Гнездо Ворона. Минуту спустя.

Я вылетел из комнаты так быстро, что и сам не понял, как оказался на первом этаже, где и столкнулся с дедом.

— Что еще за гон? — Я вопросительно глянул на старика.

— Очень редкое явление, — поморщившись, ответил дед, — иногда, когда в зоне становится слишком много аномальных зверей, они начинают воевать друг с другом. Огромные стаи устраивают между собой смертельные бои, и в итоге одна стая выдавливает вторую, выдавливает за пределы зоны. Число зверей исчисляется не сотнями, а тысячами, и они с легкостью проходят сквозь защитное кольцо зоны, после чего бегут в сторону ближайшего города. Никто не может объяснить, почему так, но имеем, что имеем. А Вийск, по сути, и есть ближайший к зоне город, если так посмотреть. Точнее, не так, до Вийска проще всего добраться.

— Восхитительно, — я усмехнулся, — то есть прямо сейчас в нашу сторону бежит орда монстров?

— Ну, если коротко, то да, — дед кивнул, — и нам нужно к этому подготовиться. Конечно, военные наверняка уже подняли в воздух все, что только можно, но остановить гон почти что нереально. Можно, конечно, встать насмерть перед ним, но никто этого делать не будет. Если понадобится, они и городом могут пожертвовать, население-то у нас небольшое, — старик горько улыбнулся, — вот такая вот она, правда жизни, внучок.

— Понятно, — я поморщился, — спрашивать, почему в городе нет даже вшивого гарнизона, я не буду, ведь, скорее всего, дело в том, что эти самые гоны достаточно редкие явления, так? Зачем платить зарплату солдатам, если можно напрячь местных дворян.

— Все так, Леня, — дед кивнул, — а теперь прости, мне пора ехать. Как градоначальник я должен быть там, за городом, где ополчение будет встречать тварей.

— Я поеду с тобой, — я нахмурился, — я твой наследник, деда, и не буду стоять в стороне, когда дело касается города. В конце концов, я планирую сделать этот город нашим, а значит, нужно защитить его, — позволив себе улыбку, я развернулся и направился обратно на второй этаж.

Отлично, просто превосходно. Еще один бой на грани, но не просто так, не шутки ради, нет. На этот раз добычей станет мясо зверей из зоны, мясо, пропитанное Хаосом, как раз то, что надо для молодого организма, ха-ха. А значит, нужно убить как можно больше тварей, ведь все, что мы уничтожим, станет нашей добычей.

Добравшись до своей комнаты, я быстренько переоделся и, подхватив меч, вернулся обратно на первый этаж. Там дед уже вовсю раздавал приказы родовым магам, на этот раз почти все они поедут с нами, дома останется только Антон, как самый молодой. Он, конечно, пытался что-то там сказать, но одного взгляда со стороны деда хватило, чтобы парень благоразумно закрыл рот. Как ни крути, а авторитет у старика был огромен, что достаточно важно в таком деле.

— Леня, слушай меня внимательно, — когда мы вышли на улицу, дед остановил меня, — не лезь в первые ряды, не строй из себя героя, а в случае чего используй прыжок, — тихо сказал старик, — твари — это не люди, честного боя с ними не будет, надеюсь, ты это понимаешь.

— Прекрасно понимаю, деда, — я кивнул, — я и не собирался, если честно, воевать с ними по правилам. Кстати, ты не против, если я возьму тот БТР, что захватил у наемников?

— Не против, — старик отмахнулся, — хотя бы спросил, и то хлеб. Пятерку бойцов возьмешь с собой, от основной колонны не отрываться, ехать последним, как понял?

— Понял, дед, — я кивнул, — не переживай, вот увидишь, все будет хорошо, — я улыбнулся, а старик тяжело вздохнул в очередной раз.

Видимо, ему пока что тяжело дается мысль, что я больше не ребенок. Он хотел было еще что-то добавить, но в этот момент к нему подошел Матвей что-то спросить, а пока они разговаривали, я быстренько сделал ноги, на ходу написав сообщение мозголому. Несмотря на то, что менталисты не те маги, что могут понадобится в такого вида бою, но я найду ему применение. Будет вдохновлять гвардейцев, как по мне, тоже достаточно важное занятие.

Добравшись до гаража, я нашел БТР, который спрятали в самом дальнем углу, и, сев за руль этого зверя, с большим таким удовольствием завел его. Несколько секунд я просто наслаждался рыком мотора, после чего не спеша выехал из гаража. Притормозив рядом с дедом, я дождался, пока пятерка бойцов прыгнет ко мне в десантный отсек, и, подмигнув старику, дал по газам, выезжая за пределы особняка. У этого зверя скорость ниже, чем у обычных автомобилей, так что можно уже ехать. До того момента, как первые твари дойдут до города, по словам деда, часа четыре, не больше, а значит, времени у нас фактически в обрез. А ведь нужно успеть хотя бы немного подготовится, последний гон был двенадцать лет назад, неудивительно, почему в памяти настоящего Леонида я не нашел ничего по этому вопросу.

Особняк Смальцевых.

— Дядя, что происходит? — Виктория ворвалась в кабинет Александра словно фурия, — почему тетя говорит, что я должна остаться дома?

— Потому что так должно, Виктория, — Александр поднял взгляд на племянницу, — на город идет волна хищных тварей, что вырвались из большой сибирской зоны, а наш особняк достаточно защищенное место, чтобы выжить в случае чего.

— В случае смерти защитников города, ты это хотел сказать? — девушка сжала кулаки и уставилась на барона взглядом своего деда, — дядя, ты ведь меня знаешь, я не останусь дома, а закрыть меня ты не имеешь права.

— Дорогая племянница, я имею полное право это сделать, это право дал мне мой тесть, твой дед, — Александр тяжело вздохнул, — но я надеюсь, что ты достаточно благоразумна, чтобы послушать меня. Или же мне придется отдавать приказ гвардии и твоей телохранительнице. В отличие от тебя, она прекрасно понимает, что происходит, и вряд ли будет со мной спорить насчет того, что же с тобой делать, — закрыв ноутбук, Александр встал, — все, разговор окончен, мне нужно ехать. Лучше потрать время с пользой, пообщайся с тетей, в последнее время она все чаще замечает, что ты витаешь в облаках, совсем не обращая внимание на нас, — после этих слов Александр вышел из кабинета, а Виктория почувствовала, как ее щеки горят от стыда.

И правда, что же на нее нашло такое? В конце концов, ей почти восемнадцать, пора прекращать вести себя как ребенок.

Особняк рода Захерт.

— Гон? — Мария удивленно посмотрела на Фридриха, — но разве в больших зонах такое происходит? Насколько я помню, гон — это проблема средних и малых зон, где из-за нехватки территорий твари постоянно устраивают схватки.

— В больших зонах это тоже возможно, — Фридрих поморщился, — просто из-за размеров тут это происходит реже, примерно раз в десять-пятнадцать лет. Последний раз, если меня не подводит память, гон был двенадцать лет назад, и тогда он закончился относительно безобидно. Большую часть тварей прибили военные, а остатки, что все-таки добрались до города, попали в жаркие объятья дворянского ополчения. А пятьдесят мастеров — это все-таки сила, как ни крути.

— Значит, можно надеятся, что и на этот раз все пройдет достаточно безобидно, так ведь? — Мария усмехнулась, — хотя, дайте угадаю, все зависит от военных, так?

— Именно, — Захерт кивнул, — а вот с военными могут быть проблемы. Потому что последнего влиятельного военного, посетившего наш город, новый градоначальник в достаточно грубой форме послал куда подальше. И этот человек просто ради мести может отойти в сторону, чтобы дать тварям путь к городу.

— Тогда выходит, мы должны тоже поучаствовать в обороне, — женщина нахмурилась, — если монстры зоны дойдут до города, плохо будет всем, с этим Вы, надеюсь, не будете спорить?

— Не буду, — отрицательно покачал головой Захерт, — но как же просто было, когда градоначальником был Горький. С ним у нас был налажен контакт, а вот с Вороновым все иначе. Ладно, не будем сейчас об этом, пора ехать за город, благо хотя бы точка сбора всем известна.

Дорога, ведущая в зону.

Десять километров от города. Час спустя.

Внимательно слушая деда и уже успевших прибыть аристократов, я понял одно: они понятия не имеют, что им делать. И все это усугубляется тем, что никто не знает, будут военные держаться или же просто уйдут в сторону, чтобы пропустить тварей в нашу сторону.

— Михаил Игнатьевич, при всем моем уважении, но Вы ведь послали того полковника, — Смальцев старший был самым говорливым из всех, — так что, скорее всего, нам не стоит ждать помощи.

— Александр, я никого не посылал, — дед тяжело вздохнул, — лишь указал на то, что у полка есть командир, а у этого командира есть свои командиры, которые и должны решать финансовые вопросы полка, а не требовать этого от администрации небольшого городка. И я не понимаю вашей иронии, по-вашему, стоило дать полковнику желаемое?

— Я думаю, Михаил Игнатьевич, что не стоило ссориться с таким влиятельным человеком.

— Влиятельных людей в империи много, — холодно произнес старик, — и я не собираюсь стелиться под каждого, лишь бы они не подумали плохо обо мне. Что же до тварей, мы справимся. Или хотите сказать, что полторы тысячи бойцов и пятьдесят мастеров ни на что не годны?

— Нет, конечно, я не это хотел сказать, — под взглядом старика Смальцев стушевался, а я не сдержал довольной улыбки. Правильно, дед, ставь их на место, а то совсем охренели.

Покинув большую палатку, я поднялся на вершину холма и еще раз оценил будущее место боя. Оно, кстати, достаточно удобное, широкая трасса тут проходит совсем рядом с железной дорогой, а с двух сторон поднимаются хорошие такие холмы, на которых мы и будем держать оборону. Это единственный путь, так как сразу у подножия холмов начинается непроходимый лес, причем по обе стороны, а значит, твари будут идти по дороге. Бутылочное горлышко, идеальное место для боя. Хотя, с другой стороны, из-за узости твари будут идти плотным потоком, и, если у нас не получится их остановить, они нас просто сметут к хренам собачьим. Именно поэтому прямо сейчас пространство между холмами превращали в сплошное заграждение с помощью крупных булыжников, благо пятеро магистров оказались адептами земли и быстренько сотворили нужное количество каменюк. А еще появился широкий, метров двадцать, ров, вот только надолго его точно не хватит. В течение часа должны приехать остальные аристократы, один из опаздывающих, кстати, Захерт, что меня немного, если честно, напрягает. Впрочем, думаю, сегодня директор не будет играть в свои игры, слишком уж серьезное происшествие собрало нас тут. А пока было время, я решил немного изучить, с чем же нам придется столкнутся, благо в сети было достаточно информации по поводу монстров, что обитали в зонах.

Двадцать минут спустя.

М-да. Лучше бы я этого не делал. Сунув телефон в карман, я попытался уложить у себя в голове увиденное, но получалось так себе. За сорок лет в демоническом мире я видел много уродливых созданий, но местные твари вполне могли бы с ними конкурировать за первые места. Взять, например, секачей, огромные трехметровые кабаны весом под полторы тонны на толстых, словно тумба, ногах, с удлиненными клыками. Невосприимчивые к боли, с толстыми костями черепа, да они идеальное оружие прорыва, сожри меня Хаос. И это, считай, самые слабенькие такие зверушки, а вообще Хаос хорошо так поразвлекался в этом мире. Кролики, способные сожрать человека, волки размером с быков и резко поумневшие медведи — вот с чем нам предстоит столкнутся, и очень скоро.

— Ну что, господин, готовы к драке? — рядом со мной присел Странник.

Он сменил классический костюм на неплохую униформу без знаков различия, а в качестве оружия у него был дробовик. Хм, неплохо, совсем неплохо. Обычный огнестрел против монстров, кстати, очень даже неплохо помогал, и поэтому прямо сейчас обычные гвардейцы устанавливают на холмах пулеметы и автоматические пушки. Именно они встретят тварей на дальних подступах, и только потом в дело вступят сами маги.

— Еще как готов, — я усмехнулся, — а что скажешь про себя? Надеюсь, ты помнишь, что использовать свой протез не стоит? А то тут у нас собрались все аристократы города, не хотелось бы, чтобы появились вопросы ко мне.

— Не переживайте, господин, — менталист улыбнулся и кивнул в сторону города, — кажется, еще кто-то едет. И зачем тут такая орава, неужто бедных зверушек хватит на всех?

— С запасом, — я покачал головой, — по крайней мере, так пишут в сети. А тебе что, не доводилось сталкиваться с гоном?

— Боги миловали, — магистр пожал плечами, — но сегодня я наконец-то получу возможность вживую посмотреть на то, что они из себя представляют.

— Получишь, даже не сомневайся, — я кивнул и глянул на подножие холма, где прямо сейчас парковались автомобили с знакомым мне гербом.

А вот и Захерт прибыл. Надо же, на этот раз все-таки нашел в себе мужество явится, а то тогда в лицее что-то я не видел его по коридорам, видимо, забился в какой-то угол и сидел там. Теперь у меня к директору нет никакого уважения, более того, я почти на сто процентов уверен, что этот гад что-то замышляет. И причина достаточно проста, он ни словом не обмолвился о моей драке с магистром, хотя нормальный человек на его месте позвонил бы моему деду и как минимум бы сказал хоть какие-то слова благодарности. А этот нет, промолчал.

— Не спускай глаз вот с той компании, — я кивнул мозголому на Захерта и его людей, — и если заметишь хоть что-то странное, сразу же говори мне, понял?

— А то как же, — мозголом оскалился в хищной улыбке, а я направился обратно в палатку.

До прихода тварей осталось несколько часов, нужно успеть немного подготовится к драке. Хорошо, что у меня еще есть эссенция Хаоса, прижмет — выпью. До сих пор интересно, где же Горький такую вещь надыбал?

Несколько часов спустя. Вершина одного из холмов.

— Барон, вы были правы, — тихо сказала Мария, смотря на вершину соседнего холма, где молодой парень без какого-либо страха готовится к бою, — юный Воронов и правда очень странный. Как минимум у него совсем не детский взгляд, а ведь в таком возрасте он просто обязан краснеть от любого внимания со стороны женщин. Но он почему-то так не делает, наоборот, мои взгляды он принял как должное, еще и подмигивал в ответ, паршивец, — чуточку возмущенно произнесла женщина, сжимая кулаки.

— Успокойтесь, Мария, — Фридрих покачал головой, — не распыляйтесь попусту, впереди нас ждет бой, и вам понадобятся все силы, даже моральные. Что до Леонида, я почти уверен, что сегодня этот мальчик в очередной раз удивит всех. Поэтому предлагаю вам просто наблюдать за ним. Только делайте это аккуратнее, а то его дед уже заметил наш интерес, и, судя по его хмурому лицу, ему это совсем не понравилось. Надежный источник из столицы предупредил меня о том, что они уже перестали быть изгоями, бумага будет завтра. Так же как и бумага о назначении его полноправным градоначальником, — Захерт хмыкнул, — конфликт с ним пока не входит в мои планы, так что держите себя в руках, хорошо?

— Хорошо, барон, — Мария кивнула, продолжая прокручивать в голове все странности поведения молодого Воронова. Она обязательно доберется до истины, обязательно!

Вершина второго холма.

Вспоминая удивленный взгляд спутницы нашего дорогого директора, я еле сдерживал усмешку. Не знаю, где он откопал эту даму и зачем привел ее с собой, однако, когда та начала откровенно меня рассматривать, я не стал стесняться. Ну а что, раз взрослая женщина проявляет интерес, значит, растем потихоньку, ха-ха. Понятное дело, что, скорее всего, ее волнует совсем другое, нежели мое молодое и нежное тело, но это уже неважно. А важно, что я уже чувствовал дрожь под ногами, а со стороны большой сибирской зоны в нашу сторону шел тяжелый гул.

— Да помогут нам боги, — тихо произнес мозголом, стоявший рядом.

— Нет, Витя, они не помогут, — я покачал головой и усмехнулся, — но ты не переживай, зато с нами Хаос!

Вершина холма. Пять минут спустя.

Глядя на волну, катящуюся в нашу сторону, я не чувствовал страха, наоборот, включился азарт. И пусть силы у меня сейчас не так много, это даже интереснее, посмотрим, на что я способен, так сказать, в своей худшей кондиции.

Бойцы рода за моей спиной готовились открыть огонь, но пока дед не даст знак, этого не будет. Сам же старик стоял чуть в стороне, в компании Матвея, они о чем-то тихо переговаривались между собой, то и дело смотря на волну тварей. Из-за того, что тут дорога была прямой на участке где-то в десять километров, у нас было в запасе немного времени, минуты четыре, и я решил потратить это время с пользой. Прикрыв глаза, я скользнул в легкий транс и начал гонять энергию по каналам. Раз за разом я повторял эту операцию, разогревая свое ядро. Магию я начну использовать в самый последний момент, для начала пусть поработают пушки и пулеметы, не зря же их столько сюда затащили.

Пять минут спустя.

— Огонь! — громогласный возглас деда послужил тем самым спуском, в котором все нуждались.

Нервы большинства из присутствующих были накалены до предела, поэтому огонь открыли сразу и все. Десятки крупнокалиберных пулеметов выплевывали в сторону монстров сотни пуль в секунду, но и автоматические пушки не отставали, работая исключительно по крупным целям, благо таких было достаточно. В первых рядах этой волны были кабаны, навскидку сотен пять, не меньше, они, видимо, должны были послужить тараном, который снесет все на своем пути. И вроде бы в этом всем не было ни капли порядка, но это только на первый взгляд. Если присмотреться, можно было увидеть, что твари шли конкретными такими косяками, не мешаясь друг с другом, да еще и расположены таким образом, словно их готовили именно к такому. А это уже похоже на разум, пусть и испорченный влиянием Хаоса. Хотя кому как, лично мне эта стихия дала только хорошее, ха-ха.

— Господин, вам не кажется, что их слишком много? — сквозь грохот проорал мозголом, стреляя из штурмовой винтовки. — Такое ощущение, что вояки просто пропустили их мимо себя!

— Вполне могло быть! — крикнул я в ответ и ухмыльнулся. — Но даже если это так, тем лучше для нас! Больше тварей — больше мяса! Поверь, эта добыча куда дороже многих вещей, что добывают старатели в зоне!

Странник глубокомысленно кивнул и занялся перезарядкой, а я махнул рукой одному из гвардейцев, и тот протянул мне винтовку с оптическим прицелом. Так-так, посмотрим, возможно, в этой всей толпе я смогу найти кое-что интересное…

Соседний холм.

Барон Захерт метнул очередное огненное копье в сторону тварей и, вытерев пот со лба, покосился на Марию. Несмотря на молодой возраст, магиня была одного ранга с ним, крепкий мастер-середнячок, отличалась только стихия, у Фридриха был огонь, у нее же была вода.

— Мария, нужно экономить силы! — крикнул Фридрих и усмехнулся. — Судя по всему, военные вообще не участвовали в этом празднике жизни, оставили всё для нас. И боюсь, у города может не хватить сил, чтобы остановить тварей!

— Остановим! — решительным тоном произнесла Мария и закружила вокруг себя поток воды.

Разделив его на десятки частей, она начала создавать из них диски высокой плотности и, закончив конструкт, отпустила его в сторону тварей. Диски сработали как нельзя лучше, оставив в рядах тварей широкую такую просеку тварей. Вот только на общем фоне это было каплей в море, но из таких вот капель обычно и складывается победа.

Невольно Фридрих поймал себя на мысли, что смотрит на Марию не как на боевого товарища, а как на женщину, и тут же отогнал это от себя. Сейчас не время, да и, честно говоря, не место. Для начала нужно выжить, и только потом можно думать о чем-то другом…

Другой холм. Десять минут спустя.

— Миша, уже пятый маг с истощением пришел, — Матвей поднял взгляд на старого друга. — Может, не стоит так спешить?

— Твари почти заполнили ров, еще немного, и они прорвутся, — сквозь зубы процедил Михаил Игнатьевич. — Ублюдки военные просто пропустили их мимо себя, видимо, и правда обиделся тот полковник. Но какой же мразью нужно быть, чтобы за свои обиды приговорить целый город?

— Мы и не таких встречали в своей жизни, — целитель грустно улыбнулся. — Иди, побудь рядом с внуком, пока у вас еще есть время. А то кто знает, доживет ли кто-то из нас до рассвета.

Михаил Игнатьевич кивнул, после чего крепко сжал плечо целителя и выбежал из шатра, а Матвей вернулся к своей работе. Даже если через минуту твари будут за тканью шатра, он продолжит это делать, просто потому что это его работа.

— Леня! — голос деда отвлек меня от очередного выстрела, и, оторвавшись от прицела, я вопросительно глянул на старика.

— Внук, тебе нужно уходить, — тихо сказал он, приблизившись вплотную. — Эту битву мы, скорее всего, проиграем, как только ров наполнится, твари пойдут на приступ холмов, и тогда уже не будет никакой возможности это сделать.

— Деда, я сделаю вид, что не слышал этого, — нахмурившись, я прицелился и нажал на спусковой крючок, посылая очередную пулю в цель.

На этот раз ею стал медведь, крупный, с белым пятном на голове. Метка Хаоса, не иначе. Именно в эту самую метку я и послал пулю, и, дернувшись, зверь упал.

— Леня, но мы ведь и правда проигрываем, — как-то растерянно сказал старик. — Наши маги потихоньку истощаются, а боеприпасы не бесконечны.

— Нет, деда, мы выигрываем, — я усмехнулся и кивнул в сторону волны. — Посмотри там, крупных зверей почти не осталось, мы перемололи их, а с мелкими мы уж как-то справимся, или хочешь сказать, что нет?

Старик ничего не ответил, лишь слабо улыбнулся. Н-да, ну хоть перестал думать о том, чтобы сдаться, уже хорошо. А что до тварей, мы и правда побеждаем, самых злых мы уничтожили, а мелочь не так страшна. По крайней мере, в них в разы меньше Хаоса, чем в крупных, а значит, и силы меньше.

Но в одном дед прав, маги наши и правда ловят истощение, а значит, пора и мне подключаться к веселью. Покосившись по сторонам и убедившись, что никто ничего не видит, я достал из внутреннего кармана бутылек с эссенцией Хаоса и одним глотком выпил ее. Сила тут же потекла по жилам, еще сильнее разогревая и так горячий источник. Ну что, твари, повеселимся?

Вершина соседнего холма.

Метнув очередную порцию дисков, Мария бросила взгляд в сторону соседнего холма и замерла. Молодой Воронов зажег два огненных меча и медленно направился к подножию холма. Он что, сумасшедший?

— Что он творит? — реплика вырвалась из ее рта помимо воли, но барон Захерт, стоявший рядом, услышал.

— О, кажется, сейчас, Мария, Вы увидите то, о чем я говорил, — в голосе барона слышалось предвкушение. — Думаю, этот юноша точно заинтересует нашего господина.

— Посмотрим, — Мария смотрела на парня не отрывая взгляд, вдруг она поняла, что не хочет, чтобы с ним что-то произошло, не хочет, чтобы он вот так вот банально погиб.

В конце концов, он же как-то смог победить магистра, а значит, просто обязан еще раз показать такое же чудо!

Второй холм.

Спускаясь к подножию холма, я все больше и больше Хаоса нагонял в огненные клинки. Моя родная стихия идеально пряталась под огонь, так что мне пришлось использовать мечи из огня. Работать ими не так удобно, как обычным клинком, но ничего, привыкну.

К тому моменту, как я оказался у подножия холма, твари наконец-таки забили ров доверху, и десяток зайцев тут же прыгнул в мою сторону. Широко усмехнувшись, я бросился вперед и поймал первую тварь на клинки. Тут же запахло жареным, а заяц яростно заверещал, капая ядовитой слюной на землю. Ну-ну, мой хороший, как будто бы меня можно таким напугать!

— Ты это видишь? — Странник окликнул одного из магов Вороновых и кивнул на подножие холма. — Меня ведь не обманывают глаза, это молодой господин?

— Он, — с восхищением кивнул второй. — Во дает! Посмотри, как клинками орудует! Эй, мы так и будем тут сидеть? Позволим молодому парню делать за нас нашу работу?

Среди уставших магов тут же поднялся ропот, и постепенно они начали вставать, несмотря на усталость. И правда, они не никчемные, чтобы за них дрался несовершеннолетний пацан!

Орудуя клинками, я впитывал искры Хаоса, витающие в воздухе, постоянно направляя их к источнику. Это, конечно, было не очень хорошо, и, скорее всего, завтра утром мне будет очень хреново, но это будет завтра, а значит, неважно. Зайцы, кстати, уже закончились, и на их место встали другие твари, чем-то отдаленно напоминающие лисиц. Эти, в отличие от зайцев, пытались добраться до моих ног, так что пришлось превратить мечи в копья и орудовать уже ими. Стало еще неудобнее, но пока что я справлялся. Работая, я и сам не понял, как вдруг рядом выросли фигуры магов, и вот тут вот дело пошло уже совсем по-другому. Вместе, как говорится, и батьку бить легче, ха-ха.

Стрелки наверху все еще работали по остаткам волны, но уже было понятно, что мы выиграли. Соседний холм, кстати, последовал нашему примеру, и, насколько я мог видеть, первую скрипку там играла та самая женщина, что приехала с Захертом. А ведь дед ее не знал, а значит, она приехала в город только на днях. Очень интересно, и с какой такой целью?

Полчаса спустя.

— Кажется, закончилось, господин, — рядом со мной на землю рухнул мозголом.

Видок у него был такой себе, весь грязный, в крови и кишках, натуральный душегуб, если так посмотреть.

— Как будто бы да, — я кивнул и выдохнул, — неплохо так вышло, скажи? Правда, всем теперь придется дня три отмываться от этого, но, как по мне, оно того стоило.

— Несомненно, господин, — Странник присел и глянул на меня серьезным взглядом, — можно сказать, что этой победой мы отчасти обязаны вам, господин. Понятно, что мне пришлось немного встряхнуть народ, но пошли они-то за вами, — мозголом улыбнулся. — Каково быть знаменем?

— Не знаю, о чем ты говоришь, — я покачал головой, — победили мы все вместе, только так и никак иначе. И да, понимаю, что я слишком много показал сегодня, но, надеюсь, ты не ловил мух и отвел большую часть внимания от меня.

— Я постарался сделать всё, что в моих силах, — он кивнул, — а вот получилось ли, не могу сказать. Слишком большое количество людей, за всеми не уследишь.

— Ну, я надеюсь, что у тебя всё получилось, — заметив деда, идущего в нашу сторону, я поднялся на ноги и постарался придать своему лицу как можно более радостное выражение.

— Леня, я даже ругать тебя не буду, — подойдя ко мне, старик крепко обнял меня, — спасибо тебе, внук, за всё, что ты сделал для нашего города и для нашего рода.

— Всегда к твоим услугам, деда, — я усмехнулся, — надеюсь, все эти твари теперь наша добыча? А то, честно говоря, мне кажется, что жаркое из такой вот зайчатины очень даже положительно повлияет на наши организмы.

— Все мертвые твари принадлежат городу, — дед кивнул, — понятное дело, что мы еще будем долго спорить, сколько и кому отсыпать из этой кучи, но самое главное, что года на три город обеспечен ценным сырьем. Больше всего я сейчас хочу посмотреть на рожу того ублюдка, что пропустил волну мимо, даже интересно, его просто лишат погон или же посадят?

— Думаю, последнее, — я рассмеялся, — за такое количество потерянного ценного сырья кого угодно посадят.

— Это да, — дед кивнул, — ладно, Леня, теперь тебе точно пора домой. Ты хоть и храбришься, но я вижу, что ты еле стоишь на ногах.

— Теперь я даже спорить не буду, деда, — я пожал плечами, — главное, что мы отбили гон, а значит, теперь можно выдыхать.

Полчаса спустя. Поле боя.

— Михаил Игнатьевич, поздравляю с победой, — Александр Смальцев подошел к Воронову как раз в тот момент, когда тот раздавал приказы своим гвардейцам.

— И вас с тем же, Александр Иванович, — Михаил Игнатьевич улыбнулся, — мы прошлись по самой грани, однако в итоге победили, и это самое главное.

— Согласен, — Смальцев кивнул, — но на смену одной проблемы появилась новая. Как мы все это делить будем, господин градоначальник? Я не уверен, что у города хватит мощностей, чтобы переработать такое количество туш, а сырье ценное. Быть может, привлечем кого-то со стороны? Я уверен, что в том же Красноярске найдутся желающие купить у нас часть мяса.

— Александр Иванович, я буду иметь в виду ваш совет, однако мне кажется, что продавать что-либо из этого будет глупо, — поймав недовольную мину Смальцева, Михаил Игнатьевич усмехнулся, — сами подумайте, следующий гон будет не скоро, ни у кого в городе нет своего отряда старателей в зоне, зачем же лишать себя такого ценного ресурса? Нет, вы, конечно, свою часть сможете продать, никто и слова не скажет, но именно что свою часть. А насколько она будет большой, мы определим только после того, как все туши перевезут в город, рассортируют, ну и так далее. Вот когда это случится, мы все соберемся в администрации и решим, что и кому принадлежит.

— Как скажете, господин градоначальник, — сквозь зубы пробормотал Смальцев и ушел, а Михаил Игнатьевич вернулся к работе.

Мало того, что надо все туши перевезти в город, что само по себе дело непростое, так еще и дорогу нужно восстановить в кратчайшие сроки. Работы дня на два, не меньше, но главное, что гон остановлен. Михаил Игнатьевич чувствовал огромную гордость за внука и стыд за свою небольшую слабость. Но ничего, внук показал пример, и Михаил Игнатьевич дал себе слово, в следующий раз никакой слабости.

Особняк рода Захерт. Несколько часов спустя.

За окном уже вовсю светило солнце, а Фридрих Вильгельмович никак не мог успокоится. Сидя у себя в кабинете, он держал в руках уже теплый бокал с коньяком и размышлял о том, что произошло за городом. Они победили, хотя по всем признакам не должны были, и это больше всего смущало барона. Как, как это получилось?

В какой-то момент он сам осознал себя у подножия холма, размахивая огненным хлыстом, в компании с Марией. И теперь барон пытался разложить все по полочкам, вот только получалось это так себе. Фридрих прекрасно себя знал, такого рода геройства ему попросту не свойственны.

— Барон, можно? — голос Марии заставил Фридриха поднять голову.

Женщина стояла в дверях кабинета и имела очень странное выражение лица.

— Да, конечно, Мария, проходите, — кивнув, барон залпом допил коньяк и поморщился. Теплым он был еще хуже, но что поделать.

— Я хотела бы поговорить с вами по поводу Воронова младшего, — Мария села напротив стола и уставилась в потолок задумчивым взглядом, — парень и правда удивительный, даже очень. Но я не уверена, что на данном этапе он может заинтересовать господина. Слишком мелко, если вы понимаете, о чем я, — женщина улыбнулась.

— Кхм, кажется, понимаю, — Фридрих кивнул, хотя на самом деле он ничего не понял, — и что вы предлагаете, Мария?

— У меня есть идея, — улыбнувшись, Мария подалась немного вперед, — что если мы сделаем Вороновых своими союзниками и будем помогать парню становиться сильнее? Сейчас он попросту бесполезен для господина, однако взяв ранг мастера, все изменится. И что-то мне подсказывает, что с его талантами это случится очень, очень быстро.

— Предлагаете вкладывать ресурсы в развитие члена чужого рода? — Фридрих нахмурился.

Как и все представители немецкой нации, он очень бережно относился к деньгам и ресурсам и не привык ими разбрасываться попусту.

— Предлагаю смотреть на перспективу, — Мария поморщилась, — будучи директором лицея, вы обладаете одним из самых важных ресурсов, а именно доступом к информации о рангах учеников, но почему-то не пользуетесь этим. А зря, очень зря. При грамотном подходе можно получить намного больше выгоды. Молодые маги очень предсказуемы, нужно лишь сыграть на их слабостях, чтобы в итоге они стали ручными псами, — на губах женщины появилась коварная улыбка, — ну так что, вы согласны?

— Согласен, — Фридрих кивнул, — как минимум я готов рассмотреть ваше предложение.

— Отлично! — Мария сдержанно кивнула, хотя внутри она ликовала.

Глупый барон, пусть думает, что она с ним заодно, пока что ей это выгодно. Но когда придет время, Мария не дрогнет, и Захерт растворится в небытие, там, где ему и место!

Гнездо Ворона. Утро.

Сидя у себя в комнате на кровати я медитировал, внимательно изучая свой источник. Битва с тварями зоны хорошо повлияла на мое новое тело, энергетические каналы стали крепче, да и сам источник почти перешел на новую ступень. До ранга Подмастерья мне осталось сделать еще один шаг, и сегодня ночью я сделаю его. Правда, для этого надо весь день отдыхать, но думаю, я справлюсь с этим сложным заданием, ха-ха. Завалившись на спину я уставился в потолок, прокручивая в голове свои дальнейшие действия. Теперь мы на какое-то время обеспечены мясом аномальных зверей, и это очень хорошо. Лично для меня хорошо, потому что потребление этого мяса в ударных количествах позволит мне перенять некоторые его качества. Например, улучшенная регенерация, что совсем неплохо. Понятное дело, что она у меня и так есть, но по большей степени из-за моей силы, а с помощью мяса я смогу сделать ее свойством своего тела, что было бы очень неплохо. Размышляя о своем я сам не заметил, как меня сморило, и я провалился в глубокий, крепкий сон…

Особняк Смальцевых.

— Да, дедушка, со мной все в порядке, — глядя на хмурое лицо деда Виктория улыбнулась, — мы с Кариной все это время были дома, а потом вернулся дядя и сказал, что они победили.

— Слава всем богам, — старик тяжело вздохнул, — внучка, может все-таки подумаешь о возвращении в Москву? А то этот мелкий городишко словно проклятый, напасть за напастью. Я, конечно, верю в удачу Вороновых, но рано или поздно все закончится. А ты знаешь, как сильно я тебя люблю.

— Дедушка, все будет хорошо, — Вика покачала головой, — вот увидишь. Да и зачем возвращаться? Ты ведь уже решил вопрос с гарнизоном, — девушка пожала плечами.

— Гарнизон будет небольшим, так, одна видимость, — нехотя ответил старик, — пятьдесят бойцов — это мало, особенно учитывая события вокруг города. Правда, я еще троих своих ребят отправил к вам, пусть поработают, присмотрят за городом.

— Ну и за мной заодно, да? — Виктория рассмеялась, — дедушка, ну я же росла с тобой в одном доме. Или уже забыл о том, что сам научил меня всему?

— Научил, на свою голову, — старик усмехнулся, — да, мои ребята будут и за тобой присматривать. А то молодой Воронов, конечно, неплох, да вот только нет у меня привычки доверять кому-либо кроме своих. А своим он еще не стал.

— Хорошо, деда, пусть твои ребята за мной присматривают, я не против, — девушка пожала плечами, — а теперь, может, пойдешь и отдохнешь? А то твои круги под глазами мне совсем не нравятся.

— Куда там, мне еще работать и работать, — старик хмыкнул, и прежде чем Виктория успела что-либо сказать, закончил видеозвонок.

— Ну ты видела? — возмущенная Вика повернулась к Карине, — он совсем себя не бережет!

— Его сиятельство полковник охранки, Вик, что ты хотела? — телохранительница пожала плечами, — лучше посмотри сюда, вот что мне удалось накопать в одном из ваших местных сетевых сообществах, — девушка развернула свой ноутбук и включила видео.

Качество было так себе, но через несколько секунд Вика разглядела таки знакомую фигуру, вооруженную двумя огненными клинками. Леонид, а это был именно он, в этом Вика не сомневалась, размахивал клинками так, словно делал это с рождения. Скорость, с которой он убивал тварей, пугала, из-за профессии деда Вика знала куда больше, чем обычные подростки, и то, что показывал молодой Воронов, было за гранью его возможностей.

— Удачно вышло, что Вийск такой маленький город, — Карина усмехнулась, — если бы это видео оказалось бы в одном из московских сетевых сообществ, Вороновым бы уже звонили.

— Да, и правда удачно, — голос Вики дрогнул.

Девушка представила себе, какую популярность мог бы получить Леонид, и, честно говоря, ей стало немного не по себе. И пусть это было эгоистично, но она искренне радовалась тому, что они сейчас в Вийске.

— А еще не забывай, что ты можешь предупредить нашего героя о том, что через два дня тут будет гарнизон и люди из охранки, — Карина хмыкнула, — если я правильно поняла его суть, этим своим поступком ты обрадуешь его намного больше, чем обычными девичьими сообщениями. А лучше всего сделать это лично.

— Думаешь? — с сомнением в голосе спросила Вика, — что ж, я сначала напишу ему, чтобы узнать, а то вдруг он сейчас занят. А потом уже, когда ответит, мы поедем, если он будет согласен.

Карина ничего не ответила на это, лишь иронично улыбнулась. Вика, та самая Вика, что раньше не обращала внимания на парней, кажется, впервые влюбилась. Но ничего, граф позаботится насчет этого, в этом Карина не сомневалась. Уж слишком хорошо она знает своего работодателя…

Гнездо Ворона. Несколько часов спустя.

Прочитав сообщение Виктории я широко зевнул и, написав короткий ответ, направился в ванну. Раньше чем через два часа она в любом случае не приедет, так что у меня достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Короткий сон позволил моему организму прийти в норму, конечно, до идеала было далеко, но мышцы уже не так болели, да и согнуться нормально получалось уже не через раз.

Включив воду, я поставил спину под напор, и прохладная вода быстренько меня взбодрила, и через пять минут я вышел из душа полностью готовый к труду и обороне, так сказать. Натянув на себя чистый спортивный костюм, я спустился на первый этаж, где увидел деда в компании Матвея. Старики что-то обсуждали между собой, но, заметив меня, как-то резко замолчали.

— Внук, наконец-то ты проснулся, — дед улыбнулся, — как самочувствие?

— Неплохо всё, — я пожал плечами, — а вы тут что делаете? Интригуете?

— Да какое там, — дед отмахнулся, — просто обсуждаем, что дальше. Матвей убеждает меня отдать часть туш на фармацевтику, ты, кстати, что думаешь на этот счет?

— Как по мне, для начала надо поделить эти самые туши, и только потом решать, что с ними делать, — я усмехнулся, — а то ведь тот же Смальцев быстро начнет мутить воду. Что-то он мне не нравится, деда, вроде поначалу был нормальным человеком, но теперь мое мнение изменилось.

— Мое тоже, — дед поморщился, — Александр словно хочет встать в оппозицию. Посмотрим, что из этого получится. А насчет раздела туш, ты прав, внук, нужно успокоить наших дворян, а то они наверняка уже переживают насчет этого.

— А микстуры — дело хорошее, — я подмигнул целителю, — думаю, дядя Матвей будет совсем не против того, чтобы заполучить в свои руки хотя бы часть мясца.

— Вот видишь, Миша, даже твой внук понимает важность целительства, — Матвей тут же принял горделивую позу, всем своим видом показывая, кто тут самый влиятельный человек.

— Понимаю и принимаю, дядя Матвей, — я кивнул, — но не микстурами едиными. Для того чтобы наши люди меньше к вам ходили, нужно усилить их тренировки, сделать сильнее, чем они сейчас.

— Во-от, о чем я и говорил, — теперь уже пришла пора деда улыбаться, — надо делать наших бойцов лучше, и тебе меньше работы, и мне меньше беспокойства.

— Ладно, может быть, вы и правы, — целитель нехотя кивнул, — а где ресурсы взять? Мяса-то у нас теперь много, но для нужных микстур много чего еще надо, того, что у нас нет.

— А в чем проблема? — тут уже пришла пора мне удивиться, — можно же просто кормить людей мясом, это даст им возможность стать сильнее.

— Леня, это так не работает, — дед покачал головой, — аномальное мясо опасно, если использовать его как обычное мясо.

— Деда, а ты уверен, что это так? — я нахмурился, — аномальное мясо очень полезное, просто не всё мясо подходит. Взять тех же кабанов, ты видел их размеры, их силу и скорость?

— Из такого мяса мы делаем микстуры для усиления реакции, — вмешался Матвей, — хорошее мясо.

— А если его есть, то всё будет в разы лучше, — я пожал плечами, — мы-то чем питаемся, слышали такое выражение?

— Слышали, — старики переглянулись между собой, — но в империи как-то не принято есть мясо, его используют только после специальной очистки. Конечно, после него мясо можно есть, но никакими полезными свойствами оно не обладает, по крайней мере, никто такого не замечал.

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Ну да, после очистки. Видимо, каким-то образом они вымывают частички Хаоса из мяса, и, естественно, ничего полезного больше там не остается. Хаос вообще достаточно своенравная первостихия, с ней редко когда получается по-простому.

— А если не заниматься ерундой и просто использовать мясо таким, какое оно есть? — я усмехнулся, — впрочем, тут уже не мое дело, каждый пусть делает по-своему. Деда, я хотел тебе сказать, что через час где-то к нам приедет Виктория Михеева в компании своей телохранительницы, судя по всему, у нее есть для нас новости.

— Наверняка что-то от полковника, — дед тяжело вздохнул, — вот надо было тебе, Леня, поручаться за нее. Так бы уехала к себе в Москву, и дело с концом.

— Деда, это же авторитет рода, — я хмыкнул, — разве не понимаешь, что это играет нам с тобой на руку? Чем дольше внучка полковника находится тут в безопасности, тем больше авторитета наш род приобретает в его глазах.

— Кхм, с этой стороны я вопрос не рассматривал, — старик запнулся, — что ж, пусть будет так. Мне в любом случае пора ехать в администрацию, так что ты остаешься старшим на хозяйстве. Постарайся сделать так, чтобы у Виктории осталось хорошее впечатление от посещения города. Послушаешь, что она скажет, и если там что-то серьезное, приедешь, позвонишь. А то вдруг просто девушка решила найти повод для того, чтобы быть к тебе поближе, — дед улыбнулся.

— В прошлый раз никто не жаловался, — вспомнив испуганные лица девчонок после той атаки узкоглазых ублюдков, я расхохотался, — не переживай, деда, сделаю всё по высшему разряду. А что до твоей версии по поводу Вики, я считаю, ты не прав. Она прекрасно понимает, что сейчас мы друг другу не подходим, зачем же тешить себя пустыми надеждами, — я пожал плечами, а дед смерил меня долгим взглядом.

— Смотри мне, — старик, погрозив мне пальцем, кивнул Матвею в сторону выхода, и через несколько минут я остался один в особняке, не считая слуг, конечно.

Времени свободного еще час, а то и больше, и это время можно провести с пользой, например тренируя навык телепортации. Оказалось, что это далеко не так просто, как я думал изначально, родовой дар Вороновых очень сильно отличался от тех же демонических привратников. Они каким-то образом пробивают само пространство и время, а вот у Вороновых всё иначе. Насколько я понял, всё дело в нитях силы, что пронизывают мироздание, и эти самые нити Вороновы научились использовать с пользой для себя. Интересно, а что будет, когда в столице узнают о том, что мы вернули себе дар? Во всём мире не так много тех, кто имеет схожий с нами дар, в империи же Вороновы были единственными.

Добравшись до полигона, я начал с прыжков на короткие расстояния, постепенно увеличивая их. В какой-то момент я понял, что теперь не просто могу прыгать, но и чувствовать преграды перед собой. Сквозь материю я пока не могу телепортироваться, дед объяснил, что это мне станет доступно где-то через полгода постоянных тренировок. Вот только у меня нет столько времени, а значит, будем пробовать прямо сейчас. Встав перед тяжелой бетонной плитой, я прикрыл глаза, и, нащупав нужную нить, я потянул за нее. Мое тело тут же потянуло вперед, но всё так же резко остановилось. Хм, странно, очень странно, неужели дело и правда в нехватке энергии? Но ведь я по большей степени использую энергию самих нитей. Так, а если собрать несколько нитей в один пучок?

Эта мысль понравилась мне сразу, и, недолго думая, я попытался воплотить ее в реальность. Вот только, естественно, у меня ничего не получилось, более того, меня тряхнуло так, что аж в глазах потемнело. Видимо, мне прямо сейчас намекают, что спешить не стоит. Что ж, понял, принял, борзеть не буду, по крайней мере сегодня.

Еще минут десять попрыгав из стороны в сторону, я окончательно выдохся, потратив всю энергию. Источник-то у меня всё равно один, и энергии в нем, к сожалению, пока что ограниченное количество.

Так что, покинув полигон, я направился в сторону дома, где сделал себе кофе, после чего вышел на террасу перед особняком. И я как раз успел допить напиток, когда у ворот остановился автомобиль с гербом Смальцевых на дверях, из которого выбрались Вика с Кариной. Девушки были одеты в повседневную одежду, при этом макияж у них был достаточно яркий, подчеркивая черты лица.

— Добрый день, сударыни, — я поклонился, поцеловав сначала руку Виктории, а потом Карины.

И если первая мило покраснела, то вторая наградила меня каким-то странным взглядом. Ну хоть не попыталась ударить, и уже хорошо.

— Леонид, я понимаю, что ты устал после ночной резни, поэтому мы с Кариной ненадолго, — тут же затараторила Вика, — просто расскажем тебе последние новости, а потом уедем.

— Вы можете пробыть тут у меня сколько угодно, — я улыбнулся, — в компании таких милых сударынь время ничего не значит.

Вика еще сильнее покраснела, а вот Карина фыркнула и, закатив глаза, направилась к столику на террасе. Хм, поведение на грани приличия, она испытывает мое терпение или же заигрывает? Почему-то мне кажется, что это всё-таки второй вариант.

Предложив руку Виктории, я повел ее к тому же столику, и, усадив, быстренько сбегал в дом за фруктами, заодно приказав слугам принести нам чаю со сладостями. Специально выбрал те, что калорийнее, посмотрим, как они на это отреагируют.

Сорок минут спустя.

— Значит, говоришь, гарнизон и несколько человек из охранки? — я сделал глоток горячего чая, обдумывая слова Михеевой.

С одной стороны, это играет деду на руку, военные люди, как и опричники, всегда будут на стороне официальной власти, то бишь градоначальника. С другой же стороны, те же опричники будут верны Михееву, и он легко может приказать им, например, присмотреться ко мне. А у меня, знаете ли, планы на этот город, и я не хочу, чтобы они пошли по одному месту из-за одного пусть и могущественного, но старика.

— Леонид, ты не переживай, дед сделал это для того, чтобы помочь твоему деду, ну и присматривать за мной, конечно же, — тихо произнесла Виктория, — в дела вашего рода они не будут вмешиваться.

Я улыбнулся. Ох, какая же она наивная, до умиления прямо-таки. Хотя не стоит забывать, чья она внучка, всё это может быть очень неплохой игрой.

— Хорошо, Виктория, но я всё равно должен позвонить деду, это слишком важная информация. Надеюсь, ты не против?

— Конечно нет, — отрицательно покачав головой, она немного расслабилась, а я встал и, отойдя в сторону, набрал старика. Коротко изложив ему суть разговора с Викой, я замолчал, ожидая, пока старик сделает выводы.

— Это неплохо для нас, — наконец-то ответил дед, — но меня смущает одно, я до сих пор не получил официальных бумаг насчет этого. Вот что, Леня, ты дальше общайся с девушками, а я пока позвоню Михееву. Мне его игры в шпионов не нужны тут.

— Хорошо, деда, — положив трубку, я мысленно усмехнулся.

Старик всё правильно понял, а значит, есть шанс, что люди Михеева будут не сильно наглеть. Что ж, как раз то, что надо.

Администрация города. Час спустя.

Михаил Игнатьевич сел в кресло и уставился в потолок уставшим взглядом. Разговор с графом Михеевым был тяжелым, даже очень тяжелым, но в итоге они все-таки нашли общий язык. Уже через два дня в городе будет свой гарнизон и небольшое отделение охранки, что немного разгрузит самого барона, но не это главное. Из Михеева удалось выбить обещание, что один из Вороновых поедет в зону вместе с одним из опричников, дабы узнать, как вообще такой огромный поток тварей добрался до города без каких-либо препятствий. И Михаил Игнатьевич не сомневался, внук узнает, в чем дело…

Вийск. Лицей. День спустя.

Припарковав «Сапсан» на парковке рядом с лицеем я взял сумку и, заблокировав автомобиль, направился в сторону входа. Вчерашний день был одним из самых суматошных дней для меня. Во-первых, дед таки сподобился помочь мне заказать автомобили для моей будущей службы такси, а также мы со стариком ездили по городу, занимаясь вопросом туш. Сортировка заняла очень много времени, но в итоге у нас появился список всех тварей, которых мы уничтожили в той схватке, и это очень, очень хорошо. Сегодня дед проведет собрание дворян, где каждый получит свою часть, и я надеюсь, там все останутся довольными. Ну а если нет, то дед найдет возможность, как решить вопрос, не зря же он взял с собой почти всех магов, да еще и Странника я попросил побыть рядом с администрацией. Ну а что, мало ли, вдруг понадобится его помощь, все же менталист ранга магистр — это не шутки.

Размышляя о своем, я сам не заметил, как оказался на ступеньках лицея, где столкнулся с Витей Смальцевым. Толстяк уже хотел было возмутиться, но, увидев меня, проглотил свои слова мгновенно.

— Привет, Леонид, — а вот Вика не стала молчать и тут же поздоровалась со мной, улыбаясь, — рада, что ты сегодня приехал.

— А ты насчет того, что меня вчера не было, — я развел руками, — прости, дела, очень много дел. Наш род состоит всего из двух членов, так что приходится крутиться.

— Посмотрите на него, бедный и несчастный нашелся, — пробормотал себе под нос Смальцев, вот только я прекрасно услышал его слова и, улыбнувшись, врезал легонько под дых. Толстяк тут же покраснел, глаза чуть вышли из орбит, и попытался вдохнуть, вот только получалось у него это очень плохо.

— Витенька, в следующий раз, когда ты решишь открыть рот, подумай, прежде чем сделаешь это, — похлопав его по щеке, я подмигнул хмурой Карине и направился в сторону своего класса.

Посмотрим, что у нас сегодня по расписанию, честно говоря, в вопросе учебы я мало что мог выудить из памяти настоящего Леонида, он, как и я, не сильно горел желанием усваивать информацию. Правда, мне это было неинтересно, потому что в свое время мне забили голову всем, чем только можно, в корпусе магов, а вот настоящий Леонид просто не видел смысла во многих знаниях лицея, ведь они были заточены под магов, а парень был уверен, что ему не светит дар.

Добравшись до класса, я спокойно вошел и, поймав радостный взгляд Зубатова, кивнул ему как старому знакомому, после чего сел за одну из задних парт. За соседней сидел Дима Каменев, дружок нашего поросенка, вот только почему-то сейчас он старался избегать моего добродушного взгляда. Странный он, ну подумаешь, врезал разок, с кем не случается. После того, что он на пару с Смальцевым сделал с настоящим Леонидом, я имел полное право сломать им руки-ноги, но ведь не сделал же этого. Хотя, кто знает, всё впереди, вдруг и до этого дойдем.

Разложив на парте нужные книги и блокноты, я достал из кармана телефон и начал листать ленту новостей. Ничего нового в империи за последние сутки не произошло, так что, быстренько посмотрев сводку ежедневных новостей, я вернул телефон в карман, и как раз вовремя, ведь в класс вошла Алина Андреевна, наша классная руководительница и одна из самых хороших учительниц этого лицея. Поздоровавшись со всеми, она села за свой стол, и начался самый обычный урок.

Лицей. Другой класс.

— Вика, мне кажется, тебе стоит поговорить с братом, — тихо сказала Карина, покосившись на свою подопечную и по совместительству подругу, — рано или поздно он доиграется, и Воронов вызовет его на дуэль, только уже на настоящую, до крови. А там, сама знаешь, очень часто бывают несчастные случаи.

— Думаешь, Леонид на такое способен? — Вика тут же побелела, — хотя, он ведь убивал плохих людей, и уже не раз. Хорошо, Карина, благодарю за подсказку. Обязательно поговорю с Витей. Не понимаю, почему он просто не оставит Леонида в покое.

— Да потому что он его боится, но при этом все еще помнит времена, когда Воронов был без силы, — усмехнувшись, ответила Карина, — у твоего братца отобрали власть, а это никому не нравится, уж поверь мне. Силой он вернуть себе власть не сможет, вот только я успела изучить твоего братца, он тот еще козел, если честно, а значит, будет гадить по-тихому. Поэтому поговори, пока еще есть возможность.

— На обеденном перерыве поговорю, — Вика кивнула, нахмурившись, — если он меня не поймет, я деду позвоню, он Витю быстро на место поставит.

— Правильно мыслишь, — Карина кивнула, — а теперь вернись к задаче на доске. Мы хоть и в провинциальном городе, однако про учебу забывать не стоит, тебя потом ждет академия.

Вика виновато улыбнулась и продолжила писать, а Карина погрузилась в размышления. Последние несколько дней она поняла одно: ее тянет к Воронову. Он странный, непонятный, опасный, однако это не отталкивает, а наоборот, еще сильнее притягивает. В жизни Карины было достаточно мужчин, но почему-то зацепил ее этот подросток с взрослым взглядом и широкими плечами. И самое скверное, что Вике нельзя об этом говорить, эта молодая дуреха не поймет, никак не поймет. Поймать бы Воронова и разложить всё по полочкам. В конце концов, Карина прекрасно понимала, никакого будущего у нее с этим молодым дворянином быть не может, ведь у нее не было дворянского титула, а значит, ее максимум — это потомственные дворяне, да и то откуда-то из провинции. Вот только кто сказал, что ей нужна эта проклятая свадьба? А может, она просто хочет немного женской радости, только и всего. С каждым мгновением Карина всё больше и больше злилась на себя, и в какой-то момент поняла, что неосознанно начала собирать силу вокруг себя, а поняв это, тут же взяла себя в руки. Никакой силы, хватит с нее. Умиротворение, только умиротворение…

Несколько часов спустя. Большой обеденный перерыв.

— Леонид, привет, — Алексей Зубатов подошел ко мне как раз в тот момент, когда я раздумывал, идти сразу в столовую или же сначала посетить уборную. А это, я вам скажу, нелегкий выбор, можно сказать, определяющий судьбу.

— Привет, Алексей, — пожав протянутую руку, я улыбнулся, — как идут дела с нашим приложением? Получается?

— Потихоньку, — парень кивнул, — отец неожиданно серьезно отнесся к твоему предложению и даже выделил парочку программистов, работающих на род, и теперь они помогают мне. Так что, думаю, через неделю первая, самая сырая версия будет готова. Понятное дело, что сразу выпускать ее нельзя, однако можно тестировать между собой, так сказать, чтобы посмотреть, какие правки нас ждут.

— Я не против, — пожав плечами, я все-таки понял, что меня тянет больше в уборную, — ты в столовую? Прихвати мою сумку, будь другом, мне нужно сгонять в уборную, а там за обедом продолжим разговор.

— Хорошо, — парень явно обрадовался моим словам и, взяв мою сумку, быстрым шагом направился в сторону столовой, я же пошел ровно в противоположную сторону.

Дойдя до уборной, я быстренько сделал все свои дела и, помыв руки, направился к выходу. Уже подходя к столовой, я услышал непонятный шум, а войдя в огромный зал, сразу же увидел источник этого шума. Смальцев и Каменев, эти два идиота все-таки решили меня довести, по-видимому, иначе я не могу объяснить, почему они прикопались к Зубатову. Алексей был достаточно субтильного телосложения, поэтому по сравнению с дылдой Каменевым совсем не смотрелся.

— Значит, носишь сумки, да, Зубатов? — Смальцев растянул свои жирные щеки в подобие улыбки, — это хорошо, да, Дим? Нам такой полезный человек точно понадобится.

— Смальцев, дорогой ты мой человечек, а ты случайно не терял губозакаточную машинку? — подойдя к толстяку, я хлопнул его по плечу, добавив каплю силы.

Но этого хватило для того, чтобы плечо неприятно хрустнуло, а лицо толстяка превратилось в настоящий помидор. Я уже видел, что Витя готов заорать от боли, и поэтому широко улыбнулся, глядя на него не мигая. Ну давай, гаденыш, попробуй завыть, и тогда ты окончательно смоешь в унитаз те капли репутации, что у тебя остались.

Видимо, сам Смальцев тоже прекрасно это понимал, потому что краснел, бледнел, но держался.

— Алексей, — я повернулся к Зубатову, — пошли вон за тот стол, — я кивнул на один из свободных столов, — а то тут что-то резко завоняло. Наверное, кто-то что-то испорченное съел, не иначе.

— Хорошо, — тут же закивал Зубатов и, подхватив сумки, замер, пытаясь понять, как обойти Каменева.

Димка, кстати, замер, не зная, что делать дальше. Вроде бы и в драку нужно лезть, а с другой стороны, где гарантия, что получится выйти победителем? Правильно, нет ее. Да и наверняка ему отец мозги дома вправил, ведь в отличие от того же Смальцева, Каменев ко мне и к деду обращался очень даже вежливо и даже извинился за то, что не досмотрел за воспитанием сына.

— Каменев, в сторону отошел, — я уставился на здоровяка тяжелым взглядом, и тот, сглотнув, выполнил мой приказ. А вот это правильно, а вот это молодец.

Усмехнувшись, я прошел мимо, и через несколько минут мы с Зубатовым уже уплетали достаточно вкусную еду, рассуждая о своих делах. Вот только почему-то я был уверен, что мне не дадут закончить этот обед, ну или я плохо просчитал Захерта.

Доев основное, я уже было собрался перейти к десерту, когда в дверях столовой появился Семенов, безопасник. Увидев его хмурую рожу, я сразу понял, по мою душу идет. И не ошибся, потому что он остановился как раз рядом с нашим столиком и уставился на меня тяжелым взглядом.

— Ученик Воронов, Фридрих Вильгельмович хочет тебя видеть, — сухим, канцелярским тоном произнес он, стараясь не смотреть мне в глаза.

Интересно, и почему же это? Неужели стыдно за то нападение, где мне пришлось отдуваться за всех? Да нет, такому гаду точно не может быть стыдно.

— Могу закончить обед, Виктор Николаевич? — я улыбнулся, — или у нас тут теперь порядки как в тюрьме?

Безопасник заскрежетал зубами, но все-таки кивнул.

— Можете закончить, ученик Воронов, — сделав несколько шагов в сторону, он скрестил руки на груди, демонстративно уставившись на нас с Алексеем.

Лично меня это не то чтобы сильно смущало, и я продолжил обед, а вот Зубатову явно было не по себе. Ну да, о Семенове же ходили слухи, что он цепной пес Захерта, а еще кто-то из детишек пустил слух, мол, он может копаться в головах и читать мысли. Бред, конечно же, но в такое верят чаще всего, поэтому все и относились к нему с опаской.

Я же спокойно доел свой кусочек торта и, взяв сумку, встал и уставился на безопасника насмешливым взглядом.

— Я готов, Виктор Николаевич, ведите.

Кабинет директора Захерта. Пять минут спустя.

— Здравствуй, Леонид, проходи, садись, — Захерт встретил меня своей фирменной улыбкой.

— Добрый день, Фридрих Вильгельмович, — я спокойно прошел и, сев на свободный стул, оглянулся.

Помимо директора в кабинете была еще одна персона, та самая женщина, что впервые появилась тогда на холмах. И почему-то она смотрела на меня очень странным взглядом, так обычно смотрит охотник на желанную добычу. Очень неприятный взгляд, скажу я вам, так и захотелось изобразить небольшой огненный шар. А то ходят тут всякие, а потом люди исчезают.

— Леонид, я понимаю, что с пробуждением источника может меняться и характер, — медленно начал Захерт, — однако меня немного расстраивает твоя агрессия. Взять, например, сегодняшнее происшествие. Ты умудрился сломать Виктору Смальцеву ключицу, Алексей, а ведь род Смальцевых очень много денег вкладывает в развитие лицея и нашего города в целом. Зачем обижать отпрыска такой славной фамилии?

— То есть вы не увидели, как этот самый Смальцев начал первым приставать к другому дворянину? — я зевнул, — Фридрих Вильгельмович, а позвольте задать вопрос? Почему тогда, когда на лицей напали, я не увидел в коридорах ни одного сотрудника нашей службы безопасности? А также куда-то делись наши учителя, которые вроде как должны защищать своих учеников, да и вы, как директор, не должны были сидеть в стороне, однако в том коридоре я вас не видел. А ведь там был полноценный магистр, Фридрих Вильгельмович, и мне пришлось очень сильно рисковать, чтобы выйти победителем из этой схватки, — я улыбнулся, — я это к чему, давайте мы все-таки останемся с вами друзьями. Лицей пропагандирует равные права для всех, так пусть это так и будет, хорошо? — сказав это, я встал и направился к выходу.

Тоже мне, нашелся умник. Видимо думал, что я склоню перед ним голову и начну кивать, как барашек, вот только хрен ему, а не моя покорность. Я последователь Хаоса, а мы ни перед кем не преклоняемся и верим только в собственные силы.

Минуту спустя. Кабинет.

— Ну, теперь вы убедились, Мария? — барон Захерт поморщился, — Воронов превратился из дворянина в какого-то анархиста, по-другому и не скажешь. Он разговаривал со мной как с равным, не имея никакого права на это!

— Ну, чисто технически он имел полное право, — Мария слабо улыбнулась, — ведь все его слова — чистая правда, барон, разве нет? Это понимаете вы, это понимает он. Что же до этого своеобразного ультиматума, так даже лучше. Юноша решил показать, что не боится идти в конфронтацию, а это признак крепкого стержня внутри. Впрочем, мы и так это знали. Но зато мы теперь убедились в его находчивости, потому как вы, Фридрих Вильгельмович, теперь вынуждены играть с ним по правилам, или же придет его дед. А барон Воронов намного опытнее своего внука, а значит, и его вопросы будут куда неприятнее.

Захерт ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул. Барон теперь уже не был так уверен в том, что сделал правильный выбор. Может быть, было бы проще решить вопрос с Вороновыми кардинально, и на этом закончить. Но спорить с Марией он пока не мог, но именно что пока…

Смотря на Захерта, Мария не испытывала ничего кроме злости. К чему была эта выходка? Им нужно найти общий язык с парнем, а не ссориться с ним. Он и так не испытывает никаких теплых чувств к директору, а теперь он и к ней будет относится не очень хорошо. Мария хотела бы высказать этому немцу все, что думала о нем, вот только пока нельзя этого делать. Как ни крути, но в местных делах Захерт знает больше нее, а значит, он полезен. А еще сегодня Марии предстоит встреча с парочкой, возможно, таких же полезных людей. Ведь она помнит главный приказ князя — вернуть власть над городом. И тянуть с этим нельзя, никак нельзя. Тяжело вздохнув, женщина прикрыла глаза и мысленно выругалась. Ну и зачем она согласилась на то, чтобы поехать в этот город?

Лицей. Несколько часов спустя.

Сев в «Сапсан», я завел автомобиль и резко рванул с места. Первый нормальный учебный день, ну как нормальный, это если не считать того странного вызова к Захерту. Мне теперь даже интересно, что он хотел от меня получить? Неужели и правда думал, что после всего того, что случилось со мной за последнюю неделю, я просто покорюсь его якобы авторитету? Может, для тех же Смальцевых он и был кем-то серьезным, но только не для меня.

Размышляя об этом, я вырулил на главный проспект и, нажав на газ, рванул вперед. Сегодня я решил еще раз прокатиться до того самого неблагополучного квартала, на последнем уроке у меня появилось несколько мыслей по поводу него, но чтобы понять, нормальные ли они, нужно еще раз посмотреть на квартал вживую. «Сапсан» достаточно резво домчал меня до нужной точки, и я почти заехал во дворы того самого квартала, когда вдруг заметил знакомую фигуру, что выбралась из неприметного автомобиля. Так-так, и что тут делает новая подружка нашего директора? Пожалуй, ради такого дела я прогуляюсь пешком, клянусь Хаосом, меня наверняка ждет что-то интересное!

Неблагополучный район Вийска.

Пять минут спустя.

Идя по грязным дворам мимо обшарпанных многоэтажных домов Марии с трудом удавалось не кривить лицо. Мало того что тут мусор валялся везде, так еще и воняло так, что аж глаза слезились. Женщина в жизни не приехала бы сюда, однако люди, с которыми она собралась встретиться, наотрез отказались от других мест. И в принципе Мария прекрасно понимала, почему так. Квартал находится на отшибе, в этих дворах сам черт ногу сломит, а еще сюда никогда не приезжает полиция, знает, что в этом нет никакого смысла, так что это идеальное место для таких вот встреч.

Добравшись до нужного подъезда Мария поднялась на третий этаж, и подойдя к обитой дешевым дерматином двери, позвонила в еле заметный звонок. Громкая трель раздалась на лестничной площадке, после чего дверь почти мгновенно открылась. За дверью стоял высокий худой мужик с карими глазами и очень тонкими губами. Мария сразу же узнала его, это был один из тех, к кому она меньше всего хотела обратиться.

— Заходи, — немного шипящим голосом произнес мужчина, глядя на нее немигающим взглядом.

От этого его сходство со змеей еще сильнее усилилось, и Мария поёжилась. Пусть она и была мастером, однако конкретно сейчас её сила была бесполезна. Так что просто кивнув, женщина вошла в квартиру. Запах крепких сигарет начал кружить голову, но Мария быстро справилась с этим состоянием, и войдя в небольшую комнату, увидела ещё одного мужчину. Этот, наоборот, был невысок ростом, с большой такой лысиной на голове, круглым улыбающимся лицом и хитрыми глазами.

— Мария, душа моя, наконец-то мы снова встретились, — он тут же вскочил на ноги и, подойдя к ней, аккуратно поцеловал руку. — Прости за обстановку, но ты сама знаешь, мы всегда соблюдаем правила.

— Здравствуй, Руслан, — справившись с эмоциями, Мария кивнула. — Ничего, я уже привыкла к вашим правилам. Главное, что вы выполняете работу как надо, остальное неважно.

— Именно, — мужичок кивнул и расплылся в довольной улыбке. — Итак, душа моя, какие у тебя на этот раз проблемы?

— Нужно поменять власть в этом городе очень аккуратно, так, чтобы никто не понял, в чём дело, — Мария села на табурет и, тяжело вздохнув, начала рассказывать, а Руслан внимательно слушал, лишь задавая иногда наводящие вопросы.

Ведь кто бы что ни думал, но Руслан с братом не были убийцами, нет, они были людьми, решающими проблемы. И решали они их всегда чисто, к большому удовольствию заказчиков. В дело шло всё, от шантажа до подкупа, от несчастного случая до сумасшествия, в методах себя Руслан не ограничивал, как и брата.

— Значит, ты хочешь, чтобы этот город вернулся под руку твоего патрона, — дослушав рассказ Марии, мужчина задумчиво почесал подбородок. — Что ж, мне ясна задача, но ты ведь понимаешь, что быстро это сделать нереально? Одно дело — исчезновение Воронова старшего, которое ещё можно устроить, и совсем другое — найти человека, который не просто сможет его заменить, но ещё и будет готов работать с тобой и твоим патроном. И почему-то мне кажется, что желающих не так много, ну, если, конечно, исключить барона Захерта. А кстати, почему ты не хочешь, чтобы он стал градоначальником? Насколько я успел понять, он мужчина серьёзный, фактически является главой клана, разве это не будет выгодно твоему патрону?

— Это должно быть выгодно в первую очередь мне, — Мария уставилась на Руслана недовольным взглядом. — Или, по-твоему, я просто так сюда приехала на целый месяц? И градоначальник тоже должен быть выгоден мне, иначе в чём смысл?

— Ну да, личную заинтересованность никто не отменял, — мужчина подмигнул Марии. — Что ж, заказ сложный, очень сложный, но мы готовы взяться за него. Давайте так, Мария, мы для начала продумаем план, а уже после этого свяжемся с вами, и вы скажете своё слово. Устроит план, мы начнём работу, ну а если нет, мы придумаем другой.

— Согласна, — кивнув, Мария достала из сумки конверт, плотно набитый купюрами, и положила его на стол. — Это предоплата, я знаю, как вы работаете.

— Приятно иметь с вами дело, душа моя, — Руслан улыбнулся, вот только при этом его глаза были холодными, словно лёд. — Что ж, тогда на этом пока всё, но мы не прощаемся.

Мария кивнула и через несколько минут уже шагала в сторону взятого в аренду автомобиля. Предварительный договор заключён, а значит можно потихоньку выдыхать. Братьев Каракумовых она знала уже не первый год и не сомневалась в том, что они выполнят её заказ. Главное — получить влияние на молодого Воронова, и Мария уже знала, каким образом она будет это делать…

Проводив новую сотрудницу Захерта до автомобиля, я дождался, пока она уедет, а потом направился в сторону того подъезда, где она была. Её силу я тоже запомнил, так что спокойно поднялся на третий этаж и, увидев нужную дверь, пошёл дальше, на пятый. И уже там я позвонил Страннику и коротко объяснил расклад. Магистр согласился приехать, тем более что в той квартире были мастера, а если точнее, парочка мастеров. Вот только я почему-то не смог понять, какой у них дар, но это не так важно. Через полчаса я и так всё узнаю, так зачем же спешить, ха-ха.

Сорок минут спустя.

— Простите, господин, — тихо сказал Виктор. — Долго ехал, пробки.

— Ничего страшного, — я усмехнулся. — Хотя парочка непонятных личностей уже начала ко мне присматриваться, уж слишком часто они за последние сорок минут выходили на перекур. Но пока не лезли, и то хлеб. Ты лучше вот что мне скажи, сможешь почувствовать людей в квартире и вырубить их?

— Думаю, смогу, — мозголом почти сразу же кивнул.

— А подчинить? — я прищурился. — Нужно, чтобы один из них открыл нам дверь. Место тут хоть и поганое, но всё равно живут же люди, а лишние свидетели нам точно ни к чему.

— А вот с этим сложнее, — Странник нахмурился, — но думаю, должно получится. Пробуем?

— Давай, — я кивнул, при этом вытягивая Хаос из источника.

С переходом на ранг подмастерья всё стало чуточку легче. Жаль только, эссенция закончилась, теперь только копить искры и ждать момента, когда появится канал подпитки. Вот только Хаос что-то не спешил делиться своей силой, словно забыл про своего верного последователя. Вряд ли это так, но пока что нужно быть аккуратным.

Пока я размышлял о своём, мозголом спустился на третий этаж и, подойдя к нужной нам двери, просто и без затей позвонил. Я уж было мысленно обматерил его, однако, к моему удивлению, дверь открылась. Мозголом отреагировал мгновенно, я увидел, как сгусток силы отделился от его руки и врезался в голову высокого мужика, после чего тот обмяк и чуть не упал на пол. Но Странник оказался ловчее, поймал его и сам вошёл в квартиру. Я двумя прыжками добрался до двери и, юркнув внутрь, захлопнул дверь за собой. Отлично, теперь нам никто не помешает поговорить, уж очень мне интересно, что такая изящная женщина делала в этом гадюшнике.

Пять минут спустя.

Я смотрел на две связанные туши и пытался понять, с кем же меня столкнула судьба на этот раз. Они не выглядели как опасные бойцы или как какие-нибудь наёмные убийцы, нет, самые обычные люди. Тот, что подлиннее, вполне мог сойти за какого-нибудь клерка, а короткий идеально подходил на роль продавца в каком-нибудь продуктовом магазине.

— Говоришь, у них была защита? — я вопросительно глянул на мозголома, и тот кивнул.

— Ага, — Странник хмыкнул, — причём странная такая, вроде и неплохая, но какая-то слишком сложная. А в моём деле сложности ни к чему, чем сложнее, тем проще сломать, — мозголом хохотнул, — как говорится, парадоксально, но факт.

— Понятно, — я сел на табурет и задумался.

Можно было сейчас выдавить из них всю информацию и тихо-мирно уйти, и это был простой путь, а можно и по-другому, сложнее, но зато и интереснее.

— Слушай, как мы будем действовать, — я повернулся к Страннику и коротко изложил свой план касаемо этих двух.

Поначалу он отнесся к нему достаточно скептично, но в итоге согласился, тем более что я объяснил свой резон. А дальше с помощью волшебного леща я заставил эту странную парочку прийти в себя, а Виктор приступил к допросу. И чем больше я узнавал, тем сильнее мне хотелось поехать в гости к Захерту и сделать так, чтобы эта гнида больше не проснулась.

Двадцать минут спустя.

— Всё, — вытерев пот со лба, сказал мозголом. — Больше они точно ничего не знают, я ручаюсь. А интересные нам попались людишки, господин, слыхал я о них. Братья Каракумовы, настоящие, мать их за ногу, легенды! — в голосе менталиста было неприкрытое восхищение, и мне это совсем не понравилось.

— И чего ты так радуешься? — я нахмурился. — Если их наняли, то значит Вийск точно не оставят в покое. Проклятье, а ведь у меня столько планов на этот город, неужели придётся постоянно воевать за него? — вся эта ситуация, если честно, начала меня раздражать.

Пока что я понял одно, дело в контрабанде, которая, судя по всему, приносила московским дельцам огромные деньги, иначе смысл так держаться за наш заштатный городишко? Но тогда они точно не успокоятся, вот только и я не собирался сидеть сложа руки, а значит всё-таки придётся драться.

— Прости, господин, — Виктор склонил голову. — Просто эта парочка — легенды в том теневом мире. Сколько раз они проворачивали дела так, что комар носа не подточит, и не сосчитаешь теперь. Никто не знает, как они выглядят на самом деле, поэтому им и удаётся до сих пор уходить от охранки.

— В смысле, — я уставился на мозголома удивлённым взглядом. — Так вот же они перед нами, в чём проблема сфоткать их на телефон?

— Э, нет, они сейчас так выглядят, а через несколько часов могут выглядеть совсем по-другому, — он усмехнулся. — У них дар один на двоих, но зато очень козырный. Могут свои тела менять так, как им хочется, вот такие вот делишки.

— Морфы? — присвистнув, я совсем по-другому посмотрел на эту парочку.

Н-да, теперь я понимаю, почему Мария пришла к ним. Такие и правда могут очень многое, и их потом хрен найдёшь. Н-да, что ж, значит, можно попробовать второй вариант, с такими-то исполнителями грех не попробовать.

— Именно, — кивнул Виктор. — Никогда не подумал бы, что судьба столкнёт меня с ними.

Я смотрел на мычащую парочку, но в итоге понял одно, надо заканчивать.

— Сотри наш разговор из их памяти, а потом внедрим новые. Времени у нас достаточно, не переживай, думаю, часа за два точно управишься.

— Хватит и полутора, — Виктор ощерился в довольной усмешке и приступил к работе, я же сел на табурет и погрузился в размышления.

Теперь всё намного, намного интереснее, ведь по крайней мере я знаю одного человека, что способен дать мне ответ на вопрос, что же тут творится. Правда, трогать её пока нельзя, но ничего, терпения у меня хоть отбавляй, кто бы что ни думал…

Гнездо Ворона. Вечер.

— Как прошёл твой день, внук? — дед потянулся к тарелке с овощами. — Мне сказали, что ты приехал чуть чуть раньше меня, чем занимался?

— Да вот осматривал достопримечательности нашего города, — я пожал плечами. — Думал о том, как же сделать его лучше, и при этом получить пользу для нашего рода.

— И что придумал? — дед улыбнулся.

Старику явно нравилось, что я не сижу на месте и стремлюсь к чему-то большему. А то настоящий Леонид таким не то чтобы сильно страдал.

— Да так, пока ничего особенного, — я усмехнулся. — Нравится мне наш местный квартал отбросов. Ведь если подумать, место-то хорошее, рядом лес, сам квартал чуть в стороне как от большой дороги, так и от ж/д путей, но почему-то никто им до сих пор не занялся.

— Забудь, — дед отмахнулся. — Горький как-то пытался выгнать оттуда всех, но ничего у него не вышло. Этот квартал только с виду такой тихий, а попробуй их сковырнуть, и полезет такое, врагу не пожелаешь. Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, внук, но пока что у нас нет сил на этот квартал, да и желания, если честно. Нужны большие финансовые вливания, а также люди, которые будут этим заниматься. А главное, незачем это всё делать, кого ты туда селить-то собрался?

На этот вопрос у меня был ответ, просто пока для него еще не пришло время. Вопрос с оружием из аномальной стали я отложил в долгий ящик, но не забыл про него. В этом мире с артефактами вообще было очень туго, а я кое-чему научился у демонов и мог бы поднять тут целую отрасль. Вопрос в том, что с моим нынешним рангом хрен кто даст мне этим заниматься спокойно, как только поймут, на что я способен, так в городе тут же нарисуются разные личности, желая мне помочь от всей души, ну и за кусок этого пирога, конечно же.

— Пока не придумал, деда, — я виновато улыбнулся и развел руками, мол, что с меня взять.

— Ничего, ты еще молод, в тебе максимализм говорит, — дед налил себе немного вина. — Это только с возрастом понимаешь, что в жизни иногда стоит довольствоваться малым.

Я бы хотел сказать старику всё, что думаю по этому поводу, но не стал. В конце концов, у каждого есть право на свою жизнь, на свой выбор. И кто я такой, чтобы отобрать это право. Но сам буду идти до конца, и плевать мне на все условности вокруг!

Несколько часов спустя.

Сидя у себя в комнате, я медитировал, гоняя энергию по каналам. Потихоньку у меня в голове складывается план захвата сначала этого города, а потом, чем Хаос не шутит, и империи. Ну а что, зачем мелочиться, если можно взять сразу и много. Такое лично мне нравится куда больше. Правда, пока есть проблема с силой, с моим рангом подмастерья я теперь могу лучше управлять огнем, а также прыгать дальше чем на пятьдесят метров, но вот за другие дары пока рано браться. Хотя от дара менталиста я бы не отказался, вот только на нынешнем этапе сила Странника просто спалит мне источник, и на этом всё закончится. Даже у Хаоса есть свои ограничения, и одно из них состоит в том, что я могу поглощать дары тех, кто равен мне по силе, ну или находится на одну ступень выше. И я даже не буду пробовать другое, так как видел еще в своем мире, что происходит с тем, кто нарушает это правило.

Прогоняя энергию по каналам в очередной раз, я вдруг понял, что мой источник впитал очередную порцию искр Хаоса, и теперь готов получить новую. Проклятье, а ведь сегодня я не планировал идти в зону, но, видимо, придется. Натянув на себя спортивную одежду, я тихонько спустился на первый этаж и, покинув дом, направился в сторону ворот. Сегодня дежурным был Антон, а дыру в заборе заделали, дед таки заметил ее, ну или ему помогли заделать.

— Господин, вы опять? — увидев меня, парень тут же состроил страдальческую мину. — Вы же понимаете, что если с вами что-то случится, Михаил Игнатьевич с меня шкуру сдерет?

— Не переживай, боец, со мной всё в порядке будет, — я хлопнул его по плечу. — И вообще, я магистра убил, ты это сам видел. Кто мне тут может угрожать?

— Да кто угодно, — Антон поморщился. — Хорошо хоть зона у нас исключительно растительная, а то сожрала бы вас какая-нибудь тварь, а мне потом отвечай.

— Так вот чего ты желаешь, — я демонстративно погрустнел. — А ведь я думал, что ты ко мне хорошо относишься, Антон. Ну да ничего, боги рассудят, вот увидишь.

Пока парень пытался что-либо ответить на мою реплику, я прошмыгнул мимо него, не забыв напоследок дать ему щелбана. Будет знать, как пророчить мне смерть. Не родилась еще та тварь, что сможет убить меня, мага Хаоса. Добравшись до леса, я нашел нужную мне тропинку и спокойно направился в сторону зоны. Пора на очередную зарядку силой, боги, когда ж это всё закончится-то? В день, когда у меня появится канал подпитки, напьюсь, клянусь богами Хаоса!

Двадцать минут спустя. Зона.

Добравшись до своего уже теперь излюбленного места, я собрался было усесться и начать процесс поглощения, когда заметил на черной земле что-то блестящее. Присмотревшись, я увидел, что это какая-то странная, но явно рукотворная штука, от которой несло силой. Так-так, тут что, кто-то побывал?

Зона.

Рассматривая свою находку, я пытался понять, как она могла тут оказаться. Следов чужого присутствия в овраге не было, за это время я успел хорошо изучить местность, так что, если бы кто-то решил тут прогуляться, я бы это увидел. При этом найденная мною штуковина сто процентов была рукотворная, в этом я ни капли не сомневался. Сделанная из непонятного, похожего на кость материала, с вкраплениями золота, от нее несло сразу несколькими видами энергии. Тут был и Хаос, и Лед, с которым я сталкивался в прошлой жизни, и до кучи что-то, связанное с пространством. На всякий случай я накрыл ее небольшим облаком Хаоса, чтобы нейтрализовать возможные негативные воздействия, после чего сунул артефакт в карман и, сев в свою привычную позу, начал поглощать искры Хаоса. Раз за разом я вытягивал их из окружающего пространства, и только через сорок минут источник сказал мне: «Хватит».

Встав с земли, я немного размял спину и шею и, убедившись, что по зоне никто не бродит, направился в сторону тропинки. В идеале мне бы в большую сибирскую зону хотя бы недельки на две, думаю, это поможет мне в формировании устойчивого канала подпитки Хаосом. Вот только старик ни за что не отпустит меня в зону, особенно в большую, а этой мне уже недостаточно. Тут ведь еще есть такой нюанс: поглощая искры Хаоса, я истощаю эту землю. Она ведь сама по себе не имеет канала к Хаосу, и поэтому, поглощая искры, я как бы ее очищаю. Другой вопрос, что местные привыкли к тому, что раз в несколько месяцев в этой зоне растут различные растения, полезные и не очень, и в следующий раз, когда они придут за добычей, могут сильно удивиться, почему тут нихрена не выросло.

Вот поэтому мне бы не помешала поездка в большую зону. Там-то канал подпитки от настоящего Хаоса должен быть в любом случае, вот и попытаюсь до него добраться.

Размышляя о будущем, я вернулся домой и, получив очередную порцию недовольного бормотания от Антона, пошел к себе в комнату, где благополучно завалился спать, напрочь забыв про артефакт в своем кармане…

Особняк барона Захерта.

— Фридрих Вильгельмович, а вы уверены, что это нужно делать? — Семенов с сомнением уставился на своего патрона. — Ссориться с Вороновыми сейчас очень плохая идея, особенно после того, как они перестали быть изгоями. А учитывая новости про гарнизон, — менталист пожал плечами, — не знаю, как вы, но многие по-другому будут смотреть на старика Воронова. Пусть у него самого магии нет, зато есть его внук, который стал героем в битве за город. Молодые наследники и наследницы восхищаются им, а старшие маги начинают испытывать уважение, и все чаще можно услышать разговоры о том, что, несмотря ни на что, Вороновы не убежали, а дрались за город.

— Предлагаешь мне дождаться, когда они окончательно поддомнут под себя весь город? — Захерт прищурился. — Нет, Витя, я такого не допущу. Ты прав, старик Воронов слаб, а вот его внук — нет. Этот сопляк сильно изменился, он стал хитрее, у него появилась хватка, и это меня настораживает. А что, если все то время, что он был паинькой, мы видели всего лишь игру? Магии-то у него не было, вот и приходилось строить из себя бедную овечку. А как только появилась возможность не делать этого, он тут же сбросил эту самую маску. Да и интерес нашей гостьи к сопляку мне непонятен, а когда мне что-то непонятно, я становлюсь злым, понимаешь, Витя?

— Понимаю, — менталист кивнул, выругавшись про себя.

Как он и думал, переубедить господина не получилось, а значит, придется переступить закон. И не то чтобы он был таким поборником честности, но конкретно сейчас интуиция буквально вопила внутри него, что не стоит связываться с этим всем. Но и отказать своему господину он не мог, не имел права. У Захерта было слишком много всего на всех дворян Вийска, играть с ним — значит проиграть заранее.

— Ну а раз понимаешь, то завтра я хочу, чтобы ты выставил Воронова младшего на посмешище перед всеми учениками лицея, — на губах Захерта заиграла злая улыбка, — поверь, как только ты это сделаешь, молодежь перестанет им восхищаться и обязательно донесет до старших, что случилось. А там и они начнут смотреть на Вороновых по-другому. Пока в этом городе нет хозяина, нужно двигаться, суетиться, и тогда хозяевами станем мы.

— Хорошо, господин, — Семенов поклонился, — сделаю всё, что в моих силах. А если у парня есть защита? Всё же не стоит забывать, что он был свидетелем того, как на внучку графа Михеева напали, Михаил Игнатьевич, конечно, уже не маг, но знает, как защищаться от них.

— Витя, ты дурак? — Захерт тяжело вздохнул. — Ты должен взять под контроль одного из врагов Воронова, того же Смальцева, например, или лучше Каменева. У них конфликт, так что никто не удивится, если парень решит отомстить обидчику. Скажем, сломать руку, предварительно вылив на голову тарелку борща, например. У нас же завтра борщ в столовой? — сказанное настолько развеселило самого барона, что он начал хихикать, а вот менталисту было не до смеха.

— Хорошо, господин, я понял, — еще раз поклонился мужчина, — я могу идти?

— Иди, Витя, иди, — отмахнулся Захерт, — и помни, если ты в очередной раз не дашь мне нужного результата, я начну думать, что ты перестал быть моим верным солдатом. А ты сам знаешь, что у меня происходит с предателями, — в голосе барона лязгнул металл, а Семенов, вздрогнув, постарался как можно быстрее покинуть особняк. Чертов немец, и угораздило его связаться с ним!

Когда Семенов ушел, Фридрих налил себе коньяка и, сев напротив камина, задумался. Уже долгие годы он вел свою игру в этой империи, долгие годы он прикидывался обычным дворянином, и всё ради одной, очень важной цели. Германский рейх знал, что делал, когда в свое время посылал во все страны десятки, а иногда и сотни агентов. Кто-то пал, кто-то оказался недостаточно хорош, но статистика — вещь упрямая, и в итоге почти везде были вот такие вот бароны, как и он, которые следили за зонами. Да, зоны, места, где творились настоящие чудеса по меркам простых смертных. И их император, да хранят его боги вечность, одним из первых понял простую истину: тот, кто возьмет под контроль силу зон, тот возьмет под контроль мир! И Фридрих будет одним из тех, кто поможет ему в этом, а потом, когда всё закончится, он займет свое место подле трона, ведь их великий правитель всегда умел оценивать верных людей по заслугам, а значит, награды хватит не только на его, но еще и на жизнь его потомков.

Мария лежала в кровати и, смотря в потолок, размышляла о Воронове. Этот юноша прочно засел в ее голове, и сколько бы она ни пыталась отогнать мысли о нем, ничего не получалось. Его странная сила, его аура уверенности, всё это было слишком. Будь он каким-нибудь московским княжичем, она бы еще поняла всё это, но нет, он обычный провинциальный дворянин, который только-только пробудил свою силу. Но при этом он ведет себя так, словно привык командовать, словно привык смотреть на людей сверху вниз. И Мария прекрасно знала, такие навыки теорией не приобретаются, только и исключительно практика. И вот где он эту самую практику взял — очень, очень хороший вопрос. А еще женщину беспокоили новости о том, что завтра в город прибывает личный состав будущего гарнизона, а с ним и четыре опричника, которые должны будут работать вместе с полицией города. И если полицейские мало заботили ее, то вот охранка — это другое дело. Этих с самых пеленок, можно сказать, натаскивают на работу, в том числе и оперативную, а значит, нужно действовать очень аккуратно. Благо легенда у нее достаточно хорошая, так что по началу на нее не сильно будут обращать внимание. А когда обратят, будет уже поздно, ведь братья Каракумовы знают свое дело…

Вийск. Лицей. Следующее утро.

Оставив «Сапсан» на парковке лицея, я взял свою сумку и направился в сторону входа. Сегодня я проснулся раньше, чем обычно, и где-то час возился со своей находкой, пытаясь понять, что же попало в мои руки, но ничего не получилось. Единственное, пожалуй, в чем я разобрался, так это в том, что сам артефакт явно был не из этого мира. Конечно, меня это удивило, но не то чтобы сильно, учитывая, что я сам не местный. Да и душу настоящего Леонида я отправил же куда-то, и явно не в обитель Смерти.

— Леонид! — знакомый голос, прозвучавший сзади, заставил меня улыбнуться и остановиться.

Вика, как всегда, выглядела сногсшибательно, да и Карина недалеко ушла от своей подопечной. Вот только если у Вики красота все же была больше подростковой, то вот у телохранительницы все было уже по-взрослому. М-да, вот бы с ней я, честно говоря, провел бы пару вечеров, уверен, она многое может показать, ха-ха.

— Здравствуй, Вика, — я кивнул, — рад тебя видеть. И тебя, Карина, тоже, — я подмигнул телохранительнице, но та, как обычно, фыркнула, впрочем, уже куда добродушнее, чем раньше.

— Пойдем вместе? — девушка вопросительно глянула на меня, и я кивнул.

Витя, наш пухлый пирожок, шел сзади в компании Димы Каменева. Эта парочка, как всегда, сверлила меня недовольными взглядами, но мне было плевать на них с высокой колокольни. Эти детские интриги уже начинали напрягать, если честно, у меня тут возможная война за город на пороге, а тут детишки со своими комплексами.

Как только мы зашли в лицей, первое, что я увидел, это хмурую морду нашего безопасника. Заметив меня, он демонстративно отвернулся и направился к лестнице. Я же довел Вику до ее класса, после чего пошел в свой. Там я кивнул Зубатову и, сев за парту, прикрыл глаза. День сегодня обещал быть скучным, но зато после лицея я поеду в администрацию к деду. Сегодня наконец-таки приезжают люди из Москвы, буду знакомиться с подчиненными Михеева. Надеюсь, они хоть немного помогут деду в управлении городом.

Погрузившись в размышления, я сам не понял, как начался урок, хорошо хоть учительница меня не трогала. В итоге несколько уроков я был в своих мыслях, и только когда дошло до перерыва на обед, оттуда меня выдернул голос Алексея.

— Ты идешь на обед, Леонид? — Зубатов остановился у моей парты и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Иду, — вынырнув из своих мыслей, я кивнул, — есть новости по нашему делу?

— Пока нет, только вчера же разговаривали, — парень виновато улыбнулся, — но ты не переживай, все будет как надо. Сам понимаешь, я должен доказать себе и отцу, что могу сделать хоть что-то.

— Ну и хорошо, — усмехнувшись, я подхватил сумку, и мы направились в столовую.

Там мы с Зубатовым набрали себе еды, и через несколько минут мы уже сидели за столом, уплетая каждый свою порцию. Вдруг краем глаза я увидел безопасника, что сидел в самом дальнем углу и пялился в одну точку. Проследив за его взглядом, я увидел, что смотрел этот гад на парочку моих «друзей», Смальцева и Каменева. Так-так, что же ты задумал, Семенов? Неужели какую-то бяку?

В следующую секунду Дима Каменев что-то тихо сказал своему дружку, после чего поднялся и, взяв тарелку с борщом, медленно пошел в нашу сторону. Все это я наблюдал периферийным взглядом, и поэтому одними губами прошептал «приготовься» Зубатову, после чего начал копить силу. Уже были слышны шаги Каменева за спиной, когда я вдруг резко встал. Здоровяк попытался вылить на меня содержимое тарелки, но я укрыл себя щитом, и жидкость, вместо того чтобы оказаться на моей рубашке, в итоге оказалась на полу. Каменев ждал другого результата, поэтому растерялся, а вот я — нет. Одним ударом я уронил здоровяка на землю, и, пока он держался за сломанный нос, я уставился на безопасника. Гад, увидев мой взгляд, вздрогнул, но тут же, состроив суровый вид, вскочил на ноги и быстрым шагом подошел к нашему столу.

— Воронов, потрудись объяснить, что здесь происходит, — нависая надо мной, спросил Семенов, — или что, думаешь, раз твой дед стал градоначальником, теперь тебе можно все?

— То есть я должен был дать ему облить меня борщом? — я усмехнулся, — Виктор Николаевич, я обязательно сообщу своему деду о предвзятом отношении руководства лицея ко мне, обязательно. И сделаю это как можно быстрее, — взяв сумку, я кивнул Зубатову на прощание и направился в сторону выхода, ловя на себе кучу взглядов, по большей степени восхищенных.

Добравшись же до автомобиля, я сел за руль и, не выдержав, расхохотался. Детский сад, ей-богу, по-другому и не скажешь. Интересно, это идея Семенова, или сам Захерт это придумал, и какой вообще в этом смысл? Впрочем, уже не так важно, все равно сегодня расскажу все старику. Пора начинать давить этих гадов, и у нас есть, пожалуй, самый серьезный аргумент, а именно то нападение на лицей. Ведь именно я тогда уничтожил того магистра, а Захерт со своими подчиненными непонятно где был. Достаточно серьезно, чтобы попросить немца покинуть пост директора. Жаль, я не могу рассказать деду о том, что этот Захерт заодно с Марией, которая вообще задумала тут целый переворот, но ничего, и ее время придет.

Прокрутив ключ в зажигании, я завел автомобиль, и через минуту «Сапсан» уже мчал в сторону администрации. Надеюсь, гости из Москвы уже приехали.

Лицей.

— Витя, и что это было? — Фридрих Вильгельмович уставился на менталиста тяжелым взглядом, — какого хрена Воронов ушел из лицея как ни в чем не бывало? Я тебе что приказал, остолоп? Опозорить его, вот что! А в итоге это он опозорил тебя! — Под конец фразы директор уже перешел на крик.

— Но Каменев не справился, господин, — Семенов поморщился, — а этот словно знал чего ждать.

— Он увидел, идиот, увидел, что к нему идут, вот и весь секрет! — Захерт с трудом удержался от того, чтобы не врезать безопаснику, — и хрен бы с ним, ну провалился Каменев, получил по морде, с кем не бывает. Но почему ты дал Воронову уйти? Ты глава службы безопасности, ты был обязан привести сопляка ко мне!

— Но он сказал, что расскажет все своему деду! — Семенов неожиданно разозлился, — и вообще, я ведь говорил вам, что это плохая идея. Но вы меня не слушали, вот и результат!

— То есть это я виноват в твоем провале? — лицо Фридриха потемнело, — вот что, Витя, иди отсюда, не доводи до греха. Иди проверь Каменева, пока я буду звонить его отцу и решать проблему. И да, еще раз попробуешь поднять голос на меня — сломаю, — директор, выпустив свою ауру из-под контроля, надавил на менталиста, и тот, вздрогнув, попятился к выходу.

Лишь оказавшись за дверью, Семенов выдохнул и поежился. Между молотом и наковальней, не иначе. И главный вопрос: что с этим всем делать-то в итоге?

Вийск. Администрация города. Сорок минут спустя.

Оставив автомобиль на парковке, я отметил наличие двух черных внедорожников. Эти точно не принадлежали деду, он у нас любитель седанов, а значит, возможно, гости уже тут. И через минуту я убедился в своей правоте, когда один из дежурных шепнул мне о том, что дед занят, разговаривает с людьми их охранки.

— Спасибо, Федот, — подмигнув бойцу, я направился в сторону кабинета.

Еще вчера мы договорились со стариком, что я могу заходить к нему когда угодно, и неважно, кто там будет. Этим самым он решил мне показать свою высокую степень доверия, и я оценил.

Перед дверью я, понятное дело, постучал, и, услышав тихое «Войдите», потянул дверь на себя. Войдя же, я увидел деда в компании четверых мужчин в строгих костюмах, сидящих на диванах у кофейного столика.

— А, это ты, Леонид, — дед улыбнулся, — а я тут общаюсь с людьми графа Михеева. Капитан, позвольте вас познакомить с моим внуком, — дед обратился к самому старшему в этой компании.

Мужику на вид было лет сорок, жесткие черные волосы, твердый взгляд, и очень, очень странная сила, чем-то напоминающая мой Хаос. Но присмотревшись, я понял, что это не так, дар все-таки иной.

— Очень приятно, молодой человек, — мужик неожиданно улыбнулся, — думаю, мы с тобой найдем общий язык…

— Меня зовут Игорь Вихрев, — опричник кивнул на своих товарищей, — а это мои бойцы, Арсений, Иннокентий и Валерий.

— Приятно познакомиться, — я кивнул всем и получил в ответ аналогичные кивки.

У каждого из них был дар, и если люди капитана были подмастерьями, как и я, то сам Вихрев был уже мастером, я бы даже сказал, ближе к магистру. Правда, конкретно в случае охранки ранги не имели никакого значения, потому что у них было очень много способов нанести ущерб любому даже без применения магии. По сути, дар им был нужен только во время оперативной работы, но и ее было достаточно, поэтому набирали в охранку исключительно людей с даром. Может быть, именно поэтому их и было так мало, относительно других служб, конечно же.

— У тебя что-то срочное, внук? — дождавшись, когда мы закончим знакомство, спросил дед, — насколько я помню, в это время ты еще должен был быть в лицее.

— Случилось, дед, — я кивнул, — в лицее проблемы. Дима Каменев попытался спровоцировать меня и получил в нос, — усмехнувшись, я развел руками, — и в это время в столовой, где все это, собственно говоря, и происходило, сидел наш безопасник, Семенов. И знаешь, что странно, дед, он кинулся защищать Каменева, хотя все вокруг видели, что именно он был инициатором нашего конфликта. Как тебе такое?

— Захерт совсем страх потерял, — сквозь зубы процедил дед.

Старик мгновенно пришел в ярость, это было видно по его покрасневшему лицу и взгляду. Настоящий Леонид не так часто видел такой взгляд, но он все же был ему известен.

— Я тоже так решил, вот и уехал. А то мало ли, вдруг они еще что-нибудь учудят, мне оно надо?

— Правильно сделал, — дед кивнул и, тяжело вздохнув, перевел взгляд на капитана Вихрева, — прошу прощения, Игорь, сами видите, родовые вопросы.

— О, ничего-ничего, барон, я все прекрасно понимаю, — опричник в очередной раз улыбнулся, — его сиятельство как раз таки прислал нас для того, чтобы помочь вам. Ведь вы уже доказали, что способны на многое, а наше дело — сделать так, чтобы вам никто не мешал, — он кивнул своим людям, и те спокойно встали и, попрощавшись каждый по очереди со стариком, направились к выходу.

Вихрев вышел последним, смерив при этом меня задумчивым взглядом, а через минуту мы остались с дедом наедине.

— Сам что думаешь по поводу случившегося? — дед глянул на меня вопросительным взглядом. — Зачем Каменев это сделал?

— Знаешь, дед, мне показалось, что он двигался как-то странно, да и вообще, в этом его поступке нет логики, вот ни капли, — я пожал плечами, — так что остается один вариант, это проделки Семенова, а точнее Захерта. Ведь безопасник-то у нас менталист, если ты не забыл, а еще он верен Фридриху. А вот зачем это самому Захерту — это уже совсем другой вопрос.

— Поводов нам насолить у этого немца много, — старик поморщился, — мне тут шепнули люди, что он в свое время хотел получить власть над городом. Неофициально, конечно, официально его бы не поставили. А теперь, когда пост градоначальника оказался у нашего рода, эти его планы, считай, накрылись медным тазом. Купить меня он не сможет, напугать тем более. Что же до тебя, не забывай, внук, после той ночной бойни с тварями аномалии ты получил уважение очень многих дворян. У них у всех есть дети, которые учатся с тобой в одном лицее, вот, видимо, Захерт и решил опозорить тебя перед ними, — дед встал и начал ходить по кабинету из стороны в сторону, — ловко придумано, ничего не скажешь. И исполнителя подобрали нужного, Каменев ведь уже не раз тебя задирал. Ты его не сильно поломал?

— Да нет, только нос сломал, — я усмехнулся, — вот только этого мне недостаточно, деда. Каменевы должны выплатить виру, а вот потом им можно будет намекнуть, что дело в нашем директоре. В конце концов, когда случилось то нападение на лицей, именно я встал на пути магистра, а не Захерт. Он вообще непонятно где был, как и СБ лицея, кстати. Деда, пора брать власть в свои руки, настоящую власть. Пост градоначальника — это хорошо, но этого недостаточно.

— Ты прав, Леня, — старик кивнул, — в этом деле нам как раз и помогут опричники Михеева. До того как ты пришел, я успел многое с ними обсудить, этот Вихрев человек, конечно, себе на уме, но ради своей выгоды он готов на многое, на очень многое.

— Вот и отлично, — я кивнул, — к Каменеву я, кстати, могу поехать сам, со своим помощником. Так мы покажем ему, что он не такая уж важная персона, чтобы сам глава рода приезжал.

— Только будь осторожен, — старик тяжело вздохнул, — Каменев старший — маг уровня мастер, и сила у него довольно неприятная, особенно в замкнутом пространстве. Он, конечно, не отморозок, но ведь на его сына что-то нашло, а значит, нет никаких гарантий, что он не подвергся влиянию. А вообще, лучше возьми-ка с собой Олега, мне тут и одного мага хватит.

Олег был одним из родовых магов уровня мастер, так что я согласился, и через минуту маг уже был в кабинете, а дед взялся за его инструктаж. Пока старик рассказывал Олегу, что и как делать в разных ситуациях, я прокручивал в голове картину источника Вихрева. Очень, очень странный источник. Почти у каждого дара был свой цвет, и зачастую по одному только цвету можно было понять, каким даром обладает человек, но вот мне попадается уже третий маг, с которым это не работает, и, если честно, это немного напрягает, я вам так скажу. Пока я размышлял об этом, дед наконец-то закончил с инструктажем, и мы с Олегом покинули здание администрации. С Олегом мы не так часто общались, а все потому, что ему было под пятьдесят уже, и интересы у него и у настоящего Леонида были сильно разные. Но теперь-то в этом юном теле был немного другой человек, ха-ха.

— Олег, поедем на моей, — я кивнул на «Сапсан», так быстрее будет, да и придаст нашему визиту немного неформальный тон.

— Как скажешь, молодой господин, — маг кивнул и зажег небольшой огонек на большом пальце.

Была у него такая привычка, видимо, для самоуспокоения. Я же сел за руль и, заведя автомобиль, мысленно усмехнулся. Сегодня еще один человек будет поставлен на место, а для этого я заранее написал сообщение с адресом Страннику. Магистр ментальной магии мне точно не помешает в этом разговоре.

Особняк Каменевых.

— Дима, потрудись объяснить мне, что же произошло в лицее, — Василий Каменев смотрел на сына тяжелым, недовольным взглядом, — я долгое время закрывал глаза на твое поведение и на дружбу с отпрыском Смальцева, однако сегодня ты перешел черту и фактически поссорил меня с градоначальником нашего города. С человеком, который управляет городом, и от которого зависят льготы для наших производств, ты понимаешь, Дима?

— Прости, отец, — парень шмыгнул носом, — я сам не понимаю, что на меня нашло. Просто мы пришли с Витей на обед, и я увидел довольную рожу Воронова, вот меня и закрутило. Очнулся уже на полу, с разбитым носом, а этому хоть бы хны, — Витя покачал головой, — а ведь я точно шел под укреплением к нему, отец.

— Ты хочешь сказать, что молодой Воронов сломал тебе нос, когда ты был под каменной кожей? — Василий прищурился, — какого же монстра вырастил старик втихую? Откуда у этого парня столько силы?

— Я не знаю, отец, — Дима склонил голову, — прости, я не хотел создавать тебе лишних проблем.

— Иди уж, горе-боец, — Каменев старший отмахнулся, — ты будешь наказан, вместо прогулок ближайшие два месяца чтобы не покидал полигон. Ты должен вплотную подобраться к рангу подмастерья до наступления холодов, понял меня?

— Понял, отец, — Дмитрий кивнул.

— Тогда иди, — Каменев старший хмыкнул, — а мне в очередной раз придется решать проблемы, созданные тобой.

Парень ничего не сказал, лишь сильнее вжал голову в плечи и вышел из кабинета, а Василий достал из портсигара папиросу и закурил. В последнее время в городе происходило что-то странное, и Василий чувствовал, что не успевает за всеми этими изменениями. Это напрягало, сильно напрягало, и Каменев старший уже думал о том, как эту проблему решить, но пока в голову ничего не приходило. А теперь придется еще с гостями разбираться, а то, что они будут, Василий знал. Воронов просто так это не простит, тем более сейчас, когда у него в руках сила. Старик и раньше был сложным человеком, а теперь с новой должностью его характер еще сильнее испортился.

Полчаса спустя. Особняк Каменевых.

— Добрый день, господин, — когда я вышел из «Сапсана», мозголом приветливо махнул мне рукой.

Он стоял, оперевшись спиной о капот простенькой легковушки, видимо, купил. Хотя, зная его, мог и не купить, а получить, скажем, в подарок от кого-нибудь.

— И тебе не хворать, — я кивнул, — давно ждешь?

— Минут пять, — мозголом пожал плечами, — даже устать не успел. Правда, на меня уже косятся из-за тех вот ворот, — он кивнул на ворота Каменевых, — но пока никто не подходил.

— Ну, значит, мы сами пойдем, — я усмехнулся, — Олег, знакомься, это Виктор, мой личный порученец. Витя, это Олег, один из родовых магов.

Они кивнули друг другу, при этом Олег прищурился, явно изучая мозголома. Но тот был нормально одет, без каких-либо явных признаков принадлежности к тем же бандитам, например, так что он расслабился, и мы наконец-то подошли к воротам. И нас там явно ждали, потому что ворота открылись сразу же, и двое хмурых бойцов уставились на нас.

— Меня зовут Леонид Воронов, — я сделал шаг вперед, — и я приехал к Василию Петровичу, вашему господину.

— Проходите, ваше благородие, — один из бойцов кивнул, — а ваши люди могут остаться здесь.

— Так дело не пойдет, — я отрицательно покачал головой, — они пойдут со мной.

Бойцы переглянулись, но в итоге кивнули, и мы поднялись на второй этаж, в кабинет к Каменеву старшему. И судя по радушной улыбке Василия, он прекрасно понял, что его сын был не прав, и сейчас будет с нами мирится.

— Добрый день, Леонид, — Каменев первый протянул мне руку, — рад тебя видеть у себя в гостях, кажется, ты здесь впервые?

— Добрый день, Василий Петрович, — я кивнул, — да, до сегодняшнего дня мне не доводилось бывать у вас в гостях. У вас очень уютный особняк.

— Благодарю, — Каменев усмехнулся, — но вы тут не ради этого, Леонид, так что, если вы не против, я хочу сразу перейти к делу. Мой сын повел себя глупо, и уже наказан. И как глава рода Каменевых я приношу свои извинения, и готов выплатить виру, чтобы сгладить это недоразумение.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — я уставился на Василия не мигая, — ваш сын и правда повел себя глупо, хотя мне кажется, что по большей части это сказывается влияние Виктора Смальцева. Сам по себе Дмитрий не такой уж и плохой, но вот его ближайший друг, — я скривился, всем своим видом показывая свое мнение насчет Смальцевых.

И тут я ни капли не кривил душой. Каменев младший и правда был не таким уж плохим парнем, он всего лишь был тугодумом, а хитрый Смальцев использовал его так, как ему хотелось. Но теперь, думаю, это прекратится, потому что, судя по взгляду Василия, он точно найдет возможность объяснить своему сыну, с кем стоит дружить, а с кем нет.

— Согласен, — Василий кивнул и тяжело вздохнул, — иногда мне кажется, что я просто упустил воспитание своего наследника, но у меня еще есть время все исправить, и, пожалуй, я займусь этим, — после этих слов он протянул мне плотный конверт, — а это моя вира.

Я спокойно взял деньги и сунул их в карман. Пересчитывать их перед самим Каменевым было бы глупо, мне ведь нужно, чтобы этот человек начал смотреть в сторону нашего рода, а не наоборот.

— Что ж, раз мы нашли с вами общий язык, то я могу сказать вам еще кое-что, — я тяжело вздохнул, — возможно, ваш сын не просто так устроил эту провокацию. В тот момент, когда это случилось, в столовой был еще один человек, Виктор Семенов. Знаете его?

— Глава СБ лицея, один из доверенных людей Захерта, — Каменев прищурился, — но при чем тут он?

— Вы помните, какой у него дар? — я усмехнулся, — возможно, мне показалось, но уж очень он внимательно смотрел на вашего сына. Да и что делал глава СБ в столовой во время обеда учеников? До этого я не замечал за ним такой привычки.

— Хм, твои слова опасны, юноша, Семенов не просто менталист, он менталист на службе барона Захерта, а барон Захерт далеко не так прост, как кажется, — Каменев покачал головой, — но в твоих словах есть логика. Пока что у меня нет возможности проверить, было ли вмешательство в разум моего сына, или нет, но очень скоро такая возможность появится.

— И когда вы это сделаете, позвоните моему деду, — я протянул руку Василию, и он пожал ее.

После чего мы попрощались и спокойно направились к выходу. Олега я отправил в машину, а сам задержался, чтобы поговорить с мозголомом.

— Хорошо, что вы сказали мне не лезть к нему в голову, господин, — тихо сказал Странник, — знаю я, как можно проверить, было ли вмешательство или нет, в зоне делают специальные эликсиры, видимо, у этого дворянина есть выход на производителя. Но если это так, то Семенову несдобровать, этот эликсир показывает даже малейшие вмешательства.

— Даже малейшие, говоришь? — я прищурился, — очень интересно. Знаешь, у меня появилась одна интересная мысль по этому поводу, но обсудим ее вечером, в зоне. А теперь езжай, а то Олег уже косится.

Странник кивнул и, сев в свое авто, почти сразу же уехал, а через несколько секунд я завел «Сапсан» и мы тронулись с места.

— У вас очень хорошие навыки переговорщика, молодой господин, — Олег улыбнулся, — честно говоря, я не думал, что вы так легко справитесь с этим вопросом.

— Жизнь сложная штука, нужно учиться крутится, и чем лучше, тем больше ты сможешь получить, — я пожал плечами, — ведь по сути, если посмотреть на наш разговор с Каменевым, я сказал все и ничего. Так что даже если он вдруг решит обратиться к Захерту, никаких доказательств, кроме моих размышлений, у него нет. Но размышления и обвинения — разные вещи, согласись.

— Согласен, — в голосе мага появились первые нотки уважения, — а ведь теперь я и правда понимаю, вы никого не обвинили, ничего конкретного не сказали, но при этом еще и виру получили.

— Кстати о ней, — я достал из кармана конверт и протянул его магу, — посчитай, посмотрим, во сколько Василий оценил глупость своего сына.

Олег кивнул и, достав деньги, начал быстро считать. Вот только купюр было достаточно много, так что ему потребовалось минуты три, чтобы пересчитать их.

— Четыреста тысяч, — удивленно сказал он, — очень, очень много.

— Нормально, — я усмехнулся, — а теперь отсчитай оттуда сто и возьми себе в качестве премии. Так сказать, за смелость.

Олег еще сильнее удивился, но перечить не стал и послушно выполнил мой приказ. Хорошо, что в роду вертикаль власти выстроена как надо, а с дедом я договорюсь. Теперь, когда у нас появились деньги, нужно начинать подкармливать своих людей. Верность — это хорошо, но и награда за эту самую верность должна быть соответствующей, и тогда люди будут горы сворачивать, прекрасно зная, что это заметят.

Особняк барона Захерта.

— Мария, я не понимаю, что вы от меня хотите, — Фридрих уставился на женщину недовольным взглядом, — да, в лицее произошла мелкая неприятность, но вы что, и правда думаете, что я могу контролировать там всех?

— Ваш ручной пес может, — Мария нахмурилась, — Семенов ваш, Фридрих, я это знаю, и мне непонятно, зачем вы так поступили по отношению к Воронову. У нас с вами была договоренность, разве нет? Впрочем, сейчас у меня нет времени, нужно позвонить господину, а потом мы вернемся к этому диалогу.

— С большим моим удовольствием, — Захерт кивнул, а когда Мария покинула кабинет, выругался сквозь зубы на немецком.

День сегодня с утра не задался, а добила барона новость из зоны. Один доверенный человек позвонил и рассказал о том, что буквально утром старатели наткнулись на что-то очень, очень странное, и что нужно готовится к наплыву гостей в Вийск. Спрашивается, что же такого они могли там найти?

Гнездо Ворона. Два дня спустя.

Сидя на веранде с чашкой кофе, я размышлял о том, что же мне делать дальше. За эти два дня ничего такого не происходило, ну, если не брать в учет работу братьев-наемников. Они уже начали потихоньку выдавать результаты, пока небольшие, но, как говорится, лиха беда начало. Главное, что их целью стал не я, а Захерт, директор наш дорогой. Этот гад ведь звонил деду, интересовался, что же такого случилось, раз я лицей тогда покинул. Старик, конечно, не сдержался и много хорошего ему наговорил. Хорошо хоть все это было предельно вежливо, но теперь Захерт понял, что мы не друзья. А жаль, надо было еще какое-то время играть перед ним ничего не понимающих провинциальных дворян, тем более что он в это все верил.

— Доброе утро, Леня, — голос деда отвлек меня от размышлений, и, подняв голову, я увидел старика с точно такой же чашкой. Дед присел напротив меня и, прикрыв глаза, довольно улыбнулся.

— Хороший день, теплый, — тихо сказал он, — для наших мест большая редкость в октябре. Какие планы на сегодня?

— Хочу немного потренироваться, — отложив чашку, я повернулся к старику. — Деда, а скажи мне, почему у нас в империи так слабо развита артефакторика? Вот я знаю, что из аномальных зверей делают всякие там эликсиры, но почему-то про нормальные артефакты ничего не слышал.

— Нормальные? — старик удивленно глянул на меня. — Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем речь, Леня.

— Хм, ладно, сейчас объясню, — я тяжело вздохнул и начал рассказывать старику свой взгляд на такую науку, как артефакторика.

Конечно, ничего конкретного я ему не говорил, рано пока, но в общих чертах я донес до него свои мысли. Старик, кстати, очень внимательно слушал, и, когда я закончил, уставился на меня задумчивым взглядом.

— Знаешь, внук, а ведь я никогда не смотрел на этот вопрос с такой стороны, — наконец-то заговорил он. — И что, ты думаешь, что мы можем создать такие вот артефакты?

— Ну, ты же как-то используешь материалы из зоны для своего блага, — я пожал плечами. — Разве нет? Мне кажется, пора уже идти дальше и сделать что-то большее. Просто представь себе, допустим, перстень, способный защитить своего носителя от магического удара, ну или от физического, — я пожал плечами. — Мне кажется, такое точно будут покупать.

— Будут, — дед кивнул. — Вот только есть одна проблема, внук. Как только сильные мира сего прознают про такие вот артефакты, тут же найдутся желающие получить такое производство в свои руки.

— Ну, без таких проблем никуда, — я усмехнулся. — Но я ведь не говорю, что нужно прямо сегодня взять и устроить мастерскую, нет, это взгляд на перспективу. Но для начала, мне кажется, дед, нужно взять власть в городе в свои руки до конца. Чтобы все местные дворяне знали, кто на самом деле хозяин Вийска.

— Многие будут против, — спокойно ответил дед, а я отметил, что он уже не так уж и против моего предложения.

Это хорошо, это значит, что старик входит во вкус. Эх, вернуть бы ему дар, и все сразу станет проще. И я, конечно же, могу это сделать незаметно, но, когда про это узнают, поднимется такой хай, что Вийск резко станет центром притяжения для такого количества людей, что нам всем станет тошно. А значит, придется немного потерпеть, хотя бы полгодика, пока все тут устаканится и мы встанем крепко на ноги.

— Главное, что мы за, — я улыбнулся. — Деда, давай честно, мы никому не нужны тут, почти все дворяне Вийска с удовольствием заняли бы твое кресло, так что я не вижу поводов играть с ними в демократию. Понятное дело, что силой мы на них пока давить не будем, да и нельзя, но есть же другие способы. Например, экономические, — я пожал плечами. — Почему тот же Захерт может держать автосалон, а мы нет? У нас что, недостаточно денег?

— Сейчас достаточно, — старик хмыкнул. — Не любишь ты этого немца.

— А он не золотой червонец, чтобы его любить, — я коротко хохотнул.

— Тоже верно, — дед допил кофе. — Что ж, внук, в твоих словах есть смысл, обещаю подумать об этом всем. Но пока что мне нужно заниматься безопасностью города, решать вопрос с прибывшим гарнизоном и его командиром, ну и заодно с Вихревым обсудить, что еще можно сделать. Капитан точно может нам помочь в этом вопросе, тем более что, как я понял, он верен лично Михееву.

— Не могу сказать, что это очень хорошо, деда, — я прищурился. — Раз мы хотим сделать этот город своим, то на всех важных постах должны сидеть люди, которые будут верны тебе. Взять, например, полицию, почему не сделать так, чтобы во главе местного управления сидел человек, который будет обязан этой должностью тебе?

— Пока я еще не до конца закрепился в кресле градоначальника, внук, — старик покачал головой. — Горький своего полицмейстера поставил только через два года после того, как стал градоначальником.

— Горький далеко не лучший пример, — я усмехнулся. — Ладно, пойду потренируюсь немного, а потом, пожалуй, прокачусь в город. Хочу прикупить себе вещей, а то после регулярных тренировок и плотного питания нынешний гардероб стал мне мал.

— Только не забудь взять с собой Антона, — серьезно сказал дед. — Ты у меня, конечно, парень шустрый, но порядок есть порядок.

— Договорились, деда, — я улыбнулся.

Честно говоря, я никак не мог привыкнуть, что кого-то заботит мое здоровье, и, Хаос меня сожри, это было очень даже приятно.

Старик кивнул и пошел в дом, а я направился в сторону полигона. Надо тренировать прыжки, чем лучше у меня это будет получаться, тем больше шансов у меня смертельно удивить врага.

Вийск. Администрация.

Игорь Вихрев отложил в сторону очередную папку с информацией по местным и с трудом удержался от того, чтобы не разразиться матом. В этом городе все было не просто плохо, все было очень плохо. Прошлый градоначальник успел столько всего натворить, что по-хорошему его надо было не убивать, а отправлять на пожизненные работы, но и этого не хватило бы, чтобы возместить ущерб. Новый градоначальник, конечно, старался как-то это исправить, вот только Игорь прекрасно понимал, что быстро ничего сделать не получится. Да и с гоном все очень странно вышло, капитан был уверен, зверей пропустили к городу, и это еще сильнее напрягало. Этот небольшой городок в самом сердце Сибири собрал вокруг себя такой клубок, что оперативник и сам не знал, с какой стороны лучше браться.

— Игорь, так с чего начнем? — Кеша, сидевший за соседним столом, поднял голову и уставился на капитана вопросительным взглядом. — По-хорошему, надо пройтись по друзьям бывшего градоначальника, их у него было много среди местных дворян. Нам они, конечно, ничего не скажут, но это и не надо. Надавить, чтобы поняли, что правила игры поменялись, и какое-то время можно не переживать насчет них.

— Успеется, — отмахнулся Вихрев. — Ты лучше вот что мне скажи, Кеша, все изучил касаемо директора местного лицея?

— Так точно, командир, — оперативник усмехнулся. — Информации не очень много, но этот немец мне уже не нравится. Когда наемники напали на город и на лицей в частности, он почему-то вместо того, чтобы детишек защищать, к себе в кабинет побежал. Но больше ничего такого на него нет, хотя я нутром чую, он с Горьким наверняка был вась-вась.

— За трусость у нас статьи нет, — задумчиво произнес Вихрев. — Однако ты прав, это странно. Ладно, будем разбираться. Мне еще потом к Воронову идти, хочу обсудить с ним будущую поездку в зону. Нужен человек с его стороны, таким образом мы покажем, что готовы работать с ним сообща.

— Это ты хорошо придумал, — Кеша кивнул. — Воронов он только с виду прост как пять копеек, а на деле старикан много кого знает и много что умеет. Просто смерть сына и невестки хорошо так поломала его, но тут каждый бы сломался. Да и внук у него под стать деду, говорят, во время бойни с тварями чуть ли не в первых рядах стоял.

— Вот нам и надо с ними подружиться, — задумчиво произнес Игорь. — Есть у меня ощущение, что Вороновы будут набирать в силе, а нашему старику, сам знаешь, такие знакомства нужны, очень даже нужны нашему старику.

— Как скажешь, Игорь, граф назначил тебя старшим, а значит, мы будем выполнять твои приказы, — оперативник пожал плечами, а Вихрев усмехнулся.

Слава всем богам, в его команде не было конфликтов, и именно поэтому они были одними из самых лучших.

Гнездо Ворона. Полигон. Какое-то время спустя.

Прыгнув в последний раз, я оказался прямо перед мишенями и, создав огненный клинок, махнул им, перерезая сразу две фанерные фигуры. Моя сила потихоньку росла, но этого все еще было недостаточно. Сейчас за счет уровня и за счет Хаоса я мог, пожалуй, уничтожить любого в этом городе, вот только этого мне было недостаточно, я хотел большего.

Опустошив источник полностью, я взялся за рукоять клинка и, вытянув из него очередную порцию искр Хаоса, направился в сторону дома. Пора заняться делом, а то время — один из самых ценных ресурсов, нельзя его тратить просто так.

Добравшись до своей комнаты, я быстренько принял душ и, переодевшись, написал короткое сообщение Страннику, после чего вышел на улицу, где меня уже поджидал Антон.

— Молодой господин, Михаил Игнатьевич сказал, чтобы я сопровождал вас, — маг усмехнулся, — так что теперь вам от меня не отвязаться.

— Как скажешь, Антон, — я хлопнул его по плечу, — но мешаться ты не будешь, договорились?

— Как будто я когда-нибудь мешался, — немного обиженно сказал он, но, заметив мой недовольный взгляд, и тут же принялся пожирать меня преданным взглядом.

После той битвы на холмах Антон совсем по-другому относился ко мне, ведь в том бою мне довелось спасти его. Антон чуть не попал в лапы к огромному медведю, а я в последний момент успел перехватить зверя и тем самым вывел парня из-под удара.

Дальше мы с ним молча дошли до гаража, где и сели в «Сапсан». Автомобиль, взревев двигателем, выехал с территории особняка, и я решил для начала посетить «Караван», чтобы обновить гардероб. А то с моими планами на будущее как-то не очень ходить в джинсах и спортивных костюмах, нужен официоз, нужна серьезность.

— Едем в «Караван»? — Антон вопросительно глянул на меня, и я кивнул.

— А что, боишься повторения недавних событий? — я усмехнулся. — Не переживай, этого точно не будет, даже если в городе остались бандиты, теперь они долго не будут показываться.

— Да нет, просто, — Антон пожал плечами, — было бы неплохо построить такой торговый центр, но только чтобы он принадлежал вашему роду. Теперь у Вороновых есть большой авторитет, как по мне, его стоило бы использовать.

Слова мага, честно говоря, меня удивили. А ведь и правда, почему это мы должны позволять Смальцеву и Каменеву зарабатывать на таком лакомом куске рынка, если мы и сами можем на нем заработать. Эта мысль так прочно засела у меня в голове, что я смог ее прогнать только когда мы доехали до самого ТЦ. Там я уже погрузился в изучение бутиков с одеждой, хотелось найти что-то достойное и при этом не сильно вычурное. А учитывая, что мне нравится черный цвет, выбора у меня не так чтобы и много.

— Добрый день, господин, — Странник, которому я заранее сообщил, где я буду, встретил меня на втором этаже, рядом с магазином, где продавались ножи. Судя по тому, как мозголом их рассматривал, к ножам он питал особые чувства.

— Здравствуй, Виктор, — я кивнул, — познакомься, это Антон, — я кивнул на мага рядом с собой, — он что-то вроде моего телохранителя.

— Да мы уже знакомы, — менталист хмыкнул, — на холмах познакомились, он тогда хорошо так тварей порубал своими ветряными лезвиями.

Антон аж покраснел после слов мозголома, не думал, что он такой стеснительный.

— Что ж, тогда вообще отлично, — я хлопнул в ладони, — тогда да начнется веселье. Задача минимум — купить нормальную одежду мне, задача максимум — приодеть и вас, — я глянул на эту парочку насмешливым взглядом, — раз уж Вы стали для меня кем-то вроде свиты, то все должно быть на высшем уровне.

Мужики переглянулись, но ничего не сказали, после чего мы зашли в первый бутик, и началось. Мерить пришлось столько, что в какой-то момент я был готов бросить все и уйти, но нет, собрав волю в кулак, я таки нашел и для себя, и для своих людей то, что надо. Правда, денег потратили море, как и времени, но зато все остались довольны, по крайней мере, мне так кажется.

— Что дальше, господин? — немного уставшим голосом спросил мозголом, держа в руках с десяток пакетов.

— А дальше Вы едете домой, а я, пожалуй, прокачусь до администрации, посмотрю, как там дед, — я усмехнулся, — Виктор, довезешь Антона?

— Но ваш дед сказал вас сопровождать, — вскинулся было маг, но под моим взглядом быстренько успокоился, а через пять минут легковушка мозголома увезла его в сторону нашего особняка, а я, закинув пакеты на заднее сидение, поехал к деду.

Честно говоря, мне было интересно узнать, к чему они с Вихревым пришли в итоге, все же охранка не просто так появилась тут, а как жест доброй воли со стороны Михеева. А это значит, что у самого графа есть свой интерес в городе, и мне бы хотелось узнать какой.

Вийск. Администрация.

— Михаил Игнатьевич, я ознакомился с большей частью вопросов касаемо города, и мы с моими людьми уже готовы приступить к работе, — Вихрев склонил голову, — кстати, хотел еще раз вас поблагодарить за предоставленные бумаги из архива Горького, они очень сильно нам помогли понять, кто что из себя представляет.

— Всегда пожалуйста, капитан, — старик усмехнулся, — я не против того, чтобы вы начали свою работу, но для начала мне бы хотелось, чтобы Вы занялись вопросом гона. Город был на краю пропасти, и мне хочется понять, это ошибка или чей-то злой умысел.

— Я как раз по этому поводу и пришел к вам, — опричник кивнул, — в зону можно поехать уже сегодня, однако я хотел предложить вам отправить одного из своих людей. Работать буду я, но и вам не помешает знать все из первых рук, так сказать.

— Хм, мудрая мысль, — Михаил Игнатьевич кивнул, скрывая улыбку, — что ж, тогда у меня есть к вам предложение. Сейчас у нас выходные, так что предлагаю взять с собой моего внука. Я доверяю ему как себе, и пока он будет на себя отвлекать большую часть внимания, вы сможете спокойно работать, — старик прищурился, а Вихрев мысленно похлопал себе за то, что пришел к нему.

— Как скажете, барон, — капитан пожал плечами, — так, наверное, будет даже лучше. Ваш внук пользуется определенной репутацией в городе, насколько я успел понять, но вот за его пределами Леонида пока не знают. Мне кажется, это нужно исправить, да и каждый хоть раз в жизни должен побывать в зоне.

— В самой зоне ему делать нечего, — Михаил Игнатьевич нахмурился, — магам там вообще делать нечего, и очень хорошо, что так. Иначе бы резались они там так, как никому и не снилось.

— Ну да, хотя бы в этом миру повезло, — Вихрев покачал головой, — сила этих аномалий слишком огромна, чтобы подчиняться магам, иначе планета бы уже горела.

— Я очень рад, что Семен Семенович приближает к себе здравомыслящих людей, — Воронов тяжело вздохнул, — что ж, тогда предлагаю подождать моего внука, мне сообщили, что он направляется к нам.

Администрация. Десять минут спустя.

Поднявшись к дедову кабинету, я без стука вошел и увидел старика в компании Вихрева. Они что-то обсуждали, стоя над картой, и, судя по карандашам и ручкам, обсуждение было в самом разгаре.

— Дед, капитан, — подойдя к столу, я поздоровался с ними, — что обсуждаете?

— Пытаемся понять, как лучше защитить город, Леонид, — дед улыбнулся, — капитан вызвался мне помочь, вот мы и размышляем.

— Дело хорошее, — я кивнул, — даже очень.

— Кстати, Леня, хорошо, что ты приехал, — дед выпрямился, — мы тут с капитаном Вихревым обсуждали гон и все странности, что тогда случились. Капитан собирается в зону, и ему нужен человек от нашего рода. Я предложил тебя, ты не против?

— В зону? — я с трудом сдержал волнение.

Старик сам дает мне возможность оказаться рядом с Хаосом, с тем самым, что может мне помочь вернуть хотя бы часть силы?

— Ну не совсем в зону, в городок рядом с ним, в саму зону тебе как магу нельзя, — дед поморщился, — ну так что, согласен?

— Согласен, — я медленно кивнул, стараясь не показывать свою радость.

Ха-ха, а я-то думал, как этого добиться, а старик сам все мне преподнес на блюдечке. Теперь главное урвать хотя бы полчаса свободного времени, а дальше уже дело техники…

— Ну раз согласен, то вопрос закрыт, — дед вопросительно глянул на Вихрева, и тот медленно кивнул, — что ж, Леня, тогда тебе нужно поехать домой и собрать нужные вещи. Капитан, насколько вы планируете задержаться в зоне?

— Думаю, дня три-четыре, не меньше, — почти сразу же ответил Вихрев, — один день, чтобы вникнуть в ситуацию, один, чтобы найти подход к нужным людям, и еще один-два дня на решение вопросов, — он усмехнулся, — в нашей службе учат работать быстро, а то нас мало, а проблем всегда очень много.

— Четыре дня — это нормально, — дед выдохнул, после чего опять повернулся ко мне, — ну что, внук, готов пропустить два дня в лицее?

— Ничего важного я не пропущу, так что да, — я пожал плечами, — да и пусть Захерт немного помучается, подумает, куда же я мог исчезнуть. Главное — не говорить ему о том, что я поехал в зону.

— Вот тут ваш внук прав, постарайтесь никому не говорить, куда мы поехали, — Вихрев был серьезен, — возможно, тут все намного серьезнее, чем вы думаете, и если так, то на нас могут начать охотиться. Мы, конечно, отобьемся, но зачем эти лишние телодвижения.

— Я и не собирался никому говорить, — фыркнул старик, — пусть я не имею никакого отношения к вашей службе, но в свое время я прекрасно был осведомлен о том, как работает охранка. Вряд ли с тех пор все сильно изменилось.

Вихрев отреагировал улыбкой на реплику деда, хотя глаза капитана недобро сверкнули. Ну-ну, только дернись, капитан, и я не посмотрю, что ты работаешь на Михеева, мигом получишь клинок Хаоса в глотку. Никакой щит от такого не спасет. Но опричник, видимо, что-то такое увидел в моем взгляде, потому что, кроме недовольства в глазах, больше никак не стал выражать свое мнение.

— Деда, я могу брать что угодно в дорогу? — Я вопросительно глянул на старика, и тот после некоторых раздумий кивнул.

— Можешь, только набирай аккуратно, — словно намекая на что-то, сказал старик, — подойдешь к Матвею, он пустит тебя в родовое хранилище. А теперь иди, нам с капитаном нужно обсудить детали.

— Леонид, выезжать мы будем отсюда, так что постарайся успеть быть тут к шести вечера, — сказал капитан, — до зоны ехать часа четыре, как раз вечером будем на месте, успеем увидеть старателей, что только-только вернулись.

Я кивнул и, попрощавшись, вышел из кабинета. Тут уже не стал скрывать свою радость, так что покидал я администрацию с широкой улыбкой на губах. Сев в автомобиль, я завел его и поехал в сторону дома. Что ж, все идет как нельзя лучше, теперь осталось добиться желаемого в зоне, и от этого уже можно будет плясать совсем по-другому. Потому что маг Хаоса без канала подпитки этого самого Хаоса совсем несерьезно. А вот получив доступ к стихии, я уже смогу намного больше. И, пожалуй, первым делом я займусь артефактами. Благо аномальный металл у нас есть, целый ящик, ха-ха. Вот и пустим его в дело, а старика я смогу убедить, с каждым днем он доверяет мне все больше и больше.

Администрация. Это же время.

— Капитан, надеюсь, вам не стоит говорить о том, что мой внук должен вернуться домой целым и невредимым, — тихо произнес Михаил Игнатьевич, глядя на Вихрева, — он у меня единственный наследник, а еще он надежда на возрождение нашего рода.

— Можете не сомневаться, барон, если придется, я закрою его своим телом, — Вихрев усмехнулся, — граф Михеев в долгу перед вашим внуком, в очень большом долгу, и насчет него он выразился максимально ясно. Так что можете не сомневаться, безопасность вашего внука для меня в приоритете.

— Что ж, тогда отлично, — Воронов кивнул, — поговорим о других наших делах. Мой внук сказал про барона Захерта, и я хочу понять, что вы думаете про него?

— Он очень скользкий человек, пока это все, что я могу сказать, — опричник пожал плечами, — однако рано или поздно мы доберемся и до него. Но для начала зона и решение вопроса с ублюдками, что пустили в сторону города гон. Мне кажется, сейчас это намного важнее.

Михаил Игнатьевич кивнул. Сам он считал так же, ведь как ни крути, Захерт тут под боком, а зона для него пока что терра инкогнито, своих людей там нет, а значит, остается полагаться на капитана и на его навыки.

— Барон, я понимаю, что вы нервничаете, — Вихрев неожиданно по-доброму улыбнулся, — но скажу, что все это зря. Вийск далеко не первый город в моем списке, я бывал в куда более опасных ситуациях и, что самое важное, решал их. Так будет и тут, можете не сомневаться.

— Хорошо, капитан, пока что у меня нет повода вам не верить, — Михаил Игнатьевич откинулся на спинку стула, — я лишь хочу, чтобы мой новый дом стал лучше. Когда-то таким домом была Москва, но потом меня оттуда выгнали, — барон усмехнулся, — теперь я хочу избежать этого сценария, ведь кроме Вийска у меня других домов больше нет. Ради него я готов на многое, очень многое.

— Не сомневаюсь, — серьезно сказал Вихрев, — что ж, если вы не против, я тоже пойду приготовлюсь к поездке, связь будем держать через вашего внука.

Михаил Игнатьевич кивнул, после чего капитан покинул кабинет, отметив машинально достаточно молодую уборщицу в коридоре, что медленно мыла полы, что-то напевая себе под нос. Что-то в этой уборщице зацепило капитана, однако он не стал останавливаться, в конце концов три часа — это не так уж и много, особенно когда нужно дать людям план работы…

Особняк барона Захерта. Пятнадцать минут спустя.

Фридрих сидел у себя в кабинете, разбирая бумаги касаемо автосервиса, когда зазвонил один из трех мобильных телефонов. У него для каждого дела был отдельный номер, так было намного проще понять, важный звонок или не очень. Увидев, какой из телефонов начал вибрировать, Фридрих отодвинул в сторону бумаги и, ответив, поставил звонок на громкую связь.

— Слушаю тебя, Анна.

— Господин, у меня для вас новости, — произнес шепотом женский голос, — касаемо опричников и Воронова.

— Так, внимательно тебя слушаю, — услышав эти слова, барон подался вперед, — что тебе удалось узнать?

— Сегодня вечером капитан охранки вместе с внуком градоначальника собираются поехать в зону, — скороговоркой выговорила слова женщина, — они отправляются в шесть вечера.

— Благодарю, Анна, — на губах Захерта заиграла довольная улыбка, — деньги поступят на твой счет в течение часа.

— Благодарю, господин, — все так же шепотом произнесла женщина, после чего звонок завершился, а барон довольно потер руки.

Ох, не зря он в свое время протолкнул на работу в администрацию своего человека, в самом деле, ну кто подумает на самую обычную уборщицу? Чаще всего их вообще принимают за деталь интерьера, а ведь эти люди иногда могут знать столько же, сколько важные сотрудники. Вот и сейчас он получил достаточно важную информацию, что позволит ему сделать следующий ход. С Марией все понятно, по какой-то причине она хочет сохранить жизнь молодому Воронову, вот только у самого барона на этот счет иные мысли. Поэтому эта поездка для него как подарок небес, не иначе, ведь одним ударом можно будет убрать сразу двух людей, что мешают его планам. После смерти внука старик Воронов окончательно сломается, в этом Фридрих не сомневался, а значит, можно будет спокойно сместить его и поставить на его место кого-то из верных ему людей, того же Смальцева, например. Какая ирония, зять полковника охранки работает с одним из шпионов германского рейха, красота, да и только.

Достав из сейфа небольшую записную книжку, барон водрузил очки на переносицу и начал листать ее, ища нужный номер телефона. В самой зоне у него было не так уж и много людей, а уж способных убить капитана охранки и наследника барона и того меньше. Но меньше — это не значит ни одного, и через несколько минут поиска Фридрих наконец-то нашел нужный номер. Теперь дело за малым, позвонить и договориться.

Гнездо Ворона. Какое-то время спустя.

— Леня, ну вот скажи мне, зачем тебе пистолет, да еще и бесшумный? — целитель уставился на меня недоуменным взглядом, — ты с кем собираешься стреляться там, парень?

— А вдруг звери? — я пожал плечами, — а бесшумный для этого дела лучше всего подходит, чтобы звук от выстрела других не привлекал.

— Ага, а пули из аномального металла тебе нужны для особо опасных зверей, да? — в голосе целителя слышалась ирония, — ты же понимаешь, что мне придется обо всем рассказать твоему деду?

— Понимаю, — я кивнул, — но дед сказал, что я могу взять что угодно, вот я и не стесняюсь.

— Ладно, но учти, все твои действия влияют не только на тебя, но и на род, — Матвей покачал головой, — имей это в виду, когда будешь доставать оружие.

Я улыбнулся. Знал бы этот целитель, сколько раз я на самом деле держал в руках оружие, он не был бы таким дерзким. С другой стороны, он вроде как хочет мне добра, пусть и по-своему. Вот только у меня лично нет столько времени, чтобы десятилетиями карабкаться к цели. Сорок лет в настоящем аду научили меня одному: время — самый ценный ресурс, и использовать его нужно с умом. Вот поэтому я и планирую как можно быстрее добиться могущества в этом мире, а сделать это можно только с помощью личной силы и мозгов.

Закинув в сумку выкидной нож, я еще раз проверил содержимое, особенно отсек с наличными, после чего закрыл ее и мысленно улыбнулся. Пора вернуть себе часть своих сил, а то хожу тут как какой-то инвалид, непорядок, совсем непорядок.

— Ну всё, Матвей, жди меня с победой, — подмигнув целителю, я покинул особняк, а через несколько минут мой автомобиль уже несся в сторону администрации, ведь, если честно, мне уже не терпелось оказаться в большой сибирской зоне.

Администрация. Шесть вечера.

— Ну что, Леонид, готов? — голос деда немного подрагивал, — постарайся ни во что не лезть, внук, хорошо? Капитан Вихрев знает, что делать, ты же слушай его, договорились?

— Договорились, деда, — я приобнял старика, — вот увидишь, всё будет хорошо.

Он кивнул и пробормотал себе что-то под нос, но я не расслышал, а через несколько секунд появился Вихрев, и мы направились к его автомобилю. Большой черный внедорожник, самое то для наших дорог. А открыв дверь, я понял, что автомобиль еще и бронированный к тому же, хм, нам бы тоже не помешало что-нибудь такое купить. Вот только такие машинки делают на заказ, и очередь на них бывает очень, очень длинной.

Закинув сумку на заднее сидение, я сел впереди, рядом с капитаном, который расположился за рулем. Было видно, что Вихрев привык к этой машине, а значит, человек он непростой, очень даже непростой.

— Ну что, Леонид, готов увидеть большую сибирскую зону? — Вихрев улыбнулся, — попасть в это место мечтают очень многие, но мало кому это удается на самом деле.

— Готов, — я кивнул, и внедорожник медленно выехал с парковки администрации.

Полтора часа спустя. Трасса.

— Значит, ты хочешь сделать город лучше? — Вихрев глянул на меня немного удивленным взглядом, — достаточно смело для молодого парня, и в какой-то мере необычно.

— Знаю, мне положено думать о девочках и алкоголе, вот только, если честно, ни то ни другое меня пока что не сильно интересует, — я усмехнулся, — а вот заработок денег меня очень даже привлекает. И если при этом еще и город станет лучше, разве это не будет хорошо?

— Будет, — Вихрев хмыкнул, — что ж, я тебя понял. Кстати, раз уж мы едем в зону, расскажи мне, что ты о ней знаешь?

— Самое большое аномальное пятно в мире, занимает территорию, равную Французскому королевству, огромное количество ресурсов, до которых не так уж и легко добраться.

— В целом верно, — капитан кивнул, — и ты наверняка знаешь, почему в зоне работают исключительно старатели, без магов.

— Все дело в природе аномалии, она лишает магов силы, — я усмехнулся, — хотя знаете, капитан, мне кажется, что мы просто еще не доросли до этой силы. Дары аномалии используются достаточно широко, и рано или поздно, я уверен, мы научимся управлять силой самой аномалии.

— Многие пытались, — как-то задумчиво сказал Вихрев, — но ни у кого не получилось. Поэтому я тебя очень прошу, Леонид, если ты вдруг решишь все-таки зайти на территорию зоны, подумай хорошо, нужно ли это тебе.

Я ничего не ответил, ведь капитан даже не мог себе представить, насколько сильно мне это нужно. Но ничего, за четыре дня я свое получу в любом случае…

Два часа спустя. Городок старателей.

Когда наш внедорожник припарковался рядом с трехэтажным зданием с надписью «гостиница», я тут же вышел из транса и начал осматриваться. Про город старателей я читал в сети, ничего такого он из себя не представлял, если не брать в учет полное отсутствие тут какой-либо власти. Старатели были очень ценным активом для империи, поэтому она была готова закрыть глаза на многие их прегрешения. Даже лагерь военных был в стороне, километрах в полутора от самого города, чтобы и самих старателей не нервировать, ну и если что, успеть в случае какого-то звиздеца.

По поводу того, как себя вести, Вихрев проинструктировал меня еще в дороге, так что, сняв родовой перстень, я спрятал его во внутреннем кармане. Тут не было аристократов, не было полицейских и бандитов, тут были старатели и те, кто им помогал. Подхватив сумку с заднего сидения, я направился следом за капитаном, и, войдя в гостиницу, мы направились прямиком к стойке администратора. Там в кресле сидела невысокая сухонькая старушка и демонстративно медленно точила хороший такой кинжал.

— Нам номер с раздельными кроватями на четыре дня, — капитан уставился на бабулю, — без трехразового питания, только завтраки.

— Четыреста рублей, — бабуля даже не подняла голову, — если без документов, то восемьсот.

Вихрев молча достал из кармана пухлую пачку денег и отсчитал восемь сотен, а после, подумав, добавил еще две.

— Это если насчет нас будут спрашивать, — пояснил он и протянул бабуле деньги.

Только увидев купюры перед носом, старушка отложила в сторону кинжал и протянула капитану ключ с небольшим брелком, на котором была цифра семь.

— Второй этаж, — сунув деньги в карман, пробурчала она, — кормиться можно у нас или в харчевне напротив, там не отравят и мясо тварей не подсунут.

— Благодарим, бабуля, — Вихрев кивнул, и мы направились на второй этаж.

Пока мы поднимались по лестнице, я внимательно смотрел по сторонам, не забывая про магический взгляд. Людей в гостинице было много, но вот именно магов почти не было, два человека на третьем этаже, да и те не выше подмастерьев. Очень интересно.

Добравшись до нужной двери, Вихрев открыл ее, и мы наконец-то вошли в номер. Ничего особенного, две кровати, туалет, душ, небольшой холодильник, в котором, естественно, было пусто.

— Так, Леонид, сегодня отдыхаем, а завтра с утра я начинаю работу, — Вихрев присел на кровать и усмехнулся, — ты же ходишь со мной и внимательно слушаешь, потом всё это будешь рассказывать своему деду, договорились?

— Договорились, — я кивнул и, подойдя к окну, глянул на улицу.

Несмотря на позднее время, можно было увидеть огромное количество старателей, которые шли по своим делам. Некоторые только вернулись из зоны, а некоторые только направлялись туда. А еще в воздухе витали частицы Хаоса, и мне так и хотелось побыстрее рвануть в зону, чтобы наконец-то почувствовать мощь родной стихии.

Город старателей.

— Серега, а ты уверен, что нам стоит браться за это? — щуплый мужичок лет тридцати вопросительно глянул на своего товарища, крупного смуглого мужчину.

— Уверен, — спокойно ответил тот, — немец пообещал заплатить миллион, особенно если мы сделаем всё быстро. Сам знаешь, легавых тут нет, а за пришлых никто вписываться не будет. В гостиницу они уже заселились, я машину их засек, дождемся двух часов ночи и через пожарную лестницу войдем. Главное — сделать всё тихо, а то если Захаровна нас поймает, живыми не уйти.

— Это точно, — при упоминании бессменной вахтерши щуплый поёжился, — ножами поработаем?

— Э, нет, — здоровяк отрицательно покачал головой, после чего достал компактный арбалет и показал его товарищу, — сегодня пущу в дело новую игрушку, посмотрим, что сделают эти пришлые против аномальных болтов, — на губах старателя появилась хищная ухмылка, ведь свои цели он уже заранее приговорил…

Дорогие читатели, следующая глава будет платной!

Спасибо всем, кто проявил интерес к моей книге, надеюсь, мы и дальше продолжим встречаться в новых главах этой увлекательной истории!

Гостиница. Час спустя.

Выйдя из душа, я рухнул на свою кровать и, достав телефон, начал листать новости. Деду я позвонил, поговорил с ним немного, после чего старик успокоился, а значит, до завтра я теперь свободен. Вихрев, лежавший на соседней кровати, судя по всему, смотрел какой-то фильм, да и вел себя капитан как самый обычный человек. С другой стороны, тут так и надо, иначе никто с ним говорить не будет, в таких местах представителей власти не то чтобы сильно любят. Мы договорились с ним, что завтра встаем рано утром, поэтому спать нужно лечь до двенадцати. Однако, несмотря на то, что на часах была почти уже полночь, спать почему-то не хотелось. Может, так влиял Хаос, разлитый в воздухе, ну или понимание, что я совсем рядом с целью, честно говоря, это и не важно. А важно, что я могу наконец-то получить желаемое, то, что сделает меня моментально на уровень, а то и на два сильнее. Подпитка Хаосом не увеличит мой источник, нет, но зато даст мне возможность вытягивать нужную мне силу прямо из первоосновы, там, где ее, по сути, нескончаемое количество. И вот это уже очень серьезное преимущество в любом бою, кто бы что ни говорил. Размышляя об этом, я и сам не заметил, как отложил телефон в сторону и начал планировать свои дальнейшие действия. В прошлой жизни я получил канал подпитки легко, ведь мой род имел алтарь, который был напрямую связан с Хаосом. Очень опасная вещь, даже интересно, его смогли сохранить или нет? Впрочем, это вопросы далекого будущего, здесь и сейчас у меня немного другие проблемы.

Сон никак не шел, поэтому я решил немного прогуляться по самой гостинице. Вихреву моя идея не то чтобы сильно понравилась, но спорить со мной было сложно, так что он в итоге согласился с условием, что я вернусь быстро. Я на это согласился и уже через минуту покинул номер. С собой я на всякий случай прихватил деньги и, спустившись на первый этаж, подошел к бабушке за стойкой.

— Ресторан вот там, — не поднимая головы, она указала на дверь в другом конце зала. — За дебош, пьяные драки или поножовщину выкидываю из гостиницы.

— Я этим не собираюсь заниматься, но что, если местные сами полезут? — я усмехнулся. — Мне что, сидеть и ждать, пока они будут меня убивать?

— Отбиваться можешь, — словно нехотя ответила старушка. — Там висят камеры, так что, если что, я пойму, кто начал балаган.

Я кивнул и пошел к той самой двери. Стоило мне только открыть ее, как по ушам тут же ударили громкие звуки кабацкой музыки. Внутри ресторана, если, конечно, можно это место так назвать, было мало света, лишь несколько светильников работали: один над баром, парочка над сценой, где под эту самую музыку дрыгались местные, а вот сами столики были почти что в полной темноте. Интересно, очень интересно. Определившись с желаниями, я направился к бару, за стойкой которого стоял высокий худой мужик. Он меланхолично крутил в руках что-то вроде шейкера, хотя я, честно говоря, сомневаюсь, что тут кто-то пил что-то кроме водки, ха.

— Чего тебе, пацан? — лениво процедил он, смотря на меня сверху вниз. — Здесь для тебя небезопасно, сразу предупреждаю.

— Как-нибудь сам разберусь, — я усмехнулся. — Мне бы поесть нормально и какой-нибудь сок или компот. Попробуешь налить туда хоть каплю спиртного — сломаю ноги, — я щелкнул пальцами, и на мгновение на кончиках возник небольшой огонек.

Бармен, несмотря на видимую заторможенность, мой намек понял правильно. А чтобы простимулировать его, я положил на стойку две купюры по пятьсот рублей. Таких людей деньги лучше всего стимулируют.

— Вон за тот столик садись, — миг, и деньги исчезли, словно их и не бывало, а бармен указал мне на один из свободных столиков. — Но если нарвешься на проблемы, разбирайся сам, тут пришлых не любят.

— Кто бы сомневался, — покачав головой, я направился в темноту.

Благодаря магии я прекрасно видел все вокруг себя и так же видел кучу взглядов, направленных в мою сторону. Большинство из них были просто любопытными, но были и откровенно враждебные. И исходили они в основном от тех старателей, что были уже пьяными. Даже интересно, удастся мне сначала поесть или все-таки драка начнется быстрее? Эх, капитан будет недоволен, а с другой стороны, такие вот места — это лучший источник информации. Главное действовать аккуратно, а то местная публика максимально простая, перо в печень, и никто не вечен.

Сидя за столом, я внимательно смотрел по сторонам и поэтому увидел первого искателя приключений. Он встал и, пошатываясь, направился в мою сторону. Шел он долго, то и дело останавливаясь, чтобы поймать равновесие. М-да, такого даже бить жалко. Наконец-то он взял себя в руки и таки дошел до моего стола. Мужик дыхнул на меня таким перегаром, что у меня аж в глазах потемнело на мгновение.

— Кто такой? — Он оперся о стол и уставился на меня мутным взглядом. — Что-то я тебя не видел тут раньше.

— Потому что я только сегодня приехал, — спокойно ответил я. — Дыши в другую сторону, мужик, а то твой перегар и слона свалит.

— Че? — До него не сразу дошел смысл моих слов, а когда дошел, он еще какое-то время их переваривал.

А когда переварил, просто и без затей попытался меня ударить. Вот только что-то такое я и ждал, поэтому просто выпрямил ногу и ударил его под колено. Учитывая его состояние, он рухнул на пол как подрубленный, и в ту же секунду как по команде начали вставать его дружки. Пять человек, все как один крупные, со зверскими рожами и максимально понятными намерениями. Бармен за стойкой заметил эти телодвижения, но даже не шелохнулся, лишь ухмыльнулся, падла такая. А пятерка мужиков тем временем подошла к моему столу, и один из них, со шрамом на левой щеке, уставился на меня тяжелым взглядом.

— Ты ударил нашего друга, — абсолютно трезвым голосом сказал он. — Придется заплатить.

— Десять тысяч, — я усмехнулся. — Положили на стол, забрали пьяную тушу и свалили в темноту.

— Че? — Судя по взгляду, он ожидал услышать что угодно, но не это.

Растерявшись, он повернулся к своим дружкам, но те были в таком же состоянии, как и он. М-да, вот он, слом шаблона во всей красе.

— А ничего, — я усмехнулся. — Или думаешь, лоха нашли? — Я медленно вытащил из кармана нож и начал крутить его в пальцах. — Я пришел сюда поесть и просто подумать о жизни, а твой друг повел себя как свинья. Подошел ко мне, дыхнул перегаром, попытался ударить. У вас тут это в порядке вещей?

— Ты, пацан, нарываешься, — здоровяк не спрашивал, он утверждал. — Только ты тут чужак, и никто за тебя не впишется, — после этих слов его дружки чуть ли не одновременно потянули ножи из-за поясов.

М-да, банально, а я-то думал, будет что-то веселее. Даже скучно как-то, неужели дальше самой обычной кабацкой драки мы не продвинемся? Я-то думал, что у старателей есть мозги, фантазия, но нет, банально, скучно, предсказуемо.

— А ну отошли, псы, — А вот дальше я услышал голос Вихрева.

Повернувшись, я увидел злого, как демон, капитана, держащего в руках пистолет. И, судя по тому, что он был снят с предохранителя, опричник был готов выстрелить в любой момент.

— Господа, может не стоит нагнетать? — А вот тут бармен уже поспешил включиться. Выключив музыку, он быстро подскочил к нашему столу. — Мы ведь можем решить все вопросы мирно.

— Вань, а че они? — Здоровяк кивнул на своего друга, что до сих пор лежал на полу и пускал слюни, что-то бормоча себе под нос. — Мы тут каждый день шкурами своими рискуем, а они… — Он махнул рукой. — Дай нам их порезать.

— Я тебе сейчас застрелю, пес, — Вихрев вскинул пистолет и глянул на меня недовольным взглядом. — Воронов, пошли отсюда.

— Зачем, Игорь, мне ведь еще не принесли еду, — я пожал плечами. — А с этими баранами можно решить все намного проще, — я усмехнулся и уставился на здоровяка. — Давай так, один удар, всего лишь один. Выстоишь на ногах после этого, ударишь ты. Ну так что, договор?

Вихрев хотел что-то сказать, но я остановил его жестом, продолжая смотреть на старателя. Тот несколько секунд думал, а потом кивнул, широко ухмыляясь. Ну да, учитывая, что он на голову выше меня и раза в три шире, он в себе уверен. Что ж, молодец, сейчас мы эту уверенность пошатнем маленько. Медленно встав на ноги, я направил каплю Хаоса в ладонь и демонстративно медленно дал ему самую обычную пощечину. Глаза мужика мгновенно закатились, после чего он рухнул на пол, и в этот момент все вокруг, включая Вихрева, чуточку охренели.

— Ну что, вопрос решен? — Я посмотрел на оставшихся на ногах и усмехнулся. — Или еще кто-то хочет на спор со мной?

Увы, желающих больше не оказалось, и старатели быстренько забрали своих дружков, после чего отошли от нашего стола. Вихрев же сунул пистолет в кобуру и упал на кресло напротив меня.

— Парень, мы же договорились, что ты не ищешь проблем, — недовольным тоном произнес он, уставившись на меня уставшим взглядом. — А если бы я не проснулся и не спустился бы искать тебя?

— Игорь, а я что, сказал, что мне нужна нянька? — Я усмехнулся. — Если ты не заметил, у меня тут все было под контролем. Но раз уж ты спустился, поужинаешь со мной? — Я вопросительно глянул на опричника, и тот медленно кивнул.

Дальше я подозвал бармена и, дав ему еще тысячу рублей, сделал заказ. На этот раз он не был таким дерзким и, внимательно меня выслушав, помчался в сторону стойки, рядом с которой была дверь на кухню, а через двадцать минут мы уже «наслаждались» местными кулинарными изысками. Н-да, это даже не уровень Вийска, это хуже. С другой стороны, я привык за свою долгую жизнь ко всему, поэтому спокойно добил свой стейк и, налив себе компота, откинулся на спинку кресла. После разборки со здоровяком все стало тихо-мирно, и никто больше не пытался проверить нас на вшивость, чему я был несказанно рад. Но заинтересованных взглядов стало больше, и что-то мне подсказывало, что это может сыграть нам на руку.

Закончив с ужином, я подошел к барной стойке и поманил бармена к себе. Когда же он нагнулся, сунул ему еще пятьсот рублей и коротко объяснил ситуацию. Никакой конкретики, естественно, но теперь он знал, что если вдруг найдутся разговорчивые люди, мы с Вихревым готовы за это заплатить. Бармен понятливо кивнул, видимо, с такими просьбами к нему часто подходят, и обещал узнать у людей.

— Если что-то будет, завтра утром узнаете, — тихо сказал он мне напоследок, после чего мы наконец-то покинули «ресторан» и, пройдя мимо все еще не спящей бабули, направились к себе в номер.

Ресторан. Какое-то время спустя.

Ваня Длинный, стоя за барной стойкой, размышлял о той странной парочке, что недавно ушла. Они не были похожи на старателей и не были похожи на легавых, а значит, это аристо. К аристо бармен относился нормально, ведь как ни крути, почти все старатели так или иначе работали с ними, но тогда почему пацан это сразу не обозначил? Хватило бы перстня на мгновение, тут, конечно, его не принято носить, но в таких ситуациях он сразу же решает все вопросы. Подумав, бармен понял, что им просто было скучно, вот они и решили немного поразвлечься, только и всего. И слава аномалии, что все закончилось тихо и относительно мирно, а то могла бы пролиться кровь. Кровь Ваня не любил, поэтому, наверное, и пошел работать в бармены, хотя мог он намного, намного больше.

— Вань, а че за новенькие? — К стойке подошел один из самых авторитетных старателей, по кличке Буян.

Никто не знал, откуда такая кличка, да никто сильно и не интересовался, потому как у старателя был очень скверный характер и быстрые руки, поэтому выстрелить или метнуть нож он успевал всегда первым.

— Пока непонятно, — бармен пожал плечами. — Слушай, Буян, они вроде как ищут знающего человека и готовы за это заплатить хрустящими купюрами, что скажешь?

— Ну, почему бы не поговорить, — мужчина криво ухмыльнулся. — Главное, чтобы они не задавали неправильных вопросов, а то ты же знаешь, после такого мало кто уезжает из города. Хотя вьюнош дерзок, ох дерзок. Колю одной пощечиной завалить — это ж какая сила нужна.

— Тогда я им утром передам, — бармен мысленно выдохнул. — Благодарю, Буян.

— Сочтемся, — старатель, усмехнувшись, исчез в темноте, а бармен вернулся к работе. Ночь длинная, и чем больше он продаст, тем больше получит…

Гостиница. Ближе к двум часам ночи.

Две неприметные фигуры двигались вдоль задней стены гостиницы, стараясь издавать как можно меньше шума. Добравшись же до пожарной лестницы, тот, что покрупнее, помог своему щуплому товарищу подняться первым, а потом легко подтянулся сам. За это время они успели засечь, в каком номере живут их цели, а значит, осталось лишь вскрыть замок, но в гостинице они были простенькими и открывались чуть ли не по щелчку пальцев. Поднявшись на крышу, они нашли нужный люк и медленно спустились сначала на третий, а потом и на второй этаж.

Двигаясь по коридору, они дошли до нужного номера, и, остановившись напротив, крупный сделал знак своему товарищу, и тот приступил к вскрытию замков. Пока тощий занимался своим делом, здоровяк зарядил свой арбалет и, сделав два шага назад, поднял его, целясь в сторону номера. Если вдруг сейчас дверь откроется с той стороны, он успеет выстрелить, арбалет хоть и маленький, но мощный, за это Серега его и выбрал.

Номер.

Непонятный звук со стороны двери разбудил меня, и, сунув руку под подушку, я схватил пистолет. Как знал, что не зря прихватил его из дома, как знал. Поднявшись с кровати, я прижался к стене, почти слившись с нею, и сделал знак Вихреву, который тоже услышал шум. Капитан все правильно понял и мгновенно упал на пол, но мягко, словно кошка, после чего закатился под кровать, благо комплекция позволяла. Тем временем нежданные гости все же справились с замком, и дверь с тихим скрипом открылась. В этот момент Вихрев демонстративно издал громкий храп, а я наконец-то увидел гостей. Парочка непонятных мудаков, один тощий, второй широкий. У тощего в руках ничего не было, но он тут же пропустил вперед здоровяка, который держал что-то похожее на арбалет. Несмотря на свою комплекцию, двигался тот достаточно тихо, и он почти подошел к кроватям, когда наконец-то смог разглядеть, что на них никого нет.

В этот же момент я всадил ему одну пулю в плечо и вторую в живот. Точки я выбрал такие, чтобы он гарантированно выжил, но при этом потерял сознание от боли, и так и случилось. Здоровяк, издав не то крик, не то хрип, завалился вперед, роняя свой арбалет, а вот тощий оказался проворней. Он успел выбежать в коридор, и, когда я вышел следом, эта падла почти добежала до лестницы, но пуля быстрее. Выстрел попал аккурат ему в задницу, и, издав визг, похожий на тот, что издает поросенок, когда его режут, он упал на пол.

Н-да, хотелось тихо, а получилось как всегда. Добежав до него, я вырубил его ударом ноги, но поздно, люди, жившие на этаже, уже успели проснуться, и пара голов уже высунулась в коридор, чтобы посмотреть, что и как.

— Тут ничего интересного, — сказал я, одной рукой махая пистолетом, а второй таща тушу щуплого в номер. — Спите, господа, спите.

Пистолет в руках оказал нужное воздействие, и люди вернулись в номера, а я таки дотащил тушу до нашего. Там Вихрев уже включил свет и вовсю крутился возле здоровяка, точнее, рассматривал его арбалет.

— Серьезная игрушка, — он показал его мне. — Тут аномальные болты, даже магический щит бы не помог, успей он выстрелить.

— Ну не успел же, — я пожал плечами. — И вообще, капитан, у нас двое пленников, мне кажется, стоит их допросить, а то мало ли какие у них тут правила. Вдруг для местных они уважаемые старатели и нас попросят их отпустить?

— И то верно, — капитан кивнул. — Тогда тощий твой, а этот мой, — он кивнул на здоровяка. — Начинаем?

— С большим удовольствием, — ухмыльнувшись, я влепил тощему хорошую такую оплеуху, и, когда тот открыл глаза, подмигнул ему. — Ну что, падла, поговорим?

Гостиничный номер. Две минуты спустя.

Глядя на то, как тощий пытается извернуться, мол, я не я, и вообще, меня заставили, мне почему-то захотелось рассмеяться. Нет, он сейчас что, реально считает, что его отпустят? Вот просто так возьмут и отпустят?

— Так, хватит цирка, — не удержавшись, я влепил ему еще одну оплеуху, надоели эти сопли, если честно, — а теперь давай так. Твой дружок долго молчать не будет, мой товарищ знает свое дело, — усмехнувшись, я достал из кармана нож, — но тебе не повезло больше, ведь с пытками я плохо знаком, но зато меня всегда хвалили за старательность. Вот и буду стараться, это же главное, не так ли? — когда кончик ножа приблизился вплотную к глазу этого недоубийцы, он сломался и начал медленно, заикаясь, говорить.

Его более крупный товарищ попытался было заткнуть его, за что получил хорошую такую затрещину от Вихрева, а дальше мы с капитаном слушали охренительную историю о том, как один немец заказал нас этим двум идиотам. М-да, и смешно, и страшно. Смешно оттого, что Захерт реально думает, будто бы парочка таких вот недоумков могут нас убить, видимо, совсем у барона дела плохи, раз он вынужден с такими вот отбросами вести дела. Хотя арбалет у здоровяка интересный, да еще и болты из аномального металла. Понятное дело, что сами болты он точно не покупал, учитывая наличие зоны рядом. Но все равно как-то обидно, что такие игрушки есть у обычных старателей, но почему-то нет в нашей гвардии, например. Ну ничего, вот вернусь отсюда и возьмусь за артефакты, а то не род, а непонятно что. Это вообще несерьезно, мне нужен совсем иной уровень.

— Что скажешь, Леонид? — когда тощий замолчал, Вихрев уставился на меня вопросительным взглядом, — эти двое для нас теперь бесполезны, при этом не сильно хочется ссориться с местными. Старатели очень ревностно относятся к своей касте, так что к нам могут прийти за пояснениями.

— Устанут спрашивать, — спокойно ответил я, — твои полномочия ведь рабочие, так?

Капитан нехотя кивнул. Было видно, что ему совсем не хотелось качать права в зоне, и я его прекрасно понимал. Этот город ведь не единственный, вокруг большой сибирской зоны таких штук двенадцать, может чуть больше, и все они связаны друг с другом. Накосячишь в одном городе, и в другие тебе будет закрыт проход. Как ни крути, но эти люди нужны империи, нужны дворянам, так что определенные привилегии у них есть.

— Какие мысли? — Игорь усмехнулся, — намусорили-то мы знатно, а твой вообще еще немного и откинет концы.

— Да и хрен с ним, — я пожал плечами, — а вообще, надо звать вахтершу. Есть у меня ощущение, что она может нам помочь с решением этой проблемы.

Вихрев кивнул, а через две минуты в комнате стояла та самая бабка, что дежурила внизу. За ее спиной замерла парочка мордоворотов, вооруженных длинными кинжалами, судя по всему, тоже из аномального металла, а сама бабка смотрела на парочку наших пленников.

— Сережа, Сережа, сколько раз я говорила тебе, рано или поздно ты окажешься на виселице, — тихо сказала бабка, глядя на крупного.

Тощий в моих ногах тихонько выл от боли, при этом почему-то стараясь избегать зрительного контакта с бабкой. Вот только это ему не помогло, потому что старуха щелкнула пальцами, и один из мордоворотов подошел и одним движением свернул тощему шею. Однако, интересные у них тут порядки, ничего не скажешь. Нет, я, конечно, все понимаю, сам не раз бывал в местах, где все сильно проще, но ведь бабка полюбому знает, кто такой Вихрев, судя по злому взгляду последнего, а значит, намеренно сделала это.

— Захаровна, последний раз, — хрипло произнес здоровяк по имени Сережа, — это был долг, не мог я от него отказаться.

— Нет, Сережа, поигрались и хватит, — старуха отрицательно покачала головой, — завтра же предстанешь перед старшими, а дальше сам знаешь что, — она улыбнулась, — давненько зона не получала свое.

— Как прекрасна Сибирь ночами и щедра на кровавый снег, — тихонько прошептал Вихрев и усмехнулся, — бабуля, а не боитесь такое говорить в моем присутствии?

— Ты цепной пес короны, а у императора с городами договор, — старуха пожала плечами, — так что нет, не боюсь. Или сам хочешь лишить его жизни? — она протянула руку, и один из мордоворотов вручил свой кинжал, который она протянула Игорю, — так давай, опричник, сделай это. Только у Сережки все же есть друзья, и боюсь, они просто так тебя не отпустят, соколик, — бабка хитро прищурилась, а Вихрев сдавленно выругался сквозь зубы.

Меня же вся эта игра забавляла, если честно, потому что я прекрасно понимал одно: сколько бы местные ни твердили о своей независимости, ее попросту не существует. Есть видимость, не более, а так я уверен, император и люди в его окружении в любой момент могут взять за горло всех старателей. Не зря же рядом с каждым таким вот городом находятся целые военные базы. И солдаты на этих базах прекрасно вооружены, у них есть техника, и самое главное, у них есть маги. Поэтому при первом же серьезном косяке любой такой город раскатают так легко и просто, словно его никогда и не было.

— Бабуля, а что ты скажешь насчет последнего гона? — видя, что Вихрев не собирается брать кинжал, я решил задать интересующий меня вопрос, — видишь ли, он чуть не снес мой родной город, а это, согласись, не очень хорошо. Я понимаю, старатели не обязаны вставать грудью на защиту империи, но все же, почему твари так легко преодолели двести с чем-то километров, и никто даже не почесался?

— Опасный вопрос, юноша, — глаза бабули нехорошо сверкнули, — очень опасный. Мой тебе совет, не ищи ответы на такие вопросы, потому что у тебя намного больше шансов оказаться в зоне, где такие, как ты, не имеют ни одного шанса.

— Ну зря ты так думаешь, — я покачал головой, — теперь перейдем к ситуации. Нападение на твоих гостей, а значит, отвечать за это тоже тебе. Итак, как будем компенсировать, бабуля? Сама понимаешь, нам нужен номер понадежнее, я уверен, в этой гостинице такое есть, — говоря это, я не сводил глаз с мордоворотов старухи, и, судя по напряженным позам, они были готовы решить вопрос с нами.

Неприятно получится, в первую очередь для них, потому что сдерживаться я не планирую, и кинжалы из аномальной стали меня не остановят.

— Будет тебе компенсация, — старуха хмыкнула, — у тебя в городе все такие наглые?

— Нет, вся наглость мне досталась, — я рассмеялся, — что поделать, трудное детство, острые игрушки.

В этот момент все немного расслабились, и это было хорошо. Мордовороты бабки подхватили упирающегося Сережу, а мы с капитаном начали собирать вещи, и через десять минут уже были в другом номере, на голову выше предыдущего. По местным меркам это вообще чуть ли не императорский люкс, и стоит, по словам недовольной бабки, три тысячи рублей в сутки. Серьезная цена, но нас она не волновала, потому что на четыре дня этот номер был нашим абсолютно бесплатно.

Закрыв дверь за вредной бабкой, я пошел в зал, где на диване сидел Вихрев.

— Ловко ты с ней, — капитан усмехнулся, — иногда наглость и правда второе счастье.

— Никакой наглости, — я покачал головой, — эта гостиница под ее управлением, и раз на нас тут напали, то у меня было полное право попросить компенсацию.

— Да тут я как раз полностью с тобой согласен, но вот вопрос насчет гона ты зря так в лоб задал, — Вихрев тяжело вздохнул, — эта бабка далеко не так проста, как кажется, ну да ты и так уже понял. И теперь возможны различные ситуации.

— Брось, капитан, ты же не хочешь сказать, что тут все происходит без ведома империи? — я присел на диван напротив него, — будем честны, видимость свободы может обмануть обычных старателей, но не меня. Я прекрасно понимаю, что такой серьезный источник магических ресурсов империя никогда не отпустит из своих цепких рук, причем абсолютно неважно, кто будет на троне. Зоны — это то, что дает возможность нам быть сильными, поэтому она всегда будет в наших руках.

— Хм, ты слишком внимателен для молодого парня, — Вихрев прищурился, — ну да этот разговор не для сегодняшней ночи. Ладно, пошли спать, Воронов, уверен, сегодня нас больше не побеспокоят.

Я кивнул и направился к себе в комнату. Пистолет, правда, все равно сунул под подушку, а то мало ли, Хаос любит шутить, и очень часто такие шутки смертельны, ха-ха.

Захаровна сидела на своем любимом месте, за стойкой, и размышляла о случившемся. Нападение в стенах гостиницы было тем происшествием, на которое нельзя закрыть глаза. Насчет своих старателей Захаровна не переживала, но ее напрягал тот факт, что кто-то позволяет себе использовать их в качестве наемных убийц. Это нужно было пресечь, а значит, придется собирать самых влиятельных старателей в очередной раз. Такие случаи нужно максимально исключить, нельзя, чтобы старатели превратились в ручных собачек дерущихся между собой аристократов.

Захаровна тяжело вздохнула. Годы потихоньку все же берут свое, как бы она ни сопротивлялась, дыхание смерти все ближе и ближе. Но пока у нее есть силы, она будет до последнего следить за порядком в этом городе, так, как завещал ей ее покойный муж.

А сейчас нужно разобраться с приезжими, тот молодой аристократ задал слишком острый вопрос, как бы ему это боком не вышло, в прямом смысле этого слова. А то ведь местные старатели парни простые, вместо долгих рассусоливаний сунут нож под ребра и закроют вопрос. А допустить этого никак нельзя, потому что рядом с ним человек из охранки, и пусть она сегодня на него немного надавила, но, если не кривить душой, в его власти перевернуть весь город при нужде. Поэтому уж лучше худой мир, по крайней мере сама Захаровна так считала…

Вийск. Особняк барона Захерта.

Фридрих ходил по кабинету словно зверь в клетке, постоянно проверяя телефон. Однако его люди в зоне молчали, из чего можно было сделать вывод, что они провалились. И это очень сильно злило барона, ведь чем больше у него провалов, тем больше шансов, что Вороновы все узнают. Фридрих не сомневался, стоило Михаилу узнать о том, что его внука хотят убить, как он тут же сбросит маску добренького старика, и наружу покажется его нутро хищника. Столько времени жить в столице и не быть хищником невозможно, и меньше всего Захерт хотел сейчас войны с Вороновыми. Одно дело добить сломленного старика, и совсем другое — драться с ним же, но когда он будет зол. Как говорится, почувствуйте разницу.

— Барон, почему вы не спите? — женский силуэт в дверном проеме заставил Фридриха замереть. Это была Мария, еще одна проблема на его голову.

— Жду одного важного звонка, — нехотя ответил Захерт, — вы что-то хотели, Мария?

— Нет, лишь увидела, что вы ходите из стороны в сторону, и решила узнать, в чем дело, — женщина пожала плечами, — спокойной ночи, барон, — прикрыв рот ладонью, Мария вышла из кабинета и прикрыла за собой дверь.

Вот только стоило двери закрыться до конца, как сонное состояние Марии тут же испарилось. Она чувствовала, что барон что-то скрывает, что-то очень важное, иначе бы он так себя не вел. А значит, дело в Вороновых, точнее, в Леониде. Парень уехал в зону сегодня вечером, а вместе с ним покинул город капитан охранки, верный полковнику Михееву. С последним у ее господина был затяжной конфликт, ведь Михеев прекрасно знал о том, что князь занимался контрабандой, правда, никаких прямых доказательств у него не было, иначе охранка уже потрошила бы княжеский дворец. Но господин был достаточно умен, чтобы не допустить такого, чем Мария искренне восхищалась. А вот что касается Захерта, нужно быть аккуратнее и попросить братьев Каракумовых ускориться. Чем быстрее будут результаты, тем быстрее можно будет отодвинуть немца в сторону и самой получить власть в этом городе, естественно, не официально. Всегда удобнее стоять в чьей-то тени, эту науку Мария усвоила на отлично…

Город старателей, следующее утро.

— Доброе утро, Иван, — когда мы вошли в ресторан, за стойкой был уже знакомый нам бармен.

Встретил он нас недовольным выражением лица, но тут же взял себя в руки и натянул на лицо дежурную улыбку. М-да, смотрится так себе, но уж лучше так. Подойдя к стойке, я сделал заказ на двоих людей и попутно поинтересовался, получилось ли у него найти кого-нибудь, кто был готов поговорить с нами.

— Есть один уважаемый старатель, — тихо сказал он и кивнул на дальний столик, за которым сидел хмурый мужик звероватого вида.

— И это твой информатор? — я усмехнулся, — ладно, так и быть, поговорим, — положив на стойку пять сотен, я направился к тому самому столу. Вихрев, естественно, пошел за мной, и через минуту мы уже имели возможность лицезреть этого самого мужика вблизи. Самый обычный головорез, такой с легкостью перережет горло и даже не поморщится.

— Ну че встали? — он уставился на нас с усмешкой, — говорите, раз подошли.

— Не, говорить будешь ты, а мы посмотрим, стоят ли твои слова денег, — присев напротив, я дождался, пока сядет Вихрев, и достал из кармана одну пачку денег, прихваченную из номера. Тут было тысяч двести, не больше, хорошая, но не астрономическая сумма по меркам старателей.

— Ты бы не ходил так с деньгами, парень, — глаза старателя опасно блеснули, — тут народ простой, увидят такое и в первом же переулке проломят голову.

— Мне лестно, что ты переживаешь за мою голову, но вряд ли у местных хватит сил на такое, — усмехнувшись, я придвинул деньги к нему, — ответишь на вопросы этого человека, и они твои, — я кивнул на Вихрева, а дальше капитан взял разговор в свои руки.

Буян, а именно такая кличка была у этого старателя, не сильно хотел по началу говорить, но Вихрев быстро нашел к нему ключ, и через пять минут они общались на куда уже более теплых нотах. Я же внимательно слушал и смотрел со стороны на все это. Теперь пришел черед капитана делать свою работу, а у меня немного иные задачи.

Полчаса спустя.

— Игорь, ты не против, если я отойду? — поймав нужный момент, я отвлек капитана от разговора с Буяном.

Вихрев отмахнулся, мол, иди уже, не мешай, так что я просто оставил деньги на столе и направился к выходу. Покинув здание гостиницы, я направился в сторону зоны, но не напрямую, а дворами. Благо этих самых дворов тут было не так уж и много, а запах Хаоса манил меня. Сегодня я верну себе часть силы, только так и никак иначе! Главное успеть до того, как капитан закончит свой допрос, но думаю, я все верно рассчитал.

Почти час спустя. Зона.

Оглянувшись по сторонам, я понял, что углубился в зону достаточно хорошо, чтобы не боятся свидетелей. Конечно, гарантировать на все сто процентов отсутствие людей было нельзя, но если что, я найду, как с ними разобраться. Хаос был везде, в воздухе, в земле, в растениях и животных, и теперь я понял, в чем разница между той маленькой зоной на окраине Вийска и большой сибирской зоной. На ум приходит лишь одно сравнение: бутылка и океан. Примерно такие пропорции Хаоса были между этими двумя зонами, и сейчас я жалел о том, что так долго тянул с попаданием в это место. Ведь мне даже не приходилось тянуть Хаос к себе, тело само поглощало искры в огромном количестве. Ощущение эйфории накрыло меня с головой, пришлось даже силой выводить себя из этого состояния, и, найдя укромное местечко, я начал готовится к работе. Канал с первозданным Хаосом не такое уж простое дело, эта первостихия способна сжигать целые миры, не то что одного слабого человека. Но ничего, один раз я этот путь прошел, пройду и во второй.

Сев прямо на землю, я положил ладони на черную почву и, прикрыв глаза, начал медленно и осторожно погружаться в транс. Во имя Хаоса, как же долго я все этого ждал, пришла пора вернуть утраченное!

Оказавшись в трансе, я начал медленно раскручивать свой источник, разогревая каналы. Благодаря тому, что Хаос был повсюду, все получалось достаточно легко, и, честно говоря, меня это немного напрягало. Первостихия, к которой я принадлежал, всегда была очень вредной, кто знает, что она выкинет на этот раз.

Где-то через минуту мой источник разогрелся до нужного состояния, и я начал потихоньку тянуть к себе искры. Стоило мне только это сделать, как внутрь источника хлынул такой поток искр, что я чуть не спалил свои энергетические каналы. Пришлось резко уменьшать тягу, и только через несколько минут у меня получилось поймать баланс, потихоньку насыщая свое тело Хаосом. Для того чтобы получить канал подпитки, нужно насытить свое тело энергией до предела и даже чуть больше, и тогда, возможно, Хаос обратит на меня внимание. И я очень надеюсь, что все это получится с первого раза. Пусть у меня есть в запасе несколько дней, но лучше, если все получится сразу.

Вийск. Особняк барона Захерта.

— Господин, я нашел нужных людей, — Семенов усмехнулся, — правда, стоят они целое состояние, но зато это хорошая команда магов, готовых выполнить дело, при этом не задавая лишних вопросов. Я все проверил, у них достаточно чистая репутация, а еще они работают через посредника. Мы не видим их, они не видят нас, идеально, как по мне.

— Нужно сделать все уже сегодня, — Фридрих поморщился, — сам понимаешь, если этот опричник доберется до сути, нам тут всем не поздоровится. Тебе ли это не понимать, — барон усмехнулся, — смогут твои наемники это сделать сегодня?

— За дополнительную плату, почему нет? — менталист пожал плечами, — но вы уверены, что нужно так спешить?

— Уверен, Витя, уверен, — Фридрих медленно кивнул, — так что действуй, жду от тебя доклада.

Менталист поклонился и покинул кабинет барона, а Захерт подошел к окну и посмотрел на гвардейцев, что тренировались на родовом полигоне. События уже начали закручиваться в тугой канат, и что из этого получится, ведают только боги. В одном барон был уверен на все сто, нельзя допустить, чтобы Воронов в компании этого опричника навел тут свои порядки. Не для этого сам барон столько времени потерял в этом месте.

Большая сибирская зона. Какое-то время спустя.

— Наконец-то! — открыв глаза, я, словно дурак, расплылся в довольной улыбке.

Упав на спину, я вскинул руки, и на моих пальцах возникли фиолетовые огоньки. Все получилось, Хаос услышал мои воззвания и таки соизволил одарить меня частичкой своей мощи. Канал подпитки был тонким, но даже этого было достаточно, чтобы на равных драться с крепким мастером, не переживая о том, что искры Хаоса закончатся. Ведь теперь эти самые искры были мне не нужны, и пусть это еще не возврат к своей прошлой силе, но уже лучше, чем до этого.

Поднявшись на ноги, я начал разминать руки, потом ноги, гоняя энергию по телу. Пламя внутри источника разгорелось с новой силой, подпитываемое Хаосом. Вдруг я услышал какой-то непонятный шум, и, аккуратно приподнявшись на край оврага, я увидел шестерых мужчин, идущих куда-то вглубь зоны. И одного из них я очень хорошо знал, громила, что пытался прикончить меня. Так-так, это очень интересно. И куда вы, ребята, направляетесь?

Интерес заставил меня отбросить в сторону всевозможные риски, и я решил проследить за этой группой. Ночью старуха говорила что-то о зоне и о жертве, кажется, неужели местные старатели практикуют такое?

Медленно двигаясь за ними, я внимательно смотрел по сторонам. На краю зоны обычно не было животных, тем более что гон прошел недавно, но все равно нужно быть внимательным. Из-за родства с Хаосом большинство местных тварей были для меня не опаснее домашних зверушек, однако тут ходят и другие звери, двуногие. Я сюда приехал, к сожалению, не в одиночку, так что не могу себе позволить веселиться.

Двадцать минут спустя.

Ну наконец-то они остановились. Место, конечно, старатели выбрали максимально странное, невысокий холм, на котором не росло абсолютно ничего. Но самое странное было, пожалуй, полное отсутствие Хаоса на этом холме. Хотя казалось бы, аномальная зона должна быть однородна, однако получается, что нет. Найдя хороший такой валун, я встал за ним и начал наблюдать за тем, что происходило на холме. Вот только, к моему удивлению, там ничего страшного не происходило, пятеро старателей освободили громилу, вручили ему самый обычный на вид нож и небольшой рюкзак, после чего развернулись и, судя по траектории, направились к выходу. Твою ж налево, и что это такое? Они просто отпустили его? Тогда зачем конкретно на этом холме?

Вопросов было много, но, боюсь, ответы я получу не скоро. Можно было, конечно, пойти дальше и посмотреть на то, что будет делать громила, но у меня нет времени. Вихрев наверняка уже ищет меня, а значит, нужно возвращаться.

Бросив еще один взгляд на громилу, идущего вглубь зоны, я развернулся и медленно пошел в сторону выхода, стараясь не шуметь, а через тридцать минут я уже шагал по улочкам города старателей, делая вид, что мне все это очень интересно. Хотя понятия не имею, кому это вообще может быть интересно. Наконец-то впереди показалось здание гостиницы, и я увидел недовольного Вихрева. Капитан стоял на ступеньках и всем своим видом показывал, как сильно он недоволен.

— Леонид, тебе не стоит гулять по этому городу в одиночестве, — Игорь уставился на меня недовольным взглядом, — особенно учитывая повод, из-за которого мы приехали. Сам понимаешь, старатели нам не друзья.

— Ну, основная масса точно нет, но ведь не все такие плохие, — я усмехнулся, — удалось что-то выбить из того старателя, или я просто зря потратил деньги?

— О, еще как удалось, — капитан улыбнулся, — но поговорим об этом по дороге. Кстати, ты еще не звонил своему деду? Насчет Захерта я имею в виду.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — у нас пока недостаточно доказательств. По сути, все, что мы знаем, так это то, что заказчик немец. Этого недостаточно для того, чтобы взяться за Захерта всерьез, — я пожал плечами, — как по мне, лучше, чтобы он ничего не знал пока, а то, зная деда, он с легкостью начнет войну с директором лицея. Возможно, получится взять вверх, но какой ценой?

— Думаешь, получится собрать больше доказательств? — в голосе капитана слышалось сомнение, — впрочем, неважно. Проедемся по городу? — он кивнул на автомобиль, — заодно расскажу о том, что удалось выбить из этого Буяна.

Я кивнул, и через минуту мы уже медленно двигались по улицам этого странного города, а капитан делился тем, что удалось выбить из старателя. Информации было достаточно, даже больше чем достаточно. Впрочем, многое из того, что рассказал Буян, я знал и до этого, точнее, догадывался. В самом деле, сложно поверить в то, что гон добрался до города, не потеряв ни одного зверя.

— Так что получается, что местные вояки намеренно пропустили зверей, — Вихрев усмехнулся, — забавно, не правда ли? Сначала их командир пытается выбить из твоего деда дополнительное финансирование, а потом этот же командир почему-то забывает о том, что у него есть прямые обязанности. Одна из которых как раз и состоит в том, чтобы встать на пути зверей.

— И что дальше? — я вопросительно глянул на капитана, — почему-то мне кажется, что не получится взять этого полковника за горло. Вокруг него целый полк, а нас тут всего двое.

— Ты прав, Леонид, — Игорь тяжело вздохнул, — арестовать полковника мы не можем, по крайней мере пока что. Но поговорить с ним мы обязаны, или ты против?

— Да нет, — я пожал плечами, — с чего бы. Разговор и правда лишним не будет. Правда, почему-то мне кажется, что после этого полковник начнет нервничать, — я усмехнулся, — но ведь в этом и есть цель, капитан, не так ли?

— Хм, ты никогда не думал о том, чтобы пойти учиться на жандармский факультет? — Вихрев глянул на меня с удивлением, — У тебя определенно есть талант. Со временем ты бы даже мог возглавить какой-нибудь из отделов охранки, например по борьбе с коррупцией.

— Честно говоря, меня не тянет к этому, — я фыркнул, — просто логика, вот и все. Полковник начнет нервничать, начнет суетиться, возможно, позвонит кому-то, — говоря это, я следил за реакцией капитана, и, судя по всему, я попал в точку.

Интересно, выходит, охранка далеко не так беспомощна, как может показаться многим. Просто их сила в технике, а не магии, на которую, кстати, в этом мире излишне полагаются, как по мне.

— Именно, Леонид, именно, — Вихрев медленно кивнул, — а насчет факультета ты все же подумай, — он хмыкнул, — что ж, раз все обсудили, можем вернуться в отель, пообедаем, а после поедем в расположение полка. Надеюсь, мы застанем полковника на рабочем месте, в крайнем случае, поговорим для начала с его заместителем.

— Кстати, капитан, я хотел спросить по поводу того громилы, что пришел с арбалетом, что с ним будет? — я прищурился, — старуха вчера что-то говорила насчет зоны, его что, просто убьют?

— Не совсем так, — Вихрев тут же скис, видимо, эта тема была ему сильно неприятна, — понимаешь, Леонид, в таких городах свои законы, все одновременно и проще, и сложнее. Старатели народ суеверный, они считают, что зона обладает своеобразным разумом, и поэтому те старатели, что сильно грешили, вместо тюрьмы или казни получают прогулку по зоне. Только без нормального оружия и с минимальным набором припасов. Если такой старатель продержится в зоне неделю, то его принимают обратно, но, честно говоря, с одним ножом и бутылкой воды в сумке почти что нереально это сделать. Днем в зоне в одиночку легко выжить, ночью же почти нереально. Большинство хищных обитателей зоны просто обожают ночную охоту, к твоему сведению.

— Понятно, значит, если этого громилу отправили туда, то уже завтра он будет трупом, — задумчиво произнес я, — очень интересно. И часто они тут так делают?

— Не то чтобы часто, — чуть более расслабленно ответил Вихрев, — но все равно приятного мало.

— Ладно, вижу, что эта тема не сильно приятна тебе, капитан.

— Ты прав, мне все это не по душе, — он покачал головой, — меня учили, что закон нужно соблюдать, а тут на него в открытую плюют.

— Специфика местности, — я пожал плечами, — в старатели идут не самые лучшие представители человечества, глупо ждать от них что-то хорошее, например соблюдение законов.

Капитан отмахнулся, а дальше мы ехали молча, до самой гостиницы. Там мы ввалились в ресторан, где нас достаточно вкусно накормили, а потом мы решили немного отдохнуть и направились в свой номер. Вихрев почти сразу же завалился спать, плотный обед сморил его, а вот я сел в позу для медитации и взялся за работу. Печати сами себя не улучшат, ха-ха, пора из малых сделать средние. Это даст мне дополнительные возможности, потому что я почти наверняка уверен, наша поездка в расположение полка не пройдет без сложностей.

Вийск. Гнездо Ворона.

— Что-то от внука нет никаких новостей, — Михаил Игнатьевич тяжело вздохнул и, сделав глоток вина, глянул на Матвея, — а ты что думаешь, старый друг?

— Думаю, что тебе нужно доверять своему внуку, — целитель пожал плечами, — он у тебя уже достаточно взрослый, как оказалось. Не удивлюсь, если скоро ты узнаешь о том, что он крутит шашни с какой-то девчонкой. Ну а что, внук у тебя хорош собой, неглуп, да еще и, судя по всему, в скором времени станет сам зарабатывать себе на жизнь, — старик хмыкнул, — почему бы и нет, как говорится.

— Да и пусть, — Михаил Игнатьевич отмахнулся, — главное, чтобы не с дворянкой. Я намерен устроить судьбу моего внука в наилучшем виде. Сам понимаешь, когда все узнают о том, что он вернул себе родовой дар, очень многие из тех, кто сейчас делает вид, что забыл про наш род, так же резко вспомнят.

— Это да, — Матвей кивнул, — но почему-то мне кажется, что Леня сам выберет себе жену. Он упертый, прямо как ты, да и стержень внутри имеется.

— Ну, я все таки надеюсь, что внук прислушается к моему мнению, — Михаил Игнатьевич улыбнулся, — как ни крути, но я желаю ему счастья, и внук это знает. Ладно, выпьем же, а потом я сам ему позвоню. А то совсем забыл про старика.

Особняк барона Захерта. Это же время.

— Все получилось, — менталист уставился на Фридриха вопросительным взглядом, — что дальше, барон? Я, конечно, уверен в компетентности этих магов, портфолио у них уж очень впечатляюще, однако случайности никто не отменял.

— Знаешь, Виктор, иногда мне кажется, что ты забыл, для чего я держу тебя рядом, — глаза барона нехорошо сверкнули, — и забываешь, кто командует. Так что давай-ка я еще раз объясню тебе, Виктор, ты делаешь то, что приказываю, и точка.

— Хорошо, барон, — Семенов поклонился, пытаясь сдержать выражение лица. Как жаль, что нельзя было сжечь мозги этому надменному ублюдку, слишком много у него компромата. Однако, кажется, Виктор знал, как решить этот ребус…

Город старателей. Полтора часа спустя.

— Ну что, Леонид, готов к поездке? — Вихрев уставился на меня вопросительным взглядом, — может все-таки останешься в гостинице? Как ты понимаешь, разговор предстоит сложный.

— Еще как готов, — я кивнул и усмехнулся, — кстати, мне звонил дед, пришлось поговорить с ним, но я пока ничего ему не говорил насчет ночного нападения.

— Хм, может все-таки стоило сказать? — Игорь нахмурился, — мне не хочется портить отношения с градоначальником города, в котором я планирую работать как минимум несколько месяцев.

— О, капитан, не переживай, я скажу, что попросил тебя ничего не говорить. Дед у меня понимающий человек, поверь мне, — я отмахнулся, — особенно если мы сделаем дело и вернемся в Вийск с нормальными доказательствами вины полковника.

Вихрев медленно вздохнул и, кивнув, направился к выходу. Я же сначала проверил наличие патронов и только после этого пошел следом. Кто знает, вдруг нам придется пострелять.

Спускаясь по лестнице, я поймал на себе недовольный взгляд местной вахтерши, но, кроме взгляда, ничего не было, видимо, старухе нечего было сказать. А жаль, с ней бы я поговорил, почему-то мне кажется, что она знает больше всех остальных вместе взятых.

Гостиница. Минуту спустя.

Проводив взглядом пришлых, Захаровна тяжело вздохнула. Буквально полчаса назад ей доложили о странной компании из пятерых незнакомых магов, которые расположились на окраине города. Как раз на той дороге, что вела в сторону армейского лагеря. По-хорошему, нужно было сказать об этом императорскому псу, но Захаровне не нравилось, что эти пришлые вели себя тут как настоящие хозяева. Особенно после разговора с Буяном, который сказал много, даже слишком. Его можно понять, предложили деньги, и, самое главное, заплатили эти самые деньги. Вахтерша прекрасно знала, что они искали, знала и ответы на их вопросы, но, ответив на них, она бы нарушила баланс. А баланс для нее был главным, именно его она хранила долгие, долгие годы…

Дорога.

— Значит, думаешь, что полковник быстро сдастся? — я вопросительно глянул на капитана, и тот кивнул, не сводя взгляд с дороги.

— Вот увидишь, парень, стоит мне только показать удостоверение, как он тут же поплывет, — на губах капитана появилась хитрая улыбка, — главное, ты не лезь, иначе это все может пойти не так, как нужно.

— Обязательно буду молчать, капитан, — я шутливо отдал честь, а в следующую секунду в лобовое стекло нашего автомобиля врезался огненный шар.

Вихрев инстинктивно дернул руль в сторону, и мы мгновенно очутились в канаве. Сработавшие подушки безопасности заблокировали капитана, и, матерясь сквозь зубы, Вихрев пытался выбраться, но я успел первым. Вывалившись из авто, я увидел летящий в мою сторону шар поменьше и инстинктивно поставил щит.

— Так-так, и кто же у нас тут такой сильный? — издевательский тон чужака заставил меня поморщиться и встать на ноги. Сейчас ты все почувствуешь на собственной шкуре, урод!

Через мгновение я увидел любителя задавать вопросы. Черноволосый, чуть выше меня, в камуфляже без опознавательных знаков, он выглядел как типичный наемник. А еще у него был источник уровня крепкого мастера, и прямо сейчас этот гад готовился ударить по мне огненной плетью.

— А вот и цель, — он уставился на меня с наглой ухмылкой, — пацан, а ты шустрый. Думал, не успеешь выбраться из машины, а ты успел. Вот только на этом для тебя, считай, все закончилось, — после этих слов в его руках появились огненные плети. Не одна плеть, а сразу две, а он уверен в своих силах. Ладно, придется обломать.

Шагнув вперед, я пропустил мимо одну плеть, а вторую просто разрезал с помощью клинка Хаоса. Надо было видеть выражение лица этого идиота, он так и сдох с широко раскрытыми глазами. Клинок Хаоса без какого-либо труда пробил его щит, и он рухнул на землю, а через секунду его сердце остановилось. Вот только я был уверен, он тут не один. И ровно через мгновение моя догадка подтвердилась, когда из-за деревьев показались мужские силуэты, числом три штуки. Так-так, а вот это уже интересно.

Эта троица начала расходится, видимо пытаясь взять меня в кольцо. Хм, ребятки, а вы себя не переоценили? Хотя двое наемников обладают уровнем магистра, а вот это уже серьезно. До сегодняшнего дня я дрался с магистрами только один на один, и сейчас передо мной стоит нелегкий выбор. Либо я убиваю этих двоих и раскрываюсь перед Вихревым, либо не убиваю, но тогда они начнут убивать меня. Хотя, к демонам, не такой уж и сложный выбор.

Прикинув все за и против, я рванул в сторону, уводя их от автомобиля, потому что бравый капитан только-только справился с подушками безопасности и только успел открыть дверь. Позиция у него была очень неудобной, а значит нужно отвлечь врагов на себя.

— Эй, Утырки, а не многовато ли вас на одного человека? — я весело рассмеялся, — да Вы те еще смельчаки, я так погляжу. Ну, кто второй, а то один уже лежит.

— Ты слишком много болтаешь, — сказал один из магистров, и земля вокруг него начала дрожать.

Миг, и прямо из земли выросли с десяток каменных пик, а дальше началось веселье. Половину снарядов я принял на щит Хаоса, замаскированный под пелену огня, а вторую половину удалось пропустить мимо, с меткостью у магистра было так себе.

Вся эта ситуация меня знатно веселила, а все потому, что Хаос внутри меня уже предвкушал хорошую добычу. Теперь, с появлением подпитки, я могу поглотить еще парочку умений, та же самая каменная кожа очень мне бы пригодилась, ха-ха.

— В сторону, парень! — голос Вихрева дрожал от ярости.

Повернув голову, я увидел, как капитан начал меняться. Его тело начало обрастать броней странного серого цвета, а в руках капитана появился хороший такой двуручник. Хм, все равно непонятно, какой у него дар, но выглядит эффектно.

— Вы в любом случае трупы, — сказал второй магистр, — мы знаем ваши ранги, так что лучше не сопротивляйтесь, — после этих слов на его ладонях зажглись ослепительно белые шары. Хм, маг Света? А вот это уже интереснее. Эта стихия неплохо работает против демонов, не так, как Хаос, конечно, но тоже ничего.

— Беги, Воронов, — голос капитана звучал глухо, — я разберусь с ними.

— О, капитан, я не пропущу такого веселья, — хмыкнув, я рванул вперед.

Миг, и расстояние между мной и единственным мастером в этой троице сократилось до двух метров, и, вскинув левую руку, я выпустил стрелу Хаоса в оболочке огня. Прекрасно, просто прекрасно. Мастер успел поставить щит, однако естественно этого не хватило, чтобы защититься. Миг, и его тело объяло пламенем, после чего наемник рухнул на землю, пытаясь сбить с себя огонь. Магистры точно не ожидали такого и растерялись, а этим уже воспользовался Вихрев. Капитан подскочил к одному из них и махнул своей стальной дурой. Раз, и один из ублюдков лишился обеих рук, которые он инстинктивно вскинул, чтобы защититься. Картина была не самой приятной, но через мгновение крик раненого прекратился, и тот рухнул на землю с раной в груди. Это был тот самый земляной магистр, а вот световик оказался умнее всех. Он кинул себе под ноги сгусток энергии, и ослепительный взрыв ударил по глазам. Правда, я сразу же перешел на магический взор, и вовремя.

Магистр подобрался ко мне почти вплотную, в руках гада пылал клинок, похожий на тот, который был у Вихрева. Вот же любители холодного оружия, что один, что другой. Упав на одно колено, я пропустил световой меч над головой, а вот мой клинок Хаоса нашел свою цель, пронзив бедро магистра насквозь. Хлынула кровь, а световик рыкнул, словно раненый зверь, и вновь попытался достать меня, только на этот раз просто концентрированным потоком света. Гадство, увернуться не выйдет, да и слишком подозрительно выглядит все это, нужно получить хоть какую-то рану. Поэтому я позволил этому потоку ударить в мое плечо, и в нос тут же ударил запах горелого мяса. Больно, мать вашу, но куда больнее, когда сотни демонов бьют по тебе постоянно, и даже регенерация не успевает тебя лечить. Так что, сцепив зубы, я еще раз ударил, только на этот раз целясь в печень. Миг, и клинок Хаоса достал потроха магистра, и черная кровь потекла по моим пальцам. Проклятье, слишком грязно все получилось, вот почему я никогда не любил ближний бой.

— Парень, ты в порядке? — голос Игоря заставил меня Вынырнуть из собственных мыслей и оглянуться по сторонам.

Итого мы имеем четыре трупа и двух грязных магов, потому что на Вихреве тоже была кровь. В таком виде мы, конечно, можем ехать в расположение полка, но боюсь, там нас не поймут.

— В полном, — встав на ноги, я коснулся левого плеча.

М-да, прошло по касательной, но все равно больно, блин. Ладно, тело постепенно восстановится, главное не дергаться, а то еще больнее будет. Вихрев, кстати, заметил мою рану и резко посмурнел.

— Твой дед будет в ярости, — опричник тяжело вздохнул, — но теперь я еще сильнее хочу разобраться в том, что тут происходит. Такой отряд стоит дорого, очень дорого, и я хочу понять, кому мы так перешли дорогу.

— Кому-то очень богатому явно, — я усмехнулся, — интересно, что закончится быстрее, наша удача или его деньги?

— Проверять как-то не хочется, — поежился Вихрев, но тут же сделал вид, что ему плевать на опасность, — так что я разберусь в этом вопросе быстрее, чем наш недоброжелатель сделает следующий заказ. А теперь нам нужно вернуться в город, где я сделаю несколько звонков. Пора встряхнуть этот городишко, да и не только его. Нападение на сотрудника охранки — это не шутки, местные старатели, конечно, те ещё анархисты, но не в этом случае. А теперь сожги тела, если тебе не сложно, все равно времени на нормальную экспертизу нет, да и возможности.

Я молча кивнул и спустил пламя с поводка, а дальше нам пришлось постараться, чтобы вытащить автомобиль из канавы. Хорошо, что у внедорожника был несерийный двигатель, так что пять минут мучений и мы вновь сидели в авто. Н-да, обязательно надо купить такие же внедорожники в род, такая защита деду не помешает.

Город старателей. Гостиница.

— Быстро Вы вернулись, — Захаровна встретила нас очень внимательным взглядом, — случилось что-то?

— Да так, ничего особого, — ответил Вихрев, — а сейчас, простите, у нас дела, — после этих слов мы направились в номер, а я успел поймать очень внимательный взгляд старухи. М-да, кажется, она все поняла, интересно, и что дальше? Какие выводы она сделает?

Захаровна проводила пришлых взглядом, после чего тихо, почти беззвучно выругалась. Судя по их внешнему виду, эта парочка умудрилась с кем-то связаться, а учитывая, что от старателей тишина, то, значит, все дело в тех пришлых. Если они мертвы, то хорошо, а если нет, то это дополнительная проблема. Подумав несколько секунд, Захаровна взяла телефон и набрала одного из своих людей. Нужно все тщательно проверить…

Вийск. Особняк барона Захерта.

— Ну и? — Фридрих уставился на менталиста вопросительным взглядом, — где твоя команда наемников?

— Они не отвечают, господин, — Виктор поморщился, — хотя должны были уже дать о себе знать. Мы условились, что ровно в три я получу сигнал, однако они уже опаздывают на двадцать минут. Очень странно.

— Знаешь, Виктор, все это меня начинает напрягать, — Фридрих нахмурился, — из раза в раз ты проваливаешь мои поручения. Знаешь, если бы не твой талант менталиста, нам бы уже пришлось попрощаться. Пока что он перевешивает, Виктор, однако рано или поздно это может закончится, — после этих слов Фридрих кивком указал в сторону двери. Семенов молча вышел из кабинета, мысленно костеря всех и вся. Боги, как же ему все это надоело!

Когда Семенов покинул кабинет, Фридрих позволил себе пару ругательств на немецком. Все двигалось совсем не туда, куда нужно было ему, и это начинало напрягать. Фридрих за свою достаточно долгую жизнь привык к трудностям, но так же он привык контролировать ситуацию, но сейчас ситуация контролировала его. Барон был почти на грани, и только стальная воля позволяла контролировать такие вспышки. Однако с каждым разом этот контроль давался барону все тяжелее…

Город старателей. Два часа спустя.

— Едем, — отодвинув пустую тарелку, капитан усмехнулся, — на этот раз, я уверен, проблем не будет.

Я кивнул и, оставив на столе несколько купюр, последовал за опричником. За два часа в гостинице мы успели привести себя в порядок, а пока я говорил с дедом, Игорь тоже не тратил время впустую, он прозванивал кого-то, говорил насчет технических моментов, многие из которых мне были непонятны. Главное, чтобы все было нам на пользу. Еще я обработал свое плечо, ранение и правда было пустяковым, по сути, просто кожу сожгло, да и только.

Теперь же мы решили все-таки посетить расположение полка, надо все-таки поговорить с полковником. Иванов Иван Андреевич, какое непримечательное имя, и какой интересный человек, однако. Он ведь наверняка не просто так пропустил гон, а за деньги, причем явно не за маленькие.

— И помни, говорю я, — сказал Вихрев, когда мы сели в машину, после чего внедорожник тронулся в сторону выезда…

Час спустя. Расположение полка.

— Полковник занят, — рослый боец смотрел на нас со смесью презрения и удивления, — чего непонятно-то?

— Послушай, служивый, ты, кажется, до конца не понял, кто перед тобой, — Игорь улыбнулся самой добродушной улыбкой, а потом легонько ткнул солдата куда-то в шею. Можно сказать, что почти погладил. Однако этого хватило, чтобы тот начал хрипеть, — А теперь пошел к полковнику и скажи ему, что капитан Вихрев очень недоволен тем, какие у него подчиненные!

Вояка что-то пробормотал себе под нос, после чего очень даже бодро начал шевелить ногами. Мы же спокойно стояли и ждали. Расположение полка было ничем не примечательно, половина — палаточный городок, вторая половина — срубы, потемневшие от времени. С древесиной тут и правда не было проблем, странно, почему до сих пор не построили нормальный городок для военных. Хотя, учитывая, что каждые полгода они меняются, не так уж все и плохо.

Через пять минут солдат вернулся в компании офицера, который вежливо с нами поздоровался, выслушал нас, после чего повел на второй этаж единственного каменного здания.

— Понимаете, господин полковник последнее время весь в делах, — доверительно сообщил нам офицер, — прошлый полк оставил после себя очень много вопросов, которые нужно решить. Вот Иван Андреевич и занимается этим всем на протяжении уже нескольких дней.

— Понятно, — капитан кивнул и многозначительно глянул на меня, — надеюсь, у него хватит времени, чтобы нас выслушать и ответить на кое-какие вопросы.

— Полковник с уважением относится к сотрудникам охранки, — офицер улыбнулся, после чего остановился напротив простой двери и, постучав, потянул за ручку, пропуская нас внутрь.

Когда мы с Вихревым вошли, полковник Иванов как раз кого-то распекал по телефону, но, увидев нас, тут же быстренько закончил разговор и, широко улыбнувшись, подскочил к Вихреву.

— Очень, очень рад видеть, капитан, — Игорь не успел ничего сделать, как полковник схватил его за руку и начал трясти.

— Добрый день, полковник, — Вихрев вытащил руку из хватки полковника, — У меня к вам есть несколько вопросов. Понимая, что вы занятой человек, я сразу же перейду к делу. Итак, что вы можете сказать по поводу последнего гона? — после этих слов опричник уставился на вояку немигающим взглядом. А вот полковник начал нервничать, это было видно по бегающим глазам и бисеринкам пота на лбу. А ведь только что он был очень даже радушен, а значит, вопрос попал в цель.

— Гон? — полковник натянуто улыбнулся, — ах да, гон. Понимаете, капитан, когда это случилось, мы, можно сказать, только приехали и просто не успели среагировать. Старатели не предупредили нас заранее, так что, когда звери вырвались из зоны, мы просто были не готовы.

— Хм, вот как, — Вихрев улыбнулся, — что ж, понятно, понятно. Знаете, полковник, я верю вам, нельзя не верить человеку с таким честным лицом, — в голосе Игоря послышалась издевка, — кстати, познакомьтесь, это Леонид Воронов, внук Михаила Воронова, градоначальника Вийска. Он был одним из тех, кто отражал атаку зверей на город. Юноша может поделится подробностями, хотите?

— Пожалуй, не стоит, — процедил вояка, глядя на меня с прищуром, — У вас есть еще вопросы, капитан?

— О, море, — капитан радостно закивал, а дальше в течение получаса он заваливал Иванова огромным количеством по сути пустых вопросов.

Под конец полковник уже еле сдерживался, а я с трудом удерживал улыбку. Забавно было наблюдать за метаниями этого ублюдка, ведь и ежу понятно, что он пропустил гон намеренно, падла такая.

— Что ж, тогда у меня больше нет к вам вопросов, — Игорь кивнул, — всего хорошего, полковник, если у нас будут еще вопросы, мы приедем.

— Как пожелаете, капитан, — чуть ли не прорычал Иванов и даже довел нас до двери.

Через пять минут же мы уже двигались в сторону города старателей, обсуждая допрос полковника.

— Ну, что скажешь, парень? — Вихрев глянул на меня вопросительным взглядом, — так сказать, мнение со стороны.

— Он задергался, — я усмехнулся, — после первого же вопроса поплыл, а дальше просто злился, видимо, не понимал, почему ты, капитан, словно забыл о гоне. Вот он и потерял контроль, с ним у этого вояки вообще все плохо.

— Вот и я это заметил, — капитан кивнул, — знаешь, а ведь полковник как раз один из тех, кто мог нанять убийц на дороге. Сам подумай, маги — товар ценный, найти свободную команду такого уровня очень сложно. И совсем другое дело, если ты армеец и у тебя есть хорошие знакомства.

— Ну не знаю, как по мне, этот скряга вряд ли пошел бы на такой шаг, — я пожал плечами, — сам же сказал, такая команда не может стоить дешево, даже если ты этих людей будешь знать, бесплатно никто не любит работать.

— Тоже верно, — капитан кивнул, — ладно, разберемся…

Расположение полка. Сорок минут спустя.

Полковник Иванов никак не мог успокоится. Опричник уехал сорок минут как, а сердце полковника до сих пор билось так, словно собиралось выскочить из груди. Иван Андреевич ни за что не был готов поверить, что этот капитан приехал просто так, ради интереса, нет, нет, охранка так не работает. Значит, у них уже есть зацепки, значит, его хотят арестовать. Что будет с ним дальше, полковник прекрасно себе представлял, но сидеть смирно и ждать он не был готов. Подойдя к сейфу, он достал оттуда простенький мобильный телефон и, найдя в телефонной книге нужный контакт, нажал «позвонить». Несколько секунд никто не отвечал, но потом на той стороне все же взяли трубку.

— Ваша светлость, мне нужна помощь, — тут же выпалил Иванов, — меня хотят арестовать! — дальше же вояка быстро рассказал о приезде капитана, после чего внимательно выслушал ответ невидимого собеседника и только после этого расслабился. Его не бросят, ведь он полезен…

Город старателей. Какое-то время спустя.

Когда наш автомобиль подъехал к гостинице, я обратил внимание Вихрева на то, что машин стало в разы больше. Если вчера возле здания их было штуки три, причем не очень-то и презентабельных, то теперь у гостиницы стояли три внедорожника, по внешнему виду ничуть не уступающих автомобилю капитана. Интересная картина, и кто же пожаловал? Явно непростые ребята, как бы нам не пришлось еще раз устроить тут веселье. Хотя лично я не против, ха-ха.

— Далеко от меня не уходи, — шепнул мне Вихрев, когда мы покинули автомобиль, после чего направились внутрь. Идя мимо стойки, мы кивнули старухе-вахтерше, однако она неожиданно попросила остановиться.

— Опричник, дело у меня к вам есть, — скрипучим голосом произнесла Захаровна, смотря на нас с прищуром, — через час подойдите в ресторан, поговорить кое о чем надо.

— Точно надо? — Вихрев нахмурился, — У нас был тяжелый день, не хочется заканчивать его на такой же ноте.

— Точно надо, — старуха кивнула, — в первую очередь вам. Вопрос серьезный, никаких шуток.

— Что ж, тогда мы будем через час, — Игорь медленно кивнул, после чего мы таки направились к себе в номер. Когда дверь за нами захлопнулась, Вихрев тихонько выругался сквозь зубы.

— Что такое, капитан? — Я усмехнулся, — Чуешь подвох в этом предложении?

— Еще какой, — Игорь кивнул, — старатели народ особый, Леонид, наверное, ты уже успел это заметить. А мне больше по душе работать с обычными людьми, но каждый раз судьба сталкивает меня с отморозками.

— Так может это не просто так? — Я пожал плечами, — может судьба хочет, чтобы ты что-то понял, капитан?

— Вряд ли, — опричник хмыкнул, — хотя мысль интересная. Ладно, мне нужно поговорить со своими людьми, а также доложить полковнику о том, как продвигается расследование, тебе же советую позвонить деду и рассказать хотя бы часть того, что с нами случилось. Потому что, скорее всего, завтра утром мы уедем отсюда, а из личного опыта я знаю, что неприятные новости лучше сообщать удаленно.

— Хорошо, так и быть, позвоню, — я кивнул, и Вихрев пошел к себе в комнату, а я завалился на кровать и задумался.

Первый бой с использованием полноценного хаоситского конструкта прошел как надо, а значит нужно теперь налечь на тренировки. Чем быстрее я адаптирую свое новое тело под большое количество Хаоса, тем лучше. Ведь пропитав свои мышцы и кости этой энергией, я и без магии начну представлять опасность для местных, и это хорошо, очень хорошо. Потому как я собираюсь занять в этом мире достойное место, раз уж великая первостихия дала мне такой шанс. А там в будущем, чем демоны не шутят, возможно, получится вернуться в свой мир. Уж очень мне интересно посмотреть на своих потомков.

Размышляя о своем, я сам не понял, как прошло уже больше получаса, и лишь случайно брошенный взгляд на настенные часы заставил меня встрепенуться. Так-так, надо позвонить все же старику, а то он за меня явно переживает.

Другая комната.

— Значит, говоришь, парень стал сильнее, — задумчивый голос Михеева заставил Игоря вздрогнуть.

Каждый раз, когда полковник говорил таким вот тоном, это означало одно: он уже что-то придумал. Вот только капитану меньше всего хотелось вступать в конфликт с пацаном, который играючи прикончил троицу магов и даже не поморщился. Если он так легко отреагировал на смерть, то значит тренируют его чуть ли не с пеленок. Даже интересно, зачем Воронов старший воспитывает ликвидатора в роду? С кем он воевать-то собрался, для другого ведь таких вот бойцов не готовят.

— Именно, господин полковник, Леонид явно сильнее, — нехотя произнес капитан, — однако он очень лояльно относится к нашей службе, и мне кажется, он и его дед станут хорошими союзниками для нас в Вийске.

— Выдохни, капитан, не собираюсь я пацана эксплуатировать, — хмыкнул полковник, — прикипел к нему что ли?

— Можно и так сказать, господин, — Вихрев мысленно выдохнул.

Фух, одной проблемой меньше. А то Леонид парень резкий, графу-то хорошо, он сидит далеко, в столице, а капитан тут, и именно ему нужно налаживать общение с местными дворянами. Ведь в одном Игорь был уверен точно: очень скоро Вороновы поддомнут под себя весь город, силы у них достаточно, а теперь есть и желание, насколько он успел понять из разговора с Михаилом Игнатьевичем, дедом Леонида.

— Ты главное помни, Игорек, зачем я тебя в этот городок отправил, — голос полковника стал вкрадчивым, — твоя задача следить за безопасностью моей внучки, надеюсь, ты это понимаешь. Не дай боги хотя бы волосок с ее головы упадет. Убеди как можно больше народу, что именно это и есть твоя главная цель, а потом начинай работать.

— Я все помню, господин полковник, ваша наука крепко засела в моей голове, — с теплотой в голосе ответил Игорь, — можете не сомневаться, мы добьемся нужного результата.

— А я и не сомневаюсь в твоем профессионализме, Игорек, иначе бы не посылал тебя в этот городок. Ладно, поточили лясы, и хватит. Работай, капитан, работай, а насчет этого полковника не переживай. Он у нас уже на крючке, теперь осталось проследить за ним. Тот, кто займет его место, тот и станет нашей следующей целью.

— Вас понял, господин полковник, буду работать, — после этих слов Михеев положил трубку, а Вихрев мысленно усмехнулся.

Как же все-таки хорошо, что именно полковник Михеев его командир, под его командованием Игорь прошел путь от наивного сопляка до хорошего крепкого оперативника. И прямо сейчас капитан чувствовал, это не предел.

Глянув на часы, он вдруг понял, что до намеченной встречи осталось меньше пяти минут, а значит, пора собираться и выходить. Теперь капитану было интересно, что же от них хотят старатели, явно ведь не просто так пригласили.

Несколько минут спустя. Ресторан.

— Будь внимательным, Леонид, тут от улыбок до ножей иногда один шаг, — тихо сказал мне Вихрев прежде, чем мы вошли в ресторан.

Вот только я тоже пришел не с пустыми руками, пистолет в кобуре грел душу, а Хаос внутри источника бурлил, готовый в любой момент вырваться наружу. Так что, если кто-то из местных начнет качать права, вопрос решится максимально быстро и болезненно, для него естественно.

Войдя в ресторан следом за Вихревым, я обратил внимание, что привычные столики исчезли, вместо него же в самом центре зала расположился круглый стол, за которым сидели семь человек. Двух я знал: Захаровну и Буяна, того самого старателя, с которым общался капитан, а вот остальные пятеро были мне незнакомы. Единственное, что у меня вышло понять, глядя на них, так это то, что эти ребятки все же представляют опасность для нас. И дело тут не в магии, потому что источники были только у двух, просто я ощущал угрозу, глядя на них. Ха, так даже интереснее, выходит, в этом зале сейчас находятся по-настоящему серьезные люди.

— Проходите, — тихо сказала Захаровна, — я грешным делом думала, что придется посылать за вами.

— Мы договорились, — Вихрев пожал плечами, — а у нас как-то не принято нарушать договоренности. Итак, вот мы тут, для чего же нас позвали-то?

— Мы хотим обсудить интерес твоей службы к нашему городу, — медленно произнесла старуха, глядя то на капитана, то на меня, — знаешь, служивый, мы тут народ простой, однако не недалекий, понимаем, что и как работает. Но старатели не любят, когда в их привычный мир вторгаются, вот и надо решить, как избежать этого.

— Даже так? — Вихрев прищурился и даже как-то подобрался, — что ж, мы очень, очень внимательно слушаем…

Москва. Княжеский дворец Шереметевых.

Николай Михайлович работал. Княжеский род обладал огромным количеством предприятий, и за всеми требовался пригляд, так что свободного времени у князя почти не было. Одновременно с этим у Николая Михайловича были свои тайны, как у любого могущественного аристократа, и пожалуй главной тайной был контроль над одним из самых серьезных каналов контрабанды. Его люди вытаскивали ежемесячно из большой сибирской зоны ресурсов на сумму больше ста миллионов, и это только цена самих материалов. А ведь большая часть добычи оседала в роду, и князь использовал это все для усиления своих бойцов и магов, постепенно наращивая влияние. Вокруг трона всегда крутилось много людей, и для того, чтобы забраться выше, иногда приходилось идти на крайние меры. Вот как сегодня, например. Один из полезных людей, которого князь иногда использовал для щекотливых дел, оказался в прицеле охранки. Полковник Иванов, любитель денег и продажных женщин, через которых князь и смог найти подход к нему, выполнил свою часть работы и пропустил волну тварей в сторону того провинциального городка. Другой вопрос, что тамошние аристократы смогли справиться с угрозой, а теперь уже князю приходилось думать, как решить этот вопрос. Проще всего было упокоить его, так же, как Анатолия, но тогда придется на какое-то время забыть про полк. А это хороший козырь, особенно вдали от столицы.

Несколько минут князь взвешивал все «за» и «против», но в итоге решил, что его безопасность все же важнее, чем один, пусть и покладистый полковник. Тем более что в его окружении есть человек, который может все устроить, и который с вероятностью в восемьдесят процентов станет следующим командиром полка. А время, время, конечно, жалко, но и попадать в руки Михеева Николай Михайлович не намерен. Так что князь нашел нужный номер телефона и отправил на него комбинацию из трех цифр.

— Прости, Иванов, но ты сам подставился, — на губах старика возникла улыбка, — а мне, пожалуй, пора на полигон…

Город старателей. Час спустя.

— Мы опять ходим по кругу, — Вихрев уставился на Захаровну недовольным взглядом, — Вы нас пригласили, мы пришли и внимательно выслушали все, что Вы имели нам сказать. Но может пора переходить к конкретике? А то единственное, что я смог понять из ваших путанных речей, так это то, что Вы хотите спокойствия, — сказав это, капитан откинулся на спинку кресла, а я с трудом сдерживал ухмылку.

Как, однако, виртуозно играет опричник на нервах этих старателей. А ведь тут все просто как две копейки, они готовы предложить нам часть добычи, а от Вихрева хотят, чтобы он закрыл глаза на то, что делают местные. Самое забавное, что эти ребята не имеют никакого представления, есть ли у нас хоть что-то на руках или нет, но при этом опасаются. И в принципе я их прекрасно понимаю, будь я на их месте, возможно, действовал бы так же. Хотя нет, не действовал. Идти на поклон — значит признать вину, а раз они тут перед нами распинаются, то значит есть за что, и капитан это прекрасно понимает, вот и давит их.

— Мы готовы, служивый, часть своей добычи отдавать на благо твоей службы, — в конце концов произнесла Захаровна, уставившись на Игоря, — и хотим знать, что после этого наш город оставят в покое. Да, тут собрались далеко не самые законопослушные личности, но с другой стороны, мы имеем право жить своим укладом, учитывая ежедневный риск.

— Имеете, кто ж спорит? — Вихрев кивнул и усмехнулся, — вот только ваш уклад стал угрожать обычным людям, которые знать не знают о ваших порядках. А что, если бы дворяне Вийска не сдержали бы гон? — капитан кивнул на меня, — этот парень, Леонид, он внук градоначальника, и ему пришлось стоять в строю со всеми, отражая волну тварей, что вырвалась из вашей зоны. И только чудом вышло так, что эти звери не прорвались в город и не уничтожили его, только чудом и героизмом дворян Вийска. А теперь Вы хотите сунуть нам подачку, дабы мы сделали вид, что ничего не заметили?

— Мы готовы предложить вам пять процентов от всей добычи города, — веско произнесла Захаровна, — это серьезная цифра, служивый. Трать эти ресурсы как твоей душе захочется, но наш город оставь в покое. Твое присутствие в этом городе напрягает обычных старателей, а убийство магов на дороге стало последней каплей. Да, мы все признаем власть государя и право охранки карать. Но мы хотим разойтись мирно, только и всего, — старуха пожала плечами, — это наше последнее слово, служивый, что скажешь?

Игорь покосился на меня вопросительным взглядом, и я медленно кивнул. Как по мне, предложение более чем достойное, каждый такой город тащит из зоны огромное количество ресурсов, и я бы не отказался от того, чтобы часть из них осела в Вийске. Тем более что я собираюсь заняться артефакторикой, причем серьезно, и ингредиенты мне понадобятся. Я ведь артефактором никогда не был, так, знаю принципы работы, но не более.

— Хорошо, мы согласны, — медленно произнес Вихрев, — но только если мы подпишем соглашение. Знаю, что у вас принято верить на слово, но у нас другая система. Каждый из присутствующих поставит свою подпись под этим документом и оставит каплю крови. Если да, то я готов хоть сейчас все сделать.

Старатели заерзали, делится кровью они не горели желанием, но хватило одного жеста со стороны вахтерши, чтобы они успокоились.

— Мы согласны, — сказала она, почему-то глядя на меня, — делай, служивый.

Двадцать минут спустя.

— Ну вот и все, — поставив свою подпись, капитан улыбнулся, — теперь мы с вами, господа, связаны одной веревочкой. В дела вашего города мы лезть не будем, но и вы нас не огорчайте. Сами понимаете, еще одно происшествие, подобное гону, и это соглашение будет расторгнуто. Надеюсь, все меня услышали, — Вихрев прошелся взглядом по старателям, и каждый из них кивнул в ответ на его вопрос.

А вот это правильно, пусть знают, что мы в любой момент готовы вцепиться в их глотки и вырвать их.

Покинув ресторан, мы с Вихревым вернулись в номер, и только когда мы оказались внутри, капитан позволил себе выдохнуть.

— Проклятье, по грани прошлись, — рухнув на диван, опричник схватился за голову, — боги, Воронов, в какую же мы с тобой авантюру влезли? Мне же теперь придется все это обосновывать полковнику Михееву, за такие импровизации он может и к стенке поставить.

— Не поставит, — я отрицательно покачал головой, — старик не дурак, должен понимать, что независимый источник финансирования — не то, что стоит отбрасывать в сторону. Только, капитан, я рассчитываю на то, что половина от всего того, что придет из зоны, осядет в Вийске, — я уставился на него немигающим взглядом, — мы имеем право на эту добычу.

— Согласен, — Вихрев кивнул, хотя по глазам я видел, что Игорь не очень-то и доволен, — но только если ты и твой дед будете помогать нашей службе. Ваш городок служит перевалочной базой, поэтому будет хорошо, если он станет подконтрольным вашему роду, а наша служба будет иметь доступ ко всем операциям, что связаны с зоной.

— Думаю, дед даст добро на это, — я медленно кивнул, — все эти нюансы обсудим по возвращению.

— Договорились, — Игорь кивнул, — а теперь давай собирать вещи, а то видишь, уважаемые старатели переживают, — опричник расплылся в довольной улыбке, — значит, хорошо мы работаем, если охранку до сих пор боятся, значит, правильно все делаем!

— Захаровна, а ты уверена, что мы правильно сделали? — Буян уставился на старуху вопросительным взглядом, — не жирно ли будет такой кусок этим пришлым отдавать?

— Ты, Буян, многого не знаешь, — нехотя ответила старуха, — мне ведь доложили после того, как они к военным уехали, что парень этот, Воронов, троих взрослых магов на мясо порезал. Императорский пес с ним только ради прикрытия, в их паре явно этот дворянчик верховодит. И меньше всего мне хочется проснуться рано утром и узнать о том, что уважаемые старатели погибли. Теперь понимаешь?

— Нет, все равно не понимаю, — Буян отрицательно покачал головой, — пусть он и сильный маг, но этого мало, что головы свои преклонять.

Захаровна тяжело вздохнула, после чего достала из кармана свежую фотографию и протянула ее старателю.

— Одна из фотоловушек сработала, — тихо сказала старуха, — этот парень поцелован зоной, Буян, а ты сам знаешь, что будет, если пойти против нее…

Город старателей. Полчаса спустя.

Покинув гостиницу, мы закинули свои вещи в багажник внедорожника, и капитан уже сел за руль, когда телефон в его кармане зазвонил. Ответив на звонок, он где-то минуту внимательно слушал невидимого собеседника, после чего положил трубку и выдал короткую, но очень емкую фразу, в которой он умудрился пройтись по всем военным, и в частности по полковнику Иванову.

— Я так понимаю, у нас очередное происшествие? — усмехнувшись, я пристегнул ремень безопасности, а Вихрев, поморщившись, кивнул.

— Иванов помер, — наконец-то произнес он, смотря вперед, — едем в расположение полка, потому что я на все сто уверен, это убийство, — после этих слов он завел внедорожник, и тот, взревев двигателем, рванул вперед.

Пока мы ехали в сторону военного городка, капитан коротко обрисовал мне ситуацию, и, честно говоря, мне захотелось рассмеяться. И правда, ведь ничего странного нет в том, что сразу же после разговора с нами полковник за каким-то хреном поперся посмотреть один из артиллерийских погребов, который, естественно, был построен неправильно, и поэтому рванул в воздух как раз в тот момент, когда полковник был внутри, вот ни раньше ни позже.

— Это убийство, вот только доказательств не будет, — я покачал головой, — рубль за сто дам, что когда мы приедем, то увидим огромную воронку и больше ничего.

— Сам знаю, — поморщившись, сказал Вихрев, — но мы обязаны среагировать. Что до доказательств, иногда хватит и косвенных.

— Согласен, — я кивнул и мысленно усмехнулся.

Приятно иметь дело с понимающим человеком, ой не зря его Михеев к нам прислал, ой не зря. Однако же рядом с Игорем нужно быть внимательнее, особенно в вопросах касаемо магии. Хотя, судя по всему, он настроен на долгую и плодотворную работу в Вийске, а значит, будет пытаться быть хорошим и для Михеева, и для деда. И на этом можно будет сыграть, тем более что все ресурсы для этого дела у меня есть.

Полчаса спустя. Расположение полка.

— Добрый день, господа, — Вихрев с усмешкой глянул на группу офицеров, собранных вокруг хорошей такой воронки, — кто из вас старший?

— Майор Измайлов, — вышел вперед невысокий крепыш в идеально чистой форме, — а вы кто будете?

— Капитан Вихрев, охранка, — Игорь достал свое удостоверение и показал его майору, — а это Леонид Воронов, из Вийска.

Измайлов мазнул по мне недовольным взглядом, после чего кивнул Вихреву, и они отошли в сторону. Я мог бы услышать, о чем они разговаривают, но, честно говоря, мне было лень вслушиваться, вместо этого я подошел поближе к дыре и, перейдя на магический взор, начал внимательно смотреть. В воздухе было очень много частиц Хаоса, аномально много, а значит, полковника и правда убили. Ну или же в этом погребе они хранили снаряды, начиненные аномальным металлом, в чем я, честно говоря, сомневаюсь. Хотя зачем гадать, если есть кому ответить.

— Что было в этом погребе, боец? — я вопросительно глянул на ближайшего офицера.

— Снаряды для танков, мины и несколько цинков патронов для крупнокалиберных пулеметов, — ответил он, — а что?

— Да так, мне просто интересно, что же тут могло взорваться с такой силой, — я усмехнулся, — получается, что мины?

— Получается, что так, — офицер кивнул и прищурился, — а вообще, вашбродь, это дело не ваше.

— Это так, — я кивнул и отошел от воронки.

В принципе, мне все было понятно, взорвали Иванова, причем, судя по всему, дистанционно, а значит, сделал это кто-то из его окружения. Но тут пусть уже Вихрев разбирается, если, конечно, ему это надо. Хотя, судя по тому, как он смотрит на майора, все же надо, не просто так мы сюда приперлись.

Пока я размышлял о превратностях жизни, Игорь таки закончил разговор с Измайловым и вернулся ко мне.

— Поехали, Леонид, все, что мне было нужно, я узнал, — сказав это, он демонстративно скривился, после чего мы направились к выходу. И только когда мы сели в машину, я вопросительно глянул на капитана. — Никаких, конечно, доказательств нет, мне предложили поверить на слово, что это был несчастный случай, — сквозь зубы процедил Игорь, — хотя по регламенту они обязаны в таких местах иметь камеры видеонаблюдения на случай таких вот происшествий. А тут камеры не оказалось, как удобно.

— Не то слово, — я хмыкнул, — выходит, несчастный случай, да? И что дальше? Сделаешь вид, что это и правда был несчастный случай?

— Пока да, — мрачно ответил Вихрев, — надо дать падле, что устроила это, успокоиться, в себя поверить, и только потом взять его за глотку. А способы это сделать имеются.

— Не сомневаюсь, — я покачал головой, — а теперь что, едем в сторону дома? А то, честно говоря, за эти несколько дней это место мне изрядно надоело.

— Солидарен с тобой в этом вопросе, парень, — Игорь хмыкнул, после чего резко нажал на газ, и внедорожник рванул вперед, хотя и до этого он не то чтобы медленно ехал.

Н-да, с такой скоростью мы дома будем часа через два, не позже. Все, что мне нужно, я тут получил, и даже больше, теперь нужно время, чтобы это все освоить, так сказать, привести к идеалу.

Расположение полка.

После того как опричник уехал, майор Измайлов пошел в кабинет, где еще несколько часов назад сидел полковник Иванов, и, сев на его место, прикрыл глаза и довольно улыбнулся. Еще сегодня утром Андрей Измайлов и не предполагал, что ему суждено занять место командира полка, но судьба — девка ветреная, вот и повернулась к нему передом, а к Ивану Андреевичу задом. Бывшего полковника Измайлов не любил, нрав у того был скверный, а еще он был очень жаден до денег, поэтому при любом удобном случае штрафовал своих офицеров. Но теперь штрафовать он будет разве что чертей в преисподней, да и то, если дадут ему такую возможность. Но теперь нужно доложить господину о том, что дело сделано, а то непорядок. Самое главное, что удалось спровадить опричника, а то эти гады если вцепятся, то просто так не отпустят. Но этот оказался молодым и неопытным, вот и поверил в версию про несчастный случай. Ну а как иначе, никаких следов-то не осталось, Измайлов свое дело туго знал. А чтобы даже маги не смогли ничего пронюхать в погребе, он заранее спрятал один цинк с патронами с сердечником из аномального металла. Так что теперь от полковника Иванова остались только бумаги в этом кабинете, и больше ничего, а майор получит не только место командира полка, но и хорошее вознаграждение. Господин, которому он служит, никогда не скупился, за что Измайлов и служил ему верой и правдой.

Город старателей.

Захаровна закрыла дверь в свою небольшую комнату на ключ и, спрятав его в один из внутренних карманов, направилась к выходу. После того как служивый вместе с дворяненком покинули город, ей пришлось еще раз поговорить со старшими старателями, а все из-за Буяна. Старателем он был хорошим, но вот язык за зубами никогда держать не умел, вот и на этот раз пришлось ей за него отдуваться. Однако самый важный разговор ее ждет впереди, и Захаровна с трудом признавалась сама себе, что этого разговора она страшится. На мгновение остановившись в дверях гостиницы, старуха вздохнула полной грудью, взяла-таки себя в руки и направилась дворами да узкими улочками в сторону зоны. Женщина жила в этом городе чуть ли не с самого его основания, поэтому знала каждый дом, каждую улицу. Минут двадцать она петляла, но в конце концов пришла к нужному дому, а через минуту Захаровна уже стояла в большом погребе перед стеной, грубо сложенной из дикого камня. Несколько мгновений она смотрела на эту стену, а потом сделала шаг вперед и нажала на знакомые одной ей выступы. Стена дрогнула, а потом потайная дверь открылась, пропуская ее в узкий подземный ход. Оказавшись в полной темноте, Захаровна достала из кармана небольшой фонарик и, включив его, пошла вперед. За последние двадцать лет, с тех пор как она лишилась мужа, Захаровна всего лишь пять раз шла этим путем, а сегодня, получается, шестой. И очень возможно, что он станет и последним.

Идя по темному сырому коридору, Захаровна поймала себя на мысли, что теперь она спокойна. Долгие годы она тянула на себя лямку правления городом и будет тянуть ее и дальше, если это надо будет сделать. Но сейчас у нее другая задача.

Полтора часа спустя.

Когда впереди показалась огромная подземная пещера, Захаровна ускорила шаг, и через минуту она уже стояла посреди этого волшебного места.

— Я рад, что ты пришла, Мила, — мужской голос, прозвучавший откуда-то сверху, заставил Захаровну вздрогнуть и поднять взгляд.

Увидев молодого мужчину в простой рубахе и плотных штанах серого цвета, Захаровна постаралась улыбнуться, вот только улыбка у нее получилась натянутой.

— И я рада тебя видеть, Матвей, — тихо произнесла старуха, — годы и впрямь не имеют над тобой силы.

— Зона наградила меня своей частичкой, Мила, но забрала у меня тебя, — мужчина грустно улыбнулся, — это был самый неравноценный обмен в моей жизни. Но скажи, тебе удалось проверить мою догадку?

— Удалось, — Захаровна кивнула и достала из кармана небольшой кристалл фиолетового цвета, внутри которого еле заметно пульсировало что-то, — вот, держи.

Мужчина взял кристалл и уставился на него изучающим взглядом, после чего расплылся в довольной улыбке.

— Значит, я все же не ошибся, и он такой же, как и я, — мужчина присел прямо на голый камень и, скрестив ноги, прикрыл глаза и начал шептать себе что-то под нос.

Захаровна же заворожено наблюдала за тем, как огонек внутри кристалла с каждым мгновением становится все больше и больше, а потом сильная вспышка ударила по ее глазам, и когда у нее получилось проморгаться, камня в руках Матвея уже не было.

— Силен, ох силен, — мужчина расплылся в радостной улыбке, — выходит, не один я такой, Мила, выходит, что не один.

— Хочешь сказать, что этот парень такой же, как и ты? — Захаровна уставилась неверящим взглядом на человека, что когда-то был ее мужем.

События двадцатилетней давности опять обрели краски, и старуха вспомнила тот самый злополучный рейд старателей, из-за которого она и потеряла своего мужа. Технически он остался жив, но что толку, если с тех пор он живет только тут, в зоне, и человеческого в нем с каждым разом все меньше и меньше. Раньше Матвей был первым старателем в городе, самым сильным, самым опытным, а теперь он — отродье зоны, тот, кто может убить мага голыми руками. И теперь он говорит, что есть еще один такой же, как он, да еще и не какой-то там человек, а дворянин, наследник славного рода. Ведь про Вороновых даже Захаровна слышала, уж очень важными они были для империи в свое время.

— Даже сильнее, — Матвей покачал головой, — не знаю, как это возможно, но это точно так. Я чую это, точно так же как чую почти все, что происходит вокруг меня на добрых двести метров. Но в этом дворянине скрыта куда большая сила, и что самое интересное, он, судя по всему, умеет ею управлять. Ведь он же никак не показал себя, так?

— Так, — медленно кивнула Захаровна, — на вид самый обычный дворянин, дерзкий только больно. Ну и в бою хорош, трех сильных магов положил и даже не вспотел.

— Вот, а ведь он еще очень молод, ему, поди, и двадцати еще нет, — Матвей прищурился, — вот что, Мила, я хочу, чтобы ты присмотрела за этим парнем. Он теперь часто будет сюда приезжать, но пока я не готов с ним встретиться. А ну как убьет меня этот отрок, а оно мне надо? — мужчина расхохотался, а Захаровна почувствовала внутри себя протест.

— Матвей, зачем тебе тот, кто может залить наш город кровью? — старуха уставилась на мужчину недовольным взглядом, — разве тебе недостаточно того, что каждый провинившийся старатель приходит в зону, дабы погибнуть от твоих рук? — старуха покачала головой, — я не узнаю тебя, Матвей.

— Мила, разве наш город не стал жить лучше с тех пор, как я оказался тут? — мужчина удивленно глянул на женщину, — разве старатели не перестали погибать пачками в лапах хищных зверей? Но за все нужно платить, моя дорогая, за все нужно платить. Так что ты сделаешь так, как я попросил, — с нажимом произнес он, — ты меня поняла?

— Поняла, — Захаровна медленно кивнула и прикрыла на мгновение глаза, — сделаю все, как ты просишь.

— Ну вот и отлично, — медленно кивнул Матвей, после чего махнул рукой, и на земле перед ним появились четыре полуторных клинка из аномальной стали, — плата.

Старуха медленно кивнула и, взяв клинки, направилась в сторону тоннеля. Каждый раз она зарекалась не идти сюда, и каждый раз нарушала свой зарок. Все же выкинуть из сердца того, кто находится там долгие годы, почти что невозможно…

Гнездо Ворона. Следующее утро.

Открыв глаза рано утром, я вдруг понял, что напряжение, которое копилось последние несколько дней, исчезло, растворилось, словно его и не было. Видимо, я уже настолько привык к этим стенам, что они начали ассоциироваться у меня с домом. Еще в своем родном мире, каждый раз возвращаясь из очередной битвы, я ловил себя именно на таких ощущениях.

Поднявшись с кровати, я потратил несколько минут на короткую разминку, после чего направился в душ, а через полчаса, спустившись на первый этаж, я чувствовал себя совсем другим человеком. Стол уже был накрыт к завтраку, а дед сидел у окна, попивая кофе.

— О, рановато ты проснулся, Леня, — заметив меня, старик улыбнулся, — я думал, ты сегодня будешь дрыхнуть до обеда.

— Молодому организму многого не надо, — я покачал головой, — по крайней мере сна. А вот от еды я не откажусь, — сказав это, я сел за стол и приступил к завтраку.

Следующие полчаса я опустошал тарелку за тарелкой, параллельно разговаривая со стариком. В основном он расспрашивал меня о том, что я планирую на сегодня, но пока у меня самого было мало мыслей на этот счет. Конечно, если отбросить в сторону тренировки, которых у меня теперь станет только больше. Хаос в моем источнике постепенно начинал работать, расширяя сам источник и питая крохи другой энергии. Теперь, когда у меня было вдоволь силы, я мог себе позволить расширить запасы огненного и портального дара, а значит, можно будет поднять эти умения на новый уровень. Пока что я выезжал исключительно за счет искр Хаоса, но теперь этого больше не требуется. Хаос внутри моего источника превратится в нужную энергию, а значит, даже если в этом мире найдется кто-то, способный учуять Хаос, хрен что он докажет.

— Леня, ты еще с нами? — голос старика вывел меня из размышлений, и я понял, что застыл с чашкой кофе на пути ко рту.

— Прости, деда, задумался, — я залпом выпил кофе и улыбнулся, — ты что-то спрашивал?

— Да вот решил тебя порадовать, заказанные тобой автомобили вчера приехали, — старик прищурился, — двадцать простых легковушек и десять классом повыше. Ты уверен, что из этой затеи что-то получится?

— Уверен, деда, — я кивнул, — спасибо, это отличная новость. И где я могу их посмотреть?

— Я приказал гвардии отогнать их в особняк Горького, — старик пожал плечами, — там и можешь посмотреть. Ты людей-то набрал себе или планируешь сам сесть за баранку? Будешь рассказывать клиентам, что ты аристократ, а работаешь для души, — дед откровенно веселился, судя по морщинам вокруг глаз.

— Думаю, обойдусь без этого как-нибудь, — я покачал головой, — я планирую предлагать людям достойный заработок, так что, мне кажется, с водителями проблем не будет.

— Ну-ну, делай, в любом случае этот опыт лишним для тебя не будет, — старик пожал плечами.

Я же мысленно уже потирал руки. Служба такси для меня будет далеко не основным источником дохода, особенно теперь. Артефакты, артефакты на основе Хаоса, вот где золотая жила. Понятное дело, что поначалу ни о каком массовом производстве не может идти и речи, однако даже штучные изделия могут принести мне достаточно денег. Но для начала все же такси, а для этого надо позвонить Зубатову. Покинув стол, я направился к себе в комнату. Дед поедет в администрацию, а значит, я останусь сам по себе, не считая, конечно, Матвея, целителя. Но тот почти не выходит из лазарета, а значит, никак мне не помешает.

Набрав одноклассника, я ждал ответа где-то минуту, и наконец-то на той стороне соизволили ответить.

— Слушаю, — судя по голосу, Алексей только-только проснулся, — Леонид, это ты?

— А кто еще? — я усмехнулся, — друг мой сердешный, как продвигаются дела с нашим приложением? А то транспорт у меня уже есть, и я собираюсь поехать его посмотреть, а потом заняться вопросом найма людей.

— Приложение почти готово, я и сам собирался тебе сегодня позвонить, — торопливо произнес Зубатов, — если хочешь, мы можем часа в три встретиться, и я покажу тебе все. Только я могу только дома, если ты не против, конечно, заодно познакомишься с моим отцом.

— Хм, хорошо, пусть будет так, — перспектива знакомства с человеком, что понимает силу сети, меня порадовала. А то Алексей, конечно, парень хороший, но сейчас он пользуется лишь малой частью родовых ресурсов, а я бы не отказался от более масштабных вещей.

Та же служба такси может приносить очень хорошие деньги, если масштабировать это дело. Но для начала надо обкатать систему в Вийске, выявить косяки, которые обязательно будут, и только после этого идти дальше.

— Ну вот и договорились, — положив трубку, я полез в шкаф и, достав один из классических костюмов, натянул его на себя, посмотрел в зеркале, как все это выглядит, и, найдя внешний вид презентабельным, спустился на первый этаж, где меня благополучно перехватил Антон.

— Господин, ваш дед опять отрядил меня в ваше подчинение, — бодро доложил маг, — какие планы?

— Планы? — я усмехнулся, — планы более чем. Я поеду за своим человеком, потом мы поедем на стоянку таксистов, там, где пасутся труженики руля и педали. Готов к покатушкам до обеда?

— Всегда готов, — Антон вытянулся по струнке смирно, улыбаясь во весь рот.

Н-да, вот и первый родовой маг, что фактически стал моим человеком. Но тут все логично, по силе он слабее всех, а близость к наследнику может дать очень даже хорошие преференции в будущем. И это он еще не знает, что на этом я не собираюсь останавливаться. Мне нужны настоящие боевые маги, а для этого придется шаманить с их источниками, постепенно приучая их к Хаосу. А то очень странная картина получается, у нас имеется огромная территория с ценными ресурсами, а добывают эти ресурсы люди, которые даже близко не понимают их сути. Эх, вот бы мне на месяцок в зону, но пока нельзя, слишком сильным сломом системы это будет для местных. Так что пока придется потерпеть.

Добравшись до гаража, я выгнал своего сапсана и, сев за руль, дождался, пока Антон упадет на соседнее сидение, после чего мы рванули в сторону дома, где жил мой мозголом. Когда мы подъехали, Странник уже стоял рядом со своим автомобилем.

— Добрый день, господин, — Виктор коротко поклонился, — едем? Я уже сходил в разведку, пообщался с мужиками и могу сказать, что многие из них хотели бы работать на кого-то, вот только в городе нет ни одной нормальной службы такси, по сути все частники.

— Вот и хорошо, — я улыбнулся, — нам же лучше. Ну тогда по коням.

На этот раз мы направились на северную окраину города, там у таксистов была своя большая стоянка, где они оставляли автомобили и откуда выезжали на заказы. Пока мы ехали, я отметил, что на улицах стало больше машин, даже как-то странно. И это после того, как у нас был гон, обычно после таких вот мероприятий люди, наоборот, стараются покинуть неблагополучное место. Наконец-то впереди появилась огромная полупустая стоянка, куда мы и заехали. Почти все автомобили тут были далеко не первой свежести, а парочка машин вообще непонятно как сюда заехали. Удивительно, как при близости к такому хлебному месту, как большая зона, у большинства обычных людей было так мало денег. Хотя, учитывая, что градоначальником у нас был Горький, все как раз сходится.

Остановившись рядом с потрепанным зданием кафешки, мы покинули автомобиль и почти сразу же поймали на себе недоуменные взгляды таксистов. Их было около тридцати, может, чуть больше.

— Доброго дня, — подойдя к дешевым пластиковым столам, за которыми расположились эти мужики, я широко улыбнулся, — меня зовут Леонид Воронов, и я пришел к вам с деловым предложением.

— Мы знаем, кто вы, вашбродь, — сказал один из них, седой мужик с хитрыми глазами, — примите нашу благодарность за спасение города. Меня зовут Николай Иванович, и я вроде как старший в нашей компании. Садитесь, вашбродь, а если не брезгуете, то мы организуем вам порцию шашлыков.

— Против хорошего мяса я ничего не имею, — усмехнувшись, я сел напротив, кивнув Антону и Страннику на соседний столик.

А через пару минут передо мной уже поставили тарелку, на которой была целая гора вкусно пахнущего мяса. Как по волшебству появилась зелень, свежий хлеб и квас, после чего мы приступили к трапезе. Седой таксист внимательно смотрел на то, как я спокойно ем шашлык руками, и во взгляде у него я видел удивление. Понятное дело, он, наверное, ждал, что я попрошу приборы, да вот только не на того аристократа наткнулись мужики, ха-ха. Спокойно доев свою порцию, я отодвинул тарелку в сторону и уставился на седого ироничным взглядом.

— Ну что, прошел проверку?

— О чем вы, вашбродь? — мужик сделал вид, что не понял моего вопроса, хотя по взгляду было видно, все он понял.

— Ладно, проехали, — я отмахнулся, — У меня предложение простое, мужики, я собираюсь открыть свою службу такси. Только не так, как у вас, а с толком. Закупил новые машины, а для поиска клиентов у меня будет приложение. Захочет человек заказать такси, откроет телефон, там в нужную строку вобьет адрес, где находится, и тот, куда ему нужно, и на выходе получит на экране сумму, которую ему придется заплатить. Просто и со вкусом, как по мне.

— Что-то в этом есть, — Николай кивнул, — но, вашбродь, сейчас мы работаем на себя, а вы хотите, чтобы мы это дело бросили и пошли под ваше крыло.

— Именно так, — я улыбнулся, — Николай Иванович, сколько Вы сейчас получаете за месяц? Только не грязными, а чистой прибылью. Тысяч тридцать?

— Ну, иногда и поболее будет, — спокойно ответил седой, — но да, не густо. Так у вас итого меньше будет, вашбродь, или не так?

— Так да не так, — я покачал головой, — У меня народ сразу увидит цену, машины новые, да плюс под моим именем все это дело работать будет. А для аристократа обмануть простого человека сами знаете, позор. Так что да, ко мне больше доверия будет, чем к вам, мужики, так уж все сложилось.

— Это верно, — таксист кивнул, — но вот так с ходу ничего решать мы не будем, вашбродь, нам для начала посоветоваться надо. Вот завтра, если заглянете сюда, мы свой ответ дадим.

— Смотрите, мужики, долго тянуть резину не стоит, не вы так другие за руль сядут, — пожав плечами, я достал из кармана кошелек и оставил на столе три тысячи рублей, после чего мы спокойно покинули стоянку.

И только когда мы уже отъехали, Антон не выдержал и начал возмущаться.

— Антон, выдохни, — я усмехнулся, — эти мужики не обязаны подчиняться мне с первого моего слова, благо рабства в нашем мире давно уж нет. И то, что они не захотели сразу соглашаться на мое предложение, это логично. Им для начала надо подумать, взвесить все за и против. Сегодня я так, только закинул удочку, а вот завтра я приеду сюда уже имея на руках приложение и весь расклад касаемо условий, которые я готов предложить.

— То есть вы не ждали от них согласия сегодня? — Антон удивленно глянул на меня, а я, улыбнувшись, кивнул.

На этом наш спор закончился, и дальше мы ехали спокойно в сторону бывшего особняка Горького. Надо все же посмотреть, что за машины приехали, а после этого можно будет уже ехать к Зубатову. Как раз по времени будет идеально.

Стоянка такси. Какое-то время спустя.

— Что думаете, мужики? — Иваныч уставился на своих коллег по бизнесу с улыбкой, — кто готов пойти под руку Вороновых?

— Иваныч, ты как знаешь, а я пока не готовый на такое, — подал голос кряжистый лысый мужик, — мне и моя ласточка неплохо приносит, зачем мне прибылью делиться? Да и затея эта, чтобы человек видел сразу, сколько будет стоить поездка, как по мне, это блажь. Народ у нас привык, что мы сами все ему говорим, а тут какое-то приложение. Вот увидишь, ничего из этой затеи не выгорит.

— Я тебя услышал, Федот, — Николай кивнул, — но есть и остальные. И если ты и правда неплохо зарабатываешь, то вот тот же Костя не может этим похвастаться, — седой кивнул на щуплого мужичка в больших круглых очках, — так что пусть каждый делает выбор сам.

— Правильно говоришь, Иваныч, — остальные мужчины поддержали седого, чем кряжистый остался недоволен, хотя виду не подал.

Ведь в отличие от обычных мужиков он прекрасно понимал, чем грозит городу появление такой службы. Дворянов не подкупить и не напугать, а денег у них поболее, чем у простых людей. Задавят, как есть задавят. Скрипнув зубами, Федот расплатился за еду и направился в сторону новенькой легковушки. А ведь он купил ее в кредит, который предстоит платить…

Бывший особняк Горького.

Заехав на территорию бывшего особняка Горького, я первым делом отметил наличие тут людей, в немалом таком количестве. Присмотревшись же, я понял, что это не родовые бойцы, точнее, не только они. Пару знакомых лиц я заметил, а вот остальные были мне неизвестны.

— Антон, ты в курсе, что тут происходит? — я вопросительно глянул на мага, и тот кивнул.

— Михаил Игнатьевич решил, что нужно увеличивать численность гвардии, — маг хмыкнул, — вот, это первая партия новобранцев, тут они будут тренироваться под присмотром наших бойцов. Понятное дело, что год-другой им придется тренироваться, потому как набрали мы, по сути, самых обычных парней.

— Ничего, из них тоже можно сделать воинов, главное с умом подойти к вопросу, — усмехнувшись, я припарковался возле гаража, который как раз был открытым.

Благодаря этому я смог сразу увидеть силуэты легковушек, припаркованных внутри. Заглушив автомобиль, я покинул салон и направился к своим инвестициям в будущее рода. Осмотрев по очереди каждый автомобиль, я убедился, что с ними все в порядке. Правда, парочка автомобилей не имели запасных колес, но это не проблема, так, мелкая неурядица.

— Ну что, господин, все в порядке?

— В порядке, — я кивнул, — едем дальше. Но для начала дай мне несколько минут, хочу поговорить с Виктором с глазу на глаз, — я кивнул на Странника. Антон склонил голову и сел в машину, а я направился к мозголому.

— Господин, есть новости касаемо братьев Каракумовых, — тихо произнес менталист, — они смогли добраться до парочки слуг в доме барона Захерта, и нужно сказать, что этот немец и правда не так прост. Но для того, чтобы добыть больше информации, нужно кое-что серьезнее обычных слуг.

— И какие твои предложения? — в моей голове пронеслись картинки двух уродов, что пытались убить нас с Вихревым.

О да, я не забыл про этот эпизод, да и про тех магов на дороге, а ведь они, скорее всего, тоже пришли от Захерта. Ведь если прикинуть, то у директора точно есть деньги для того, чтобы нанять таких наемников.

— Предложение на самом деле одно, выманить слуг из его дома, погрузить в сон, а потом братья под их личинами проникнут в дом, а дальше узнают все, что нам надо, — мозголом усмехнулся, — как вам такое?

— Слуги — это хорошо, но ты сам сказал, нам нужно нечто иное, — я задумался.

Первым делом на ум мне пришла кандидатура Семенова, школьного мозголома, но, прикинув все за и против, мне пришлось отбросить ее в сторону. Странник справится со своим тезкой, в этом я не сомневался, но зачем, если у нас есть вариант поинтереснее. Та самая Мария, что наняла изначально Каракумовых. В доме барона она недавно, а значит, слуги и гвардейцы еще не успели изучить ее привычки, так что меньше шансов, что Каракумовых раскроют. Да и сама женщина знает очень многое, ее допрос будет как раз к месту.

Опять взвесив все за и против, я поделился своими мыслями с мозголомом, и Странник согласился с моими выводами.

— Только надо сделать это вечером, господин, — дополнил он.

— А раньше и не получится, — я покачал головой, — сейчас же мы поедем к Зубатовым. Твоя задача — внимательно присмотреться к главе рода и его сыну, последний предложил мне сотрудничество, и я хочу быть уверен, что мне не придется потом убивать их.

Мозголом кивнул, а через несколько минут мы уже мчали в сторону особняка Алексея. Посмотрим, что выйдет из этого разговора, надеюсь, я не разочаруюсь…

Особняк Зубатовых. Полчаса спустя.

Когда наши автомобили остановились у ворот особняка, открылась небольшая калитка, откуда вышла пара бойцов. Они с подозрительностью глянули на моего мозголома, но стоило мне выйти из машины, как морщины на их лбах разгладились, и они синхронно поклонились.

— Добрый день, ваше благородие, наш господин ждет вас, — произнес один из гвардейцев.

— Прекрасно, — я кивнул и повернулся к Антону, — так, ты ждешь меня тут, а со мной пойдет Виктор, — я указал на мозголома, — думаю, мы ненадолго.

— Как прикажете, господин, — маг склонил голову, а мы с менталистом вошли на территорию особняка.

Сразу за воротами нас встретили другие бойцы, и, присмотревшись, я понял, что как-то слишком много вооруженных людей во дворе. Это не то чтобы сильно напрягало, но на всякий случай я начал разгонять энергию в своем источнике. Если что, я им тут устрою всем веселье, и это не считая мозголома, который с большим удовольствием вскипятит всем тут мозги, ха.

Встретившие нас гвардейцы проводили нас на второй этаж и, постучав в дверь, открыли ее передо мной.

Войдя внутрь, я первым делом увидел Алексея. Мой одноклассник сидел на диване, держа руки на коленях, и, судя по побелевшим пальцам, отчего-то сильно переживал. И только после этого я увидел его отца, рослого мужчину в черном деловом костюме. Сравнивая его с Алексеем, я понял, что последний, судя по всему, пошел в мать, хех.

— Добрый день, ваше благородие, — я кивнул мужику как равному, — меня зовут Леонид Воронов.

— Добрый день, Леонид, — на губах Зубатова возникла слабая улыбка, — я знаю, кто ты такой. Во время гона мы были на одном холме, я помню, как ты ринулся в атаку, несмотря на то, что сил у тебя почти не было. И я очень рад, что мой сын нашел общий язык с таким перспективным молодым человеком, до этого момента я думал, что он вообще не способен с кем-либо дружить. И кстати, можешь обращаться ко мне просто Валерий Николаевич.

— Как скажете, Валерий Николаевич, — я кивнул, — а насчет вашего сына Вы зря так говорите. Алексей, оказывается, очень перспективный молодой человек, и когда я решил заняться делом, он сам вышел на меня и предложил свою помощь в обмен на его участие в проекте.

— Хорошо, что Вы сами подняли тему этого проекта, — Зубатов старший покачал головой, — у меня есть сомнения, что служба такси, да еще настолько странная, окажется прибыльным делом. Не могли бы Вы мне объяснить свой замысел? Хочу сам убедиться, что сын выбрал проект, который имеет хоть какие-то перспективы.

В этот момент мне захотелось сказать этому снобу пару ласковых, но я сдержался и, кивнув, начал рассказывать о своем проекте. Следующие двадцать минут я объяснял Зубатову свой замысел от и до.

— Кстати, Валерий Николаевич, Вы же понимаете, что если вдруг я узнаю о том, что подобный концепт появился где-либо кроме Вийска, я огорчусь, — сказав это, я прищурился, мне было интересно, как этот барон отреагирует на такое. И надо отдать должное Зубатову, он отреагировал правильно.

— Леонид, я деловой человек, точно такой же, как и ваш дед, — спокойно произнес он, — и прекрасно понимаю, что не стоит гадить там, где ты живешь. Поэтому даю слово дворянина, все, что я сегодня услышал от вас, дальше этого кабинета не уйдет, — сказав это, он многозначительно улыбнулся.

Ну да, дальше кабинета не уйдет, но нужные выводы барон сделает, в этом я не сомневался.

— Меня это устраивает, — я кивнул, — итак, теперь, когда Вы в курсе моих планов во всех подробностях, что скажете?

— У этой затеи есть будущее, — Зубатов медленно кивнул, после чего глянул на сына.

Алексей же старался сдержать эмоции, но было видно, что он рад. Видимо, для парня очень важно, чтобы отец оценил его труды, не просто так же он меня пригласил.

— Что ж, раз Вы это признали, то приступим к обсуждению нюансов, — я усмехнулся, — ваш сын будет моим партнером, однако финансировать все это дело, я так понимаю, будете Вы? — я вопросительно глянул на Зубатова, и тот кивнул.

А дальше мы погрузились в финансовые дебри, и лишь через полчаса я смог увидеть приложение, созданное Алексеем и его специалистами. Минут пять я в нем ковырялся, но в итоге был вынужден признать, что сделали они все на славу. Понятное дело, что в процессе использования обязательно выскочат еще какие-нибудь ошибки, но это нормально, так и должно быть. Главное, что сам скелет получился добротным, насколько я мог судить, а остальное Зубатовы обещали исправить в процессе.

— Что ж, я всем доволен, Алексей, — я улыбнулся, глядя на нервничающего парня, — завтра у меня вторая встреча с нашими будущими работниками, так что завтра вечером начнем готовить запуск приложения. Все юридические вопросы я беру на себя, от тебя, Алексей, мне нужна сетевая поддержка. Ты в этом смыслишь больше меня, так что реклама приложения на тебе, — я подмигнул парню, судя по тому, как начали краснеть его щеки, его наконец-то отпустило.

— Можете не переживать, Леонид, род окажет полную поддержку Алексею, — подал голос Зубатов старший, — поверьте, мне и самому хочется увидеть, как мой сын превращается из мальчика в мужчину.

— Очень скоро Вы это увидите, — я кивнул барону. Дальше мы попрощались, и те же самые гвардейцы провели нас к выходу, оказывается, все это время они дежурили за дверью.

Антон, встретивший нас у машин, выглядел спокойным, так что я пересадил его в автомобиль Странника, а самого мозголома посадил рядом с собой, мне было интересно услышать его выводы касаемо этой семейки. Потому как все было очень странно, особенно огромное количество бойцов. Ведь пока мы шли по особняку Зубатовых, я смог засечь еще человек десять, которые были распределены по всему особняку. Неужели Зубатовы готовятся к войне? Интересно, с кем? Когда мой сапсан рванул с места, я вопросительно глянул на магистра.

— Ну, что скажешь по поводу этих двух?

— У них что-то стряслось, — спокойно ответил мозголом, — младший ничего не знает и просто переживает, а вот старший постоянно крутит в голове мысли касаемо какого-то барона из Екатеринодара.

— Зубатовы закусились с кем-то из крупного города? — я нахмурился.

Екатериноград в моих планах фигурировал как город для экспансии своего приложения, и мне не очень хотелось, чтобы мой партнер, а Зубатова младшего я уже считал таковым, пострадал от войны. А значит, придется помогать. Другое дело, что делать это надо будет незаметно, так, чтобы никто не понял, что мы имеем к этому какое-то отношение, что вдвойне усложняет задачу.

— Видимо, так, — менталист кивнул, вытаскивая меня из размышлений, — господин, я по вашему лицу вижу, что вы уже что-то придумали, поделитесь?

— По-хорошему, надо помочь Зубатовым, — я поморщился, — но, видимо, отец Алексея слишком дорожит своей гордостью, чтобы попросить помощь у кого-либо, а мне меньше всего надо, чтобы они погибли.

— Господин, они вам настолько нужны? — Виктор уставился на меня с непониманием в глазах, — они же уже сделали нужное вам приложение, разве нельзя нанять кого-то другого, чтобы дальше работали с ним?

— Можно, — я кивнул, — но мне ведь нужна экспансия, понимаешь? Нужен кто-то, кто будет кровно заинтересован в том, чтобы это дело развивалось, и Зубатовы больше всех подходят на эту роль. Если ты не заметил по убранству их дома, они не так уж и богаты. Конечно, за участие в бою против тварей зоны они получили свою часть мяса, которая стоит немало, но это лишь разовая акция, а в целом род не то чтобы богат. Хотя, правды ради, в Вийске богачей толком и нет, все мы тут лишь провинциалы, у которых есть пара монет.

— Тогда и правда лучше помочь им, — задумчиво произнес магистр, — что ж, раз надо, то сделаем. Я так понимаю, этим вопросом придется заняться мне? — Виктор вопросительно глянул на меня, и я кивнул.

— Других вариантов нет, — я покачал головой, — ты смог уловить, когда начнется веселье?

— Явно не сегодня, — мозголом хмыкнул, — у нас есть как минимум сутки в запасе. Да и мне кажется, ты быстрее всех узнаешь о таком, твой дед ведь градоначальник, а значит, пришлые дворяне обязаны сообщить ему о том, что планируют учинить разбой на территории города.

— И то верно, — я кивнул, — что ж, значит, на сегодня у нас остается в силе план касаемо Захерта. Пора заглянуть в закрома нашего мутного барона, мне интересно, что же такого он скрывает, раз был готов пойти на конфликт с опричниками. С этими ребятами без нужды не ссорятся, насколько мне известно.

— Это точно, — мозголом вздрогнул, видимо, в его насыщенной жизни были моменты, когда он соприкасался с имперскими волкодавами.

Хм, а ведь если вдуматься, я так и не узнал историю его жизни, а зря. Но теперь уже поздно о таких вещах спрашивать, захочет — сам расскажет.

— Тогда слушай, как все будет, — я чуть снизил скорость, — сейчас я поеду домой, проведу там несколько часов, а потом тихонько смоюсь, пока никто этого не замечает. Ты будешь ждать меня рядом с нашей зоной, а оттуда мы уже поедем в гости к братьям. Надеюсь, их результаты реальны, и это не попытка показать свою значимость. И кстати, а ты уверен, что Мария согласится приехать вечером в тот район?

— Ну, если один из братьев шепнет, что есть результат касаемо тебя, господин, то примчится, — на губах мозголома возникла хищная улыбка, — эхх, жаль, что мы так быстро заканчиваем эту игру, я уверен, эту женщину можно было бы раскрутить с большей пользой для нас, господин.

— Имеем, что имеем, — я покачал головой и свернул в сторону особняка, — иногда лучше получить меньше, чем не получить в итоге ничего.

Магистр ничего не ответил, лишь кивнул, а через минуту он покинул салон моего автомобиля и, сев в свой, уехал. А я направился в гостинную, где меня уже ждал дед за накрытым столом.

— Леня, а вот и ты, — старик улыбнулся, — садись, пока все не остыло, а то будет уже невкусно.

— У нас и невкусно? — я хмыкнул, — не бывать такому, деда.

Сев на свободное место, я подтянул к себе тарелку со свиными отбивными и приступил к пиршеству. Неожиданно для себя я понял, что успел проголодаться хорошенько, ведь на часах уже было восемь вечера. Когда ты весь в делах, время даже не чувствуется, вот и проморгал наступление вечера. Справившись с первым голодом, я немного снизил скорость поглощения пищи и уставился на деда, что смотрел на меня с отеческой улыбкой.

— Деда, случилось что-то?

— Ты молодец, Леня, вот и все, — старик покачал головой, — Ко мне сегодня Вихрев подходил, рассказывал о том, как ты себя вел в городе старателей. Знай, внук, я горжусь тобой.

— Да ладно, деда, чего уж там, — почему-то слова старика меня смутили.

— Видели бы тебя твои родители, — улыбка старика стала грустной, — ну да ладно, не будем об этом. Ты мне лучше скажи, что там с твоей службой такси, двигается дело?

Я кивнул и начал рассказывать старику о моих сегодняшних поездках. И если рассказ про таксистов он воспринял спокойно, то вот когда я дошел до моей поездки к Зубатовым, старик напрягся.

— Сейчас не самое лучшее время для сотрудничества с этим родом, — сказал старик на мой вопросительный, — У них война родов на носу. Так что не факт, что твой одноклассник выживет, со мной сегодня связались представители одного рода из Екатеринодара и сообщили об этом.

— Я верю, что у них получится победить, — спокойно ответил я, — да и мое сотрудничество распространяется исключительно на сына барона.

— Ты добрый парень, Леня, вот только в войне родов иногда не выживает никто, — тихо сказал дед, отводя взгляд, — так что подумай еще раз, нужно ли это тебе.

Я промолчал. Хороший все-таки старик мне достался, даже слишком, я бы сказал. Но все, что касается моих дел, я привык контролировать от и до, поэтому врагам Зубатовых придется туго. Магистр менталист способен на многое, особенно когда у него есть еще пара козырей в рукавах, ха-ха.

После ужина я пожелал старику спокойной ночи и направился к себе в комнату. Там я принял душ, переоделся в спортивный костюм и, прихватив пистолет с аномальными патронами, дождался, когда свет в особняке потухнет, и выскользнул наружу. Подойдя вплотную к воротам, я прищурился, разглядывая дежурного мага, но, увы, сегодня на смене был не Антон. Пришлось импровизировать и воспользоваться даром телепортации. Благодаря Хаосу, я смог увеличить длину прыжка, и через миг я уже был на другой стороне ворот, метрах в сорока. Ха-ха, теперь держите меня семеро, с таким козырем сегодняшняя ночь будет очень, очень веселой!

Вийск. Особняк барона Захерта.

Несмотря на позднее время, Фридрих никак не мог уснуть. После возвращения из большой сибирской зоны Ворова и того опричника барон ждал, что они придут к нему, но нет, они не пришли. И это напрягло барона еще больше, чем если бы они пришли, ведь Фридрих не был дураком. Отсутствие интереса к его персоне значит одно, опричник докопался до правды. И как назло из города старателей пришли новости о том, что появились несколько интересных артефактов, что могут заинтересовать рейх. И теперь барон не знал, что делать, с одной стороны, нужно форсировать ликвидацию Вороновых, дабы устроить сумятицу в городе, а с другой, нужно бросить все силы на добычу этих самых артефактов, ведь сегодня утром барон получил особое послание. Центр устал ждать, центр хочет результатов, и если Фридрих не даст им такого результата, его место займет кто-то более расторопный. И вот этого барон никак не мог допустить, слишком много усилий он положил на то, чтобы добиться нынешнего результата, пожалуй, ради него он готов драться даже со своими, если придется…

Особняк недалеко от администрации. Это же время.

Игорь Вихрев читал отчеты своих людей и не понимал, как они смогли за пару дней добиться таких результатов. Пока он вместе с молодым Вороновым гуляли по зоне, его ребята не теряли времени зря, оперативники перевернули город вверх дном и узнали очень много интересного почти про всех дворян. Вкупе с бумагами, полученными от Вороновых, теперь Вихрев мог взять любого местного дворянина за горло, любого, кроме директора лицея. На Фридриха Захерта не было ничего, абсолютно ничего, словно он был идеальным человеком. Вот только Игорь знал, что такого просто не может быть, у каждого, даже самого лучшего человека есть свои слабости. А значит, Захерт очень сильно постарался, чтобы убрать все сведения о себе, что сразу же намекает на то, что этому барону есть что скрывать. И теперь капитан пытался придумать, как же взять его за горло. Если к остальным он мог просто прийти в гости с нужной папкой, то тут так не получится. Нужно что-то другое, что-то, что сработает наверняка, и капитану предстояло это все придумать. Вот только пока что в голову ничего не приходило, а значит, придется оставить эту затею. В конце концов, на ближайшие дней десять ему точно есть чем заняться, этому городу пора очиститься хотя бы от части той грязи, что на него налипла за последние десятилетия…

Зона.

— Наконец-то, господин, — когда я подошел к зоне, мозголом уже был там, переминаясь с ноги на ногу, — почему так долго?

— Да пара любителей погулять в лесу попались по дороге, пришлось огибать, — я поморщился.

Демоны бы побрали этих ночных туристов, и какого хрена им не спится в такое время? На часах почти час ночи, нормальные люди в это время уже десятый сон досматривают.

— Ну что, едем? — магистр кивнул в сторону своего автомобиля, чей силуэт угадывался на краю зоны, — стоять тут долго не очень хорошая идея. Зона пусть и слабенькая, но на магов все равно влияет.

— Тебе это не грозит больше, — я усмехнулся, — ладно, поехали, посмотрим, что приготовили для нас наши метаморфы. Надеюсь, ты приказал им пригласить в гости Марию?

— Обижаете, господин, когда мы приедем, она уже будет готова к разговору, — на губах менталиста возникла кривая ухмылка, — надеюсь, вы не против?

— Только за, Витя, только за, — хлопнув его по плечу, я направился в сторону машины.

Ночь не такая уж и длинная, а нам надо успеть сделать многое. А ведь завтра мне придется ехать в лицей, где меня ждет Виктория и ее красотка телохранительница. Вторую я точно завалю в постель, дайте только разобраться с делами, ха!

Вийск. Трущобы. Полчаса спустя.

Поднявшись на этаж, где жили морфы, я кивнул Страннику, и тот, аккуратно просканировав лестничную площадку, подошел к двери и постучал. Нам открыли почти сразу же, и через минуту я уже имел удовольствие созерцать недоуменное выражение лица Марии. Хотя, как по мне, она неплохая актриса, так что все это может быть игрой.

— Леонид? — увидев меня, ее глаза стали еще шире, — Но как?

— Что как? — я усмехнулся. — Как я оказался в этой квартире? Или как смог взять под контроль наемников Каракумовых? О, это долгая и очень интересная история, Мария, но, пожалуй, у меня нет времени рассказывать ее тебе. А вот тебя я с удовольствием послушаю, особенно все, что касается Захерта.

— Леонид, это какая-то ошибка, — в голосе женщины тут же появились слезливые нотки, — ты же дворянин, герой города, отпусти меня, пожалуйста, — говоря это, она еще умудрилась развернуться так, чтобы показать все свои прелести. Смотреть, конечно, было на что, фигурка у Марии была неплохой, вот только не на того напала.

— Мария, ты серьезно? — сев напротив женщины, я убрал улыбку с лица. — Ты живешь в доме человека, что хотел меня убить, и это я знаю точно так же, как знаю, что меня зовут Леонид Воронов. А еще я знаю, для чего ты наняла этих добрых людей, — я кивнул в сторону молчавших морфоф, — и после этого ты серьезно надеешься, что я тебя отпущу? Нужно быть полной дурой, чтобы рассчитывать на такое. Давай так, ты добровольно рассказываешь мне все о бароне Захерте и о своем господине, и если он, — еще один кивок теперь уже на мозголома, — подтверждает правдивость твоих слов, ты даешь мне клятву верности на крови и в дальнейшем работаешь на меня. Ну а если ты попытаешься мне соврать, то мой менталист усыпит тебя, сотрет память, и ты станешь очень популярной в этих трущобах, — я оскалился, — таких чистых и красивых женщин они давно не видели, — я сознательно нагонял на нее страх, хотя поступить так я все же не мог. Как по мне, проще убить, чем так коверкать человеческую душу.

— Я все скажу, Леонид, — чуть ли не шепотом ответила побелевшая Мария и начала медленно говорить, с первых же слов захватив мое внимание.

Пять минут спустя.

— Стоп, — я жестом остановил Марию, — значит, получается, что твоим настоящим господином является князь Шереметьев?

— Именно, — Мария кивнула, — барон Захерт всего лишь такой же слуга, как и я, только и всего.

— Очень интересно, — на моих губах появилась хищная улыбка.

Так вот кто стоит за теми, кто решил убить Викторию, а я все пытался понять, зачем кому-то внучка графа Михеева. Но теперь все сходится, видимо, Михеев слишком глубоко начал копать, и Шереметьев убрал его, но по-умному, действуя через его внучку. И правда, смерть старика была бы слишком громким событием, а вот смерть внучки — иное дело. И если пораскинуть мозгами, то убийство Виктории точно бы сломило старика, учитывая, что у него она последний близкий родственник.

— Продолжай, — кивнув женщине, я погрузился в свои размышления, поглощая информацию всего лишь частью сознания.

В итоге в течение часа я узнал очень, очень много нового, и потихоньку картина сложилась. Что ж, я изначально предполагал, что просто не будет. Когда Мария наконец-то выдохлась, я уставился на Виктора, стоявшего рядом со мной.

— Ну, она говорила правду?

— Да, господин, — мозголом кивнул, и я перевел взгляд обратно на Марию.

В ее глазах я видел надежду, все же для нее служба мне была единственным, по сути, выходом, потому что умирать она не хотела от слова «совсем».

— Что ж, Мария, тогда приступим, — я достал из кармана небольшой нож и, полоснув сначала по своей руке, потом по ее,

Дальше она повторила за мной слова клятвы, и Хаос вспыхнул, показывая, что теперь мы связаны точно так же, как и с Виктором. Что ж, потихоньку обрастаю людьми, правда, пришли они ко мне с одной и той же целью — убить. С другой стороны, обычно такие потом служат лучше всего, не за страх, а за совесть. Да и мне есть что им дать.

— Итак, Мария, теперь я твой господин, — я улыбнулся, — ментальный блок внутри твоей головы стерт новой клятвой, моя магия сильнее, чем ты думаешь.

— Я не знаю, что сказать, господин, — женщина склонила голову, пряча взгляд, — готова служить вам так, как вы скажете.

— А вот это правильно, — я кивнул и глянул на ухмыляющегося Виктора, — значит, так, поступишь под его руку, — кивок в сторону мозголома, — будете работать парой. Ты вот что скажи, разбираешься в бизнесе?

— Немного, — как-то удивленно ответила она, — а зачем вам это?

— Будем делать из тебя бизнес леди, — я довольно потер руки, — но не сразу. Для начала я сегодня посещу барона Захерта, пришла пора поговорить с ним по душам. Почему-то мне кажется, что ему тоже есть что мне сказать.

— К нему в дом попасть не так просто, господин, — Мария покачала головой, — Фридрих помешан на своей безопасности, с ним постоянно находится менталист, а ночью особняк находится под повышенной охраной.

— Значит, буду убивать всех на своём пути, — я пожал плечами, — хотя этого не понадобится, ведь у меня есть мозголом, — я подмигнул магистру, а через пять минут мы вышли из подъезда и сели в машину. Марию я оставил в компании Каракумовых, раз уж они нашли общий язык, ха.

Пятнадцать минут спустя.

— Господин, моих сил может не хватить на целый особняк, — нехотя сказал мозголом, когда мы уже выехали на центральный проспект, — тем более учитывая, что этот немец окружен со всех сторон охраной.

— Виктор, наших сил достаточно, чтобы сравнять его особняк с землей, несмотря на всю защиту, — спокойно сказал я, настраиваясь внутренне на бой. А то, что он будет, я знал точно, наш директор просто так не сдастся.

— Как скажете, господин, — мозголом медленно кивнул, а через пять минут мы свернули с проспекта в сторону дворянского квартала.

Нам повезло, что дом Захерта был на окраине этого самого квартала, у него был огромный особняк, да и придомовая территория была немаленькой.

Мы оставили автомобиль метрах в трехстах от особняка, заглушили машину и направились в сторону дома. В этой части квартала уличное освещение работало так себе, так что мы спокойно добрались до ворот, и, подойдя к ним, я постучал. Магистр, стоявший рядом, что делать, так что, когда небольшая калитка открылась, он просто ударил направленным ударом, вырубая гвардейца, и тот тут же рухнул на землю. Ну, погнали!

Особняк барона Захерта.

Несмотря на позднее время, Фридрих не спал, поэтому услышал шум со стороны ворот. Выйдя из-за стола, он подошел к окну и, отодвинув занавеску, уставился во двор. На первый взгляд все было хорошо, но чуйка внутри барона твердила, что что-то не так. На всякий случай барон потянулся к поясу, где у него висел кинжал из аномального металла, последний его козырь. Однако, продолжая наблюдать за двором, он ничего так и не увидел, лишь тени гвардейцев, что дежурили. Так что, отпустив занавеску, барон вернулся за стол и продолжил работу. Благо дел было невпроворот. Эх, а ведь когда-то идея стать директором местного магического лицея показалась ему неплохой, а теперь ему приходится платить за это бессонными ночами.

Двор.

Подойдя к двери, я остановился и подал знак Виктору замереть на месте. Внутри дома была тишина, по крайней мере я ничего не слышал, а сейчас я специально усилил свой слух Хаосом. Мой источник кипел, готовый в любой момент к схватке с магистром, но я не спешил. Для начала нужно очистить дом от его защитников, и только после этого можно ударить по самому Фридриху.

Открыв дверь, я первым вошел и, кивнув мозголому на левое крыло, направился в правое. Проверяя комнату за комнатой, я погружал в сон всех, кто попадался на моем пути, благо Хаос мог и не такое. На все это я потратил меньше десяти минут, после чего вернулся в холл, где встретился с менталистом.

— Все чисто, господин, — тихо произнес он, — ну что, идем наверх? Кстати, насколько я чувствую, барон не в спальне.

— Ага, — я кивнул, магический взор показывал мне то же самое.

Судя по всему, Фридрих у нас был тем еще трудоголиком, не иначе. Тихонько поднявшись на второй этаж, мы направились в сторону двери, за которой я видел чужую ауру, и, подойдя к ней вплотную, я кивнул менталисту. Тот хмыкнул, а через мгновение поток энергии ударил сквозь стены по одинокой цели, а я резко распахнул дверь и вломился внутрь. Фридрих в этот момент как раз пытался встать, но немца шатало, хотя каким-то образом он держался под ударом моего магистра. Вот это номер, и каким же образом? Присмотревшись к нему внимательнее, я понял, что у него есть какая-то странная защита, но я никак не мог понять, из чего она состояла. Ладно, а что, если так? Я создал небольшой шар из чистого Хаоса и метнул его в сторону Фридриха. Миг, и барон рухнул на пол как подрубленный, несколько раз дрыгнул ногами, после чего затих. Как и ожидалось, против Хаоса у местных нет ни одного шанса.

— Проходи, — я кивнул мозголому на лежавшего на полу барона, — займись им, а я пока проведу обыск в этом кабинете. У нас не так много времени, часа три, но, думаю, нам хватит.

Виктор кивнул и, подойдя к Фридриху, поднял его за шкирку и закинул на диван, после чего присел напротив и, закрыв глаза, начал, судя по всему, работать с головой немца. Я же приступил к обыску, даже интересно, много хорошего я тут найду?

Сорок минут спустя.

— Н-да, и что же делать с этим дерьмом? — разглядывая кучу бумаг, обнаруженных в тайнике в одной из стен кабинета, я, честно говоря, не понимал, как действовать дальше.

Оказывается, наш директор лицея был не просто ушлым аристократом, нет, он был полноценным агентом, работающим на великий германский рейх. Государство, по мощи не уступающее империи, а в некоторых аспектах даже сильнее. Насколько я смог понять из этих бумаг, Фридрих не просто так занял место рядом с зоной, он пытался найти способ обуздать силу зоны. Ха-ха, обуздать Хаос, а местные не мелочились в своих желаниях. Другое дело, что сделать это попросту невозможно, Хаос — это одна из самых сильных первостихий, и никому не удастся взять под контроль его.

— Господин, нам лучше сжечь тут все и исчезнуть, словно нас и не было, — магистр покачал головой, — это все уже игры не нашего уровня, вы же понимаете?

— Понимаю, — я медленно кивнул, — но у меня есть мысль получше. Вот что, собери все бумаги в какую-нибудь сумку, а потом едем к одному человечку, думаю, он будет рад такому подарку.

Виктор глянул на меня с сомнением, но спорить со мной он не мог, так что через пятнадцать минут мы уже двигались в сторону администрации. Там недалеко был особняк, который занимали люди из охранки.

Особняк охранки.

Звонок от Воронова застал капитана за работой. Он делал доклад для полковника, когда парень позвонил и попросил выйти, мол, у него есть какой-то подарок. Отодвинув в сторону бумаги, Игорь направился на первый этаж, а через минуту он уже стоял у ворот, высматривая автомобиль Воронова. Тот показался через несколько минут, но остановился не прямо у особняка, а где-то в ста метрах, а потом показался силуэт самого парня. Демоны, что привело его в это позднее время? Неужели попал в какую-то передрягу?

Смотря на Вихрева, я все еще взвешивал все за и против. С одной стороны, если Захерт попадет в руки охранки, это здорово поможет тому же Михееву, с другой стороны, могут появиться вопросы касаемо меня. Будь я на месте полковника, то начал бы задавать логичные вопросы. Впрочем, теперь, когда мы связаны с капитаном деловыми моментами, он может подать полковнику правильную версию.

— Доброй ночи, Игорь, — подойдя к Вихреву, я пожал ему руку и усмехнулся, — скажи мне, капитан, ты не против стать майором?

— Хм, вот так просто? — Игорь прищурился, — и что для этого надо сделать, парень? Учти, ничего противозаконного я делать не буду, иначе полковник меня вздернет.

— О, этого не потребуется, — я отрицательно покачал головой и протянул ему один-единственный лист, взятый из той кипы бумаг, что я обнаружил в доме Захерта.

Вихрев быстро прочитал содержимое, а когда вновь посмотрел на меня, в его глазах я увидел знакомый огонь ищейки, что нашла след.

— Что ты за это хочешь? — хриплым голосом спросил он, глядя на меня немигающим взглядом, — скажи, Леонид, что тебе надо?

— Сущий пустяк, — я пожал плечами, — в твои руки попадут не только бумаги, но и сам барон, правда, с одним условием. Ты клянешься на собственной силе, что полковник Михеев не узнает, кто на самом деле узнал про это, мое имя не должно фигурировать в твоих докладах вообще. Ну так что? Договор? — я протянул ему руку, и капитан сразу же пожал ее.

Вот и хорошо, вот и прекрасно. Дождавшись, когда он даст мне нужную клятву, я махнул рукой, и мозголом подъехал вместе с нашей добычей. Ха-ха, сегодняшняя ночь изрядно так изменит наш город, вот только все узнают об этом только завтра.

— И да, Игорь, если можешь, подними шум только через часик, когда я буду дома, — я усмехнулся, — а то не хочу, чтобы дед меня в чем-то подозревал.

— Это ведь по приказу этого ублюдка на нас тогда напали? — капитан вопросительно глянул на меня, и я кивнул, — Можешь не переживать, Леонид, никто не узнает о твоем участии, если ты сам это никому не расскажешь, — Вихрев хлопнул меня по плечу, — а теперь езжай домой, и когда будешь, отправь любую букву сообщением. После этого я начну действовать.

— Договорились, — еще раз пожав руку капитану, я сел в автомобиль, и через двадцать минут уже был рядом с домом.

— А что делать с Марией, господин? — спросил Витя, когда я вышел из машины.

— Пока ничего, — я отрицательно покачал головой, — для начала нужно дождаться, когда весь шум с Захертом утихнет. А шум будет ого-го, уж в этом можешь не сомневаться.

Виктор кивнул и тронулся с места, а я направился в сторону особняка сквозь лес. Это была очень продуктивная ночь, я избавился от сильного и опасного врага и обрел полезного союзника, разве не хорошо? А будет еще лучше, дайте только время.

Особняк охранки. Какое-то время спустя.

Дочитав бумаги, полученные от Леонида, Игорь почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек. Меньше всего он предполагал, что в этом провинциальном городке ему удастся столкнутся с настоящим шпионом, но судьба оказалась способна и на такие выверты. И теперь капитана ждали новые погоны, это радовало, но одновременно и пугало. Игорь вспоминал взгляд парня и понимал, скажи он нет, и Леонид без каких-либо угрызений совести свернул бы шею этому немцу, и дело с концами. В отличие от других дворян Воронов действует быстро и жестко, и если он не свернет шею по дороге, то его ждет очень, очень перспективное будущее.

— Что делать с задержанным, капитан? — голос одного из оперативников вывел Игоря из размышлений.

— Отправить в Москву, и как можно быстрее, — Вихрев усмехнулся, — лично сядешь за руль, отвезешь в Екатеринодар, а оттуда его уже поездом доставят его милости. Все понял?

— Понял, — оперативник кивнул, — возьму с собой пятерку солдат, у нас же есть право использовать их в таких ситуациях.

— Бери десять, — капитан поморщился, — кто знает, вдруг этот гад не один, мне не хочется потерять такой экспонат. И вообще, в случае чего лучше убей, живым он не должен уйти, понял меня?

— Будет сделано, капитан, — оперативник козырнул и хищно улыбнулся, — можешь не сомневаться, Игорь, доставлю в целостности и сохранности.

— Действуй, — Вихрев тоже позволил себе слабую улыбку, — нас ждут премии и звания, уж ради этого можно немного поработать. Такую рыбку поймать в наши сети, хе-хе, полковник будет доволен…

Гнездо Ворона. Следующее утро.

— Доброе утро, деда, — широко зевая, я спустился на первый этаж, где увидел старика. Вид у него был так себе, что неудивительно, учитывая, что Вихрев таки разбудил его посреди ночи.

— Доброе утро, Леня, — дед кивнул и потянулся к чайнику за кофе, — не знаю, есть ли смысл тебе ехать сегодня в лицей. Вашего директора арестовали, как оказалось, Захерт был немецким шпионом.

— Вот это номер! — я всем своим видом попытался показать удивление, — шпионом? Теперь неудивительно, почему он так себя вел, — я тоже налил себе кофе, — и что с ним теперь будет?

— Откуда мне знать, — дед пожал плечами, — он в руках капитана Вихрева, точнее, уже отправился под конвоем в столицу. Такого пленника будет допрашивать лично полковник Михеев, мало ли, мы ведь не знаем, чем этот гад занимается, — дед тяжело вздохнул.

— Надеюсь, тебе это ничем не грозит? — я напрягся, ночью этот момент как-то ускользнул от меня. А ведь если у старика начнутся проблемы, они станут моими проблемами в любом случае.

— Нет, конечно, — дед улыбнулся, — Захерт появился тут до меня, и директором он стал тоже не благодаря мне, так что вряд ли в столице решат повесить на меня что-либо. Не смогут, да и мы теперь уже не так слабы, — старик подмигнул мне.

— Это точно, — я кивнул, а Хаос внутри забурлил. О да, энергия была готова в любой момент вырваться наружу, но пока я держал ее в узде, — но в лицей я все-таки поеду, — залпом допив кофе, я встал и направился к себе в комнату.

Мне было интересно узнать, кто же встанет на место Захерта, ведь наверняка кто-то будет. Да и, если честно, я соскучился по Виктории, ну и Карину увидеть я был тоже не прочь, ха.

Переодевшись, я взял сумку и, выгнав из гаража своего сапсана, покинул особняк. Кстати, надо будет сказать деду, что пора взяться за ремонт родового гнезда. А то деньги у нас появились, а вот дом до сих пор не в очень хорошем состоянии. Надо это исправлять. Но сегодня я, пожалуй, займусь другим делом, пора бы уже запускать такси, а то деньги пока что только тратятся. А мне бы хотелось, чтобы они зарабатывались.

Лицей. Сорок минут спустя.

— Девушки, — выйдя из машины, я увидел Викторию с Кариной, которые стояли рядом с массивным внедорожником, за рулем которого стоял хмурый мордоворот. Хм, неужели Смальцев решил выделить девушке дополнительную охрану? С чего бы?

— Леонид, — увидев меня, Вика мило улыбнулась, а вот Карина, наоборот, словно была не рада меня видеть.

— Воронов, — Карина хмыкнула, — вот ты и вернулся, а я уж думала, что тебя не будет хотя бы месяц.

— Ох, милая девушка, и чем я тебе так не угодил? — я прищурился, — поделишься?

— Рядом с тобой постоянно что-то происходит, — Карина фыркнула, — не удивлюсь, если это из-за тебя нашего директора из-за тебя взяли под стражу. Или скажешь, что ты не причем?

— Тише, девочка, тише, — я рассмеялся, — ты кидаешься такими обвинениями в сторону аристократа, будучи при этом обычной телохранительницей. Понимаю, что Виктория многое тебе позволяет, — я кивнул в сторону Михеевой, которая не знала, куда себя деть, — но я не она. И если надо будет, то могу взять в руки ремень да пройтись по твоей попе, исключительно в воспитательных целях.

— Карина, — Вика жестом остановила свою телохранительницу, которая уже хотела сказать что-то язвительное, после чего повернулась ко мне, — прости ее, Леонид, она уже несколько дней ведет себя странно. Никак не могу понять, что на нее нашло, — Вика виновато улыбнулась.

— Бывает, — я пожал плечами, — ну да ничего страшного. Может быть, зайдем? — я кивнул в сторону лицея, — мне просто интересно узнать, кого же назначат исполняющим обязанности директора. А то пока что на ум никто не приходит.

Михеева кивнула, и через пять минут мы уже были в актовом зале, где собрали всех учеников. Пожалуй, я впервые вижу всех этих людей вместе, а то большую часть настоящий Леонид никогда даже в лицо не видел. Найдя место повыше, я помог Вике сесть и сам сел рядом. Карина же пробормотала себе что-то под нос, после чего села рядом, но с другой стороны, и так я оказался меж двух девушек.

— А где твой братец, если не секрет? — я вопросительно глянул на Вику, так как Смальцева я не увидел.

— Дядя пока не пускает его в лицей, — Михеева поморщилась, — хочет его перевоспитать, но мне кажется, что в этом всем нет смысла. Витю уже не переделать.

— Это точно, — я кивнул, а в следующее мгновение мне стало не до разговоров, так как на сцену вышел Семенов, подручный Захерта.

Твою ж, этого урода что, не арестовали? Очень интересно. Вот только на этом все не закончилось, так как следующим лицом, появившимся на сцене, был Вихрев. Капитан заметил меня и улыбнулся, мне же захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Нет, ну что за проклятье, я ведь специально у него взял клятву, чтобы не участвовать в играх охранки.

— Леонид, ты знаком с капитаном Вихревым? — Вика поймала мой взгляд, и ее брови взметнулись в удивлении, — откуда?

— Да так, дед познакомил, — я покачал головой, — и знаешь, не могу сказать, что это знакомство мне сильно нравится.

Михеева кивнула, а Семенов тем временем на сцене начал заливаться соловьем о том, что теперь-то наш лицей заживет, и что он точно не допустит никаких больше происшествий, и так далее и тому подобное. Естественно, я ему не верил, учитывая, что этот гад был подручным Фридриха. Но, видимо, охранка взяла его за горло, и теперь этот гад будет работать на Вихрева. Не самый плохой вариант для капитана, если так посмотреть.

Дослушав речь временного директора, я уже собрался покинуть зал, когда меня окликнули.

— Леонид, погоди, — Вихрев собственной персоной, широко улыбаясь, замер в нескольких шагах от меня, — разговор есть.

— Капитан, а может не надо, — я прищурился, — уж очень мне твоя улыбка не нравится.

— Хорошая шутка, — Вихрев рассмеялся, — пошли, разговор недолгий, но не для чужих ушей.

Тяжело вздохнув, я пошел за ним, и через пять минут мы сидели друг напротив друга в кабинете директора, а со стены на нас смотрел с портрета Захерт надменным взглядом.

— Прости за то, что выцепил тебя из зала, но я видел, что ты собирался дать деру, — Игорь хмыкнул, — а разговор важный и не терпит отлагательств.

— Слушаю тебя, капитан, — я откинулся на спинку кресла, — что на этот раз случилось?

— Как ты понял, я сделал менталиста своим агентом, — улыбка капитана стала еще шире, — теперь он будет работать исключительно на нас. В связи с этим у меня есть к тебе предложение, Леонид. Хочу, чтобы ты стал частью нашей команды тут, в городе, — увидев мое сомнение, он поспешил объясниться. Вот только его слова мне не понравились.

— Капитан, у нас вроде как был уговор, — я поморщился, — и сейчас ты его нарушаешь, Игорь. Разве это по правилам?

— Леонид, ты пойми, обстоятельства так сложились, — Игорь убрал улыбку с лица, — после того, что открылось, нам придется перевернуть город вверх дном. Понимаешь?

— Понимаю, однако это ничего не значит, — я пожал плечами, — звони полковнику Михееву, капитан, проси дополнительных сотрудников. А вешать на меня часть вашей работы — очень плохая идея, — я усмехнулся, — во-первых, у меня нет никакого опыта в такого рода работе, а во-вторых, я не собираюсь связывать свою жизнь с охранкой. Есть более гуманные способы поставить крест на своей жизни.

— А если временно? — Вихрев хитро улыбнулся, — а еще я готов поделиться с тобой частью добычи. Как ты понимаешь, все имущество барона Захерта отойдет казне, а суммы там немаленькие, — капитан подмигнул мне, — соглашайся, я же в курсе, что тебе нравятся деньги.

— И о какой сумме идет речь? — я подался вперед, — учти, капитан, задешево я работать точно не буду.

— О, думаю, мы договоримся, — Вихрев довольно потер руки, а дальше мы приступили к торгу…

Несколько часов спустя.

— Алексей, — заметив Зубатова, я остановился, — ну как идут дела с нашим приложением?

— Здравствуй, Леонид, — одноклассник улыбнулся, — как раз хотел поговорить с тобой по этому поводу. Мы готовы запустить приложение сегодня же, нужны лишь люди, которые будут выступать в качестве водителей. На их примере мы будем следить за работой приложения.

— Хм, к водителям я собирался ехать прямо сейчас, — я поправил волосы, — ладно, можешь поехать со мной. Посмотришь заодно, с кем нам придется работать.

— Эээ, я не могу, — Зубатов растерянно глянул на меня, — у нашего рода есть небольшие проблемы, и поэтому отец дальше лицея меня не отпускает. Прости, — парень развел руками, а я вспомнил о словах деда касаемо их рода. Точно, у них же война, как я мог об этом забыть.

— Алексей, если тебе нужна помощь, я готов оказать ее в любой момент, — тихо произнес я, глядя по сторонам, — только скажи.

— Нет, Леонид, все нормально, — голос парня дрогнул, — но благодарю за предложение. Я скажу о нем отцу, — после этих слов парень быстрым шагом направился к выходу.

Н-да, кажется, все хуже, чем я думал, ну да ничего, в конце концов теперь у меня есть не только мозголом, но и неплохой аналитик. Думаю, с их помощью получится решить вопрос Зубатовых так, как нужно мне.

— Леонид, ты домой? — голос Виктории вернул меня в реальность, и я увидел Михееву, что остановилась рядом.

— Нет, у меня дела, — я усмехнулся, — а вот тебе, судя по всему, придется поехать, — я кивнул на Карину, что смотрела на меня словно через прицел, — вижу, твоя волчица готова вцепиться мне в глотку.

— О, ты даже не представляешь себе, насколько ты прав, — Карина хмыкнула, — но ты пока что слишком ловок, но вот увидишь, когда-нибудь ты попадешь в мои сети.

— Жду не дождусь, — послав девушке воздушный ей, я направился к выходу, где меня ждал мой сапсан.

Сев за руль, я набрал магистра и договорился встретиться с ним на той самой стоянке. Хорошо хоть юристы деда подготовили мне все нужные бумаги, так что теперь мне было что предложить обычным мужикам, которым придется бросить все и доверится мне. Надеюсь, у меня получится не подвести их.

Москва. Главное управление охранки.

Полковник Михеев смотрел на затравленного немца перед собой и мысленно улыбался. Вихрев неплохо так поработал в Вийске, капитан находится в городе всего-то ничего, а уже такие результаты. Теперь главное воспользоваться ими так, чтобы все лавры не достались великому князю, а то ведь именно один из братьев императора сидел во главе охранки. Бестолочь, единственное, что у него есть, — титул и ни капли мозгов. Именно из-за него графу приходилось постоянно сдерживаться, при этом еще приходилось стараться не обидеть ненароком многочисленных друзей великого князя. А учитывая его тягу к увеселительным напиткам, друзей у него было очень много. И всех приходилось учитывать в своих раскладах, что очень сильно раздражало полковника.

— Итак, Фридрих, вы шпион великого рейха, который прибыл в империю с целью понять принципы работы зоны, — Михеев сцепил руки в замок, — знаете, уже это звучит очень фантастично, но я пока не буду применять к вам ментальную магию, Фридрих. Я хочу поговорить с вами по душам, ведь мы познакомились еще когда я не был в курсе вашей карьеры шпиона, — на губах графа появилась ироничная улыбка, — начнем?

— Я не понимаю, о чем вы, граф, — Захерт поднял голову и уставился на Михеева рассеянным взглядом, — ваши люди взяли меня посреди ночи, словно какого-то вора, и я намерен жаловаться.

— Да брось, Фридрих, из наших казематов не выходят, — Михеев хмыкнул, — так что лучше бы начать тебе говорить. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше, барон, потому что попасть к себе на родину ты сможешь только в том случае, если расскажешь нам все, ну или же в железном гробу, — улыбка Михеева превратилась в оскал.

— Думаешь, испугаешь меня, граф? — в глазах Фридриха зажегся мрачный огонь, — я готов к смерти, кто бы что ни думал. И пытать меня тоже бесполезно, блок в моей голове убьет меня раньше, чем ты получишь хоть каплю лишней информации, — сказав это, Фридрих откинулся на спинку стула, а полковник прикрыл глаза. М-да, очередной упрямец, который решил, что умнее всех. Что ж, придется доказать ему, что это не так…

Полтора часа спустя.

— Хватит, парни, — Михеев кивнул своим людям, и парочка мордоворотов отпустили цепи, что держали Захерта на весу. Все туловище барона было в кровоподтеках, лицо разбито так, что увидь Фридриха кто-то из знакомых, вряд ли узнал бы его.

— Думаешь, я сломаюсь? — еле открывая рот, произнес Фридрих и попытался улыбнуться, что, конечно же, не получилось. Его лицевые мышцы почти не двигались, однако барон все же выдавил из себя эти слова.

— Думаю, что да, — спокойно ответил Михеев, — не бывает несгибаемых людей, есть плохие палачи, только и всего. А в моей службе отменные палачи, Фридрих, просто восхитительные, — граф усмехнулся, — так что можешь сопротивляться дальше, но я выдавлю из тебя всю нужную мне информацию. Не сегодня так завтра, не завтра так через неделю, — после этих слов граф направился к выходу, при этом кивнув бойцам. Фридрих же закрыл глаза и мысленно усмехнулся. Этот день будет длится очень, очень долго…

Москва. Дворец Шереметевых.

Николай Михайлович сидел в кабинете и пытался справиться с эмоциями. Буквально полчаса назад он узнал о том, что Фридрих Захерт попал в загребущие лапы Михеева, а значит близок тот час, когда сотрудники охранки придут к нему домой. Но у князя еще было немного времени в запасе, а значит, пора действовать решительнее. Быстро найдя номер Марии, князь набрал его и через несколько секунд услышал женский голос с другого конца.

— Слушаю.

— Мария, это твой господин, — Шереметев с трудом, но взял себя в руки, — и я хочу знать, почему об аресте Захерта я узнаю не от тебя, а от своих людей из охранки. А ведь барона уже доставили в Москву, и в этот момент он может давать показания. Скажи мне, Мария, с какой целью я отправил тебя в Вийск?

— Прошу прощения, господин, но я была занята, — спокойно ответила женщина, — я не отвечала за безопасность Фридриха, моей задачей было найти возможность взять под контроль город, и я занималась исключительно этим вопросом.

— Ты плохо справилась с задачей, — князь тяжело вздохнул, — но у тебя еще есть шанс исправить ситуацию. Нужно взять в плен внучку графа Михеева. Пока сейчас никто не ждет от тебя таких шагов, есть шанс получить преимущество в этой игре.

— Прошу прощения, князь, но я не могу этого сделать, — таким же спокойным голосом произнесла Мария, — мой новый господин дал мне другое задание, и я намерена заняться им, — после этих слов Мария положила трубку, а князь почувствовал, как пол уходит из-под его ног.

Предательство. Но как? Как такое возможно, ведь с ней поработал его личный менталист, ранга мастер. В его работе князь был уверен как в самом себе, но теперь выходит, что это не так. И что делать? Сидеть сложа руки князь не привык, а значит, он будет действовать.

Открыв сейф, Шереметев достал небольшой блокнот, в котором хранил самые важные контакты на особый случай. Открыв его, князь нашел нужный номер и, набрав его, принялся ждать. Этот абонент никогда не отвечал быстро, ведь для него не существовало авторитетов, только клиенты, и стать им было безумно сложно.

— Слушаю, — наконец-то на другом конце соизволили взять трубку.

— Здравствуй, чистильщик, это Шереметев, — хриплым от волнения голосом произнес князь, — я хочу нанять тебя. Заказ срочный, желательно исполнить его сегодня, но не позднее завтрашнего утра. Плачу четверной тариф.

— Я заинтересован, — спокойно ответил голос на другой стороне, — кто цель?

— Внучка полковника Михеева, — без промедления ответил князь, — нужно взять ее в плен и доставить в одно конкретное место. Берешься?

— Берусь, — через несколько секунд ответил тот, и князь почувствовал, как гора спала с плеч. Значит, он еще в игре, ведь чистильщик еще ни разу не подводил своих заказчиков…

Вийск. Здание администрации, несколько часов спустя.

— Ну как прошла твоя встреча с будущими работниками, внучок? — дед уставился на меня с добродушной улыбкой, — получилось заключить хотя бы пятеро контрактов на работу?

— Двенадцать, — я тоже улыбнулся, — так что ты немного ошибся с числом, деда. Уже завтра первые машины выйдут в город, а сегодня Зубатов распространит наше приложение по местным группам по интересам. Посмотрим, что из этого выйдет, тем более что у водителей также будет возможность вручную вбить адрес клиента, оценить расстояние и узнать цену.

— Видят боги, я надеюсь, что у тебя все получится, внучок, — дед приобнял меня, — кстати, насчет Зубатовых. Возможно, конфликт начнется сегодня вечером, просто предупредил тебя, — дед грустно улыбнулся, — ты же понимаешь, что мы никак не можем им помочь? Тем более что они сами не просили у нас помощи.

— Я и не собираюсь просить тебя о таком, деда, — я покачал головой, — прекрасно понимаю, что мы не можем вмешиваться во все истории подряд. Да и сегодня я разговаривал с Алексеем, к сожалению, он чуть ли не в открытую отказался от помощи.

— Гордые, — старик хмыкнул, — что ж, внук, раз они сами отказались, тогда мы тем более никак не можем вмешаться. Да и, честно говоря, Зубатовы нам не союзники, так что тратить ресурсы и подвергать род опасности из-за них мы не будем.

— Согласен, это было бы глупо с нашей стороны, — я спокойно кивнул.

На самом деле старик был прав, зачем использовать силы рода, если я могу и сам помочь Зубатовым. Под моей рукой парочка морфов, один магистр-менталист и хороший аналитик, способный придумать четкий план, как по мне, этого будет достаточно. Учитывая, что в семье Зубатовых всего лишь парочка магов, и один из них — глава рода, вряд ли за ними пришлют кого-то серьезного. Если нанести врагу достаточно урона, он оставит их в покое. По крайней мере, я так думаю.

— Ну вот и чудненько, — голос деда отвлек меня от моих мыслей, — какие у тебя планы на сегодня? А то я дома буду поздно, сам понимаешь, после того, что случилось с Захертом, работы у меня прибавилось в разы.

— Понимаю, — я улыбнулся, — а планы у меня простые, прокатиться по городу, немного проветрить голову, вдруг еще что-то путное на ум придет, а потом домой. В общем, встретимся вечером за ужином, если ты, конечно, успеешь.

— Боюсь, что нет, — дед отрицательно покачал головой, — но я постараюсь. А ты езжай, рановато тебе еще в кабинетах сидеть, это, знаешь ли, дело лучше оставить старикам, таким как я.

— Да какой ты старик, ты еще ого-го, деда, — я подмигнул ему, — ладно, не буду мешать, работайте, господин градоначальник, — не дав старику ничего сказать, я быстренько покинул его кабинет.

Сапсан ждал меня на парковке, и, сев в машину, я вдруг понял, что что-то не так. Интуиция внутри меня вопила о том, что случилось что-то, чего я не ожидал, но что?

Прикрыв глаза, я нырнул в легкий транс, пытаясь понять, что же меня так зацепило. На всякий случай проверил источник и тело, но со мной все было в порядке, а значит, дело в другом. Выйдя из транса, я решил набрать своего мозголома, и тот почти сразу ответил.

— Хорошо, что вы позвонили, господин, я уже сам хотел вам набрать, — в голосе Виктора я отчетливо слышал тревогу, — вы можете приехать к братьям? Нам с Марией есть что вам сообщить.

— Еду, — пазл в моей голове сложился, и, бросив трубку, я завел автомобиль и поехал в сторону гетто.

Полчаса спустя. Квартира Каракумовых.

— Ну что, братцы-кролики, рассказывайте, — рухнув в свободное кресло, я уставился на Витю и Марию, ведь именно эти двое меня встретили. И, судя по их выражениям лиц, случилось что-то крайне неприятное.

— Господин, вы главное не нервничайте, — начал Виктор, но Мария жестом остановила его.

— Господин, это моя вина, — голос женщины задрожал, — мне позвонил князь Шереметьев, и теперь он знает, что я работаю на вас, — Мария уставилась в пол, — а учитывая, что барон Захерт находится в руках охранки, то князь начнет действовать. Я попыталась поставить себя на его место, и с вероятностью в девяносто процентов он попытается взять в заложники внучку полковника Михеева, — после этих слов она замолчала, ожидая моей реакции.

А у меня, если честно, не было слов, тем более учитывая, что сегодня по идее нужно было помочь Зубатовым. И теперь мне придется сделать выбор, крайне сложный, мать его, выбор.

— Как быстро это случится? — я постарался взять себя в руки, — мне нужно понять, сколько у нас времени в запасе.

— Скорее всего сегодня-завтра, — Мария пожала плечами, — не стоит забывать, господин, у князя будут большие проблемы, если Захерт расколется, а он расколется. Так что, по сути, у Шереметьева один вариант, получить рычаг давления на Михеева, а рычагом может быть только Виктория, других слабостей у графа нет.

— Это понятно, — я поморщился, — гадство, как же все не вовремя-то. Витя, скажи мне вот что, ты в одиночку сможешь помочь Зубатовым? А то сегодня ночью их придут убивать, а мне бы не хотелось, чтобы мой партнер умер через день после того, как мы начали сотрудничать.

— Смогу, господин, — магистр пожал плечами, — я так понимаю, вы собираетесь караулить дом Смальцевых? Может проще предупредить полковника Михеева? Думаю, граф поймет ваши доводы и сломает планы этому князю.

— Скорее всего граф уже в курсе, — я пожал плечами, — но моя интуиция прямо вопит о том, что нельзя сидеть сложа руки. Да и не стоит забывать о том, что у Шереметьева очень длинные руки, этот гад крепко держит в своих руках один из самых крупных каналов контрабанды, и держит давно, раз его не смогли взять за горло до сих пор. Так что нет, я не оставлю это все на откуп Михееву. Лучше уж перестраховаться в таком деле. Вот что, ребята, нам нужен план, — я глянул на Марию, — сможешь придумать что-то дельное за пару часов?

— Смогу, господин, — Мария кивнула, и я заметил радость в ее глазах. Ну да, она ведь не рассчитывала, что будет работать по профилю, а тут такой подарок с моей стороны.

— Ну тогда приступай, а я пока, пожалуй, уделю время тебе, мой дорогой магистр, — я повернулся к Виктору, — пришла пора сделать тебя еще немного сильнее, — на моих губах возникла хищная улыбка, — да и вас тоже, — я глянул на Каракумовых, что до этого момента смирно сидели в углу, — ну что, надеюсь, никто не против?

Возражений не поступило, так что я приступил к работе. Теперь, с подпиткой от самого Хаоса, я могу использовать куда больше печатей, а значит, пришла пора создавать свой отряд. В моем родном мире у меня была полноценная команда, что решала большую часть проблем, пора и в этом мире завести такую.

Полчаса спустя.

Виктор смотрел на свой протез и не мог поверить своим глазам. Теперь магистр мог не только швыряться огнем из него, нет, теперь он мог куда больше. Господин дал ему возможность создавать молнии, а это оружие куда опаснее обычного огня. А еще господин поставил ему защитную печать, и теперь менталист мог ставить полноценный огненный щит. Такая сила в таком молодом теле, это одновременно завораживало и пугало Виктора. Он никогда и не думал, что ему придется встретиться с таким человеком, но судьба, видимо, решила иначе. И теперь магистр понимал, его несет в иное будущее, не то, о котором он когда-то мечтал. Впрочем, так даже лучше, ведь если подумать, что ждало его? Бесславная гибель, только и всего. Рано или поздно нашелся бы тот, кто убил бы его, и всё, на этом его история закончилась.

— Ну вот и всё, с тобой я закончил, — усмехнувшись, молодой господин хлопнул Виктора по плечу, и он вынырнул из своих размышлений, — теперь пришла пора приступить к следующему пациенту, — после этих слов господин повернулся к одному из братьев и многозначительно прищурился.

Час спустя.

— Фух, закончил и с вами, — я вытер пот со лба и оценивающе посмотрел на творения рук своих.

Мозголому я дал возможность швыряться молниями, плюс щит, а вот с Каракумовыми поступил еще проще. Обоим дал возможность управлять огнем, ну и усилил их покров, сделав его крепче. Так что теперь у меня три полноценных боевых мага где-то уровня мастера, правда, у каждого есть еще и особый талант, что делает их намного ценнее обычных боевиков.

— Господин, а что насчет меня? — Мария уставилась на меня робким взглядом, — вы можете хоть как-то усилить мой дар?

— Могу, — я кивнул, — но зачем? Твой дар — не магия, а твои мозги. И для них у меня есть особые печати, но пока что я не буду их ставить тебе. Это дело не быстрое, а сегодня у нас очень тяжелый день. Очень тяжелый, — я откинулся на спинку кресла, — итак, ты подготовила план?

— Да, господин, — Мария кивнула, а дальше она быстренько выложила мне свои мысли насчет этой ночи. И надо сказать, что все было придумано достаточно толково, так что я внимательно дослушал ее и удовлетворенно кивнул.

— Прекрасно, просто прекрасно, тогда осталось лишь добыть оружие, но с этим я знаю, кто нам поможет, — я достал телефон и набрал номер Вихрева.

Ну а что, раз он решил использовать меня в качестве силовой поддержки, я имею полное право использовать его в качестве источника для нужных мне вещей, ха.

— Слушаю тебя, Леонид, — капитан ответил далеко не сразу, — скажу так, у меня очень мало времени, так что, если у тебя ничего срочного, то позвони через час, а лучше вообще завтра утром.

— Еще как срочно, — я решил включить режим наглости, — мне нужна парочка штурмовых автоматов и цинк с патронами с сердечниками из аномальной стали. Знаю, что у тебя такое есть, и не надо меня спрашивать, для чего мне все это.

— Хм, это было неожиданно, — спокойно произнес Игорь, — хорошо, Леонид, я не буду задавать вопросы. И да, у меня и правда есть то, что тебе нужно, но тебе придется приехать самому все это забрать. Договорились?

— Договорились, — честно говоря, я немного удивился тому, что капитан так быстро согласился, но, с другой стороны, почему бы и нет?

В конце концов, в его интересах подружиться со мной, и Игорь ясно дал понять, что будет стараться заполучить меня в свои ряды. Вернув телефон в карман, я глянул на своих новых подручных и усмехнулся.

— Ну что, ребятки, пора действовать. Поехали!

Вийск. Вечер. Особняк Зубатовых.

— Отец, мы справимся? — Алексей вопросительно глянул на своего отца, и тот медленно кивнул.

— Справимся, сынок, — Валерий улыбнулся, — это будет сложно, но это все же наша земля, наш дом. А дома, как известно, и стены помогают. Да и Рязанцевы не так уж и сильны, подумаешь, есть у них магистр, ну и что? Зато у нас бойцов больше, и щиты крепкие.

— Может, надо было попросить помощи, — робким голосом спросил Алексей, — ты же сам сказал, что Вороновы могли бы нам помочь.

— Сказал, — Валерий медленно кивнул, — но нельзя постоянно просить о помощи. Ведь если наш род не способен сам справиться с такими проблемами, то зачем же мы носим титул. Вспомни, что я говорил, сынок, аристократ — это не тот, кто носит перстень, а тот, кто способен подтвердить свой статус делом.

— Как скажешь, отец, — Алексей склонил голову, — значит, мы будем драться.

Виктор сидел в засаде, за три дома от нужного особняка. Этого расстояния было достаточно для того, чтобы отреагировать на атаку. Господин здраво рассудил, что одного магистра тут будет достаточно, а вот сам он поехал к другому особняку, там, где должно было случиться главное. И хоть сам Виктор не сильно верил в то, что кто-то нападет на внучку графа Михеева, но господину виднее.

Мысли роились в голове магистра, из-за чего он чуть не пропустил момент, когда мимо него проехали восемь массивных внедорожников. Внутри каждого было как минимум по пять человек, это Виктор отчетливо почувствовал, а значит, пора. Быстро покинув салон колымаги, которую хозяин взял у какого-то старого таксиста, магистр пригнувшись побежал в сторону нужного особняка. Сливаясь с тенями и темнотой, Виктор готовил ударный конструкт. Именно им он собирался приголубить основную массу нападающих, это даст возможность защитникам взять верх в этой схватке.

Где-то минуту он крался, и в итоге подошел к нужному забору. К этому моменту квартал уже тонул в грохоте перестрелки, так что магистр не боялся того, что его обнаружат. Слившись с забором, Виктор потянул энергию из источника, и, влив все до капли в конструкт, ударил. Миг, и почти половина нападавших превратились в овощей. Руки бойцов опустились, а защитники воспряли духом. Широко улыбнувшись, магистр выбрал новую цель. Ею стал самый сильный маг нападающих, пожалуй, после того, как он падет, Зубатовы точно справятся. Господин точно будет доволен.

Валерий Зубатов держал щит и с ужасом понимал, что его силы на пределе. Однако вдруг что-то изменилось, словно гора спала с плеч. Миг, и барон понял, что в состоянии ударить в ответ, и что нет больше нужды держать этот проклятый щит. На губах барона сама по себе возникла хищная улыбка, после чего он прикрыл глаза и потянулся к энергии. Пора показать этим уродам, что у Зубатовых есть зубы, и ими они могут загрызть кого угодно!

Особняк Смальцевых. Почти полночь.

Проклятье, неужели интуиция меня подвела? Да нет, не может такого быть, до этого ведь такого ни разу не было. Выйдя из машины, я написал короткое сообщение Вике. Она весь день мне писала, и я решил ей ответить, ну и заодно узнать, не появилось ли у нее дополнительной охраны.

Девушка ответила сразу же, и, по ее словам, все было как обычно, разве что у ее дяди сегодня были гости, несколько суровых мужчин, которых она не знала. Н-да, Семен Семенович в своем репертуаре, прислал боевиков и думает, что на этом все закончилось. Но как бы не так, почему-то я уверен, что Шереметьев это предусмотрел. Ответив на сообщение Вики, я вернул телефон в карман, когда вдруг почувствовал движение силы за своей спиной. Не знаю как, но я успел прыгнуть на сто метров в сторону, однако чувство опасности никуда не исчезло, наоборот, оно словно усилилось. Влив дополнительно энергию в покров, я замер, а рука сама потянулась к автомату, спрятанному под курткой. Так-так, это кого же к нам принесло, раз меня от одной ауры так шибануло. Пусть я пока слаб в этом теле, но магистром меня уже не понять, а значит, тут явился кто-то рангом повыше.

Григорий Распутин, более известный по кличке «Чистильщик», остановился напротив нужного особняка и улыбнулся. Последний потомок некогда могущественного княжеского рода, сейчас он был вынужден скрываться ото всех. Но магия теней могла многое, так что, сколько бы охотники ни пытались, добраться до него никто не мог. А если кто-то и умудрялся находить опального князя, то на этом его жизнь заканчивалась, а в коллекции Григория появлялась новая тень. Десять лет такой жизни превратили некогда милого мальчика в настоящего хищника, и Распутин даже гордился этим. Он не сломался, не пошел на поклон к императору, нет, он ушел в подполье, дав себе зарок вернуть то, что у него отняли. Но увы, даже ранг архимагистра, к которому он пришел к тридцати годам благодаря интенсивным тренировкам и постоянным схваткам на смерть, не гарантировал ему победу. Ведь у императора таких архимагов было много. Да, его дар опасен и способен на многое, но этого все еще мало. Именно поэтому Григорий выбрал стезю наемника, собирая деньги, собирая должников, а также ингредиенты из зон. Жизнь научила его самому главному — терпению. Без терпения нельзя было получить ничего в этой жизни, уж так она устроена. Вот и сейчас он пришел, чтобы исполнить волю князя Шереметьева, того, что в будущем станет еще одним кирпичиком в его броне.

— Спать, вам всем пора спать, — тихо прошептал себе под нос Григорий, и в следующее мгновение десяток теней поплыли в сторону дома. Они все сделают, а дальше останется лишь забрать нужное тело…

Особняк Смальцевых.

Наблюдая с помощью магического взора за странным магом, я понял, что его ранг точно выше магистра. А когда от него отделились какие-то неявные тени, моя чуйка взвыла. Эти тени были опасны, чертовски опасны, и я это чувствовал всей своей сущностью. Так-так, видимо, Шереметьев решил сыграть по-крупному, раз прислал такого специалиста. И по-хорошему, мне нужно вмешаться прямо сейчас, но почему-то моя интуиция говорит не делать этого. Если руководствоваться логикой, убивать Вику он точно не будет, Шереметьеву она нужна живой, чтобы давить на Михеева, и это хорошо, очень хорошо. Значит, нужно просто дождаться, пока он вытащит ее из дома, и подобраться поближе к его автомобилю, благо силуэт огромного внедорожника угадывался сквозь деревья.

Тихонько, чтобы не шуметь, я пошел в сторону автомобиля, при этом не выпуская мага из поля зрения. Этот гад был в подобии транса, видимо, таким образом он управлял своими тенями. Наконец-то расстояние между мной и автомобилем сократилось до десяти метров, и я остановился. План мгновенно сложился в моей голове, и я потянул энергию из источника. Мне нужна была пелена отрицания, жутко сложный конструкт, но зато с его помощью можно закрыть себя почти от любого. Только маги вне категорий могли увидеть сквозь пелену, но, слава Хаосу, этот не был из таких. Потратив почти треть своего энергетического запаса, я закрылся пеленой и приготовился. Думаю, долго он тут не пробудет, в таких делах нужно действовать как можно быстрее.

Распутин дождался отклика от теней и усмехнулся. Все в доме спят, а значит, пора. На волю выбрались другие тени, более крупные, предназначенные для физического контакта.

— Приведите ее мне, — тихо сказал он и, махнув рукой, отпустил теней.

Три сгустка тьмы медленно кивнули и полетели в сторону дома, а через пять минут вернулись, держа на руках спящую девушку. Присмотревшись к ней, Григорий отметил ее красоту. Внучка у Михеева что надо, тут ничего не скажешь. Открыв дверь внедорожника, архимагистр позволил теням уложить ее на заднее сидение, после чего сел за руль. До нужной точки ехать часа полтора, не меньше, так что нужно поспешить. Главное, что все было сделано чисто, а значит, в его копилку упадет еще одно выполненное задание. Распутин уже подумывал о том, чтобы поднять цену на свои услуги, ведь профессионалов на рынке с каждым годом все меньше, опричники постоянно охотятся за магами с темной стороны.

Сев за руль, архимагистр завел автомобиль, и ему почудилось, что внедорожник немного присел, словно в автомобиль погрузили не одну молодую девку, а сотню-другую килограммов. Странно, очень странно. Надо будет заехать в какой-нибудь сервис, проверить ласточку. Ведь эта машина служит ему уже не один год, и Григорию не хотелось бы покупать новую.

Я успел прыгнуть телепортом в багажник гада в последнее мгновение. Признаться, когда я увидел выплывающие тени с Викторией на руках, мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не открыть огонь. Останавливало то, что я не знал, что это за существа такие, и исчезнут ли они со смертью их хозяина. Да и не факт, что получилось бы убить его с помощью автомата. Да, у меня особые боеприпасы, но и архимагистр далеко не прост. Так что пока буду сидеть тихо в багажнике. Он ведь везет куда-то Михееву, скорее всего, к людям Шереметьева. А значит, нужно просто доехать с ним до точки, и там уже действовать. Вряд ли мне предстоит поездка до Москвы, скорее всего, мы едем в Екатериноград. У Шереметьева там есть база, насколько я понял из слов Марии, где князь хранит контрабанду, полученную из зоны. А значит, и люди у князя там есть, которым этот гад передаст Вику. В нынешней же ситуации мне проще решить вопрос с кучей боевиков, чем с одним магом с непонятными силами. Эхх, жаль, что нынешнее тело не дает мне пока сильно разгуляться, надо взять хотя бы уровень магистра, и вот там уже будет совсем другая история, ха. Ладно, главное, чтобы мои предположения подтвердились, а то ведь всё может быть совсем иначе…

Вийск. Особняк опричников.

Игорь Вихрев проснулся от звонка одного из людей, приехавших на днях охранять внучку полковника. Еще сонный, капитан не сразу смог понять смысл сказанного, но когда до него все дошло, капитан почувствовал, как его тело покрылось липким, холодным потом.

— Повтори еще раз, — хриплым голосом произнес капитан, — что значит Виктория исчезла? Как вы, мать вашу, могли уснуть?

— Прости, капитан, — голос в динамике был полон раскаяния, но прямо сейчас Игорю было плевать. Если с внучкой полковника что-то случится, с них шкуру спустят.

Проклятие, два мастера со спецсредствами, способные уничтожить даже магистра, просто уснули. Прекрасно, просто, мать их, восхитительно!

— Так, быстро собрались и приехали ко мне, — проснувшись окончательно, Игорь вскочил с кровати, — нет, не надо, проверьте дом, проверьте двор на наличие следов. Действуйте, урроды! — положив трубку, капитан начал одеваться.

Натянув на себя форму, он схватился за телефон, но остановился. Нужно было доложить полковнику, а что докладывать-то? Никаких данных пока нет, даже понимания, что случилось, нет. Но охрана заснула с помощью магии, это капитан вычленил из слов звонившего мастера, а значит, Викторию похитили. И теперь перед капитаном стоит самое сложное задание в его жизни — найти и спасти внучку полковника Михеева. Ведь если не получится, увольнением всё не закончится, это капитан знал точно…

Где-то по дороге к Екатеринограду.

Сидя в багажнике, я вдруг вспомнил, что у меня есть телефон, а также один знакомый капитан, который может помочь в решении этого вопроса. Достав телефон, я быстренько написал краткое, но четкое сообщение Вихреву, добавив к этому свои координаты. По крайней мере, он будет знать, в какую сторону мы едем, а значит, еще успеет догнать этот автомобиль. Хотя, пожалуй, как раз этого делать не стоит. Увидев на экране, что сообщение дошло до адресата, я вернул телефон в карман. Пока всё тихо, а значит, у меня есть возможность подготовить парочку конструктов. Всё равно под пеленой их никто не заметит, разве что я начну применять их прямо тут, в машине. К сожалению, сделать это нельзя, ведь рядом со мной находится бессознательное тело Михеевой. Угораздило же меня познакомиться с этой девчонкой. Ведь она-то не при чем, всё дело в ее деде, который никак не может решить вопросы со своими врагами. Хотя почему-то мне кажется, что после сегодняшнего старик точно заберет ее обратно в Москву и не выпустит ее из особняка. И он будет прав, потому что так и надо.

Вийск. Особняк опричников.

Прочитав сообщение Леонида, Игорь замер. Выходит, что этот парень в очередной раз спас его задницу, в очередной, мать его, раз. И почему полковник до сих пор не предложил Вороновым вассалитет? Они как никто достойны этого, а графу Михееву не помешают такие люди рядом.

— Поднимай всех, — капитан поднял голову и уставился на одного из своих сотрудников, — бери оружие, амулеты и эликсиры. Нам нужно выехать как можно быстрее, — после этих слов Игорь первым направился вниз, чтобы взять всё, что нужно.

Теперь, когда он знал, что происходит и как решить этот вопрос, Игорь испытал духовный подъем. Еще бы, ведь теперь не придется бледнеть перед полковником. Главное — спасти девушку, главное, чтобы она была цела и невредима. А вот теперь можно позвонить и полковнику…

Москва. Главное управление охранки.

Несмотря на поздний вечер, в здании главного управления жизнь била ключом. Оперативники двигались по этажам, боевики уезжали и приезжали, а полковник Михеев сидел за столом, читая допросные листы барона Захерта. Из него все же удалось выбить очень, очень много интересного, в том числе касаемо одного князя. Шереметьев, тварь, все никак не может угомониться. И вечно ему что-то не хватает, денег, власти, силы, никак не нажрется, паскуда.

— Господин, — в кабинет вошел один из личных помощников графа, — у нас плохие новости.

— Говори, — голос Семена Семеновича прозвучал спокойно, однако внутри графа все рухнуло. Интуиция сразу же дала понять, что речь дальше пойдет о внучке, о его Виктории.

— Вашу внучку похитили, — тихо произнес помощник, — однако капитан Вихрев смог напасть на след, по его словам, ситуация под контролем. Капитан Вихрев попросил подождать час, в течение этого времени он точно сможет дать нам что-то большее.

— Ты предлагаешь мне ждать? — Михеев прищурился, — ждать, когда моя внучка в опасности?

— Но, господин, мы далеко от Вийска, как мы можем повлиять на ситуацию? — помощник вопросительно глянул на графа, на что Семен Семенович пожал плечами.

— Значит, мы должны найти как, — тихо произнес Михеев, — делать, а не сидеть и думать. Ты меня понял, Ваня?

— Понял, господин, — помощник кивнул, — ближайшие люди, с которыми мы можем работать, находятся в Екатеринограде, но их немного, и их качество оставляет желать лучшего, — он извиняюще улыбнулся.

— И то хлеб, — полковник тяжело вздохнул, — звони, и как можно быстрее…

Екатериноград. Окраина города. Полтора часа спустя.

Когда внедорожник резко остановился, я, недолго думая, прыгнул, надеясь на то, что удача не даст мне впечататься в стену. И это сработало, я оказался в небольшом закутке, в почти полной темноте. Судя по обстановке вокруг, мы заехали в какой-то огромный ангар. Высоко под потолком тускло светила одинокая лампа. Ее света было недостаточно, чтобы осветить все уголки ангара, но этого хватило для того, чтобы в самом центре было светлое пятно. Именно у этого пятна и притормозил внедорожник архимагистра. Гад вышел из салона, и теперь я смог лучше рассмотреть его лицо. Н-да, на вид тот еще отморозок, хотя только такие и способны похищать молодых девушек ради денег. Ну или что там ему пообещал Шереметьев. Впрочем, неважно.

Тем временем в ангаре появились новые лица. Десяток вооруженных мордоворотов и лысый мужичок в дорогом на вид костюме. Так-так, а это, видимо, люди Шереметьева. Расстояние между нами было метров сорок, так что я плохо слышал, о чем они говорили, а применять магию сейчас было опасно. Так что я просто достал телефон и, включив видео, максимально приблизил картинку. В итоге, когда архимагистр передал Викторию этим гадам, я все прекрасно заснял. Так, и что дальше?

К моему удивлению, архимагистр сел обратно в машину и уехал, оставив меня наедине с боевиками Шереметьева. Ладно, и где там наш капитан?

Я написал еще одно короткое сообщение Игорю, и тот почти сразу ответил, скинув свои координаты. Глянув по карте, я понял, что капитан будет тут примерно через двадцать минут. Так, плохо, очень плохо, я думал, он успеет быстрее. Ладно, буду действовать сам.

Проверив еще раз автомат, я пошел следом за ними. Викторию тащили двое боевиков, а остальные замкнули вокруг них и мужичка подобие коробки. Стараясь не выходить на свет, я двигался за ними минут пять, ангар уступил место каким-то коридорам, потом была лестница, ведущая вниз, и в итоге мы оказались под землей. Ну как мы, гады ушли вперед, скрывшись за толстой дверью, покрытой искусной маскировкой. Ладно, попробуем пройти и ее. Прикрыв глаза, я потянул за одну из нитей, и меня перенесло по ту сторону двери. Однако это оказалось намного сложнее, чем я думал, ведь до этого мне не приходилось проходить сквозь такую толщу материи. Почувствовав что-то теплое над верхней губой, я коснулся пальцами и, посмотрев, увидел кровь. Перенапряжение, проклятье, как же все не вовремя!

Прикрыв глаза на несколько секунд, я скользнул в транс и проверил свой источник. Все было относительно неплохо, но именно что относительно. Ладно, пора идти дальше, потом буду думать о своем состоянии, а сейчас главное — спасти Викторию!

Поднявшись на ноги, я пошел дальше, и через сто метров наконец-то дошел до цели. За поворотом я увидел большой светлый зал. В нем было человек двадцать, половина из которых были те самые боевики, а остальные занимались тем, что разделывали какие-то туши и сортировали что-то в неприметные ящики. Так-так, а вот и перевалочная база Шереметьева. В конце концов я увидел и Вику, эти уроды приковали ее к стене цепями, явно созданными из аномального металла.

— За ней приедут к утру, — произнес тот самый мужичок одному из боевиков, — так что не суетись, Петр. Наше дело маленькое, сам знаешь, господин приказал, мы действуем.

— Знаю, — поморщившись, ответил боевик, — но все это мне не нравится. Как бы беды не приключилось, ведь ты прекрасно знаешь, чья она внучка.

Мужичок поморщился, а я понял, что вот он, мой шанс, пора действовать. Сбросив пелену, я вскинул автомат и дал три короткие очереди, благо боевики стояли кучно. Сразу после этого я ударил магией, снеся голову мужичку, а потом прыгнул к Вике, прямо через пространство. Я почти успел снять с нее кандалы, как меня что-то ударило в спину. Повернувшись, я увидел, что два боевика смогли уцелеть, и на моих губах появилась кривая ухмылка. Ладно, ребятки, вы сами этого захотели. Хаос полыхнул, и два копья силы ударили уродов в грудь, превращая их в пепел. А на этом сопротивление закончилось, это место выбирали не из-за количества бойцов, а из-за его секретности. Хотя сегодня всему этому пришел конец.

— Леонид, это ты? — с трудом открыв глаза, Вика посмотрела на меня мутным взглядом. — Где мы?

— Я это я, — усмехнувшись, я наконец-то отцепил ее от стены. — Тебя тут немножко похитили, а я тебя спасаю. Ты попытайся собраться с силами, нам нужно покинуть это место, хорошо?

Михеева вяло кивнула, а дальше я взвалил ее себе на спину и пошел в обратную сторону. Мы шли минут десять, не меньше, но в итоге оказались вновь в том самом ангаре. Остановившись возле стены, я аккуратно посадил ее на пол и, достав телефон, теперь уже набрал Вихрева.

— Слушаю, Леонид, — капитан ответил почти сразу. — Как у тебя дела?

— С Викторией всё хорошо, — я усмехнулся. — Я вытащил ее из рук гадов, правда, пришлось попутно всех там прикончить. Надеюсь, это не проблема?

— Не проблема, — я отчетливо услышал, как капитан выдохнул. — Мы будем через пять минут, жди, Леонид.

Недалеко от Екатеринодара.

Узнав, что с внучкой полковника всё в порядке, Игорь почувствовал, как давление, что преследовало его последние несколько часов, исчезло. Вздохнув, капитан нашел номер полковника и набрал его.

— Слушаю, — на той стороне ответили почти сразу же. — Игорь, скажи мне, что с ней всё хорошо.

— С ней всё в порядке, ваше превосходительство, — сказав это, Вихрев улыбнулся. — Через пять минут мы сможем с ней поговорить.

— Слава всем богам, — полковник выдохнул. — Хорошо, Игорь, я готов подождать еще пять минут. И да, готовься, капитан, ты станешь майором. А мне пора взять за горло одного ублюдка!

Москва. Главное управление охранки.

Положив трубку, Семен Семенович облегченно выдохнул. Теперь с внучкой всё в порядке. А через пять минут он услышит ее голос, после чего полковник отправится к одному ублюдку и наконец-то возьмет его за горло. Даа, Семен Семенович давно мечтал об этом, и наконец-то его мечта сбылась. Годы работы наконец-то дали свой результат, и на этот раз Шереметьев не выкрутится. И даже император не сможет ему помочь, как это было в прошлые разы. Да-да, именно благодаря протекции свыше полковника долгое время преследовали неудачи, но всё закончилось. Крутя в руках карандаш, граф сам не понял, как сломал его, видимо, сказывалось напряжение. Телефонная трель заставила его вздрогнуть, и, бросив взгляд на экран, он увидел, что звонок от Игоря.

— Что ж, Шереметьев, до скорой встречи, — на губах полковника появилась хищная ухмылка, — до очень, очень скорой встречи…

Вийск. Гнездо Ворона. Следующее утро.

— Леонид, я очень, очень недоволен тем, что ты сделал, — старик смотрел на меня строгим взглядом, — понимаю, ты молод, полон сил, сейчас весь мир для тебя разделен на белое и черное, но нельзя кидаться грудью на амбразуру. Поверь, внук, этого никто не оценит. Ты понимаешь?

— Понимаю, — я медленно кивнул, вспоминая события ночи.

Когда Игорь таки забрал у меня Михееву, я облегченно выдохнул, ведь под конец ее уже начало трясти, видимо, дошло-таки, что могло с ней случиться. В город мы вернулись все вместе, и, конечно же, этот гад Вихрев все рассказал Михееву, а тот на радостях позвонил деду и поблагодарил его за то, что я такой хороший молодой человек. Тьфу, как будто бы мне его благодарность сильно нужна. В итоге вместо того, чтобы спокойно вернуться к себе в спальню и завалиться спать, я уже битый час слушаю нравоучения деда. Понятное дело, старик переживает, в его глазах я всего лишь подросток с даром, но мне от этого не легче.

— Леонид, твоя симпатия к Виктории Михеевой понятна, — старик мягко улыбнулся, — но, увы, скорее всего у вас ничего не получится. Наш род пока еще слишком слаб, чтобы претендовать на столичных невест, лучше будет, если ты сконцентрируешься на своем развитии. Получив ранг магистра, ты станешь завидным женихом, учитывая, что ты двударник.

Я замер. Слова старика вдруг заставили меня переосмыслить все, что было до этого. Да, я не могу рассказать ему очень многое, но часть реальной картины уже можно выдать. И тогда дед наконец-то перестанет считать меня простым ребенком, кем я и не являюсь больше.

— Ну, что скажешь, Леня? — старик уставился на меня в ожидании.

— Знаешь, деда, я понял, что наконец-то созрел для того, чтобы рассказать тебе кое-что, — тихо произнес я, смотря старику в глаза, — но этот разговор мы проведем на арене, ведь, не увидев, ты не поверишь. Идем?

Дед кивнул, бросив при этом на меня удивленный взгляд. Видимо, не таких слов он от меня ждал.

Мы покинули дом, и через две минуты уже были на полигоне.

— И что дальше? — остановившись, дед бросил на меня вопросительный взгляд.

— Активируй защиту, пожалуйста, — я улыбнулся, и, дождавшись, когда тонкая пелена щита накроет небольшую арену, подошел к ней и спокойно сунул руку сквозь нее.

За спиной сдавленно охнул дед, ведь для местных такие щиты были непробиваемые. Кстати, интересный момент, никто не знает, каким образом их придумали, а ведь устройство этой защиты было напрямую связано с Хаосом.

— Такие вот дела, деда, — развернувшись, я улыбнулся, — когда меня стукнули по голове там в лицее, внутри меня что-то изменилось. Во-первых, я вижу силу, не просто чую, а вижу, вижу цвет, направление удара, да много чего еще.

— Ты универсал? — хрипло спросил старик, явно не веря самому себе, — боги, мой внук универсал! Леня, ты даже не представляешь себе, насколько ты ценен для государства.

— Деда, все немного иначе, — я покачал головой и взял один из булыжников аномальной стали.

Держа его в одной руке, я зажег на второй ладони небольшой огненный шар, а потом прыгнул туда-обратно пару раз. Вернув булыжник на место, я уставился на старика в ожидании его реакции.

— Это невероятно, — прошептал он, — для тебя не существует никаких барьеров, Леня, ты это понимаешь?

— Понимаю, дед, — я медленно кивнул, — но это не все. Каким-то образом я умею управлять аномальной энергией, и не просто управлять, а преобразовывать ее в любой другой вид силы, — усмехнувшись, я присел на корточки и, выпустив немного Хаоса, преобразовал его в энергию земли. Миг, и песок под нашими ногами начал мелко дрожать.

— Эту тайну нельзя никому рассказывать, — дед мгновенно взял себя в руки, и передо мной стоял уже не растерянный старик, а глава рода, который знал, что он хочет и почему.

— Согласен, — я кивнул, — но это еще не все, деда. С тех пор как я инициировался, мне постоянно снятся сны, сны о том, что можно с помощью этой силы делать, — усмехнувшись, я достал из кармана самый обычный патрон.

Не знаю, нахрена я его с собой ношу, но уже пару дней он валяется в кармане просто так. Прикрыв глаза, я скользнул в легкий транс и, потянув силу из источника, вырезал на патроне руну разрыва. Вынырнув из транса, я протянул старику патрон.

— Выстрели им в мишень, и посмотришь на результат, — сказав это, я направился к стене и установил там не обычную бумажную мишень, а стальную.

Гвардейцы использовали такие для того, чтобы посмотреть, на что способны новые автоматы, но и для демонстрации мощи Хаоса тоже сгодится, ха.

Установив мишень, я отошел в сторону и кивнул старику. Тот сделал шаг вперед, прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела ударил по ушам, но меня сейчас интересовало другое. Старик попал точно в мишень, и стальную пластину толщиной в три сантиметра просто разорвало, словно в нее врезался снаряд какой-то. Взяв плиту, я подошел к старику и вручил ее ему.

— Вот на такое способна аномальная энергия, деда, — я усмехнулся, — и это только малая часть. На самом деле, если дать волю фантазии, можно создать вещи куда серьезнее. Это, деда, настоящие артефакты, вещи, способные перевернуть мир.

— И это пугает, если честно, внук, — тихо произнес старик, рассматривая пробитую плиту, — ты понимаешь, что за такие знания нас сотрут в порошок?

— Не сотрут, деда, — отрицательно покачал головой я, — сам подумай, все знания они ведь где? Правильно, у меня в голове. Да и то, это не совсем знания, все это больше похоже на интуицию, которая направляет мою руку, — я пожал плечами, — так что до нормального производства еще очень, очень далеко. Но я хочу заняться им, деда, чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее вернем могущество нашего рода. И да, не знаю, правда это или просто странный сон, но есть шанс, что можно будет вернуть твой дар обратно, — сказав это, я замер, ожидая реакции старика.

Поначалу он и не понял, что я сказал, а когда до него все же дошел смысл моих слов, я увидел в его глазах безумную надежду. Но старик не был самим собой, если бы не взял себя в руки. Миг, и дед вновь стал контролировать себя.

— Леонид, ты уверен в своих словах? — тихо, оглядываясь по сторонам, спросил он, — пойми, это уже не артефакты, это намного, намного больше. В империи сотни бывших магов, кому не повезло попасть под аномальный шторм. И многие из них душу продадут ради возвращения своих сил.

— Я пока не знаю, деда, возможно это или нет, — разведя руками, я виновато улыбнулся, — надо пробовать, понимаешь? Это ведь просто наитие, мысль, пришедшая откуда-то из пустоты. Не думаешь же ты, что кто-то дает мне инструкции, пока я сплю по ночам.

— Честно говоря, я уже не знаю, что и думать, внук, — дед покачал головой, — ладно, иди отдыхай пока, а мне нужно привести мысли в порядок. Если честно, я как-то не планировал сегодня узнавать столь важные и серьезные новости, огорошил ты старика, Леня, как есть огорошил.

— Прости, деда, — улыбнувшись, я направился к выходу.

Спать хотелось зверски, ночные приключения все же давали о себе знать. Так что, добравшись до своей спальни, я принял душ, натянул на себя шорты и рухнул в кровать, чуть ли не мгновенно провалившись в сон.

Родовой полигон.

Глядя на разорванную стальную пластину, Михаил Игнатьевич в очередной раз поразился выдержке внука. Любой другой подросток на его месте уже давно бы козырял своими возможностями, но не Леня. Внук до последнего скрывал все, и только сейчас, когда его фактически прижали, решил показать, что он не так прост. Что-то такое барон и подозревал, но Михаил Игнатьевич и не думал, что дело настолько серьезно. Таланты внука поражали, даже не так, они пугали, пугали до дрожи в коленях. Барон никогда не был трусом, однако он прекрасно понимал, если кто-то из сильных мира сего узнают о Леониде и его даре, внука отберут. Вырежут всех остальных под корень, а его заберут. И теперь Михаил Игнатьевич думал, как решить эту проблему. Одно он знал точно, нельзя пока что покидать Вийск, наоборот, нужно сделать этот город полностью своим, и, возможно, тогда у них будет шанс.

— И да помогут нам боги, — тихонько прошептал он себе под нос, пряча мишень в груду таких же испорченных пластин.

Москва. Главное управление ГБ.

— Ну, здравствуй, Николай Михайлович, вот мы и свиделись, — полковник Михеев сел напротив бледного как смерть Шереметьева, — как тебе у нас в гостях, нравится?

— Опять твои игры, полковник? — сквозь зубы процедил князь, — ничему тебя жизнь не учит, Михеев. Меня ведь вытащат, а я тебе этого не прощу. Твои архаровцы мне половину дворца разнесли, мордой в пол меня ткнули, как какого худородного, — глаза Шереметьева сверкнули злобой, — много власти вам император дал, слишком много. Ну да ничего, рано или поздно всем приходится платить по счетам.

— Это ты верно отметил, — полковник широко улыбнулся и начал доставать из папки листы бумаги, покрытые убористым почерком, — вот тут вот, князь, доказательства того, что ты не просто контрабандист. Нет, на этот раз у нас статья поинтереснее намечается, а именно измена родине, — Михеев коротко хохотнул, — высоко взлетел, княже, неужто на трон решил замахнуться?

— Какая измена, полковник, ты чего городишь, старый дурак? — растерянно спросил Шереметьев, — вздумал на испуг меня взять?

— Мне есть чем заняться, Николай Михайлович, стал бы я время впустую тратить, — Михеев покачал головой, — а ты читай, читай, тебе понравится, — сказав это, полковник откинулся на спинку стула, а князь таки взял листы и погрузился в чтение.

И чем больше Шереметьев читал, тем быстрее портилось его настроение. Проклятый Захерт, не мог, тварь, сдохнуть от разрыва сердца, всех сдал, все рассказал, падаль!

— Это еще нужно доказать, полковник, — дочитав, князь брезгливо бросил листки на стол, — пока что все это смахивает на бред умалишенного.

— Ну, князь, неужели ты думаешь, что я так плохо подготовился к нашей встрече? — глаза полковника блеснули, и он подался вперед, — ты, падаль, посмел своих псов на мою родную кровь натравить, на мою внучку, которая не имеет никакого отношения к нашим игрищам. Можешь сколько угодно надеятся, но тебе не выйти из моих казематов. Не в этот раз. И император тебя не спасет, ведь уже сегодня я положу ему на стол отчет, сколько потеряла империя и он лично из-за тебя, крысы помойной, — после этих слов полковник неожиданно улыбнулся, — так что готовься, князь, ты у нас надолго.

Шереметьев хотел что-то ответить, но не успел. Чьи-то крепкие руки схватили его за плечи, после князь почувствовал укол в шею, а потом пришла темнота…

— В камеру его верните, — брезгливо поморщившись, сказал Михеев.

Ему было тошно смотреть на рожу этого самодовольного урода. Ведь гад на все был готов, лишь бы остаться на плаву. И таких как он много, слишком много, а сил охранки, увы, недостаточно. Император куда охотнее прислушивается к своим дружкам, с которыми он на охоту ездит, чем к словам нормальных советников. Но ничего, первая ласточка попалась, а значит и остальные никуда не денутся. Императору придется обратить внимание на проблемы с контрабандой, иначе его свои же родичи подвинут. Слишком важны зоны в масштабе государства, ведь месячная добыча одной средней зоны по деньгам выходит как годовой бюджет города с населением сто тысяч. А это много, очень, очень много!

Но прежде чем бросаться в омут с головой, пора вернуть из Вийска внучку. Хватит, а то никаких нервов не хватит, да и Вороновы могут начать возмущаться. Все же как ни крути, это аристократы, и они не могут постоянно выступать в роли охраны для его внучки. А молодого Воронова все же стоит наградить. В прошлый раз Семен Семенович банально забыл про это, но теперь награда точно найдет своего героя. И полковник даже знал, чем порадовать парня, тем более что он заслужил.

Вийск. Ближе к обеду.

Меня разбудила вибрация телефона. Нехотя открыв глаза, я увидел, что мне пришло уже несколько сообщений от Зубатова. В первом он извинялся и делился информацией о родовой войне, ха, как будто я не был в курсе. Во втором он просил о встрече, и как можно быстрее, а в третьем сообщении он скидывал мне отчет первых суток работы нашего совместного бизнеса. Если коротко, за сутки мы заработали чистыми около десяти тысяч рублей. И вроде бы капля в море, но тут очень много «но». Дело пока новое, люди о нем не знают, да и работаем мы в половину от своих возможностей. Далеко не все таксисты согласились работать на наших условиях. Зато теперь я более чем уверен, они останутся с нами надолго. Ведь у нас максимально прозрачные условия, а главное защита. Когда владелец бизнеса аристократ, это избавляет от очень многих проблем.

Поняв, что заснуть обратно уже не получится, я написал Алексею в ответ короткое сообщение, после чего направился снова в душ. Ох уж эти подростковые гормоны, ничего не сделал, а уже вспотел.

Еще раз приведя себя в порядок, я выбрал в качестве одежды спортивный костюм, оделся и спустился на первый этаж, где меня встретил дед. Старик сидел за столом и задумчиво смотрел в одну точку, явно о чем-то размышляя.

— Деда, у тебя все в порядке? — сев напротив, я вопросительно глянул на него.

— Все хорошо, внук, — старик улыбнулся, — я просто размышляю. Скажи, когда ты готов попробовать вернуть мне дар?

Я замер. Если честно, думал, он дольше будет об этом размышлять. С другой стороны, мне не понять таких, как он, ведь мой дар всегда был со мной, чтобы не случилось.

— Хорошо, деда, я готов попробовать сделать это сегодня вечером, — взяв себя в руки, ответил я, — но учти, нам придется пойти в зону. Хорошо, что она у нас рядом, ха.

— С зоной нужно быть осторожнее, — старик поморщился, — очень скоро там взойдет новая поросль аномальных растений, и появятся старатели.

— Ну, их же там пока что нет, — я пожал плечами, — а земля там пропитана аномальной энергией, она должна помочь в этом деле.

Старик кивнул. Сейчас он был готов согласится с чем угодно, и я его прекрасно понимал. Для любого мага дар — это часть сути, часть души. Лиши его дара, и он медленно начнет умирать, даже если на первый взгляд все с ним будет хорошо. Вот только я знаю, что нет, не будет, ведь в прошлом мире нам не раз приходилось забирать магию у предателей. И все они умирали, причем чем сильнее был дар, тем быстрее эта смерть происходила.

— Хорошо, внук, вечером так вечером, — старик улыбнулся, — а раньше никак нельзя? — неожиданно спросил он, пряча взгляд.

— Нет, деда, нельзя, — я отрицательно покачал головой, — кто знает, что там произойдет, так что лучше подстраховаться.

Старик в очередной раз кивнул, а я мысленно усмехнулся. Н-да, терпение не его сильная сторона. Хотя, мне и самому хочется поскорее увидеть, на что способен магистр пространственной магии. Вот только он не просто вернет свою силу, я еще планирую улучшить его каркас, дав ему иммунитет против Хаоса. Для этого мира это огромный козырь, и грех им не воспользоваться.

Глубокая ночь. Зона.

Когда впереди показался нужный мне овраг, я мысленно улыбнулся. Именно с этого места начался мой путь в этом мире, и именно тут я планирую вернуть старику его мощь.

— Леонид, честно скажу, мне как-то не по себе, — тихо прошептал дед, идущий рядом, — словно на меня давит само небо.

— Это энергия, деда, — спокойно произнес я, — ничего, если все получится, ты научишься работать с ней, научишься ее чувствовать. Поверь, она намного мощнее всего, что тебе известно. А теперь пошли в овраг, — усмехнувшись, я первым спустился на самое дно, а старик последовал за мной.

— И что дальше? — спросил дед, когда мы сели друг напротив друга.

— А дальше, деда, тебе придется просто потерпеть, — улыбнувшись, я резко ударил его хлыстом Хаоса. Старик вырубился, а я скользнул в транс. Пора браться за работу, и да поможет мне Хаос!

Овраг. Пятнадцать минут спустя.

Остановившись, чтобы перевести дух, я был вынужден признать, что все оказалось сложнее, чем я думал поначалу. Слишком долго дед не пользовался магией, так что почти все энергетические каналы в его теле попросту исчезли. Из-за этого мне пришлось выжигать новые, а это явно было больно, ведь даже будучи без сознания старик каждый раз дергался, словно его било током.

Отбросив в сторону все лишние мысли, я вновь скользнул в транс и продолжил работу. Верхнюю часть тела уже удалось обработать, теперь осталась нижняя. Аккуратно, чтобы не разорвать его ауру, я потихоньку выжигал все больше и больше новых каналов, стараясь при этом соблюсти баланс. Вроде бы все получалось, однако впереди самое сложное, а именно создание источника. Я видел место, где он был раньше, но энергии там не было, лишь несколько частиц Хаоса. Закончив с каналами, я создал несколько дополнительных источников подпитки и, тяжело вздохнув, врезал по телу деда чистым, концентрированным Хаосом. Удар попал куда надо, старика выгнуло дугой, но я навалился на него. Не дай бог еще что-нибудь случится с ним, пока он без сознания, вот это будет номер.

На месте старого источника постепенно возникал новый шар энергии, но пока что это был Хаос, мой Хаос. Тело старика отвергало эту энергию, и только благодаря мне процесс продолжался, хотя с каждой секундой мне это давалось все сложнее и сложнее. Когда размер шара достиг уровня магистра, я начал трансформацию энергии. Образец был внутри меня, так что через пять минут в теле старика не было ни капли Хаоса, зато было полно пространственной энергии. Выйдя из транса, я вытер пот со лба и довольно улыбнулся. Получилось, во имя Хаоса, у меня все получилось!

— Просыпайся, деда, — легким импульсом силы я вернул старика в сознание, — как себя чувствуешь?

— Боги, Леня, что это вообще было? — сев, дед уставился на меня ошарашенным взглядом, — чувствую себя так, словно меня прокрутили через мясорубку, но при этом никакой боли. Как такое вообще возможно?

— Ну как-то так, — я пожал плечами, — а теперь советую прислушаться к своему организму так, как ты делал это будучи магом. Давай, деда, у тебя все получится.

Старик кивнул и прикрыл глаза, а я испытал вдруг неожиданный прилив странных для меня чувств. Гордость за себя, безграничное уважение к этому старику со стальной волей, желание показать этому миру, что Вороновы еще на многое способны.

— Чудо, — тихо прошептал дед, открывая глаза, — Леня, это настоящее чудо! Ты вернул мне магию, внук, — миг, и я оказался в его объятиях, даже не думая этому сопротивляться.

Пусть старик немного порадуется, он сейчас как инвалид, что наконец-таки обрел возможность ходить, после стольких лет.

Когда же старик наконец-то успокоился, я предложил ему попробовать применить силу. Дед кивнул и прыгнул метров на десять, потом увеличил расстояние до двадцати, но я видел, что он боится применять силу на полную катушку.

— Дед, а может ты просто перенесешь нас в особняк? — я усмехнулся, — давай, я же вижу, тебе это под силу.

— А ничего не будет? — старик смущенно глянул на меня, — знаешь, Леня, мне как-то не по себе. Столько лет быть обычным человеком, а потом получить дар обратно за несколько минут — это не принять, сам должен понимать.

— Понимаю, — я кивнул, — но ведь никто не мешает тебе попробовать. Ну так что, попробуешь? — прищурившись, я ждал от него ответа, и старик нехотя, но кивнул.

А дальше я увидел, на что способен магистр пространственной магии. Не успел я даже моргнуть, как мы оказались на территории особняка, прямо в кабинете деда. Это были даже не секунды, а доли секунды. Волшебно, по-другому и не скажешь. Представив себе, на что я буду способен, когда мой дар достигнет таких же высот, мне с трудом удалось сдержать улыбку. Ох, этот мир даже не подозревает, какое веселье грядет впереди, хе-хе.

— А тело еще помнит, — старик улыбнулся, — ох, Леня, ты даже не представляешь, что ты сделал!

— Почему не представляю? — я пожал плечами, — очень даже представляю. Дал нашему роду шанс, деда, вот что я сделал. А теперь пошли к дяде Матвею, пусть он проверит твой организм. Не зря же он у нас целитель. А то я тебе дар, конечно, вернул, но мало ли что там еще, — я развел руками, мол, такие вот дела.

На самом деле это было не совсем правдой, я прекрасно понимал, что и как делал, но вот как поведет себя организм старика, это и правда было для меня пока непонятно. И тут лучше обратиться к специалисту, благо у нас есть такой специалист.

Дед согласно кивнул, и мы спустились на первый этаж. Время хоть и было позднее, но сам целитель не спал, так что принял нас без проблем.

— Миша, у тебя что, опять желудок шалит? — именно этой фразой встретил он деда, но потом заметил меня.

— Нет, Матвей, тут кое-что другое, — радостно улыбаясь, сказал дед, после чего взял целителя за руку, на миг исчез из комнаты и тут же вернулся.

— Ох, мать! — Матвей уставился на него ошарашенным взглядом, — это как оно так, а?

— А это, старый, настоящее чудо, — дед рассмеялся, — и всё благодаря Леониду. Но сейчас мы к тебе по другому вопросу. Проверь-ка меня с ног до головы. Все рассказы потом, давай, работай, — сказав это, дед расположился на кушетке.

Матвей же наконец-то пришел в себя и, подойдя к старику, приступил к делу. Параллельно он бросал на меня странные взгляды, видимо пытался понять, что имел в виду дед. Я же делал вид, что ничего не замечаю. Ну а что, если старик захочет, он сам ему все расскажет, в конце концов, он ведь его человек, а не мой. Мои в это время находились на конспиративной квартире, ожидая дальнейших приказов. Эх, вот бы получить в свои руки какой-нибудь особняк, но пока никак. Есть дом Горького, и в принципе я могу его забрать, да только там постоянно будут гвардейцы рода, которые в первую очередь верны деду, как главе, и только потом мне. Так что нет, такое место мне не подходит.

— Ты в полном порядке, Миша, — голос целителя вывел меня из размышлений, а Матвей помог деду сесть. Тот сиял, как новенький червонец, то и дело касаясь центра груди. Видимо до сих пор не мог поверить в то, что дар вернулся.

— Слава всем богам, — дед слез с кушетки и сел на свободный стул, — а теперь слушай, старый, а то я вижу, как тебе не терпится узнать, как так вышло, что я вернул себе силы, — усмехнувшись, дед коротко, пропуская некоторые, на мой взгляд, важные моменты, рассказал целителю о том, что произошло сегодня. Тот внимательно его выслушал, после чего перевел взгляд на меня.

— Леня, так это правда? — тихо спросил Матвей, — ты умеешь возвращать дар магам, что попали под шторм?

— Получается, что так, — я кивнул, — только не спрашивай как, дядя Матвей, всё, что я делал с дедом, для меня как в тумане. Поэтому мы и пришли к тебе, чтобы убедится, что с ним всё хорошо.

— Миша, ты понимаешь, какие это перспективы? — целитель перевел взгляд на деда, и тот кивнул.

— Понимаю, Матвей, я всё понимаю, — дед тяжело вздохнул, — но мы пока не будем ничего предпринимать. Надо обдумать наши дальнейшие действия, да и кто знает, вдруг у внука с другим магом ничего не получится? Не забывай, между нами кровные узы, а ты сам знаешь, как крепка такая связь.

— Ну да, кровь не водица, — задумчиво произнес целитель, — однако мы не можем сидеть сложа руки, Миша. В империи несколько тысяч бывших магов, что, если твой внук сможет вернуть им силу? А клятву на крови никто не отменял, даже человек без магии может ее дать, и работает она ничем не хуже, чем программирование менталиста.

— Осталось только найти мага крови, — дед усмехнулся, — успокойся, старый. Я всё понимаю, и твой исследовательский зуд тоже, но мой внук не станет подопытной крысой, даже для тебя, — говоря это, дед нет-нет, да и косился на меня, наблюдая за реакцией. Мне же сейчас больше всего хотелось спать, так что их слова меня не сильно трогали.

— Ладно, Миша, вам с внуком сейчас надо отдохнуть, — целитель покачал головой, — идите, завтра поговорим, за завтраком.

Мы с дедом кивнули и покинули его. Оказавшись за дверью, старик еще раз обнял меня, а после каждый из нас направился к себе в комнату. Оказавшись у себя, я просто рухнул на кровать, и сон мгновенно забрал меня в свои объятия…

Где-то в небе над империей.

Тяжелый боевой дирижабль ГБ представлял из себя вершину инженерной мысли империи. Магические и механические двигатели, всевозможные щиты и восемь автоматических пушек, стреляющих смешанными боеприпасами, превращали этот корабль в настоящую летающую крепость. Именно на ней Семен Семенович Михеев решил полететь в Вийск, чтобы забрать внучку. Полковник мог поехать поездом, однако, учитывая, кто сидит в его казематах в столице, он решил подстраховаться.

Сидя в кабинете, оборудованном на средней палубе, полковник изучал бумаги по Вийску. В качестве подарка для Леонида Воронова Семен Семенович решил, что лучше всего подойдет особняк немецкого шпиона. Хороший дом, большая территория, намного лучше того, что есть сейчас у Вороновых. С другой стороны, они ведь владеют особняком бывшего градоначальника, однако что-то не спешат туда переезжать.

Но особняк был лишь частью подарка, первой и самой значимой, но это было далеко не все.

Достав из кармана небольшой серебряный значок в виде щита с рубиновым глазом по центру, Михеев задумался. Это был знак опричника, один из самых могущественных в империи. Любой человек, обладающий им, мог при желании сделать очень, очень много чего. Ведь опричника мог судить только глава ГБ, а им был император. И теперь полковник был в раздумьях. С одной стороны, молодому Воронову возможности знака точно понравятся, с другой же, а не станет ли он ими злоупотреблять? Ответа на этот вопрос у полковника не было, так что он предпочел отложить его до завтрашнего дня. В конце концов, у него есть и запасные варианты, хотя получить в свои руки такого парня дорогого стоило. Но ничего, у полковника еще было время, а ведь это, как ни крути, самый главный ресурс в вечной борьбе добра и зла…

Москва. Казематы охранки.

Князь Шереметьев лежал на жесткой койке и просто смотрел в потолок. Мысли в его голове текли неспешно, ну а куда уже спешить. На этот раз его по-настоящему взяли за горло, и князь понимал это как никто другой. Михеев, старый паскудник, все же смог выиграть эту партию. Обиднее всего было попасться вот так, когда все вроде бы было под контролем, но жизнь штука сложная. Где-то в глубине души Шереметьев знал, что рано или поздно это произойдет, нельзя всю жизнь ходить по грани и не упасть ни разу.

Погруженный в свои мысли князь не сразу услышал скрип двери, и лишь когда чья-то тень упала на кровать, понял, что находится в камере не один. Повернув голову, Шереметьев увидел высокого человека, чье лицо было скрыто маской, и тут же получил сильнейший удар в грудь. Незнакомец навалился на князя сверху и, схватив Шереметьева за шею, начал давить, не давая ему вдохнуть. Князь боролся, близость смерти придала ему сил, однако с каждой секундой ему становилось все хуже и хуже.

В какой-то момент сознание князя дало сбой, и он провалился в темноту. Смерть в тюрьме, в вонючей камере, боги, какой позор! Эта мысль в последний раз заставила князя улыбнуться про себя, а потом темнота окончательно приняла его в свои объятья…

Вийск. Следующий день.

Закончив совместную тренировку с дедом, я понял, что до этого ни капли не знал о магии пространства. Старик с легкостью отбивал все мои удары, более того, он пару раз умудрился открывать двойные порталы, и выходило так, что я бил сам себя. Незабываемый опыт, скажу я вам, советую каждому попробовать. А вообще старик оказался очень даже годным бойцом. И это он еще не вошел в полную силу.

— Ну как тебе, Леня? — вопрос деда вернул меня в реальный вид, и я увидел на лице старика довольную улыбку.

— Ты очень опасный противник, деда, — я покачал головой, — с твоими умениями даже архимагистру придется плохо.

— Это точно, — он довольно расхохотался, — а ведь до потери дара я два раза выходил на дуэли против архимагистров, и каждый раз они проигрывали. Веселое время было, ничего не скажешь.

— И мы можем его вернуть, — с нажимом произнес я, — главное дай мне возможность попробовать затею с артефактами, вдруг получится?

— Хорошо, Леня, я не против, — дед медленно кивнул, — но пообещай мне, что ты никому кроме меня не станешь их показывать. Сам понимаешь, твоя сила уникальна, и если об этом узнает кто-то чужой, нам придется туго.

— Кстати об этом, как ты планируешь встречаться с Михеевым? — я вопросительно глянул на старика, — не боишься, что он может понять, что твой дар вернулся?

— Нет, не боюсь, — дед отрицательно покачал головой, — рядом со мной всегда будет Матвей, и его аура будет меня скрывать. А чтобы спрятать свою, я выпью эликсир, и на несколько часов моя аура будет похожа на ауру обычного человека.

— Хм, умно, — я кивнул, ставя себе зарубку на память изучить местный рынок алхимии.

В моем прошлом мире она была не очень хорошо развита, все из-за того, что артефакты были надежнее, а главное, в массе своей являлись многоразовыми. Но тут с артефактами была настоящая беда, их попросту не было. Ну разве что щиты на аренах, но опять-таки, я не нашел в памяти настоящего Леонида информации касаемо них, да и в сети было пусто. Так что этот рынок был полностью свободен, а это огромные, просто невообразимые перспективы.

— А то, — дед хмыкнул, — мы тоже умеем удивлять, внук. Ладно, пошли, нам надо привести себя в порядок, через полтора часа граф будет тут. Ты помнишь, как надо себя вести?

— Помню, — я кивнул, и мы направились в сторону дома.

Гнездо Ворона. Полтора часа спустя.

Когда кортеж из четырех автомобилей остановился у ворот нашего особняка, мы с дедом уже были готовы. Из первого автомобиля выбрался Михеев в компании двух мордоворотов, а из третьего вышли Вика с Кариной. Смальцевых, кстати, не было, видимо граф решил в этот раз не брать их с собой.

— Семен Семенович, — дед спустился к подножию лестницы, — рад тебя видеть у нас в гостях.

— А уж я-то как рад, Михаил Игнатьевич, — Михеев усмехнулся, — сам знаешь, повод у меня для радости серьезный, — после этих слов он перевел взгляд на меня, — здравствуй, Леонид.

— Добрый день, ваше сиятельство, — я склонил голову в коротком поклоне, — добро пожаловать в Гнездо Ворона.

— Ну зачем же так официально, — граф усмехнулся, — для тебя я отныне Семен Семенович. Михаил Игнатьевич, так ты в дом нас пригласишь или нет? — Михеев глянул на деда, и тот тут же сделал приглашающий жест.

В гостинной все было готово для встречи, легкий стол, вино нескольких сортов, да и парочка напитков покрепче, но исключительно пригубить, напиваться никто не планировал. Лично я алкоголь не уважал, как по мне, эта гадость слишком сильно по мозгам бьет. А жить по схеме «сила есть — ума не надо» это не для меня, так что сам я налил себе морса, ну и поухаживал за девушками.

— Вот что, барон, твой внук в очередной раз спас мою внучку, — Михеев достал из внутреннего кармана тонкую папку, — так что я решил отблагодарить его по-настоящему, — после этих слов он протянул деду папку, и тот, взяв ее, начал читать.

Я же внимательно смотрел на лицо старика, так что от меня не скрылось его удивление.

— Царский подарок, граф, — дед закрыл папку и выпрямился, — род Вороновых его принимает.

— Вот и отлично, — Михеев хмыкнул, — но знаешь, Миша, это еще не все. Ты не против, если мы с твоим внуком переговорим с глазу на глаз. Есть у меня к нему еще одно предложение, не для чужих ушей.

На мгновение задумавшись, дед нехотя кивнул, и мы с графом вышли в соседнюю комнату. Так-так, и что у него за тайное предложение?

Гнездо Ворона. Гостиная.

Когда мы вышли с графом в соседнюю комнату, Михеев далеко не сразу начал разговор. Где-то минуту он сверлил меня взглядом, после чего тяжело вздохнул и достал из кармана непонятную вещицу. Присмотревшись, я понял, что это значок в форме щита, по центру которого был рубиновый глаз.

— Леонид, я хочу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной, — на губах Михеева возникла слабая улыбка, — то, что ты получил от нас, никогда не перекроет того, что ты сделал, знай это. В моих руках знак опричника, и я хочу отдать его тебе. Однако держатель такого знака сразу же становится заложником целого списка правил, и я хочу понять, нужно ли это тебе.

— Для начала было бы неплохо озвучить его привилегии, граф, — я тоже улыбнулся, — и если они окажутся достаточно хороши, то я готов послушать и про обязательства.

— Что ж, изволь, — граф кивнул и начал перечислять все то, что может делать держатель значка, и чем больше он рассказывал, тем сильнее мне хотелось выхватить у него этот значок, уж очень вкусно все выглядело. И пожалуй, главным был тот факт, что держатель сего знака неподсуден для обычного суда. Исключительно императорский суд. Остальные возможности были не хуже, фактически тот, кто имел такой значок, был неприкасаем.

— А что насчет обязательств? — я усмехнулся, — возможности очень даже хороши, но бесплатный сыр только в мышеловке, да и то со второго раза. Что обязан делать держатель сего значка?

— Главным образом он должен быть верен империи и нашей службе, — Михеев покачал головой, — но почему-то мне кажется, что с этим у тебя проблем нет. Свою верность ты уже доказал. Да и с Игорем сработался, что тоже немаловажно.

Я мысленно рассмеялся. Граф, конечно, тот еще хитрый жук. Взяв этот значок, я автоматически стану его подчиненным. И вроде бы ничего такого, но что-то мне не сильно хочется бегать по чьим-то поручениям. Одно дело, когда я имею свою выгоду с этого, и совсем другое, когда эту выгоду получит кто-то иной. Граф, видимо, прочитал что-то на моем лице и улыбнулся.

— Леонид, если ты думаешь, что я буду гонять тебя по разным поручениям, то это не так, — Михеев закрутил значок между пальцами, — во-первых, не забывай про свой возраст, во-вторых, основная масса дел проходит в столице. Уж прости, но Вийск — это провинция, и то, что у вас случился шум, так это по большей степени моя вина. Я готов дать тебе слово, Леонид, что не буду злоупотреблять тобою. Максимум могу попросить поддержать майора Вихрева, да и то нечасто, дабы не навлечь на твою голову проблем.

— Складно говорите, ваше сиятельство, — я прищурился, — хорошо. Дайте слово, что так и будет, и я возьму этот жетон.

Михеев радостно кивнул и быстро затараторил нужные слова. Закончив же, протянул мне жетон. Взяв его в руки, я почувствовал укол чужеродной магии, но Хаос внутри тут же взбунтовался, и чужая энергия сгорела во вспышке моей стихии. Хм, это мне что, попытались что-то подсадить? Очень интересно.

— Теперь ты опричник, Леонид, — граф уставился на меня серьезным взглядом, — и я надеюсь, что интуиция меня не подвела.

— Это покажет лишь только время, граф, — спокойно кивнув, я спрятал значок во внутренний карман, — а теперь нам пора возвращаться, а то дед уже наверняка переживает.

— Пошли, — Семен Семенович кивнул, и мы вернулись.

Дед вопросительно глянул на меня, на что я лишь прикрыл глаза и слабо улыбнулся, мол, потом все расскажу. Благо со стариком у нас были свои моменты, и чаще всего мы прекрасно понимали друг друга без слов.

— Договорились мы с твоим внуком, Михаил, — Михеев хмыкнул, — так что давай переходить к наливке. Раз уж выдалась свободная минута, так хоть отдохну немного.

— С превеликим удовольствием, Семен, — дед кивнул, а дальше они с графом плавно переместились в беседку на улице. А вот я остался в компании Виктории и Карины. И если внучка графа выглядела не сильно довольной, то телохранительница прямо-таки сияла.

— Вижу, кое-кто сильно рад возвращению в столицу, — я сел напротив и откинулся на спинку дивана, — неужели там настолько лучше, чем тут? А то, признаться, воспоминания раннего детства у меня сильно размыты, так что я плохо помню Москву.

— По сравнению с этим захолустьем любой другой город прекрасен, — фыркнула Карина, — не понимаю, почему граф так долго держал нас тут.

— Потому что так было надо, — Виктория глянула на телохранительницу недовольным взглядом, после чего повернулась ко мне, — прости, Леонид, что все так случилось, я пыталась уговорить дедушку дать мне доучится хотя бы до конца года.

— Ничего страшного, Виктория, я все понимаю. В конце концов, Семен Семенович заботится о твоей безопасности, а тут уже все средства хороши, — пожав плечами, я глянул на Карину, — надеюсь, в следующий раз твоих сил окажется достаточно, чтобы не допустить похищения Виктории.

Она нахмурилась, но возразить мне у нее не было возможности, как ни крути, но я был прав. Так что просто кивнула, пряча взгляд, а дальше уже сама Виктория сменила тему. В итоге минут сорок мы разговаривали обо всем и ни о чем одновременно, а потом к нам вернулся дед в компании Михеева.

— Ну что, дети, надеюсь, вы успели попрощаться, — граф грустно улыбнулся, — Леонид, еще раз благодарю тебя за то, что ты сделал для нашего рода. Михаил, тебе повезло с наследником.

— Я знаю, Семен, — дед кивнул, — ну что ж, рад был тебя видеть в гостях, граф, если будет возможность, заезжай.

— Обязательно, барон, — Михеев кивнул.

Дальше мы вышли на улицу, где еще раз попрощались с графом и Викторией, после чего дождались, пока они сядут, и только когда кортеж покинул территорию нашего дома, дед выдохнул.

— Ну что, Леня, поделишься, о чем с тобой граф говорил? — старик вопросительно глянул на меня, и я кивнул.

— Пошли в дом, деда, сейчас все расскажу, — развернувшись, я направился обратно в гостиную.

Когда мы уселись, я достал из кармана значок опричника и показал его старику. Дед выругался, нисколько не стесняясь в выражениях, после чего налил себе вина и выпил.

— Вот же удружил, старый змий, — немного успокоившись, сказал он, — Леня, я надеюсь, Михеев не навесил на тебя каких-то особых обязательств? Уже тот факт, что он дал тебе такое, можно трактовать по-разному.

— Нет, дед, никаких обязательств, — я усмехнулся, — граф прекрасно понимает и мой возраст, и то, что я точно не брошу род и тебя ради службы в рядах опричников. Единственное, что он попросил, это помощь майору Вихреву, и то только в крайнем случае, когда сами опричники не смогут справиться.

— И чем ты можешь им помочь? — недовольным тоном спросил дед, на что я иронично улыбнулся.

— Дед, ты прекрасно знаешь, чем я могу помочь этим ребятам, — хмыкнув, я налил себе сока, — другой вопрос, что помогать я буду только с пользой для нашего рода. Граф это прекрасно понимает.

— Твои слова — да богам в уши, — дед покачал головой, — теперь понятно, чего это он меня спрашивал, не планируем ли мы переехать в Москву.

— И что ты ответил? — мне и правда было интересно. Учитывая, что теперь дед вернул себе силу, было бы логично вернуться в столицу. Там мы точно сможем разгуляться.

— Пока рано думать о возвращении, — в глазах старика мелькнула боль, — я еще помню, как нас выкидывали оттуда, внук. Очень хорошо помню, — он сжал кулаки, — так что нам нужно подготовится.

— Хорошо, деда, мы это сделаем, — я спокойно кивнул, — тем более учитывая, какие возможности есть в наших руках. Для начала мы сделаем этот город своим, потом возьмемся за область, а дальше придет время столицы. В одном ты прав, дед, забывать о врагах нельзя, никак нельзя. Ведь они никуда не исчезли.

— Правильно говоришь, Леня, — дед хмыкнул, — ладно, какие планы? Теперь у тебя есть особняк ничуть не хуже нашего, а где-то даже и лучше.

— Поеду принимать хозяйство, — я пожал плечами, — и да, дед, может, стоит задуматься о том, чтобы восстановить наше гнездо? А то денег у нас уже достаточно, особенно после того как нам перепало все, что принадлежало бывшему градоначальнику. Теперь же мы получили имущество Захерта, а там тоже наверняка немало вкусного.

— Я уже думал об этом, — старик улыбнулся, — удивительно, в твоем возрасте обычно думают о девочках и о том, как бы пустить по ветру крупную сумму денег, а ты думаешь о реставрации особняка. Воистину, одной рукой у нас забирают, другой же дают.

Я молча пожал плечами. Не говорить же старику, что мой настоящий возраст превосходит его, не уверен, что он сможет такое переварить. Так что девочки меня, конечно, интересовали, но не в ущерб личному могуществу. А чтобы это самое могущество получить, нужно работать не покладая рук.

— Ладно, можешь ехать в свой особняк, но возьми с собой Антона, — дед залпом допил вино, — а мне надо ехать в администрацию. Чем больше я вникаю в проблемы города, тем больше мне хочется вернуть Горького к жизни и собственноручно его задушить, гада эдакого.

— Ничего, деда, зато какой опыт, — я рассмеялся, — после такого ты больше ничего не будешь бояться.

— И то верно, — хмыкнув, старик хлопнул меня по плечу, — повезло ж мне с тобой, внук, ты даже не представляешь насколько. Ладно, поехали.

Полчаса спустя. Трущобы.

Когда мой автомобиль остановился у нужного подъезда, Странник с Марией уже ждали.

— Садитесь, — кивнув на свободные места, я дождался, пока они сядут, и рванул с места, подняв за спиной облако пыли. Быстро, минут за пять, изложив им ситуацию, я замолчал, ожидая их комментарии.

— Господин, выходит, ты получил в свои руки особняк того немца? — менталист рассмеялся, — тогда мы ограбили сами себя.

— Не ограбили, а просто взяли плату за свою работу, — я тоже улыбнулся, — не забывай, это именно мы раскрыли гада опричникам. Так что нечего на нас наговаривать. А что думаешь ты, Мария?

— Думаю, что вы можете разом поднять могущество вашего рода, господин, — задумчиво произнесла она, — магов опричники, скорее всего, арестовали, да и не так много их было конкретно у Захерта, но зато остались обычные бойцы. Сейчас они без работы, и при правильном подходе они могут стать вашими бойцами. Думаю, сотня профессионалов не будут лишними роду Вороновых. И это я только про бойцов говорю, а так у Захерта были и гражданские спецы в достаточном количестве. И вот они точно привязаны, ведь работали они на предприятиях барона, которые теперь стали вашими.

— А про это я, честно сказать, не подумал, — я вдруг понял, что подарок Михеева в одно мгновение стал еще ценнее.

Что ж, надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого добра, а значит, будем обрабатывать людей. Некоторые обойдутся закладками, а для других есть клятва крови. Обиженным не уйдет никто, хе-хе…

Небо над империей.

Семен Семенович с бесстрастным лицом выслушал доклад одного из своих подчиненных, и лишь когда тот закончил, тихо выругался сквозь зубы. Шереметьев, падла, даже в смерти он умудрился нагадить. И теперь полковнику придется объяснить императору, каким образом князь умудрился сдохнуть в казематах ГБ. Ведь до сегодняшнего дня они считались одним из самых защищенных мест в империи, даже защищеннее, чем императорский дворец в некоторых аспектах. Однако же это не помешало неизвестным исполнить приговор в отношении Шереметьева. А то, что это был именно приговор, Михеев не сомневался. Слишком много знал князь, слишком многие были с ним повязаны.

Когда дверь за спиной подчиненного закрылась, граф сел в кресло и задумался. Смерть князя ничего не меняла в общей игре, он и дальше будет заниматься вопросом контрабанды. Главное, что на какое-то время Вийск выпал из обоймы этих тварей, а значит, у Вороновых будет время укрепить свою власть. А там чем демоны не шутят, вдруг получится взять под контроль всю область. Пока что это что-то из разряда нереального, но Вороновы уже не раз показали, что они как раз таки прекрасно справляются с казавшимися невозможными проблемами. Особенно младший Воронов. Михеев усмехнулся. А ведь когда юноша войдет в полную силу, кое-кому в империи придется очень, очень туго…

Вийск. Особняк Захерта.

Выйдя из машины, я глянул на особняк немца в свете дня и усмехнулся. Захерт хорошо вложился в это строение, видно, собирался задержаться тут надолго. Что ж, большое ему спасибо за это, хе-хе.

Подойдя к воротам, я нажал на звонок, и через несколько мгновений открылось небольшое окошко, откуда на меня уставилась недовольная небритая морда. Потом произошло узнавание, и недовольство сменилось заискивающей улыбкой.

— Открывай ворота, — я покачал головой, — этот особняк перешел в собственность рода Вороновых.

— Сей момент, вашбродь, — быстро кивнув, мужик захлопнул окошко, а потом открыл перед нами калитку.

Пройдя мимо, я отметил, что внешний вид у него соответствовал лицу, помятая одежда, от которой уже несло неприятным запашком.

— Так, почему такой неподобающий внешний вид? — остановившись, я уставился на мужика немигающим взглядом, — или арест Захерта означает, что мыться не надо?

— Прощения просим, вашбродь, просто меня только пару часов как отпустили, — мужик виновато улыбнулся, — а до этого я был в тюрьме.

— Хм, тогда вопрос снимается, — я покачал головой, — но чтобы к вечеру ты привел себя в порядок. Как зовут?

— Андреем кличут, — мужик шмыгнул носом, — а вы надолго, вашбродь, или будете готовить дом к продаже?

— Надолго, надолго, — усмехнувшись, я кивнул в сторону дома, — кто есть в особняке?

— Так, бойцы, слуги, кухарки, да еще с десяток людишек, — мужик пожал плечами, — проводить вас?

— Пригласи всех на улицу, тут поговорим.

Мужик кивнул и побежал к дому, а я переглянулся со своими людьми.

— Что-то мне все это не нравится, — Виктор был хмур, — такое ощущение, что с арестом немца тут все пошло в разнос. Нам тут придется поработать.

— Ничего страшного, — Мария улыбнулась, — зато у нас появятся люди, верные лично господину. Вы же возьмете клятвы с них, я права?

— Права, — я кивнул, — для начала клятва мне, а уж потом роду. Деда я уважаю и отношусь к нему с теплотой, но мне нужна команда. Ведь впереди у нас очень, очень много работы, — я кратко расписал этой парочке свои мысли касаемо производства артефактов, завязанных на Хаос.

Ведь если подумать, я с легкостью сделаю защиту, способную дать магам иммунитет от эманаций Хаоса. Странно, почему никто до сих пор не додумался до такого, но это уже другой вопрос. Видимо, Хаос не так давно проник в этот мир, и маги еще не получили нужные изменения в организме. Возможно, со временем это изменится, а пока нет, у меня есть возможность неплохо на этом заработать, хе-хе.

— Неплохая идея, господин, — магистр явно заинтересовался, — а можно будет как-нибудь еще усилить мой протез? — он поднял металлическую руку, — а то сейчас, конечно, неплохо, но хотелось бы лучше.

— Аппетит приходит во время еды, да? — я расхохотался, — не переживай, Витя, со временем мы создадим тебе настоящую броню. Но пока что об этом рано говорить, для начала нам надо крепко встать на ноги. И этот особняк станет нашей базой, местом, где мы начнем свой путь к могуществу.

— Мне это нравится, господин, — Мария первая склонила голову, — и я готова сделать все для того, чтобы помочь вам.

— Вот и отлично, — я невольно выпустил свою ауру, на этот раз не пытаясь замаскировать Хаос. Хватит, пора наконец-то показать этому миру, кто есть кто.

Тем временем к нам со всей территории начали стекаться люди. Они все были разными, пожилые и молодые, женщины и мужчины, но всех их сейчас объединяло одно. У них не было больше господина, а значит, им стану я.

— Господа и дамы, — сделав шаг вперед, я оскалился в подобии улыбки, — мое имя Леонид Воронов, и я новый владелец имущества Захерта. Так уж случилось, что вы остались тут, и поэтому я предлагаю вам службу. Те, кто готов, пусть склонят свои головы, а те, кто против, что ж, в конце концов, вас никто не держит. Итак? — стоило мне закончить свою речь, как люди начали медленно опускаться на колени. Хм, что ж, можно и так, я совсем не против…

Бывший особняк Захерта. Несколько часов спустя.

После того как мне присягнули все, кто ранее служил Захерту, я решил прогнать их через заботливые руки моего мозголома, хе. Виктор отнесся к моей просьбе максимально серьезно, и в итоге выявил среди прислуги парочку неблагонадежных элементов. Расстались мы с ними полюбовно, Мария закрыла их контракты и послала прочь.

— Господин, что дальше? — когда мы пришли в бывший кабинет уже бывшего теперь барона, Мария уставилась на меня вопросительным взглядом.

— Ну, для начала надо проверить дом и территорию на наличие тайников, — я усмехнулся, — в прошлый раз мы несколько нашли, но что-то мне подсказывает, что эти тайники далеко не единственные.

— Всё возможно, — Виктор кивнул, — тогда начнем? Или ты, господин, хочешь посмотреть всё с помощью своей силы?

— В точку, — активировав магический взор, я еще раз прошелся по кабинету.

Увы и ах, до меня тут побывали опричники, так что ничего найти не удалось, а вот когда мы спустились на первый этаж, удача таки соизволила повернуться к нам лицом. Отодвинув в сторону тяжелую барную стойку, мы обнаружили небольшую нишу, внутри которой лежали пачки денег, а под ними золотые слитки.

— Неплохо, — присвистнул Виктор, — тут миллионов на пять, а то и больше, господин.

— Видимо, наш Захерт был тем еще запасливым хомяком, — я начал доставать добычу.

Когда я почти выгреб всё, то наткнулся на тонкую тетрадь черного цвета. Хм, а это что такое? Выпрямившись, я отдал деньги и золото мозголому, а сам открыл тетрадь. На первой же странице я увидел странные каракули, и хотел уже было закрыть, когда вдруг понял. Это были руны! Мать вашу, руны в этом мире, неужели?

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что мои спутники затихли тут же.

— Господин, что-то случилось? — мозголом высунулся из-за моего плеча, — что это за каракули такие?

— О, эти каракули нам пригодятся, — я ухмыльнулся, — еще как пригодятся. Правда, для начала нужно разобраться в их сути, но, думаю, у меня всё получится. Ладно, продолжаем. Интересно, что еще скрывает этот дом?

Несколько часов спустя.

— Всё проверили, господин, больше ничего нет, — Витя покачал головой, — проверили каждый закуток.

— Что ж, и так неплохо, — я кивнул.

За последние несколько часов удалось найти еще несколько тайников, причем один из них меня порадовал даже больше первого. В нем обнаружились части тварей из зоны, причем уже подготовленные для работы. А еще там были кости, пропитанные хаосом по самые не могу. Идеальные заготовки для артефактов. Пусть кость не так долговечна, как сталь, однако при правильном подходе даже из них можно было создать очень опасные вещицы. На улице уже потихоньку начало темнеть, а значит, пора возвращаться домой.

— Так, вы двое остаетесь тут, — я глянул на Марию с Виктором, — дом в вашем полном распоряжении. Каракумовых, кстати, тоже можно пригласить, места тут достаточно.

— Хорошо, господин, — Мария обворожительно улыбнулась, — можете не переживать, тут всё будет в полном порядке.

— Не сомневаюсь, — кивнув, я покинул дом, взяв с собой лишь одну тетрадь.

Магистр проводил меня до ворот, где я благополучно сел в свой сапсан и поехал в сторону дома. Деду наверняка будет интересно узнать, как всё прошло…

Гнездо Ворона. Сорок минут спустя.

Припарковав автомобиль возле гаража, я бросил ключи одному из дежурных гвардейцев и направился в дом. Деда я нашел в гостиной, судя по накрытому столу, старик собирался поужинать.

— О, как хорошо, что ты приехал, Леня, — дед улыбнулся, — поужинаем вместе?

— С большим удовольствием, — я кивнул, — заодно расскажу тебе, как все прошло. Но если коротко, то у нас появилось еще сотня бойцов, плюс слуги и с десяток серьезных специалистов в разных сферах, начиная от маркетинга и заканчивая экономикой.

— Заинтриговал, — старик удивленно покачал головой, — ну давай, садись и рассказывай.

Второго приглашения мне не понадобилось, расположившись напротив старика, я начал рассказывать, пока слуги несли дополнительный набор тарелок и вилок. Дед слушал меня не перебивая, лишь изредка качая головой. Судя по его выражению лица, он был очень даже доволен.

— Что могу сказать, внук, порадовал, да еще как, — когда я закончил, дед уставился на меня серьезным взглядом, — ты бы мог просто выгнать прочь всех этих людей, но не сделал этого. Горжусь тобой.

— Спасибо, дед, — честно говоря, я не ожидал такой яркой реакции. С другой стороны, чем больше старик будет мне доверять, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы он стоял у меня над душой, пока я буду заниматься делами.

— Это тебе спасибо, Леня, — дед грустно улыбнулся, — видели бы тебя твои родители.

Я промолчал. Ну а что говорить, если в памяти настоящего Леонида ничего про них не было. Видимо, парень испытал такую боль, что просто стер себе воспоминания. Такое возможно, уж мне ли не знать…

Поужинав, я пожелал деду спокойной ночи и направился к себе в комнату. Закрыв за собой дверь, я сел за стол и, включив свет, решил по-нормальному изучить доставшееся мне наследство. Местные руны были отдаленно похожи на те, что использовали в корпусе магов. Другой вопрос, что тут, в доме, я не рискну их воспроизвести и наполнить силой. Мало ли что случится после этого, вдруг я тут дом разнесу. В итоге я всего лишь изучил все страницы, стараясь запомнить как можно больше закорючек. Сон почему-то не шел, так что вместо кровати я решил отправиться в зону. Ну а что, до появления там первых растений еще где-то неделя, так что можно пока попрактиковаться. Заодно посмотрю, что эти закорючки из себя представляют.

Натянув на себя черный спортивный костюм, я внимательно прислушался к дому. Вроде все было тихо, так что, нащупав нужную нить, я представил себе, как оказываюсь за воротами. Миг, и вот я уже стою между деревьев, вдыхая свежий ночной воздух. В кармане лежала тетрадка с каракулями Захерта, и я очень сильно надеялся, что это не просто замысловатые закорючки.

Двадцать минут спокойного шага, и вот передо мной появляется край зоны. Дойдя до своего любимого оврага, я спустился на дно и, достав тетрадь, направил каплю силы в глаза. Простенький конструкт ночного видения сделал так, что темнота отступила, и я уставился на первую руку. Вытянув правую руку вперед, я выпустил силу и, создав тонкую нить Хаоса, принялся рисовать нужную фигуру. Вышло это у меня далеко не с первого раза, но в итоге я получил желаемый результат. Так, теперь надо наполнить силой. Перед тем как это сделать, я активировал покров, а потом поставил еще и щит, так, на всякий случай. И лишь после этого я направил в руну порцию энергии Хаоса.

Поначалу ничего не происходило, а потом в то самое место, над которым висела руна, вдруг ударила молния! Да еще яркая такая, мощная, попади она в кого-нибудь, беды не миновать.

Улыбка сама собой возникла на моем лице. Первая руна однозначно меня порадовала, теперь посмотрим, на что способны остальные. В тетради их было чуть больше двадцати, и если у каждой будет свой эффект, это будет очень, очень хорошо. Так что, открыв тетрадь на второй странице, я уставился на руну и приступил к ее воспроизводству.

Полтора часа спустя.

Когда очередная руна передо мной погасла, я вдруг понял, что даже несмотря на постоянный канал с великим Хаосом устал. Из двадцати с лишним рун я сумел воспроизвести пока что восемь, остальные никак мне не давались. То ли дело в умении, то ли в чем-то другом, пока непонятно. Но даже этих восьми хватит, чтобы очень, очень сильно расширить мой магический арсенал, хе-хе. Первая руна была концентрированной молнией, вторая отвечала за локальное повышение гравитации, с третьей по пятую были разные ловушки, связанные с почвой, а вот шестая, седьмая и восьмая оказались куда серьезнее. Одна из них была огненным молотом, обрабатывая площадь пять на пять метров, другая могла сделать почти то же самое, только уже с помощью ветра, и последняя, пожалуй, самая интересная. Восьмая руна была самой сложной, но с ее помощью можно было создать лес пик. И пик непростых, каждая пика состояла из чистого хаоса. Площадь опять же где-то пять на пять. Что-то мне подсказывает, что изначально она должна была сработать иначе, но энергии огня в моем источнике было недостаточно, так что я даже не стал пытаться напитать ее этой стихией. Вернув тетрадь обратно во внутренний карман, я покинул овраг, перед этим убрав все следы своих экспериментов. Хорошо, что почва тут пропитана Хаосом, иначе бы мои эманации были видны бы всем. А так моя родная стихия просто сожрала все следы, переработав чужую энергию. В этом плане, конечно, с зонами мне сильно повезло.

Екатериноград. Один из особняков знати.

— Значит, Захерт больше не сможет на нас работать, — пожилой мужчина с впечатляющим животом вопросительно глянул на стройную молодую женщину, и та отрицательно покачала головой.

— Нет, господин, его взяли, — мелодичным голосом ответила женщина, — и самое поганое, что все его наработки тоже ушли к опричникам, по крайней мере люди, которых мы подослали в его особняк, ничего не нашли. А ведь результаты у него были.

— Я и сам знаю, что были, — мужчина поморщился.

А ведь когда совет решил отдать камень, найденный на севере, немцу, он был одним из немногих, кто сказал «нет». Да вот только решение принималось большинством, и это самое большинство сказало «да». И теперь ни камня, ни рабочих рун, ничего. А теперь совет требует вернуть камень, да вот только Захерт умудрился его уничтожить в процессе своих исследований. Но разве им объяснишь?

— Мы должны найти записи барона, — тяжело вздохнув, произнес он, — так что завтра ты отправляешься в Вийск. Кто там сейчас новый владелец особняка?

— Вороновы, — женщина улыбнулась, — бывшие порталисты.

— А, помню-помню, — мужчина закивал, — когда-то они были хороши. Не зря говорят, лучшие всегда уходят первыми, — на его губах появилась ироничная ухмылка, — что ж, думаю, тебе не составит труда втереться в доверие к главе рода. Насколько я помню, там старик без дара, а значит, недели тебе хватит, чтобы взять его под контроль. Если надо будет, переверни этот город вверх дном, но найти мне мои руны. Мы потратили на их расшифровку целое состояние, совет не готов закрыть глаза на такие траты.

— Как прикажете, господин, — женщина грациозно поклонилась, — я все сделаю.

— Умница, — старик сально улыбнулся, — ты еще не передумала? Мое предложение до сих пор в силе, Анастасия.

— Мой ответ все еще «нет», господин, — спокойно ответила женщина, — я никогда не смешиваю работу и личную жизнь.

— Ну-ну, — разочарованным голосом ответил старик, — тогда иди. Завтра ты уже должна быть в Вийске. Легенду возьмешь стандартную.

Анастасия молча поклонилась и вышла из кабинета, а старик в очередной раз, тяжело вздохнув, потянулся к телефону. Пришла пора отчитаться перед советом, и лишь боги знали, как сильно он не хотел этого делать. Что-то в этой истории с Захертом не так, но он никак не мог понять, что…

Вийск. Следующее утро.

Проснулся я в прекрасном настроении. Быстро приняв душ, натянул на себя чистые брюки и футболку и спустился на первый этаж. В нос тут же ударил запах свежих блинов и хорошего чая.

— Доброе утро, Леня, — за столом я увидел деда, который как раз уминал эти самые блины, — как спалось?

— Шикарно, — я усмехнулся, — а ты, вижу, уже отдаешь должное мастерству нашей кухарки? Блины у нее всегда удавались на славу.

— Да и сегодня тоже хороши, — дед кивнул, — садись, тут на двоих хватит.

Я с удовольствием сел за стол и присоединился к старику. Минут за двадцать мы употребили целую гору блинов, запивая все это дело горячим чаем. И лишь когда тарелка опустела, дед решил узнать, какие у меня планы на сегодня.

— Учитывая, что это выходные, я, пожалуй, займусь заготовками под артефакты, — пожав плечами, я отодвинул в сторону пустую тарелку, — возможно, уже сегодня к вечеру у меня будут на руках первые готовые изделия, благо у Захерта в закромах нашлось достаточно нужных ингредиентов.

— Хм, хорошо, — дед медленно кивнул, — я хотел поговорить с тобой насчет твоего самого важного умения, — последние слова он произнес чуть ли не шепотом, — ты готов попробовать вернуть дар еще одному человеку?

— Дед, а ты уверен, что хочешь сделать это так быстро? — я нахмурился. Маги — это хорошо, однако полагаться лишь на них мне не нравится. В корпусе магов нас учили, что в одиночку битвы не выигрывают, и чем сильнее маг, тем больше у него должна быть свита.

— Это мой старый друг, — старик покачал головой, — когда-то он был лучшим магом металла в империи, почти добрался до ранга архимагистра, а потом случился шторм. Он сам виноват, слишком увлекся своими исследованиями и сунулся в земли рядом с зоной. Однако это не отменяет того факта, что империя потеряла возможного архимагистра, а я лишился друга. Ведь с тех пор он почти ни с кем не общается и даже не выходит за пределы своего особняка. Денег у него много, титул никуда не делся, вот он и окружил себя наемниками и гвардейцами и делает вид, что весь мир перестал существовать. Хорошо хоть его дети себя так не ведут и продолжают заниматься родовым делом. Если ты вернешь ему дар, Леня, мы получим такого союзника, что сможем спокойно заниматься твоими артефактами и другими проектами.

— И как зовут твоего влиятельного друга? — слова старика заставили меня передумать. Если всё и правда так, как говорит дед, то такой союзник нам и правда не помешает.

— Князь Георгий Демидов, — с гордостью в голосе ответил дед, — ну, что скажешь?

— Скажу, что тебе нужно ехать к нему в гости, — я покачал головой, — причем как можно быстрее. Такой союзник нам и правда не помешает, — я мечтательно улыбнулся.

Фамилия Демидовых была известна на всю империю, лучшие металлурги и одни из самых сильных магов металла в мире. Они были одинаково хороши как на поле боя, так и в гражданском секторе, именно поэтому империя их так ценила. И сейчас я узнаю о том, что дед дружил с целым князем. Интересно, почему он до этого ничего не говорил?

— Я хотел это сделать, но для начала нужно было получить твое согласие, — старик хитро прищурился, — все нужное я собрал, так что поеду сейчас же. Думаю, буду в Стальгорне часа через четыре.

— Вот и отлично, — я покачал головой, — тогда не теряй ни минуты. С такими союзниками, как Демидовы, мы сможем очень быстро развернуться. Пора разогнать застоявшуюся кровь, не так ли, деда?

Старик кивнул и довольно расхохотался. Я же подумал о том, насколько причудливой может быть судьба. Ведь сегодня ночью я размышлял о том, что лучший материал для моих артефактов — это металл.

Стальгорн. Четыре часа спустя.

Когда автомобиль остановился возле высоких ворот, Михаил Игнатьевич вынырнул из воспоминаний и улыбнулся. А ведь когда-то он был частым гостем в этом дворце, но с тех пор, как его друга поразила та же напасть, он ни разу не смог войти сюда. Георгий просто-напросто отказывался встречаться с кем-либо, и даже родные дети с трудом могли зайти к старику. С потерей дара его нрав стал невыносимым, по крайней мере так однажды сказал Василий, его старший сын, с которым сейчас барону предстояло встретиться. Посмотрев в окно, он увидел знакомую фигуру и быстро покинул салон.

— Здравствуй, Василий Георгиевич, — Михаил Игнатьевич улыбнулся, — давненько мы с тобой не виделись.

— Здравствуй, дядя Миша, — сорокалетний мужчина в самом расцвете сил улыбнулся улыбкой ребенка, — и я тоже рад тебя видеть. Честно признаться, твой звонок оказался для меня полной неожиданностью. Тебе нужна какая-то помощь?

— Да нет, Вася, помощь нужна твоему отцу, — Михаил Игнатьевич покачал головой, — и я пришел ее оказать, — после этих слов барон раскрыл ладонь, внутри которой оказался родовой перстень Демидовых. Василий дернулся, словно от удара током, а потом глянул на свою левую руку.

— Неужели? — тихо прошептал он, — но как?

— Пошли к отцу, Вася, — барон улыбнулся, — там ты все узнаешь…

Дворец Демидовых. Пять минут спустя.

Идя по знакомым коридорам, Михаил Игнатьевич не узнавал их. Ранее светлый и уютный дворец Демидовых превратился в очень, очень мрачное место.

— Что, дядя Миша, не узнаешь эти коридоры? — идущий рядом Василий грустно улыбнулся. — Не переживай, ты такой не единственный. Даже мы, Демидовы, больше не узнаем наше родовое гнездо.

— Даа, сильно Георгия ударило, — барон тяжело вздохнул. — Но ничего, дай боги, это скоро все закончится. Далеко еще идти?

— Да в самый низ, в подвал, — Василий поморщился. — Отец теперь большую часть времени проводит там.

Михаил Игнатьевич промолчал. Ну а что говорить, все это ему очень даже знакомо. Ведь он и сам в первые месяцы после потери дара ловил себя на нехороших мыслях, и только маленький внук рядом не дал ему упасть в эту пропасть. А вот с Георгием, видимо, все было иначе.

Через несколько минут блужданий по темным коридорам дворца они наконец-то дошли до нужной двери. Василий с трудом открыл тяжелую металлическую створку, после чего взору Михаила Игнатьевича открылась лестница, ведущая куда-то вниз, в темноту.

— Пошли, дядь Миш, — Василий улыбнулся. — Надеюсь, отец будет рад тебя видеть.

— А уж я-то как надеюсь, — барон покачал головой и пошел следом за магистром в темноту.

Спуск показался ему нескончаемым, но в конце концов они дошли до самого низа. Василий щелкнул пальцами, и под потолком включился тусклый, немного красноватый свет. Оказалось, что перед ними была еще одна дверь, куда массивнее, и вот тут Василию пришлось применять родовой дар. Михаил Игнатьевич смотрел на то, как старший сын Георгия виртуозно управлял своей силой. Хорошо хоть наследники у Георгия оказались что надо, с такими не пропадешь. Хотя Леня лучше, тут уж как ни крути. Воспоминания о родном внуке заставили Михаила Игнатьевича улыбнуться и инстинктивно обратиться к источнику. Сила вновь клубилась внутри него, постепенно восстанавливая былые возможности.

Тем временем дверь открылась наконец-то, и Василий, сделав приглашающий жест, скрылся в полумраке. Михаил Игнатьевич шагнул следом и буквально через несколько мгновений оказался в огромном зале, полном различной техники. Экраны на всю стену с непонятными графиками, монотонный шум на фоне и одинокая человеческая фигура, что стояла в самом центре всего этого.

— Отец, — Василий сделал два шага вперед. — К тебе приехал барон Воронов. Твой старый друг.

— Воронов? — голос Георгия был похож на скрип плохо смазанного механизма. — Я же говорил, никаких гостей, — после этих слов Демидов старший наконец-то повернулся лицом к ним, и Михаил Игнатьевич отметил, насколько же сильно постарел князь. Да, время, однако, никого не щадит.

— Ты забыл законы гостеприимства, Георгий, — барон покачал головой. — А ведь раньше за тобой такого не водилось.

— Иди к черту, Миша, — Демидов сделал два шага вперед. — Приперся учить меня? Так я в этом не нуждаюсь.

— Нет, старый друг, я пришел протянуть тебе руку помощи, — после этих слов Михаил Игнатьевич потянул за нужную нить и тут же оказался за спиной князя.

Демидов старший замер, но это длилось недолго. Резко развернувшись, он впился взглядом в лицо Михаила Игнатьевича.

— Как ты это сделал, Миша? — хриплым от волнения голосом спросил он. — Как ты вернул себе дар?

— Для начала разговор, Георгий, — барон хмыкнул. — Мне нужно убедиться в твоей вменяемости.

— Вася, пусть слуги принесут лучшего вина и закусок, — в мгновении ока князь Демидов преобразился. — Ко мне старый друг приехал, нам о многом придется поговорить, — на губах могучего старика впервые за очень долгое время появилась улыбка…

Вийск. Бывший особняк Захерта.

— Итак, господа, сегодня у нас с вами в планах создание первых образцов артефактов, — глянув на Марию, Виктора и братьев Каракумовых, я усмехнулся. — И от нашего с вами успеха будет зависеть очень, очень многое. Так что говорю сразу, ко всему, что будет происходить внутри этого особняка, нужно относиться максимально серьезно. Все поняли?

— Поняли, господин, — магистр ответил за всех. — Показывайте уже вашу магию.

Мозголому больше всех не терпелось посмотреть на то, как я буду создавать артефакты. И это несмотря на то, что его протез благодаря мне уже стал им. Ан нет, этого ему было мало, дай волю Виктору, и он обложится артефактами со всех сторон. И это учитывая его силу, которая была далеко не безобидной.

Я расположил на столе кости, которые собирался использовать в качестве заготовки, и взяв в руки небольшой нож, сделанный из аномальной стали, перешел на магический взор. У меня было два варианта: использовать в заготовках свои знания из прошлого мира, либо же использовать руны, обнаруженные тут, в этом особняке. Первый вариант дал бы больший результат, однако тогда у местных могут возникнуть вопросы, все же ничего похожего на печати я тут не обнаружил. Так что пока придется обойтись рунами Захерта, благо они достаточно эффективны. Правда, ни одной защитной руны среди открытых мною не было, ну да ничего, значит, пока будем делать атакующие артефакты, хе-хе.

Потянув силу из источника, я начал аккуратно вырезать руну на поверхности кости. Постепенно, миллиметр за миллиметром у меня все получалось, и через десять минут первый, самый примитивный артефакт был готов. Для его использования даже не требовалось магии, ведь внутри материала было небольшое количество хаоса, так что единственное, что нужно сделать, это сломать кость, тем самым активируя руну.

Решив не тянуть с практикой, я тут же поманил свою группу поддержки за собой, и мы вышли на задний двор особняка, где я дал возможность одному из гвардейцев, что теперь верны исключительно мне, сделать это. Боец сломал кость именно так, как сказал я, и в сторону небольшого чурбана, что был у нас в роли мишени, полетела небольшая молния. Правда, она была в разы слабее той, что вылетала из руны, когда я использовал ее, но тут как раз таки все понятно. Все дело в недостатке энергии.

— Ну как-то, если честно, не впечатляет, господин, — подал голос Витя, после чего ударил по тому же чурбану с помощью своего протеза.

Его молния получилась куда крупнее, и на поверхности дерева появились глубокие черные трещины.

— А теперь вспомни, что он не маг, — я кивнул на гвардейца, — и подумай, что такая вот простенькая молния легко убьет другого такого же не мага.

— Хм, ну если представить себе массовое использование таких вот артефактов, то да, в этом есть толк, — Виктор покачал головой. — Но вы же не собираетесь все время сидеть в особняке и клепать артефакты?

— Конечно нет, — я отрицательно покачал головой. — Да этого от меня и не требуется. Я могу сделать накопитель, в котором будет моя энергия, и любой другой маг сможет использовать ее для того, чтобы создавать нужные артефакты. Правда, перед этим придется научить его парочке приемов, но там ничего сложного.

Стоило мне только сказать об этом, как глаза Каракумовых загорелись, да и Маша глянула на меня с интересом. Уж кто кто, а она прекрасно поняла, насколько высоко можно подняться с помощью артефактов.

— Вы хотите, чтобы этим занимались мы, господин? — Витя тоже оказался не дураком. — Я лично не против.

— Да тут никто не против, Виктор, — Мария хмыкнула. — Другой вопрос, что у нас мало материалов. Нужно больше, намного больше. Я так понимаю, чем больше плотность материала, тем сильнее может получится артефакт, так?

— Все именно так, — я кивнул. — Насчет материалов не переживайте, в ближайшие дни я их добуду. Так что сейчас мы займемся вашим обучением. И сразу скажу, просто не будет, так что готовьтесь к боли!

Стальгорн. Дворец Демидовых. Какое-то время спустя.

— Вот такие вот дела, Георгий, — Михаил Игнатьевич покачал головой. — Так что пока ты сидел в своем добровольном заточении, мир изменился, сильно изменился.

— Да уж, и не могу сказать, что к лучшему, — Демидов старший покачал головой. — Миша, ты понимаешь, что силы твоего внука делают его самым ценным активом империи?

— Демидов, ты берега тоже не путай, — барон нахмурился. — Мой внук живой человек, а не какой-то кусок стали, чтобы говорить о нем так. И он не будет работать на Романовых, если сам того не захочет.

— Тебе ли не знать, старый друг, что заставить можно любого, — Демидов грустно улыбнулся. — Много ли у тебя было выбора, когда тебя Алексей к себе позвал? Так что поверь, если царь захочет, твой Леонид будет как миленький восстанавливать сожженные источники магов.

— Понимаю я все, Георгий, — Михаил Игнатьевич поморщился. — Поэтому и пришел к тебе. Уж ты-то сможешь нас прикрыть от царского взора, пока внук не войдет в силу. А уж когда он это сделает, то мы еще посмотрим, кто перед кем кланяться будет.

— Опасные речи ты говоришь, старый друг, — Демидов улыбнулся. — Но мне они по душе. Если твой внук и правда сможет вернуть мне силу, я прикрою твой род. Однако сам понимаешь, вам придется очень, очень быстро набирать силу, чтобы царь не решил вас раздавить. И счет будет идти не на годы, Миша, а на месяцы. Три-четыре месяца, вот сколько у тебя будет в запасе.

— Мы справимся, — Михаил Игнатьевич сжал кулаки. — Так что давай, собирайся, Георгий, поедешь ко мне в гости.

— Так и быть, поеду, — Демидов кивнул. — Будем надеятся, что твой внук сможет что-либо изменить. А то я столько времени и ресурсов потратил, однако так и не нашел способа, как решить эту проблему.

Михаил Игнатьевич промолчал, отгоняя подальше мысли о неудаче. У Лени все получится, в этом барон был уверен. Внук не подведет…

Вийск. Вечер. Гнездо Ворона.

Припарковав автомобиль в гараже, я на несколько мгновений прикрыл глаза, вспоминая события сегодняшнего дня. А он был очень даже насыщенным. Мне удалось научить четверых магов магическому взору, точнее конструкту, способному его заменить, а дальше мы впятером работали над артефактами. К вечеру каждый из них научился понимать, что это такое, пусть пока и на базовом уровне. Главное, что мы начали это делать, а с остальным разберемся по ходу пьесы.

Покинув салон автомобиля, я направился к себе, где быстро принял душ и переоделся в домашнюю одежду, после чего спустился на первый этаж. Дед еще не вернулся из своей поездки, а значит, можно поужинать в одиночестве. Решив не тревожить поваров, я решил сегодня обойтись чем-то простым, и в итоге остановил свой выбор на бутербродах и кефире. Ну а что, неплохое же сочетание. Благо свежего хлеба у нас хватало, как и колбасных изделий, так что, набрав всего понемногу, я вернулся в гостинную, где сел за стол и приступил к трапезе. Именно в таком виде меня и застал дед, который вошел в гостинную в компании настоящей горы. Уж на что я думал, что граф Михеев немаленький дядя, но по сравнению с этим Семен Семенович совсем не великан.

— Ты смотри, Миша, сидит и уминает колбасу за обе щеки, — человек-гора расхохотался. — Наш человек, никакой дворянской спеси!

— Я же говорил, Георгий, мой внук воспитан правильно, — дед улыбнулся. — Леонид, познакомься, перед тобой князь Георгий Михайлович Демидов.

— Ваша светлость, — пришлось отложить в сторону бутерброд, встать и поклониться. — Рад знакомству.

— А уж я-то как рад, парень, — старикан вроде бы улыбался, но вот его взгляд был отнюдь не весел.

В нем была надежда, грусть и много еще чего. Одно мне было понятно, передо мной очень, очень сложный человек.

— Садись, Георгий, сейчас я прикажу, чтобы нам накрыли на стол, — дед дернулся было в сторону кухни, но Демидов остановил его.

— Не надо, Миша, тащи все то же самое, что у твоего внука, — князь хмыкнул. — Или ты думаешь, раз у меня титул князя, то я не могу питаться простой и вкусной едой?

Дед спорить не стал, и через пять минут они присоединились ко мне за столом. Во время ужина мы говорили о разном, при этом почему-то избегая причину, по которой князь приехал. И лишь когда с ужином было покончено, дед глянул на меня серьезным взглядом.

— Леня, скажи, ты сможешь вернуть Георгию его дар? — голос старика был полон надежды.

— Надо пробовать, деда, — я покачал головой.

В своих силах я был уверен, однако отвечать надо осторожно. Дед-то еще ладно, старик верит в меня теперь по самое не балуй, а вот Демидов смотрит внимательно, даже слишком. Так что лучше прикинутся ничего не понимающим юношей, а то кто знает этого князя.

— Миша, ты же сам сказал, своему внуку ты доверяешь, так не надо его сейчас кошмарить, — Демидов покачал головой. — Что скажешь, Леня, попробуешь?

— Попробую, князь, — я медленно кивнул. — Только делать это мы будем не тут, нужно выйти за пределы особняка.

— Нужно, значит, выйдем, — Демидов встал, и я в очередной раз поразился его размерам.

Мда, такой и без всякой магии любого скрутит в бараний рог, а уж если к нему вернется дар, боюсь представить, что будет. Тем более что присмотревшись к остаткам его источника, я понял, что энергии у князя раньше было на порядок больше, чем у деда. В этом плане, кстати, местные ранги тоже удивляют, вроде бы что один, что другой магистры, а по силе разнятся, причем очень, очень сильно.

— Идем опять в зону? — дед встал следом. — Учти, там могут быть люди. Первые ростки уже появились, и некоторые рода в это время уже начинают бродить рядом с зоной.

— Понятно, — я кивнул. — Что ж, значит, будем аккуратны. Дед, может используешь свои силы? — я вопросительно глянул на него, и старик кивнул, после чего коснулся меня и Демидова. Миг, и вот мы уже на краю зоны, между деревьев.

— А ты быстро вернул себе сноровку, старый прыгун, — тихо произнес Демидов, с удивлением глядя на деда. — И когда только успел?

— Так я времени зря не терял, — дед усмехнулся. — Как только внук вернул мне дар, я тут же приступил к тренировкам. Ты даже не можешь себе представить, каково это, вновь испытать свои силы, после стольких лет пустоты в груди.

— Надеюсь узнать это в скором времени, — так же тихо произнес князь, после чего перевел взгляд на меня. — Что дальше, юноша?

— Идите за мной, — после этих слов я направился к нужному оврагу.

Дойдя до места, мы спустились на дно, и я усадил Демидова на то самое место, где несколько дней назад сидел дед. На этот раз я представлял себе, как и что делать, так что недолго думая я врезал по князю магическим конструктом, и он тут же заснул.

— Так вот почему я ничего не помню, — дед глянул на меня задумчивым взглядом. — С князем все будет в порядке, внук?

— Думаю, да, — кивнув, я сел напротив князя. — Деда, проследи, чтобы все было хорошо, ладно? А то мне сейчас придется погрузится в транс.

Дед кивнул, а я приступил к работе. С Демидовым с самого начала все было иначе. Дар деда я вернул благодаря тому, что у меня в источнике был образец нужной энергии, тут же этого не было, так что пришлось копаться в теле князя. Благо несколько крупиц удалось-таки найти, и я потихоньку начал вливать энергию Хаоса, стараясь с этим не переборщить. Глядя на то, как внутри князя формируется новый источник, я понимал, что прямо сейчас я превращаюсь в очень желанную цель для многих местных аристократов. И в первую очередь для царя. А все потому, что в империи несколько тысяч магов с сожженными источниками, причем среди них есть даже архимагистры. И если империи вернуть разом эту силу, она мгновенно станет самым влиятельным государством в мире. Н-да, теперь надо постараться, чтобы обо мне никто не узнал в ближайшие полгода. За это время я точно успею поднять свой уровень до магистра. Учитывая же мою стихию, с таким рангом я смогу скрутить любого мага, причем без какого-либо труда.

Размышляя об этом, я не сразу заметил, как земля вокруг князя начала мелко дрожать. Пришлось даже выйти из транса, однако ничего не изменилось.

— Что за черт, Леня? — дед уставился на меня нахмуренным взглядом. — Разве это нормально?

Я отрицательно покачал головой, и в этот момент из-под земли появились первые капли металла, которые тут же начали впитываться в тело Демидова. Твою ж налево, и что это такое?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.