюм — чтоб там Глории икалось! С трудом, лежа на полу, натянула штаны, а потом кое-как застегнула кожаную куртку, едва сошедшуюся на груди. При этом я истово надеялась, что пуговицы пришиты на совесть и не отвалятся в самый разгар презентации. На такой перформанс я не подписывалась!

Я с тоской посмотрела на свой филей, обтянутый черной кожей. Да и пуговицы куртки заканчивались не намного выше вчерашнего декольте. Видок, прямо скажем…

Ладно, меня здесь никто не знает, я в Аларии первый и (надеюсь!) последний раз, так что сегодняшний позор останется только в моей памяти. Главное, чтобы гонорар за него был соответствующим, он точно поможет сгладить все неприятные воспоминания.

Около полудня в дверь постучали. За ней оказался Дираль, но не один. Рядом с ним стоял пожилой исключительно интеллигентного вида эльф с приятным располагающим лицом.

Ой, только не говорите, что этот божий одуванчик будет следить за детьми!

Дираль прошелся голодным взглядом по моей фигуре и выдохнул.

— Доброе утро, — поздоровался он, глядя на мои верхние сто десять сантиметров.

— Доброе, — ответила я и кашлянула, привлекая внимание.

— Хотел представить вам мэтра Киваля, — встрепенулся помощник повелителя. — Он проведет экскурсию по дворцу для ваших замечательных детей.

Я скептически посмотрела на эльфийского старичка. И еще скептичнее переспросила:

— Экскурсию по дворцу?

Для активных шестилеток? Серьезно? Рассказ про живопись и архитектуру?

— Молодому поколению очень важно приобщаться к прекрасному, — на одном дыхании произнес мэтр Киваль.

Ну да, ну да. Только моим куда больше бы подошел молодой и активный эльф, который бы поиграл в прятки или догонялки.

Но выбора не было. Презентация начнется с минуты на минуту, а на нее грозился явиться сам правитель объединенного эльфийского государства. Так что опаздывать нельзя.

Поэтому с тяжелым сердцем и прочитав детям нотации, как вести себя во дворце, я передала мелких старичку, сразу поведшему их в сторону “интереснейшего паркового ансамбля и скульптурной группы”, а сама направилась в другую сторону — на презентацию, организованную в оранжерее дворца.

Честно скажу, я надеялась увидеть с десяток эльфов, случайно заглянувших на огонек. Но никак не битком набитый лекторий! Свидетелей моего позора набралось больше сотни точно! Да какой там! Я бегло насчитала двадцать рядов по двадцать стульев!

Откуда такой ажиотаж?!

На самом деле половину присутствующих составляли человеческие женщины, которых в Аларии жило немало. Собственно, и эльфиек пришло прилично, но куда больше удивляло количество эльфов. Эти-то что здесь забыли? В наших краях я популярностью у мужского сегмента читателей не пользовалась. Глория проводила исследования рынка. Неужели эльфы-мужчины настолько сентиментальны, что читают любовные романы?

Правда, уже встреченные в особой сентиментальности замечены не были.

На первом ряду сидел повелитель эльфов собственной персоной. Рядом с ним — Кариэль, которого держала за руку молодая человеческая девушка. Очень миленькая, русоволосая, с исключительно страшной черной сумкой на коленях.

Впрочем, мой внешний вид сейчас тоже был тот еще. Зад буквально дымился от чужих взглядов, поэтому я поспешила сесть за стол с табличкой “Анджела Страйк” и моей книгой с витиеватым названием на эльфийском.

Я бросила на нее беглый взгляд и с удивлением заметила, что обложка стала еще откровеннее! На девушке вместо облегающего платья было нижнее белье. Вот так номер! Белье, конечно, красивое, спору нет, да и девушка…

Но эльфы меня удивили.

Надеюсь, больше сюрпризов с эльфийским изданием не будет.

— Кхэ-кхэм, — кашлянула я, привлекая внимание и заодно прочищая горло. — Добрый день! Я — Анджела Страйк, пишу горячие любовные романы про горячих… мужчин, — в последний момент решила заменить “эльфов”. — Хочу рассказать вам немного о своей книге “Мой начальник — эльф”, а также ответить на ваши вопросы.

Которых, надеюсь, не будет!

Я еще раз кинула взгляд на обложку. Если девушка в соблазнительном платье хоть немного отсылала к рабочей теме, то эта, красовавшаяся в нижнем белье, вызывала закономерный вопрос: а кем же она работает?

— Это история про простую человеческую девушку, желающую найти свое место в жизни, — начала я. Все-таки не впервые на презентации. — Она долго искала работу, чтобы обрести независимость, и вот… нашла.

Я опять посмотрела на обложку. Кто вообще писал к ней техническое задание художнику?

— А вы не владеете эльфийским? — неожиданно спросил повелитель. — Боюсь, не все вас понимают.

— Увы, — я развела руками и улыбнулась. — Не успела выучить.

За полтора дня, которые выделила мне на сборы и подготовку Глория.

— Тогда предлагаю Кариэлю, переводившему вашу книгу, помочь ее презентовать.

Кариэль встал, поклонился публике и, захватив свой стул, присоединился ко мне.

— Элиния преодолевает много трудностей, поскольку на работе ей не рады и коллектив не принимает молодую амбициозную новенькую, — вдохновенно продолжала я, а Кариэль подхватывал мои слова на эльфийском. — Ей строят козни и всячески пытаются выжить, и тем удивительнее ей было получить одобрение и поддержку от начальника — оказавшегося эльфом, — я подмигнула аудитории, — славящегося своей строгостью и требовательностью. Разумеется, Элиния влюбляется в холодного и неприступного эльфа, но не решается как-то проявить свои чувства, боясь разрушить их удачно сложившиеся рабочие взаимоотношения. Но постепенно эльф сам начинает оказывать ей знаки внимания, особенно после того, как они вместе делают огромный годовой отчет, — такое всегда сближает.

Стоило Кариэлю перевести первую же фразу про работу, как из зала полетели вопросы на эльфийском. Какие-то он переводил, а на какие-то отвечал сам, особенно мужской части аудитории.

— Госпожа Анджела! — подняла руку рыжая девушка с третьего ряда. — Позвольте узнать, а чем обусловлены разночтения между версией на человеческом и эльфийском?

— Разночтения? — не поняла я. — Какие именно?

— Например, — девушка достала из сумочки книгу с торчащими из нее разноцветными закладками. — В версии на всеобщем героиня боится даже заговорить с начальником, а в эльфийском варианте она уже в третьей главе пьет с ним кофе. А заодно жалуется на прессинг со стороны коллег.

— Жалуется?

Я требовательно посмотрела на Кариэля, который сейчас как истинный эльф пытался активно слиться с природой, прикрываясь здоровым пальмовым листом.

— Это еще что? — с тихим рыком поинтересовалась у него.

— Я переводчик, я так вижу! — выглянул из-под листа Кариэль.

— А еще Элиния почти каждый день угощает начальника домашней выпечкой собственного приготовления, — не унималась девица из зала. — Когда она успевает ее готовить, ведь она работает до ночи?

— Действительно… — я повернулась к Кариэлю. — И когда она все успевает?

— Ее окрыляет сила любви! — снова выглянул из-за листа эльф.

— И в своих чувствах Элиния признается первая, — добила меня читательница.

— Да ладно?! — я резко отодвинула лист. — Это правда?

— Да они всю книгу ходили вокруг да около! Я просто немного ускорил события! И кто сказал, что инициативу всегда должны проявлять мужчины? Нам, может, тоже хочется инициативных девушек!

— И домашней выпечки? — спросила я, теряя терпение.

— И ее, — кивнул Кариэль. — И на сотрудников стоило сразу пожаловаться начальнику. Эльф отвечает за коллектив и его слаженную работу. Его задача — решать конфликтные ситуации. Так что Элиния была неправа, что так долго терпела. Это же вредило рабочему процессу!

Наверное, устраивать разборки при таком количестве свидетелей было бы не лучшей идеей. Да и за костюм страшно — он и так трещал по швам. Тут не то что драться — шевелиться лишний раз опасно.

— А откуда тогда такой объем? — я взяла томик, по ощущениям двое толще нашего, человеческого, и потрясла у эльфа перед носом. — Он же должен был сократиться.

— Я насытил его постельными сценами, — признался Кариэль.

— Насытил???

— У тебя их было всего три! И это ты называешь “эротикой”?

— Господин переводчик… — начала я, чувствуя, что подошла к точке кипения.

— Если других вопросов нет, то Анджела Страйк с удовольствием расскажет вам о своем творческом пути! — объявил хитрый эльф на всеобщем и тут же повторил на эльфийском.

— Мы к этому еще вернемся, — прошипела я и с дежурной улыбкой повернулась к залу.

— Анджела, можно? — робко подняла руку девушка с галерки. — Вы написали уже более двадцати книг, скажите, откуда вы черпаете идеи и вдохновение?

“Из желания кушать и кормить детей”.

— Я обычно сажусь и пишу, не жду вдохновения, — решила честно признаться.

Вдохновения можно ждать долго, Глория столько терпеть не будет и так или иначе книгу из меня вытрясет. Так что лучше уж не рассусоливать и написать самой по-хорошему, пока не пришла редактор с кнутом.

— Может, у вас есть особые ритуалы, чтобы настроиться на творчество? — не унималась девушка.

Ага, есть. Отвести детей в сад, убраться в доме и приготовить обед — отлично настраивает!

— Обычно я делаю себе чай и беру каких-нибудь вкусняшек, — все-таки вспомнила более презентабельные факты.

Правда, эта порочная практика и привела меня к лишним килограммам. Лучше бы уж с помощью ароматических свечей настраивалась, честное слово.

— А как вы преодолеваете творческие кризисы? Бывает ли, что писать совсем не хочется?

Конечно, бывает! В последнее время почти постоянно. Но когда крыша течет, дети выросли из одежды, и твои собственные осенние ботинки прохудились…

— Я стараюсь находить вдохновение в повседневных вещах, — сформулировала ответ. — И тогда все творческие кризисы обходят меня стороной.

Потому что в итоге финансовый кризис всегда побеждает творческий!

— А что служит для вас главной мотивацией? — продолжала сыпать вопросами девушка.

Наверное, она сама пробует себя в литературе — догадалась я. И тогда ее ждет много чудных открытий. Но вываливать на юный неокрепший ум суровую правду я не собиралась. Как и признаваться, что моя главная мотивация — это гонорар. Слава и признание — это хорошо, но сыт ими не будешь.

— Конечно же, отзывы моих читательниц. Я же дарю радость людям, помогаю отвлечься от серых будней и создаю волшебную сказку!

А заодно и сама отвлекаюсь от своих будней с их вечными проблемами.

Но горар важнее всего.

— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка и села конспектировать мои ответы.

После пошли более забавные вопросы.

— А существуют ли прообразы ваших героев?

Да, в роли самого мерзкого злодея я всегда представляю своего бывшего.

— Как правило, это или вымышленные, или собирательные образы, — выкрутилась я.

— А есть в ваших героинях что-то от вас?

“Они такие же худые, как я в своих мечтах”.

— Как правило — нет. Стараюсь не ассоциировать себя с героинями.

И юношескую наивность я уже давно изжила, а право на необдуманные поступки потеряла с рождением детей. Без этого ни у одной из моих героинь таких приключений бы не случилось.

— Скажите, у вас такие горячие постельные сцены, вы используете личный опыт при написании? — распевно задала вопрос на всеобщем эльфийка.

А читала-то она, поди, “насыщенную” кариэлевскую версию.

Совсем разочаровывать публику не хотелось. Но и напропалую врать, что да, практикую и меняю любовников пачками, еще глупее. Откуда у меня на любовников время? Днем я шуршу по хозяйству, ночью — работаю. Еще и любовника я просто не потяну!

— Ну… у меня богатый жизненный опыт и фантазия… — я улыбнулась.

И пусть дальше додумывают самостоятельно, так сказать, в меру своей испорченности.

На самом деле, опыт у меня совсем небогатый, но фантазия действительно все компенсирует. Еще и этот горе-переводчик постарался.

— Скажите, а как много символизма в ваших историях? Например, в четвертой главе главный герой ложится спать на черные простыни. Это показывает его настроение? Или черный как знак мужского начала? Или предвестник неприятностей, ведь на следующий день к ним в отделение банка приехала проверка? — огорошила меня другая читательница, серьезная и в очках. Такую и не заподозришь в чтении любовных романов.

“Какие они все у меня разные!” — умилилась я, а потом осознала вопрос.

Ничего себе, однако! Когда писала, я совсем не задумывалась о каком-то подтексте. Черные простыни и черные простыни. Удобно, эффектно и не марко…

— Я всегда предлагаю читателям найти что-то свое в тексте.

И ведь они находят! Такое, о чем я и сама не подозревала. Скрытые смыслы, подтексты и прочее-прочее, чего и в помине не было, но нашлось!

Мы еще немного пообсуждали мое творчество, начало творческого пути, как я докатилась (зачеркнуто) — дошла до эротических любовных романов. Но на это у меня имелся проверенный ответ о том, как я всю жизнь только и мечтала, что эротику писать, но не решалась. А потом как решилась — и понеслось!

В реальности ведь почти так и произошло.

Дальше следовала раздача автографов, вручение и без того поправившемуся автору конфет (эх, плакала моя талия, но эльфийский шоколад сильнее моей воли).

Когда основная часть публики разошлась, ко мне обратились две девушки. Блондинка со страшной сумкой и сидевшая рядом с ней брюнетка.

— Я Нитана, можно просто Нита. Я шью нижнее белье, у меня есть целая коллекция, на которую вдохновили ваши книги. Это комплектик из нее, — и с этими словами брюнетка протянула мне красивый пакетик и заговорщицки зашептала: — Злате такое помогло выйти замуж, так что считайте, что мое белье приносит удачу и заговорено на брак.

Я едва удержалась, чтобы не закинуть подарок подальше в кусты. Мужчинам я давно не верила и о замужестве не мечтала. Как говорится, хорошее дело браком не назовут.

— Кстати, на обложке тоже модель из моей коллекции, — окончательно добила меня девушка. — Кариэль попросил для книги что-нибудь особенное.

— Ах вот кто придумал поставить обнаженку на обложку! — развернулась я к переводчику.

— Она одета! — раздался голос из-под пальмы.

— В нижнее белье?

— А разве это не одежда? — выглянул из-за листа Кариэль. — Нита, ты же швея, скажи свое веское слово!

— Ох, Анджела, не обращайте на него внимания, — посоветовала блондинка. — Мы с ним уже почти год женаты, а я до сих пор не привыкну. И про перевод можете не переживать: оказывается, половина эльфов отлично знает всеобщий, так что они читали историю в оригинале. А вторая половина все равно не узнает, как было на самом деле.

— Мне, кстати, вариант Кариэля тоже понравился. Ваш более чувственный, а его, скажем так, ближе к реальности, — заявил повелитель, прислушивавшийся к нашему разговору.

— И почему же он ближе к реальности? — обиделась я. — Тем, что эротических сцен больше?

— Ну смотри, — вышел из-за пальмы мой переводчик. — Возьмем героиню и ее влюбленность в начальника. У тебя она по нему сколько страдала? Больше ста страниц! Я просто пожалел бедняжку, ей там и без того нелегко пришлось.

— В этом был конфликт истории! Эльф для Элинии недоступен, и она разрывается между чувствами и здравым смыслом!

— Да ну брось! Весь твой конфликт решался одним разговором по душам, а не хождением две трети книги вокруг да около. Я вообще заметил, что у мужчин-авторов героинь никогда особенно не мучают. Зато вы, женщины, отрываетесь по полной! И из дома выгнали, и коллеги козни строят, и денег нет, еще и любовь неразделенная, — перечислил все невзгоды, выпавшие на долю Элинии, Кариэль. — Только женщина может так издеваться над другой женщиной.

— Ни над кем я не издеваюсь!

— Еще как издеваешься! И над мужчинами тоже! Главный герой ведь тоже две трети книги страдал. Разве можно столько динамить бедолагу? Конечно, тот эльф будет злой и раздраженный — такое долгое воздержание кому хочешь характер испортит.

И бросил при этом взгляд на Дираля, стоявшего с кипой бумаг (откуда только их достал?) возле повелителя и что-то ему объяснявшего.

— Пиши свои книги, раз такой умный!

— А вот и напишу!

— Только мои больше не исправляй!

— Не буду, — неожиданно согласился эльф. — Это был ход для привлечения внимания и заметь — сработало! Остальные обещаю перевести нормально. Жена проконтролирует!

Я хотела усомниться в такой неожиданной перемене, но тут над оранжереей пронесся сигнал тревоги, а следом за ним влетели охранники.

— Повелитель! — они синхронно поклонились. — Кто-то проник в тронный зал и похитил Сердце Аларии!

Все присутствующие тут же позабыли про спор и посерьезнели.

— Проник в тронный зал? — удивился Лариант. — А сначала проник на территорию и затем во дворец?

— Следов взлома защиты нет, — признался один из эльфов. — Мы ищем похитителей, но они не оставили никаких следов. Зал был просто открыт, замок не взломан.

— Интересно, — протянул повелитель. — Тогда заканчиваем мероприятие и начинаем масштабный поиск.

Последнее было обращено к нам. Действительно, какая уж тут презентация.

— Ой, а автограф? — встрепенулась Злата.

Пришлось подписывать книги ей и Ните буквально на ходу. А после почти бегом возвращаться в комнату. Надеюсь, с детьми все в порядке! Страшно подумать, что по дворцу так просто разгуливают злоумышленники!

— А что именно похитили? — спросила я у Дираля, когда мы спешно возвращались по коридорам.

— Древний артефакт, принадлежавший еще первым правителям Аларии. Большой красный камень с заключенной в нем мощнейшей магией, — отозвался эльф, шедший чуть позади меня.

Кажется, вид сзади ему нравился не меньше, чем спереди.

Дверь в свою комнату я распахивала с замиранием сердца, но мелкие оказались внутри. Они чинно сидели на стульчиках и внимательно слушали рассказ мэтра Киваля. Ничего себе! Как ему удалось их так увлечь?

— Мама! — дети бросились ко мне, наверное, тоже испугались.

— Давно вернулись? — я чмокнула обоих и потрепала по и без того взъерошенным макушкам.

— Только что, когда раздался сигнал тревоги, — отчитался сын.

— Все прошло нормально? — спросила я у почтенного мэтра.

— Да, мы замечательно погуляли по дворцу. Если бы не тревога, то успели бы посетить больше интересных мест. Я бы еще рассказал о ротонде и северном крыле, — несколько расстроенно покачал седой головой мэтр. — Надеюсь, нам еще удастся восполнить эти пробелы.

Дети активно закивали. И откуда у них такая похвальная тяга к эльфийской архитектуре и истории?

Мэтр Киваль ушел, Дираль немного помялся и после третьего намека тоже ушел, а я еще раз обняла мелких, успокаиваясь сама. Они тоже выглядели серьезными, видимо, на них произвел неизгладимое впечатление эльфийский дворец, а может, сирена напугала.

— Точно все в порядке? — на всякий случай переспросила я.

Дети переглянулись, и сын, шагнув вперед, выдал:

— Мама, пообещай, что не будешь ругаться!

Так-так-так. После подобных просьб всегда следуют признания, за которые

обязательно

нужно ругать. Даже интересно, что они вытворили в этот раз.

— Ничего обещать не буду, — заявила я, упирая руки в боки. — Выкладывайте!

— Мам, мы не нарочно! — присоединилась к сыну дочь.

Ох, если это еще и совместная шалость… так сказать, группой лиц по предварительному сговору…

— Выкладывайте! Я жду.

Дети переглянулись, и Винс, чуть помедлив, вытащил из-за пазухи…

Большой светящийся камень красного цвета. О нет! Только не говорите…

— Из тронного зала? — севшим голосом спросила я.

— Да, — подтвердили мелкие.

— Сердце Аларии?

— Да, — сознались они.

— Вот дерьмо!

— Мама! Так нельзя говорить! — укорила меня дочь.

— Нельзя. Это очень плохо. Вы так не говорите.

А сама судорожно соображала, что делать? Не выдавать же родных детей?! Мало ли что за это полагается?

От пронесшегося в голове видения самых страшных кар захотелось выругаться снова. Но я сдержалась.

— Так. Так. Садитесь, — я указала на стулья, на которых они слушали мэтра. — И рассказывайте все по порядку.

Рассказ вышел длинным и скомканным. Дети то и дело перебивали друг друга и вставляли лишние уточнения. Но главное я все-таки вычленила и картину событий восстановила.

Мэтр Киваль водил мелких по дворцу. У него имелись все ключи, и он поочередно открывал ими двери. В тронном зале мэтр рассказал про эльфийские церемонии, рассказал про символы власти, одним из которых (вот кошмар!!!) был этот проклятый камень. Дальше он вывел детей и прошел с ними в следующие залы. А после им предстояло вернуться, чтобы попасть во внутренний сад с ротондой. Мелкие договорились с ним, что добегут сами и немного разомнутся. Мэтр, явно давно не имевший дела с детьми, согласился. Ну дети и побежали, а на бегу заметили, что эльфийский старичок забыл закрыть дверь в тронный зал! И через щелочку разглядели красиво светившийся камень на троне. Они просто хотели еще разок посмотреть! Для этого забежали в тронный зал, залезли на сам трон (на этом я опять едва удержалась от ругательств) и потрогали! Потрогали камень! А он возьми и выпади. Сам. Древняя реликвия, а мало того, что без охраны, так и на соплях держится. Даже шестилетки сумели выковырять.

А дальше вой сирены, дети перепугались и, исключительно с перепугу, Винс схватил камень и сунул за пазуху. Выбежав из тронного зала, мелкие плотно прикрыли за собой дверь и полетели во внутренний дворик с ротондой, сделав вид, что давно там сидят.

Появившийся следом за ними мэтр сориентировался и быстро довел детей до комнаты.

Вот такая история.

И теперь у меня два шмыгающих носом ребенка, осознавших, что натворили, и бесценная эльфийская реликвия.

В такие моменты я начинаю думать, что розги — это не так уж и плохо…

Но они же дети!

— Мама, нас теперь казнят? — сквозь всхлипы спросил сын.

— Да ну что ты! Мама что-нибудь придумает! — попыталась успокоить его и сразу же накинулась: — Но больше чтоб такого не было! Я сколько раз говорила: нельзя брать чужое без спроса!

— Мы уже поняли, — к всхлипам Винса присоединилась Лис.

Ладно, о том, что с ними делать, я подумаю позже. Сейчас же надо придумать, что делать с камнем.

Для начала забрала его у мелких. А потом стала размышлять, шагая взад-вперед по комнате. Мне на ходу всегда лучше соображалось. Я и сюжеты так придумывала, а чем это не сюжет?

Итак. Камень надо вернуть. Конечно, не в тронный зал! Но подкинуть куда-нибудь на видное место, чтобы эльфы его нашли и успокоились.

Я выглянула из комнаты, заметив дворцовую охрану в коридоре. Нет, сейчас идти не вариант. Дождаться вечера? А если к нам нагрянут раньше?

Я убрала камень в тумбу. Если что, скажу: ничего не знаю, нам его подкинули — буду отпираться до последнего.

План был дурацкий, под стать ситуации. Но как еще поступить?! Когда в романах мои героини творили всякую дичь, это обычно прокатывало. Может, и в жизни сработает?

Несколько раз мое сердце замирало от стука в дверь. Но в первый раз это был Дираль, зашедший убедиться, что у нас все в порядке, и напомнить, чтобы без особой необходимости комнату не покидали. Очень любезно с его стороны, но совсем некстати. С трудом выдворив эльфа, я еще не раз пугалась, когда нам принесли обед, а затем ужин. Приятно, что даже в таких обстоятельствах про гостей не забывают.

Но аппетита не было совсем. Дети ели, а я даже от подаренного эльфийского шоколада отказалась — так и похудею здесь. И поседею.

В итоге я с трудом дожила до вечера и просто чудом не словила сердечный приступ.

— Слушаем меня внимательно, — со всей возможной серьезностью обратилась я к мелким. — Мама сейчас уйдет возвращать камень, а вы чтобы сидели в комнате ниже травы тише воды и носа из-за двери не показывали! Поняли?

Дети закивали, клятвенно заверяя, что никуда не выйдут и будут очень тихо ждать.

Остается надеяться, что они достаточно запуганы, чтобы сдержать данное слово.

Я же, надев чудом уцелевшее во всех переходах удобное платье с глубокими карманами, отлично задрапированными в складках, захватила камень и вышла из комнаты. Охраны поубавилось, так что я надеялась отойти подальше от нашей комнаты, не привлекая лишнего внимания, и выкинуть камень, оттягивавший сейчас мой левый карман. На всякий случай протерла его платочком, стирая следы пальцев, и так завернутым в платок и несла. Мало ли он фонит?

Хотя кого я обманываю, если бы маги могли — они бы его уже давно нашли у нас в комнате. Значит, просто так его не обнаружить. Это немного успокаивало.

Я шла по коридорам, казавшимся сейчас какими-то бесконечными и таящими опасность в каждой нише и драпировке штор. Наверное, от нашей комнаты я ушла достаточно, можно присматривать место, куда приткнуть эльфийскую реликвию. Нужно, чтобы не сильно заметно, но и не прямо на виду…

— Анджела?

— А! — вскрикнула я и схватилась за сердце.

И так день нервный, еще и подкрадываются всякие.

— Что с вами? — испугался Дираль, едва не выронив кипу бумаг, которую прижимал к груди.

— Со мной все хорошо, а вы что тут делаете?! — накинулась на него.

— Я ходил к повелителю. Обязанностей помощника на время вашего визита с меня, к сожалению, никто не снимал, — улыбнулся эльф. — А куда вы шли? Пока ищут Сердце Аларии, из комнаты выходить не стоит.

Вот же въедливый какой! Но не зря же я автор эротических романов.

— Я как раз шла к вам. — Немного понизила голос, чтобы эльфу пришлось прислушаться, и подалась к нему. — Хотела уточнить несколько моментов…

— Тогда, может, зайдем ко мне, чтобы не привлекать внимания стражи? — предложил эльф.

В мои планы это не входило, и я уже почти отказалась.

— Собственно, вот моя комната, вы почти пришли, — Дираль кивком указал на дверь, возле которой мы стояли.

Документы в его руках расползались, грозя вот-вот рассыпаться, как листья в листопад.

Ладно, задам какой-нибудь глупый вопрос и сразу уйду.

Кое-как перехватив бумаги, эльф открыл дверь и пропустил меня вперед. Свет тут же зажегся, показав красивую, но какую-то безликую обстановку. Только стол с разложенными по нему папками и канцелярскими принадлежностями выглядел обжитым. В остальном — идеально застеленная кровать с идеально расставленными подушками, даже складки на шторах выглядели неестественно ровными и симметричными.

— Я обычно подписываю книги для магазинов, несколько десятков экземпляров, которые достаются случайным счастливчикам. Возможно ли сделать так и в Аларии?

— Я уточню, — Дираль как мог аккуратно сложил листы на стол и придавил их сверху папкой, чтобы не разлетелись.

— Спасибо, — я улыбнулась и уже развернулась к двери, потянув ручку вниз.

— Анджела, подождите! — эльф в два счета оказался рядом и положил свою ладонь поверх моей, не давая открыть дверь. — Раз мы здесь одни и никуда не торопимся…

— Вообще, торопимся… — У меня в кармане ваша реликвия и дети в комнате одни.

— Я просто хотел сказать, что вы произвели на меня очень сильное впечатление…

Глаза эльфа опускались все ниже, но сейчас на мне было обычное платье без откровенного декольте, так что взгляду цепляться не за что. Правда, Дираль все равно сглотнул и посмотрел на мои губы, которые словно обожгло. Я невольно облизнулась, понимая, что надо уходить.

Но и эльф в приглушенном мягком свете выглядел красиво. Не так ослепительно, как герои моих романов, конечно, они-то все как на подбор плечистые и мускулистые. Дираль же был тонкокостным и худым, с правильными, но не самыми выразительными чертами. Сейчас же свет обрисовал лицо, выделив скулы и подбородок. Светло-русые волосы стали золотыми, а синева глаз выразительной и глубокой…

Губы же были точеными и мягкими. Последнее я, конечно, не увидела, а почувствовала. Сама не поняла, как это случилось. Невероятное притяжение и эльфийское очарование, в котором я незаметно для себя утонула.

Поцелуй затягивал, словно в омут, и становился все глубже. Мужские руки бережно коснулись моего лица, очертили плечи, прошлись по спине, ненавязчиво заставляя прильнуть ближе. Затем сместились на бедра и нащупали…

Камень! Там же камень в платке!!!

Дираль чуть отстранился, разрывая поцелуй. Вот только этого сейчас не хватало!

Не позволяя эльфу опомниться, я сама потянулась к нему, одной рукой притягивая за шею для поцелуя, другой перемещая его ладонь себе на грудь — нужно отвлечь мужчину от камня любой ценой!

И грудь сработала! Да как!

Я даже забыла, зачем шла в коридор! Прав Кариэль, долгое воздержание до добра не доводит. Вернусь домой — заведу любовника. Найду на него время, выделю какой-нибудь вечер раз в неделю. Правда, такого нежного, чуткого и внимательного, как Дираль, найти будет сложно…

Я сама не заметила, как мы оказались у кровати. Наверное, тоже эльфийская магия, не иначе. Поняла, только когда осознала себя сидящей на коленях у Дираля, а его руки глубоко под юбкой, у самого белья. Весьма целомудренного, скучного и застиранного (зато удобного!), в котором на свидания с мужчинами не ходят. Не то что комплект, подаренный мне сегодня Нитаной.

Осознание надетых неправильных трусов отрезвило почище ведра воды. Нет, в таком белье эльфам показываться не стоит. И камень! Я же шла его выкидывать! Точно!

Руки Дираля легли на мою попу в неправильных трусах, и я огромным усилием воли вернула самообладание, вставая, поправляя юбку и думая о том, как выгляжу со стороны.

— Что такое? Я сделал что-то не так? — заволновался эльф.

Все так! Все даже слишком так! И так нельзя!

Я не хочу уезжать из Аларии с разбитым сердцем.

К слову, о Сердце Аларии…

— Нет, просто… просто я не могу, прости, пожалуйста, — забормотала извинения я, пятясь к двери.

Дираль встал следом за мной.

— Нет! У нас все равно ничего не получится, — я выставила руки в защитном жесте.

Сердце гулко билось, колени подгибались, а голос подрагивал.

Было обидно. Обидно, что ничего не вышло и не выйдет. А могло бы!

Проклятие! Я сама запуталась, но точно знаю, что если и выйдет, то ничего хорошего.

За дверь буквально выскочила и сразу закрыла ее за собой в надежде, что Дираль не пойдет меня догонять.

Или пусть идет?

А-а-а! Веду себя, как собственные героини! При том что сама уже давно не девочка, во всех смыслах. Тридцатник на носу. Так что, Марта, соберись! В обычной жизни ты ни разу не Анджела, никогда не была и не стоит начинать. Романы с эльфами ты пишешь, а не крутишь.

Кое-как убедив себя, что у меня сейчас имеется первостепенная задача, я отошла подальше от комнаты Дираля (он так и не бросился он меня догонять! Обидно!), решив, что выкину камень прямо здесь. Как раз место подходящее — какой-то не слишком оживленный коридор с кучей ниш с вазонами. Может, в вазон?

Сунув руку в карман, я… не нашла камня. В другом кармане его тоже не было!

Что за?! Обшарив карманы, я окончательно убедилась, что камня в них нет, как и платка. Как такое возможно? И почему мне так не везет?!

Выпасть он мог только в комнате Дираля, когда он залез мне под юбку. Ведь до этого камень был.

Или эльф недостаточно отвлекся на мою грудь и сумел как-то незаметно вытащить артефакт?

Я похолодела от такого предположения. Нет, нужно срочно вернуться и все выяснить. Ведь если бы он нашел свою реликвию, то, наверное, сразу бы сказал и так просто меня бы не выпустил.

Перед его комнатой я почувствовала себя донельзя глупо. Но что если эльфийскую реликвию найдут у Дираля и решат, что он причастен? Я не могу его так подставить.

Это и придало решимости, заставив постучать. Потом еще постучать. И еще.

Никто не открывал. Последний раз я подносила дрожащую руку — что, если он нашел камень, сложил два и два и пошел докладывать страже?

Но дверь открылась, а за ней…

Дираль стоял с мокрой головой и… в одном полотенце, обернутом вокруг бедер. Пресс у него все-таки был. И тело вполне подтянутое, пусть и без особого рельефа…

— Анджела? — вернул меня в реальность Дираль.

Стою и пялюсь на него, как дура. А надо искать камень.

— Знаешь, — я шагнула в комнату, теперь закрывая дверь изнутри. — Я передумала.

И положила руки на его плечи — ледяные! Видимо, водные процедуры были соответствующей температуры.

Второй раз повторять не пришлось, и я в мгновение ока очутилась в ледяных объятиях, тут же ставших горячими. Ох, главное снова голову не потерять…

— Только я хочу кое-чего особенного… — прошептала, оторвавшись от эльфийских губ.

И потянула его к кровати с очень удобным изголовьем.

Дираль завороженно шел за мной, правда, в постели попытался перехватить инициативу, но, как бы ни хотелось, этого я сейчас позволить не могла.

Помню, при написании одной из книг, так сказать, исключительно по долгу службы и в научных целях мне пришлось изучить одну любопытную практику.

— Ты позволишь? — игриво спросила я, через небольшое сопротивление поднимая руки мужчины к изголовью.

Вытащив ленту из волос (одним красивым движением, как в романе, не удалось, но все равно получилось эффектно не столько из-за рассыпавшихся по плечам волос, сколько из-за груди, оказавшейся на уровне точеного эльфийского носа), я привязала ею Дираля к кровати, еще и подергала для надежности.

Из кармана вытащила носовой платок — запасной. Ведь плоха та мать, у которой всего один носовой платок! Особенно, когда детей двое. Им завязала эльфу глаза.

— Подожди немного, я приготовлюсь, — шепнула ему на ухо и для убедительности лизнула.

Эльф дернулся, ухо явно было у него чувствительной зоной. Надо запомнить. В книгах пригодится.

— А… что ты делаешь? — осторожно спросил он, когда я слезла с кровати и начала шарить пальцами по ковру.

Как назло, с длинным пушистым ворсом. В таком не то, что камень размером с кулак, цельный кирпич потеряется!

— Раздеваюсь, — многообещающе заявила я.

Да-да, и все шорохи именно из-за этого.

Время шло, для меня невероятно быстро, а камня не было. Неужели Дираль его все-таки нашел и молчит? Я метнула взгляд на эльфа и заметила под кроватью небольшое красное свечение.

Ох, закатился, родной. С огромным облегчением я вытащила каменюку и сунула обратно в карман.

— Анджела?

Скрип двери, пусть и на грани слышимости, тонкий эльфийский слух все-таки уловил.

— Извини, Дираль, — я вздохнула, в последний раз окинув взглядом красивого мужчину в одном, да к тому же заметно съехавшем полотенце. — Но я опять передумала.

Вот такие мы женщины непостоянные.

Не знаю, как ему завтра в глаза буду смотреть. Сейчас-то они у него хотя бы завязаны.

Бодрой трусцой вернувшись в коридор с вазонами, я воровато огляделась, убедившись, что вокруг пусто и тихо, и сунула проклятый камень в один из кустов. Раскидистый и густой, он надежно скрывал Сердце Аларии, но ничего, будут поливать — найдут.

К себе я возвращалась с тяжелым сердцем — своим, не Аларии. Вроде удалось избавиться от эльфийской реликвии, но какой ценой…

В комнате перенервничавшие мелкие сладко сопели на диване, привалившись друг к другу. Я постояла рядом, наслаждаясь умильным видом спящих детей, а затем осторожно перенесла их по очереди в кровать и укрыла одеялом. Сама же несколько минут походила взад-вперед, принимая решение.

Потому что как я могу спокойно лечь спать в теплую постельку, когда там, в другом конце коридора, привязанный голый эльф страдает от холода и неудобной позы? Ленту я завязала на совесть, чтобы без неожиданностей. Как Дираль будет выпутываться?

Помучившись еще немного, я все же решилась — надо сходить и развязать ни в чем не повинного мужчину, а заодно извиниться. Подаренные Нитаной трусы я просто так надела, и это совсем ничего не значит.

Перед нужной дверью я встала, набираясь решимости. Стучать смысла не было, привязанный эльф не откроет. Я сейчас зайду, развяжу его, извинюсь и уйду. Отличный план! Всяко лучше, чем выкинуть камень в вазон.

Пока запал не пропал, я повернула ручку и толкнула створку, сразу проходя внутрь. Только заготовленные извинения застряли в горле, потому что на кровати никого не было. От Дираля осталось одно полотенце да скомканная лента.

— Эм… — озадаченно протянула я и уже хотела было отступать назад за дверь, раз тут и без меня отлично справились, как оказалась зажата в сильных мужских руках, словно в тисках.

— Ну уж нет! — заявил Дираль, одетый только в свободные домашние штаны. По его плечам с влажных волос стекали капли, красиво играя в тусклом свете. — Третий раз не уйдешь!

И уйти действительно не получилось. На этот раз осторожная нежность сменилась страстным напором, против которого у меня не имелось ни единого шанса. Так что я позволила себе отпустить ситуацию и получать удовольствие, утешаясь, что полчасика дети без меня как-нибудь поспят. Или часик. А то и все полтора…

— Ты точно не можешь остаться? — с затаенной надеждой спросил эльф, соблазнительно покрывая поцелуями мои плечи и шею.

Я даже задумалась на секунду, но…

— Нет, прости, — и, обернувшись, легонько чмокнула его в щеку.

В губы не осмелилась — моя решимость и так трещала по швам на манер сегодняшнего кожаного костюма.

Платье застегивала уже на ходу, боясь, что еще минута — и точно передумаю. Или не боясь?

Но пора уходить, я и без того непозволительно расслабилась.

Вернусь — точно обзаведусь любовником! Только теперь эта мысль не выглядела привлекательной уже не из-за вечной нехватки времени. Я же буду всех сравнивать с Диралем, и, скорее всего, сравнение окажется не в пользу гипотетического пока неизвестного мужчины.

Но все потом, сначала надо вернуться домой. И как можно скорее, пока я окончательно не потеряла в Аларии голову и не оставила здесь уже свое собственное разбитое сердце.

Утром вставать не хотелось до жути. Мало того, что не выспалась, так еще и тело непривычно (но не неприятно!) ломило. Если бы не прыгавшие по мне мелкие, провалялась бы до обеда.

Но пришлось вставать, приводить себя в порядок, призывать к порядку детей, уже забывших о вчерашней выходке и готовых к новым шалостям.

Эх, мне бы уметь так быстро все забывать.

Стук в дверь означал завтрак, но в коридоре обнаружился Дираль, ко встрече с которым я оказалась совершенно не готова и едва не захлопнула створку.

— Доброе утро, — улыбнулся эльф, не подозревающий о том, какая буря эмоций поднялась у меня внутри. — Как спалось?

Ох, вот только давайте без этих нежностей! Что было — то было, прошло и не повторится.

— Хорошо, спасибо, — сухо ответила я.

— Повелитель приглашает всех на завтрак, — сообщил эльф, несколько обескураженный моим поведением.

А чего он, собственно, ожидал? Утреннего поцелуя в щечку?

Сама не знаю, на что злилась, но изо всех сил старалась не раздражаться и не прикрикивать на медленно собирающихся детей, затеявших сначала очередную игру, а за ней очередную драку.

И по пути на завтрак я специально взяла мелких за руки, чтобы не идти близко к эльфу, то и дело поглядывающему в мою сторону.

Правитель эльфов уже ждал нас в саду за огромным накрытым столом.

— Дираль, ты не прихватил никаких документов мне на подпись? — удивился он.

— Нет, повелитель, — эльф галантно пододвинул мне стул, а сам сел напротив по другую руку от правителя.

Теперь не встречаться с ним взглядами стало еще сложнее.

— Совершенно на тебя не похоже, — поцокал Лариант. — А что у тебя на шее?

— Ничего, — Дираль улыбнулся и повыше поднял воротник.

А мне захотелось провалиться сквозь землю.

Еще и дети ни в какую не хотели сидеть и завтракать, а унеслись гоняться за бабочками. С этим оставалось лишь смириться и пытаться не переживать, что они вытопчут шикарные клумбы.

Интересно, эльфы торгуют саженцами? Я бы посадила у себя на лужайке пару местных кустов.

За завтраком Дираль все же отвлекся на обсуждение каких-то дел и проектов. Я бдила за детьми. Все были при деле.

— Кстати, представляете, похищенный вчера камень нашелся! — заявил повелитель и выложил реликвию на стол.

— Какая замечательная новость! — притворно обрадовалась я, стараясь выглядеть естественно и унять задергавшийся глаз. — Только вы бы не носили его с собой, мало ли, опять потеряется?

— Ну и ладно. Новый сделаем, — усмехнулся Лариант.

— Как новый? Это же древняя реликвия, еще от первых эльфийских королей!

Не знаю, чего в моем голосе было больше: удивления или возмущения. Я так из-за этого Сердца переживала, прошла столько трудностей. Ладно, не одних трудностей, были и приятные моменты. А они новое собрались делать!

— Да это просто красная стекляшка, — засмеялся правитель. — Там капля магии, чтобы светилась красиво. Кто же держит древние реликвии на видном месте? Настоящее Сердце Аларии надежно защищено в тайном хранилище. А это наши мастера быстро отлили, чтобы трон украсить — мне его недавно обновили, когда тронный зал ремонтировали. С размером не угадали немного — камень вечно выпадает из пазов, еще и тревога срабатывает.

По мере его рассказа я все сильнее сжимала вилку, борясь с желанием ткнуть ею повелителя. Красная стекляшка, чтоб ее!

А самое неприятное — судя по хитрому прищуру Ларианта, он все знал! Как минимум, кто “похитил” их фальшивую реликвию. Надеюсь, на этом его знания заканчивались.

— Так что надо другой делать, чтобы нормально держался, а то уже пару раз мне по макушке прилетало. Хотите, подарю вам этот на память? Как сувенир? — повелитель протянул подделку, и мне ничего не оставалось, как забрать сомнительный подарок.

Все-таки правителям не отказывают. Хотя так себе сувенирчик, конечно. Разные воспоминания навевает. Я с трудом удержалась, чтобы не посмотреть на Дираля. Интересно, а он догадывается? Или тоже все знал?

От этих коварных эльфов можно ожидать чего угодно!

— У вас запланировано еще несколько поездок по Аларии, — напомнил о неприятном Лариант. — Можем перестроить маршрут, если что. Куда бы вы хотели в первую очередь?

— Простите, повелитель, — склонила я голову, заодно, чтобы скрыть обуревающие меня чувства и эмоции. — Но я бы хотела отправиться домой. С маленькими детьми сложно путешествовать, так что я обязательно вернусь чуть позже, когда мне будет с кем их оставить.

Или когда они подрастут.

Кажется, несмотря на все уловки, Лариант читал меня как открытую книгу. Во всяком случае, взгляд у него был очень понимающий.

Дираль тоже отложил вилку, прислушиваясь к нашему разговору.

— Вы уверены? А то я уже подготовил приказ для своего помощника, чтобы он сопровождал вас в дороге. Кажется, вы неплохо поладили.

— Не стоит, — слишком поспешно отказалась я. — Зачем отрывать Дираля от работы? Уверена, у него имеются дела поважнее.

— На самом деле, я бы мог… — осторожно начал объект нашего разговора.

— Нет, не стоит, — с нажимом повторила уже ему.

Пора завязывать с этим знакомством!

Дальше завтрак свернулся быстро. Дел повелителя никто не отменял, и нам тоже нужно было собрать те немногие вещи, что пережили переход в Аларию.

Рука так и чесалась зашвырнуть фальшивый камень подальше, например, в прудик, мимо которого мы проходили, но Винс заметил и обрадовался. К тому же Лариант на полном серьезе втер ему, что камень настоящий, магический и признал Винсента своим новым хозяином. Так что эльфы вынуждены передать реликвию в руки человека. Решения Сердца Аларии не оспаривают.

Сын светился от радости сильнее камня и был невероятно горд такой честью. Надо ли говорить, как расстроилась Лис, которой тоже хотелось такой магический камень? Но и это Лариант быстро заметил, пообещав ей что-нибудь из своей сокровищницы.

Обещание правитель сдержал. Когда мы были уже готовы к выходу, в дверь постучали и разодетый эльф в сопровождении стражи вручил дочери небольшую шкатулку. В ней оказалось аккуратное колье в форме вьюнка с цветком, настолько искусно сделанное, что цветок выглядел почти живым, только что сорванным. И это, надо думать, не подделка, как у Винса.

— Мы не можем… — пролепетала пораженная размахом подарка я.

— Отказ будет воспринят как оскорбление, — строго предупредил эльф.

Пришлось брать.

Теперь бы не потерять, как ту сумку с сувенирами. Сумка, к слову, стояла в портальной станции, по замечанию недовольного смотрителя — уже не первый день, и надо было сразу прийти. Эх, кто же знал! Но найденная пропажа все равно немного подняла настроение.

Дираль провожал нас, но скорее по долгу службы. Он еще пару раз пытался заговорить, но я мгновенно отвлекалась на другое, и эльф отстал.

Уверена, так будет лучше для нас обоих. А минувшая ночь останется красивым воспоминанием, которое я бережно сохраню и даже в книге использовать не стану. Это слишком личное.

— Анджела, — в последний раз обратился ко мне Дираль, когда мы уже стояли в ожидании открытия портала.

— Меня зовут Марта, — поправила его.

Чужое, пусть и приросшее ко мне за годы имя неожиданно царапнуло и взбесило.

— Я знаю, — эльф улыбнулся. — До встречи, Марта.

Портал вспыхнул, отрезая нас от Аларии и выкидывая уже на приграничной территории.

Это точно к лучшему. К лучшему.

— Мама? — Лис подергала меня за рукав, обеспокоенно заглядывая в лицо.

— Это от яркой вспышки глаза заслезились, — вытерла я набежавшие слезы.

Отличное объяснение, такое и оставим.

К тому же до дома два прыжка, после которых еще с Глорией разбираться за срыв турне — вот где ждут проблемы. Если переживу общение со своим редактором — со всем остальным тоже как-нибудь справлюсь.

Месяц спустя

— На сегодня все, повелитель, — Дираль с поклоном забрал подписанные документы.

— Да неужели!

Лариант потянулся и с хрустом размял затекшие плечи и спину. В последнее время помощник буквально завалил его работой. Как Анджела-Марта уехала — будто с цепи сорвался. Правитель эльфов опасался, что станет близок к природе как никогда — прирастет к креслу и пустит корни.

— Но есть еще кое-что, о чем я хотел бы вас попросить, — разбил его надежды на отдых Дираль.

Лариант без сил откинулся в кресле. Нет, с помощником надо что-то делать. После его встречи с писательницей стало только хуже. Дираль всегда был трудоголиком, но сейчас в рвении все сделать и успеть он превзошел самого себя и начинал пугать.

— Я бы хотел попросить для себя отпуск.

— Ты знаешь слово “отпуск”? — поразился повелитель.

— Да, почему вы так удивлены?

— Ты не произносил его ни разу за восемь лет, что работаешь со мной.

— До этого у меня не возникало в нем необходимости, — невозмутимо пояснил Дираль.

— А сейчас она, значит, возникла? — прищурился Лариант.

— Да.

Дальше Лариант допытываться не стал, все равно большего от помощника не добьется — успел изучить этого холодного и упрямого эльфа.

— На сколько? — ведь отпуск Дираля означал отпуск и для Ларианта.

Надо точно знать, сколько у него есть времени!

— Пока не знаю, боюсь обозначать сроки.

— Даже так…

И все-таки план сработал! Лариант внутренне торжествовал. Конечно, не из-за возможного отпуска — это лишь приятный бонус. Но за помощника он искренне радовался.

— Можешь отдыхать сколько угодно, ты заслужил, — широким жестом разрешил Лар.

— Благодарю, повелитель.

— Подарки детям не забудь! — уже когда Дираль выходил, напомнил Лариант.

— Я уже все приготовил, — обернулся помощник с улыбкой, по которой стало ясно, что не только повелитель успел его как следует изучить.

Восемь лет — это серьезный срок.

— Удачи, — пожелал Лариант закрытой двери.

Хотя в Дирале он не сомневался — тот как никто умел добиваться своего. Вон сколько работы заставил его переделать!

Последние две недели я крутилась как белка в колесе. Во-первых, необходимо срочно дописать роман и сдать уже его Глории, всю плешь мне проевшей. Побег из Аларии она так до конца и не простила, хорошо, что эльфы не просто не стали предъявлять претензий, но даже выплатили весь гонорар, как если бы я выполнила взятые обязательства целиком.

И это меня очень выручило в пункте два — мелких надо было собрать в школу! Не зря говорят, что свадьбу сыграть дешевле: закупить все необходимое, да еще для двоих детей, — удовольствие не из дешевых. К тому же мелким хотелось чего-то особенного: чтобы и форма нарядная, и карандаши самозатачивающиеся, и ранцы облегченные…

Конечно, можно было плюнуть на их запросы и купить все самое простое и дешевое… но я же мать! И мне, как и любой матери, тоже хотелось для своих детей самого лучшего. Пришлось затянуть пояс и отправиться в поход по магазинам, сейчас под завязку забитым детьми с такими же взмыленными родителями.

Хорошо хоть соседка вернулась с похорон, привезя массу впечатлений, которыми ей не терпелось поделиться. За неимением других слушателей — со мной. Кто там женился, родился, развелся — как не перемыть косточки любимой родне?

— А ему все говорили, что она только из-за денег с ним! Родители оставили наследство дураку, лучше бы вложились куда, — рассказывала довольная соседка, у которой сбылось “аяжеговорила!”

В этот момент в дверь постучали. Небось опять Глория, она в последние дни меня уже замучила своими визитами с подсчетом написанного. А я сегодня даже не садилась за работу…

Может, сбежать через окно, пока не поздно?

— Я открою! — крикнула дочь.

Поздно. Пока окно открою — у меня же не как у эльфов, все ручки с рам скручены — Глория уже будет здесь.

— Ой, здравствуйте! — удивленно пискнула Лис.

И что-то в ее голосе заставило меня насторожиться. Глории она бы не удивилась, та приходила к нам как к себе домой.

Но обдумать все как следует я не успела, на кухню следом за Лис вошел…

Дираль?!

— Здравствуйте, — сориентировалась первой соседка и потянулась к чайнику.

Ну уж нет, только свидетелей разговора мне не хватало!

— Мадам Нора, вы не могли бы вывести детей погулять во двор?

— Поздно уже, — не спешила уходить соседка.

Конечно! Родне-то она уже кости перемыла, настал мой черед.

— В самый раз, — с нажимом проговорила я. — Берите Винсента и идите.

Мадам, кряхтя, поднялась и все-таки организовала детей на выход, слишком неспешно, как по мне. Все это время Дираль молча стоял и разглядывал меня.

А я…

Я в домашнем халате. С гулькой на голове. В любимых тапках — конец лета у нас выдался прохладным. И чувствуя себя полнейшей дурой, потому что — несмотря ни на что! — рада его видеть.

К слову, сам эльф выглядел отлично, ничуть не хуже, чем во дворце. Светлые волосы собраны в аккуратный хвост волосок к волоску, одежда — пусть и повседневная, но идеально сидящая и без единой складочки. Правда, под глазами залегли круги — видимо, не одна я работаю по ночам…

— Эм… присаживайся, — отмерла я, когда голоса в коридоре стихли, а входная дверь захлопнулась.

Я огляделась, куда бы лучше посадить гостя, и ужаснулась повторно, теперь уже не своему внешнему виду.

На кухне бардак — в мойке скопилась посуда за день, плиту было бы неплохо помыть, как и полы, к которым прилипали тапки. Видимо, мелкие компот разлили, а нормально протереть не удосужились! А ведь полы я по всему дому только вчера мыла!

Какой кошмар.

Но Дираль, кажется, не замечал ничего. Даже по сторонам не особо смотрел, только на меня. И от этого становилось еще более неуютно.

Если честно, я часто представляла нашу встречу. Думала, что, может, все-таки вырвусь еще раз в Аларию, подготовлюсь соответственно. Опять в тот пафосный салон схожу. Одежду привезу нормальную. Короче, сделаю все по уму.

А в итоге стою в халате с гулькой.

— Ты бы предупредил, — вырвалось у меня.

— Я хотел сделать сюрприз, — улыбнулся эльф.

Садиться он не спешил, так и стоял посреди кухни, по ощущениям, съедая половину пространства. Сразу стало тесно и неловко.

— Как тебя повелитель отпустил? — задала я первый пришедший в голову вопрос.

— С радостью, — Дираль усмехнулся и аккуратно принял из моих рук чашку на блюдце.

Наши пальцы соприкоснулись, и чашка предупреждающе звякнула.

Эльф поставил чайную пару на стол, на котором я с ужасом заметила хлебные крошки. А! Все не так!

— Марта, — я вздрогнула от собственного имени. — Мне жаль, что я не сумел нормально поговорить с тобой в Аларии.

— Послушай, мне Глория — это мой редактор — созналась, что дала подвеску с легким приворотом, — выдала как на духу.

— Марта…

— Ничего противозаконного, воздействие минимальное! — тут же принялась оправдываться. — Но, видимо, на тебе сработало.

— Марта, послушай…

— Мне очень жаль, что так получилось. Сама бы я никогда таким не воспользовалась! И вообще, я приличная женщина, пусть и не замужем с двумя детьми, так тоже случайно получилось…

Что я несу? Что за детские оправдания? И почему вообще я оправдываюсь? Но остановиться не получалось. Вернее, не получалось самой.

Поцелуй, как известно, действует безотказно. Сначала едва ощутимый, он быстро стал горячим, а руки эльфа…

Я с трудом оторвалась от Дираля, помня, к чему это приводит.

А соседка с детьми вернутся в любой момент!

— Ты что-то хотел сказать, — напомнила, затягивая халат и завязывая пояс на двойной узел.

— Я хотел сказать, что Лариант — один из сильнейших ментальных магов. Так что я давно ношу защиту, чтобы повелитель не считывал меня просто потому, что может, — Дираль продемонстрировал браслет. — От мощного направленного воздействия не защитит, но та подвеска точно не могла на меня повлиять.

— Но ты же все время смотрел… туда.

— Потому что есть на что, — улыбнулся эльф и обнял меня за талию, притягивая к себе.

— Подожди, я не уверена, что это хорошая идея, — уперлась ему в грудь. — Просто мы очень разные. Ты — помощник повелителя эльфов, а я — писательница. И не могу переехать в Аларию — у меня дети в школу идут. И редактор здесь подгоняет, и вообще…

Мой лепет снова оборвал поцелуй.

— Марта, — на этот раз остановился Дираль и поймал мой взгляд. — Я тоже могу назвать пару десятков причин “против”, поверь, я много думал об этом. И все же… давай попробуем? — улыбнулся эльф, убирая мне за ухо выбившийся из гульки локон. — А еще у меня есть один веский довод “за”.

— Какой? — завороженно глядя на него, спросила я.

— Я очень хочу быть с тобой, и все остальное меня не пугает, — заявил эльф.

В этот момент входная дверь скрипнула.

— Мам? — послышался голос Винса. — Там несколько коробок с бантами во дворе, мы хотели узнать, можно посмотреть, что в них?

Я нахмурилась, соображая, откуда могли взяться коробки.

— Можно, — за меня отозвался Дираль. — Это вам!

— Спасибо! — радостно завопил сын, где-то там же послышался восторженный писк Лис.

— Подожди, — отодвинула я эльфа, подозревая неладное.

Из кухни двор не видно, зато видно из гостиной: у входной двери стояло с десяток разноцветных коробок, которые сейчас с энтузиазмом вскрывали дети. Соседка умилялась рядом.

— Думаю, у нас есть свободный час, — прошептал мне на ухо Дираль.

И я поняла: да. Есть. К тому же я все равно собиралась заводить любовника…

Пять лет спустя…

— Мама работает, — услышала я строгий голос мужа из-за двери.

Вообще, он был сама доброта и мягкость, но в вопросах работы становился сущим деспотом. Даже Глория казалась милашкой на его фоне!

— Но мы насли зука! — послышался возмущенный голосок дочери.

Младшей.

— Винс сказал, он волсебный! — подтвердил сын.

Тоже младший.

Да, теперь у меня есть еще двое. Вторые двойняшки! Когда целитель на первом осмотре сказал, то не знала, смеяться или плакать.

— Винсент пошутил, это обычный майский жук, — Дираль стоял на страже моей работы.

Помнится, он обещал, что будет помогать. И не соврал.

Сначала он помогал по дому и с детьми. Заодно уладил все вопросы с издательством, посчитав, что платят мне недостаточно. И пусть Глор съела целую стаю собак на общении с авторами, спокойного и непробиваемого эльфа переубедить не смогла.

— У Марты много предложений от других издательств, — как бы невзначай заметил он. — Наверное, стоит их рассмотреть…

— Не надо, — проскрипела сквозь зубы Глор. — Мы как раз хотели увеличить ей гонорар за новую книгу.

— Вдвое, — припечатал Дираль.

— Вдвое?! — взвилась Глор, но тут же взяла себя в руки, бросив на меня недовольный взгляд. — Ладно, вдвое так вдвое. Но чтобы книги сдавала вовремя!

— Не беспокойтесь, Глория, я прослежу, — заверил ее Дир.

И проследил! Удивительно, но с ним моя производительность увеличилась тоже вдвое, почти до того же уровня, когда я только начинала писать. Довольная Глория подготовила новые графики.

И взаимодействие с эльфами Дираль тоже взял на себя, заодно проконтролировав переводы. На этот раз правки Кариэля сначала согласовывались со мной, прежде чем уйти в печать. И, если честно, некоторые изменения в тексте я, подумав, оставила. Талант у Кариэля имелся, надо дождаться, когда он все-таки дозреет и напишет что-нибудь свое.

И дом мы быстро сменили. Дираль подсчитал, что затраты на содержание нынешнего слишком велики, выгоднее купить новый, который не придется ремонтировать каждый год.

В общем, как-то незаметно он взял на себя все заботы по хозяйству, стал моим литературным агентом, а потом как-то еще незаметнее и мужем. И уж после этого я оглянуться не успела, как оказалась беременна. Снова двойней! И теперь эта новая двойня топталась за дверью моего кабинета — да, у меня появился собственный кабинет.

И, разумеется, я не выдержала.

— Ну-ка, показывайте своего жука, — распахнула дверь.

Мелкие тут же набросились на меня со своим волшебным жуком, которого помог поймать старший брат. Да, Винсента и Лисию уже мелкими не назовешь. Они быстро повзрослели, стоило им пойти в школу. Дираль попросил дать детям шанс и меньше их опекать, чтобы у них появилась возможность стать самостоятельнее. Звучало красиво, и я согласилась. Получилось не сразу, конечно, всякое бывало: и несделанные домашние задания, и грязная форма, и плохие оценки. Но со временем все выправилось. К тому же Дираль никогда не отказывал детям в помощи. Приятно было видеть, что эльф действительно старается стать им отцом.

Так что теперь у меня был муж, старшие дети и младшие.

— Кстати, Лариант надумал жениться, приглашает нас на свадьбу, — между делом заметил Дир.

В Аларии мы бывали регулярно и с повелителем тоже общались, как-то быстро освоившись и подружившись. С Кариэлем и Златой виделись и у нас. А Нитана недавно выпустила очередную коллекцию белья по моим книгам. С ней у нас получилось отличное взаимовыгодное сотрудничество.

— Тогда надо срочно дописать роман! — вскочила я на ноги, возвращая мелким жука.

Мелкие ушастики тут же сникли.

— Дописывай, — Дираль поцеловал меня в губы, слегка затянув поцелуй.

Очередной любовный роман был на финишной прямой.

Тогда как мой собственный в самом разгаре. И впереди у нас целая жизнь. С четырьмя детьми! Не заскучаем.