Пронзительный и испытывающий взгляд Кронида прошелся по каждому из нас. В конце он остановился на мне.

— Доложите о достигнутом. Коротко! — произнес он голосом, пробравшим до пят.

— До бастиона Тьмы и Света добрался. Но внутрь, увы, попасть не успел, — решил я ответить уклончиво.

Марк Туллий прочистил горло коротким кашлем и басовито пророкотал:

— Призвал ты меня, повелитель, когда я с Соловьем торговался. Так что, пришлось изрядно переплатить. Но боевой самоход я приобрел.

Пелит, как только легат закончил говорить, огладил бороду и степенно поведал:

— С Оружейником многомудрым я беседу вел, когда зов твой услышал. Но всё же успел боеприпасов для легионеров стратегумахоса купить втайне от хозяев форта.

Несмотря на явное нарушение требования «коротко» Олимпиец лишь одобрительно кивнул, а его взгляд перешел на темных альвов.

Тильмиро резко дернулся при взгляде Зевса, а после кивнул. Его лицо застыло непроницаемой маской, но в глазах явно тлела ярость. С нею в голосе он и выпалил:

— Успел призвать полтора десятка членов моего культа. Остальные остались ждать.

Лаксиэль же, опустив взгляд, лишь добавила:

— Прости, повелитель. Времени было чересчур мало.

Кронид мотнул головой, коротко и жестко. Из его груди вырвался злобный выдох. Когда он заговорил, голос громыхал рокотом приближающейся бури:

— У меня осталось сорок семь минут до того, как выбранные мной герои, воители и юниты пойдут штурмовать воздвигающийся храм. Но, благо, время внутри воинского лагеря могу я замедлить стократно, — Громовержец перевел свой взгляд на ромея. — Ты, стратегумахос, получишь восемь десятков часов для подготовки. Используй их с мудростью. Или погибни впустую. Созывай мой легион. Кван И также приведет своих воинов.

Марк Туллий молча кивнул и ударил себя кулаком в грудь. Через мгновение он растаял в воздухе.

Кронид окинул всех, кто остался, пристальным тяжелым взглядом.

— Ожидайте Стратегумахоса в лагере, — его голос был низким, как гул далекого шторма. Перст Олимпийца поднялся и указал последовательно: сначала на меня, затем на Пелита. — Когда он вернется, обсудите план штурма.

Затем длань Зевса уперлась в Тильмиро и Лаксиэль:

— Мне нужно кое-что обсудить с вами обоими.

— Слушаемся, повелитель, — в разнобой ответили мы все хором.

Олимпиец лишь кивнул в ответ. Мир моргнул, а мы втроём оказались на лагерном плацу возле моих трофеев, лежащих на земле с вытоптанной травой.

Пелит сразу же с интересом принялся рассматривать иномирные артефакты. После чего проронил:

— Коли у нас есть более трех дней, не поведаешь ли ты, друг мой, о подвигах, что одарили тебя новыми уровнями и этими, несомненно, грозными трофеями? — спросил он с хитрой улыбкой, взглянув мне прямо в глаза. — Ты же отрицать не будешь, что это именно твои трофеи?

Вздохнув полной грудью, я рассмеялся. Старому философу не откажешь в прозорливости. Да и хорошо, что Лоотун здесь. Поможет мне разобраться с самоходом и пулемётом.

— Прав ты. Этот разрубленный на части исполин раньше был… — я на мгновение прервался, подбирая подходящие слова, — смесью магии и электричества. Они оживляли его до тех пор, пока он не встретил меня.

Лоотун, до этого молчавший, хмыкнул и с почтением в голосе проронил:

— Ни разу я не слышал, чтобы штурмового дрона кто-нибудь смог уничтожить один на один.

— Ты встречал таких существ раньше? — жрец сразу же оживился, повернувшись к Лоотуну.

— Не точно такого же. Но во многих мирах, подвластных Системе, создают подобные псевдоживые механизмы. Да и у нас, до падения, что-то такое пытались делать.

Через некоторое время я коротко поведал о бое с седьмым по счету ледяным героем, который при своей гибели вспыхнул смрадной вспышкой.

Внимательно меня выслушав, Пелит резко замахал рукой и головой.

— Нет уж, друг мой! — воскликнул он, блестя от предвкушения глазами. — Поведай мне всё о своём подвиге, как подобает герою — за пиршественным столом и кубком славного вина. Тем более, ты обронил, что седьмым пал повелитель стального гиганта. Кем же были шестеро до него? И был ли восьмой?

Идея подкрепиться и размягчить язык вином была более чем здравая. Желудок ныл пустотой. Тем более последняя трапеза была добрых шесть часов назад, а путешествие в домен мертвого бога и прыжки по ледяному миру, сытости вовсе не добавили.

— Что же, — усмехнулся я, — будь ныне щедрым Алкиноем, царём феаков! (Алкиной щедро принимал Одиссея, выброшенного бурей на берег острова Схерия). А я, подобно Хитроумному Одиссею, поведаю тебе о том, как стал я сильнейшим средь десяти сотен героев.

Пелит, было собравшийся, что-то снова уточнить, тряхнул седой головой и решительно зашагал в сторону своего шатра. А мы с Лоотуном пошли за ним следом.

Устроившись на низких ложах подле низкого столика, уставленного кувшинами с вином и подносами с изысканной снедью, мы не преминули помянуть добрым словом нашего божественного покровителя. И, окропив землю каплями вина, мы приступили к трапезе.

Между тостами «За Зевса!», «За победу!» и «За погибших врагов!», я рассказал о неожиданном предложении Кронида поучаствовать в смертельно опасном состязании. О десяти днях, проведённых взаперти, и о десятке героев, что погибли от моей руки один за другим.

Во время рассказа я извлекал из пространственного браслета то доспех рептилоида, то обгорелую культю или искусственные глаза. Эти глаза очень заинтересовали старого философа. Как мне показалось, даже больше, чем всё остальные мои трофеи.

Пока Пелит в руках вертел округлые костяшки, я призвал плазменный тесак и попробовал мысленно напитать его своей волей. В первые секунды ничего не произошло, несмотря на то, что моя сотня Ви начала неумолимо уменьшаться. Но лезвие недолго оставалось прежним. Неожиданно мою руку будто пронзило обжигающим холодом, а кромка меча засветилась алым огнем.

Как-то чересчур быстро Лоотун успел напиться почти до невменяемого состояния. Откинувшись на спину, он заполнил шатер громким свистящим храпом.

Перекрикивая храп, мы с Пелитом в беседе перешли с моих подвигов на приключения героев прошлого под стенами неприступной Трои. Когда наш спор дошел до судьбы далекого предка Пелита — Аякса Теломонида, я вспомнил о том, что прихватил два магических свитка, которые содержали в себе Илиаду и Одиссею.

— Я же рассказывал, как коротал время между схватками, читая сказания великого слепца, — произнес я, отставив кубок с вином в сторону. Мысленно принялся перебирать один пространственный артефакт за другим, пока, наконец, не нашёл свитки.

В моей руке появились две прямоугольные скрижали. Они оказались точно такими же, какими были во владениях Хранителя Пустоты.

— Вот тут, когда Хитроумный в преддверии аида ведет беседы с погибшими героями, твой богоравный предок даже слова не проронил в обиде за доспех Ахилла, — сказав это, я привычным движением пролистал снизу вверх, ища нужную песнь.

Время не то чтобы остановилось, оно словно сжалось. Каждая деталь, каждая пылинка в воздухе, каждый мускул на лице нерешительного Героя, чей палец уже лежал на гашетке, проявились передо мной с пугающей четкостью.

Но я чувствовал, как катастрофически не успеваю…

Мысль молнией прошила сознание: «Винтовка! Нужно отвлечь, заставить его дернуться!»

Мысленно потянулся к пространственному браслету, и винтовка проявилась в моих ладонях. Я рванул ее вверх, наводя ствол не в самого чересчур любопытного героя, а рядом. Надеясь, что выстрел отвлечет его хоть на мгновение.

Движения мои были чудовищно медленными, словно я пробивался сквозь густой мед. Каждое усилие мышц, каждая пядь подъема ствола давались с неимоверным трудом. Я видел, как палец на гашетке еще сильнее вжимается в металл.

И я опоздал… Блок стволов пришел в движение.

Раздался короткий сухой лязг механизмов и тут же оглушительный рев! Огненные языки вырвались из жерл, пули устремились прямиком в плотную массу безоружных легионеров, повернувшихся спиной.

Герой, только что нажавший спуск, с криком ужаса отпрянул, оглушённый выстрелами.

Смертоносные снаряды нашли своих жертв. Четверо легионеров рухнули на пыльную землю плаца, не успев даже вскрикнуть. Один был прошит навылет, другой схватился за горло, из которого хлестала алая струя, третий и четвертый свалились молча, словно подкошенные, с зияющими дырами в спине от пуль крупного калибра. Еще с десяток, не меньше, корчились от боли или пытались ползти, оставляя кровавые следы. Воздух наполнился громкими воплями раненных и хрипами умирающих, запахом пороха и свежей крови. Зеленоватые нимбы над некоторыми упавшими подернулись кровавой дымкой и погасли.

Марк Туллий на мгновение замер, прошипев лишь:

— Что… За… Ёбанное… Блядство⁈

И тут же разразился зычными командами:

— Убитых в храм Зевса! Немедленно! Раненых — к шатру Пелита! Несите бережно! Кто может идти, помогите товарищам!

Его взгляд выхватил виновника, который все еще стоял в оцепенении, держась за голову. Палец легата ткнул в его сторону:

— А вот этого безрукого мудака пока связать. Деканам доложить о потерях! Живо!

Весь лагерь немедленно пришёл в движение. Откуда-то появилось с десяток носилок. Убитых под присмотром Марка Туллия понесли в сторону храма.

Жрец показался из своего шатра сам, видно, привлеченный выстрелами и поднявшейся суетой. Он замер на пороге, наблюдая за разразившейся вакханалией. Без лишних слов, подобрав полы одеяний, он торопливо засеменил в сторону раненых.

Я и сам внёс небольшую лепту в исцеление раненых. Сосредоточившись, я направлял потоки исцеляющей энергии, затворяя сквозные раны. Ко мне и Пелиту присоединилось еще несколько других героев, которые обладали системными лечебными навыками.

Попутно, едва представился момент, я поймал взгляд одного из деканов. Резким жестом подозвал его к себе.

Когда он подошел, я махнул рукой в сторону злополучного пулемета.

— Поставь возле него караул, — приказал ему. Мой голос прозвучал тише, чем крики вокруг, но десятник меня услышал. — Чтобы никого не подпускали, кроме меня или Легата.

Декан коротко ударил себя кулаком в грудь, чеканя в ответ:

— Будет выполнено, господин Фламмифер! — И тут же обернувшись, он рявкнув на пару легионеров из своего подразделения:

— Вы двое! К орудию! Охранять! Никого не подпускать!

Двое воинов немедленно заняли позиции у пулемета. Их взгляды красноречиво говорили, что они готовы пресечь любое любопытство.

Я коротко, без лишних эмоций поведал Пелиту о роковом любопытстве Героя и последовавшем кровавом хаосе. Но всё когда-нибудь кончается. Кончились и раненые. Легат же всё не возвращался.

На мои сетования Пелит возразил с легкой улыбкой:

— Друг мой, по воле моего божественного предка, время в том месте в стократ медленней. Для Марка Туллия пройдет всего пара минут, а для нас полноценные три часа. Так что, по всей видимости, допрашивать нашего зеленокожего знакомца мы будем несколько позже, чем рассчитывал стратегумахос.

Усталость, накопившаяся за эти бесконечные дни ожидания и суеты, вдруг навалилась на меня всей тяжестью.

— Пойду прилягу, — бросил я, чувствуя, как ноги гудят, а веки отяжелели.

Последнее время я словно вол на мельнице. День за днем возникают смертельные миссии, происходят кровавые схватки. Затем короткие передышки и снова по кругу. Нужно… просто отдохнуть. Да и подумать о развитии навыков будет не лишним, пока голова хоть немного станет свежа.

Перед тем, как направиться к своему шатру, я обернулся к Пелиту, по всей видимости, собравшемуся вернуться к прерванному чтению:

— И Пелит… Когда выдастся момент, нужно будет поподробнее узнать у тебя, какими именно навыками обладают наши пленные.

Жрец понимающе кивнул, и его фигура растворилась в полумраке шатра. Добравшись до своего обиталища, я буквально повалился на походную койку. Тишина шатра, наконец, обволокла меня, обещая хоть пару часов забытья. Но даже сквозь нарастающую дрёму мысль о предстоящем штурме не выходила из головы.

Передо мной плескалось море. Море Смерти. Море Яда. Океан, от которого сжимались все мои внутренние перегородки в животном ужасе. Вода…

Для них, углеродных и теплокровных существ с этой сине — зеленой планеты, она была синонимом жизни, колыбелью, источником. А для меня? Самая изощренная, вездесущая и неумолимая пытка, которую только могла придумать Вселенная. Каждая капля — концентрированная агрессия. Мгновенный растворитель моей основы. Ожог, коррозия и необратимое разрушение на молекулярном уровне. Быстрая и мгновенная смерть. Она даже хуже, чем воздух, пропитанный сильнейшим окислителем.

И вот я стою перед ним. В своем скафандре максимальной защиты. В моей стальной несокрушимой скорлупе. Он был непомерно тяжел. Каждый слой брони, каждый фильтр, каждый контур терморегуляции и химической нейтрализации был доведён до абсолюта. Я ощущал его всем телом. Воздух внутри был стерильно чистым, прохладным. Иллюзия безопасности…

Но иллюзия таяла, стоило взглянуть вперед. Волны. Жидкие волны из чистого кристально-голубого кошмара. Они накатывали на черный вулканический песок пляжа, с шипением отступая, оставляя мокрый и смертоносный след. Солнце о, это нестерпимое, пылающее чудовище! Оно отражалось в них миллиардами ослепительных, колющих бликов. Шум прибоя доносился сквозь внешние микрофоны, приглушенный, но все равно навязчивый.

Неожиданная мысль всплыла в сознании. Какой ещё океан яда? Неужели Зевс вновь меня отправил в неведомый мир?

Но, не успел я вспомнить того, что было до осознания себя на краю скалы, как почва под ногами обрушилась, затягивая меня вниз, прямо в бездну.

Ноги погрузились в обжигающе горячую жидкость, а сам я вспыхнул яркой вспышкой, одновременно видя себя со стороны и ощущая нестерпимый жар.

— А-а-а-а-а!!!

Собственный крик вырвал меня из объятий морфея. Я резко сел на походной койке. Сердце колотилось, словно в припадке, а по спине струился липкий холодный пот.

Кошмар. Снова кошмар. Я судорожно попытался ухватить убегающие обрывки сна, напряг память. Но мысль, словно хитрая рыба, лишь махнула хвостом и ускользнула в темноту забытья. Осталось лишь гнетущее чувство внутренней пустоты.

Несмотря, на только что пережитый кошмар, физически я чувствовал себя просто великолепно. Тело, отдохнувшее за эти несколько часов, было наполнено непривычной легкостью и силой.

Не менее десяти минут я продолжал неподвижно сидеть, уставившись в стенку шатра. Вновь и вновь пытался нащупать в памяти ускользнувший сон. Это чувство утраченной важности не отпускало. Казалось, стоит лишь чуть сильнее сосредоточиться, и завеса приподнимется.

Мои размышления прервал резкий, словно удар бича, хлопок дверного полога. В шатер вошёл легионер. Он склонил голову в почтительном поклоне и громко произнес:

— Господин Фламмифер! Легат приглашает тебя в свой шатер.

Скривившись, я поднялся и вышел вслед за посыльным.

За время моего сна народа в лагере ощутимо прибавилось. Помимо новых героев я приметил и воинов Кван И.

Как только зашёл в просторный шатер Марка Туллия, сразу быстро окинул взглядом собравшихся. Коротким кивком поприветствовал всех.

Легат о чем-то беседовал с Пелитом и Кван И. При моем появлении поднял на меня лицо, на котором мелькнула едва скрытая ярость.

Буквально через несколько мгновений после моего появления полог шатра вновь откинулся. В проем ввалился неуверенной, заплетающейся походкой Лоотун.

Марк Туллий сурово посмотрел на меня и медленно скользнул с моего лица на поникшую фигуру Лоотуна, который все еще стоял у входа, слегка покачиваясь и стараясь не смотреть никому в глаза. Голос легата прозвучал низко, с ледяной горечью:

— Как-то крайне неудачно начинается наш поход. Один, — его палец ткнул в сторону бывшего воителя, — напивается молодого вина до свинского беспамятства! Другой, — палец развернулся, скользнув в сторону моей груди, — разбрасывает где попало пулемёты, из которых потом безрукий дебил расстреливает моих легионеров! Четверо мертвы! Десятки искалечены!

И затем тише добавил:

— Благо, наш повелитель в своей непомерной милости, души вернул в бренные тела.

Я не стал оправдываться. Его слова были, как удары молота, тяжелые, точные и справедливые. Я склонил голову ниже, принимая удар.

— Вина моя, Стратегумахос, — проговорил я чуть хрипловато. — Я готов заплатить полную виру златом и серебром.

Марк Туллий чуть скривил губы, его взгляд смягчился на долю секунды, но тут же снова затвердел.

— Злато? Серебро? — прорычал он с откровенным презрением. — Сейчас оно стоит немногим дороже глиняного черепка под копытом коня! Потерянное время — вот что невосполнимо!

— Но ты… Ты мне не только боевой товарищ. Ты друг. И друг не платит другу виру за ошибку, совершенную без злого умысла. Глупость? Да. Распиздяйство? Безусловно. Но без невосполнимых жертв.

Его палец снова взметнулся. На этот раз он указывал четко в сторону лагеря. Где, видимо, держали того самого незадачливого любопытного Героя.

— Из-за твоей небрежности пострадает только то безмозглое ничтожество. Тот, чьи кривые руки схватили то, к чему не имели ни права, ни ума. Два десятка плетей. На плацу. Пусть все видят, к чему ведет тупость и любопытство ни к месту. Этого, я думаю, будет достаточно, чтобы другие задумались.

Легат сделал паузу. Его взгляд потерялся на мгновение где-то вдали, оценивая невидимые часы.

— Но, это будет позже, сейчас же, — продолжил он и резко обвел взглядом всех присутствующих: меня, Пелита, ханьца и, наконец, с явным отвращением, Лоотуна. — Сейчас мы еще раз допросим нашего зеленокожего знакомца. И обсудим план предстоящего штурма.

Я выдохнул. Как оказалось, я перестал дышать, пока слушал обвинительную речь ромея.

В глубине души пробежало мимолетное чувство жалости. Двадцать ударов плетью могут и убить. Но, чувство — это было слабым и быстро угасло. Если у этого идиота не хватило мозгов, чтобы понять смертоносность оружия, ни удачи, чтобы схватиться за что-то менее опасное, чем гашетка пулемета. То такова его судьба…

Мои невеселые раздумья прервал соткавшийся из воздуха посреди шатра коренастый Урукхай, последний раз видимый мной еще в подземном убежище.

И с тех пор он сменил свой статус воителя на героя. По всей видимости, не без помощи Громовержца.

Мы потратили еще добрый десяток минут, пытаясь вытянуть из Лкас-Йонга подробности об оружии его родного мира. Но, зелёномордый лишь повторял всё то, что мы и так уже слышали во время первого допроса в подземелье. Он рассказывал лишь о мечах, копьях, щитах и сумках со стрелами.

— Да мы — это всё и так знаем! — выкрикнул Марк Туллий, не выдержав. — Расскажи нам то, чего ещё не говорил.

Урукхай задумался на несколько минут, почесывая свою зеленокожую морду.

— Шаманы… — наконец протянул Лкас-Йонг с небольшим почтением в голосе, — мутят взор! Чтобы в бою мимо били. Раны затворяют. — Ну и стрелы… Стрелы всякие и камни пращников рукой отводят, — он сделал резкий широкий жест, как будто отгонял назойливую мошку.

В шатре воцарилась кратковременная, но красноречивая тишина. Марк Туллий перестал стучать пальцами. Его взгляд стал пристальным и холодным, как острие копья. Пелит приподнял седую бровь, в его глазах мелькнул интерес.

— Интересно, — проронил я с легкой усмешкой, представляя, как шаман пытается «отвести» не одну стрелу, а целый свинцовый ливень, — смогут ли их шаманы отвести пулеметную очередь?

Этот вопрос, на мой взгляд, был самым насущным. Ведь во время обороны храма Громовержца — эти стальные чудовища сослужили нам поистине бесценную службу, выкашивая ряды атакующих. И в предстоящем штурме их огневая мощь, без сомнения, станет нашим главным козырем.

Марк Туллий мрачно хмыкнул. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он уже видел кровавую бойню у стен вражеского храма.

— Через три дня мы — это выясним на собственных шкурах. И на их, — выдавив эти слова сквозь сжатые губы, легат резко повернулся к Лкас-Йонгу, его глаза, холодные и оценивающие, впились в зеленокожего пленника, чтобы снова задать вопрос:

— Что-нибудь еще скажешь полезного? Или это всё?

Лкас-Йонг не ответил сразу. Вместо — этого его мощное тело вдруг содрогнулось, а затем он буквально рухнул на колени перед легатом. Голос его, еще недавно рычащий, стал прерывистым, на грани отчаяния:

— Я… я всё сказал, что знаю! Но, прошу, нет, умоляю! — после этих слов, сказанных слегка дрожащим голосом, он сжал свои когтистые лапы в кулаки, упираясь лбом в земляной пол шатра. — Позвольте мне больше не сидеть в той проклятой торбе! Я чувствую, чувствую, как с каждым мгновением в этой темноте моя душа увядает.

Марк Туллий лишь хмыкнул снова, коротко и безразлично, не удостоив мольбу ответом.

Тогда пленник, всё еще не поднимая голову, заговорил опять, его голос был едва слышным шепотом, полным недоумения и смутной тревоги:

— А… а почему ты спросил именно о Лоргате? Это же всего лишь древняя страшная сказка, легенда давно забытых времен?

На этот раз решил ответить Пелит:

— Ведаешь ли ты… Несомненно, ты помнишь первые часы становлением тебя героем?

Урукхай медленно, недоуменно кивнул, явно не понимая, к чему клонит жрец.

Пелит наклонился ниже, его проницательные глаза впились в желтые зрачки Лкас-Йонга, будто пронзая покрывало невежества урукхая:

— Так вот, — жрец пристально посмотрел зеленокожему в глаза, — с приходом Системы в твоем мире возродился во плоти — этот бог Всепожирающего Пламени, и теперь вся твоя родина под его покровительством, как Гея под дланью Зевса.

Лкас-Йонг замер. Его дыхание прервалось. Широко раскрытые глаза уставились в пустоту, полные невыразимого ужаса и полного краха всего, что он знал о своем мире. Древняя сказка — пугалка для детей, неожиданно ожила…

Жрец медленно обернулся к Марку Туллию.

— Коли наш м-м-м… давний знакомец ныне, подобно всем нам, принес клятву и присягнул на верность Громовержцу, — Пелит выдержал паузу, давая легату вникнуть в смысл, — то было бы весьма негоже лишать его возможности пролить во славу нового покровителя кровь.

Марк Туллий громко и несколько едко рассмеялся:

— Ну что же, зеленомордый! Похоже, сегодня тебе крупно повезло!

Легат вскинул голову, и его голос, усиленный властью и яростью, прорвался сквозь наружу, словно боевой рог:

— ДЕКАН!КО МНЕ!!!

Полог едва успел откинуться, как внутри уже стоял на вытяжку десятник:

— Слушаю, господин легат! — отчеканил он, ударив кулаком в грудь.

Марк Туллий кивнул в сторону Лкас-Йонга, который медленно поднимался с колен. Лицо урукхая все еще было искажено смесью остаточного ужаса и новой непонятной надежды.

Легат произнес слова с легким пренебрежительным оттенком:

— Разместить вот его среди прочих Героев.

Как только мы вновь остались одни, молчавший до этого Кван И чуть кашлянул, прочищая горло, и произнес:

— Единственное, что мне во всей — этой тьме знаний и чуждых богов не по нутру, — он сделал паузу, посмотрев сначала прямо на Марка Туллия, потом на Пелита, — так это то, что встретят нас там, похоже, не только эти закованные в сталь зеленокожие гиганты, но и жаркое пламя. Очень жаркое пламя. Не даром же этого Лоргата прозвали Всепожирающим Пламенем.

Пелит едва заметно кивнул, и в его густой бороде на мгновение мелькнула тень едва сдерживаемой ухмылки.

— Видишь ли, боги, они, конечно, всесильны в пределах своих доменов. Но, даже их безграничная мощь не свободна от правил Системы. И одно из них гласит: что, возводя храм, сила бога должна быть доказана его паствой на поле брани, — ответил он ханьцу, выделив слово паства.

Нужно бы не забыть хорошенько расспросить старого философа про остальные законы, коим подчиняется даже всесильный Олимпиец. Зевс же во время битвы за храм молниями не разил армии иномирные, так и Лоргат, будем надеяться, своё пламя придержит.

— Вспомните битву за храм нашего Повелителя! Разве Зевс низвергал свои молнии на головы штурмующих его святыню иномирных армий? Нет! Но, он даровал силу нам, его верным Героям! Вдохновлял! Благословлял! Но, не сжигал. Так что и все пожирающее пламя нам будет не страшно, — добавил жрец, обращаясь уже ко всем.

Кван И почтительно кивнул в ответ на пояснение Пелита, но его лицо не смягчилось, а все также осталось непроницаемой маской. И я успел уловить в его раскосых глазах вспышку чистейшей злобы. Она мелькнула и погасла, словно искра, выскочившая во время жаркого костра.

— Пламени не будет, — немного заплетающимся языком проронил Лоотун, тщательно выговаривая каждое слово, — а вот встретить такой же огнестрельный прием, как организовали мы вполне можем.

— Что ты имеешь в виду? — легат сурово рыкнул, повернувшись к Лоотуну.

— А то, что и эти… Урух-урухукаи, выполнив миссию в подземелье… как и вы все… во второй её фазе вернулись… в Элкраг, в другой форт… конечно… — под суровым взглядом Марка Туллия язык Лоотуна стал еще больше заплетаться, — и если среди зеленомордых… был хоть один… соображающий Герой, то вернуться туда… повторно и купить оружия огнестрельного… он явно не преминул проделать.

Я мысленно выругался. Лоотун был прав. Дураков нет ни в одном мире. Вражеские стрелки и, возможно, пулемёты встретят нас на подходе к храму. Осталось надеяться, что защитная стена, которую, без сомнения, воздвигнет альвийка, нас сможет защитить.

Марк Туллий хмуро молчал целых десять тягостных мгновений. Наконец он резко вскинул голову. Его рука рубанула по столу.

— От вражеских пуль нас оборонит навык Лаксиэль, — веско проронил ромей, словно прочитал мои мысли.

— Если мы будем не в первой волне атаки, то боеприпасы у защитников могут успеть и закончиться. Или Лаксиэль не придется долго сдерживать шквальный огонь, — решил я внести свою лепту.

— Хм-м-м, — легат обернулся к Пелиту. — Какими по счету будут наши когорты? В первой ли волне? Или после?

Глаза жреца слегка остекленели, он, похоже, мысленно обратился к Зевсу и через три удара сердца уже ответил:

— Мой божественный Предок, — голос жреца звучал тихо, — поведал мне, что знание сие сокрыто до часа возведения иномирного храма.

— Скверно! Скверно до невозможности! — рявкнул Марк Туллий, с силой сжав кулак. Он резким движением расстелил на столе широкий пергамент, придавив углы тяжелыми кинжалами. Схватив острый бронзовый стилус, легат сунул его в чернила. Небрежно, но уверенно он начеркал у одного края два неровных овала, расположив их один заметно выше другого.

— Здесь, — его указательный палец громко стукнул в центр верхнего овала, — встанут стеной мои легионеры, — палец сместился к нижнему овалу, — а вот здесь лучники Кван И.

Ханец лишь коротко кивнул. Ни слова. Его узкие глаза скользнули по схеме и снова уставились в пустоту перед собой.

Легат ткнул стилусом чуть правее и левее верхнего овала.

— Здесь я раньше планировал пулемёты разместить. Но раз торговля с Соловьем прошла более чем успешно, да и этот долбаный трехствольный пулемет появился, то слева, — после этих слов стилус изобразил слева треугольник, — встанешь ты, Фламмифер. Со своим смертоносным чудовищем. — Он резко поднял голову, его взгляд, тяжелый и лишенный малейшей усмешки, впился в меня:

— Ты же умеешь им пользоваться?

Я мгновенно вспомнил первую попытку: чудовищную отдачу, вырывавшую пулемет из рук, оглушительный рев и пули, летящие куда угодно, но не в цель. И то, что с тех пор уже успел обзавестись доспехом, который мог помочь в точной стрельбе. Поэтому на вопрос лишь коротко ответил:

— Конечно могу.

Удовлетворенный краткостью и твердостью ответа, Марк Туллий снова склонился над пергаментом. Его стилус прочертил линию правее верхнего овала, оставив небольшой, но четкий прямоугольник.

— А вот здесь разместится боевой самоход. И возницей его будешь ты, — палец легата уперся в грудь Лоотуна. — Чтобы к вину не прикасался до самого штурма. Иначе своими руками прибью.

— Буду трезв, как младенец, — бывший воитель передернул плечами в нервном жесте. — Только, — он коснулся пальцем прямоугольника самохода на пергаменте, — какой именно броневик-то ты купил? Они же, — он снова передернулся, словно его била лихорадка, — разные бывают! С гусеницами? Колесный? С открытым верхом? Башня вращается? Двигатель какой? Не все я… Не все я умею водить!

Марк Туллий, выслушав всю эту тираду, тихо произнес:

— Шесть колес и крупнокалиберный пулемёт сверху. Впрочем, скоро увидишь сам. И у тебя ровно два дня, чтобы научиться.

— У кого ещё какие идеи? — спросил дальше Марк Туллий и медленно провел тяжелым пристальным взглядом по каждому из нас. — Высказывайтесь. Пока еще есть время для умных мыслей. Потом будет поздно.

Я вспомнил о пленниках, что нам достались после защиты храма. В большинстве своем они, конечно, бесполезны. Но арахниды, которые стреляли сгустками пламени, нам явно могли пригодиться.

— А как насчет тех пауков, которых мы пленили, — я перевел взгляд на жреца. — Разве не найдется среди них хоть парочка, кто согласится присягнуть Крониду в обмен на жизнь?

Пелит слегка дернул себя за седую бороду, прежде чем ответить:

— Видишь ли, мой юный друг, из всех захваченных пауков разум лишь троих оказался достаточно гибок, чтобы принять покровительство моего божественного Предка. Увы, остальные предпочли темноту небытия или цеплялись за преданность Восьмиглазому, который о них забыл, как только пали посланные на штурм Герои.

Помолчав задумчиво, Пелит добавил:

— Двух из этих троих можно будет снарядить и направить их оружие супротив вражеских войск наших. А вот третьего предлагаю сохранить, так как если первые два погибнут, то третий сможет шпионом в свой мир вернуться.

Марк Туллий хрипло крякнул, его стилус с раздражением вонзился в пергамент.

— Два… — он прочертил два маленьких плотных кружка прямо за прямоугольником самохода. — В половину меньше, чем я ожидал.

— Ещё десять десятков Героев, — Пелит широким жестом показал вокруг. — Сотня избранных. Каждому дарованы Системой навыки, что нам помогут.

Легат задумчиво провел стилусом ниже обоих основных овалов, обозначив их месторасположение.

— Все Герои встанут здесь и действовать будут по обстоятельствам, — сказал он и посмотрел на нас, убеждаясь в нашем внимании.

Марк Туллий еще раз медленно оглядел получившийся набросок. Его взгляд задумчиво скользил по линиям и значкам.

— Так, с тактикой покончено. Теперь нужно определить стратегию.

Он переместил стилус на другой конец пергамента, резко прочертив прямую жирную линию.

— Вот здесь будут стоять основные вражеские силы. Пехота, щиты и, возможно, эти самые огнестрельщики. Если они будут. На них направим наш главный удар.

Стилус вернулся к нашей стороне.

— Первое. Оно же главное. Как только нога ступит в чужой мир, еще до того, как пыль осядет, — он провел быструю прерывистую линию, идущую вдоль всех наших позиций, — Лаксиэль сразу ставит защитный полог. — Его взгляд на мгновение метнулся в сторону, и, словно ожидая увидеть в шатре темную альвийку, губа легата чуть дернулась в кривой усмешке.

— Второе! — Стилус взметнулся к треугольнику, изображавшему меня. Длинная стрелка рванулась от него прямо к вражеской линии. И почти сразу вторая, короткая, ушла чуть вправо и вперед от прямоугольника самоходки. — Фламмифер сразу открывает огонь! Нужно сломить передние ряды и посеять хаос!

— А ты, Лоотун! — стилус ткнул в прямоугольник. — Тоже стреляешь с ходу и начинаешь движение. Не прямо, а вбок. И смотри, не пересеки линию огня передних когорт! Первые ряды легионеров будут с винтовками! Не мешай их залпам!

— Третье! — Стилус громко стукнул поочередно в оба овала. — Как только Фламмифер и Лоотун дадут «первый» залп, все стрелки и твои люди, Кван И и мои легионеры немедленно открывают массированный огонь! Залп за залпом! Без команды!

Марк Туллий замер. Его грудь тяжело вздымалась. Он оглядел нас тяжелым проверяющим взглядом, убеждаясь, что все поняли сказанное. Глаза поочередно останавливались на каждом, встречаясь взглядами.

— Пауки! — стилус метнулся к двум кружочкам. — Идут за Лоотуном, пользуясь его движением и прикрываясь его броней! Стреляют! Жгут все, что замечают!

— Ну а дальше… Дальше у этих зеленомордых ублюдков будет всего три варианта действий. Считаем:

Стилус яростно черкнул от вражеской линии к нашей.

— Если у них есть огнестрел и его много, то они откроют огонь в ответ. Тогда получится позиционная бойня. Щит Лаксиэль и наша огневая мощь против их. Кто кого перестреляет, кто кого перетерпит. Тяжело, кровь, кишки, но шансы есть.

— Второй. Если огнестрельного оружия нет или его мало, то они должны будут пойти в атаку! Лезть под наши пули, чтобы сблизиться в рукопашную! А там, — легат оскалился в жестокой ухмылке, — мои легионеры с пилумами и гладиусами, и наши Герои их встретят. Или же, — он пожал плечами, — сдохнут бесславно под огнем, даже не добежав. Идеальный расклад.

— Ну и третий вариант, — он швырнул стилус на пергамент, где тот беспомощно завертелся. — У них окажется нечто такое, что наложит на наш план огромную и зловонную кучу. И придется выкручиваться на ходу. По обстановке.

Еще около получаса мы продолжали обсуждать план предстоящей битвы. Существенных изменений никто так и не предложил. Ведь всем катастрофически не хватало информации. И получить её в ближайшее время возможности не было. Обсуждение выдохлось и зашло в тупик.

Марк Туллий всё больше мрачнел и помалкивал, стиснув челюсти, а его пальцы беспокойно барабанили по столу:

— Ладно, хватит биться лбами о стену. План есть. Будем действовать по нему. Зато извлечем хоть один урок из этого бардака. В будущем нам нужно засылать в сопредельные миры больше соглядатаев. Тем более, если в этих мирах местные боги ещё не воздвигли храмы.

Как только легат сказал это, то сразу пристально посмотрел на Пелита.

Жрец медленно склонил голову в знак согласия, прежде чем ответить:

— Согласен с тобой. И так как у меня в какой-то мере опыт есть в делах подобных, то мне и заняться этим следует.

Марк Туллий властно стукнул кулаком по краю стола, заставляя дрогнуть кубки и стилусы.

— Два дня! Ровно столько у нас осталось. Войскам и Героям отдыхать, проверить оружие и провести последние тренировки. Пусть копят силы для славной битвы. Но прежде, — его палец резко ткнул в прямоугольник, а взгляд поднялся на Лоотуна, — нужно проверить и осмотреть самоход. Лоотун, ты готов или подлечить нужно?

Лоотун попытался выпрямиться. Дрожь в его руках стихла, а голос стал практически трезвым и прозвучал неожиданно твердо, без прежней хрипоты:

— Готов, почему бы и не взглянуть на то барахло, что мог тебе всучить Соловей.

— Поговори ещё мне тут. Пошли, — хмуро буркнул легат. Я же, дотронувшись до Лоотуна, наложил на него исцеление, на что тот благодарно кивнул.

Когда вышли из шатра и добрались до полупустого плаца, место, где раньше лежали мои трофеи, пустовало.

Заметив мой взгляд, легат пояснил:

— В пространственное кольцо я всё твое барахло спрятал, а то, неровен час, ещё кто-нибудь решит пощупать пулемет.

Он резко зашагал и остановился посреди плаца, в десятке шагов от нас. Затем Марк Туллий сделал широкий театральный взмах рукой, словно рассекал воздух.

Из воздуха соткался огромный силуэт серо-коричневого самохода.

Он выглядел массивнее любого, виденного мной ранее, минимум в полтора раза. Имел шесть огромных колес антрацитово-черного цвета. И каждое было выше пояса. Угловатый корпус содержал следы многочисленных ран, следы пуль и опаленных участков. Кое-где виднелись неровные заплатки из листового металла, неведомой силой соединенные в одно целое с основной броней. Что-то похожее я видел на гигантском самостреле в убежище.

Когда поднял голову выше, то я увидел то, что открыло новую грань навыка военной подготовки. На крыше этого самохода располагалась какая-то пародия на настоящий дот, защищенная с трех сторон ржавыми листами железа. Эта огневая точка, из которой торчал ствол пулемёта, не могла поворачиваться и, судя по всему, стрелять самоход мог только по ходу движения.

Лоотун замер, внимательно рассматривая приобретение легата. Он присвистнул сквозь зубы, длинно и печально.

— Старшой. Тебя Соловей, м-м-м… — замялся Лоотун, подбирая слова, — на… В общем, подсунул не то, что нужно было.

— Подробней! — зло сплюнул легат. Его глаза прищурились и впились в Лоотуна.

Из голоса бывшего воителя практически улетучился весь хмель:

— Ну, смотри, — он ткнул пальцем в массивный корпус. — Эту махину изначально создавали не как боевой самоход! До того как до неё добрались очень деятельные, но криворукие хозяева, это был всего лишь бронированный транспортер, который использовался для перевозки десятка пехотинцев. Крепким он был, да. Надежным, возможно. Но не более.

— Но вот этот пулемет! — Лоотун вскарабкался на крышу самохода. — Ага, вот этого пулемёта раньше тут не было. Чтобы впихнуть эту бандуру в бронекапсуле сверху, они вырезали огромную дыру. Перебили силовые балки. Пространство десантного отсека искорежено и нормальный доступ к нему перекрыт.

Не дожидаясь ответа, Лоотун скрылся внутри, и через десяток мгновений едва слышимой ругани самоход зарычал, а изнутри повалил вонючий кислый дымок.

Задние колеса пришли в движение, но не вперед, а немного провернулись влево. После чего самоход вновь замолчал.

Из пулеметной башенки выскочила закопченная фигура Лоотуна. Он отчаянно кашлял, вытирая измазанное сажей и маслом лицо. Его глаза, красные от дыма и копоти, уставились на легата:

— Н-ну… — он сдавленно кашлянул, выплевывая черную слюну, — х-хотя бы заводится это дерьмо на колесах, как-никак…

Свесившись, Лоотун осмотрел вначале передние, а когда слез, оглядел и задние колеса, матерясь по ходу.

— А вот с ходовой, похоже, беда полная. У этой колымаги должна вращаться и передняя ось, и задняя. А тут подвижная только задняя. И это я ещё не трогался.

Марк Туллий стоял неподвижно. Лицо его было темнее воронова крыла. Только бешеный пульс на виске и вздувающиеся желваки выдавали его настроение, а холод в глазах мог бы заморозить лаву

— Так… — хрипло прорычал он. — С этим мудаком… С этим Соловьем-говноедом я разберусь. Лично. Когда в следующий раз наведаюсь в мир Элкраг. С пулемётом что? Хотя бы стрелять будет? Или это тоже хлам?

Лоотун мрачно потер лоб измазанными сажей пальцами, оставив грязную полосу.

— Кхм, это ж… Старшой, это не пулемет. Это древняя, как говно ящеров зенитка! С тех пор как перестали летать боевые самолеты, это практически бесполезный хлам. Но как бронебойная пушка пойдет.

Лоотун снова залез внутрь, а высунулся уже с какой-то штуковиной.

— Очередь на пять выстрелов, — он поднял над головой решётчатый магазин, в котором виднелись длинные патроны. — Таких тут семь! — выкрикнул опять уже изнутри, — а всего — тридцать пять выстрелов.

В башне что-то клацнуло, а следом вновь раздался голос Лоотуна:

— Вроде работает. И хорошо бы пальнуть разок, другой. Но боеприпаса маловато, конечно. И это… Вбок он не поворачивается почти. Так что сектор огня самохода практически только средняя треть передней полусферы.

Привлечённые видом дымящегося шестиколёсного монстра, со всего лагеря стали стекаться любопытные. Толпа на глазах росла, шепчась и переминаясь.

На их лицах я читал смесь детского любопытства к диковинке, глубокий страх к этой уродливой мощи и сомнение в её безопасности. Ведь совсем недавно все они были свидетелями кровавой бойни, что устроил столь же чуждый стальной артефакт.

Марк Туллий холодным взглядом оценил собравшуюся толпу и зычно гаркнул, указав дланью:

— Череп и Смотритель! Вы-то мне и нужны!

Из задних рядов вышли вызванные и коротко, без энтузиазма поклонились.

— Значит так, — легат ткнул пальцем в сторону Лоотуна, который уже сползал с брони. — Вы двое отныне под командованием Лоотуна. Помогаете осваивать этот самоход.

— Впрочем, — его губы искривились в жестокой ухмылке, — вам же на нем и в бой идти. Поэтому в ваших же интересах сделать это наиболее хорошо.

Выслушав неискренние подтверждения и повернувшись к успевшему спуститься бывшему воителю, легат добавил:

— Дозволяю использовать пять патронов для пристрелки.

— И раз мы всё равно здесь уже все собрались, — легат вновь провел рукой, проявляя на плацу мой трехствольный трофей и двухколесный самоход. — Фламмифер, всё одно тебе с этим пулеметом воевать, так что тебе его и таскать.

Обратившись уже не только к Лоотуну, но и ко мне, он спросил:

— А про это что скажете?

— Всадница на нем ездила, словно на быстром скакуне, — вспомнил я схватку со Сладким Ядом.

Лоотун кряхтя поднял двухколесный самоход на колёса. Примерившись, он двинул самоход ногой снизу, из-за чего оттуда сдвинулась какая-то кривая железка. Она уперлась в землю, поэтому самоход смог с небольшим наклоном стоять на колесах самостоятельно.

— Ну, что тут скажешь, — Лоотун поскреб пятерней затылок. — Судя по вони от двигателя, работать должен этот уродец на бензине. А у нас так-то в ходу только спирт. Да и масло и их смеси в разных пропорциях…

— В штурме пригодится? — Марк Туллий прервал Лоотуна, собравшегося ещё что-то сказать.

— Нет. Всё равно водить его никто из нас не умеет. А умел бы, то толку всё равно было бы немного. Ни брони, ни вооружения. Только скорость.

— В Тартар его тогда, — Марк Туллий обреченно махнул рукой и повернулся к железной махине. — Через два дня доложишь по состоянию самохода. В том числе и идеи по применению его в предстоящем штурме.

— Пелит, — взгляд легата уперся в жреца, — к завтрашнему утру мне нужен список всех Героев и их ключевых навыков. Таких как тот туман, который здорово помог против невидимок во время защиты храма.

— Будет исполнено, стратегумахус, — кивнул жрец, снова погрузившись в свои мысли.

Марк Туллий тяжело вздохнул и снова посмотрел на всё еще слегка дымящийся самоход. Гнев на его лице сменился ледяной расчетливой яростью. Он резко огляделся, кого-то выискивая в толпе.

— Секст! Тащи сюда того идиота. Двадцать ударов. Пришла пора восторжествовать правосудию и преподать урок. Пусть все видят, чем платят за глупость, обернувшуюся кровью союзников.

Декан кивнул, резко развернулся и, прихватив с собой двух легионеров, зашагал длинными шагами в сторону шатра, где, по всей видимости, держали виновника.

Марк Туллий, не теряя и мгновения, выхватил взглядом из толпы еще одного десятника.

— Луций! — голос легата прозвучал громко, как удар меча о щит, приковывая внимание. Широким рубящим жестом он указал на два вкопанных бревна, где все еще висели тела двух легионеров, казненных за малодушие. — Эту падаль долой со столбов! Суньте их в бездонную торбу. Как вернемся на Гею, предадим их огню.

Легат сделал глубокий вдох и заговорил размеренно и громко:

— Легионеры! Герои! Юниты и Воители! Все, кто носит оружие во славу Зевса! Взгляните на этого человека! — Его рука резким рубящим жестом указала на понуро идущего меж конвоиров связанного героя. — Взгляните на Верика! Нет… Не на Героя. На неумеху! На убийцу по глупости! На позор нашего воинства!

Я выпустил ровно столько же пуль, сколько забрала роковая ошибка Верика. Не более пяти десятков. Но эти пули летели в земляной вал, а не в спины своих товарищей. На забрале скафандра сияла расширенным пятном знакомая метка прицела. И как только стрельба смолкла, она размылась, очертив зону поражения. Я понял, что смогу вести точную стрельбу в сторону вражеского войска и не потрачу зря ни единого патрона.

Когда сделал последнюю очередь из того скромного запаса патронов, который себе позволил, я ощутил дрожь в напряженных мышцах плеч и предплечий. Вес пулемета, даже с мышцами, усиленными скафандром, давал о себе знать. Решил потренировать перемещение вместе с пулеметом. Сначала я попробовал двигаться короткими резкими рывками влево-вправо, стараясь держать стволы на уровне воображаемой цели где-то на границе стрельбища. Мышцы ног пружинили, а доспех и пулемет ощущались так, будто я был хоть и громоздкой, но практически единой непоколебимой статуей. Синяя метка на забрале послушно скользила, удерживая прицел.

Удовлетворившись результатом, я попробовал спрятать пулемет в пространственный браслет, не снимая его с плеч. И только с третьей попытки это у меня получилось. А вот наоборот, призвать пулемет уже готовым к стрельбе, увы, не вышло. Пулемет каждый раз проявлялся или на земле, или же в моих руках.

Два десятка глаз следили за мной, привлеченные грохотом и зрелищем сверкающего доспеха, и тем, как я жонглировал смертоносным пулеметом. Я ощущал их взгляды на спине даже через скафандр — любопытные, оценивающие. Среди теней у края стрельбища мелькнула знакомая массивная фигура Хродгара. Бородатый великан возвышался над всеми остальными героями и юнитами минимум на голову.

— Рыжий! — гаркнул он так, что эхо пошло по лагерю. — Хватит скакать с этой треклятой железкой! Пойдем лучше, настоящим делом займемся, горло промочим! Кровью лозы ты меня угощал. Я же хочу тебя попотчевать хмельным медом. Густым, как свежая кровь, и сладким, как поцелуй молодой девки.

Он сделал несколько тяжелых шагов вперед, широко ухмыляясь из-под косматой всклокоченной бороды.

Я вздохнул, ощущая под броней липкую влагу пота и ноющую усталость в мышцах после отдачи. На сегодня, пожалуй, хватит. Сконцентрировался на браслете, и громоздкий пулемет исчез в пространственном хранилище. Следом отдал мысленный приказ доспеху, и уже стальная скорлупа растворилась втянувшись в карту, сменившись обычной одеждой, а я ощутил легкий ветерок на коже, и подошел к бородачу.

Сила тяжести меньше стандартного на 17 %.

Только сейчас я заметил, что в небе кроме алого солнца находилось еще какое-то белесое пятно. Я падал, кувыркаясь в воздухе. Мир вокруг мелькал багровым небом и черными скалами. Грохот взрыва все еще глухо отдавался в костях, смешиваясь с навязчивым звоном в ушах. Доспех стонал тревожным писком. Сообщения, выводимые на забрало, мерцали кроваво-красными письменами:

Крики урукхаев, полные ужаса и невыносимой боли, сплошной волной обрушились на меня из кровавого месива, которое я накрошил перед собой. Позади слышались крики легионеров, наполненные болью и яростью, перекрываемые командными окриками Марка Туллия. И среди всего этого зловеще затихал навязчивый шипящий звук остывающего металла все медленней крутящихся стволов оружия в моих руках. Забрало шлема пару раз моргнуло, и легкий синеватый туман над месивом прояснился.

Уже привычным желанием я спрятал бесполезный пулемет в пространственный браслет. Сменил его на верную ромфею. Передо мной было зрелище из синеватой крови, переломанных тел и стонущих раненых урукхаев. Те, кто уцелел на краях этой бойни, откатывались в панике, спотыкаясь о павших.

— Вперед! В наступление! Легионеры и герои, в атаку! Добить этих ублюдков! Лучники! Бейте поверх голов! — яростный рев Марка Туллия, усиленный навыком, гремел по полю боя, перекрывая многоголосый гул. Его гладиус взметнулся вперед, указывая на дрогнувшие ряды зеленокожих.

И легионеры пошли. Уже не строем. Смыкаясь неровными группами. Автоматчиков среди них уцелело не больше двух третей. Легионеры перешагивали через тела павших товарищей, раздавленных гигантом или погибших после его взрыва. Лица под шлемами были опалены жаром, искажены болью и гневом, но руки держали оружие твердо. Свинцовый ливень, к которому присоединились вооружённые пороховыми копьями воины, снова запел, добивая раненых урукхаев и гоня отступающих.

Одновременно с нашими новыми залпами я рванул вперед, прямо через кровавое месиво. Нужно вырезать побольше зеленокожих, пока они ошеломлены. Мои ноги, закованные в бронированные сапоги, скользили по влажной от синеватой крови земле. Ромфея свистела короткими экономичными ударами, добивая корчащихся на земле урукхаев. Каждый удар сопровождался вливанием ОС и новым оповещением вперемешку с волной блаженства. Накопленные Очки Системы росли: 274… 287… 301… 313/340.

Скорость и сила, дарованные Зевсом, еще не покинули меня полностью, и я оставлял за собой лишь тишину там, где секунду назад слышались стоны.

Но дрогнули далеко не все. Отчаянно преданные, обезумевшие от ярости или просто слишком тупые, чтобы осознать поражение — неважно. Тридцать зеленомордых, не больше. Они сбились в неровный, но отчаянно плотный строй. Их щиты сомкнулись в подобие фаланги. Копья, мечи, топоры — все, что осталось, было направлено на меня. Их строй редел под огнем легионеров и лучников, но они держались. Глаза, горящие ненавистью, были прикованы ко мне, убийце их исполина и их собратьев.

— За Лоргата! СМЕ-Е-ЕРТЬ! — их совместный рев, хриплый и полный безысходной ярости, прогремел среди всеобщего ора.

Я не сбавил шага. Не свернул. Наоборот, я ускорился, ринувшись прямо на сомкнутые щиты и ощетинившиеся наконечники копий. Воздух свистнул в ушах. Первые копья метнулись мне навстречу. Я качнулся влево, позволив одному острию скользнуть по наплечнику скафандра с визгом металла, рванул корпусом вправо, уходя от второго. В последний миг перед столкновением, когда уже отчетливо виднелись зрачки их глаз, я сосредоточился.

Благодаря навыку контроля гравитации мой вес многократно увеличился. Я, словно живой таран, врезался в центр фаланги. Раздался оглушительный грохот, слившийся воедино с хрустом ломающихся щитов, треском костей под броней, воплями ужаса и боли. Щиты, сомкнутые с отчаянием, разлетелись как щепки. Тела урукхаев были отброшены в стороны, как тряпичные куклы.

На забрале мелькнула надпись:

— Ёбаный… — прошипел кто-то из легионеров позади, ёмко и коротко выражая чувства практически всего войска.

— Лоргат, — коротко бросил Пелит, словно сплюнул — это имя в ад. Его правая рука в намерении огладить бороду сжала едва закрывшийся ожог, и из потрескавшейся корки на щеке выступила желтоватая сукровица. — Это его домен, огонь — его дыхание.

— Значит, придется лезть в пасть, — процедил Марк Туллий. В следующий миг он усилил голос, раздавая команды:

— Лаксиэль! Держи щит! Стрелки! На вас прикрытие! Фламмифер, Хродгар и Кван И! За мной! Внутрь! Остальным! Ждать команды, прикрывать выход.

Я ощущал жгучую усталость в мышцах, но благословение Зевса еще тлело в жилах. Мой доспех тихо гудел, интерфейс на забрале мигал предупреждениями о перегреве и структурных напряжениях. Окутал себя несколько раз заклинанием исцеления, отгоняя усталость, и призвал из пространственного браслета щит.

Рядом со мной встал Хродгар, покрытый с головы до ног в каменный доспех и сжимающий секиру, широкое лезвие которой было покрыто уже запекшейся синеватой кровью и черной сажей.

С другой стороны пристроился Кван И, четыре длинных меча в его руках перетекали из одной стойки в другую, готовые к молниеносному удару или парированию, узкие глаза высматривали цель в темноте.

С каждым шагом, что приближал нас к проему, запечатанному дрожащей пеленой щита альвийки, темнота внутри становилась все виднее и виднее, и, похоже, только для меня одного. И каждый раз всё изображение передо мной на десятую долю мига пропадало, чтобы вернуться более отчетливым.

— Легат, — обдумав всё, я повернул голову и негромко обратился к ромею.

Правая щека Марка Туллия дернулась коротко в нервном тике, его глаза, красные от дыма, вопросительно впились в мое забрало.

— Легат, — повторил я, делая на миг паузу для весомости. — В этой темноте я вижу. Могу видеть благодаря доспеху, а вот насчёт всех вас, — я перевел взгляд на Хродгара и ханьца, — я сомневаюсь.

Губы Марка Туллия растянулись в оскале, больше похожем на гримасу боли, чем на улыбку. Короткий хриплый звук, напоминающий лай, вырвался из его пересохшего горла:

— Если хочешь совершить очередной подвиг, сравнимый с деяниями героев прошлого, так я не против. Смотри только, чтобы он не оказался последним, — его голос прозвучал с ноткой ядовитой издевки, за которой сквозила чудовищная усталость.

— Умру, но не сегодня, — мой голос был тверд и спокоен.

И я шагнул сквозь дрожащую ткань щита Лаксиэль. За спиной тут же прозвучало глухое яростное бурчание Хродгара и шипящий выдох Кван И, похожий на змеиное предупреждение. Я не оглянулся. Мое внимание целиком поглотила темнота, расцветшая всеми оттенками алого.

В арках из черного камня, где до огненного взрыва я видел урукхаев. Сейчас лежали изломанные тела. Стены, испещренные рубленными изображениями пламени, как будто давили на меня со всех сторон. Даже в подводном храме Неназываемого было не так тягостно.

Быстро бросил взгляды по сторонам, в храме скрылось не менее пяти дюжин воинов. Да и кроме них, где-то должен находиться, как минимум один жрец. Но, храм был пуст от живых. Неужто взрыв успел убить всех, и мы напрасно опасались войти внутрь? На полу я насчитал всего лишь десяток мертвецов.

Мой взгляд, скользя по багровым стенам, зацепился за что-то непривычное. Левее, не далее тридцати локтей, в каменной плоти храма зиял явный проход. Он был скрыт не глухой дверью, а плотным полотнищем. Оно казалось сплетенным из сотен жилистых шнуров. Каждый из них был усеян черными и алыми бусинами, мерцающими так, словно только, что сорваны с горящего угля. Они пульсировали, будто дышали, и казались живыми. Похоже, мой путь лежит именно туда.

Я отступил назад сквозь ледяное дрожание щита и почувствовал, как довлеющая тяжесть отступает. После чего коротко доложил Марку Туллию об увиденном.

— Рыжий! — громогласно воскликнул Хродгар. Его каменный кулак с глухим стуком ударил по нагруднику. — К дреугам — эту багровую муть! У меня факел есть, добрый, смоляной! Осветим эту паучью нору, как погреб под праздник! — он потянулся к торбе, висящей на боку.

Подумал о том, что стало с огнем несколькими минутами ранее. Да и не зря Лоргат называется всепожирающим пламенем. И после демонстрации его могущества вновь прикормить огнем, пусть и всего лишь от факела — не самая лучшая идея.

— Факел погаснет в тот же миг, как мы окажемся внутри. Или того хуже, станет его оружием. Но, я благодарен за твоё предложение, — остановил я Хродгара и, не дожидаясь возражений, развернулся, шагнув обратно сквозь полог. Багровая тьма храма вновь окутала меня.

В очередной раз пожалел, что нет гранат, так как навык армейской подготовки настойчиво напоминал о действиях в неразведанных помещениях и их зачистке. Шаг первый: швырнуть пару наступательных гранат. Шаг второй: врываешься сам, приклад к плечу, палец на спуске и веером прошиваешь всё, что движется.

И если штурмовая винтовка у меня имеется, то с первым пунктом наставления определенно были проблемы. Непременно нужно разжиться хотя бы дюжиной гранат в мире Элкраг.

Напитал клинок волей и пси перед ударом. Клинок прошел сквозь сплетение шнуров, как раскаленный нож через масло. Полотнище с дробным стуком обрушилось на пол.

Я мгновенно вернулся в защитную стойку за щитом, ожидая ливня стрел или удара копья из темноты.

Но, мне открылся не зал с воинами, не логово жреца, а неровный узкий коридор. Его потолок был низким, а стены грубо отесанными и без огненного орнамента. Он круто, почти под прямым углом забирал вправо, скрывая все, что было дальше десятка шагов.

Коридор не только уходил в сторону, но и имел едва ощутимый наклон. И, судя по карте, что рисовала услужливая система, я спускался в подвал.

Спираль спуска успела сделать уже не менее пяти оборотов. Довлеющая тягость нарастала с каждым шагом. Пока спускался, успел два раза окутать себя исцелением, отгоняя усталость из натруженных мышц.

И вот передо мной открылся просторный зал с огромными искривленными колоннами, что торчали словно ребра исполинского скелета, подпирая свод, терявшийся в багровой дымке где-то высоко над головой.

Посреди мрачного чужого зала возвышался черно-багряный алтарь. Казалось, он был вырезан из единого сгустка запекшейся крови. Поверхность вокруг алтаря не была видна. Она в несколько слоёв была устлана грудами тел. Вокруг валялись десятки мертвых урукхаев. Их мощные тела были брошены в хаотичных неестественных позах.

Грудные клетки у всех были вскрыты, торча наружу обломками ребер и ошметками лёгких. Синеватая кровь ещё не успела свернуться, образуя зловещие лужи и потеки, затекающие под тела.

И над всем этим пиром смерти, над морем вскрытых трупов и рядом с черно-багряным алтарем, неподвижно, как статуя, стоял Жрец, чье имя полыхало красным:

После смерти жреца давившая на плечи тягость словно отступила на шаг. Не исчезла вовсе. Багровая мгла храма все еще висела в воздухе, густая и удушливая, пропитанная запахом гари и крови. Но, та незримая хватка, что сжимала горло и сковывала движения с момента входа, ослабла. Я перевел дух, ощущая, как по спине пробежали мурашки от контраста, и осторожно расправил плечи.

Черные одежды Зуллкара-Ревга сливались с запекшейся синевой на камне. Я осторожно подошел к нему. Кто знает, какие ловушки мог оставить после себя жрец Всепожирающего Пламени или его господин? Особенно его господин.

Взгляд скользнул по кривому клинку жреца, валявшемуся рядом с отрубленной рукой. Явно не обычный клинок. Очередной божественный трофей, что украсит стены пиршественного зала в моём поместье. Если оно у меня, конечно, появится, — невесело усмехнулся я, склонившись к мечу.

Ледяной гигант, исполин из замерзших газов, медленно вращался вокруг алого солнца. И вокруг него, среди десятка мертвых миров, как преданный пес, кружила планета Зиикурт-Лайат — мир урукхаев. Сине-зеленая, с прожилками рек и складками гор.

Над этим миром в пространстве соткалась прореха. Звезды позади замерцали, словно они живые и испугались чего-то грозного. Потом вспыхнула сфера чистого, невыносимого сияния. В центре сферы проявился Зевс.

Его фигуру окутывал вихрь молний, а лик искажала хищная улыбка. Он окинул Зиикурт-Лайат с холодной, безграничной яростью. В его руке сверкнул алым двухлезвейный топор — Лабрис.

Но, одинок в этой пустоте он был не долго. Перед ним, словно гигантская кровоточащая рана, разверзлось — ПЛАМЯ — багрово-черный сгусток пульсирующего жара. Из — этого кошмарного очага выступила фигура Лоргата. Гигантская массивная фигура с рогами цвета обсидиана и крыльями цвета остывшего пепла. Его глаза были черными дырами, втягивающими свет.

— Ты вторгся в Мою Плоть, червь! — его правая рука взметнулась в сторону зеленоватого мира. — Ты осквернил Мой Алтарь! Твои ничтожные прихвостни убили Моего Жреца! Твой мир будет гореть!

Зевс ответил не словами, но ударом. Лабрис взметнулся и исторг из себя бело-золотую молнию, рванувшую сквозь пустоту.

Лоргат навстречу выплюнул багровую сферу, что черно-красным смерчем столкнулась с молнией Зевса.

Пустота космоса, немая от природы, наполнилась грохотом разрываемой материи. Будь боги обычными существами, то звук бы не был слышен ушами, он бы вдавливался в кости, в душу, в самую суть их бытия. Пространство вокруг точки столкновения закипело. Цвета, не имеющие названия, вспыхивали и гасли. Ледяная поверхность гиганта всколыхнулась, как океан при землетрясении, выбросив в космос огромные сгустки сверкающего льда.

— Ты! Искра на ветру! — прогремел с презрением голос Кронида. Каждое слово заставляло сиять его фигуру ярче. — Пожиратель Трупов! Твоя Сила — Тлен! Твоя Ярость — Бессилие! Этот Мир падёт под Сенью Олимпа!

Лоргат не отступил. Его багрово-чёрная сущность вспыхнула. Из очага пламени в его руке вытянулся клинок. Длинное искривлёное лезвие цвета остывшей лавы.

Мгновение и две силы столкнулись. Бело-золотое сияние Лабриса впилось в багрово-черный сгусток, стекающий с лезвия Лоргата. Искры и волны, что были ярче света звезд, брызнули во все стороны.

Зевс навалился, его фигура в сфере сияния горела яростнее солнца. Топор гремел, как громовая туча, вгрызаясь в черное лезвие. Молнии клубились вокруг его длани, пытаясь сжечь саму суть Пожирателя. Лик Громовержца был искажен нечеловеческим усилием и холодной яростью.

Багровый гигант рычал, его обсидиановые рога испускали трещины черного пламени. Крылья взметнулись, обрушивая на Олимпийца ливень раскаленных сгустков. Его меч не отступал, он поглощал энергию Лабриса, чернея еще сильнее и становясь тяжелее.

— Я сильнее! — прогремел Зевс, и его голос был подобен удару молотом по наковальне. Лабрис вспыхнул ослепительно, из его лезвий вырвались молнии — золотая и серебряная. Они обвили багровый клинок Лоргата, как змеи, впиваясь в пустоту, пытаясь сковать и расплескать его суть.

Лоргат, взревел от боли и ярости, его крылья создали багровое торнадо, отбрасывающее спирали Зевса. Багровый клинок, теперь свободный, описал широкую дугу. Но, было уже поздно. За миг до удара Всепожирающего пламени Кронид обрушил свой топор на шею огненного бога.

Кроваво-красный нимб над Лоргатом погас, оставив после себя безголовую исполинскую статую.

В багровой пелене словно зажглось второе солнце. Оно прожгло красноватую дымку, отбросив на землю резкие черные тени. Эти причудливые тени заставили многих из нашего воинства вздрогнуть, а самых малодушных вскрикнуть и прикрыть глаза руками. Мой доспех мигнул сообщением:

После воскрешения тело Черепа вновь дернулось, и по нему словно волной прокатилась дрожь. Его глаза, закатившиеся под веками, резко открылись. Распахнувшись, они уставились перед собой зрачками, еще невидящими, огромными и темными от остаточного ужаса. Застывшие на несколько мгновений глаза метнулись из стороны в сторону, а когда успокоились, в них вновь воцарился разум.

Жрец с гораздо большим интересом, чем другие, наблюдал за ожившим. В уголке его обожженного рта мелькнуло, что-то вроде удовлетворенной усмешки, и чему-то молча кивнув, он вернулся к ближайшему раненому.

Сидевший рядом Смотритель, наклонившись, помог Черепу приподняться. Придерживая за плечи, он прислонил к себе друга, еще с неверием разглядывая своего соратника. Но, тревога уже ушла, и черты лица Смотрителя разгладились. Череп с глухим шлепком хлопнул себя рукой по свежей плоти лба. Его пальцы скользнули по лбу и, немного дрожа, спустились к дрожавшему лоскуту кожи на месте носа.

— С возвращением из объятий Отца Тьмы, — произнес Смотритель. Немного отстранился, но по-прежнему придерживая Черепа одной рукой, он повернулся к Пелиту и низко поклонился:

— Благодарю за спасение.

Пелит, склонившийся над раненым, поднял голову:

— Я всего лишь скромный слуга Кронида, и коли жаждешь отблагодарить, — он чуть наклонил голову, его взгляд на миг встретился с глазами Смотрителя, — то жертву воздай в храме Зевса в Афинах.

Жрец снова перенес внимание на раненого перед собой и зашептал, что-то похожее на молитву. Его голос словно обволакивал раненого, даруя тому облегчение. Прислушавшись к его шепоту, я различил слова молитвы, которую он бормотал: — Ибо милость, дарованная тебе сегодня, исходит не от этих рук, а от Его безграничной воли.

Отвернувшись, я стал наблюдать, как собиратели трофеев рыскают посреди поля боя. Их сгорбленные фигуры копошились среди обломков и тел, словно черные муравьи на падали. Они постоянно звенели подобранным оружием и кропотливо срезали доспехи. Затем с интересом принялся следить за легатом. Отдав последние распоряжения деканам, тот решительной походкой направился к поверженному мной гиганту. Остановившись напротив, Марк Туллий поднял руку, и через пару мгновений воздух перед ним задрожал, а исполин начал расплываться. Массивные ноги и развороченный торс гиганта слегка дрогнули, и следом мгновенно, словно отражение в озере, тронутое рябью, они испарились. По всей видимости, части гиганта переместились в пространственное хранилище легата. На месте, где только что высилась обрушенная стальная статуя, остались лишь маслянистые пятна.

Ленивая мысль пробралась в разум, пробившись сквозь завесу усталости, давившую на веки. Если кровавый бог мертв, то и жрец его уже окончательно мертв. А раз так, — мысль заструилась быстрее, сметая лень, — то и трофей, затянутый тугой петлей и висевший на моём предплечье, полностью в моей власти.

Призвав справку, с радостью обнаружил, что у кольца действительно пропала привязка. И не будь я облачен в доспех, то мог бы и заглянуть внутрь. По здравому размышлению, решил скафандр пока не отзывать в карту, а то мало ли, вдруг придется снова сражаться.

Но, опасения, к счастью, оказались напрасны. Никакие твари не выползали из темных расщелин, не поднимались из-под груд трупов. Лишь пронзительный леденящий ветер гулял по выжженному полю, да одинокие крики неведомых существ эхом отзывались в багровых скалах.

По прошествии часа, отмеренного неторопливым движением алого солнца по небу, все трофеи были собраны в бездонные торбы, а сгоревший самоход и взорванный гигант так же исчезли, как и первый исполин. Легионеры, что были отправлены в дозоры, благополучно вернулись.

И тогда Марк Туллий, отдав последнее распоряжения, медленно прошёлся оценивающим взглядом по нашему поредевшему воинству. Остановившись перед свободным пространством, легат взмахнул рукой. Воздух перед ним вздыбился и затрепетал, словно шерстяная хламида на ветру. Сперва явилась ослепительно белая трещина, которая, возникнув словно молния, не погасла, а стала расползаться вширь и ввысь. Из нее хлынул поток чистого золотистого света и свежего дуновения ветра.

И перед нами, прямо в багровой пустоте соткался проход. Его края мерцали, как воздух над жаровней, а в центре просматривался величественный храм Зевса на Олимпе. Мраморные колонны храма, отполированные до ослепительного блеска, сияли под ласковым солнцем, как и убранство лагеря подле него.

— Шагом марш! — прогремел голос Марка Туллия, хриплый от напряжения, но налитый силой. Он не выкрикнул слова, но эта команда, отточенная, как лезвие и тяжелая, как кусок льда, рухнула на притихший строй. Рухнула и растаяла, освободив напряженные сердца. — Впереди нас ждет достойный пир, триумф и достойные награды!

Наше воинство колыхнулось, словно изможденный, но еще живой зверь, почуявший близость логова. Передние щиты, обожженные и иссеченные, пришли в движение.

И стройными, пусть и не безупречными рядами мы принялись заходить в портал. Первыми вперед шагнули лучники ханьца, за ними, мерно покачиваясь под тяжестью трофеев, двинулись легионеры. Каждый, кто пересекал мерцающую грань, на миг останавливался в сияющем проеме, застывая силуэтом на фоне мрамора и золота, а затем размывался и возникал уже на Олимпе.

За легионерами в портал вошли Герои. Вслед за нами, не торопясь, последним шагал Марк Туллий. Он остановился у входа и, обернувшись, в последний раз окинул поле боя цепким взглядом. На мгновение задержался на пороге и резко шагнул в портал.

И после этого портал, провисев еще один миг, дрогнул. Его ослепительные ровные края затрепетали и поплыли, будто отражение на воде. Мерцающее сияние сжалось в ослепительно-яркую точку, болезненно кольнувшую глаза и бесшумно исчезнувшую.

— Погибших выложите перед храмом нашего покровителя! — услышали все голос Пелита уже в родном мире. Голос жреца будто бы внезапно обрел новую торжествующую живость, едва лишь портал пропал. Словно исчезновение прохода стало сигналом к началу нового, не менее важного ритуала. Он стоял, впившись единственным целым глазом в величественные мраморные ступени храма Зевса, а его обожженная рука указывала вперед.

Легионеры, еще минуту назад оглядывавшиеся на портал и с облегчением осознавшие, когда тот исчез, что все закончилось, пришли в движение. Приблизившись к подножью храма, они принялись осторожно, с почтением извлекать из бездонных торб тела павших товарищей. Воздух сгустился от тяжести тишины, нарушаемой лишь скрипом кожаных ремней да сдержанными командами деканов. Один за другим, аккуратными рядами они укладывали павших на камни, лицом к сияющим колоннадам, словно предоставляя их пред очами своего божественного полководца.

Я последовал вслед за ними. По пути чувствуя, как налитое свинцом тело жаждет свободы от ставшего второй кожей металла, я отозвал доспех. Недолгое ощущение легкого головокружения и покалывания по коже пробежало по телу, когда скафандр спрятался в хранилище, сменившись на привычное одеяние Героя.

С исчезновением скафандра в ноздри ударил резкий запах пота, пороха и гари, смешиваясь со сладковатым душком перегретого металла от моей собственной кожи и тяжёлым запахом смерти, что веял от десятков распростертых тел.

Мысленно обратившись к пространственному браслету, я приказал артефакту извергнуть свою ношу. С глухим влажным звуком на камни перед храмом грузно рухнул скрюченный обгорелый труп Лоотуна. Запах горелого мяса и чего-то незнакомого, едва уловимого, но от этого еще более тошнотворного, на миг перебил все остальные ароматы.

Теперь он был со всеми. Теперь его ждала милость Кронида. Я отвернулся, мысленно давая себе обещание, что если Зевс не пожелает возродить Лоотуна, то пожертвую всей своей репутацией ради этого. Впрочем, Марк Туллий и сам явно будет способствовать возвращению бывшего воителя.

Пелит прочистил горло и сделал шаг вперед. Его тень, вытянутая заходящим солнцем, легла на ряд бездыханных тел, словно желая укрыть их. Он встал перед уложенными телами, обратившись лицом к фасаду храма, и воздел к небу свою уцелевшую руку, а обугленную прижал к сердцу.

И громко, так, что голос эхом отозвался от мраморных колонн, заставив вздрогнуть даже самых стойких ветеранов, жрец воскликнул:

— О, Зевес-Вседержитель, Отец богов! Войско твоё, верное копье твоей воли вернулось с победой! Мы сокрушили врага в его логове, низвергли алтарь ненавистного тебе бога и принесли в дар тебе! Вот она, цена нашей преданности! — он резким жестом указал на ряд тел, и его голос дрогнул от ярости и скорби. — И я, преданный слуга твой, вопрошаю тебя! Узри этих воинов, павших с твоим именем на устах! Узри их мужество, их веру, их последнюю жертву, что они принесли на алтарь твоей славы!

Он на миг замолк, словно ожидая ответа.

— И я прошу, — продолжил жрец, и его голос внезапно стал тише. Но, от этого лишь весомее, наполненным безграничной, почти дерзновенной надеждой, — я прошу твоей милости к павшим! Дай им вкусить от плодов — этой победы, что они купили своей кровью! Верни их из мрачных чертогов Аида, дабы слава твоя множилась их устами, а сила твоего войска крепла их руками! Да не будет твоя благодарность меньшей, чем их жертва!

С последним словом он опустил руку, и наступила полная тишина. Все замерли, не отрывая взоров от зева храма, в ожидании ответа. Готовые стать свидетелями либо величайшего чуда, либо величайшего презрения Кронида.

Прошла минута томительного ожидания. Тишина стала густой, тягучей, как смола. В воздухе, напоенном запахом ладана и славы, начал вызревать горьковатый привкус недоумения и сомнения. Среди воинов начал распространяться тихий, едва намечавшийся ропот. Кто-то неуверенно переминался с ноги на ногу, слышались сдержанные вздохи, шепотки, заглушаемые товарищами. Уверенность Пелита начала казаться бравадой, а молчание Зевса — страшным знаком. Взгляды, полные надежды, начали тускнеть, опускаться к мраморным плитам, к бездыханным товарищам. Великая победа грозила обернуться не менее великим горем.

И тут, ровно в тот миг, когда отчаяние готово было сжать самые стойкие сердца, из мрака за колоннами храма появилась величественная фигура Олимпийца.

Воздух у входа заколебался, сгустился. Сперва — это была лишь тень, затмевающая солнце. Следом проступили детали: плечи, способные подпереть небосвод, грудь, дышащая мощью грозы, борода, в кудрях, которой пульсировали крошечные молнии. Он ступил вперед, и земля под его стопой дрогнула. Тихий ропот был мгновенно сметен волной немого трепета. Сам свет, казалось, исходил от него, а не падал сверху, озаряя ряды павших ослепительным неземным сиянием.

Громовержец распростер руки неспешно и величаво. Его ладони были обращены к земле, и к нам. И в них пульсировала слепящая неукротимая мощь.

Сияние, исходившее от самой его божественной сути, невыносимо яркое и в то же время не обжигающее, мягкое, как шелк, накрыло не только павших, но и всех нас.

Мгновенно унося усталость. Свинцовая тяжесть в мышцах, вымотавшая душу — всё это испарилось, как капли воды на раскаленных камнях. Залечивались оставшиеся раны, слышался негромкий всеобщий вздох облегчения, когда с воинов сходили синяки, заживали ожоги и прочие раны, которые не успел исцелить жрец. Ожог на лице Пелита осыпался невесомой пылью, и даже запекшийся глаз вновь обрел ясность.

Громовержец медленно опустил руки. Ослепительное сияние постепенно угасло. Его взгляд, тяжелый и всевидящий, скользнул по рядам тел.

— Многие из павших, — прогремел его голос, и в нем не было гнева, лишь бездонная, непреложная печаль, от которой защемило сердце, — уже успели вкусить воды Леты в чертогах Аида. Река забвения омыла их души, стерев память о клятвах, победах и самой жизни. И души их вернуть в бренные тела не под силу даже мне.

— Герои же, что присягнули и вручили свой камень души в дар мне, — воздух затрепетал нарастающей мощью. Над телами павших героев замерцал золотой свет, и плоть начала затягивать их страшные раны, а обугленная кожа стала розоветь, — возродятся все.

Не больше трети из лежащих подле его ног тел начали шевелиться. Воздух зазвучал низким нарастающим гулом, и от мраморных плит потянулись струйки золотого пара. Слышался треск срастающихся костей, тихие прерывистые вздохи возвращающихся к жизни легких. Один за другим, словно пробуждаясь от глубокого сна, поднимались те, чьи души еще не отяжелели от вод забвения. Их движения были медленными и растерянными. Рядом с ними лежали другие, неподвижные и безмолвные. Воздух наполнился шепотом молитв и сдержанными ругательствами, вздохами облегчения тех, кто увидел возвращение своих товарищей.

Но, я не отрывал взгляд от обугленного скрюченного тела Лоотуна. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, так, что кости белели под кожей, а ногти, коротко подрезанные, все равно впивались в ладони.

И я видел, как золотистое сияние, льющееся от фигуры Зевса, ласково омывает его почерневшие конечности, а кожа начинает шевелиться. Обугленная плоть на глазах начала темнеть еще сильнее, потом покрылась сетью тончайших трещин и начала осыпаться, как старая высохшая кора. Из-под нее проступала чистая, розовая, по-детски нежная кожа. Она расползалась, как побег под весенним солнцем, затягивая страшные раны. Пальцы на скрюченной руке дрогнули и выпрямились с тихим щелчком суставов.

Из груди моей вырвался сдавленный сиплый звук, не то стон, не то смех облегчения. Кулаки разжались, и на ладонях выступили капельки крови.

— Сегодня! — голос Зевса прокатился громовым раскатом, от которого содрогнулся воздух, — вы своими клинками и своей кровью помогли мне завоевать сопредельный мир! — Его взгляд окинул наше воинство. — Вы разрушили оплот кровавого божества, низвергли его алтарь. В то же время я в схватке, что сотрясала основы мироздания, одолел Лоргата!

— И теперь все их земли, их богатства и они сами станут топливом для вашего возвышения и моего могущества! Новые миры распахнут перед вами свои врата, и слава непобедимых героев Олимпа затмит самые древние легенды!

В строю пронесся сдержанный гул одобрения и жажды. Глаза воинов, только что видевшие смерть, загорелись новым огнем алчности и честолюбия.

— Но, все это, — Громовержец поднял руку, и мгновенно воцарилась тишина, — будет позже.

Его взгляд, тяжелый и милостивый одновременно, скользнул по ожившим героям, воителям и юнитам, по нам, стоящим в готовности, по столам, что сами собой начали возникать из ничего в тени храма, ломясь от яств и вин.

— А сейчас, — голос его стал одновременно радостным и властным, а по коже побежали мурашки, — да начнется пир победителей!

Едва Кронид закончил свою речь, как настала краткая тишина. В которой воины осознали услышанное. И тут же послышался общий вздох. Множество легких наполнились воздухом, чтобы в сотни глоток слились в едином порыве, сокрушающем тишину. И воздух вокруг задрожал от мощи — этого стихийного гимна. Громогласный крик ударил в своды, отразился от мраморных колонн и обрушился на всех обратно раскатистым эхом.

И мой собственный голос, как будто без моей собственной воли вплелся в этот всесокрушающий хор. Он стал крошечной каплей в океане всеобщего ликования. И в этот миг, пусть и на мгновение, я перестал быть одиноким воином и стал частью чего-то бесконечно большего.

К ожившему Лоотуну устремился Марк Туллий. Его обычно суровое лицо расплылось в широкой улыбке. Легат, не говоря ни слова, с размаху обнял и похлопал вновь ожившего по спине, и из его груди вырвался низкий басовитый смех.

Затем Марк Туллий сделал шаг назад и протянул Лоотуну возникшую прямо у него в руке белоснежную тунику:

— Помню я, что не сильно ты любишь нагишом щеголять.

Лоотун, все еще не верящий своему возвращению, молча кивнул. Еще не полностью владея лицом, он криво усмехнулся, а его пальцы чуть заметно дрожали, когда принимал дар. Чистая ткань резко контрастировала с его сероватой от сажи кожей, среди которой мелькали участки розовой, заменившей сгоревшую.

— Благодарим тебя, наш Повелитель! — раздавшийся голос Пелита, непривычно громкий и торжественный, перекрыл общий радостный гомон. В этом голосе слышалась такая почтительность и неподдельная всепоглощающая любовь, что ею прониклись все вокруг. — Мы все благодарим тебя за исцеление ран наших тел и за величайшую милость, что возвратила из мрачных чертогов павших героев, чья кровь пролилась во славу твою.

Низкий почтительный поклон стал завершением речи жреца. И мы все, как единое целое, с глубоким благоговением в сердце, проникнутые величием Зевса, повторили — этот поклон. Сотни голов склонились в унисон, а лязг доспехов, благодарственный гомон и шелест одежд слились в единую волну.

— Окончательно павших надлежит предать земле согласно обрядам их родных краёв, — голос Зевса прокатился подобно отдалённому грому, и его взгляд, тяжёлый и всевидящий, медленно скользнул с Пелита на Марка Туллия. — И семьи их должны быть облагодетельствованы! Золотом, скотом и почётом, дабы память о жертве их мужей и сыновей жила в веках!

— Будет исполнено, Повелитель, — два голоса слились в один клятвенный обет. И сразу же жрец склонил голову в почтительном согласии, а легат, наоборот, выпрямился и ударил кулаком в грудь.

— Торбы с телами будут ожидать вас у подножия моего трона, — возвестил Зевс, и его длань, излучающая мягкое сияние, совершила плавный поворот над рядами павших. Воздух задрожал, и тела один за другим стали растворяться, превращаясь в мириады золотистых искр.

— А теперь пируйте! — божественный голос вдруг наполнился такой могучей радостью, что проникла в каждую душу внимающих и заставила затрепетать их сердца. — Вкусите дары Олимпа и вознесите кубки за победу! Пусть музыка заглушит на время звон мечей, а песни расскажут о вашей доблести!

Пир, начавшийся вслед за этим, был под стать одержанной победе. На мраморных плитах, еще недавно устланными телами павших, возникли длинные низкие столы из темного, отполированного до зеркального блеска дерева. На них возникли горы яств и напитков.

Воздух загустел от ароматов. Дымящиеся туши быков, зажаренные на вертелах целиком, источали пряный дух трав и чеснока. Овальные серебряные блюда размером с щит ломились от сочных фруктов: винограда, темного, как ночь, гранатов, потревоженные зерна которых напоминали брызги крови, и инжира, истекающего медовым соком. Повсюду стояли кувшины и амфоры всех форм и размеров, откуда в изящные золотые килики лилось вино, густое, как смола, и очень терпкое, имеющее явный привкус дикого меда и незнакомых специй. От одного его запаха слегка кружилась голова, а по жилам разливалось блаженное ленивое тепло.

Зевс возлежал на огромном золотом ложе, установленном на возвышении, и наблюдал за пиром с благосклонной улыбкой отца, довольного своими детьми. Его присутствие наполняло все вокруг ощущением незыблемости и могущества, но теперь в нем не было гнетущей силы, а лишь щедрость и удовлетворение.

Воины, еще недавно суровые и молчаливые, теперь громко смеялись, стучали кружками, рассказывая друг другу о ключевых моментах битвы, всякий раз приукрашивая свои подвиги. Звуки их голосов — смех, звон посуды слились в непрерывный жизнеутверждающий гул.

Марк Туллий, скинув начищенные до блеска латы и облачившись в простую белую тунику, больше походил на римского патриция, принимающего гостей в своем доме. Он обошел каждый стол, обменялся шутками с деканами, хлопнул по плечу Лоотуна, который, уже заметно окрепнув, с жадностью уплетал жареное мясо.

Пелит, сидевший по правую руку от Зевса, вел неторопливую беседу со своим дальним предком. Иногда его пальцы гладили розоватый подбородок, где до недавнего времени была сгоревшая борода.

Я отломил кусок теплого хлеба, обмакнул в оливковое масло с травами и почувствовал, как невероятная усталость дней и часов начинает медленно отступать, уступая место сытому спокойствию. Вино растекалось по жилам мягким жаром. Вокруг царила атмосфера праздника.

Невидимые музыканты, чьи пальцы перебирали струны лир и кифар, вплетали в шумный хаос застолья тонкие нити мелодий. То неясный напев возникал из-под сводов, то переливчатая трель, подобная каплям воды, падающим в бездонный колодезь, прорезала смех и рассказы. Она ласкала слух, смягчала огрубевшие в битвах сердца, заставляла даже самых суровых ветеранов на миг задуматься, а уголки губ непроизвольно дрогнуть в подобии улыбки.

Взгляд, затуманенный хмелем, скользнул по запястью и зацепился за трофей, бесцельно болтавшийся на шнурке.

Схватив его, я с почти детским нетерпением сорвал скрипнувший шнур и, чувствуя, как сердце забилось чаще, надвинул холодный металл на палец. Кольцо на миг сжалось, подгоняя себя под фалангу пальца.

Заглянув внутрь в предвкушении несметных сокровищ, я невольно скривился. Вместо ожидаемых гор золота и диковинных артефактов в пустом пространстве хранилища одиноко плавала всего лишь одна системная карта с каким-то навыком, да пара десятков мерцающих синих сердец, всё еще истекавших кровью.

«Это всё наследство могущественного жреца?» — пронеслось в голове с горькой усмешкой.

Я мысленно выудил карту. Стальная пластинка возникла зажатая меж пальцев:

Если верить описанию навыка, у меня впереди была целая ночь и день, свободные от системных миссий. Бесценная передышка, которую не мог нарушить внезапный зов Системы. Двадцать четыре часа, которые нельзя было потратить впустую. Ни минуты.

Я резко поднялся с ложа и, уже обуваясь, окутал себя исцелением. С воодушевлением, решительностью вышел наружу. Прохладная энергия разлилась по жилам, смывая усталость и прогоняя хмель.

Сжав кулаки и ощутив, как костяшки пальцев издают тихий хруст, я уверенно откинул полог шатра и вышел наружу.

Окинул взглядом дремлющий лагерь. Воздух был теперь прохладен и прозрачен, но его всё ещё портила едкая нота перебродившего вина, смешанная с кисловатым запахом рвоты и дымом остывших костров. Повсюду, словно на поле после битвы, валялись тела опьяневших и уснувших на холодном камне легионеров. Кое-где виднелись островки бодрствования — небольшие, поредевшие за ночь группы самых стойких воинов, которые глухими, хриплыми голосами всё ещё тянули свои песни, распивая остатки вина прямо из горлышек амфор.

Пиршественные столы, заваленные объедками и опрокинутыми кубками, тоже не пустовали. За главным из них с неестественной, почти театральной грацией восседали альвы. Во главе с Триммило они, что-то увлеченно обсуждали на своём шипящем языке.

Но, ни Марка Туллия, ни Пелита среди этого утреннего разора уже не было. И, конечно же, не было и Громовержца. Его колоссальное ложе пустовало.

Если мне в будущем предстоят новые битвы, а они предстояли, в этом не было ни капли сомнения, то встречать их стоило во всеоружии. Только вот доспех мой нуждался в восстановлении. А оба плазменных тесака и вовсе превратились в груду бесполезного оплавленного хлама.

Так, что хочу я того или нет, а наведаться пред очи Зевса всё же придётся. Путь к храму пролегал через сонный лагерь, так, что я двигался, огибая и перешагивая спящие тела. Воздух на подходе к святилищу стал гуще, тяжелее, словно перед самой грозой.

Из темноты храма повеяло прохладой. Я остановился на мгновение, чувствуя, как «Воля ужаса» замерла, придавленная этим местом, не смея шептать об угрозах там, где сама возможность опасности была кощунством.

Я резко выдохнул, словно собрался нырнуть в ледяную воду, и пересёк порог.

Тишина внутри была оглушительной. Шаги мои отдавались гулким эхом под сводами и в центре. Как и много раз до этого, на своём троне восседал Громовержец.

— Радуйся, смертный! — пророкотал Зевс, и в его насмешливом тоне сквозила угроза. — Неужто, томимый благочестивым рвением, ты решил проявить его в столь предрассветный час? Или пиршественные яства мои не пришлись по вкусу?

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как тяжесть его взгляда давит на плечи.

— Пир был прекрасен, но страшный сон разбудил меня, Повелитель, — голос мой прозвучал более хрипло, чем хотел. — И я решил, что лучшей защитой от дурных предзнаменований будет проявить щедрость. Потому я принёс тебе жертву.

Протянул руку, и в ней материализовался кривой клинок Зуллкар-Ревга. Он был тяжёл и холоден, а на его поверхности, казалось, всё ещё пульсировал отголосок багровой энергии Лоргата.

— Меч верховного жреца урукхаев, добытый в его логове! И приношу его тебе, — на этот раз справившись с волнением, я произнес слова более спокойно.

Глаза Кронида вспыхнули холодным любопытством. Едва я успел договорить, как клинок в моей руке дрогнул, словно живой. Он вырвался с такой силой, что пальцы онемели от резкого рывка. Ощущения были, будто лопнула невидимая тетива лука. Я замер на мгновение, приподнятый на полметра в воздух перед Зевсом, прежде чем сильные пальцы Владыки Олимпа сжали рукоять.

Перед моим взором промелькнула надпись системного оповещения:

Слушайте, воины, мой рассказ,

О том, кто предал свой алтарь и нас!

Был воин с Востока, клинков владыка,

Как и всегда, вход на территорию поместья охраняли двое стражников Софокла. Опираясь на копья, они иногда переговаривались между собой, но глазами живо следили за всем, что творилось вокруг. Увидев меня, они насторожились, а узнав, расслабились, коротко кивнув в знак приветствия.

Стоило поравняться, как ближайший ко мне стражник со шрамом через всю щеку хрипло проговорил:

— Приветствую тебя, господин Фламмифер. Есть ли какие известия о нашем хозяине, богоравном Пелите? А то с момента, как Зевс возвестил громогласно с небес, что храм его воздвигнут, то мы его, считай, и не видели. Говорят, даже оливки в саду от тоски по нему стали горчить, — в его голосе я ощутил искреннюю, хоть и сдержанную озабоченность.

— С хозяином твоим всё хорошо, — ответил ему, остановившись на короткое время. Голос мой прозвучал твёрдо, но в памяти всплыло свежее воспоминание: обугленная кожа, спекшаяся борода и пустое место в глазнице, где должен был быть глаз. — Он в здравии и под защитой самого Кронида. Войско наше, ведомое Громовержцем, вернулось с великой победой, — я сделал паузу, встречаясь взглядом со стражником. — Но, я думаю, Пелит сам захочет объявить о триумфе, когда вернётся. Его рассказ будет куда красноречивее моего.

Я слегка выдвинул подбородок и шагнул мимо них к воротам.

Как только добрался до самого поместья и миновал атриум, то без промедления проследовал к той комнате, которую Пелит выделил Арете. Не надолго остановился, прислушиваясь к ощущениям. Воздух вокруг был прохладнее, в нем чувствовался запах ладана и свежевымытого камня. Эти запахи и мирная тишина наполняли спокойствием, — и от которых я отвык…

К моему огромному облегчению, сестру обнаружил именно там. Освещенная лёгкими солнечными лучами, падавшими из узкого окна, она находилась в компании трёх пленниц, которых мы освободили из подземелий Убежища. Все они неторопливо пряли шерсть и оживлённо болтали. Приглядевшись, прочел над ними их имена, освежая память.

Затем засмотрелся, наблюдая, как под ловкими пальцами Ареты золотистые шерстяные нити скручиваются и лениво наматываются на веретено. Лицо сестры беззаботно улыбалось, когда она прислушивалась к щебетанию соседок. Недалеко на низком столике стояли чаши с оливками, сыром и разбавленным вином.

Арета первая подняла на меня взгляд, как будто что-то почувствовала. Её глаза, столь похожие на мамины, расширились от удивления, а затем засияли радостью. Она отложила шерсть и вскочила на ноги.

— Брат! — родной голос прозвучал самым приятным и добрым из всех звуков, что я слышал за последние дни. — Ты вернулся! Мы все так переживали.

Приблизившись, она замолчала, внимательно вглядываясь в моё лицо, заботливо выискивая на нём следы усталости и битв.

— Всё хорошо, сестра, — я устало улыбнулся и осторожно обнял ее, ощущая, что наконец-то отпускает напряжение. — Мы победили. А теперь расскажите, как вы тут поживаете без нас?

Девушки наперебой начали вспоминать, а их голоса слились в оживлённый эмоциональный хор:

— А помнишь, как после той ночи, когда горело поместье соседа, — начала Шакунтала, имя которой я прочел над ее головой. Тёмные глаза бывшей пленницы заблестели от возбуждения, — на рассвете появились эти наёмники? Все в пыли, с лицами суровыми, будто вырезанными из камня!

— Наш господин Пелит их нанял, — подхватила Ульрика, размахивая руками так энергично, что чуть не опрокинула свой килик. — Я слышала, как Софокл говорил с их предводителем — огромным мужчиной со шрамом через глаз! Они вначале поругались, но попозже наёмники успокоились!

— А потом, — встряла Таила, её тихий голос заставил всех прислушаться, — подошли городские стражи.

— И они все вместе в дозоры ходили, — закончила Шакунтала, сжимая руки в кулачки от восторга, — чтобы защитить нас!

Подруги замолчали, на мгновение переведя дух, и уставились на меня, а в их глазах вспыхнула робкая, но упрямая надежда. Шакунтала первая нарушила тишину, её голос прозвучал тихо, но чётко:

— Пелит говорил, что как только появятся купцы из наших родных краёв, — она обвела взглядом подруг, ища поддержки, — то он поспособствует нашему возвращению домой.

Ульрика тут же ей вторя, кивнула, и её светлые косы колыхнулись от резкого движения.

— Да, и он клятву давал! У очага стоял и руку на сердце возложил! — воскликнув, она сделала шаг ко мне, и в её голубых глазах читался немой вопрос.

— Нет ли о них вестей? — теперь голос высокой светловолосой Ульрики прозвучал тихо, но с ощутимой тоской в словах.

— Вестей мне не известно, — честно ответил я, чувствуя, как на меня устремляются полные надежды глаза. — Ибо с самого основания храма я был либо на Олимпе, либо в иных мирах, совершая подвиги во славу Зевса.

Я сделал паузу, давая им осознать это, прежде чем обнадежить:

— Но, как мне кажется, после того, как по всей Ойкумене узнали, что в Афинах воздвигнут храм Громовержца, тем более, что он сам возвестил об этом на весь мир, то сюда непременно потянутся паломники. Из самых дальних уголков земли. Караваны купцов последуют за ними по пятам. Ведь где столько верующих, там и торговля процветает.

Я обвёл взглядом девушек, стараясь вложить в слова уверенность:

— Так что ждите. Скоро в гавани Пирея появятся корабли не только с критским вином и египетским зерном, но и с товарами из ваших родных земель. И тогда Пелит сдержит слово.

При моих словах Таила потупила глаза, и её смуглое лицо омрачилось тихой глубокой печалью. Я вспомнил, что даже многомудрый Пелит, при всех его знаниях лишь разводил руками, когда речь заходила о её родине. Ледяная бескрайняя равнина, где солнце иногда не заходит по полгода, а потом ночь не сменяется солнцем столько же. Эскимосы, — вспомнил я, как называется ее народ.

Я понял, что мои слова о паломниках и купцах для неё прозвучали жестокой насмешкой. Корабли не ходят в земли вечного льда.

— Прости, — тихо сказал я, опускаясь перед невысокой Таилой на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом. — Я говорю о том, что знаю. Но, твоя родина… Для неё, быть может, нужен особый путь.

В памяти всплыл образ могучего артефакта — карты Дромоса, которая могла открыть врата куда угодно. Именно она спасла наш отряд в Александрии, позволив отправить в царство Хань гранату, что скрывала в себе поистине непостижимой силы огонь. Увы, цена того подвига была велика, а сам божественный артефакт был уничтожен.

— Возможно, если не корабль, то путь нам сможет указать сам Громовержец, — продолжил я, стараясь вложить в голос уверенность, которую сам до конца не чувствовал. — Его мощь безгранична, а значит, даже в земли вечного льда можно проложить тропу, невидимую для простых смертных.

Я встретил её взгляд.

— Обещаю, что когда представится возможность, я обращусь к нему с этой просьбой. Возможно, он к ней прислушается.

— Но, всё это будет позже, — невольно повторил я слова Марка Туллия. Мягко коснулся плеча Таилы, встречаясь с её взглядом, в котором виделись и надежда, и понимание. — Обещаю, мы найдём способ.

Затем я поднялся и обратился ко всем трём девушкам:

— А сейчас мне нужно переговорить с Аретой. С глазу на глаз.

Шакунтала и Ульрика мгновенно поняли, кивнули с лёгкой одобрительной улыбкой и, приобняв Таилу, стали неторопливо собирать свои килики и ткань для вышивания.

— Мы, как раз собирались в сад, — сказала светловолосая.

Они тихо вышли, оставив нас с сестрой наедине в комнате, наполненной тишиной, нарушаемой лишь далёким гулом города.

— Расскажи про чужие миры! — с интересом воскликнула Арета, стоило затихнуть щебетанию ушедших девушек. Но, спохватившись, она захлопотала, сбегала на кухню и принесла еду. Когда же я насытился, вновь повторила свою просьбу.

Я прикрыл глаза, позволив памяти погрузиться в ледяную бездну. Повинуясь моей воле, воздух перед нами задрожал и сгустился. Через мгновение в центре комнаты возникла иллюзия — призрачный мерцающий образ.

Ледяная пустошь простиралась до самого горизонта. Солнце, холодное белёсое пятно которого висело в чёрной бездонной мгле, усеянной мириадами незнакомых ядовито-ярких звёзд. Глубокие расселины зияли в толще льда, уходя вниз на сотни локтей. И не было ни единого дуновения ветра.

Иллюзия длилась всего несколько мгновений, успев изрядно просадить мой запас маны. Я открыл глаза, встречая широко раскрытый и потрясённый взгляд сестры.

— Это был один из иных миров, — тихо сказал я, ощущая на губах привкус вечного холода. — Там я пытался проникнуть в крепость, которую воздвигли Чуждые Боги, что правили там. Но, которые давно уже пали…

Арета, затаив дыхание, смотрела на меня с широко раскрытыми глазами.

— А… — она замялась, подбирая слова. — А среди них, этих богов, были… Ну, помнишь, к отцу приезжал купец с юга и байки травил? Хорус? Или или тот, с головой шакала? Анубис?

— Нет, сестра, не они, — я покачал головой, и в уголках губ дрогнула горькая улыбка. Вспомнил невольно о тех беззаботных днях, когда отец с матерью были ещё живы, а на наших с сестрой шеях не лежало рабское ярмо. — Те, о ком ты говоришь, имеют храмы и святилища, которые можно посетить. А те, чью твердыню я пытался штурмовать…

Я замолчал, подбирая слова:

— Они принадлежали иному миру. Или, вернее, другой мир им принадлежал. Отец-Тьма был подобен Аиду, но в его владении не было ни теней, ни Элизиума, а лишь власть над смертью в странном посмертии. Мать-Свет — его жена и соратница. Она благоволила роженицам и исцелению.

— А что ты еще видел?

— Ещё я был в странном мире, — голос мой чуть дрогнул, замолчав на полминуты. Я, как будто снова пережил те десять схваток, — где сражался не с чудовищами, а с другими Героями. Сошедшими со всех концов мироздания на Великий Турнир.

— Турнир, — продолжил я, глядя в глаза Ареты, — проходил очень далеко от сюда, в каком-то осколке мира, созданном специально для этого. Тысяча двадцать четыре героя из разных миров, со своими богами, странным оружием и не менее чуждым видом.

Она замерла, не дыша. И я видел, как ее воображение уже рисует картины.

— Задача была простой, — горько усмехнулся я. — Выжить и победить десять противников подряд или умереть. Зевс, слава ему и почтение, пообещал воскресить меня в случае гибели.

Я стал рассказывать. Не все. Не про каждый удар и каждый навык. Я говорил об ощущениях и песчаных аренах, сменяющихся каменными клетками для отдыха, где могло появиться всё, что только способен вообразить. О том, как пахнет черный песок после взрыва. О странном голосе, что вещал отовсюду, словно сам мир говорил с тобой.

Я рассказал про алого воина, что метал огненные потоки и кричал о чести, пока я пытался подстрелить его из дробовика. Про ящера в доспехах, от которого пули отскакивали, словно горох. И которого пришлось громить молнией и добивать мечом. И про всех прочих, кто пал от моей руки.

Арета слушала, разинув рот, и глаза ее то расширялись от ужаса, то сужались, когда я описывал особенно опасные моменты.

— Был один, — я на мгновение замолчал, вспоминая желтолицего воина с посохом. — Последний. И он был сильнее всех. Отбил мою молнию своим оружием, словно — это была не стрела гнева Зевса, а игрушка, брошенная детской рукой. Он отнял у меня меч голой рукой. Просто взял и вырвал, — я непроизвольно сжал кулак, вспоминая ту ярость и бессилие. — Он убил меня, Арета. Чисто и быстро. Пронзил насквозь сердце.

Она ахнула, вскочив с места:

— Зевс же тебе воскресил, как обещал?

— Не совсем, я отступил, сделав шаг назад во времени. Всего на несколько мгновений. И в этот раз я был готов. Я ждал его удара. И когда он повторил его, то выстрелил ему в лицо из обрезка своего дробовика. БАХ! Он был так уверен в своем превосходстве, что не ожидал такого.

Я пригубил вино и поставил чашу на стол с глухим стуком.

— И я победил. Остался один из тысячи. Кронид был доволен.

— А ещё! Ещё где ты был и что видел? — казалось, что мои рассказы её только раззадоривают.

— Дай пока передохнуть, — я устало улыбнулся. Глаза сестры горели любопытством, словно звёзды в ночном небе. — Но, у меня с того турнира есть для тебя кое-что.

Я протянул руку, и в ладони с лёгким щелчком материализовалась карта. На её поверхности мерцало изображение двулезвийного копья, что содержало в себе Очки системы. Им я убил Тайо, своего последнего противника на арене и который едва не отправил меня в небытие. Навык с него, по условиям арены я уже получил.

— Призови копьё, — тихо произнёс я, протягивая карту сестре. — И ты станешь сильнее.

Арета замерла. Её пальцы дрогнули, прежде чем принять дар. Она смотрела то на карту, то на меня. В её глазах читались и волнение, и трепет.

— Просто подумай о нём, — пояснил я мягко. — Позови его, и оно откликнется.

Копьё возникло в её руке, а по коже сестры пробежали мурашки. Ее рот издал сдавленный стон. Зеленый нимб над ней сменил «1» на «4».

— Это… Это всегда так? — прошептала она немного хрипловатым голосом.

— Да. Чем сильнее противник, которого ты убил священным оружием, тем больше удовольствие от поглощения священных очков.

— И перед отходом ко сну, — произнёс я с нажимом, — пожелай получить то, что тебе нужно больше всего. Мысленно обратись к Зевсу. Можно выбрать силу, ловкость, остроту зрения, удачу… — я сделал паузу, глядя ей прямо в глаза. — Или стать более выносливой, или состариться гораздо позже, чем — это суждено Мойрами.

Арета замерла, сжимая в руках древко копья. Её взгляд стал задумчивым.

— Просто пожелай, что-то одно, но не выбирай сразу несколько даров, — повторил я. Если выберешь силу или ловкость, то почувствуешь боль. Предупреди, если выберешь их, я тебе помогу.

— Хорошо, я всё исполню, — сестра коротко кивнула рыжей шевелюрой мне в ответ.

Дальше я самозабвенно поведал и про подводный Домен Неназываемого, и про битву за храм Лоргата. Сестра слушала с не меньшим интересом, чем про турнир. Её глаза горели, впитывая каждое слово, каждый образ ледяных глубин, где страшное давление грозило раздавить доспех. Рассказал о всепожирающем пламени, о железных исполинах, чьи удары сотрясали землю, и о ликующем реве наших воинов, когда праздновали победу. Поведал ей и о моих друзьях, обещая познакомить по возможности.

Арета не перебивала, лишь изредка задавала вопросы, и в её голосе слышалось ненасытное любопытство ко всему, что лежало за пределами её комнаты и за стенами Афин.

«Да и мне самому стоит распределить оставшиеся два очка параметров», — подумал я напоследок.

На вопрос о моем питомце Арета ответила, что с Люпусом все хорошо и что он резвится на псарне среди прочих собак.

Карта навыка «Неопалимость».

Класс: E

Уровень: ⅕

Описание:

— Позволяет владельцу в течение короткого времени игнорировать воздействие огня низкой и средней интенсивности.

— При использовании расходует Пси.

Насыщение: 26/100 ОС.

Я покачал головой, а лёгкая усмешка тронула уголки губ. «Игнорировать огонь». Уже после битвы с богом-пламенем Лоргатом этот навык выглядел и иронично, и подозрительно уместно. Возможно, это была не насмешка судьбы, а самый что ни на есть практичный намёк. Впрочем, у меня уже был схожий навык «Шаг сквозь пламя». Хотя действие его очень похоже, но возможно, стоит стать и неопалимым.

— Что же, друг, — сказал я, почесывая Люпуса за ухом, — похоже, ты нашёл не просто безделушку. Возможно, это спасёт мне когда-нибудь шкуру. Или, по крайней мере, погибну я не от огня.

Приказал Люпусу оставаться на псарне — тот лишь коротко взвизгнул в знак согласия и улёгся, следя за мной умным взглядом. Я же направился в мегарон. (Мегарон — тип древнегреческого жилого дома.)

Прохладный полумрак главного зала поместья был густым и почти осязаемым после яркого солнца двора. Воздух пах древесиной, ладаном и слабым ароматом вчерашней трапезы. Нашёл на низком столе кувшин с разбавленным вином, хлеб и оливки. Присев в углу, в тени колонны, я медленно начал жевать, запивая грубый ячменный хлеб кисловатым вином. Пока тело отдыхало, разум был занят куда более важным делом. Я мысленно вызвал интерфейс Системы. Перед моим внутренним взором всплыли чёткие холодные строки:

Не закончив, Пелит о чем-то задумался. Его взор затуманился, а сознание явно нырнуло в интерфейс. Очнувшись, он обнаружил, что я уже почти оделся и, надевая тунику, вопросительно на него смотрю.

— Впрочем, времени хоть и мало, но всё обсудить мы успеем за бокалом молодого вина, — продолжил жрец недавнюю речь. Огладив бороду, он повернулся и вышел из комнаты.

— Жду тебя в малой зале, — услышал я его голос из коридора. А дальше и затихающие команды слугам.

Быстро умывшись, я смыл остатки сна и отправился к жрецу. Разместившись с Пелитом за столом в малой зале, мы предались вечерней трапезе. Воздух был наполнен ароматом жареного мяса, свежего хлеба и пряного вина. Кроме того, на столе стояли и чаши с наваристой ячменной похлебкой, в которой щедро плавали куски баранины. Насытившийся жрец, несмотря на усталость, излучал спокойную собранность.

— Ты же помнишь, мой друг, — начал он, отламывая кусок хлеба и макая в чашу с оливковым маслом, — как во время нашего подвига в славном городе Александрии, ты выкинул в дромос, открывшийся рядом с Кван И, тот пожирающий свет? — Пелит оставил кусок хлеба в чаше и медленно поднял на меня глаза. — Огонь, вспыхнувший на той стороне, сжёг всю семью ханьца.

Я замер, а кусок мяса так и остался не дожёванным во рту. Память услужливо подсказала обрывки того боя: плазменная граната, крик Лаксиэль, отчаянное решение и серебристый всполох портала…

— Ты хочешь сказать, что это я… — голос мой прервался, а лоб нахмурился. Лишь сейчас до меня начали доходить причины неприязни ханьца.

— Виновен? Нет, — Пелит покачал головой. Его глаза смотрели на меня без упрёка, — ты спас нас всех. В тот миг у тебя не было выбора. Но у каждого выбора, даже самого оправданного, есть последствия. Для Кван И тот взрыв стал не случайностью войны, а личным ударом. Он потерял всех родных и многих знакомых, кого знал.

Я отставил кубок, внезапно ощутив, как вино отдаёт на языке горечью.

— И он всё это время… молчал? Сражался плечом к плечу с тем, кто невольно стал причиной его горя?

— Он ждал. Копил злобу. И когда представился шанс переметнуться к силам, которые пообещали ему месть… он им поверил, — Пелит тяжко вздохнул. — Допрашивая его воинов, я узнал, что какой-то неведомый бог уже давно вел через своих посланников с ним переговоры, суля могущество и возмездие. А твой поступок в Александрии стал тем последним доводом, что сломал его верность.

Мы сидели в молчании. Тишина в мегароне стала густой и тяжёлой как смола. Я снова вспоминал тот бой, то отчаянное решение, лицо Кван И… Теперь его холодная ненависть обрела смысл. Ужасный, несправедливый, но понятный. И ладно бы он решил мстить лично мне, но он решил предать и Зевса.

— Что же, — наконец проговорил я, сжимая кулак так, что кости белели. — Выходит, у нас с ним свои счёты. Не только как у воинов противоположных сторон, но и личные. И эти счёты ещё не закрыты.

Пелит кивнул, и в его взгляде читалось понимание.

— Именно так. И теперь, зная это, ты должен быть готов. Он будет искать тебя. И его месть будет страшной. Впрочем, мой божественный предок предательство ему не простит и непременно уничтожит, как только представится возможность.

Он отпил вина и поставил кубок на стол.

— Но всё это дела будущего, а сейчас Громовержец поручает тебе новую задачу. Вернее, неоконченную — ту, о которой ты уже, скорее всего, догадываешься.

Я медленно кивнул, смотря на пламя светильника. Ледяной мир. Крепость давно павших Богов.

— Значит, ледяные пустоши? — спросил я, и голос мой прозвучал глуше, чем нужно, выдавая волнение и опасения.

— Ледяные пустоши, — подтвердил Пелит, и в его голосе прозвучала та же тяжесть, что лежала у меня на душе. — Лишь ты один, благодаря своему доспеху, сможешь выжить там достаточно долго, чтобы выполнить задуманное.

В памяти всплыл тот день, когда я стал владельцем этой чудной брони. И тогда вспомнился второй похожий доспех, который достался воинам Форта. Мысль, словно искра, пронзила сознание.

— Стой! — поднял я руку, перебивая его. — Ты говоришь, что лишь я один могу туда отправиться. Но это не совсем так.

Пелит наклонил голову, а его пристальный взор вопросительно сфокусировался на мне.

— Второй такой же доспех, — продолжил я, — или, по крайней мере, очень похожий, перешёл во владение командующего фортом Росс. И значит, можно попробовать купить его у них или найти схожие.

Я отпил вина, давая мыслям оформиться.

— Я не спорю с моей задачей проникнуть в крепость. Но отправлять туда одного — это практически самоубийство даже для меня. Одному не провести разведку, не отвлечь внимание, не прикрыть тыл. Мне нужна хоть и малая, но группа. Отряд таких же Героев, способных дышать без воздуха. Все-таки могущество нашего покровителя с лихвой превзойдет власть иномирного клана.

Пелит задумался, его пальцы медленно забарабанили по столу. В его глазах читалась интенсивная работа ума, взвешивание рисков и возможностей.

— Твоя мысль имеет вес, — наконец произнёс он. — Одиночка подобен иголке в стоге сена. Он может уколоть, но не может его разворошить. Малая же группа обладающих такими доспехами, — он кивнул, словно убедив себя, — сильно повлияет на расстановку сил. И не только в Ледяной пустоши. Я передам это предложение Предку. Возможно, он соблаговолит твоей просьбе. Но в любом случае, продолжить разведку ты должен будешь уже завтра, до восхода солнца.

Жрец выделил голосом слово «завтра». А я помрачнел, поняв, что мне предстоит вернуться на белоснежные равнины все же в одиночестве. Вряд ли за оставшееся время получится добыть доспехи, собрать группу и научиться ими пользоваться. Если только Зевс не использует свое умение замедлять время. И зная его отношение ко мне, надеяться на это не стоит.

— В любом случае, у тебя всегда будет возможность вернуться в домен нашего повелителя, так что ты ни чем, в сущности, не рискуешь, — жрец степенно огладил бороду и продолжил:

— Сейчас первые армии, ведомые героями, начинают предавать огню и мечу поселения зеленокожих. А то, что мы с твоей помощью сможем обнаружить в заброшенном бастионе, может сыграть не последнюю роль в возвышении нашего покровителя.

— Мир поверженного Лоргата, — продолжил Пелит, — станет для нас не просто добычей. Он станет первой ступенью, с которой Кронид продолжит свое наступление. И будь я на месте Громовержца, — его голос стал тише, но оттого лишь весомее, — я бы эти армии, что закалятся в горниле чужого мира, бросил против Светлых Альвов. Благо, предводитель этих еретиков, Тильморо, уже принёс Крониду клятву.

Я молча кивнул, мысленно примеряя на себя эту стратегию. Лишь бы наш повелитель не захлебнулся в крови. Ведь и среди чужих богов есть те, кому не понравится, что один из их божественных собратьев приобретет чрезмерную власть. И их мощь обрушится в первую очередь на героев, идущих впереди, таких как я. Но по большому счету, мои желания не смогут ни на что повлиять. Впрочем, я подозреваю, что и Пелит не сможет повлиять на своего божественного предка.

Несколько минут мы молча думали каждый о своём, наслаждаясь пищей. Тишина была тёплой и насыщенной, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля в светильнике и тихим звоном кубков. В голове у меня поверх стратегий Зевса и образов ледяных пустошей всплыли картины утреннего разговора — я вспомнил утреннюю беседу с девушками про их желания вернуться домой.

— Кстати о твоих гостьях, — нарушил я молчание, отставляя кубок. — Сегодня утром я застал их с Аретой. Они… всё ещё лелеют надежду вернуться на родину. Ждут вестей о купцах или кораблях.

Пелит медленно кивнул, его взгляд стал отстранённым.

— Да, я помню своё обещание, — произнёс он, задумчиво проводя пальцем по краю своей чаши. — И оно остаётся в силе. Более того, — он сделал паузу, — возможно, ждать купцов и не придётся.

Он замолчал на мгновение. Его глаза затуманились. Похоже, он если и не общался со своим предком, то снова нырнул куда-то в глубины интерфейса. Через несколько секунд его взгляд сфокусировался на мне — ясный и твёрдый.

— Как бы то ни было, мой Предок готов вернуть их. И не просто вернуть, а переместить точно туда, откуда их призвала Система на тот злополучный подвиг. И сделать это можно хоть сию минуту. Вопрос лишь в одном, — его голос стал мягче, — действительно ли они этого хотят?

Я вспомнил то, что говорили о своей родине девушки. И если темноволосая была дочерью местного царя, то светловолосая и раскосая влачили жизнь не лучше, чем у рабов.

Я понимающе кивнул, мысленно возвращаясь к утреннему разговору. Вспомнились не только их слова, но и интонации, и тени в глазах.

— Их «хотение» вещь сложная, Пелит, — произнес я медленно. — Для одной из них, дочери царя, возвращение — это возврат к роскошной безбедной жизни. Но для двух других… — Я замолчал, собираясь с мыслями. — Ты же слышал их истории. Для светловолосой и раскосой жизнь на родине была не лучше рабской: холод, голод, бесправие.

Я отпил вина, давая словам проникнуть в сознание жреца.

— Ты предлагаешь им великий дар — выбор. Тем более для женщин. — Пелит задумчиво впился в меня взглядом. — Впрочем, сейчас нет для этого времени. Лучше заняться этим чуть позже.

Распрощавшись с Пелитом, я вернулся в свои покои. Усталость, накопленная за день — и физическая от увеличения параметров, и душевная от тяжёлых разговоров, — плотным плащом висела на плечах. Решил перед сном заглянуть к сестре.

Арета была не одна. В мягком свете масляного светильника я увидел её и одного из стражников. Они сидели рядом на низком ложе, оживлённо о чём-то беседуя.

Я лишь хмыкнул про себя. Коротко встретился с сестрой понимающим взглядом и не нарушая их уединения, тихо удалился.

Добравшись до своей комнаты, я скинул одежду и повалился на кровать. Мысли о предательстве Кван И, ледяных пустошах, судьбах пленниц и глобальных планах Зевса сплелись в один тягучий бессвязный клубок. Но тело потребовало своего. Практически сразу, как только голова коснулась грубой шерсти подушки, я провалился в глубокий беспросветный сон, где не было ни богов, ни войн, ни сложных выборов. Только тёплая целительная пустота.

Сон разорвался, как гнилая ткань. Не звуком или светом, а системным сообщением, возникшим перед взором:

Вы получили системное (божественное) задание.

Ранг: (Е)

Описание:

— Разведка Бастиона на Ледяной Скорлупе.

Награда:

— Существенное повышение репутации с Зевсом.

Наказание за провал:

— Существенное уменьшение репутации с Зевсом.

— Вариативно.

Внезапно возникшие системные слова взбодрили сознание. Всё тело дёрнулось, сбрасывая липкие остатки забытья. Холодный пот залил спину, шею, струйкой скатился по виску. Сердце заколотилось где-то в горле, отдаваясь глухими ударами в ушах.

В памяти еще клубились остатки сна, но словно кто-то махнул призрачным хвостом, и воспоминания о нем разлетелись в неведомые края.

Я лежал, не двигаясь, ещё пару мгновений, просто глядя в потолок, чувствуя, как последние крупицы покоя утекают сквозь пальцы. Воздух в комнате казался густым и мёртвым.

Потом с одним резким выдохом я поднялся. Рука скользнула по немногим личным вещам и пространственный браслет на запястье проглотил их с тихим щелчком.

Ни раздумий, ни сомнений. Время на это закончилось.

Мысленный приказ был коротким и острым как клинок. И где-то в глубине встрепенулась «Воля ужаса», не предвещая ничего хорошего.

Принять задание.

Мир моргнул, и я очутился в личной комнате, но не стал задерживаться ни на мгновение. Ещё до того, как глаза полностью окинули груды вещей, ноги уже понесли меня вперёд, к арке портала, ведущей в домен Зевса. Воздух снова задрожал, и я шагнул на Олимп.

Взору моему открылся уже привычный, но оттого не менее впечатляющий вид: ослепительный мрамор храма, упирающегося в небо, и раскинувшийся у его подножия воинский лагерь. Но сейчас этот лагерь отнюдь не пустовал. Он кишел бурной жизнью. От него доносился сплошной низкий гул, в который слился лязг доспехов, ржание коней, рубленые команды, ритмичный стук молотков оружейников. И, судя по всему, время сейчас в лагере отнюдь не ускорено.

Не замедляя шага, я стал продвигаться вдоль палаток, чувствуя на себе любопытные взгляды чужестранных воинов. Иногда прохладным ветерком просыпалась «Воля Ужаса», словно некоторые из них оценивали свои возможности в битве со мной. Но это нормально, я и сам иногда таким образом оглядываю крепких бойцов. И только когда я добрался до храма, «Воля Ужаса» спряталась, будто свернулась на время в незаметную точку. Поднявшись по бесконечным, отполированным до зеркального блеска ступеням и войдя внутрь, я остановился на почтительном расстоянии перед восседающим на троне Громовержцем, склонив на несколько мгновений голову.

— Приветствую, Повелитель, — прозвучал мой голос, чёткий и громкий в торжественной тишине зала.

Кронид, чья фигура казалась высеченной из самого света и грома, свысока окинул меня равнодушным взглядом. Он не произнёс ни слова. Лишь сделал одно замысловатое и плавное движение рукой, будто отряхнул с пальцев невидимую пыль.

И тут же, у подножия его трона, одна за другой вспорхнули вверх три карты, которые я оставил в храме во время прошлого визита. Не задержавшись ни на мгновение, они возникли прямо перед моим лицом, зависнув идеальной линией.

— В великой своей милости я благословил твои клинки, дабы были они ещё смертоноснее, — величаво произнес Кронид.

«Да уж, в великой милости, — не удержал я в глубине сознания усмешки. — Для тебя же клинки и будут славу добывать.»

Когда произносил слова благодарности, то еще закралась мысль, что Зевс и про себя не забыл во время этого благословения. А взяв карты и обратившись к ним через интерфейс, убедился, что моё опасение подтвердилось сполна:

Первой мыслью было мгновенно извлечь из браслета винтовку и погасить это нахальное буркало раз и навсегда. Рука уже потянулась к запястью…

Но в следующий миг в памяти всплыли обрывки знаний, почерпнутые то ли от ледяного воина, то ли из армейской подготовки: в том ничто, что именуется вакуум и в таком холоде смазка густеет в каменную плёнку, а металл становится хрупким.

Я медленно разжал уже готовую схватить появившуюся винтовку ладонь. Нет. Пока рано. Но плазменный тесак я всё же призвал.

На забрале шлема поверх взора замигала картинка, которую я никогда раньше не видел. Она напоминала несколько маленьких мисок, вложенных друг в друга и образующих странную концентрическую воронку. Символ пульсировал привычным синим цветом.

Спустя мгновение под ним возникла чёткая лаконичная надпись:

ВХОДЯЩАЯ ПЕРЕДАЧА.

Несколько мгновений я оценивающе смотрел на мигающую надпись, приковавшую мой взгляд. «Воля ужаса» притихла, растворившись где-то на краю сознания, и, казалось, опасности это приглашение к разговору не сулило. Но вместо неё возникло тяжёлое и неотвратимое ощущение. Продолжит ли мой неведомый собеседник сыпать угрозами, или же попытается договориться?

Передо мной застыл уродливый кентавр, словно вырубленный из потрескавшегося гранита. Его нижняя часть представляла собой массивный, четырёхногий корпус, а верхняя — грубый угловатый торс, из которого торчали две неестественно длинные конечности. И росли они не из плеч, а словно из-за спины, будто лишняя пара конечностей была создана не природой, а каким-то жестоким геометром.

Он не двигался, но этого и не требовалось. Я едва успел подумать, что именно эта тварь вела меня через лабиринт, когда в шлеме внезапно вспыхнули десятки незнакомых, резких, как удар ножа, картинок. Это были даже не образы, а фрактальные схемы, чужие протоколы, диаграммы, символы. Они мелькали едва ли пару мгновений и тут же сменились короткой синей надписью:

Едва я предстал перед Зевсом, как заметил: числа, показывающие время, прекратили свой неудержимый бег. «Воля ужаса» в этих стенах молчала, но внутри меня стало зарождаться предчувствие, что отдыха в ближайшее время я не получу. Так как Громовержец замедлял время, когда происходило что-то значимое или же мне приходилось платить немалую цену.

Я подробно доложил о своих последних «приключениях» в ледяной гробнице. Рассказал о стальных стражах, оживших мертвецах, каменном кентавре-проводнике и, конечно, об алтарях. В процессе моего рассказа я заметил, что Зевс будто отвлечён невесёлой думой. Он слушал не просто рассеянно, а был чем-то раздражён: огрызался чаще и жёстче, чем обычно, его реплики были не дополнениями, а язвительными уколами, часто прерывающими мой рассказ.

— Повезло. Глупость редко награждается дважды, — проскрипел его голос, когда я упомянул о победе над Стражем.

— Пробрался как крыса, — бросил он, когда я описал проникновение через лаз. И смотрел он при этом сквозь меня, словно в пустоту.

Я чувствовал, как под мраморным полом холодеют пятки, а ладони становятся влажными. Всё выполнено, задача исполнена в лучшем виде. Гневаться на меня — всё равно, что гневаться на серп за размер срезанных колосьев. Значит, причина не во мне.

В голове пронеслась холодная, ясная мысль: «У Олимпийца проблемы — в его грандиозных планах захвата соседнего мира что-то пошло не так. И мое удачное выполнение миссии на ледяной пустоши лишь подчёркивает чью-то неудачу в другом месте».

И когда я закончил, упомянув о клятвах каменного стража, данных им прошлому хозяину, и о том, что страж, несомненно, будет полезен, повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Зевс молчал так долго, что я уже начал подсчитывать удары собственного сердца, отдававшиеся в висках.

— Я тебя услышал, смертный, — наконец прозвучал его низкий голос, лишенный всяких эмоций. — Раз алтари до сих пор не захвачены, они подождут ещё несколько декад. Им некуда спешить. А нам… — он не договорил, но в этом «нам» слышалось раздражение от чьего-то промедления.

— Как скажешь, Повелитель, — выдохнул я, решив не спорить. От меня уже ничего не зависело.

— Твоего одобрения мне не нужно! — грянул гром, от которого задрожал мрамор под ногами и зазвенело в ушах. Своды храма впитали грохот, ответив низким, угрожающим гулом. Я пошатнулся, невольно отступив на пару шагов.

Наступила новая пауза, короткая, но оттого не менее грозная, во время которой я успел в мыслях досчитать только до десяти, пытаясь успокоиться. Делал так уже не в первый раз — спасибо совету Пелита. Не только мне приходится тяжело в общении с Громовержцем. Наверное, если не приспособлюсь к характеру Зевса, сердце когда-нибудь прямо в храме и остановится. Когда Кронид заговорил снова, голос был еще холоднее, тише, и оттого ещё опаснее, будто лезвие, приложенное к горлу.

— У альвов, что мне присягнули, возникли… небольшие проблемы. И ты эти проблемы решишь.

Я чуть склонил голову, показывая готовность к новому подвигу, хотя отдых мне бы сейчас не помешал. Глаза опустил еще для того, чтобы Зевс не прочитал в них, что действительно я думаю о его проблемах. Но, приученный вспыльчивым божеством, я хорошо усвоил: не стоит класть голову на наковальню, когда кузнец опускает молот. Поэтому оставил свое мнение при себе.

— Лаксиэль и Тильмиро, — произнес Громовержец, и его тяжёлый взгляд словно цепью сковал мой, выбив все дерзкие и опасные мысли, — находятся сейчас в катакомбах под своей бывшей столицей. И Альв… неистово вопрошает о помощи.

Он сделал паузу, и в этой недосказанности я словно услышал его мысли: «И мне приходится эту помощь оказывать, потому что никчёмные вассалы не справляются с порученной работой на своей же собственной земле».

Помнится, ещё до моего первого визита на ледяную скорлупу, Зевс отправил их на родину для увеличения своей собственной паствы, и в тот раз у них не хватило времени, а сейчас, похоже, у альвов снова что-то не ладится. Только в этот раз они почему-то не могут прервать миссию.

А Зевс, по всей видимости, рассматривает это не как неудачу своих посланников, а как личное оскорбление. И теперь мне предстоит смыть это оскорбление кровью, в том числе, возможно, и своей.

— Они завязли, — произнес он тоном, в котором прозвучало целое море его презрения к их проблемам. — Но слишком далеко им удалось дойти, и если сейчас отступят, это сильно усложнит моё вторжение. Ты же умеешь быть топором. Так будь им.

Точно. Живое орудие. Инструмент. Вещь.

В Капуе я был гладиатором, и на песчаной арене, сражаясь под рёв толпы, кроме славы, пусть и короткой, был еще шанс на деревянный гладиус, дарующий свободу. Я был орудием для зрелища, для политики, для казней, но всё же человеком, чья воля, чья ярость что-то значила.

Здесь же, на Олимпе, под этими сияющими, бездушными сводами… я стал чем-то иным. Не оружием для зрелищ. Не символом для толпы. Я стал инструментом для решения проблем. Безличным, как рычаг или клин. Меня вновь отправляли туда, где пахло смертью и неудачей, как и всех героев прошлого. Впрочем, все они так или иначе нашли свой конец в прахе и забвении. Лишь Гераклу удалось невозможное — взойти на Олимп после смерти. Не спуститься в сумрачный Аид, а подняться выше самых высоких облаков, к сияющим чертогам самого отца.

А я… Я взошёл сюда при жизни. В каком-то странном, леденящем душу смысле, я все же с Гераклом сравнялся. Он взошел посмертно, а я же — досрочно. Он стал богом за двенадцать величайших деяний, за очищение земли от чудовищ титанического рода. Я же стал одним из многих, кого Зевс вознёс по своей прихоти. И всё же — одним из немногих, кого Громовержец допустил в самое святилище своей власти. И хоть не очищаю мир, но зато я расчищаю путь Крониду. И, возможно, мои подвиги станут легендами, а при некоторой доле везения, я увижу это воочию.

— Вижу, ты не слишком восхищён перспективой новых свершений, — хмыкнул Олимпиец. — Но увы, выбор — не та роскошь, которая тебе сейчас доступна.

Ещё до того, как отзвучали слова, его длань властно взметнулась.

Я очутился в личной комнате. И прежде чем успел сделать вдох, перед внутренним взором возникло описание предстоящей миссии:

Я глянул в сторону Лаксиэль, когда она окуталась призрачным лечебным сиянием. Её пальцы судорожно сжимали камень маны. Бледный свет заклинания выхватил из мрака измождённое лицо и пятна запёкшейся крови. К ней подошел Тильмиро и слегка приобнял, на что темная брезгливо дернула плечом. А у меня к этому альву появился ещё один вопрос. Возможно, появится и у Марка Туллия.

— Нужно спешить, — прошептала она хриплым, усталым голосом. — В эти штольни могут вести и другие проходы. Сбежавшие могут вернуться с подкреплением.

— Если еще есть куда стремиться, — небрежно возразил я, озвучивая мысль, которая крутилась в голове. — Этот забытый алтарь могли найти ещё давным-давно. За века его не могли не обнаружить, особенно если светлые знали о его существовании.

Тильмиро, вытиравший клинки о плащ павшего светлого, резко обернулся. Его глаза в полумраке вспыхнули, как угли от порыва ветра.

— Клянусь славой Предвечной Тьмы, — его голос прозвучал уверенно. — Все, кто знал точное местонахождение этого святилища, пали в те времена, когда моя Владычица еще дышала воздухом этого мира. Их кости давно истлели в безвестных могилах. А об этом ходе я прочёл в одном древнем свитке.

Судя по тому, что чувство правды молчало, он, по крайней мере, сам в это верит.

Я не стал спорить. Вместо этого осмотрелся, внимательно разглядывая место, где мы находились. Толстый, нетронутый слой серой пыли, похожей на пепел, лежал повсюду, кроме островков, взбаламученных недавней битвой. Но в сторону оставшегося прохода не вело ни следа, лишь редкие, тонкие бороздки, оставленные, вероятно, крысами или ещё какими-то мелкими тварями.

Тильмиро заметил направление моего взгляда и едва заметно кивнул, будто говоря: «Видишь? Я прав».

— Тогда приступим к поискам, — начал я, подняв плазменный тесак, чтобы его багровый свет, кидая трепещущие, гигантские тени, осветил стены для моих спутников. Сам я мало нуждался в таком освещении благодаря доспеху. — Всё равно у нас два пути: или вперёд, или отступить на Олимп. Только вот наш Повелитель, думаю, второго варианта не оценит.

В другой руке я сжимал две карты, выпавшие с поверженных мной альвов. Гляну по пути. Сделав шаг вперёд, я возглавил шествие. За моей спиной послышался сдавленный вздох Лаксиэль и твёрдый, мерный шаг Тильмиро. Мы двигались навстречу неизвестности, таящейся в глубине этих мрачных, древних катакомб, будь то забытый алтарь, ловушка, грядущая смерть или всё это вместе.

— Я впереди на полсотни локтей, — не оборачиваясь, бросил я за спину. — Вы за мной. Без пререканий. Лаксиэль смолчала, Тильмиро засопел и едва слышно что-то прошипел.

Мельком взглянул на едва заметную карту, вырисовывавшуюся на краю поля зрения. Как и всегда в темноте, на забрале проступило то, что было скрыто. Навык «Картография» послушно вырисовывал то, что я видел. Пятьдесят локтей — достаточное расстояние, чтобы принять удар первой ловушки или засады на себя, но не слишком большое, чтобы успеть отреагировать, если на них нападут сзади.

Первая карта оказалась навыком Е-ранга, обучающая умению создавать небольшие сгустки энергии, и требовавшая наличие маны. Вторая имела F-ранг и заключала в себе владение легкими клинками. Хорошие карты, подарю сестре. Умение защищать себя ей не помешает.

Усилием воли я погасил багровое свечение тесака, чтобы не тратить лишнюю энергию. Тень за моей спиной колыхнулась — альвы обменялись быстрыми взглядами и короткими шипящими фразами. Но возражений не последовало — они достали факелы.

Я шагнул в проём, шаги отдавались глухим, влажным эхом. Пыль под ногами была нетронутой, но теперь я различал в ней не только следы мелких тварей. Иногда попадались едва заметные, словно стёртые временем, овальные углубления, как будто от подошв сапог, оставленных здесь так давно, что сама пыль начала забывать их форму.

«Кто-то всё же здесь был. Очень, очень давно, — мелькнула очевидная мысль. — Вряд ли они живы, но кто его знает. И, судя по моим приключениям на Ледяной пустоши, готовым нужно быть ко всему».

Я шёл, считая шаги: десять, двадцать, пятьдесят. Свод над головой понизился, заставив слегка пригнуться. Даже гранитные блоки стен были скрыты многовековой пылью. Я остановился, уткнувшись взглядом в непроглядную черноту впереди. За моей спиной, в отдалении, слышались осторожные шаги альвов.

Проход сузился до предела, превратившись в щель между двумя громадами древнего камня. Холодная, шершавая поверхность стен касалась моих плеч, с них осыпались хлопья пыли. Я двигался почти боком, чувствуя, как пластины доспеха с тихим скрежетом цепляются за выступы.

Мельком взглянув на индикаторы в углу зрения, я ощутил знакомое холодное сжатие в груди:

Ресурс: 8/100 — Прогноз автономии: 18 минут.

Поберечь бы ресурс, но идти в темноте без привычной брони, которая может предупредить или спасти от возможной ловушки, не хотелось. Меньше двадцати минут. Потом придётся втянуть доспех обратно в карту, оголившись в этом каменном гробу. Мысль была откровенно раздражающей, но если алтарь не найдётся в ближайшие минуты, выбора не останется.

«Воля ужаса» молчала, что давало смутную надежду на то, что все не совсем плохо.

Проход плавно разделился, словно чёрная река, разбивающаяся на два рукава. В мрачной темноте царила тишина, в которой я почти ощущал тревожное, усталое ожидание Лаксиэль и нетерпеливую решимость Тильмиро. Погони не было слышно. Опустившись на корточки, я замер на распутье, внимательно осматривая пол перед собой. В правом рукаве проход покрывал лишь нетронутый толстый слой пыли, который также нетронутым скрывался в зияющей пустоте. В левом, на пепельной поверхности, угадывались едва различимые следы, просевшие в пыли.

Быстро встав и повернувшись к своим спутникам, я скороговоркой бросил:

— Налево, следы старые, идут туда.

Я не стал ждать подтверждения или обсуждения. Ресурсы доспеха уменьшались, а эта игра в следопыта в подземной могиле затягивалась. Сжав тесак, я шагнул в левый проход, наступая рядом с едва заметными следами тех, кто прошёл здесь, возможно, века назад.

Проход сужался всё сильнее, сдавливая пространство до размеров каменной глотки. Я двигался, почти ощущая на себе вес всей толщи скалы над головой. И мысли, чёрные и неотвязные, лезли в голову.

Я видел храмы. В Капуе — величественные и открытые солнцу, с колоннадами, куда стекался народ. На Олимпе и в Афинах — сияющие мрамором, утверждающие мощь Кронида во всём его горделивом величии.

А это… Это не укрытие, а тайное святилище. Каменная могила, вырытая в самом сердце мира. Предвечная Тьма, судя по всему, не жаждала ни молитв толпы, ни торжественных процессий. Её паства, должно быть, была немногочисленной. Отчаянной или безумной. Кто ещё согласился бы спускаться в эту давящую, вечную ночь, чтобы вознести хвалу божеству, чей первый и главный дар — это отсутствие света?

Впрочем, возможно, это всего лишь тайный ход, и он не предназначен, чтобы здесь ходили толпы жрецов.

Когда мы прошли еще добрую сотню шагов, измеряемых в тяжёлом, гулком дыхании в шлеме и в нарастающем гуле «Воли ужаса», я упёрся в каменную стену.

Это был ровный, отполированный временем камень, преграждавший проход. У самой стены, прислонившись спиной, сидел скелет. «Воля ужаса» молчала. Я подошел и осторожно коснулся костей — с них осыпалась пыль, не полностью, но достаточно, чтобы позволить увидеть больше.

Череп был склонен на грудь, словно в вечной молитве или в бесконечном ожидании. Кости цвета старой слоновой кости, почти жёлтые, были покрытые тонкой паутиной истлевшей одежды.

Я замер, окидывая сцену взглядом.

Я вгляделся в черную пасть провала. Ни выступов, ни скоб, ни следов верёвок — ничего, за что можно было бы зацепиться при спуске. Стены, гладкие и отполированные почти до блеска, казались неприступными. Внизу, на пределе видимости моего доспеха, угадывалось лишь смутное пятно — вероятно, дно. До него оставалось не менее сотни локтей. Возможно, за века все, что служило для спуска, давно истлело, или же это место вовсе не предназначалось для спуска. Я же, похоже, всего лишь грубой силой прорезал проход напрямую.

Придётся прыгать. И в этом мне поможет мой контроль гравитации, главное — чтобы втроем удалось протиснуться в эту узкую нору.

Я обернулся к спутникам. В багровых отблесках тесака и неровном свете факелов их темные лица озарялись так, что казались тлеющими углями.

— Лестницы нет. Но спуститься сможем, — я коротко ткнул пальцем вниз. — Я замедлю наше падение с помощью навыка. Но вам придётся держаться за меня. Крепко.

Тильмиро, не отрывая взгляда от чёрной бездны, медленно кивнул. В его глазах читалась готовность шагнуть в пропасть хоть сейчас. Взгляд Лаксиэль метнулся от меня к колодцу и обратно.

— Всё равно другого пути нет, — её голос прозвучал тихо, но чётко. Это был не протест, а просьба о подтверждении.

— Нет, — ответил я без колебаний, и продолжил с легкой усмешкой: — И ждать мы тоже не можем. Если светлые смогут расчистить завал, то совершить паломничество к вашему алтарю будет несколько проблематично

Не дав им времени на новые сомнения и возражения, я сделал шаг к краю. Каменная грань так и манила сделать шаг вперед.

— Тильмиро, ты должен будешь обхватить меня за ноги, — моя рука указала на зёв колодца. — Я сяду на край, а ты повиснешь над провалом, держась как можно крепче. При приближении дна спрыгнешь

Тёмный альв молча кивнул, его челюсти сжались. Он подошёл ближе, вглядываясь в пропасть.

— Лаксиэль, — я повернулся к ней. — Тебя я буду держать на руках, обхватишь меня за туловище. Сила моего навыка будет действовать, пока вы касаетесь меня, но если отцепитесь — придется учиться летать. Понятно?

Они молча, почти одновременно кивнули. Я сел на край, удерживаясь одной рукой за выступ. Альв решительно, ухватившись за мою руку, спиной вперед спустился по мне в колодец и повис, удерживаясь за лодыжки.

— Готов, — донёсся снизу его сдавленный голос.

Я кивнул, хотя он этого не видел, и протянул левую руку Лаксиэль. Альвийка сделала глубокий вдох, её пальцы сжали факел так, что костяшки побелели. Не погасив его, она отбросила факел в сторону, опасливо посмотрела вниз и твёрдо шагнула вперёд.

Обхватив мою шею, она позволила мне подхватить её под колени и спиной прижаться к моей груди, хоть и прикрытой доспехом. Она была легкой, почти невесомой, но её хватка вокруг моей шеи была не менее цепкой, чем у её собрата за мои ступни.

Положение было глупым и крайне уязвимым. Мы втроём свисали над глубокой дырой в позе, достойной акробатов из самых дешёвых таверн. Но иного выбора не было, разве что мне можно было спуститься туда в одиночку.

— Держитесь, — сказал я, и на этот раз в голосе не было ни усмешки, ни иронии. — Спускаемся.

Я оттолкнулся от края и позволил гравитации, «естественному движению» — как назвал ее Пелит в свое время, сделать своё дело.

Мы сорвались вниз.

Первое мгновение — это всегда чистый, обжигающий живот ужас свободного падения. Воздух со свистом промчался мимо. Я-то к этому уже привык, а вот мои спутники… Тильмиро снизу издал сдавленное ругательство. Лаксиэль вцепилась в меня ещё сильнее.

И тогда я активировал «Контроль гравитации».

Ощущение падения не исчезло, но стало неимоверно медленнее. Мы плыли вниз, словно в густом, вязком мёде. Моё усиленное доспехом зрение выхватывало только трещины на полированной каменной стене и ни следа того, что здесь когда-то мог быть спуск.

Глубина оказалась даже больше, чем я предполагал. Мы плыли вниз уже три десятка долгих, тягучих секунд. И вот, наконец, внизу стало проступать дно. Не просто камень. Оно было выложено темными, запылёнными плитами, которые потревожили лишь несколько оплавленных каменных обломков, упавших сверху. Слой пыли вокруг был не тоньше, чем в коридоре. Мы мягко, почти бесшумно опускались, словно крупные осенние листья. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием.

До дна оставалось не больше десяти локтей, когда Тильмиро ослабил хватку и спрыгнул вниз. Он тут же отошел в сторону и призвал в левую руку факел, вспыхнувший, стоило ему лишь проявиться в сжатом кулаке. Желтое пламя осветило нижнюю часть шахты, вырвав из тьмы нашу троицу и мрачные плиты под ногами.

Вслед за ним я мягко опустился на камень, чувствуя, как доспех принял на себя последний толчок. Отключив навык, я поставил Лаксиэль на ноги. Она, в отличие от своего собрата, не стала зажигать свет, а вызвала в правую руку острый клинок.

Я последовал её примеру, хотя «Воля ужаса» молчала, успокаивая в этом мрачном и, кажется, пустынном месте — следов на пыльных плитах заметно не было. Но расслабляться не стоило, и плазменный тесак загудел в моей руке. Его багровый свет слился с жёлтым пламенем факела Тильмиро, отбрасывая на гладкие стены колодца двойные, пляшущие тени.

Мы находились в круглом и абсолютно пустом зале с одним единственным арочным выходом.

— Интересно, — тихо, почти себе под нос, пробормотал я, окидывая взглядом гладкие, без единого выступа стены. — Как, по замыслу древних строителей, сюда вообще должны были спускаться?

— Неважно, как должны были, — быстро проговорил Тильмиро, дернув подбородком. Желтоватый свет факела выхватил из тьмы его застывшее лицо, направленное в сторону арки. — Важно, что мы здесь. И у нас мало времени, чтобы обсуждать то, что уже не имеет смысла. Вперёд.

Его нетерпение было почти осязаемым. Но я на мгновение задержал взгляд на стенах. Эти насечки… они были слишком правильными, чтобы быть случайными, тем более «Криптография» сама по себе выхватывала повторявшиеся комбинации. Но времени на разгадку действительно не было.

Тишина в круглом зале была плотной, почти осязаемой, словно густая смола. Ее нарушали лишь прерывистое дыхание альвов и шелест осыпающейся пыли. Я наблюдал за Тильмиро. Он метался по периметру, как загнанный зверь, его взгляд лихорадочно скользил по стенам, выискивая в каждой трещине, каждом узоре намек на решение своей цели. Его движения были резкими, лихорадочными, лишёнными всякой надежды — лишь одержимость гнала его вперёд. Он искал знаки, которых не существовало, ключи к двери, которую кто-то захлопнул века назад.

Лаксиэль стояла неподвижно у пустого постамента. Её плечи ссутулились под тяжестью не столько физической усталости, сколько крушения цели. Она смотрела на своего сородича с молчаливым состраданием, глухой тревогой и, казалось, с легкой тенью злорадства.

— Предлагаю всё же вернуться на Олимп, — мой голос прозвучал громко и чётко, разрезая тягучую тишину. Звук отозвался эхом от каменных стен. — Тут уже явно не имеет смысла ничего искать.

Тильмиро замер на полпути к очередной стене, словно наткнувшись на невидимую преграду. Медленно, очень медленно, он повернулся ко мне. В неровном свете одинокого факела Лаксиэль, лицо темного альва казалось высеченным из обсидиана.

— Вернуться? — прозвучавший голос был тихим, сиплым, но в нём дрожала такая концентрация презрения, что воздух, казалось, затрещал. — Вернуться? С пустыми руками? С признанием собственного поражения?

Он сделал шаг в мою сторону, и его фигура, будто выросла, наполнившись опасной, звериной грацией.

— Ты говоришь о смысле, человек? — последнее слово Тильмиро выговорил с таким отвращением, словно сплёвывая яд. — Какой смысл можешь знать ты? Ты марионетка в игре своего живого бога. Ты пашешь на чужом поле, потому что тебе приказали. Тебе не понять глубины той пропасти, в которую я смотрю! Твой бог жив! Он дышит, повелевает, карает и милует! А моя Владычица… — голос надломился, превратившись в хриплый шёпот. — Она лишь память, тень и пустота там, где должно биться сердце мира!

Альв замолчал, вперив в меня ненавидящий взгляд, будто это я был виноват во всех его бедах. И всё же, если бы я не победил его на турнире, если бы не преподнёс его еретический алтарь, который принял в себя душу Тильмиро, в дар Крониду, то он сейчас был бы либо мертв, либо заточен в том алтаре. Или, если бы ему улыбнулась удача и он смог бы после меня победить еще пятерых противников, — был бы жив. Вот только в последнее совсем не верилось.

Но ответить я решил иначе:

— Я признал власть Кронида не из любви к нему, а потому что выбора у меня не было: либо он будет властвовать, либо падёт. А когда падёт бог, горе побеждённым. Горе всем, над кем он властвовал. Горе всему миру, который он собирал под своей дланью.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть в воздухе. Лаксиэль слушала неподвижно, её лицо было странно сосредоточено.

— Так что да, — продолжил я. — Делать всё, что от меня зависит, для усиления Олимпийца — это моя судьба, мой долг, мой единственный разумный путь в мире, где боги воюют, а Герои — лишь расходный материал в их бессмертных играх. Ты искал способ воскресить своего бога. Я ищу способ выжить и обеспечить выживание тем, кто от меня зависит, в мире, где победит мой бог. В этом и есть разница между нами, Тильмиро. Ты сражался за прошлое. Я сражаюсь за будущее. Впрочем, ты и сам присягнул нашему повелителю.

Слова повисли в тишине. Тильмиро смотрел на меня, и ненависть в его глазах постепенно сменялась чем-то иным, усталым и равнодушным.

Лаксиэль наконец пошевелилась.

— Он прав, — тихо сказала она, и её голос прозвучал удивительно чётко в гулком зале. — Алтаря нет. Наша миссия… провалилась. Оставаться здесь — значит ждать смерти от светлых или сойти с ума в этой каменной могиле.

Тильмиро не ответил. Он лишь отвернулся, уставившись в пустоту там, где должен был быть алтарь. Его спина, прямая и гордая ещё мгновение назад, теперь согнулась под невыносимой тяжестью, казалось, он постарел сразу на несколько десятилетий.

Помнится, Пелит как-то по случаю говорил о том, что великую печаль лучше всего заговорить тем, что волнует. Поэтому я решил отвлечь альва:

— А как вообще можно воскресить мёртвого бога?

Вопрос повис в воздухе, острый, как осколок стекла. Тильмиро обернулся так резко, что послышался хруст его позвонков. Лицо исказила гримаса, словно от физической пощёчины.

— Как видишь, — практически никак! — он выпалил это с такой горькой яростью, что слюна брызнула в полумрак.

— Но всё же? — я не отступал, делая шаг вперёд. В моём тоне звучала не праздная любознательность, а искренний интерес.

Тильмиро замер, его грудь тяжело вздымалась. Казалось, он боролся с желанием броситься на меня. Но вместо этого из его горла вырвался короткий, надрывный, почти истерический смешок.

— Да проще простого! — он закричал, и его голос, сорвавшись на визг, отдался в зале жутким многоголосым эхом. — Нужно всего лишь быть избранным Системой одним из первых! Стать «первым после бога»! Обрести её благословение, когда она только приходит в мир!

— И всё? — спросил я тише, но настойчивее.

— А как же! — Тильмиро уже не кричал, а говорил сквозь стиснутые зубы, и от этого его слова звучали ещё страшнее. — Потом — улучшаешь Филателию! Превращаешь её в Алтарь, посвящаешь его своему божеству, которому ещё помнишь молитвы! И находишь еще десятки тысяч таких же безумцев, готовых молиться пустоте! Готовых отдать свои жизни, свои души, чтобы склеить осколки того, что рассыпалось в прах! И тогда, может быть, один шанс из миллиона… Тень воспрянет. Эхо обретёт голос. Прах забьётся сердцем.

Он тяжело сплюнул, глядя на меня исподлобья.

— И судя по всему, — медленно произнёс я, собирая в голове обрывки знаний, которые в своё время поведала Лаксиэль о своём мире, и то, что я видел сам в этих пыльных коридорах, — Тильмиро, ты явно ещё не родился в то время, когда Система пришла в твой мир. Это не тот путь, которым прошёл ты.

Ухмылка — кривая и безрадостная, как шрам, — прорезала лицо альва.

— О да, — прошипел он, и в его голосе звучала ирония. — Иначе и не скажешь. Но мне… повезло. После долгих лет поисков. Во время одной из миссий в сопредельной реальности… Мне удалось выследить местного жреца.

Тильмиро замолчал, его взгляд ушёл куда-то в прошлое, полное боли и крови.

— Я убил его. Не в честном бою, нет. Подкрался как вор и перерезал глотку, пока он молился над потухшим очагом. И завладел, — он сделал паузу, подбирая слова, — его священным оружием и малым алтарем.

В этот момент моё «Чувство правды», дремавшее на краю сознания, встрепенулось. Словно натянутая тетива, которую слегка коснулись. Тильмиро не лгал, во всяком случае, не полностью. Но явно умалчивал о деталях, о том, что именно он сделал, чтобы эта «удача» сработала. Он говорил «завладел», но за этим словом стояло нечто большее, чем просто грабёж. Было в его рассказе что-то липкое, тёмное, что он сам не решался вытащить на свет.

— Так значит, и в будущем удача тебе подвернется, — решил я поддержать союзника, хотя в глубине души понимал всю пустоту этих слов. — Но сейчас нам всё равно пора возвращаться.

Тильмиро резко шагнул вперёд. Казалось, сама тьма вокруг него сгустилась, заколебалась от ярости. В его глазах вспыхнуло нечто острое и ядовитое, давно копившееся и теперь вырвавшееся наружу.

— Удача? — он выдохнул слово с таким леденящим, пронизывающим презрением, что оно, казалось, повисло в воздухе кристалликами инея. — Ты называешь это удачей? Прирезать старика-жреца, который уже забыл, как выглядит лицо его бога? Украсть последние, остывающие обломки чужой веры, как шакал тащит с пожарища обгоревшие кости? Смотреть, как твои сородичи гибнут один за другим в этих проклятых тоннелях, а ты выживаешь только потому, что вовремя научился отступать и прятаться за чужими спинами? Это ты называешь удачей?

Он засмеялся — коротко, сухо, болезненно. Звук был похож на треск ломающейся под давлением кости.

— Тогда да, — прошипел он, продолжая, — мне чертовски везло. Каждый раз, когда нужно было сделать выбор между честью и грязью, между памятью и жизнью, удача мягко подталкивала меня в спину. Всегда в одну сторону. Туда, где пахнет кровью и предательством. И я шёл, потому что хотел жить, мечтал возродить Предвечную Тьму. Верил, что цель оправдывает средства. А теперь я здесь, с тобой. В могиле своих надежд. И мы обсуждаем, как мне снова «повезёт». Просто прекрасно.

— Мы возвращаемся. Твоего алтаря здесь больше нет. Нет твоей цели. Есть только камень, пыль и растущий с каждым мгновением шанс, что светлые найдут способ пробиться сюда.

Я сделал паузу, дав ему осмыслить сказанное.

— Ты можешь остаться здесь, — добавил я тихо. — Можешь искать знаки в стенах, пока не сойдёшь с ума или не умрёшь от жажды. Или можешь вернуться на Олимп, доложить о провале и жить дальше. Даже если эта жизнь кажется тебе бессмысленной. Мёртвые боги мщения не принимают. А живые… Живые боги ценят полезность больше скорби.

Тильмиро не ответил. Он стоял, опустив голову, его дыхание выравнивалось, становясь медленным и глубоким, будто он пытался втянуть в себя всю горечь этого места и переварить её. Когда он поднял взгляд, в его глазах не осталось ни огня ярости, ни блеска одержимости. Там лежала ровная, холодная, безжизненная зола. Пепел всего, во что он верил.

— Ладно.

И в эту секунду, как бы в подтверждение моих слов, где-то далеко-далеко, в самой толще камня под нами, раздался глухой, протяжный стон. Не голос, не рык — низкий и мощный звук, пробиравший до самого нутра. Он шёл снизу, наполняя пол зала неслышимой, но ощутимой вибрацией. Пыль на плитах заплясала мелкими, судорожными скачками.

«Воля ужаса» дёрнулась, словно в припадке, и на миг впилась в мой мозг ледяными когтями неминуемой гибели.

Лаксиэль, не проронив ни звука, сделала шаг назад, и её фигура растворилась. На полу осталось лишь чуть более светлое пятно, где секунду назад стояли её ноги, да лёгкое облачко осевшей пыли.

Тильмиро даже не взглянул в её сторону. Его глаза, всё ещё полные пепла, встретились с моими на долю секунды, и он сделал то же самое, наконец-то вернувшись на Олимп.

Мелькнуло сообщение о завершении миссии, но я от него отмахнулся, даже не взглянув.

Мгновение я стоял один в огромном круглом зале, глухой стон снизу повторился, ближе, ощутимее. Каменный пол под ногами дрогнул.

Не тратя больше ни секунды, я последовал за альвами, и мир моргнул.

Я возник среди нагромождения вещей личной комнаты. Взгляд равнодушно скользнул по ним, а в мыслях мелькнуло, что многое мне уже совершенно не нужно, но все же останется лежать здесь, как напоминание о моих миссиях. В ушах до сих пор стояли пробирающий до костей стон, а в носу ощущение першения от пыли подземелья, хотя сама пыль исчезла при появлении здесь. Я не стал задерживаться в личной комнате даже мгновения. Скорым шагом преодолев расстояние до портала, я шагнул в мерцающую арку.

И практически столкнулся с Лаксиэль и Тильмиро, которые почти одновременно со мной проявились на Олимпе.

Мы застыли в трёх шагах друг от друга. Тильмиро не отрывал взгляда от храма, лицо всё ещё было скорбной маской, но в его глазах уже зарождался лихорадочный огонёк, словно искал возможности для оправдания или готовился принять наказание. Взгляд вновь невозмутимой Лаксиэль скользнул по мне, оценивающе, словно проверяя, цел ли я, и тут же устремился в сторону громадных врат храма Зевса.

Воздух Олимпа, обычно напоённый вечной прохладой, сейчас казался густым и тяжёлым, словно перед грозой. Или это мне лишь казалось, в любом случае буря эта явно пройдет мимо меня…

Мы в молчании дошли до храма, где предстали перед Кронидом.

Громовержец восседал на троне, он окинул нас взглядом, медленным, всеведущим, снимающим слой за слоем с кожи, плоти и самых мыслей.

Его глаза задержались на мне. И Зевс, легко, почти непринуждённо, улыбнулся. Улыбка была холодной, как зимний снег, и оценивающей, как взгляд торговца, рассматривающего удачно купленный отрез ткани.

— Ты хорошо мне сослужил, — прогремел его голос, отразившийся эхом от потолка. Мои глаза неверяще чуть расширились. Похвала? От Зевса? Но сразу же усмехнулся внутри, поняв, что смысл слов направлен не на меня.

Его взгляд — тяжёлый и неумолимый, перевёлся на Тильмиро. Улыбка исчезла. Растаяла, будто её и не было, на лице Зевса осталась лишь мраморная твердыня, под которой клокотала лавина.

— В отличие от тебя.

Тильмиро, стоявший чуть впереди, вздрогнул, будто его хлестнули незримым бичом. Его спина, пытавшаяся выпрямиться в горделивой позе, непроизвольно согнулась под этим взглядом. Я видел, как сжались его пальцы, сжатые в кулаки. Лаксиэль застыла, не дыша, став тенью, статуей, пытающейся стать невидимой.

Зевс не повысил голос. Он даже не изменил позы. Он просто смотрел на Тильмиро. Но этого было достаточно.

— Я направил тебя именно туда, куда ты умолял. За алтарем, который поможет возродить твою же погибшую богиню, — продолжил Кронид, после короткой, но непомерно тяжелой для моих спутников паузы. Каждое слово было словно удар молота кузнеца по пылающему жаром куску железа. — Ты же принес мне лишь пыль.

Он медленно поднял руку. Остановив Альва, который попытался что-то возразить.

— Мне не нужны слуги, терпящие поражение на своей же земле. Мне не нужны вассалы, чья вера слабее их страха. Мне нужны результаты.

В синеве глаз Зевса вспыхнули крошечные, но яркие молнии, замеченные лишь мной. Вес его слов сдавливал альвов, как каменный пресс.

— Ты, альв, просил возможности. Я дал её. Ты обещал результат. Его нет.

Тильмиро попытался что-то сказать, поднять голову. Его губы дрогнули, из горла вырвался хриплый, нечленораздельный звук. Но Зевс не дал ему и этого шанса.

— Молчать!

Одно-единственное слово ударило резко, как кнут надсмотрщика, рассекающий кожу и плоть до костей. Тильмиро затряс головой, словно от чудовищной пощёчины, и отшатнулся, едва удерживая равновесие.

— Ты просил о милости оказаться именно там, где был дом последнего первожреца, — Кронид рубанул рукой. — И ты получил это. Что стоило мне немалых трат.

Он сделал паузу, давая осознать вес этой фразы. «Великие траты» для бога, чья власть и мощь казалась практически безграничной.

— Я сдвинул для тебя реальность. Разорвал ткань мироздания, чтобы бросить тебя прямо в сердце твоих же проклятых соплеменников. Не для того, чтобы ты возвращался с пустыми руками и глазами, полными слёз.

Тильмиро уже не просто дрожал. Он медленно, как под невыносимой тяжестью, опускался на колени. Казалось, невидимая рука давит сверху, сминая его осанку, заставляя кости скрипеть. Кровь, брызнувшая из носа, капала с подбородка на мраморный пол, оставляя тёмные, позорные пятна.

Лаксиэль замерла, став подобной статуе из черного гранита, прекрасной, хладнокровной и абсолютно отстранённой. Но в её глазах, устремлённых в пол, я уловил мгновенную вспышку чего-то острого — не страха за сородича, а холодного, расчётливого страха за себя. Она несомненно понимала, что гнев Кронида может быть заразным.

— Но я милостив, — голос Зевса прозвучал тише, но от этого не стал менее грозным. Он струился по залу, как низкое гудение перед ударом молнии. — И дам шанс оправдаться. Говори.

Тильмиро, придавленный к полу невидимой силой, судорожно вздохнул. Мышцы лица напрягались, словно пытались разжать сведенные судорогой зубы. Его горло работало, пытаясь протолкнуть воздух сквозь сдавленную грудь и кровь на губах. Когда он заговорил, голос был хриплым, разорванным, едва узнаваемым.

— Он… его… не было… — выдохнул он, и слова падали на мрамор, как окровавленные капли. — Место… пусто… Веками… пыль…

— Ответ неправильный, — хмыкнул Кронид, и звук этот был подобен отдалённому раскату грома где-то за горами. — Ты говоришь о том, что было. Но ни слова о том, что будешь делать.

Его взгляд, холодный и острый как кинжал, вонзился в согнутую спину альва.

— Я спрашиваю не о пыли в пустом зале. Я спрашиваю о твоей ценности сейчас, когда твоя единственная надежда рассыпалась в прах. Алтаря нет, уже много лет как. Что ты предложишь взамен? Чем оплатишь мою милость, мои усилия, потраченные на твою прихоть?

— Например, — длань Зевса уперлась в мою грудь, — вот один из сильнейших моих героев. Фламмифер.

Взгляд Громовержца, остановился на мне. Я почувствовал, как под ним застывает кровь, но лицо сохранило непроницаемое спокойствие. Быть примером в устах Кронида это опасная честь. Зевс снова использует меня как контраст неудачам Тильмиро.

— Он напрямую поспособствовал захвату для меня двух алтарей, — продолжил Зевс, отчеканивая каждое слово так, чтобы они падали, как камни, на согнутую спину Тильмиро.

Промелькнули в памяти совсем недавние сражение возле храма Лоргата и непосредственно под храмом, как не крути, а ведь именно я сразил сошедшего с ума жреца, хоть алтарь после этого и захватил Пелит.

И словно, зацепившись за хвост змеи, в голове возникли давние воспоминания о ином подземелье, в котором я чуть не истек кровью, сразив древнего стража алтаря Отца-тьмы.

— А один — он просто преподнёс в дар. Без требований. Без рыданий о потерянных богах. Без мольб о милости.

А вот ещё одно напоминание о слабости Тильмиро. Как раз его алтарь я и преподнёс в дар Олимпийцу.

Пауза повисла в воздухе, густая и звонкая.

— Он не требует к себе особого отношения. Он заслуживает его своими действиями. Он понимает простую истину, что воля богов исполняется деяниями, а не стенаниями.

Я же подумал, что если Тильмиро выживет, его ненависть ко мне будет безмерной.

Взгляд Зевса вернулся к альву, и в нём теперь читалось уже не просто раздражение, а разочарование.

— Ты просил о шансе, равном его подвигам. Но принёс мне лишь доказательство, что не способен и на десятую их долю. Так почему я должен терпеть твою бесполезность?

Тильмиро, казалось, съёжился ещё больше под этим взглядом. Сравнение было беспощадным, как удар меча по шее. Оно не оставляло места для оправданий.

Я стоял, чувствуя на себе тяжесть этого сравнения. Быть мерилом для чужого падения — это не та слава, которую хотелось. Но коли нас взвесили на весах, то стоит дождаться того, что нас всех ждет.

— Ведомый тобой, я сокрушу врагов твоих, — хрипло, с усилием выговаривая каждый слог, прошептал Тильмиро. Его голос был похож на скрип старой телеги. — И рано или поздно среди моих трофеев будут алтари чужих богов. И часть силы, что в них запечатлена… по воле твоей… отойдёт Предвечной Тьме. И приблизит её воскрешение.

Он выпалил это почти единым духом, вцепившись взглядом в сандалии Кронида. Жалкая, отчаянная и безумная сделка: я буду твоим орудием, если ты позволишь моему богу кормиться с твоего стола.

Зевс слушал равнодушно, слегка склонив голову. Ни тени удивления или гнева на его лице. Лишь холодное внимание, будто он рассматривал вдруг заговорившего жука

— Когда ты присягнул мне, я пообещал поспособствовать возрождению Предвечной Тьмы, дабы она заняла место подле моего трона, — небрежно уронив эти слова, Зевс ухмыльнулся в бороду. — Так то, о чём ты только что с таким жаром изрёк, и так было твоей обязанностью, как присягнувшего Героя.

Тильмиро замер. Его глаза, всего мгновение назад полные лихорадочной надежды, остекленели. Весь его хитрый план, оказался не сметливой уловкой, а игрушечным домиком, построенным детской рукой из павшей листвы

Он попытался что-то сказать. Губы задрожали, обнажив окровавленные дёсны, но не издали ни звука. Вместо этого из его горла вырвался странный, булькающий хрип. Казалось, сама его воля, последний оплот, рассыпались в прах. Его тело, всё ещё придавленное к полу, дёрнулось в странной, беспомощной судороге. Чёрные прожилки на его висках, вспухли, налившись кровью.

Взгляд бога вновь остановился на мне. Он был тяжёлым, всепроникающим, но уже без той яростной энергии, что сокрушала альва.

— Твой «День отдохновения», как я посмотрю, не задался, — прозвучал голос Зевса, и в нём, сквозь неизменную мощь, пробилась тончайшая, почти неощутимая нить чего-то, что можно было принять за… сочувствие? — Так что дарую тебе отдых, которого ты жаждал.

Мир моргнул.

В одном мгновении я стоял на сияющем, запачканном кровью мраморе под исполинскими сводами, чувствуя на себе вес взгляда бога и сдавленное отчаяние, витавшее в воздухе. Следующее, и я уже был в тишине.

Знакомой тишине.

Комнаты, где я уже коротал время пару раз. Знакомое ложе, фонтан и стол, заставленный яствами.

Тишина после бури оглушала. В ушах ещё стоял гул от голоса Зевса, а перед глазами, словно застыл образ Тильмиро, согбенного, раздавленного, с кровью на лице и пустотой в глазах. Контраст был настолько велик, что тело на миг онемело, не веря внезапному покою.

Я сделал медленный, глубокий вдох. Воздух здесь был стерильным, нейтральным. Ни запаха пыли, ни озона магии, ни сладковатого металлического душка крови. Только тишина.

Скинув одежду, я помылся в фонтане и растянулся на ложе.

Сон пришёл не сразу. Когда я наконец закрыл глаза, перед ними снова проплывали фрески с танцующими тенями и пустое каменное возвышение. Но усталость оказалась сильнее. Я провалился в глубокий, бездонный сон, лишённый сновидений, где не было ни богов, ни алтарей, ни чужой разбитой надежды.

Ресурс: 100/100