Лондон, подножье Улья-Башни

Антон Цепелин

То, что перед нами Охотники британцев, стало понятно по нашивкам с национальным флагом, прикреплённым к их наплечникам. Проходя мимо Дроздова, я шепнул:

— Не вмешивайся. Не хватало нам ещё международного конфликта. Мы с Розалией сами во всём разберёмся.

Выйдя из рядов армии Полководца, я поманил Ведьму за собой. По бледному лицу Розалии стало ясно: она боится бритов, пришедших сюда за её головой. Их два десятка, и все S-ранга [6]. А тот крикливый умник в латах и вовсе SS-ранг [7].

Щёлкнув пальцами, я создал «Сферу Тишины». Приобняв Ведьму за плечи, я произнёс:

— Ну и чего ты боишься? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, если они предложат битву «толпа на толпу», мы их задавим в два счёта. Розалия, оглянись! За нами стоит армия. И в-третьих…

Указываю пальцем на область в районе сердца Ведьмы.

— … У тебя в груди почти две сотни Осколков Первородной Маны. Практически в любом бою с SS-рангом [7] ты размажешь противника в два счёта. Так что не вздумай бояться этого идиота! Он тебе не ровня.

Розалия отвела глаза.

— Просто… Непривычно, что кто-то может оказать мне помощь.

— Привыкай, — произнёс я, продолжая бороться с сонливостью. — Ты теперь часть элитных Охотников из Петрограда. Как минимум на мою помощь ты всегда можешь рассчитывать.

[Ещё как можешь!] — подумал я про себя. — [После стольких усилий, вложенных в твоё развитие, я кому угодно за тебя начищу рыло. Будешь работать и работать на благо МОЕГО светлого будущего!]

Подойдя к бритам, я громко рявкнул на английском:

— Итак, ДЕВОЧКИ! Кто из вас главный и имеет право говорить за остальных?

— Назовись! — пафосно крикнул гидромант.

— Зверь! Но вы, банда имбецилов, можете меня просто называть сенсеем… Потому что я вам набью морду, если мне сейчас не ответят!

Британцы переглянулись. Кто-то буркнул: «Тот самый… Он на видео рассказывал про „Конвертер“ и Осколки».

— Я Чарльз Роде, — с гордостью произнёс гидромант и ударил себя кулаком по латному нагруднику. — Женщина, что стоит рядом с тобой, виновата в смерти трёх британских Охотников S-ранга. С каждым из них я был знаком лично.

— Да ты что⁈ — я махнул рукой, указывая на армию за моей спиной. — У меня нет навыка «Мастер работы языком» от Системы, поэтому скажу как есть. Если начнётся драка «стенка на стенку», мы вас прямо тут и похороним. Да-а-а! Ты всё правильно понял, Консерва. Охотники Петрограда впишутся за Ведьму в этой битве. Если хочется драки, есть и второй вариант. Вы можете устроить дуэль.

Театральным жестом я указал на Розалию.

— Консерва против Ведьмы.

— Я Чарльз Роде, животное. Никому не позволено называть меня Консервой.

Рыцарь повернулся к своим коллегам.

— Братья…

Произнёс он тем возвышенным тоном, каким короли обращаются к дворянам из своей поддержки.

— Нет, Роде, — один из Охотников покачал головой. — Я не самоубийца, чтобы лезть на толпу Охотников. Столица Британии лежит в руинах. Народ спит в палатках в пригороде. Твари бродят по улицам… А мы сюда припёрлись только из-за твоего кодекса чести. Извини друг, но в этот раз я скажу тебе «нет».

Розалия вдруг сжала кулаки. Да так, что перчатка на её ладони с треском разошлась по швам.

— Я помню тех британцев! Твои друзья, Консерва, устроили на меня охоту у берегов Кубы. И да! Я убила всех троих.

— И поплатишься за это! — гневно прорычал Роде.

Смотрю на притихших бритов. Вот ведь трусы! Как накинуться толпой на Ведьму, так они смельчаки и герои. А как увидели за её спиной армию, так сразу притихли. Нет, так дело не пойдёт! Раз меня выбесили, то я тоже хочу с кем-нибудь подраться.

— Как насчёт дуэли «два на два»? — я указал на себя и Ведьму. — Мы с ней против тебя, Консерва, и любого твоего коллеги. Бери кого хочешь.

Один из бритов сразу вышел из толпы. Аэромант, судя по оттенку ауры.

— Не достиг даже B-ранга, а уже бросает вызов великому Роде, — произнёс он всё с тем же пафосом и ударил кулаком в грудь. — Я, Питер Честфилд, буду твоим соперником в этой битве.

Гидромант повернулся к коллеге:

— Спасибо, Питер. Я не забуду оказанной мне услуги.

— Ага. «И жили вы долго и счастливо», — я повернулся к Ведьме. — Будь добра, не убивай этого Охотника SS-ранга [7].

Розалия нахмурилась:

— Уверен? Он, вообще-то, пришёл сюда меня убить.

— Считай это ответной услугой за твоё спасение, — произнёс я, продолжая зевать. — У меня нет планов на Консерву, но вашему миру по-прежнему нужны защитники SS-ранга. Поверь, сейчас… Пока ещё не стало поздно. После Бури Перемен такие, как он, ещё пригодятся. И нет! Не вздумай забирать Осколки. Это его убьёт.

Воительница недовольно фыркнула, дав понять, что постарается выполнить мою просьбу. Сложив руки лодочкой, я крикнул Полководцу:

— Дроздов! Попроси отойти наших Охотников. Мы тут дуэль устроим.

Сейчас, когда Лондон лежит в руинах, у Роде и Ведьмы есть законная возможность устроить дуэль. В другое время обе стороны попытаются порвать друг друга в клочья.

Вслед за нашими Охотниками бриты тоже стали отходить назад. На поле боя остались только дуэлянты. Розалия уставилась на меня недовольным взглядом:

— Зачем ты вмешался? Я могла с ним справиться сама. Один на один.

— Могла, — произнёс я, начиная потихоньку закипать. — Из-за этого утырка в латах нашим самолётам не хотели давать полосу для посадки. И это в условиях, когда от зачистки Улья зависит будущее всего мира. ТАКУЮ выходку я никому с рук не спущу. Поэтому будь хорошей девочкой и не лезь в мой бой.

До Розалии только в этот момент дошло, что я не в духе.

— Поняла, — воительница торопливо отошла от меня подальше. — На моей памяти, ты ещё ни на кого так сильно злился.

— Близко не подходить! — взмахнув копьём, тоже отхожу подальше. — Эй, Питер! Начинай когда хочешь. Учти. Я не собираюсь с тобой возиться. Можешь сразу задействовать все свои силы.

Приняв низкую стойку, противник вытащил из ножен два кинжала. Затем без предупреждения под «Ускорением» рванул в мою сторону.

Я нарочито медленно стал разворачиваться к сопернику. Тот полагал, что раз у него пятый уровень трансформы, а у меня лишь третий, со мной можно не считаться.

Вот только аэромант просчитался, угодив в «Волчью Яму» на своём пути. Земля провалилась под его ногами. Питер кое-как по булыжникам смог выбраться из ямы и прыгнул прямо на меня… Уже в полёте разглядев мою улыбку.

[Идиот. Нельзя прыгать и зависать в воздухе, когда речь идёт о битве на «Ускорении».]

Поймав Питера за руку, я впечатал его головой в землю.

— Ой. Ты, кажется, неудачно приземлился?

Мгновением позже точечный удар носком ноги вывихнул плечо аэроманту. Совершив кувырок через голову, противник поднялся на ноги и сразу выронил клинок из травмированной руки.

В меня полетела череда «Лезвий Ветра» и три «Воздушных Копья». Отклонив лезвия Властью, сбиваю каменными пулями все три копья. Их детонация произошла прямо около Питера.

— А ты точно S-ранга? — произнёс я, продолжая зевать. — Может, притворяешься?

— Ха-а-а!

Разъярённый аэромант выпустил из себя ауру факелом. Поднявшийся сильный ветер стал сметать всё на своём пути.

— Какой ты нервный.

Не теряя бдительности, я стал двигаться зигзагом, накапливая в теле заряд энергии через «Тягучесть». Питер потерял две секунды на осознание того, что его Территорию Воздуха рвут на части.

[Опыта боёв насмерть с противником своего ранга у него точно нет. Сплошь пафос, артефакты и надежда на высокий ранг, полученный при пробуждении.]

Мгновением позже моё копьё Перо насквозь пронзило правое бедро аэроманта. Ощутив боль, Питер выронил из рук второй клинок. Ещё доля секунды, и мой кулак ломает челюсть аэроманта, ставя точку в схватке.

[Скука! То ли Ведьма с Джаредом хорошие спарринг-партнёры. То ли этот британец ужасен как Охотник боевого типа.]

Забрав клинки Питера, я помахал британцам.

— Де-воч-ки! Бой окончен. В знак добрых намерений разрешаю забрать вам своего коллегу. Клинки мои по праву победителя.

Оперевшись на копьё, стал смотреть за продолжением дуэли. Битвы двух SS-рангов как таковой не случилось. Розалия верно просчитала баланс сил. С двумя сотнями Осколков Первородной Маны она может задавить британца голой силой. Для этого боя ей не нужен ни аспект, ни масштабные техники, ни приёмы-открывашки.

[Только. Всесокрушающая. Мощь.]

Создав «Дыхание дракона», Ведьма направила его на гидроманта. Консерва создал «Водяной Щит», «Айсберг» и пару «Стен Льда»… Вот только жар и факел из пламени стоял такой, что его сейчас, наверное, из космоса можно разглядеть.

«Стены Льда» испарились за секунду. «Айсберг» исчез ещё быстрее. Консерву вместе с «Водяным Щитом» стало тащить по земле. Ревущее пламя Розалии сдувало противника с места, как бы сильно он ни упирался.

— Хаа! — гидромант развернул Территорию Воды. — Да здравствует дух великой Британии!

Консерва направил в Розалию десяток «Ледяных Лезвий» и «Кулаков Воды». Ведьма не глядя парировала атаки, меняя траекторию их движения с помощью Власти.

[Моя школа!] — киваю, довольно улыбаясь.

Не прошло и минуты, как «Водяной Щит» лопнул. Гидромант сразу закрылся «Ледяной Линзой», переведя её в режим активной подпитки. Розалия сжала «Дыхание Дракона» до «Огненного Луча» и стала методично продавливать защиту противника.

[Консерва, видимо, думает, что у Розалии скоро закончится мана и тогда у него появится шанс. Три раза ха! Ведьма сейчас и десятой части резерва не потратила. Мана восполняется быстрее, чем она успевает её тратить.]

Видя, что я со скукой наблюдаю за боем, Ведьма поняла намёк.

[Всё верно. Заканчивай. Консерва тебе не соперник.]

Розалия создала за спиной противника «Огненный Цветок». Гидромант попытался скастовать очередное «Водяное Копьё», но оно замёрзло… Стихия на мгновение вышла из-под его контроля.

Консерва впал в ступор и пропустил мощный таранный удар в виде «Кольца Огня». «Доспех духа» схлопнулся, а самого британца отшвырнуло в сторону «Огненного Цветка». Тушка рыцаря пробила ледяную статую насквозь. Подняться сам он уже не смог.

— Чумак! — крикнул я нашим Охотникам. — Подлечи «консервного» дуэлянта. Британцам он ещё пригодится. У них город в руинах.

Выдвинувшийся от наших Охотников целитель метнулся к пациенту. Довольно улыбающаяся Ведьма подошла ко мне.

— Как тебе мой бой?

— Четвёрка с минусом, — с трудом сохраняю покерфейс. — Не зря! Ой не зря мы с Дроздовым и Джаредом гоняли тебя по полигону. Ничего. Вернёмся в Петроград и начнём делать из тебя Ведьму-командос.

Под увесистыми матюками Дмитро Чумак за минуту поставил гидроманта на ноги. Недовольно побухтел и вылечил ногу Питера… Затем отвесил Консерве подзатыльник «за нашу Ведьмочку» и гордой походкой пошёл к армии Охотников из Петрограда.

Так, всухую выиграв дуэль, мы уладили дела с британским филиалом Ассоциации Охотников.

…

Двенадцать часов спустя

Антон Цепелин

После Башни и дуэли с бритами наши Охотники разделились на крупные отряды и принялись зачищать окрестности Улья-Башни. Монстры из неё больше не выходили, но оставалась ещё куча тварей, успевших разбрестись по руинам Лондона.

Ближе к полудню Охотники из Петрограда стали собираться в аэропорту Лондона. Три из четырёх самолётов Ассоциации, прилетевших за нами, уже прошли дозаправку и готовы принять на борт пассажиров.

Я в очередной раз заснул, сидя на скамейке для ожидающих. Почти все добровольцы, отправившиеся в Лондон, выбились из сил и занимались тут тем же самым. Считая рейд в Гору-улей, последние три дня мы только и делали, что бились с монстрами.

Меня разбудила рука Дроздова, лёгшая на плечо.

— Коган звонил.

— Ну что опять? — с трудом продираю глаза.

— Япония, — лицо Полководца посмурнело. — Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот, орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.

Лондон, аэропорт Хитроу

Антон Цепелин

Кругом Охотники, спящие прямо на скамейках. Наши самолёты готовят к вылету. Дроздов навис надо мной.

— Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот… Орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.

[Барьер?]

В памяти всплыл другой странный случай. Со слов Когана, официальный представитель Японии в Петрограде сбежал, сбросив с себя человеческую кожу. В копилку странностей добавился ещё один пунктик. В видении, посланном Системой, очертания летящего к Токио объекта походили на бесформенный сгусток тьмы. Я сам за этим наблюдал и отчётливо помню все детали.

Вывод: главный корабль Осквернённых отправил в Японию не Улей. Нет-нет-нет… Туда полетела аномалия для СОЗДАНИЯ нового Улья.

— Попутчика поймали, — я хмыкнул. — Повезло же азиатам.

Дроздов нахмурился.

— Какого ещё попутчика?

— Термин такой. «Попутчик».

Изредка случается так, что при раскалывании мира на тысячи аномалий, называемых ещё Вратами, выживает кто-то разумный.

Десять лет, сотни лет или даже несколько веков — он остаётся там один. Есть расы разумных, способные впадать в спячку, и те, кто после смерти гарантированно превращается в нежить. Условный «выживший» ждёт, пока аномалия достигнет мира с развитой цивилизацией и начнётся зачистка.

— Видимо, японцам повезло поймать Врата с таким «попутчиком». Может, он сразу в Японии появился? Или потом к ним перебрался? Суть в том, что «попутчик» стал захватывать власть в Японии и заодно искать способ позвать своих коллег.

Полководец помрачнел.

— То есть попутчик в твоём рассказе — это один из Осквернённых?

— Скорее всего, — пожимаю плечами. — Есть призрачный шанс, что зов перехватили… Но я не готов поставить на такой вариант.

Под большим вопросом, есть ли сейчас сама Япония и её народ? Если там обосновался кто-то из Осквернённых, то выживших можно не искать. Десять лет без связи с внешним миром — это большой срок. Можно создать новую религию, уничтожить всех несогласных и поставить страну на военные рельсы.

С прибытием аномалии в Японии начал формироваться новый Улей. Где-то в Токио должен находиться ещё один адепт SS-ранга [7]. Поглотив астрал, он создаст уже полноценную аномалию и затем отсоединит её от мира. Япония как страна перестанет существовать.

Беззвучно шевеля губами, Дроздов стал продумывать варианты боя.

— В Петрограде план составишь, — советую Полководцу. — Если Осквернённые хотят из Японии сделать новый Улей, то у нас в запасе месяц. Если барьер большой, то срок может растянуться вплоть до полугода. Кстати, что там у американцев?

Полководец тряхнул головой:

— В Нью-Йорке идёт финальный этап зачистки. Вроде справились. Глава американской Ассоциации сказал, что Улей после прибытия выпустил огромное количество нежити. Их Охотники быстро взяли ситуацию под контроль. Перебили нежить… Баньши, рыцарей смерти и прочих тварей. Потом три команды S-рангов по двадцать человек зашли внутрь Улья и влёгкую завалили босса-монстра. Со слов Когана, он совсем слабым оказался.

— Понятно, — теперь уже я кисло улыбнулся. — Значит, американцы проиграли.

Дроздов пару секунд молчал.

— Ты меня вообще слушал?

— Не-мёртвые — это инвазивный вид Осквернённых, — стучу пальцем по виску. — Инвазивный, понимаешь? Они супердиверсанты. Если для победы в будущем надо сейчас отбросить хвост, они так и сделают. Прикинуться человеком? Подождать полвека? Выиграть президентские выборы? Запросто!

Не-мёртвые — один из самых интеллектуально развитых видов Осквернённых. В Первом Радиусе они доставляют проблемы всем фракциям.

Прибыв в новый для себя мир, не-мёртвые чаще всего не убивают своих жертв, а парализуют и погружают в кому. Тело Охотника становится питательной средой для выращивания потомства.

В грудную клетку жертвы подсаживается личинка, которая медленно выедает духовное тело Охотника. Созрев, она съедает душу адепта и захватывает тело. Так начинается вторая стадия развития личинки.

— Особи А- и B-ранга [4–5] могут сожрать Охотника целиком, а потом, напялив на себя его кожу, ходить по городу. Да-да! Как тот самый японский дипломат в Петрограде. Не-мёртвые S-ранга [6] в десять раз опаснее других Осквернённых в том же ранге.

Иногда их аспекты — это мини-ульи, производящие новых личинок для массового заражения источников воды и пищи. Реже встречаются не-мёртвые S-ранга, создающие симбионтов. Эти полезные крохи постепенно меняют разум носителя. Со временем идея «съесть человека» уже не кажется им плохой. Причём носитель должен добровольно принять такой дар. Вслед за разумом меняется и тело. Человек превращается в низшую нежить, начиная свой путь некро-эволюции.

— Да кто ж на такое согласится⁈ — вспылил Дроздов.

— Те, кому нечего терять, — я пожал плечами. — Бомжи на улице, смертельно больные пациенты, калеки. Представь, что, приняв личинку от не-мёртвого, у тебя будет возможность вернуть себе руку. Или снова начать ходить?

Полководец нахмурился.

— Лечение таких недугов могут провести и целители от B-ранга и выше [4–6].

Удивлённо хлопаю глазками.

— Правда? Не знал… Дроздов, а как много таких целителей? Каким слоям населения доступны их услуги?

Понимая, к чему я клоню, полководец стал мрачнеть. Дроздов мыслит, как S-ранг, у которого на счёте всегда есть приличная сумма.

— Ты всё правильно понял, — киваю. — Люди, брошенные на произвол судьбы, заключат с не-мёртвыми контракт. Потеряв человечность, они откроют для себя целый мир новых возможностей! Бессмертие, в конце концов. Аргументов слишком много, чтобы от такого отказаться. Не-мёртвых потому и зовут супердиверсантами. Они вскрывают защиту целых цивилизаций, оголяя давно назревшие проблемы.

Полководец до хруста сжал свои кулачищи.

— А как же босс-монстр? Его же убили!

— Обманка, — я развёл руками. — Если нет сообщения от Системы о зачистке мигрирующей аномалии, то всё остальное не имеет смысла. Улей продолжит существовать и собирать астрал, пока есть босс-монстр. А он жив! Уверен. Прямо сейчас эта тварь изучает наше общество. Так же, как и ты, он продумывает план победы.

Босс-монстр не-мёртвых — это не боевик, как летающая стометровая сороконожка. И не любитель засад, как хозяин Горы-улья. Он диверсант! Гений, уникум, невероятно умный противник, с которым Охотники Тейлура ещё никогда не сталкивались.

Немного подумав, я произнёс:

— Созвонись с Коганом. Как минимум в Нью-Йорке в аэропортах надо, чтобы ВСЕХ пассажиров проверял целитель C-ранга [3]. Только им под силу сходу распознать Осквернённых, прячущихся под личиной человека. Заразе не-мёртвых нельзя дать распространиться.

Видя, что Дроздов опять начал беззвучно шевелить губами, я напрягся.

— Та-а-ак. Когда ты последний раз спал?

— Дня три… Наверное, — неуверенно произнёс Полководец. — Может, четыре… Но точно меньше шести.

Освободив место, я указал на скамейку:

— Садись сюда и отключай технику «Железная Воля».

Дроздов отпрянул.

— Может, не надо?

— Надо-надо. Ты сейчас не понимаешь, насколько вымотался за эти… Сколько там? Четыре дня. Зря я тебя научил «Железной Воле».

У Полководцев это особый навык, позволяющий их создателю долгое время оставаться предельно эффективным. По сути, тот же «Фокус», только созданный специально для командного состава, к коим и относятся все виды Полководцев.

Из минусов — эта техника продолжает работать, даже когда организм вымотан до предела. Последующие часы или дни работы берутся у здоровья в долг.

Дроздов оказался готов к «Железной Воле» телесно, но не умом. Хороший Полководец должен знать, когда остановиться.

— Сядь, — произнёс я, слегка надавив Властью.

Сонные Охотники вокруг нас зашевелились. Поколебавшись пару секунд, Дроздов сел на скамейку и глубоко вздохнул. По тому, как опустились плечи, согнулась спина и осунулось лицо, стало видно, что техника «Железной Воли» отключена.

Хлопаю товарища по плечу.

— Битва завершена. До приезда в Петроград не вздумай снова использовать «Железную Волю». Как бы странно это ни звучало, ты теперь Охотник национального уровня. Возможно, даже мирового, как и Ведьма.

Видя, скепсис на лице Дроздова, я развёл руками:

— Сам подумай. Ты руководил зачисткой аж двух аномалий SS-ранга [7], угрожающих будущему мира.

— Ну-у-у… Да, — Полководец устало хохотнул. — Боюсь, наверное.

— Чего?

Дроздов затих на пару секунд.

— Домой возвращаться… За последнюю неделю моя жизнь изменилась… На тысячу процентов! А что будет дальше? — Полководец устало пожал плечами. — Я командовал Охотниками S-ранга. Даже Ведьмой… Подружился. До сих пор не верится, что вы с ней слушаете мои команды. Мой личный рейтинг, как Охотника, поднялся до небес…

— Я же говорил, — улыбаясь тычу пальцем в Полководца. — «Ты будешь круче Ведьмы». До сих пор думаешь, что тебе стать SS-рангом нереально?

— Ну, скажешь тоже! — Дроздов смущённо улыбнулся. — Может, через годик… Или три…

— Год! — произнёс я с нажимом. — За дни, проведённые в рейдах, ты наверняка почувствовал, что твоя Власть растёт? Это происходит именно потому, что ты управляешь группой высокоранговых Охотников на пределе сил. Ещё и тактики начал использовать, а не только оперативное управление. Молодец.

— Мне страшно, Зверь — произнёс Дроздов серьёзно. — Я потому и не хотел выключать «Железную Волю». Последние часы не могу перестать думать о том, что будет, когда наш самолёт сядет в Петрограде… Кажется, что я вернусь к роли главы «Зверинца» и всем знакомого Повелителя Зверей.

— Нет, — я покачал головой. — Возвращаться к Дроздову «Повелителю Зверей»… или оставаться Дроздовым «Полководцем» — это исключительно твой выбор. «Железная Воля» усиливает уже принятые решения, остужая разум, а не подменяет выбор. Всё! Спи. Я разбужу, когда начнётся посадка.

Дроздов прикрыл глаза и уже через пару секунд провалился в сон. Тело расслабилось, аура перестала колебаться.

[Бедолага,] — я покачал головой. — [Так изводить себя из-за боязни встретиться с прошлым.]

Отойдя к автомату с кофе, я выбрал чёрный, как сама смерть, американо. Принюхался к горькому напитку и почувствовал раздражение.

— Какая гадость! — принюхался ещё раз. — Хотя нет.

Для автомата, стоящего чёрт-те где, почти нормальный кофе… Это я почему-то реагирую на раздражитель острее, чем обычно.

Оглядевшись и принюхавшись, не заметил ничего необычного. Затем подключил чуйку Зверя, но она сбоит из-за тысячи высокоранговых Охотников, собравшихся в терминале аэропорта Хитроу.

[Да ладно!]

Дискомфорт ощущался практически один в один, как в случае капибары, прятавшейся в Пятне. Где-то рядом носитель смертного греха.

Ориентируясь по чуйке Зверя, я направился в сторону туалетов. Остановившись между мужским и женским, упёрся в стену.

[Лень идти в обход. Здесь пройду.]

Задействовав геомантию, вскрываю стену, не потревожив кафель. Прошёл насквозь и запечатал дыру, вернув всё как было. Оказавшись в служебном коридоре, снова ориентируюсь на сигнал чуйки и иду налево.

Вскоре я упёрся в двери багажного отделения. Рядом висела панель кодового замка и считыватель ключ-карты.

Теперь уже с помощью черты Матроскина я разблокировал дверь и спокойно зашёл внутрь. Багажные ленты с лежащими на них чемоданами крутились туда-сюда. Рабочие не обратили на меня никакого внимания. В последние дни в аэропорту Хитроу куча Охотников. А я ещё и двери открыл так, словно у меня есть ключ-карта.

Обойдя стеллажи с «потерянным багажом», вскоре упёрся в двери отделения для конфиската. Опять выручила черта Матроскина, помогая разблокировать замок.

Внутри пыльного помещения с тусклой лампочкой взгляд сразу прикипел к большой статуэтке под стеклянным куполом. Она изображала русалку с пышной грудью. Чуйка Зверя реагировала именно на неё.

[Что-то здесь не так.]

Подойдя к статуэтке, я снял клеммы «таможня» и «конфискат» со стеклянного купола. Русалка — явно неживое существо, но чуйка на что-то реагирует.

Постамент под статуэткой сделан из камня. Снова подключив геомантию, я ощутил внутри полость и спрятанный шов в виде винтовой резьбы.

Сняв скрепляющий раствор с помощью плетения «Мягкий Камень», откручиваю постамент от основания. Подняв эту штуковину, я нашёл спрятанную внутри стеклянную колбу с небольшим существом.

[Гидромант в ранге ветерана… То есть D-ранг [2]. Погружён в глубокий сон.]

Монстр размером с кулак взрослого человека походил на бескрылого широкоплечего демона с грубой шкурой. Судя по серьёзной мордашке — это уже взрослая особь… Эдакий карманный демон.

[Кто-то в Британии поймал монстра и решил вывезти как контрабанду.]

Теперь понятно, почему статуэтку перетащили в комнату с конфискатом.

Забрав контейнер, я вернул на место постамент с русалкой. Прикрыл всю эту красоту стеклянным куполом и приклеил скотч с надписью «Таможня». Теперь всё выглядит так, будто сюда никто не приходил.

Распечатав стеклянную капсулу, я положил демонёнка на ладонь и стал ждать. У существ небольших размеров метаболизм работает в разы быстрее, чем у гигантов.

Прошло несколько минут. Кроха резко вскочил на ноги и заозирался по сторонам, топчась на моей ладони. Через уже активированную «Связь» я ощущал, как сознание демонёнка потихоньку прочищается. В колбу, где его держали, контрабандист от души плеснул сонного зелья.

Карманный демон забавно дёрнул головой, сбрасывая наваждение. Пошатнулся и наконец увидел, на чьей руке он топчется всё это время.

— Великий, — рыкнул мелкий монстр и припал на одно колено. — Я… Гуу… Чую, что не совладаю с вами.

— Даже не попытаешься? — я усмехнулся. — Судя по тому, как мы друг друга бесим… У тебя контракт с Владыкой Гнева из Преисподней. Ты воплощение разрушения, несдержанности, агрессии, доминирования и уничтожения. Но ведёшь себя подозрительно покорно.

Не поднимая головы, Гуу нервно заёрзал на моей ладони.

— Будь вы человеком, Великий… Я бы не смог вам подчиниться.

— Я человек.

Демонёнок украдкой глянул на меня и снова опустил голову.

— Ничтожному мне не понять ваши замыслы, Великий… Не знаю, кого в вас видят другие, но я вижу перед собой Зверя. Вы в миллион раз могущественнее, чем поймавший меня Охотник.

После этих слов стало понятно, откуда в носителе греха Гнева вдруг проснулась покорность. Это же гнев! Синоним НЕподчинения и бунтарства.

[У Гуу проснулась генетическая память.]

Некоторые образы о том, кто опасен, а кто достоин зваться только пищей, впечатывают в монстров на уровне ДНК. У расы хаоситов — как разумных, так и не очень — эта особенность проявляется особенно сильно.

За жизнь Карлайна «Коллекционера» я истребил столько опасных видов монстров, что часть из них попала в «Красную Книгу» Арго. Выжившие потомки этих тварей бегут прочь, едва меня учуяв. Само моё присутствие рядом ввергает их в ужас.

Гуу — потомок одного из истреблённых видов. Я даже знаю, какого именно.

— Твоя личная способность — это увеличение в размерах. Верно?

— Да, Великий, — демонёнок заозирался, пытаясь слезть с ладони. — Если разрешите, я сам спрыгну и всё покажу. Вам не надо утруждаться и спускать меня.

Гуу спрыгнул на пол, мягко приземлившись. Едва ножки карманного демонёнка коснулись пола, как он начал увеличиваться в размерах. Сначала до размеров собаки. Потом до взрослого человека. Наконец его рост достиг высоты в три метра, а плечи стали давить на стеллажи с конфискованными вещами, заставляя их качаться. Аура тоже стала раздуваться.

Пшик!

Демонёнок сдулся до карманного размера.

— Кхе-кхе. Моя мана закончилась, Великий.

— Понятно, — киваю своим мыслям. — Ты из расы «Тянущихся Чалари». По классификации Первого Радиуса, у тебя четвёртый ранг опасности. Подтип «дремлющая катастрофа». Чем взрослее особь и доступней мана, тем опаснее вы становитесь.

Гуу упал на колени.

— Благодарю, Великий… Я знал! Знал, что не один такой! Другие монстры не могли со мной говорить. Для них я казался чем-то странным. А они меня… Бесили жутко! Тупые, безмозглые создания, достоЙНЫЕ ЛИШЬ СМЕРТИ…

От приступа гнева Гуу снова стал увеличиваться в размерах.

— УСПОКОЙСЯ, — давлю Властью.

— Да, Великий.

Демонёнок сразу сдулся и теперь, опустив голову, смотрел в пол.

— Ты Чалари… Гуу Чалари… Представитель крайне опасного вида, — качаю головой. — Есть два варианта. Первый: твой путь закончится прямо в этой комнатушке. Второй: ты подписываешь со мной контракт «Внешнего круга». Мои враги станут твоими врагами. Если прикажу убить…

— Я С РАДОСТЬЮ ПРОЛОМЛЮ ИМ ЧЕРЕП! — с пола прорычал карманный демон. — П-простите, Великий. Случайно вырвалось.

— Суть ты верно уловил.

Подумав секунду, Гуу упёр голову в пол.

— Мне неведом мир за этими стенами… Неведомо, есть ли другие Великие, подобные вам. Пока есть крохотный шанс встретить других… Таких же, как Гуу… Я буду следовать за вами, Великий. Не обязательно Чалари… Я ищу тех, кто может меня понять, и тех, кто может мне ответить… Гуу ищет семью, Великий.

Даниил Коган расслабился только после того, как четыре самолёта Ан-124 «Руслан» покинули воздушное пространство Великобритании. В Петроград возвращались добровольцы, отправившиеся зачищать вторую мигрирующую аномалию SS-ранга [7].

Придя домой в первом часу ночи, Коган сразу направился на балкон. Там, между двумя креслами, стоял столик с парой бокалов и бутылкой хорошего вина. Супруга потягивала тонкую сигаретку, поглядывая на полную луну.

Красотка Сара Абрамовна Коган с годами превратилась в домохозяйку, предпочитающую удобный халат красивому платью.

Видя, что супруг не в духе, Сара сама разлила вино по бокалам.

— Всё в порядке?

— Сам не знаю, — устало произнёс Даниил. — С одной стороны, я узнал, кто такой этот Зверь. С другой, я перестал понимать, что происходит в Петрограде. То Естественный Отбор, то террористы АльЛамы, то мигрирующие аномалии, то Зверь, появившийся из ниоткуда…

— Что с ним не так?

— На личное дело Зверя наложен гриф «секретно» четвёртого уровня. То есть всю правду о нём знает только глава государства. Мне ЕГО заместитель намекнул, что за Зверя поручились Соломенная Ведьма, Дроздов, директор Академии Правителей и ещё десяток Охотников S-ранга. Все, кто хоть раз видел Зверя, утверждают, что он НЕ опасен. Во всяком случае для Петрограда.

Сара удивлённо вскинула бровь.

— Таки я не поняла, — произнесла она с еврейским акцентом, — тогда почему мой муж полон сомнений?

— Странно это всё. Ощущение, что Зверя оберегают от МЕНЯ, понимаешь? — Коган усмехнулся. — Я позвонил Патриарху Петрограда и спросил, знает ли он некоего Цепелина. Я по долгу службы знаю, что церковь ведёт тайный учёт сильных Охотников. Софокл, нервно хохоча, бросил трубку. Такое ощущение, что до этого дня о Звере знали все, кроме меня.

Сара потушила сигарету.

— Скорее, ВАС обоих оберегали друг от друга.

— В смысле? — Даниил нахмурился. — До появления Ведьмы я не знал, кто это такой.

— Муж мой! — Сара улыбнулась. — Даже я вчера услышала о Звере. Те видео про «Конвертор» меняют правила игры. Весь мир взбудоражен. Зверь автономен… Или авторитарен, выражаясь ТВОИМ языком. А ты любишь контролировать людей. Хочешь, чтобы все Охотники играли одну симфонию. Скажи мне, муж мой! Ты бы отправил Охотников в Гору-Улей? Не отвечай. Я знаю, что нет.

Отпив вина, Сара продолжила с улыбкой:

— … Могли бы мы избежать разрушения Петрограда, если бы не эти храбрецы? Снова не отвечай… Молодец!.. А теперь задумайся, муж мой… Без инициативы добровольцев мы бы помогли британцам? Таки нет!.. Поэтому ВАС берегли друг от друга. Ты таки дирижёр Ассоциации. А он солист, ведущий за собой оркестр.

С любовью глядя на супругу, Коган улыбнулся. Одна только Сара могла говорить ему в лицо всё как есть.

[Старею, наверное.]

Если бы Даниилу кто-то рассказал о Звере раньше, состоялся бы неприятный разговор… С ещё более неприятными последствиями для Петрограда. Скорее всего, Цепелин покинул бы страну, а Ведьма здесь и вовсе не появлялась.

На повестке дня оставалось два больших вопроса.

«Отправлять ли в Нью-Йорк поддержку?»

После получения информации о возможных диверсиях не-мёртвых Нью-Йорк погрузился в хаос. Введённая в город национальная гвардия только увеличила количество проблем.

Второй вопрос куда важнее. Что делать с зарождающимся Ульем в Японии? Появившийся в Токио «Пространственный Барьер» продолжает разрастаться. Отправившиеся туда Охотники S-ранга из Китая сказали, что не могут проникнуть внутрь.

[Может, спросить у Зверя?] — Коган глянул на телефон. — [З-зараза! Почему он до сих пор трубку не берёт? Даже в сети не появляется.]

Даниил не понимал очевидного момента. Именно он — глава Ассоциации — «причина», по которой Цепелин не включает телефон.

Антон Цепелин

Лондон, аэропорт Хитроу

Охотники спали, ожидая объявления диспетчера о посадке на самолёт. Перед вылетом в Петроград я взял у спящего Дроздова телефон и решил сделать видеозапись про не-мёртвых. Мало ли чего хочет Ассоциация Охотников в Штатах? Сейчас важно не дать заразе распространиться.

— Привет, Америка! — я помахал рукой, показывая дрыхнущих Охотников на заднем фоне. — Настал твой счастливый день. Смерть в белой рубашке и стильном пиджачке стучится в твой дом. Не-мёртвые высадились в Нью-Йорке!..

…Вскоре эти ребята предложат тебе бессмертие! Гарантированную новую жизнь после смерти. Вот только почти все, кто скажет «да», окажутся во второй жизни не умнее зомби. В голове будет звучать властный голос господина, словно тот ваш бог.

Не-мёртвый скажет: «Стой смирно». Зомби ждёт день, неделю, месяц… Для нежити время не важно. Все человеческие желания останутся в прошлой жизни. Когда придёт время высадки Улья в новом мире, низшую нежить пошлют в бой первой как пушечное мясо.

— Мало? — хлопая глазками, смотрю в камеру. — Возможно, вы гений, которому суждено стать кем-то большим, чем просто зомби! Поздравляю. Сказав «да» не-мёртвым, вы станете не зомби, а настоящим упырём… Скорее всего, обращение в него пройдёт ещё при жизни.

Качаю головой влево-вправо, делая вид, будто прикидываю варианты.

— … Не скажу, что участь упыря совсем плоха. Вы будете смотреть на своих пока живых братьев, сестёр, папу с мамой, как на ходячие консервы. «Можно их съесть сейчас, а можно оставить на чёрный день. Вариантов масса». Ещё забудьте про свободу воли, плотские наслаждения, свет солнца и другие прелести жизни. Если обратитесь в нежить, всё это вам станет недоступно… Оу! Стоп. Может, вы думаете, вам СЕЙЧАС плохо?

Приближаю камеру к лицу.

— … Вы лежите на койке, не в силах встать? Или только слышите мой голос, ничего не видя? Не переживайте! Когда вы скажете не-мёртвым «да», это станет наименьшей из ваших проблем. ГОЛОД… Настолько сильный, что заставит вас ползти через весь город, потому что ветер принёс запах мяса. Голод такой, что чувствуешь зуд в костях и готов наброситься на другого зомби. Вот что значит быть нежитью… Вы молите о смерти, но вас никто не слышит.

…Сначала вы съедите всех тех, кто вам дорог. Любимого хомячка, наркомана Павлика из соседнего подъезда, рыбок из аквариума. Вы получите посмертие не-мёртвых и станете молить о том, чтобы вас наконец убили… Мой вам совет, нью-йоркцы! Радуйтесь тому, что у вас есть, а не тому, на что вас подписывают не-мёртвые сладкими речами. Десять раз подумайте, прежде чем сказать «да» белым воротничкам, обещающим вам всё и сразу. Ну-с! Надеюсь, после трёх предыдущих видео я заслужил капельку вашего доверия.

Встав со скамейки, я показал спящего Дроздова:

— Чуть не забыл. Вам нужны «инструкции для чайников»? Отлично. Вот первая из них. Предположим, я не-мёртвый…

Указываю на себя, а потом на дрыхнущего Полководца.

— … А этот здоровяк — Анатолий Дроздов, глава гильдии «Зверинец». Особи не-мёртвых B-ранга [4] имеют способность съедать человека изнутри, а потом напяливать его кожу. А— и S-ранг [5–6] создают псевдоплоть, копируя всё, вплоть до одежды. В их поведении есть неочевидные нюансы, по которым их можно вычислить.

… Во-первых, не-мёртвые ОЧЕНЬ хорошо чуют обладателей силы жизни. Если вы целитель, то знайте: вы их цель номер один. Обращайте внимание на новые лица, появившиеся в вашем окружении. Пункт номер два…

Подойдя к соседнему Охотнику, показываю его руку:

— Видите? Татуировка на правой руке, обручальное кольцо и наручные часы. Все три пункта — часть нашей культуры.

Показываю на камеру свою руку, демонстрируя, что на ней ничего такого нет.

— … Когда не-мёртвые имитируют чью-то внешность, они могут скопировать всё, вплоть до блеска обручального кольца. Так вот, о втором пункте! Зачастую не-мёртвые зеркалят то, что видят. Поэтому кольцо, часы и татуировка могут оказаться на другой руке. Если вы заметили в поведении соседа отклонения от нормы… Например, левша вдруг стал правшой… Вероятно, перед вами уже не человек, а не-мёртвый. Сообщите о нём Охотникам.

Покопавшись в памяти, нашёл ещё один необычный пункт, касающийся супер-диверсантов.

— Пункт третий! Не-мёртвые копируют краткосрочную память, вплоть до знания языка и где спрятан запасной ключ от дома. Однако детство съеденной жертвы они вспомнить не способны. Если у вас возникли подозрения, БЕГИТЕ! Против твари B-ранга и выше у вас, скорее всего, нет шансов в битве. И последнее…

Стоя в аэропорту, я показал взлетающие самолёты на заднем плане:

— Американцы! Меня попросили снять это видео, чтобы У ВАС… Как и у британцев… Всё закончилось хорошо и максимально быстро. Лучший способ борьбы с не-мёртвыми — это ВАША осведомлённость. Помогая Ассоциации Охотников, вы помогаете себе. Карантин национальной гвардии? Или что у вас там сейчас под окнами? Жизнь вернётся в прежнее русло, если мы все примем участие в борьбе с этой заразой.

Уже собираясь заканчивать запись видео, вспомнил о главном пункте.

— Последний совет «кипятить воду», — смотрю в камеру с предельно серьёзным видом! — Нью-Йоркцы, я серьёзно! Проверьте водоочистные сооружения. Особи не-мёртвых S-ранга заражают маленькими личинками воду, льющуюся из-под крана. И нет! Это не шутка. До тех пор, пока карантин не будет отменён, кипятите чёртову воду! Если есть сомнения, что вы выпили сырую, сходите в церковь. Попросите пастыря дать вам святой воды. Если живот сводит и злой дух просится наружу, значит, вы успели!

Показав знак «V», останавливаю запись и сразу делаю выгрузку в НьюТуб. Само собой, с аккаунта Дроздова!

[Пусть Охотник-звезда из Петрограда сияет ещё ярче.]

…

Неизвестное место

Неизвестное время

Добровольцы покидали Лондонский Улей-Башню. Незадолго до эвакуации Цепелин создал мощное плетение и бросил его в сторону трупа босса-монстра SS-ранга.

Не считая Дроздова, никто на это не обратил внимания. Большая часть Охотников уже десантировалась, прыгая с верхнего яруса Башни вниз. Вскоре и сам Зверь вместе с последней группой совершил прыжок.

Спустя минуту плетение «Отложенного Призыва» активировалось. Капибара появилась прямо на огромной туше сороконожки SS-ранга. В голове Тама'Ры прозвучало сообщение от Зверя:

«Капи-барыня! Ты в последнее время питаешься чем попало. Вот тебе еда, достойная носителя греха Лени. Будешь послушной — такие подарки будут случаться чаще».

Тама'Ра сначала не поняла, о чём речь. Её призвали в какую-то разрушенную пещеру. Рядом никого нет. Наконец капибара увидела сороконожку, на которой стояла всё это время… Её рот сразу наполнился слюной.

[Добыча SS-ранга! И рядом никого!]

Стометровый босс-монстр превосходил Тама'Ру по весу минимум во столько же раз. Гурманский вызов, достойный даже греха Обжорства, не говоря уже о Лени.

Развернув своё ментальное поле на максимум, Тама'Ра в два счёта нашла себе слуг. Походившие на огромных муравьёв монстры выполнили роль обслуги босса-монстра, поддерживая чистоту в пещере. Теперь они делали то же самое — только обслуживали новую «Королеву» этих мест.

Отрезая огромные куски плоти от сороконожки, муравьи закидывали их в рот Тама'Ры. Капи-барыня пережёвывала их с вожделением, похрустывая косточками и сочным мясом.

Особая демоническая эссенция — получаемая за счёт контракта с Владыкой Лени — выступала катализатором для ускорения метаболизма капибары. Еда переваривалась без остатка, едва попадая в желудок.

Прямо сейчас Тама'Ра активировала свои особые способности греха и воплотила мечту всех женщин в жизнь: ела и не толстела… Ела, ела, ела, ела… За первый час капи-барыня сожрала больше мяса, чем весила сама.

[Как же прекрасен мой хозяин, раз расщедрился на такой десерт!.. О нет⁈ Я что, назвала Зверя хозяином?.. Лень думать… Пусть будет хозяином, господином и кем угодно… Главное, чтобы и дальше дарил такие подарки… Гы-гы-гы.]

Понимая, что десерт начинает привлекать других хищников, Тама'Ра скомандовала муравьям завалить проходы, ведущие в пещеру.

[Надо выиграть время.]

Шли часы. Тама'Ра продолжала есть уже под «Ускорением», пытаясь поглотить как можно больше силы и плоти босса-монстра. Сожрала даже кусочек его души… Осколок или что-то в этом духе? Тот без следа растворился в её желудке. Демоническая эссенция Лени расщепила её, отдав всю высвободившуюся мощь на усиление хозяйки.

Аура капибары стала раздуваться от рвущейся наружу силы. Тама'Ра продолжала есть, чувствуя, как время заканчивается. Аномалия Улья-Башни трещала по швам. Подходили к концу сутки, отведённые Системой на сбор трофеев.

[Ещё, ещё!]

Дикое желание и дальше лакомиться десертом никак не отпускало. Капибара стала прогрызать тоннель в тридцатиметровом куске туши сороконожки. Муравьёв она уже съела, схомячив как закуску.

[Когда ещё доведётся отведать столь изысканный деликатес?]

Улей-Башню стало трясти из-за начавшегося разрушения аномалии. Счёт пошёл уже на считаные секунды. Монстры активизировались, прорывая проход сквозь обвал. Всем хотелось получить хотя бы небольшой кусочек плоти монстра SS-ранга.

Крч-крч-крч…

Под треск рвущейся ткани пространства аномалия распалась на куски. Логово босса-монстра превратилось в ещё один обломок, улетевший в пространство Междумирья. Теперь это место стало Вратами куда более низкого ранга, чем раньше. Пройдёт немного времени, и среди монстров появится новый босс-монстр.

[Ещё!]

Пока Зверь жив, Тама'Ра всегда может выбраться из Врат. Нынешний расклад устраивал её больше кого бы то ни было.

Быдыщ!

Прорвавшийся сквозь завал монстр-тигр не увидел капибару. Та находилась глубоко внутри одного из крупных кусков туши босса-монстра.

Монстр, зарычав, кинулся на ближайший кусок сороконожки. За ним последовали и другие. Все обитатели Улья-Башни пытались отведать плоти чудовища SS-ранга [7]. Это сильно повышало их шансы прорваться на следующий ранг.

Капибару заметили только в тот момент, когда она прогрызла себе проход… Сквозь тридцатиметровый кусок плоти.

Достигнув «выхода», капибара вдруг рухнула набок.

Блык!

Покусанный Тама'Рой кусок босс-монстра пропал вместе с куском пещеры. Чудовища не понимали, что происходит.

[Потом доем,] — подумала крайне довольная Тама'Ра, лежавшая внутри своей личной аномалии-убежища. — [Всё-таки хозяин хорош! Определённо… Буду и дальше хорошей девочкой, чтобы мне дарили такие вот подарки.]

…

Петроград

Антон Цепелин

В Пушкинском аэропорту прямо у приземлившегося АН-124 меня встретил Винни. Рядом тарахтели автобусы от великих гильдий Петрограда.

— Как всё прошло?

— Нормально, только без трофеев, — я пожал плечами. — Переночуешь у меня. Пётр завтраком накормит. Мне утром в Академию на лекции надо поехать.

Чёрт возьми! Я что, зря Петроград спасал? Хочу и дальше ходить на эти интереснейшие занятия.

— Не вопрос, — сонно произнёс Винни и указал на машину. — Я на въезде в аэропорт сказал, что приехал забрать шефа Охотника. Мне там в будке дали спецпропуск. Можем по нему до города добраться по подземной дороге. Быстрее будет.

Так оно и получилось. Буквально за сорок минут мы от аэропорта домчались до таунхауса в ЖК «Ласточки». Спорткар Винни припарковали в моём гараже.

Розалия сказала, что её попросил задержаться лично глава государства. «У вашего Главного появились вопросы об обстановке в мире». Ведьма утром заедет за детьми.

В таунхаусе все гостевые спальни оказались заняты. Пришлось уложить Винни на диван в кухне-гостиной.

Приняв душ и перекусив, сам без сил рухнул на кровать.

…

08:15 (утро), 18 сентября

Антон Цепелин

За последний месяц я понял одно: реально хороший день начинается с того, что щупальце осьминога-домохозяйки касается моего плеча.

— Уру-ру. [Великий! Вам пора собираться на учёбу в Академию Правителей.]

Пришёл на кухню-гостиную и застал необычную картину: Винни мирно спал, свернувшись калачиком на диване. Потеснив его, Паша рубился в новенький ПлэйБейшен.

Малость ах… удивившись, я повернулся к осьминогу.

— Уру-ру. [Он здесь уже второй день. Говорит, что его дома кормить стали меньше. Вот я и подумал: вас нет… А ваш друг поведал, что вы сами сказали ему сюда прийти.]

— Вы что? Второй день в ПлэйБейшен рубитесь?

Осьминог вдруг смутился.

— Уру-ру. [Так и есть, Великий. Дети другой вашей гостьи заняли мой компьютер… Еле успел некоторые папки сделать скрытыми… Старшой Каа устал отвечать на их вопросы. Теперь со своей кровати не спускается даже на приём пищи.]

Осьминог щупальцем указал на подвесную платформу, висящую у окна в потолке. Мудрый змей смотрел на нас с лёгким осуждением. Видимо, дети для него оказались слишком тяжким испытанием.

— Слушай, Цепелин, — Рыжий оторвался от игры. — А можно…

— Нет! — произнёс я серьёзным тоном. — У меня жить нельзя.

— Так я же ещё не спросил!

— Зато уже знаешь ответ. Паш, у тебя должен быть стимул к зарабатыванию денег. Твои родители тебе весьма доходчиво это объясняют. Уже в еде ограничивать начали. Кстати, о работе. У тебя с собой ключи от Порша?

Отложив джойстик, Паша стал неуверенно рыться в карманах. Автомобиль я выиграл во время церемонии приветствия в Академии. Последние две недели красный кабриолет водил только сам Рыжий. У меня жизнь била ключом, и было не до того.

С поникшим видом Паша протянул мне ключи.

— Вот.

Я взял их в руку, секунду подержал и протянул обратно.

— Меня Винни всё время возит, поэтому я подарю тебе эту машину. Но-о-о-о-о-о-о! С одним важным условием. Я запрещаю её продавать или сдавать в аренду. Пойдёшь завтра работать в Жёлтое Такси. Права у тебя уже есть. Возраст позволяет устроиться куда угодно. Будешь после Академии подрабатывать водителем такси.

Рыжий задумался.

— А много я там заработаю?

— Сколько получится, — пожимаю плечами. — Думал, легко заработаешь первые деньги? Мечтать не вредно. Скажи спасибо, что я тебе машину подарил. Не придётся отдавать четверть дохода таксопарку Жёлтых за аренду их рабочих лошадок.

Самое время Рыжему узнать, что такое налоги и доля Жёлтых за выдаваемые заказы. Заодно прочувствует на себе, как появляются деньги, которые ему папа с мамой раньше выдавали.

…

Добравшись до Академии, ещё с проходной стал ловить на себе заинтересованные взгляды.

— Чего это с ними? — спросил я у Паши.

Рыжий ухмыльнулся:

— Ты же теперь звезда НьюТуба. Видео про «Конвертер», Осколки и бла-бла-бла я тоже смотрел, но ничего не понял, — инопланетянин растерянно развёл руками. — Я неодарённый. Все говорят, что «Конвертер» им целую вселенную открыл. В комментариях люди пишут, что ты нанятый ведущий, а не учёный-первооткрыватель.

— Будем считать, что так.

Технически первооткрывателя «Конвертера» сейчас никто не вспомнит даже в Арго.

[О, Мудрецы! Как же хорошо, что я держу телефон выключенным. Может, купить новую сим-карту? Да, отличная идея. Главное — номера из записной книжки переписать… Фу-фу-фу! Ещё и этот Коган. У меня нет никакого желания отвечать на его вопросы.]

Когда мы зашли в аудиторию, сидящие за партами студенты сразу затихли. Подняв руки, я сразу произнёс:

— Народ! Я ведущий и рассказывал то, что открыли до меня. Вот и всё. У меня нет ответов на ваши вопросы. Скажите спасибо нашим Охотникам S-ранга, защитившим Петроград. А теперь давайте все учиться, — произнёс я нарочито громко. — И да! Ребят, я по вам дико скучал.

Под весёлый смех сокурсников мы с Пашей дошли до первого ряда парт.

— Крякря, Либтон, — киваю улыбающимся девушкам. — По вам я скучал особенно сильно. Во время рейдов меня окружали сплошь мускулистые мужики в доспехах.

[Про Блоссум и Ведьму подругам лучше не говорить.]

Занимая место в первом ряду, сразу приметил, где сидит Кан Джин-Хо. В свете открывшихся нюансов о судьбе Японии у меня появились серьёзные вопросы к парню.

[Сейчас не та ситуация, когда можно вслух спрашивать «где твой папа S-ранга достал тех симбионтов»? Надо действовать чуть тоньше.]

Набрав сообщение на телефоне, я показал экран только самому Джин-Хо. Парень удивился, но текст всё же прочитал:

«Джин-Хо, я знаю про твоё приближающееся перепробуждение. Второе по счёту, если быть точнее. Мне надо переговорить с твоим отцом о симбионтах. Напиши ему, что я хочу обсудить детали ПОКА без участия Ассоциации Охотников».

Надеюсь, я ошибаюсь и Осквернённый «попутчик» из Японии не связан с корейским Охотником S-ранга.

Петроград, ночь на 18 сентября

Отправившиеся в Лондон добровольцы вернулись в Петроград. Троих из них глава государства пригласил в свою загородную резиденцию: Ведьму, Дроздова и затесавшегося в ряды смельчаков Дмитро Чумака. Целитель как представитель тыла мог дать независимую оценку действиям других Охотников S-ранга.

По приезде из аэропорта всех троих попросили разоружиться. Затем Охотников проводили в зимний сад, находившийся в задней части имения. Из-за угрозы не-мёртвых и японского инцидента здесь дежурил едва ли не целый полк телохранителей А-ранга.

В зимнем саду на небольшом столе уже стояло несколько чашек с кофе. Президент в окружении трёх телохранителей сидел в дальнем кресле. Дроздов мгновенно обратил внимание, что свободных мест только три. Других гостей сегодня ждать не стоит.

— Присаживайтесь, — глава государства указал на стулья. — Знаю, вы все устали. Ещё и ночь на дворе. Я попросил вас заехать ко мне, чтобы лично услышать ответ на несколько ключевых вопросов. Главный из них: «Что движет Зверем?». Зачем он нам помогает?

Дав гостям рассесться, глава государства перевёл взгляд на Ведьму.

— Мисс Давенпорт?

Воительница тихо хмыкнула.

— Не думаю, что я вправе отвечать, «как мыслит бог и что им движет», — Розалия поморщилась, подбирая слова. — Цепелин, или Зверь, как мы его зовём… Помогает в первую очередь себе, «защищая свой образ жизни». Он чтит правило «услуга за услугу». Тот же артефакт Морба он выменял у меня на маску EX-ранга. Джаред упоминал похожий случай. Зверь старается действовать так, чтобы он никому ничего не оставался должен. Возможно, у него есть кодекс чести, о котором мы не знаем.

— Розалия, вы не ответили на вопрос, — произнёс президент с нажимом. — Зачем Зверь нам помогает?

Воительница развела руками.

— Он делает что хочет и когда хочет.

Не получив внятного ответа, глава государства перевёл взгляд на Дроздова.

— Анаболик… или вас теперь лучше называть Полководец? Что вы думаете о Звере?

Дроздов хмуро глянул на Ведьму. Дав размытый ответ, она невольно подставила Дроздова. Ему теперь придётся всё это расхлёбывать.

— Господин президент, вам покажется это странным, но я согласен с Розалией. Зверь похож на чёрный ящик. Он мало говорит, но громко делает. Уточню! Я понятия не имею, что им движет. Точно не деньги, внимание или жажда власти. Все те видео он в мой аккаунт в НьюТубе выгружал, а ведь мог на этом заработать.

Получив очередное размытое объяснение, президент уставился на Чумака. Целитель S-ранга поёжился. Он по взгляду понял, что ему ещё припомнят самоволку с вылетом в Лондон. Из-за ряда секретных соглашений он и впрямь не имел права покидать страну… Однако аспект и связанные с ним способности определённо стоили риска и всех штрафов.

— Отстаньте вы от него! — Дмитро исподлобья глянул на главу государства. Всё-таки не первый год знакомы. — Не знаю, как вам это ещё объяснить. Понимаете… Господин президент… Я в первую очередь целитель. Не главврач, не глава гильдии или аналитик. Когда меня спрашивают, как починить двигатель от ракеты, я развожу руками.

Сидя на стуле, Дмитро ровно так и сделал.

— Так с какого перепугу мы обсуждаем Зверя, который вроде бы не из нашего мира? Он же нам просто помогает. Ранг у него такой, что вон… Ведьма SS-ранга у него в ученицах ходит… И Дроздов… Блоссум, Джаред. Старина Рудольф Ом ещё пытался спорить, но теперь тоже ходит к нему за советом. Зверь нам ТАКОЕ рассказывал во время рейда… Ай! Ладно… Вы всё равно не поймёте.

Видя, как недовольно пыхтит Чумак, президент улыбнулся. Старый друг и в этот раз вёл себя непринуждённо.

— Так устроена страна, Дмитро, — глава государства улыбнулся одними уголками губ. — Мне надо знать, как реагировать на переменные вроде Зверя или Осквернённых. Ещё и этот сбежавший дипломат японцев… Если я не буду управлять ситуацией, это сделает кто-то другой. Тогда Петроград и вся страна окажутся в опасности. Так что будь добр… Дай свою честную оценку. Зверь опасен?

— Безусловно! — Дмитро удивлённо хмыкнул. — Но не для нас. Он человек, понимаете? А человеку для жизни нужен человек… Не знаю, как ещё объяснить, но Зверь добровольно выбрал нашу страну и город для жизни. Отстань… те от него! Тогда, быть может, он захочет оставаться здесь и дальше. Я вам это как доктор говорю!

Подумав секунду, глава государства махнул рукой. Телохранители дали гостям понять, что встреча подошла к концу. Вскоре, оставшись наедине со своими мыслями, президент медленно кивнул.

— Человеку нужен человек.

Мнение Чумака лучше остальных объясняло, почему Цепелин ещё не покинул Петроград и помогает Охотникам.

[Если дело обстоит так, то стране есть что предложить Зверю.]

Нью-Йорк, ночь на 18 сентября

С приземления Гнилого Улья в Нью-Йорке прошло тридцать два часа. А зачистка Лондона закончилась буквально только что. Оттого видео от некоего Антона Цепелина «кипятите воду» дошло до нью-йоркцев с запозданием.

[Сутки назад высшие особи не-мёртвых приступили к реализации грандиозного плана по созданию Мёртвой Утопии в мире Тейлур.]

Владыка Урза'Ак давно покинул Гнилой Улей. Такой ход увеличивал срок поглощения астрала почти в четыре раза, но он же резко снижал шансы на обнаружение местными защитниками босса-монстра.

Хрусть!

Урза'Ак убил адепта S-ранга, свернув тому шею… Потом ещё и сердце вырвал для надёжности. Мало ли? Вдруг у этого защитника Тейлура есть личная способность к самоисцелению.

Сейчас босс-монстр выглядел как Охотник S-ранга по имени Джеф Станер. Благодаря захваченному обличью Урза'Ак смог подловить другого защитника S-ранга, когда тот смотрел видео на смартфон.

— … Кипятите воду! — послышалось из упавшего на землю телефона.

За счёт поглощённой памяти Урза'Ак знал, как им пользоваться. Поднеся устройство к лицу его мёртвого владельца, не-мёртвый разблокировал экран.

[С чего вдруг потерял бдительность, защитник?]

На экране крутилось видео с НьюТуба, снятое Цепелином.

Сохраняя холодную отчуждённость, Урза'Ак просмотрел под «Ускорением» всю запись. Затем зашёл в личный мессенджер Охотника и прошерстил закрытую соцсеть Ассоциации. Там же Урза'Ак пролистал сводку новостей, узнав о судьбе других Ульев.

Текущее положение дел выглядело удручающим. Вторжение Осквернённых провалилось уже наполовину.

[С другой стороны, уничтожение двух Ульев оставляет нам больше астрала для создания Мёртвой Утопии. Население в местах почти не пострадало.]

В комментариях под видео в НьюТубе люди обсуждали ведущего, который рассказывал о не-мёртвых. Некий Антон Цепелин — адепт Е-ранга [1] — появившийся ниоткуда. Этот защитник знал об Осквернённых, их повадках и методах борьбы.

По неподтверждённым данным именно Цепелин рассказал Охотникам Петрограда, что Система предложит в начале Бури сменить поле битвы. По ещё более странному совпадению в этот рейд разом отправится защитник SS-ранга, Полководец и сам Цепелин.

Урза'Ак сообразил, КТО дал защитникам информацию о Горе-Улье и о почтенном Сулуко «Длинном» из Улья-Башни.

[Цепелин — адепт из Первого Радиуса. Только это может объяснить наличие у него знаний об Осквернённых. Этой информацией не мог обладать коренной житель Тейлура.]

На счету Цепелина две успешные атаки на Ульи. Ещё и распространение сведений о том, как противостоять диверсионной тактике не-мёртвых.

Информированность защитников Тейлура ставила крест на быстром захвате Нью-Йорка. Урза'Ак планировал создать здесь плацдарм для Мёртвой Утопии.

— Жаль, — скрипучим голосом произнёс влыдыка. — Надо пополнить запасы низших до следующего рейда.

Пушечное мясо, отправляемое в момент высадки Улья, использовалось для оценки сил защитников мира. Выявив наиболее опасных адептов, высшие не-мёртвые делали их своей целью. Так в объятом хаосом городе начиналась тайная охота.

Если не получится в Нью-Йорке пополнить запасы обращённых в нежить людей, это сильно ослабит Гнилой Улей во время следующего вторжения.

[Осведомлённость защитников спутала все планы.]

К счастью, Гнилой Улей высадился одним из последних. Случись нечто подобное в мире, уже подключённом к Первому Радиусу, босс-монстр обратился бы к одному из богов не-мёртвых. Тот бы нашёл управу на излишне смелого адепта.

Сейчас расклад иной. Урза'Ак участвует в битве Бури Перемен как хозяин Гнилого Улья. То есть он послан в Тейлур ещё более великой силой, чем боги.

Упав на колени, владыка SS-ранга воззвал к той силе, что видит всё, везде и сразу:

— О, великая Система! — зашептал Урза'Ак. — Я прошу о справедливости. В ход испытаний Бурей вмешался тот, кто не имеет к нему никакого отношения…

Прошло несколько секунд, и Система откликнулась зов хозяина Гнилого Улья.

Академия, Антон Цеппелин

Начало учебного дня

Прочитав сообщение на моём телефоне, Кан Джин-Хо сразу напрягся. Про перепробуждение мы с ним никогда не говорили… Как и про тот факт, что кореец скоро снова поднимет свой ранг.

Подумав над этой загадкой, я пришёл к интересному выводу.

[Скорее всего, Джин-Хо специально отправили в другую страну по программе обмена студентами.]

Так Джин-Хо выпал на время из поля зрения корейской Ассоциации Охотников. А его последующее перепробуждение можно связать с «опытом, полученным за рубежом». Это грамотный ход со стороны того, кто старается скрыть свои секреты быстрого развития. Например, отца Джин-Хо — корейского Охотника S-ранга Кан Дэвон.

Второй важный нюанс! Скорее всего, Осквернённый «попутчик» из Японии последние десять лет распространял симбионтов по всему миру Тейлур.

[Рабство под видом усиления. Вот что такое симбионт не-мёртвых!]

Корейцы не дураки. Наверняка кто-то из их учёных понял, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Судя по тому, что я видел при обследовании Джин-Хо на вечеринке Либтон, эти умники придумали целую схему.

Сначала личинку симбионта выращивают в одном теле, давая напитаться эфиром. Потом её пересаживают Охотнику. Личинке требуется какое-то время на адаптацию к духовному телу нового носителя. Она меняет структуру накопленных запасов. Затем её уничтожают, высвобождая огромный объём эфира и маны. Это даёт мощный буст для развития Охотника.

[Миры разные, а приёмы те же.]

В Первом Радиусе фокусы с бустерами далеко не редкость. У методики корейцев есть ряд недостатков. Например, личинка может выжить, и тогда душа Охотника окажется в смертельной опасности. Шанс около десяти процентов, но он всё же есть.

Второй неочевидный нюанс: характер человека всё равно меняется. Личинки не-мёртвых даже в ослабленном виде оказывают влияние на разум носителя, меняя базовые паттерны поведения. Если фокус с бустером делается не один, не два и даже не три раза — проявляется накопленный эффект. Тогда не обойтись без грамотной помощи ментата, вычищающего следы влияния бустеров на разум.

Тем удивительнее, что Джин-Хо остаётся вполне себе нормальным парнем. Стеснительным, живущим в тени звёздного отца, но именно что нормальным.

Взяв мой телефон в руки, Джин-Хо стёр первоначальное сообщение и набрал другое:

[Цепелин, это семейная тайна. Я передам отцу послание. Он сам решит, что делать.]

Кивнув, я убрал телефон подальше.

Началась первая сегодняшняя лекция. Сама реакция корейца дала понять, что мои догадки подтвердились. В Корее есть след японского «попутчика».

…

Всю следующую перемену я рассказывал одногруппникам про рейд Охотников Петрограда в Гору-Улей. Списал на Дроздова Инициативу туда отправиться.

[Так будет лучше для всех. Репутация Полководца поднимется ещё выше. А если кто спросит, скажу, что именно Дроздов рассылал то сообщение с приглашением главам гильдий.]

Краем глаза заметил, что Паша на переменах сидел в сети. Рыжий читал условия работы для водителей в Жёлтом Такси.

[Молодец, инопланетянин! Потихонечку социализируется.]

Джин-Хо аккуратно вышел из аудитории, где мы задержались. В коридоре он с кем-то говорил по телефону.

Так, под постоянными расспросами, прошёл весь учебный день.

…

На урок Луи Макрона по «Лидерству» меня не допустили. Преподаватель не хотел меня больше видеть на занятиях после спектакля «Спартак и серые кардиналы восстания».

[Вот ведь гад! Он ещё докладную записку на меня написал!]

Повезло, что я остался в коридоре Академии… В крови бурлил коктейль из ярости, адреналина и желания порвать Луи на тысячу маленьких Макронов. Контракт с мелким Гуу дал о себе знать короткой вспышкой гнева.

Меня отпустило только пять минут спустя.

На третьей паре мне стало интересно. Временный преподаватель рассказывал про «Нематериальные методы повышения лояльности». Я только тогда вспомнил, что обещал питомцам подарки в случае прорыва на новый ранг.

[Змей подарок уже отработал. Каа гордость не позволит напомнить мне об обещании… Как доберусь до дома, сам подниму этот вопрос.]

Так и прошёл весь мой учебный день. После третьей лекции студенты стали расходиться. Джин-Хо попросил меня задержаться. Девчата сделали вид, что ничего странного не происходит.

Когда рядом никого не осталось, Джин-Хо шепнул:

— Отец хочет с тобой переговорить. Лучше прямо здесь, с моего телефона. Линия связи защищена.

— К чему такая срочность?

Джин-Хо уставился на меня в полнейшем недоумении. Потом хлопнул себя по лбу.

— Точно! Ты же в Лондон летал и не в курсе новостей. В Сеуле вчера открылись Врата S-ранга большого размера [6]. Сейчас команда из всех шести Охотников S-ранга стоит около портала. Отец с ними.

Понятно. Если Кан Дэвон сейчас зайдёт во Врата, то неизвестно, когда потом получится переговорить. Только я собрался сказать Джин-Хо «звони», как ощутил накатывающую со всех сторон смертельную опасность.

Мы в пустой аудитории Академии.

[Откуда?] — верчу головой по сторонам. — [Даже при Треволнении Небес чуйка так сильно не орала. В чём проблема на этот раз?]

14:02, 18 сентября

Академия, Антон Цепелин

Только что подошла к концу последняя лекция. Мы с Кан Джин-Хо остались одни в опустевшей аудитории. Появившееся ощущение смертельной опасности всё никак не отпускало.

[Что за бред⁈]

Не замечая ничего странного, Джин-Хо залез в телефон и написал кому-то сообщение. Затем стал ждать звонка. Я же всё вертел головой, пытаясь понять, что не так. Даже накинул «доспех духа» и прислушался ко всем доступным мне стихиям. Пусто. В смысле, нигде рядом не ощущался затаившийся противник.

— Да что за хрень такая! — выругался я вслух.

Джин-Хо вытаращил на меня глаза.

— Да я не тебе. У меня вдруг появилось плохое предчувствие.

Тут из трубки послышался властный голос:

— Да.

— Пап, я передаю ему трубку, — произнёс Джин-Хо и вручил мне свой телефон.

— А-а! Так это ты тот самый Зверь. Что? Решил сразу начать с шантажа и угрозы всё рассказать Ассоциации правду о симбионтах?

Очевидная провокация взбесила. Кровь в венах едва не закипела!

[Спокойно. Это контракт с Гуу даёт о себе знать. На папашу Джина мне глубоко плевать]

Секунды три я пялился в экран, потом повернулся к Джин-Хо:

— Слушай, ты парень нормальный, а вот твой отец — полный му… придурок. Я прямо сейчас скажу Когану, что «корейский Охотник S-ранга сотрудничает с Осквернёнными». К моим словам прислушаются.

— А-а-а, — Джин-Хо побледнел от ужаса.

Перевожу взгляд на экран.

— Дэвон или как вас там? — мой голос звенит от Власти и негодования. — Раз вы папа Джин-Хо, я даю вам время скрыть все самые грязные секреты. Сейф сожгите или шею сверните кому надо. В отношении вас Ассоциация Охотников начнёт официальное расследование. Попросим нашего ментата Юрия Лебеду взломать ваше сознание. Выведаем все грязные секреты рода Кан и передадим правительству Кореи. Заодно узнаем имя поставщика симбионтов.

— Эй-эй, полегче! — сразу завопил Дэвон. — Я пошутил! Всё… Это была плохая шутка, Зверь.

— Рад за вас. Потому что я не шучу…

Пребывая в плохом настроении, продолжаю вертеть головой по сторонам.

— … Слушайте, «папа Джин-Хо». Появившиеся в Сеуле Врата S-ранга — это решаемая задача. День-два, и о ней все забудут. А симбионты — это проблема, которую замять не получится. Даже не мечтайте! Договоримся следующим образом. Я расскажу вам о не-мёртвых то, чего вы не знаете. Потом вы сами переговорите с Коганом. Добровольно скажете, что я попросил вас «как свидетеля» по возможности не привлекать к официальному делу.

— Свидетеля, значит? — поморщившись, произнёс Кан Дэвон. — С самого начала знал, что с этими червяками будут какие-нибудь проблемы. Однако и с силой, которую они дают, нельзя не считаться.

Я усмехнулся:

— Этим не-мёртвые и подкупают. Их симбионты могут даже неодарённого превратить после смерти в подобие адепта. Перейдём к делу. Вам надо знать предысторию ситуации, в которой все мы оказались.

Я коротко рассказал, что лет десять-пятнадцать назад где-то в Азии появились Врата. Из них вместе с Охотниками вышел монстр, тип которого сейчас в Тейлуре все знают, как «не-мёртвый».

Позже «попутчик» захватил власть в Японии и стал распространять личинки симбионтов.

[Если я прав, то в Азии в ближайшие сутки-двое начнутся проблемы.]

Диверсии, бесследная пропажа сильных Охотников и многое другое — стандартная тактика не-мёртвых. Наш противник нацелен на дестабилизацию ситуации в регионе. Он хочет выиграть себе время на то, чтобы аномалия в Токио успела сформироваться и её никто не смог разрушить.

Выслушав меня, Дэвон подумал несколько секунд, потом хмыкнул.

— Поня-я-тно. Значит, вам нужен поставщик, а не конкретный Охотник S-ранга в моём лице?

— Верно.

— М-да-а, ситуёвина… Без Ассоциации и впрямь не разобраться. Надеюсь, этот твой Коган сможет меня прикрыть?

— Так вы же «свидетель», — произнёс я с самым честным видом. — «Ещё и контрольную закупку делали, правда⁈» Какие к вам могут быть вопросы? Сейчас желательно всё сделать так, чтобы Ассоциация узнала имя поставщика и круг его клиентов до того, как он отключит телефон.

Дэвон вдруг хохотнул. Его поведение становилось всё более хаотичным, а взгляд диким.

— Ты немного опоздал со звонком, Зверь. В Сеуле в последние дни резко выросло число проблем. Один из Охотников S-ранга пропал. Кван Хоу по прозвищу «Лицо Нации». Меня позвали в этот чёртов рейд на Врата S-ранга как его замену… Попахивает подставой.

Я задумался.

— Дэвон, вы смотрели моё видео насчёт не-мёртвых?

— Смотрел. И три предыдущих тоже.

— Ничего странного не заметили? Может, кто-то из коллег по рейду во Врата S-ранга ведёт себя странно? В любом случае я через Джин-Хо попрошу Когана с вами связаться. У меня самого нет его номера.

Дэвон задумался и вдруг ответил невпопад:

— Знаешь, Зверь… Есть у меня нехорошее предчувствие. Скажу, что команде надо задержаться на часок. Насколько я понял, только вопрос про детство может с гарантией выявить, кто передо мной. Мертвяк или всё тот же Охотник S-ранга?

— Всё верно.

Дэвон зло хохотнул.

— Идеально.

— Стоп! — резко перебиваю папу Джин-Хо. Мужика явно понесло. — Дэвон, у вас, случайно, не участились вспышки агрессии, ярости и всего остального? Если да, то советую обратиться к ментату хотя бы A-ранга. Личинки даже в непробуждённом виде оказывают влияние на разум носителя.

Дэвон затих секунд на пять. Видимо, накинул на себя «Фокус», давая голове остыть.

— Ты ведь тоже Охотник, Зверь? Должен знать, что злость иногда бывает полезной. Если предчувствие подтвердится, она мне пригодится.

Сказав это, Кан Дэвон сам положил трубку, оставив меня в лёгком недоумении.

[То ли папа Джин-Хо всегда таким двинутым был. То ли симбионты не-мёртвых пошатнули его психику.]

Я протянул Джин-Хо телефон и ощутил, как опасность начинает резко усиливаться.

— Не подходи!

Только успел я сказать удивившемуся корейцу, как меня вдруг придавило к земле. Гравитация скачком усилилась настолько, что одежда на мне стала расходиться по швам. Джин Хо качнуло, но не вдавило в пол.

[Кто атакует? Не чувствую рядом чужой ауры и маны… Такое ощущение, будто сами законы физики пошли вразнос.]

Рукава моего пиджака с треском оторвались. Захрустели все суставы от бешеной перегрузки. Жалобно заскрипел паркетный пол аудитории. Мир вокруг стал окутываться чёрной дымкой.

[Без дара Тягучести меня бы уже вдавило в пол, превратив в лужу крови.]

Видя, что творится нечто непонятное, Джин-Хо поднялся на ноги и в ужасе попятился спиной к двери.

Интерфейс сам собой активизировался. Перед глазами появилось окно с сообщением от Системы:

«Поступила жалоба на несанкционированное участие в Буре Перемен. Производится автоматическая коррекция. Вы будете выдавлены из мира Тейлур в течение 1 минуты. Наложены санкции „Оковы Власти“. Параметр снижен вдвое. Вводится полный запрет на коммуникации с аборигенами. Все вербальные и невербальные способы взаимодействия заблокированы. Внимание! При попытке нарушить запрет ваше существование будет стёрто».

Теперь понятно, кто умудрился вдавить меня в бетонный пол, не появляясь рядом. Система!

Я надеялся, что получится тихо дождаться конца Бури Перемен. Специально нигде не назывался Карлайном. Не рассказывал про Арго, Первый Радиус и то, что ждёт мир Тейлур после Бури. Так нет же! Что-то случилось, и Система вдруг всполошилась, вспомнив о моём существовании.

[Не хочу уходить… В Академии ещё столько интересных лекций. Мне нравится моя вторая жизнь! Она, по сути, только началась. Дроздов, Розалия, встреча с Пашей, мои питомцы и заключённые контракты.]

Сидеть и смотреть, как гибнет целый мир? Нет! Я не мог так поступить. Мне знакома участь беженца, который видел крах своей цивилизации. Ни одному смертному я не пожелаю такой участи.

[Быть может, из-за нетерпимости ко злу в любой форме я смог в прошлом достичь ранга Истинного Бога? Вселенной нужны те, кто защищает порядок в мире и благополучие цивилизаций.]

Поступил бы я по-другому? Нет. Сделал бы всё так же.

Мозг лихорадочно искал варианты. Что-то случилось, и я об этом пока не знаю… Система сама по себе пассивна — она арбитр и наблюдатель, а не участник Бури. А тут вдруг всполошилась. Значит, на меня кто-то нажаловался.

[Кто вообще знает о такой возможности?]

Это либо «попутчик» из Токио, либо босс-монстр Осквернённый из Нью-Йорка. Больше ни у кого в мире таких прав нет. Даже у Паши и его таинственного спутника [?].

Чернота заполнила всё вокруг. Меня практически отрезало от материального мира. Грани реальности стали размываться, а органы чувств сбоить. Это первый признак того, что меня вот-вот выкинет в Междумирье. Там нереально выжить адепту, ещё не достигшему S-ранга.

В этот миг на ум пришла идея, ставившая всё на одну попытку. Скорее даже догадку, чем попытку.

[Да и чёрт с ним!]

Обратившись к интерфейсу, я произнёс про себя:

«Система! Прошу о взаимной коррекции. В данный мир до меня и начала Бури Перемен попал другой носитель знаний о Первом Радиусе. Именно он вызвал сюда Осквернённых как наводчик. Меня в Тейлур отправила Надежда для восстановления баланса».

Прошло несколько секунд. Тьма никуда не отступила. Давление также не ослабло ни на один процент. Однако в интерфейсе появилась новая строчка:

«Возникла спорная ситуация. Отправлен запрос высшему администратору. Ожидайте».

Все пять органов чувств перестали ощущать материальный мир. Пространство вокруг меня погрузилось в абсолютную тьму.

Стоило переключиться на сверхчувства Высших, и я сразу заметил, что на меня из тьмы смотрят тысячи разных глаз с разными зрачками. Одни видят прошлое, настоящее и будущее. Другие — доступные мне стихии, способности питомцев… Как великий Мудрец, Система видит всё, везде и сразу.

В интерфейсе появилось ещё одно сообщение:

«Восстановление баланса, значит? Некто, посланный самой Вселенной ровно тогда, когда мир находится на грани? Воистину… Зверь во спасение».

Интерфейс сам собой погас. Глаза во тьме также растворились. Сверхчувства больше не улавливали намёка на чьё-либо присутствие рядом.

Прошло несколько секунд. На меня продолжало давить со всех сторон. Если бы не «Тягучесть», давно бы помер. Держусь только за счёт сильной Власти и почти трёхсот Осколков Первородной Маны, питающих мой личный дар.

Дзынь!

Интерфейс снова ожил, высвечивая сообщение:

'Произведена взаимная коррекция ключевых игроков Бури Перемен. Выберите один из трёх вариантов наложения ограничений:

— Стирание следов существования из умов смертных и всех хранителей информации в пределах мира.

— Оковы Власти на четырнадцать суток и запрет на вмешательство в битву за один из Ульев. Локальное давление на мироздание на данный срок будет увеличено в десять раз.

— Вызов двух корректирующих катастроф мирового масштаба для выравнивания баланса сил'.

О, Мудрецы!.. В смысле, великая Система. Узнаю её размашистый кровавый почерк. Ей и впрямь под силу стереть существование кого угодно. Бога, адепта, даже целого мира. Причём стереть так, что потом о нём никто из смертных не сможет вспомнить.

То же касается и вызова «катастроф мирового масштаба». С учётом доступных Системе сил она может расколоть планету надвое… Или вызвать рептилоидов, насылающих на Тейлур огненный дождь.

Речь о чём-то сопоставимом с падением огромного метеорита или землетрясении, отбрасывающем цивилизацию в развитии на целый век. Вот что такое корректирующая катастрофа мирового масштаба.

[Все три варианта сами по себе ловушка, дающая Осквернённым шанс на победу.]

Если стереть информацию обо мне, то у жителей Тейлура не останется информации о не-мёртвых в Нью-Йорке. Если они успели распространить личинки, то зомби-апокалипсис покажется американцам красивой сказкой. За несколько недель Америка превратится в ТАКОЕ место, что выжившие станут завидовать мёртвым.

То же касается и второго варианта. Локальное давление в десять раз — это как «Атлант расправил плечи», только наоборот. Мир Тейлур начнёт давить на меня с десятикратной силой. Ещё «Оковы Власти» — наложенный Системой штраф — снизят этот параметр почти в два раза.

[Не факт, что смогу удерживать Осколки от деградации в астрале. Про сражения можно позабыть.]

Выбираю вариант с Оковами и отмечаю, что не буду участвовать в битве с Ульем в Нью-Йорке. При нынешних вводных у американцев шансы пятьдесят на пятьдесят.

[Лучший вариант из худших. В этот раз Система действует по предельно жёсткому варианту.]

С «попутчиком» из Японии местные вряд ли смогут сами разобраться. В Токио обосновалась тварь минимум S-ранга, копившая силы последние десять лет.

Крц-крц…

Стоило сделать выбор, как я всеми фибрами физического и духовного тела ощутил наложенные Системой ограничения. Мою Власть… Возможность влиять на мир посредством воли… Затолкали в невидимые «оковы».

В ту же секунду пошли вразнос Осколки Первородной Маны, взятые трофеями с двух боссов SS-ранга.

Крц-крц-крц…

Сразу три из них распались, растворившись в астрале.

[О, мудрецы! Как же бесит, что я до сих пор не достиг хотя бы SS-ранга!]

Моё тело не способно самостоятельно удерживать Осколки. Всё это время я удерживал их от распада за счёт сильной Власти. Система грамотно придумала штраф, наложенный за вмешательство в Бурю.

Сосредоточив всю оставшуюся Власть в районе сердца, я смог кое-как удержать основную массу Осколков от распада. На большее моих сил уже не хватит.

Чёрная дымка начала пропадать, а окружающий мир потихоньку возвращаться. Несколько секунд спустя я снова появился в аудитории.

В дверях стоял Джин-Хо. Слух ещё не вернулся. Судя по беззвучно шевелящимся губам, кореец кого-то звал на помощь.

Я стоял посреди аудитории на растрескавшемся полу. Одежда пришла в полную негодность. Где-то в кармане треснул телефон.

[О, нет… Джонни!]

Покопавшись, достаю из разодранного кармана смартфон с треснувшим экраном. Корпус выглядит так, будто его кусала стая оголодавших студентов.

При взгляде на смартфон в голове сразу пролетела мысль.

[Надо предупредить Охотников, чтобы меня в ближайшие две недели не включали ни в какие планы.]

К счастью, в Академии есть человек, имеющий возможность передать от меня послание.

— Всё хорошо, — обратился я к Джин-Хо. — Ко мне близко не подходи, а то заденет.

Кореец прошёлся по мне взглядом с ног до головы.

— Что вообще случилось? Ты вдруг стал покрываться чёрным туманом, а затем исчез. Потом вдруг снова появился.

— На мне, эм… Очень мощное проклятие.

Услышав объяснение, Джин-Хо пятясь упёрся в противоположную стену коридора. Ещё и «доспехом духа» себя прикрыл.

Если бы от Системы можно было так защититься, то боги и фракции давно бы пошли вразнос. Но нет! Она арбитр высшего ранга, заставляющая всех играть по одному набору правил. Без неё в Радиусе царил бы хаос.

— Всё нормально, Джин-Хо, — отмахнулся я. — Передай нашим, что меня пару недель не будет на занятиях. Надо от проклятия подлечиться.

На негнущихся ногах я дошёл до кабинета директора. Когда я дотронулся до ручки, случилось неожиданное. Накатившая волна от усилившегося давления мира смяла дверь, словно лист бумаги. Древесина жалобно затрещала. Во все стороны полетели щепки.

Сидевшая в приёмной секретарша сразу вскочила с места. На лице немолодой дамы отчётливо читался испуг.

— Это случайность, а не нападение! — говорю и протискиваюсь сквозь обломки двери. — Мне надо срочно поговорить с господином Ноколосом.

— А его нет, — пискнула секретарша, смотря то на меня, то на разрушенную дверь.

— Мне ОЧЕНЬ срочно надо поговорить. У вас же есть его личный номер? Скажите, что у Зверя большие проблемы. Господин Ноколос вам наверняка сразу ответит.

— Да-да, секундочку.

Взявшись за мобильный телефон, дама с пышной причёской стала набирать сообщение.

— Странно, — произнёс я вслух. — Сегодня вроде рабочий день. Директор Ноколос никогда работу не пропускает. Что-то случилось?

— Так его к конференции готовят, — произнесла секретарша. — Вы что, новости не смотрите? Говорят, во время рейда в аномалию, летевшую на Петроград, господин Ноколос перепробудился. Теперь он Охотник S-ранга.

Понятно. Во время рейда в Гору-улей было много свидетелей тому, что Джаред — это Охотник S-ранга. Видимо, правительство решило воспользоваться удачным моментом и публично объявить об этом.

Ноколос перезвонил буквально через полминуты. Секретарша торопливо сняла трубку и сразу поднесла к уху:

— Да-да… Он здесь, в приёмной. Дверь смял… Говорит, что случайно.

Кивнув шефу, секретарша протянула мне телефон. Я вытянул вперёд руку и сразу же её отдёрнул.

— Пардон… Выведите, пожалуйста, господина Ноколоса на громкую связь. Я сейчас не могу ничего брать в руки. Все предметы разрушаются, как входная дверь.

Боязливо отдёрнув руку с телефоном, секретарша включила зачем-то видеозвонок и направила экран на меня.

Хрясь!

Ноги вдавились в пол так, что паркет затрещал. Без какого-либо предупреждения меня накрыло второй волной от нарастающего давления. Для мира Тейлур сам факт моего существования становится настолько очевидным, что небо, земля и сам астрал стали давить с огромной силой.

[Ухх! Теперь даже дышать стало сложнее, чем раньше.]

Из-за штрафа Системы нагрузка растёт постепенно. Стоит ожидать ещё восемь таких волн. Чем дальше, тем хуже придётся людям, оказавшимся рядом со мной.

На экране телефона секретарши мелькнула студия новостного канала. Кресло визажиста, оператор с огромной видеокамерой и полог чьего-то белого пиджака.

Наконец на экране показалось обеспокоенное лицо Джареда:

— Зверь, что у тебя там случилось? Выглядишь ужасно.

Академия, приёмная кабинета директора

Антон Цепелин

Секретарша держала в руках телефон с включённым видеозвонком и громкой связью. С экрана на меня смотрел Джаред Ноколос, готовящийся к конференции, на которой его публично объявят Охотником S-ранга.

— Зверь, что у тебя там случилось? Выглядишь ужасно.

Достав из кармана Джонни, кладу его на пол и отталкиваю в сторонку.

— Джаред, у меня проблемы, из-за которых я несколько ограничен в передвижении. Три пункта. Первый: я свой телефон оставлю у твоей секретарши. У Дроздова в «Зверинце» есть специалисты, способные его починить. Мне также нужны от его алхимика три ящика с Живчиком. Второй! Попроси секретаршу взять у студента Кан Джин-Хо номер телефона его папы. Кан Дэвона надо связать с Коганом. У него есть информация о поставщике симбионтов не-мёртвых в Азии. Это след, ведущий к «попутчику» из Токио. И третий…

Подняв руки, делаю круг на месте, давая Ноколосу увидеть, во что превратилась моя одежда.

— … Джаред, не могу рассказать всех деталей… Система и наш противник сделали «ответный ход». На меня наложено что-то вроде очень сильного проклятия. Жить буду, но на следующие две недели я не боец. Передай нашим коллегам, чтобы сильно не волновались. По тем же причинам мне закрыта дорога в Нью-Йорк.

Ноколос нахмурился.

— Поня-я-ятно… Цепелин, с тобой точно всё в порядке?

— Ты не поймёшь, Джаред, — качаю головой. — До выхода в Первый Радиус так уж точно. Я сделал всё, что мог, чтобы у вашего мира появился шанс пережить Бурю. В свою очередь, противник нашёл способ, как ограничить меня в действиях. Поверь! Это ещё по самому мягкому варианту. Я принял проклятие на себя, чтобы у Тейлура сохранился шанс пережить Бурю.

Опустив руки, я оторвал болтающийся лоскут рубашки.

— Сейчас мне лучше уйти из Академии, — указываю на смятую дверь за моей спиной. — Минут через пять сам факт моего нахождения здесь будет представлять угрозу для окружающих. Меня не искать! Когда с проклятием разберусь, сам выйду на связь.

Выйдя через выломанную дверь, аккуратно спустился по лестнице со второго этажа Академии. Слава Мудрецам! Бетон выдержал нагрузку.

[Давление мира вырастает примерно раз в пять минут. Надо успеть добраться до дома до того, как штраф от Системы войдёт в полную силу.]

Кое-как дойдя до проходной, увидел там Винни.

— Не подходи! — произнёс я аэроманту. — Считай, что следующие две недели у тебя отпуск. Если хочешь и дальше развиваться как адепт, иди к Дроздову. Можешь прямо сейчас поехать в «Зверинец» и сказать, что ему скоро привезут мой телефон. Он всё поймёт.

Винни растерянно уставился на меня.

— Мастер, что происходит? — обеспокоенный взгляд аэроманта скользнул по моей одежде. — Вы будто с медведем дрались… По идее, у косолапого нет шансов… Но вы выглядите так, будто он победил в той схватке.

Подсчитав в уме, сколько прошло времени, отхожу от проходной.

— Разрушение одежды — это результат того самого проклятия. Молись, чтобы с тобой такого никогда не случилось! Недели через две приду в себя. До этого времени сделаем вид, что я ушёл в горы на уединённую тренировку.

— Ничего не понял, — Винни тряхнул головой. — Может, вас хотя бы до дома подвезти?

— Не надо. Мне твой спорткар жал…

Прямо посреди разговора меня ещё сильнее вдавило в землю. Остатки пиджака и рубашки с треском разошлись, превратившись в лохмотья. За штаны пришлось держаться в прямом смысле слова.

— Ахренеть! — Винни выпучил глаза. — Я не заметил даже намёка на ауру или ману. Кто же вас так проклял?

Попрощавшись с Винни, я перешёл на лёгкий бег и помчался в сторону дома. Остановился около входной двери в таунхаус и дал накатить четвёртой волне.

Крц!

В этот раз оторвало обе штанины. Чудом уцелел только ремень, продолжавший удерживать остатки штанов и нижнее бельё. Зайдя в дом, по набору аур сразу понял: Розалия здесь ещё не появлялась. Все питомцы на месте.

— Я видел такое в одном фильме! — заорал Матроскин с лежанки под потолком. Видимо, с планшета что-то смотрит. — Ой, кто-то пришёл. Пётр, мрр… Ты курьера вызвал?

Захожу на кухню-гостиную в своём постапокалиптическом наряде. Целыми остались пока только кроссовки.

— Стая! Все ко мне. На следующие две недели я для всех отсутствую. Если кто-то спросит, «меня нет дома», — я показал пальцами кавычки. — По факту я буду всё время здесь. Вырою себе нору под домом и буду там находиться все две недели. Пётр! На тебе еда. Каа! Будешь раз в сутки спускать мне еду и бутылки с эфиром. Их скоро привезут. Матроскин! Отвечаешь за телефон и посылание к дьяволу всех незваных гостей. Без ордера на обыск к нам никого не пускать. Бетонируйте дверь, если припрёт.

Видео про не-мёртвых может привлечь к моему дому ненужное внимание. К нам могут начать ломиться журналисты или пособники не-мёртвых. Второе — более вероятно. Того же сбежавшего японского дипломата так и не поймали.

[Посторонних нельзя пропускать дальше тамбура. Я специально попросил Тео построить его так, чтобы курьеры могли оставлять заказ и уходить, не встречаясь с моими питомцами.]

— Каа! — обратился я к змею.

Тот сразу поднял голову со своего ложа, висящего прямо под потолком.

— Я помню про подарок, змей. Подумай над тем, что именно хочешь получить, — перевожу взгляд на удивлённых осьминога и кота. — Я обещал подарок за прорыв на новый ранг. Моё обещание в силе! На этом всё. Становитесь сильнее, если хотите быть и дальше полезны стае. Хмм? Сейчас представлю вам нового младшего члена стаи.

Махнув рукой, я призвал Гуу. Демонёнок появился на моей ладони.

— Стая, это Гуу… Гуу, это твоя стая. Здесь все могут общаться с тобой через Клеймо. Тот змей наверху самый умный! Пётр вкусно готовит, а Матроскин знает много матерных слов.

— Матерных? — навострив уши, демонёнок уставился на Матроскина. — Хвостатый брат! Научишь?

— Мрр? — хвост кота завилял туда-сюда. — Ну не знаю… При нашем Великом хозяине таких слов лучше не произносить. Но как твой Старший, я, конечно, тебя всему научу!

Выражая своё мнение о брани, змей тихо фыркнул.

— Пётр! — обратился я к осьминогу. — У Гуу проблемы с агрессией, но в целом он добрый малый и любит поболтать. Закажи нам ещё один компьютер… И десяток клавиатур. Будем учить Младшенького контролировать свой гнев посредством брани, шутеров и лютого задротства. На этом всё!

Любопытный взгляд маленького Гуу прикипел к осьминогу.

— Восьмирукий сенсей? Вы… Вы тоже научите меня браниться?

— Ох, младший! — Пётр густо покраснел. — Так и быть! Как твой Старшой, я научу тебя всему плохому, что сам знаю. Есть в интернете несколько особых сайтов… Кхем… Поговорим попозже.

[Ну-с! Вроде с Гуу они нашли общий язык.]

Отодвинув диван, я прямо в бетонном полу проделал проход, ведущий вниз под уклоном. Одно из преимуществ жизни в таунхаусе — под тобой либо подвал, либо сразу земля.

Проделав наклонный тоннель вниз, я прикрыл за собой дыру, оставив только вентиляционные отверстия. Затем стал погружаться всё глубже, глубже, глубже.

Через пару минут пришла пятая волна.

Хрусть-хрусть!

Тоннель за моей спиной обрушился наполовину.

[Странно… Теперь увеличился мой вес и вес окружающего меня камня? Видимо, для подсчёта индекса нагрузки от давления мира используется вся окружающая меня материя. На открытом воздухе это ощущалось как резко возрастающая гравитация. А под землёй — как увеличение веса… Хм? Значит, в воде будет давление, а в огне — скачок температуры?]

Приняв позу для медитации, я сосредоточил всё своё внимание на удержании Осколков Первородной Маны. Они — мой ключ к дальнейшему быстрому восхождению по лестнице из рангов. Трофей, который в Тейлуре практически невозможно достать. Пока есть малейшая возможность их сохранить — я буду беречь Осколки. День, неделя, месяц — продержусь сколько угодно.

[Увеличение веса тела, локальной плотности астрала и магофона?]

Некая смутная идея забрезжила на краю сознания.

[Хмм… Две недели условного спокойствия с постоянной повышенной нагрузкой?]

Звучит, как идеальные условия для прохождения четвёртого уровня физической трансформы!

[Может, попросить Систему увеличить срок штрафа на пару дней? Так… На всякий случай. Вдруг времени не хватит.]

Нью-Йорк, владыка Гнилого Улья

Урза'Ак продолжал молиться до тех пор, пока в интерфейсе не появилось сообщение:

«Запрос принят к рассмотрению».

Следом пришло другое сообщение:

«Производится коррекция».

От нахлынувшей радости Урза'Ак глухо зарычал. Ещё бы! Главная головная боль Осквернённых в Тейлуре наконец получит по заслугам.

Прошло несколько минут, и Система прислала ещё одно сообщение:

'Выявлены новые переменные. Производится взаимная коррекция всех фракций и ключевых участников Бури Перемен. Выберите один из трёх вариантов:

— Возвращение в гнилой Улей с трёхкратным увеличением срока поглощения астрала.

— «Кровавый зуд», трёхкратное усиление пассивной Жажды Крови, усиление метаболизма в пять раз.

— Возвращение Гнилого Улья в Междумирье с возвращением всех выживших обитателей обратно в аномалию.

Вам даётся одна минута на принятие решения. В случае отказа будут применены все три варианта'.

Новость шокировала Урза'Ака. Каждое предложение Системы походило на крайне серьёзное наказание, а не просто коррекцию…

Первый вариант предлагает перейти хозяину мигрирующей аномалии к активной обороне. Прямо сейчас Охотники сканируют Гнилой Улей всеми возможными способами, ища убежища босса-монстра. Урза'Ак тем временем находится снаружи. Если он вернётся, придётся выйти с защитниками мира в открытую конфронтацию.

Вариант второй, предложенный Системой, — это «спорная возможность». Усиление метаболизма даст шанс боссу-монстру стать сильнее… Но с трёхкратной Жаждой Крови местные Охотники найдут Урза'Ака в два счёта. А «Кровавый Зуд» заставит не-мёртвого сдирать с себя псевдоплоть кусками. О маскировке под человека можно сразу же забыть.

То же касается и третьего варианта с возвращением Гнилого Улья в Междумирье. Проще говоря, бегство с целью выживания.

[После ТАКИХ потерь Улью грозит гибель в течение одного-двух циклов. Моим высшим не-мёртвым будет нечем питаться во время прилёта. Кто-то из них начнёт думать о том, что пора бы сменить главу.]

Дрожащей рукой Урза'Ак выбрал первый вариант как наименьшее из зол.

[Придётся бросить в бой все ресурсы Гнилого Улья. Только так не-мёртвые смогут одержать победу в Нью-Йорке.]

Токио, Япония

Владыка формирующейся аномалии сейчас находился внутри храма, погружённого во тьму. Ни капли света не проникало внутрь. Сидевший там босс-монстр получил сообщение от Системы:

'Произведена взаимная коррекция всех фракций и ключевых участников Бури Перемен. Выберите один из трёх вариантов коррекции:

— Смертельная светобоязнь в течение тридцати дней.

— Пробуждение вулкана Фудзи на тридцать дней.

— Нулевая плотность манафона внутри аномалии SS-ранга на тридцать дней.

Вам даётся одна минута на принятие решения. В случае отказа будут применены все три варианта'.

Недовольно рыча, «попутчик» из Токио выбрал первый вариант. Два других предложения от Системы уничтожили бы всё, чего он добился в Японии за последние десять лет.

15:00, 18 сентября

Петроград, таунхаус Цепелина

Пять минут назад Винни привёз посылки из «Зверинца». Одна из них — коробка с бутылями Живчика для Каа. Эфирный раствор изготовили специально для обладателей B-ранга [4].

Ещё по одной коробке эфира Винни привёз для Матроскина, Петра и мастера.

— Некий Семён, — аэромант показал пальцами кавычки, — просил передать, что телефон Зверя в ремонт отдали. Ждут спецзапчасти из Европы. Минимум пару дней придётся повозиться.

Гость вскоре ушёл, и жизнь в доме потекла в привычном темпе. Каа решил не говорить членам стаи, что ощутил нечто неладное с Великим. Прямо сейчас хозяин скрылся глубоко под землёй. Окружающий мир стал на него давить с удвоенной, утроенной, а потом и пятикратной силой. Воздействие нарастает волнами.

Камень вокруг Зверя спрессовался, сформировав оболочку запредельной твёрдости. Даже геоманту B-ранга, — такому как Каа — придётся повозиться, чтобы проделать в нём проход.

Мана, астрал, материальный мир — всё давило на Зверя с невероятной силой. Через Клеймо и единое сенсорное поле змей смог ощутить на себе то же давление.

[Безумие! Будь Великий нормальным человеком, его бы раздавило.]

Пока Каа думал о своём, Пётр с Младшим Гуу пошли выбирать компьютер. Раз попросили прикупить аж десять новых клавиатур — у Гуу и впрямь большие проблемы с гневом.

Каа сразу понял: малой не так уж прост. Иначе Великий не обратил бы на него внимания. Тем более не стал бы представлять стае, сделав акцент на «необычном» характере Гуу.

Матроскин запрыгнул на платформу с лежанкой Каа. Она висела на цепях под самым потолком:

— Старшой! Ты уже знаешь, какой хочешь подарок от хозяина?

— Не думал я… Об этом, — змей улёгся на свою подушку с подогревом. — Мне интересны только знания. Я же сейчас черпаю мудрость, которую порой не понимаю.

— Так не читай новости! — Матроскин махнул лапкой. — Я пробовал в них разобраться и тоже ничего не понял.

— Кот, я давно перестал читать новости, — прикрыв глаза, Каа стал погружаться в дрёму. — Мне стало любопытно, и я заглянул в прошлое… В мировую библиотеку. Людская культура слишком многогранна. Хорошее и плохое для них порой это одно и то же. Один злодей может двигать историю и открывать новую эпоху. Другой — стирать нации ради эфемерных представлений о добром деле.

Мудрость великого змея прошла сквозь Матроскина… То есть влетела в одно ухо и вылетела в другое. Личная особенность, позволяющая коту расшифровывать радиоволны, также делала его невосприимчивым к сложным смысловым конструкциям.

— Я тоже хочу подарок! — воскликнул Матроскин и сиганул с лежанки Каа на пол. Там подхватил телекинезом несколько бутылей с эфиром и в два прыжка добрался до своей кроватки под потолком. Она висела в паре метров от ложа мудрого змея.

— … Если прорвусь на новый ранг… Мрр… Хозяин мне тоже что-нибудь подарит. Хочу ресивер! Он усилит входящий сигнал моей р-р-радиостанции.

Каа напрягся, заметив, что кот ведёт себя как-то подозрительно. Всё же он самый Старший в стае из питомцев. Пока Зверя нет рядом, именно он отвечает за благополучие Младших.

— Что-то не так, кот?

— Наоборот! — Матроскин гордо выпятил грудь. — Наша р-р-р-радиостанция р-р-работает. Я уловил сигнал. Точнее, несколько сигналов, которые людям не понять. А они прям н-н-необычные.

— Чем же? — Каа задумчиво повернул голову набок. — Я слышал шум и голоса из твоей радиостанции, но ты сигналы принимаешь напрямую. Не зря же мы три дня паяли тот самодельный порт-коннектор для твоего хвоста? Раз ты назвал сигналы необычными, значит, они впрямь такие.

— Вот именно! — хвост Матроскина завилял туда-сюда. — Старшой, представляешь? Владелец первого сигнала передаёт его так, что я не могу расшифровать. Кри… Крипто… Криптограф-хрический ключ нужен. Пётр так сказал. А он с Сетью дружит. Тот сигнал хаотичный, но структурированный. Мне интерр-р-ресно! Хочу узнать, что радиоманьяк вещает… Ну… Это я его для себя так назвал. Даже частоту запомнил.

Любопытство Каа усилилось. В отличие от кота, змей сразу понял смысл слов Петра. Сигнал зашифрован так, чтобы его не могли расшифровать в два счёта. И в то же время замаскирован под «белый шум» настолько сильно, что только радиоманьяки уровня Матроскина способны его заметить.

[Намечается радиоохота двух маньяков?] — в змее проснулось любопытство. — [Звучит интересно.]

Каа подполз к краю лежанки.

— Необычно… Сигналов несколько? Есть второй?

— Круче, Старшой! Их три, — Матроскин лапками помял свою кроватку. — Второй передаёт зашифрованное сообщение. Дли-и-инное. Почти на три часа. Потом молчит ровно минуту и снова передаёт. Опять длин-н-нное. Я только-только приступил к расшифровке. Мне для этого надо лечь и начать дремать… Но чувствую, что мне не хватает р-р-ранга. А ещё у меня ощущение, что идёт дублирующий сигнал через астрал, но я его не слышу. Мрр… Меня будто зовут, а я не слышу «кто» и не могу ответить.

От нахлынувшего любопытства Каа и сам начал вилять хвостом.

[Некто оставил в радиоэфире послание таким же уникумам, как Матроскин. Живым существам с необычным восприятием… Жаль, я радиоволн не чувствую.]

Видя, что змей заинтересован, Матроскин и сам довольно заурчал.

— Тр-р-ретий сигнал открытый. Там одно сообщение крутится по кругу. Мы с Петром прогнали его через переводчик. В переводе с языка «йели днье» с островов Россел на английский сообщение звучит как: «Разумные монстры, объединяйтесь».

От такого поворота событий даже Каа удивлённо замер. Редкий язык, особый способ передачи послания — звучит так, будто кто-то зовёт Матроскина на встречу.

— Кот, надо срочно сказать об этом Великому!

Матроскин вдруг поник.

— Мрр… Мы с Петром потом поискали информацию на фор-р-румах радиолюбителей. Сигнал передаётся последние двенадцать лет. Ассоциация Охотников пыталась провести триангуляцию и отследить источник… Мрр… Источник сигнала постоянно перемещается по Тихому Океану. Его так и не смогли найти. Там же находятся острова Россел. Американцы отправляли в тот регион исследовательское судно… Мрр… Пусто! Сигнал есть, а его источника не видно.

Чаша терпения Каа переполнилась.

— Младший… Я так больше не могу! — змей с силой ударил хвостом о свою подушку. — Слишш-ш-ш-ком интересно! Надо срочно рассказать Великому и начать поиски наших собратьев… Ох…

— Ага, — кот тяжело вздохнул. — Хозяин ближайшие две недели будет недоступен.

…

Навострив уши, Пётр слушал разговор змея и кота. Осьминогу тоже всё это жутко интересно, но сейчас он боялся разочаровать хозяина. Того, кто открыл ему дверь в мир гурманских удовольствий и интернета… Мира запретных удовольствий! Гы-гы-гы.

[C момента моей встречи с Великим он уже стал сильнее и продолжает развиваться,] — думал про себя Пётр. — [Скоро он нас всех обгонит. Тогда для слабых членов стаи Великий станет недостижимой фигурой… А я хочу и дальше следовать за ним!]

Четверть часа ушла у Петра на объяснение малышу Гуу того, как пользоваться планшетом для игр в жанре «башенной защиты».

[Начнём с основ. Старшой Каа потом обучит новичка языку людей.]

Подхватив несколько бутылей с эфиром, Пётр умчался в кладовку.

…

Кот со змеем заметили, как осьминог хлопнул дверью.

— Чего это с ним? — Каа тоже уставился на кладовку. — Обычно Пётр себя так не ведёт.

Кот тихо фыркнул.

— Волнуется. На днях Пётр чего-то прочитал или посмотрел и тоже заперся в кладовке. Я спрашивал «зачем». Говорит, «пошёл полировать свой даньтянь». Наверное, готовится прорваться на новый ранг. Ему немного осталось.

Матроскин усмехнулся.

— Впрочем, это же Пётр… Мррр!.. Я тоже хочу стать сильнее… Вдруг тогда получится расшифровать первый необычный сигнал?

Откупорив телекинезом один из бутылей, кот вылакал его, усвоив практически мгновенно. Потом подхватил хвостом второй флакон и сделал то же самое, наполнив уже свой желудок.

Чудовищно энергоНЕэффективный организм Матроскина имел одну НЕочевидную особенность. Кот быстрее всех в стае мог прорываться на следующий ранг.

[Будь Матроскин капельку умнее и менее ленивым, мог бы уже находиться на С-ранге.]

Только Каа подумал, что сможет провести время в тишине, как услышал детей Розалии. Пацанята вышли на новую «охоту»:

— Я первый мудрую змеюку обыграю! — пищал младший из детей.

— Нет, я первый! — пропищал второй.

Оба дитя Ведьмы не знали, что Каа уже вошёл в двадцатку лучших гроссмейстеров мира. С тех пор шахматы ему стали неинтересны. А подыгрывать ребятишкам змею мешала гордость.

[Пусть с Гуу в игрушки поиграют.]

Недовольно дёрнув хвостом, Каа поднялся к потолку по цепи, удерживающей его лежанку. Там змей-геомант проделал отверстие и выполз на крышу этажа-пристройки ЖК «Ласточки». Дыра за ним сразу же закрылась.

Где-то наверху живёт слабенький «чтец линий будущего».

[Тот дом на крыше сойдёт как временное убежище от детворы,] — подумал Каа и пополз к стене.

Змей-геомант за считаные секунды взобрался по стене на двадцать второй этаж, а потом и на крышу. Каа легко давалось ползание по отвесным плоским поверхностям. Не задев ни камеры, ни специальные датчики, он вскоре перемахнул через бортик и оказался на знакомой веранде.

[Всё та же доска с флажками и столбы, обозначающие движение планет,] — Каа недовольно ударил хвостом о пол. — [Человек совсем ничему не научился!]

Выбравшись с веранды, змей оказался в парке, разбитом на крыше дома. Здесь же находилась усадьба, в которой жил «оракул». Роман как раз вышел наружу, собираясь «проветрить свои мысли».

Змей громко зашипел, привлекая к себе внимание. Когда оракул повернул голову на шум, Каа указал кончиком хвоста на веранду.

Не дожидаясь ученика, змей подполз к доске. Он уже собрался переставить флажки, как рядом появился Роман. Каа замер… При одном лишь взгляде на доску его затрясло от гнева. Всё сделано неправильно!

— Я только приступил! — вскинулся Роман, закрывая голову руками. — Не надо меня бить, учитель! В этот раз на вас нет боксёрской перчатки! У меня E-ранг [1]. Я даже «доспех духа» не могу поставить. Прибьёте же!

Каа зашипел. Казалось, в его шипении было столько мата, что Роман густо покраснел. Змей тем временем стал быстро менять расположение флажков.

— Да-да! Вы тоже это заметили? — оракул довольно улыбался, тыча пальцем в доску. — Положение звёзд и планет не изменилось. То есть эта самая Буря Перемен продолжает свой ход. Однако после уничтожения двух мигрирующих аномалий SS-ранга [7] высвободился огромный объём маны. Лей-линии на планете начали меняться.

Каа кончиком хвоста стал бить о пол.

Бум-бум-бум!

Всю веранду затрясло от ударных волн. Контракт Зверя с Гуу и на змее начал проявляться.

— Нет, нет! — Роман снова закрыл голову руками. — Учитель, вспомните слова Цепелина! «Это не я глупый, а вы слишком умный!»

Будто соглашаясь с похвалой, змей стал бить о пол куда мягче. Поняв, что опасность миновала, Роман снова указал на доску.

— Так вот… Насколько я понял по изменению лей-линий, они приобретают на планете форму целостной структуры. Раньше были крупные корни дерева, идущие от четырёх центров. Теперь от Петрограда и Лондона пошли вторичные и третичные ответвления корней…

Оракул отошёл назад и с недоумением уставился на доску с флажками, переделанную Каа.

— … Выглядит так, будто после Бури Перемен с миром произойдёт какое-то общее изменение. Первоначальная структура лей-линий уже готова. Ключевые центры определены. Чем закончится битва за Нью-Йорк и Токио, уже не так важно. Если мана высвободится, то она усилит структуру. Станет только больше «корней», оплетающих планету…

Роман развёл руками:

— … Учитель, я понятия не имею, что это значит. Вижу только общие черты. В этом вопросе мои знания сильно уступают вашим.

В свою очередь, Каа опять поменял местами метки, указывая траектории наметившихся изменений. Теперь на доске стало видно, что Лондон и Петроград стали точками фокусировки, от которых пошли изменения всех мировых потоков маны… Тех самых лей-линий.

Уничтожение мигрирующих аномалий SS-ранга вызвало глобальные потрясения. Однако его истинное влияние пока неизвестно. Трансформация мира ещё далека от завершения.

— Если всё так, — Роман нахмурился, начав видеть общую картину несколько иначе. — Ага! То есть наш астрал становится плотнее за счёт высвободившейся маны. И в то же время мигрирующие аномалии Токио и Нью-Йорка несут повышенную угрозу. Если ОНИ её поглотят вместе с астралом, то в мире будут своего рода прорехи в лей-линиях? Покрытие корней будет неполным.

Каа зашипел куда более благосклонно.

— Надо же! — Роман задумчиво почесал голову. — Кажется, я начинаю разбирать ваше шипение, учитель. Это ведь было своего рода поощрение?

Каа шикнул чуть потише и слабенько ударил хвостом о пол. Оракул довольно заулыбался.

— То есть «понял всё, но только первый слой смыслов из того, что на доске»?

Каа уж совсем слабенько ударил о пол.

— Та-а-а-к! — Роман провёл рукой по лбу. — Может, я «мальчик, который выжил» и теперь могу разговаривать на змеином языке?

Начало Бури, появление Полководца и выход в свет легендарной Соломенной Ведьмы — мир Тейлур начал стремительно меняться. Вскрылась правда о Японии, а в радиоэфире дали о себе знать новые загадки. Надежда до сих пор не сделала свой ход. Отмеченная ею Любимица Вселенной больше не считает себя в чём-то обделённой.

[Пора и мне шагнуть к будущему навстречу!]

Находясь под землёй и десятикратным давлением мира, «Зверь» Карлайн приступил к четвёртому уровню физической трансформы.

15:00, 18 сентября

Петроград, таунхаус Цепелина

У врачей есть специализации: терапевты, стоматологи, хирурги, физиотерапевты. То же касается и целителей… К сожалению, в мире Тейлур у них пока нет такой специализации, как «физическая трансформа». Потому для запуска и поддержания процесса изменения тела мне придётся полагаться только на свои силы.

Из плюсов — мана и астрал вокруг меня сейчас сжаты до предела. Из-за увеличения веса движения руками и ногами даются с большим трудом. Вены на теле вздулись. В подземной пещере стремительно становится душно.

[Ну-с! Приступим. Чем раньше начну, тем больше времени останется в запасе.]

Сконцентрировав Власть в районе сердца, я одновременно удерживал в фокусе внимания и Осколки Первородной Маны. В трёхмерной системе координат у них примерно одно расположение.

Применив в этой же области «Тягучесть», я направил на подпитку дара огромный поток маны, вырабатываемый Осколками. Область полного воздействия увеличилась до всей грудной клетки и головы.

[Нельзя дать мозгу пострадать.]

Встав в пещере в полный рост, начинаю делать первые разминочные упражнения.

Ту-дук!

Под воздействием «Тягучести» сердце увеличивается почти в два раза и мгновением позже гонит по артериям волну крови. Артерии и крупные сосуды раздуваются, так что под кожей сразу проступает вся сеточка сосудов. Дар «Тягучести» защитил их от разрывов.

Ту-дук…

Вторая идущая от сердца волна вскоре достигла сети тонких сосудов. Капилляры стали лопаться и сразу же восстанавливаться под воздействием сверхрегенерации Петра. Кожа мгновенно стала красной. Температура тела подскочила настолько, что от меня начал валить пар. В пещере стало жарко.

Ту-дук…

Ту-дук…

Ту-дук…

Сердцебиение — оно же такты цикла разрушения и восстановления — постепенно возрастало.

Выбранный мной способ физической трансформы доступен только существам с запредельными параметрами к самовосстановлению. Черты Петра для этого дела хватает впритык. Тело любого живого организма пронизано бесчисленным количеством тончайших сосудов. В процессе ТАКОЙ физической трансформы их становится ещё больше. Если допустить ошибку и вызвать перегруз по микротравмам, начнётся каскад из всё возрастающих проблем.

Бум-м-м!

Восьмая волна наказания от Системы по щиколотку вдавила мои ноги в каменный пол пещеры. Сжав зубы, продолжаю делать упражнения для тела.

[Нельзя останавливаться! Кровь должна двигаться по всем сосудам.]

…

Часы сливались в дни…

Первый шаг — «перековка сосудов» — отвечал только за подготовку. Крупные сосуды дублируют расположение ключевых энергоканалов в духовном теле. Приходится действовать от обратного. Сначала усиливать капилляры. Затем, снижая воздействия «Тягучестью», подключать к трансформе вены и артерии.

[Двигайся, двигайся, двигайся!] — постепенно проваливаюсь в боевой транс. — [Нельзя стать сильнее, сидя на одном месте.]

Едва сосуды окрепли, как наступил второй этап трансформы — «перековка внутренних органов». Снизив степень воздействия «Тягучести» на тело, я продолжал двигаться, заставляя клетки адаптироваться к нагрузке.

Пётр продолжал «полировать свой даньтянь» в кладовке до тех пор, пока не приблизился вплотную к прорыву на третий ранг.

Бум!

Волна плотно сжатой маны донеслась откуда-то из-под земли.

Бум-бум-бум.

Сердцебиение Зверя вызывало волны в магофоне, расходясь по всему ЖК «Ласточки». Пётр решил воспользоваться подвернувшейся возможностью для дополнительной подпитки.

Вззз…

Энергоканалы уже гудели, когда душа осьминога наконец прорвалась на следующий слой астрала.

Войдя в режим форсажа, Пётр задействовал на максимум регенерацию. Старая кожа стала отслаиваться, но он не сдавался, желая зафиксировать достигнутый результат.

Щупальца потянулись к двум другим флаконам с эфиром. Выпив их, Пётр сразу же принялся за фиксацию души. Раса сухопутных осьминогов известна не только повышенной регенерацией, но и феноменом отката на предыдущий ранг. Фиксация — это своего рода укрепление души на новом ранге. Пётр напряг все силы и стал проращивать энергоканалы.

Бум-бум-бум!

Из-под земли доносились всё новые и новые волны маны. Мир давил на Зверя всё сильнее.

Несколько часов спустя Пётр ощутил, что душа крепко зафиксировалась на C-ранге [3].

[Наконец-то! Теперь мы с Великим снова на одном ранге,] — подумал осьминог и, прикрыв глаза, сразу провалился в глубокий сон.

Прорыв на С-ранг отнял у него все силы.

…

Тем временем жизнь в таунхаусе продолжала бить ключом… Возможно, гаечным… Возможно, по голове.

Довольный Каа вернулся после визита к оракулу. Змей, свернувшись в клубочек, сразу уснул на своей лежанке с подогревом.

На дежурстве остался Матроскин как единственный ночной член стаи. Помня предупреждение хозяина, кот следил за тем, чтобы в дом не проникли посторонние.

Розалия приехала ближе к полуночи.

— О, гостья! Вы вернулись, — Матроскин помахал ей лапкой со своей лежанки под потолком.

— Пришлось на конференции задержаться, — едва переступив порог, Ведьма замерла и сразу посмотрела себе под ноги. — Поня-я-ятно. Вот где Зверь зализывает свои раны.

Будучи Охотницей SS-ранга [7], Розалия прекрасно чувствовала бешеный поток маны, идущий из-под земли. Он в два с лишним раза превосходил тот, что излучала сама Ведьма.

[Моим деткам будет полезно находиться рядом в месте с такой невероятной концентрацией маны,] — подумала Соломенная Ведьма и довольно улыбнулась. — [А почему нет? Поживут здесь пару недель. Зверя всё равно «нет дома».]

Примерно столько же воительница будет занята зачисткой Пятен. Сегодня днём её вместе с Джаредом Ноколосом представили общественности как восходящих звёзд.

В Сети новости уже пестрели заголовками: «Директор Академии Правителей теперь адепт S-ранга» и «Страна получила стратегическое оружие в лице Охотницы SS-ранга».

В рамках пиар-акции Розалия согласилась провести десять рейдов в Пятна S-ранга. За эти проблемные зоны не хотела браться ни одна из великих гильдий столицы. Теперь с поддержкой Полководца и Ведьмы появилась возможность быстренько закрыть их… Как наиболее насущные проблемы.

Вокруг Петрограда формируется «зона полной зачистки». По плану через месяц в радиусе трёхсот километров не останется ни одного Пятна.

Кто-то из учёных намекнул Ассоциации, что эта мера обязательна на фоне приближающейся развязки Бури Перемен. Удастся уничтожить два оставшихся Улья или нет — расклада это не изменит. Мир ждут некие глобальные изменения.

[Может, оракул, живущий на крыше дома Зверя, чего-то накопал?] — подумала Розалия. — [Новости о необходимости зачистки озвучил Джаред. Ему сообщение от Ассоциации передали уже в студии. Уж больно удачное выдалось время для таких ошарашивающих новостей.]

Ассоциация Охотников задействовала свой главный козырь — объявила общий сбор всех Охотников, включая самые низкие ранги… Аналогичная акция «сотри Пятно» пройдёт во всех крупных городах страны.

18:44, 5 октября (после трансформы)

Петроград, таунхаус Цепелина

Перед тем, как Зверь пошёл спать, Матроскин успел рассказать краткую сводку событий. За последние восемнадцать дней в мире Тейлур много чего случилось. Ключевых событий всего три.

Во-первых, в Нью-Йорке Осквернённые оказали сильное сопротивление. Охотники-сенсоры заметили, что босс-монстр по какой-то причине вернулся в Улей, прозванный «Могилой». Теперь его выслеживают аж четыре команды Охотников S-ранга. Уклоняясь от битвы, монстр SS-ранга [7] постоянно перемещается по Улью, не давая себя поймать.

Также в Штатах творится хаос. Отказавшись от диверсий в Нью-Йорке, не-мёртвые рассредоточили атаки по США. В маленьких городках случилась пара локальных зомби-апокалипсисов.

Национальная гвардия выставляет периметры и проводит зачистку. В аэропортах дежурят целители, сканирующие всех пассажиров без исключения. Один не-мёртвый пытался пробраться в отсек шасси и улететь в Колумбию. К счастью, самолёт не успел взлететь. Дежурившие на взлётной полосе Охотники не дали монстру сбежать. Съеденного им техника также сразу опознали.

В акватории Нью-Йорка засекли четыре попытки побега по воде. Не-мёртвых перехватили, но вопрос в другом… Сколько же их тогда сбежало?

На данный момент Улей в Нью-Йорке находится на финальной стадии зачистки. Большую часть Осквернённых в городе удалось найти и уничтожить. К борьбе с «Могилой» привлечены все Охотники S-ранга из США, Канады, Кубы и несколько добровольных отрядов из Южной Америки.

Вторая часть сводки новостей от Матроскина касалась Петрограда. Розалия Давенпорт практически не появляется дома. То есть в таунхаусе.

Первоначальный план по зачистке ближайших Пятен перерос в куда более масштабный проект «Спираль». К нему привлекли все столичные гильдии. Тысячи отрядов Свободных Охотников получили государственные заказы: зачистка, сбор трофеев, обработка, транспортировка. «Спираль» перешла на режим круглосуточной работы.

Название проекта в полной мере отражает суть. Полководец и две ударные группы Охотников S-ранга двигаются по спирали от Петрограда, зачищая все Пятна. Дроздов и его соратники уничтожают только самых опасных монстров. Затем по их следам в Пятно приходят Свободные и Охотники из гильдий. На их плечи возложена задача по полной зачистке Пятна и сборе трофеев.

Проект «Спираль» сразу стал приносить свои плоды. На сегодняшний день радиус «зоны полной зачистки» вырос уже до пятисот километров от Петрограда.

Великобритания взяла тактику на вооружение. Под предлогом ответной помощи союзникам, помогавшим зачищать Улей-Башню, бриты стирают Пятна со своих земель. Две аналогичные спирали запущены на материковой части Европы.

[Мир потихоньку становится безопасным.]

Третий пункт сводки новостей от Матроскина касался событий в Японии.

Под флагом «уничтожим формирующийся Улей» туда прибыло больше сотни Охотников S-ранга из Китая. Адепты принялись за штурм аномалии в Токио… Однако у них ничего не вышло. Проведя скоординированную атаку по барьеру, сто Охотников S-ранга не смогли его пробить.

Сама аномалия продолжает расти. Нынешняя скорость около пятисот метров в сутки. За минувшие восемнадцать дней барьер над Токио увеличился до пятидесяти восьми километров в диаметре.

[Ни одного живого человека найти не удалось.]

В Хоккайдо сформирован штаб борьбы с Японским Ульем. Прибывшие туда учёные из Ассоциации приступили к сбору данных. По найденным в домах дневникам, обрывкам газет и другим источникам информации они пытаются восстановить картину событий.

[Куда делись люди? Где все не-мёртвые? Почему рядом с Токио нет Врат? По Японии появилось много новых вопросов.]

…

Выслушав новости, Зверь поднялся из-за стола и пошёл спать.

— Нам нужен отпуск, — произнёс он, обращаясь к стае. — Посмотрите что-нибудь… Меня не будить ни при каких обстоятельствах.

Отпуск!

От одного только слова у Матроскина хвост заходил ходуном.

[Интересно! А что это такое?]

Стая собралась у компьютера Петра. Как вскоре выяснилось, «человеки» часто выезжают в тёплые страны. Реже — в холодные края, чтобы получить новый необычный опыт. Охотникам такая практика тоже помогает развиваться.

[Впечатление, рост, тёплые страны!]

Комбинация слов взбудоражила умы всех «взрослых» членов стаи.

[Будет хорошо, если Великий возьмёт нас с собой.]

Кот, змей и осьминог пристально глянули на Младшо́го. Гуу с важным видом продолжал играть в шутер, кроша чудовищ на уровне сложности «хардкор». За последние три недели маленький демон превратился в маленького интернет-задрота. Жизнь за пределами компьютера для него больше не существует.

Решив не посвящать Младшо́го в детали, стая начала придумывать план. Питомцы решили предложить Зверю четыре варианта отпуска… Сделав так, чтобы ТРИ из них были в районе Индийского океана. Почему? Там находится один из источников загадочных сигналов, заинтересовавших Матроскина.

Четвёртым вариантом стал Мурманск.

— Я в Сети читал. Кит — это большущая рыбина! — Пётр развёл в стороны щупальца. — Говорят, кроме китов, там ещё на морских котиков можно посмотреть… Не пойму только, зачем туристы в Мурманске наблюдают за тренировкой американского спецназа.

Как выяснилось, опыт от отпуска — это не только пребывание в другой стране. Это ещё подготовка к нему и сам перелёт. Чтобы всё срослось и Великий разрешил им поехать, питомцы стали искать самые-самые-самые-самые-самые-самые дешёвые авиабилеты… Нужна авиакомпания, пускающая на борт и животных.

Пока Пётр и Матроскин планировали отпуск, из школы вернулся Джоуль Давенпорт — младший сын Ведьмы. Поскольку Розалия постоянно пропадала на работе, за тремя детками приглядывала стая Зверя и бодигарды.

Джоулю Давенпорту восемь лет. Франку месяц назад исполнилось четырнадцать. Старшей дочери Марии все шестнадцать — девица влилась в столичную тусовку благородных девиц.

Со старшими детьми Ведьмы никому возиться не пришлось. Однако стая за минувшие недели прикипела к Джоулю. Матроскин делал вместе с ним уроки. Пётр готовил особо вкусную еду и тайком подкармливал пацанёнка сладким.

Сейчас Джоуль вернулся из школы и выглядел поникшим.

— Что случилось, малой? — произнёс Матроскин, спрыгивая с кровати.

— Когда я говорю, что моя мама самая сильная на свете, мне в новой школе никто не верит, — парень от досады шмыгнул носом. — Я сказал одноклассникам: «У нас дома живёт говорящий кот, есть осьминог-повар и мудрая змея, которая со всеми в шахматы играет»… Пацаны говорят, я всё вру, и вас не существует.

Матроскин не ответил, но его всего разрывало от возмущения. Через Клеймо кот ощутил, что все члены стаи с ним солидарны…

Кроме Гуу.

— РА-ЧИ-ЛА! — прорычал маленький демон в микрофон и со всей дури ударил по клавиатуре. — Я тебя найду, слышишь⁈ По айпи вычислю и этот самый меч засуну… в самое… Приду к тебе ночью с губозакаточной машинкой и батареей для выпрямления рук.

Последние слова демон прорычал таким голосом, что никто бы не усомнился: ЭТОТ геймер реально придёт ночью, держа в руках батарею… Возможно, паяльник… Возможно, позаимствует щипцы у зубной феи…

[Гуу тот ещё затейник!]

Услышав ругань мелкого демона, Джоуль густо покраснел.

— Нельзя это так оставлять! — гневно замурчал Матроскин. — Завтра же идём бить морды этим идиотам.

Пётр поднял щупальца.

— Кот, нельзя так делать. Это же люди. Они живут по другим правилам. Малыш Джоуль должен доказать им своё превосходство.

Каа сполз на пол.

— Младшие. Идите сюда… ш-ш-ш… У меня появилась мысль, как помочь отпрыску нашей гостьи…

…

Всю ночь питомцы вынашивали план. В полночь Матроскин выбрался на улицу. Пётр заказал на дом срочную доставку продуктов, походный гриль и пару раскладных столиков.

…

Утром бодигарды отвезли Джоуля в элитную частную школу на машине. Остановившись около въезда на территорию, один из них открыл дверь, выпуская «молодого господина». Однако первым из автомобиля вышел здоровенный кот.

Матроскин без уважения глянул на толпу телохранителей, толпящихся у входа на территорию школы. Дальше этих мордоворотов не пускают. Это не Академия Правителей. Детвора любит устраивать драки. Если в них вмешаются бодигарды — плохо будет всем, включая школу и учителей. Потому дальше ворот им ходу нет.

Кот с презрением глянул на пару охранников с собакой, стоящих у турникета.

— Привет вам, служивые… И тебе, блохастый.

Толпа телохранителей, собака, охранники — от вида говорящего кота все ах… Сильно удивились.

Мяукнув особенно громко, Матроскин запрыгнул на стену и создал рядом с собой ещё пять котов-клонов. Питомец позаимствовал кольцо Морба у Зверя.

МР-Я-Я-У-У-У!

Взвыли все шесть фигурок, сидящих на стене. На зов Матроскина из ближайших переулков повалили коты и кошки всех размеров. Полосатые здоровяки, грациозные сиамские леди, сибирские «папу не знаем» и другие породистые представители хвостатых.

— Штурмуем школу! — завопил Матроскин и прыгнул с забора на территорию частного учебного заведения.

Целая армия Петроградских морских котиков ринулась взбираться по стене. Первые секунды бодигарды, разинув рот, наблюдали за невиданной картиной. Потом, растолкав охранников у турникета, рванули на территорию школы. Защита «молодых господ» для них в абсолютном приоритете.

Под шумок из машины вышел Джоуль. Сверкая как начищенный медяк, парнишка пошёл вслед за толпой бодигардов, погнавшихся за котами, «идущими в атаку».

Третьим из машины выпорхнул осьминог в плаще-хамелеоне. Вместо рук и ног у него висели щупальца.

Следом из машины вылез змей в галстуке и шляпке. Каа пополз вслед за остальными.

Стоявшие у входа в школу охранники покинули свой пост. Их собака убежала вслед за котами. Турникет выломан под корень. Воспользовавшись хаосом, телохранитель Джоуля достал из багажника пару складных столов и сумку с таинственным содержимым. Затем побежал вслед за питомцами и молодым господином.

Пока Матроскин отвлекал охрану, Джоуль вместе с Петром и Каа дошёл до главного здания школы. Мальчишки и девчонки спешили на уроки, но как пройти мимо осьминога в плаще и змеи в шляпе?

Подоспевший телохранитель Джоуля поставил около дверей школы раскладной столик для Каа. Водрузил сверху шахматную доску. Затем повторил фокус с другим столиком, поставив сверху походный гриль. Мелкий Гуу забрался под жаровню и стал выдыхать пламя, имитируя походную горелку… После трёх неудачных матчей в компьютерной игре в нём скопилось столько гнева, что впору открывать свою ТЭЦ.

Едва гриль нагрелся, как Пётр пафосным жестом сбросил с себя плащ-хамелеон. Под изумлёнными взглядами школьников осьминог продемонстрировал своё кулинарное искусство. Ножами, вилкой и лопаткой он орудовал на уровне лучших шеф-поваров страны.

Пётр приготовил на гриле яичницу, сочную котлетку, несколько ломтиков бекона. Затем подключил вторую «конфорку» и сделал там пару тостов из бриоша с мягким сыром.

С ловкостью фокусника осьминог собрал всю приготовленную еду в несколько контейнеров и передал Джоулю.

Сохраняя гордую осанку, парнишка кивнул, как благородный сэр.

— Благодарю вас, мистер Пётр.

Задрав нос, пацан пошёл в школу уже как победитель… День своего триумфа Джоуль Давенпорт не забудет никогда!

Каа сидел перед соседним столиком с шахматной доской и часами. Кто-то из старшеклассников решил, что это шутка, и передвинул пешку. Змей ответил мгновенно, сделав ход конём, и щёлкнул по кнопке на часах. Оппонент нахмурился и снова сделал ход.

Щёлк…

Щёлк…

Щёлк…

Часы защёлкали. Начался блиц-матч. Старшеклассник сам не понял, как увлёкся, перейдя на «Ускорение». Мало кто знал, что этот парнишка — Роберт Каспаров — сын того самого Каспарова и входит в десятку лучших шахматистов-юниоров Петрограда…

Случайно встреченный в школе змей обыграл Каспарова всего за четырнадцать ходов.

— Пш-ш-ш! [Шах и мат!] — прошипел змей.

Только после шипения старшеклассник понял, что всё это время играл со змеёй в шляпе и галстуке.

Шуу…

«Телекинезом» Каа вернул шахматы на место и махнул хвостом, подзывая следующего оппонента.

Всё представление длилось пятнадцать минут. С первым звонком на урок питомцы сразу же собрали вещи и вернулись в машину бодигардов. Ещё через полчаса они добрались до дома.

Вечером стая узнала, что в школе репутация Джоуля Давенпорта взлетела до небес.

…

Антон Цепелин

Проспав почти пятьдесят часов кряду, я снова принял душ и направился на кухню. Физическое и духовное тело пришли в относительную норму, но разум нуждался в отдыхе.

Захожу на кухню-гостиную и сразу чую странность. Питомцы отчего-то ведут себя подозрительно спокойно.

— Ну-у-у? — смотрю на стаю. — Что вы задумали?

— Великий! — Пётр попытался изобразить вежливый поклон.

— Чую. Много. Лишних. Слов! — меня аж передёрнуло. — Нормально же общались? Я помню про подарок… Пётр, ведите себя естественно. Чтобы я больше не видел никаких поклонов. Если вам есть что сказать, говорите прямо.

Кот спрыгнул со своей лежанки.

— Великий, мы бы хотели поехать в отпуск с вами… Мрр! В Сети пишут, что может быть полезно для развития одарённых…

Кот, осьминог и даже змей стали убеждать меня, что им это сильно нужно. И дальше классическое бу-бу-бу…

[Судя по их поведению, растёт ментальное взаимодействие внутри стаи,] — думаю про себя. — [Интересы одного члена стаи заражают других через Клеймо… Хм, чем они занимались, пока я работал над «перековкой тела»?]

Питомцы нашли дешёвые билеты на самолёт и несколько мест, куда можно слетать. Пётр отыскал авиакомпанию, которая разрешает пассажиру лететь вместе с несколькими питомцами.

— Небось, дорого получится? — уточнил я на всякий случай.

Матроскин в ответ лапкой указал на мелкого демона.

— Дёшево! Но мы хотели сэкономить. Поэтому Гуу прямо сейчас выбивает скидку.

Поворачиваюсь к новому столу с компьютером и вижу интереснейшую картину. Со злющей мордашкой Гуу вцепился лапами в микрофон так, будто собирается его задушить.

— … А я вам повторяю, — шепчет демон таким голосом, что волосы встают дыбом. — Сосед, сидевший в кресле справа, был пьян в дрова… Ваши стюардессы ему наливали, а ему было нельзя! Он на антибиотиках сидел… Я ему прямой массаж сердца делал, чтобы потом до посадки с остывающим телом не сидеть! Как вы компенсируете мне потраченные нервы, а-а-а? Я же прямо сейчас приеду в ваш колл-центр, дабы выби… то есть получить ответ. Кстати, как вас зовут? Хочу знать, кого высматривать на проходной.

[Демон!.. Ей-богу, демон. Но Гуу работает во благо интересов стаи.]

Рядом со столом Младшего валялись пять разбитых в хлам клавиатур. На самой столешнице виднелись трещины и следы от когтей.

Голос Каа прозвучал прямо в моей голове.

[Я помню ваши указания, Великий. Пока вы спали, я следил за Гуу через единое сенсорное поле. В первые дни он вёл себя несносно, но Пётр и Матроскин перенаправили гнев Младшего в компьютерные игры. Я научил его экспрессии. Этот навык станет катализатором, увеличивающим долю выплёскиваемого гнева в игры. Я бы сказал, что Младшой Гуу стабилен, пока играет в игры.]

Улыбаясь отвечаю змею:

[Молодец. Всё же подумай над подарком. Впредь усилия по воспитанию младших членов стаи также будут вознаграждаться.]

После завтрака я развалился на диване и прислушался к ощущениям в теле.

[Прямо сейчас не готов снова идти учиться в Академию. Надо хотя бы денёк провести где-то вдали от дома и суеты. Перезагрузиться, так сказать. Потом с новыми силами буду бросаться в бой с Осквернёнными… Или кого там ещё в Тейлур пошлёт Система?]

— Летим в отпуск, — сказал я, начав зевать. — Берите любой ближайший рейс.

Выпив несколько бутылей эфира, снова завалился спать.

…

Чего не знал Зверь, так это о планах террористической организации «Аль-Лама». Их лидеры ни на секунду не прекращали за ним свою охоту.

За ЖК «Ласточки» давно шла слежка. Как только с банковской карты Антона Цепелина списалась крупная сумма, террористы прознали о том, куда именно летит их цель.

Из-за плана «Спираль» фокус охраны Петрограда сместился на защиту периметра города от атак сбежавших из Пятен монстров. Обойдя два кордона охраны, сторонники «Аль-Ламы» смогли за ночь протащить взрывчатку прямо в нужный самолёт. Сразу нашёлся подрывник, готовый привести её в действие, когда настанет время.

…

18:44, 7 октября (понедельник)

Петроград, таунхаус Цепелина

Пётр аккуратно разбудил меня только под утро.

— Великий… Вещи уже собраны. Ваш отремонтированный телефон привезли из «Зверинца». Трансфер до аэропорта ждёт на улице. Мисс Давенпорт уведомлена о том, что мы поедем в отпуск… Кхем… Не буду говорить, что она думает о вашем отдыхе и её навалившейся работе… Я купил билеты на пятерых… точнее, на четверых. Гуу будет лучше призвать уже на месте.

В десять часов утра мы с питомцами уже стояли в аэропорту Петрограда. Нас на входе просканировали всеми возможными способами. Затем стая в полном составе подошла к стойке регистрации. За высокой тумбой сидела дама с лицом бульдога.

— За ручную кладь надо доплатить! — мерзким голосом произнесла она.

В полнейшем недоумении осматриваю себя. Потом питомцев.

— Так у нас ничего нет.

— Как это «ничего»? У вас же наверняка большая сумка, которую вы хотите взять с собой.

Дамочка-бульдог поднялась из-за стойки и прошлась по нам сканирующим взглядом. Пусто! Я даже рюкзак дома оставил.

— Хорошо… Но регистрация в аэропорту будет платной. Надо было заранее регистрироваться на сайте.

Пожимаю плечами.

— Хорошо, заплатим.

Содрав с нас плату, дамочка немного подобрела. А я не мог понять:

[Нас надули? Но где и как?]

По аэропорту прошло объявление о начале посадки на борт авиакомпании «НеБеда».

[Какое хорошее название компании!]

К моему удивлению, в самолёте летело всего два человека — я и какой-то хлыщ со злющими глазами и козлиной бородкой.

[Ну прям вылитый чёрт!]

Пройдя в салон самолёта… Пожалуй, впервые за всю мою вторую жизнь я так сильно удивился. Встреча с Розалией? Тамарой? Штраф от Системы? Это всё фигня.

— Пё-ё-ё-ётр! — холода в моём голосе хватило бы, чтобы остудить весь мировой океан. — Объясни мне, что ЭТО ТАКОЕ.

Осьминог удивлённо захлопал глазами.

— Великий, я брал самые дешёвые билеты…

— Я понимаю «самые дешёвые», — указываю рукой в сторону наших мест. — Но почему места стоячие? Нам лететь десять часов стоя. СТОЯЧИЕ! В самолёте, Пётр!

Тем временем по громкой связи раздался голос капитана. Из-за треска помех часть слов терялась.

— Внимание! Компания… ш-ш-ш… Беда… заканчивает посадку на рейс…

— Какую нахрен посадку⁈ — заорал я на весь салон. — Здесь нет сидений! У вас даже стюардессы и те стоя полетят.

Голос капитана продолжал:

— … Мы совершим посадку в аэропорту Аш-ш-ш… Ада для дозаправки.

— Да вы что, — испепеляющим взглядом смотрю на осьминога. — Слышал, Пётр? У нас рейс «Петроград-Ад»… Ты куда нас в отпуск отправил, восьмирукий? Это, по-твоему, тёплые края? Лучшие лавовые поля в этом мире. Или, может, сразу в котлы пойдём отмокать?

Пётр покраснел и даже попытался отвести взгляд, но мы уже пристегнулись к стойке. Да-да! Ей-богу, как кони… То есть путешествуем стоя.

— Великий… Мы летим в Индийский океан.

Указываю на потолок.

— Да какой ещё океан⁈ Капитан только что сказал, что мы летим в Ад!

Мимо наших мест прошёл второй пассажир. Тот самый чёрт с козлиной бородой.

— Уважаемый, вы тоже в Ад? — аккуратно хватаю его за руку. — Очень приятно! Антон Цепелин, ваш попутчик. А это мои питомцы: Матроскин, Пётр и Каа. Вы не в курсе, чем самолёт там дозаправят? Может, нашими грехами?

Мужик нервно дёрнул рукой, освобождаясь от захвата.

— Да катитесь вы все… В Ад!

— Зачем катиться? Мы летим, — я развёл руками. — Правда, Пётр?

Осьминог в ответ буркнул.

— Великий, я не знал деталей. Билеты стоили сущие гроши… Ещё и Гуу выбил на них скидку пятьдесят процентов… Думал, нам сильно повезло. Я сейчас проверил рейтинг авиакомпании «НеБеда»… Один балл. Это ведь очень хорошо?.. Ой…

До осьминога наконец дошло: рейтинг десятибалльный, и всё с точностью до наоборот.

Теперь понятно, почему самолёт летит практически пустым. Где найти человека, готового лететь в отпуск, стоя десять часов?

[Ах да! Это же я тот самый человек… Ещё чёрт с бородкой.]

Из динамика снова послышался треск помех.

— Дорогие пассажиры, начинаем подготовку к взлёту… Просьба пассажиров занять свои места.

Из кабины пилота, поправляя юбку, вышла стюардесса. Во мне всё ещё кипел гнев.

— Извините! — я поднял руку и ехидным тоном спросил. — А у вас есть стоячие места бизнес-класса?

— Есть, — буркнула она и, не став рассказывать детали, направилась на выход.

[Да вы издеваетесь?] — вытянув шею, заметил, что дамочка и впрямь покинула самолёт. — [Ей что, платят посекундно? Сказала одно слово пассажирам и свободна?]

— Пётр, я уточню. Нам точно за воздух в полёте доплачивать не надо?

Осьминог буркнул: «Сейчас проверю». Тем временем из кабины вышел второй пилот. Мужик с крайне хмурым видом снял фуражку, перекрестился и последовал за стюардессой.

[О Мудрецы! Ему тоже платят только за предполётную подготовку? Интересно, а капитан, вообще, остался на борту? Или мы летим на автопилоте и вложенном в него маршруте?]

В следующую секунду удивление затмило даже гнев. Чуйка Зверя не заметила никого в кабине пилота.

[Писец! Надо срочно проверить билеты. Вдруг за полёт потом надо будет расплачиваться донорской кровью? С меня же тогда возьмут за всю стаю.]

Двигаясь на автопилоте, самолёт «НеБеды» выкатился на взлётную полосу.

— Пё-ё-ётр, — произнёс я грозным голосом, — скажи мне, что ещё может пойти не так?

Ровно в этот момент один из двигателей чихнул.

— В-всё в порядке, В-великий! — дрожащим голосом произнёс Пётр. — У нас ещё есть второй двигатель. Я читал в интернете, что самолёт может взлететь даже на одном. В них обоих есть дублирующий контур. Сейчас он включится. Вон! Видите, заработало…

Заглохший двигатель и впрямь закрутился… Чихая и работая через раз. Подключился резервный контур, запитанный на мана-двигатель. Судя по ощущениям кристаллов маны, у него запас хода на час — не больше.

— НеБеда… Ну да! Что ещё может пойти не так? Точно, — поворачиваюсь к пассажиру-чёрту. — Извините, уважаемый, у вас взрывчатки не найдётся? Так, на всякий случай.

Мужик секунд пять буравил меня ненавидящим взглядом.

— И ты, Цепелин! И все твои животные. Мы все отправимся в Ад.

Удивлённо смотрю сначала на Петра, потом опять мужика.

— Не пойму, уважаемый? Вы тоже туда путёвку купили? Или вы свой отпуск воспринимаете как кару? Может, подскажете хорошие серные озёра? Или котлы погорячее? Если знаете места обитания фигуристых суккубов, я вам ещё и доплачу. Глядишь, хватит на билет обратно.

— Да иди-те! Во славу… Кхм…

Отвернувшись от пассажира, я практически сразу забыл о разговоре.

[Ей-богу! Всякое бывает. Надо наслаждаться тем отпуском, который есть.]

…

Вскоре самолёт взлетел, и я снова заснул. Наверное, опять храпел с открытыми глазами. Когда очнулся, все питомцы смотрели на меня, мягко говоря, удивлённо.

— Недосып, — произнёс я и отмахнулся. — Привыкайте. Если не сплю неделю, такое в рамках нормы.

На седьмом часу полёта самолёт совершил посадку, дабы пополнить бак нашими грехами. То есть топливом. Потом мы снова взлетели и направились в сторону океана.

В какой-то момент я проснулся и не мог понять, что не так. Каа, Матроскин и Пётр припали к иллюминатору. За окном виднелся океан и большие тучи белых облаков.

[Та-а-ак… А чего я проснулся?] — прислушиваюсь к ощущениям. — [Кхм… Чуйка на что-то отреагировала?]

— Да здравствует «Аль-Лама»! — заорал вдруг чертила где-то сзади. — Мы все умрём и переродимся в лучшем мире!

Бабах!

Самолёт тряхнуло, а салон разорвало пополам.

[ «Аль-Лама»? Опять они. Зря я не прислушался к предупреждению охранников из Академии.]

С силой оттолкнувшись ногами от передней стойки, я вырвал из пола наш ряд стоячих сидений. Секундой позже поток воздуха выбросил нас наружу. Через Клеймо и единое сенсорное поле я видел, слышал и чувствовал то же, что и стая. Никто из нас не волнуется. Все питомцы уже находятся под «Фокусом», «Усилением» и «Ускорением».

— Что, Пётр? — произнёс я громко. — Не хватило наших грехов на дозаправку? НеБеда! До конца маршрута будем добираться своим ходом.

У меня в планы не входило падать в океан вместе с самолётом. Фюзеляж уже развалился на куски. Я указал рукой на подходящий обломок.

— Летим к тому крылу!

Лавируя под «Ускорением», я кое-как успел вцепиться в край крыла и подтянуть своих питомцев. Дюралевый сплав хрустнул под стальной хваткой моих пальцев.

Каа сразу применил технику «Плюс» — она же «Притяжение» — прицепив себя к крылу. Как Старшой, змей своим примером показал коту и осьминогу, как действовать в такой ситуации.

Чх-чх-чх.

Зачихал тот самый двигатель, что барахлил на взлёте. Его чудом не оторвало во время взрыва. Используя «Плюс», я дополз до него и развернул его назад — в сторону отсутствующего фюзеляжа самолёта.

— Матроскин! Ползи сюда. Найди провода и запитай двигатель. Раз у тебя стихия молнии, будешь сейчас вместо генератора работать. Пётр! Ты самый широкий. Будешь вместо руля по горизонтали. Каа! На тебе вертикальный руль.

[Хорошо, что я теперь адепт B-ранга [4] и мне доступна фирменная техника магистров [4].]

Задействовав плетение «Управлением Весом» на крыло самолёта, я снизил общий вес конструкции в десять раз.

Поняв задумку, «Мудрый» Каа создал противовес в виде плоского булыжника в «носовой части»…

Вшух!

Крыло самолёта приняло горизонтальное положение, превратилось в доску для небесного сёрфинга и теперь медленно спускалось вниз.

Тр-Тр-Тр… РРРРРР!

Оседлав двигатель, Матроскин смог его запитать через дублирующий мана-контур. Основной контур окончательно вышел из строя.

Вшух!

Стоило двигателю заработать, как наше лётное средство рвануло вперёд. Приняв сидячее положение, я достал из кармана верного Джонни и открыл приложение ШмапсКарты. Надо понять, в какую сторону нам лететь.

[Ну-с! Вот и начался мой отпуск.]

Бывают дни, когда кровь кипит, самогон крепчает и девушки всё краше… Тьфу ты! В смысле, жизнь оказывается в разы интереснее, чем ты предполагал. Полёт на самолёте и подрыв террориста от «Аль-Ламы» привели к тому, что я с питомцами вдруг занялся воздушным сёрфингом. А вместо доски у нас крыло самолёта и двигатель, работающий на мане.

— Влево! Нам надо на восток лететь, — даю команду Петру и сразу поворачиваюсь к носовой части. — Каа! Снижаем высоту так, чтобы лететь ниже уровня кучевых облаков. Надо видеть острова под нами.

Летя над океаном, стая впервые использует Клеймо так, как я задумывал в прошлой жизни. Сейчас активно единое сенсорное поле — мы все видим, слышим и чувствуем то, что чувствует каждый отдельно взятый член стаи. И в то же время работает «Связь», позволяющая нам использовать один набор терминов. Что есть «давление» в понимании сухопутного осьминога? Или температура для такой хладнокровной рептилии, как Каа?

[Ты проделал отличную работу!] — смотрю на змея. — [Пётр и Матроскин пока не могут понять того, как сильно ты изменил свой физический сосуд. Если судьба сложится как надо, мы с тобой перейдём на А-ранг [5] почти одновременно.]

[Благодарю, Великий,] — сидя на носу крыла, змей учтиво поклонился. — [Вы правы. Младшие пока не поняли, как сильно я изменился… И вы тоже. Когда схватились за крыло, металл смялся от силы вашего захвата.]

Мы с Каа переглянулись… Оба сильно продвинулись, пока мир давил на нас с десятикратной силой. Змею и раньше хватало силы духа для прорыва на следующий ранг. Телесный сосуд практически завершён. Осталось развить духовное тело.

[Всё впереди. Шаг за шагом мы будем двигаться навстречу будущему, в котором есть место нам обоим. Великий Альфа и Старшой Каа, приглядывающий за Младшими в стае.]

Санкт-Петербург, дальний пригород

Запустилась первая модульная ядерная электростанция, построенная Крякря Интернешнл. Точнее, первый и второй реакторные блоки. Мощнейшую в стране АЭС ввели в эксплуатацию около месяца назад. Модульность конструкции предполагала, что в случае необходимости можно увеличивать количество блоков до двадцати. Магистрали не выдержат бо́льшую нагрузку.

Запуск третьего и четвёртого блока намечался на эту неделю. Тут-то и случилось нечто странное.

Первый и второй блок АЭС вдруг перестали работать. Последнюю неделю треть Санкт-Петербурга живёт с постоянными перебоями в электросети.

Как ведущего специалиста проекта Франсуа Крякря в срочном порядке вызвали на АЭС. Как глава компании он всю неделю пытался разобраться в происходящем.

Физики-ядерщики и инженеры проверили всю АЭС сверху донизу. Кажется, всё работает, как и должно. Всё те же урановые стержни опускаются в воду в реакторной зоне. Вода начинает кипеть и гонит турбину. А она вырабатывает электричество… Стандартная АЭС! Таких по миру сотни.

Однако процесс застопорился на первом этапе. Урановые стержни почему-то не нагревались. Процент выработки ими тепла едва достигал одного процента от нормы. Вода не кипит, турбина не работает… АЭС простаивает. Учёные и так и эдак бились, ища причину проблемы. Физики вставляли свои пять копеек, выдвигая гипотезы о новых законах.

Нынешний инцидент для представителей науки — ещё одна работа. А Франсуа Крякря чувствовал, как земля уходит из-под ног. Всё, как в страшном сне. Он идёт по мосту, а тот рушится за ним, и камни падают прямо в бездну.

[Двадцать лет!]

Столько времени Франсуа вложил в проект модульных электростанций. То есть практически всю свою сознательную жизнь. Его жена также вложила немало сил в то, чтобы проект стал успешным…

[А тут такое.]

Модульная АЭС по какой-то причине отказывалась работать. Одна из мощнейших электростанций мира в одночасье превратилась в никому не нужный бетонный саркофаг.

Все семь дней инженеры и физики-ядерщики пытались найти подход к решению проблемы, но у них ничего не получалось. Похожие сообщения появились и в других странах Европы. ЦЕРН выпустил резолюцию с просьбой всех учёных объединиться и решить проблему. Иначе мир ждёт серьёзный энергетический кризис.

Все расчёты показывали, что электричество должно вырабатываться АЭС, но его не было. Чувствуя, что дальше может стать только хуже, Франсуа решил предостеречь своих близких.

[Супруга уже готова поехать в ЦЕРН. Там ей ничего не будет угрожать.]

Вернувшись в Петроград, Франсуа попросил дочь на месяц вернуться во Францию. Пока мать там, Риет будет в безопасности.

— Что происходит? — Риет выглядела напуганной. — Нам кто-то угрожает? Нас кто-то хочет убить?

— Дочь… Всё намного сложнее, — Франсуа помассировал пальцами переносицу. — Страна выделила моей компании огромный бюджет на строительство электростанции. Сначала всё хорошо работало. Сейчас АЭС вдруг перестала функционировать. Вполне возможно, что тебя могут удерживать в Петрограде насильно. Как политического заложника. Я хочу избежать такого сценария.

— Но я не хочу уезжать! — Риет готова была разреветься. — У меня здесь учёба в Академии, планы и друзья, в конце концов.

— Дочь! — с нажимом произнёс Франсуа. — Мы обсуждаем вопрос не твоих желаний, а выживания. Будь этот вопрос решаемым в обозримом будущем, мы бы сейчас не говорили о Париже. Я желаю тебе лучшего и пока предлагаю такой выход.

— Какой выход⁈ — вскрикнула Риет. — Ты предлагаешь мне бежать!

— Ради твоего же блага. — Франсуа покачал головой. — Я понятия не имею, что происходит. Такое ощущение, что законы физики вдруг сошли с ума. Пара моих знакомых из Европы говорит о том же самом. В Берлине и Мадриде ядерные электростанции тоже выходят из строя.

— Ах, вот оно что! По всему миру, значит? Секунду.

Риет вдруг успокоилась, взяла телефон и стала кому-то набирать. Видя такую реакцию, Франсуа нахмурился:

— Риет! Не вздумай никому говорить о том, что уезжаешь.

— А я не собираюсь уезжать, — фыркнула девица.

— Алло, — сквозь треск помех раздался знакомый голос.

Риет включила громкую связь.

— Привет, Цепелин. У меня к тебе срочный вопрос.

— Риет, говори быстрее! Связь плохая, — ответил всё тот же смутно знакомый голос. — Я сейчас над островами лечу. В ближайшее время сигнал может пропасть.

Риет закусила губу.

— Помнишь, я подарок-чертёж от папы передавала? В общем, у него… Ядерная электростанция перестала работать. Ты не знаешь, в чём может быть причина?

От такого хода дочери у Франсуа глаза на лоб полезли. Откуда студенту-первокурснику знать то, в чём не смогли разобраться лучшие учёные планеты?

Из трубки телефона раздался смешок:

— Ну-у-у… Было ожидаемо. Дело в изменении уровня квантового моря.

— Чего-о-о? — Риет нахмурилась. — А попонятнее можешь объяснить? Цепелин, я, вообще-то, девушка! Надеюсь, что ещё и красивая в твоих глазах… А не какой-нибудь физик, заработавший геморрой в виде награды за тяжёлую работу.

Из трубки снова раздался весёлый смешок.

— Вау, Риет! Не знал, что ты такие слова знаешь… Когда уничтожаются Мигрирующие Аномалии SS-ранга [7], высвобождается огромный объём маны. Она в свою очередь перенасыщает астрал. Эм… Астрал выступает в роли эдакой батарейки, хранящей ману. Она же по нему циркулирует, создавая мировые потоки маны.

Риет посмотрела на отца, но тот покачал головой. Ни отец, ни дочь пока не поняли, о чём Цепелин говорит.

— Та-а-а-к… И что с того?

— Риет, когда маны становится слишком много, уровень квантового моря повышается. Как следствие, некоторые законы физики начинают работать по-другому. Электричество и мана. И то и другое — это энергия в разных видах. Возле крупных городов, типа Петрограда и Санкт-Петербурга, астрал особенно плотный. Около них ядерные электростанции перестают работать.

Франсуа нахмурился и стал кивать, давая дочери понять, что разобрался, о чём идёт речь.

Цепелин продолжил:

— … Через несколько лет появятся устройства, которые будут называться «подавители реакций ядерного распада». Этакий зонтик от ядерных ударов. Понимаешь, к чему я веду?

Дочь Франсуа пожала плечами:

— Пока нет.

— Риет… Я не знаю, где стоят электростанции твоего папы, но астрал там определённо плотный и перенасыщен маной. Как следствие, ядерная реакция расщепления ядер перестаёт работать. Чтобы всё вернулось на круги своя, надо переместить АЭС в места, где астрал разряжен и не перенасыщен маной. Подойдут горы или другие места, удалённые от крупных городов. Но не под землёй и не под водой! Мана имеет свойство скапливаться в низинах… шшш… шшш…

Связь пропала, и звонок завершился сам собой.

Риет с видом победительницы посмотрела на Франсуа:

— Видишь, па-па? Проблемы легко решаются… Если знаешь, кому позвонить. Я пошла готовиться к учёбе. Нам на завтра задали кучу домашки.

Поспешно убежав к себе, Риет умолчала о том, что Цепелин почти три недели не брал трубку. Никто из студентов Академии не знал, чем Антон занят.

Когда дочь ушла из гостиной, Франсуа рухнул на диван. Известная ему картина мира только что рассыпалась. Закрытые мигрирующие аномалии находились в Лондоне и Петрограде… А Санкт-Петербург аккурат между ними.

— Вот оно что! До моей АЭС только сейчас докатились изменения в плотности магофона. Поэтому реакторные блоки и перестали работать… Хм, АЭС надо перенести в горы?

Открыв ноутбук, Франсуа стал готовить научную статью для ЦЕРНа. Надо предупредить учёный свет о том, что скоро перестанут работать почти все АЭС в Европе, а потом и в мире.

Антон Цепелин

Индийский океан

Долетев до нужного острова в Архипелаге Чагос, мы стали снижаться и в конечном счёте посадили крыло на волны.

— Сбавляй ход, — говорю Матроскину, следя за тем, чтобы наше судно точно добралось до берега.

На остатке хода мы домчались до пляжной линии. Крыло влетело на песочный пляж, вызвав лёгкий переполох среди отдыхавших там туристов.

Сойдя с помятого крыла самолёта, я потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Ну что, стая! Начнём наш отпуск?

Пётр указал щупальцем на виднеющееся вдали здание в виде башни:

— Великий! Я читал в сети, что сначала надо заселиться в отель. Я снял нам пентхаус на крыше. Только там разрешено находиться постояльцам с животными.

Через пару часов мы входили в наш номер, прикупив по дороге всяких штуковин для отдыха. Надувной плот для Каа, кошачьи очки для Матроскина, чемодан ножей для Петра… Продавец выпал в осадок, увидев осьминога, держащего во всех щупальцах по острому клинку.

[Всё для отдыха… Хе-хе-хе! Мало ли⁈ Вдруг по дороге на пляж появится толпа зомби?]

Из нашего пентхауса открывался отличный вид на весь остров. Змей сразу нашёл себе шезлонг. Кот занял соседнее место. Пётр разрывался между кухней и «красной комнатой для вип-гостей», которую нам показал дворецкий, закреплённый за пентхаусом.

Я собрал всех питомцев около бассейна.

— Итак! Постарайтесь здесь ничего не разрушить. Змей! Как обычно, приглядывай за Младшими. Пётр! На тебе наша еда. Учти, мы в другой стране. Местная кухня сильно отличается от той, что тебе известна по Петрограду.

Осьминог сразу полез в телефон, ища, где можно купить продукты… Или заказать готовую еду на дом. Смотрю на кота, который весь извёлся.

— Давай рассказывай. Зачем на самом деле мы прибыли на Архипелаг Чагос? Когда я ходил сонным после трансформы, ты про какие-то радиосигналы говорил. Я через Клеймо чую, что наш отпуск на Архипелаге Чагос с этим как-то связан.

Из короткого, но очень богатого на эмоции рассказа кота удалось составить общую картину. Матроскин с помощью военной радиостанции смог уловить три таинственных сигнала.

Первый можно назвать открытым, но замаскированным под Белый Шум. Расшифровать довольно объёмный пакет данных Матроскин смог только после прорыва на C-ранг. Так кот нашёл координаты одного из островов Архипелага Чагос и короткое сообщение на английском:

«Прошу диалога».

Второй сигнал в разы сложнее. Один пакет данных транслируется в радиоэфире, а второй — через астрал. По отдельности их невозможно расшифровать. А Матроскину не хватает сил сопоставить одно с другим и провести расшифровку.

[Как говорится, есть скрытые нюансы. Кот в них пока не разобрался.]

Третий сигнал указывает на Тихий океан. На открытой частоте транслируется послание: «Разумные монстры, объединяйтесь».

Ассоциация Охотников искала источник сигнала и так и эдак, но не нашла.

[Как говорится, важны детали. Те, кто отравлял все три сигнала, знакомы с шифрованием и системой координат Тейлура. Звучит и впрямь интересно.]

Мы находились на одном из курортных уголков Архипелага Чагос. Первый сигнал указывал на соседний клочок суши. Спустившись в холл отеля, я заказал машину до порта. Сняв там катер, вместе с питомцами поехал на нужный остров.

Всю дорогу Матроскин вертел головой и в какой-то момент произнёс:

— Великий! Сигнал становится сильнее.

— Оно и понятно. Вперёд посмотри, — указываю на огромную тарелку радиоантенны, направленную в космос. — Здесь находится радиотелескоп. Сам Архипелаг Чагос относится к числу бывших колоний Британской Империи. Вполне возможно, что ты уловил сигнал, обращённый к «поиску разумной жизни в космосе». А не к поиску других разумных в мире Тейлур.

Матроскин замер, осознав, насколько сильно ошибся в своих предположениях об источнике сигнала:

— В-великий… Прошу прощения…

Я пожал плечами.

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. В конце концов, у нас сейчас отпуск. Проверим все сигналы.

Ситуация крайне странная. Радиотелескопы улавливают волны, идущие из космоса. А Матроскин говорит, что сигнал исходит… То есть речь об оборудовании, излучающем сигнал, а не принимающем его. Одно с другим, мягко говоря, не бьётся.

Научную радиолокационную станцию окружал забор под напряжением. Такие меры безопасности используют для борьбы с дикими животными и слабыми монстрами.

В будке на проходной сидел старый охранник. Каа усыпил бедолагу, используя плетение «Целебный Сон», доступное ему через Конвертер. Мы зашли на территорию радиолокационной станции через главные ворота и огляделись.

Четыре здания с огромными тарелками на крышах стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Плюс пара трёхэтажных домов для рабочих. Развешанное на верёвках бельё намекало на то, что часть персонала живёт тут постоянно.

Около здания главной лаборатории в курилке собралось человек пять в белых халатах.

— Он здесь! — Матроскин завертел головой. — Источник первого странного сигнала…

Я не владею чертой биоэлектрических полей так же мастерски, как сам Матроскин… Однако, задействовав Клеймо, синестезию и единое сенсорное поле, смог увидеть глазами то, что кот лишь ощущает телом.

[Надо же! Кто-то перехитрил людей и даже меня чуть не обвёл вокруг пальца.]

Самая большая из «тарелок» излучает радиосигнал. А ещё чуйка Зверя уловила спрятавшегося здесь монстра.

Индийский Океан, Архипелаг Чагос

Антон Цепелин

Мы проникли на территорию радиолокационной станции и вскоре оказались во дворе. Четыре огромных тарелки радиоуловителей обращены к небу. Около главного здания в курилке собрались учёные. В жилом здании неподалёку досушивалось бельё, висящее не верёвках.

— Источник сигнала! Он где-то здесь, — вертя головой, шептал Матроскин. — Совсем рядом.

Подключив чуйку Зверя и синестезию, я смог понять не только, где находится источник сигнала, но и где прячется затаившийся монстр.

— Нам туда.

Мы направились в сторону лаборатории с самой большой тарелкой. У её основания находилось двухэтажное бетонное здание, построенное ещё в восьмидесятых. На стенах трещины с проросшими в них лианами. Мох, следы плесени… Лучшие годы для этого строения закончились лет тридцать назад. Сейчас оно доживало свой век в тени огромной тарелки, находящейся над ней.

Около входа в здание стояла собачья будка. Из неё к нам навстречу вылетела рыжая дворняга. Здоровенная и счастливая! Ростом мне аж по пояс. Радостно гавкнув раз-другой, она вскоре ощутила наши ауры и затихла…

[Стандартная реакция от нестандартного обитателя будки.]

Обе левые лапы пса, а также хвост оказались металлическими протезами. Сложное опоясывающее крепление дополняло общую картину. Не знаю, откуда собака из глуши обзавелась частичным экзоскелетом.

[Круто! Ещё и хвостом так резво вертит, будто её мозг отдаёт сигналы механическому отростку.]

— Так это ты? — произнёс я, глядя на животное.

Пёс сразу заскулил, почуяв мою Власть суперхищника.

— Кто? — Матроскин завертел головой. — Великий, я никого не вижу. Кроме собаки, рядом никого нет. Никаких других запахов и следов ауры я не чую.

— Он прямо перед вами, — указываю на пса. — Тот, кто посылал сигнал «Прошу диалога».

Питомцы в упор уставились на собаку, прижавшуюся к земле.

— Великий, я не понимаю. Это же дворовая собака. Рядом с ней даже магофон обычный.

— Дело не в собаке. А в протезах. Тот, кто ими управляет, использует личный дар термооптической маскировки, а также «Сокрытие». Проще говоря, вы его НЕ видите и НЕ чуете, хотя он прямо перед вами.

Выпустив ауру, я окутал ею собаку и кибернетические импланты, устанавливая «Связь».

— Как необычно, — пристально смотрю на пса. — Полноценный симбионт… Ты не только из расы механоидов, но ещё и одарённый техномант. Этого типа родства не должно быть в мире Тейлур.

«Прошу диалога», — раздалось в голове. — «Прошу диалога… Прошу диалога…»

Голос повторялся снова и снова. Мольба, крик, зов о помощи, который не передать словами. Собачьи эмоции радости и холодная грусть симбионта… На меня обрушился калейдоскоп ярчайших переживаний.

Всё сразу стало ясно.

— Ещё один пришелец, — хмуро смотрю на пса. — Не мир, а проходной двор какой-то! Сначала я, потом рыжий Паша и японский «попутчик». Теперь ещё это чудо.

Обладатели некоторых особо редких видов родства встречаются только в развитых, давно созревших мирах. Техноманты, кукловоды, демонологи, гравитационщики, пустотники, хрономанты и другие — их НЕ ДОЛЖНО быть в мире Тейлур. Потому в глуши Индийского океана никак не мог появиться симбионт-техномант.

Как и в моём случае, механоид появился в мире Тейлур из-за череды случайностей. Кто-то вытащил его из Врат вместе с кучей трофеев. Дальше симбионт нашёл собаку и прицепился к ней, восполнив то, чего псу не хватало из-за травм — две лапы и хвост. Затем пошло прорастание и частичная замена костей ради общего усиления всего скелета.

Техномантство — во всех смыслах необычно. Адепты, имеющие родство с этой стихией, могут управлять экзоскелетной бронёй так же естественно, как и своими частями тела. Кидо, или же КИбернетические ДОспехи, для них как вторая кожа.

Чем лучше металл проводит ауру и ману, тем свободнее техномант может им управлять… Вплоть до полного изменения структуры материала. Можно превратить молоток в микроскоп и начать долбить им орехи, а потом снова преобразовать в молоток. Вот на что способен техномант, если материал поддаётся полному контролю!

«Прошу диалога», — слова звучали скорее как молитва. — «Прошу диалога… Прошу диалога… Прошу диалога».

Меня на миг захлестнуло эмоциями, прячущимися между сухих строчек послания симбионта. Он молил о прощении! Звал на помощь, но, кроме нас с Матроскиным, его никто не слышал.

«Прошу диалога».

[Станет ли бог Механоидов отвечать на зов одного верующего, находящегося там, где ему не место? Нет.]

От огромной тарелки научной станции вниз по зданию шла полоска металла для громоотвода… Аккурат около собачьей будки она уходила в землю. Симбионт использовал её как провод для доступа к большой антенне.

Сейчас техномант взаимодействовал со мной как с мощнейшим источником маны.

«Прошу диалога», — повторял он снова и снова.

Используя установившуюся между нами связь и огромную антенну, механоид будто звал кого-то на помощь.

Тихий голос перерос в оглушительный рёв на всех частотах.

«ПРОШУ ДИАЛОГА».

Тишина — холодная и вязкая — стала всем нам ответом. Из глубин астрала — недоступных человеческому восприятию — стало что-то подниматься. На меня… Точнее, на нас обоих смотрело Нечто.

От предчувствия беды волосы встали дыбом! Матроскин превратился в ком вздыбившейся шерсти.

— ПОЛУНДР-А-А-А-А! — заорал кот, накрываясь «доспехом духа».

Вместо привычной тихой молитвы симбионта прозвучал совсем другой голос. Холодный, бездушный… Привыкший повелевать и давить всех непокорных.

— Assuming direct control [Прямой контроль]…

В тот же миг мир вокруг меня затрещал. Пространство покрылось чёрными трещинами из-за образующихся Врат. Едва пелена портала сформировалась, как идущий от меня поток маны разорвал уже сами Врата, заставляя их раздвигать ткань реальности. Начался феномен «Прорыва Врат» и образования Пятна.

Видя, как мир вокруг меняется, я посмотрел на пса-техноманта. Он и симбионт — это две сущности, ставшие единым целым.

— Ты звал не нас, — смотрю на Нечто, лезущее сквозь разрывающиеся Врата. — А того босса-монстра, от которого отделился.

Врата стремительно расползались, а вместе с ними и ткань реальности. Расстояние между научными корпусами с тарелками увеличивалось на глазах. Прямо в центре острова образовывалось Пятно с обитателями, которым здесь не рады.

Пространство расширялось всё больше и больше…

Бабах!

Кибернетическая нога паука-механоида имела толщину и высоту, как у целого небоскрёба. Она играючи снесла огромную тарелку антенны. Чудовище размером с целый остров появилось там, где ему не место. В Тейлуре! Мире, совершенно не готовом к появлению таких существ.

— Assuming direct control, — в голове снова прозвучал зловещий голос.

Пятно стало разрастаться в разы быстрее. Поток маны, идущий от меня и паука-механоида, объединился.

[Неожиданно. Мой квази-Источник использовали для рукотворного прорыва? Вот только эта ловушка сработала раньше, чем должна была… Кое-кому за это придётся жёстко поплатиться.]

Бабах!

Мир Тейлур мгновенно отреагировал на несанкционированное вторжение. Небеса загрохотали. Остров заходил ходуном. Судя по грохоту, набежавшие из ниоткуда грозовые тучи готовились к удару Треволнения Небес.

Воздух, астрал, мана — всё сгустилось до предела. Скорее всего, на ближайших островах люди падают в обморок от резко возросшей нагрузки.

Небеса гневаются не без причины. ЭТОМУ существу здесь не место… Во-первых, в Тейлуре ещё не прошла Буря Перемен. Во-вторых…

[Эта тварь из Техноцентра.]

Первый Радиус контролируется разными сущностями ранга Мудреца. Система — одна из сильнейших. Техноцентр — другая сила, управляющая соседним с Системой сектором. Друг с другом они, мягко говоря, не ладят. Почти десять тысяч лет войны — прямое тому доказательство. Целая эра Первого Радиуса названа в честь этого конфликта.

Небеса — третья сила. Лабиринт Квангуй — четвёртая. Акарий — пятая. Сумеречный Флот — шестая… Таких секторов в Первом Радиусе больше двух десятков.

Население секторов, насчитывающих тысячи… Или даже десятки тысяч миров, контролируемых некой трансцендентной силой. В случае Тейлура, речь о протекции Системы. Интерфейс — прямое тому доказательство.

А тут — бац! И вдруг появляется паук-механоид SS-ранга [7] из Техноцентра.

[Очевидно, это ловушка. Сработай она после Бури Перемен, не было бы никакой реакции от мира. Там в дело вступят другие правила. Но сейчас… ]

Догадываясь, что случится дальше, я выпустил ауру и рванул к ноге паука-механоида. Махина размером с небоскрёб сломала тарелку-радиоприёмник. Остальные семь погружались в океанические воды вокруг острова.

Попавшаяся мне тварь SS-ранга [7] относилась к категории колоссов! То есть существ, имеющих поистине огромные размеры тела.

За секунду до того, как паук врубил «доспех духа», я успел коснуться его тела и оказаться уже под слоем защиты.

Бабах!

Сформировавшееся Треволнение Небес ударило в паука SS-ранга, а тому хоть бы хны! Прочность «доспеха» шагающей крепости не уступала «Планетарному щиту».

Бабах-бах-бах!

Разряды молний сыпались один за другим. Вспышки разрядов трещали не переставая. Паук выпустил наружу «Уловители молний», находящиеся на суставах лап, и стал конвертировать грозовые разряды в потоки маны.

[Если всё так и продолжится, кибер-паук сможет жить под постоянным давлением Треволнения Небес. Тогда миру Тейлур придёт конец. Здесь нет Охотника SS-ранга, способного пробить защиту ходячей крепости… ]

Однако я уже нахожусь ПОД её «доспехом духа». Сейчас представился шанс выиграть ещё не начавшуюся битву.

Силясь пробить защиту супермеханоида, с небес продолжал валить дождь из молний. Моя стая в полном составе мчалась по огромной ноге кибер-паука в сторону туловища. Ловкость и сила тела Каа, щупальца с присосками Петра, объёмное восприятие Матроскина — мы двигались как одно целое, используя сильные стороны друг друга.

Я находился внутри ауры паука. «Связь» с ним продолжала работать. Потому прозвучавший зловещий голос нисколько не удивил.

— Assuming direct control… [Прямой контроль… ]… Elimination of unknown variables… [Устранение неизвестных переменных… ]

Бум! Бах! Быдыщ!

Сдвинув лапу, паук шагнул в сторону соседнего острова. На него с неба продолжал сыпаться дождь из молний. Температура воздуха резко упала до минус ста тридцати градусов. Океан замёрз в попытке сковать ходячую крепость механоидов.

Мне со стаей было не до внешних проблем. Поняв, что возникла неизвестная переменная в моём лице, кибер-паук выпустил в ход своих миньонов. Из десантных люков на ноге стали вылезать механоиды поменьше.

— Пробиваемся к центру туши! — скомандовал я, ведя стаю за собой.

Мы двигались сквозь толпу монстров, как нож сквозь масло. Матроскин искрящейся лапой снёс кому-то голову. За счёт трехсот моих Осколков у кота нет проблем с маной.

Пётр на ходу оторвал у противника пару механических модуляторов. Потом стал долбить ими по другим тварям, не давая себя схватить.

[Нас пытаются задержать, давя числом, а не грубой силой… Вот только со стаей, действующей как единое целое, им ещё не приходилось сталкиваться.]

Заметив паз в суставе лапы паука, Каа шипя создал там камень размером с трёхэтажный дом. Змей выложился по полной! Конечность ходячей крепости мгновенно парализовало… Толпа миньонов в тот же миг отстала от нас и бросилась убирать огроменный булыжник.

Противник отвлёкся, резко сбавив напор на нас. Мы ускорились, пробиваясь сквозь остатки орды к туловищу паука.

— Assuming direct control [Прямой контроль]… Threat level raised to two. Releasing reinforced units [Поднятие уровня угрозы до второго. Выпуск усиленных единиц.]

На нашем пути из специальных пазов вылезли боевые механоиды A-ранга с массивными щитами, мечами и сканирующими сетями.

[Специализированные войска… О Мудрецы! Не думал, что во второй жизни мне опять пригодятся знания о механоидах.]

Пользуясь тем, что противник ещё не раскусил, с кем имеет дело, мы опять прошли сквозь их ряды, как нож сквозь масло.

Добравшись до туловища паука, я нашёл паз воздуховода.

— Прикрывайте! Здесь слабое место. Узел охлаждения.

— Может, я помогу, Великий? — подал голос Каа.

— Твоих сил не хватит, змей. Здесь спецсплав.

Благодаря контракту с Гуу у меня не так давно появился доступ к стихии огня. Пора наконец показать, на что она способна в условиях большого запаса маны и сильной Власти.

Вытянув руки в сторону воздуховода, я направил в него «Луч огня». Сжав ревущий поток пламени до метрового диаметра, я использовал его как газовую горелку. Если бы не удерживал ноги у пола «Плюсом», меня бы сдуло, скинув с паука, словно взбесившуюся ракету.

Маны в «Луч Огня» влил столько, что висящий над нами «доспех духа» засиял из-за проходящего по нему урона. Без подобного приёма открывашки не получится взломать сверхпрочную броню существа SS-ранга.

— Assuming direct control [Прямой контроль]… Threat level raised to one. Unique combat units activated. [Поднятие уровня угрозы до первого. Активация уникальных боевых единиц.]

Пневмолифты доставили на спину паука сразу трёх существ S-ранга [6]. Используя единое сенсорное поле, стая сработала на опережение. Каа успел обвить собой одного механоида-пироманта и создать «Гранитный Кокон». На второго киборга-богомола набросились Пётр с Матроскиным. Я же метнулся к третьему порождению Техноцентра, похожему на дерево с железными листьями.

Счёт пошёл на доли секунды. Задействовав «Тягучесть», набираю за три шага импульс и первым же ударом пробиваю насквозь тело механоида, похожего на дерево. Судя по лёгкому импульсу смерти — мне удалось уничтожить ядро. Это аналог души, имеющийся у механоидов.

Крутанувшись, резко меняю траекторию движения. Два щупальца Петра уже валяются в стороне. Матроскин полосовал молниями «доспех духа» механоида, но не мог его даже поцарапать… Расчёт шёл на отвлечение внимания.

Скрежеща металлом, похожая на богомола тварь вырывалась из хватки МОЕГО осьминога. Разница в три ранга силы и два уровня трансформы делали этот бой односторонним… Казалось бы, в пользу техноманта! Однако судьба сложилась иначе.

Всего один пропущенный удар «Сверла», направленный внутрь с помощью «Тягучести», поставил точку в короткой схватке. Богомол рухнул на пол с разрушенным ядром.

— На вас орда! — говорю коту с осьминогом.

Не сбавляя скорости, бегу к твари, удерживаемой Каа. Влево-вправо-влево… Тело набирает заряд «Тягучести».

[Орда миньонов на подходе. Нельзя затягивать схватку.]

Змей обвился вокруг гранитного кокона, созданного вокруг удерживаемого киборга. Догадываясь, что именно я хочу сделать, Каа сделал отверстие в оболочке ровно под удар.

Р-а-а!

Поток голубого огня вырвался из пробоины. Всё же змей удерживал пироманта S-ранга [6]. Преодолевая ревущее пламя, я нанёс ответный удар, ставя точку в короткой битве.

— Вниз! Все лезем в воздуховод! — указываю на дыру, прожжённую «Лучом Огня» в теле механического монстра.

Идя последним, Каа намертво запечатал проход за нами. Змей удерживал Властью каменную пробку, не давая орде до нас добраться.

Я шёл первым, голыми руками разрывая механических созданий. Существа-ремонтники до последней капли масла защищали недра ходячей крепости.

Коридор, технические тоннели, опускающиеся с потолка пневмопереборки. Кибер-паук понял, что недооценил угрозу, и теперь пытался выиграть время до подхода к нам других миньонов S-ранга [6].

[Если они ещё остались.]

Внутри себя ходячая крепость не могла создавать ни барьеров, ни стихийных плетений.

Не имея никакого представления о внутренней структуре кибер-паука, я пробивал путь, следуя весьма необычному ориентиру. У меня есть Осколки, генерирующие поток маны. У ходячей крепости SS-ранга [7] они тоже есть. Если идти навстречу потоку маны, можно отследить, где находится ядро кибер-паука. Эдакий аналог души, удерживающий Осколки Первородной Маны.

Направление потока маны вдруг резко изменилось.

— Ах ты, зараза! — смотрю себе под ноги.

Кибер-паук сменил расположение своего ядра. Только высшие особи механоидов способны на такое. Однако само направление смещения потока маны дало понять, где находится служебный тоннель для экстренного переноса ядра.

[Пять метров вниз. Горизонтальный участок длиной около восьмидесяти метров.]

Пробив дыру в очередной переборке, я стихией земли сразу же запечатал служебный тоннель для перемещения ядра. В тот же миг дальнейший путь по тоннелю перекрыли металлические перегородки. Они опускались через каждый метр.

— За-р-раза!

Вокруг творилось чёрт знает что. Каа через Конвертер создал «Ангельское Дыхание», обеспечивая стаю кислородом. В каменную пробку за нами то и дело кто-то бил со всей дури. Матроскин отслеживал местоположение механоидов через электромагнитные поля и сразу сообщал об этом стае. Клеймо связывает нас воедино. Оставшимися щупальцами Пётр вырывал из стен тоннеля металлические балки, укрепляя ими баррикаду. Надо признать, идея оказалась весьма кстати. Получилось эдакое армирование бетона, в разы осложняющее путь механоидам.

Судя по гулу, снаружи кибер-паука продолжало прессовать давление мира и Треволнение Небес. Природа сходила с ума, пытаясь уничтожить монстра, которому здесь не место.

[Что за⁈] — я заметил, как направление потока маны снова изменилось, оказавшись сбоку от меня. — [Вот оно что. Тоннели для экстренного переноса ядра построены в форме квадрата.]

Грубо говоря, я добрался до северного коридора. Ядро сместилось на восток, двигаясь по часовой стрелке. Если я направлюсь на восток, оно сместится на юг.

[Нам навязывают схватку на истощение. Если играть по этим правилам, миньоны доберутся до нас быстрее, чем мы до ядра кибер-паука.]

Обмозговав план, я дал команду Каа пробивать путь сразу на юг, направив вслед за ним всех питомцев. За счёт сверхчувствительности Матроскин может отследить ядро. Мне же пришлось удерживать каменную пробку за нашими спинами.

Когда змей дал сигнал, что готов, я стал пробивать путь к восточному тоннелю. «Луч Огня» начал прожигать одну перегородку за другой. Не прошло и минуты, как ядро кибер-паука отступило из восточного служебного коридора в южный.

[Пора!]

Пробив последнюю стену, Каа влетел в южный служебный коридор и перехватил ядро. Задача змея — выиграть время, а не битву.

Я резко рванул назад на север по уже пробитому проходу, а потом пошёл по пути, проделанном питомцами.

[Долго не удержу, Великий!] — пришло сообщение от змея. — [Его Власть намного выше, чем моя.]

[Скоро буду.]

Двигаясь под «Ускорением», я влетел в южный служебный коридор.

[Ахренеть!]

Трёхметровый шар из жидкого металла фонил мощнейшей Властью! Он бился о стены, пытаясь скинуть с себя «Мудрого» змея. Каа боролся, перекрывая весь тоннель «Каменными Шипами». Матроскин швырялся молниями и «флэшками», сбивая внешние сенсоры ядра.

Мне хватило секунды на то, чтобы понять главное. Ядро окружено «Последним Оплотом» — защитой высшего уровня, которая есть только у техномантов. То, что выглядит как сфера жидкого металла, на деле — «наноматерия». Физический урон распределяется по всей поверхности. Холод, тепло, коррозия — этот материал выдерживает экстремальные нагрузки всех видов… Кроме одной!

Охватив аурой ядро кибер-паука, я сдал давить Властью со всех сторон, уменьшая область контроля. На пол стал сыпаться наноматериал, над которым противник потерял контроль. Шла битва за «Территорию» в пределах трёхметровой сферы… Победит тот, чья Власть сильнее.

Пол под ногами тряхнуло. Массивное тело кибер-паука потеряло связь с мозгом и подпитку от Осколков Первородной Маны. Ходячая крепость остановилась как вкопанная… А вот Треволнению Небес и давлению мира плевать на чьи-то там перерывы. Грохот поднялся неимоверный. «Доспех духа» колосса-механоида схлопнется в ближайшие несколько минут.

Ещё!

Давлю что есть сил!

Быдыщ!

Быдыщ!

Быдыщ!

Мир вокруг трещит по швам, вызывая всполохи чёрных искр. Два обладателя чудовищно сильной Власти сцепились за контроль над Территорией. Шар сжался до двух метров. Обороняющаяся сторона в таких сражениях всегда имеет преимущество.

Ра-м-м-м-м!

Выкручиваю давление Власти до предела, и Территория кибер-паука сжимается до диаметра в восемьдесят сантиметров. Противник не знает слова «сдаюсь», как не ведает и «страха смерти». Любые переговоры с представителями Техноцентра бесполезны.

Через Клеймо прошёл быстрый диалог с питомцами. Матроскин и Пётр скрылись в проходе, из которого мы пришли. Каа собрал с пола весь наноматериал и оттащил в сторонку. Я же, размахнувшись, ударил кулаком по ядру кибер-паука.

Сверло!

Направленный внутрь импульс прошёл сквозь верхний слой абсолютной защиты «Оплота», вызвав взрыв с противоположной стороны. Шар тут же сжался, потеряв ещё пять процентов своего объёма.

Удар! Затем второй. Третий, четвёртый, пятый. Противник терял позиции, а мир вокруг нас сходил с ума. Ходячую крепость трясло от Треволнения Небес.

На десятом ударе я ощутил, как снаружи схлопнулся «доспех духа» кибер-паука. Началась фаза добивания…

Ощутив, что поток маны сместился вправо, я нанёс удар с той же стороны.

Хрусть!

Практически случайная атака достигла ядра кибер-паука, прятавшегося в оболочке из наноматериала. Не теряя ни секунды, я направил Власть внутрь, хватая Осколки Первородной Маны. На сбор трофеев ушла почти минута. Плюс двести Осколков к моим трём сотням.

— Уходим! — даю команду и сразу направляю «Луч Огня» в пол.

Надо покинуть область Треволнения Небес. Оно не закончится, пока не уничтожит Пятно и тело паука.

[Упс! Чуть про собаку не забыл. Она ведь до сих пор где-то там сидит.]

Индийский океан, Архипелаг Чагос

Антон Цепелин

Мы всё ещё находились в недрах кибер-паука. Вокруг царил грохот, пол под ногами ходил ходуном. Давление мира и Треволнение Небес уже справились с «доспехом духа». Теперь они взялись за планомерное уничтожение само́й ходячей крепости и её обитателей.

Пока я пробивал нам путь наружу, Каа продолжал удерживать наноматерию, сжав её в трёхметровый шар. Змей поступил мудро! Он использовал «Управление весом» для снижения массы наноматериала. Эта техника доступна только тем, кто достиг B-ранга [4]. Заодно Каа поместил трофей в тонкий «Гранитный Кокон», чтобы ничего не потерять.

[Свою позицию Старшего в стае змей точно заслужил!]

Наконец мой «Луч Огня», направленный в пол, перестал встречать сопротивление.

— Есть проход! — говорю питомцам и первым прыгаю в проделанное отверстие.

Через единое сенсорное поле я ощутил, как Каа и Матроскин забрались на Петра. Осьминог, задействовав своё фирменное «Парение», выступил в роли парашюта.

Активировав «Тягучесть» в момент касания земли, я поглотил импульс от удара. Затем, сделав сальто вперёд, погасил заряд. Рядом спокойно приземлилась стая.

Бабах!

Висящая над островом огроменная туша кибер-паука пошатнулась. Ещё чуть-чуть, и она рухнет. Пара лап получила колоссальный урон из-за непрекращающихся ударов молний.

— Времени в обрез! — указываю питомцам на здание со сбитой тарелкой. — Надо найти пса. Потом покинуть остров.

Вокруг нас полным ходом разворачивалась картина эвакуации работников научной станции. Местные учёные знали назубок план на случай «Прорыва Врат». На моих глазах бабуля божий одуванчик с телёнком на плечах перемахнула через метровый забор и побежала на пристань. Паром до соседнего острова до сих пор стоял около причала.

[Может, она йогой раньше занималась? Или ходила на пилатес?]

Ориентируясь на чуйку Зверя, я нашёл пса в ближайших кустах от здания. Убежать… Точнее, отползти дальше собаке не давала цепь. Дворняга легла на здоровый бок и, кажется, готовилась встретить здесь свой конец. Экзоскелет, созданный симбионтом, не подавал признаков жизни. Пёс настолько ослаб, что не реагировал ни на что вокруг.

[Понятно. Управляющее ядро кибер-паука больше не активно. Симбионт-механиод никому не подчиняется. Потому протезы и отключились.]

Снова выпустив ауру, я активировал «Связь» на псе. Дворняга уже ступила двумя лапами за грань.

— [Зарыл косточку! Хочу гулять… Прошу диалога… Погладить… Хочу запечатлеть мир таким, каким вижу его только я… ]

Хаос из обрывков мыслей пса кардинально отличался от того, что было раньше. Нет ни слов молитвы, ни зова… Только страх дворняги, знающей о том, что такое смерть. Началось отторжение симбионта, а это едва ли не половина его собачьего тела.

Присев рядом, кладу руку на голову пса.

— [Тише-тише. Ты больше не один. Я рядом… Стая пришла за тобой, лохматый. Это ведь ты звал на помощь?]

— [Я… Мы… Прошу диалога… Хочу запечатлеть мир… ]

У пса задёргались здоровые лапы. Открыть глаза и посмотреть на нас ему сил уже не хватило.

— [Имя есть?]

— [Свистом… Нас звали свистом… Оно… Другое… Себя не называло… Просило диалога… Мешало думать… Скрывало силу… Делало нас обычным псом, чтобы двуногие нас не распознали… ]

— [Понятно.]

Захваченный симбионтом пёс оказался таким же, как мой Каа, Матроскин и Пётр. То есть обладателем некоего благословения. Потому чуйка Зверя и заметила дворнягу, несмотря на термооптическую маскировку симбионта и «Сокрытие».

Пришлось проводить срочное сканирование тела пса аурой. Сразу стало ясно: если оставить всё как есть, пёс не выживет. Идёт отторжение синтетических мышечных тканей, нервов и имплантов. Чтобы поддержать в дворняге жизнь, напитываю её ауру своей маной. Теперь благодаря аж пяти сотням Осколков Первородной Маны подобный фокус даётся мне легко.

Задействовав Связь, снова обращаюсь к псу.

— [Ты можешь подписать Контракт со мной. Только тогда появится шанс выжить.]

Открыв глаза, дворняга уставилась на меня.

— [Зачем я вам, Великий Зверь?.. Вы пахнете, как двуногий… Но ощущаетесь, как нечто во много-много-много раз опаснее, чем та грохочущая штука в небе… Я хочу запечатлеть мир… И никогда не наврежу другим двуногим… Даже если мир от меня отвернётся, я не отвернусь от мира!.. Лучше прикрою глаза и отправлюсь в тёплую конуру… В которую уходят все собаки, в последний раз закрывающие глаза.]

Матроскин во все глаза уставился на пса.

— [Надо же, мряу! Пётр, смотри. Тут «собака с принципами»].

Согласен с котом. Думал, после демона, выбивающего скидку на авиабилеты, меня уже ничего не удивит. А тут… пёс-пацифист!

— [Ты ничего не знаешь о мире, который «хочешь запечатлеть»,] — качаю головой. — [Есть люди страшнее всяких монстров. Их устранение может спасти миллионы… Или даже миллиарды жизней. Ты же лозунгом «не наврежу» избегаешь личной ответственности за мир, в котором пребываешь.]

Дворняга опустила морду, отводя глаза.

— [Такова… Участь пса, охраняющего дом, Великий.]

— [Да ты что⁈] — смотрю в глаза хитрому пацифисту. — [Чего тогда не впился зубами в ту штуку, которая заменила тебе отсутствующие лапы? Спас бы кучу двуногих в будущем!]

Пёс тихо фыркнул, не удостоив меня ответа. Надо дожимать.

— [… Забудь про тёплую конуру, в которую уходят все собаки. Если ты и впрямь «хороший мальчик», сначала поживи и посмотри на мир, который хочешь запечатлеть. Расскажешь потом в собачьем раю, насколько разными бывают двуногие. Сейчас у тебя есть только ничем не подкреплённое мировоззрение пацифиста.]

Секунд пять дворняга пыталась осмыслить поистине сложную мысленную конструкцию. Это Каа у нас гений. У Петра голова большая. А Матроскин слышит только то, что хочет. В одно кошачье ухо влетело — из другого со свистом вылетело.

Функция «думать» обычно лежит на мне, как на лидере стаи.

— [Я… Не могу ходить, Великий… Тело отказывает. Зачем я вам?]

— [Контракт Призыва — это твой последний шанс, лохматый. Как бы тебе объяснить… ]

В редких случаях Контракт заключается с главным существом и идущей за ним стаей. У насекомых с коллективным сознанием контракт заключается с ульем. Королева инсектоидов — это «лицо» улья.

Аналогичная ситуация возникает, когда есть главное существо, подписывающее Контракт, и его симбионты.

[В прошлой жизни, будучи Карлайном «Коллекционером», у меня имелось три таких питомца. Нюанс в том, что у них должна быть одна стихия. Либо симбионт должен иметь нейтральную стихию.]

Пса спасёт только Контракт и моё Клеймо Зверя. Оно послужит проводником и переводчиком между сигналами от тела собаки и симбионтом… А это случится, только если дворняга сменит стихию с нейтральной на техноманта.

[Учитывая степень взаимной интеграции пса и симбионта, шансы высоки.]

Выслушав мои доводы, дворняга зависла на долгих полминуты.

— [Эй! Ты тремя лапами на том свете,] — тыкаю пальцем в бок собаки. — [Хвостом тоже. Чего тут думать?]

— [Страшно… Вдруг Оно вернётся?]

Где-то над нами громыхнул очередной мощный удар Треволнения Небес. Ходячая крепость накренилась, потеряв ещё одну лапу. Остались считаные минуты до её падения в воду… Или на остров.

— [Пфф! Нашёл о чём волноваться,] — перевожу взгляд на пса. — [У симбионта может быть только один хозяин. Клеймо — это гарант того, что ТВОИ команды для него будут в абсолютном приоритете. Пока я жив и действует Контракт Призыва, ни одна тварь из Техноцентра не сможет достучаться до тебя и тем более симбионта.]

— [Тогда я согласен.]

— [Молодец… Хороший мальчик.]

Поднявшись с земли, надкусываю палец для создания капли крови. Именно она будет нести в себе моё Клеймо.

— [… Пока тебя осматривал, успел придумать имя,] — смотрю на пса. — [Оно ведь должно отражать личность своего владельца. Раз ты хочешь запечатлеть весь мир таким, каким видишь… ]

Послушав мои мысли, кот взвился!

— Не-е-ет, Великий! Только не это имя!

— Ой, — Пётр аж щупальца опустил от удивления.

Каа, ничего не сказав, ударил хвостом о землю.

— [Шарик!] — смотрю на дворнягу. — [У легендарного адепта-приручителя Дяди Фёдора был такой пёс. Про их стаю даже фильм сняли. Тот пёс ходил везде с фоторужьём, делая снимки того, как видит мир.]

«Шарик» печально вздохнул.

— [Эх… Великий, я лучше прикрою глаза и отправлюсь в собачий рай.]

— [Поздно, Шарик!] — зловеще хохоча, смотрю на пса. — [Ладно. Ещё есть вариант Киловатт, Фарадей и Пиксель. Последнее — это единица разрешения у цифровых фотографий.]

Услышав последнее, фото-собака дёрнулась всем телом.

— [Пиксель, Великий! Я точно хочу имя Пиксель… В тёмную яму старого Свиста! И закопать… Я все зарытые кости отдам за это имя.]

Довольно потираю ручки.

[Хе-хе! Попался. Матроскин с Петром молодцы. Подыграли ровно так, как я просил.]

— [Вот и определились. Держи Клеймо.]

Приняв каплю моей крови, пёс тут же потерял сознание. Аура пса-нейтрала раздулась и забурлила. Духовное тело начало меняться, показывая первые признаки перехода на D-ранг [2]… Процесс смены стихии начался. Если Пиксель выдержит трансформу, выживет и станет в разы сильнее.

Бабах!

Получив ещё один удар Треволнением Небес, ходячая крепость механоидов стала падать на северную часть острова. То есть аккурат в то место, где находился я со стаей.

— Бежим к пристани! — поднимаю дрыхнущего пса на руки. — Каа! Не вздумай потерять наноматерию. Это сырьё в сто раз дороже золота в том же весе. Во всём мире Тейлур его больше нигде не найти.

К моменту, когда мы добежали до пристани, последние учёные давно поднялись на борт. Паром отплыл от берега на триста метров. Передаю собаку Петру.

— Лети над водой к парому.

Подхватив змея, я применил «Тягучесть», «Усиление» и «Ускорение». Затем разбежался и прыгнул так далеко, как только могу. Уже в полёте размахнулся и метнул Каа на верхнюю палубу судна.

— Змей! Не вздумай утопить наноматерию!

За миг до касания ногами воды применяю технику «Минус» и только потому не ухожу на глубину. Плетение создало аналог плёнки сверху, увеличивая площадь взаимодействия подошвы и воды. Однако есть ещё и «Тягучесть».

Блюм!

Меня словно на батуте подбрасывает в воздух… Аккурат в сторону парома. Пока я находился в воздухе, мимо пыхтя промчался Пётр с Матроскиным на голове и Пикселем в щупальцах.

В несколько батутных прыжков я добрался до парома. Где-то сзади на остров рухнула ходячая крепость механоидов. Холмы в тот же миг раскалились докрасна из-за задействованной техники «Кальдера». Находящийся посреди океана клочок суши вдруг превратился в действующий вулкан SS-ранга [7].

За следующие сутки Треволнение Небес и давление мира не оставят от тела кибер-паука ни единого кусочка.

Антон Цепелин

Пока паром плыл до острова, появилось время обдумать сложившуюся ситуацию.

[Полный швах!]

Нынешний расклад — хуже некуда. Самолёт «НеБеды» официально не садился в аэропорту Архипелага Чагос. Паспортный контроль не пройден. Значит, мы с питомцами незаконно проникли в страну. Потом так же незаконно вломились на научную радиолокационную станцию. Следом там появился киберпаук SS-ранга [7] и началось Треволнение Небес.

[На кого местное правительств попытается повесить все грехи? На меня.]

Никто не станет слушать аргументы в духе «мы уничтожили ловушку SS-ранга, сделанную механоидами».

Вывод? Надо рвать когти с Архипелага Чагос. В мои планы не входит арест местными властями под предлогом «до выяснения причин». Это же бывшая британская колония. У меня с англичанами и так натянутые отношения. Играть в их политическую игру «мы вас, может быть, простим» мне совершенно не с руки.

Едва сойдя на берег, мы под «Ускорением» рванули в отель. Расплатились на рецепции за сутки пребывания, собрали вещи и рванули обратно на пляж. Тот самый, где несколько часов назад совершили вынужденную посадку.

Местная администрация вызвала на береговую линию пару эвакуаторов. На наше транспортное средство уже навешивали буксировочные тросы.

— Это наше крыло самолёта! — заорал Матроскин, вводя всех в ступор. — Лапы прочь. И руки тоже, человеки!

Каа забрался в носовую часть, создавая геомантией руль по высоте в виде знака «/». Змей взял на себя технику «Управление Весом», снижая вес крыла самолёта в десять раз.

Матроскин запрыгнул на двигатель. Местные пацаны ещё не успели пустить его на запчасти. Кот направил хвост на реле питания.

— Великий, всё готово к запуску! Вроде ничего не сломано.

Осьминогу пришлось тяжелей всего. Он, словно атлант, держал на себе каменную сферу с находящимися внутри наноматериалами. Пётр щупальцами схватился одновременно за крыло и за свой багаж.

Положив Пикселя около осьминога, я рванул по песку к хвостовой части нашего крыла. Там схватился за край и развернул «транспорт» на сто восемьдесят градусов, направляя в море.

— З-запуск семнадцать «А-а-а-а», — завопил кот, когда двигатель резко заработал. — Работает, Великий!

Я успел вытолкнуть крыло самолёта в воду и сам запрыгнуть на него. Наша доска для сёрфинга с двигателем на всех парах рванула в сторону открытого океана.

[Пока обойдёмся без руля.]

Опустив руку в воду, создаю «Территорией» небольшую плоскую область. Доска для сёрфинга медленно развернулась на север. На горизонте пока ничего не видно.

Блюм-вжух!

Подскочив на очередной волне, крыло взмыло в воздух… И мы полетели.

Повезло! Пётр с тяжеленным багажом оказался в центральной части крыла. Именно он уравновесил крыло, не дав перевернуться.

Каа взял на себя роль управляющего рулём высоты. Змей изменил угол передней лопасти, созданной из камня «—». Полёт перешёл в горизонтальную плоскость.

Достав из кармана телефон, я кое-как сориентировался. Если продолжим лететь на север, то через восемьсот километров доберёмся до другого острова. Он находится в международных водах. Там нас не достанут… Сначала надо кое-кого в Петрограде предупредить о случившемся.

Сидя на крыле самолёта, набираю Дроздова.

— Алло.

— Анаболик! Мне срочно нужны контакты Когана. Кое-что случилось. Долго объяснять.

— Тебе повезло, Зверь. У нас сейчас собрание по проекту «Спираль». Коган сидит рядом со мной.

— Тогда лучше включи громкую связь.

Секунду слышался треск, и затем из трубки прозвучал незнакомый голос.

— Слушаю.

— Эмм… Уважаемый глава Ассоциации. Я решил слетать в отпуск.

— Мы знаем, — Коган фыркнул. — Из-за тебя поднялась шумиха. Кое-кто в верхах не хотел тебя за границу отпускать.

— «Не хотели»⁈ Если бы не разрешили, я всё равно бы поехал.

— Потому и дали добро на вылет, — усмехнувшись, добавил Дроздов. — Зверь, нам час назад пришло сообщение, что твой самолёт пропал где-то над Индийским Океаном.

— Да. Террорист от «Аль-Лама» пронёс на борт бомбу. Сразу после взрыва мы перехватили крыло самолёта и сами долетели до Архипелага Чагос… Алло?

На том конце трубки царила гробовая тишина.

[Странные они… Как будто никогда в отпуск не летали.]

Кашлянув, перехожу к делу.

— Дроздов! Не считая террориста, никто не пострадал. Мы через час на крыле приземлились на пляже курортного острова Архипелага Чагос. Заселились в отель и сразу поехали изучать сигнал, который мой кот поймал в радиоэфире.

В трубке послышался шум и следом голос Когана.

— Какой ещё кот? Что за сигнал?

— Там… Радиосигнал, замаскированный под Белый Шум. Его удалось расшифровать как «прошу диалога», с указанием координат. Так мы вышли на остров в районе Архипелага Чагос. Сигнал оказался ловушкой от кибер-паука SS-ранга [7] размером с целый остров. В общем, мы случайно уничтожили этого паука. Он также случайно упал на остров. Теперь Треволнение Небес уничтожает остатки паука и сам остров. Звоню предупредить, что, возможно… Меня будут искать.

Голос Когана стал напряжённым:

— Дело пахнет международным скандалом! Зверь… Тебе хватило ума нигде не засветиться?

— Как сказать… В отель мы заселились официально. Мы сейчас снова запустили крыло самолёта и летим в район других координат.

— Каких ещё координат⁈ Цепелин, не вздумай… Пшш…

Связь оборвалась. Мы вылетели за пределы Архипелага Чагос.

Антон Цепелин

Индийский океан

Продолжая лететь на север от Архипелага Чагос, мы вскоре добрались до международных вод. Забравшись в приложение на телефоне, я смог разглядеть несколько необитаемых островов на карте, скачанной Петром. Осьминог заранее готовился к тому, что стая может оказаться в месте, где не работает интернет.

До нужных нам островов летели ещё полтора часа. На расстоянии сотен километров вокруг них ничего нет. Только вода, вода и снова вода.

Прибыв на место, Каа с Матроскиным стали медленно спускать наше крыло-судно поближе к уровню моря.

Сидя на единственном двигателе, кот заорал во всю глотку:

— Сбавляю ход, мяу! Пассажирам пристегнуться. Сейчас коснёмся воды.

Бум!

Наше крыло-судно вскоре ударилось о волны. Спустя полминуты мы влетели в белый песок на пляже на остатке тяги. Пока Каа поддерживал технику «Управление Весом», снижая массу крыла, я спрыгнул на берег. Там сзади начал толкать «судно», утаскивая нас подальше от воды.

[Скоро начнётся отлив. Лучше подстраховать наш транспорт, оттащив подальше вглубь острова.]

Сейчас нам следует отдохнуть не столько телом, сколько умом. Последние сутки оказались насыщенными на самые разные события.

Матроскин спрыгнул с крыла самолёта.

— Юху! Так вот о чём писали в интернете: «отпуск — это впечатления».

Пётр кряхтя положил на землю «Гранитный Кокон» с наноматериалом.

— Прелестницы на форумах писали, что «подготовка и перелёт — это часть большого приключения». Я всё понять не мог, о чём это они? Может, кавалеры к ним в аэропорту клинья подбивают? Или интрижка с капитаном самолёта… Я видел такое в одном фильме. Точнее, в двух фильмах.

Каа недовольно фыркнул. Как Старшо́му, ему приходится присматривать за Младшими членами нашей стаи.

[Хорошо, что Гуу оставили приглядывать за домом. Мелкого демона теперь от компьютера не оттащить. Что удивительно, в играх гнев ему только помогает.]

Смотрю на веселящихся питомцев и не знаю, что добавить. Кот и осьминог не в курсе, что в нормальном отпуске нет авиакатастрофы, Прорыва Врат и побега в международные воды.

[Вышли за хлебушком на экскурсию, называется… ]

С лагерем решили сильно не заморачиваться. Напрягшись, Каа использовал «Дрожь Земли» — довольно хитрое плетение, доступное только геомантам B-ранга.

Вззз-з-з-з-з-з…

Почва под нами задрожала. Деревья, камни и весь прочий мусор стали уходить под землю из-за вибраций на определённой частоте. Через минуту вокруг Каа остался только ровный участок размером с поляну.

Змей придирчиво оглядел результаты своей работы. Похлопал хвостом по разрыхлившейся земле…

Бум!

От очередного удара поднялась метровая волна из грунта! Прокатившись по поляне, она утрамбовала почву, сделав её похожей на пластилин.

Топнув ногой по земле, я кивнул.

— «Мягкая земля»? Хорошая техника.

— Верное слово, Великий. «Хорошая», — Каа с прищуром посмотрел на место под лагерь. — До встречи с вами я ею свои логова переделывал. Такая почва лучше хранит в себе тепло от благодати дневного солнца.

Обустройство лагеря шло полным ходом. Змей создал в центре поляны очаг из камней под будущий костёр. Тем временем кот сбегал за хворостом в ближайшие заросли. А Пётр нырнул в прибрежные воды и поймал нам рыбы и моллюсков.

Наломав веток со свежей листвой, я положил на них Пикселя. Пса знобило из-за начавшейся трансформации. Менялся не только тип родства, с которым Пиксель жил всю жизнь, но и свойства духовного тела.

Каа подполз ко мне, также наблюдая за трансформацией пса. Кибернетические лапы мелко подрагивали.

— Великий, с новым Младшим всё в порядке?

— Скорее да, чем нет, — пожимаю плечами. — Если всё пройдёт удачно, тело Пикселя сможет улавливать и хранить эссенцию техномантов. Сначала меняется духовное тело. Затем плоть. На последнем этапе изменится сознание.

Адепты, имеющие родство с техномантией, ощущают мир несколько иначе. Для них все машины и механизмы — это набор взаимосвязанных элементов, а не единое целое.

Взять, к примеру, механические часы. Главная шестерёнка крутит весь часовой механизм. Как ходят стрелки, сжимаются и разжимаются пружины? То, что человек видит как привычные часы, техноманты видят как набор элементов.

[Представления о «целом» опускается до базового уровня. Шестерёнки, пружины, корпус. Принцип неделимости. У адептов-техноматов «готовые часы» — это скорее временная форма для набора компонентов.]

Выслушав моё объяснение, Каа задумался.

— Необычно. Дух, тело, разум… Я возьму шефство над этим Младшим. Он должен знать, сколь велика оказанная вами милость.

На секунду я задумался, намереваясь остановить Каа… Всё же у пса после трансформации может измениться характер. Техноманты обычно прагматичны и хорошо понимают, кому и что должны… С другой стороны, природа собаки никуда не денется. Виляние хвостом, мячик и закапывание костей так и останется частью Пикселя.

[Поживём — увидим.]

Убедившись, что с псом всё в порядке, я повернулся к лагерю. Стая потихоньку обживалась. Рыба жарилась на костре. Матроскин притащил ещё дров… Коту определённо нравится смотреть на сам костёр.

— Останемся здесь на сутки, — указываю на поляну. — Исследуйте остров. Можете поискать сокровища на дне морском в прибрежных водах. Далеко не заплывать! Пока Пиксель не придёт в себя, нам лучше его не беспокоить.

Забыв о костре, Матроскин рванул в ближайшие кусты.

— Пётр, пойдём искать приключения!

Осьминог замер, смотря то на кусты, то на недочищенную рыбу. Секунда ушла на размышления, и Пётр полетел вслед за котом.

— Если найдём самку, чур я знакомлюсь первый!

Змей недовольно глянул на спины Младших. Ему явно не хотелось шастать по джунглям.

— Послежу за Пикселем, — Каа лёг около костра. — Здесь теплее и интереснее. Мне есть о чём подумать.

Отойдя от лагеря на пляж, я сел на здоровенный камень и погрузился в медитацию. Контракт с Пикселем одарил меня ещё одной чертой: теперь я мог видеть мир так же, как техноманты. То есть как набор взаимосвязанных элементов, образующих целое.

[Техноманты управляют процессом изменений «временной формы» с помощью своей стихии. Я могу делать то же самое в небольшом объёме с помощью Телекинеза и развитой Власти. Главное, что у меня появилась сама черта техноманта.]

Достав из кармана Джонни, приглядываюсь к нему, пытаясь ощутить отличия в восприятии. Теперь телефон кажется не единым целым, а десятком взаимосвязанных электронных компонентов. По части из них протекают слабые электрические сигналы. Аппаратную основу чувствую за счёт черты техномантов. Электронную — благодаря черте Матроскина.

[Идеальная комбинация! Хм?.. Там что-то лишнее внутри. Пара деталей, никак не связанная с «временной формой».]

Используя Телекинез в качестве отвёртки, откручиваю шесть практически невидимых винтиков. Вскрываю корпус телефона и вытряхиваю оттуда пару металлических стружек. Видимо, мастер из «Зверинца» при ремонте забыл их убрать. Если оставить всё как есть, может возникнуть замыкание.

Тем же фокусом возвращаю всё как было. Корпус телефона снова герметичен.

[Теперь я сам могу тебя чинить,] — с теплотой в душе поглаживаю корпус Джонни. — [Надо раздобыть схемы для модификаций. Мало ли… Вдруг я ещё не всё о тебе знаю?]

Следующие четыре часа я посвятил кластеризации Осколков Первородной Маны. На удержание главного трофея с киберпаука уходило много внимания и Власти. Пришлось разделить Осколки на группы и добавить их в уже сформированные кластеры. Что интересно, часть Осколков сама перескочила в другие группы.

[Странное поведение для неразумной сущности,] — приглядываюсь в миграции Осколков. — [Вот оно что. Они отличаются друг от друга по количеству выделяемой ими маны.]

Есть кластер с Осколками, чей поток маны ощущается как огромный. Затем большой, средний и малый. Осколки тянутся к кластеру с таким же потоком маны.

[Подобное тянется к подобному. Без черты техноманта, развитой Власти и уже пройденной разбивки на кластеры такой нюанс невозможно отследить.]

Кажется, я наткнулся на одну из тайн Вселенной. Что будет, если я на SS-ранге [7] соберу себе Источник, состоящий только из Осколков с огромной выработкой маны?

[Надо попробовать. Вдруг тогда получится создать Источник [8] невероятной силы?]

События последнего месяца жизни в Тейлуре можно описать, как чистое безумие. Я ещё не достиг ранга архонта [6], а уже собрал пятьсот Осколков из тысячи необходимых. Ещё и питомца-техноманта приобрёл в мире, где такой стихии пока нет.

[Несмотря на хаос, мои цели не изменились. Я хочу вернуться в Арго… И набить морду чудовищу-психотерапевту! Надо сдержать обещание, данное моим клонам в EX-Вратах.]

Остались ли в Арго те, кто помнит Карлайна «Коллекционера»? Почему нынешняя эпоха называется эрой Великого Раскола? Какие планы строит на меня Надежда? Как мне стать одним из Великих Дао [13]?

Большая часть моих целей связана с Арго. Вот почему я помогаю миру Тейлур. После Бури Перемен местные Охотники S-ранга помогут мне пробиться в Арго. Надо усилить тех из них, кто покажет себя наиболее полезным.

Открываю на Джонни свои заметки. Пункт первый — «Разобраться с двумя оставшимися Ульями Осквернённых». Надеюсь, американцы уже справились с задачей. Тогда после отпуска сразу поеду в Японию.

Пункт второй — «Собрать отряд для этапа, который начнётся после Бури». Помимо Ведьмы, нужен десяток толковых Охотников S-ранга.

Пункт третий — «Усилить элитный отряд защитников». Петроград справился с отражением атаки Осквернённых. Город гарантированно станет одним из плацдармов для следующего этапа.

Четвёртый пункт… Пятый, шестой, седьмой. По мере того как блокнот пополнялся записями, ход мыслей приобретал всё более чёткую форму.

[От момента возрождения и до сегодняшнего дня моя цель не изменилась. Я хочу вернуться в Арго и поднять свой ранг до Великого Дао [13]. Контракты, доступ к другим стихиям, личный ранг, Осколки — всё ради того, чтобы стать кем-то бо́льшим, чем истинные и ложные боги… Я хочу превзойти себя из прошлой жизни.]

Новые пункты в блокноте появлялись один за другим. А вместе с ними путь к заветной цели представал перед глазами. Каждое принятое решение, вплоть до сегодняшнего дня, делало меня на шаг ближе к Арго. Восемнадцать дней, проведённые под землёй, поездка в отпуск, уничтожение киберпаука — всё… От начала до конца имело смысл.

[Как в алхимии. Набор отдельно взятых ингредиентов остаётся набором. Если же их правильно приготовить, получится нечто большее, чем сумма переменных… Отвар, эликсир или же маленькое чудо, возникшее на стыке разных стихий. Так же и с моим набором из Контрактов.]

На ум пришла одна довольно сложная задумка. У моего Клейма Зверя много разных функций. Одна из них как раз открывается по достижению B-ранга.

[Надо вернуться в лагерь.]

Собрав мысли в кучку, я слез с камня и направился на поляну. В голове роились мысли о том, как поскорее перебраться на А-ранг. Нужен эфир! Тот самый Живчик, который мне под заказ варили в алхимической лаборатории «Зверинца».

Второй нюанс в переходе на А-ранг куда сложнее, чем «достать эфир».

[Дело не только в физическом теле. Оба ранга магистра [4–5] связаны с прохождением духовной трансформации.]

Эльфы, гномы, орки, ангелы и куча других Старших Рас имеют вшитую в тело информацию о том, как проходить физическую и духовную трансформу [1–6]. Им не надо ничего искать. Информация впечатана прямо в ДНК.

Похожим образом работает трансформа у Сынов и Дочерей Природы. Джаред, Дроздов, Блоссум и другие S-ранги — они родились в телах, чья природа изначально предполагала возможность выхода на пик возможностей [1–6], доступный смертным.

[Поэтому при инициации Системой эти уникумы сразу получают S-ранг.]

Большинство людей проходят путь от Е— до S-ранга [1–6] едва ли не наощупь. Счастливчики, добравшиеся до B-ранга [4], узнают ещё одну неприятную правду о людях как виде.

[Наша природа Средней Расы не предполагает естественный рост выше B-ранга [4]. И это всё равно лучше, чем у Младших Рас, имеющих ограничение D-ранга [2].

Достигая B-ранга, адепты-люди используют процедуру, называемую «духовной трансформацией». Речь о полной перестройке духовной оболочки под стандарты представителя одного из Старших Рас. Вместе с ней появляется второе обличье.

Можно стать эльфом, гномом… Годзиллой или белой вершиной чёрной горы… Кинг-Конгом! Кем угодно. Главное, чтобы выбранный облик «духовной трансформы» относился к числу Старших Рас.

Задача века! Духовная трансформа — это обязательный этап. Его нельзя пропустить или пройти с помощью «Тягучести». Вообще без шансов!

[Для перехода на A-ранг [5] мне надо найти слепок представителя Старшей Расы и закончить трансформу хотя бы на пятьдесят процентов. Потом для перехода с А— на S-ранг [5–6] завершить транcформу на все сто процентов.]

В Тейлуре нереально отыскать слепок представителя Старшей Расы. Остаётся ждать конца Бури Перемен и начала следующего этапа.

Так, думая о духовной трансформации, дошёл до лагеря. Пока я медитировал на пляже, наступила ночь. Кроме Матроскина, все уже спали.

[Подожду до завтра. Тогда и расскажу стае о планах.]

Устроив лежанку из свежих веток с листьями, я тоже завалился спать.

Антон Цепелин

Необитаемый остров

Проснувшись, перекусил тем, что вчера нам наловил Пётр. Пока стая завтракала, пёс пришёл в себя. Пиксель резко поднялся на лапы и огляделся.

— Мы на острове, — указываю на каменную чашу. — Там питьевая вода. Поешь с нами. Потом обсудим планы на сегодня.

— Гав! Да, Великий.

Пока пёс отходил попить, мы со стаей во все глаза разглядывали новое обличье пса. Процент интеграции симбионта-механоида вырос примерно до шестидесяти процентов от объёма тела. Сейчас Пиксель походил на собаку-терминатора больше, чем оригинальный человек-терминатор.

Обе задние лапы, передняя левая, виляющий хвост и примерно половина туловища стали кибернетическими, имитируя природную основу.

[Может, Пиксель самих терминаторов будет на завтрак есть? Хорошая охотничья собака получилась.]

Напившись, пёс задрал киберхвост и подошёл к нам.

— Знакомься. Старшой Каа, — указываю на змея. — После меня он в стае второй по старшинству. Пётр отвечает за дом и поиск информации в сети. Матроскин у нас главный по поиску в радиоэфире и ночным сменам в охране. Тётушку Тамару-капибару покажу в другой раз. Младшой Гуу сейчас охраняет дом. Встретишься с ним, когда наш отпуск подойдёт к концу.

Пёс лёг на землю, перед змеем склонив голову.

— Старший Каа…

Довольно кашлянув, змей указал на меня.

— Сначала ты должен был выказать почтение главе стаи.

Поднимаю руку.

— Это подождёт. Лучше сразу перейдём к делу, — улыбаясь смотрю на стаю. — Ну что! Настало время для сюрприза. У моего Клейма Зверя есть несколько необычных функций. На каждом втором ранге [0−2–4–6] открывается одна из них. Достигнув B-ранга [4], стала доступной возможность заимствования черт.

Задумавшись, Матроскин повернул голову набок.

— Черты? Может, вы говорите о стихиях, Великий?

— Нет. Речь именно о чертах. У тебя, Матроскин, мощная стихия молний. Вдобавок к ней у тебя есть черта «управления электромагнитными полями». Она позволяет тебе слышать радиоволны. Пётр у нас по стихии нейтрал, но имеет черту «продвинутой регенерации». «Мудрый» Каа — чистый геомант без необычных черт.

Все посмотрели на собаку-киборга.

— Пиксель! — добавляю в голос пафоса. — Ты техномант. Единственный в своём роде на целый мир. Твоя черта позволяет разбираться в том, как что устроено.

— Я? — пёс разинул пасть от удивления. — Наверное, вы что-то не то во мне разглядели, Великий.

Мне оставалось только покачать головой.

— Отнюдь. Ты «себя нового» пока не знаешь, — кладу перед собой Джонни и поворачиваюсь к Матроскину. — Представь, что через Клеймо заимствуешь силу у Пикселя. Потом попробуй аурой просканировать смартфон.

Кот напрягся, выпуская ауру наружу. Джонни окутало облаком чужой силы.

— Работает, мяу! — глаза Матроскина расширились от удивления. — Великий, я вижу, как искры бегают по проводам. Ого! А та маленькая штука в центре испускает GPS сигнал. Я её раньше только чувствовал, а теперь ещё и вижу, как трёхмерную модель… Ага… Вот как чип крепится к микросхеме. Процессор, память, батарея. Хм? А эта штука, видимо, инфракрасный лазер.

Питомцы стали по очереди пробовать черты друг друга. Разом использовать две черты смогли только мы с Каа. За их число отвечает сила сознания владельца. Я в прошлом бог, а Каа имеет благословение Мудреца.

Подойдя к «Гранитному Кокону», я аккуратно вскрыл оболочку и отсыпал на ладонь наноматериал. Потом подошёл с ним к Пикселю.

— Урок второй, — показываю всем чёрный порошок из ядра киберпаука. — Наноматериал это сокровище SS-ранга [7]. В мирах под протекторатом Системы оно по ценности сопоставимо с Осколками Первородной Маны. Однако раскрывать потенциал наноматериала могут только артефакторы начиная с S-ранга [6]… И адепты-техноманты, как новый член нашей стаи.

Взгляды всех присутствующих опять скрестились на собаке. Пёс, разинув пасть, таращился на мою руку.

— Наноматериал это буквально «всё», — протягиваю горсть чёрного порошка собаке. — В секторе Техноцентр его называют Святым Граалем. Адепт-техномант может преобразовать наноматериал в любой неорганический материал.

Сверхпроводник, солнечная панель, конденсатор, синтетическое мышечное волокно. Всё, что техномант может воспроизвести в своём воображении, наноматериал воссоздаст и зафиксирует во «временной форме»… С той же лёгкостью «форму» можно разобрать до наноматериала. Потому эта штука и зовётся Святым Граалем из Техноцентра.

[Это материал, которому нет цены… Если ты техномант и знаешь, как им пользоваться.]

О чём думает пёс, слыша: «Ты можешь сотворить всё что угодно?» Горсть наноматериала в моей ладони превратилась в мячик… Потом во вкусную косточку. Пиксель стащил её с кухни в своей прошлой жизни на научной станции. Потом в носок, закопанный в земле.

Следом пошли более сложные формы. Уши-локаторы, акульи челюсти и наконец Пиксель использовал наноматериал для модификации кибернетической составляющей своего тела.

Самому псу не хватит ума создать себе синтетические мышцы… Симбионт почуял Святой Грааль и накинулся на него, словно голодный зверь… Я прямо-таки ощутил, как в голове Пикселя прозвучала фраза:

«Подвинься, щенок! Щас батька-симбионт покажет, как надо пользоваться наноматериалом».

У Пикселя вдруг появились бритвенно острые когти на задних лапах. Потом кончик хвоста превратился в универсальный ключ-отмычку. Симбионту не хватало сырья для того, чтобы развернуться по полной.

Довольно потирая ручки, я поднялся с места.

— Добавим строительных материалов. Ты пока с Каа и Матроскиным просканируй мой телефон. Пойми, какие детали микросхемы отвечают за приём сигнала, а какие — за передачу.

Сходив к «Гранитному Кокону», я отсыпал себе около тридцати килограмм порошка. На D-ранге [2] пёс не сможет управлять большим объёмом наноматериала.

Я подходил к Пикселю сзади. Пёс сидел на земле, вместе с Матроскиным и Каа изучая структуру телефона. Однако поднявшийся вверх кибернетический хвост смотрел на меня, словно хищник, пускающий слюни… На наноматериал.

[Надо же! Синтетическая половина Пикселя хочет развиваться. У этого симбионта определённо есть зачатки самосознания.]

Пока Пиксель изучал схему Джонни, я тайком скормил симбионту весь принесённый наноматериал. Каа с Петром упорно делали вид, будто ничего необычного не происходит, а Матроскин заговаривал псу зубы… К концу диалога собака-киборг вымахала в полтора раза и повернулась ко мне.

— ВЕЛИКИЙ! — рыкнул Пиксель враз окрепшим голосом. — Я познал суть… То есть разобрался в том, как работает это устройство. Могу сымитировать его работу на сто процентов…

Взгляд Пикселя вдруг стал затуманенным, а голос механическим.

— Assuming directеd control [Прямой контроль]… Заимствую черты терминала Матроскин… Заимствую единое сенсорное поле… Подключаюсь к программной оболочке устройства. Копирую идентификаторы в сети… Взлом ключей шифрования… Воссоздание функционала устройства в прокси-теле терминала Пиксель… Передаю управление основному пользователю тела.

Тело пса-киборга начало стремительно меняться. На правом боку появился пятнадцатидюймовый экран МОЕГО телефона со всеми иконками приложений. Работающий экран! Ещё и сообщение о входящем вызове появилось. Хвост Пикселя развернулся в зонтик спутниковой антенны и направился в сторону неба.

В полнейшем ах… удивлении смотрю на экран.

[М-да. По собаке я ещё никогда никому звонил. Может, ответить на вызов?]

Антон Цепелин

Необитаемый остров, Индийский океан

Всё тот же лагерь стаи и питомцы, пробующие черты друг друга. Посреди разговора симбионт Пикселя перехватил контроль над телом. Он скопировал возможности моего смартфона, интегрировав их в кибернетическую часть тела.

У Пикселя на боку появился пятнадцатидюймовый экран с иконками экрана моего телефона… И иконкой входящего вызова от Дроздова.

— Гав! — пёс заозирался. — Странно. Мне показалось, будто я свой голос слышал.

Тыкаю Пикселя в бок пальцем, проверяя, как работает экран.

— Тебе не показалось. Симбионт нашёл, где применить полученный наноматериал. Теперь ты собака-телефон…

На экране появилось лицо Дроздова, включившего видеозвонок.

— Надо же! Дозвонился. Мы все спорили, кто первый сможет выйти с тобой на связь. Розалия мне бутылку текилы проиграла.

— Рад за вас. Что-то срочное?

— Ну-у-у. Тут как посмотреть, — Дроздов хмыкнул. — Новости видел? Весь мир трубит про паука-киборга размером с целый остров, который появился и сразу помер. Когда ты покинул Архипелаг Чагос, там местный вулкан проснулся. Вода вокруг острова кипит.

— Это я знаю. Треволнение Небес не прекратится, пока от киберпаука ничего не останется. Это всё?

Дроздов на экране махнул рукой, подзывая к себе секретаря. В его поведении всё сильнее проступали черты, присущие Полководцам. Более уверенный взгляд, властные нотки в голосе…

— Зверь, тебя Коган обыскался. Информация по корейцу Кан Деяну подтвердилась только частично. Последний месяц Ассоциация проводила большое расследование.

Я сразу вспомнил лицо Кан Джин-Хо — моего однокурсника по Академии Правителей.

— Что значит «частично подтвердилась»?

Дроздов перевёл взгляд на листы бумаги, лежащие перед ним.

— Ага, нашёл. Вот сам послушай. Коган сказал, «ты перепутал хвост и голову».

Со слов Дроздова, Когана и следователей из Ассоциации, выяснилась довольно интересная картина. Примерно три года назад Кан Деян из-за серьёзной травмы на шесть месяцев выбыл из числа активных Охотников. Будучи тогда адептом А-ранга [5], он отдалился от семьи, родни и развёлся с женой. Его характер вдруг стал более холодным, а поведение прагматичным.

За те самые полгода Кан Деян прошёл через перепробуждение [5–6] и стал Охотником S-ранга. Сначала он это скрывал. Под предлогом продолжения лечения он ещё пару месяцев колесил по Азии. Потом вернулся в Сеул. В местном филиале Ассоциации Деян прошёл аккредитацию и подтвердил свой S-ранг.

Так в семье Кан появился «национальный Охотник». Их в Корее ещё зовут лицами нации.

Вернувшись «после лечения», Кан Деян помог пяти родственникам пройти через пробуждение. Трое из них скрывали информацию об этом вплоть до начала официального расследования. Четвёртый — хромой внук троюродной бабушки — сбежал и прячется где-то в Канаде. Пятый — это мой однокурсник Джин-Хо.

Именно Кан Деян придумал метод разрушения симбионтов не-мёртвых ДО превращения носителя в Осквернённого. Причём информация об этом распространялась только в роду Кан.

После становления S-рангом Деян много раз выезжал за границу. Следователи Ассоциации установили, что именно он распространял симбионтов по Азии. На основе данных о его поездках удалось выявить сеть распространения.

Около пятидесяти адептов, обнаруженных Ассоциацией, оказались Осквернёнными. При попытке ареста они старались скрыться и сбросить кожу… Да-да! Тот самый фирменный приём не-мёртвых с заимствованием обличья.

Сейчас в Китае из-за действий Деяна сильно поредела верхушка Триады. Аналогичный почерк замечен во Вьетнаме, Филиппинах и Таиланде. Отец Джин-Хо прошёлся по всем возможным мерзопакостным ублюдкам, включая заядлых взяточников, сутенёров, контрабандистов.

Дальше начинается нечто совсем уж странное. Три недели назад, когда я созванивался с Кан Деяном, он собирался пойти во Врата S-ранга. Они не так давно появились в центре Сеула.

Деян зашёл туда с пятью своими коллегами… Из Врат вернулись только двое. Корейцы подняли шумиху, не веря в то, что «лица нации» погибли так легко…

На глазах у журналистов Деян… сбросил с себя человеческую кожу и предстал в жутком обличье Осквернённого. Он вступил в схватку со вторым выжившим Охотником S-ранга. Серьёзно его ранив, Деян сбежал из Сеула.

Мама Джин-Хо подсуетилась и отказалась от сына. Наш Джин-Хо больше не имеет никакого отношения к «осквернённому» роду Кан из Сеула… Сам род сейчас находится под жёстким прессингом со стороны общественности.

Дроздов помассировал пальцами переносицу.

— Зверь, сейчас в Сеуле творится чёрт-те что! Страна потеряла половину Охотников S-ранга. О Кан Деяне уже три недели ничего не слышно. В последний раз банковская карта засветилась в Джакарте, Индонезия. Это город с населением тридцать пять миллионов человек. Жуткий человейник, мать его за ногу… Кого-то там найти следователям практически нереально. Но и это ещё не всё!

В полнейшем ах… недоумении смотрю на экран.

— Да куда уж хлеще!

— Есть куда, — Полководец усмехнулся. — Где-то на третий день после побега Кан Деяна на почту Когана пришло анонимное сообщение. В нём все координаты участников сети распространения Кан Деяна, вплоть до имён клиентов. Число заражённых выросло в четыре раза…

— Хрень какая-то! — смотрю на экран. — Звучит так, будто Деян сам составил этот список и передал его вам.

Полководец хмыкнул.

— Коган тебе то же самое хотел сказать. Мы вроде вскрыли назревающий нарыв Осквернённых в Азии… Мир сделали чуточку безопаснее. Но ощущение, что продолжаем играть по чужим правилам.

Положив трубку, я попытался сложить в голове общую картину.

[Выходит, что три года назад «попутчик» из Токио связался с Кан Деяном.]

Ранение и уход в самоизоляцию на полгода не случайны. В тот период отец Джин-Хо проходил духовную трансформу. Попутчик передал ему слепок Осквернённых. Точнее, слепок одного из высших не-мёртвых.

[Пройденная духовная трансформа помогла Кан Деяну стать Охотником S-ранга. При этом он сохранил свой разум и память, но его характер изменился. Поэтому он и отдалился от семьи.]

На это указывает и то, что Деян помог родне с перепробуждением. К сети распространения он отнёсся более прагматично, превратив клиентов в Осквернённых. Все они стали не-мёртвыми, потеряв человечность.

Возникает вопрос. Зачем Деян слил информацию Когану? Этот ход ставит крест на диверсиях в Азии со стороны «попутчика» из Токио.

[Как всё запутано,] — качаю головой.

Перебежчики во время Бури Перемен — это норма. Так было, есть и будет. Разумные всегда ищут способ выжить. Осквернённые, как феномен, так и появились.

[Пора заняться своими делами.]

Смотрю на кибер-пса.

— Пиксель, представь, что у тебя экран на боку пропал… Ага… Теперь вообрази, что он снова появился.

Пёс послушно выполнил мою команду. Созданный из наноматериала экран сначала исчез, а потом появился. Всё это время хвост-антенна в виде зонта никуда не пропадала.

[Хммм… Выходит, встроенный в Пикселя телефон перешёл в спящий режим, но всё ещё подключён к сети? Круто! Теперь я смогу в любом уголке планеты выйти на связь со своими.]

— Можешь камеру включить?

— Гав!

Зонт-антенна свернулся, и хвост Пикселя превратился в фотокамеру с длинным объективом на конце. На боку собаки снова появился экран, на котором отображалась картинка с камеры.

Вжж-вжж…

Объектив выдвинулся вперёд, увеличивая кратность зума. Камера Пикселя достала аж до линии горизонта.

— Хороший мальчик, — улыбаясь глажу пса. — Сколько в тебе, оказывается, полезных функций! Потом потренируешься приносить тапочки.

— Гав!

Смотрю на других своих питомцев. У всех на лицах застыло изумление. Ещё бы! У нас кибер-собака в стае появилась.

— Вы все молодцы! Однако урок с заимствованием черт я провёл не просто так, — смотрю на Матроскина. — Ты говорил, что обнаружил три радиосигнала. Один из них указывал на ловушку в районе Архипелага Чагос. У нас же отпуск! Давай узнаем, что скрывают два других сигнала?

Кот похлопал глазами, пытаясь сообразить, зачем я ему это говорю. Мы сейчас в глухом уголке Индийского Океана. Его военная радиостанция осталась в Петрограде.

Каа закатил глаза.

— Кот, включи мозг! У нас же есть новый член стаи.

— Точно, — Матроскин перевёл взгляд на Пикселя. — Младший, можешь поймать сигнал в р-р-радиоэфире? Я подскажу нужную частоту.

— Гаф-гаф! Могу.

Хвост пса снова превратился в зонтик антенны и направился в небо. Матроскин продиктовал набор цифр… Само собой, Пиксель ничего не понял, удивлённо хлопая глазами. Зато сидящий в его тебе симбионт мгновенно настроился на нужную частоту.

На спине Пикселя появилась пара небольших динамиков, издающих странный треск. Меньше всего он проходил на сигнал или передачу данных. Однако Матроскин сразу навострил уши!

— Да, это он!

Завиляв хвостом, кот повернулся ко мне.

— Великий! Я стал сильнее, пока вы были под землёй. У меня тоже С-ранг [3]. Теперь я могу слышать дублирующий сигнал, распространяемый через астрал…

Взгляд Матроскина затуманился. Прислушиваясь к треску помех, идущих от Пикселя, кот как будто стал смотреть не на меня, а сквозь меня.

— … Ага, вот так. Слышу второй сигнал в астрале. Если сложить их вместе? Нет, не так. Надо наложить один сигнал поверх другого… Пошла интерференция… Да, мряу! Теперь всё работает как надо… Не понимаю. Тар-р-рабарщина какая-то.

Вслед за котом взгляд Пикселя тоже стал туманным.

— Assuming directеd control [Прямой контроль,] — голос пса стал механическим. — … Заимствую черты терминала Матроскин… Заимствую единое сенсорное поле… Замечен сигнал неизвестной природы… Задействую семантику и языковые модели из просканированного устройства… Приступаю к расшифровке… Идёт кросс-обмен данных с терминалом Матроскин через платформу Клеймо Зверя…

В лагере повисла тишина. Пиксель и Матроскин замерли, одновременно проводя расшифровку сигнала.

…

Солнце вошло в зенит, когда кот открыл глаза. Стоявший рядом с ним Пиксель тряхнул головой и рухнул на землю, мгновенно проваливаясь в глубокий сон. Симбионт выжал из носителя все соки.

Матроскин с уважением смотрел на пса.

— Мяу… Ты неплохо держался, Младший! Глядишь, через годик сможешь самостоятельно сканировать эфир-р-р. Покажи Великому то, что нам удалось найти.

Пиксель дрых без задних ног, но симбионт прекрасно понял Матроскина.

[Кот умён! Уже понял, что в теле Пикселя две личности, но говорить из них может только одна. Вторая только слушает.]

На боку пса снова появился экран с картой мира. На ней появились точки координат, указывающие на Гималаи. Точнее, на одну из горных вершин, находящуюся на высоте шести тысяч метров.

Перевожу взгляд на кота. Он вслед за псом тоже лёг на землю и собрался спать.

— Снова координаты?

— Нет, Великий, — глаза Матроскина стали закрываться. — Мы… Провели триангуляцию сигнала… Используя мои данные сканирования из Петрограда… Потом… Наложили их на данные от сканирования, полученные прямо тут… На острове… Младший Пиксель смог вычислить точные координаты источника астрального сигнала… Неверр-р-оятно сложная работа! Так мы нашли точку в горах Гималаев.

Смотрю на дрыхнущего пса и почти заснувшего кота.

— Матроскин, что за сигнал?

— Послание, — кот прикрыл глаза и промурлыкал. — «Молви, друг, и входи».

На этих словах Матроскин тоже провалился в сон. Мы с Каа и Петром переглянулись. У всех членов стаи глаза горели от предвкушения!

Нас приглашают в Гималаи.

Не теряя времени, мы снова пустили в ход наше летающее крыло от самолёта. Пётр занял место кота, питая маной единственный двигатель.

Лучащийся от азарта Каа встал у руля высоты на носу судна. Применив «Управление весом» на крыло, змей снизил его вес и заодно наложил «Скольжение». Эта базовая техника увеличила нашу скорость почти в три раза. Воздух вокруг свистел, когда мы пролетали сквозь облака.

Я сидел по центру крыла, удерживая двух дрыхнущих питомцев и сферу с трофейным наноматериалом.

Когда мы летели над океаном, я полюбопытствовал у Каа.

[Откуда такое хорошее настроение?]

[Загадки, Великий!] — хвост змея завилял. — [Они моя пища для ума… Знания за гранью, тайны Вселенной, откровения. У меня всё зудит внутри, когда я сталкиваюсь с чем-то, что выходит за рамки понимания. А этот сигнал… Вы же сами видели? Тот, кто его транслирует в эфир… Он существо за гранью.]

[В смысле?]

Сверкая глазищами, змей повернулся ко мне.

[Матроскин упоминал данные о сканировании из Петрограда. Так вот! Я помню, как кот кругами ходил вокруг стола с радиостанцией и матерился. Говорил, что радиосигнал, к которому мы сейчас летим, невозможно отследить. Он появляется в радиоэфире из ниоткуда. Второй сигнал в астрале Матроскин не мог сам уловить… И тем более расшифровать.]

Теперь и мне стало понятно воодушевление Каа. Без Пикселя и триангуляции астрального сигнала нельзя найти координаты в Гималаях. А без расшифровки сразу двух сигналов, наложенных друг на друга, нельзя узнать текст послания.

Загадка под стать Каа, который, оказывается, любит тайны.

Матроскин с Пикселем проснулись только через шесть часов. Мы находились над побережьем Индии, продвигаясь вглубь материка. Пришлось лететь на низкой высоте, чтобы не попасть на местные радары.

Несмотря на отдых, оба питомца выглядели истощёнными.

— Всё в порядке? — решил я уточнить.

Кот дёрнул ухом.

— Да-а, Великий. Пока расшифровывал сигнал, у меня возникло странное ощущение… Даже не знаю… Будто это я сам его послал. Но это невозможно, мяу! Надо быть котом B-ранга, чтобы такой сигнал в астрал отправить. Сам метод шифрования показался мне смутно знакомым. Пытаюсь вспомнить, где я его уже видел⁈

На слова Матроскина пёс никак не отреагировал. Тело Пикселя не так давно прошло через физическую и духовную трансформу. Разум продолжал меняться, подстраиваясь под особые возможности техномантов. До завершения адаптации питомец будет вялым и спать больше нормы.

Добравшись до Гималаев, мы сразу сбавили скорость. Горные пики, резкие порывы ветра и воздушные ямы заставили крыло дёргаться туда-сюда.

До нужных координат двигались в ночи едва ли не на ощупь. Слава Мудрецам! Все члены стаи имеют ночное зрение. Капитан-змей увидел впереди плоскую вершину горы.

— Пётр! Сбавляй ход. Надо приземлиться на том пласте снега, что лежит на верхушке горы.

Пиксель вжался в крыло и направил хвост-камеру на нужную нам вершину. На боковом экране пса пошло видео с прямой трансляции. Каа оказался прав! Там виднелся занесённый снегом вход в пещеру.

Через пару минут наше крыло заскользило по обледеневшему снежному насту. Задействовав стихию земли, мы с Каа выпустили «Каменные Копья», используя их как якоря для экстренного торможения.

Едва наше судно остановилось, как, забыв обо всём, змей рванул в сторону пещеры. Через Клеймо я чувствовал, как сильно его манил дух тайны! Применив технику Конвертер, Каа убрал снежную насыпь около входа.

— Змей! — рыкнул я питомцу.

— Д-да, Великий, — Каа нехотя отвёл взгляд от уже открывшегося пути к загадке. — Прошу прощения. Забыл, что я прибыл сюда не один.

Змей вернулся к крылу и помог нам затолкать его в пещеру. Нельзя оставлять снаружи наше единственное транспортное средство. Его либо ветер сдует с вершины горы. Либо накроет слоем снега, и двигатель заледенеет.

Запечатав вход, мы направились вглубь пещеры. Плотность магофона здесь аж восемь единиц! Пик, доступный только SS-рангам [7].

— Мы в природной аномалии, — осматриваю высокий свод пещеры. — Их практически нереально найти.

Обычно природные аномалии образуются у поверхности земной коры на пересечении двух мировых потоков маны. Законы мироздания в таких местах могут искажаться.

В Арго ходили слухи, что Древние использовали природные аномалии для установки Кругов Телепортации. Таким образом они создавали телепортационную сеть в молодых мирах, ещё не знающих силы божественности [10+].

Круги Телепортации помогали молодым цивилизациям развиваться ускоренными темпами. Разные народы вели торговлю и помогали друг другу отражать нападения чудовищ.

Пройдя вглубь пещеры, мы вскоре нашли подземное озеро. Свод над ним сиял из-за мха, излучающего зеленоватый свет. Вдоль берега росли деревья, лишённые листвы. В воде плескалась полупрозрачная рыбёшка.

В дальней части пещеры находились огромные светящиеся врата, вырезанные прямо в стене. Не портал, а именно Врата! От них шёл мощнейший поток маны. По верхней границе шла надпись на ксарду — едином наречии, принятом в Первом Радиусе.

«Молви, друг, и входи».

Антон Цепелин

Безымянная вершина в Гималаях

Вселенная, судьба… Они сумели удивить даже меня! Бога, прошедшего по пути перерождения. Кто же знал, что в никому не известной пещере в Гималаях найдутся вырезанные в стене Врата… НЕ… Являющиеся порталом.

Сгорая от любопытства, Каа исследовал каждый сантиметр Врат.

— Великий, оно здесь! Я кожей чувствую, что ключ к загадке рядом. У меня внутри всё зудит от предвкушения… Не могу разобрать надписи на верхней арке. Что там написано?

Глядя на крайне необычное поведение для Каа, на ум пришла только одна догадка.

[У Змея «Мудреца» намечается инсайт.]

За последнюю четверть часа Каа выдал целый фейерверк из несвойственных ему эмоций.

Пожав плечами, я произнёс с улыбкой на губах.

— На арке те же слова, что и в послании, расшифрованном Матроскиным и Пикселем. «Молви, друг, и входи». Надпись сделана на наречии ксарду. Это единый язык Первого Радиуса.

Змей замер, глядя на Врата. Его глаза расширились от удивления.

— Вот оно что. Значит, тот, кто отправил в эфир послание и высек на камне надпись, не из мира Тейлур!

Подойдя поближе, провожу рукой по камню. Благодаря стихии земли я точно знаю: дальше нет ни пещеры, ни скрытой комнаты. Контуры Врат светятся из-за влияния астрала на материальный мир. Проще говоря, перед нами проекция того, что не имеет своей материальной формы.

[Нет ни портала, ни затаившихся монстров, ни электромагнитных полей. Несмотря на сверхплотный магофон, астрал в Гималаях здесь всего в одну единицу… Видимо, эти Астральные Врата только ретранслятор. Источник сигнала находится где-то в другом месте… Тогда странно, что радиосигнал, пойманный Матроскиным, берётся из ниоткуда.]

Не отрывая взгляда от Врат, змей ползал туда-сюда и смотрел на надпись.

— Та-а-ак… Угол зрения не меняет текст послания, — Каа замер истуканом перед светящимися Вратами. — Значит, тайна скрывается в самом послании… Великий, как на ксарду будет слово «друг»?

— Хиткар, — отвечаю на автомате.

Врум-м-м!

Стоило слову сорваться с губ, как астрал загудел. Врата засветились и стали втягивать в себя всю окружающую ману. Мои пять сотен Осколков заработали на пределе. Пришлось пустить всю Власть на их удержание! С трудом созданные кластеры едва не развалились. Внутри меня всё задрожало от дичайшего перенапряжения.

Астрал, пространство, время, мана… Всё сжималось, втягиваясь во Врата, высеченные в камне. Портал так и не появился, но что-то странное определённо происходило.

Моргнув пару раз, я перешёл на сверхчувства и заглянул за грань астрала Тейлура. Сначала проступила уже знакомая мне чернота… Всё же мой физический и духовный сосуд ещё не достигли S-ранга [6]. Затем заработали сверхчувства, и картина стала частично проявляться.

В Междумирье, на узле пересечения мировых потоков маны, формировалась мини-аномалия. Пространственный пузырь в форме песочных часов рос, втягивая в себя всю ману, находящуюся около Врат.

Ещё раз моргнув, я вернул себе обычное зрение. Перед глазами снова появилась пещера и Врата, поглощающие ману.

Блык!

В интерфейсе Системы всплыло сообщение.

[Найден узел мироздания в мире Тейлур. Начат процесс насыщения маной… 7 часов… 12 часов… 1 день 7 часов… 2 дня… 7 дней… ]

Сообщения сыпались одно за другим. Заявленный срок не уменьшался! Наоборот, он стремительно рос и уже перевалил за две недели.

У меня по спине забегали мурашки от предчувствия больших проблем. Такого не случалось даже при встрече с кибер-пауком и Розалией, когда та устроила на меня охоту.

Продолжая смотреть на Врата, змей весь извёлся, ползая туда-сюда.

— Почти! Ещё чуть-чуть, Великий! Я чувствую, что мы вот-вот заглянем за горизонт познания… Коснёмся мудрости, которой нигде больше не сыскать.

Кот тряхнул головой.

— Брр! Мне кажется, или в пещере стало холоднее?

— Тебе не кажется, кот, — Пётр глянул на свои щупальца. — Эта штука поглощает все виды энергии, включая ману.

Пиксель тоже стал озираться по сторонам. Наноматериал на его теле перестроился, создавая сплошную панцирную броню с матово-чёрным отливом.

— Гав-Гав! Assuming directеd control [Прямой контроль]… Фиксирую искажение хронопотока…

Вззззз…

Окружающая нас пещера постепенно становилась прозрачной. Стены истончались. Врата перед нами сияли с каждой секундой всё ярче и ярче. Мини-аномалия из Междумирья в виде песочных часов проступила в реальности мира Тейлур. Меня со всей стаей затянуло в нижнюю часть аномалии. Врата висели аккурат посередине песочных часов.

Стоило мне моргнуть, как весь окружающий мир исчез. Пропала холодная пещера, пол, светящийся мох на потолке. Остались только мы с питомцами. Все как один смотрели на сияющие Астральные Врата прямо перед нами.

Именно они выжали из меня всю ману до последней капли. Поток, создаваемый Осколками, протекал сквозь тело и сразу уходил наружу.

Кррр…

Под треск законов мироздания створки Врат стали открываться.

Каа заорал от восхищения.

— Это оно, Великий! Тот самый горизонт познания, который я ощущал на пути сюда.

Змей ошибся всего в одном слове. Выскочившее в интерфейсе диалоговое окно сообщило мне об этом.

[Время [?]: узел мироздания достиг предела насыщения. Узнай же, адепт: «Как будет выглядеть мир через 7 месяцев и 15 дней, если ты вдруг исчезнешь». Позаимствуй чужое тело и пробуди в нём свою стихию. Почувствуй, каким ты мог стать к этому моменту. Чем больших результатов ты добьёшься, тем выше будет награда за прохождение испытания.]

Время! О, Мудрецы… Одна из самых могущественных сил Вселенной. Змей ошибся всего в одном слове. Всё это время мы двигались навстречу горизонту событий, а не «познаний».

Кррр…

Створки Астральных Врат полностью раскрылись. Окружающий нас мир затопило всепоглощающим светом.

…

Джакарта, 18:44, 24 мая 2032 года

(Спустя 7 месяцев и 15 дней от исчезновения Зверя)

На руинах рухнувшего дома стояли трое Осквернённых. Их четвёртый коллега валялся на земле и находился на грани смерти… Им оказался Кан Деян — отец Джин-Хо. Последняя атака сбила корейцу «доспех духа» и снесла почти половину тела. Отсутствовала правая нога. В грудной клетке зияла дыра размером с кулак.

Не будь Деян адептом S-ранга, давно бы помер. Но и сейчас от смерти его отделяли считаные мгновения. Перед предателем приземлились трое Осквернённых-инквизиторов. Первый походил на гибрид человека и козла. Второй — на человека с головой кобры-альбиноса. Третий и вовсе был кентавром. Все трое излучали ауру демонологов S-ранга, которая никак не могла сама появиться в мире Тейлур.

Человек с головой козла захохотал:

— Зря ты предал нашего господина, Кан Деян!

В ответ из глотки корейца вырвался слабый хрип:

— Я никогда его не предавал, Шин Муён. Я никогда… Слышишь! Никогда не был на вашей стороне, — упрямый взгляд корейца остановился на козле. — От рождения и до последнего вздоха… Моё сердце всегда будет принадлежать людям! Не вы использовали меня для возвышения… А я вас, чёртовы ублюдки.

Человек с козьей головой проблеял недовольно:

— Хм, фанатик! Давно надо было тебя убить.

Направив руку на голову Деяна, козёл выстрелил «Каменной пулей». Снаряд пробил насквозь голову предателя.

— Вот ведь… человек! — козёл брезгливо тряхнул рукой. — Бе-е-е-е… До последнего вздоха портил все планы господина Китано.

Троица Осквернённых весь последний месяц вела охоту на Кан Деяна. А он вёл охоту на них. Из десяти инквизиторов S-ранга, посланных Китано за предателем, выжили только трое.

Выполнив приказ, Осквернённые собрались уйти, как от тела Деяна во все стороны шибануло мощной волной маны.

Вру-у-у-у…

Целый квартал Джакарты задрожал от вырвавшейся наружу мощи. Выглядело так, будто, переступив порог смерти, Деян прорвался на SS-ранг и вот-вот превратится в лича.

У инквизиторов глаза на лоб полезли, когда оторванная нога Деяна вдруг стала отрастать. За одно мгновение дыра в черепе исчезла. Рана в груди тоже. Всё выглядело так, будто само время для Деяна пошло вспять. При этом тело мёртвого Охотника фонтанировало нескончаемым потоком маны.

Ощутив надвигающуюся опасность, козлик заорал.

— Убейте предателя, пока не переродился в нежить!

В тот же миг из тела Деяна вырвалась мощнейшая Жажда Крови. Давление чужой могущественной воли на миг сковало Козлика, Кобру и Кентавра. Инквизиторы замерли не в силах даже пошевелиться.

Очнувшись, Деян не встал, а буквально перетёк из полусидячей позы в боевую стойку. В тот же миг к нему рванула троица Осквернённых-инквизиторов. Предатель шагнул влево, вправо, влево…

Движения Деяна вдруг приобрели невероятную пластичность. Он двигался туда-сюда, словно маятник, накапливающий заряд. Козёл подлетел к нему, намереваясь одним ударом снести голову. Деян резко ускорился и ударил ребром ладони в шею.

Хрясь!

Голова Козла отделилась от тела. Уйдя из-под замаха, воскресший Деян сразу направился ко второму инквизитору. Подбежавшая Кобра получила удар прямо в сердце.

Шмяк.

Рука Деяна пробила тело Кобры насквозь, разрушив одновременно сердце и душу. Предатель испепеляющим взглядом уставился на кентавра.

— Иди сюда, конёк-горбунок! — произнёс Деян на русском. — Я хочу отведать свежей конины.

Инквизитор-кентавр замер, увидев, с какой лёгкостью погибли коллеги. Деян продавил их «доспехи духа» голой силой. А ведь все они адепты S-ранга.

Вжух!

Продолжая двигаться зигзагом, Деян рванул к кентавру.

— Куда собрался! — заорал в гневе воскресший. — Наша схватка не закончится, пока одна из сторон ещё жива. Таковы правила вечной войны за выживание у разумных!

Кентавр собрался отпрыгнуть и разорвать дистанцию, но Деян уже схватил его за руку… В глазах Охотника читалось чистое безумие.

Инквизитор не придал этому значения… Также схватив Деяна за руку, кентавр зло оскалился и выпустил другой рукой струю огня. Вот только Охотник легко отбил атаку Властью и резко дёрнул инквизитора за запястье…

Хрясь.

Деян оторвал кентавру руку и стал ею же колошматить противника, игнорируя защиту «доспеха духа».

Любой разумный побледнел бы, сумей он увидеть эту схватку. По сравнению с силой, пробудившейся в теле Кан Деяна, инквизитор S-ранга казался слабенькой букашкой.

Кентавра в буквальном смысле забили насмерть собственной рукой.

…

То же время, Антон Цепелин

Руины Джакарты, тело Кан Деяна

Кровь кентавра залила меня с ног до головы… Всё, что я сейчас ощущаю, — это пустота в душе и то, как мой разум разрывает от нахлынувших эмоций.

[ «Что станет с миром Тейлур, если Зверь исчезнет на семь месяцев?» Ответ уже известен. Местная цивилизация погибнет. Попутчик из Японии не покинет мир, а превратит его в свои собственные охотничьи угодья. Буря до сих пор не завершилась.]

Оказавшись в теле Кан Деяна, я на время получил доступ к SS-рангу [7]. Время подобрало мне телесный сосуд под стать тому количеству маны, которое поглотили Врата перед испытанием.

— Арр!

Разобравшись с кентавром, я кое-как унял рвущуюся наружу Жажду Крови и рухнул на землю. Меня трясло из-за навалившихся эмоций… В мой разум потоком вливались воспоминания о последних минутах жизни Деяна. Лицо Джин-Хо, верная жена и фотография семьи, которую Деян до сих пор хранит в бумажнике.

Когда на душе скребли кошки, Деян часами смотрел фото. Даже став Осквернённым, он не хотел забывать то, ради чего отказался от своей человеческой природы.

[Всё ради семьи и будущего мира Тейлур!]

Мне стоило больших трудов отделить свой поток мыслей от воспоминаний Кан Деяна… И в тот же миг я ощутил, как Контракты рвут мой разум на куски. Гнев, Лень, Похоть, Зависть, Жадность, Обжорство — ко мне вдруг вернулись шесть из семи смертных грехов. До полного комплекта не хватало только Гордыни.

[Значит, в другом временном потоке я мог бы заключить контракт со всеми ними? Хм… Странно, что Гордыни не хватает.]

Удивило то, что я чувствую Контракты, но не существ, связанных с ними. Ощущение, будто договор заключён напрямую с Владыками из Преисподней.

[Или Время добавило такое ограничение.]

Накладываю «Фокус» на сознание, но поток эмоций сносит его за одно мгновение.

[Арр, бесит. Нельзя стоять! Я должен двигаться, чтобы пройти испытание.]

Не поднимаясь с земли, вызываю интерфейс Системы. Вместо привычного «паспорта Первого Радиуса», открылась панель испытания. В нём всего три строчки текста.

[*Оставшееся время: 23 часа 57 минут

** Набрано очков: 3 000 / 10 000 (индивидуальный зачёт)

*** Эффективность прохождения на единицу пройденного времени: 300 %]

Уничтоженных инквизиторов Система оценила в тысячу очков за тушку.

Поднявшись на ноги, я взмахнул рукой и призвал Матроскина, Петра, Каа и Пикселя.

— Не подходить! — рычу и сам делаю несколько шагов назад. — Стая! С этого момента считайте меня заразным.

Матроскин, разинув рот, уставился на меня.

— Великий? Что… С вами случилось? Вы выглядите будто копчёная колбаса, которой мясорубка подавилась.

— Это сейчас не важно.

Заглянув в интерфейс, увидел, что в графе «набрано очков» появились подпункты. Теперь зачёт шёл на каждого члена стаи индивидуально. Но «эффективность прохождения» и «время» у нас общее.

— Она здесь! — заорал Змей, смотря на руины Джакарты. — Разгадка! Мы ведь в будущем, верно?

— Змей! Не беси меня… Пожалуйста, — рычу сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев. — Я сейчас не тот вечно спокойный хозяин, которого ты знаешь.

[Стая — это святое. Неважно, сколько во мне эмоций. Они не должны из-за этого страдать.]

Время допустило до испытания всю стаю, внеся соответствующие поправки. Каа фонил мощной аурой геоманта S-ранга [6]. Кот и осьминог получили по А-рангу [5]. По вздыбившейся шерсти Пикселя ходили волны из-за прорыва сразу до B-ранга [4]. Симбионт перестраивал структуру наноматериала, делая себя более эффективным.

[Хмм? По мнению Времени, за минувшие семь месяцев стая смогла бы поднять всего два ранга? Хм… Меня сильно недооценили.]

Видя, что питомцы пришли в себя, я рявкнул, вкладывая в голос Власть.

— Сражайтесь! — от моего рёва руины задрожали. — Бейтесь, как единая стая! Пора показать, на что вы способны…

Подняв перед собой руку, я сжал кулак до хруста:

— Звери мои! Вы все стали сильнее минимум на два ранга. Мы сейчас на испытании Времени. Через сутки дарованная нам дополнительная сила исчезнет. Мы сейчас в Джакарте. Можете биться без оглядки на разрушение. Человечество не пережило Бурю Перемен. Уничтожайте монстров. Пока я жив, у вас есть доступ к безграничному запасу маны.

Каа открыл рот.

— Никаких вопросов! — рычу, с трудом сдерживая гнев. — Змей… Если за следующие сутки конкретно ты уничтожишь меньше тысячи монстров, будешь месяц мыть полы. Как выполнишь задание, можешь исследовать всё, что хочешь.

Всё тем же недовольным взглядом смотрю на кота и пса.

— Наказание одно для всех. У вас хотя бы лапки есть! Так что не вздумайте филонить. Марш на охоту!

Стая собралась толпой рвануть в сторону ближайших разрушенных кварталов.

— Ах да! — щёлкаю пальцами. — Зачёт по каждому из вас индивидуальный. Я буду видеть в цифрах, какой вклад в битву внёс каждый член стаи. Пиксель! Пока есть возможность, поучись у Старших тому, как сражаться с монстрами. Изучай возможности своего улучшенного тела.

Вскоре питомцы скрылись за ближайшим поворотом. Буквально через полминуты счётчик очков каждого из них пополз вверх.

[Теперь можно призвать остальных.]

Взмахнув рукой, я вызвал на руины Тамару. Появившаяся исхудавшая тушка никак не походила на матёрую зверюгу, которую я помнил по Дубне.

— Хмм… Какой необычный пейзаж, — сохраняя флегматичную мину, капибара оглядела окружающие нас руины. — Семь месяцев меня на свидания с ужином не звали, а тут такое… Человеки проиграли битву?

— Помолчи, — голодным удавом смотрю на носителя греха Лени.

Тамара сильно исхудала. Её имя тоже появилось в интерфейсе. Значит, на испытание можно вызвать и тех питомцев, которых не было со мной около Врат. Однако Тамара помнит семь месяцев, на которые «я пропал».

— Мы на особом испытании, — перевожу взгляд с интерфейса на Тамару. — Прислушайся к ощущениям в теле. На ближайшие сутки ты чудовище S-ранга. Пока мы в руинах, можешь использовать свою ментальную силу на максимум! Убивай монстров, пожирай их, круши, стравливай друг с другом. До завтрашнего полудня у тебя карт-бланш по мане. Уничтожь так много тварей, как только сможешь.

На флегматичной мине капибары проступила кровожадная улыбка. Из её глотки вырвался голодный рык.

— Оу! Так я могу есть не только те десерты, которые выберу сама?

От здоровенной туши Тамары во все стороны разошлась «Территория ментата». Носительница греха мгновенно просканировала всё в радиусе полукилометра.

Капибара резко глянула на север.

— Хмм! Мои Младшенькие резвятся где-то там? Змей хорош! Едва меня почуял, так сразу Территорией накрыл свою группу… Ладно. Не буду мешать их охоте. Пойду на юг. Там есть парочка десертов S-ранга. Тот, что со стихией огня, выглядит аппетитней остальных. Люблю остренькое.

Оголодавшая капибара рванула сквозь завалы. За ней тянулась дорожка из слюны, капающей с уголков губ.

[Не знаю, где все эти месяцы была Тамара… Но догадываюсь, что ей было тупо лень поесть.]

Когда капибарыня скрылась за поворотом, я снова взмахнул рукой и призвал Гуу. Пора узнать, что случилось в Петрограде за последние «семь месяцев, на которые я пропал».

Антон Цеппелин

Руины Джакарты (испытание Времени)

Почти все мои питомцы приступили к большой охоте. Используя единое сенсорное поле, Пиксель, Матроскин, Каа и Пётр двигаются как одно целое. Тамара движется как танк к выбранным монстрам-десертам.

Взмахнув рукой, я призвал Гуу. Пора узнать, что случилось за «семь месяцев моего отсутствия» в Петрограде.

Едва меня увидев, демон сразу упал на колени:

— Великий, простите. Я не справился с защитой дома стаи.

— Встань! — произнёс я жёстко. — Объясни вкратце. Что именно случилось с домом?

Гуу помялся и, поднявшись, сразу преклонил колено. Так и не подняв головы, он произнёс:

— Великий, когда вы уехали в отпуск, я остался охранять дом стаи. Прошло пять или шесть дней… Точнее не скажу. Я всё это время играл в компьютерные игры. Вышел интересный шутер от БлиПардс…

— Стоп! — качаю головой. — Отбрось ненужные детали. Что случилось с домом?

— Кхм… Пришёл Степан. Тот слабый человек, который до этого привозил эфир для Старших.

— Конюхов из «Зверинца»?

Подумав секунду, демон неуверенно произнёс:

— Не уверен. Этот Степан пах странно. Ещё и к нам ломился. Вы же помните? В таунхаусе есть тамбур для приёма посылок от курьеров. Так… Этот человек привёз пустые коробки и оставил их в тамбуре. Затем стал стучать в дверь, говоря, что у него срочное послание от Дроздова. Я увеличился до человеческих размеров и открыл дверь.

— Дальше! — говорю жёстко.

В моей груди клокочет гнев.

— Гость начал вести себя странно, — голос демона стал тише. — Он озирался по сторонам и попытался зайти дальше. Видимо, учуял запахи гостей, съехавших ещё утром. Он попытался зайти в спальни… Ну… Я и сорвался.

Гуу опустил голову ещё ниже.

— Прошу прощения, Великий! Я недооценил того, с кем вступил в схватку. Он одним же ударом отбросил меня к стене и снёс «доспех духа». Я успел схватить его за руку… Со Степана слетела человеческая кожа. Так я увидел странное создание с аурой B-ранга. Пусть и отдалённо, но он походил на ваше нынешнее обличье.

[Приплыли,] — массирую пальцами переносицу. — [Не-мёртвые нацелились на меня. Видимо, до визита в таунхаус они схомячили Степана. Одно радует. Со слов Гуу, Розалия успела забрать своих деток до визита монстра. И вдвойне радует, что ничего из этого ещё не случилось.]

Смотрю на демона:

— Говоришь, пять-шесть дней? — прикидываю время. — В запасе около трёх суток. Попытайся вспомнить. Было ещё что-то важное? Может, другой странный курьер приходил?

Гуу мельком глянул на меня и снова опустил голову.

— Ваш союзник… Дроздов, кажется? На него напали. Та самка, что у нас гостила с выводком… Она пришла к нам за детьми и обронила об этом фразу. В новостях об этом не писали. Кажется, Розалия говорила о диверсии в ближнем круге. Других слов я не разобрал. Она спешила. Забрала выводок и уехала куда-то.

Картинка начала складываться. Некто напал сначала на Дроздова. Скорее всего, агенты «Попутчика» из Японии. Полководец представляет для него наибольшую угрозу.

[Видимо, «Попутчик» — это тот самый господин Китано, о котором говорили инквизиторы, охотившиеся на Кан Деяна.]

То же касается и нападения на дом стаи. Не-мёртвые решили устранить неизвестную переменную. Однако мой нынешний ранг силы и местоположение им неизвестны.

— Поднимись с колен, Гуу. Ты всё правильно сделал, — произнёс я уже куда мягче. — Сейчас мы на особом испытании. Прислушайся к ощущениям в теле. Ты временно поднялся до B-ранга [4].

Встав, демон замер на секунду, а потом ударил себя кулаком в грудь.

— Раа!

Зарычав, Гуу стал расти в размерах. Метр, два метра, три метра… Прошло несколько секунд, и передо мной стоит уже четырёхметровая махина, покрытая языками пламени. За спиной демона раскрылись крылья из чистого огня. В руках появились Клинок Испепеления и Кнут Послушания.

Крылья, как и берущаяся из ниоткуда экипировка, — это часть духовной трансформы «тянущихся чалари». Им не просто так присвоили четвёртый ранг опасности в Первом Радиусе. Чем взрослее особь и доступнее мана, тем опаснее становится представитель их вида.

С улыбкой смотрю на демона, красующегося мечом и крыльями.

— Вижу, у тебя проснулась генетическая память? — киваю своим мыслям. — Молодец. Из всех моих питомцев ты единственный, кто изначально имел боевую специализацию.

Махнув рукой, я указал на руины Джакарты.

— Перед тобой стоит простая задача. «Пойти туда и убить как можно больше монстров за следующие сутки». Пока я жив, у тебя не будет дефицита маны. Можешь биться в полную силу.

— Слушаюсь, Великий! — прохрипел Гуу, продолжая расти в размерах. — Да прольётся дождь из крови!

Взмахнув крыльями, огненный демон рванул в сторону руин. Достигнув B-ранга [4], он стал в разы сильнее Матроскина, Пикселя и Петра.

[Однако в мирной жизни предел Гуу — это выбивание скидок на авиабилеты. Б-баланс вселенной, как говорится!]

Не зря я в прошлой жизни практически истребил расу тянущихся чалари. Они слишком опасны и нуждаются в постоянном присмотре.

Прислушавшись к ощущениям в теле, понял, что мне стали доступны все четыре базовые стихии: огонь, вода, ветер и земля.

[Контракты с носителями Грехов! Это они временно расширили арсенал моих возможностей.]

Пора показать местным монстрам, на что способен призыватель SS-ранга [7], не имеющий ограничений в запасе маны. Накинув на себя «доспех духа», «Ускорение» и «Усиление», я тоже рванул в руины.

Как Альфе стаи, мне надо набрать больше всех очков в этом испытании!

Джакарта

То же время…

Сражаясь в составе группы, Змей-мудрец продолжал сканировать окрестности. Потому он первым уловил появление сильного ментата где-то сзади.

[Адепт S-ранга! Голодный… Я даже отсюда чую его Жажду Крови.]

К удивлению Каа, неизвестный ментат также оказался носителем Контракта Зверя. Немного подумав, он ринулся в противоположную сторону от группы змея.

[Понятно. Мы делим между собой охотничьи угодья. Тогда мне лучше не водить на юг Младших,] — понял Змей. — [Видимо, это та самая Тётушка Тамара, о которой говорил Великий. Хмм… Значит, между нами идёт соревнование?]

Змей повернулся к своей группе.

— Стая! Давайте поднажмём. Великий решил проверить, насколько хорошо мы усвоили его уроки.

— Мряу.

Став похожим на искрящийся шар, Матроскин выпустил три молнии в облако летучих мышей. С неба пошёл дождь из ошмётков.

— Уру-ру.

Осьминог порвал на части набежавших церберов. Его восемь щупалец целиком состояли из мышц… Девятым «I» он бил монстров по головам, словно дубиной.

— Гаф.

Высунув язык, довольный Пиксель носился туда-сюда, тараня врагов. Многократно усиленное тело пса походило на живой искрящийся таран. Он ещё и наложил на себя «Управление Весом», увеличив свою массу в десять раз. В свою очередь, симбионт позаимствовал черту Матроскина, используя её для создания «Грозовой Брони». В итоге получился живой искрящийся таран, весом под полтонны.

Несмотря на внезапно полученный B-ранг [4], Пиксель не стал особо сильным. Его кибернетическое тело обзавелось продвинутым экзоскелетом и панцирной бронёй. Однако, как сенсор, пёс оказался лучше всех других питомцев. Симбионт сканировал округу в разных диапазонах, расширяя общие возможности единого сенсорного поля.

— Гаф! — пёс резко остановился. — Старшой Каа, к нам движется группа монстров. Направление на два часа. Гоблины. Больше семидесяти штук.

Довольно шипя, Каа пополз навстречу монстрам.

— Хо-хо! Удача сама идёт в наши руки. Вперёд, Младшие! Покажем этим наглым недоумкам, на чью территорию они вздумали зайти!

…

То же время…

Словно живой танк S-ранга, трёхтонная туша Тамары пронеслась сквозь толпу демонических ос. Мгновением позже она сомкнула челюсти на неповоротливой королеве-матке. Капибара была жутко голодна и, наплевав на «доспех духа», проглотила ещё живую добычу.

[Ммм, вкуснятина!]

Всё, что попадало в желудок Тамары, сразу же переваривалось благодаря особой демонической эссенции. Проглотив существо S-ранга, капибара сразу перехватила контроль над Ульем.

[Лень сражаться… Пусть сами друг друга уничтожают.]

Тамара натравила ос-бойцов на трутней и рабочих. Слабые создания недостойны быть десертами в её меню.

[Я должна поддерживать диету и быть стройной! Иначе Великий Зверь не позовёт меня больше на свидание. О боги! Как же вкусен был тот босс-монстр SS-ранга [7], которого он мне тогда оставил… Фу-фу-фу! Так, соберись, Тамара. Будем охотиться только на других созданий S-ранга.]

Капибара облизнулась, продолжая жадным взглядом сканировать окрестности. Королева ос переварилась в её желудке меньше чем за минуту.

[Значит, у меня есть сутки? Кажется, люди это зовут шопингом с безлимитной кредитной картой! Время разгуляться по полной.]

Довольно виляя здоровенной попкой, капибарыня рванула к следующей крупной группе монстров. Десяток ос-стражей А-ранга она взяла под контроль, превратив в свою свиту.

Антон Цепелин

Гималаи

Вернувшись к выходу из пещеры, питомцы с лёгкостью расчистили снежный завал. Когда стая выбралась наружу, выяснилось, что уже наступила ночь. Испытание Времени для нас длилось сутки, а на деле прошло около шести часов.

Пиксель замер как вкопанный у выхода из пещеры. Глядя на звёздное небо, пёс произнёс всего одно слово:

— Красиво!

И столько осознанности он вложил в эту коротенькую фразу, что все члены стаи задрали головы.

— Ляпота! — Пётр довольно заурчал. — В городе такого не увидеть.

Смотря на звёзды, Каа медленно кивнул.

— Дело в световом загрязнении, создаваемом городами… Впрочем, зачем я это говорю? Лучше насладимся зрелищем, которое в Петрограде нам станет недоступно. Вот он! Океан звёзд.

Смотря на небо, полное мерцающих огней, Матроскин довольно завилял хвостом. Млечный Путь пролегал от горизонта до горизонта. Луна сияла ярко-ярко.

Чкщи!

Пиксель сделал фото с помощью камеры, встроенной в его хвост-трансформер.

— Об этом я и говорил, Великий! — произнёс пёс, продолжая смотреть на звёзды. — «Хочу запечатлеть мир таким, каким его вижу только я». Мгновение жизни, увековеченные в одном кадре. Время, правильная компания, состояние души.

Каа фыркнул.

— Младший, запомни это чувство. Так работает твоё благословение. Прислушивайся к нему почаще… Когда вернёмся в дом стаи, попроси Петра показать тебе, как делиться фотографиями с миром.

Пиксель крутил головой, делая снимки безымянной вершины Гималаев.

[Надо потом дома повесить эти снимки,] — делаю в памяти зарубку. — [В горах и впрямь красивый вид на ночное небо.]

Пиксель молодец! Наделал кучу классных фоток с осьминогом, змеем и котом. Все питомцы захотели сделать кадр на память. Всё же здесь они смогли получить по рангу и пережить крайне необычный опыт.

[Даже будучи богом в прошлой жизни, я только слышал об Астральных Вратах. Видеть их вживую мне ни разу не довелось. Слишком редко встречается данное явление в природе.]

Наконец стая вернулась в пещеру, и началась предстартовая подготовка. Матроскин забрался на двигатель. Судя по довольной морде и виляющему хвосту, кот собрался опробовать в деле свои силы. Всё же он теперь адепт B-ранга [4]. По меркам Ассоциации Охотников, он в шаге от становления элиты мира адептов.

Каа занял место на носу судна и поднял закрылку «/».

— Великий, смотрите! — довольно прогудел Пётр, поднимая сферу с трофейным наноматериалом. — Теперь и я могу быть полезным во время перелёта.

Осьминог техникой «Управление весом» снизил массу нашей добычи.

— Молодец! — киваю, с трудом сдерживая улыбку. — Без шуток, Пётр. Ты всегда полезен. Дома, в бою и во время путешествий. Сейчас сильно не перенапрягайся. Привыкай к тому, что теперь ты адепт B-ранга [4].

Дрессировка — наше всё. Приходится напоминать стае, что они уже не те, что прежде. Сейчас им важно не перестараться и привыкнуть к новым силам друг друга.

— Гав-гав! — Пиксель довольно завилял хвостом. — Великий! Меня тоже похвалите.

Скорчив недовольную гримасу, смотрю на пса.

— Ты самый везучий пёс, которого я знаю! Может, ты могилу какого-то бога раскопал и сожрал все найденные кости? Ещё вчера ты был невольником Е-ранга [1], сидящим в будке на цепи. И тут — бац! Ты уже на пике C-ранга [3] и путешествуешь по миру.

— Да-да… Это всё я, гаф!

Довольно произнеся это, Пиксель улёгся на крыле. Теперь он может и сам использовать «Притяжение». Нет необходимости его держать, чтобы ветром не сдуло.

Пока ходили снаружи, подготовили взлётную полосу на вершине скалы. Однако она жутко короткая. Придётся пойти на хитрость, чтобы взлёт вообще стал возможен.

Сначала Матроскин задействовал двигатель на полную мощность. Крыло-судно задрожало от с трудом сдерживаемой нагрузки.

Послышался скрип металла. В тот же миг со стороны пса раздался знакомый голос.

— Assuming direct control [Прямой контроль]…

Пиксель укрепил наноматериалом каркас из авиационной стали. Мы с Каа использовали «Каменные Копья» как якоря, удерживая крыло на месте.

Наконец, кот заорал.

— Мяу! Вышли на максимальные обороты. Отпускайте.

Вшух!

Стоило нам отпустить якоря, как крыло-судно резко рвануло вперёд. Рассекая воздух, мы рванули к краю обрыва, виднеющегося впереди. За пару метров до него Каа поднял заслонку, и судно взмыло вверх.

— Юху! — кот от счастья едва ли не светился. — Летим на максимальных оборотах!

Пёс вдруг засуетился.

— Терминал Матроскин, — прозвучал механический голос, — Сбавьте нагрузку на дублирующий мана-контур. У двигателя снижен запас прочности. Терминал Каа, советую наложить 'Сколь…

Вшух!

Крыло полетело ещё быстрее. Змей наложил «Скольжение» ещё до того, как душнила-Пиксель успел договорить. Недовольно фыркнув, Каа дал понять, кто в стае Старший.

…

В первую минуту полёта над Гималаями я не мог понять, что меня беспокоит. Потом заметил, что хвост-камера Пикселя уставился прямо на меня.

Прошла ещё минута, а эта штуковина продолжала на меня смотреть.

— Поднял ранг и хочешь больше наноматериала? — спрашиваю вслух. Хвост закивал. — Понятно. Как сядем, получишь свою порцию корма. Судя по результатам испытания, ты оказался весьма полезен стае.

Признаться, Пиксель с симбионтом меня сильно удивили. В прошлом у меня не было таких питомцев. Шла война с Техноцентром. Всех, кто имел родство с техно-, подвергали остракизму. В Арго их не пускали дальше зоны новичков. Во время рейдов и больших битв старались держать подальше. Рождались целые поколения адептов, считающие такое отношение к техномантам чем-то вроде нормы.

Получив питомца-техноманта, я увидел, насколько они полезны. Камера, будильник, ходячая радиостанция и мобильный телефон.

[Может, он сможет превращаться в робот-пылесос и помогать Петру с уборкой в доме?]

Сейчас как раз представилась возможность протестировать возможности симбионта. Сможет ли он установить соединение со спутником связи, пока мы в Гималаях?

Подозвав пса поближе, я снова активировал функцию телефона. Покопавшись в памяти, набрал номер Кан Деяна. Не старый — на который ему звонил Джин-Хо — а новый, который Деян купил в Джакарте на подставное лицо.

Спустя десяток гудков, наконец, раздался голос.

— Алло. Кто это?

— Деян, не вздумай бросать трубку! Если так поступишь, я позвоню твоей жене и твоим же голосом расскажу, как сильно ты её любишь. Потом позвоню Джин-Хо и расскажу плаксивую историю. «Его папа — герой, отказавшийся от человечности ради спасения мира»…

Вздохнув, я добавил.

— … Не считая меня, ты самый отбитый на всю голову адепт, которого я встречал в Тейлуре. Мало кто способен поставить всё на кон и провернуть настолько сложную комбинацию с Осквернёнными и симбионтами.

Секунд пять из трубки доносилась тишина.

— Зверь? — в голосе корейца слышалось сильное удивление. — Как ты вообще узнал этот номер? Я сам ещё не успел его запомнить.

— Побывал в будущем. И нет, это не шутка. Ты смог пробиться на SS-ранг за несколько секунд до смерти. За тобой пришли инквизиторы от некоего «господина Китано».

Благодаря испытанию Времени я точно знаю: у Кан Деяна есть как одержимость идеей, так и решимость. Обе эти черты обязательны для тех, кто хочет достичь SS-ранга [7].

Что удивляет ещё больше, так это наличие качеств личности, необходимых для перехода на ещё более высокий ранг. Деян хочет защитить мир Тейлур больше, чем кто-либо ещё. «Цель бо́льшая, чем ты сам» — это обязательное требование для архимагов [8].

Пора переходить к делу.

— Одну оплошность ты всё же допустил.

— Какую? — корейский Охотник усмехнулся. — Сразу проясним. В сказки про путешествие в будущее я не верю.

— Да иди ты к демонам, Деян! Ещё не понял? — делаю паузу в секунду. — Ты сейчас говоришь с ещё более отбитым на всю голову адептом, чем ты сам. Я знаю твой номер, которого никто не знает! Как знаю и то, что ты сделал ставку на меня, слив информацию Когану о покупателях симбионтов в Азии…

Пока мои слова звучат как блеф. Потому я добавил:

— … Ты очернил себя в Сеуле, показав людям своё обличье не-мёртвого. Сделал так, чтобы род Кан сам от тебя отказался. И при этом не дал Когану информации о свите господина Китано. Этакий герой-одиночка, который приносит себя в жертву ради общего блага.

Во время испытания Времени у меня появилась минутка всё обдумать. Деян слил Когану информацию о покупателях симбионтов, чтобы Ассоциация избавилась от них. Там же сплошь якудза, пираты, коллекторы, ростовщики, мошенники и прочие ходячие гнойники, обитающие на дне общества.

Во время большой битвы за мир Тейлур «мошки со дна» создавали бы столько же шуму, сколько и куда более опасные слуги «господина Китано». Потому Деян слил их имена Ассоциации. Так у Охотников в будущем появится больше времени и сил на борьбу с реальной опасностью в лице сторонников Китано.

Деян очернил своё имя в Сеуле, чтобы Осквернённые не пришли за его семьёй. Вот в чём суть. Прямых улик, указывающих на источник слива, кореец не оставил.

— В чём я просчитался? — произнёс Деян. — Ты вроде ещё жив, и Ассоциация взялась за носителей симбионтов.

— Да, я жив… И своими глазами видел твою смерть от рук инквизиторов Китано. Опустим пока эту тему, — зеваю, глядя на ночное небо. — Мне надо, чтобы ты приехал в Петроград и помог защитить Полководца от не-мёртвых. Ты же их чуешь? В смысле, вы, не-мёртвые, друг друга ощущаете, если вдруг оказались рядом.

Деян хохотнул.

— Ты подозрительно много знаешь о «штуке», в которую я превратился.

— Уж побольше твоего! — смотрю на время на экране. — В ближайшие три дня на Дроздова в Петрограде совершат нападение. Мне надо, чтобы ты нашёл не-мёртвых в его окружении. Насколько я понял, Китано сейчас тайно охотится на тех, кто представляет для него угрозу.

— Погоди, Зверь! — в голосе Деяна прозвучали деловые нотки. — А мне-то с этого что будет? Я и так своей шкурой рискнул, отдав Когану список покупателей.

— Дай подумать… Как насчёт того, чтобы вернуть тебе человечность?

Секунд десять из трубки доносилась тишина.

— Это возможно?

— Пока да. Именно «пока», — делаю акцент на последнем слове. — Твоя «духовная трансформа» не-мёртвого ещё не закрепилась окончательно. Её ещё можно поменять без серьёзных последствий. Однако, если ты перейдёшь на SS-ранг [7], смена духовной трансформы потребует уже участия целителя-эксперта. Таких уникумов в Тейлуре нет и в ближайшие годы ждать не стоит. В качестве аванса я дам тебе совет.

Из трубки донёсся лёгкий смешок.

— Аванс в виде совета? Ну-у-у… Даже не знаю! Так щедро. Но раз ты сам позвонил, я готов послушать. У меня в последние дни появились проблемы с поиском собеседников.

— «Идя по пути героя-одиночки, ты сможешь пробиться на SS-ранг [7], о котором сейчас мечтаешь. Но если хочешь подняться выше [8], тебе нужно признание общества». Если будешь сотрудничать с Полководцем, оба ранга станут достижимы.

Деян молчал секунд пять.

— Ты знаешь про мои мечты, да⁈ Теперь верю, что ты и впрямь в будущем побывал… Скажи, Зверь… Как я погиб?

Пришлось коротко рассказать о десяти инквизиторах Китано, устроивших охоту на Деяна. Семерых из них Охотник успел убить, когда Осквернённые разделились. Кобра, Кентавр и Козлик по имени Шин Муён смогли загнать Деяна в угол и убить.

— Шин Муён? Знакомое имечко, — кореец затих секунд на пять. — Хорошо. Я снова сделаю ставку на тебя. Учти! Из-за всем известных обстоятельств я не смогу добраться самолётом из Джакарты до Петрограда. Во всех аэропортах действуют целители. А я не готов убивать людей ради того, чтобы красть их личность. Я всё ещё человек, хотя и выгляжу, как пожёванный кроссовок.

— Что-нибудь придумаем, — с трудом сдерживаю улыбку. — Дай мне пару часов. Потом на этот номер тебе позвонит Полководец или кто-то из его подручных.

Положив трубку, я шумно выдохнул.

[Фух! Самое сложное позади.]

Я ни капли не преувеличивал, говоря, что Деян самый отбитый адепт из всех встреченных в Тейлуре. Розалия развивалась, опасаясь кары от Святого Престола. Тот идиот-гидромант из Лондона помешан на рыцарской чести. В естественных условиях потолок для них — это SS-ранг. Они абсолюты [7] по своим убеждениям.

Деян — другой. Инициировавшись, как Охотник B-ранга [4] десять лет назад, он чудом прошёл через перепробуждение и поднялся до А-ранга. Продолжая искать силу, он узнал о симбионтах. Потом на Деяна вышли пособники «господина Китано».

Пройдя через духовную трансформу, кореец прорвался на S-ранг [6]. Его становление SS-рангом через семь месяцев неслучайно. Сильные убеждения, цель, развитая Власть, подходящая обстановка для взращивания личных идеалов — Деян в буквальном смысле выгрыз свой S- и SS-ранг [6–7] и имеет все предпосылки для дальнейшего роста.

Убедить ТАКОГО адепта, что ты ему не враг, — та ещё задачка. Внезапный звонок, подходящая награда, дельный совет, понимание, что «мы с тобой одной крови, собрат-носок» — пришлось пустить в ход все карты.

[Если мир Тейлур переживёт Бурю, талант Деяна быстро расцветёт.]

Приведя в порядок нервы, я написал сообщение Розалии:

[Ведьма, поднимай в небо ступу! Мой дом больше небезопасен. На него нацелились не-мёртвые. В ближайшие несколько дней могут быть проблемы. Перевези детей в другое место.]

Прошла буквально минута, и Розалия прислала несколько коротких сообщений со смайликами.

[(╬ಠ益ಠ)]

[(‡▼益▼)]

｀、ヽ｀ヽ｀、ヽ(ノ＞＜)ノ ｀、ヽ｀☂ヽ｀、ヽ

Что в переводе с языка волчицы: «Щёрт возьми! Где же мне теперь искать безопасный дом для детей?»

Наконец, зевая, я позвонил Дроздову. Больше трёх минут Полководец не брал трубку. Я уже подумал, что не-мёртвые до него добрались, когда услышал голос:

— Зверь, ты знаешь, сколько сейчас времени? Ночь на дворе. Я только из Пятна вернулся.

— С днём рождения, Анаболик!.. Впрочем, сейчас ты не поймёшь сути шутки. Ты один?

— Один, один. — Дроздов закрыл микрофон рукой и кому-то произнёс: — Оставь меня одного, пожалуйста. Важный звонок.

Раздалось недовольное женское сопение и быстрые шаги босых ног по полу.

— Эмм, Дроздов⁈ — произношу со смущением. — Будь добр, наложи на себя «Сферу Тишины» и выйди на балкон. Есть риск, что твоя берлога уже под прослушкой.

В трубке послышался шорох одежды, быстрые шаги и хлопнувшая дверь.

— Что там опять случилось, Зверь? Ещё одного киберпаука нашёл?

— Лучше. На тебя начали охоту не-мёртвые. В ближайшие три дня на тебя совершат покушение. Точно знаю, что одной из целей станет Степан. Учитывая статус твоей «правой руки», он приоритетная цель. Зная твою привязанность к гильдии, стоит ожидать нападение на территории «Зверинца». Скорее всего, не-мёртвые уже проникли в ряды Охотников.

— Откуда информация?

В голосе Полководца послышались командные нотки. Видимо, наложил на себя «Фокус» и полностью проснулся.

— Не поверишь! Я в будущем побывал.

— Тебе, Зверь, поверю. Раз ты сказал, значит, это по умолчанию правда, — Дроздов на секунду затих. — Знаешь, я хоть и расту, как Полководец, семимильными шагами, но почему-то уверен, что сейчас правильно будет попросить у тебя совета. Мне так чуйка шепчет.

— Хм… И впрямь растёшь. Даже чуйку начал слушать. Так и есть. Совет следующий. Я настоятельно рекомендую ввести в свой ближний круг Кана Деяна. Да-да! Того самого Охотника S-ранга из Кореи, который стал не-мёртвым.

Пришлось вкратце объяснить, что Деян на деле сражается на стороне людей. Поэтому он и слил информацию о покупателях симбионтов. Сейчас важно другое. Деян — самый лучший телохранитель. Он чует не-мёртвых так же, как мы с Дроздовым чуем животных… Точнее, Полководец теперь так чует всех адептов.

Дроздов не спорил, не пыхтел и никак не давал понять, что сильно удивлён. Видимо, свыкся с мыслью, что с началом Бури в его жизни может случиться всё что угодно.

— Кан Деян⁈ Подкинул же ты мне задачку, — пробормотал Дроздов. — Раз ты говоришь, что нужен такой… уникальный телохранитель, значит, так и есть. Это ведь необходимость, а не рекомендация, сказанная к слову?

— По твою голову придёт элита не-мёртвых. A-ранг или даже S-ранг. И ещё! Для Кан Деяна нужно организовать военный борт. Надо вывезти его из Джакарты и доставить к тебе в ближайшие сутки.

Из трубки донёсся довольный смешок.

— «Надо всё, сразу, и желательно сделать ещё вчера»… Ха-ха-ха. Узнаю почерк Зверя. Не поверишь! После спасательного рейда в Лондон у меня среди летунов Ассоциации появились связи. Одна поклонница сейчас ждёт в соседней комнате… В общем, я могу организовать самолёт для Деяна, не рассказывая Когану. Тут уж, прости, я бессилен! Сам его уговаривай. Для него появление Розалии в числе защитников Петрограда стало большим шоком. Он потом долго отмывал репутацию Ассоциации газетным мылом.

— Договорились.

Положив трубку, я сразу отправил Дроздову номер телефона Деяна.

Спустя семь часов полёта мы добрались до Тихого океана. Пора узнать, кто транслирует на весь Тейлур послание: «Разумные монстры, объединяйтесь!»

05:44, 10 октября (четверг)

Антон Цепелин

Покинув Гималаи, мы оказались в материковой части Китая. Летели на юго-восток уже пятый час подряд. Несмотря на «Скольжение», наложенное Каа на крыло-судно, нам предстояло проделать долгий путь до центра Тихого океана.

Пока летели, все успели жутко проголодаться. Забравшись в ШмапсКарты, я решил сделать остановку недалеко от координат, найденных Матроскиным. Ближайшим обитаемым островом оказалась Французская Полинезия. Точнее, Папеэте — остров-столица этой страны.

— Стая! Готовимся идти на завтрак, — скомандовал я, сидя на середине крыла. — Каа, поверни чуть влево, и начинаем снижаться. Минут через десять приземлимся и поедим в нормальной обстановке.

На деле путь занял чуть больше четверти часа. Наше крыло-судно село на воду в тыльной части острова Папеэте. Здесь находилась деревушка для богатых туристов, а также местный морской порт.

Видя, что нам негде сойти на берег, Каа использовал Конвертер и нарастил лёд на днище крыла. Получилось эдакое ледяное каноэ. Уже на нём мы пристали к самому крупному из причалов.

Сойдя на берег, я с кряхтением разогнулся. Мышцы затекли после десяти часов сидения в неудобной позе. Питомцы последовали моему примеру. Кот потянулся, змей выгнулся буквой зю, Пётр поиграл мышцами, как опытный восьмирукий атлет.

Пока мы приходили в себя, портовые рабочие успели заметить появившееся судно. К нам уже бежал чиновник в красной униформе с чем-то вроде погон на плечах. У меня глаз задёргался при виде противных мелких усиков на его лице.

— Нельзя! — подбежав к нам, он замахал руками, говоря на ломаном английском. — Дорогой место. Толька VIP-клиента. Тысяча долларов за сутки стоянка! Порт для частных лица.

Вытащив из кармана банковскую карту, я протянул её сотруднику порта. За спасённых пленников-иномирян из Горы-Улья мне на неё начислили кругленькую сумму. Количество ноликов не считал, но банк расщедрился на уникальный цвет карты.

— Цена нас устроит. Мы на завтрак прилетели.

Увидев золотую банковскую карту, чиновник сразу заулыбался, а его английский резко скакнул до уровня Бэ-Два.

— Молодой господин желает позавтракать? — тон служаки стал учтивым, а голос сладким. — Меня зовут Поль. Как один из лучших гидов Папеэте, я знаю десяток хороших заведений с европейской кухней. Разрешите вас проводить?

Крикнув что-то на французском, Поль подозвал прямо на пирс машину без дверей, но с навесной крышей. Этакий гольф-кар, рассчитанный на десяток пассажиров, которым лень ходить пешком.

Деньги настолько изменили восприятие Поля, что он даже на моих питомцев перестал коситься.

[Видимо, сюда и впрямь приплывают богатые туристы. Питомца из Врат может себе позволить далеко не каждый.]

Первое заведение, в которое мы приехали, выглядело с претензией на пафос. Эдакий двухэтажный особняк в европейском стиле, с резными колоннами на входе. На террасе сидели старые деды с молодыми девами. В мини-бассейне неподалёку кто-то плескался.

Гольф-кар остановился около входа, к которому вела красная ковровая дорожка. Однако никто из стаи не стал выходить. Мы принюхались, ощущая ароматы с местной кухни.

Матроскин выразительно чихнул.

— Пальмовое масло для жарки? Какой ужас! — кот произнёс на чистом английском, смотря на гида с презрением. — Я такое есть точно не стану. Наш Пётр готовит в десять раз лучше, чем местный повар.

Улыбка Поля стала натянутой. Он скомандовал водителю на французском ехать к следующей остановке.

Второе заведение выглядело точно так же, только на веранде сидели старые дамы с молодыми кавалерами. В местном бассейне тоже кто-то плескался.

Через Клеймо и единое сенсорное поле стая обменялась тем, кто что чует. Пиксель ещё и трёхмерную карту здания успел построить.

Каа глянул на Петра, ожидая решения главного по кухне.

— Уру-ру! [Великий, у них нет кухни!] — недовольно проворчал осьминог. — [Я отсюда чую, что пахнет только десертами и кофе.]

Я озвучил Полю вердикт повара. Взгляд гида стал затравленным. Размер чаевых, как и вероятность их получения, падали с каждой совершённой им ошибкой.

— Нам нужна «нормальная еда», — говорю на чистом английском, показывая руками, как выглядит тарелка. — Что-то простое. Если надо, мы сами всё приготовим. Один из моих питомцев — шеф-повар.

Гид сглотнул, глядя то на меня, то на членов стаи… Перекрестился и опять что-то пролаял водителю на французском.

Через пять минут мы приехали к другому месту. Оно выглядело как старое двухэтажное кафе, давно не видевшее клиентов. На веранде сидел скучающий повар.

Стая опять принюхалась к запахам, идущим от дома. Взгляд Петра стал собранным.

— Уру-ру. [Фарш, ваниль, маринады… Недавно использованная духовка. Готовили лазанью с овощами и мясом. Приправы явно лучше, чем в тех местах, где мы до этого бывали.]

Само собой, гид ничего не понял. Только побледнел, видя, как осьминог довольно потирает щупальца друг об друга.

Каа тоже это заметил.

[Великий, мне кажется, Поль думает, что мы везём вас с собой как запас пищи.]

Матроскин фыркнул.

[Фу-у-у! Какая гадость. Я лучше на кошачий корм перейду, чем позарюсь на человека. Бе-е-е!]

Смотрю на Поля, с трудом сдерживая смех.

— Нам подходит это место.

Гольф-кар остановился около кафе, чем немало удивил скучающего повара. Покинув веранду, он стал что-то говорить на французском гиду, активно жестикулируя и указывая на нас. Поль стоял на своём и, видимо, пытался объяснить, что стая питомцев безобидна.

Случилась короткая перепалка, после чего гид с кислой улыбкой вернулся к нам.

— Господин, тут такое дело, — Поль затравленно глянул на кафе. — Здесь обычно проводятся кулинарные курсы. Владелец кухни-студии предоставляет место и ингредиенты. Гости сами всё готовят, а потом едят то, что у них получилось.

— Идеально! — довольно потираю руки. — Скажите хозяину, чтобы показал нам кухню. Мы за всё заплатим. И оставьте свой номер, Поль! Мы с вами свяжемся, как только со всем тут закончим.

Владелец заведения сильно удивился… Видимо, ожидал отказа и намекнул на малое количество доступных ингредиентов. Но и тут золотая банковская карта показала своё волшебство. Нам сразу предоставили доступ к главному холодильнику, большой кухне, набору специй и обеденному залу.

Пётр сразу достал несколько больших шматов свежего мяса.

[Поль не пострадал. Пройдоха удрал, едва получил от нас оплату.]

От кулинарной магии, начавшейся сразу после этого, у хозяина заведения чуть челюсть не отвалилась.

Пётр стал одновременно чистить рыбу, крабов и варить что-то на плите. Два других щупальца втирали в мясо всевозможные приправы. Параллельно прогревалась духовка и сковородка.

Прямо на наших глазах наполнялась тарелка с овощами и зеленью. Используя возросшие силы, осьминог задействовал «Телекинез» по полной. Одновременно готовился маринад, гарнир и закипал чайник на большой конфорке.

— Профессионалы готовят на газу, — довольно проурчал осьминог. — Всегда мечтал попробовать готовку на такой плите.

Владелец заведения спросил что-то на французском. Я опять ничего не понял. Зато Матроскин ответил ему на том же языке.

Хозяин на секунду оторопел от вида говорящего кота. Поборов страх, он спросил что-то… Потом ещё и ещё… Кот отвечал раз за разом, показывая уверенное владение французским.

[А ещё английским и немецким. Был у меня такой кот… А, ну да! Он у меня уже есть. Ещё и осьминог-домохозяйка.]

Вскоре началась перепалка. Хозяин указывал то на Петра, то на готовящееся мясо.

Кот глянул на меня.

— Великий, всё в порядке. Хозяин заведения удивляется тому, как наш повар готовит мясо. Говорит: «Такие травы не используются для маринада». На что Пётр недовольно пробурчал: «Не говори, человек, о том, чего не знаешь. Моими щупальцами сейчас движет сама Вселенная!»

Пока на кухне кипела работа, я оплатил услуги кафе. Затем владелец заведения опять что-то спросил у Петра. Недовольно шипя, Каа листал англо-французский словарик, найденный в уголке «для клиентов». Змея-мудреца явно задело то, что кот знает язык, на котором он сам не говорит.

Налив чаю, я наблюдал за магией, творящейся на кухне. Весь следующий час Каа скроллил под ускорением языковые курсы. Змей аж светился от обилия пущенной в ход маны.

Бедняга Пиксель сидел у входной двери и стирал хвостом-тряпкой слюну, натёкшую с него же. Пёс-киборг привлекал внимание туристов. Хозяину заведения пришлось закрыть двери кафе, выпроводив наружу всех непрошеных гостей.

Наконец всё было готово. Пётр выставил на длинный стол запечённую буженину. Подносы с крабами, рыбой. Затем несколько тарелок с гарниром, чан с супом, салат. На подносе рядом появилось сделанное наспех тирамису. Все эти яства я ощущал вместе с ароматом чая, заваренного из местных трав.

Я начал есть первым. Только после этого стая приступила к завтраку. Хозяин заведения тоже потянулся к своей порции. Сегодня он гость за нашим столом. Прикрыв глаза, он медленно прожёвывал мясо и, кажется, получал от процесса истинное удовольствие.

Хрусть-хрусть!

Сидя на полу, Пиксель трещал отваренными говяжьими косточками. Матроскин уплетал тирамису, испачкав всю морду в сливках. Змей кусками глотал индейку, не обращая ни на кого внимания.

Прошло десять минут, и Пётр достал из духовки и со сковороды второй набор блюд. Стая продолжала есть. Хозяин заведения смахнул слезу умиления. Затем, говоря на французском, признал кулинарное мастерство осьминога.

Я только взялся за чашку чая, как перед глазами выскочило сообщение от Системы.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

На осознание ситуации ушла пара секунд.

[Точно! Тот случай с Любимицей Вселенной, когда я помогал Охотникам пробуждать аспекты. Рейд в Гору-Улей. Надежда о нём не забыла.]

Я только и успел, что швырнуть на стол банковскую карту, телефон и рявкнуть:

— Ухожу в EX-Врата. Каа, присмотри за стаей! Найду вас по телефону, призвать Пикселя как ищейку…

Блык!

* * *

Секунда ушла на то, чтобы проморгаться и привыкнуть к ощущениям в теле. Меня знобило… Из-за того, что я вдруг оказался в жарких джунглях. Сознание на миг помутнело из-за дикой мешанины в восприятии. Поток ощущений от органов чувств двоился, а то и троился, перескакивая на сверхчувства.

[Опять подмена восприятия?] — смотрю на свои руки. — [О Мудрецы! Когда я успел стать темнокожим афроамериканцем? И откуда на мне армейская форма США из эпохи Вьетнамского Конфликта?]

Проведя по шее, нащупал пару армейских жетонов с выбитым на них номером и именем Форест Хамп. Всё один в один как в книжке по истории США. Я читал её, готовясь к вступлению в Академию Правителей. Форма, шеврон на правом рукаве, берцы.

[Это сюжетные EX-врата!] — понял я, прислушиваясь к сбоящему восприятию. — [Все техники, артефакты и применение Власти под запретом. Ох, ё-ё-ё! Меня знобит не из-за жары, царящей в джунглях. А из-за того, что пространство Врат высасывает эссенцию призыва. Остались только личные навыки, знания и опыт. Хм?]

Секунда, две, три… Ещё раз прислушиваюсь к ощущениям в духовном теле.

[Вот оно что. Правила этих EX-Врат заблокировали поток маны, создаваемый Осколками. Я их чувствую, но сама мана не пополняется.]

Попробовал наложить на сознание «Ускорение»… Техника сожрала в десять раз больше маны, чем обычно. Тест дал понять, что я НЕ знаю, какой именно Ложный Бог [11] организовал это испытание.

[Три подсказки всё же есть. Подмена восприятия, запрет на все внешние техники и сильно ограниченный запас маны. Эффективность прохождения, скорее всего, будет считаться по последнему параметру.]

Пока я приходил в себя, народ вокруг меня засуетился.

— Где это мы? — произнёс рыжий янки.

— Опять непонятные EX-Врата, — добавил брюнет.

[Эти двое знакомы,] — понял я по схожести реакций. — [Странно. Они чересчур спокойны.]

Третий… Точнее, уже четвёртый Охотник, попавший в EX-Врата, крутил головой и явно чего-то опасался. Кучерявый — с пышной причёской в виде брокколи — он походил больше на гриб, чем на ботаника из эпохи восьмидесятых годов США. Для себя я его прозвал барашком.

— Дьявол вас всех подери! Только не это, — заорал он, вглядываясь в лица окружающих нас людей. — Кто-то из вас следил за мной, да? Я же специально спрыгнул в воду и затаился. Даже «Скрыт» на себя наложил. Чёртова Система! Чёртовы EX-Врата, Буря Перемен и все вы, вместе взятые!

Взгляды всех присутствующих прикипели к пятому Охотнику. Он молча стоял в стороне от всех, оценивая, кто и как реагирует на обстановку. Худой, словно жердь, брюнет с холодными глазами. Он излучал спокойствие, вообще не беспокоясь о том, что оказался чёрт знает где.

[В EX-Врата затянуло пять Охотников вместо трёх, как было раньше? Внешность у всех изменена,] — быстро прокачиваю в уме ситуацию. — [Понятно. Мана из уничтоженных аномалий SS-ранга [7] внесла свой вклад. Пока я проходил трансформу, астрал Тейлура резко скакнул в своём развитии.]

Из-за особых условий EX-Врат мы не видим и не чуем ауры друг друга. Не известен ни ранг, ни стихия, ни черты лица.

Брюнет повернулся к парочке и холодно произнёс.

— Шин?

— Я! Кто же ещё, — фыркнув, ответил один из них и дёрнул головой, — Ме-е-е! Догадываюсь, кто паникёр. А вот тот уголёк мне не нравится. В Полинезии не должно было быть других сильных Охотников, кроме нас.

[Шин?] — сознание царапнуло знакомое имя.

Французская Полинезия находится на группе островов в Тихом океане. Тут и впрямь не должно быть других сильных Охотников. Слишком мало населения и разрежённый астрал. Появление Врат — большая редкость.

Имя Шин, подёргивание головы и реакция Охотника-паникёра дополнили общую картину. Промелькнувшую в уме догадку можно проверить довольно просто, но если она подтвердится… То мне придётся биться против трёх Охотников S-ранга в месте, максимально для этого неподходящем.

[Судья испытания EX-Врат уничтожит любого нарушителя. Если пущу в ход «Тягучесть», она появится в течение секунды.]

— Шин Муён, я полагаю? — напустив надменности в голос, смотрю на троицу Охотников S-ранга. — Господин Китано попросил меня приглядеть за этим парнем.

Состроив презрительную морду, я указывал на паникёра. Тот аж сглотнул от удивления.

— Ты ещё кто? — хрустнув шеей, брюнет шагнул ко мне навстречу. — Ни твой голос, ни запах силы… Ни ощущение присутствия. Ничего в тебе не кажется мне знакомым. А я знаю всех, кто служит Небесному Владыке.

Догадка подтвердилась.

— Вы инквизиторы, так ведь? — секунда молчания стала мне ответом. — Вы и не должны знать обо мне. Я эмиссар… Представитель интересов господина Китано за пределами Японии. Поиск информации, полезных Охотников, шпионаж за крупными группами адептов. Специализация моего служения в корне отличается от вашей.

Со всё той же мерзкой улыбкой киваю брюнету.

— Пусть и не так, как ожидалось, но я пришёл передать приказ господина Китано. Конкретно этот Охотник может быть нам полезен.

Брюнет хищно оскалился.

— Уголёк… Докажи, что ты один из нас. Слов мало.

— Хмм, — пришлось напрячь извилины. — Примерно три недели назад господин Китано получил наказание от Системы. Если вы сами с острова, то должны знать об этом даже больше моего. Другие секреты я не могу раскрыть никому из вас.

Троица Осквернённых переглянулась. Изогнутая бровь, лёгкое пожатие плечами и кивок. Вот и вся реакция.

— Уголёк знает то, что неизвестно посторонним, — холодно произнёс брюнет. — Господин Китано и впрямь получил ограничение от Системы. Оно закончилось несколько дней назад.

Парочка Осквернённых тихо хмыкнула. Сглотнув, паникёр уставился на меня и открыл рот.

— Молчи, если хочешь жить, — холодно смотрю на барашка. — Человек, у тебя появился крохотный шанс дожить до следующего дня. Небеса дали тебе шанс, послав меня в эти Врата. Делай всё, как я тебе скажу. Всё понял?

— Д-да.

Брезгливо фыркнув, перевожу взгляд на Осквернённых.

— Вы сомневаетесь. Я это понимаю. Но никому из нас невыгодно биться в EX-Вратах, — поднимаю, показывая пустую руку. — Если вы ещё не заметили, мана не восстанавливается. Артефакты заблокированы. Попытка использования Власти только расходует запасы маны в теле. Если переборщим, судья испытания уничтожит нас за попытку нарушения правил. Как насчёт такого?

Указываю на постамент в центре комнаты. Вся местность вокруг нас похожа на джунгли.

— … Разблокируем проход на испытание и выход наружу. Один из вас выйдет через появившийся портал и убедится, что господин Китано и впрямь отдал такой приказ. Двое других попробуют испытать удачу. Жертва пойдёт с нами.

Брюнет оскалился, словно хищник, готовый броситься на жертву.

— Оу? Что я слышу, уголёк? Предположим, Сейджи выйдет, а мы пойдём покорять Врата. Что мешает тебе потом выйти с жертвой и напасть вдвоём на Сейджи? Двое на одного.

— Хороший план! — улыбаюсь предельно кровожадно. — Не знаю, есть ли среди вас и впрямь некий Сейджи… Мне плевать! Выходите парой. Тогда оставшегося из вас я убью в комнате с наградой. Мы же в EX-Вратах? Тут часто кто-то погибает.

Кивком указываю на притихшую жертву.

— Мне нет дела до того, как именно он умрёт. Раз я попал в EX-Врата, я возьму от них максимум. Его награда отходит МНЕ… Хех! Если жертва, конечно, доживёт до комнаты награды.

Троица Осквернённых снова переглянулась. В этот раз брюнет, улыбнувшись, кивнул напарникам. Парочка криво усмехнулась.

— Хорошо, уголёк. Поступим, как ты предложил.

Мы впятером шагнули навстречу постаменту. Даже с подавленным восприятием собравшиеся Охотники S-ранга чувствовали разливающуюся по комнате Жажду Крови. Говоря как есть, мы все готовы вцепиться друг другу в глотки!

Жертвенный барашек сглотнул… И шагнул вбок так, чтобы оказаться около меня.

[Охотник небоевой специализации,] — я мгновенно заметил странность в поведении неизвестного адепта. — [Если испытание рассчитано на бой, ему не выжить.]

Наконец все мы положили руки на постамент, и стены вокруг пришли в движение. Прямо в джунглях открылись шесть проходов в виде искажения пространства. Пять вели в комнаты с первым испытанием. К шестому сразу отступил довольно скалящийся брюнет.

Идя спиной к порталу, ведущему на выход из EX-Врат, он смотрел точно на меня.

— Уголёк! Я лично проверю правдивость твоих слов о приказе господина Китано. Встретимся снаружи.

Парочка Осквернённых одновременно направилась к выбранным проходам на первое испытание. Шин Муён хитро улыбнулся.

— До встречи в комнате наград, хе-хе-хе!

Прошло всего несколько секунд, и в прихожей EX-Врат остались только я и жертвенный барашек.

— Фух, ушли, — перевожу взгляд на нервно озирающегося Охотника. — Меня зовут Антон Цепелин. Я тот самый Зверь, который не так давно выкладывал видео про Осквернённых в НьюТубе.

Взгляд спасённого адепта сразу стал собранным, а взгляд осознанным.

— Зверь? Погоди… Так ты тот самый Охотник из Петрограда?

— Он самый.

— А как же эти разговоры о Китано?

— Импровизация, — пожимаю плечами. — Не знаю, кто ты, но эти твари работают на «Попутчика» из Токио. Того самого господина Китано. Я выиграл нам время и заодно смог их разделить. Если быстро пройдём Врата, сможем разобраться с брюнетом до того, как он вызовет подмогу. Уверен, он готовит нам засаду. Что-то в моих словах его насторожило.

Из-за ограничений EX-Врат большая часть моих сил заблокирована. Биться здесь с тремя Осквернёнными S-ранга — чистое самоубийство.

[ «Доспех духа» и тот нельзя поставить.]

Пять призванных Охотников S-ранга намекают на то, что это EX-Врата продвинутой сложности. Значит, и награда ожидается в разы ценней той, что попадалась прежде.

Барашек напряжённо глянул на портал, ведущий на выход.

— А если…

— Я не уйду, — качаю головой. — Во-первых, меня где-то раскусили. Их стая не приняла меня за своего. Это стало очевидно по выпущенной нами Жажде Крови. Во-вторых, брюнет ждёт именно такой реакции. Он уверен в своих силах и считает, что сможет выстоять в битве против нас обоих. В-третьих, я оказался в этих EX-Вратах не случайно. Скажем так. Меня сюда направила сама Вселенная. Я пройду до комнаты награды, даже если ты решишься остаться здесь.

Адепт глянул на портал, ведущий из Врат наружу. Затем на путь к первому испытанию.

— Кун Мукён… Меня зовут Кун Мукён, Охотник. Я пробудился как Охотник S-ранга три года назад и скрывал это. Правительство Полинезии продало бы меня Франции как живой товар. Мы для них не люди… А оружие, наделённое особой волей.

— Не вышло?

— Почти, — Мукён кисло улыбнулся. — Я прятался, торговал с заезжими туристами браслетами из настоящего жемчуга. Собрал себе классный компьютер и даже на спутниковый интернет смог заработать. В первый год думал, что вербовщики Ассоциации меня найдут. Потом — что местные власти меня уже продали. Затем — что эта чёртова Буря Перемен даст возможность скрыться. Но пару дней назад заметил слежку. Один раз смог скрыться, уйдя на дно. Второй раз меня подкараулили около дома. Я бежал, плыл, заполз в дальний угол коралловой пещеры. Потом оказался тут. В месте, где невозможно ни от кого скрыться.

Смотрю на Охотника-социофоба, и в голове одна за другой возникают смутные догадки. Инквизиторы нацелились на резерв Ассоциации в виде скрывающихся адептов S-ранга. Если у тебя нет «Продвинутого Скрыта», как у Джареда, — реальный ранг не спрятать. Другими словами, Ассоциация знала о Мукёне, но не трогала его.

Но это паническое желание избегать людей… Оно выглядит так знакомо.

— Кун, какая у тебя стихия?

— Астрал, — Охотник потупил взор. — Можешь мне не верить, но такая стихия и впрямь есть.

[М-матерь Котья! Чистое родство с астралом у Охотника S-ранга?] — мысленно аплодирую Системе, сотворившей чудо в теле человека. — [Такое родство встречается только у представителей расы духов. Изредка, на грани уникумов, его можно встретить среди Старших Рас. Но чтоб среди людей… Без пинка от Системы такой адепт попросту не мог появиться.]

Кун — лучший адепт-сканер из вообще существующих в природе. Ещё и S-ранга! [6] У меня вдруг появилась причина набить Осквернённым морды и забрать это чудо в Петроград.

Сначала ручная Ведьма, открывашка Джаред, созревающий Полководец, отморозок Кан Деян! А теперь ещё и человек-сканер.

[Хочу собрать свою колоду из уникумов Тейлура!]

У адептов, имеющих родство с астралом, чудовищно сильное чутьё на эмоции, намерения, чужую силу.

Довольно потирая ручки, смотрю на Муёна. Тот аж поёжился от вида моей улыбки.

— Зверь, ты чего…

— Да так. Сокровище приметил, — тыкаю Охотника пальцем в бок. — Вроде бы пока живое. Давай договоримся. Я разберусь с Осквернёнными, а ты потом поедешь со мной в Петроград. У меня есть для тебя работа. Да-да! Лично на меня. Гусь с золотыми яйцами мне точно пригодится. Пока я рядом, Ассоциация тебя не тронет. За такой козырь я даже с Коганом готов увидеться.

В голове сразу созрел план. Развернувшись, я указал на ближайший проход.

— Идёшь сейчас в коридор, ведущий на первое испытание, и остаёшься там. Пока испытание не завершено, Осквернённые тебя там не достанут. Когда барьер пропадёт, со всех ног бежишь по прямой в комнату с наградами. Встречу тебя там.

— Понял.

Не задав ни единого вопроса, Охотник-сканер рванул в сторону нужного прохода.

[Астрал! Эх-х… Муён ведь почуял уверенность, стоящую за моими словами. Надеюсь, получится затащить его в нашу банду.]

В приподнятом настроении я направился в последний проход, не защищённый барьером. Пора получить главную награду. Готов поставить на кон все свои Контракты — в этот раз Надежда меня чем-то удивит! Это первый раз, когда она направила меня в продвинутые EX-Врата.

Антон Цепелин

Неизвестные EX-Врата

Зайдя в коридор, ведущий на первое испытание, я ещё раз прислушался к ощущениям в теле. Запас маны уменьшился примерно на два процента. Один ушёл на проверку «Ускорения» — базовое плетение работает, но расход маны вырос кратно.

[Вот как? Второй процент поглотило моё духовное тело. Видимо, само нахождение в этих EX-Вратах расходует мой запас маны. Чем больше буду тут находиться, тем меньше будет ждущая в конце награда.]

Черты, позаимствованные у Петра и Матроскина, работают в урезанном формате. Я чувствую, что организм быстро восстанавливается за счёт сверхрегенерации и ускоренных метаболизмов от Петра. Могу создать слабенький разряд, но при этом не чувствую снаружи электромагнитных полей. Черту кота не получится использовать для сканирования округи.

Стихии огня, земли и призыва недоступны. Пространство Врат высосало из меня весь запас эссенции.

[Будем считать, что догадка подтвердилась: цель испытания в этих EX-Вратах — сохранить участникам к финалу как можно больше маны.]

В прошлом мне уже доводилось бывать в подобных местах. У любых EX-Врат есть логика их прохождения. Важно понять, какие наложены ограничения и что важнее — «разобраться в том, какие ошибки могут стоить жизни».

Пройдя через коридор, я вскоре оказался во втором зале. Поначалу он выглядел пустым квадратным помещением с каменными стенами. В сотне метров впереди виднелся проход, ведущий во второй зал. Cейчас его перекрывал барьер.

Стоило мне сделать шаг внутрь первого зала и пересечь невидимую границу, как окружающая реальность сразу изменилась. Жара! Солнце печёт нещадно, а воздух раскалён градусов до сорока.

Я вдруг оказался на тренировочном полигоне армии США. Сотни солдат отжимались, подтягивались на турниках, а кое-кто бежал через полосу препятствий. В дальнем углу десяток бойцов полз в грязи под колючей проволокой. Рядом с ними лаяли собаки, а инструкторы стреляли в воздух.

Один из этих мордоворотов поставил винтовку на предохранитель и заорал солдатам.

— Граната!

И сам же швырнул светошумовую гранату в специально отведённую бочку с дырками по бокам.

Бум-м-м!

В ушах сразу зазвенело. Несмотря на взрыв, вояки продолжали ползти под колючей проволокой.

Ко мне мгновенно подскочил инструктор. Дядька лет сорока с обветренным лицом. Его лысину от жары с трудом защищала шляпа.

— Рядовой Форрест Хамп! Какого чёрта ты здесь встал⁈ Бегом на полосу препятствий. Если придёшь последним, заставлю снова её пройти, но уже ползком.

Вытягиваясь по струнке, я рявкнул:

— Так точно, сэр! — прикинувшись идиотом, я уставился в пустую точку перед собой. — Разрешите выполнять, сэр?

Лицо инструктора сразу же подобрело.

— Беги, боец.

Прямо передо мной появилась голограмма «меня же», бегущая вперёд. Двигаясь вслед за ней, я ловко перепрыгнул через подножку, подставленную другим сержантом. Затем присел у турников, уклоняясь от подзатыльника инструктора.

Всю следующую минуту я идеально повторял движения бегущей передо мной голограммы.

Резкий прыжок влево. Мимо меня и голограммы пролетел брошенный мяч для регби.

— Тренируем уклонение! — заорал мастер-сержант и сразу кинул второй мяч. — Рядовой Форрест Гамп! Упал и отжался тридцать раз.

Ещё до того, как прозвучали последние слова, я уже выполнял приказ… на секунду опередив в этом голограмму. На тридцатом отжимании она засветилась золотистым цветом, и я ощутил, как капля маны вернулась в тело.

[Вот оно что!] — меня посетила догадка. — [Если предугадывать ход событий и двигаться с опережением, мана будет восполняться, а не утекать по капле.]

Чуть прибавив скорость, я обогнал голограмму и стал двигаться с опережением. К счастью, сверхчувства всё ещё со мной. Следующий брошенный мяч я уловил ещё в момент броска.

Вшух!

Снаряд пролетел мимо.

Перемахнув через имитацию двухметрового забора, я приземлился, сделав кувырок. Поднявшись, с ходу нырнул в имитацию болота. Здесь оно выглядело как куча автомобильных шин, хаотично разбросанных по земле. С ловкостью пьяного акробата в три прыжка преодолеваю препятствие. К этому моменту я-голограмма только-только перебралась через забор.

[Отлично! Мана восстанавливается быстрее, чем я её трачу.]

Вшух!

С грацией кошки уклоняюсь от очередного мяча для регби. Озверевший мастер-сержант метнул его раза в два быстрее, чем раньше.

[Ага! Судья EX-Врат повышает сложность, если я двигаюсь с опережением.]

Вернувшаяся в тело мана подсказала, что я на правильном пути.

— Рядовой Форест Хамп! Марш в кросс, — рявкнул встречавший меня дядька. Его лицо едва ли не светилось от счастья. — Боже правый! Кажется, я вижу, как рождается морской котик.

[Чего?] — как Альфа стаи, я прекрасно знал физиологические аспекты этого процесса — [При чём тут эти милые создания? Только не говорите, что роды станут финальным испытанием?]

На дорожке для бега, поднимая пыль, неслась толпа в два десятка бойцов. Запах пота такой, что мухи на подлёте дохнут. Мастер-сержант устроил им марафон.

Обгоняя хвост колонны, заметил попытку одного из бойцов толкнуть меня локтем в бок. Взамен я «случайно» наступил ему на ботинок. Тот, упав, покатился по земле.

— Рядовой Соуп! — мастер-сержант засверкал глазищами. — Плюс два круга за то, что вылетел из строя.

Обогнав почти всех бойцов, я вскоре занял в колонне второе место. Затем сверлящим взглядом уставился на командира группы. Широкоплечий детина бежал впереди всех.

[Тоже мне Альфа… Пфф! Пахнет, как Омега.]

Первый номер поступил коварно. Заметив, что я сзади, он ухмыльнулся и резко сделал паузу — замер буквально на полсекунды, переместив вес на выставленную вперёд ногу. По плану я должен был натолкнуться на Омегу и упасть. Потом толпа меня затопчет, а он вернёт себе позицию первого номера.

В реальности всё случилось несколько иначе. Противник резко замер. Обойдя Омегу с левой стороны, я «случайно» пробил носком в тыльную сторону его колена. Омега сам рухнул на землю, а толпа пробежалась по нему.

Вшух!

Запас маны резко восполнился, раза в полтора превысив норму.

— Команда «Браво»! Стой, смирно, — заорал мастер-сержант, смотря на бегунов. — Полминуты на отдых, а потом марш на полосу препятствий.

Пытаясь отдышаться, бойцы попадали на землю. Я же, сияя, как начищенный медяк, рванул в сторону полосы препятствий.

— Ф-форест! — крик мастер-сержанта донёсся сзади. — Ты какого хрена сразу туда побежал⁈

— А мне не нужен отдых, сэр.

Растянувшись в прыжке, хватаюсь за канат, натянутый над лужей грязи. Вшух! Оказавшись на другой стороне, я ускорил шаг и буквально накинулся на турник.

Сделав на нём сальто, перехожу к натянутой над землёй сетке из канатов. Передвигаясь с грацией обезьяны, я меньше чем за минуту оказался на противоположной стороне.

— Рядовой Форест! Ты что, танк на марше? — мастер-сержант смахнул слезу. — Дьявол тебя подери. То ли это слишком круто, то ли мне песок в глаза попал. Поздравляю с прохождением обучения, малец. А теперь пош-ш-шёл отсюда. Тебя ждут на полигоне спецотряда «Дельта»! Их перебросят во Вьетнам вместе с сорок второй бригадой. Скорее всего, тебя определят в дальний разведотряд.

Вояка указал в сторону прохода, ведущего во второй зал EX-Врат. Вот только барьер ещё не пропал.

[Упс. Выходит, сюжет испытания пройден не до конца?]

Мозг под «Ускорением» перебрал все доступные варианты. Вытянувшись по струнке, я приложил руку к виску и гаркнул:

— Благодарю за ваше наставление, мастер-сержант! Если бы не вы, я бы никогда не смог добиться таких результатов.

— Иди уже!

Я развернулся, давая слезам мастер-сержанта высохнуть на вдруг поднявшемся ветре.

…

Барьер исчез, и я нырнул в коридор, соединяющий два зала.

[Запасы маны в теле — около ста тридцати процентов. Пока я делаю всё, как надо.]

Зайдя в зал второго испытания, я снова окунулся в джунгли. После жары на плаце влажный воздух и духота оказались тем ещё контрастом. Спина мгновенно взмокла. Из ниоткуда появился бронежилет, рюкзак, автоматическая винтовка ай-эм-шестнадцать. В ножнах висит топорик и короткий армейский нож.

Саднящая кожа в области лица дала понять, что на мне какой-то боевой раскрас.

[Сюжет Врат продолжает развиваться,] — крутя головой, оцениваю обстановку. — [Видимо, разведотряд «Дельта» высадился в джунглях Вьетнама.]

Оглядевшись, заметил армейского рейнджера в полном боевом обвесе. Маскхалат, веточки деревьев, напиханные тут и там, лицо в чём-то по типу сажи. Прижимая руку к правому боку, боец стоял у дерева. Перед ним клубились четыре облачка из чистой тьмы.

Картинка не менялась, сколько бы я ни стоял на месте. Боец не замечал меня, даже когда я замахал руками. Однако стоило мне коснуться одного из облачков тьмы, как оно исчезло. В тот же миг рейнджер уставился на меня.

— А, рядовой Форест? Значит, не я один выжил, когда гуки сбили наш вертолёт. Кхе… Высадка прошла не по плану. Я не смогу пройти дальше.

Опустив взгляд, рейнджер указал на обломок ветки, торчащий у него из бока. Крови натекло изрядно.

Переведя дыхание, боец уставился на меня.

— Форест, вашему отряду надо добраться до противоположной стороны этого участка леса. Там должен находиться склад с боеприпасами. Учти! Гуки хорошо укрепились. Джунгли для них родная стихия. Всё вокруг простреливается на двести метров. Впереди точно ждёт засада, мины и ловушки. Они даже ядовитых скорпионов там развели. Идти в лоб — чистое самоубийство.

— Так точно, сэр! — гаркнул я. — Дойти до противоположной стороны участка.

— Да не ори ты, Форест! — рейнджер по-доброму улыбнулся. — Советую дождаться других бойцов из твоей роты. Только так есть шанс пробиться…

Рейнджер заглянул за дерево, на которое опирался всё это время.

— … Когда доберёшься до той стороны, запусти сигнальную ракету и уходи. Штаб ударит из миномётов по этим координатам.

Ещё раз оглянувшись, я понял, зачем нужны три оставшихся облачка тьмы.

[Пара Осквернённых и Кун Мукён. Видимо, по сюжету EX-Врат мы все — часть разведотряда «Дельта» во время войны США с Вьетнамом.]

Если говорить как есть: не-мёртвые куда опаснее, чем затаившиеся в джунглях гуки. Судя по местным терминам, так американцы называли жителей Вьетнама.

[Надо идти вперёд. Тогда заработаю дополнительную ману.]

Взглянув на свою экипировку, я отложил в сторону автомат, карабины, моток верёвки. Любой шум сейчас представляет для меня опасность. Рюкзак, две гранаты, пистолет, запас патронов — пришлось скинуть в кусты почти всю экипировку. Рейнджер, выпучив глаза, наблюдал за тем, как я стягиваю с себя армейские берцы.

[В обуви сейчас нет смысла. После пройденных физических трансформ моя кожа по прочности не уступает бронежилету второго класса.]

Повезло, что доставшийся мне Форест Хамп имеет тёмный цвет кожи. Перепачкав в грязи штаны и футболку, я практически слился с джунглями. Оставил при себе только топорик и нож.

Видя, что я собрался ползти к гукам, рейнджер приложил пальцы к виску и отдал честь.

— Удачи, парень.

Ползя, как партизан, я вставил в волосы несколько веточек для лучшей маскировки. Пока двигался сквозь кусты, нашёл флягу с водой.

[Отравленная,] — подсказала чуйка. — [Рейнджер не зря упомянул ловушки. В такой жаре постоянно хочется пить.]

На первом же «перекрёстке для ползучих» меня встретила пятёрка скорпионов. Эти твари грозно щёлкали клешнями, намекая, что обойти их не выйдет.

[Первая ловушка, да?]

Если поднять голову, сразу же откроют огонь гуки с автоматами и засевший где-то снайпер. Из-за ограничений, наложенных Вратами, я не могу определить их местоположение, но уверен: они точно есть!

[Значит, надо разобраться со скорпионами, не вставая и не поднимая шума. Слава Мудрецам! Я пока делаю всё правильно. Запас маны вырос ещё на десять процентов. Есть где разгуляться.]

Сосредоточив взгляд на скорпионах, я пустил в ход черту Матроскина. Слабенький электрический разряд поджарил мозги ядовитых насекомых.

[Вот и отлично!]

Проползая мимо скорпионов, я прихватил одну тушку, взяв её в руки. Такой «снаряд» пригодится, если понадобится отвлечь чьё-нибудь внимание.

Сзади раздался шум:

— Вы что делаете, твари? Мы же на одной стороне! — заорал вдруг рейнджер.

По тому, как зашевелились ближайшие ко мне кусты, сразу стало ясно, кто источник шума.

[Осквернённые добрались до поляны. Может, решили снять с него маскхалат? Или позаимствовать винтовку?]

Вскоре выяснилось, что они выбрали второе. Я прополз ещё два десятка метров, как сзади загрохотали выстрелы. Прятавшиеся в норах гуки стали выскакивать и стрелять в ответ из всего, что есть.

Тра-та-та…

Пули срезали листья папоротника, находящиеся надо мной. Где-то впереди отчётливо лязгнул выстрел из снайперской винтовки.

[Пора рассказать гукам сказку про «Паровозик, который смог».]

Пользуясь тем, что вокруг царит шум, я пополз с удвоенной скоростью.

Быстрее, быстрее, быстрее! Перейдя на «Ускорение», я прошмыгнул прямо между двумя вьетнамцами. Один из стрелков заметил, как я коснулся его ботинка. Пока он не поднял шум, я швырнул ему в лицо скорпиона.

— А-а-а!

Испугавшись, гук зажал курок и стал палить по своим. Стрельба на миг затихла и затем разразилась с удвоенной силой. «Диверсанта» сразу пустили в расход. Осквернённые снова попытались рвануть вперёд, но шквал огня не давал им этого сделать.

Добравшись до позиции снайпера, я швырнул в него метательный нож.

[Акела промахнулся?] — рукоять, а не лезвие утонуло в грудной клетке гука. — [Пфф! Акела не промахивается.]

Подхватив снайперскую винтовку, я развернулся и стал целиться в Осквернённых. Секунда, две, три… В прицеле показалась рука, неосторожно выставленная из-за дерева.

[Нашёл.]

Адептам свойственна привычка всегда полагаться на «доспех духа». Такая защита прощает многие ошибки. Но сейчас мы в сюжетных EX-Вратах и доспех не работает.

Увидев в прицеле голову одного из Осквернённых, выглянувшую из-за дерева, я нажал на спусковой крючок.

Хтыщ!

Из ствола дерева рядом с головой вылетел сноп щепок.

[Чёрт! Прицел сбит, но главного я добился. Гуки снова открыли шквальный огонь.]

Наспех разобрав винтовку, выкидываю боёк в кусты. Затем, наклонившись, ползу дальше.

Впереди виднелся сплошной барьер без намёка на проход. Точнее, так показалось в первую минуту. На второй минуте поиска я заметил чью-то нору. Забравшись в неё, выполз уже на противоположной стороне барьера, оказавшись сразу в коридоре.

Блык!

Барьер позади меня исчез, давая понять, что второе испытание пройдено. Однако гуки в джунглях продолжали стрелять.

[Я тот самый Паровозик, который смог… Проползти под носом у гуков и Осквернённых.]

Пройдя по коридору, я дошёл до барьера, за которым начинался третий зал. Опять джунгли, но босса-монстра нигде не видно. У меня из экипировки только нож, топорик… И моя охренительная харизма.

Первый зал — это всегда личные испытания. Второй — коллективное взаимодействие адептов, прошедших первый этап. Третий зал — бой с противником, чья сила не поддаётся осмыслению. Чем больше Охотников остаётся на ногах, тем сильнее босс-монстр, созданный силой Ложного Бога [11].

[В прошлой жизни, будучи Карлайном «Коллекционером», я всё никак не мог привыкнуть к названию одиннадцатого ранга. Ложный бог? Пфф! Пусть и ложный, но бог остаётся таковым в любом мире и любом обличье. Нельзя недооценивать силу созданного им босса-монстра.]

Не торопясь делать первый шаг за барьер, я приглядывался к джунглям в третьем зале. Высокий папоротник, деревья и густая крона, перехватывающая большую часть солнечного света… Ничего! Главного испытания EX-Врат нигде не видно.

[Дриады, энт, сошедший с ума дух жизни? Какие ещё варианты? Кого гуки призвали для борьбы с американцами? Он пробуждается с приходом Охотников или уже здесь?]

Понаблюдав минуту, ничего не разглядел. Видимо, всё-таки «пробуждающий» тип босса-монстра.

Присев, я прополз сквозь барьер, сразу оказавшись в зарослях из папоротника. В тот же миг я ощутил кожей, что где-то рядом сильный хищник.

[Ох, ё! Он здесь. Босс-монстр всё это время находился в зале.]

Чутьё подсказывало, что враг затаился и ждёт, когда «американцы» сделают первый шаг. Впереди, метров через сто, находился проход в зал наград. Пока что путь туда закрыт из-за барьера. Последнего активного во всех этих Вратах.

Не поднимая головы, я, повернув влево, стал двигаться вдоль стены зала к противоположной стороне.

За счёт сверхчувств я ощущал Жажду Крови, витающую в пространстве. В царстве животных так себя ведут только хищники, уверенные в своей победе.

Чем больше проходило времени, тем отчётливее я понимал, насколько сложен и необычен этот босс-монстр. Он до сих пор себя никак не проявил. Ни рыком, ни запахом, ни сменой своего местоположения.

[Понятно. Он разумен и действует, как охотник, хорошо знающий свои угодья.]

Обойдя зал с джунглями по кругу, я остановился в кустах у прохода в комнату наград. Отсюда открывался отличный вид на всё поле предстоящей битвы. Видно и барьер, за которым находится проход на второе испытание.

Джунгли, жара и птицы, щебечущие где-то в кроне. Где-то слева хрюкнул кабан и пошёл по своим делам. Со стороны казалось, что всё нормально… Но, как более опытный хищник, я понимал: всё с точностью до наоборот.

[Босс-монстр настолько крут, что местные обитатели не способны его почуять. А у меня из оружия только нож, топорик и обострённые чувства.]

В природе, когда дело доходит до дуэли разумных хищников, побеждает тот, кто контролирует ход битвы. Терпение, инициатива, скрытый козырь, правильно выбранное время для атаки — всё это повышает шансы в битве.

[Чаши весов склонятся в сторону того, кто наилучшим образом использует доставшиеся ему карты.]

Я ждал, когда ситуация изменится. Прошла минута. Пять минут. Пятнадцать. Полчаса. Однако босс-монстр так и не выдал своего местоположения.

Через полтора часа барьер на вход в третий зал моргнул один раз…

Блык.

Затем второй.

Блык.

[Оба Осквернённые выжили? Прекрасно,] — я улыбнулся. — [Вот только с навыками скрытого передвижения у них всё плохо.]

На короткой дистанции Осквернённые чувствуют друг друга — это особая черта их вида. Высшие особи в бою могут понимать друг друга с полувзгляда, не то что полуслова.

Сейчас Осквернённые разошлись и продвигались вдоль стен зала. Один идёт слева, другой справа. Лиц пока не разглядеть. Возможно, собрались атаковать босса-монстра с двух сторон. С высокой долей вероятности он где-то в центре помещения.

Прошла минута. По тому, как шевелилась трава, я точно знал местоположение обоих Осквернённых. Однако босс-монстр до сих пор не показался.

[Э, нет! Так не пойдёт.]

Запустив руки в грунт, я слепил из рыхлой почвы здоровенный ком земли. Не поднимаясь выше папоротника, я швырнул снаряд в Осквернённого, обходящего зал слева.

Ба-бах!

Ком земли угодил точно в голову и рассыпался на мелкие фрагменты. Кусочки почвы засыпали все листья вокруг. Тело Шина распласталось по земле.

В тот же миг в центре зала появился смазанный силуэт, похожий на человека.

[Гуманоид! Не дух жизни, и то хорошо.]

Он резко рванул навстречу Шину. Мускулистое тело ростом под два с половиной метра двигалось в разы быстрее человека.

Бряц-бряц-бряц!

Броня на теле босса-монстра звякала на каждом шаге. Металлические щитки прикрывали бёдра, голени, руки. Высокотехнологичная броня защищала корпус и голову. Шея сзади и по бокам защищена чем-то вроде дредов с металлическим отливом.

Тра-та-та…

Тварь только рванула в сторону Шина, как ей в спину ударила автоматная очередь от второго Осквернённого. Он шёл вдоль правой стороны и сейчас показал себя.

Тварь резко остановилась, повернувшись к новому источнику угрозы. Десять граммов свинца с рикошетом расходились во все стороны, не нанося боссу-монстру хоть какого-то урона.

Приложив руку к бедру, он снял оттуда нечто вроде биты. Секундой позже предмет сам собой разложился в короткое метательное копьё.

Бросок!

Стрелявший Осквернённый уклонился, продолжая лупить всем, что есть. Копьё со звоном отскочило от стены.

[Это мне пригодится!] — под звуки битвы я медленно двинулся к копью.

Придя в себя, Шин швырнул гранату в босса-монстра. Проявив чудеса ловкости, босс-монстр отбил её рукой.

— Ра-а!

Антон Цепелин

Неизвестные Врата

Собираясь идти в комнату наград, я задержал взгляд на теле босса-монстра. Сами по себе мне не интересны ни уникальная броня, ни наручи-когти, ни остальные элементы экипировки. Материалы S-ранга можно найти и в других Вратах. Другое дело — сплавы. Технология их создания, компоновка деталей, подход под рисунок движения владельца.

[Такой трофей может стать отличным подспорьем для Пикселя. Его нынешний экзоскелет — это импровизация на основе знаний симбионта. А здесь… Здесь след куда более продвинутых технологий ковки. За прообраз босса-монстра был взят представитель кого-то из Старшей Расы.]

Если Пиксель сможет воспроизвести хотя бы половину такой экипировки, я смогу создать СЕБЕ броню с термооптической маскировкой. Благо наноматериала у нас пока в избытке.

Пока снимал броню с босса-монстра, в коридоре раздались быстрые шаги. Двухметровая фигура Кун Мукёна пулей пролетела мимо меня.

[Так вон он какой на самом деле?] — во все глаза смотрю на здоровяка. — [Знатно же Врата до этого искажали его внешность.]

Пышная причёска в стиле афро, круглое лицо и добродушный взгляд. Мукён пробежал почти через весь зал, но затем резко остановился. Его ботинки со скрипом проехали ещё метра два.

— Фух, Зверь⁈ — Охотник торопливо огляделся. — Их нет? Я думал, мы по-быстрому проскочим, пока эти упыри себе награды выбирают.

Взгляд Охотника остановился не на боссе-монстре, с которого я стаскивал броню. А на мне?

— Что не так? — на всякий случай провожу рукой по подбородку. — Если что, это не моя кровь. Я не ранен.

— Да не-е-е, — Мукён захлопал глазами. — Я думал, ты лет на десять старше… Или на двадцать… Или даже тридцать! На том видео ты говорил такие вещи, о которых никто не знает. Ещё и в спящего Дроздова пальцем тыкал так, будто перед тобой обычный Охотник, а не звезда S-ранга [6].

Секунд пять я не мог понять, что не так.

— И что с того? Я такой же, как на видео.

— В том и дело! — лицо Мукёна стало ещё более удивлённым. — В сети писали, что ты на видео «маску наложил»… Ну, типа… Черты лица изменил так, чтобы в реальной жизни тебя никто не мог узнать. Теперь вижу, что тебе реально лет двадцать.

— Поправочка, — я поднял палец. — Этому ТЕЛУ «около двадцати лет». А я во много раз старше, чем ты и эти два Осквернённых, вместе взятые. Можешь считать меня богом, случайно возродившемся в смертном теле.

— Ага!

Мукён криво усмехнулся, думая, что это шутка. Прошла секунда, и его лицо постепенно стало меняться. Охотник замер с открытым ртом, простоял так секунд десять, затем его взгляд стал метаться между телами, разбросанными по залу.

— Знаешь, Зверь… Пожалуй, не буду задавать никаких вопросов. То, что ты сказал, многое объясняет… Только одно скажи. Сделка в силе?

Я напряг память, пытаясь вспомнить, о чём речь.

— Какая именно сделка?

Охотник глянул на портал, видневшийся за коридором, ведущим в комнату наград.

— Ну-у-у… Ты меня в Петроград везёшь и от Ассоциации прикроешь?

— Скажем так, «я выступлю твоим Альфой». Боссом, проще говоря. Если будет попытка работы под принуждением, Ассоциация сначала придёт ко мне. А уже потом «подкатит к тебе с выгодным контрактом».

Возможно, я и забегаю вперёд, беря на себя слишком много. Сейчас жители Тейлура знают, насколько опасны Осквернённые на примере разрушений в Лондоне и Нью-Йорке. Я рассчитываю на то, что Коган и его следователи уже осознали, от скольких угроз я уберёг Петроград.

[Точнее, Академию. Эх! Уже скучаю по лекциям Норы Тиль о том, как надо воспитывать современную аристократию.]

На всякий случай я оглянулся, проверяя, нет ли рядом Паши. Рыжему хватает ума появляться в самые неожиданные моменты. Вроде чисто.

Услышав мой ответ, Мукён сразу натянул на лицо маску серьёзности.

— Босс, может, вам помочь? Пока я дикарём жил, научился тушки потрошить. Если надо, я могу из этого босса-монстра черепаховый суп сварить?

Смотрю на матёрую зверюгу, у которой нож в сердце. Сходство с черепахой — около нулевое. Нездоровый фанатизм Куна к потрошению малость удивил.

— Мукён, если ты и впрямь любишь готовить, тебе надо с Петром пообщаться. Это мой личный осьминог-домохозяйка.

Кун усмехнулся. Спустя пару секунд до него дошло, что и это не шутка.

— Так! Всё, хватит. Я устал удивляться. Босс… Ты голова, я руки. Говори, что мне дальше делать?

Несколько удивляло то, с какой скоростью Кун принял правила игры «босс-подчинённый». Однако это свойство всех, кто имеет родство с астралом. Их чуйку невозможно обмануть. Намеренные оговорки, скрытую угрозу, затаённую обиду и даже подавленную в ноль Жажду Крови — уникумы, вроде Мукёна, чуют всё. Их восприятие в прямом смысле обволакивает тех, с кем они находятся рядом.

[Кун живёт, полностью полагаясь на свою чуйку,] — дошло до меня спустя секунду. — [В прихожей EX-Врат он вёл себя точно так же. Сразу пошёл в проход и стал ждать, чем закончится испытание.]

В Арго таких адептов классифицировали как «сателлитов». Оказавшись одни, они плохо осознают себя как личность. Зато становятся в разы эффективнее, если кому-то служат.

Вместе с Куном мы собрали всю экипировку с босса-монстра. Добычу завязали в подобие тюка, используя одежду двух не-мёртвых вместо верёвок. Экипировки S-ранга собралось довольно много.

Только после этого мы дошли до комнаты наград. Из пяти стоящих тут постаментов только над двумя парили в воздухе награды — пара кусочков янтаря размером с палец человека. Один светился голубым светом, а другой — красным.

Мукён глянул на награды, потом на меня.

— Босс, я всё понял. Мне снять ту награду, на которую ты укажешь. Потом передать её тебе.

— Верно, — я кивнул. — Не думай, будто что-то упустил здесь. Даю слово. Как доберёмся до Петрограда, ты получишь за эту штуку справедливую награду.

Такой ход мыслей мне подсказывает опыт. Согласно Карме, «Нельзя ничего получить, не отдав что-либо взамен». Если ты не платишь деньгами, предметом, вещью или заранее оговорённой услугой, Карма через Судьбу потом возьмёт своё иначе. Здоровьем, сломавшейся машиной, заклинившим шейным позвонком.

[Награда из EX-Врат — это квинтэссенция законов Вселенной, а сами Врата — это её храм. Потому данные здесь обещания имеют особенную силу.]

Над левым постаментом парил кусок янтаря, сияющий мягким голубым светом. Подойдя к нему поближе, я пригляделся. Интерфейс наконец ожил, высветив описание предмета.

[Слепок Уникального существа «Океан Оу» — автоматически интегрируемая в тело информация для духовной трансформации. Океан Оу — живое существо вне классов, рангов и категорий. Не имеет фиксированной духовной и материальной формы. Оу живёт на границе с сектором Лабиринта КванГуй.

При частичной трансформации [4] адепту доступна черта «Плоть как вода». Восстановление от ран ускоряется до показателя в тысячу процентов от возможностей физического тела.

При полностью пройденной духовной трансформации [5] адепт получает возможность превращать тело в воду. Черта «Плоть как вода» действует пассивно всё время.

Бонус идеального прохождения: разблокирована встроенная способность «Тело-хранилище». Объём вашего тела равен объёму создаваемого пространственного кармана под хранение вещей.

Бонус ×2 от Надежды: при полной трансформации позволяет брать под контроль другие жидкости за счёт черты «Подобное притягивает подобное».]

На следующую минуту я выпал из реальности из-за осознания того, что вижу.

— Ахренеть!

Океан Оу — это мировой океан из мира Оу. На некоторых планетах Океан сам по себе является коллективной формой жизни, заменяет целую цивилизацию. Такие сущности могут веками ждать, когда на материке вырастет лес, появятся стадные животные… Потом Океан придёт с цунами и возьмёт свою дань. Существа, подобные Океану Оу, живут и развиваются совсем не так, как люди, эльфы, ангелы.

Оу разумен, но по-другому. Одарённый, но не так, как люди. Он один, и в то же время ЕГО миллиарды. Сущности, как Оу, — это вершина идеи самоподобия. Он сам себе бог, самообучающийся адепт, смерть и жизнь в одном лице.

[Вот уж чего я не ожидал найти в ЕX-Вратах, так это слепка Уникального Существа. Таких, как Оу, во всех книгах и новостных колонках всегда пишут с большой буквы.]

В прошлой жизни я только слышал о слепках Уникальных Существ. Мифы в кругах богов и не более того. Океан Оу и ему подобные создания обычно не вступают в контакты с адептами. Им неинтересны битвы с монстрами, восхождение по рангам и многое другое. Уникальные Сущности всегда сами по себе. Они одновременно и смертные, и полубоги, и боги и много чего ещё.

[Как такой предмет вообще попал в EX-Врата? Какой Ложный Бог [11] смог выйти на контакт с Оу? Как? Зачем это Оу? Эта награда выходит далеко за грань здравого смысла.]

Тряхнув головой, я вернулся мыслями в зал наград. Меня сильно удивил слепок… Точнее, даже напугал. Что же должно было произойти в Арго, чтобы ТАКОЙ предмет вдруг появился в EX-Вратах молодого мира?

Второй кусок янтаря вызвал ещё больше вопросов.

[Слепок Старшей Расы «Джой-Кару» — автоматически интегрируемая в тело информация для духовной трансформации. У данной расы до зрелости доживают только одарённые особи. Место обитания — миры вулканического типа с сильной гравитацией.

При частичной трансформации [4] адепту доступна черта «Самодостаточность». Если температура воздуха выше нуля, организм может обходиться долгое время без еды, воды и воздуха.

При полностью пройденной духовной трансформации [5] «Самодостаточность» становится постоянным пассивным бонусом. Затраты маны, эфира и эссенций для внутренних техник снижены втрое. «Фокус», «Усиление», «Ускорение», «Малое Лечение»…

Бонус идеального прохождения: разблокирована расовая способность «Резонатор». Позволяет сканировать всю округу за счёт резонансных мана-волн. Чем выше ранг владельца, тем выше способности к распознаванию скрытых объектов.

Бонус ×2 от Надежды: разблокирована черта «Колодец Маны». Тело адепта способно хранить в два раза больше маны, чем обычно. Выход на пик возможностей занимает сутки спокойной жизни.]

Прочитанное описание слепка напрягло ещё больше. Джой-Кару — это воинственная раса четырёхруких гуманоидов. Они обитают на планетах вулканического типа с сильной гравитацией… А ещё они, как и драконы, входят в рейтинг двадцати самых могущественных рас Первого Радиуса. Не по численности и достижениям цивилизации, а по силе отдельно взятого адепта. Джой-Кару сильны до безобразия!

Для понимания: ни ангелы, ни демоны, ни долгоживущие эльфы не доползли даже до полусотни рейтинга самых могущественных рас. Те, кто входит в десятку — это вообще что-то за гранью понимания.

[Что-то странное творится. Слепки Джой-Кару раньше только на аукционах продавали. Их Истинные Боги [12] плотно контролировали число проданных слепков. Лидеры расы не хотели нарушать баланс сил в Первом Радиусе. Впрочем, это входило в обязанности всех, кто попадал в рейтинг полусотни.]

У представителей Джой-Кару сверхпрочная кожа, запредельная устойчивость к ядам и кости, не уступающие по прочности алмазам. И физическое тело — это произведение искусства! Они живое, крайне трудно убиваемое орудие войны. Цивилизация наёмников, не знающая ни страха, ни пощады, ни раболепия перед богами.

Джой-Кару выживают в таких условиях, где сотня других адептов сразу же помрёт после потери «доспеха духа». Пышущая жаром лава, токсичная атмосфера, миры тьмы и места, где вообще нет воздуха.

Обе награды впечатляли. Одна — уникальностью и бонусами мирной направленности. Вторая — запредельными боевыми характеристиками. О, Мудрецы! В прошлой жизни я бы все свои богатства отдал за слепок одного из Джой-Кару. Гладиаторы, короли арены, телохранители правителей — они… В общем, они элита мира адептов. Легенда среди всех, кто живёт войной и проливает кровь.

Перед глазами маячили жирные бонусы в двести процентов маны и «Самодостаточности», позволяющие выжить где угодно.

[Каково это? Стоять у извергающегося вулкана Поймей, держа в руках ведро попкорна?]

Однако рука потянулась к слепку Океана Оу. Тихий, едва слышимый шёпот чуйки Зверя никак не утихал.

[Необычные черты Оу могут пригодиться в будущем, о котором я пока ничего не знаю.]

Вижу, что Кун ждёт команды:

— Я возьму Океан, — указываю на янтарь. — Бери второй слепок.

Эх! Всё-таки придётся разориться, когда вернусь в Петроград. Как и обещал, отдам Мукёну соответствующую оплату. Сейчас Карма следит за нами в оба глаза.

Взяв кусочек янтаря, я хотел отложить момент интеграции слепка, но в интерфейсе сразу всплыло напоминание.

[Надежда [?]: Награда может быть вручена посланнику только в особом месте.]

Другими словами, её особый бонус активируется, только если я запущу интеграцию слепка прямо во Вратах. Здесь полномочия Надежды ограничены не так сильно, как снаружи.

Кусочек янтаря растворился в моей руке. В моём духовном теле его содержимое перетекло в область грудной клетки. Энергоканалы вокруг души сразу начали изменяться, создавая новую структуру с повышенной подвижностью. Появились круговые и радиальные каналы, образующие подобие паутины в теле.

[Вот оно что,] — понял я спустя несколько секунд. — [Здесь нет главного контура. Так Океан защищает себя от смертельных ран и в то же время может перемещать душу в пределах тела. Для него первичные, вторичные и третичные энергоканалы меняются местами в зависимости от того, где в пределах тела расположена душа.]

Пока изменения заметны только на первом слое в духовном теле из пяти доступных. Когда трансформа затронет все пять, смогу пойти на штурм А-ранга [5]. Тогда добавится шестой слой. Завершив его, смогу вернуть себе силы адепта S-ранга [6].

[Шаг за шагом,] — напомнил я себе. — [Нельзя торопиться. Подожду, когда завершатся работы над первым слоем. Потом напомню Времени о награде за Астральные Врата.]

Способность «Тело-Хранилище» ещё только начала активироваться. Пока доступный объём не превышает грецкий орех. Места впритык хватило, чтобы спрятать янтарь со слепком Джой-Кару.

Стоя у портала, я стал разминать тело. Заодно развернул складное трофейное копьё, позаимствованное у босса-монстра. Кун замер, ожидая дальнейших приказов.

— Я сейчас выйду и всё проверю, — кивком указываю на портал. — Скорее всего, тот брюнетик ждёт нас снаружи. В прихожей он был уверен, что сможет выстоять в бою сразу с двумя Охотниками S-ранга. Значит, на выходе нас ждёт гарантированная ловушка. У него было полтора часа на то, чтобы проверить мой рассказ про Китано. Короче, выйдешь из портала через пять минут после меня. Не раньше!

— Да, босс, — Мукён миролюбиво улыбнулся. — Простите за прямоту, но битвы не моё. Я сильный, но боюсь бить других. С акулами, правда, порой приходилось драться.

— Знаю. Не вздумай забыть мои трофеи, — я указал на тюк.

Перехватив копьё поудобнее, я вышел из Врат.

Блык.

Пройдя сквозь пелену портала, я сразу очутился на чьей-то «Территории Земли». Вокруг выхода из Врат — каменная коробка. Счёт пошёл на секунды.

[Понятно. Тот Осквернённый S-ранга [6], что вышел через прихожую, был геомантом. Где же он сам?]

В нос ударил запах крови. Человеческой! Её аромат я не спутаю ни с чьей другой. Ни черта не видно, но благодаря стихии земли я чую землю под ногами… И десятков трупов, лежащих на полу.

Р-а-ам!

Моя «Территория Призыва» порвала в клочья «Территорию», созданную геомантом.

Теперь уже я задействовал свою «Территорию» на максимум и первым делом разнёс каменную коробку, открывая линию обзора.

[Опасность!] — взвыла чуйка.

Обломки каменной коробки только начали разлетаться, а я уже скользнул влево, используя «Тягучесть». В том месте, где я находился, пронёсся «Гранитный Молот». Врезавшись в портал, он взорвался тысячей осколков. Щебень тарабанил по уже выставленному мной «доспеху духа».

[Опасность прямо!] — снова взвыла чуйка.

Из-за неудобной позиции было не уклониться. Геомант правильно рассчитал мою реакцию и бил прямо сквозь обломки каменной коробки. Окутав руку Властью, я ударил ей прямо перед собой.

Бам!

Невидимый снаряд рикошетом отлетел куда-то вбок.

[Какого хрена?] — смотрю на совершенно целый обломок камня перед моей рукой. — [Снаряд прошёл сквозь предмет, не разрушая?]

Не останавливаясь ни на секунду, я ринулся в проход, созданный «Гранитным Молотом». Вылетев сквозь дыру, снова перехожу на движение зигзагом. Влево-вправо, влево-вправо…

Выход из EX-Врат оказался на окраине туристической деревни. Кругом трупы и разрушенные строения. Десяток затопленных катеров торчит из воды в порту. Берег усыпан обломками и телами. Судя по столбам дыма — всё это дело рук брюнетика, который вышел из Врат первым.

Моё тело набирало импульс «Тягучести», а глаза искали место, где спрятался Осквернённый. Тот и не думал скрываться. Он стоял в тридцати метрах от портала и сейчас занёс руку так, будто собирался что-то метнуть.

[Копьё!] — подсказал боевой опыт и знакомая поза для броска. — [Странно, но я не вижу оружия. Вообще ничего не чувствую в том месте, где его рука.]

Сохраняя безопасную дистанцию, я замер. Сначала надо разобраться с тем, что тут происходит. Осквернённый ждал следующие три секунды… Непозволительная роскошь во время сверхскоростного боя! Смертельная ошибка, если уж на то пошло.

[Странно. Так показательно вытянул руку… Может, ловушку приготовил?]

Видя, что я не двигаюсь, Осквернённый гаденько улыбнулся и швырнул невидимый предмет. В тот же миг взвыла чуйка. Волосы встали дыбом!

[Да что за хрень такая?]

Время под «Ускорением» растянулось почти в двадцать раз. Жду, жду, жду, жду… Прошла всего пара секунд реального времени, как «Территория» засекла нечто летящее в меня слева. В тот же миг я ударил в ту сторону кулаком, окутанным Властью.

Бам!

Меня не ранило, но кожу саднило от силы удара. И это странно! Такое чувство, будто удар невидимого оружия прошёл сквозь защитный слой «доспеха духа». Ещё и снаряд прилетел сбоку, а не по прямой.

Не давая всё обдумать, брюнет снова встал в стойку для броска и метнул снаряд. Я снова его отбил, наконец поняв, в чём дело.

— Ты же европеец, да⁈ — высказал я вслух догадку. — Но черты лица изменил так, будто ты японец. До меня доходили слухи, что где-то в Европе есть Охотник S-ранга с личной способностью «Бальмунг». Невидимое копьё, пролетающее сквозь преграды и бьющее точно в сердце противника.

Осквернённый замер на секунду. Всего секунду! Но одно это дало понять, что моя догадка верна.

— … Понятно, — киваю своим мыслям. — «Бальмунг» материализуется только в момент, когда касается плоти адепта, на которого нацелен. Атака, проходящая сквозь любую известную защиту.

Брюнет материализовал невидимое копьё и теперь смотрел на меня с нескрываемой улыбкой.

— Ты верно угадал, уголёк… B-ранга [4]. Или лучше называть тебя Зверем? Не считая Небесного Владыки, ты второй, кому удалось заблокировать «Бальмунг» больше одного раза… Правда, у господина Китано уже тогда ранг был сильно выше твоего…

Осквернённый взглянул на обломки каменной коробки.

— … Раз ты здесь, а мои подчинённые не вышли, значит, их не стоит ждать?

— Не переживай, — я тряхнул отбитой рукой. — Так и быть, помогу тебе встретиться с ними в загробной жизни. Вашего нечистого на душу собрата черти в Преисподней жарят в специально отведённом… Нет, не котле. Борделе.

Не поведясь на провокацию, геомант гаденько улыбнулся. Передо мной тактик S-ранга [6], прекрасно знающий свои сильные стороны. Неудивительно, что старшим в троице инквизиторов сделали именно его.

«Бальмунг» — это читерство в чистом виде. Достаточно видеть цель и бросить копьё, чтобы гарантированно лишить кого-то жизни. Розалия, Дроздов, тот идиот-гидромант из Лондона — ни один известный мне Охотник S— и SS-ранга не выстоит против такой атаки… И тем удивительнее, что «Попутчику» из Токио это удалось.

[Нужно больше информации!]

— Как там господин Китано? — с ухмылкой смотрю на геоманта. — Выслал тебе подмогу? Хочу предупредить чертей, на сколько персон готовить вечеринку.

Брюнет замер, смотря на меня так, будто чему-то сильно удивился.

— Вот оно что, Зверь… Ты не в курсе того, что с Токио нет свободного сообщения. И ты до сих пор зовёшь Небесного Владыку его смертным именем… Тем удивительнее, что ты вообще знаешь о наказании, наложенном Системой на господина…

Улыбка геоманта стала кровожадной, а глаза стали откровенно злыми. На миг мне почудился слабый аромат греха, исходящий от него.

— Ничего, Зверь. Нас ждёт долгий разговор, полный кровавых слёз…

— Искренне с тобой согласен! — киваю с серьёзным видом. — Прямо-таки слышу, как ты молишь о помощи: «Китано-сан, таскете кудасай!»…

Ещё в момент, когда увидел разрушенную деревню, ощутил, как в груди закипает гнев. Грех пробудился, и я не вижу смысла сдерживать себя и дальше.

Крутанув в руке копьё, я широким шагом направился к геоманту.

— Иди сюда, заморыш! — из моего тела вырвалась сгустившаяся Жажда Крови. Земля под ногами задрожала. — Пора ответить за всех тех, кого ты здесь убил. Бессмысленно, беспощадно, ломая волю и надежду на спасение… Я буду убивать тебя так же, как ты убивал этих людей.

Зарычав, я бросился в атаку, как и полагается Зверю, почуявшему добычу. Оскалившись, Осквернённый размахнулся и со всей дури швырнул «Бальмунг». Пространство вокруг его рук задрожало, покрывшись сетью чёрных трещин.

Быдыщ!

Из земли вырвались каменные колонны, меняющие рельеф на всём поле боя.

Чуйка завопила! Влево, вправо, сзади, сверху… Сверху! Перестав метаться и кружить вокруг, «Бальмунг» стал падать на меня сверху. Я ответил резким выпадом. Наконечники двух копий столкнулись.

Ба-м-м-м!

Ударная волна разошлась в стороны, разнеся ближайшие каменные колонны. На миг между ними показалось лицо Осквернённого. Он сплюнул полный рот крови, поймав отдачу за разрушение «Бальмунга».

— И это всё! — ещё одним ударом копья пробиваю путь к Осквернённому. — Ну же. Швырни копьё ещё раз! Покажи то, во что верил Небесный Владыка, наделив тебя правами инквизитора.

Быдыщ!

«Гранитный Молот» размером с дом вылетел мне навстречу. Техника неслась вперёд, меняя всё поле боя разом. На короткой дистанции это и впрямь серьёзная атака.

Влево!

Используя «Тягучесть» и стихию земли, я отбросил себя к ближайшей каменной колонне. Оттолкнувшись от неё, рванул к Осквернённому. Тот прикрылся «Стеной».

[Глупец! Ты здесь не один, кому подчиняется земля. К ней, как к прекрасной деве, надо знать подход.]

Оказавшись около преграды, я пробил её копьём насквозь, целясь в ногу Осквернённого.

— А-а-а! — из-за стены донёсся крик боли.

Не убирая копья, разрываю Властью «Каменную стену» и оказываюсь около Осквернённого. Тот с ужасом смотрит на свою раненую ногу и целый «доспех духа». Не давая противнику опомниться, я с хрустом впечатал ботинок в его стопу.

— А-А-А! — крик боли повторился, но теперь в нём слышались нотки зарождающейся паники.

Схватив противника за шею, я продавил пальцами «доспех» и поставил его на колени.

— Да, вот так! — рыча смотрю Осквернённому в глаза. — Я же говорил. Ты будешь молить о быстрой смерти. Давай-й-й! Зови своего господина Китано… Слово за словом я вытащу из тебя всё, что ты о нём знаешь. Как пройти сквозь барьер над Токио? Зачем вы вообще сунулись в Полинезию? Зачем остались в мире, если аномалия Китано уже готова? Отвечай!

Во взгляде Осквернённого промелькнула обречённость. Его «Территорию» порвали, словно лист бумаги. Заблокировали личную способность, отрезали от стихии, и теперь он даже на ногах стоять не может.

— Ха-ха… Вы похожи! — в глазах Осквернённого промелькнули искорки безумия, а на лицо наползла улыбка. — Я лучше утащу тебя в могилу, Зверь… Чем дам найти кузнеца раньше господина.

Схватив меня за ногу, Осквернённый второй рукой с размаху ударил себя в грудь, разрывая сердце… Я только и успел, что отшвырнуть от себя труп и прикрыться микроаномалией Тамары, как раздался взрыв.

БА-БАХ!

Мою наспех выставленную защиту разорвало. Аномалия разлетелась. Тело швырнуло об обломки здания с такой силой, что «доспех духа» схлопнулся в момент удара. Воздух выбило из лёгких, и я на секунду потерял контроль над телом.

Пролетев ещё пару сотен метров, я проломил спиной пару зданий. «Тягучесть» поглотила импульс от череды ударов.

— Самоподрыв, значит⁈ — протираю рукавом выступившую на губах кровь.

Китано подумал о том, как защитить подчинённых от пыток и поднятия в виде зомби.

На том месте, где находился Осквернённый, теперь высилась конструкция, похожая на морского ежа. Угольно-чёрный шар диаметром под сотню метров выпустил во все стороны каменные колючки. Типичный памятник самоподрыва геоманта. У воздушников, пиромантов и гидроматов последствия от активации этой техники выглядят иначе.

Секунда, две, три… Я замер, пытаясь вспомнить, что именно забыл. Точно что-то важное. Кун Мукён? Нет, ещё рано выходить из Врат. Питомцы? Тоже нет. Они не могли помочь в этой скоротечной битве.

— Кузнец? — в памяти всплыли предсмертные слова обладателя «Бальмунга». — Для Китано? Погодите… Так им нужен был адепт-cканер S-ранга ЖИВЫМ, а не мёртвым? Это и выдало меня в прихожей Врат? Нет… Нет… Стоп!

Хаос в голове утих, и я наконец вспомнил речь дословно. «Вы похожи… Я лучше утащу тебя в могилу… Чем дам найти кузнеца раньше господина».

Бред какой-то! Зачем кузнец может понадобиться «Попутчику» из Токио? Ещё и привлекать адепта-сканера S-ранга для его поиска? Попутчик сам из Первого Радиуса. Он давно уже мог завершить формирование Мигрирующей Аномалии и отправиться в Арго. Там есть кузнецы всех рас, видов и рангов.

[Но он точно сказал «кузнец»?] — сознание упорно цеплялось за это слово. — [Шансы нулевые. Да нет, бред!.. Не может быть, что где-то в Тейлуре тот самый Кузнец.]

Так же, как среди всех призывателей в Арго был всего один «Коллекционер». Так и среди всех кузнечных гильдий, разношёрстных рас и фракций имелся всего один адепт, имеющий прозвище Кузнец.

[Да вы издеваетесь! Откуда в Тейлуре взяться Великому Дао [13] кузнечного дела⁈ Как Китано вообще о нём узнал? Не мир, а проходной двор какой-то.]

Антон Цепелин

Французская Полинезия, остров Суркулак

После боя с Осквернёнными моя одежда в очередной раз пришла в полную негодность. Побродив по руинам туристической деревни, я нашёл ту самую стену, при ударе о которую с меня слетел «доспех духа».

— Иди ко мне, моя прелесть! — наклонившись, я подобрал с земли складное копьё. — Наше приключение только начинается. Превратим тебя в проклятый артефакт, заточим внутрь душу… Если в Тейлуре и впрямь объявился тот самый Кузнец, то невозможное становится возможным.

Подойдя к порталу, я стал ждать, когда выйдет Кун. Заодно ещё раз прогнал в уме мысли о Кузнеце. Нереально, абсурдно, непонятно… Каждый второй Великий Дао [13] из Арго состоит в Бессмертном Легионе. И тем удивительнее Кузнец — человек по расе — отказавшийся в него вступать, несмотря на сотни лет всевозможных уговоров.

Предположим, Истинному Богу [12] нужен идеальный меч. Оружие, выражающее индивидуальность своего владельца! Нечто подходящее именно под его стиль боя, длину руку, возможности физического и духовного тела? Не орудие воина, а меч-напарник, впитавший в себя частичку души бога.

Клинок, способный пропустить сквозь себя всю силу своего владельца! Оружие, растущее вместе с ним… Слов не хватит на описание творения, выходящего из рук Кузнеца.

[О Мудрецы! В прошлой жизни я такое оружие только видел. Хотел заказать себе копьё, но Кузнец уже тогда перестал принимать заказы.]

Ещё тогда — три тысячи лет назад — он жил во имя кузнечного дела, а не денег, славы или роста силы. Великий Дао [13] — адепт, ставший единым целым с тем дао [путём], который он сам выбрал. Кузнец растворился в нём, став чем-то бо́льшим, чем человек, но при этом сохранил свою человеческую природу.

Кузнец — одновременно проводник этой идеи от Вселенной и в то же время свидетель — живое доказательство того, что кузнечное дело было, есть и будет среди разумных.

[Одна только мысль о том, что Кузнец сейчас в Тейлуре… Вызывает у меня мурашки. На месте Китано я бы тоже попытался наладить с ним контакт. Копьё от гранд-мастера дорогого стоит.]

Пока я думал о своём, из портала вышел Кун Мукён. Он сразу помрачнел, увидев тела людей, разбросанных по всей округе.

— Это брюнетик постарался, — махнув рукой, я указал на каменного ежа. — Он убил себя, когда оказался загнан в угол. Сильный гад! Даже меня смог удивить.

Мукён хмурясь продолжал вертеть головой.

— Знакомое ощущение. Это был он! Тот тип, из-за которого я в последний раз прыгал в воду, чтобы сбежать. След его присутствия всё ещё витает на поле боя… Ух! Мороз по коже.

— Пойдём уже. Насколько я понял, Осквернённые хотели взять тебя живьём. Якобы для поиска какого-то кузнеца.

Кун сделал шаг в мою сторону, как вдруг замер.

— Знаешь, босс, — голос адепта стал задумчивым, — я последние полгода заходил на форум для тех, кто умеет сканировать пространство и предметы. Там иногда размещали фриланс-заказы представители Чёрного Рынка. Опознать вещь, найти спрятанный артефакт в пещере. Хорошая подработка, в общем… Заказчики мне обычно писали в личку на форуме.

— Ты это к чему?

— В последние пару недель ко мне обратились несколько мутных типов. Они задавали странные вопросы. Спрашивали, можно ли найти адепта, который умеет скрывать ауру в ноль, менять черты лица и притворяться неодарённым. Отличительный признак мистера Икс — «он куёт». Типа кузнец. И всё! Больше никаких деталей.

Кун шумно выдохнул, смотря в одну точку перед собой.

— Я сначала думал: это шутка. Потом мне авансом скинули сто баксов «за высказанное мнение». Я отписался, что при таких вводных найти кого-то невозможно. Это же бред! Искать человека, у которого нет ни лица, ни ауры, ни ранга.

Кун перевёл взгляд на меня.

— Тебе, босс, я скажу иначе. Если адепт силён, то его можно попытаться найти.

— И как же? — я навострил уши. — Сам же сказал, что это невозможно.

— Не напрямую, — Кун почесал затылок. — Представь себе простыню, которую натянули четыре человека. На неё бросают футбольный мяч. Покатавшись туда-сюда, он остановится и продавит под собой ткань. Так действует гравитация. С сильными адептами похожая ситуация. Такие, как вы, босс, продавливаете астрал самим фактом своего существования.

— Погоди. Кузнец тут при чём?

— Так о нём и речь, — Мукён пожал плечами. — Я так понял, это кузнец S-ранга или около того. Он как гора, которую можно отыскать в астрале. В теории.

Подойдя к Кун Мукёну, я заглянул адепту-сканеру в глаза.

— Что значит «в теории»? — мой голос звенел от напряжения. — Кун, это важно. Кузнеца можно найти?

— Я… Не знаю, — здоровяк опасливо шагнул назад. — Босс, вы сильно искажаете вокруг себя астрал. Я ещё никогда не видел такого влияния на мир! Если кузнец того же ранга…

— Нет. Кузнец сильнее. На один, максимум два ранга.

— Ох, ё-ё! — Мукён изменился в лице. — Если рядом с кузнецом есть другие Охотники S-ранга, я его не замечу. Адепты создают шум, маскируя его след. Но если буду пролетать над городом, материком или хотя бы нужной частью света, я смогу уловить искажения в астрале. Вы с ним… Эмм… Увеличиваете глубину астрала. Такое невозможно не заметить. Я про то же самое на форуме написал.

— Проще говоря, прямо сейчас кузнеца не найти, — киваю своим мыслям. — Осквернённые тоже это поняли. Однако ты можешь его почуять, если окажешься рядом… Если Кузнец вообще есть где-то в этом мире.

Слух уловил ритмичный шум. Оглядевшись, я заметил вертолёт, зависший недалеко от острова. За нами уже какое-то время наблюдали. Пока мы болтали, я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Взмахнув рукой, я призвал Пикселя.

— Гав! [Мне добавки! Пётр, дай мне косточку,] — гавкая, пёс стал оглядываться. — [Великий! Со стаей всё в порядке. Мы решили дождаться вас в том кафе. Пётр готовит нам еды в дорогу.]

— Понятно, — развернувшись, указываю псу на вертолёт. — Сможешь выйти с ними на связь? У пилота в кабине должна быть рация.

— Assuming directеd control [Прямой контроль,] — взгляд пса резко изменился. — [Сканирование радиоэфира… Поиск активных приёмо-передающих устройств… Контакт установлен.]

На боку Пикселя появился экран, показывающий картинку с видеорегистратора в кабине вертолёта. Там сидели двое — пилот и его пассажир с биноклем в руках.

Хвост пса трансформировался в микрофон на гибком штативе. На спине выступила пара небольших колонок.

— Эй, мужик с биноклем! Меня слышно? — продолжая стоять на месте, я помахал рукой людям в вертолёте. — Тот, кто разнёс тут всё, уже мёртв. Вон тот каменный ёжик стал его могилкой…

Указываю на себя и Мукёна.

— … Мы оба Охотники. Случайно оказались в EX-Вратах и вышли здесь. Сейчас покинем остров. Хорош уже! Я вас вижу через камеру, которая висит над бортовой панелью.

Мужик с биноклем закрыл камеру рукой и что-то произнёс на французском своему коллеге. Тот смеясь ответил уже на английском: «Он нас всё ещё слышит, сэр. Вы не отключили микрофон в своих наушниках».

Спустя ещё пять секунд из динамиков Пикселя прозвучал голос мужика с биноклем:

— Неизвестный Охотник, назовитесь.

— Антон Цепелин, также известный как Зверь. Вы меня в бинокль хорошо рассмотрели? В интернете поищите. Это я выкладывал видео про Осквернённых три недели назад.

Пассажиры вертолёта о чём-то тихо переговаривались друг с другом. Из-за шума, создаваемого лопастями, слов не разобрать. Пока выдалось свободное время, я огляделся и понял, что мы находимся на соседнем острове от Папуэте — столицы Французской Полинезии. А это значит, до кафе и моих питомцев отсюда рукой подать.

Снова глянув в сторону вертолёта, я произнёс в микрофон:

— Мужики, я сейчас поеду на ваш главный остров. Там на вершине есть кафе с кухней-студией. В нём сейчас находятся мои питомцы. Найдёте меня там, если появятся вопросы.

Пока я вёл переговоры, Кун во все глаза таращился то на Пикселя, то на меня.

— Босс, вы ведь только что с собакой говорили? И она вас поняла? Даже рацию как-то создала! — Мукён прищурился. — А я… Могу так? Ну, с животными общаться?

Любому другому адепту я бы сказал «нет». Моё Клеймо действует только на животных, признавших меня Альфой стаи. При этом питомец НЕ должен быть разумен, как человек. Самодостаточность, личные амбиции, желание выбрать свой путь — всё это мешает Клейму работать и разрушает взаимосвязи в стае. Поэтому тот же Дроздов, Джаред или Ведьма никогда не смогут принять Клеймо.

Но с Куном дело обстоит иначе. Из-за родства с астралом сама структура его сознания далека от нормы. Несмотря на невероятный S-ранг, он слабо осознаёт себя как независимую личность.

— «Связь» с животными — это эффект моего Клейма. Особой способности, проще говоря. Не могу дать никаких гарантий. Учти! Ты точно НЕ станешь питомцем. Я наложил на Клеймо ряд самоограничений, не дающих мне заключать Контракты с теми, кто может навредить стае. Не осознанно, а скорее самим фактом своего существования. Если проявишь хотя бы намёк на сомнение в моей власти Альфы стаи, Клеймо сразу же исчезнет.

Кун глянул на собаку и довольно улыбнулся.

— Босс, я всегда мечтал узнать, о чём думают животные. Даже если связь продлится день, я хочу попробовать. Заодно у вас появится способ проверить меня. Я готов.

— Хм, не так быстро. Мне надо время всё обдумать.

В Мукёне я не сомневаюсь. Скорее, сам хочу немного пожить с мыслью, что «в стае Зверя появится человек».

[Брр! Странное чувство. Сколько себя помню, всегда были только я и мои питомцы. Мне понятны их разум, мотивы поступков, логика мышления. Теперь вдруг в стае может появиться кто-то, думающий, как человек… Хм… Не знаю. Сейчас сама мысль об этом кажется «непонятной».]

В порту разрушенного острова не нашлось ни одной целой лодки. Геомант все их затопил, не оставляя туристам ни единого шанса на спасение.

Тут как нельзя кстати пригодился Пиксель. Мы с Куном подняли со дна одну из затонувших моторных лодок. Используя наноматериал, пёс заделал пробоину, поставив временную заплатку.

Мотор чихнул несколько раз, избавляясь от воды, натёкшей внутрь. Затем застучал поршнями, и мы неторопливо поплыли к главному острову.

…

Когда сошли на берег, я протянул руку Куну. На кончике моего указательного пальца ярко сияла капля крови с находящимся внутри неё Клеймом.

[Попробовать в любом случае стоит. Быть может, Контракт, заключённый с человеком, станет новой вехой развития Клейма? Оно ведь не статично и тоже способно менять свой функционал.]

— Напоминаю, — произнёс я, смотря на Куна. — Моё Клеймо не рассчитано на взаимодействие с людьми. Если ты проявишь хотя бы каплю сомнения в том, что я твой Альфа, оно исчезнет. Поверь на слово! Выход из стаи — это неприятно. Смерть кого-то близкого, отключение от церкви, гибель родного мира… Если Клеймо исчезнет, ты испытаешь примерно такую же гамму чувств. И наоборот! Чем сильнее ты веришь в Альфу, тем больше возможностей тебе даст Клеймо.

Приняв каплю моей крови, Мукён молча её проглотил. По ауре Куна одна за другой пробегали волны. Шла установка связи между нами через астрал.

Прошла минута. Затем вторая. Всю третью минуту Кун продолжал стоять на месте с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям в теле.

— Вот оно что! — Мукён улыбнулся. — У вас… Общее сознание в астрале. Точнее, члены стаи подключаются к вам, босс.

— [Это ещё кто?] — в голове прозвучал удивлённый голос Матроскина. — [Великий, у нас в стае снова пополнение?]

Осьминог довольно заурчал.

— [Кот, ты глянь глазами этого новичка! Он, должно быть, ростом с человека.]

— [Э, погоди, Пётр… Матерь Котья! Это и есть человек. Великий, это же чви-ловек-оборотень, да? Я слышал о таких в одном радиоспектакле.]

В следующий момент я ощутил, как вся стая глазами Пикселя уставилась на Куна Мукёна.

— [Вот это дылда!] — в голосе Матроскина читалось удивление. — [Пётр! В стае, кажется, появился кто-то, способный разделить твои предпочтения в кино.]

— [Хм. Какой необычный человек,] — голос Каа звучал задумчивее, чем у остальных. — [Младшие! Вы разве не чувствуете? Этот двуногий по природе ближе к духам, чем к людям. Его разум не пытается от нас загородиться. Он слышит, о чём мы с вами тут говорим.]

Всё это время Кун хлопал глазами.

— Афигеть! — он крутил головой, продолжая улыбаться. — Я будто вижу мир новыми глазами. Точнее, кучей разных глаз…

Мукён принюхался.

— … Мне кажется, или тут выпечкой пахнет? А ещё ощущение, будто руки касаются мокрого песка.

— Гав! [Это от меня,] — Пиксель довольно завилял хвостом. — [Ты чувствуешь, как я стою на песке, двуногий. Приветствую, в стае, Младший. Наши Старшие называют это единым сенсорным полем.]

— [Кхем!] — в голосе Каа слышалось лёгкое возмущение. — [Даже не думай, пёс. Ты всё ещё здесь самый Младший. Контракт с этим двуногим отличается от наших. Ты должен был уже ощутить, что Великий относится к нему как к союзнику, а не питомцу.]

— Гав. [Вот оно что,] — пёс ещё довольнее завилял хвостом. — [Главное, что этот двуногий может меня гладить. Остальное мне неважно.]

Матроскин и Пётр фыркнули одновременно, говоря: «Как низко ты пал, пёс».

Мукён прикрыл глаза и произнёс с воодушевлением:

— А-фи-геть. Просто афигеть! Великий… В смысле, босс. Вы вот с этим всем живёте? Это же… Другие ощущения! Я будто жил всё это время в мире с закрытыми глазами, — Кун присмотрелся к своим рукам. — Вот оно что! Вы воспринимаете мир вообще не так, как другие люди. Обоняние собаки, гибкость конечностей, как у осьминога… И полное спокойствие мыслей, как у той змеюки.

— Зме́я! — мгновенно поправляю Куна. — Каа — мужик. Советую не ругаться с ним. Он мудрее всей стаи, вместе взятой, даже если в неё включить тебя. Ум Каа — это его величайшая сила.

В моей голове раздалось лёгкое, но весьма довольное змеиное шипение.

— [Всё хорошо, Великий. Я вижу, слышу, чувствую и точно знаю, что этот двуногий не имел в виду ничего плохого… Он… Странный… Человека, подобного ему, я вижу впервые. Открытый настежь разум и столь же чистое восприятие всего, что видит.]

[Это ты верно подметил,] — я обратился напрямую к змею, а не в общем чате. — [Приглядывай за ним, как за новым Младшим. Он ходячая загадка. Живая аномалия, созданная Системой.]

Я потряс правой рукой, чувствуя не свою ладонь, а руку Куна. Он тащил тюк с трофейной экипировкой, снятой с босса-монстра. ЭТИ ощущения от Клейма были для меня в новинку.

[Непривычно… Чувствовать другого человека, а не питомца.]

В прошлой жизни Клеймо появилось у меня уже в Арго. Там не бывает слабых адептов. S-ранг [6] — это минимальный порог для входа на ярус для новичков. Но этот же ранг подразумевает, что адепт взрастил в себе сильный дух и амбиции… Ничего такого у Куна нет, несмотря на S-ранг.

[И впрямь уникальная структура сознания.]

— Сначала нормально поедим, — я с хрустом размял шею. — Потом поедем по моим делам. Перед возвращением в Петроград мне надо ещё кое-куда заехать.

— Понял, босс, — Мукён нахмурился, вертя головой туда-сюда. — Вы правы. К этому легко привыкнуть.

— К чему?

— К тому, что я теперь член стаи, — замерев и шумно выдохнув, Кун сглотнул. — И тем страшнее мысль, что это чувство единства может вдруг исчезнуть.

В чате Клейма сразу наметилось оживление.

— [Гляди, Пётр!] — в голосе Матроскина слышалось веселье. — [А этот двуногий быстро просёк главную фишку. Стая — это хорошо! Мой хвост, когти и зубы всегда полезны. Иди уже к нам, двуногий! Хочу посмотреть на тебя своими кошачьими глазами… И на себя посмотреть твоими. Хочу узнать, как другие человеки меня видят.]

Через Клеймо я отчётливо ощутил целый коктейль из чувств и эмоций. Стая уже приняла Куна Мукёна за своего. Это было странное… Очень необычное чувство. Будто к ним вернулся старший брат, живший в другой стране. О нём все знали, хотя никогда не видели вживую. И вот он вдруг вернулся!

Я снова потряс рукой, в которой Кун нёс тюк с экипировкой.

[Странно. Ощущение, будто я чувствую руку Мукёна как свою. Может, это последствия духовной трансформации?] — сразу вспомнился тихий шёпот чуйки в комнате наград. — [Хм-м-м. Самоподобие? В описании об этом что-то говорилось… Возможно, моё Клеймо имеет повышенную совместимость именно с этим типом духовной трансформации.]

Когда сошли на берег, я снял с себя бо́льшую часть разодранной одежды. Пришлось превратить штаны в подобие шорт и потом с голым торсом идти ловить машину до кафе.

…

Через полчаса вся стая собралась на большой кухне. Смотря на улыбающегося Куна, Матроскин выдал голосом на чистом русском.

— [Вот ты дылда!]

— Я тебя понял! — улыбаясь, Кун указал пальцем на кота. — Не слова, а смысл. Ты сказал: «дылда». Большой, здоровенный парень. Крупный человек. Да, это я! Мать Земля одарила меня сильным телом. А судьба странным образом привела сюда.

Не сводя взгляда с новичка, Каа попробовал воздух языком.

— [Для человека у тебя поразительные способности к адаптации мышления,] — произнёс змей, намеренно переходя на шипение.

Смутившись, Кун махнул рукой.

— Да я-то что! Вы тут все клёвые и такие необычные. Один чует радиоволны. Другой — умный змей. Третий — вообще киборг…

Пётр поднял щупальца, намекая, что его обделили похвалой.

— Старший брат! — Мукён с серьёзной мордой поклонился осьминогу. — Не знаю, о каких предпочтениях в фильмах говорил брат-кот, но я готов их посмотреть.

Осьминог не ответил… Тот случай, когда молчание может стать громким. По тому, как Пётр довольно потирал щупальца, всем стало понятно: Куна ждёт полное погружение в омут «запрещёнки».

…

Пока стая знакомилась с новичком, я забрал с обеденного стола свой телефон и позвонил в Петроград.

В этот раз Полководец сразу снял трубку.

— Ну что опять? — начал возмущаться Дроздов. — Опять вулкан проснулся, не-мёртвые напали или ты нашёл нового телохранителя S-ранга?

— Всё и сразу, — задумчиво чешу голову. — Я сейчас в столице Французской Полинезии. Тут троица Осквернённых S-ранга устроили охоту на местного адепта-сканера. Нас всех затянуло в EX-Врата. Я спас того адепта, но один из Осквернённых вышел из Врат первым и перебил кучу народа…

Выдохнув, я перешёл к делу.

— … Скорее всего, к Когану от местных Охотников в ближайшее время появятся вопросы. Хотел предупредить: «я ни в чём не виноват». Мы покинем остров в ближайшие пару часов, чтобы никто из следователей не успел нас задержать. Так у Когана будет меньше мороки.

— Погоди, — Дроздов затих на секунду. — EX-Врата? То есть ты сейчас уделал трёх адептов S-ранга и спас четвёртого?

— Ага.

Секунд пять из трубки доносилась только тишина.

— Знаешь, Зверь, я… Скоро начну бояться твоих звонков. Ты же вроде в отпуск собрался? А по факту звонишь мне каждый день и говоришь: «Тут такое дело! Проблема минимум S-ранга, я всё разрулил, но ни в чём не виноват».

— Хм, ты прав, — киваю своим мыслям. — Пришли номер Когана. Сам ему всё расскажу… Или ему дай мой номер. Не буду тебя больше дёргать по правовым вопросам.

Из трубки донёсся тяжёлый вздох.

— Договорились. Передам Когану твой номер, — Полководец перевёл дыхание. — Раз уж позвонил, знай. Кан Деян прибудет в Петроград через два часа. Я почти всю ночь потратил на его рейс из Джакарты. Везём его в медицинской капсуле под чужим именем на военном борте Ассоциации.

— Вау! Вот это я понимаю: «оперативность», — киваю своим мыслям. — Дроздов, ты пока ещё не понял, насколько важен для мира Тейлур. Всем лидерам Осквернённых ты как кость в горле! Именно ты, а не Ведьма или Джаред, являешься силой, с которой невозможно не считаться.

— Верю. Ты ещё на полигоне сказал, что в будущем я стану могущественнее Ведьмы.

Пауза. Меня накрыло чётким осознанием, что у Дроздова талант Полководца расцветает. Он сказал «могущественнее», а не «сильнее». Он уже понимает на себе, в чём разница и где ЕГО точки роста.

— Дроздов… Такой человек, как Деян, это не МОЯ прихоть. Он «необходимость» для твоего окружения и выживания. Пока не разберёмся с Попутчиком из Токио, Деян всегда должен быть где-то рядом. И ещё! Я через несколько дней вернусь в Петроград. Передай ему, что моё обещание в силе.

Положив трубку, я вытащил из хранилища янтарь со слепком Джой-Кару.

[Судьба — поистине непредсказуемая штука.]

Для продолжения пути адепта мне нужен был слепок Старшей Расы… И Кан Деяну тоже… для возвращения человечности. Только после того, как я что-то пообещал корейцу, Надежда подкинула мне шанс продолжить путь к вершине силы.

[Помоги другому — и это поможет тебе самому.]

Чем больше я об этом думаю, тем больше кажется, что эта фраза отражает один из законов Вселенной.

…

Через полчаса к кафе подъехало три машины. Броневик цвета хаки — явно от военных. Внедорожник с международными номерами Ассоциации Охотников. Третье авто, судя по мигалке на крыше, — от представителей местной полиции.

На мой телефон как раз поступил звонок от Когана, так что я просто передал трубку пижону, вышедшему из второй машины. Через пять минут следователь Ассоциации с кислой мордой вернул мне смартфон.

Тяжело вздохнув, он произнёс:

— Господин Цепелин, я не имею права вас задерживать… Вашу личность уже идентифицировали по стае, — он махнул рукой в сторону кафе. — Но от себя лично прошу дать хоть какое-то объяснение случившемуся. Погибло много людей, и мне придётся написать кучу отчётов для начальства.

Подозвав Куна как свидетеля, я рассказал о том, что случилось после выхода из Врат. Параллельно с этим Пиксель подключился через вайфай к принтеру в кафе и распечатал снимки с лицами трёх Осквернённых. Тех самых, что попали со мной во Врата. Я передал псу картинку через Клеймо.

[Молодец. А теперь просканируй экипировку с босса-монстра,] — кивком указываю Пикселю на принесённый нами тюк. — [Там есть примеры технологий, сплавов и конкретной экипировки. Эти вещи могут помочь тебе сделать собственную версию такой брони.]

Через полчаса мы набрали еды в дорогу и вернулись в порт. Наше крыло-судно находилось на прежнем месте. Прицепленный к днищу лёд стал оттаивать. Мы прибыли, когда транспортное средство уже чуток промокло.

Забравшись на крыло, члены стаи заняли привычные места. Кун сел в середине и теперь одной рукой придерживал сферу с наноматериалом. Пётр взялся нести тюк с трофейной экипировкой.

Вертя головой по сторонам, Мукён второй рукой наглаживал пса. Ж-у-у-утко довольный Пиксель создал на боку экран, выступив в роли бортового компьютера нашего судна.

Второй причиной для радости собаки стали результаты сканирования экипировки босса-монстра. Не знаю, что симбионт наобещал псу, но кибернетическая половина тела менялась на глазах.

Сначала появилась броня. Потом она пропала и включился режим визуальной маскировки. На полу кафе, проливая литры слюней, сидела ровно половина пса. Вторую часть тела никто глазами не мог видеть. Явно шли какие-то эксперименты с наноматериалом.

Видя, что Мукён стесняется задать вопрос, я сам поднял тему.

— Мы покидаем эти приветливые места, — указываю на остров за нашими спинами, — Чтобы они таковыми оставались. Тот следователь от Ассоциации передаст отчёт начальству. Они захотят прикрыть свой зад и задержать нас «до выяснения причин». Начнутся разбирательства, а нас с тобой попытаются задержать под любым предлогом.

— Н-не надо! — Кун поёжился. — Босс… Или лучше вас звать Великий?.. В общем, я с местными властями не дружу. Тем более с Ассоциацией. Я же говорил! Они меня сразу в наручниках в Париж отправят, как забытое наследство колонистов…

Мукён поднял руки.

— … Я же говорил: вы голова, я руки. Просто скажите, куда мы летим.

— Мы ищем один необычный источник радиосигнала, — указываю на океан впереди. — Он где-то в двухстах километрах к северу от Полинезии. Кто-то транслирует в радиоэфир короткое сообщение: «Разумные монстры, объединяйтесь».

Нахмурившись, Кун стал переводить взгляд с одного члена стаи на другого.

— Надо же. Вас будто специально приглашают, босс.

— Не меня, а «нас», — качнув головой, указываю новичку на стаю. — Хочу понять, кто стоит за радиосигналом. Десять лет назад Ассоциация пыталась определить его источник. Учёные задействовали корабли со спецоборудованием, но так и не нашли, откуда идёт сигнал. Прошли годы, а сообщение «Разумные монстры, объединяйтесь» всё ещё звучит в эфире. Это, мягко говоря, странно. Если ты не адепт SS-ранга [7], одержимый некой целью, твоё поведение должно меняться. А здесь этого не происходит.

Подумав секунду, Мукён кивнул.

— Но неизвестный продолжает посылать сигнал.

— И этот «неизвестный» точно не SS-ранга [7], — улыбаясь я развёл руками, указывая на океан. — Оглянись, Кун! Тут нет Улья Осквернённых. Будь здесь существо седьмого ранга, они бы и тут высадились. Монстр или адепт⁈ Буре Перемен нет до этого никакого дела. Кто-то целых десять лет водит весь мир за нос.

Объединив свои необычные возможности, Пиксель и Матроскин провели триангуляцию таинственного сигнала, продолжавшего звучать в радиоэфире.

Через десять минут полёта мы посадили наше крыло-судно на воду в районе, из которого шла трансляция. Змей снова наморозил лёд на днище, чтобы крыло не пошло ко дну.

Как нельзя кстати с нами оказался Кун.

— Босс, здесь что-то есть, — хмурясь, адепт-сканер подполз к краю борта и глянул в воду. — Оно на дне. Триста… Нет, четыреста метров! Свёрнутое пространство в виде полусферы. Внутри него астрал в разы плотнее, чем сна…

Блык!

Нас вместе с крылом-судном окружил пространственный пузырь и потащил на дно.

Антон Цепелин

Тихий океан

Бульк!

Пузырь искажённого пространства потащил под воду всё наше крыло-судно. В какой-то момент рукотворная «круглая» аномалия стала принимать овальную форму. Нас тянуло ко дну, а жидкость создавала сопротивление в движении. Этому мешало то, что наше летательное средство имеет довольно внушительные размеры.

Видя, что пузырь сжимается, Матроскин спрыгнул с двигателя самолёта и рванул ко мне. Пётр и Каа последовали его примеру.

[Плевать на этот кусок металла,] — окидываю взглядом стаю. — [Важно, чтобы питомцы оставались невредимыми.]

Крац!

Носовая часть крыла с треском отвалилась и вскоре скрылась в толще воды.

Хрусть.

Под хруст авиационной стали часть крыла с двигателем также осталась за бортом. Сжавшись до диаметра в восемь метров, пузырь перестал уменьшаться.

Мукён торопливо накрылся «доспехом духа».

— Босс, что происходит? Я чувствую, что мы движемся к той штуке, которую я на дне заметил. Её будто что-то от всего астрала отрезает. Ни черта внутри неё не чую.

— «Что происходит?» Хм… Я бы сказал, что «нас приглашают в гости», но больше похоже на хорошо продуманную ловушку.

Ещё в момент посадки на воду я ощутил лёгкое чувство взгляда. Не прямого, а будто кто-то издали за нами наблюдал через «Дальнозрение».

Услышав про ловушку, члены стаи сразу выставили «доспехи».

Нас тянуло вниз, а света вокруг становилось всё меньше… Пространственный пузырь на дне не ощущался вплоть до последнего момента. Только когда до него осталась сотня метров, моя чуйка уловила присутствие существа с благословением.

[Вот и разберись. Хорошая это новость или плохая?]

Приблизившись к невидимому барьеру, мы без проблем прошли сквозь него…

Блык!

И сразу оказались в ярко освещённой комнате кубической формы. Мне хватило доли секунды оценить её довольно большой размер.

[Сюда бы и синий кит поместился без проблем.]

Рядом с нами грохнулся кусок крыла самолёта. Его перенесло сюда вместе с нами и несколькими тоннами воды.

Взз…

Мои ноги ещё не успели коснуться пола, как я ощутил схлопывание «доспеха».

[Поле Подавления? Надо же!]

Кто-то соорудил под водой огромную ловушку на адептов. Нечто подобное пытались провернуть с Дроздовым, когда похитили Степана.

[Мы заперты, Великий!] — вертя головой по сторонам, в панике завопил Матроскин. — [Ни дверей, ни окон, ни решёток вентиляции. З-засада!]

Ощутив волнение членов стаи, я сразу рявкнул в общий чат.

[Не суетитесь! Это Поле Подавления. Все внешние плетения развеются, стоит им выйти за пределы тела. «Доспех духа» тоже в их числе. Если учуете усыпляющий или ядовитый газ, сразу же бейте тревогу. До тех пор ничего не ломайте!]

Уловив идущее от меня спокойствие, стая затихла. Задействовав Клеймо, я обратился к Матроскину и Пикселю:

[Мы пока не знаем, враги здесь или союзники. В любом случае не стоит играть по чужим правилам. Ищем место, где проложен кабель, питающий Поле Подавления. В конструкции должны быть уязвимые места. Учитывая размеры помещения, в него вбухано огромное количество энергии.]

Кот сразу завертел головой, сканируя электромагнитные поля. Пиксель высунул язык из пасти, вообще ни о чём не переживая. Не считая «доспеха духа», Поле Подавления никак не влияет на механоидов. Хвост пса развернулся в подобие щупа с сенсорами, а симбионт стал проводить свои вычисления.

Перейдя на синестезию, все члены стаи стали не спеша осматривать комнату.

Прошло пять секунд, десять… Минула целая минута.

[Странно,] — чувствую, как во мне нарастает раздражение. — [Существо с благословением сидит на месте. Мы в техногенной постройке. Система оповещения должна была послать сигнал хозяину об активации ловушки. Минута — это большой срок! Экран с видео, голос, переданный через колонки, личное присутствие — почему ничего из этого до сих пор не произошло?]

Меня бесит… Точнее, удивляет то, что существо с благословением не двигается с места. Оно спит? Держится в неволе?

[И откуда, чёрт возьми, во мне столько раздражения?]

Ожидание не прошло зря. Мы с котом и псом, помимо кучи ловушек, нашли три слабых узла в системе питания комнаты. Черта Матроскина подсказала, куда смотреть. А Пиксель провёл трёхмерное сканирование помещения, подсказав, как подступиться к листам бронированной обшивки.

Тройное дублирование питания обеспечивало практически абсолютную защиту Поля. Даже адепту S-ранга будет не под силу вырваться из этой комнаты… Если не знать, что делать.

[Рано делать первый шаг,] — накладываю на себя «Фокус», успокаивая расшалившиеся нервы. — [Кто-то посылал сигнал «Разумные монстры, объединяйтесь» в течение целых десяти лет. Комната с Полем Подавления может быть мерой предосторожности, а не ловушкой.]

Резко глянув влево, Кун замер на секунду, а потом шепнул мне на ухо.

— Босс, к нам кто-то приближается. Судя по моим ощущениям, это адепт А-ранга [5].

— Кун! Используй Клеймо, — стучу пальцем по виску и сам же посылаю сообщение в общий чат. — [Нас подслушивают. Четыре микрофона расположены прямо под нами.]

Стая не расходилась по комнате. Благодаря сканированию Пикселя мы точно знали, что тут куча ловушек сдерживающего типа. Опутывающие стальные тросы в углах. Плюс металлические колонны, выскакивающие из пола и стен, делят помещение на четыре части. Падающие с потолка сети уже никого не удивили.

От нас ждали реакции… Которой так и не последовало. Стая не разошлась по сторонам, поддаваясь панике после попадания в закрытое помещение.

Спустя ещё две минуты и сорок пять секунд сквозь небольшой лючок в потолке к нам в помещение пролезло существо ростом по колено человека. Повиснув на крае, оно расправило кожистые крылья и запорхало прямо под потолком.

— Надо же! — пропищал до ужаса противный демон на ломаном английском. — Целый выводок разумных монстров,

Глядя на него, Матроскин по-кошачьи захихикал.

— Смотри, Пётр! Этот демон похож на сморщенный изюм. Такой же морщинистый и противный. Ещё и бледный, будто никогда солнца не видал.

Осьминог довольно заурчал, глядя на гостя.

— Ур-ру [Скорее уж курага с крыльями.]

Каа недовольно щёлкнул хвостом о пол.

— Ш-ш-ш. [Младшие! Я бы на вашем месте обратил внимание на его стихию. Перед нами призыватель, как и наш босс. Только я не могу понять, откуда взялось второе родство.]

Прищурившись и перейдя на зрение одарённого, я быстро понял, в чём дело. Потому сообщил всем через Клеймо.

[Это не второе родство, а физиологическая особенность расы демонов. Перед нами демон-призыватель… В одном соглашусь. Столь отталкивающий внешний вид даже уж их расы большая редкость.]

Крылатый уродец довольно потёр ручки и вдруг затараторил.

— Одного не пойму, зачем вы сюда людишек притащили? — демон, скалясь, указал пальцем на Каа. — Ты ведь Альфа этой стаи, верно? Ни за что не поверю, что матёрый монстр, достигший пика A-ранга [5], покорится призывателю-недоучке, едва ступившему на B-ранг [4].

Бам!

Каа молча ударил хвостом о пол. Другой бы принял это за согласие «да, я Альфа». Но зная змея, я уверен: Каа в бешенстве. Если бы не приказ «не трогать», он бы уже порвал демона на части.

Испепеляющий взгляд змея-мудреца остановился на порхающем уродце. В глазах Каа так и читалось:

«Молись, отродье».

— Приму ответ за «да», — демон довольно потёр ручки. — Возрадуйтесь же, самые разумные из монстров! Вам выпал уникальный шанс покинуть этот мир и примкнуть к куда более могущественным силам Первого Радиуса…

Довольно захихикав, уродец указал на потолок.

— … Вашим талантам найдутся куда более интересные применения. Вы сможете пленить людишек, эльфов, гномов и прочую шелупонь. Есть кого угодно и когда угодно… Кстати, ответ «нет» не принимается. Будьте паиньками и пострадаете не так сильно. Вам всё равно не выбраться из моей ловушки.

Пока активно Поле, броска «Фаербола» ожидать не стоит. Потому я прикрыл глаза и покачал головой.

[Полное разочарование!]

Перед нами демон-призыватель, но не такой, как я… У него другая специализация. Призвать удар молнии, заранее выбранный предмет или помеченный кусок пространства — вот его удел. В гильдии призывателей Арго таких, как этот демон, называли «утилитарными призывателями». Или ещё «хозяйственниками». Проще говоря, перед нами не адепт-воин, а излишне умное порождение Преисподней.

— Типичный работорговец, — я покачал головой.

Кот навострил уши и перевёл взгляд с демона на меня.

— Работорговец? Великий, но мы же монстры. Какой смысл нас заманивать в ловушку и продавать? Есть же миллионы других монстров во Вратах.

— Вы разумны, — на моих губах сама собой выступила улыбка. — Ещё и одарены благословением Вселенной. Ты, так и вовсе можешь говорить, Матроскин. Мало кто из монстров может похвастаться такой особенностью.

Всякой армии Фракций Монстров нужны командиры, курьеры, разведчики, шпионы и многое другое. Каждый член моей стаи — это живое сокровище, которому нет цены. А этот демон охотится на разумных монстров и продаёт их. Для него Каа, Пиксель и даже Пётр — это живой товар, а не уникальный представитель своего вида.

— Фу-фу-фу! Просто маленький бизнес, — демон довольно потёр ручки, поглядывая на нас злыми глазками. — Ничего личного. Удивляет, что все присутствующие монстры разумны. Пока говорил человек, никто не дёрнулся. Значит, главное — захватить его. Дылду можно пустить в расход.

Я поднял руку, прерывая речь уродца.

— У меня вопрос. Сигнал с сообщением «Разумные монстры, объединяйтесь» транслируется уже десять лет. Судя по тому, что снаружи об этом комплексе с Полем Подавления до сих пор никто не знает… Ты никого не отпускал.

— Ишь, какой умный! — уродец довольно захихикал. — Верно. Никто из тех, кто попался в мою ловушку, не смог сбежать! Пришлось потратиться на её создание, но она уже много раз окупила все вложения.

Десять. Долгих. Лет! У меня в груди ёкнуло от дурного предчувствия, но я всё же задал вопрос.

— Сколько разумных монстров ты поймал за эти годы?

— Двести восемьдесят семь, — на лице появилась довольная улыбка. — Я чую, как ты злишься, человек… Давай, напади на меня! Дай волю гневу… Хи-хи-хи!..

— Двести. Восемьдесят. Семь.

Прикрыв глаза, я покачал головой.

— Оу? Ты ценитель или же коллекционер? Неужели я нашёл того, кто сможет оценить мои старания? — демон довольно хохотнул. — Я рассылал сообщения всеми возможными способами по этому мирку… Тейлур, кажется?.. Оставлял метки с особым запахом в Пятнах. Транслировал сообщения в радиоэфир. Раскладывал предметы-подсказки со слепком знаний для монстров с даром психометрии. Они считывали информацию с вещи и шли в ловушку. Один за другим, из года в год, я собирал урожай с этой фермы…

Выпятив грудь, уродец посмотрел на стаю, как… На товар, который отчего-то до сих пор не ринулся в расставленные по комнате ловушки.

— … Я торговал разумными задолго до прихода в этот мир. Ты, низший человек… Понятия не имеешь, что творится в Первом Радиусе! Твой мир подобен песчинке, а Вселенная — это целая пустыня. А я так… Демон, собирающий особенно полезных микробов.

— Двести. Восемьдесят. Семь, — я покачал головой. — За долгие годы жизни я редко говорил кому-то такое… Но ты абсолютно точно заслуживаешь смерти.

Всё стало ясно как день. Демон-работорговец не без причины выбрал Тихий океан и разместил ловушку там, где никогда не светит солнце. Мана имеет свойство скапливаться в низинах, а вода выступать в роли аккумулятора.

На морском дне — из-за слабого местного астрала и высокой концентрации маны — образуются естественные выходы в Междумирье. Через один из них демон протаскивает контрабандой живой товар и продаёт фракциям в Первом Радиусе.

[Двести восемьдесят семь загубленных судеб,] — я старался не думать об этой цифре, но разум снова и снова к ней возвращался. — [Примерно раз в две недели демон кого-то ловил и отправлял в Первый Радиус в ошейнике раба.]

Как призыватель и адепт, знакомый с миром разумных монстров, я лучше всех в Тейлуре знал: этот демон сотворил нечто ужасное.

Как развиваться Гуу, если его никто не понимает? Как Петру организовать кухню и готовить блюда, если их никто не ест? В чём смысл мудрости Каа, если ею не с кем поделиться?

Этот демон уничтожил на корню тот социум из разумных монстров, который мог зародиться в Тейлуре. Охотник на единорогов — контрабандист и работорговец, которому нет и не может быть прощения.

Приняв тишину за покорность, уродец пискнул.

— Будьте паиньками. Сдавайтесь без сопротивления, — демон щёлкнул пальцами. — Мальчики! Ваш выход. Пакуйте живой товар.

Кун Мукён, адепт-сканер S-ранга

В следующий момент случилось сразу несколько событий. Через черту Матроскина и единое сенсорное поле Кун уловил приближение трёх сильных меток.

— S-ранги, — Мукён нахмурился и повернул голову. — Двигаются слева. Три особи. Все нечеловеческой природы.

В тот же миг питомцы пришли в движение, филигранно обходя все расставленные по комнате ловушки. Кун впервые ощутил, что значит быть членом стаи. Альфа без слов отдал приказ и в тот же миг сам рванул с места, бросаясь к первому энергоузлу. Мукён рванул ко второму. Все остальные члены стаи — к третьему.

Используя копьё как рычаг, Цепелин поддел бронеплиту. Сорвав её с креплений, он ударил точно по кабелю питания. Ни единого лишнего движения!

Бабах!

В другом конце зала Пиксель пробежался по стене и завис под самым потолком. Превратив хвост в клин, пёс вставил его в стык между бронеплит. Подлетевший Пётр со всей дури ударил щупальцами по колышку, срывая внешний слой защиты.

Вшух!

Кот со скоростью молнии пробежался по стене и прошёлся когтями по второму кабелю питания.

Бабах!

Стоявший в комнате-ловушке гул сразу стал сильно тише. Всё это Кун ощущал, видел и слышал через единое сенсорное поле. Его собственные руки тем временем отдирали бронеплиту, за которой скрывался последний узел…. Но дополнительный слой креплений не дал сорвать кусок обшивки, как два других.

[Я помогу,] — прошелестел голос Каа в голове Мукёна.

Змей сунул хвост и напрягся. Могучее тело змея A-ранга целиком состояло из мышц. Десяток соседних бронированных плит стали со скрежетом отрываться из стены.

У Куна глаза на лоб полезли, когда метровые анкерные штыри стали выдираться из стены вместе с кусками бронеплит.

[Насколько же сильна эта зме… Змей! Точно. Змей, а не змеюка.]

[Хм!] — Каа довольно хмыкнул и засунул хвост в образовавшийся зазор. — [Быть членом стаи — это дополнять друг друга. Даже сейчас, пока мы говорим с тобой, Великий приглядывает за демоном, прикрывая наши спины.]

Быдыщ!

Третий энергоузел взорвался, выдав стоп искр. В тот же миг случилось одновременно два события: почти полностью отключилось Поле Подавления и открылись двери, ведущие в помещение-ловушку. Протискиваясь сквозь них, внутрь ввалились трое лохматых йети, фонящие аурой S-ранга.

[Нейтралы!] — Кун мгновенно оценил уровень угрозы и нахмурился. — [Будь тут Поле, нас бы в два счёта размотали. Эти твари имеют невероятно сильные тела и привыкли биться без использования техник. Сейчас ещё есть шанс побороться.]

При виде йети демон заорал.

— Быстрее, остолопы! Зачем я вас вообще купил? Если живой товар пострадает, я с каждого из вас сдеру три шкуры.

Взз-блык…

Свет в комнате моргнул, и Поле Подавления окончательно отключилось. Демон-призыватель что-то пискнул, и йети бросились в атаку. В тот же миг во вспышках призыва появилось ещё два существа: злющий крылатый демон и капибара размером с легковой автомобиль. Судя по стекающей изо рта слюне, она жутко голодна.

[Гуу и Тама'Ра,] — прозвучало в общем чате Клейма. — [Ваш йети тот, что слева. Кун! Прикрываешь остальную стаю. Возьмёте на себя обезьяну в центре. Мой йети — тот, что справа.]

— Ра-а-а-а!

Появившийся Гуу стал стремительно расти в размерах. Метр, два, три, все пять метров… Рванув к йети, он перекрыл ему обзор. Бегущая за ним Тама'Ра резко увеличила свой вес. Под её лапами металлический пол стал проминаться.

За миг до столкновения Гуу резко сдулся, а Тама'Ра протаранила тварь S-ранга [6], впечатав его головой в металлическую стену.

Йети спасло сильное тело и «доспех духа», выставленный за миг до столкновения. Он только замахнулся, собираясь ударить капибарыню, как Тама'Ра отпрыгнула… А на йети сверху обрушил удар Гуу.

— Ра-а-а!

«Пламенный кулак» едва не разорвал комнату на части. Пламя шибануло во все стороны… Но всем, кто сейчас сражался, было на это наплевать.

Стая действовала сообща. Каа обвил ноги второго йети, а Матроскин стал молниями «вскрывать» «доспех духа». Пётр ловко сковал руки. Существо S-ранга ревело в ярости, но не могло ничего сделать.

[Держите его! Щас я ему втащу,] — Мукён подбежал и стал долбить тварь кулаками, используя технику «Разрыв» для быстрого вскрытия «доспеха духа». — [Сорян. Я не поспеваю за тем, как думает стая… Это наш первый общий бой.]

Кун всего раз обернулся, проверяя, как там босс. Всё же он в одиночку сражается с противником S-ранга.

[Что за?]

Цепелин уже вытащил копьё из груди убитого им йети и теперь стоял в сторонке… Он спокойно наблюдал за тем, как стая сражается с двумя монстрами S-ранга.

[Вот оно что… Мы на охоте,] — по груди и спине Куна побежали мурашки. — [Альфа наблюдает за нами и прикрывает от ударов спину… Ладно! Время показать себя.]

Перехватив правое запястье йети, Кун напряг все свои силы и применил «Импульс» — базовую технику, которая позволяет запускать мощный сканирующий импульс… Но она же выступает лучшей версией «открывашки».

Бабах!

«Доспех духа» йети взорвался, а остатки заряда нанесли огромный урон его духовному телу. Уловив момент, Каа взмахнул хвостом, ломая шею твари.

Хрусть.

Следом Кун направил руку на грудь противника и вторым «Импульсом» уничтожил душу.

Мгновением позже похожий фокус провернули Тама'Ра и Гуу. Огненный демон удерживал противника, а капибарыня сжимала челюсти… В районе шеи своей добычи. «Доспех духа» йети аж искрился от давления зубов.

Вжах…

Тама'Ра выдала мощный ментальный импульс, и защита схлопнулась.

Клац!

Капибарыня с хрустом откусила голову своей добыче. Гуу только и успел, что отпустить тело йети, как оно исчезло в её пасти.

[Десерты!] — голодный рёв Тамары прозвучал в общем чате. — [Оставьте их мне! Я так давно не ела никаких вкусняшек.]

[Они твои,] — прозвучал в ответ холодный голос Альфы.

Мукён обернулся и увидел, что босс уже бежит по стене за демоном-работорговцем. Уродец залез в ту же дырку вентиляции, из которой вылез. Великий торопливо сунул туда руку и вытащил верещащее тельце.

— Нет, нет, пустите! — запищало существо и, кажется, попыталось что-то призвать, но не сложилось. — Человек! За мной стоят такие силы, что от вас не останется даже праха…

Плетение демона рассыпалось, не успев сформироваться. Босс выставил настолько плотную «Территорию Призыва», что даже Кун решил молча постоять в сторонке и не задавать лишних вопросов… Уж больно много ярости ощущалось в сознании Цепелина.

Босс рукой заткнул пасть демона. Он ничего не говорил. Просто смотрел работорговцу в глаза, давая понять: за каждое сказанное далее слово тому придётся поплатиться.

Тишина…

Такая громкая, что даже оголодавшая Тама'Ра старалась чавкать как можно тише. Альфа пребывал в таком бешенстве, что даже «Фокус» не спасал. Чат Клейма гудел от напряжения.

Мукён огляделся по привычке и провёл быстрое сканирование рукотворной аномалии.

[Хм. Где-то на севере есть ещё одно существо S-ранга. Больше никого. Выходит, за ловушкой следили только этот демон-уродец и три йети-усмирителя?]

Параллельно с этим Кун ощутил, как Матроскин и Пиксель провели своё сканирование. Никто ничего не говорил, боясь тревожить Альфу.

Мукён нахмурился и оглянулся в сторону прихода, из которого появились йети. Где-то там имелась дыра, вокруг которой пространство вело себя странно. Сигнал терялся, будто уходя в пустоту.

[Кун, не смотри туда!] — мгновенно прозвучал голос босса в общем чате. — [Там проход, ведущий в Междумирье. Конкретно этот комплект отвечает за ловушку в Тихом океане. Судя по словам демона, есть и другие такие же места. А это значит, что основная база этого уродца находится в Междумирье. Там наверняка есть существа SS-ранга [7] или даже выше. Запомни! Работорговцы НИКОГДА не ходят без охраны.]

Мукён кивнул. Проще говоря «Чем раньше мы отсюда уйдём, тем целее будет стая».

Антон Цепелин

Ловушка на разумных монстров

Держа демона за шкирку, убираю руку от его рта. Скажи он хоть слово раньше, я бы его прямо тут порвал на части.

— Какое существо находится в той стороне? — махнув рукой, указываю на проход, из которого пришли йети.

Где-то там есть существо S-ранга. Я его чуял ещё во время транспортировки стаи с поверхности в комнату-ловушку. Именно оно поддерживает барьер, не дающий затонуть подводному комплексу.

Ощутив исходящую от меня ярость, уродец сжался.

— Г-гоуст! Это я… Я его нашёл! Кормил и лелеял все десять лет. Пожалуйста, не забирайте его…

Прикрыв рот твари рукой, я закрыл глаза и досчитал до десяти. Меня трясло от ярости.

[Двести. Восемьдесят. Семь… Уникальных разумных монстров.]

Если бы кто-то взорвал хранилище ядерных отходов и начались радиоактивные дожди… Урон для мира Тейлур был бы меньше, чем от этого уродца.

Кун осторожно подошёл ко мне и спросил.

— Босс, а что не так?

— Всё «не так», — качаю головой. — Запомни, Мукён. Никогда не верь демону, который говорит, что кому-то помогал. Их логика извращена до предела, а помысли всегда пропитаны таким пороком, что тебе даже в самых жутких кошмарах не приснится.

Боюсь представить, что работорговец сделал с Гоустом, «помогая»… Я даже отсюда чую, что этот монстр — носитель Греха и давно находится на S-ранге.

1. Anna M. — та, кто чаще всех говорит автору; «Мужчина, ляг спать пораньше». Кошко-жена с лапками, очаровашка и та, кто добавляет в жизнь ярких красок… А ещё вкусняшек, классных фоток и желания писать ещё больше.

2. Ирина Стародумова — если увидите филолога с битой и ищущим взглядом, не рассказывайте ей, где живёт автор. Она та, без кого «Сонный Лекар», «Калибр Личности» и «Академия» никогда не вышли бы в том виде, в каком есть сейчас. Только тсс! Не говорите, что он ей за это очень благодарен.

3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.

4. Тимофей Тудачков — тут могла быть реклама «Бочка Банка», но Тимофей решил сэкономить ваше время. Ик! Спасибо, что ты всё ещё с нами.

5. Костя Никитин — его незримый дух есть в каждом уголке истории Карлайна. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.

6. Siarhei Latushka — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.

7. Владимир Доля — мы всё ещё о тебе помним. Спасибо, что ты с нами.

8. Михаил Фрольцов — был холостяком и бета-ридером. Обворожительный рок судьбы надел на него кольцо всевластия. Нет больше холостяка))

9. Slava Seniuk — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.