© Каплина Ю., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Ника сидела на высоком берегу Волги. Ветер трепал ее и без того непослушные волосы, но она будто не замечала этого. Ей нужно было успеть записать в тетрадь слова, которые когда-нибудь станут началом ее новой книги.

«Есть в центральной части России город, не похожий на другие города. Горький, Нижний… Даже в своих названиях он тяготеет к прилагательным. Как будто что-то воздушное, эфемерное. Взглянешь прямо – и нет его. Посмотришь между строк – и увидишь. Почти все, кто приезжает в Нижний Новгород, задаются вопросом: а где Верхний? Вот и мне тоже всегда было это интересно. Кто бы мог подумать, что в итоге я узнаю слишком много его секретов. Например, что несколько веков назад Нижний был магической столицей мира. Реки накачивали его своей энергией, город расцветал, в него стекались сильнейшие волшебники со всего света. – “Жаль только, – подумала Ника, отрывая взгляд от потрепанной тетради, – что в каждой истории есть свои предатели”».

Год назад

Ника жила с родителями в крошечной квартирке на окраине Нижнего Новгорода. Все в ее жизни было обычно: папа занимался наукой, мама пропадала на работе, Ника училась. Бабушка готовила обеды и журила внучку за плохие оценки. Так проходил день за днем. Все было как у всех. Хотя их жизнь (по мнению Ники) могла быть намного более интересной. В последнее время все было до того предсказуемо, что иногда у Ники сводило зубы от скуки. «Как мы пришли к этому?» – думала девушка. Ника часто вспоминала детство и не могла понять, почему сейчас все так изменилось? Она же помнила прогулки с бабушкой, ее легенды и сказки о городе. Нижний казался тогда волшебным, магическим местом. Они любили провожать закаты, и про каждый бабушка придумывала свои приметы. Среди них были самые обычные: например, что ярко-красное солнце – к холодам. Но были и удивительные: чем ярче небо, тем более волшебный день предстоит. И, главное, это сбывалось.

Все изменилось, когда Нике исполнилось семь лет и она пошла в школу. У нее плохо получалось заводить друзей, и однажды ей захотелось сделать что-то такое, что не умеют другие. Например, разбежаться и прыгнуть так далеко, как никто не сможет. Или полететь! Удивить их по-настоящему. Она ярко-ярко представила себе, как далеко ей нужно прыгнуть, оттолкнулась и… почти полетела, но не справилась с «полетом» и больно ударилась головой. Хорошо еще, что сумела немного затормозить. Все очень перепугались, тут же вызвали родителей, и те отвезли Нику в больницу. Врачи осмотрели ее и сказали, что ничего страшного и девочка отделалась легким ушибом. Их отпустили домой, и Нике казалось, что все уже позади. Но мама с бабушкой так ругались в тот день на кухне! Такого Ника не слышала никогда. Ей было больно и обидно. Оттого, что никто не оценил ее полета, а теперь еще и мама что-то строго выговаривает бабушке. Как будто это бабуля виновата в том, что у Ники пока плохо получалось летать… Никто из одноклассников тогда так и не понял, что произошло. Один только Денис – одинокий мальчик с хорошей фантазией – долго ходил за ней, выражая огромное восхищение. Говорил:

– Я же видел, что ты летала, по-настоящему! Это было так здорово, вот бы я тоже так умел. Покажи еще! Хотя бы один разочек.

Но Ника твердо обещала бабушке, что больше никогда не будет вытворять таких “фокусов”. Поэтому она шепотом сказала Денису:

– Мне велели ни с кем об этом не разговаривать и не пытаться повторить. Это очень важно, большой секрет.

Денис серьезно кивнул и больше никогда не возвращался к этой теме. С того момента началась их большая дружба.

Ника вынырнула из своих воспоминаний. Да, интересное было время. Период сказок и приключений. Жаль, что он так быстро закончился. После той неудавшейся попытки «полета» мама еще долго ходила хмурая. Ника поняла, что сделала что-то не то, и старалась лишний раз ее не расстраивать. Бабушка вела себя как обычно, но когда Ника просила рассказать ей сказку, «ту самую, про дракона», то бабушка строго смотрела на нее и говорила, что это сказки для маленьких, а она уже совсем большая. Ника при этом грустно думала, что волшебства, наверное, больше не будет.

Так и случилось. Дальше была обычная жизнь обычных людей. Закаты стали не такими яркими, на город часто опускался туман. Ника училась и старалась не расстраивать родителей. Она успешно сдала все экзамены и поступила в университет.

Несколько раз она пыталась завести с бабулей разговор о том, что они давно никуда не ходили, и, несмотря на то что Ника уже взрослая, она скучает по тем временам, когда бабушка рассказывала ей свои сказки. Прасковья Сергеевна только отмахивалась:

– Не сейчас, милая. Ты же знаешь, маме не нравится, когда мы об этом болтаем.

От этих слов Нике становилось грустно: бабушка была ее самым близким человеком, но почему-то отгораживалась от внучки стеной непонимания. А еще Ника замечала, что бабуле с каждым днем становится все тяжелее ходить. Та много спала и была уже не такой жизнерадостной, как раньше. «Если бы она научила меня целительству, я бы смогла ей помочь», – думала девушка.

В детстве кроме сказок бабушка много рассказывала ей про целебные травы, у Ники даже был свой «волшебный чемоданчик», но потом они перестали говорить и об этом. Девушка даже думала связать свою жизнь с медициной, но решила, что это все-таки не ее, и поступила на гуманитарную специальность. Она пробовала сама вечерами изучать что-то на эту тему, но ей быстро надоело. Нике не хватало нужных книг и хорошего наставника.

Она была очень упрямой девушкой. Часто тайком от всех тренировалась в целительстве, в шутку называя это «бытовой магией». Ника настолько много времени отдавала изучению разных трав и специй, что почти забросила учебу, а по ночам ей снились тревожные сны. Но ничего не помогало. Она никак не могла помочь бабушке. Врачи разводили руками: «Что вы хотите? Возраст».

Небольших знаний Ники хватало только на то, чтобы готовить вкусные чаи и добавлять разные специи в кофе. От этого напитки приобретали необычный, терпкий, аромат, что очень нравилось родным и гостям. Для каждого человека Ника могла подобрать свой уникальный рецепт.

Все друзья семьи просто обожали пить у них кофе. Зерна дома заканчивались так быстро, что папа начинал шутить: «А не открыть ли нам кофейню на дому?» Но Ника в упор не замечала своих способностей. Она относилась к этому как к чему-то обыденному (любой человек способен сварить кофе) и продолжала думать, что она совершенно не разбирается в травах.

У Ники был лучший друг, учеба, любимая семья. В целом все было неплохо, но ощущение скуки и непонятной тоски часто преследовало девушку. Особенно когда на город опускался туман.

В начале сентября Нике исполнилось девятнадцать. Девушке не хотелось устраивать шумный праздник, и она решила побыть дома с семьей.

Мама приготовила ее любимый сметанный торт. Папа с самого утра был в приподнятом настроении и тихонько напевал себе под нос. Бабушка не разделила общего торжества, потому что в последнее время почти не вставала с кровати. Она лишь обняла Нику и сказала, чтобы та заглядывала к ней позже.

Несмотря на то, что Ника выбрала провести этот день дома, настроение у нее было отличным. После ужина родители включили музыку, достали альбом с фотографиями и смеялись, вспоминая забавные моменты из прошлого. Папа рассказывал, как боялся держать дочь на руках, когда она была совсем крохотной. Мама периодически смахивала слезу со щеки. Девушка отметила про себя, что все ее близкие в этот день были непривычно эмоциональными.

Как только праздник подошел к концу, Ника тихонько зашла в комнату Прасковьи Сергеевны. Бабуля, одетая в бархатное платье, сидела на кровати и держала в руках резную шкатулку. Когда Ника подошла ближе, бабушка протянула ей небольшое серебряное колечко. Казалось, что в этом украшении нет ничего особенного, но Ника не могла оторвать от него глаз. Покрутив кольцо в руках, девушка обнаружила, что оно переливается на свету и слегка поблескивает, а на его внутренней стороне написан неразборчивый текст. Ника хотела спросить бабулю о значении этих слов, но та заговорила первой:

– Это очень ценный и дорогой талисман, – сказала Прасковья Сергеевна и закашлялась, – и я хочу подарить его тебе.

Ника попыталась что-то возразить, но бабушка властным жестом остановила ее.

– Когда-нибудь ты поймешь, для чего это было нужно, и перед тобой встанет нелегкий выбор, от которого будет зависеть твоя дальнейшая жизнь. Но пока я хочу, чтобы кольцо могло защитить тебя.

Прасковья Сергеевна любила говорить загадками, и Ника не стала уточнять, что бабуля имеет в виду. Вместо этого она аккуратно надела украшение на палец и посмотрела на бабушку. В ее взгляде Ника заметила нежность и капельку грусти. На секунду девушке показалось, что Прасковья Сергеевна таким образом прощается с ней, но Ника сразу же прогнала от себя эту мысль. Ей было больно осознавать, что бабуля с каждым днем чувствует себя все хуже и хуже.

– Спасибо! – Ника крепко прижалась к родному плечу. – Это очень красивое кольцо. Размер идеальный. – Девушка вытянула руку и еще раз полюбовалась подарком.

Грусть на лице Прасковьи Сергеевны тут же сменилась хитрой улыбкой.

– Вот оно как, – бабушка немного повеселела. – Подошло тебе колечко-то? Значит, так тому и быть.

В это же время на другом конце города Марк, хозяин антикварной лавки, оторвался от чтения книги. Глаза его блестели, а руки дрожали от волнения.

– Кажется, началось, – вслух сказал он.

В конце их последнего разговора с Никой бабуля упомянула, что у нее будет для внучки еще один подарок. И она надеется, что та сможет правильно им распорядиться.

– Но это не сейчас, позже, – уточнила Прасковья Сергеевна.

Несколько дней после получения кольца Ника летала как на крыльях. Ей казалось, что весь мир на ее стороне. Ничего особенно не изменилось, но у нее было столько сил и энергии, будто она могла свернуть горы. Девушке нужно было время, чтобы свыкнуться с новыми ощущениями. Понять, что поменялось. Она немного боялась, что может не справиться с таким количеством энергии.

Так незаметно пролетели три дня. У Ники было чудесное настроение. Бабушка как будто бы шла на поправку. Каждый день Прасковья Сергеевна надевала новые платья, уходила по делам и на прогулку, а сегодня даже отправилась в гости. У Ники был выходной, и она рада была побыть дома одна. Тут в дверь позвонили. Ника удивилась, ведь в их семье почти никто раньше не забывал ключи, а больше прийти было некому. Ника открыла дверь и увидела стоящую на пороге пожилую женщину.

– Дочка! – как-то на выдохе сказала та. – Бежала к тебе как могла. Бабушка ваша… умерла.

У Ники неожиданно потемнело в глазах. Она не упала в обморок, не закричала. Даже не двинулась с места. Просто стала медленно проваливаться в бездонную темноту. Она видела перед собой женщину, смотрела, как она шевелит губами, но уже не слышала слов. Девушка летела куда-то в пропасть и упала бы, если бы не кольцо. Оно резко запульсировало на пальце, возвращая Нику обратно в реальность.

– Я ей говорю: «Посиди, милая, отдохни». А потом глядь… Ну так я постучалась к соседке, она скорую вызвала, да уж поздно было. Ты отцу-то с матерью позвони, а то у меня телефон не работает.

«Телефон не работает… Лифт не работает, бежала…» – в голове Ники проносились какие-то глупости. Мысли отказывались возвращаться в реальность. Она набрала номер мамы и отдала телефон, а сама ушла в комнату, даже не закрыв дверь.

Ника свернулась калачиком на кровати и смотрела на кольцо. Видеть его теперь было нестерпимо больно. «А вдруг я могла бы сделать так, чтобы бабушка не умерла? Могла ли я как-то ей помочь? – думала девушка. – Или она так прощалась?» Нике захотелось снять кольцо, но от него исходили такие тепло и покой, что девушка не заметила, как уснула.

Она проспала всю ночь и весь следующий день. Хлопоты с похоронами тоже прошли мимо нее. Она помнила кладбище и много чужих людей. Некоторые из них что-то говорили, Ника кивала в такт их словам. Периодически девушка бралась за кольцо в попытке снять его, а оно всегда отвечало волной тепла и любви. Поэтому Ника перестала пытаться это делать. В конце концов, бабушке было бы приятно знать, что Ника его носит. Про последний разговор с Прасковьей Сергеевной девушка в эти дни как будто забыла.

Спустя две недели после смерти бабули Ника впервые отвлеклась на посторонний шум. Что-то было не так. На кухне спорили родители. Громко, надрывно, иногда переходя на шепот. Такая эмоциональность совсем была на них не похожа.

Ника встала с кровати и осторожно пошла на кухню. Подслушивать не хотелось, проще было спросить прямо, в чем дело.

– Она уже не ребенок. – Папа говорил громким шепотом, но понятно было, что он очень раздражен. – Она имеет право сама решать.

– Что ты хочешь, чтобы она решала? – почти взвизгнула мать. – Ты видел ее состояние?

– Почему ты так вцепилась в эту каморку? Тебе мало квартиры, которую нам подарили? С ней можешь делать что хочешь: продавай, меняй, а это помещение принадлежит Нике.

– Меня бесит, что Прасковья Сергеевна не разрешала нам пользоваться ее квартирой раньше! И мы могли бы жить в намного более хороших условиях, если бы не ее секреты! Подумать только, иметь помещение в самом центре города и подарить его! Кому? Неразумной девчонке!

– Эта девочка больше всего на свете любила мою мать! – крикнул отец и отвернулся к окну.

В этот момент Ника вошла в кухню. Она слышала последние несколько фраз, только не понимала, в чем предмет спора. На кухне сидели рассерженные родители, а между ними лежали какие-то документы.

– Папа, пааап? – Ника вопросительно посмотрела на отца. – Что тут у вас происходит?

Мама возмущенно фыркнула и вышла из кухни.

Сергей, отец Ники, тяжело вздохнул и сказал:

– Бабушка оставила завещание. В нем говорится, что у нее было помещение на Большой Покровской. Это, на минуточку, самый центр города. Помещение маленькое. Его нужно использовать для своего дела либо продавать. Мама настроена на продажу. Она не хотела, чтобы ты сейчас узнала про завещание, но я считаю, что это нечестно. К тому же без твоего согласия мы все равно не сможем ничего с ним сделать. – Отец с сожалением и печалью во взгляде смотрел на Нику, он было хотел обнять ее, но руки лишь дрогнули и опустились на стол. – Ты бы съездила, посмотрела на свое наследство. Может быть, заодно развеешься, а с продажей мы позже решим.

– Почему ты решил, что я буду продавать его? – Ника подняла глаза на отца. Кольцо жгло палец и доставляло легкий дискомфорт. От этого девушка чувствовала себя нервно и раздражительно.

– Ну как же! Мама сможет выгодно провести сделку. Ты скоро захочешь жить отдельно, тебе нужны будут деньги. Небольшой капитал.

– Это последняя память о бабушке. А вы… капитал! – Ника встала и вышла из кухни.

Удивительно, обычно Ника была покладиста и не любила спорить с родителями, но сегодня немного сорвалась. От этого она чувствовала досаду. На них? На себя? Ей не хотелось думать о завещании, тем более о деньгах. Девушка решила отложить размышления до лучших времен.

Наутро Сергей подошел к дочери и предложил отвезти ее в центр города.

– Посмотришь, прогуляешься. Ник, ты уже две недели не выходишь на улицу. Я беспокоюсь.

Папа был бодр, легок и явно хотел сгладить впечатление от вчерашнего разговора. Он всегда так делал после ссор. Поэтому на него невозможно было долго обижаться.

– Хорошо, пап. Подожди минутку, я сейчас соберусь и пойдем. – Ника хотела еще что-то сказать, но не решилась.

Ей вдруг очень захотелось стать снова маленькой, чтобы отец гладил ее по волосам, рассказывая свои истории, а она бы лежала и плакала, насколько хватает слез. Ника встряхнула головой. «Не расслабляться», – сказала она себе.

Девушка быстро оделась, завязала длинные светлые волосы в хвост. Сегодня пусть будут джинсы и футболка. Наряжаться не хотелось, хотя раньше Ника это очень любила. Футболка болталась и казалась на несколько размеров больше. «Ничего себе я успела похудеть», – подумала девушка, взяла куртку и выскочила на улицу.

Около машины стоял отец и курил. Когда Ника вышла из подъезда, Сергей мельком взглянул на нее.

– Одни глаза остались, – задумчиво вынес он свой вердикт. – Запрыгивай и поехали.

Папа привез Нику в центр города и умчал по своим делам. Девушка вбила в телефон нужный адрес. «Иди прямо и не заблудишься», – как говорила бабушка. Вот и пригодилось.

Ника дошла до небольшого здания из красного кирпича. Нашла дверь, открыла ее довольно старым ключом, который дал ей отец. Ника не знала, что она может там увидеть. Но, даже не имея особых ожиданий, расстроилась. Помещение походило на душную кладовку. Много разных вещей, все свалено как попало. Пыльно, грязно и плохо пахнет. Ника попыталась оглядеться и найти выключатель. Когда у нее это получилось, лампочка сверкнула и погасла. Несколько раз чихнув, девушка вышла на свежий воздух. «Да уж, – подумала Ника, – ну и подарок». Она закрыла дверь и решила немного пройтись пешком. Продавать каморку в таком виде было невозможно да и не очень хотелось. Разбирать там вещи тем более. И Ника, не приняв пока определенного решения, медленно пошла в сторону кремля.

Нижегородский кремль и набережные рек (Ока и Волга) были любимыми местами Ники в Нижнем. Что бы ни случалось в жизни, какие бы вопросы ее ни беспокоили, она всегда знала, куда идти. Иногда нужно было шагать к реке – тягучей, медленной, всеобъемлющей. Стоило посидеть пару часов на берегу, как все тревоги и мысли будто бы уносило прочь.

Если нужны были опора, силы и крепость духа, то не было лекарства лучше, чем побывать около стен кремля. Краснокирпичный, могучий, он был похож на древнерусского богатыря. Такой же надежный и сильный. Что-то, что, казалось, было и будет всегда. Если смотреть на него со стороны оживленной площади, то возникало ощущение, будто он возник тут на разломе времен.

Ника медленно подходила к величественной крепости, осторожно касалась ладонью стен, ощущая холод и шероховатость кирпича. Глубоко вдыхала и мысленно говорила ему: «Здравствуй. Давно не виделись. Видишь, какие дела. Мне очень тяжело, помоги мне». И вспоминала истории о кремле. Перед мысленным взором вставали рассказы бабушки. Маленькой Нике все это казалось тогда чудесными сказками.

– Возник Нижний Новгород, – начинала свой рассказ бабушка, – на месте дремучего леса. Высокие холмы на правом берегу Оки назывались Дятловыми горами. А название, говорят, вот откуда пришло…

Во времена стародавние на том месте проживал мордвин Скворец, друг и помощник Соловья-разбойника. Здесь он женился на восемнадцати женах, и было у Скворца семьдесят сыновей. Неподалеку, в ущелье горы, обитал чародей Дятел, бывший также некогда в ладах с Соловьем-разбойником. Вот раз пришел Скворец к Дятлу и спросил его о будущей судьбе своих детей. И отвечал Дятел: “Если дети твои будут жить в мире и согласии друг с другом, то долго им владеть этими землями, а если поссорятся, то будут покорены русскими, которые построят на устье Оки град камень и крепок зело, и не одолеют его силы вражеские… Умер чародей Дятел, и похоронил его Скворец на горе при устье Оки-реки. И, говорят, прозвалось то место Дятловы горы. Умер за ним и Скворец. Перед смертью он завещал детям своим взаимное согласие и единодушие, но потомки перессорились, стали враждовать между собой, и тогда Андрей Боголюбский изгнал их с устья Оки, а племянник его, князь Юрий Всеволодович, построив здесь Нов-Град Нижний, исполнил предсказание Дятла.

У маленькой Ники, услышавшей эту легенду впервые, было очень много вопросов.

– Почему такая странная история? – говорила она. – Почему чародей Дятел? Почему…

– Погоди, почемучка, не торопись, – ласково улыбалась бабушка. – Это для обычных людей историю придумали, да недодумали. Для тех, кто не верит в истинные сказки.

– Что такое истинные сказки? А мы обычные, бабушка? – Ника свела брови над переносицей и серьезно задумалась.

– Каждый сам решает, обычный он или нет. – Как будто не заметив первого вопроса, сказала бабушка. – Верит ли он в магию или, наоборот, отрицает все волшебное – и, если не верит, значит, он обыватель (человек, у которого нет дара к магии). В слове «обыватель» нет ничего плохого. Это просто люди, которые в определенный момент жизни сделали свой выбор. Или это сделали за них родители.

– А я? – Ника спросила и замерла, боясь услышать ответ.

– Твой выбор еще впереди, – бабушка нежно погладила девочку по голове.

– Ура! – Ника сразу повеселела. Она боялась, что родители уже придумали для нее обычную жизнь. – Я хочу продолжение сказки!

Бабушка вздохнула:

– Может быть, завтра?

– Неет! – запротестовала девочка.

– Ну хорошо. Слушай… На самом деле Дятел был известный на все времена чародей. Он не умер задолго до основания города, а, наоборот, помогал отстраивать Нижний с самого начала, напитывая город своей силой, укрепляя его. Подсказывал, как сделать так, чтобы Нижний Новгород простоял на этом месте много веков. Это было очень давно. В те времена магии в городе было в избытке и никого не удивляли волшебники на княжеской службе.

– А потом, потом что было? – От переполняющего ее любопытства и энергии Ника не могла усидеть на месте и прыгала вокруг бабушки то на одной, то на другой ноге.

– Он долго жил, этот чародей, и в разные годы носил разные имена. С каждым веком он становился все более могущественным волшебником. Учился превращаться в разных животных. В конце концов смог превращаться даже в дракона.

– Дракона? – ахнула маленькая Ника. Глаза ее расширились от удивления, и она смешно прикрыла рот ладошкой.

– Да, – подтвердила бабушка. – Это считалось высшим эталоном магического искусства. Чародей был единственным в нашем городе, кто на такое способен. Но затем в Нижний пришла большая беда. – Прасковья Сергеевна сделала паузу и замолчала, погрузившись в свои мысли. Ника замерла. Она не произносила ни слова и терпеливо ждала продолжения. Девочка уже знала, что в такие моменты бабулю лучше не отвлекать. – Чародей попытался защитить город, но впервые в жизни ему это не удалось. Истратив до капли все свои силы, он, превратившись в дракона, навсегда уснул на одном из холмов. Вот как раз с тех пор горы носят название Дятловы – в честь первого имени этого чародея. Как видишь, имя его сохранилось в легенде. Только про дракона никто не знает, – добавила бабушка шепотом.

– А что случилось с драконом дальше? Где он сейчас? – тоже почему-то шепотом спросила Ника.

– Он все так же спит на той горе. Иногда, если очень повезет, может показаться, будто сама земля в этом месте делает глубокий выдох. Буквально на секунду. Это чародей-дракон тяжело дышит во сне. – Тут Прасковья Сергеевна с Никой уже подходили к выходу из кремля. – Видишь эту большую башню? – спросила ее бабушка.

Девочка кивнула.

– Всего в кремле тринадцать башен. Главная вот эта – Дмитровская. На вершине ее, где сейчас установлен герб города, очень любил сидеть наш с тобой чародей в драконьем обличье. Это была его смотровая башня.

Взрослая Ника подошла к Дмитриевской башне, с верхушки которой на нее поглядывал невидимый защитник города. Настроение стало немного лучше. Девушка улыбнулась. Наконец-то она вспомнила «ту самую сказку про дракона».

Прошел месяц. Ника ни разу больше не возвращалась в каморку, подаренную бабушкой. Сил пока ни на что не было, особенно на разбор вещей. Мама несколько раз предлагала свою помощь с продажей, даже находила покупателей, но Ника не соглашалась.

Спустя месяц позвонил Денис. Последний год он занимался фотографией и ездил по разным городам России. Привозил из путешествий интересные снимки, участвовал в выставках. Мог долго не появляться дома. Арендовал квартиру, находил подработки, потом переезжал на новое место, но в итоге все равно возвращался в Нижний. В этот раз Ника уже готова была обидеться на него, что он так долго не объявлялся. И тут звонок.

Денис сказал, что он в курсе последних событий, а дальше разговор не складывался. Из-за длительного отсутствия он вел себя как чужой. То балагурил, пытаясь развеселить Нику, то молчал в трубку.

– Представляешь, познакомился по дороге с байкерами. Они меня чуть не женили. Никогда бы не подумал, что со мной такое может случиться, – говорил он.

Ника хмыкнула. Раньше она бы его послушала, но сейчас мысли быстро уходили в другую сторону. Пока Ника размышляла о том, зачем Денису нужны такие поездки, в которых он периодически оказывается на грани выживания в чужих городах, Денис молчал. Пауза затягивалась.

Наконец девушке это надоело. Она сказала:

– Приезжай, угощу тебя вкусным кофе, – и положила трубку.

Ника пошла на кухню, чтобы чем-нибудь занять руки. Впечатление от разговора с Денисом было тягостное. Как будто один из самых близких людей совершенно перестал ее понимать. «И чем его только там поили? Наверняка всякой растворимой ерундой, – поморщилась Ника. Погрузившись в свои мысли, она медленно выбирала кофе. Не глазами, а скорее чутьем. – Вот, кажется, то что нужно».

Выбирая специи, Ника задумалась: «Кардамон? Корица? Прошлогодние травы? Может, ваниль?» – вслух сказала она сама себе. Денис очень любил эту специю и иногда тайком подсыпал ее в кофе. Ника же ваниль не жаловала и считала, что та перебивает аромат других трав, но сегодня был исключительный случай.

Когда Денис пришел, его уже встречал дымящийся горячий напиток. Он вопросительно посмотрел на Нику.

– Я назвала его «Чувство дома», – сказала она. – Для тех, кто приехал, но никак не может вернуться. Для вернувшихся наполовину.

– Что это значит? – спросил Ден.

– Думай сам. – Ника пожала плечами. – Ты же знаешь, я не люблю объяснять.

Денис попробовал кофе. Это был ни на что не похожий вкус и одновременно очень знакомый. Горький и пряный, насыщенный и ароматный. Он глубоко вдохнул запах… какое неожиданное сочетание!

– Мята и ваниль? – улыбнулся Денис.

– Все, как ты любишь, – ответила Ника и выдохнула. Она переживала, что кофе может ему не понравиться.

– Раньше ты меня таким не угощала, – Ден сделал вид, что придирается.

– Скучала. Придумывала напитки, пока тебя не было, чтобы снова было чем удивлять, – немного смущенно сказала девушка.

Кофе Денис выпил залпом и сразу приободрился. Пряный мятно-ванильный вкус пробирался, казалось, в самые темные закоулки души. Мята освежала, успокаивала, ваниль подчеркивала изысканный и насыщенный аромат напитка, горечь кофе бодрила. И все это ощущалось одновременно.

После выпитой чашки вид у Дениса стал более веселым и расслабленным. «Так-то лучше», – мысленно улыбнулась Ника.

– Ник, – сказал Ден. – Я бы мог сейчас рассказать о своих приключениях, но мне кажется, что это было так давно. Хочется заземлиться, снова привыкнуть к этому городу. Попробовать пожить тут какое-то время и никуда не срываться. Поможешь?

Ника усмехнулась. Кофе не подвел, Денис смог точно сформулировать, что ему сейчас нужно.

Девушка коротко сказала:

– Одевайся, пошли. Расскажу тебе наши новости.

Денис надел пальто, в котором ходил уже несколько лет. Пальто смешно топорщилось в разные стороны. Парень с трудом подбирал себе одежду и не любил с ней расставаться, даже когда она становилась откровенно мала. Ника натянула куртку и джинсы. В последний момент она прихватила ключи от «кладовки» (так они всей семьей называли Никино новое помещение) и выпорхнула за дверь.

Они очень отличались друг от друга, эти двое ребят: Ника была худая светловолосая девушка. Шустрая, сообразительная. Она быстро действовала и реагировала на происходящее. Всегда собранная, как пружина. Мгновенно принимала решения, даже если они были неверные, и так же быстро переигрывала все назад.

Денис был не таким. Крупный, медленный. Он долго думал, прежде чем что-то выбрать. Сомневался. Был нетороплив в движениях, но очень умен. Часто, прежде чем сказать фразу, мог подолгу протирать очки. Или запустить руку в кудрявые волосы и застыть, думая о чем-то своем. Несмотря на это, у Дениса было много отличных качеств: он был общительным, добродушным, мог что угодно сделать руками. Его любили друзья и коллеги. От своей медлительности он совершенно не страдал, и с Никой они составляли отличный тандем. Ден был невероятно преданным другом. Он мог подолгу заниматься делами Ники и нисколько от этого не уставал. Помогал в мелочах, выслушивал. Так они и стали лучшими друзьями.

Ребята были так давно знакомы, что могли не договариваться о цели прогулки. Кремль, Верхне-Волжская набережная, Большая Покровская были исхожены ими вдоль и поперек, как раньше. Когда они нашли комнату для Дениса через друзей Ники, нагулялись и посидели в одной из кофеен в центре города, девушка предложила показать Дену «каморку». С ней нужно было что-то решать, но Нике очень не хотелось идти туда одной.

Когда они зашли внутрь, помещение показалось Нике не таким пыльным, как в первый раз. Лампочка работала исправно, в окно проходил свет. Оглядев все, Денис снял пальто. Закатал рукава, сказал:

– Отлично! – Глаза его загорелись. Несмотря на свою полноту и медлительность, Ден был очень деятельным парнем.

– Что тут отличного? – удивилась Ника. Она планировала быстренько заглянуть в каморку и ехать домой.

– Отлично то, что тут работы всего на пару дней. Если постараться, то можно сделать все еще быстрее. – По его виду было ясно, что он все давно обдумал и решил. – Давай ты сходишь в хозяйственный за тряпками и средствами для уборки, а я начну тут все переставлять?

Ника неохотно согласилась. У нее все еще не было сил. Она планировала ехать домой, но если Денис захотел что-то сделать, спорить с ним было бесполезно.

Девушка принесла с Мытного рынка все необходимое. Ден командовал, Ника делала то, что он говорит, параллельно думая: «Зачем? Ну уберем мы эту комнату. Продавать ее не хочется. Помещение очень маленькое, и что с ним делать, тоже непонятно. Не жить же мне здесь, в конце концов! Замкнутый круг».

Они с Денисом были очень разные по характеру, но одно их точно объединяло: вечное ощущение, что чего-то не хватает. Что-то не так, и нужно обязательно выяснить, что.

Денис решил так: необходимо делать, искать, создавать новое. Действовать. Он путешествовал, фотографировал, размышлял. Ему все время нужно было менять локации, иначе это ощущение разрасталось до небывалых размеров и занимало собой все вокруг. Тотальное ощущение пустоты.

Ника все еще не могла решить для себя эту задачу. Ей не нравился способ Дениса тем, что в этом чудилась попытка заглушить беспокойство вечными перемещениями. Ей же хотелось всмотреться во внутреннюю пустоту и понять: что там на самом деле? Но когда она пыталась сосредоточиться на себе, что-то происходило. На этот раз – смерть бабушки, которая сильно выбила ее из колеи.

Сегодня они с Деном снова разговаривали на эту тему, и она спросила его:

– Но что, если ты даже не знаешь, против чего бороться?

Вместо ответа парень поднялся и шаг за шагом начал отмывать стены, напевая что-то себе под нос. Это был его странный способ отвечать на сложные вопросы.

Настроение у Ники испортилось окончательно. За окном сгущались сумерки, и появился густой туман. Она кинула взгляд на друга: он даже не обратил внимания на перемены в ее состоянии.

Заметив, что Ника на него смотрит, Ден сказал:

– Тут много дел. Думаю, что если остаться до завтра, то к вечеру все будет готово.

– Забирай себе эту каморку и делай с ней что хочешь. Я домой, – не сдержавшись, выпалила Ника.

Кинула Денису ключи и ушла.

Всю обратную дорогу она ужасно злилась на друга: «Приехал… как ни в чем не бывало. Даже не спросил, как у меня дела. Он совершенно меня не понимает. Начал убираться в этой пыльной кладовке. Он что, настолько не хочет со мной общаться?» – Девушка накручивала себя до тех пор, пока не дошла до дома. К этому моменту туман над городом немного рассеялся. Она уже понимала, что несправедлива к другу, но додумать эту мысль не было сил. Зайдя к себе в комнату, Ника переоделась, упала на кровать и сразу заснула.

Под утро Нике приснилась бабушка. Прасковья Сергеевна всегда любила хорошо одеваться, даже во сне она была в одном из самых красивых своих платьев. Бабуля стояла и долго-долго смотрела на внучку. Ника попыталась с ней поговорить, но та не отвечала. Взгляд у Прасковьи Сергеевны был грустный и немного разочарованный. Не выдержав ее упрека, Ника отвела глаза и тут же проснулась.

Часы показывали восемь утра. На душе было тяжело. Ей было стыдно перед Денисом. «Хорошо, что я вовремя ушла и мы не успели поругаться, – подумала Ника. – Знала же, что он всегда старается помочь, а разговаривать много не любит, но все равно обиделась, – девушка вздохнула. – Надо бы съездить, проверить, как он там. Наверняка даже не ел».

Ника завернула с собой бутерброды, взяла термос и отправилась обратно к Дену.

Когда Ника вернулась утром в свое помещение, то не узнала его. Вещей осталось не так уж и много, они все были сложены в дальнем углу. Стены стали светло-голубыми, а не серыми, как показалось ей в прошлый раз. Окно блестело. Особенно привлекал внимание пол, выложенный разноцветной плиткой с необычными узорами. В этих изображениях можно было заметить огонь, горы, старые крепости и разные незнакомые знаки. «Как будто сюжеты из старых сказок», – подумала Ника.

Денис спал на стуле перед импровизированной стойкой, накрывшись старым бабушкиным пледом, сшитым из разноцветных лоскутков. Дома таких было несколько, и считалось, что под ними снятся самые лучшие сны, но такого красивого пледа Ника раньше не видела.

Вместо подушки у Дена под головой лежала старинная книга. Ника осторожно достала ее, чтобы не разбудить друга. Пролистав несколько страниц, девушка с удивлением обнаружила, что не знает, на каком языке та написана.

Ден открыл глаза, но еще с трудом понимал, что происходит вокруг. Поправил взлохмаченные волосы и нащупал очки. Долго их протирал, чтобы прийти в себя. Все это время Ника держала в руках книгу, рассматривая ее.

– Очень необычное издание, – наконец сказала она. – Потертая, выцветшая, тяжелая книга, при этом совершенно не выглядит старой. Скорее состаренной.

Было такое чувство, как будто это они перенеслись на несколько столетий назад и держат в руках только что изданую рукопись какого-нибудь 1870 года. Ника встряхнула головой, и наваждение исчезло. При этом осталось тепло, исходившее от книги. Она погладила мягкий кожаный переплет и рассмотрела золотистый орнамент вокруг центрального украшения обложки: круга, похожего на компас, с вращающейся внутри него стрелкой.

Ника подняла глаза и увидела, что Денис проснулся.

– Тебе тоже она понравилась, да? – спросил он. – Никогда ничего подобного не видел.

– Да, жаль только, что мы не сможем ее прочитать, – разочарованно вздохнула девушка.

– Ты знаешь, мне приснился такой странный сон. Как будто я ее уже читал, и в ней хранятся старинные истории. Легенды о спящих драконах, о подземельях Нижегородского кремля. Про колдовство на улицах города, магические артефакты и даже что-то про реку с необычным названием.

Ника странно на него посмотрела.

– Все, о чем ты сейчас говоришь, похоже на сказки, которые рассказывала мне бабушка. Но это было еще до школы, и мы с тобой никогда об этом не разговаривали. Ни в каких книгах я эти истории не встречала.

– Ну, может, я и сам это где-нибудь прочитал, а потом забыл. Мне так хотелось понять, что тут написано! Полночи провозился, пытался через интернет узнать, что это за язык, но так и не получилось. Видимо, наложилось одно на другое, вот и приснился сон.

– Да… – Ника продолжала задумчиво глядеть на книгу.

Она искала эти сказки везде, и даже на исторический факультет пошла учиться только для того, чтобы побольше узнать о легендах города, и там ей ничего не попадалось о спящих драконах. Она тогда много времени провела в областной библиотеке, но ничего похожего на бабушкины истории ей найти не удалось. А бабушка наотрез отказывалась об этом разговаривать и делала вид, что она не понимает, о каких легендах идет речь.

– Ден, как ты думаешь, что это? – Ника указала на круг в центре книги.

Там не были обозначены части света, а стрелка периодически вращалась, не останавливаясь на чем-то конкретном.

– Я тоже об этом думал. Похоже на часы или компас, – ответил Денис. – Когда я брал книгу в руки, стрелка вращалась намного медленнее, чем сейчас.

Денис взял книгу, и действительно, стрелка замедлила свой ход, стала идти плавно, перестала постоянно менять направление, как это было с Никой.

– Что это может значить? – Девушка подняла на Дена глаза.

– Наверное, то, что я более стабилен, чем ты, – пошутил друг. И они оба засмеялись.

Друзья еще несколько раз провели эксперимент с книгой и убедились, что стрелка реагирует на них по-разному. Это их очень развеселило, и они немного порассуждали о том, на что именно книга может так реагировать. Потом Ника решила подойти к окну. Стрелка вдруг резко замерла и стала пульсировать на месте, как в часах, у которых села батарейка. Девушка отошла от окна, и тогда стрелка снова застыла, но уже немного в другом направлении.

– Де-ен, кажется, я ее сломала… – шепотом произнесла Ника.

– Погоди, давай попробуем походить по комнате.

Они пошли в ту сторону, куда была направлена стрелка, несколько раз меняли маршрут, но в итоге все равно упирались в стену за стойкой.

– Она хочет, чтобы мы прошли сквозь стену? – нервно усмехнулась Ника. – Мне кажется, мы страдаем ерундой. Расскажи лучше, как ты ее нашел…

– Тихо, – сказал Денис – он простукивал стену перед ними, и что-то его смутило. – Слышишь? За этой стеной что-то есть. Может быть, дверь.

– Да, а как ее открыть, написано в книге на неведомом нам языке. – Ника не могла поверить, что с ними происходят необычные события.

Компасы, двери, книги. Это что-то из фильмов или бабушкиных сказок. Ника положила ладонь на стену, услышала щелчок – и перед ними отворилась дверь.

Денис потом все руки себе стер, пытаясь ее открыть, но каждый раз это получалось только у Ники.

За дверью виднелись ступеньки вниз. Ника решила, что теперь уже поздно бояться и нужно срочно узнать, что же там впереди. Она дрожала как березовый лист и даже перестала дышать от страха. Ден сказал:

– Подожди.

Ника к тому времени была на нижней ступеньке лестницы, и Денис поспешил, чтобы ее догнать. Споткнулся, практически налетел на девушку, и они чуть не упали.

– Тише ты! Топаешь как слон, – укорила его Ника.

– Это нервное, – тут же нашелся Денис.

Вокруг была полная темнота, и Ден включил фонарик на телефоне.

В появившемся луче света стал виден довольно большой подвал. Все вокруг было заставлено книгами: огромное количество стеллажей, тумбы, даже полки, прикрученные под самым потолком. Книги были везде.

Наконец ребята нашли выключатель, и появился свет. Подвал оказался на удивление чистым и сухим. Кроме книг и небольшого диванчика, в нем ничего не было. Только люстра выглядела как произведение искусства: необычного бронзового цвета, в духе морских путешествий, и несколько похожих на нее настольных ламп были расставлены на тумбах.

Ника не могла поверить своим глазам.

– Вот это подарок, вот так бабушка! – воскликнула она.

Девушка с детства любила книги, а тут их было столько, что за всю жизнь не перечитать. Денис молчал, ошарашенный происходящим.

Ника осторожно положила книгу с компасом на ближайший комод.

– Что скажешь? – спросила она у друга.

– Скажу, что мне невероятно повезло. Ты вечно влипаешь в какие-то истории и тянешь меня за собой, – широко улыбнулся он. – Теперь у нас есть собственная тайная библиотека.

– Денис, ты же не расстроишься, если мы тут еще немного побудем? – Глаза у Ники заблестели – Хотя… ты же, наверное, устал.

Девушка поникла. Ей не хотелось уходить из этого места, но и перед Денисом она была немного виновата, оставив его вчера одного.

– Да ладно, я отлично выспался, – улыбнулся Ден. – Там, кажется, было что-то похожее на бутерброды?

– Конечно! – Ника покраснела. «Как я могла забыть? Специально же принесла».

– Ты тогда тут осваивайся, а я скоро буду, – сказал Денис и пошел наверх, но на половине дороги обернулся. – Кстати, мы же так и не поняли, как ты открыла эту дверь. Не боишься сидеть здесь одна? Вдруг она захлопнется, и ты останешься тут навсегда? Погребенная под тысячью книг, пока сама не превратишься в одну из них, ууу! – Денис специально добавил замогильных ноток в свой голос, чтобы достичь максимальной достоверности. И пока Ника искала, чем бы в него кинуть, с хихиканьем убежал наверх. Однако дверь он все-таки не закрыл, подперев ее табуретом, а то мало ли что…

Наконец девушка огляделась вокруг. Рассмотрела небольшое окошко под потолком. «Если его отмыть, тут будет чуть больше света, – подумала Ника и продолжила рассуждать: – Удивительно, что тут сухо и тепло. В этом месте очень хорошо находиться. Если приложить немного усилий, то станет еще уютнее».

Ника подошла к полкам с книгами и осмотрелась. Что-то из этого ей было знакомо, не зря же она столько времени проводила в нижегородских библиотеках. Несмотря на то что практически все сейчас можно найти через компьютер, с книгами ей было привычнее. Некоторые издания оказались такими же, как книга с компасом, на незнакомом языке. Были и еще более странные. Слова в них были знакомые и понятные, но если начинать читать, то они отказывались складываться в предложения, плыли перед глазами, и получалась полная абракадабра.

Неожиданно кольцо на руке Ники покраснело и стало горячим. Чтобы не обжечься, ей пришлось быстро снять его и положить возле себя на тумбу, где уже находилась загадочная книга с компасом. Текст внутри кольца засветился и вспыхнул так ярко, что девушка прикрыла глаза. Когда свет исчез, Ника посмотрела перед собой и заметила кое-что неожиданное. Буквы внутри кольца пропали, а на книге, лежавшей рядом, стало проявляться название.

Девушка присела на небольшой диван, взяла фолиант в руки и просмотрела несколько страниц. Теперь она могла прочитать все, что было написано в книге. «Верхний Новгород» – гласила обложка. Автор не указан. Интересно. Ведь Ника точно знала, что города с таким названием не существует…

КНИГА ИСТИННЫХ СКАЗОК.

ВЕРХНИЙ НОВГОРОД.

«Говорят, будто бы Нижний Новгород был основан на слиянии двух рек: Оки и Волги. В этом есть правда и вымысел. Нижний – город секретов. На момент основания (в 1221 году) Нижнего Новгорода у подножия высоких гор протекала еще одна река, которая носила гордое имя Почаина. Именно это место выбрал князь Юрий Всеволодович для основания нового города. Город, стоящий на трех реках, должен был обладать огромной силой, в том числе и магической. Так и произошло. Магии в Нижнем было в избытке.

В те времена главной среди многих рек считалась Волга. Местные волшебники именовали ее – Ра, называя прародительницей всего волшебства, той, кто приводит магию в наш мир. Другие реки Нижнего Новгорода тоже обладали большим значением.

Например, в городе существовала легенда, что «Когда придет конец Нижнему, то из-под камня, лежащего в истоке Почайны, хлынет мощный поток, река разольется, затопит город и все вокруг». В традиционной резьбе по дереву Нижегородского края эти сюжеты широко были распространены в изображениях «морских людей», «фараонок», существ наподобие русских русалок.

Особенно такие украшения хорошо сохранились в Верхнем Новгороде. Мало кто из ныне живущих помнит о том, где этот город и как он возник. Но если мы забудем о нем, сотрем историю Верхнего города из наших книг и умов, то люди, живущие после нас, не смогут избежать наших ошибок. История повторится на новом витке и будет повторяться до тех пор, пока окончательно не исчезнет магический мир. Так где же он, Верхний Новгород, спросите вы?

В далеком 1221 году князь Юрий Всеволодович и его духовный наставник Симон основали на высоком берегу Волги город Нижний Новгород. В ту пору даже воздух был наполнен магией. Энергию можно было черпать откуда угодно: из земли, огня или ветра, а главное – из реки.

Основав Нижний Новгород именно в этом месте, князь получил практически неиссякаемый источник магической энергии. Было понятно, что такой город постараются захватить. Чтобы уберечь население и спастись самим, было принято решение создать Верхний Новгород.

Так появился город-эксперимент, иная сторона Нижнего. Он был нужен на тот случай, если придется спасаться от непоправимой катастрофы или нападения, когда другого выбора не будет. Но Нижний Новгород для правителей всегда был главным, это был родной и понятный мир. Там же, где создан Верхний Новгород, – пустынная магическая реальность. Сплошные неосвоенные земли и неизвестность. Долгое время про Верхний Новгород мало кто помнил, справляясь своими силами. Знали о нем только те, кто следил за его сохранностью…»

Ника захлопнула книгу и снова рассмотрела ее со всех сторон. Ни года издания, ни имени автора она так и не нашла. Книга вне времени. Очень странная история…

Это не было похоже на сказку или легенду, но и принять ее за реальность Ника тоже не могла. Может быть, это чей-то странный розыгрыш?

Пока девушка об этом думала, как раз вернулся Денис.

– Вот, принес тебе кофе, чтобы ты не скучала.

– Кофе, книги, необычные истории… Все, что я люблю. Осталось завести кота и можно переезжать сюда жить, – пошутила Ника.

В этот момент послышался звон разбитого стекла. Ребята переглянулись.

– Что это? – спросила девушка.

– Вряд ли кот, которого ты еще не успела завести, – сказал Ден. – Хотя от сегодняшнего дня можно ожидать чего угодно.

Ребята выбежали наверх.

Перед ними на полу лежал синий довольно потрепанный футбольный мяч, а вокруг него – осколки стекла. В окно на них смотрел светловолосый пацан лет четырнадцати.

– О, привет! – сразу затараторил он. – Вы же не будете ругаться, а?

Он посмотрел по сторонам, немного вжал голову в плечи и стал говорить тише, почти шепотом.

– Я все отработаю, честно. Возьмите меня в помощники, я могу быть полезным. – Кстати, что тут у вас? – Парнишка заглянул в образовавшуюся дыру в окне.

Денис пожал плечами:

– Ну заходи, помощник. Будем думать, что с тобой теперь делать.

Ден с новым знакомым очень быстро нашли общий язык. Они узнали, что паренька зовут Пашка, ему 14 лет и он работает подмастерьем в антикварной лавке неподалеку.

– Мой начальник, Марк, очень суровый человек. Но справедливый. Редко улыбается, задает сложные вопросы. Говорит, что мне нужно учиться думать. А я чего? Мне работать надо, некогда размышлять. Родители вот помогли найти подработку. Коплю на новый компьютер, – гордо сказал он. – Но пока не очень получается… Вот с первой зарплаты мяч купил. Сил не было, очень хотелось опробовать, – он понурился. – Только не говорите ему, что я тут устроил.

Нике показалось, что мнение этого таинственного Марка о нем было для Паши важнее, чем что-либо еще.

– Ладно, не переживай, что-нибудь придумаем, – хлопнув его по плечу, Денис выдал Пашке швабру и совок. – Собирай осколки, только не поранься. Потом сообразим, как нам починить окно.

Ника поняла, что ее помощь тут не понадобится. Так как мыслями она уже снова была среди необычных книг, стала спускаться в библиотеку.

– Кстати, как кофе? – решил спросить ее Ден.

– Пить можно, – ответила девушка. – Но я лучше варю, – и улыбнулась.

Денис порадовался ее улыбке. «Наконец-то Ника снова становится похожа на саму себя», – радостно отметил он.

Прошло еще несколько дней. Октябрь играл красками, и Нижний был особенно хорош в эти дни. Денис старался как можно чаще вытаскивать Нику на улицу, но больше времени они проводили с Пашкой. Паренек оказался шустрым и очень развитым для своих четырнадцати лет. Выяснилось, что он знает многие закоулки старого города, легенды, истории. После школы он прибегал на Большую Покровскую, и они с Деном шли на прогулку по разным улицам. Денис брал с собой фотоаппарат и ловил на ходу интересные кадры.

Ден хотел, чтобы Ника чаще бывала с ними, а не в библиотечном подвале. Ее так захватила история Верхнего Новгорода, что она не могла оторваться от книг. Девушка пока мало о чем рассказывала. Только упоминала, что отложила «Книгу истинных сказок» на потом, а сейчас ищет в других справочниках и энциклопедиях из подвала похожие истории. Денис заметно волновался. Ему не очень нравилось новое увлечение Ники. В первую очередь потому, что он не мог найти объяснения многим вещам, которые случались с ними в последнее время. И эти книги… Признаться, Денису самому была любопытна история Верхнего Новгорода. Еще и поэтому он таскался с Пашкой по разным улочкам, надеясь, что всплывет в одной из легенд Верхний Новгород или намек на него.

– Паш, а откуда ты столько знаешь? – спросил как-то Денис. – Вряд ли вам рассказывали об этом в школе.

– У меня мама экскурсовод. Я раньше много с ней ходил по работе, а потом надоело. Группы разные, а истории одинаковые. Всем интересно одно и то же: основание города, кто построил, когда.

– А тебе? – заинтересовался Ден.

– Я люблю легенды, местный фольклор и сказки, – расцвел Паша.

Денис улыбнулся. Все-таки их новый друг еще не успел вырасти. Странно для парня в его возрасте интересоваться местными сказками.

Паша продолжил:

– Люблю слушать дыхание города, ходить по небольшим улочкам, знакомиться с людьми. Знаешь, сколько мне всего рассказали местные жители? Да таких историй ни в одной книге не найдешь! Вот что интересно. Разгадывать город как загадку. Ты знаешь, какой он на самом деле? Сколько в нем магии!

– Магии? – переспросил Денис.

Пашка хитро посмотрел на него.

– Да, и волшебства. Только для этого ты еще слишком взрослый.

У Дениса на этих прогулках всегда был с собой фотоаппарат. Он фотографировал знаки, необычные надписи на домах. Проходил через подъезды и узкие лазы. Пару раз они даже были на крыше.

Пашка как-то вытащил их с Никой на улицу под самый закат, это было необыкновенно. Все небо окрасилось взрывом красок: сиреневый, желтый, синий с проблесками оранжевого. У Дениса захватило дух от восторга, а Ника не могла произнести ни слова.

– Раньше существовала легенда, – говорил Пашка, – что когда наступает закат, весь запас волшебства и энергии, неизрасходованный за день, улетает в небо. И чем меньше люди пользуются магией, тем красивее в городе закаты.

Ника с Денисом переглянулись. Им очень нравились рассказы Паши о чудесах. Но какой же он еще ребенок! Им самим очень бы хотелось верить во все, что он говорит, и очень жаль, что это было не так.

– И поэтому именно сейчас, – продолжал подросток, – когда люди почти забыли про магию, в Нижнем часто можно заметить необычное свечение в небе, похожее на северное сияние. Вы видели когда-нибудь? Загуглите.

Ника знала, что это действительно так. Она много раз видела фотографии этого сияния в интернете, но еще ни разу не попадала на него сама. Ника показала фото из интернета Денису, чтобы он понимал, о чем речь. Ему тут же захотелось увидеть что-то подобное самому. Запомнить и обязательно сфотографировать.

Когда Ника с Деном слушали истории Паши про северное сияние и закаты, они в очередной раз удивились, как ловко их новый друг умеет подводить невероятные легенды под то, что существует реально. Иногда, если он долго рассказывал свои истории, Ника даже почти начинала в них верить. Кольцо на пальце, с которым она не расставалась, в такие моменты теплело. На душе сразу становилось спокойно и хорошо.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, ребята на крыше почувствовали, что они сильно замерзли и проголодались.

Пашка сказал:

– Идем дальше?

Друзья ушли с крыши и стали спускаться по небольшим ступенькам с высокого холма. Внезапно Ника услышала небольшой гул. Это было похоже на дыхание огромного существа. Как будто земля под их ногами вздрогнула, на секунду пошевелилась и замерла.

– Что это было? – спросила Ника. – Паш, я наслушалась твоих сказок, и мне показалось, как будто гора живая, – попыталась пошутить она.

– Да, так бывает, последний всплеск магической энергии, сама понимаешь, – улыбнулся Пашка. И поскакал через ступеньку вниз, оставив Нику с Денисом в полной растерянности.

Когда они спустились, Паша созвонился с мамой и убежал на остановку. Ему пора было ехать домой.

Проводив его глазами, Денис сказал:

– Тебе не кажется, что Пашка немного странный? Знает все улицы Нижнего, гуляет с нами до самого вечера. А как окно нам разбил? Парень весь такой осознанный, непохоже, что он любитель пинать мяч в общественном месте. К тому же любой другой мальчишка его возраста попытался бы сбежать, а он…

– Ден, ты знаешь… – Ника слегка замешкалась, она не любила такие разговоры. – Мне кажется, он нормальный парень. Добрый, отзывчивый, интересный, даже несмотря на то, что мелкий. Пусть все остается как есть. И вообще, у нас не так много друзей, чтобы позволять себе в них сомневаться, – поставила она точку в этом вопросе.

Ника с Денисом шли по полупустой улице. Настроение после разговора о Пашке изменилось. Атмосфера хорошего вечера стала рассыпаться. Ден с Никой решили добираться до Покровки пешком.

– Тут же недалеко – опрометчиво сказал Денис. – Минут за двадцать дойдем.

И вроде бы он был прав, но настроение у ребят падало с каждым шагом. Наползал липкий, промозглый туман. Температура стремительно снижалась. На улице было темно и неуютно.

Мимо прошла шумная пьяная компания. Они то пели, то громко ругались, растягивая слова. Один из них даже слегка толкнул Нику, и ей стало неприятно. Наваждение хорошего дня быстро развеялось.

– Добро пожаловать в мой мир, – грустно сказала она. Слишком яркая разница была между сегодняшней прогулкой, рассказами Паши, уютными кафе и холодной осенней улицей. На нее опять начала наваливаться грусть.

– Эй, ты чего? – Денис слегка подтолкнул ее в бок. – Все же хорошо.

– Ты знаешь, теперь я еще больше хочу попасть в Верхний Новгород, – сказала Ника.

Денис не стал в который раз напоминать ей, что Верхнего Новгорода на самом деле не существует. Что это просто сказки, написанные кем-то много лет назад. Вместо этого он взял ее за руку и повел по Рождественской улице, рассказывая по дороге всякую ерунду. Хотелось как можно быстрее отвлечь ее, заболтать.

– Возьмем тебе кофе? – спросил Ден, перескакивая с темы на тему.

– Нет, давай ускоряться. Лучше я нам с тобой в библиотеке сварю, – подмигнула ему Ника.

Они так и стали называть свое временное убежище – библиотека.

Главное помещение их небольшой каморки практически пустовало. Иногда за стойкой сидел Денис и обрабатывал на ноутбуке фотографии, а Ника варила им кофе.

Родители Дениса ругались на него за то, что он бросил учебу в престижном вузе. Но ему нужно было время, чтобы определиться, что он планирует делать дальше. Пока он много работал, общался с Никой и снимал комнату неподалеку от центра города. Но больше всего любил проводить время в библиотеке.

Ника, похоже, совсем сюда переехала. Она так много читала книг, что постепенно стала обживать пространство вокруг. Пригодились бабушкин плед и старый диван, который тут уже был. Тумбы и настольные лампы тоже расставили так, чтобы в любой момент можно было до них дотянуться. Отмыли небольшое окно, и дневной свет стал немного проникать внутрь. Ника привезла сумку с вещами, любимые подушки, одежду. Поставила вешалку. И все – комната была готова. Она так любила это пространство! Ей с самого начала было в нем хорошо и удобно. Тут все как будто было создано для нее. Чуть позже отец привез туда письменный стол (на самом деле ему было очень интересно, где целыми днями пропадает его дочь). Сергей восхитился тем, как Ника все обустроила, удивился количеству книг, но не вникал в них. У отца было, как всегда, много работы. Он быстро оставил вещи, чмокнул Нику в щеку и убежал. Теперь Ника могла спокойно тут ночевать. И, кажется, собиралась остаться тут насовсем. Она даже научилась открывать и закрывать дверь в библиотеку нажатием руки, но до сих пор не понимала, как именно это работает.

В пустом помещении наверху устроили импровизированную кухню. Поставили мини-холодильник. Купили специи и кофе. Небольшую электрическую плитку, пару тарелок и стаканов. Было очень уютно и весело. Ника любила вечерами варить кофе, а потом болтать с Денисом или читать книги до утра.

Вот и сегодня, когда они пришли около десяти вечера, Ника настроилась сварить кофе. Для нее это был очень тонкий и творческий процесс. Ден положил голову на руки, он обожал наблюдать за ней в этот момент. Ника прикрыла глаза, настроилась. «Кофе сегодня будет со специями, – подумала она, – значит, берем зерна темной обжарки».

Ника вспомнила весь сегодняшний день. Как они гуляли по городу и разным улочкам – это отразит корица. Ника отложила целую палочку, чтобы лучше чувствовался вкус. «Добавить мускатный орех, чтобы получить пряную нотку с легкой горчинкой. Измельчаем непосредственно перед добавлением в кофе. И… бадьян, пусть придаст анисовую сладость напитку. Как тот закат, что мы сегодня видели».

Тут Ника вспомнила про вздох. Который почудился ей, когда они спускались с холма. А это пусть будет горошина черного перца, он отлично сочетается с бадьяном и добавит небольшую перечную остроту.

– А ваниль? – по привычке спросил Денис. Это был их пароль, давняя шутка. Он все время спрашивал про ваниль.

– А ванили сегодня не было, – невпопад, как показалось Денису, ответила Ника.

Она долго колдовала над кофе. Грела со специями, всматривалась в него и что-то приговаривала. В их помещении было совсем немного света (горела только гирлянда, которую Денис успел сегодня принести с рынка и с которой пространство сразу стало уютнее). В свете этих фонариков Ника, с распущенными волосами, что-то нашептывающая над кофе, выглядела волшебно. Денис невольно залюбовался ей. Хоть они были друзьями и много раз говорили о том, что крепкая дружба дороже любви, в груди у Дениса иногда что-то сильно сжималось от невозможности перейти этот рубеж. Он отвел глаза.

В памяти сразу всплыли события двухлетней давности. Они с Никой сидели в баре, где выступала их любимая группа. Они то пели и танцевали под музыку, то вслушивались в переход от одного настроения к другому. Друзья так долго никуда не выбирались в этот год, что эмоции захлестывали с головой. В какой-то момент, не справившись с волной нахлынувших чувств, Денис ее поцеловал. Это было быстро и мимолетно. В ту же секунду он уже очнулся, но было поздно.

Ника тогда посмотрела на него совсем чужим взором. Сказала:

– А я думала, мы друзья. – Схватила рюкзак и вышла на улицу. Он пытался ее догнать, путался в словах. Пытался сформулировать, что это ничего не значит. Она подняла одну бровь.

– Или все-таки значит, но это не важно! – добавил Ден.

Ника дернула плечом, как бы стараясь от него отстраниться. Теперь, продолжая оправдываться, Денис натыкался, как на ледяную глыбу, на ее выпрямленную спину. Она не хотела даже смотреть ему в глаза.

Он корил себя: «Зачем? Дурак!» Они уже много раз говорили об их дружбе. Ника рассказывала, что ближе него у нее никого нет и что она очень боится его потерять. А он… все испортил. Денис ругал себя и в то же время злился на Нику. «Неправда, он ни в чем не виноват. А если виноват, то все еще можно исправить! И вообще, что такого он сделал?!» Но ничего не помогало.

Денис ушел, и почти весь год они не общались. Созванивались, урывками пытались наладить связь. Но это было совсем нет так, как раньше. Ника поступила в университет. Денис тоже пытался учиться на ненавистном экономическом и параллельно осваивал фотографию. У обоих было такое чувство, будто они разошлись навсегда.

Потом Ника не выдержала, позвонила первой. Ей исполнилось 18, и без Дениса это был бы совсем не праздник. Они тогда много гуляли по городу, катались на самокатах, слушали уличных музыкантов. Это был очень светлый и яркий день. Денис запомнил его на всю жизнь. Они разговаривали, обсудили все на свете. Решили, что дружба важнее любых ссор. Ника сияла.

И вдруг Ден сказал:

– Я уезжаю. В командировку.

– Куда? – Ника улыбалась, ей что-то не понравилось в этой фразе, но она еще пока не могла уловить суть.

– Хочу поездить по городам. Я уже все решил. Бросаю универ, скопил немного денег. Буду жить в съемных комнатах, мне много не нужно. Брать подработки, практиковать фотосъемку. Я давно решил, не сегодня. Завтра уезжаю. Уже купил билет до Москвы, а там посмотрим. Хорошо, что ты позвонила, я так благодарен тебе за этот день.

Ника облокотилась на ближайшую лавку и молчала. День уже не казался таким светлым.

– Не реви! – Денис сел рядом и немного подтолкнул ее в бок. – Я устал тут, понимаешь? Мне тесно, душно, нечем дышать. Я совершенно не понимаю, кто я. Родители давят, чтобы я учился, а я не хочу. Меня ведь с моим здоровьем даже в армию не заберут, если брошу учебу, но отца не переубедить. – Ден сжал кулаки. – Ты то пропадаешь на год, то появляешься, как будто ничего не случилось. Не плачь, все хорошо. Я буду на расстоянии звонка, ты можешь звонить и писать мне в любое время.

– Открытки посылать будешь? – Ника немного приободрилась. Все-таки ей не хотелось совсем расстраивать друга.

– Обязательно.

– Из каждого города?

– Да, по почте. Так интереснее.

– Тогда выбирай самые красивые города, – улыбнулась Ника и положила голову ему на плечо.

Денис вынырнул из воспоминаний. Открытки из разных городов России с подписями и шутками теперь висели на стене у Ники над головой. Это было первое, что она перевезла с собой из дома.

– Кофе готов, – девушка подняла голову от турок.

Запах был умопомрачительный. Корица, мускатный орех и немного бадьяна. А еще пылинка черного перца, чтобы оттенить вкус.

– Как называется? – Денис обожал игру Ники давать названия новым напиткам.

– «Вещий город», – ответила та.

– Ого! – Денис был под впечатлением. – Почему так?

– В честь нашей сегодняшней прогулки. Я пока не могу объяснить, но мне кажется, что это начало чего-то очень интересного. И мне хотелось бы это запомнить.

В турке оставалось еще немного кофе. Ника налила им с Денисом по кружке, а остальное разлила в красивые фарфоровые чашечки, которые остались тут от бабушки.

– А это что, кофейным богам? – пошутил Денис.

И тут в дверь постучали…

Ника с Деном переглянулись. Было поздно, и они никого не ждали.

«Надо было купить шторы», – с опозданием подумала Ника.

За входной дверью стояли двое – мужчина и женщина. На улице горели огни, и фигуры людей причудливо преломлялись в отражении стекла. Ника удивленно посмотрела на них. Женщина сложила ладони перед собой, как бы прося прощения за поздний визит. Они оба хорошо выглядели. Женщина была в длинном светлом пальто. Волосы собраны в пучок. Статная, ухоженная леди с прямой спиной и уверенным взглядом. На вид ей было около пятидесяти пяти лет. Рядом с ней стоял мужчина с небольшой бородой, примерно такого же возраста. Почему-то Нике подумалось, что прической и бородой этот мужчина ужасно похож на князя, только одет чуть более современно. На нем был строгий костюм, тяжелое пальто и шейный платок. «Интересно, у него есть трость?» – мелькнуло в голове у Ники. Все эти размышления заняли несколько секунд. Переглянувшись с Денисом, они кивнули друг другу и открыли дверь. Любопытство пересилило страх. Не часто к ним заходили такие колоритные гости.

Когда они открыли дверь, женщина сказала:

– Извините ради бога! Мы прогуливались перед сном, и мне ужасно захотелось кофе. Так сильно, как только возможно. Я, знаете ли, иногда очень люблю выпить его перед сном. Но, конечно, в такое время все вокруг уже закрыты. Остались только эти ужасные ночные кафе, а я совершенно не хочу туда заходить! Я понимаю, что мы доставляем вам неудобства, но не угостите ли вы нас чашечкой кофе, раз вы еще не закрылись в столь поздний час? – Она выпалила все это на одном дыхании. Было заметно, что ей неловко и она немного волнуется, но при этом ведет себя как настоящая леди.

Ника с Денисом не успели вставить ни слова в ее рассказ, а мужчина, похожий на князя (Ника так мысленно и окрестила его – Князь), стоял молча. Только сейчас девушка заметила, какие у него ярко-синие глаза. В его взгляде каким-то образом сочетались строгость и добродушие.

Ника пропустила гостей вперед. Денис молча переводил глаза с двух фарфоровых чашек на гостей и обратно.

– Так вот как выглядят кофейные боги! – шепнул Денис на ухо Нике, и они отвернулись, еле сдерживая смех.

– Как чудно! – Женщина тем временем скинула пальто и подошла к их импровизированной стойке. – Кофе в фарфоровых чашках! Все как я люблю! – Она отхлебнула глоток. – Он потрясающий! И даже еще не успел остыть.

– Ты наколдуешь себе кофе даже на необитаемом острове, – тепло посмотрел Князь на спутницу. Вся его угрюмость тут же пропала, стоило ему заговорить со своей знакомой.

– Извините, мы не представились. Это, – она указала на мужчину, – Артем Сергеевич, а меня можете называть просто Стелла. Скажите, как давно вы тут работаете? И что за волшебный аппарат варит такой вкусный кофе?

Денис посмотрел на Нику, и тут уж они оба не смогли сдержать смех. Стелла непонимающе улыбалась, и даже ее спутник немного расслабился.

– Я что-то не то спросила? – удивленно сказала она. Ее глаза блестели любопытством.

– Все хорошо, – отсмеявшись, сказала Ника. – Просто я та самая кофемашина, которая сварила для вас этот напиток. И мы тут не работаем. Просто иногда… не знаю даже, живем?

– Как интересно! Расскажете?

В теплой компании, с кофе, в свете уютных фонарей, внутри Ники как будто начала таять невидимая глыба льда. Она прислонилась спиной к стене, которая оказалась неожиданно теплой. Поймала внимательный взгляд Стеллы, чтобы убедиться, что ей действительно интересно. И неожиданно для себя рассказала им всю историю, начиная от смерти бабушки.

Когда Ника закончила свой рассказ, кофе был уже давно выпит гостями. Стелла удивленно взглянула на часы (было около полуночи). Она ахнула.

– Долго же мы гостили! Ника, у вас талант варить кофе и рассказывать истории. Это потрясающе. Сейчас уже поздно, но пообещайте, что в следующий раз познакомите меня со своей библиотекой.

– Конечно! – Ника улыбнулась. В компании Стеллы ей становилось хорошо и спокойно. Эта элегантная женщина удивительным образом умела расположить к себе людей.

– А теперь мы вынуждены попрощаться. Мы крайне редко гуляем в такое позднее время, это скорее исключение. – Стелла помахала им рукой, Князь коротко кивнул, и они ушли.

Следом за ними ушел и Денис. Попрощался, сказал, что уже поздно и нужно хотя бы иногда спать. Попросил Нику не читать до утра.

Девушке казалось, что ей сегодня точно будет не до книг. Но впечатления были такими яркими, что никак не удавалось уснуть. «Всего пару страниц», – уговорила она себя.

«Книга истинных сказок» лежала на расстоянии вытянутой руки. Ника устроилась поудобнее и продолжила чтение.

«Не всегда кремлю Нижегородскому предстояло быть деревянным. Уже в XIV веке князем Дмитрием Константиновичем была совершена первая попытка заменить его каменным. Времена тогда были лихие, суровые. Неоднократно подвергался город нападениям чужеземцев, а у тех были свои чародеи, не хуже наших. Направили они все свои силы на то, чтобы не дать князю завершить крепость. Успели волшебники возвести кремль в Верхнем Новгороде, проверить на нем, все ли верно рассчитано, но на Нижний тогда не хватило времени. Стоило им поставить первую каменную башню, Дмитровскую, как враг был уже за воротами кремля.

Решили маги-советники поставить над городом защитный купол да сделать кремль центром этой силы. В ту пору Верхний Новгород был пустой город, холодный. Вот и надумали нижегородские защитники всю ту силу, что от врагов против Нижнего идет, через портал в Верхний Новгород отводить. Чародей Дятел обладал к тому времени невероятной силой. Но совершить задуманное в одиночку он не мог. За дело взялись его ученики. Тринадцать лучших (по числу башен кремля) магов встали на защиту города. Каждому из них за верную службу чародею было даровано бессмертие. Не зря выбирали их среди лучших, ведь не каждый смог бы справиться с таким даром.

Раз за разом волшебникам приходилось открывать все новые порталы. Как черные реки, текла по ним в Верхний Новгород злая сила. Всю впитывал ее в себя новенький Верхнегородский кремль, но у всего есть предел. Настало время, и нижегородцы стали замечать, что слабеет защита. Над городом стелются мрак и туман, и странные существа появляются в их краях. Неведомые ранее призраки бестелесные шныряли по чердакам и подвалам, да горгульи вылетали по ночам на охоту. В трудах и заботах хранители города совершенно забыли о Верхнем Новгороде. И когда спустя много лет посетили его, то не узнали… Бывший когда-то точной копией нижегородского, кремль превратился в мрачную Черную крепость. Сколько смог, впитал он в себя зла и горестей, отведенных от Нижнего, да изменился до неузнаваемости. В городе расплодились опасные сущности, которые проникали теперь через многочисленные порталы в Нижний Новгород.

Поняли тогда защитники Нижнего, что у них нет другого выбора, кроме как убирать купол. Но свое дело он уже сделал: враги убедились, что не взять просто так Нижний Новгород, и заключили перемирие. Сняли маги защиту с города, но от Нижегородского кремля почти ничего не осталось, рассыпался в прах, а Верхнегородский кремль так и остался черным на веки вечные. С нечистью быстро покончили, но нужно было решать, что же делать дальше. Негоже было нижегородцев оставлять без защиты.

Тогда князь созвал тринадцать хранителей города, повелев на месте порталов между двумя городами поставить надежную охрану. Но что за сила должна быть у защитников порталов? Ни одному человеку и даже магу с этим не справиться!

Ответ подсказал сам чародей Дятел. Он спустился с высоких гор в Борскую долину и отправился к странным существам со змеиной кожей и огромными крыльями. Нижегородцы их побаивались и презрительно называли ящерами. На самом же деле это были настоящие драконы, жившие в этих землях с незапамятных времен. Чародей предложил им охранять порталы-проходы между Верхним и Нижним Новгородами. Стоять на службе у князя и защищать эти земли от врагов.

В ту пору Нижний играл роль пограничного города, имел постоянное войско и был местом военного сбора Москвы против Казани. Чтобы усилить оборону города, вновь начали работы над устройством крепостных стен.

Специально для этого был приглашен итальянский архитектор Пабло Франческо, называемый в народе Петр Фрязин. И к 1515–1516 годам крепость та была построена. Говорят, что не было подобной ей на всей земле русской.

Драконы быстро освоились на новом месте. Особенно им понравились новые жилища – белые штольни. Подземные галереи под Нижегородским кремлем, откуда драконы всегда могли вылетать, чтобы парить над Волгой.

С тех пор, говорят, кремль ни разу не был взят неприятелем».

Ника отложила книгу. Драконы, охраняющие порталы! Вот это да! Она же столько лет искала хоть какие-то упоминания о драконах в легендах о городе, и ни разу не попадалась ей эта история! Интересно, что хотела сказать бабушка, когда в детстве рассказывала Нике что-то из «истинных сказок»? Откуда у нее эта книга, и почему о ней больше никто не знает?

Было уже три часа ночи, глаза слипались. Но девушка не могла просто так лечь спать. Она решила еще немного испытать удачу и посмотреть, знает ли интернет что-нибудь о нижегородских драконах.

«Настольные игры, сувенирное оружие, детские дни рождения…» – Ника быстро проскроллила информацию, уже понимая, что эта идея оказалась провальной. Но напоследок она решила вбить в поиск: «легенды и порталы Нижнего Новгорода». Немного побродила по сайтам и вдруг едва не подпрыгнула на кровати. Ей на глаза попалась статья, которая называлась: «Порталы в параллельный мир в Нижнем Новгороде».

«Не может быть! – про себя сказала Ника. – Это совпадение». И принялась быстро читать по диагонали, перепрыгивая со строчки на строчку, лишь бы уловить смысл.

«В тех тоннелях, говорят, можно встретить души умерших людей. Ходят легенды, что это и есть портал в параллельный мир. Самая жуткая штольня находится на пл. Сенной в районе нижегородского трамплина. В этом месте пропадали люди. Кроме того, нижегородцы встречали около портала граждан, которые странно себя вели и заявляли, что прибыли из другой реальности. Их, разумеется, отправляли в психиатрические клиники – это гораздо логичнее с точки зрения здравого смысла, чем поверить в существование иных миров».

Ника оторвала взгляд от экрана: «Неужели это и есть те самые “Драконьи норы”?! Порталы в Верхний Новгород?»

Немного покопавшись в интернете, Ника нашла еще несколько упоминаний о странных событиях, связанных со штольнями и пропадающими там людьми. Больше всего информации было о тоннеле возле Сенной площади.

«Надо будет обязательно все проверить, – подумала Ника, закрывая глаза. – И рассказать Денису».

Проснулась Ника от слабого стука в дверь. Посмотрела на часы – 10.01. Подумав о том, что надо бы сделать дубликат для Дениса, она накинула рубашку, надела джинсы и поплелась открывать дверь. Проходя мимо зеркала, глянула на себя. Подумала: «Приемлемо». И злорадно: «А нечего Денису приходить без предупреждения. Мог бы и позвонить». Но у двери стоял вовсе не Ден, а их вчерашняя гостья.

На этот раз Стелла была одна. Все остальное – белое пальто, гладкая прическа, макияж – было таким же идеальным, как и вчера. «Интересно, как у нее это получается? – подумала Ника, вспоминая свое отражение в зеркале. – Вот это, я понимаю, колдовство…»

Нике не терпелось выпить кофе, привести себя в порядок и продолжить читать «Книгу истинных сказок». Она вчера достаточно общалась с людьми и сейчас чувствовала, что ей нужно хоть немного побыть в одиночестве. К тому же она не понимала, зачем Стелле понадобилось приходить снова. «Может быть, что-то забыла? – рассеянно подумала Ника. – Или ей настолько понравился мой кофе?»

Стелла прошла к барной стойке и удобно устроилась возле нее.

– Ника, вчера было очень поздно для серьезных разговоров. Поэтому я решила заглянуть к вам сейчас. У меня есть для вас с Денисом деловое предложение.

– Доброе утро, – Ника, сама того не желая, сделала акцент на слове «утро». – Вы не возражаете, если сначала я сварю нам кофе? Мне так проще будет настроиться на беседу.

Стелла молча кивнула и замерла.

Ника раздумывала, какой напиток больше подойдет случаю, и украдкой поглядывала на гостью. Та сидела с идеально ровной спиной, практически не шевелясь. Казалось, что она может сидеть так часами, и это не создаст для нее каких-либо неудобств. Она была очень красивая, утонченная. Седые волосы и определенное количество морщин совершенно не портили образ. «Похожа на балерину. Или на Снежную королеву…» Ника настолько погрузилась в свои размышления, что не заметила, как машинально сварила кофе и добавила немного сливок. Совсем чуть-чуть.

– Что мы сегодня пьем? – Стелла поднесла чашку к губам.

– Утро Снежной королевы, – не задумываясь, ответила Ника.

Стелла сделала глоток и кивнула, одобряя то ли название кофе, то ли его вкус.

– Вчера, когда я сказала, что вы варите совершенно особенный кофе, я нисколько не преувеличивала. У вас действительно талант.

Ника заулыбалась и стала оправдываться:

– Да вы что, какой же это… – Стелла жестом дала понять, что она не закончила. – Так вот. Прибавьте этот талант к тому, что у вас уже есть это потрясающее помещение и много свободного времени. Вы же сейчас нигде не учитесь и не работаете, я правильно понимаю?

Ника покраснела:

– Да, я взяла академ и… собиралась искать работу.

– Я предлагаю открыть тут кофейню. Будете заниматься любимым делом, не отходя от дома. Кстати, как там история про Верхний Новгород, удалось что-нибудь узнать?

Ника неопределенно пожала плечами и сменила тему:

– Это так неожиданно и в то же время странно, что я сама об этом раньше не думала. Но для старта нужны деньги, и сомневаюсь, что родители готовы будут вложиться. Для них открытие кофейни покажется безумной идеей, а кредит мне вряд ли дадут.

– Ника, послушайте. Мы с мужем довольно состоятельные люди и можем позволить себе финансировать интересные проекты. Считайте, что у вас появились спонсоры. Мне нравится быть причастной к созданию необычных мест. Считайте это моим хобби. А ваша кофейня, я уверена, будет уникальной в своем роде.

Ника удивилась:

– Почему вы так думаете?

– У вас тут особенная атмосфера, а будет еще лучше. У тебя (Стелла незаметно перешла на «ты») есть вкус во всех смыслах. Гостям понравится. В конце концов, – сказала Стелла, картинно вскидывая руки, – могу я позволить себе маленькие слабости? Я хочу пить такой кофе, – она указала глазами на чашку, – каждый день.

Почему-то именно эта фраза убедила Нику в том, что все всерьез. И что другого шанса может не быть.

– Каждый день не получится, – ответила Ника, хитро блеснув глазами.

В наступившей паузе Стелла успела подумать, что ей отказали.

– Завтра будет другой день – и другой кофе. Он никогда не получается одинаковым. – Ника пожала плечами и улыбнулась. Ей невероятно понравилась идея с кофейней.

Стелла протянула Нике ладонь:

– Тогда договорились? Я объясню, что и когда нужно будет сделать. – И они пожали друг другу руки.

Ника отметила про себя, с каким интересом Стелла смотрела на ее кольцо, удерживая рукопожатие дольше необходимого. Но мысли девушки уже были заняты совсем другими вещами: «Нужно поговорить с Денисом. Интересно, понравится ли ему идея? А какое будет название? Но я ведь даже не знаю, как это все оформлять!»

Стелла тем временем взяла телефон и совершила несколько звонков. Не прекращая разговоров, давала наставления Нике:

– Не переживай, мы все оформим. Внутри делайте что хотите, лишь бы было красиво. На небольшой ремонт и все необходимое для кофейни деньги я выделю. Кстати, вот номер, – протянула она визитку. – Это мой племянник, будет с тобой на связи по всем вопросам. Он довольно необычный, ты и сама все увидишь.

На визитке был только номер, ссылка на соцсети и подпись: Шут.

– Он странный, но надежный. Я доверяю ему как себе. Все, мне пора уходить. Будут вопросы – звони Шуту. Не скучайте!

Всю следующую неделю Ника не отрывалась от телефона. Ей постоянно нужно было что-то решать. Выбирать дизайн будущей кофейни, вывеску, подписывать документы. Куда-то бежать, с кем-то встречаться. Стелла взяла на себя оформление всех документов, Ника только приезжала куда нужно, чтобы поставить подпись. Но все равно это было очень утомительно. С Шутом они быстро нашли общий язык, хотя иногда он ужасно раздражал своей манерой говорить, шутками и высокомерием. Ника даже была рада, что они еще ни разу не встречались вживую. Хотя несколько раз девушка не удержалась и детально изучила соцсети Шута.

Стелла не обманула: парень действительно был надежный и в деловых задачах еще ни разу не подвел, хотя его странные попытки рассмешить иногда раздражали. Он постоянно пересылал от Стеллы нужные указания и отвечал на вопросы, и Нику это устраивало, а на остальное она старалась не обращать внимания.

Денис был просто в восторге от новой идеи с кофейней. Только однажды спросил:

– Ты так быстро согласилась. Не боишься, что тебя обманут?

Ника задумалась всего на секунду:

– Все может быть, но я не могла не попробовать, понимаешь? Зато если у нас все получится, это будет настоящее приключение. Когда еще, если не сейчас? – и в ее глазах снова засветились зеленые искры.

Нике льстило, что именно ей предложили стать хозяйкой такого удивительного заведения. Они с Денисом быстро обустроили кафе и наконец выбрали подходящее название: «Вещий город». Ведь именно с этого момента все и началось.

Совместными усилиями они создали несколько видов напитков. Теперь в центре города можно было попробовать «Кофе от грусти», «Кофе от апатии и печали», «Добрый кофе» и другие.

Ника очень хотела создать современный, но в то же время уютный интерьер. Она бегала по барахолкам, искала старинную посуду. Хотелось, чтобы у каждой чашки была своя история. Стелла предложила еще более смелую идею: создать небольшую выставку этой посуды, а пить кофе из современных реплик. И принесла копии тех чашек, которые уже были у Ники. Они с Деном не поверили своим глазам: чашки были настолько хорошо скопированы! Буквально до каждой трещинки. Они даже представить себе не могли, как это можно сделать.

Новые чашки произвели фурор. У постоянных посетителей кофейни даже появились свои любимицы.

Очень быстро кофейня «Вещий город» стала пользоваться большой популярностью. Особенностью ее было и то, что она работала с 22 вечера до 7 утра. Идея, казалось, утопическая, но туристам и жителям города она настолько понравилась, что в 22.00 все уже ждали открытия.

Ника с Денисом работали по очереди. Часто после школы к ним забегал и крутился возле кофейни Пашка. Он раздавал листовки, украшал дверь и стекла. Все время был на подхвате.

– Как ты все успеваешь? – удивлялась Ника, которая и поесть-то толком забывала.

Все это время она почти не возвращалась к истории Верхнего и Нижнего Новгорода. С тоской иногда смотрела на стопку непрочитанных книг, но сил хватало, только чтобы добраться до дивана. Несколько недель она не брала сборник «Истинных сказок» в руки. История стала казаться далекой и ненастоящей. Даже удивительно, что она в нее почти поверила.

Когда основные дела по открытию кофейни были закончены, Ника стала чаще вспоминать истории из «Книги истинных сказок». Она так и не рассказала про порталы Денису, ведь теперь ей уже не казалось это таким важным. Но когда в один из дней она проезжала мимо Сенной площади, любопытство вспыхнуло вновь. У Ники была пара свободных часов, которые она планировала провести совсем по-другому. В последний момент девушка выскочила из маршрутки, убеждая себя, что посмотрит только одним глазком – и назад. Это место непреодолимо тянуло ее к себе. Она все еще сомневалась: могут ли «Истинные сказки» оказаться правдой? Почему именно здесь иногда пропадают люди? Неужели действительно где-то рядом находится портал в Верхний Новгород?

Около получаса Ника потратила на поиски той самой штольни из интернета. Пришлось лезть по склону, пробираясь через подмерзшую траву. Когда она обнаружила вход, то даже немного расстроилась. На первый взгляд все вокруг выглядело очень банально. Рядом валялись окурки и разный мусор. Вход в штольню был закрыт на замок. Было холодно и влажно, над городом висели темные тучи. Ника поежилась. Чем дольше девушка тут была, тем больше ей становилось не по себе. Было уже понятно, что вряд ли она тут что-то найдет, а вот получить по голове от случайного маргинала может запросто. Место было максимально безлюдным. Начал наползать туман, да еще такой густой, что ничего не было видно. Ника подумала, что зря она не взяла с собой Дениса. «И вообще, почему я не рассказала ему про порталы? Боялась, что не поверит?» От мыслей о Денисе Ника еще больше стала раздражаться. Он был хороший друг, но утомлял ее, когда много времени проводил рядом. К тому же в последнее время она очень устала от его беспочвенной ревности к Шуту. С этим клоуном у нее ничего не было и быть не могло, но почему она должна оправдываться в этом перед Деном?

Тут у Ники зазвонил телефон, и она даже вздрогнула от резкого звука. На экране высветилось «мама». Ника понимала, что сейчас не самое подходящее время для разговоров. Но точно знала, что если не взять трубку сразу, то потом будет еще хуже.

– Да, мам, – ответила Ника.

На фоне постоянного отсутствия Ники дома отношения с матерью стремительно ухудшались. Ирину не устраивало все: что дочь пропадает непонятно где, не учится, затеяла сомнительную идею с кофейней.

– Вас просто кинут! – кричала она в трубку при последнем разговоре. – Отнимут ваш несчастный бизнес вместе с помещением, которое стоит несколько миллионов! Ты должна была с нами посоветоваться, прежде чем ввязываться в сомнительную авантюру! – Ника вынырнула из воспоминаний и попыталась понять, о чем идет разговор сейчас, хотя это было необязательно. Смысл из раза в раз оставался одинаковым.

– И вообще! – продолжала мама свой монолог. – Я не понимаю, с кем ты связалась и на что собираешься жить! Может, уже пошла по кривой дорожке…

На этой ноте обычно Ника не выдерживала и сбрасывала звонок. Чем окончательно убеждала мать в ее подозрениях.

«Это надолго», – подумал Ника и незаметно для себя облокотилась на решетку штольни. Единственным ее желанием сейчас было провалиться под землю.

И вдруг что-то произошло. Она действительно полетела вниз! Решетка как будто исчезла, от потери равновесия Ника шагнула вперед и по инерции стала падать в бездонную пропасть.

Но это не было по-настоящему похоже на полет или падение. Скорее на катание по невидимой трубе, как в аквапарке. Прошло несколько секунд, и труба с шумом и свистом выплюнула Нику на холодную землю. Девушка покатилась кубарем, но, что удивительно, совсем не ударилась. Затем встала, отряхнулась и посмотрела по сторонам…

Сначала Ника очень испугалась. Ей показалось, что кто-то специально толкнул ее в штольню, и она не знала, откуда ждать следующего нападения. Да что там? Она была в ужасе.

Но краем сознания она уже понимала, что произошло. Однако разум ее отказывался в это верить. Все, что происходило до этого, было игрой, шалостью. Ника сама до конца не верила, что это может быть реальностью. Даже Денису не все рассказывала. Оказалось, что портал есть, и, кажется, ее мечта попасть в него осуществилась. Вот только где она? И что теперь со всем этим делать?

Ника еще не успела ничего понять. Увидела каменную мостовую, большую площадь и край черной стены. Шла медленно, обдумывая, как дальше быть. Вдруг проходящий мимо старик бесцеремонно схватил ее за ворот и втащил в ближайшую подворотню. Она даже закричать не успела.

Старик прижал палец к губам и шикнул на нее: «Тихо!» Выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что их никто не увидел. Затем повернулся к Нике и снял с себя капюшон. Все это время он продолжал крепко держать ее за запястье.

– Я сейчас отпущу тебя, и мы спокойно поговорим. Убегать ты не будешь, это может быть опасно. Поняла?

Ника кивнула. Он действительно отпустил ее и еще раз огляделся по сторонам.

Спросил:

– Ты знаешь, кто я?

Ника кивнула еще раз. Она видела раньше этого человека, выходящего из антикварной лавки. Тогда она догадалась, что это и есть тот самый Марк, у которого подрабатывает Паша. Мальчишка описывал его как угрюмого и ворчливого старика. Сейчас, когда они стояли с Марком лицом к лицу, Нике показалось, что она видела его где-то еще. Кажется, это воспоминание каким-то образом связано с бабушкой. «Возможно, они были знакомы, – подумала Ника. – Но это не дает ему права так со мной обращаться!» Девушка все еще не понимала, что ему нужно и почему этот старик выглядел таким сердитым.

– А теперь, слушай, – сказал Марк. – У нас очень мало времени. Я объясню все, завтра. Сейчас ты возвращаешься в Нижний. Срочно. Тут опасно.

Ника кивнула. Она уже плохо понимала, что происходит. Рассматривала морщины на лице старика, небольшую бороду, длинные седые волосы и думала о том, можно ли доверять этому человеку? Голос Марка доносился до нее глухо и неразборчиво. Ника почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Марк подхватил ее, когда девушка стала медленно сползать вдоль стены. Выругался.

Ника немного пришла в себя и даже нашла силы на то, чтобы возмущенно на него посмотреть. «Схватил непонятно зачем, еще и ругается!»

– У тебя ушли все силы. На проход через портал, – говорил он кратко, чеканя слова. – Так ты еще и кольцо потеряла. – Ника в ужасе схватилась за руку, на которой раньше было кольцо. – Не суетись. – Марк порылся в карманах своего плаща. – Вот, – протянул он ей украшение.

Ника быстро схватила свой талисман и надела на палец. Ей сейчас некогда было думать о том, что Марк за человек. Друг? Враг? Откуда он знает про кольцо? Обо всем этом она подумает после, а сейчас Ника полностью была сосредоточена на своих ощущениях.

Девушка почувствовала, что силы понемногу возвращаются, стало легче. Теперь Марк не казался ей таким уж неприятным. Интуиция подсказывала, что он хотя бы не желает ей зла.

– На, – он протянул ей небольшую плитку шоколада. Ешь. Сейчас.

– А вы не очень красноречивы, – сказала Ника.

На самом деле у нее и самой не было сейчас сил на разговоры. Девушка все еще чувствовала легкую слабость, и больше всего на свете ей хотелось разгрызть этот кусок, почувствовав, как растекается во рту горький шоколад. Она проглотила угощение, и Марк одобрительно покивал.

– Вы расскажете мне, что тут происходит? – Ника обвела взглядом то, что было вокруг. – Мы где?

– Это не важно. Сейчас твои силы снова начнут таять.

Ника вспомнила, как падала, и ее слегка замутило.

– У тебя есть несколько минут, чтобы уйти отсюда. Быстро. И больше не возвращайся, ни при каких обстоятельствах.

– Как это? – Ника гневно стрельнула глазами.

Марк повторил сквозь зубы:

– Тебе все объяснят. Завтра. Сейчас уходи. Видишь камень? Нужно встать на него. Трижды оглядеться вокруг и прыгнуть. С твердым намерением оказаться в Нижнем.

– А если намерение будет недостаточным? – Нике этот способ вернуться домой показался сомнительным.

– Не знаю, – Марк пожал плечами. – Раньше всегда получалось. Если хочешь жить, иди, – сказал он. Надел капюшон, отвернулся и зашагал в обратную от портала сторону.

Ника подошла к указанному камню. Начала оборачиваться по сторонам и быстро запуталась, сколько раз она уже это сделала. Девушка ужасно нервничала. В ее планы не входило провалиться куда-нибудь в неизвестность, а сил становилось все меньше. Закрыв глаза, она прыгнула вверх – как в холодную воду, без размышлений. Ника совсем забыла мысленно представить Нижний и в последний момент все-таки додумалась повторять про себя название города.

После прыжка девушку подхватила воздушная волна и потянула за собой на большой скорости, а потом Ника ударилась о землю. Придя в себя и оглядевшись, она осознала: «Нижний. Сенная. Получилось».

Вдруг девушка услышала, как кто-то присвистнул за ее спиной. По спине пробежал холодок: «Только новых приключений мне сейчас не хватает». Когда она медленно обернулась, то увидела перед собой худого парня с бледной кожей и разноцветными волосами. Над левым глазом у него был заметен небольшой шрам. У Ники не было сомнений, кто перед ней. Шут собственной персоной. Его сложно было перепутать с кем-то другим. Меньше всего ей хотелось бы видеть сейчас именно его.

Когда Ника обернулась, у Шута округлились глаза. Видимо, он тоже ее узнал.

– Девушка, и откуда же вы взялись? – парень вел себя неестественно и попытался глупо пошутить – Возможно, вы заблудились?

– Гуляю. А что, нельзя? – Ника нервно дернула плечом. Ей на нос упала первая в этом году снежинка. Погода стала стремительно ухудшаться.

– Да ладно. Не сердись. Я тебя сразу узнал. Прикольно, что мы увиделись вживую. Тем более в таком э-э… необычном месте. – Шут вскинул руки в примирительном жесте. – Ты вот только скажи, почему ты так быстро вернулась? Выгнали? – Шут заговорщицки улыбнулся.

– Откуда? – спросила Ника, быстро соображая, что нужно говорить. О чем он знает? Шут в курсе про порталы? Но она-то думала, что это только ее секрет!

– Отойди. – Ника отодвинула его плечом и попыталась быстро уйти. Ее все раздражало. Слишком много непонятного. Она только-только нашла мир, к которому так стремилась. У нее столько вопросов! Но ее выгнали оттуда, ничего не объяснив. Это нечестно. А теперь еще оказывается, что этот наглый, самовлюбленный Шут, кажется, знает больше нее! Этого она уже не могла выдержать. Слезы сами наворачивались на глаза.

– Кажется, у кого-то не хватило магии, чтобы задержаться в Верхнем городе чуть подольше? Хоть что-нибудь рассмотреть успела? – крикнул он ей вслед. Нике хотелось сказать ему в ответ что-то обидное, но на ум приходили только глупости. Она обернулась. Подошла к нему, еле сдерживалась, чтобы не стукнуть его изо всех сил.

– Чего. Ты. От меня. Хочешь? – сказала Ника, выделяя каждое слово, хотя голос предательски дрожал.

– Оу, полегче, – стал уворачиваться Шут от ее воображаемых ударов. По тому, как парень болезненно скривился, было понятно, что он не притворяется.

После этого он уважительно посмотрел на Нику:

– Интересно. А ты не так слаба, как кажешься, – выдал он. – Я тут как раз собирался прогуляться до Верхнего Новгорода. Хочешь, могу взять тебя с собой. Заодно и поболтаем. Очень уж интересно знать, откуда ты такая взялась. Покажу тебе Верхний город. Обещаю больше не прикалываться. Себе дороже. – Он сглотнул.

– Как ты собираешься меня провести? Меня оттуда только что выгнали, если ты не заметил. – Ника решила пока не вдаваться в подробности и не спрашивать, откуда он все знает.

– Прикрою тебя своим прозрачным щитом, делов-то. И сможем гулять по городу сколько захочешь. Покажу тебе истинное волшебство.

Позже, когда Ника вспоминала об этом, она поняла, что именно эта фраза про истинное волшебство и стала паролем. Ее не мог сказать человек, который совсем ничего не знает про порталы, магию и Верхний город. Именно поэтому она ему и поверила, захотелось понять, что нового она сможет узнать с его помощью. Ведь когда еще выпадет шанс походить с «экскурсоводом» по Верхнему Новгороду? А Шут, кажется, действительно много знал, хотя это и было обидно.

– Если, конечно, не боишься, – хитро добавил парень.

– Не тебя же мне боятся! – Ника фыркнула. – Пошли, если не обманывал.

Шут демонстративно пропустил ее вперед. Он щелкнул пальцами, и Ника, даже понять не смогла как, снова очутилась на площади Верхнего Новгорода. На этот раз обошлось без «американских горок». Шут оглянулся на нее, протянул руку и сказал:

– Я был тут много раз, покажу тебе все самое интересное. Пойдем.

Рука у него была бледная и холодная. Возле портала в Нижнем в это время уже начинало холодать, а в Верхнем Новгороде было еще тепло. Когда Шут взял Нику за руку, щеки у девушки вспыхнули красным цветом. Так прошло несколько минут, прежде чем Шут не спохватился и сам не отпустил ее.

Он сделал едва заметное движение и накрыл Нику чем-то похожим на прозрачную ткань.

– Это защитный купол. Теперь твои силы с непривычки не будут утекать быстро, а прохожие перестанут обращать внимание, – объяснил Шут.

– Прохожие? – Ника посмотрела по сторонам. – Я почему-то думала, что этот город необитаем. И совсем по-другому себе его представляла.

– С чертями и вампирами? – усмехнулся парень. – Что, думаешь, что если это другая сторона города, то обязательно его изнанка? Это ерунда, в жизни все по-другому. Город давно обитаем. Еще, кажется, с XIX века.

– Ты знаешь Марка? – спросила Ника, думая о чем-то своем.

Парень хмыкнул:

– Конечно. Он тут частый гость, но я не люблю с ним встречаться.

– Почему он заставил меня уйти? Тут действительно так опасно? – Ника все не могла сосредоточиться на том, что происходит вокруг.

– Со мной – нет. – Гордо вскинул голову Шут. – Об остальном давай ты у него спросишь. Смотри!

Парень выпустил из руки светящийся шар. Тот проскакал по мостовой, сделал небольшой круг и рассыпался искрами.

– Ого! – Ника была в восторге. – А я так смогу?

– Держи!

Он вложил в ее ладони горячий светящийся шар. Тот несколько секунд горел на ее руках, а затем погас.

– Здорово! – оценил Шут. Ника вопросительно на него посмотрела. – Да просто хотел кое-что проверить, – парень почесал затылок. – Мои шары обычно мало кому в руки даются. А у тебя получилось.

Ника пожала плечами. Пока что ей все казалось странным и непонятным. Чтобы не тратить время, Шут запустил еще несколько огней, за которыми с криком и хохотом стали носиться местные ребятишки.

Одеты все дети были по-разному. У кого-то на плечи небрежно накинут кафтан, у кого-то жилетка, у некоторых куртка. Бросалось в глаза, что все ребята были явно из разных семей. Многие носили богатую одежду и обувь, но нашлись и те, что бегали босиком. В основном это были дети помладше. Несколько мальчиков носили темные плащи. Были тут и любители современной одежды – курток, футболок.

– А почему они так по-разному одеты? – спросила Ника, кивнув на стайку пробегающих мимо ребят.

– А, это! – Шут засмеялся. – В Верхнем Новгороде каждый маг сам волен сотворить себе одежду, какую захочет. Многие старомодны. Самое сложное – сделать весь необходимый набор одежды, вместе с обувью, и чтобы он был из одного времени, например XIX века. Так дети лучше запоминают и изучают историю своего края. Самая простая одежда – современная. Но многие настолько не любят ее носить, что бегают босиком или в рубашках с коротким рукавом, пока не научатся создавать что-нибудь более стоящее. Поэтому по степени «богатства» и отличий в одежде определяется мастерство мага. Самые маленькие просто еще не могут сотворить себе ничего особенного, вот и бегают в сарафанах и босиком.

– А им не холодно? – заволновалась Ника.

Шут удивленно на нее посмотрел:

– Тут вообще никому не холодно.

После его слов Ника поняла основную черту Верхнего города: в нем было комфортно. Ни жарко, ни холодно. Вообще ничего не вызывало беспокойства.

– Почувствовала? – спросил парень.

Ника кивнула. Так спокойно и хорошо она не ощущала себя уже очень давно.

– Есть еще люди в плащах, это кто?

– Это отдельная история. Плащи не создаются с помощью магии, а шьются вручную и выдаются как знак отличия. Ученики Черной крепости носят темно-синие мантии. Когда уровень их способностей становится высоким, то их награждают плащом темно-зеленого цвета. Есть еще черные – их носят боевые маги на службе у жрецов. Сами жрецы и их приближенные имеют возможность окрашивать свою одежду в любой цвет. Они единственные, кому доступно все: и реальная одежда, и ее магические вариации. Существует легенда, что вся эта история с плащами была создана на заре появления Черной крепости, в память о чародее Дятле.

Ника сосредоточенно покивала, пытаясь вспомнить, упоминалось ли где в ее книгах о том, в какие одежды облачался этот таинственный чародей.

Затем они вместе с Шутом стали изучать город. Парень оказался замечательным рассказчиком. Он водил ее по улицам и площадям, даже показал Черный кремль.

– Действительно черный! – Ника не могла поверить. – Как в книжке!

– В какой?

Тогда Ника рассказала ему про свою библиотеку и книгу «Истинных сказок», а он добавил к ее рассказу историю о том, что теперь кремль в Верхнем Новгороде – это место, где учат боевой магии: «Верхнегородский государственный университет магии».

– А можно посмотреть? – Нике очень хотелось попасть внутрь.

– Ты что! – Шут даже посторонился. – Там такая система защиты, что ни одна мышь не проскочит. Так что можно, конечно, только если ты хочешь остаться здесь навсегда.

Ника подошла вплотную, чтобы ближе рассмотреть кремль. Стены и башни выглядели точно так же, как в Нижнем. Но черный цвет оказался таким всепоглощающим и глубоким, что невозможно было оторвать глаз.

– Обычно любое здание со временем покрывается мелкими трещинами, на нем появляется разная растительность, мох. Цвет тускнеет. Но это явно не тот случай, – сказала Ника, проводя рукой по стене. – Если бы я увидела его на картинке, а не вживую, то была бы уверена, что это генерация ИИ. Настолько нереальным он выглядит.

Она еще раз потрогала стены для достоверности. На ощупь они были вполне обычными – шершавыми и немного прохладными.

После этого Шут явно стал нервничать.

– Пойдем. Тут не принято долго стоять около кремля. Вызывает подозрение. Я тебя, конечно, прикрыл от посторонних глаз, но мало ли.

Нике очень нравился Верхний Новгород, и она готова была гулять по нему в любом направлении. Они обошли еще несколько улиц. Дома на них стояли нарядные, каждый был не похож на остальные. Некоторые украшались деревянными наличниками. На них – изображение волн, тех самых «фараонок», русалок, рыб. Много речной и морской тематики в украшениях.

Здания побогаче были с белокаменной резьбой. Резьба вызвала особенный интерес у Ники. Украшения казались живыми. Каменные листья шевелились от шума ветра. По фруктам перемещались искусственные насекомые. Спелые гроздья винограда падали на каменную мостовую, но исчезали, не долетев до земли. Птицы вокруг пели так, что сложно было поверить, что находишься в центре города. Пока Ника рассматривала все вокруг, Шут продолжал развлекать прохожих своими огненными шарами. Ему нравилось внимание публики. За один раз он мог создать до девяти-десяти шаров. А затем жонглировал, перемещал их из руки в руку, кидал на землю, где они разлетались на множество разноцветных брызг. Несколько раз он перекладывал в ладони Ники самые маленькие из огоньков. И как ребенок восхищался, что они горели еще несколько секунд, прежде чем исчезнуть. В один из таких моментов Шут аккуратно прикоснулся к ее ладоням:

– Теплые, – чему-то удивился он.

Так они проходили одну улицу за другой. А Шут по дороге рассказывал обо всем, что было бы ему самому интересно, попади он сюда впервые.

– Видишь? – показал он рукой на пустующий пьедестал. – В отличие от Нижнего, в Верхнем Новгороде очень не любят памятники, и многие постаменты тут просто стоят пустые. Иногда их используют как трибуны, если нужно о чем-то сообщить народу.

– А почему? – Ника не успевала запоминать все, о чем рассказывал ее спутник, и соотносить это с тем, что знает сама. Но она очень надеялась, что, вернувшись в Нижний, сможет хоть как-то уложить все эти истории в голове.

– Первыми жителями Верхнего города были люди, прошедшие через горе и испытания. Они пришли сюда совсем другими. Не теми, кем они были раньше. Все, что им было дорого, осталось в Нижнем. Тогда эти люди решили: «Мы сами себе память и памятники». И велели убрать все лишнее, что было до них. Однажды даже знаешь, что было? – продолжал полушепотом рассказывать Шут. – В Верхнем Новгороде стоял памятник основателю обоих городов Юрию Всеволодовичу и его духовному наставнику Симону. Его не рискнули уничтожить, но отправили на какой-то пустынный двор, где он и сохранился. Наши ребята из Нижнего Новгорода его нашли и решили немного похулиганить. В 2008 году те, кто умеет ходить между порталами, притащили этот памятник из Верхнего города в Нижний. Со словами: «В Верхнем Новгороде он им все равно не нужен, валялся без дела. А тут постоит, красивый». С тех пор памятник Юрию Всеволодовичу и Симону так и стоит в Нижегородском кремле. Эх, говорят, попало им тогда ото всех. Но шалость удалась.

– Получается, в Нижнем много кто знал о порталах уже тогда?! – воскликнула Ника.

– Ты пошевели мозгами. Может, еще о чем догадаешься, – не удержался и съязвил Шут. Потом сказал, уже мягче: – Да, сейчас у нас есть целая компания молодых магов, старейшины не считают нас подающими надежды, но мы, – тут он замешкался, – стараемся справляться во всем своими силами. Мало кто, кроме меня, любит вот так гулять по Верхнему Новгороду без какой-либо цели. Да еще и после 2008 года правила ужесточили, и теперь это не многим под силу. Я поэтому и удивился, когда тебя увидел. Конечно, подозревал, что Стелла не просто так доверила тебе кофейню держать. Но чтобы все настолько серьезно…

Ника изо всех сил старалась справиться со свалившейся на нее информацией, но ей это не очень хорошо удавалось. Марк, Шут, теперь еще и Стелла. Оказывается, все знали о существовании портала. А кто еще? Может, вокруг нее вообще сплошные маги и волшебники? Теория заговора какая-то. Или, может быть, это просто сон?

В конце концов Ника поняла, что новой информации об устройстве обоих городов она просто не выдержит. Ей хотелось смотреть по сторонам, любоваться видами. Все вопросы пусть подождут до завтра.

После непродолжительного молчания она сказала:

– Мне кажется, я проголодалась. Как думаешь, кормят ли в этом городе чем-нибудь, кроме историй?

Шут, кажется, обрадовался ее вопросу:

– Отличная мысль! Тут есть просто потрясающий ресторан, а поедем мы в него… на трамвае! – Шут сиял как начищенная лампа. Лохматые разноцветные волосы торчали в разные стороны. Выглядел он в этот момент очень нелепо и смешно. Ника не удержалась и захихикала, но быстро взяла себя в руки, вспомнив, что им не нужно лишнее внимание. Мало ли, на самом деле, кто еще захочет выгнать ее из города.

– Да ты подожди смеяться, – продолжал Шут, – все не так просто, как кажется. – Они подошли к ближайшей остановке. – Нам нужно на Георгиевскую улицу. Это как Верхне-Волжская набережная в Нижнем, – пояснил он Нике. – Самое время угостить тебя местной кухней. Основной вид транспорта в этом городе – волшебные трамваи. Есть легенда, что раньше такие существовали и в Нижнем, а памятник им даже до сих пор стоит на главной улице Нижнего Новгорода. Нужный трамвай можно вызвать, мысленно послав запрос. Рельсы у них появляются из ниоткуда и уходят в никуда. Можно уехать на нем одному, можно компанией. (Чем сильнее маг, тем красивее и прочнее трамвай. У слабых магов приезжают старые, дребезжащие кабины. У молодых юношей Верхнего Города даже есть развлечение – «чей трамвай самый эффектный».) Если компании нет, а одному ехать не хватает волшебства, используют вот такие остановки. Когда на остановке соберется достаточное количество человек (хотя бы два-три, а лучше больше), все они смогут притянуть к себе нужный транспорт.

Пока они стояли на остановке, Ника оглядывалась по сторонам, а Шут в это время мысленно настраивался на нужную волну, чтобы вызвать трамвай. Похоже, ожидание на остановке не было утомительным ни для кого, кроме Ники. Заметив это, она немного расслабилась и принялась рассматривать окружающих.

Среди разного вида публики девушка выделила одного человека в темном плаще. Ей показалось, что он стоит как бы отдельно от других людей и никто из толпы не рискует к нему приближаться. Но вокруг было столько всего интересного, что как только Ника отвела взгляд от странного незнакомца, то тут же перестала про него думать.

Она наблюдала, как несколько мужчин курили большие сигары. Ждали трамвая. Казалось, что курили они бесконечно долго, а стоящие на остановке люди морщили носы от дыма.

– Смотри, – отвлекся Шут на минуту, чтобы объяснить девушке, что тут происходит, – трамвай до нужного нам места должен быть светло-зеленый. Тут нужна сноровка, потому что он никогда не останавливается полностью. Так что запрыгивать будем практически на ходу, но это очень весело.

Ника удивилась и подумала про себя: «Неужели эти солидные мужчины, что курят трубки рядом с нами, тоже собираются с разбега прыгать в трамвай? Быть такого не может».

Но как только подъезжал нужный транспорт, сигары в их руках исчезали, а мужчины в один прыжок оказывались в трамвае.

Ника толкнула в бок своего спутника:

– Почему мы не можем спросить, кому тоже в ту сторону? Так бы вы быстрее договорились.

– Не отвлекай, – прошипел он, – тут так не принято.

И продолжил смотреть вдаль прищуренными глазами.

Приходили трамваи, кто-то уезжал на них, а кто-то оставался. Парень в зеленом шарфе и куртке играл на губной гармошке ненавязчивые мелодии. Человек в темно-зеленом плаще стоял, как и прежде, почти не шевелясь. Казалось, что даже ветер обходит его стороной. Многие люди читали газеты или книги.

Газеты вспыхивали и сгорали при приближении трамвая, книги сами ставились на полку под крышей остановки. Шут объяснил, что такая сеть «книжных» есть по всему городу. Пользуется большой популярностью, в связи с отсутствием телефонов.

У Ники сразу появилось еще больше вопросов, но тут уже подъезжал светло-зеленый трамвай. «Кажется, я читала о таком в какой-то книге», – промелькнуло у Ники в голове. Но ей некогда было об этом думать. Шут уже помогал ей забраться на ходу в транспорт и вскакивал сам. Ника отметила, что Шут слишком долго всматривается в окно, провожая глазами остановку.

Контролер гудел про оплату, трамвай поехал, набирая невероятную скорость, а Ника спросила:

– А что с телефонами? Почему их тут нет?

Шут огляделся по сторонам, сказал:

– Тсс. Не Шуми. Если вкратце: у верхнегородских жителей очень напряженные отношения с техникой. Они ее боятся. Даже трамваи ненастоящие. Если дома покопаешься в книгах, то поймешь, почему.

– А как же они поддерживают связь?

– Телепатия. – Шут пожал плечами и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Трамвай привез их прямо ко входу в кафе. Ника была очень рада, что им не пришлось выпрыгивать на ходу. Названия у кафе не было, только парящие в воздухе буквы, из которых не получалось составить какие-либо слова. Ника хотела было спросить, что это, но Шут щелкнул пальцами, сдул с ладоней невидимую пыль. Буквы тут же закружились и получилось: Ресторанъ «Волжский откос».

– Это пароль, – прокомментировал Шут. – Кто владеет нужной магией, тот может проходить. Нас пропускают.

Они зашли внутрь. Официант предложил им столик на крытой террасе. Мест там было занято достаточно много, играли музыканты, все столы были круглой формы и подсвечивались изнутри. Из-за игры теней атмосфера царила уютная и загадочная.

– Мы вовремя. Скоро сама все увидишь, – сказал Шут. – А пока давай что-нибудь выберем из меню.

Хозяин этого удивительного заведения вышел к ним лично. Он приветливо улыбнулся Шуту и Нике и сказал, чтобы гости ни о чем не переживали, их накормят наилучшим образом.

Им выдали меню. Какие там были названия блюд! Расстегаи, стерлядь волжская, жаркое из сома… Никогда в жизни Ника не пробовала ничего подобного. Посовещавшись, решили взять уху по-нижегородски, пирог с ягодой из Керженских лесов и чай.

Пока для них готовили еду, у Ники было время как следует осмотреться. Интерьер в ресторане был сделан в стиле купеческих домов XIX века. Подобрано все было очень красиво и со вкусом, но Ника тихонько сказала Шуту:

– Тут, конечно, прикольно, но интерьер утомляет. Я за совмещение современности и прошлого.

– Так здесь же все тяготеют к прошлому. Да, некоторые из волшебников ходят через портал в Нижний. Но в целом Верхний Новгород застрял в XIX веке во многом, за исключением магии. В этом им почти нет равных. А наш мир так увлечен гонкой за современностью, что совсем забыл про волшебство. Поэтому я больше люблю Верхний Новгород.

– А живешь в Нижнем?

– Да. У меня свои мотивы. – Шут дернул головой в сторону и помрачнел на какое-то время. Ника пожалела, что спросила об этом.

– Мне тоже начинает тут нравится, – девушка расплылась в улыбке, когда им принесли еду, решив сгладить неловкий момент. – Тут уютно и, кажется, отлично кормят.

Уха оказалась очень вкусной. Горячая, насыщенная, будто только что сваренная на костре. Нежная рыба, овощи и бульон, приправленный невероятными специями. Даже Ника, прекрасно разбирающаяся в приправах, не смогла полностью распознать состав. После ухи раскрасневшиеся и разомлевшие ребята окончательно расслабились. Прошла настороженность, вызванная непривычным местом. Появилось ощущение, будто они пришли в гости к добродушному и немного старомодному дядюшке. Но окончательную любовь кафе заслужило, когда им принесли чай. В настоящем самоваре! Ника не могла сдержать вздох восхищения.

– Напишу в своем канале о сегодняшнем дне, – сказала Ника, фотографируя самовар.

В этот момент Шут подавился и стал выразительно кашлять. Успокоившись, поднял на нее глаза:

– Может, не надо выкладывать это на канал?

Ника немного смутилась:

– Почему? Что в этом такого? Я же не буду писать, что мы в Верхнем городе. Даже кафе не назову.

Шут сделал строгий вид и сказал:

– Это большая тайна, неподвластная интернету. А если серьезно, – продолжил он, – сегодня был классный день, но не пиши ничего про это, а?

Ника промолчала, понимая в очередной раз, сколько всего она еще не знает о правилах только что открывшегося ей мира.

Перед тем как они закончили ужинать, девушка увидела еще одно чудо. Шут показал наверх, где стала постепенно растворяться крыша кафе. В это время в Верхнем Новгороде начинался закат. Все выглядело так, будто в небо вылили несколько банок разноцветной краски. И не перемешивали их, но аккуратно растягивали и закручивали, не задевая другие цвета. Сначала зеленый кругами растекался по темному небосводу, затем синий, и уже позже более привычные – оранжевый, красный, желтый. Ника не могла оторвать глаз от этого цветного «варева». Солнца почти не было видно. Только окончательно уйдя за горизонт, оно вспыхнуло золотым светом, украсив небо блестящими искрами. Только тогда Ника сделала вдох, поняв, что она не дышала последние пару минут. Потолок в кафе стал постепенно затягиваться и превратился в привычное полотно. На стенах включили светильники.

– Ну, как тебе представление? – спросил Шут. Было видно, что он неспроста привел Нику именно в это кафе и ему хотелось, чтобы девушка оценила все по достоинству.

– У меня нет слов. Это потрясающе. – Ника и правда была под большим впечатлением. – Знаешь, – продолжила она, – пару месяцев назад в Нижнем мы тоже ходили провожать закат, но там он совсем другой. Один мой друг рассказал легенду, что во время заката вся нерастраченная магия уходит в небо и чем ее больше, тем красивее. Это правда?

– В Нижнем – да. Но у этой сказки есть продолжение. Говорят, что в то же время, на закате, вся нерастраченная магия Нижнего появляется в Верхнем городе. Этот эффект ты сейчас и наблюдала.

Ника молчала. Ей было о чем подумать.

Они гуляли по Верхнему городу до утра. Шут подпрыгивал, ненадолго взлетая над землей, перемещал предметы и делал много эффектных магических трюков, от которых у Ники захватывало дух. Попутно рассказывал, что Верхний город чудесный, лучше Нижнего, магией тут пользоваться никто не запрещает и даже поощряют.

Все это время за ними вел наблюдение человек в темном плаще, но молодые люди не замечали этого (хотя Шут иногда с подозрением поглядывал по сторонам).

Когда под утро ребята уходили в Нижний Новгород через портал, Ника уже снова хотела вернуться в Верхний город и, возможно, пожить в нем какое-то время. И была восхищена способностями Шута.

– Все-таки почему Марк был так против того, чтобы я гуляла по Верхнему Новгороду? – Этот вопрос очень волновал Нику.

– А это ты у него спроси, – хитро подмигнул ей Шут.

Рано утром Ника на цыпочках вошла в свою кофейню. Иногда после смены здесь оставался Денис, а ей совершенно не хотелось с ним объясняться. Девушка посмотрела по сторонам и, поняв, что никого нет, немного расслабилась. Быстро забежав в душ (какое счастье, что денег Стеллы хватило на ремонт душевой), Ника добралась до любимого дивана и без сил рухнула спать. У нее даже не было времени обдумать все, что произошло с ней за последние сутки.

Когда девушка проснулась, то в первую очередь протянула руку за телефоном. Тот был полностью разряжен. Пришлось вставать, чтобы найти провод. По ощущениям, было уже около шестнадцати часов. Пытаясь прийти в себя, Ника стала подниматься наверх.

За стойкой ее уже ждал Денис.

– Проснулась? – улыбнулся. – А я думал: когда тебя ждать?

Он протянул ей кружку с кофе.

– Вот, – застенчиво сказал он. – Конечно, не такой, как у тебя, но я тоже кое-чему научился.

Ника была благодарна ему за кофе и отсутствие вопросов. Голова гудела, думать было лень. Все, что было вчера, казалось чем-то далеким и странным. Как будто происходило не с ней и непонятно, случалось ли вообще.

Девушка удобно устроилась в кресле. Было тепло и очень уютно. Горели гирлянды, подсвечивался стеклянный стеллаж с любимыми чашками. Ника размышляла о том, что через месяц наступит Новый год и неплохо было бы добавить в меню интересных напитков. Хотелось праздника и волшебства.

Ника вспомнила, как Шут запускал свои огненные шары. В тот момент восхищение и восторг разливались по телу и захватывали ее целиком. Как аккуратно он передавал маленькие огоньки в ее руки! Ей было одновременно весело и страшно оттого, что все это может никогда больше не повториться.

– Ник! – отвлек Денис ее от воспоминаний. – Я, конечно, все понимаю и никогда не пытался тебя контролировать, но я волновался. Папа твой звонил, ему тетя Ира все уши про тебя прожужжала, ругалась. Говорит, ты трубку бросаешь. Я отболтался как смог. Сказал, что у нас много работы, а сам места себе не находил. Мы же первые два часа вдвоем обычно работаем. Вчера чувствовал, как будто у меня восемь рук. Переживал, получится ли с кофемашиной договориться. До тебя дозванивался весь вечер.

– Телефон сел. – Ника меланхолично покрутила в руках трубку. – Спасибо, что поговорил с отцом, и за кафе извини. Я не должна была бросать тебя тут одного, такого больше не повторится.

Повисла тишина. Денис ждал продолжения, а Ника не знала, что еще нужно сказать.

– А ты не расскажешь, где была? – аккуратно спросил Ден. – Все хорошо… э-э… прошло?

Ника начала закипать: «Господи, что он там себе надумал?» А Денису сказала:

– Гуляла. Все нормально, Ден, не переживай.

Она взяла кофе и ушла к себе в библиотеку, оставив Дениса в полной растерянности.

Ника не была расстроенной или злой, просто за последние сутки произошло слишком много всего. Радостного и необычного. Ей хотелось бы поделиться новостями с другом, просто нужно немного времени, чтобы самой все это осознать. Понять, что делать дальше. Кроме того, была реальная жизнь с ее делами, которая тоже никуда не делась. Поэтому Ника привела себя в порядок, допила кофе, взяла ноутбук и вернулась к Денису, чтобы не оставлять его одного.

Увидев ее, он заметно повеселел.

– Много дел. – Ника показала на ноут. – Нам нужно продвигаться через соцсети, устраивать акции, возможно придумывать какие-нибудь небольшие мероприятия в кафе. Еще нужно проверить всю отчетность и документы. Я поработаю тут тихонечко, ок?

Денис кивнул, и они погрузились каждый в свою работу.

Вечером, как обычно в 22:00, ребята открыли кофейню. Несколько человек уже ждали, когда можно будет зайти.

За то небольшое время, что они работали на Покровке, кофейня успела обзавестись постоянными клиентами. Ника любила общаться с людьми, выслушивать их, специально для постоянных клиентов придумывать новые напитки.

Первой пришла старушка в теплом свитере и кожаной куртке. Сын сделал ей такой необычный подарок в последний приезд. Как она объяснила, «в память о былой молодости». Казалось бы, зачем пожилому человеку кожаная куртка? Но бабуля носила куртку до самых холодов, надевая под нее несколько свитеров. Сама худенькая и невесомая, в этой огромной куртке она казалась еще тоньше. Но носила с видимым удовольствием и очень жалела, что зимой нужно будет переодеваться во что-то другое.

У старушки была бессонница, и каждый вечер она приходила за кружечкой любимого напитка, потому что считала, что: «Если не можешь с чем-то справиться, возглавь».

Звали пожилую женщину Мария Анатольевна. Она обожала сидеть на одном из стульев в теплом кафе, ночью, в окружении молодежи. Благодаря этому ночи для нее стали не такими мучительными, а засыпать потом получалось намного лучше, чем раньше. И это неудивительно. Ведь специально для нее Ника ввела в меню травяной чай и предложила его посетительнице под предлогом бесплатно продегустировать новинку. Чай Марие Анатольевне очень понравился. Она стала приходить в кафе, чтобы выпить его вместо кофе перед сном. Многим другим гостям этот чай тоже пришелся по вкусу. Ника планировала добавить в него каких-нибудь зимних специй, и можно будет использовать его в предновогоднем меню.

Было еще несколько постоянных клиентов, например молодые парень и девушка, студенты. Приходили через день, почти всегда брали один кофе на двоих, потому что на большее им просто не хватало денег. При этом выглядели абсолютно счастливыми. Специально для них Ника всегда держала на стойке разноцветные карамельки, а если был подвешенный кофе, то старалась предложить его этой паре. И тогда эта малость, маленькое чудо, делало их еще более счастливыми.

Некоторые посетители называли «Вещий город» светлым местом в темные времена. Они замечали, что ночное время работы этой кофейни очень символично.

Частенько к ним в кафе забегал мужчина в сером костюме и пальто. Было ощущение, что серый – его любимый цвет. Он носил с собой папку с документами, любил работать допоздна. Брал кофе и в любую погоду выходил с ним на улицу, а затем снова возвращался на работу. Оттуда он часто шел домой только в два-три часа ночи. Пару раз он обмолвился, что мало спит и почти совсем не видит семью и детей.

Обычно этот мужчина брал двойной эспрессо, но сегодня у Ники была особенная идея на его счет. Она предложила ему «Лунную дорогу». Название было взято Никой в одной из ее любимых книг. Только там это был весьма подозрительный коктейль, а в своей кофейне Ника не добавляла туда ничего лишнего, кроме кофе, специй и пожелания найти свой путь этому человеку.

Мужчина по привычке взял стаканчик с кофе и вышел на воздух. Небо было особенно звездным и дарило ему пять минут наедине с собой. Он попробовал напиток. В голову пришли слова: «Синий, серый, горький, сладкий. Самый важный вкус. Небо, небо, подзарядка. Нежность или грусть». И мужчина ушел, подсвечиваемый лунной дорогой, медленно двигаясь в тишине.

– И что, думаешь, сработает? – спросил Денис, наблюдая, как их покупатель ушел в противоположную от работы сторону, вызвал такси и уехал.

– Это же просто кофе, я не добавила в него ничего необычного. Важна подача и вовремя сказанное слово.

– Что с ним сегодня будет?

– Пойдет домой, выспится. С утра обнимет жену и ребенка. Возможно, успеет сегодня сделать все то, что не получалось раньше. Придумает новую систему работы, которая будет экономить ему время и силы. Может, еще премию за это получит. Дальше продолжать?

– Ну ты и сказочница! – восхищенно сказал Денис.

– Я просто верю, что у него есть шанс. И вовремя сказанные слова.

– А вы знали, что слово имеет очень большую силу? Иногда для колдовства нужно одно лишь слово, сказанное правильно. В этом и есть сила мага – уметь вовремя подбирать слова и направлять энергию, – сказал кто-то за их спиной.

Нике захотелось спрятаться и сделать вид, что ее тут нет. Но это вряд ли бы получилось. В кофейне стоял Марк.

Денис, увидев замешательство на лице Ники, ловко обслужил гостя, предложив ему «Кофе для гурманов»: с ложкой шоколада и ноткой перца чили. Марк вкус оценил. Сел за стойку, некоторое время болтал с Деном, а Ника тем временем взялась за ноутбук, сделав вид, что у нее очень много работы.

Так они просидели несколько часов. Несмотря на холод, было много туристов. После открытия их кафе местные экскурсоводы стали чаще водить ночные экскурсии по городу, которые пользовались большим успехом. Многие магазины сувениров и даже некоторые выставки тоже стали открывать свои двери для ночных гостей. Так город потихоньку жил свою новую жизнь.

Когда ближе к пяти утра наступил перерыв, закончился поток ночных туристов, а утренние гости еще не подтянулись, Марк спросил, не глядя на Нику:

– Ну, как прогулялась по Верхнему городу?

У Дена чуть стакан не выпал из рук, настолько он удивился знакомству странного посетителя с Никой и разговорам про Верхний город.

«Ника была там? Почему она ничего мне не рассказывает, я сделал что-то не так?» – за секунду промелькнуло у него в голове.

Ника так и не нашла слова, чтобы рассказать Денису о своем путешествии и о том, что ей удалось пройти через портал. У нее самой было слишком много вопросов и мало ответов. Но сейчас она чувствовала смятение оттого, что сразу не поделилась новостями с другом.

Денис, конечно, обиделся и продолжил мысленно рассуждать, что он делал не так, если у Ники появились от него секреты. А Марк позвал Нику прогуляться и поговорить.

Это был очень сложный разговор. В первую очередь, как показалось Нике, для Марка. Он явно не привык, что к нему не прислушиваются с первого раза. Тот инцидент в Верхнем городе и то, что Ника вернулась туда с Шутом (а старик явно об этом все знал), не могло не отразиться на их взаимоотношениях.

Марк с Никой шли по полупустым улицам Нижнего. Это было то время суток, когда кто-то уже спешит на работу, а кто-то еще только возвращается домой. На улице было холодно, но они все равно шли медленно. Марк подбирал слова, Ника его не торопила.

Он показал Нике кольцо, которое висело у него на длинной цепочке. Девушка ахнула и несколько секунд внимательно рассматривала украшение, которое было точной копией ее собственного.

– Я не тот человек, который умеет вводить в курс дела. Долгих объяснений от меня не жди, – сказал Марк.

– Это я уже заметила, – хмыкнула Ника, вспомнив их общение в Верхнем Новгороде.

Марк пропустил ее реплику мимо ушей.

– Как ты уже поняла, у нас с тобой есть кольца, обладающие, хм… довольно необычными свойствами.

– Они помогают проходить через портал? В Верхний Новгород?

– Да. Но это не есть цель. Все гораздо сложнее. Эти два кольца – довольно древний и сильный артефакт. Они работают в паре. Когда два мага носят их, то кольца многократно усиливают друг друга. Стоит одному снять кольцо – другой человек ослабеет. Я когда-то давно смог носить это кольцо только на шее, и то это был очень высокий уровень. О том, чтобы надеть его на палец, не могло быть и речи. Много лет назад я попытался овладеть кольцом полностью и чуть не умер. Твоя бабушка, Прасковья Сергеевна, очень злилась на меня за этот поступок.

– Вы были хорошо знакомы? – Сердце Ники дрогнуло при упоминании бабушки.

– Лучше, чем ты себе представляешь. Мы были коллеги, товарищи, боевые друзья.

– Боевые? – переспросила Ника.

– Да, в нашей жизни чего только не случалось! – ушел от прямого ответа Марк. – Перед нами стояла задача восстановить магический мир и равновесие, которое никак не могло прийти в норму после одной давней катастрофы.

– Так. Стоп. – Ника почувствовала, как теряет нить повествования. – Какие катастрофа, волшебники, миры? Моя бабушка была обычным человеком! Вся ее магия заключалась в рассказывании сказок, и то очень давно. Это какая-то глупость!

Ника уже хотела развернуться, чтобы уйти. Почему она должна верить этому человеку? Девушка надеялась получить ответы про Верхний город и про историю Нижнего, а тут маги, волшебники, еще и бабулю зачем-то приплели. Бред.

– Ты уверена, что это были сказки? – сказал Марк и заглянул ей в глаза. – И кроме этого, ничего странного в твоей жизни больше не случалось?

Ника отвернулась. Она понимала, что в его словах что-то есть, но внутри поднималась паника. Убежать? Остаться?

– Ты готова сейчас уйти, не получив ответа на свои вопросы?

Ника все еще сомневалась.

– В таком случае с кольцом можешь попрощаться. Оно при таком раскладе больше тебе не понадобится.

Ника закатила глаза, подумав: «Ну вот, уже и манипуляции в ход пошли», а вслух сказала:

– Ну а кольцо-то здесь при чем?!

Марк пригласил ее двигаться дальше. Он как ни в чем не бывало продолжал:

– Я не собираюсь сейчас восполнять пробелы в твоем образовании. То, что твои так называемые родственники ничего тебе не рассказывали, это только ваши проблемы. Значит, так надо, будешь разбираться сама. Ищи ответы, думай. Заодно узнаем, так ли уж ты умна. Сейчас перейдем к сути: Прасковья Сергеевна не смогла носить второе кольцо. Она была магом, да-да, – он искоса посмотрел на Нику, – довольно невысокого уровня. Она была скорее теоретиком и очень расстраивалась из-за этого в молодости, но Прасковья сохранила и передала тебе это кольцо. И считала это своим магическим предназначением. Ты же, к удивлению всех нас, смогла надеть и носить его. Значит, твоя потенциальная проводимость магии очень высока. Я почувствовал это, потому что кольца связаны.

– А бабушка? На нее как-то повлияло то, что она отдала кольцо мне? – задала Ника вопрос, мучивший ее все это время.

– Думаю, да. – Марк не отличался особым вниманием к чувствам других, поэтому не стал выкручиваться. – Кольцо поддерживало в ней жизнь, пока она хранила его у себя. Но, думаю, и тяготило ее. Поэтому она и постаралась отдать его тебе, как только ты стала достаточно взрослой. – Увидев взгляд Ники, Марк все же дополнил: – Это было ее предназначение, понимаешь? Большего счастья, чем видеть, что кольцо тебе подошло, для нее невозможно было представить… Город последние несколько десятилетий был под угрозой, из него с каждым годом все больше утекала магия. Сейчас это стало особенно критично. Мы делаем все что можем, но наших усилий становится недостаточно. Нужен очень сильный волшебник, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

– Кто такие «мы»? – Ника спросила отрешенно, все еще думая о своем.

– Мы – волшебники, маги. Есть совет старейшин, лавочники и их помощники. Эти все люди – хранители Нижнего Новгорода… – Немного промолчав, Марк добавил: – У меня ушло больше десяти лет, чтобы «прокачаться» до того состояния, когда я смогу носить кольцо на шее. Если я буду обучать тебя волшебству, то и сам стану на уровень выше. Два новых сильных мага в Нижнем – очень много. Это то, чего городу как раз не хватает.

– Если я откажусь?

– Кольцо носить ты больше не сможешь. Не то чтобы мы хотели у тебя его забрать, – в этом месте он слукавил, и Ника заметила фальшь. «Значит, им зачем-то нужно мое кольцо», – отметила она про себя. – Просто в какой-то момент ты его потеряешь, и больше никто никогда не заговорит с тобой о магии. Как будто ничего не было. Не смогут. Вся твоя нерастраченная энергия постепенно исчезнет, и ты превратишься в обычного человека. Вот и все.

– А если соглашусь?

Тут Марк немного ожил:

– У тебя большой потенциал и возможности, о которых даже я слабо себе представляю. Смотри! – Они свернули в подворотню, и Марк начертил палкой на земле круг. – Это сердце Нижнего – площадь Минина и Пожарского. – Ника кивнула. – Это, – он начертил несколько линий, отходящих от центра, – основные улицы. Радиальная система. Все вместе – площадь и улицы – батарейка города, его движущая сила. До XIX века Нижний был магической столицей мира, энергия текла рекой и собиралась тут. Сейчас, чтобы город хоть как-то выжил, а люди не разучились радоваться и верить в чудо, на каждой из этих улиц находится «лавка волшебника». Это может быть что угодно: антикварная лавка, – он указал на одну из улиц, – книжный магазин, ремонтная мастерская, сувениры, кофейня. – Марк показал на луч Большой Покровской и поднял глаза на Нику. – Чем сильнее маг, тем больше его «лавочка» может принести людям счастья. Мы боремся за Нижний уже несколько столетий. И сейчас все висит на волоске. Если ты откажешься, если хоть кто-то из сильных магов уедет или перейдет, например, в Верхний Новгород, баланс будет нарушен. Из города уйдет жизнь. Нижний останется на картах, но жители (и каждый, кто родом из этих мест, живи он хоть на Крайнем Севере) будут чувствовать тоску и невыносимую грусть каждую секунду. Эта дыра в душе будет расти. Многие не справятся. Увеличатся смертность, преступность. Над городом будет постоянный туман. При самом плохом раскладе Нижний совсем исчезнет с лица земли, и мир этого даже не заметит. Сейчас мы изо всех сил поддерживаем хрупкий баланс.

– Раньше же вы как-то справлялись! Все, что вы описали, звучит ужасно, но что бы вы делали, если бы я не смогла надеть кольцо?

Марк вздохнул:

– Это уже другая история. У нас со старейшинами были мысли на этот счет, и, поверь мне, они были безрадостными. Если уж совсем честно, то мы подозревали, что должен появиться сильный молодой маг. Хотя некоторые делали ставку на кое-кого другого.

«Уж не Шута ли он имеет в виду?» – подумала Ника.

Девушке было интересно слушать все, что ей рассказывал Марк. Она сочувствовала тем, кто сейчас борется за судьбу Нижнего, и ей было бы любопытно обучиться магии. Но она заметила, что Марк явно давит на нее, торопит с ответом. Возлагает на нее слишком большие надежды.

«Интересно, что он скрывает? – думала Ника. – Что будет, если я соглашусь? А если откажу?» Девушке было очень страшно потерять кофейню и то спокойствие, которое она обрела, работая в новом месте. Ей были очень дороги библиотека и бабушкино кольцо. Она чувствовала, что мир магии и загадок уже принял ее в свои объятия. А как тепло они провели вечер со Стеллой и Князем! Не может же быть, что все это было ложью и что они это делали только для своих целей…

Нике нравилась идея научиться колдовать, узнать историю кольца, пользоваться им по-настоящему, но в то же время ей хотелось быть свободной и независимой, а не отвечать за судьбу целого города.

Кроме того, девушка все еще чувствовала вину за смерть бабушки. Как будто, если бы она не надела кольцо, Прасковья Сергеевна была бы жива… Ника догадывалась, что если она все-таки выберет магию, то заплатит за это своей обычной жизнью. Но была ли она у нее, эта обычная жизнь?

Марк попытался еще что-то объяснить девушке, но его слова показались Нике вялыми и неубедительными. Она полностью сейчас была в своих мыслях. Заметив это, он сказал ей еще кое-что про Верхний город, но, когда Ника стала задавать вопросы, отказался вдаваться в объяснения. А затем попрощался и ушел к себе в лавку, оставив ей возможность подумать.

Когда Марк ушел, на часах было только девять утра. Нике не хотелось возвращаться в кофейню. Да и зачем, если Денис уже все равно закончил работу, а других дел у нее сейчас не было. Бесцельно бродить по городу было неинтересно. Ника решила пойти на крышу здания, в котором располагалось кафе.

Буквально несколько дней назад она нашла лестницу, ведущую на самый верх. Замок двери чердака был хлипкий, но ей даже не потребовалось его открывать. Расстояние между прутьями как раз позволяло без проблем просочится через препятствие. На крыше Нике очень понравилось. Ей не хватало уединения. Даже из ее библиотеки девушку часто выдергивали по рабочим делам, а тут она принадлежала сама себе.

Но в этот раз, когда она поднялась на крышу, Ника обнаружила, что там уже сидит Шут. Одет он был не по погоде легко и подставлял лицо редким лучам солнца. Ника хотела съязвить по этому поводу, но передумала. Ей подумалось, что это единственный человек, которого она сейчас хотела бы видеть. Поэтому девушка даже не стала спрашивать, как он узнал про крышу.

– Привет! – сказала она ему в спину.

– Давно не виделись, – подыграл он ей и обернулся.

– Ко мне Марк приходил. Рассказал много всего интересного.

Шут вопросительно поднял бровь.

Ника показала ему кольцо:

– Ты знаешь, что это?

– Слышал кое-какие слухи, – неопределенно ответил он. – Говорят, что такое способен носить только очень сильный маг. Или тот, кто может им стать.

Шут специально выделил слово «может».

– А если не сможет? – Нику злило, что они разговаривают загадками. Как будто у нее и так мало вопросов.

Шут покосился на нее:

– Ну так право выбора и все такое… Но если ты хочешь знать мое мнение, то выживает сильнейший. А ху из ху, покажет время.

– Еще Марк сказал, – Ника решила не уточнять, что имел в виду Шут под своей последней репликой, – что путешествие в Верхний Новгород для меня будет только во вред. И независимо от того, какое я приму решение, мне там лучше не появляться. Особенно с тобой. У тебя могут быть проблемы, если мы его не послушаем. Но не объяснил, почему.

Шут грустно усмехнулся:

– Я тебе говорил. Они вечно ничего не объясняют… Ну что, пойдем? – Шут протянул ей руку, приглашая снова отправиться к порталу в Верхний Новгород.

Ника улыбнулась и, конечно же, согласилась. Она ненавидела, когда ей что-то запрещали без объяснений. Ей хотелось утереть нос всем, кто думал, что с ней можно обращаться как с неразумным существом. В любом случае она не готова была соглашаться на предложение Марка, пока ей не будет понятна вся история целиком.

До Сенной площади им пришлось добираться пешком. Транспорт был переполнен. Пробки в тот день удивляли невероятными масштабами. Ника стучала зубами от холода, а Шут все больше и больше хмурился.

– Как же меня раздражает этот город! – говорил он, пока они пробирались к своей цели. – Запущенность, непродуманность на каждом шагу. Еще и не разрешают пользоваться магией! – Парня буквально трясло от возмущения. – Как будто от города убудет, если я воспользуюсь небольшим кусочком его энергии. Но не-ет! Старейшины холят и лелеют обычных людей. Буквально все для них делают, а на нас, волшебников, им наплевать.

Когда они переходили дорогу, Ника заметила на руке у Шута любопытный браслет.

– Что это? – спросила она, надеясь хоть как-то отвлечь друга от невеселых мыслей.

– О, это как раз то, о чем я говорю! – продолжал злиться он. – Браслет, который регулирует силу моей магии. Мне запрещено почти все мое волшебство на улицах Нижнего.

– Браслет чем-то похож на мое кольцо, – заметила Ника. – Такие же буквы и, наверное, текст. – Она подняла глаза на Шута. Щеки его пылали. Он еле сдерживал свой гнев:

– Да! Только твое кольцо усиливает способности, а мой браслет их подавляет! Понимаешь разницу?!

– Расскажешь, как он у тебя появился? – Ника вела разговор практически на ощупь. Ей очень хотелось, чтобы молодой человек успокоился до того, как они попадут в Верхний Город.

Это оказался очень удачный вопрос. Шут начал рассказывать свою историю, погружаясь в нее все больше, и постепенно успокаивался. Ника же, услышав его рассказ впервые, была просто потрясена.

– На самом деле я ребенок Верхнего Новгорода, – начал говорить он. – Моя мать из селян. Это люди, которые живут на окраине города, в поселке. У них своя незатейливая магия, и они сильно отличаются от горожан. Когда мне было несколько месяцев, моя мать, обладавшая небольшим даром предвидения, кое-что узнала. Ей открылось, что, когда сыну будет 12 лет, его выберут сражаться с лучшим молодым жрецом города. Если бы я победил, то стал бы одним из самых темных магов в истории, а если бы проиграл, то погиб… Но пророчеству не суждено было сбыться. Мать понимала, что раз об этом узнала она, то в скором времени узнают и другие, более сильные маги. Она не умела ходить через порталы, но смогла уговорить одного близкого человека помочь ей. Мужчина согласился спрятать ребенка в Нижнем Новгороде. Мать снабдила его защитными амулетами, снарядила как смогла, но это все было бессильно перед жрецами. Когда мужчина с младенцем на руках уходил из Верхнего города, власти отправили за ним погоню. Тот человек успел спасти ребенка, а во время возвращения через портал попал в засаду и погиб. Меня спрятали у себя старейшины Нижнего.

Они долго не могли решить, что делать. В итоге провели древний ритуал и за несколько часов «вырастили» младенца до возраста двадцати четырех лет, вложив в него по кусочку своих воспоминаний, опыта, силы. Знаешь, у них было очень мало времени. Дали мне прозвище – Шут, из-за цветных волос. Имя договорились не разглашать, чтобы меня не нашли. У волшебников имя иногда имеет очень большое значение.

В итоге я получил достаточно много магических сил (в придачу к тем, что были у меня от рождения), но почти не умел ими пользоваться. Мне очень не хватало опыта взросления. По сути, то, что я должен был проходить за 24 года, в меня вложили за 24 часа…

– И что было дальше? – Ника слушала, затаив дыхание.

– Говорят, будто бы это был единственный способ избавиться от преследователей из Верхнего Новгорода. Их убедили, что ребенок погиб при переходе через портал, а других младенцев у старейшин нет… Но как же я их ненавижу! – неожиданно закончил Шут свою историю.

– Кого? – переспросила Ника. – Жрецов?!

– Да нет, конечно. Старейшин.

Ника удивилась:

– Почему?

– Ты вообще представляешь, что значит повзрослеть за 24 часа? Потом оставаться молодым долгое время, но при этом не понимать окружающих, не находить себя? Мне не разрешено даже видеть мать, она думает, что я мертв! Я больше чем уверен, что никакого пророчества не было, старейшины специально наслали на нее морок, чтобы она отказалась от меня! Им нужен был сильный маг!

– Послушай, но ведь Стелла, Князь (именно так и называли в узком кругу Артема Сергеевича) – это ведь старейшины? – аккуратно спросила Ника. – Я не верю, что они способны на такую подлость.

– Ты ничего про них не знаешь! – резко прервал ее Шут. – Посмотри, вот этот браслет они надели мне на руку во время ритуала! Чтобы я не наделал глупостей, видите ли! Они притащили сюда меня, сильного мага, и не позволяют пользоваться моими же способностями, нормально?! Я тут как собачка на привязи.

– Но почему же ты тогда не уйдешь? – удивленно спросила Ника.

– У меня есть на это свои причины. – Шут повесил голову и как будто стал ниже ростом. Даже вечно цветные волосы поблекли. – К тому же в Нижнем появилась ты. Кажется, мне теперь есть что терять, – сказал парень и посмотрел на нее с легкой надеждой.

Последние слова Шут сказал уже на подходе к порталу. Ника так была ошарашена его признанием, что даже не заметила, как прошел переход из Нижнего Новгорода в Верхний. Зато это дало ей возможность ничего не отвечать Шуту, а сразу переключиться на прогулку.

Девушка была под большим впечатлением от истории друга и в этот раз почти не замечала ничего вокруг.

– Как так получилось, что в Верхнем Новгороде стали жить люди? – спросила она у Шута.

Парень покосился на нее с недоумением:

– Откуда ты все-таки взялась, такая странная? Умеешь ходить между мирами, а элементарных вещей не знаешь.

Ника неопределенно пожала плечами, решив про себя, что больше не будет ничего спрашивать. В конце концов, у нее есть библиотека, где можно поискать ответы на все вопросы.

Покружив по Верхнему Новгороду, они с Шутом вышли на главную площадь. В сумерках Черный кремль смотрелся особенно внушительно.

На площади проводилось собрание. Там возвышался худой бледный человек, одетый во все черное, и что-то рассказывал с трибуны. Несколько человек в черных плащах стояли рядом и посматривали по сторонам. «Охрана?» – подумала Ника.

Кроме них вокруг было много людей: степенные мужчины в шляпах, молодые юноши в темно-зеленых плащах. Женщины с хмурыми лицами. Несколько мальчишек, продающих пирожки и конфеты. Судя по всему, собрание проводилось уже очень давно. Нике показалось, что люди на площади явно устали, но почему-то не могли или не хотели уходить. Шут пояснил, что все собравшиеся – учащиеся и сотрудники Черного кремля, а на трибуне Вениамин Горский – советник Верховного мага города.

Нике захотелось подойти ближе и узнать, о чем говорит этот человек. На девушке был защитный «купол», а Шут, судя по всему, не вызывал подозрения у местных. Поэтому они не боялись привлечь к себе внимание. Но как только молодые люди стали приближаться к толпе, микрофон говорящего тут же начал фонить. Человек с трибуны резко посмотрел в глаза Нике с такой ненавистью, что она не выдержала взгляда. У нее начался приступ сильнейшего кашля, который был заглушен свистом техники. Пришлось уходить с площади как можно быстрее.

Немного оправившись после ситуации с микрофоном, Ника решила, что на сегодня с нее достаточно впечатлений.

– Проводи меня, пожалуйста, домой. Я очень устала.

– Ну что ты! Посмотри, какой сегодня солнечный день. Да и куда тебе торопиться? Давай придумаем что-нибудь интересное?

Настроение у Ники ухудшалось все больше и больше. Почему-то кружилась голова, хотелось есть и спать. Шут казался очень далеким и совершенно не понимал ее потребностей. Странно. В прошлый раз под его «куполом» она чувствовала себя иначе.

– Оставайся! – Парень снова попробовал переубедить ее. – Мы столько еще всего не посмотрели. Тебе же тут понравилось? Можем остаться на несколько дней, даже месяцев. Я договорюсь. Придумаем хорошую защиту. Ты только посмотри, как много тут магии. Тебе не придется учиться у Марка, все будет получаться само. Ты сможешь развить способности и при этом никому ничего не будешь должна. Если ты будешь со мной в Верхнем городе, может и я смогу наконец уйти из Нижнего? И гори она вся огнем, эта ответственность. Справятся и без нас. Все будет хорошо.

– Какое заманчивое предложение! – Глаза у Ники будто слипались сами собой, мысли становились вязкими. – Может, действительно остаться тут? Не навсегда, хотя бы на пару дней, чтобы отдохнуть. Обдумать все, без давления Марка…

– Как тебя на самом деле зовут? – Ника спросила вовсе не то, что хотела.

– Никита, – не ожидал Шут такого вопроса, поэтому не успел сориентироваться. – Но об этом никто не должен знать.

– Значит, мы с тобой эти, как их, одноименцы? – Ника говорила уже откровенную чушь, и сама это понимала. Голос не слушался, становился хриплым.

– Я буду называть тебя Кит, чтобы не путаться.

– Не нужно, зови Шут. Я же говорю, мое истинное имя должно остаться в секрете, – голос его потеплел. Он был почти уверен, что уже сумел уговорить девушку остаться.

– Понимаешь, Кит, – продолжала Ника, борясь со сном. – Я… – Девушка хотела еще что-то добавить, но тело пронзила жгучая боль. Она начиналась от руки и, будто удар током, за секунду добралась до самого сердца. Нику скрутило так, что от боли она не могла пошевелиться. Только прохрипела: – Домой, быстро!

Шут схватил ее и бегом бросился ко входу в портал. Повезло, что до этого места оставалось несколько метров.

Когда они оказались в Нижнем, он плакал, хотя сам еще не понимал, почему. Аккуратно поставил девушку на землю, быстрым движением вытер слезы.

– Ты как?

– Нормально. – Сонливость и боль постепенно проходили, но Ника чувствовала себя так, будто только что избежала большой беды.

– Я не понимаю, что это сейчас было, – начала она, – но очень хочу домой. И, прости, не думаю, что мне стоит оставаться там, – она даже не смогла сказать название Верхнего Новгорода, до того была напугана. – К тому же это было бы предательством с моей стороны. Уйди мы с тобой, в Нижнем почти не останется магии. Я нужна тут. Кофейня помогает поддерживать атмосферу города и волшебство. Она дарит людям надежду. У меня здесь Денис, новые знакомые, родители.

Ника даже не заметила, что Шут постепенно становился все более хмурым и расстроенным. Парень понимал, что тот момент, когда он мог бы уговорить Нику пойти с ним, упущен. Теперь он злился на себя и на весь окружающий мир.

– Родители?! – закричал Шут, чтобы хоть как-то ее уязвить. – Да нет у тебя никаких родителей!

Ника посмотрела на него как на умалишенного. Все-таки спросила:

– Ты о чем? – Хотя разговаривать с ним после таких слов ей совсем не хотелось.

– Спроси у своих драгоценных друзей! – выкрикнул он ей в лицо и ушел обратно через портал.

Ника вернулась в кофейню, надеясь, что там ей удастся успокоиться после такого непростого дня. Почему-то в этот раз ее не спасали даже родные стены, хотя раньше в кофейне и библиотеке у Ники проходило буквально все. Она пыталась читать, но буквы прыгали перед глазами. Пробовала спать, но в голове пульсировали слова Шута: «Нет у тебя никаких родителей». Нет родителей…

«Что он имел в виду?» – Ника ворочалась с боку на бок, меняла положение, подушку, одеяла. Закидывала ноги на спинку кресла. Ничего из этого не помогало ей ни успокоится, ни уснуть.

«Так… – начала она рассуждать логически, – с кем можно посоветоваться? Шут отпадает. (Она с удивлением подумала, что если бы не сегодняшняя ссора, то с похожим вопросом она пошла бы именно к нему, хотя они были знакомы совсем недолго.) Денис вряд ли что-то знает и только будет мучить расспросами. Папа весь в своих исследованиях. Ему не до меня. И что я скажу? Пап, один парень сказал, что у меня нет родителей, не знаешь, что он имел в виду? Бред.

Бабушка, ну как же мне тебя не хватает! Ты всегда могла дать дельный совет, – продолжала размышлять Ника. – Стоп. А кто у нас хорошо знал бабулю, а значит и, возможно, всю мою семью?»

Ника пулей вскочила с дивана, от усталости не осталось и следа. Схватила сумку, оделась и выскочила на улицу. Ее сейчас совершенно не интересовало, как она выглядит. Девушке очень хотелось получить ответы хоть на какие-то свои вопросы. Осталось узнать, будет ли нужный человек с ней теперь разговаривать…

До антикварной лавки Ника добежала за десять минут. На табличке было написано «входите». «Странно, обычно пишут “открыто”», – подумала девушка. Но стучать не стала. Старая тяжелая дверь открылась на удивление легко и просто. Внутри царил полумрак. От этого различные старинные и необычные вещи казались особенно таинственными. Их было так много, что к центру магазина Нике пришлось протискиваться боком, чтобы нечаянно что-то не уронить. Вдруг из-за полок послышался стук упавшего ведра, и полилась вода. Через секунду навстречу Нике вылетел Пашка, пытающийся изо всех сил удержать равновесие.

– О, привет! – воскликнул он, увидев неожиданную гостью. – А я тут пытался полы помыть.

– И мы сейчас уплывем к чертям, если ты все здесь не уберешь, – проворчал Марк, которого было почти не видно в углу комнаты. Он сидел в кресле за ноутбуком и курил сигару, очень похожую на ту, что курили мужчины Верхнего Новгорода. Ника сморщилась от резкого запаха.

– Здравствуйте! – Ника едва удержалась, чтобы не сделать реверанс, настолько строго старик на нее посмотрел. В глазах Марка читалось, что двух оболтусов в лице Ники и Пашки его антикварная лавка может не выдержать.

– Чего тебе? – проворчал.

Ника подумала: «Он уже все знает. И про Верхний Новгород, и про возвращение… Будет ругать?»

Но Марк спросил:

– Как рука?

Ника решила не оправдываться и не переспрашивать, что он имеет в виду, и так понятно. Пошевелила пальцами, ответила:

– Не болит.

– Повезло, могла бы вообще отсохнуть, – зло сказал Марк. – И что до сердца не дошло, тоже повезло. Вы едва успели вернутся. Ты жива только благодаря своим способностям, но они не всегда будут тебя выручать. Так что ты решила?

– Я… хотела спросить… – Ника замешкалась, волнующий ее вопрос давался настолько сложно, что она спросила о другом: – Откуда вы узнали про руку?

Девушка немного слукавила, ее рука все еще ныла и болела после вчерашнего приключения.

– Почувствовал. – Марк подбирал слова. – Я же говорил, что наши кольца связаны. Хотел прийти на помощь. Но я бы не успел. Еще раз повторяю: тебе повезло. Можешь сказать спасибо своему другу. Он, кстати, чуть не угробил тебя! Это же надо додуматься – использовать защитный купол дважды. И где! В Верхнем Новгороде. Идиот. Мальчишка!

Было видно, что Марк по-настоящему злится на Шута. Он взмахнул рукой, и Ника заметила на ней небольшие черные точки. Марк тут же накрыл левую руку ладонью, а у девушки закрылись сомнения: «Действительно ли он не вмешивался в происходящее с ней в Верхнем Новгороде? Если вмешался, то какой ценой?»

– Насчет идиота… – Ника все-таки решилась задать тот самый вопрос, который мучил ее весь этот день. – Шут сказал, что у меня нет родителей. И что мне стоит спросить об этом у своих друзей.

Марк весь подобрался. Было ощущение, что этот вопрос застал его врасплох.

Пашка, в закатанных до колена джинсах и мокрых кроссовках, стоически собирал разлитую воду. Но даже он, почувствовав атмосферу, замер и старался не издавать ни звука, хотя у него это плохо получалось.

Марк щелкнул пальцами, и вода на полу исчезла. Мальчишка возмущенно вытаращился на своего начальника:

– Раньше так нельзя было сделать? Я весь мокрый!

Но Марк на него только цыкнул.

Пашка все понял и решил, что лучше исчезнуть, пока ему не влетело.

Марк тяжело встал с кресла, вздохнул и кивком головы позвал Нику за собой. Крикнул в глубь лавки:

– Не забудь переодеться! Старым вещам вредна влага. Мы отлучимся, ближайшие два часа меня не беспокоить. Если будут посетители, отправляй их восвояси.

– Хорошо. – Пашка вышел им навстречу весь в чистом. «И когда только успел?» – пронеслось в голове у Ники. – Дам им ваш номер, пусть перезвонят.

Марк кивнул, взял трость и толкнул дверь, на которой было написано «выходите».

Возле антикварной лавки их уже ждало такси. Ника удивилась, но села в машину. Спросила:

– Куда мы едем?

– Бугровское кладбище, – ответил за Марка навигатор.

Ника решила, что вопросы подождут, а Марк сидел, погрузившись в свои мысли. Когда они приехали по указанному адресу, девушка не выдержала:

– Ну и зачем мы здесь?

Но ответа она не услышала.

Девушка немного знала об этом месте. Бугровское кладбище было своеобразной достопримечательностью города. Появилось на рубеже XIX–XX веков. Ограда была сделана из красного кирпича, откуда появилось еще одно название кладбища – Красное. Часть захоронений тут – памятники истории.

«Очень странное место для разговоров», – думала Ника. Здесь захоронен Анненков, Мельников-Печерский, Алексеев, Калашников и еще много людей, о которых знают далеко за пределами Нижнего. Только при чем здесь моя семья? Она искренне не понимала, что ее спутник хочет тут найти. Кладбище давно не функционировало, это она знала точно. На нем разрешалось хоронить только в семейные могилы.

– Это необычное кладбище. Особенность его в том, что здесь находятся могилы волшебников, замаскированные под обычные захоронения. За всю историю был только один случай, когда на этом кладбище похоронили обывателей. Вот их могилы. Об этом тогда побеспокоился Сергей, твой отец.

Ника стояла напротив небольшого надгробия, на котором было написано: «Анна и Максим Арсентьевы. Дата смерти 19 сентября 2005 года». И больше ничего. Даже дат рождения не было.

– Две тысячи пятый – год моего рождения… – Ника все еще не понимала, к чему клонит Марк.

– Да, – сказал он. – 19 сентября 2005 года случилась страшная авария. Столкнулись две машины. В одной из них была семья с маленьким ребенком. Родители ребенка не имели магических способностей, они умерли на месте. В другой машине ехал Сергей с женой Ириной. Его жена была беременна. Когда произошла авария, Сергей помог выбраться из машины жене и бросился спасать пострадавших. Его небольших магических способностей хватило, чтобы младенец выжил. Сергей не был сильным магом. Но, пока ехала скорая, он поддерживал в малышке жизнь, по капле переливая свою энергию. Когда врачи забрали ребенка, Сергей был полностью истощен. Только тогда он заметил, что Ирину тоже увозят врачи. В больнице Ира потеряла сына и больше не могла иметь детей. – Марк перевел дыхание. Он не привык рассказывать длинные истории.

– А девочка? – Ника замерла и забыла, как дышать.

– Сергей был очень подавлен, но продолжал следить за судьбой спасенной им малышки. Когда той понадобилось переливание крови, он смог стать донором.

– Получается, что он спас девочку дважды?

– Да.

– А Ирина?

– Она очень долго была в депрессии. Не могла простить мужу, что тот спас чужого ребенка ценой жизни собственного. Сергей это не выбирал, просто так получилось.

– И что было дальше?

– Волшебникам запрещено быть донорами для обывателей, ведь через кровь передаются магические способности и «код предков», но счет шел на минуты, и на это закрыли глаза. Так эта девочка стала его «магической дочерью». Потом у малышки не нашлось других родственников, и Сергей с Ириной забрали ее к себе. Девочку назвали Никой в честь деда – Николая. Так новорожденная малышка обрела новую семью и свои способности.

Слезы текли сами по себе, Ника даже не пыталась их убирать. Мир перевернулся. Она стояла на могиле своих настоящих родителей, которых никогда не сможет увидеть. Мать ей не родная и, скорее всего, ненавидит Нику. Ведь тот нерожденный мальчик…Тут слезы захлестнули девушку еще сильнее.

– Не вини себя, – угадал Марк ее мысли. – Судьба бывает непредсказуемой. Но сейчас ты можешь всем доказать, что жила не зря. Прими магию, этот дар, переданный тебе от отца и бабушки. Сохрани его, преумножь. Это будет лучшая благодарность всем живущим и умершим.

Ника плакала.

– Что ты сейчас чувствуешь? – Марк решил немного сменить тему.

– Боль и усталость. Мне кажется, я осталась совсем одна, и не знаю, как с этим жить.

– Хорошо. А что происходит на более глубоком уровне? Где твоя магия? – спросил мужчина и поднял руку, на которой горел небольшой огонь.

– Марк, я сейчас тебя почти ненавижу. (Ника сама не заметила, как перешла на «ты», но мужчина не стал ее поправлять.) Почему ты способен разговаривать о магии, даже когда мы стоим на кладбище?

– Потому что магия – это все, что у меня есть. Сосредоточься.

Девушка почувствовала, как откуда-то изнутри вспыхнул жар. Ее разрывало от желания поддаться этой силе, ударить по Марку, разгромить все вокруг и сгореть наконец в этом чертовом огне.

Старик посмотрел на нее и сказал:

– Дыши. Теперь ты знаешь, что твоих настоящих родителей давно нет в живых, твои любимые люди тебе не родные. А я тот человек, который мог бы сохранить все в тайне, но привел тебя на могилу предков. – Марк грустно усмехнулся и продолжил: – Чтобы ты поняла. Что? – Он внимательно посмотрел ей в глаза.

– Что мне придется принять магию. Научиться владеть ей. Иначе все было зря… – Ника опустила голову, ее колотила мелкая дрожь.

– Да. И только ты сможешь во всем разобраться, – тихо проговорил Марк.

Шут, еле передвигая ноги, шагал по улицам. Он не знал, что теперь делать. Возвращаться в Нижний не было никаких сил, ему не хотелось там никого видеть.

После злости на Нику внутри наступила тишина. Парень чувствовал себя опустошенным и беспомощным. Он дошел до площади, где еще недавно проходило собрание и было много людей, но к вечеру все разбрелись по домам. Темнело, и темнота эта была неприятной. Периодически дул ветер, что было уж совсем странно для Верхнего Новгорода. Шут понимал, что происходит что-то необычное, но совсем не хотел об этом думать. Он сел около пьедестала и прижался спиной к холодному камню.

По щеке скатилась одна-единственная слеза. Шут быстро вытер ее, чтобы не казаться слабым, хотя вокруг не было ни души. Шмыгнул носом. Он понимал, что мог бы и не пытаться уговорить Нику остаться с ним здесь. Но в какой-то момент сам поверил в то, что это возможно. Ему показалось, что он впервые нашел человека, который смог бы его понять даже в том случае, если бы Шут рассказал о себе все. Однако парень еще раз убедился в том, что, в отличие от Ники, был в Нижнем совсем чужим.

Он вспоминал слова девушки о том, что с потерей сильных волшебников Нижний Новгород совсем ослабеет и магия может пропасть навсегда. Сжал кулаки. Как же ему хотелось прямо сейчас перестать играть в эти игры, определиться! Как жаль, что это было невозможно. Он еще ни в чем не разобрался. Как просто бывает в сказках: всегда понятно, кто хороший, а кто плохой, и легко можно выбрать чью-то сторону. А в жизни? Если он сейчас пойдет на поклон к жрецам, а потом окажется, что старейшины действительно были на его стороне, то он станет предателем. Если разорвет связь с Верхним городом, то навсегда потеряет родные места и не сможет хотя бы на расстоянии присматривать за матерью. Подвергнет ее опасности.

До сегодняшнего дня ему казалось, что легко и просто получится усидеть на двух стульях: жить в Нижнем и немного помогать жрецам за право приходить в Верхний Новгород и колдовать в нем. Но с появлением Ники все стало меняться, жрецы требовали все больше и больше информации, хотя раньше почти не беспокоили его. Да и старейшины, кажется, начали что-то подозревать…

Его размышления прервал высокий мужчина в черном плаще. Он был слегка небрит, имел плотное телосложение и очень суровый взгляд. Типичный маг-воин Верхнего Новгорода. Мужчина уверенно подошел к Шуту, глухо спросил:

– И?

Парень дернулся, вскочил, будто бы испугавшись. Потом взял себя в руки и произнес:

– Кое-что произошло. Я пытался уговорить ее остаться, но… она не захотела. – В ответ на эту фразу в глазах человека мелькнуло раздражение. Мужчина развернулся, чтобы уйти. Шут знал, что это не сулит ему ничего хорошего. Он сжал кулаки и, приняв непростое решение, добавил: – Зато я кое-что выяснил.

Парень рассказал неизвестному человеку все, что узнал от Ники про Марка и про то, что тот собирается обучать девушку высшей магии.

– У нее огромный потенциал, о котором она сама еще ничего не знает. Сейчас Ника кажется максимально беззащитной, но я бы не рассчитывал на это. Сегодня Горский попытался сломить ее волю своим заклинанием, у него ничего не вышло. За Никой ведется постоянное наблюдение, и я точно знаю, что через свое кольцо Марк прикрывает ее от неприятностей. Не удивлюсь, если старейшины незаметно поставили еще какие-то дополнительные защиты, о которых мне неизвестно. Мне стали меньше рассказывать, они что-то подозревают. – Шут говорил быстро, сбивчиво, стараясь как можно быстрее выложить все, что узнал.

После последней фразы человек нахмурился и замахнулся на парня, собираясь его ударить.

– Погодите! – Шут инстинктивно выставил вперед руку. – Еще кольцо. То самое, которое, по слухам, не могли найти несколько десятков лет. Оно хранилось у бабушки Ники. Прасковья смогла его спрятать и передать внучке. Если Ника не примет магию, то старейшины смогут забрать кольцо себе. Я даже удивился, что они выбрали более сложный путь. Проще было бы убедить Нику от всего отказаться, чем уговаривать примкнуть к ним.

Воин не стал бить его, только, немного подвинув плечом, сказал:

– Следи. – А затем развернулся и ушел.

Инна сидела у себя в каморке на улице Ульянова. Это была маленькая мастерская по ремонту часов и компьютерной техники. Кругом всегда что-то тикало, стучало, трещало, но девушку нисколько не смущали звуки вокруг. Скорее даже наоборот, умиротворяли. Она провела детство в этой мастерской и получила ее в подарок от отца, когда тот решил отойти от дел. Даже отчество у нее было подходящее для такого места, звали девушку Инна Карловна. Стоит ли говорить, какое было название у ее лавочки?

Инне было 20 лет, и она обожала технику и все, что с ней связано. Причем как механическую, часы, заводные игрушки и прочее, так и компьютерную. Она считалась одним из самых топовых программистов среди местной молодежи, о ее способностях ходили легенды. Но если просто зайти в «Каморку папы Карло» с улицы, то невозможно было обо всем этом догадаться. В лавочку приходили, чтобы починить часы и разные другие механизмы. Иногда попадались настоящие находки: резные механические шкатулки, старинные игрушки, необычные ключи. Все это Инна с интересом юного исследователя изучала и чинила за считаные дни. А потом начиналось самое интересное: после закрытия мастерской Инна доставала всю имеющуюся у нее компьютерную технику, и происходило настоящее колдовство XXI века. Инна через созданные ею программы прогоняла наиболее необычные экземпляры. Проверяла их на наличие магии и скрытых секретов.

Но самые интересные вещи ей приносил на проверку Марк – хозяин антикварной лавки. Так они и познакомились. Несмотря на большую секретность (старейшины не любили и не понимали современную технику и отказывались внедрять ее для изучения и сохранения магии в Нижнем), Марк откуда-то узнал об одной из программ, над которой работала Инна. Он ничего не понимал в программировании, но обладал невероятным чутьем. Сразу смекнул, что способности Инны могут ему пригодиться, и не прогадал.

Юной программистке было лестно, что хоть кто-то из старшего поколения магов, кроме родителей, смог оценить ее труды. Ну а Марк был рад, что ему теперь не нужно колесить по миру для изучения магических артефактов, которые попадают к нему в лавку, а можно все сделать через интернет. Именно после знакомства с Марком Инна стала думать о создании социальной сети для волшебников Нижнего. В конце концов, их тут не так уж и много – хранителей города. Так теперь называли тех, кто занимается сохранением магии в Нижнем. Название придумали старейшины, в память о прошлых временах, когда город и кремль были под защитой тринадцати хранителей. Им всем нужно иметь возможность быстро находить друг друга, так же как они с Марком. Тогда могли бы получиться интересные коллаборации.

Несмотря на то что уже несколько поколений магов жили в Нижнем Новгороде и поддерживали в нем волшебство, старейшины все еще надеялись, что все это ненадолго. Что стоит немного потерпеть, поработать еще чуть-чуть – и Нижнему не нужна будет такая поддержка. На деле получалось, что волшебников в Нижнем требовалось все больше и больше. Самое обидное было в том, что Инна знала, как можно делать все более эффективно! Как жаль, что ее пока никто не хотел слушать.

Инна мечтала, что магия и IT когда-нибудь станут работать на пользу друг другу, но пока старейшины были категорически против.

Когда Марк приносил очередную вещь для изучения, то всегда садился рядом с компьютером на небольшой крутящийся стул. Вращаясь на нем, можно было подниматься и опускаться на разную высоту. Стул был жутко неудобный, но Марк признавал только его. Старик на этом табурете был похож на мудрую птицу. Возился, крутился, внимательно изучал технику. Почти не задавал вопросов и не мешал Инне работать, просто любил наблюдать за процессом.

Продавать часы Инне было не так интересно, как чинить их и заниматься программированием, поэтому Марк выкупал у нее старые отремонтированные механизмы и продавал их у себя.

Несмотря на свой сложный характер, Инна с Марком была покладиста и весела. Да и старику было с ней довольно комфортно, что особенно удивляло их обоих. Несмотря на огромную разницу в возрасте, они быстро стали хорошими друзьями.

Иногда Марк жалел, что сильные способности к магии открылись у Ники, а не у его помощницы. После их разговора на кладбище Ника вроде бы согласилась учиться магии, но постоянно срывала занятия, злилась на него и огрызалась при встрече. Марк совершенно не представлял, что теперь с ней делать.

В тот день, когда над Нижним в очередной раз висел густой туман, часы в магазине у Инны словно сошли с ума. Все тряслось, стрелки вращались, уровень магии зашкаливал. Она не могла понять, что же случилось. Решила, что это отличная возможность узнать, на что способны ее программы. Девушка как раз дорабатывала программу по определению уровня магической энергии. Когда часы вокруг нее вдруг завибрировали снова, Инна достала телефон и включила приложение. Результат ее поразил: такого она не видела никогда.

Инна несколько раз перепроверила результаты, встряхнула головой, откинулась на спинку кресла. «Ничего не понимаю…» Единственным разумным решением было тут же бежать к старейшинам, ведь с такой информацией не шутят. Но она отчего-то медлила. Девушка прищурила глаза, закусила губу, задумалась. Что им сказать? Что она тайком, против их воли, все эти годы разрабатывала программное обеспечение на основе магических артефактов? И как старейшины отреагируют на такое заявление? Не очень-то хотелось сейчас злить начальство. К тому же Инна очень боялась подвести отца… Девушка долго сидела на месте, уставившись в одну точку. Единственный, кто мог бы во всем разобраться, это Марк. Она не любила жаловаться кому-то на свои проблемы и просить совета, но тут был исключительный случай.

На дворе начинался декабрь, однако снега выпало мало, как никогда. С реки дул особенно сильный ветер, но Инна как будто не замечала этого. Она любила зиму во всех ее проявлениях. Тем более у входа в мастерскую у нее стоял припаркованный мотоцикл. Инна никогда не изменяла любимому средству передвижения, даже в самое холодное время года. Надевая шлем, девушка подумала, что Марк опять будет шокирован и начнет ворчать что-то там на своем старческом про безопасность. Но он никогда не ругался на нее всерьез. Вспомнив об этом, Инна тепло улыбнулась: «Зато будет повод навестить ворчливого старика, а то давно не приносил ничего для исследований». И мотоцикл рванул с места.

Марк только что вернулся с улицы и грелся около камина – предмета гордости в своей лавке, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, к нему ворвалась Инна. Было ощущение, что ветер принес ее прямо на своих плечах, как в старинных легендах. Хотя на персонажа из сказки эта особа была похожа меньше всего. Худая, высокая, с модной короткой стрижкой и татуировками, количество которых невозможно было сосчитать.

Старик улыбнулся. Она была для него кем-то вроде любимой внучки, которых всегда балуют и никогда не ругают всерьез. К Нике, так уж вышло, он относился намного строже и теперь опасался: что будет, когда девушки познакомятся друг с другом? Ведь, как ни крути, им всем придется работать в одной команде.

Тем временем Инна положила шлем и сняла тонкую кожаную куртку. В свете камина было заметно, насколько она худая.

– Ну, и чего примчалась на ночь глядя? – проворчал Марк. – Наверняка ведь прилетела на этом своем драндулете. Я, конечно, понимаю, что тебе зима не зима, но не надо же это всем демонстрировать.

– А тебе до сих пор важно, что люди скажут? – наигранно удивилась Инна. Их словесная перепалка давно уже вошла в привычку. – Есть разговор.

Она присела возле камина и протянула руки к огню. За весь год их знакомства Марк так и не понял, действительно ли девушка никогда не мерзнет или это всего лишь юношеский максимализм.

– Помнишь, мы месяц назад тестировали новую прогу, ты еще сказал, что она дает очень точные результаты и это шаг вперед в изучении магического пространства?

Марк кивнул.

– На днях программа зафиксировала очень сильный всплеск энергии, практически взрыв. Это невозможно подделать, да я и сама почувствовала: что-то не так. Но сегодня я решила все перепроверить, и вот опять. Инна показала ему выборку результатов на телефоне. Марк надолго умолк.

Он смотрел на огонь и размышлял о том, насколько все было бы проще, имей он возможность все рассказать. Инна толковый специалист, она бы подключила молодежь. Кому как не им заниматься восстановлением энергии Нижнего! Залечивать его раны. Марк уже так устал… Но Князь и его товарищи были категорически против. Даже Стелла не могла на них повлиять.

В конце концов он принял решение рассказать все, что может. До остального пусть додумываются сами. Заодно получится посмотреть, на что действительно способны эти ее приложения.

– У нас появился Истинный маг… – начал он.

Одной этой фразы хватило, чтобы Инна затаила дыхание. Они все так долго этого ждали. Теперь же можно все: мечтать, творить, создавать миры. Не нужно будет экономить каждую каплю магической энергии.

– Но все не так просто, – поспешил огорчить ее наставник. И тут снова раздался стук в дверь.

– А вот, кстати, и она. – Марк с кряхтением встал с кресла. – Ну что, пойдем знакомиться. Не зря же, кхек, я вас обеих сегодня пригласил…

Ника совершенно не планировала в этот день посещать Марка. Но с 12 часов дня кольцо становилось все горячее и горячее, оно сжимало палец и постоянно напоминало о себе. Ника догадывалась, что это значит, но совершенно не хотела поддаваться. В конце концов, она свободный человек и не обязана приходить по первому зову! Буквально позавчера прошла ее третья тренировка у Марка. Все было ужасно. Полный разгром.

У Ники не получалось буквально ничего из того, что требовал от нее старик. Она злилась, расстраивалась, пробовала снова и снова. Казалось, что все было зря. Только под конец последнего занятия на ее руке загорелся слабый сине-зеленый огонек. Но Марк даже не взглянул в ее сторону! Нике было ужасно обидно, что у нее ничего не получается. Когда она соглашалась на это, то ей казалось, что все будет легко и просто. Ведь у нее есть способности. Она что-то вроде избранного, ведь так объяснял ей наставник? В итоге все оказалось зря, она ни на что не способна. Ника чувствовала себя ужасно, но приходила на тренировки снова и снова. Однако сегодня у нее не было никаких сил на занятия. Еще одного поражения она просто не перенесет.

Девушка старалась отвлечься на книги, прогулку, придумывание новых напитков, но ничего из этого не помогало. Она даже написала парню, который частенько приходил в кафе и уже дважды звал ее на свидание. Но сбежала, не прогуляв с ним и получаса. Ей не было стыдно за свой поступок, потому что все ее внимание было направлено на сопротивление кольцу. Снять талисман не получалось. Ника пробовала опускать руку в холодную воду, крутить кольцо на пальце и много чего еще – все было бесполезно.

Тогда Ника открыла «Книгу истинных сказок». Кажется, жжение в руке стало чуть меньше. Девушка продолжила чтение с того места, где остановилась в прошлый раз.

«У Великого мага было тринадцать учеников, хранителей города. По одному на каждую башню кремля. Многие из них настолько сильно срослись со своими башнями, что навсегда вошли в историю под прозвищами, которыми их называли (Ивановская башня – Иван, Георгиевская – Георгий и т. д.). Но некоторым из магов удалось сохранить собственные имена. Отличался от всех только Князь, получивший прозвище уже после большой катастрофы.

Каждый маг был уникален. А башни, которые они защищали, хранили свои секреты…»

Тут Ника заметила, что нескольких страниц явно не хватает, и, похоже, они были вырваны специально.

Девушка проверила оставшиеся страницы: больше оборванных корешков нигде не наблюдалось. Ника решила читать дальше, а об утерянной информации подумать потом.

«…Поговаривали, что в Тайницкой башне Нижегородского кремля был проход к реке Почайне. Многие о нем знали и считали, что это нужно на случай осады, чтобы иметь подходы к воде. Но главным его назначением был быстрый доступ к энергии реки. При защите города от нападений маги практически напрямую подключались к силе воды и получали от нее свое могущество. Единственным непререкаемым условием было: использовать этот тоннель только в крайнем случае и для нужд города. Ибо знали волшебники, что не бесконечен источник их сил, реке требуется время для восстановления, и относились к этому с уважением.

В XVII веке пропала необходимость в обороне кремля, а город разросся далеко за его пределы. Сила реки все больше и больше накапливалась, ведь использовали ее теперь только на бытовые нужды. И стали замечать жители города, как бурлит вода у берегов, выплескивается за свои пределы. Тогда воевода Лыков «через реку Почайну мост высок заделал». Мост тот был не обычный, сделан по всем канонам магической архитектуры. Кто пройдет по тому мосту – на целый день будет бодр, весел, и хвори обойдут его стороной.

Снова успокоилась река, вернулась в свои пределы. Снова нашли хранители способ обернуть ее силу на благо жителей.

Но не забывали они и про легенду о реке Почайне. Той самой, что гласила, будто бы “в месте ее начала лежит большой камень. От камня этого зависит судьба всего города: когда он будет сдвинут с места, то выступит из-под него вода и затопит весь Нижний Новгород”. Все хранители знали про силу Почайны и оберегали реку, понимая, что в том числе и на ней держится энергия города.

Нужно быть очень дисциплинированными магами, чтобы иметь под городом такую силу: она помогает, но и при неосторожном использовании может разрушить все вокруг…»

К шестнадцати часам дня жжение на пальце было уже нестерпимым. Ника включила музыку в наушниках на полную громкость и просто лежала в темноте, не шевелясь. Спустя 15 минут девушка резко встала, и, как была, в теплом домашнем костюме и разноцветных носках, накинула пуховик и отправилась на соседнюю улицу в антикварную лавку, в полной уверенности, что сегодня точно будет их последняя встреча. Марк поймет, что она ни на что не способна. Заберет у нее кольцо, и чудеса в ее жизни закончатся. Навсегда.

В последнее время Ника часто думала о своей, как оказалось приемной, матери. Почему она не пользуется магией? Не умеет? Или когда-то Ирина отказалась от своей сути и теперь живет обычную жизнь? Может быть, поэтому с ней стало так тяжело общаться?

С такими мыслями Ника добежала до лавки Марка. Не успела она постучать, как дверь отворилась. На пороге стоял немного растрепанный наставник, похожий на безумного ученого, вроде Эйнштейна. Позади него на Нику с интересом смотрела молодая девушка. Выглядела она очень необычно. Короткие яркие волосы, выбритый висок, пирсинг на губе, татуировки и кожаная куртка должны были бы создавать вид бунтарки, но этого не происходило. Почему-то, несмотря на свой внешний вид, девица казалась умной и проницательной. Что странно, потому что они еще не успели сказать друг другу ни слова.

– Познакомьтесь, – сказал Марк, – это Инна. Мой помощник и проводник в современном мире. Она маг среднего уровня, а еще очень хороший программист. Прекрасно ориентируется в магических закоулках Нижнего. Одна из лавочников, маг-хранитель города.

Инна слегка улыбнулась и добавила неожиданно низким, грудным голосом:

– Какие почести! Можно было бы не так официально. – И протянула руку.

– Ника, – автоматически ответила девушка на рукопожатие, посмотрев в глаза новой знакомой.

Она поняла, почему та сразу расположила ее к себе. Дело было в глазах. Те были карие, почти черные. Ника вгляделась в них и впервые в жизни словила «фон» собеседника. У нее получилось то, что никак не удавалась на всех предыдущих уроках Марка.

Перед Никой как будто открылся туннель со множеством лабиринтов. Тут же на нее обрушилась лавина образов и звуков: синий свет, лабиринты программных кодов, часы, идущие с разной скоростью. Тиканье, тишина, огонь где-то на высоком холме. Снова тишина.

Ника резко вздохнула – и все исчезло. Должно быть, прошло не больше секунды, потому что Инна еще не отпустила рукопожатие. Пальцы у нее были холодные, тонкие. «Кажется, ей можно доверять», – подумала Ника.

Она еще не понимала, как пришла к такому удивительному выводу, но точно чувствовала, что Инна не враг и никогда им не будет. Ника выдохнула и немного расслабилась. Ей не хватало друзей-ровесников в новом для нее магическом мире. Особенно грустно было это понимать после ссоры с Шутом.

Марк стоял чуть в стороне от них и боялся даже поворотом головы выдать свою заинтересованность. Он до последнего не верил, что все получится. Но шалость удалась. У Ники и вправду были способности к обучению. Однако старик сделал вид, что не заметил произошедшего, и медленно пошел ставить чайник.

Когда они втроем сели пить чай вокруг низкого стеклянного столика, то Ника снова выглядела отрешенной и задумчивой. У нее вдруг резко пропали силы для общения и не хотелось больше никого видеть. Марк незаметно положил ей под руку горький шоколад и подмигнул Инне. Та кивнула. Они оба понимали, что это временное состояние – реакция на неожиданно проявившиеся способности. Но чтобы заполнить паузу, Инна стала расспрашивать Марка про текущие дела и параллельно что-то рассказывать, чтобы вовлечь новую знакомую в разговор.

– В общем, мы маги-хранители города.

Ника вынырнула из мыслей на середине разговора и поняла, что стоит послушать молодую волшебницу. Еще никто не пытался посвятить Нику в нюансы жизни магического сообщества. Из-за этого она пока чувствовала себя немного чужой. Марк вообще слова выдавал по капле в день – только в самом крайнем случае.

Инна продолжала:

– Когда-то давно старейшины решили остаться в Нижнем, хотя было понятно, что в плане магии он будет сильно проигрывать Верхнему Новгороду. После катастрофы все проходы на ту сторону были уничтожены, остался только один. Можно было просто запечатать портал и навсегда разделить два мира, оставив магию в Верхнем Новгороде. Но старейшины, скажем так, не пожелали бросать обывателей. Просто ушли в тень. Магов было очень мало, и про нас постепенно стали забывать. Тогда старейшины придумали создать «лавки». Места, где чудеса случаются незаметно. На каждой из улиц-лучей города свой «лавочник» – хранитель. Мы все сохраняем атмосферу и чудеса в Нижнем. И подсвечиваем дорогу тем, кто еще не разучился верить.

Ника оживилась и слушала очень внимательно. Она уже представляла себе примерно, как все устроено, но пока не понимала, о какой катастрофе они все время говорят. Однако ей все равно было интересно слушать рассказ Инны. К тому же девушка была примерно ее возраста, и ей Ника не так боялась задавать глупые вопросы, как остальным. Марк сидел в тени, в глубоком кресле, и почти не вступал в разговор.

– Сколько вас? – спросила Ника.

– Марк, я, – начала перечислять Инна. – Еще на Верхне-Волжской отличный книжный магазин, им заведует Мари. Но она почти не выходит оттуда. И прачечная на Варварской. Ею руководит Константин. Ему около сорока лет, но он свой в доску. Вы еще познакомитесь. У него какие-то терки со старейшинами, поэтому и с нами он мало общается. Мы все разрознены, понимаешь? И нас так мало… Поэтому твое появление было как нельзя кстати.

– У меня все равно ничего не получается. – Ника грустно опустила глаза, вспомнив, что она вообще-то шла сюда с определенной целью – отказаться от предложения Марка. Но Инна ее перебила:

– Да ты что! Это же так здорово, приключение! Ты могла себе представить, что с тобой когда-нибудь случится такое? И ты готова прямо сейчас все бросить? Бросить нас? Это же возможность хоть что-то изменить. Продолжай, у тебя все получится. Вот если бы у меня была такая возможность…

Инна была эмоциональна и буквально фонтанировала идеями, у Ники от ее слов даже разболелась голова. Она думала: «Почему именно я? Вот же, есть Инна, у нее получилось бы намного лучше».

«Только бы она не отказалась! – пронеслось в это же время в голове у самой Инны. – Мы все так долго ждали истинного мага, но никак не могли представить, что им окажется слабая девушка. Сколько времени ей понадобится, чтобы чему-нибудь научиться? Как же мне ей помочь?»

Инна понимала, что это ее шанс продвинуть сферу технологий в магическом мире. Что магия и IT – это два направления, которые могли бы развивать друг друга. Сейчас волшебники настолько зациклены на том, чтобы не допустить повторения катастрофы, что не замечают ничего вокруг. «Интересно, а Марк рассказал что-нибудь Нике про катастрофу? – думает Инна. – Или опять, в своем духе, ждет, пока она во всем разберется сама?»

Ника и ее обучение магии нравились Инне тем, что это была реальная возможность быть рядом с сильнейшими магами своего времени, хотя Ника еще не понимала масштабов своего дара. Инна надеялась, что Марк разрешит ей хотя бы иногда присутствовать на их тренировках. Девушке был интересен сам процесс устройства магии и передачи знаний. Ей, конечно, хотелось бы чему-то научиться самой, но еще важнее было разложить все на формулы. Попытаться создать такую программу, с которой обучение могло бы проходить легче. Доказать старейшинам, что программирование может принести пользу магии.

Ника вышла из антикварной лавки и еще долго гуляла по вечерним улицам. Для нее это был верный способ отвлечься, подумать, уложить внутри всю новую информацию. Потом она зашла в «Вещий город». Ей захотелось побыть в спокойной, родной обстановке: ощутить запах кофе, почувствовать тепло и уют любимого места, услышать тихий шелест книг.

– Свари мне, пожалуйста, особенный кофе. С какими рецептами ты экспериментировал в последнее время? – Ника сказала это тихо, практически полушепотом.

Денис и без того за нее беспокоился, а теперь стал волноваться еще сильнее, но постарался не показывать этого. Ден знал, что в таком состоянии Нику легко спугнуть и она еще сильнее уйдет в себя. В конце концов, он же ее лучший друг и будет поддерживать как сможет. Парень посмотрел на часы: 21.30. Похоже, ему придется самому подежурить сегодня в кафе. Но не беда, до восьми вечера с ним был его лучший помощник – Пашка. Они вместе подготовили кофейню к открытию, и Денису было совсем не скучно. К тому же скоро Новый год, а в предпраздничной суете посетителей в кафе становилось все больше и больше.

Ника взяла свой кофе. Она сделала глоток и почувствовала, что горло нещадно саднит. Говорить становилось все сложнее, но все же девушка произнесла:

– Ден, я знаю, что ты уже второй день дежуришь один и мы так не договаривались. Но, кажется, я заболеваю. Ты справишься сегодня без меня? Нам, наверное, стоит поискать еще одного сотрудника. – Ника закашляла. Горло с каждой секундой болело все больше.

Денис потрогал ее лоб, обнял и прижал к себе.

– Конечно, поправляйся. Постараюсь заглянуть к тебе через пару часов, узнать, как дела.

– Спасибо. Мне ничего не нужно, просто немного отлежаться. – Нику начинало знобить, и девушка поскорее ушла вниз.

– Не закрывай до конца, – попросил Ден.

Он так и не научился открывать дверь библиотеки без помощи Ники.

Девушка едва добралась до своей кровати. Неловко было при Денисе показывать, насколько ей плохо. Несмотря на это, Нике очень хотелось дочитать историю из «Книги истинных сказок» до конца. Почему-то она была уверена, что, закончив чтение, она сможет поймать что-то действительно важное. То, что уже долгое время не давало ей покоя. Она пролистала несколько глав, где описывалось постепенное развитие и процветание города. Возможно, и в тех описаниях нашлись бы какие-то интересные мелочи, но сегодня Нику интересовала только суть. Наконец она добралась до XIX века. Недомогание усиливалось, но Ника продолжила чтение.

«В начале XIX века между Нижегородским губернатором М. П. Бутурлиным и купцом Е. Г. Башкировым состоялся спор».

Ника оторвала взгляд от страниц. Она хотела заглянуть в интернет, чтобы узнать, о ком речь, но связь ловила очень плохо. Немного приподнявшись, девушка взяла с полки еще одну книгу, которую специально положила неподалеку. За время изучения истории Нижнего Ника уже не раз обращалась к этому справочнику. В нем был краткий перечень известных людей города и немного информации о них. Найдя то, что ее интересовало, девушка прочитала:

«М. П. Бутурлин (декабрь 1831–10 (22) октября 1843) – нижегородский губернатор с 1831 по 3 декабря 1843 года. За годы своего правления Н. П. Бутурлин сильно изменил облик города. При нем происходило строительство съездов, жилых и общественных зданий, мощение улиц. Именно тогда дома развернули фасадами к реке, а на откосе устроили бульвар и городской сад, а также была расширена территория Ярмарки.

Е. Г. Башкиров (1807–1887) – Глава нижегородского купеческого рода. Происходил из крепостных села Копнино. Летом 1847 года вместе с детьми выкупился на волю. Имел трех сыновей: Николая, Якова и Матвея. Все трое братьев работали бурлаками, впрягаясь в бурлацкие лямки отцовских расшив с зерном. Постепенно Башкиров начал скупать землю, обзавелся каменными лавками, мельницами, флотилией пароходов и барж, после чего выбился в десятку богатейших купцов Нижнего Новгорода. Емельян Григорьевич оставил после себя славу человека жесткого и жадного».

«Можно будет потом еще их биографию по другим источникам посмотреть, – сонно подумала Ника, – но теперь хотя бы понятно, о ком речь». И вернулась к предыдущей книге:

«…Башкиров хорошо понимал, какой ценностью обладает энергия нижегородских рек. Он уверял губернатора, что магии в городе предостаточно, и если пустить ее на развитие промышленности, то Нижний только выиграет от этого. Емельян Григорьевич задумал поставить на месте того самого камня на р. Почайне сооружение, которое могло бы собирать силу рек и использовать ее на нужды города – освещение, заводы и т. д. Башкиров утверждал, что город не развивается, а с помощью магии можно двигать науку вперед. На что Михаил Петрович Бутурлин гневным голосом посоветовал более не обращаться к нему с такими предложениями. И добавил, что, мол, Кулибин тоже мечтал объединить науку и магию, и что из этого получилось? “Талантливейший человек был, механик-самоучка, тоже знал, как обогнать время. А в итоге? Уволили из Академии наук, после чего тот вернулся в Нижний. Его вдове пришлось заложить последние стенные часы и занять 175 рублей, чтобы похоронить мужа”. Михаилу Петровичу совершенно не хотелось повторять его судьбу, а Башкиров предлагал авантюру, в случае неудачи которой пострадают не только они, но и весь город.

Несмотря на отказ, Емельян Григорьевич продолжал уговаривать губернатора. Уверял, что легенда – всего лишь глупые слухи. Обещал немыслимые богатства за воплощение этой смелой и опасной идеи.

Бутурлин понимал, что река не простит им такого вмешательства. Он отправил купца восвояси, а после обратился к хранителям и рассказал им о планах Башкирова.

К XIX веку хранители давно перестали быть главными защитниками города. Они, как и Великий маг, были бессмертны и являлись тайными покровителями Нижнего. Но их сила постепенно уменьшалась. Они перестали развивать свои боевые способности, потому что никто больше не нападал на город. Ведь обязательным условием их службы было использовать силу только по необходимости. Хранители жили незаметно, мало кто знал об их существовании. Однако они понимали, что Емельян Башкиров просто так не отступится от своей идеи и нужно как-то ему помешать.

Тогда был придуман план: убрать реку Почайну под землю. Они понимали, что это в десятки, если не в сотни, раз уменьшит магический потенциал города, но другого выхода никто видел. Губернатору было тяжело на это решиться, но стало понятно, что городу больше не нужно столько магии, и дальше такая сила может только принести вред, если кто-то захочет использовать ее в своих интересах. Это был очень важный момент в жизни Нижнего Новгорода. Время, когда сказки и магия постепенно стали исчезать из жизни людей. И помнит ли теперь кто-нибудь о тех временах…

Весь ход работ у реки Почайны контролировал сам М. П. Бутурлин. Он выразил Башкирову свое согласие на его предложение и попросил время на подготовку территории. Емельян Григорьевич тогда еще мало что понимал в магии, и не знал он, что будет, если увести речку под землю.

В 1838 году вместо моста над Почайной была установлена дамба, а реку заключили в трубу. Руководил работами талантливый инженер Н. И. Лик.

Когда дамба была построена и Е. Г. Башкиров понял весь замысел, то не простил обмана. Он был вне себя, злился и грозил всеми возможными карами губернатору и его помощникам. Бутурлин уже готов был избавиться от надоедливого купца, но передумал. Башкировы все же приносили пользу городу, да и не хотелось губернатору ссориться с купеческим сословием. К тому же было приятно полагать, что он смог укротить заносчивого противника. Как потом оказалось, Михаил Петрович недооценил Башкирова. Тот совершенно не собирался отступать от своих планов. В 1843 году М. П. Бутурлин был неожиданно отправлен в отставку.

Если бы хранители города исправно несли свою службу, то не случилось бы того, о чем мы узнаем далее. Но тринадцати магам было уже несколько сотен лет, часть из которых они провели в тяжелых боях. Расслабились волшебники, захотели вести обычную жизнь. Почти все из них завели семьи, остепенились. И никак не могли подумать, какая угроза нависла над ними. Даже Великий маг все больше времени проводил среди драконов, и не хотелось ему вникать, чем же теперь живет город. Нижним управляли губернаторы, которые предпочитали сотрудничать с купеческим сословием. Все это было чрезвычайно выгодно для Е. Г. Башкирова.

Город менялся стремительно. В 1849 году в селе Сормово, вблизи Нижнего Новгорода, было основано крупное промышленное предприятие, позже приобретшее известность как Сормовский завод. С 1850 года оно выпускало речные пароходы, различные машины, железнодорожные вагоны, паровозы, теплоходы, трамваи. В 1862 году было завершено строительство железной дороги Москва – Нижний Новгород.

Губернаторы Нижнего все больше понимали, как выгодно использовать магию, которой еще в избытке оставалось в Оке и Волге, на практические нужды города. Поэтому к 1871 году в Нижнем Новгороде появились водопровод, фонтан, новые улицы и бульвары. И все это – за счет магии.

После истории с Почайной Емельян Григорьевич не отказался от своей идеи, а сделал ее более масштабной: с 1871-го по 1872 год Башкиров построил фабричное многоэтажное здание крупчатой паровой вальцовой мельницы. После предыдущей неудачи он решил поставить себе на службу не маленькую речку Почайну, а Оку (красавицу реку, что впадает в Волгу у стен Нижнего Новгорода).

Существовало несколько вариантов происхождения названия реки: слово «Ока» было созвучно латинскому aqua (вода), финскому joki (река) или готскому aha (водоем). Но изначальное арийское название реки Оки происходило от слова «Око», то есть глаз. Поэтому среди волшебников города считалось, что Ока – часть древней силы, что незаметно приглядывает за городом. Однако Башкирова не интересовали легенды и предания. Наконец-то ему никто не мешал, и он мог воплотить многие свои идеи в реальность.

Магия стремительно исчезала из города. Вся сила рек и древних артефактов использовалась для поддержания заводов и фабрик.

Почти постоянно над городом висел густой туман. Солнца было так мало, что не хватало даже для созревания урожая. Люди из сел стали больше тянуться в город, чтобы искать работу на фабриках. Хранители знали об этом, но уже не могли ничего сделать, их сила тоже исчезала.

Из-за отсутствия магии первыми стали умирать драконы. Они были очень чувствительны к волшебной энергии и не смогли жить без нее. Кроме того, купцы открыли на драконов настоящую охоту (они видели в них угрозу, и не зря). Хранители и Великий маг пытались противостоять этому, но силы были неравны. Башкиров рассчитал все верно: он успел вытянуть из города столько энергии, сколько было нужно, чтобы волшебники стали практически беспомощны и не опасны для него.

Почти все представители купеческого сословия считали, что магия должна работать на их пользу, чтобы приносить доход. Свободной энергии быть не должно, а все, что есть, необходимо подчинить на благо привилегированных сословий.

Последним оставшимся в живых драконом оказался Великий маг. Все происходило так быстро, что чародей не сразу понял, откуда исходит угроза. Когда драконы стали умирать, было уже поздно. Он потратил уйму сил, пытаясь спасти их, но не смог. Магия, которая давала жизнь этим существам, теперь сплошным потоком вливалась в фабрики и заводы.

Последний дракон вышел на бой против купцов и лично против Башкировых. Чародей знал, что может проиграть, но боль от потери драконов, которых он с таким трудом приручал и растил, переполняла его.

Он летел к Башкировской мельнице, чтобы вступить в свой последний бой. Тринадцать хранителей уже ждали его. Но что они могли сделать? Как слабы и нелепы они стали с тех пор, когда сражались все вместе, защищая башни Нижегородского кремля! Они были почти обесточены, а Башкиров все набирал и набирал силу, он смог, как и мечтал, подчинить себе магию.

Последний дракон в совершенстве обладал силой огня и обратил ее против Башкирова. Но купец знал это и решил погасить огонь стихией воды. Он поднял со дна реки большую волну и обрушил ее на дракона.

Возмутились Ока и Волга таким обращением. В один миг от соприкосновения воды и огня произошел огромный взрыв. Так осерчали реки за то, что люди совсем забыли о своих богах, что подняли со дна весь ил, песок и глину и затопили собою город.

Последний дракон, истратив все свои силы на удар огнем, улетел на одну из гор Нижнего Новгорода. Свернулся клубком и уснул там навечно. Гора та стала называться Гора дракона. Среди обычных людей вершина этой горы до сих пор носит название Гребешок (гребень дракона), хотя они и не догадываются, почему.

Тринадцать хранителей так и не смогли ничего сделать, их силы почти исчезли. Понимали они, что повели себя как предатели: потянулись за мирной жизнью и не уберегли город. Из-за них случилась страшная катастрофа, а учитель и наставник теперь то ли мертв, то ли навечно уснул.

Некогда было горевать хранителям. Настали “темные времена”. От сильного скачка магии исчезли почти все порталы в Верхний Новгород и повылезали отовсюду страшные существа. Им было все равно, на кого нападать: на магов или обывателей. Многие люди были слабы и напуганы. Кругом текла вода, город буквально тонул в грязевом потоке. Никто не знал, что теперь делать.

Тогда пришлось хранителям искать силу внутри себя. Вспомнить все то, чему учил их наставник несколько веков подряд, но и среди них произошел раздор: семь магов приняли решение – уйти в Верхний Новгород через последний оставшийся портал. Спастись, сохранить себя и магию.

Уйти за ними могли только волшебники. Собрались они с силами и перешли через портал в Верхний Новгород, забрав с собой тех, кто обладал хотя бы небольшими способностями, и остались там жить и править Верхним Новгородом. И стали их называть жрецами.

Шестеро других хранителей не пожелали бросать Нижний. Они готовы были защищать слабых, восстанавливать Нижний Новгород и не хотели никуда уходить. В память о Великом маге поклялись они спасти выживших и когда-нибудь вернуть городу былую силу…»

Дочитав последние строчки, Ника заметила, что чувствует себя все хуже и хуже. Она даже кофе едва глотнула, потому что любимый напиток показался совсем невкусным. Сейчас бы воды… Идти наверх было свыше ее сил. Она нашла в сумке пару таблеток, запила остатками кофе, скривилась. Жар усиливался, сильно ломило суставы. Ника получше закуталась в одеяло и провалилась в тревожный, болезненный сон.

Ей снилось, что наступило жаркое лето. Ника взяла свой кофе и решила дойти до берега Волги. Ее явно беспокоило еще что-то, кроме жары. Невысказанный вопрос, тревожность. Ника хотела получить ответ, но не могла вспомнить, на что.

Бабушка всегда говорила: «Когда ноги работают, голова отдыхает». А еще она советовала в любой непонятной ситуации идти к воде. Поэтому девушка решила пройтись.

Путь был длинный и утомительный. По такой жаре буквально каждый шаг давался с трудом, воздух казался густым и вязким, но Нике все-таки удалось спустится к реке. Тут было прохладно и тихо. Вода манила к себе.

Недолго думая, девушка опустила руки в холодную воду и только тогда поняла, насколько она устала. Река уносила с собой всю боль и внутренние оковы, которые Ника долго носила с собой. Сомнения, переживания, тяжесть, душевную боль. Ника видела, как сквозь пальцы с нее черной волной стекает усталость и как через кожу возвращается в тело жизнь.

Она наконец поняла, как именно выглядит энергия реки. Сила истинной магии помогала ей. Ника еще ни разу не видела ее вот так, вживую. Глубинная сила природы выглядела как прозрачное сине-зеленое свечение. Энергия любви, добра и безграничного понимания. Как будто кто-то большой и взрослый, тот, кто неизменно старше, обнимал ее и говорил: «Не бойся, все хорошо. Ты очень сильная, и у тебя все получится. А я всегда буду с тобой».

Ника даже не замечала, как слезы текут и текут по ее щекам. Ей страшно было не оправдать доверие, и в то же время эта всепоглощающая любовь лечила ее душевные раны и помогала избавиться от сомнений.

Когда девушка уже была наполнена энергией до краев, ее будто отбросило от воды. Она упала на песок и провалилась в еще более глубокий сон.

В голове у Ники звучал голос, который рассказывал легенду о спящем драконе, а перед глазами появлялись картинки с историей тех времен.

Чародей стоял на вершине одной из кремлевских башен. Взгляд его был направлен вдаль. Туда, где за рекой, в болотистых низинах, вспыхивали и гасли небольшие огни. Драконы. Он так долго ждал этого часа.

Еще несколько веков назад чародей задумался о том, какая мощная сила живет на той стороне и как расточительно они к ней относятся. Но никто в городе не был готов к таким переменам. Потребовалось две сотни лет, а также тяжелейшие испытания, чтобы ему позволили хотя бы заговорить об этом. И вот время пришло.

Он уже несколько раз уговаривал драконов поселиться в Нижнем Новгороде. И только когда для них построили отличные норы на Дятловых горах, вожак драконов наконец согласился. В их последнюю встречу чародей объявил: «Если я буду уверен, что город не сможет пасть под натиском неприятеля, то вы и ваши потомки будете вечно жить в своих пещерах под стенами кремля». Драконам это пришлось по душе, ведь до этого им приходилось селиться в низинах бора. В местах, которые им совершенно не подходили, ведь там было влажно и холодно. Их сородичи из-за этого часто болели и почти не могли летать. Чародей знал, что нужно им предложить, он был мудрым и сильным волшебником.

Шло большое переселение, и наступали новые времена.

Великий маг смотрел, как поднимаются с той стороны реки темные тени. Как один за другим драконы расправляют тяжелые крылья, взмывают вверх и полностью закрывают собой небосвод.

«Хорошо, что они решили лететь ночью, – подумал волшебник. – Нам всем нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу».

…Прошло несколько лет. Драконы оказались не такими страшными, как их представляли себе обыватели. К тому же они стали преданными и верными охранниками. Драконы терпеливо оберегали порталы из Нижнего города в Верхний и уничтожали врагов. Постепенно в городе стало намного спокойнее. Раз в шесть часов драконы, сменяя друг друга, выходили «в небо». Одни оставались караулить порталы, а другие – летали над городом и окрестностями, и никто из людей уже не боялся этих странных существ.

Чародей относился к драконам как к собственным детям. Оберегал их, защищал от пугливых жителей, которые поначалу требовали «уничтожить тварей» и наговаривали на них.

Взамен вожак драконов научил мага летать, а затем и превращаться в одного из них. Это было прекрасно. За все века своей длинной жизни чародей не чувствовал себя более могущественным и счастливым.

Он все чаще проводил время в драконьем обличье и не заметил, как внутри самого города постепенно назревала беда. Много лет драконы и люди жили в согласии друг с другом, но все изменила жадность. Появились те, кто захотел использовать всю магию города для своих целей. От этого Нижний Новгород стал пустеть, а волшебство стремительно исчезало.

Драконы погибли одними из первых. Буквально за одну ночь. Они не могли существовать в мире без магии.

Страшный крик последнего дракона однажды разбудил город. Он не умер, ведь он не был драконом по крови. Это был крик боли Великого мага. Он считал драконов своей семьей и не мог смириться с их гибелью…

Прошло несколько лет. Нижний погрузился в темень и нищету. И казалось, что ничего уже не будет как прежде. Но даже в самые сложные времена люди рассказывали друг другу сказки о том, что не умер дракон, а всего лишь крепко уснул на той самой горе. И снятся ему чудесные сны. А ежели кто сумеет разбудить его, то вернутся в город вся сила и магия, каких не видел Нижний Новгород с тех самых пор…

Последнее, что Ника увидела в своем сне, – старый свиток с черной печатью, на котором были написаны незнакомые ей слова. Человек, читающий этот текст, чего-то очень боялся. Он быстро свернул лист и спрятал его в темном подвале, среди множества других книг. Затем огляделся по сторонам и тут же исчез.

Ника проснулась в своей постели. Голова гудела. Вспомнив свой сон, девушка поняла, что увидела в нем историю про спящего дракона. Ей наконец стало ясно все то, чего так недоставало из книг. Ника пропустила через себя всю боль реки, которой не давали развернуться в полную мощь, выпустить магию, наполнив ею весь город и даже весь мир. Девушка наконец осознала, что нужно делать.

«Хорошо. Я продолжу учиться у Марка, – ответила Ника на невысказанный вопрос. – Стану настолько сильной, насколько смогу. А потом… Разбужу спящего дракона», – сказала она вслух и снова провалилась в болезненное забытье.

Ника болела несколько дней. Жар был очень сильный, ломило суставы, раскалывалась голова. Денис постоянно заходил проверить ее, проветривал помещение, приносил воды и лекарств. Таблетки, казалось, не помогали вовсе.

Через несколько дней заглянул Марк. Ника улыбалась ему и говорила что-то бессвязное. Денис обеспокоенно хмурил брови.

– Она уже четыре дня не встает. Температура вообще не спадает. Хоть вы ее убедите, что пора вызывать врача. Меня она не слушает. Я мог бы позвонить ее отцу, но боюсь, что Ника потом мне этого не простит.

– Та-ак… – Марк присел рядом с Никой и положил ей руку на голову. – Поня-я-ятно… – протянул он и сидел молча, не реагируя на попытки Дена что-то сказать. Потом встал, велел Денису не суетиться и принести еще воды. – Ну что же ты, – проговорил Марк, когда Денис вышел, – решила сбежать от нас в другие миры? Рано. Еще очень рано… – Теперь вид у него стал действительно обеспокоенный. Ника почти не реагировала на него, у нее не было сил отвечать.

Марк нажал несколько разных точек у нее на голове и на запястье. Пощупал пульс, кивнул и вышел. В кофейне они пересеклись с Денисом, который как раз собирался идти обратно с водой. Старик остановил его и сказал:

– Ты правильно сделал, что позвонил. Сейчас уже ей ничего не угрожает. Ника проспит около суток, за это время тебе нужно внимательно приглядывать за ней. Когда проснется через 24 часа, ей будет лучше. Будить нельзя. Если что, звони. – И, похлопав парня по плечу, добавил: – Все будет хорошо.

Кивнув на кофемашину, Марк спросил:

– Справляешься?

Денис замялся:

– Вроде да…

Хотя круги под его глазами говорили об обратном.

– Оно и видно. Понимаешь, ваша кофейня не сможет нести радость людям, если у вас самих не останется сил. Ищите себе помощников. Сегодня откроетесь раньше, часов с шести. Пришлю тебе Павла, пусть будет на подхвате. В 22 часа придет Стелла.

Марк взмахом руки остановил протестующего Дениса.

– Это в ее интересах, чтобы кафе продолжало жить. К тому же она давно хотела поработать в кофейне и пообщаться с молодежью. Думаю, что сегодня самое время. В 21.00 уйдет Пашка, в 22.00 ты пойдешь домой спать. И это не обсуждается.

Марк строго посмотрел на Дениса и вышел на улицу.

Через сутки Ника проснулась без головной боли. Она стала вспоминать прошедшие дни, но почти все было как в тумане. Хотя дышалось легче, а голова стала на удивление легкой и ясной.

Вспомнив, что пролежала последние дни с температурой, Ника ахнула. Кто занимался кофейней? Неужели все это время кафе простояло закрытым и все было зря? Девушка заметалась по комнате. Она знала, что Ден сообразительный парень, но продержаться столько дней в одиночку ему было бы очень тяжело. Ника постаралась вспомнить, что он говорил, когда заходил к ней. Вспоминалось плохо. Девушка точно знала, что он приносил ей воду и лекарства, кормил бульоном. Уговаривал поехать в больницу. Но почти ничего не говорил про кафе. Черт!

Ника ударила кулаком в подушку и заревела. Силы вдруг резко закончились. Ей казалось, что она уже почти выздоровела, но это было не так. Ника почувствовала себя очень слабой и одинокой. У нее было много вопросов. Почему за все время болезни у нее ни разу не звонил телефон? Ника взяла со стола трубку и посмотрела: разряжен. Ну ладно. Но почему отец ни разу к ней не заехал? А, точно. Родители же впервые за долгое время уехали куда-то на природу кататься на лыжах и отдыхать. Она сама просила Дениса ничего не говорить отцу.

События последних дней стали постепенно восстанавливаться. Ника вспомнила, как к ней заходил Марк, и после его приезда ей впервые за последние дни удалось поспать без боли в суставах. «Надо же, – думала Ника, – он мне помог. Говорил что-то успокаивающее и даже не требовал быть сильной, как обычно». – Ника улыбнулась. Марк, как правило, был скуп на эмоции, а тут даже немного переживал. Хотя чего только не покажется в температурном бреду.

Ника собралась с силами. Нужно было сходить наверх и повидаться с Денисом. Но сначала она попыталась найти зарядник. Пересмотрев все ящики и сумки, она догадалась наконец заглянуть под кровать. Стукнувшись головой, когда доставала его оттуда, легла прямо на пол и заревела снова. Очень захотелось себя пожалеть.

«Да что же такое?» – подумала девушка. Она не привыкла видеть себя такой. Ника всегда стойко переживала все трудности, была сильной и не разрешала себе лить слез понапрасну. Успокоившись, девушка привела себя в порядок и поставила телефон на зарядку. Она решила, что включит его потом. Пока нужно было подняться наверх и немного перекусить.

В кафе никого не было, а на столе около чайника лежала записка: «Привет! Надеюсь, тебе сегодня станет лучше. Ушел по делам, вернусь после обеда. Не скучай! P. S. За кафе не переживай, работаем». И сердечко. А рядом небольшая фотография еще со школьных времен, на которой они с Денисом корчат друг другу рожи. Ника удивилась: где он только ее нашел? Но настроение сразу улучшилось, а жалеть себя расхотелось вовсе.

Девушка сделала бутерброды на скорую руку, сварила кофе и уселась в любимое желтое кресло – гордость кофейни. Оно стояло в углу напротив входа и сразу привлекало к себе внимание своими размерами и необычным дизайном. Гости нечасто занимали его, потому что, по их словам, из него потом очень не хотелось уходить, хотя были, конечно, ценители. Но негласно оно считалось личным креслом Ники Сергеевны.

Позавтракав в любимом месте, девушка почувствовала себя еще лучше. Пора было разложить мысли по полкам. Взяв блокнот и ручку, она расчертила листы на несколько колонок. Там были рабочие вопросы, переживания насчет кофейни и планы на новый год. В следующей колонке были идеи, как составить расписание, чтобы продолжать тренировки магией, и, наконец, в последнем пункте Ника записала все, что помнила из своего сна о Спящем драконе. Она ни на секунду не забывала об этом, даже во время болезни. И теперь идея о том, что ей нужно разбудить дракона, захватила ее целиком. Нике просто необходимо было с кем-то поделиться всем, что она узнала. Проще было дождаться Дениса, но пока оставалось время до его прихода, Ника решила спуститься вниз и написать Инне.

Та как раз собиралась сделать перерыв, когда получила сообщение от Ники: «Зайдешь ко мне? Есть новости и вкусный кофе». Поняв, что от такого предложения не отказываются, Инна быстро собралась и вышла на улицу.

До «Вещего города» девушка добралась буквально за 15 минут. Она уже много раз слышала про кофейню от всех знакомых, но так еще ни разу не побывала в ней сама.

Девушки устроились в креслах друг напротив друга. Ника к этому времени как раз успела приготовить тосты и яичницу.

– Обожаю, когда меня кормят, – улыбнулась Инна, – мне самой всегда некогда готовить, да и неохота. А доставки быстро начинают надоедать.

Они еще немного побеседовали на отвлеченные темы, но потом Инна спросила:

– Марк сказал, ты как-то особенно сильно болела? Он тут рвал и метал. Запретил нам к тебе соваться. Только Стелла и Пашка помогали в кофейне. Марк долго ходил, расспрашивал всех, не была ли ты в последнее время в Верхнем Городе, что узнала. Подозревал всех и каждого, что это из-за нас. Потом думал, что это он слишком многого от тебя требовал. В общем, жесть. Никогда еще не видела его таким.

– Да уж… – протянула Ника. Она очень удивилась реакции Марка на такую, казалось бы, обычную болезнь. Или все-таки не обычную? И Ника рассказала подруге все о своем сне и о Спящем драконе.

Инна знала легенду о чародее. Ей часто рассказывали о нем в детстве. Знала она и про катастрофу. Но рассказать это вот так, с подробностями, прочувствовав историю до глубины души и сведя все разрозненные сведения воедино, еще никто не мог. Было такое ощущение, будто Ника сама прожила все то, о чем она говорит. Как будто бы она была там в те дни. Когда девушка рассказывала Инне про энергию реки, про взаимодействие с этой силой и что она при этом почувствовала, Инна готова была расплакаться от нахлынувших чувств. Сама она никогда не испытывала чего-то подобного, но ей бы очень хотелось побывать на месте Ники. Она была благодарна подруге за то, что та ей все рассказала.

Девушки настолько увлеклись разговором, что даже не заметили, как вошел Денис. Он стоял за плечом Ники, боясь пошевелиться, совершенно ошалевший от свалившейся на него информации. Ника тем временем продолжала:

– Когда я проснулась, то поняла, ради чего все это. Мне нужно научиться владеть магией, чтобы разбудить Спящего дракона. Вернуть Нижнему его былую мощь. То, что принадлежит нам всем по праву. Я не могу предать ту силу, с которой мне посчастливилось встретиться. Понимаете?

В этот момент Ника повернула голову и встретилась взглядом с другом. Она наконец-то смогла ему все рассказать.

– Но одной мне не справиться.

– Почему ты не говорила мне об этом раньше? – спросил Ден.

– Прости, – Ника смутилась, – слишком много было всего странного, я не знала, как ты отреагируешь..

– Ну ты даешь, – присвистнул Денис, – столько лет меня знаешь, а до сих пор сомневаешься, что я всегда на твоей стороне. Ну, драконы так драконы. Верный рыцарь всегда к вашим услугам, – Денис улыбнулся, выпрямился и звякнул воображаемыми шпорами.

Инна посмотрела на него заинтересованно.

– Надо же… – протянула она. – А я думала, рыцари перевелись уже очень давно.

– Только не у нас, – ответил Ден и, не выходя из образа, слегка поклонился, чтобы поцеловать ее руку. – Как ваше имя, о прекрасная миледи?

Внешний вид Инны настолько не соответствовал образу милейшей дамы, что все трое не выдержали и громко расхохотались. Первое знакомство Инны с Денисом состоялось, и, несмотря на то что эти двое были ужасно разными, они на удивление быстро поладили.

После этого трое молодых людей еще долго обсуждали желание Ники разбудить спящего дракона. Никто из них совершенно не представлял себе, как это сделать.

Ника буквально загорелась этой идеей. Денис совершенно не успевал за происходящим, но был готов поддерживать девчонок во всем. Инна сомневалась: с одной стороны, все нужно было держать в строжайшем секрете. Она догадывалась, что ни Марк, ни старейшины, которые любили осторожность во всем, эту их идею не оценят. Но если сейчас не совершить чего-то такого, то они могут навсегда потерять магию Нижнего. Уже сейчас Инне было очевидно, что никакие старые методы не действуют. Магия исчезает из города с каждым днем все больше и больше, и это становится видно невооруженным глазом. Вот только старейшины отказываются это замечать. Разбудить дракона для Инны означало им всем показать. Вот уж где она не будет ни в чем себя ограничивать и с помощью разных технологических фишек поможет совершить Нике подвиг и вернуть в город волшебство.

Немного посовещавшись, друзья наметили план. Решено было начать с библиотеки и изучить все то, до чего раньше не доходили руки. Им нужна была какая-нибудь подсказка. Заодно поискать вырванные страницы из «Книги истинных сказок». Кроме этого, Нике следовало усиленно тренироваться у Марка, чтобы как можно быстрее обрести свою силу. Они все вместе решили пока ничего не говорить наставнику об их идее.

– Ты уверена, что мы все делаем правильно? – спросила Ника у Инны. – Мне показалось, что вы с Марком в дружеских отношениях, а сейчас получается, что мы его обманываем, что ли. По крайней мере недоговариваем.

– Марк осторожен. За время общения я успела его изучить. Да, ему нравится компьютерная техника и все такое, но он против радикальных решений. Для него предложение разбудить дракона – это как отправить первую ракету в космос. Вообще нет никаких гарантий. Он привык действовать постепенно. Если мы ему сейчас все расскажем, то Марк даже думать нам об этом запретит. Поэтому пока мы будем спокойно собирать информацию. Успеем еще рассказать, если что.

Ника молча кивнула.

– Ну а раз вы будете заняты судьбами мира, то на мне, как обычно, – Денис обвел взглядом кафе, – работа и еще раз работа. Чего только не сделает простой обыватель, чтобы хоть постоять рядом с великими волшебниками!

– Да ладно, не переигрывай. – Инна слегка прищурилась. – У тебя по-любому должны быть способности, иначе ты бы не поверил во все эти рассказы про магию. Никак. Просто ты по какой-то причине пока про себя ничего не знаешь. Так бывает, хотя редко. У меня глаз наметанный, – она улыбнулась, – ты нас еще удивишь.

Было заметно, что Ден не поверил словам Инны, но ему было приятно такое внимание. Парень решил уйти от этой темы и обратился к Нике:

– Так что насчет работы, дежурства? Мы без тебя справлялись, но было очень тяжело. Нужны большие изменения. К нам приходят все больше подростков и молодежи, чтобы встречаться тут и играть в настолки. Мы попробовали открываться раньше – около шести вечера, и народ очень благодарен. Но тогда нам точно нужно привлекать сюда больше работников, а я не представляю, как это сделать, учитывая, кхм, некоторую специфику кафе.

– О, за это не переживайте! – подала голос Инна, уткнувшись в телефон. – Тут сидит человек-комьюнити, – она показала на себя. – Познакомлю вас со всеми молодыми магами Нижнего, у них есть классное место недалеко отсюда. И я уверена, что пара-тройка ребят будет счастлива работать в кофейне.

У Ники загорелись глаза от таких новостей. Она подумала: «Как круто бывает, когда наконец понимаешь, что нужно делать. Жизнь как будто разворачивается перед тобой со всеми своими красками. Находятся нужные люди, происходят удивительные события».

– Наконец-то, – произнесла Ника, – я впервые в жизни чувствую себя на своем месте и со своими людьми. А это ведь еще только начало. – И девушка мечтательно улыбнулась.

Жизнь Ники действительно заиграла новыми красками. Ее огорчало только то, что она почти не виделась с родителями. Девушка давно не ездила в родной дом, мотивируя это тем, что у нее много работы. На самом деле, она пока не готова была к серьезному разговору. Отец не торопил ее и надеялся, что со временем все изменится, а вот с мамой отношения у Ники испортились окончательно.

Но вокруг происходило столько событий, что ей даже некогда было об этом подумать. Ника совершенно не замечала хода времени. Из-за того, что им с друзьями приходилось много работать в кофейне (если не работать, то читать до утра. А еще ведь были тренировки у Марка), ощущения дня и ночи совершенно перепутались в их голове. От постоянных нагрузок спать всем троим хотелось всегда. Иногда сон догонял Нику прямо в теплой маршрутке, и ей нужна была вся сила воли, чтобы не положить свою голову на плечо незнакомцу в соседнем кресле.

В один из таких дней Ника, набегавшись по делам, наконец добралась до Марка. Они тренировались три раза в неделю, и ей требовалось много усилий, чтобы находить на это время. Но все же теперь Нике это давалось проще, чем раньше. Ведь перед ней стояла простая и понятная цель.

И хотя похвастаться большими успехами Ника так и не могла, благодаря поддержке друзей неудачи переживались намного легче. Но не в этот раз…

В тот злополучный день Марк пришел на встречу сразу же после беседы со старейшинами и всю дорогу прокручивал этот разговор в голове:

– Она явно не справляется, – говорил ему Князь, – мы теряем время.

– Я верю, что у нее все получится. – Марку с каждым разом было все сложнее убеждать старейшин.

– Вы же понимаете, что у девочки до сих пор не забрали кольцо только потому, что вы на этом настаиваете. В память о ваших былых заслугах мы готовы подождать еще несколько месяцев. Но если ничего не изменится и она по-прежнему не способна будет себя защитить, мы вынуждены будем забрать кольцо, пока этого не сделали маги Верхнего Новгорода. Они еще не знают, какова ее истинная сила, но если жрецы поймут, что она уязвима…

– Она справится, – еще жестче повторил Марк.

– Мы это уже слышали. Идите, и… – Князь немного замешкался, – я надеюсь, что вы не преследуете в этом вопросе никаких личных целей? Нам бы не хотелось потерять еще одного человека.

Маг молча кивнул и вышел из комнаты. Князь повернулся к окну и долго смотрел вслед удаляющейся фигуре.

Ника уже многому научилась: добавлять в свои кофейные напитки радость и вдохновение, немного менять погоду и заговаривать предметы «на удачу». Но Марк называл все это бытовой магией и не сильно радовался ее успехам. Ему нужны были масштаб, что-то такое, что поставит Нику рядом с великими волшебниками своего времени. Но девушка училась медленно, постепенно и не торопилась радовать наставника своими победами. «Хорошо еще, что мы не рассказали ему про дракона, – думала Ника, – даже не знаю, что хуже. Если бы он запретил мне этим заниматься или бы погнал сразу исполнять задуманное?»

Марк понимал, что самое время научить Нику чему-то более существенному. Он, конечно, знал, что ей нужно время, и все бы получилось само. Но времени, как назло, не было вовсе. И он решил подстегнуть события, показав ей «ледяное зеркало» – защиту от других волшебников и их заклятий. Марку было тяжело принять такое решение, понимая, какой ценой это будет дано. Но другого выхода он не видел.

– Каждый волшебник должен знать, откуда рождается его сила. – объяснял ей маг. – Что ты знаешь о своей природе? – спросил Марк, сразу поставив Нику в тупик таким вопросом.

Она стояла молча, повесив голову. А что она знает? Может, вместо вопросов хоть кто-нибудь потрудился ей все объяснить?

– А вот она, – старик кивнул на Инну, – знает. Ее имя означает «иная». Предки по отцу из поколения в поколение обладали даром возвращать вещам жизнь. Талантливо чинили что угодно, особенно механические изделия. Но так как в их роду закончились наследники мужского пола, то дар перешел к Инне. Но только обучаю я сейчас не ее. Запомни, – продолжал Марк, – твоя сила не заканчивается на знаниях о себе. Каждый волшебник обязан распознать, откуда рождается его дар. Природа всегда будет на твоей стороне, а остальное придется понять самой. Старейшины считают, что если в тебе действительно есть какая-то сила, то ей давно бы пора уже проявиться. Поэтому делаем так: я нападаю на тебя, запускаю простые заклинания, а ты пытаешься их отбить. Хватит разговаривать. Тебе пора действовать.

– Но как? – Ника удивленно посмотрела на него. Инна стояла рядом, но даже она ничего не поняла. Девушки переглянулись.

– Делай. Если ты действительно та, кем тебя считают, ты должна найти эту магию в себе. Невозможно научить…

– Можно только научиться, – сказали девушки хором и переглянулись.

Видно было, что сегодня наставник не очень настроен что-то им объяснять. Он опять говорил отдельными фразами, за которыми не всегда получалось уловить смысл.

Марк приступил к тренировке. Он ходил вокруг Ники, подкидывал снег, пугал безобидными заклятиями, но она совершенно не понимала, что от нее требуется.

– Понимаешь, ты должна найти внутри себя ту часть, которая отвечает за злость. Разозлись по-настоящему. На меня. Ну? – Он уже почти кричал, а Ника нелепо улыбалась, чуть отведя руки в стороны. Она не понимала, как ей заставить себя злиться на Марка. Ну чего он от нее хочет?

– Помнишь, как мы ходили на кладбище? – Ника кивнула, и щеки ее стали красными от волнения. Она уже не улыбалась. Девушка слегка покосилась на Инну. Ника была не готова, чтобы об истории ее семьи узнал кто-то еще. Марк верно понял мысли девушки, а поэтому продолжал давить: – Ты для чего в живых осталась, скажи, а? Чтобы вот тут сейчас стоять и слезы размазывать? Ты. Никчемное. Существо. За столько месяцев, имея такую силу, так ничему и не научилась. Столько людей за тебя пострадало. И все ради чего? Чтобы ты кофейней своей развлекалась? Ничего не выйдет. Прасковье Сергеевне было бы за тебя стыдно, – сказав последнюю фразу, Марк повернулся к Нике спиной.

Ника шагнула за ним и протянула руку, чтобы остановить, но последняя фраза больно обожгла ей сердце. Холодная волна ужаса и отчаяния выплеснулась наружу. От сердца к руке и через ладонь ледяная стрела вылетела наружу и чуть не пробила Марка насквозь. Он был готов к чему-то такому, но замешкался всего на секунду и едва успел выставить то самое «ледяное зеркало». Стрела, зависнув у своего отражения, растворилась.

Ника в ужасе замерла, а Марк выдохнул.

– А ведь я мог бы и обратно стрелу запустить, – он улыбнулся, – но с тебя на сегодня хватит.

И продолжил уходить как ни в чем не бывало.

Ника стояла на месте. Она была бледнее снега, не пошевелилась и не произнесла ни слова. Страх сковал все ее тело. «Я могла убить его, – пронеслось в голове. – Пусть уж лучше уходит. Навсегда…»

Марк остановился на полпути, как будто услышал ее мысли. Сжал кулаки. Сказал громко:

– Ты сейчас так боишься, что готова заранее от всего отказаться. Вот в чем проблема. Тобой управляет страх. Он сильнее, шире и древнее. Ты никогда не сможешь его победить. Пора разглядеть и отвести ему место внутри себя. Пока ты так сильно боишься, ни о какой магии не может быть и речи. И если ты не разберешься со своими страхами, то сюда можешь больше не приходить, – наконец Марк посчитал, что сказал достаточно, и быстрым шагом ушел.

По дороге домой Инна несколько раз открывала телефон и быстро отвечала на сообщения, но Ника почти не обращала на это внимания. Она замерла. Где-то внутри нее горели пожары и рушились стены, а ей хотелось только одного: исчезнуть. Сделать это красиво, будто все произошло само.

Пару раз на перекрестке ее чуть не сбила машина, но Инна чудесным образом, почти не отрываясь от телефона, спасала подругу от нелепой смерти. На пути Инны и Ники происходил полнейший коллапс. Шел снегопад, машины совершали непредсказуемые маневры, возникали пробки, случались аварии. Но Ника этого не замечала, потому что Инна вовремя уводила ее от всех опасностей: открытых люков, машин и даже от внезапно падающих с крыш кирпичей. Если бы кто-то наблюдал их дорогу домой, он бы очень удивился, но ангелам-хранителям Ники (если они действительно существовали) точно было в тот день не до смеха.

Девушка полностью погрузилась в свои мысли и не замечала, куда они идут. Когда подруги оказались около входа в «Вещий город», Инна убрала телефон в карман и больно ткнула Нику локтем в бок. Та удивленно посмотрела на нее, как будто только что осознала, где она.

– Ну? Открывай! – Инна глазами показала на дверь.

Ника достала ключ из кармана, руки ходили ходуном, несколько раз у нее не получилось попасть в замочную скважину. В конце концов Инна закатила глаза и, отобрав у подруги ключи, сама разобралась с дверью.

Зайдя в кафе, они увидели Стеллу, сидящую за барной стойкой. Она была, как всегда, элегантна: в длинном белом пальто, объемном свитере, джинсах и сапогах-ботфортах. Длинные платиновые волосы на этот раз были распущены и дополняли образ. Никому бы и в голову не могло прийти, что этой женщине несколько сотен лет.

– Здравствуйте. Я уже ухожу, – быстро сказала Инна и исчезла за дверью.

– Сварить вам кофе? – спросила Ника, скрывая свое удивление.

Стелла кивнула, внимательно глядя на нее.

– У меня дежавю. – Ника попыталась улыбнуться.

– Да, только в тот раз разговор был намного проще, – ответила Стелла серьезностью на улыбку.

– Ну, тогда и кофе нам нужен покрепче, – пробормотала Ника и принялась за любимое дело, которое ее всегда успокаивало.

Все то время, пока девушка варила кофе, Стелла молчала. И только когда на барной стойке появились две изящные фарфоровые чашки на маленьких голубых блюдцах, произнесла:

– Говорят, у тебя сегодня был сложный день?

– Кто говорит? – Ника отхлебнула кофе и с вызовом посмотрела на собеседницу.

– Да мне и говорить не нужно, я сама вижу.

– Зачем я вам? – Ника так устала от всего происходящего, что формулировать мысли более вежливым образом уже не могла.

– В смысле? – Стелла явно не ожидала такого вопроса. – Кому нам?

Ника сняла с пальца свое кольцо и положила его между собой и собеседницей. С вызовом посмотрела на Стеллу.

– Забирайте.

Стелла о чем-то думала и медленно барабанила пальцами по столу.

– Ну, вы же этого хотели? – Ника распалялась все больше и больше. – Чтобы я не справилась, да? Ни с кофейней, ни с магией. Чтобы я сама от всего отказалась?

– Да. – Голос собеседницы стал властным и холодным. – Именно этого я (она выделила слово «я») и хотела. Именно поэтому практически уговаривала тебя открыть тут кафе. Помогла с документами. А потом, когда вы изволили болеть, работала официанткой и помогала Денису наладить все процессы. Все ради этого (она показала глазами на кольцо). – Стелла встала, достала из кармана ключ от кофейни и положила рядом с кольцом.

– Благодарю за кофе. Я вас больше не побеспокою, – и ушла.

Кольцо и ключ остались лежать на стойке.

«Блин», – мысленно произнесла Ника и прижала ладони к лицу. Ей совершенно не хотелось ссориться еще и со Стеллой, и было стыдно, что все так получилось.

Ника надело кольцо, схватила ключ и выскочила на улицу. Ей очень нужно было догнать волшебницу. Она бежала изо всех сил и даже немного запыхалась, но догнала ее.

– Погодите! – Ника проглотила дрожь в голосе. Она не знала, как отнесется древняя хранительница к ее поведению.

– Простите меня! Пожалуйста! – Ника протянула Стелле ключ от кафе и опустила глаза. Слезы предательски текли по ее щекам.

Стелла подошла, взяла ключ и молча прижала девушку к себе. Так они стояли, не шевелясь, пока хлопья снега сыпались на них сверху. Ника стала постепенно успокаиваться и задышала ровнее, а женщина посмотрела ей в глаза.

– Девочка, – сказала Стелла, – как ты еще юна… – и обняла снова. – Послушай, – продолжила Стелла спустя какое-то время, когда они брели по вечернему городу. – Я все-таки скажу то, что собиралась, когда ты меня перебила. На тебя навалилось сейчас очень многое, и ты можешь с чем-то из этого не справляться. Но посмотри вокруг. Сколько хороших людей на твоей стороне. Они могут помочь. Только не отталкивай их.

– Я очень боюсь их потерять…

– Не отвлекайся на страх, иначе ты будешь кормить его своей силой. Чтобы сохранить магию, будь готова отпустить любого из нас.

Они остановились возле блестящего черного авто. У Стеллы была страсть к красивым машинам.

– А мне пора. – Женщина указала кивком на водителя. – Дела на сегодня еще не закончены.

Они попрощались, и Ника решила вернуться в кафе. Она торопилась, вспомнив, что, когда бежала за Стеллой, даже не закрыла дверь на ключ.

Уже зайдя внутрь, Ника обнаружила на барной стойке записку, написанную почерком Марка: «Привыкай, – было начертано в ней, – но не привязывайся».

Вечером Ника собрала Инну и Дениса в библиотеке.

– Так получилось… – сказала Ника и замолчала. Начало выходило немного скомканным, – что вы мои лучшие друзья. – Девушка посмотрела на них, но ребята молчали и ждали продолжения. – Со мной бывает непросто…

– Это да-а, – радостно согласился Денис. Инна толкнула его ногой, и он замолчал.

– Я приняла решение, что не буду отказываться от магии, даже если не все будет получаться. Но мне нужна ваша помощь. Я с ума сойду, если буду только работать и тренироваться у Марка. Давайте составим план, что мы уже сейчас можем сделать, чтобы разбудить спящего дракона. Может быть, нам нужно что-то узнать? Собрать информацию? – Ника окинула глазами библиотеку. – Я одна тут и половины не прочитала.

– План – это с меня, – улыбнулся Денис.

– А еще… – Ника засмущалась. – Я хочу тусить. Общаться, много гулять.

– О, а тусовки – это моя тема, – подмигнула ей Инна. И они рассмеялись.

Денис загорелся идеей привести в порядок библиотеку, упорядочить книги и поискать то, что им нужно, но Ника посмотрела на часы. Как?! Уже 18 часов, нужно срочно бежать открывать кофейню.

– Спокойно, – похлопал ее по плечу Денис. – У нас все схвачено. Пока ты болела, мы отлично потрудились со Стеллой над воспитанием новой смены. – И сказал, обращаясь к Инне: – Покажи ей.

Инна быстро открыла планшет и в два касания открыла запись с видеокамер в зале «Вещего города».

– Тут же интернет не работает? – удивленно спросила ее Ника.

Инна вынула изо рта чупа-чупс, чтобы ответить:

– У меня он работает везде, – и показала Нике экран.

Пашка и еще двое его товарищей обслуживали посетителей, готовили кофе, держали в порядке зал и даже умудрялись перекидываться парой фраз с игроками в настолки.

– Да ладно? – Ника удивленно посмотрела на друзей. – И что дальше?

– А дальше у нас есть пара часов времени на то, чтобы прибраться в библиотеке, – гордо сообщил ей Денис.

– Да, – поддержала его Инна. – Потом вы пойдете варить людям кофе, а я работать. И все будут на своих местах.

– Супер, – только и смогла произнести Ника.

– Тогда начинаем, – хлопнул в ладоши Ден.

Инна смахнула пыль с первой попавшейся книжной полки, и все трое сразу закашлялись. Девушка спросила:

– И как ты тут живешь?

Ника пожала плечами:

– Я хотела тут разобраться, но как-то… – она неопределенно повертела рукой в воздухе, – все руки не доходили.

– И тебе не хотелось посмотреть, что тут за книги?

– Я начала читать «Книгу истинных сказок» и пару справочников, – Ника показала на полку. – Да потом, у нас и в жизни сплошной детектив. Некогда было со всем этим разбираться.

Денис взялся за дело с присущей ему дотошностью: раскладывал в разные стопки книги по категориям – от более старых к современным. Расчищал все от пыли, командовал. Инна быстро устала от такой активности и предпочла незаметно уйти. Ника вызвалась дежурить в кофейне, чему Денис был даже рад. Сам он остался разбираться с библиотекой.

Наутро Ника обнаружила Дена на диване в окружении идеально расставленных книг. Единственное, что он не успел рассортировать, – это стопка листов, выпавших, видимо, из нескольких разных манускриптов. Ника мельком посмотрела на них, но после ночного дежурства не могла разобрать ни строчки. Внимательно окинув взглядом Дениса, спящего на разложенном диване, девушка произнесла:

– Отправить бы тебя домой, но нет никаких сил, – после чего зевнула и, примостившись калачиком возле друга, крепко заснула.

Их разбудил удивленный свист Инны, которая, не дозвонившись до Ники, сама пришла в библиотеку.

– Много же я пропустила! – ехидным голосом сказала она, стоя над спящими друзьями.

Ника чуть не упала с кровати, а Денис и вовсе не понимал, что происходит, щурил глаза и никак не мог определиться, где его очки.

Инна вела себя как тайфун, впрочем, это было ее обычное состояние. Она включила свет, открыла единственное окно и села в кресло, закинув ноги на небольшую тумбочку.

– Вы даже не представляете, что я сегодня узнала! – начала она.

Ника немного сердилась на ее неожиданный визит и поэтому никак не отреагировала на эту фразу.

– Сегодня я встретила Пашку, и он пожаловался, что в кафе уже который вечер приходят подозрительные личности. Берут по чашке кофе, садятся в самом углу и долго рассматривают посетителей. Если появляется кто-то из взрослых магов, уходят, стараясь не привлекать к себе внимания. Как их старейшины еще не распознали, я не знаю. Или только делали вид, что не видели? В общем, посмотрела я по камерам на этих «гостей». А потом закинула их фейсы в систему распознавания лиц, и – тадам! – Инна развернула ноутбук, чтобы всем хорошо было видно экран. – Вот этого не удалось распознать, а вот это, – Инна показала на высокого бородатого мужчину, – охранник самого Горского.

Ника задумалась:

– Я где-то слышала эту фамилию. Жрец? Из Верхнего Новгорода?

– Не просто жрец. А человек, который негласно теперь там всем управляет.

– И что ему от нас нужно? – включился в разговор Денис.

– Вот это нам и предстоит узнать, – сказала Инна, захлопывая ноутбук. – Мне кажется, что они еще сами не знают, что мы затеяли. Но раз даже жрецы забеспокоились, значит, мы на верном пути. Я поэтому и пришла. Давайте скорее искать информацию, как нам разбудить вашего дракона. В интернете, как понимаете, я ничего не нашла, – сказала девушка немного расстроенно.

И они принялись за работу.

Первые пару часов друзьям было интересно и весело. Столько книг, море информации – только садись и читай, но на третий час их лица заметно погрустнели. Многие книги были совершенно нечитаемы: от старости или плохого обращения чернила выцвели. Некоторые были поедены мышами. А те, что казались поновее, не содержали никакой полезной информации.

– Дракон, спящий дракон… – бормотала Инна. – Черт! Ну почему же тут нет поисковика?

Денис, заметив, что обстановка накаляется, приложил первую попавшуюся книгу ко лбу.

– Думай, думай, думай! – приказал он себе. – Не может быть, чтобы тут не было ни намека по нашей теме. Может, мы не там ищем? – спросил Ден и затих. Глаза его становились все удивленнее, но при этом он не говорил ни слова. Затем Денис сел на диван и произнес: – Кажется, я все понял…

– Что? – хором спросили девушки.

Вместо ответа Денис взял еще одну книгу, приложил ее ко лбу и замолчал. Затем третью, четвертую. На пятой книге Ника не выдержала, забрала у него учебник по истории XIX века «Неизданное и неизвестное» и вопросительно посмотрела на друга:

– И что это было?

– Дай мне любую книгу, которую я точно не читал, – произнес Денис. – Я кое-что покажу.

Ника достала с самой верхней полки потрепанную брошюру «Путеводитель по утонувшим городам» и протянула Денису. Он снова приложил ее ко лбу. Ника вздохнула. Ей казалось, что он издевается или решил пошутить над ними.

Но Ден был очень серьезен. Он подержал небольшую книжечку у головы и отдал ее обратно.

– Читай вслух с любой страницы. То, что сможешь.

Ника вздохнула:

– Ну ладно. «Многие боятся видеть осознанные сны, но не многие знают, что такие сны – это…»

– «Путешествие по потерянным городам, – продолжил за нее Денис и, не останавливаясь, стал рассказывать дальше: – Потерянные города бывают четырех типов: вымышленные, утерянные, намеренно уничтоженные и затопленные…»

Ника опустила книгу. Они вместе с Инной следили за текстом. Ден повторил его точь-в-точь, но они обе были уверены, что он никогда еще его не читал. Тогда они поэкспериментировали еще с несколькими книгами и спросили:

– Что это было?

– Да я сам до конца не понял, – смущенно сказал Денис. – Мне еще вчера почудилось, что я могу читать книги, не открывая их. Но тогда мне показалось это бредом и следствием усталости. А сегодня – вот, подтвердилось. – Денис засмущался. – Значит, я тоже? – Он с надеждой посмотрел на них. – Такой же, как и вы?

– И даже лучше, – сказала Инна и чмокнула его в щеку.

Ден покраснел.

Они решили сделать селфи на Иннин планшет, чтобы запомнить этот день. И подписали: волшебники «Вещего города».

– Жаль только, никуда не выложишь, – грустно вздохнула Инна. – А была бы своя социальная сеть… – И она мечтательно улыбнулась.

– Все у нас получится, вот увидишь, – подбодрила ее Ника. – А теперь не расслабляемся. Кажется, с такими способностями, как у Дениса, нам никакая библиотека нипочем. – И они с утроенным рвением взялись наконец за работу.

Буквально через полчаса они нашли кое-что интересное. В воспоминаниях одного путешественника им попалась легенда о библиотеке, которую называли Либерия. Денис рассказывал:

– Библиотека та досталась Ивану Грозному по наследству от Софьи Палеолог, которая вывезла книги из Византии. Библиотека пополнялась Иваном Грозным и насчитывала около 800 книг. Последние упоминания об этом относились ко времени похода царя на Казань. Предполагалось, что он взял книги с собой, но во избежание попадания их к врагу был вынужден спрятать в подземном ходе под одной из башен Нижегородского кремля…

Ника заинтересовалась.

– В том сне, который я видела про дракона, какой-то человек спрятал свиток среди старинных книг. Мне кажется, что это важно. Может быть, это была та самая библиотека?

– Погодите, – сказал Денис – вот, в одном из оторванных листов говорится: «Некоторые историки выдвигают версии о том, что библиотека Ивана Грозного спрятана под Георгиевской башней кремля. Проверить эту догадку невозможно из-за близости подземных вод и угрозы разрушения. Возможно, когда-нибудь до нас дойдут книги из этой библиотеки». И еще: «Нижний ярус башни находится почти целиком под землей, соединен с верхним ярусом системой переходов с лестницами, оборудованными в толще примыкающего прясла».

– Так может, это библиотека так и осталась там? В Георгиевской башне?

Ника долго думала и теребила прядь волос. А потом произнесла:

– Марк рассказывал, что в Георгиевской башне был один из проходов в Верхний Новгород. Но его очень быстро перекрыли. Интересно, почему?

– Вот оттуда и начнем, – радостно ответил Денис. Ему не терпелось посмотреть вживую на Верхний город, а еще очень хотелось ввязаться в настоящее приключение. – Чуть не забыл. Это тебе, подарок, – он протянул Нике небольшой, потертый со всех сторон блокнот. На его главной странице был компас, похожий на тот, что они уже однажды видели. В правом верхнем углу на обложке было написано всего две буквы: Н Н, а страницы были абсолютно пусты.

– Нашел, когда прибирался. Ты жаловалась, что невозможно все держать в голове. Мне кажется, это идеальный вариант для записи наших планов.

Ника благодарно кивнула. Она очень любила записывать все вручную, а старинный блокнот и вовсе казался ей настоящим сокровищем. Она тут же достала ручку и заполнила первую страницу их планами и простыми выводами:

1. Даже со способностями Дениса нам понадобится не один день, чтобы все понять.

2. Никто не должен знать об этом, даже старейшины.

3. Черный кремль в Верхнем городе таит в себе множество секретов. И не зря его так хорошо охраняют.

Денис заглянул к ней через плечо:

– Я рад, что тебе понравился подарок. Так и знал, что пригодится.

– Большое спасибо, – ответила Ника, – а если хранить его тут, среди книг, то никто и не подумает, что это дневник. К тому же библиотека хорошо запирается.

– Даже слишком… – проворчал Денис, который до сих пор не научился самостоятельно туда входить.

– Кстати, – ребята одновременно посмотрели на Инну, которая все это время сидела молча. – А как ты сегодня сюда попала?

– Секрет, – ответила Инна и хитро показала им язык.

Друзья договорились вести себя как обычно, чтобы ничем не выдавать своих планов и как следует подготовиться к вылазке. Им нужно было понять, как незаметно пробраться в Верхний Новгород и не потерять при этом все свои силы. Сам поход ребята наметили на первую половину января, ведь до Нового года у них и так было еще слишком много дел.

Предновогодние дни всегда были особенным временем в Нижнем Новгороде. Город наряжался в разноцветные огни и любил общаться с людьми с помощью самых разных посланий и фраз, которые можно было встретить где угодно. «Все сбудется», – обещал Нижний всем, кто готов был поднять голову вверх во время прогулки по главной улице, Большой Покровской. «Любовь – это желание жить», «Учитесь у всех – не подражайте никому» – гласили цитаты великого писателя на площади Максима Горького. Да и другие надписи в самых необычных местах отвлекали людей от повседневных забот.

Но только единицы знали о том, что эти слова – идея старейшин. Ведь их главной задачей всегда было сохранение магии в Нижнем. Такие надписи понемногу, по капле, добавляли счастья и радости людям, а значит, и возвращали волшебство городу. Все, что происходило в эти дни в Нижнем Новгороде, – ярмарки, разноцветные огни, песни уличных музыкантов, – тщательно отбиралось старейшинами, чтобы создавать волшебную атмосферу. Вот уже много лет именно они стояли на страже сказки в предновогоднем городе. И каждый из них переодевался перед праздниками в костюмы Дедов Морозов и Снегурочки, чтобы ходить по улицам, восхищая своим появлением взрослых и детей.

Ника с друзьями на время почти забыли о сложностях. Марк не настаивал на тренировках и дал им немного отдохнуть. Вокруг царила атмосфера праздника. Кафе радовало посетителей новогодними украшениями. Ребята веселились, смеялись и чувствовали себя как дети в ожидании волшебства. Они много гуляли, ходили на ярмарку. Именно тогда у них появилось ощущение, что все обязательно получится. Даже не так: что все УЖЕ получилось, а дальше будет еще лучше. В те дни Ника часто вспоминала о Шуте и высматривала его разноцветную шевелюру в толпе прохожих. Уже довольно долгое время он не звонил ей и не отвечал на сообщения. Ника очень хотела бы увидеться с ним, но гордость не позволяла искать друга специально. Вот если бы удалось случайно пересечься где-то на улице… Но пока что этого не происходило.

В прогулки друзей по старому городу вносил свои коррективы туман. Все говорили о том, что туман зимой – это очень странно, даже для Нижнего. Ника с Инной в такие моменты тревожно переглядывались: он явно просачивался через портал, взамен ушедшей в Верхний Новгород магии. Их волновал вопрос, успеют ли они исполнить задуманное, хватит ли на это сил? И еще, почему старейшины до сих пор ничего не предпринимают?

В туманные вечера прогулки ребят были полны мистики. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Спасали рождественские огни и подсветка старинных усадеб. Только вот и дома казались тогда «с сюрпризом». Коты на здании учебного театра шевелились и переглядывались, готовые убежать по своим делам, кариатиды с атлантами, напротив, сгибались и вздыхали под тяжестью своей ноши, а каменные гарпии мерзко хихикали и перешептывались у ребят за спиной. Дошло до того, что друзья и вовсе перестали ходить в темноте, а больше времени проводили в кафе, откладывая прогулки на светлое время суток.

Однажды утром Инна привела Дениса и Нику в небольшой бар. Она помнила об обещании познакомить их со своими друзьями, и вот это наконец получилось. Ника сильно удивилась такому времени для встречи, ведь кто из нормальных людей в десять утра ходит по барам?

– Нормальных среди нас нет, – скептически заметила Инна, отвечая на этот вопрос, и друзья вынуждены были согласиться.

Когда они зашли внутрь бара, то удивились еще больше. Интерьер помещения был выполнен в стиле лофт: красный кирпич (видимо натуральный, оставшийся, как и само здание, века с XIX), черные потолки, полукруглые своды. Много металлических конструкций, дерева, «парящие лампы» – обычная атмосфера для бара. Но было там и кое-что удивительное. Нигде не стояло многочисленных стульев и столиков, зато вокруг висели разноцветные гамаки. А на полу были постелены небольшие ковры с креслами-грушами на них и компактными раскладными подносами посередине.

Каждый из посетителей этого странного заведения был занят делом: кто-то варил кофе на газовой горелке, кто-то играл в карты. Многие спали в гамаках, а были и те, кто «левитировал» вниз головой в позе лотоса. Один из молодых людей жарил яичницу, пытаясь извлечь огонь по щелчку пальцев, но, судя по возгласам, безуспешно.

Публика в баре была самая разная. Судя по наблюдениям Ники, старшему из них было около 37–38 лет, а младшему едва ли исполнилось 18. Но все это были яркие, необычные и довольно веселые люди.

Когда Ника с Денисом ходили с удивленными глазами, глядя вокруг, те совершенно не обращали на них внимания. До того момента, пока Инна несколько раз не хлопнула в ладоши. В тот же момент в баре наступила полная тишина, и все взгляды устремились на них.

К ребятам вышел мужчина в рваной футболке и белых кедах, волосы у него были немного взъерошены. Ника узнала в нем того самого парня, что несколько секунд назад летал под потолком вниз головой.

– Приветствуем дорогих гостей в баре «Вода и огонь». Но между собой мы зовем его «Лачуга усталого путника», – сказал он, и все радостно засвистели.

– Я Кирилл, владелец этого безумия, – он обвел рукой все вокруг, – и по совместительству ваш новый друг, – мужчина пожал руку Нике и Денису.

– Располагайтесь, знакомьтесь с ребятами, чувствуйте себя как дома. Инна вам все покажет, а потом еще поболтаем! – И, помахав рукой, Кирилл снова подлетел к потолку.

– Понтуется, – прокомментировала Инна. – Знает, что, кроме него, из наших больше никто так не умеет. Но вы не обращайте внимания, обычно он нормальный. – И повела ребят знакомиться с остальными.

Ника, конечно, не сразу запомнила весь тот калейдоскоп имен и лиц, которые ей повстречались в то утро. Зато она быстро разобралась, что и где находится, как устроена жизнь «путников». Оказалось, что все эти ребята – молодые маги. Многие из них почти утратили способности, но все еще стремились искать своих. Для этого Инна наконец-то создала специальное приложение с секретным доступом. Обозначалось оно точно таким же знаком, какой был на блокноте у Ники: компас и буквы.

В этом приложении ребята могли знакомиться, обмениваться новостями, а Кирилл предложил использовать для живого общения свой бар. Он все равно работал с 18.00 до двух-трех часов ночи, а в остальное время молодые маги собирались там и даже иногда жили.

– Вот такой у нас получился «выручай-бар», – прокомментировала эту историю Инна. – Но ребятам не хватает настоящего дела, которое их могло бы объединить. Заскучали мы тут все без приключений.

– Да уж, ребята хорошие, – сказал Кирилл, который был самым взрослым из них, – но многие не могут найти себя в жизни. Кто-то учится или работает, а некоторые только с трудом окончили школу. Понимаете, они знают, что родились волшебниками, но почти не владеют магией – их никто не учил. У кого-то родителей не было вовсе, у некоторых предки выбрали обычную жизнь и считали всю эту магию баловством. Но и жизнь среди обывателей им вести тяжело. Они чувствуют себя другими.

Я обращался с этим вопросом к старейшинам, но те лишь махнули на меня рукой. Их интересуют только перспективные волшебники. Кто может держать «лавки», обучаться магии. Таких единицы. А что делать всем остальным? Я помогаю им чем могу, но сколько еще мы так продержимся? Магия уходит из города ежеминутно. Такими темпами скоро все источники иссякнут. И мы ничего с этим не можем поделать, хотя очень стараемся.

Тут даже почти никто не пьет алкоголь, несмотря на то что многие из нас целый день находятся в баре. Волшебства в городе и так мало, а при употреблении алкогольных напитков человек перестает владеть магией совсем. Я даже сам не пью, несмотря на то что люблю готовить коктейли. Это прибыльный бизнес, не хотелось бы от него отказываться. Обыватели хорошо платят. К тому же молодежь, – он кивнул на ребят, – полюбила это место, а тут одна аренда стоит космических денег.

Но проблема в том, что эти люди почти никому не нужны. Старейшинам всегда было не до нас: они привыкли все вопросы решать в узком кругу. К нам, а особенно к ним, относятся скептически. – Инна хмыкнула. Ей было хорошо знакомо все то, о чем говорит Кирилл.

Увидев удивление в глазах Ники, Кирилл добавил:

– Вы – другое дело, исключение. У тебя есть большая сила, о которой ты сама еще плохо знаешь, а Денис – твой друг, поэтому тоже заслужил снисхождения. Но ведь даже вы, признайтесь, ни разу не были на собрании старейшин. Кого вы знаете? Наверняка Стеллу, Князя. Так вот, это самые продвинутые из них. Про других уже много лет никто ничего не слышал. Все поручения выполняются только через Стеллу, иногда через Марка. Но ведь ты особенная, им явно что-то от тебя нужно. А ты даже не представляешь, что именно.

– Да-а… – протянула Ника. – Интересно было бы заранее узнать, какие же у них на меня планы.

– Поверь, это волнует не только тебя. Но вот что интересует меня еще больше, так это какие планы у вас самих?

Ника вместо ответа на этот вопрос только таинственно улыбнулась.

Она еще не готова была рассказать Кириллу все, что они задумали. Но, кажется, у нее появились союзники. Осталось понять, как это можно использовать.

К этому вопросу новые знакомые решили вернуться чуть позже. А пока нужно было обсудить более важную тему: Новый год. Ведь до него оставались считаные дни. Но с этим все оказалось очень просто: большинством голосов было решено отмечать праздник прямо в баре.

Народ стал прибывать в «Лачугу» еще с 30 декабря. Столько людей одновременно тут не было никогда. Однако все удивительным образом умещались. Еды принесли море. Были у ребят: утка с клюквенным соусом, салат с курицей и апельсинами, фаршированные шампиньоны, а также имбирное печенье, запеченные яблоки с орехами и медом, эклеры, мороженое и много всего другого. Каждый захватил или приготовил на месте что-то свое. Не обошлось в праздничные дни и без кофе. Ника фантазировала, как могла. Создавала авторский безалкогольный пунш, кофейный грог и даже (что особенно оценили ее друзья), горячий гоголь-моголь с добавлением карамельного сиропа и эспрессо. Близнецы Степа и Виктор отыскали на чердаке стопку старых пластинок с проигрывателем, и весь вечер из угла доносился джаз. Девчонки притащили из дома проектор, поэтому новогодние фильмы и бой курантов было решено смотреть на большой стене. Инна с Денисом вырезали снежинки и украшали зал разноцветными гирляндами. Каждый старался внести свой вклад в праздничную атмосферу.

Сразу после наступления Нового года Нике позвонил отец:

– Папа, алло! Плохо слышно. С праздником! – прокричала она в трубку. Ей очень хотелось поговорить с отцом, но она понимала, что сейчас не самый лучший момент. Кирилл уже подключил музыку к верхним колонкам, и началась дискотека, во время которой все разговоры были почти невозможны.

– С Новым годом! – радостно ответил любимый голос. – У тебя все хорошо? Ты с друзьями?

– Да, все хорошо! Мы в отличном месте, тут здорово. Пап, очень плохая связь! Я только хотела сказать, что люблю тебя. Слышишь?

– Конечно слышу, мы тебя тоже любим. Поговоришь с мамой?

– Не сейчас, тут очень громко. Передай ей – с Новым годом! И скажи, что я ее тоже люблю…

– Ладно, понял, на связи! – отрапортовал отец.

Ника прижала телефон к груди. Ее захватили противоречивые чувства и вдруг стало сложно дышать. Но продлилось это всего пару секунд. Вихрь искрящейся от счастья молодежи закружил ее. Так весело Новый год Ника не встречала еще никогда.

Тут были все: Денис, Инна, ребята из бара. Даже Пашка позвонил по видеосвязи (оказалось, что его знали и обожали буквально все). Он рвался к ним и очень жалел, что его пока не отпускают самостоятельно отмечать Новый год. Ребята как могли развлекали друга, запуская в воздух летающих змеев и сжигая волшебные послания. Бар был закрыт от посторонних, и сегодня они могли самую малость расслабиться и немного поколдовать.

Первого января Нику разбудил Марк:

– Вставай!

– Что? – Ника отлепила голову от подушки и увидела перед собой наставника. Он был в грубых ботинках и теплой куртке, а за спиной у него висел старый брезентовый рюкзак.

Дверь на улицу закрылась неплотно, и по полу тянуло холодным воздухом. Ника еще плотнее укуталась в уютный спальник, ей совершенно не хотелось просыпаться.

– Идем! – буркнул Марк и ткнул в нее какой-то палкой.

– Эй! – Ника возмущенно выглянула из спальника. Но наставник уже развернулся и пошел к выходу.

Спорить с ним было бесполезно, так же как и пытаться проигнорировать его просьбу, это Ника хорошо поняла за последние пару месяцев. Она быстро оделась, завязала волосы в хвост, схватила спальник и рюкзак (как знала, что пригодится) и быстро вышла из бара. Никто из ребят даже не проснулся.

Было раннее утро. Марк шел вперед, уверенными большими шагами отмеряя улицу Рождественскую. Ника еле успевала за ним.

– Марк! – пыталась она поговорить на ходу. – В такое время первого января, наверное, мало кто просыпается. Ты можешь объяснить, куда мы сейчас идем?

Маг остановился и закурил. Ника поморщилась, но ничего не сказала. Она внимательно рассматривала наставника. С длинными седыми волосами, в очках, стекла которых на солнце меняли цвет, и с рюкзаком за плечами, Марк был похож на хиппи 60-х годов.

– Мы сегодня поедем на ту сторону реки, – он указал головой в сторону города Бора. – В леса, где кержаки-староверы много веков молились в своих скитах. Будем проезжать мимо родины первых драконов. – Он как бы невзначай посмотрел на нее, и этот взгляд заставил Нику волноваться: «Вдруг Марк уже что-то знает об их плане?»

Но девушка не подала виду, и он продолжил:

– Это очень сильные места. Сегодня самое время, чтобы пробудить твою магию.

– А другого дня не нашлось? – на ходу продолжала спрашивать Ника. Она совсем не готова была к такому повороту событий.

Марк велел ей оглянуться по сторонам и объяснил:

– Природа спит. Люди спят. Мало суеты. Обычно в воздухе слишком много соблазнов, мыслей, тревог. Но не сегодня. Там, куда мы едем, тем более нет ничего лишнего. Но мне нужно, чтобы по дороге ты настроилась на ритуал. Поэтому я перестану говорить, и остаток пути мы проведем молча.

И как ни пыталась Ника разговорить своего спутника, за всю дорогу он действительно больше не произнес ни слова.

Они ехали на автобусе до вокзала, а потом в полупустой электричке. Телефон почти разрядился, и Нике ничего не оставалось, как смотреть по сторонам. Из окон открывались красивые виды: мост, широкая Волга и панорамный вид города. Стук колес успокаивал, и девушка незаметно для себя уснула.

Когда Ника с наставником вышли на нужной станции, ей показалось, что они очутились в другом мире. Вокруг не было ни души. Только снег, лес и полная тишина. После этого им пришлось пройти еще несколько километров пешком, прежде чем Марк снова заговорил:

– Пришли.

– Почему именно здесь? – спросила Ника и поставила тяжелый рюкзак на снег. Она замерзла, устала, плохо соображала после праздничных гуляний. Ей хотелось обратно в бар, к друзьям, а не стоять на холодном ветру посреди леса.

– Я думаю, что корни твоей приемной семьи растут из этих краев. Прасковья Сергеевна как-то упоминала об этом. А раз ты унаследовала ее дар по крови, значит, тут земля твоих предков, и это нам может помочь.

– Мы многое уже перепробовали.

– Да, я очень надеюсь, что сегодня у нас все получится. Иначе придется признать, что мы все допустили ошибку и ты не Истинный маг.

– Хорошо, я постараюсь.

– Ты знаешь уже все, что нужно. Прислушайся к себе. Определись, кто ты и где твое место. Ты должна опираться на слово, которое выберешь правильным.

Ника закрыла глаза. Ей нужно было «услышать» слово, от которого все будет зависеть на этот раз. Очистить голову. Подождать.

Мимо мысленного взора стали проплывать разные воспоминания. Ника сжала их в одну точку – ведь не зря же она все это время училась магии и самообладанию. Она мысленно спустилась еще на пару ступеней вниз – в полную тишину. И там, из глубин подсознания, она услышала одно-единственное слово. Оно проявлялось постепенно, буква за буквой: ре-ин-карнация. Ника собрала в кулак всю силу воли, как учил ее Марк, и со всего размаху ударила кулаком в снег.

Ничего не произошло. Снег не сдвинулся с места, земля не ушла из-под ног, все оставалось на своих местах. Ника не знала, чего именно она ждет, но глубоко внутри чувствовала: не сработало. Она готова была впасть в отчаяние, но вспомнила, что у нее есть еще две попытки. Посмотрела на Марка, который молча наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Сказала себе: «Не отвлекайся, он все равно сейчас ничем не может помочь». Попробовала снова: ничего. И тут Ника разозлилась по-настоящему. Это было не то слово. Но терять ей уже было нечего, и она продолжила колотить в снег: реинкарнация, реинкарнация… руки стали красными и холодными, и вдруг…

Сверкнула молния, и девушка услышала гул тысяч деревьев.

– Узнай свою силу! – почти прокричал Марк. – Они специально пробудились ото сна, чтобы помочь тебе.

– Я отпускаю их! – прокричала Ника далеко в небо. – Дра тарум веста! – Девушка не знала, что это за слова, они появились сами и разлетелись птицами в разные стороны. Ей даже не пришлось повторять. Ветви деревьев пришли в движение, и в их шепоте слышалось: «Она пришла…»

– Рано, слишком рано, – бормотал Марк. – Природа еще не готова, Ника тоже. – Он мог в любую секунду сорваться с места, но понимал, что уже поздно все отменять.

Девушку подбросило над землей. Ника лежала на воздухе, волосы ее развевались в разные стороны, со всех сторон к ней стекались ручейки воздуха и шептали на разные голоса: «Веста. Сила воды, сила травы». Ладони Ники были сложены на уровне груди и будто держали невидимый шар. Он сделала все, как учил Марк, и у нее получилось. Теперь самым главным было довести это все до конца. У Ники не было права на внезапную радость или сомнения. Одна лишняя мысль – и все пропало. Девушка понимала, что у нее точно не хватит сил сделать это еще раз. Она полностью сосредоточилась на ощущениях и внимала каждому слову леса. И когда шепот в ушах уже готов был превратиться в крик, в груди у Ники вспыхнул огонь. Он долго горел, оберегаемый теплом ее рук. Все вокруг замерло. И даже Марк не произносил ни слова, боясь пошевелиться.

Огонь, горевший в ладонях у Ники, согревал ее изнутри. Менял. Кольцо нагревалось все больше и больше и становилось сильнее благодаря огню. Ника это чувствовала. Она ощущала силу, что меняет ее всю, целиком. И вместе с тем возвращает ее к себе, к самой своей сути.

Постепенно Ника опустилась на землю. Она встала и, немного покачиваясь, подошла к Марку.

– Ну как? – спросила девушка, еще не придя в себя от происходящего.

– А ты сама что думаешь? – хитро посмотрел на нее Марк. – Силы природы приняли тебя. – Он осмотрелся по сторонам. Поздравляю. Вот это действительно Новый год.

Ника сидела за стойкой в кафе и согревалась «Таежным кофе». Этот новый напиток она придумала только сегодня, после возвращения из леса.

Телефон разрывался от сообщений с вопросами, куда она так неожиданно пропала. Ника не торопилась никому отвечать, ей нужно было еще хотя бы четверть часа побыть в одиночестве и осознать все, что сегодня произошло. Девушку только что перестала бить дрожь. Больше никаких ощущений в теле она не замечала. Ее беспокоило множество вопросов: все ли у них получилось? Если да, то что теперь должно измениться?

Поняв, что дальнейшие рассуждения все равно бесполезны, Ника решила позвонить друзьям. Времени мало, им пора было готовиться к секретной вылазке в Верхний Новгород.

Инна с Денисом примчались моментально. Судя по округлившимся глазам Дена и хитрой ухмылке Инны, они приехали в кафе на ее мотоцикле.

Только как она смогла уговорить на это Дениса, который с детства боялся всего, что связано со скоростью?

– За-за-мечательно прокатились, – вымолвил Ден.

– Ты вроде раньше не заикался?

– Просто за-за-мерз, – ответил друг, пряча взгляд. Было заметно, что он не хочет упасть в глазах Инны.

– Ну, тогда идем в библиотеку, – решила она отвлечь его от впечатлений, – нам как раз пригодятся твои способности. Заодно кое-что вам расскажу.

Ника коротко изложила друзьям все, что произошло за сегодня. Самое интересное, что те совершенно не удивились. Инна даже сказала, что предполагала нечто подобное.

– Но почему?

– Через пару часов после того, как мы проснулись, везде стал мелькать свет. Механизмы в баре как будто взбесились и совершенно не хотели работать. Я попыталась отследить уровень магии в городе, но анализатор каждую секунду показывал разные значения. И тут я поняла: происходит что-то очень важное, куда нам лучше не вмешиваться.

– В итоге мы пошли кататься на коньках и классно провели время, – добавил Денис и с какой-то особенной нежностью посмотрел на Инну.

Та улыбнулась и подмигнула подруге:

– Так что можешь почаще устраивать такие опыты.

– Ну уж нет, – покачала головой Ника. – Я надеюсь, что мне не придется повторять такое еще раз.

Девчонки еще немного пообсуждали события прошедшего дня. Денис же в скором времени отвлекся от разговора и стал внимательно изучать книги на одной из самых дальних полок в библиотеке.

– Смотрите, что я нашел, – внезапно сказал он.

В руках у Дена был сборник, состоящий из разных листов, похожий на тот, что им попадался недавно.

– Кажется, я понял. Многие из этих страниц имеют отношение к разным легендам о башнях кремля. Осталось понять, почему они были вырваны из книг.

– Это может нам пригодиться, – заинтересовалась Ника. – Вдруг эти легенды как-то связаны с Верхним Новгородом? Прочитай что-нибудь вслух.

– Окей, – протянул Денис. – Тогда давайте начнем с простого. Вот, например, легенда о Коромысловой башне. Но мне кажется, что о ней и так все знают. Читать?

Ника кивнула. Ее что-то беспокоило, и она никак не могла понять, в чем дело.

«Легенда о Коромысловой башне повествует о том, что в один из дней 1520 года ранним утром к стенам города подкрался отряд неприятелей. Тогда же, на рассвете, шла по воду на реку Почайну одна из нижегородских девушек по имени Алена. Увидели они друг друга возле той самой башни. Поняв, что происходит, девушка поставила ведра на землю и стала отбиваться от врагов коромыслом. Погибла храбрая красавица от удара кривой татарской сабли. Однако перед смертью успела истребить половину отряда. Неприятель был впечатлен отвагой простой русской девушки. Вернувшись к своему войску, оставшиеся в живых воины рассказали эту историю, закончив ее словами:

– Если бабы в Нижнем такие сильные, то какие же там мужики?

Услышав это, враги передумали нападать на город».

Пока Денис зачитывал историю, Инна уже проверяла, что по этому поводу говорит интернет.

– Да, все так и есть. Эта легенда в разных пересказах встречается на многих сайтах. Вот, еще тут пишут, что в память об этом башня и была названа Коромыслова.

Пока они это обсуждали, Нику осенило:

– Я недавно слушала песню Uma2rman, которая так и называется – «Коромыслова башня».

– Не может быть! – сказал Ден.

– Основатели этой группы родом из Нижнего.

– Ну и что? Нам как сейчас это поможет? – Денис начинал раздражаться, он не любил отвлекаться от дел на всякую ерунду.

Тем временем Инна нашла эту песню, из динамиков заиграло:

Они прослушали композицию целиком в полной тишине.

Заканчивалась та словами:

Даже Денис слушал молча и перестал ворчать о том, что они опять отвлекаются.

На последней фразе Ника сорвалась с места и стала хаотично перемещаться по библиотеке, пытаясь что-то найти.

– Ну где же это, где? – повторяла она, перебирая книги. Потом достала с полки лист, наполовину потемневший от времени. Схватила со стола свой блокнот, сверила записи и окинула всех победным взглядом. – Я поняла, откуда мне знакома эта история, – сказала она и прочитала:

«…Северная башня Нижегородского кремля находилась всего через одну от Коромысловой. Охранял Северную башню молодой и смелый волшебник. История сохранила до нас только его прозвище – Север. Черноволосый, статный, красивый юноша, он мог бы стать самым завидным женихом на всю округу, но сердце его уже было занято…»

– Как вы думаете, кем? – Ника обвела их победным взором и, когда увидела непонимание в глазах друзей, ответила сама: – Его невесту звали Алена. Та самая девушка, что, по легенде, вступила в неравный бой с захватчиками города и погибла. В прошлый раз я дочитала только до этого места и не придала значения этой истории. Но, кажется, я ошиблась. Давайте посмотрим, что было дальше:

«…Каждому из тринадцати волшебников, за их службу чародею, было даровано бессмертие. Север же был самым талантливым из всех учеников Дятла, и кроме вечной жизни он мечтал обрести еще и могущество. Молодой волшебник постоянно тренировался в боевой магии, а все свободное время проводил в тайных библиотеках кремля. В этом ему помогала способность мысленно читать книги, даже не открывая их…»

– У него что, была такая же способность, как и у меня? – испугался Денис. – Это, получается, мой предок?

– Не обязательно – успокоила его Ника. – Я тут как-то читала, что люди с похожими способностями не всегда являются родственниками. Просто для этого нужно обладать определенным набором качеств. Природа магии сама решает, какими талантами наделить тебя, чтобы ты был полезен. Что-то типа программы эволюции.

– Давно хотел спросить. Мои родители не волшебники. Как тогда получилось, что я тоже маг, как и вы?

– А ты точно хорошо их знаешь? – Инна посмотрела на него в упор. – Подумай. Может, они просто выбрали жизнь обывателей?

Денис даже не удержался на ногах и присел на ближайшую тумбу. Ему самому такая мысль никогда бы не пришла в голову. Пока Ден обдумывал новую информацию, Ника продолжила чтение:

«…В одну из ночей Северу удалось совершить поистине невозможное: он обнаружил сборник древних пророчеств, который веками скрывали от посторонних глаз. Север был увлечен идеей стать сильнее, чем чародей Дятел.

Одно из предсказаний особенно его заинтересовало. Кажется, он нашел то, что искал.

В пророчестве говорилось, что придет время, когда в подземных пещерах над рекой Почайной начнет скапливаться много энергии, и вырастут там волшебные кристаллы. Велика будет их сила. Один такой пещерный камень сможет уничтожить любой источник магии (будь то человек или предмет) и все его могущество забрать себе. Но не каждый будет способен его найти. Камень тот откроет свою силу только сильному духом и чистому помыслами могущественному волшебнику.

В тексте не было сказано, куда денется та энергия, что заберет кристалл. К этой истории было очень много вопросов. У другого, более опытного, волшебника она вряд ли вызвала бы доверие. Но Север был так одержим своей идеей, что во всем остальном убедил себя сам. “Конечно, как же может быть иначе! – думал он, меряя шагами свою небольшую келью. – Ни один артефакт не может вобрать в себя бесконечное число сил, он должен их куда-то отправить. Скорее всего, передать своему владельцу! Это же очевидно!”

Оставалось дело за малым: где найти чистого душой волшебника, который бы согласился ему помочь? За свое могущество и силу духа Север не переживал, этого в его арсенале было достаточно. Вдвоем они как-нибудь смогут обмануть защиту кристалла. Вот только кого взять с собой?

На роль помощника был выбран Борис. Рыжий добродушный парень, готовый кому угодно прийти на помощь. Его башня находилась через одну от Северной, и в свободное время молодые волшебники нередко беседовали друг с другом.

Север был уверен, что если они найдут в пещерах Почайны нужный кристалл, то он сможет забрать силу чародея и занять его место.

Еще до рассвета он пришел в комнату к Борису и, разбудив товарища, шепотом произнес:

– Срочно нужна твоя помощь. На город надвигается отряд врагов. Сейчас мы с тобой без промедления отправляемся к Почайне на поиски нового артефакта. Это приказ чародея. Он сказал, что без этого нам не справиться. Собирайся быстрее, я все расскажу по дороге.

– Но как же башни? – ответил удивленный Борис. – Мы не можем оставить свой пост без охраны.

– Чародей велел, чтобы мы не волновались, он присмотрит за крепостью. Сейчас самое главное – спасти город.

У Бориса не было ни единого сомнения в словах друга. Он быстро собрался и вышел на улицу. Ночь еще не закончилась, к тому же оба волшебника отлично умели становиться невидимыми. Поэтому никто из жителей крепости не заметил, как они спустились в Тайницкую башню, чтобы по подземному ходу отправиться к реке Почайне.

Север представлял себе поиски артефакта как легкое приключение. Он даже не задумывался о том, где они будут искать подходящую пещеру и что им нужно будет делать потом. По поводу охраны города он беспокоился еще меньше: в мирные дни, когда Нижнему Новгороду ничего не угрожало, стены и башни кремля стерегли самые обычные люди. Маги в это время могли делать все что угодно, только не отходить далеко от города. А вот если Нижнему грозила опасность, то волшебники заступали на пост и охраняли каждый свою башню. Спали они по паре часов в день, прямо на месте, и могли отлучаться не более чем на пять-семь минут, поставив хороший охранный щит.

Однако давненько не намечалось большой битвы, и это спокойствие сыграло с ними злую шутку.

Север с Борисом долго бродили по берегам реки Почайны, так и не сумев найти что-то похожее на грот, и тут Севера в очередной раз осенило:

– Пещера находится под водой, как же я сразу не догадался! Знаю одно место, там, говорят, даже рыба боится плавать. Думаю, это то, что нам нужно.

В том месте берег был довольно высоким. У противоположной стороны действительно виднелось на воде черное пятно, как будто бы там была яма или провал под водой.

С помощью магии молодые люди так и не смогли понять, что же это такое. Лишь услышали мерное постукивание, похожее на биение огромного сердца.

Север радовался как мальчишка. В этот момент он казался еще моложе своего возраста. Похлопав Бориса по плечу, волшебник сказал:

– Раздевайся, кажется придется нырять!

– Почему я? – спросил тот удивленно.

– Ну что ты, не понимаешь? Кто-то должен оставаться на берегу и следить за ситуацией. Мало ли что ты там найдешь? Если будет нужно, то я смогу прийти тебе на помощь! – и практически втолкнул в воду ничего не подозревающего о его планах Бориса.

В этом месте река была неглубокой. Парень дошел до середины и в нерешительности остановился.

– Давай скорее! – подбадривал его Север. – Будущее города в твоих руках!

Тот вздохнул, сделал еще шаг и… ушел под воду. Север уселся на берегу ждать результатов. Он знал, что каждый из учеников чародея может задерживать дыхание под водой на 30–40 минут, их учили этому еще с детского возраста. К тому же Борису всегда это удавалось лучше всех.

Но когда минуло намного больше времени, Север стал волноваться. Он вглядывался в холодные воды реки, пытаясь понять, стоит ли нырять туда самому. Этого ему делать не пришлось. Со свистом вылетело из воды тело Бориса. Именно тело – так подумал сначала Север. Синий, исхудавший, трясущийся человек с безумными глазами мало был похож на веселого рыжеволосого парнишку, каким тот был еще час назад. Глаза его вращались в разные стороны, а из груди доносились страшные хрипы.

Вот тут Север по-настоящему испугался. Он не желал Борису зла, а тем более смерти. Ему просто требовалось немного могущества. Он не хотел, не…

Север судорожно стал оказывать другу помощь, пытаясь согреть его, восстановить, помочь прийти в себя. Молодой маг использовал для этого все свои знания и способности, которые получил за время службы в Нижегородском кремле. Он брал, сколько мог, силы из реки Почайны. Но именно сегодня река сопротивлялась ему и с неохотой делилась своими силами. В конце концов Север иссяк. В нем больше не было волшебства.

Радовало хотя бы то, что Борис немного пришел в себя. Он больше не казался таким безумным, каким появился из воды, но все еще выглядел очень плохо.

– Помоги! – только и смог прошептать он.

Север понял. Магических сил у него больше не было, поэтому он взвалил на себя Бориса как тяжелый мешок и потащил к дому.

По пути Север все думал о том, что было бы, откажись он сразу от своей идеи. План больше не казался ему идеальным. Победить Чародея… Сейчас он чувствовал себя просто слабым, усталым человеком, который по глупости чуть не потерял друга и теперь сам отчаянно нуждался в помощи. Ему хотелось лечь и уснуть прямо на месте, но он старался об этом не думать.

Невидимость пропала с них на подходе к стенам кремля. Там их уже ждал чародей.

Когда тот увидел Бориса, то никак не выдал своих эмоций. Просто щелкнул пальцами, и тут же к нему подбежали несколько магов-помощников. Они без слов положили Бориса на носилки и унесли. Только тогда Север заметил в руках у Дятла тот самый сборник пророчеств. Перед уходом он спрятал книгу под половицами в своей келье, что было, конечно, неосмотрительно…

– Эти пророчества не для твоих глаз! – кричал чародей, потрясая перед ним сборником. – Эти знания предназначались для магов будущего, и то если бы они доказали свое право на них. А ты мальчишка, не способный увидеть истинную суть вещей! Из-за своего самодовольства посчитал себя избранным, тем, кто достоин стать Великим Магом! Утром на город напали. Неприятели вышли к кремлю как раз возле башни Бориса. Ты даже не понимаешь еще, что натворил… И поплатился самым дорогим, что у тебя было. – Эти слова маг произнес тихо, почти что шепотом.

Смысл сказанного стал доходить до Севера не сразу. Сначала он осознал свою ошибку: “Так вот в чем дело! – подумал волшебник. – Вот почему мне была непонятна бо́льшая часть текстов. Эти пророчества, хоть и древние, написаны не для нас…”

Север схватился за голову. Как он мог так глупо подставить себя! Ничего не добился, да еще навлек гнев Чародея. Вот только… Что он там говорил про расплату? У Севера кольнуло под ребрами. В мире был лишь один человек, кого он по-настоящему боялся потерять. Чародей без объяснений велел ему отправляться к Борисовой башне. Юноша, еще не дойдя до нужного места, услышал, как оттуда доносятся горестные крики.

Он со всех ног бросился вперед. Там, у самых стен, лежала его любимая Алена. Кругом была кровь, распластанное тело девушки и ее неестественно вывернутые руки… То, что он там увидел, осталось с ним навсегда. Север кричал, рвал на себе волосы, но ничего не мог поделать.

На юношу накинулся с кулаками седой мужчина, это был отец Алены. Он явно уже что-то знал о произошедшем.

– Это ты во всем виноват! – кричал тот. – Все из-за тебя! Не уберег…

Север накрыл голову руками и не сопротивлялся. Первый удар пришелся ему в живот, а затем толпа с гиком и улюлюканьем принялась его избивать. Им требовалось хоть на ком-то выместить свои чувства. Юноша оказался подходящей мишенью.

Север с помощью своей силы мог бы мгновенно раскидать всю эту толпу, но его внутренняя боль была так велика, что он не мог защищаться. Север хотел, чтобы его тело навсегда осталось лежать вместе с любимой. Но проклятое бессмертие…

На закате, когда все давно разошлись и унесли тело Алены, к измученному юноше приблизились несколько волшебников во главе с чародеем. Они перенесли его в келью и наложили повязки с лечебными травами. Тот притворился впавшим в беспамятство, чтобы не было необходимости смотреть кому-то в глаза.

Когда почти все ушли, в комнате остались только Дятел и Глеб – родной брат Бориса. Север продолжал лежать с полузакрытыми глазами, но хорошо слышал их разговор.

– Как думаете, выкарабкается? – Глеб кивком указал на Севера.

– А куда денется? – сухо переспросил чародей. – Теперь могущество – это его кара.

– Почему вы не остановили их?

– Тогда бы он сам постарался что-нибудь с собой сделать, и это могло принести нам еще больше проблем. Теперь полежит, подумает. Там уже будем решать, как поступить дальше.

– А Борис? – Глеб чуть повысил голос, и видно было, что он волновался за брата.

– Он ни в чем не виноват. К тому же сам пострадал. Если его разум восстановится, то поставим вас двоих охранять твою башню, заодно сможешь присмотреть за братом. А Коромыслову (так теперь ее, кажется, называют) я пока буду охранять сам.

– Кто теперь будет стоять на Северной башне? – Глеб понимал, что чародей был и так с ним достаточно откровенен, но не смог удержаться от вопроса.

– Я же сказал, потом! – сердито сверкнул глазами Дятел. – А теперь пойдем, не будем мешать спящему.

И они ушли.

Север долго не мог ни с кем говорить. До тех пор, пока к нему не зашел сам чародей. Юноша бросился ему на грудь, умолял простить, помочь оживить Алену. Хотя знал, что это уже невозможно.

Маг же покачал головой и только грустно сказал своему ученику: “Я не держу на тебя зла. Но ты сам себя наказал”.

После этого разговора Север временно потерял силу и “почернел лицом”, и напала на него неизвестная доселе хворь. Многие годы он потом не мог справиться с этим проклятием, которое напустил на себя сам.

Спустя несколько месяцев до юноши дошли слухи, что Борис почти пришел в себя и под присмотром брата восстанавливает силы. Северную башню теперь охраняла новый маг – Стелла. Первый раз среди них появилась девушка.

Юноше невыносимо было находиться в городе, для него тут больше не находилось места. За те несколько месяцев, что он шел на поправку, Север так и не смог заставить себя поговорить ни с кем из друзей. Хотя многие из них приходили, пытались оказать поддержку, и, кажется, не особо винили его в произошедшем, он так и не сумел заставить себя поднять хоть на кого-то из них глаза.

Единственным, кто иногда мог отвлечь его от тяжелых мыслей, был престарелый сторож, каждый вечер приносивший ему еду. Старик почти всегда молчал, но умел хорошо слушать. Север же, сам того не замечая, смог рассказать ему обо всем, что произошло. Тот не выказал к юноше ни жалости, ни презрения, а только сказал:

– Ты ошибся и понес за это суровое наказание. Теперь искупи все, что натворил, делом, не жалея себя. Найди, где будешь полезен. Вот тогда и на душе будет не так тяжело.

Долго думал над его словами Север. Понял, что в Нижнем Новгороде теперь ему нет места, и решил уйти в добровольное изгнание в Верхний город. Знал он, что там как раз не хватает “смотрителя”. Ибо должен такой человек сочетать в себе способности к магии, чтобы проходить через порталы, и полное отсутствие амбиций, потому что ни один сильный маг не хотел бы провести в одиночестве в пустом городе всю оставшуюся жизнь.

Пришел он на поклон к чародею, рассказав ему о своей идее, а Дятел, в качестве поощрения, наделил Севера возможностью беспрепятственно проходить через порталы между Верхним и Нижним Новгородом и обратно. И сказал напоследок, что не держит на юношу зла.

Через несколько лет нижегородским волшебникам удалось спрятать якобы “исчезнувшую” библиотеку Ивана Грозного в Верхнем Новгороде. (Тут Ника отвлеклась от чтения и победно посмотрела на друзей. Мол, видите, я же говорила, что она там.) И Север стал охранять ее. К тому моменту Дятел снял с Севера его проклятье, но лицо юноши больше не было таким красивым, как раньше.

Теперь ему было подвластно умение ставить черную “печать”. Он мог по собственному желанию оставлять такую “метку” на любом из предметов. Но знали об этом не все.

Когда в Нижнем Новгороде произошла катастрофа, Север был одним из первых, кто помогал переводить людей в Верхний город, хотя это далось ему тяжело. За годы одиночества он стал нелюдимым и не смог ни с кем найти общий язык.

Сделав все, что мог, он сам удалился в глухие леса. Со временем к нему примкнуло несколько таких же отшельников, не нашедших для себя места в Верхнем Новгороде. И стали они называть себя Северяне. Это были суровые охотники и собиратели. Они редко оставались на одном месте. Постоянно перемещались, занимались охотой, рыбалкой и были хорошими торговцами. Они единственные, у кого легко получалось проходить между порталами в Нижний Новгород и приносить оттуда какие-нибудь незатейливые сувениры.

Позднее от Северян откололись Селяне – те, кто больше не хотел вести кочевой образ жизни, а предпочитал селиться в своих домах на окраинах города и заниматься хозяйством.

О Севере еще долго ходили разные слухи, пока его следы не потерялись совсем. Никто больше не мог сказать, где теперь обитает этот волшебник.

Перед тем как окончательно уйти в леса, Север уничтожил книгу пророчеств. Он был уверен, что раз люди не смогли жить в мире с волшебниками, то никто из них не достоин того, чтобы заглядывать в будущее.

Только один лист из этой книги Север все-таки сохранил. В нем говорилось о том, как разбудить великую силу, если та заснула на много веков. Он отметил этот свиток своей “черной” печатью и тщательно спрятал его в подвалах Верхнегородского замка. Так, чтобы только Истинный маг с чистым сердцем и добрыми помыслами смог бы его найти. Север знал, что свиток призовет такого волшебника сам. Но тому, кто решится ответить на зов, придется пройти через сложные испытания, чтобы доказать свою верность и преданность магии…»

Все молчали. Эта история произвела на них сильное впечатление. Теперь отвлечься и подумать о чем-то другом было совсем непросто. Кроме того, трек про Алену все это время стоял на повторе, играя на минимальной громкости, хотя ребята, увлеченные историей Севера, этого не замечали. Теперь, в придачу к легенде, в их головах бесконечно повторялось:

– Ох, – Денис выругался, – выключите кто-нибудь это, пожалуйста. Хорошая песня, но не могу ее больше слушать. Настроение такое, как будто все происходило со мной, а не много веков назад…

– Севера жалко, – произнесла Ника задумчиво.

– Нашла кого жалеть! – Инна не разделяла ее настроения и добавила: – Предателя.

– Но он же искупил вину!

– Это мы еще посмотрим.

Их спор прервал радостный голос Дениса:

– А у нас гости!

Все трое посмотрели на экран ноутбука и увидели, что перед дверью в кафе толпится народ. Это были их новые друзья из бара.

– Ну, тогда пошли открывать! – Ника, едва ли не вприпрыжку, побежала наверх. – Чувствую, кофе сегодня будет литься рекой. Заодно кое-что обсудим. Думаю, всем понравится.

– Кстати, мы так и не решили, как нам попасть в Верхний Новгород, – крикнул ей вслед Денис.

Но Ника его уже не услышала.

Когда девушка открыла дверь, на пороге стояла шумная компания во главе с сияющим Пашкой. Никто еще не успел войти внутрь, а он уже снес Нику с ног, улыбался и болтал одновременно.

– Меня отпустили до самого вечера, представляете!

– Неудивительно, – ухмыльнулся кто-то из толпы. – Иначе бы дом затрещал по швам.

– Почему? – не понял Паша.

– Потому что ты по стенам готов был бегать и по потолку, – загоготали все. – А то мы не знаем!

– Ну да, это я могу, – засмущался паренек.

В этот момент Ника подумала о том, как мало ей о нем известно. Где Пашка живет и учится? Каким уровнем магии обладает? Кто его родители?

Как следует подумать об этом ей не дали. Разноцветная толпа парней и девушек практически на руках отнесла Нику к кофемашине.

Денис пришел на подмогу, а Паша крутился между столиками. Он мог одновременно увлечь разговором одних, развеселить других, а с третьими играть в настолки! Удивительный человек.

Благодаря веселой, непринужденной атмосфере и помощи друзей Ника быстро приготовила все напитки. Гости отогрелись, постепенно шум сменился на тихое жужжание, а потом разговоры и вовсе стихли.

Первым взял слово Паша. Ему не терпелось рассказать о своей идее:

– Пока вы, предатели, – он сказал это с улыбкой и немного с вызовом, но так, что никто даже не подумал обижаться, – отмечали Новый год без меня, я умирал от скуки. Но потом от нечего делать немного покопался в родительском шкафу и нашел кое-что интересное. – Он показал всем рисунки, созданные от руки. На них были нарисованы драконы: желтые, зелено-красные и в других, самых причудливых, расцветках.

– Знаете, что это? – гордо спросил Пашка. – Это рисунки моей мамы. Она рассказывала, что когда-то в детстве, любила слушать историю о Спящем драконе.

Так вот, после этого ей снились сны, в которых драконы становились сказочными, разноцветными существами. Она мне сказала, что даже пару раз летала на них. Но в те времена о таком не принято было разговаривать, и мама решила, что ей нужно их нарисовать.

Давайте на секунду представим, что это правда. Драконы в те времена действительно были разноцветными, просто об этом сейчас никто не помнит или по какой-то причине умолчали об этом в легендах.

Если это правда, то вы даже не представляете, какие перед нами открываются возможности!

– Ну, это уже перебор, – пожал плечами Сергей, самый хмурый парень из всех присутствующих. – Если в историю с драконами я еще с трудом поверил, то в такое… Ну уж нет, – сказал он, сложив руки на груди, и отвернулся.

– Вот что важно, – радостно ответил Пашка. – Не имеет значения, какими они были на самом деле.

Все вопросительно уставились на него.

– Важно, кем будем мы.

– Ну и кем же? – все так же скептически ухмыльнулся Сергей. – Волшебными принцессами или добрыми гномами?

– А мне нравится его мысль, – сказала молчавшая до этого Ника. – Мы будем авторами. Или сценаристами. Настало время рассказывать СВОИ истории.

Я недавно думала о том, что мы можем сделать? Чем помочь городу и себе? Да, у нас мало возможностей и многое под запретом. Например, нельзя взять и сообщить всему миру о том, что в Нижнем погибает магия. Но мы способны рассказать нашу историю так, что она навсегда останется в сердце даже простых обывателей. Что, если превратить все это в игру?

Например, кофейня, – Ника обвела рукой окружающее пространство. – В чем ее цель? Дарить людям надежду. Радость. Искренность. Веру в чудо. Это место сохраняет любовь, а вместе с этим и магию в городе. Но нас, «лавочников», слишком мало. Идея, которая годилась для прошлого века, совершенно не подходит сегодня. Нам нужны масштабы.

Одна из девушек в дальнем углу кафе открыла блокнот и стала быстро в нем что-то записывать. Ника обрадовалась. С Асей они познакомились недавно, и именно ее имя выпало для Ники в «Тайном Санте» накануне Нового года. Это была крепкая, довольно высокая девушка с двумя толстыми косами и постоянным румянцем на щеках. Ася немного стеснялась своего роста и громкого голоса, поэтому никогда не начинала общение первой. Ника, постепенно учившаяся видеть и понимать людей без слов, разглядела в ней талант к писательству и подарила блокнот-талисман, попросив когда-нибудь написать книгу об их приключениях.

Инна, заметив паузу в словах подруги, продолжила говорить вместо нее. Девушке не терпелось сообщить друзьям самое интересное:

– Мы хотим разбудить Спящего дракона.

По кафе прокатился вздох удивления.

– Да, и что такого? – немного резко отреагировала она. – У Ники есть мысли, как это можно сделать, и, кажется, хватит сил. Но вы видели, что происходит в городе? Просыпаются потусторонние твари. Наползает туман. В некоторых местах земля в прямом смысле уходит у людей из-под ног. Все это говорит о том, что магия исчезает быстрее, чем можно себе представить. Источники не успевают наполняться. Если так пойдет и дальше, мы просто физически не успеем ничего сделать. Никакие способности тут не помогут.

Все завороженно молчали. Они давно мечтали о чем-то подобном, но теперь у них захватило дух от смелости этой идеи.

Первым спохватился Кирилл:

– Чем мы можем помочь?

Ника улыбнулась:

– Нам нужно практически заново создать историю магии Нижнего Новгорода. Это должно быть интересно, творчески обыграно, чтобы получилось показать обывателям.

Нам понадобятся свои писатели, актеры, режиссеры. Уличные музыканты и свободные художники. Все, кто готов внести свой вклад в создание атмосферы города.

– Паша, что ты там говорил про разноцветных драконов? Предлагаю начать именно с них. Пусть это будет наш отличительный знак.

– Здорово! – В глазах у Пашки горел азарт. – Но нам обязательно нужно иметь название. По типу тайных орденов там, все такое. Должно быть что-то образное и понятное.

– Общество… орден…

Они наперебой стали предлагать варианты, но никак не могли выбрать то, что отражало их общую суть.

– Общество Разноцветных Драконов, – сказал молчавший до этого момента Денис.

– Это то что нужно! – поддержала его Инна, тряхнув яркой челкой.

– Сокращенно ОРД. ОРДа! – добавили шумные товарищи.

Все засвистели, засмеялись. Это название пришлось по вкусу каждому, кто находился в кофейне, что еще больше сплотило их и дало надежду на будущее. Вскоре все разбились на группы и обсуждали, кто какое направление будет курировать.

Инна вызвалась придумать атмосферную компьютерную игру по Нижнему Новгороду на основе древних легенд.

– Я такое сделаю, закачаетесь! – размышляла она вслух. – Но если мы действительно хотим, чтобы у нас все получилось, то придется постараться. Мы придумали отличную идею с цветными драконами. Если сможем заколдовать их на удачу, то считайте, что полдела сделано. У кого еще какие идеи?

К Нике подошел хмурый парень, который пререкался с Пашей в самом начале разговора. Кажется, его звали Сергей. Он молча вложил в ее руку упаковку мелков и так же невозмутимо сел на свое место.

Ника посмотрела по сторонам вопросительным взглядом, ища поддержки. Она не совсем понимала, что это такое.

– Это мелки чистой воды, – пришел на помощь Кирилл.

– Понятнее не стало… – произнесла она.

Девушка взяла из коробки один мелок и покрутила его в руках. В нем не было ничего особенного, но если вглядеться пристальнее, то можно было увидеть, как его цвет постепенно становится ярче и переливается на свету.

– Я видел такие раньше, – сказал Степа, один из долговязых близнецов. – На солнце он смотрится еще красивее. Если написать этим мелом любое объявление или слово, то это превратится в правду. До тех пор, пока надпись не исчезнет. Обычно их хватает на один-два дня.

– Например? – уточнила Ника.

– Эти мелки не могут врать. Если напишем: «У нас самый вкусный кофе», то ближайшие пару дней для всех прочитавших это объявление так и будет.

– Да, – подтвердил Кирилл. – А если на заборе написать: «Все получится», то это действительно прибавит удачи всем, кто пройдет мимо. Но… откуда они у тебя? – сказал он, обращаясь к Сергею.

– От деда достались. Мне они ни к чему, я благотворительностью раньше не занимался. – Он все так же сидел со скрещенными на груди руками и хмуро смотрел перед собой.

– А теперь, значит, занялся?

Сергей только пожал плечами.

Ника положила коробку на стойку.

Вдохновленные примером Сережи ребята показывали Нике свои амулеты и предлагали разные идеи, но больше ничего особенного придумать не удалось. Магия их талисманов была настолько слабой, что вряд ли помогала даже своему владельцу.

Во время обсуждения куда-то незаметно исчез Пашка. Появился он только через 40 минут, очень довольный собой. Парень принес небольшой тканевый мешочек, в котором что-то негромко постукивало.

– А это еще что? – удивилась Ника.

Паша протянул ей стеклянный шарик, который умещался в кулаке. Если всмотреться в него повнимательнее, то можно было увидеть целую Вселенную, светящуюся изнутри.

– Вот это настоящий артефакт, – охрипшим голосом сказала Инна, – я такие видела только у Марка.

– Он подарил мне один комплект, для важного дела, – не стал вдаваться в подробности подросток, – а я принес вам.

– Кто-нибудь мне объяснит, что в них такого особенного? – не выдержала Ника.

Паша ответил:

– Это настоящее достижение чародеев прошлого. Когда в моде были разные заклятия, «изменяющие» мышление, каждый волшебник имел при себе такой талисман. Достаточно было взять шарик в руку и внимательно посмотреть на них, чтобы наваждение исчезло.

– Я изучала их свойства. – Инна сегодня просто не могла молчать. – Позднее их стали использовать для того, чтобы взять эмоции под контроль, «очистить взгляд», когда человек чувствует, что его накрывает.

– Это же настоящий клад! – восхитился Гоша, самый бесшабашный парень в их компании. Из-за постоянных перепадов настроения ему тяжелее всех давалась магия.

Пашка от переполнявших его эмоций сделал сальто. Он был очень рад, что оказался полезен. Все захлопали.

– Простите, не удержался, – засмеялся он.

Ника все еще держала на ладони стеклянный шарик и всматривалась в него.

– Мы сами станем как те драконы, которые когда-то защищали Нижний. Пока непонятно наверняка, как разбудить чародея, но мы можем возродить память о его крылатых друзьях. Давайте раскачаем этот город. Научим всех верить в чудо.

Марк сидел в кресле перед камином. Почувствовав легкое дуновение воздуха, он произнес:

– Я же говорил, что у них все получится. Нужно просто дать время и создать нужные условия.

Стоящая за его спиной Стелла улыбнулась. Она всегда верила в этих ребят.

В новогодние праздники Нижний превратился в настоящую сказку. Весь город был украшен мерцающими огнями, которые переливались на фоне заснеженных улиц. Большая красавица-елка стояла на центральной площади Нижнего Новгорода. Толпы людей гуляли по рождественским ярмаркам, где можно было попробовать горячий глинтвейн, ароматные пряники и другие лакомства. Детский смех наполнял воздух – малыши с восторгом катались со снежных горок, играли в снежки и лепили снеговиков, а родители наслаждались атмосферой праздника. Вечером город окутывал мягкий свет фонарей и гирлянд, создавая ощущение зимнего уюта и волшебства. В воздухе витало ожидание чуда, которое приносит Новый год.

Ника с друзьями в полной мере успели насладиться праздничным городом, однако им не давала покоя мысль, что магия в скором времени может исчезнуть из Нижнего насовсем. Они больше не могли позволить себе бездействовать и решили отправиться в Верхний Новгород пятого января. Откладывать дальше было бессмысленно: новогодние праздники скоро закончатся, Марк, вполне возможно, будет требовать еще более усердных тренировок. Тем более что в кафе вместо Ники с Денисом теперь работали новички и неплохо справлялись, поэтому друзья могли позволить себе ненадолго исчезнуть из города.

– Я тоже с вами! – возмущался Пашка и весь день четвертого января ходил кругами, не давая им ни минуты покоя. Как будто боялся, что они уйдут прямо сейчас.

Инна была категорически против. Она строже остальных относилась к пареньку и была единственной, кто не общался с ним на равных.

– Ты дорасти сначала. Еще молочный коктейль на губах не обсох, – обидно задела его девушка.

– Да я в тысячу раз им больше пользы принесу, чем ты! – Пашка не на шутку стал заводиться, хотя обычно с ним такого не случалось. – Только и умеешь, что волосы красить и татухи набивать.

Настроение у Инны тут же испортилось. В воздухе запахло озоном, как будто собиралась разразиться гроза (так бывало, если девушка сердилась по-настоящему).

– Эй, вы чего? – Денису пришлось встать между ними, чтобы погасить конфликт. – Ни разу не видел вас такими.

Он достал из замшевого мешочка два стеклянных шарика. Инна с Пашей завороженно смотрели на них, и постепенно дыхание у обоих успокаивалось, а плечи опускались. Когда из волос Инны перестали выстреливать искры, Ден сказал:

– Паш, у тебя очень ответственная миссия: присмотри, пожалуйста, за кафе. В последнее время к нам часто стали наведываться гости из Верхнего Новгорода. Пока не совсем понятно, что им тут нужно. Если в наше отсутствие что-то случится, то звони Марку. Но это только в крайнем случае. Могу я на тебя положиться? Ты справишься с этим как никто другой.

Хотя Ден просто рассчитывал отвлечь Пашку и немного всех успокоить, он как в воду глядел, что все может пойти не по плану.

Подросток же сделал вид, что поверил, будто это действительно важно, и понуро согласился.

В ночь перед их вылазкой начался ужасный снегопад. Все были как на иголках: такой погоды в Нижнем не помнили уже очень давно. Ветер буквально сносил с ног. Буря становилась все сильнее и сильнее. Никто не мог сказать, было ли это природным или магическим явлением.

Ника себе места не находила: ей виделось в этом предостережение. Может быть, стоило отменить планы? Подождать… Но чего? Вдруг погода такой и останется, а у них каждый день на счету.

Все эти мысли девушка записывала в блокнот, который недавно подарил Денис. Кроме этого там было все, что они узнали про Верхний Новгород: схемы кремля, возможные подземные ходы, варианты, как попасть внутрь. Туда же Ника коротко переписала легенды о Спящем драконе и библиотеке Ивана Грозного.

Тут зазвонил телефон, и девушка отвлеклась от блокнота. Поговорив с Кириллом буквально пару минут, она обратила внимание на новости: «Еще два человека провалились под землю в центре города». Местные власти списывали это на плохое состояние коммуникаций, но Ника-то знала правду. Город без магии уже начинал разрушаться. О том, во что он превратится, если волшебство исчезнет совсем, ей совершенно не хотелось думать. Но мысли обрушивались на нее одна за другой: «Почему именно я? Зачем сваливать такую ответственность на хрупкую девушку? Я же только хотела тихо заниматься “бытовой магией”, приносить кофе и читать книги…»

Марк говорил ей, что она особенная, а если это неправда? Вдруг на самом деле нет никакого дара, способного привести к намеченной цели?

Она так много поставила на карту! Обнадежила друзей своими идеями. А если ничего не получится? Да еще и Шут куда-то пропал… Ника зажмурилась. Об этом лучше было не размышлять. По крайней мере, сейчас. Ее учили, что неконтролируемые эмоции съедают бо́льшую часть магической силы. Потом придется долго восстанавливаться и приходить в норму. Хорошо хоть, что теперь у них есть «слезы дракона» – так назывались стеклянные шарики, которые принес Пашка. Все-таки он молодец, зря Инна на него сердится. Да и остальные молодые волшебники благодаря ему включились в игру и рады были поработать на общее дело.

Ника еще раз прокрутила в голове новости последних дней: таинственные исчезновения людей в самых оживленных местах, подземные провалы, природные катаклизмы. С этим явно нужно было что-то делать. Девушка не хотела сдаваться, не совершив ни одной попытки. К тому же теперь ей страшно было подвести их новое сообщество – разноцветную, так быстро ставшую родной ОРДу.

Ника отошла от окна. Погруженная в свои мысли, она даже не заметила, что около кафе стоят неподвижно несколько теней в черных плащах. При такой погоде ни один человек не смог бы выстоять столько часов на морозе. Но они неотрывно следили за окнами кафе и явно чего-то ждали. Ника, не видевшая их, все же почувствовала себя некомфортно. Поежилась. Ее не оставляло тревожное ощущение надвигающейся опасности. Ника моргнула, и тревога немного отступила. «Померещится же такое!»– подумала девушка.

Ника знала одно: что ни старейшинам, ни Марку она об этом не расскажет.

Наступило долгожданное утро. Метель почти закончилась. Друзья стояли у выхода из кофейни, готовые отправиться в путь.

– Мелки! – воскликнула Ника. – Чуть не забыла самое главное.

– Зачем еще? – нахмурилась подруга. – Мы и так собирались весь вечер, невозможно взять с собой все.

– Вот именно! Хорошо, что мы еще не ушли.

Ника написала с внутренней стороны двери: «Сегодня у вас все получится». Она немного постояла рядом с буквами, внимательно глядя на них, затем отвела взгляд, и текст тут же засиял еле заметным светом.

– Есть!

– Что, так просто? – скептически спросила Инна. Она явно была сегодня не в духе.

– А почему бы и нет?

Ника была полностью уверена в своей правоте. Новые способности вскружили ей голову.

Денис, любивший, чтобы во всем была ясность, решил проговорить все еще раз:

– Итак. Расчет простой: доходим до портала. Ника идет первая, проверяет, свободен ли путь. Ты точно справишься? – в тысячный раз спросил он. – Может стоит еще кого-то с собой позвать?

Ника вместо ответа только закатила глаза. Они этот план продумывали до мелочей и всю ночь обсуждали накануне. Но Ден был неумолим:

– Да справится она, сколько раз повторять! – ревниво ответила Инна. – Я пригоню мотоцикл ко входу в портал на Сенной, чтобы в случае чего мы могли быстро на нем уехать. В такую погоду это, конечно, самоубийство. Но лучше, чем ничего.

Денис покачал головой. Он ни при каких обстоятельствах больше не собирался перемещаться на этом виде транспорта. Но девушек было не переубедить.

– Может, все-таки посоветуемся с Марком? – сделал он последнюю попытку призвать к разуму. – Мы же вообще не понимаем, во что ввязываемся.

– Иди, – Инна начала толкать его за дверь, – расскажи всем, куда мы собрались. Чтобы нас точно никуда не пустили и велели сидеть на месте. Тогда Денисонька сможет без проблем греться в теплом кафе.

Ника молча наблюдала за их перепалкой. Все это она уже слышала вчера и несколько дней назад. Ее волновали те же сомнения, что и Дениса. Но она не могла дать им волю.

Сейчас главное было ничего не забыть. Она еще раз перелистала свой блокнот, хотя могла этого не делать, потому что знала каждую черточку их плана наизусть. У Инны с Деном разгорался нешуточный скандал, а Пашка, нахохлившись, сидел в кресле и не отсвечивал. Ника положила блокнот на барную стойку. Силой вытолкала Инну с Денисом на улицу, чтобы они могли немного остыть, и сказала, обращаясь к Паше:

– Я открою тебе дверь в библиотеку. Там есть все, чтобы счастливо провести несколько часов жизни. В углу стоит гитара, оставила специально для тебя. Ты же давно хотел научиться играть. Еще можешь найти там себе перекус, поспать или взять мой ноутбук. Но что-то мне подсказывает, что содержимое библиотеки тебе понравится больше всего.

Пашка просиял и гордо вскинул голову. Еще никому из ОРДы не доводилось побывать в подвале кофейни. Об этом месте слагались легенды, но никто не знал наверняка, как выглядит библиотека. Поэтому Пашка посчитал этот жест знаком большого доверия.

– Спасибо! – только и смог сказать он. – Я не подведу. Буду за всем тут присматривать внимательно.

– Иди уже, смотритель! – засмеялась Ника.

Она запустила Пашу в библиотеку, а сама бегом помчалась на улицу – тушить очередной скандал Инны и Дениса.

Записная книжка так и осталась лежать за стойкой в кафе…

Чтобы слегка потренироваться, Ника решила накинуть на себя заклятье невидимости. Это было не так легко сделать, как в Верхнем Новгороде, но кое-что ей все-таки удалось. Главное – удивить друзей до того, как тело начнет мерцать и проявляться.

Пашка, зашедший в святая святых – комнату Ники, восторженно обвел взглядом стеллажи с книгами. Он обожал тайны и загадки старого города, а тут было столько всего интересного! Но прежде чем приступить к содержимому библиотеки, парень присел на диван. Глаза слипались просто невыносимо. «Как здорово, что Ника…» Дальнейшие его мысли переплетались с глубоким сном.

Ему снился Нижний времен Великого чародея. Волшебники на улицах города. И разноцветные драконы, верхом на которых он, Пашка, летал над Волгой и Окой, провожая умопомрачительные закаты.

Проснулся парень от шума шагов над головой. В подвале было сложно различить, сколько сейчас времени, но проспал он точно не больше двух часов. Если Ника с Деном уже вернулись, то все явно пошло не по плану. Паша взял телефон. На мессенджер пришло короткое сообщение: «все ок». Это означало, что Ника беспрепятственно прошла через портал и вернулась за друзьями. Денис обещал по возможности держать его в курсе.

Тогда кто ходит там, наверху? Пашка прислушался. Голосов было трое. Мужчины переговаривались между собой, явно не боясь, что их кто-то услышит. Все это парню очень не нравилось. Он быстро схватил ноутбук и подключился к камерам внутри кофейни.

Трое мужчин в сапогах и темных плащах орудовали в главном зале. На воров они были не похожи. «Это же те самые типы из Верхнего Новгорода, что периодически следили за нами», – вспомнил Паша.

У одного из них не было капюшона на голове, а лица остальных не просматривались. Мужчина без капюшона – явно был главным. Его плащ отличался от других, и лицо было очень приметным: светлое, белесое, невыразительное и жуткое одновременно. На него не хотелось смотреть.

– Пошевеливайтесь! – грубо сказал он. – Раз не удалось застать тут девчонку, то получаем информацию и тихо уходим. Ума не приложу, как ей удалось смыться.

– Но мы тут все уже перевернули, – ответил тот, что помладше.

– Нужно искать вход в библиотеку, может она внутри, – подтвердил второй.

– А то я без вас не знаю. Идиоты.

Человек с бледным лицом подошел к стойке бара. На ладони у него был кинжал с резной ручкой, который, как стрелка компаса, указывал своему хозяину направление.

– Та-ак, а это у нас что? – сказал тот, беря в руки Никин дневник.

Пашка чуть не упал со стула: «Как она могла оставить его там?!»

Кинжал тем временем упорно указывал на стену, за которой находился вход в библиотеку. Все трое мужчин попытались проникнуть внутрь.

Пашка, сидящий внизу, обливался потом. Он был смелый парень и всегда находил выход из сложной ситуации, а сейчас по-настоящему испугался. Проще всего было бы превратиться в кого-то другого, но в библиотеке это сделать не получалось.

Парень пробовал прокрутить в голове разные варианты, но выхода не находил. Спрятаться тут особенно негде. Написать Нике ему не позволяла гордость. Да и вряд ли они увидят его сообщение. Звонить Марку с просьбой о помощи Паша тем более не собирался. Тогда все вскроется, а он и представить не мог, что может так подвести друзей.

Тем временем двое головорезов (так он их мысленно прозвал) пытались справиться с невидимой дверью. Они понимали, что за стеной должен быть вход, но никак не могли его вычислить. Пробовали различные заклинания и даже пытались выбить его ногами, но ничего не помогало.

Пашка немного успокоился, заметив, что у них мало шансов попасть вниз.

Самый главный волшебник тем временем сидел в желтом кресле и читал Никин дневник. Пашка скрипнул зубами от злости.

– Оставьте, – резко скомандовал старший, он сжал записную книжку в руках так сильно, будто хотел уничтожить. – Они ушли через портал.

И все трое выбежали на улицу.

В этот момент произошло несколько вещей: во всем здании отключился свет. Интернет пропал, а телефон, который Паша так и не успел толком зарядить, пиликнул и перестал работать. Парень даже взвыл от огорчения. И как ему теперь отсюда выбираться?

Когда они добрались до Сенной площади, Ника строго сказала:

– Вы остаетесь здесь. Я все проверю и вернусь.

– Откуда у нее успел взяться такой командный голос? – повернувшись к Инне, с удивлением отметил Ден.

Ника уже научилась делать щит невидимости как тот, который накидывал на нее когда-то Шут. Но чтобы растянуть его на троих, ей придется постараться. Девушка не стала говорить друзьям о том, что в Верхнем Новгороде ей иногда становится плохо. Ника надеялась, что на этот раз ее возросших сил хватит на все. Главное – не отвлекаться на воспоминания о прогулках с Шутом, иначе она не сможет сосредоточиться.

Ника хотела пройти через портал одна, чтобы не только проверить безопасность, но и посмотреть, как она сама отреагирует на возвращение в это странное и удивительное место.

Когда девушка сделала шаг, город сразу принял ее в свои объятия. Не было ни «американских горок», ни сложных переходов. Верхний Новгород касался ее теплыми лучами солнца и шептал: «Оставайся. Забудь за чертой проблемы и невзгоды. Видишь, как удивительно легко тут творить магию?» Сердце у Ники заныло: может быть, зря она тогда не согласилась чуть дольше побыть здесь вместе с Шутом?

Но перед глазами тут же мелькнули лица тех, кто был ей дорог. Разве может она оставить их в разрушающемся городе?

Ника вздохнула. На этот раз Верхнему Новгороду не удалось ее обмануть. Она еще раз проверила щит и обстановку вокруг. Пора было браться за дело.

Внезапно ей стало жарко. Хорошо, что, подумав об этом заранее, они захватили с собой легкие куртки. Быстро переодевшись, девушка уверенно провела через портал Инну, а вот с Деном возникли проблемы: он просто не видел переход. Парень не мог пройти через решетку и постоянно врезался в нее всем телом. В какой-то момент, попытавшись с разбега штурмовать вход в штольню, он сильно разбил себе губу. После этого парень сел на землю, привалившись к тяжелым камням, снял очки и, едва сдерживая обиду, сказал:

– Так я и знал.

– Что знал? – Ника опустилась рядом. Она очень хотела ему помочь, но пока не знала как. К тому же на той стороне ее ждала Инна.

– Я так и знал, что все это не для меня. Не мой мир. С детства видел, как ты легко управляешься со сказками, как умеешь повернуть все по-своему, и никогда не умел так же. Радовался тому, что могу хотя бы постоять рядом. Когда у меня открылся дар к чтению книг, я обрадовался, подумал, что могу быть одним из вас. Сегодня осознал, что это не так.

Ника аккуратно вытерла бумажной салфеткой кровь с его губ и обняла. Она говорила медленно, стараясь подбирать слова:

– Ден, ты не прав. Мы обязательно что-то придумаем. Подожди, пожалуйста, здесь, мне нужно вернуться к Инне.

Парень задумчиво покивал в ответ.

Ника, не найдя, куда выбросить салфетку, продолжала сжимать ее в кулаке.

Когда девушка проходила через портал, Денис в последний момент успел схватить ее за руку. Он еще сам не осознавал, чего хочет: то ли остановить Нику, то ли предпринять последнюю попытку штурмовать этот нелепый вход.

К его удивлению, на этот раз все получилось. Портал пропустил его без каких-либо проблем.

Инна смотрела на них во все глаза. Еще бы, видок у этих двоих был еще тот.

– Вы там дрались или целовались? – не выдержала она.

– И то и другое, – ехидно парировала Ника.

Инна даже не стала уточнять, что из этого правда.

– Но почему на этот раз получилось? – растерянно спросил Денис, протирая очки.

Ника разжала кулак, в котором все еще лежала салфетка с капельками его крови.

– Это ужасно старомодно, но похоже, что порталу нужно было твердое подтверждение твоих намерений. Ты молодец, не растерялся. – Сказав это, Ника едва успела отпрыгнуть с тротуара.

Крупный мужчина в смешном котелке и широких штанах надвигался прямо на нее.

– Вы еще долго тут собираетесь трепаться? – спросила Инна.

Она быстро освоилась и вела себя так, как будто много раз бывала в этих местах. В отличие от Дена, которому было явно не по себе.

Ника повела их самой короткой дорогой к Черному Замку. Она отлично ориентировалась и легко обходила большие скопления людей. Перед главным входом в Верхнегородский кремль девушка остановилась. Ей нужно было осмотреться и понять, как работает система защиты.

На первый взгляд все было довольно просто. Главная дверь часто была открытой из-за того, что один из постовых выходил покурить.

Друзья стали наблюдать. Они заметили нескольких дозорных на стенах кремля. Посмотрели, как молодые люди прошли через главную башню, показав условный знак. Вроде бы путь был открыт и можно прокрасться под покровом невидимости за любым человеком. Но они все еще чего-то ждали.

Ника помнила, как отреагировал Шут на ее предложение зайти в Черный замок. Тогда парень по-настоящему испугался. Она была уверена в своих чарах, но как внутри хорошо охраняемого кремля поведет себя состряпанное наспех защитное заклинание, Ника не знала.

Наконец к одному из охранников подошел немолодой мужчина в сильно потертом кафтане. Он шепелявил, ругался и говорил неразборчивые слова. Что-то объяснял и пытался прорваться внутрь. Если бы в этом городе существовали бездомные, то именно так они могли бы выглядеть. Однако Ника неплохо изучила историю Верхнего Новгорода и знала, что жилья тут хватает на всех, и даже не очень талантливый человек может наколдовать себе неплохую избу где-нибудь на окраинах города. Похоже, что этот мужчина выглядел так странно по другой причине.

Пока Ника об этом думала, неприятный человек попытался снова оказаться внутри кремля. Он оттолкнул часового и с невиданной прытью помчался вперед. Охранник засвистел ему вслед, и человек упал ничком. Мужчине оставалось всего несколько метров, чтобы пересечь коридор и добраться до следующей двери, но он не успел. Между площадью и коридором башни стала опускаться защитная решетка.

– Сейчас! – скомандовала Ника.

Теперь медлить уже точно было нельзя.

Они прошмыгнули мимо решетки и бегом пересекли коридор, стараясь не задеть лежащего на полу человека. Часовой молча докуривал свою трубку.

Друзья просочились сквозь коридор и вышли с другой стороны башни. Им повезло, они успели вовремя: башня закрывалась с обеих сторон, превращаясь во что-то типа ловушки. Последнее, что они услышали изнутри, был чей-то сдавленный крик.

Молодые люди стояли потрясенные, не в силах двинуться с места.

– А что с нами будет, если мы попадемся? – Денис задал вопрос, который волновал их всех.

– Разве непонятно? – ответила Инна. – У нас будет уникальная возможность узнать, что стало с тем мужиком. Тебе интересно?

Денис покачал головой.

– Тогда не задавай глупых вопросов.

Ника молчала. Она пыталась понять, куда им двигаться дальше.

Перед ними открывалась интересная картина: черные стены кремля, серый плац и такие же серые казармы вокруг него. И полное отсутствие людей. Только светлые стены храма слегка оттеняли всеобщую серость.

– Мрачновато, – произнесла она.

– Как в фильме ужасов, – прокомментировал старческий голос за ее спиной.

Обернувшись, они увидели перед собой сгорбленного старика в темно-сером плаще. Тот ухмылялся кривоватым ртом и смотрел на них с интересом.

– Что, блошки, попались?

Денис заслонил собой девчонок.

– Да не дрейфь, жученыш, – грубо отреагировал странный человек. – Я знаю, зачем вы здесь. И вот про нее кое-что знаю, – указал он взглядом на Нику.

Незнакомец подошел к ней настолько близко, что она задержала дыхание. У Ники все еще была надежда, что, кроме старика, их никто не видит, ведь безумцы имеют способность замечать то, что скрыто от других. Мужик втянул воздух и заглянул Нике в глаза:

– Что, девонька, тяжело тебе? – сказал он голосом древней старухи. – А мне вот еще тяжелее. Все хожу по свету, ноги носят, а сам-то и не знаю, куда приткнуться. Нигде мне не дают покоя. Ты вот теперь пришла мой покой бередить. Знаю-знаю, чего ты хочешь. Силу твою вижу. Сквозь века она вилась, пока тебя не нашла. Долго та сила тебя искала, еще дольше, чем я. Только ты понять не можешь, с чем имеешь дело. Все игры да развлечения. Искать небось что-то вздумали? – кивнул он на друзей. – Только они тут тебе не помощники. Я один тут все знаю, без меня не найдешшшь… – скатился он на шипение.

Весь свой монолог мужчина проговорил с закатанными глазами, слегка склоняя голову то вправо, то влево. Странно, но Ника перестала бояться этого странного существа. Она попыталась считать его ауру, но перед ней было только расплывчатое пятно.

– Ишь че удумала, мушка! – ухмыльнулся старик. Он снова заговорил своим голосом. – Со мной не пройдет. Пойдем лучше, покажу тебе, чего ищешь. Да поторапливайся, покуда тебя паук не сожрал, – сказав это, он быстро поковылял вперед.

– А паук – это кто? – хмуро уточнил Денис. Он ненавидел таких людей и все их образные метафоры.

– Много будешь знать, придется спать вниз головой, – буркнул старик в его сторону.

На плацу стали появляться люди. Их было около двадцати человек, и маршировали они довольно странным образом: первый выкрикивал незнакомые слова, а все остальные поднимали правую ногу и со всей силы прыгали вверх, приземляясь на обе стопы. Затем повторяли все с левой стороны. Каждый раз, когда они кричали свое таинственное «брыдымс», стены кремля содрогались и как будто позвякивали.

– Тренируют силу воли, – прокомментировал безумец. – Так их учат накачивать себя энергией, а потом вступать в схватку друг с другом. Они становятся настолько сильными, что не могут контролировать свою ярость. Нужно победить противника, но сдержаться и не убить его даже в этом состоянии.

– Полезное умение, – шепотом прокомментировал Денис.

Старик услышал его.

– А ты думал, что тут крестиком вышивают? – проквакал он своим странным голосом. – Боевая магия, жука им в рот.

Его манера ругаться сбивала с толку. Ника не могла составить мнение об этом странном персонаже. Почему он им помогает?

Девушку смущал его странный голос, который постоянно менялся.

– Пришли, – прохрипел старик.

Они стояли у входа в башню, которая в Нижнем называлась Георгиевской. Тут была большая дверь с увесистым замком на ней. Денис подошел: вход был явно закрыт.

– Не туда, – на этот раз старик говорил тонким девичьим голосом, – сюда, пожалуйста.

Он постучал по каменной кладке, и из стены появилась полукруглая белая дверь вполовину меньше человеческого роста. Старик открыл ее и противно захихикал, увидев удивление в глазах своих спутников. За дверью была каменная винтовая лестница, ведущая в абсолютною темноту.

– Испугались, ребятки? – не переставая хихикать, спросил старик.

Ника от неожиданности сделала два шага назад и… Наткнулась на молодого парня в синем плаще. Тот удивленно вскрикнул и попытался схватить Нику руками, хотя и не видел ее.

Старик залихватски свистнул, и юноша свалился с ног.

Друзья уже готовы были бежать, когда молодой волшебник несколько раз ударил ладонью по камням. Раздался дикий вой, чем-то отдаленно напоминающий сирену. Звук доносился отовсюду и вызывал оцепенение. Со всех сторон стали выбегать люди в темных плащах.

– Вот жеваный жук! – не преминул выругаться их проводник. И заверещал что есть мочи противным голосом: – Они туда побежали, я их видел! – показывал он пальцем в противоположную от себя сторону.

– Наверняка в сокровищницу, – сказал кто-то из мужчин.

В суматохе старик незаметно открыл белую дверцу и жестом приказал всем троим спускаться вниз. Друзьям ничего не оставалось, как послушаться. Все выходы из кремля уже были оцеплены, и деваться им было некуда. Старик захлопнул за ними дверь, и та исчезла, а сам он продолжал что-то причитать и рассказывать, отвлекая внимание преследователей на себя.

Они шли по ступеням в полной темноте, держась за плечи друг друга. Денис шагал первым и даже убрал очки, чтобы нечаянно не разбить. Все равно они были бесполезны.

Сердца глухо стучали в унисон шагам. Им удалось избежать погони, но теперь молодые люди совершенно не понимали, где оказались.

Спустя пару минут абсолютной тишины и темноты на стенах появился свет. Сначала это было едва заметное свечение. Затем на стенах все ярче и ярче стали прорисовываться силуэты дверей, светящиеся в темноте. Их было много, но ни одна не походила на настоящую.

– Рисовали они тут, что ли? – Денис сердился. Ему стало казаться, что их странному пути не будет конца.

Они все еще шли по ступеням. Шума сирен не было слышно, и определить, где они сейчас находятся относительно кремля Верхнего Новгорода, было невозможно.

Инна поежилась: становилось все холоднее. Ден не задумываясь накрыл ее своей курткой, хотя у самого уже зуб на зуб не попадал.

В туннеле постепенно становилось светлее, а каждая дверь стала казаться ярче предыдущей. Но ни одна из них не открывалась.

Вдруг коридор резко стал расширяться, настолько, что они могли встать в нем втроем. Ступени закончились, зато появилась темно-красная дверь.

– Нам точно туда? – обеспокоенно произнес Ден.

– По крайней мере, от нее идет тепло.

Ника, в отличие от друзей, даже не смогла приблизиться к двери. Ее буквально отбрасывало назад.

– Давай я попробую, – сказала Инна, завороженно глядя на дверь. Голос ее стал медленным, размеренным. – Мне кажется, я видела этот выход в своих снах, – сказала она, протянула руку и повернула теплую ручку двери. Вернее, дверь сама требовала, чтобы ее открыли.

Вывалившись на свежий воздух, друзья обнаружили себя недалеко от портала. Это было хорошо. Как и то, что их никто тут не поджидал.

Внезапно Ника сильно закашляла и повалилась на мостовую. Проходящая мимо женщина в красивом платье удивленно на нее посмотрела и подобрала юбку. Заклинание невидимости больше не работало. И, судя по виду Ники, она вряд ли могла что-то с этим поделать. Друзья подхватили ее как смогли. И тут…

Из портала выскочили трое людей в плащах. Те самые, что несколько дней подряд приходили в кофейню. Они были рассержены и явно кого-то искали. Инна с Денисом в последний момент успели оттащить Нику в ближайший переулок. Это было то самое место, где она впервые познакомилась с Марком.

В этот момент мимо них пробежал юноша в черной кожаной куртке. Единственное, что выдавало в нем старого доброго Шута, были разноцветные волосы. Увидев Нику в отвратительном состоянии, висевшую на руках друзей, и слуг жрецов, выпрыгивающих из портала, Шут сориентировался мгновенно.

Он бегом приблизился к порталу.

– Тревога! Проникновение в Черный замок! – Шут встал так, чтобы закрывать переулок от любопытных глаз.

Видимо, эта фраза убедила преследователей бросить все и бежать в направлении кремля.

Парень повернулся к друзьями, чтобы показать им, что путь свободен, и встретился глазами с Никой. Во взгляде Шута девушке почудилась сложная смесь боли, переживаний и злости. Ника успела подумать, что парень сейчас на пике своих магических возможностей (ведь он говорил ей, что его сила запитана на эмоции). Вот только на чьей он стороне?

Секунду спустя Шут отвернулся и твердым шагом пошел вперед, к площади.

Денис с Никой на руках преодолел несколько шагов до портала. Инна прыгнула первой, Ден за ней.

Главное было – не сомневаться. Он ужасно боялся снова не пройти портал. «Опять!» – подумала Ника, успев вспомнить, как в похожей ситуации ее из Верхнего Новгорода вытаскивал Шут, а не Денис. Девушка чуть-чуть влила в Дена своей уверенности, и это было последнее, что она помнила. Потом Ника потеряла сознание.

Шут весь день слонялся по Нижнему. Как же ему не нравился этот промозглый ветер, пробирающий до костей! Он уже привык к бесконечно теплой весне Верхнего Новгорода. Хотя и там в последнее время что-то не ладилось с погодой.

Он уже полдня бродил по улицам, вместо того чтобы просто зайти в «Вещий город». Ему необходимо было увидеться с Никой и узнать, что же такое они устроили в Верхнем Новгороде. Там уже третий день искали несуществующих разбойников, которые якобы покушались на казну. Хотя жрецам наверняка было известно намного больше.

Шут поежился: он, наверное, делает что-то не так. Из-за его необдуманных поступков старейшины не захотели с ним разговаривать, и он окончательно стал здесь чужим. Но и жрецы отказывались воспринимать Шута всерьез, только нагружали все более никчемными поручениями. Ему вдруг стало очень грустно. Он почувствовал себя одиноким как никогда. Оставалась небольшая надежда все-таки побеседовать с Никой, а может быть и уговорить ее пойти с ним.

Он мог бы помочь ей найти в Верхнем Новгороде все, что она захочет. Вот только что именно ее побудило залезть туда? Какие-нибудь исследования? В конце концов, он добудет ей доступ куда угодно. Или пусть откроет кофейню на той стороне города. Все равно жрецы и старейшины не дадут ей жить спокойно. С такой силой она всегда вынуждена будет оставаться под присмотром. Не проще ли Нике отказаться от могущества в обмен на счастливую жизнь? Шуту казалось, что стоит сделать небольшое усилие – и все наладится.

Он продолжал бродить по городу, разговаривая сам с собой, пока ноги сами не принесли его на знакомую крышу. Ника была там. Конечно, как же он сразу не догадался! Парень затаил дыхание. Шут знал, что ни в чем не виноват перед ней, но все равно ему было неловко. Он многое бы отдал за то, чтобы продлить этот момент: просто стоять рядом с Никой и молчать. Ненадолго вернуться в те дни, когда она, казалось, понимала его без слов. Он медленно подошел. Встал рядом. Засунул руки в карманы. Молчал. Его одежда совершенно не подходила для этого города, но сейчас парень почувствовал себя очень тепло. Только продлилось это совсем недолго.

– Почему ты нам помогал? – Ника первая нарушила тишину.

Шут даже вздрогнул от такого вопроса.

– Ты думала, будет иначе? Что ты вообще возомнила? Увидела меня там и сразу записала в предатели?

– Нет, конечно. – Ника засмущалась, и он почувствовал, что она врет. – Просто…

– У тебя все очень просто, не так ли? Есть свои, есть чужие. Вы со своими друзьями, все такие в белом, зачем-то залезли в Черную крепость, а я, такой из себя плохой, спас вас от злой охраны? Ты хоть представляешь, что они могли сделать с вами, с тобой?

– Не уходи от ответа, Шут, мне очень важно понимать, на чьей ты стороне?

– На своей. Все не так просто. Старейшины использовали меня втемную, ничего не хотели рассказывать. Им нужна была только моя сила. Они никогда не будут честными ни со мной, ни с тобой. Когда ты станешь им не нужна, тебя также отправят на помойку.

Ника отвернулась. Закусила губу. Она так ждала этой встречи! Надеялась, что их разговор все изменит, но этого не произошло. Она приняла очень сложное для себя решение:

– Я в это не верю, – только и сказала девушка. – Тебе по какой-то причине нужно, чтобы я ушла с тобой в Верхний Новгород. Я не думаю, что старейшины способны на предательство.

– А я? Я способен? – Шут уже практически орал. – Тебе никогда не приходило в голову, что ты просто можешь мне нравиться?

– Шут! – Она коснулась его руки и тут же отпустила. – Прости.

Парень дернулся, как от ожога. Ему было больно. Чтобы куда-то выплеснуть все эмоции, что переполняли его, он ударил огнем по крыше. В Верхнем Новгороде это был бы отличный фокус, красивое завершение их дружбы. Стена огня – самое красивое и эффектное его заклинание. Он представил, как этим жестом отделит себя от всего, что связано с Никой, и найдет в себе силы уйти.

Но в этот раз что-то пошло не так. В Нижнем Новгороде колдовать было намного сложнее. На эмоциях парень переборщил с огнем. Тот вырвался, неуправляемый, из его рук, превратившись в хвостатого змея, тут же схватил Нику за ноги и яркими всполохами стал ее окружать плотным кольцом… Шут испугался и заорал, попытался нивелировать заклинание, но ничего не получилось.

Ника, не понимая, что ей делать, выставила перед собой защиту. Заклятие девушки, наткнувшееся на огонь, уничтожило змея и чуть не столкнуло с крыши самого Шута. На минуту ему почудилось, как будто Ника пыталась его убить.

– Кит! – вскрикнула девушка, пытаясь его поймать, но он и сам удержался на ногах.

В этот момент парень по-настоящему разозлился. Эмоции захлестнули его с головой. Он когда-то доверился ей, и как Ника распоряжается этим? Хочет подчинить его себе?

– Никогда не называй меня так! – проорал он.

Внезапно Шута скрутила непреодолимая боль в животе. Он, уже почти ничего не видя, буквально на корточках сполз с крыши и поплелся к выходу. Ника пыталась ему помочь, а у парня так звенело в ушах, что ему ничего не было нужно. Он грубо оттолкнул ее и отвернулся.

Шут чувствовал себя так, будто его унизили. «Это она решила меня добить, чтобы ушел как побитая собака, – думал он, корчась от боли. – Проклятая ведьма», – продолжал Шут накручивать себя, хотя знал, что Ника этого не заслужила.

А все дело было в его браслете. Амулет весьма своеобразно отреагировал на попытку причинить боль Нике.

Ника была очень подавлена происходящим. Шут хоть и раздражал ее, но и понимал как никто другой.

Когда парню стало плохо, Ника попыталась «считать» его состояние, но наткнулась на непробиваемую стену, что еще больше вызвало ее замешательство.

Возвращаясь к себе, она злилась на Шута, на весь мир и особенно почему-то на Марка. «Не хочу больше иметь с ними никаких дел. Надоели. Все», – подумала Ника. Она проревела почти всю ночь, пока наконец не уснула.

Шут вернулся в свою небольшую квартиру и ждал до рассвета. Он уже достаточно хорошо знал Нику и был уверен, что она придет, чтобы помириться. Когда физическая боль прошла, а он почти успокоился, Ника так и не появилась. Тогда юноша собрал свой небольшой черный рюкзак: вещи на смену, спички и много мелких полезных вещиц. Распихал все по многочисленным карманам. Вздохнул. Он знал, что все сделал совсем не так, но теперь уже было поздно. И единственное, что ему хотелось сделать, это уйти из Нижнего навсегда.

Шут оказался в Верхнем Новгороде ранним утром. Он уверенно зашел в главный вход дворянского собрания.

В Нижнем это здание давным-давно использовалось не по назначению, хотя фасад был так же красив, как и прежде. «Глупцы, они даже откопали остатки мостовой якобы прошлых веков, – думал он. – И решили сохранить его на всеобщее обозрение. Тем самым нарушив целостность единого магического потока, двигающегося по городу. И теперь в Нижнем на один иссякающий источник магии стало больше». Шут выяснил, как можно было бы это исправить, но теперь это не его забота. Какое ему дело до чужой судьбы, если он решил остаться в Верхнем Новгороде навсегда?

«Интересно, что будет с городом, если из его картины изъять один пазл? Сломается ли конструкция или станет еще прочнее?» – Шут этого не знал и не хотел больше об этом думать. Решение принято – и точка. Теперь в Нижнем Новгороде есть Ника, сверхсильный маг. Вероятно, что и на него у старейшин были какие-то планы, а теперь пусть справляются сами. Ничего, он когда-нибудь станет еще более могущественным, чем сейчас. Хотя, казалось бы, куда уж там! Что может хотеть человек, получивший в наследство силу от семи древнейших волшебников? Но появление Ники задело его за живое. Шуту нравилось чувствовать себя уникальным, что во многом заменяло ему любовь, которой так не хватало в этом странном городе. Парню казалось, что еще немного, и все полюбят его. Назовут особенным, доверят какое-нибудь важное дело, но шли дни, а ничего не менялось.

Шут все больше и больше находил для себя отвратительных черт в Нижнем Новгороде и старейшинах, чтобы заглушить страх, который преследовал его от самого портала. Он все сделал правильно. Тут, в Верхнем городе, его дом. Бояться нечего, ведь он уже не ребенок и обладает большой силой. Ему есть что предложить жрецам, чтобы стать равным им.

Однако все сразу пошло не так.

Когда его пригласили в главный зал, Шут почувствовал себя маленьким и немного потрепанным. Старые стоптанные кроссовки, грязная куртка, джинсы, которые стоило выкинуть еще в прошлом году. Единственное, что он любил в себе, – это разноцветные волосы. Кто бы что ни думал, это было родимое пятно, его талисман. Шут никогда в жизни их не красил, и они росли сами как заблагорассудится.

Юноша зашел в бальный зал, и на него сразу же уставилось несколько пар глаз. С презрением на него смотрели высокие солидные мужчины в длинных плащах. Шут остановился, боясь испачкать блестящий паркет своими кроссовками. Цветные волосы выглядели уже не так ярко. В другой ситуации парень бы развернулся и ушел, но пути назад не было. Накануне он поссорился со старейшинами, а теперь вот и с Никой. Да, не так он себе представлял торжественное прибытие в Верхний Новгород.

К его удивлению, из толпы мужчин вышел Вениамин Горский. Он был правой рукой и главным советником правителей Верхнего Новгорода. Говорят, что этот человек умел любого подчинить своей воле, и все жрецы города давно уже слушали только его, но Шут пока в это не верил.

Этот человек был альбинос. В его глаза невозможно было смотреть долго. Лицо Горского вселяло тревогу и было завораживающе некрасивым. Даже странно, что человек с такой внешностью мог умело манипулировать людьми. Горский подошел ближе, перебирая в руках четки, внимательно посмотрел на парня и сказал то, что Шут никак не ожидал услышать:

– Принесите нашему гостю темно-синий плащ ученика Черной крепости и новые сапоги, быстро! – скомандовал он слугам.

А затем сказал, обращаясь к парню:

– В тебе есть талант, и ты сможешь сыграть важную роль в истории нашего города. Разумеется, когда пройдешь обучение.

Юноша молчал. Он никак не ожидал, что его отправят в Черную крепость, да еще и с младшими учениками. Шут считал, что у него и так много способностей, чтобы послужить Верхнему Новгороду.

– Не-ет, – протянул Вениамин. – У нас тут только так, с самых низов. Мечтаешь о власти, парень? – Он вроде бы спрашивал, но по интонации было понятно, что ответов от Шута не ждут. – Покажи свое истинное лицо, а там посмотрим.

Хмурый мужчина примерно лет тридцати принес плащ, сапоги и кое-что из одежды. Все, у кого был доступ в Черную крепость, включая учеников, могли носить настоящую одежду. Это был их отличительный знак, привилегия. В то время как другие жители Верхнего Новгорода должны были носить то, что наколдуют сами.

Парень переоделся. Ему казалось, что теперь он не будет так сильно чувствовать себя изгоем. Но все получилось с точностью до наоборот. Свою одежду у него забрали, и только теперь Шут понял, что если он соберется в Нижний Новгород, то вряд ли это останется незамеченным.

Шут вышел на улицу, вдохнул прохладный воздух. Выбор сделан, только чувствует ли он себя здесь как дома?

С такими мыслями Шут добрался до Черной крепости, где ему предстояло провести несколько сложных месяцев. Хорошо, если не лет. Вот и будет возможность проверить, насколько сильны его способности. Дверь в башню была заперта. Пропустит ли его Верхнегородский кремль? Ходили слухи, что у слабых волшебников даже не получалось открыть дверь, а иные и вовсе сгорали, сделав шаг вперед. Шут не намерен был отступать. С безрассудной лихостью, чтобы больше никогда не мучиться сомнениями, парень взялся за ручку двери и произнес:

– Я выбираю свой путь.

Шут не был уверен, действительно ли он может просто исчезнуть, но когда сделал шаг на твердый пол башни Черного замка, заметно расслабился. Его встретил молчаливый стражник и проводил в комнату, где юноша мог отдохнуть перед завтрашним днем. Шут немного знал местные порядки и не сомневался, что это последний его спокойный отдых на ближайшее время. Поэтому закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Проснулся он от сильной боли в боку. Из-за того, что вокруг было темно, Шут никак не мог понять, где находится. На фоне приоткрытой двери он увидел громилу, который протягивал ему деревянный щит. «Начинается», – подумал юноша и резко поднялся. Предполагалась, что в момент попадания в Черную крепость волшебники еще слишком слабы, чтобы пользоваться настоящим оружием. Они должны были создать его для себя сами.

Следующие две недели Шуту предстояло постоянно защищаться и быть всегда начеку. На него могли напасть в любой момент даже более опытные ученики крепости. Никто не запрещал им прокрасться в чужую спальню, испугать или покалечить спящего. Единственное, что запрещалось в Верхнем Городе, это убийство вне честного поединка, а вот доводить молодых магов, чтобы они сами отказались учиться в Черной крепости, можно было легко. Только после ухода оттуда до конца обучения волшебник был обязан отречься от своих сил в пользу жрецов и навсегда превращался в изгоя.

«Так вот чего они хотят», – запоздало осознал Шут. Он понял, что угодил в хитро расставленную ловушку. Юноше стало ужасно обидно, но пожалеть себя ему не удалось: нужно было собираться на очередной поединок. Похоже, что единственный шанс выйти отсюда живым и получить то, что он хочет, – пройти обучение до конца. Это будет совсем не просто, но парень не собирался упускать свой единственный шанс.

Первые две недели он почти не спал. Вскакивал от каждого шороха и удивлялся, как выживают тут те, у кого меньше сил и опыта, чем у него. Но, присмотревшись, Шут понял, в чем дело. В основном новичкам доставалось первые пару-тройку дней, а потом от них постепенно отставали. Шут же был исключением, таких изощренных издевательств не выпадало больше никому. Это убедило юношу в мысли, что жрецы просто хотели получить его силу.

Однако постепенно ситуация стала исправляться. У тех, кто учился давно, находились свои, более важные дела, а сокурсникам в целом не было до него никакого дела. Через две недели Шуту выдали длинную деревянную палку, похожую на шест. Отныне он мог не только защищаться, но и нападать. Теперь у него было оружие. Оставалось только придумать, как именно парень будет его применять. Потому что в чистом виде, без магии, палка мало на что годилась.

Он вспомнил тех бедолаг, что не могли сразу превратить эту деревяшку в грозное оружие и по правилам обязаны были повсюду таскать ее с собой. Зрелище было то еще и вызывало гомерический хохот у остальных учеников. Ну уж нет, Шут не мог позволить себе такой «роскоши». Из этого обрезка дерева он «выковал» себе меч небесно-голубого цвета. Меч блестел на солнце и был особенно силен в уличных боях. Парень стал часто выигрывать поединки и даже нашел парочку друзей.

Новые успехи помогли Шуту немного расслабиться и показать свой истинный облик. Он снова стал, хоть и отдаленно, похож на жизнерадостного парня, каким был в Нижнем. Этим он сильно отличался от хмурого окружения Черного замка. Вокруг Шута стала собираться небольшая компания учеников, в основном немного младше его, и это совершенно не устраивало учителей. Увеличивающаяся популярность юноши, а тем более объединения магов, выходила за рамки устава Черной крепости.

Шут был слишком жизнерадостен для Верхнего Города. Он стал раздражать наставников. И, чтобы усмирить дерзкого юношу, его заставляли коротко стричь цветные волосы, но те отрастали вновь буквально за пару дней.

Теперь он очень скучал по Нижнему Новгороду. Пару раз Шут хотел тайком пробраться туда, хотя ученикам это было строго запрещено. Его ловили слуги жрецов и сильно избивали. После этого приходилось серьезно наверстывать упущенные занятия, и парень оставил идею походов в Нижний. Тем более его никто не искал и не пытался вернуть. Шут убедился, что там он больше никому не нужен.

Три месяца прошли как один день. Шут изменился до неузнаваемости, даже внешне. В Верхнем Новгороде умели ломать человека и менять его под себя. Он отстоял свое право носить длинные цветные волосы, но кроме этого ничего уже не осталось от прежнего юноши. Его изменения заметили даже жрецы.

На рассвете Шута разбудил стук в дверь. Его давно уже не мучили кошмары, а в последний месяц он даже перестал каждую секунду хвататься за посох – свое новое оружие, пожалованное ему за усердные тренировки. Теперь Шуту была положена отдельная спальня, и никто бы не осмелился будить его посреди ночи. Поэтому маг очень удивился, что кто-то рискнул побеспокоить его на рассвете.

– Вам назначена аудиенция в старой усадьбе через полчаса, – отчеканил стражник.

Прикинув, что старая усадьба находится там же, где дом Рукавишниковых в Нижнем, Шут привел себя в порядок и, выйдя за стены Кремля, быстрым шагом пошел в нужном направлении. Он уже несколько раз отправлял запросы на встречу с представителями жрецов, но его каждый раз игнорировали. Парень догадывался, что их первоначальный план избавиться от него провалился. Близилось завершение учебы в Черной крепости – это был самый быстрый период подготовки боевого мага за все время существования Верхнего Новгорода. За эти три месяца Шут стал еще сильнее, и теперь они не могли не считаться с его мнением.

Шут вбежал на второй этаж и, грохоча сапогами, прошел в главную гостиную. К нему повернулись шесть встревоженных лиц древних жрецов. Эти люди когда-то были хранителями Нижнего Новгорода, но в XIX веке увели часть волшебников за собой в Новгород Верхний. С тех пор прошло много веков, хранители были бессмертны, им нечего было бояться. Но постоянное затворничество и невозможность ходить между порталами явно не сделали их сильнее. Лишь некоторым удалось сохранить красоту и молодость. Остальные же выглядели довольно дряхлыми стариками. Единственным, кто смотрелся здесь на своем месте, был Вениамин Горский – могущественный маг и волшебник, умеющий подавлять волю других людей.

По правую руку от него стоял молодой заносчивый юноша. По тому, как благосклонно Гор говорил с ним, было понятно, что юноша пользуется особым расположением.

– Велите пришедшему сложить оружие, – вымолвил один из самых старых жрецов.

Шут искоса посмотрел на него. Это был старый человек в инвалидном кресле. Растерял ли он свое бессмертие или только молодость, Шуту было неведомо. Одно стало ясно: могуществом тут и не пахло. Парень слегка прищурился. Это был старый трюк, которому он научился еще в те времена, когда его приютили старейшины.

Он увидел, как ото всех жрецов уходит магия. И к кому же? Естественно, к Горскому, который был похож на паука-альбиноса, хитро плетущего свои сети.

«Интересно», – Шут ухмыльнулся. Скорее всего, Гор обманом убедил их отдать часть своей силы, и они все были у него на крючке. Все, кроме Шута.

Очень своевременная информация. Теперь он понимал примерный расклад сил в этом зале. Тонкой нитью энергия от Вениамина Горского передавалась еще и молодому юноше: он как бы делился с учеником своим могуществом. Но парень был явно несилен в магии и вряд ли мог провести через себя много энергии.

Шут спокойно положил посох и меч (тот уже стал деревянным), но оставался настороже: в его арсенале имелось еще много разных фокусов.

– Петь, – немного уничижительно произнес Горский, – проводи ко мне гостя.

Тот вразвалку подошел к Шуту и якобы случайно задел посох носком своего сапога. Это было высшее неуважение. В одну секунду Шут схватил оружие, которое снова заблестело у него в руках, и вонзил его в самое сердце противника. Он не мог поступить по-другому. Если бы Шут не среагировал так быстро или проиграл в поединке, то навсегда бы стал «донором жизни» для этого заносчивого юнца. И постепенно присоединился бы к тем, кто сидел, свесив головы, за спиной Горского. Вот только Шут, в отличие от жрецов, никогда не был бессмертным.

Горский никак не отреагировал на происходящее. Только его взгляд стал еще холоднее.

Шут был уверен, что все произошедшее было спланировано заранее. Вот только сумел ли он удивить противника или тот предвидел все исходы от начала и до конца? Шут не сомневался, что теперь Вениамин Горский стал его временным союзником. Они будут нужны друг другу, пока у них есть общие цели. Но что будет дальше, парень не понимал.

Горский, перебирая бусины на четках, удовлетворенно кивнул в ответ на свои или на его мысли.

– Вот все и разрешилось, – удовлетворенно сказал Гор. – Ты убил не только молодого жреца, как о том говорилось в твоем предсказании, но и наследника главы города. И так как уважаемый маг уже очень стар, – он показал на дряхлого старика в коляске. – То временно я буду исполнять его обязанности, а ты станешь Темным магом.

Волосы Шута заискрились, а на щеке появился небольшой шрам. Метка – отличительный знак того, кому пришлось совершить убийство, чтобы обрести свою силу. Шут ощутил прилив энергии. Он столько лет жил не своей жизнью под тяжестью пророчества, и вот наконец оно исполнилось. И вместо ужаса парень чувствовал себя освобожденным.

Но что-то все же неуловимо беспокоило волшебника. Улицы Верхнего Новгорода напоминали ему об упущенной возможности разделить свой триумф с Никой. Хотя она, конечно, вряд ли бы его поняла. Девушка твердо заняла сторону старейшин и не захотела дать ему шанс. Эти мысли бередили душу молодого мага, не позволяли ему сосредоточиться и делали слабым, а он не мог себе этого позволить. И единственное, что помогло ему окончательно забыть Нику, – это злость. Он стал ненавидеть ее, как и всех остальных. Только так он мог избавиться от своих воспоминаний. Его могущества хватило на то, чтобы снять браслет, надетый старейшинами, и передать его Гору. Амулет больше не удерживал Темного мага от необдуманных поступков.

Прошло чуть больше трех месяцев после попытки друзей проникнуть в Черную крепость. Повторить эту авантюру больше никто не пытался. Неудачные поиски тайной библиотеки и ссора с Шутом подкосили уверенность Ники в себе. Девушка понимала, что им чудом удалось избежать опасности, и так легкомысленно рисковать друзьями ей больше не хотелось. Тем более что после исчезновения Шута старейшины издали негласный запрет на пересечение порталов. Поэтому все решили немного затаиться.

За эти несколько месяцев Инна, Денис и Ника стали близкими друзьями. Они часто завтракали вместе в «Вещем городе», и это быстро переросло в настоящий ритуал. Иногда к ним присоединялся Пашка, если Марк не нагружал его работой. К Паше все относились как к младшему брату. Любили, но не воспринимали всерьез, а он внимательно слушал все их разговоры и мечтал когда-нибудь быть полезным.

Наступил апрель, самое лучшее время для городских чудес. Все оживало и, казалось, что так будет всегда. Над городом кружили чайки. Люди становились добрее, улыбались друг другу и радовались первым лучам теплого солнца. Но Ника знала, что в такие моменты туман просто отползает в самые темные уголки города и, не показываясь, ждет своего часа.

Тем не менее работа в ОРДе шла полным ходом: ставились спектакли, появлялись новые песни. Молодые волшебники колесили по городу с «мелками чистой воды», оставляя на стенах и асфальте забавные надписи. Жителям нравились такие перемены, и они стали чаще выбираться на прогулку. Даже самые закостенелые представители старейшин чувствовали, что город меняется, но, конечно, приписывали все эти успехи себе.

Наблюдая все это, Денис как-то сказал:

– Кажется, у нас начинает получаться, а, Ник?

У него на груди блестел новенький цветной дракон, недавно напечатанный на 3D-принтере. Близнецы, которым доверили это направление, не уставали удивлять своих друзей: талисманы становились все лучше и лучше. Вскоре цветные дракончики поселились на одежде почти всех представителей ОРДы. Маленькие украшения были очень реалистичны. Казалось, что эти разноцветные предки ящериц пригрелись у человека на груди и скоро расправят крылья и отправятся в свой полет.

Инна заканчивала создавать компьютерную игру. Последние три месяца она целыми днями занималась этим вопросом, отвлекаясь только на работу у себя в лавке, что ее полностью устраивало.

Дела в кафе шли хорошо. С наступлением теплой погоды клиентов становилось все больше, а благодаря сплоченной команде у Ники стало появляться свободное время.

Ей даже удалось посетить выставку, где, как обещал интернет, «человек окажется внутри цифровой симуляции, а свет и звук сформируют для него новый мир». Девушка надеялась, что необычные впечатления помогут ей немного отвлечься. Мероприятие оказалось интересным, и Ника вышла с выставки слегка отрешенная от реальности.

На улице ее окликнул высокий парень, который всем раздавал необычные безделушки в честь открытия выставки. Он протянул Нике серебристый кулон с изображением перевернутого дерева. Спросил:

– Берем?

Подвеска на черном шнурке не выглядела опасной, и Ника машинально положила ее в карман. Она знала, что так делать нельзя. Марк однажды отругал ее за подобный поступок. Но девушка не придавала этому особенного значения. В конце концов, она взрослая личность и сама может отличить опасный предмет от безобидного подарка.

С этого момента Ника постоянно чувствовала скрытую угрозу и не могла избавиться от этого ощущения. Теперь ее стремление разбудить Спящего Дракона стало еще сильнее. Она считала, что это нужно городу. Поэтому Ника решила самостоятельно попасть в Верхний Новгород. Девушке больше не хотелось беспокоить и подвергать опасности друзей. К тому же недавно ей удалось найти кое-что интересное.

Перебирая документы в своей библиотеке, Ника обнаружила схему тайных подземелий Нижегородского кремля. Она предполагала, что подземные ходы Нижнего и Верхнего города могут быть в чем-то схожи. В любом случае, это была единственная зацепка, а девушка не могла больше бездействовать.

В этот момент на помощь ей пришел Пашка. Пробегая мимо барной стойки, он задел Нику локтем. Ее рука дрогнула, специи разлетелись по всей кофейне. Паша бросился помогать, на ходу производя еще больше разрушений. Подметал, раскладывал то, что сохранилось, обратно по местам, а по ходу дела читал названия этикеток.

– А валерьянки у тебя тут случайно нет? – неожиданно спросил он.

Ника странно на него посмотрела.

– Ну, нет так нет, тогда дай хоть корицу. – Подросток схватил палочку корицы и стал сосредоточенно ее разжевывать.

– Вкусно? – Ника не могла поверить своим глазам.

– Ммм… – Пашка даже глаза прикрыл. – Но валерьянка была бы лучше.

– Ну и предпочтения у тебя!

– А что такого? Корица, между прочим, создает защитную оболочку мага, не дает силам бесконтрольно утекать в пространство. У нас с этим как раз сейчас большие проблемы.

– Откуда ты знаешь такие странные вещи? – Ника не могла понять, шутит он или говорит всерьез.

– На, попробуй.

– Как-нибудь в другой раз, – сказала она и машинально положила палочку корицы в карман. Иногда ее карманы казались друзьям безразмерными. Поговаривали, что там может найтись все что угодно.

Заметив ее странное состояние, мальчишка спросил:

– Что с тобой происходит? Я вижу, что-то не так. С тобой даже находиться рядом невозможно, так и фонит тревогой.

– Фонит? – Ника удивилась. – Странно, что только ты один заметил.

– Да что с них взять? – Он лениво махнул рукой. – У меня, знаешь ли, обостренная способность чувствовать других. Рассказывай, что случилось?

Девушка неожиданно для себя коротко рассказала ему о своих переживаниях.

– Понимаешь, все очень странно. Мы делаем успехи, и городу от этого хорошо. Кажется, люди стали счастливее. Но своих целей мы так и не добились. Глобально ничего не меняется.

– Есть одна идея, – моментально среагировал Пашка, – пойдем!

Они вышли на улицу, и парнишка стал рассказывать:

– У меня есть парочка знакомых диггеров. Они прекрасно знают, как устроен подземный Нижний. Возможно, это все слухи, но один из них говорит, что своими глазами видел портал в Верхний Новгород под землей. Его собственных способностей не хватило для перехода. Но если это правда, то у тебя-то все должно получиться.

– Да, это может быть шанс обойти охрану. Ты знаешь, где найти этого диггера? – спросила Ника.

– А зачем? Я там уже был и сам тебе все покажу. Ты готова? Прямо сейчас.

Она поняла, что ждала чего-то такого уже давно. Девушка ужасно соскучилась по Верхнему Новгороду, хотя никому об этом не говорила.

Ника открыла новое приложение для изменения лиц. Сфотографировала себя, выбрала персонажа, на которого ей хотелось бы походить. Кого-то, кто сильно отличается от нее самой. Нажала кнопку «запуск». Через несколько секунд все было готово. Она повернулась к Пашке:

– Как я выгляжу?

Тот засмеялся:

– Тебя не узнать. Инна все-таки гений. Можно мне тоже?

– Нет, Паш, это только для дела. Пока не разберемся, что происходит с городом и насколько еще хватит магии, лишний раз лучше не колдовать. К тому же я не всегда могу рассчитать дозу своей силы. И частенько, кхм, перебарщиваю.

– Да я особо и не надеялся… – смущенно сказал парень.

Он надел кепку и нацепил на глаза солнечные очки.

– Тогда пойдем?

Нике стало смешно. Все-таки иногда он был такой забавный!

Через десять минут они добрались до полуразрушенного жилого дома, где отыскали вход в подвал. Быстро проникли внутрь, чтобы не быть замеченными, и перевели дух.

Первый этап прошел успешно. Пашка явно гордился своей миссией и вовсю наслаждался приключением. Он вытащил спрятанный под кучей досок рюкзак. Показал:

– Тут все, что нам будет нужно: веревка, фонарики и еще кое-что.

– Ты серьезно подготовился, – удивилась Ника, рассматривая припасы. – Когда только успел?

– Догадывался, что пригодится, – туманно ответил Паша и открыл дверь в подвал.

Парень шел впереди и указывал путь. Чудесным образом он хорошо видел в темноте, поэтому фонарик нужен был только Нике.

Из подвала по тайному ходу они попали в систему подземных сооружений. Там было сыро и плохо пахло, но проводник убедил девушку, что это все ненадолго. Несмотря на это, их путь занял около часа. Ника держалась, но явно была не готова к такому путешествию. Дойдя до портала, она уже порядком растеряла свой пыл и подумывала, а не вернуться ли обратно, забыв про свою идею.

Портал выглядел эффектно: переливался синим и зеленым цветом и был похож на световой столб. Он завораживал. Подойдя ближе, Ника сразу забыла про усталость.

– Его видят только волшебники, и то не все, – прокомментировал Паша. – Для обывателей здесь нет ничего интересного.

– Пойдем? – он протянул ей руку.

Ника отступила.

– Нет-нет-нет.

Она только сейчас поняла, что подросток всерьез собрался идти вместе с ней на ту сторону.

– Так нечестно! – сразу же завелся он. – Без меня ты бы сюда не попала.

Ника понимала его возмущение, но и взять парня с собой было невозможно.

– Паш, никто же не знает, что мы здесь. Если уйдем вместе и что-то случится, то даже никто не придет на помощь. Ты готов подвергнуть меня такой опасности?

Пашка повесил голову. Ника знала, на что нужно давить.

– Если я через полчаса не вернусь, то беги к Инне с Денисом.

– А почему ты не можешь позвонить своим друзьям?

– Потому что. Им сейчас не до меня. Я бы не хотела насылать на них неприятности. Возможно, что моя тревога – это только иллюзия. Бред. Тогда зачем кого-то беспокоить? Я кое-что проверю – и сразу назад.

Единственное, о чем Ника не сказала Пашке, так это о том, что она все еще надеется найти в Верхнем Новгороде Шута и поговорить с ним.

– Ну и ладно, – Пашка отвернулся, – я тебя тогда здесь подожду.

Ника так была поглощена своими мыслями, что даже не услышала в его голосе плохо скрываемую фальшь. Как же она потом пожалела о своей невнимательности!

Пока девушка проходила через портал, она мысленно вспоминала весь свой небольшой арсенал «фокусов», как называл их Марк.

Полностью стать невидимой она не могла, после прошлой вылазки стало понятно, что это отнимает слишком много сил, а вот на несколько минут отвести глаза – это запросто.

Достаточно было щелкнуть пальцами перед лицом постового возле башни Кремля, как взгляд его затуманился, и он стал смотреть мимо Ники. Шаг был отчаянный, но ничего другого, кажется, не придумывалось. Оставалось шмыгнуть в полуоткрытую дверь и надеяться на свою удачу и высокие способности, будь они неладны. Девушка убеждала себя, что крепость сама распознает сильного мага и пропустит ее.

В кармане у Ники лежали запасы шоколада на случай внезапного упадка сил. Девушка решила проверить, все ли на месте, и нащупала что-то холодное. Это оказалась подвеска в виде перевернутого дерева, которую она положила туда после выставки и забыла достать. Подержав подвеску в руке, Ника почувствовала прилив сил, зато кольцо сильно сжало палец, будто предупреждая об опасности.

– Ну-ну, – девушка стала успокаивать талисман как живое существо. – «Ты только Марку ничего не сообщай», – мысленно попросила она.

Кажется, это сработало. Кольцо перестало напоминать о себе, и боль слегка отступила.

Внутри Черной крепости было на удивление тихо. «Странно. Даже постовых не расставили, – мелькнула у Ники мысль, – и куда они все подевались?»

Девушка не придала этому особенного значения, списав все на удачу. Дойдя до Георгиевской башни, она увидела ту самую дверь, куда их в прошлый раз пускал чудаковатый старик. Та оказалась слегка приоткрытой, но даже это ее не насторожило. Нащупав в кармане фонарик и карту кремлевских подземелий, она смело шагнула вперед.

Кольцо на пальце яростно запульсировало. Ника взяла в руки медальон – и все неприятные ощущения пропали. Теперь кольцо вело себя тихо и не отвлекало от главного. «Сначала попробую найти свиток, – подумала девушка, – а потом разыщу Шута. Может, у меня и это получится, раз все так удачно сложилось».

Ника открыла карту: ее интересовали места, отмеченные черными точками. Она смело пошла вперед, пытаясь сориентироваться в узком коридоре, но внезапно фонарик погас, а девушка чуть не упала. Кто-то резко толкнул ее в бок, она ударилась о край стены, вскрикнула и приготовилась драться.

– Тихо ты! – возмутился знакомый голос. Включился фонарик, и перед ней предстала чумазая физиономия Пашки.

– Я же сказала… – Ника аж задохнулась от возмущения. – Я… ты… как здесь очутился?

– У меня свои тайны, у тебя свои. – Он протянул ей руку. – Вообще-то я тебе жизнь спас. – Парень посветил фонариком перед собой.

Девушка увидела узкий коридор, который заканчивался очень глубокой ямой. Окажись она там, вряд ли бы ее кто-то нашел.

– Но…

– Давай без лишних нравоучений? – Паша стал серьезным, как никогда. – Я доказал, что могу быть полезен?

– Да. – С этим даже Нике пришлось согласиться.

– Если ты ищешь старую библиотеку, то нам налево, – сказал он. – Вот только что-то подозрительно тихо здесь. – Паша как будто принюхивался. – И воздух совсем иной.

– Откуда ты знаешь, какой тут может быть воздух?!

– Тсс, – парень прижал палец к губам. Ника слишком громко задала свой вопрос, и звук ее голоса эхом прокатился по туннелю.

Немного поплутав по коридорам, Пашка указал девушке на небольшую нишу в пещере.

– Тебе туда, а мне нужно кое-что проверить. Встречаемся в Нижнем, на выходе из портала, – сказал он и исчез на глазах у изумленной Ники.

Наступила полная темнота. Девушка взяла себя в руки и включила фонарик. Именно сейчас все происходящее окончательно перестало казаться веселым. Внутренний голос вопил: «Беги! Тут опасно! Куда ты опять вляпалась?» Тело дрожало, дыхание было сбивчивым, но отступать было некуда. Немного помедлив, Ника протянула руку вперед и прижала ладонь к стене. Дверь со скрипом отворилась.

Перед Никой открылось помещение, полностью заваленное старыми книгами, документами и свитками. Все выглядело очень неряшливо, как будто в этой библиотеке несколько раз что-то искали, не особо беспокоясь о порядке.

Ника зажмурилась. Мысленно вспомнила свой сон. Кажется, это то самое место. За спиной у девушки раздался еле слышный шорох. Когда Ника обернулась, звук сразу исчез. Ей стало страшно. «Господи, что я тут делаю?» Хотелось как можно быстрее оказаться наверху, среди света и свежего воздуха. К горлу подступила паника. Девушка ощущала, как черные тени обступают ее со всех сторон. Она стиснула зубы и продолжила свои поиски.

Вдруг что-то живое коснулось ноги, и Ника чуть не взвизгнула от ужаса. Это оказался всего-навсего рыжий кот. Немного крупноватый, но в целом самый обычный зверь.

– Эй, ты откуда тут? – ласково погладила она его по спине.

Кот вежливо мурлыкнул и, запрыгнув на стопку с книгами, стал деловито вылизываться. Присутствие живого существа сразу успокоило девушку. Она еще раз проверила, нет ли кого за дверью, и, сев так, чтобы было видно выход, стала методично перебирать книги. Ника помнила свой сон досконально и быстро нашла то, что нужно.

В этот момент фонарик мигнул и погас. Девушка пожалела, что с ней рядом нет вездесущего Пашки. Его умение видеть в темноте сейчас бы здорово пригодилось. Нике показалось, что парень неплохо ориентировался в этих местах, но она все равно сильно за него переживала.

Решив, что для начала нужно выбраться на улицу, Ника положила лист бумаги во внутренний карман куртки. Придется изучить его дома. Несмотря на отсутствие света, она не сомневалась, что это тот самый свиток. Ника стала передвигаться на ощупь и неожиданно наткнулась на еще одну дверь в углу помещения.

«Рисковать, так до конца», – подумала девушка и попробовала нажать на ручку. Та с легкостью поддалась.

На этот раз перед ней был довольно просторный и светлый коридор, который заканчивался выходом в одну из башен кремля.

Ника постоянно оглядывалась, переживая, что ей кто-нибудь встретится на пути, но вокруг было тихо. Она выскользнула на площадь, споткнулась и… упала, сильно ударившись о землю. У девушки захватило дух и потемнело в глазах. Ей было очень больно.

Над Никой склонился мужчина с пугающими, налитыми кровью глазами. Он выговорил, мерзко растягивая слова:

– Попа-а-лась.

Стоявшие рядом люди с хохотом его поддержали.

«Так вот куда делись все постовые! – с ужасом подумала Ника. – Какая простая ловушка».

Вокруг собиралось все больше и больше народу, а Ника так и лежала на мостовой, придавленная тяжелым сапогом постового. Девушка не могла понять, чего же они все-таки ждут?

Шут примчался сразу, как только ему доложили, что возле кремля арестовали светловолосую девчонку. Первым его желанием было тут же броситься ей на помощь, но большое количество зрителей и звание Темного мага не дали ему это сделать. Он взял себя в руки, скомандовал:

– Поставьте ее, быстро!

Слуги тут же выполнили его приказ. Ника подняла глаза и увидела перед собой совершенно незнакомого человека. Умом она понимала, что это Шут, но за эти несколько месяцев в нем не осталось ничего мальчишеского. Перед ней стоял хмурый мужчина в темно-зеленом плаще. Темный маг заметил разочарование в глазах Ники. Истолковав его по-своему, он без лишних объяснений протянул руку и властным голосом произнес:

– Хорошо, что ты нашла свиток. Кроме тебя, он никому не показывался на глаза. Отдай. Я должен его уничтожить.

Ника вспыхнула. Ей казалось, что она ненавидит этого человека. Мало того что он трусливо удрал из Нижнего, оставив их разбираться со всеми проблемами, так еще и смеет приказывать ей! Что он о себе возомнил? И почему надел этот дурацкий плащ?

Эмоции захлестнули ее с головой. Девушке одновременно хотелось плакать, насмехаться над парнем и со всей силы ударить его об стену. Шут сделал шаг назад, вспомнив их первое знакомство у портала. Видимо, как и тогда, волна Никиной ярости все же настигла его.

В глубине души он не хотел сражаться с девушкой, но чувствовал, что вся его жизнь, весь путь, который он прошел, подталкивают к этому. Между ними больше не существовало дружбы. Только борьба за выживание. Шут не мог позволить какой-то девчонке себя победить.

Он сделал ставку на неожиданность. Выстрелил из ладони огненным шаром, который должен был заключить Нику в кольцо, но девушка с легкостью перепрыгнула через его заклятие, и шар растаял в воздухе. Противник нахмурился. Этого он не ожидал.

Чуть поодаль, сложив руки на груди, за ними молча наблюдал Вениамин Горский. «Хорошее получается шоу, – мысленно похвалил он себя. – Осталось посмотреть, кто из этих двоих победит. Если же они оба убьют друг друга, так будет еще лучше. Давно у нас не было такого интересного зрелища. Шут не научился справляться со своими эмоциями. Сейчас она его разозлит, а дальше уже дело техники».

Ника вспомнила все, чему научилась у Марка, и то, что знала сама. Она не хотела убивать Шута. Нужно было, чтобы он просто дал ей уйти. Поэтому в ход пошли самые мелкие «бытовые» заклятия.

Темный маг ожидал чего угодно, только не этого. За последнее время он привык к серьезным поединкам и готовился отражать сложные заклинания. Она же приказала плащу парня запутаться у него в ногах, и Шут с грохотом рухнул на мостовую. Публика захохотала. Ника, почувствовав преимущество, еще больше закрутила Шута в его собственную одежду, превратив тело в подобие мумии. И напоследок, с помощью сильного ветра, стянула с его ноги один сапог, вознамерившись поставить точку в глупом состязании. Этого Шут позволить не мог. Изогнувшись, он перекувыркнулся в воздухе, справился со своим плащом и эффектно встал на землю, поймав сапог на лету.

«Это не магия, а какой-то цирк, – злился Горский. – Они же не хотят убивать друг друга». Такое положение вещей совершенно не входило в его планы. Он достал четки и начал их пересчитывать. С каждым щелчком бусины Шут становился все мрачнее. Им было так легко управлять!

Теперь все стало иначе. Горский подкинул яд в кровь Темного мага, как подкидывают дрова в печь, и парень разозлился по-настоящему.

Ника перегнула палку. Теперь Шут был в ярости. Такого позора он простить ей не мог. Парень схватился за невидимые веревки и полностью опутал ими Нику. Было несложно, тем более что ее не учили противостоять таким заклинаниям. Затем он взял и подвесил Нику в воздухе за одну ногу. Это была его маленькая месть. Девушка смешно болталась вниз головой, но не издавала ни звука.

Из ее карманов посыпалось все, что копилось там на протяжении нескольких дней. Выпали шоколад, корица, разного рода безделушки. Звякнул о мостовую медальон. Ника почувствовала, как невидимая пелена спадает с ее глаз. «Вот почему я так глупо попалась! – запоздало подумала девушка. – Все из-за украшения. Только кому это было нужно?»

Она увидела, что на груди у Шута болтается точно такой же значок. Ника попыталась докричаться до парня, но тот не слушал ее, а только крепче стягивал руки невидимыми веревками и еще раз посильнее встряхнул девушку в воздухе.

Последним, что приземлилось на мостовую, был лист бумаги. Свиток, в котором, по слухам, хранилось знание, как можно пробудить древнюю силу.

Горский улыбнулся краешком рта. Пока что все шло по его плану.

Ника еще не научилась до конца владеть своими способностями, и в процессе битвы это стало заметно. Она очень быстро ослабла.

Шут, видя свиток, мысленно праздновал победу. Чтобы поставить точку и подчинить Нику, он замахнулся огненным шаром. Дракон не должен проснуться, это поставит Верхний Новгород под угрозу.

Когда шар полетел в сторону Ники, из толпы зевак отделилась щуплая мальчишеская фигура и бросилась прямо в огонь. Шут ничего не успел поделать, он уже не мог остановить заклинание. Огненный шар со всей силы ударил Пашку в грудь. Ника закричала от страха.

Огонь, срикошетив от него, заплясал по мостовой, сжигая все, до чего мог добраться.

Заклятие Шута ослабло, Ника упала на землю. Она еще успевала спасти свиток, но девушку это не волновало. Ника подползла к задыхающемуся мальчишке. Дрожащими руками погладила его голову, посмотрела в глаза.

«Помоги ему!!! – мысленно закричала Ника в пространство. Кольцо на пальце накалилось докрасна, и на нем проступило изображение дракона. – Помоги… пожалуйста!» – девушка даже не знала толком, кого именно она просит.

Пашка открыл глаза и слегка коснулся ее плеча:

– Я все-таки смог стать полезным, да? – сказал он и исчез. Просто растворился в воздухе.

Когда огонь добрался до свитка, то вместо пламени все увидели цветного дракона с перепончатыми полупрозрачными крыльями, пропускающими через себя свет.

Свиток исчез. Пашка тоже. Ника чувствовала себя самым одиноким человеком в этом ужасном городе.

Шут не ожидал такого развития событий. Он совсем не хотел попадать в мальчишку. Он…

Потеря свитка и мысль, что Пашка погиб, защищая ее, изменили Нику. Девушка больше ничего не видела перед собой. Перестали существовать мостовая, кремль, зрители и даже она сама. Они с Шутом оказались в другом измерении, и там Ника рвала и метала, разрезая пространство на мелкие кусочки. Когда она очнулась, вокруг стояла полная тишина. Ника видела, как Шут падает на землю с большой высоты, и лишь в последнюю минуту успела подхватить его потоком воздуха. Кажется, он был жив, но ему было очень больно. Сгущались тучи, со всех сторон наползала темнота. Стало холодно. Ника не знала, как же ей быть дальше.

Зрители постепенно расходились, решив, что ничего интересного сегодня уже не будет.

Ника взяла Шута за руку. После исчезновения Пашки она не могла позволить себе потерять еще и его.

– Ты знаешь, отец когда-то рассказывал мне о том, что раньше звезды, когда смотрели на землю, успевали прожить с человеком всю его жизнь, – начала она говорить первое, что пришло ей на ум. Не зря же Ника когда-то давно мечтала заниматься целительством. Сейчас приходилось с трудом вспоминать старые знания и действовать интуитивно. – Но если человек отказывался от своего внутреннего света, то его звезда срывалась с небосвода и падала вниз. Звезды не могли жить рядом с теми, кто однажды предал себя, но даже тогда была возможность все искупить.

Ника накрыла их обоих зеркальным куполом. Теперь со стороны казалось, будто они исчезли, а внутри купола можно было смотреть на свое отражение.

Эта полусфера был настолько крепкой, что через нее не мог пробиться даже сам Горский. Он был в недоумении. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с подобной магией.

– Знаешь, я научилась делать «ледяное зеркало», – продолжала Ника. – Говорят, это самое эффективное заклинание от любых угроз. Оно мне так сложно давалось, а потом… потом я разрешила себе не бояться. И отпускать. Каждый раз, когда я его тренировала, мне приходилось помнить, что все вокруг не навсегда. Приходилось забывать про друзей, любовь, работу. Понимаешь? Только чистая энергия свободного существа. Иначе никак. Мне так хотелось показать тебе это!

Они лежали еще очень долго. Ника держала Шута за руку и рассказывала ему обо всем, через кончики пальцев наполняя его своей энергией.

Горский стоял там же, где и прежде, в образе незаметной тени. Он не вмешивался. Волшебнику нужно было изучить Нику, чтобы понять, как действовать дальше.

Когда прошло уже много времени и Ника рассказала все, что могла, веки Шута дрогнули. Девушка поняла, что он в безопасности. Ника потянулась вперед, и, сорвав медальон у него с шеи, прошептала:

– Твои глаза не закрыты, они смотрят туда, куда только ты можешь заглянуть.

Он слушал ее и думал о том, как это возможно: одновременно быть Темным волшебником и любить Нику?

Свиток сгорел, но Шут все равно чувствовал себя побежденным. Он был Темным магом на службе у Горского, потому что не мог и не хотел возвращаться в Нижний. Но что-то перевернулось у него внутри после окончания битвы. С этим ему только предстояло разобраться.

Ника убрала защитный купол, встала и побрела к порталу. Никто ее не останавливал. Сегодня она выиграла первый бой, только пришлось заплатить за это непомерную цену. Верхний Новгород изменил и ее тоже.

Ника изо всех сил торопилась вернуться в Нижний. Ее интересовало одно: что стало с Пашкой? Если умер, то почему исчез, а если жив, то где он сейчас? Девушка цеплялась за эту ниточку в надежде, что все еще можно изменить. Только теперь Ника поняла, как ценила вечную улыбку и солнечную беззаботность мальчишки. Она не могла поверить, что больше его не увидит. Ника всю дорогу повторяла вслух то ли заклинания, то ли молитвы. Наверное, со стороны это казалось немного странным, но ей было все равно.

Когда Ника выбралась из портала, у нее совсем не осталось эмоций. Растрепанная, в грязной одежде, девушка бежала или, может, летела по сонным улицам Нижнего. Не понимая, какой сегодня день и сколько времени она провела в Верхнем Новгороде.

«Что это было? – спрашивала она себя. – Зачем я пошла туда и подвергла Пашку такой опасности?»

Ника, задыхаясь, вбежала в антикварную лавку. От всего произошедшего она ощущала себя на грани между двух миров, почти бестелесным призраком. Девушка слишком много энергии отдала Шуту и еще столько же сил потратила на заговоры для Паши.

Влетев без стука в антикварную лавку, она увидела Марка возле камина и… лежащего на полу Пашку. Кажется, он был жив. Ника сползла по стене, ее душили рыдания.

Марк обернулся, быстро приблизился к Нике, взял ее за руку, будто собираясь прощупать пульс.

– Ты куда опять собралась? – засуетился он.

Марк схватил со стола какой-то напиток и буквально влил его в Нику. На вкус это было что-то вроде травяной, очень неприятной настойки. Ника закашлялась и пришла в себя. Марк накинул на нее плед и отвел на диван. Сказал:

– Поспи.

Ника неотрывно смотрела на огонь. Внутри становилось легко и спокойно. Рядом на матрасе лежал перевязанный Пашка.

«Живой», – снова подумала Ника. И больше не могла сопротивляться сну.

Сквозь усталость она слышала, как иногда в лавку заходили разные люди. Несколько мужских голосов сильно ругались с Марком, настаивая, что тот не справился с поставленной задачей. И был еще один голос – женский, который защищал Нику, Марка и ОРДу.

«Интересно, откуда они знают про Общество Разноцветных Драконов?» – думала девушка.

Что-то звякнуло на столе. У Марка хотели забрать кольцо, но не смогли даже взять его в руки.

Когда все стихло, кто-то аккуратно потряс девушку за плечо. Ника сделала вид, что только проснулась, и медленно открыла глаза. Стелла смотрела на нее с грустью и беспокойством.

– Вставай, нам нужно поговорить.

Ника приподнялась. Посмотрела вниз и увидела рядом с диваном пустой матрас.

– А где Паша? – спросила она.

На руки к девушке тут же вспрыгнул рыжий пушистый зверь. Где-то Ника такого уже видела…

– Друг твой пока побудет котом, – сообщила ей Стелла.

– Кем?! – Ника не верила своим ушам.

– Котом, – повторила женщина. – У них обычно есть девять жизней. К тому же на животных все быстрее заживает. – И, не желая больше ничего объяснять, женщина ушла в кухню.

Ника посмотрела коту в глаза. Автоматически почесала его за ухом и тут же услышала гулкое урчание. Ника подтянула его к себе и шепотом произнесла:

– Ты меня очень напугал. Не делай так больше.

Показалось ей или нет, но кот в ответ на ее слова утвердительно кивнул. Дважды.

Ника переместилась в небольшую кухню, где Стелла как раз заваривала чай.

– Ну и натворила ты дел! – упрекнула она девушку. Ника молчала. В конце концов, это было заслуженно.

Женщина поставила перед Никой чашку с напитком.

– Это, конечно, не твой фирменный кофе, но в нынешних условиях нам подойдет. Ты можешь мне рассказать, что случилось? – спросила Стелла и приготовилась слушать.

Ника сбивчиво и кратко пересказала ей все, что произошло за последнее время. Умолчав лишь о том, как долго она помогала восстанавливаться Шуту. Стелла слушала не прибивая, иногда хмурила брови.

– Значит так, – заключила женщина. – Вы с Шутом явно были под действием одного и того же заклинания. Хотя на его счет у меня есть сомнения. Несмотря на это, ты оказалась намного сильнее, чем мы думали. Каким-то образом тебе удалось отправить в антикварную лавку Пашу, прямиком из Верхнего Новгорода.

– Это была не я! – запротестовала Ника.

– Выясним, но это сейчас не важно. Старейшины временно отстраняют Марка от дел. Ему запрещены любые контакты. Совет будет выяснять степень его вины. Все очень серьезно.

– Почему?! – Ника была возмущена. – Он же здесь ни при чем. Это все из-за амулета с перевернутым деревом. Один уничтожен, а второй я принесла с собой. Кажется, он уже не работает.

Стелла остановила ее:

– Не нужно сейчас ничего доставать. Я тебе верю. Марк был обязан присматривать за тобой, но у него весьма специфические представления о воспитании. Он хотел дать вам как можно больше свободы. Старейшины были с ним не согласны. Сейчас получается, что Марку не следовало так легкомысленно относится к делу.

Ника повесила голову.

– Что теперь с ним будет?

– Пока неизвестно. Все зависит от того, как пройдет твоя сегодняшняя встреча со старейшинами. Одевайся, я буду ждать внизу.

Ника поплелась переодеваться. На диване лежала чистая одежда. Девушка проверила карманы – телефона нигде не нашлось. Точно, она же оставила его в кафе, когда выходила с Пашей прогуляться по улице. Прогулялись… Пришлось быстро одеваться и догонять Стеллу. Женщина сегодня была на редкость немногословна и думала о чем-то своем.

– Можно позвонить? – спросила Ника, когда они сели в машину.

– Не сейчас. Мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекалась. В кофейне все хорошо, Инна и Денис ждут тебя. Они сказали твоим родителям, что ты уехала на пару дней из города, а телефон забыла. Позвонишь, как вернешься.

Ника нахмурилась. Она чувствовала себя заложником ситуации, и ей это не нравилось.

Стелла как будто прочитала ее мысли:

– Потерпи. Никто тебя не обвиняет, но нам нужно попасть на совет и все обсудить.

Машина двигалась медленно, впереди скопилась небольшая пробка.

– А можно?.. – Ника рискнула задать еще один вопрос. – Можно мы заедем на набережную Федоровского? Мне нужно буквально пару минут. Пожалуйста.

Женщина кивнула и сделала знак водителю. Они подъехали к нужному месту, и Ника тут же вышла на улицу.

Девушка смотрела на город с высоких Дятловых гор. Где-то в этом месте, если верить легендам, спал последний дракон. Ника опустилась на землю. Сама мысль разбудить чародея больше не казалась ей такой привлекательной. Может быть, все произошло правильно и лучше ему было не просыпаться? Но если это действительно так, то зачем тогда она, Ника, нужна? У нее больше не было цели и смысла. Что, если они проиграли? Ника покрутила кольцо. Кажется, придется навсегда попрощаться с магией.

– Пока! – сказала она дракону. – Вряд ли я про тебя еще вспомню. – Она аккуратно погладила землю рядом с собой и всхлипнула. – Говорят, что те, кто выбирает обычную жизнь, навсегда забывают о чудесах.

Ника встала и поплелась в сторону машины. Пора было со всем этим заканчивать. Ничего у нее не вышло. Главное было оградить друзей от неприятностей, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Когда Стелла с Никой подошли ко входу в старинный особняк, навстречу им вышел Князь, одетый в строгий костюм. Он молча проводил гостей в свой кабинет. Все старейшины уже были там, Ника впервые видела их в полном составе. Девушка встала перед советом, будто в ожидании приговора. Если бы рядом находился Марк, ей было бы намного спокойнее, но теперь он отстранен от дел и наверняка ее презирает.

Сначала старейшины молча смотрели перед собой, не произнося ни слова. Девушка успела подумать, что это такая древняя пытка для провинившихся магов. Затем невысокий мужчина, сидящий по правую руку от Князя, стал отчитывать ее громким, визгливым голосом. Речь его длилась очень долго. Он говорил, что Ника не достойна звания истинного мага, и ее безрассудные поступки могли закончиться очень плохо.

– Что теперь делать? – Ника не выдержала и перебила мужчину. Хотелось, чтобы все немного отвлеклись от его нравоучений. И, хотя это было невежливо, Стелла одобрительно кивнула. Девушке сразу стало легче дышать. Хоть кто-то ее поддерживает.

– Мы знаем, что ты не до конца контролировала свои действия, – продолжила Стелла, – но это не отменяет того, что произошло. За свои поступки нужно отвечать.

Ника уже приготовилась снять кольцо, но оказалось, что от нее ждут вовсе не этого.

– Портал становится все более и более опасным, – вступил в разговор Князь, – мы больше не можем защищать вас, как прежде. Его придется уничтожить.

– Сделать это можешь только ты, – добавила Стелла ледяным голосом.

– Но… Как же… Магия? – Ника не могла поверить в услышанное. Она бы никогда не подумала, что старейшины будут готовы так радикально решать вопрос. – Если закрыть последний портал в Верхний Новгород, то откуда волшебники будут черпать силу?

– Мы так привыкли к тому, что волшебство среди нас, что не прикладываем ни малейших усилий, чтобы найти его в себе, – ответил один из старейшин.

– Но вы же сами говорили, что Верхний и Нижний Новгород зависят друг от друга! – Ника перешла на повышенный тон. Ей казалось, что она готова биться за существование портала до конца.

– Открытый портал – это ключ к большой силе, которая не каждому по плечу, – сказала Стелла. – Сейчас настало то время, когда городам необходимо отделиться друг от друга. Иначе источник бессмертия и могущества окажется в чужих руках. Ты, наверное, уже знаешь, что во время катастрофы в Нижнем Новгороде все порталы, кроме одного, были разрушены. В прошлом году мы поняли, что даже один открытый переход между городами может быть опасен. Вместе с магией в город стал просачиваться туман, а за ним – уныние, злоба и безысходность. На улицах появлялись потусторонние твари. В Верхнем Новгороде происходило все то же самое, но это было чуть менее заметно. В какой-то момент стало понятно, что так больше продолжаться не может. Тогда старейшины и жрецы, при участии Марка, решили, что пора закрывать последний портал, даже ценой собственного бессмертия. На тот момент у нас еще не было сильного мага, способного на такой шаг. Поэтому мы договорились немного подождать и вместе искать выход. Именно тогда в наши планы вмешался Вениамин Горский.

Пока тебя не было, по моей просьбе ребята выяснили про него кое-что важное. Хотя некоторые из нас были ужасно против того, чтобы мы просили помощи у молодых людей, – укоризненно сказала Стелла, обращаясь к старейшинам.

Женщина положила перед Никой небольшую папку. Там была фотография человека, которого девушка уже однажды видела в Верхнем Новгороде.

Надпись в заголовке гласила: «Горский Вениамин Александрович, 1975 г. р.»

Ника улыбнулась. Кажется, она знала, кто оформлял эти записи. Так дотошно структурировать информацию мог только Денис.

«Рост средний. Волосы светлые. Альбинос. При попадании в глаза яркого солнца чувствует острую боль. Любит классическую музыку, шахматы и свои четки. Ненавидит людей, но хорошо знает, как ими управлять.

Родился в Верхнем Новгороде. Известно, что он потомок древнего магического рода, но фамилия его предков нигде не упоминается.

В обеспеченных семьях того времени считалось престижным, чтобы ребенок обучался боевой магии в Черной крепости. На тот момент мальчик не обладал ярко выраженными магическими способностями, поэтому его взяли только благодаря богатым родителям.

Поблажек в Черной крепости никому не делали, а из-за внешности и слабых данных ему было тяжело учиться. Вениамин упрашивал мать подключить свои связи и забрать его оттуда, но мать отказала. Тогда он отрекся от семьи и взял новую фамилию – стал Вениамин Горский. Неожиданно после этого у него стали появляться новые способности.

Он научился заставлять людей делать то, что ему нужно. Этого было достаточно, чтобы начать путь к могуществу. Горский изучил все тайные заклинания в библиотеке Черного замка, чтобы понять, как увеличить свою силу, и нашел там все необходимое.

Теперь он мог “питаться” силами других людей, если те отдали ее добровольно. Чем сильнее был тот, кто поставляет энергию, тем выше становилось могущество самого Горского. Он начал собирать коллекцию деревянных бусин на своих четках, по одной на каждого “донора”. Все это позволило ему успешно окончить обучение в Черной крепости.

Главным украшением в его коллекции стали жрецы. Горский ненавидел их за то, что они создали такую жесткую систему обучения в Черном замке. Он вышел из-под их контроля и устроил все так, чтобы жрецы сами поставляли ему свою энергию».

– Откуда в ОРДе взяли подобную информацию? – с удивлением спросила Ника у Стеллы.

– Оказалось, что мы недооценивали ваше сообщество. У них теперь везде есть глаза и уши.

– Главное, чтобы у них были мозги, – ворчливо добавил один из старейшин.

Стелла сделала вид, что не заметила его колкости, и продолжила вводить Нику в курс дела.

– Горский жаден до власти и могущества. Хитрый манипулятор. Может управлять людьми с помощью магии, к тому же обладает сильной харизмой. Он смог настолько виртуозно обвести жрецов вокруг пальца, что те добровольно отдали ему свою силу. Горский меньше всех заинтересован в закрытии портала, потому что питаться энергией других и подчинять их своей власти – это единственное, что он умеет. Если жрецы потеряют свое бессмертие, то у Горского почти ничего не останется. Сам по себе он слабый маг. Поэтому этот маг будет бороться за сохранение портала, используя все свои преимущества.

Ника упрямо сложила руки на груди:

– Все равно. Уничтожить портал – это как отрезать больную руку, вместо того чтобы ее лечить.

– Да, иногда ампутация – это единственный выход. Мы не можем дать Горскому безграничную власть, – стукнув тростью по полу, парировал Князь.

– Ника! – Стелла решила прервать спор. – Мы теряем время.

– Ну а как же вы?

– Знаешь, кто-то мечтает обрести бессмертие, – Князь с улыбкой посмотрел на Стеллу, – а нам пора получить простую человеческую жизнь.

Возможно, именно эта фраза, заставила Нику посмотреть на ситуацию под иным углом. Ведь если даже старейшины готовы поставить на карту все ради сохранения города, то кто она такая, чтобы сомневаться в их плане?

– Я не уверена, что справлюсь, – выдвинула девушка последний аргумент.

– У тебя есть все, чтобы пройти этот путь. Единственное, чего не хватает, это времени на сомнения.

– Хорошо, – Ника кивнула. Все это совершенно не укладывалось у нее в голове. Еще полчаса назад она готова была отказаться от магии. Но лишить волшебства целый город? Это было очень жестоко. Но тем не менее она согласилась.

Князь уважительно посмотрел на Нику. Он до последнего не верил, что у нее хватит смелости решиться на такое сложное дело.

– Ты можешь рассказать все, что узнала здесь, своим друзьям… кому посчитаешь нужным. Скажи, пусть выбирают город, в котором они захотят остаться. Но этот выбор будет уже навсегда.

Когда портал исчезнет, волшебникам Верхнего Новгорода будет проще. Там останется все как есть. Они смогут колдовать, как и раньше, просто не будут связаны с нами. Для них начнется новая точка отсчета. А вот мы в Нижнем будем жить среди обывателей. Без подпитки, без возможности получить силу откуда-то извне. Тем, кто останется, нужно будет искать магию в себе и не сломаться. Это действительно тяжело.

Стелла подошла, чтобы обнять Нику, и тихо добавила:

– Никого не слушай. В будущем тебе и твоим друзьям придется самим возрождать магию. Мы ничем не сможем помочь вам, потому что сами много веков были подключены к мощнейшим источникам силы и по-другому просто не умеем. Но если будет нужно, я все равно буду рядом. Помни об этом.

Ника молчала, стараясь не расплакаться.

Чтобы хоть как-то приободрить девушку, Князь сказал:

– Знаешь, тебе ведь не обязательно было искать способы разбудить дракона. На самом деле он всегда с нами. Если кому-то по-настоящему понадобится его помощь, достаточно просто попросить. Один раз это у тебя уже получилось, когда Паша оказался в беде. Значит, обязательно получится снова. А теперь иди. Времени на подготовку почти не осталось.

Когда Ника вышла за дверь, из кресла в углу комнаты донесся кашель, и хриплый голос сказал:

– А что вы будете делать, если эта затея выйдет из-под контроля?

Князь обернулся:

– Мы не можем продолжать тут все контролировать, они сами должны сделать свой выбор.

– Глупости. Почти во всем мире магия по тем или иным причинам исчезает. Сжигаются реликвии, уничтожаются памятники и артефакты. А вы что, особенные? Захотели хитрым образом ее сохранить? – Кашель собеседника усиливался. – Так вот, скажу я вам, ничего, кроме проблем, это не принесет! – И старик раскашлялся окончательно, не в силах больше разговаривать.

– Борис, ты пил сегодня лекарство? – обеспокоенно спросила Стелла. – Мне казалось, что тебе должно было стать лучше.

– Не буду я глотать вашу гадость! – разозлился он.

Стелла с Князем переглянулись.

– Я пережил эпидемию холеры в 1892-м, когда даже лекарства от нее не было. И ничего! Что мне будет от ваших вирусов? – На этой фразе Борис начал задыхаться, и Стелла протянула ему маску с кислородом.

– Помереть хочешь? – скептически спросила она.

– Я пока еще бессмертный, – возмутился старик.

– Да, но это временно. Зато остаток своей жизни можешь провести на больничной койке, в состоянии овоща, – резко парировала волшебница.

– Прекратите балаган! – остановил их Князь. – Если наша затея провалится, это все не будет иметь никакого значения.

Ника, вернувшись в кофейню, обнаружила там ОРДу в полном составе. Даже Пашка в образе кота вальяжно разлегся на мягком кресле.

Ден бросился ей навстречу.

– Ты как?

Нике казалось, что с того момента, как они виделись, прошло несколько месяцев, а не дней. В окружении друзей девушке сразу стало хорошо и спокойно. Все волновались за нее, и никто не осуждал, что было для Ники особенно важно.

– Мы переживали, – сказал Кирилл. Взгляд его стал серьезным, как никогда, а на лбу появились еле заметные морщинки.

Девушка рассказала друзьям обо всем, что с ней произошло, включая встречу со старейшинами. В те моменты, когда говорить о чем-то ей было особенно сложно, к Нике подходил рыжий кот, терся об ногу, успокаивал. После окончания ее истории в кафе стояла звенящая тишина.

Почти у всех собравшихся в голове был один и тот же вопрос: они столько сил потратили, чтобы сохранить волшебство и атмосферу Нижнего, а теперь им предлагают уничтожить последний источник магии?

– Получается, что все наши усилия были зря? – высказал Денис общее мнение.

– Нет, – ответил Сергей, тот самый парень, который когда-то подарил им «мелки чистой воды». За последнее время он сильно изменился. Много работал с ребятами из театральной группы над созданием декораций, участвовал в спектаклях и больше не казался хмурым одиночкой. – Мы не можем сидеть сложа руки. Если по-другому никак, то поможем Нике уничтожить портал, а затем восстановить магию в городе. Не знаю как, но у нас обязательно все получится. Только давайте определимся прямо сейчас, кто уходит на ту сторону?

– Серег, – попытался успокоить его Кирилл, – всем нужно подумать.

– Я хочу прямо сейчас посмотреть в глаза тем, кто собирается свалить в Верхний Новгород.

– Остынь. – Кирилл был не любитель конфликтов, но остановить друга было уже невозможно.

– Ну? – громче произнес тот.

Со своего места поднялся Гоша. Высокий лысый парень. Самый грубый и неоднозначный из их компании. Он был задиристым и неуправляемым до тех пор, пока к нему в руки не попали «слезы дракона», помогающие брать верх над своими эмоциями.

– Я, – сказал Гоша низким, грубым голосом. Все затаили дыхание… – остаюсь.

И грохнулся обратно на свое место.

Друзья хохотали так, что даже чашки готовы были свалиться с полок. Когда приступ смеха прошел и напряжение пропало, стало ясно, что их ОРДа в полном составе остается в Нижнем.

– Это все, конечно, интересно, – вступила в разговор Инна, – но почему старейшины не объяснили самого главного: как именно нужно уничтожить портал?

– Я думаю, они специально не сказали об этом. Мы должны сами все понять, иначе ничего не получится.

Инна закатила глаза к потолку. Нике не хотелось сейчас выслушивать ее возмущение, поэтому она сразу же задала новый вопрос своей разноцветной команде:

– Ну что, какие будут идеи?

Друзья устроили настоящий мозговой штурм и стали накидывать варианты, один лучше другого. Там было все, вплоть до предложения «закинуть в портал взрывчатку, да и дело с концом».

– Стоп! – Ника вскинула руки. – Нам всем нужно выпить кофе.

Пока ее друзья рассаживались по местам, Ника не только готовила свой любимый напиток, но и приводила в порядок мысли. Она шаг за шагом вспоминала все, что узнала за последние полгода.

– Чуть не забыл, – Денис порылся в карманах джинсов, – тебе записка от Марка.

– Ты чего молчал? – Ника выхватила помятый клочок бумаги, развернула его и прочитала вслух: «Увидеть истинную суть вещей».

– Ну спасибо, – Инна не смогла удержаться, чтобы не съязвить, – все сразу встало на места. Лучше бы сам пришел.

– Подожди, – остановил ее Ден, – где и когда еще упоминалась такая фраза?

Ника не могла понять, куда же он клонит. «Истинная магия, сказки, дракон… – перечисляла она мысленно, – кремль, башни, легенда об Алене, Север…» Стоп. Ника, как в кино, отмотала мысленно пленку назад и стала снова думать о Севере.

– Кристалл? – только и спросила она у Дениса.

Тот радостно щелкнул пальцами.

– В точку!

– Ну ты и умник! – удивленно воскликнула Инна и от переизбытка эмоций крепко его обняла, что было на нее совсем не похоже. Ден был счастлив и горд собой.

Ника тут же побежала в библиотеку, чтобы проверить идею Дениса. Хотя и так было понятно, что парень прав. Затем она быстро вернулась наверх, чтобы перечитать пророчество вместе с остальными.

«…Придет время, когда в подземных пещерах над рекой Почайной начнет скапливаться много энергии, и вырастут там волшебные кристаллы… Один такой пещерный камень сможет уничтожить любой источник магии (будь то человек или предмет) и все могущество забрать себе. Но не каждый будет способен его найти. Камень тот откроет свою силу только сильному духом и чистому помыслами волшебнику».

– Камень, способный уничтожить любой источник магии. Кажется, это то, что мы ищем.

– Точно. Вот смотрите! – Кто-то из девчонок указал на продолжение легенды: – Чародей говорит о том, что это предсказание для магов будущего. Для тех, кто способен видеть истинную суть вещей.

– Что это за пещерный кристалл?

Инна тут же зашла в интернет, чтобы найти информацию, как выглядит сейчас интересующая их подземная река:

«Современные нижегородские диггеры говорят о том, что коллектор реки Почайна местами бывает очень живописный. В некоторых пещерах даже растут сталактиты – каменные образования, свешивающиеся с потолка».

– Как думаете, похоже это на «пещерный камень»? – показала Инна фото подземного коллектора.

Все закивали.

– С диггерами у нас общался Пашка, – расстроенно посмотрела на кота Ника. Тот мяукнул в ответ.

– Вот тебе и «мяу», – передразнила она его, – а делать-то что будем?

Паша подошел к одному из своих друзей. Никто не заметил, как в их компании неожиданно оказался еще один подросток. Женя, лучший друг Пашки, тихо сидел в самом дальнем углу, не привлекая к себе внимания.

– Я знаю, о чем речь, – сказал этот застенчивый парень в клетчатой рубашке и крупных очках. Он слегка заикался и не мог справиться с волнением. – Я когда-то много читал э…о Почайне… Мне было интересно. – Женя запнулся. Остальные терпеливо ждали продолжения, хотя Нике не верилось, что парень может рассказать им что-то полезное. – На самом деле, – продолжил он, – сталактиты – это один из признаков мощной энергии реки. В коллекторе э…энергия скапливается под потолком и приводит к росту таких отложений. Для обывателей и простых волшебников они бесполезны. Но если Истинный маг добудет сталактит, то этот предмет может стать мощным артефактом по «забиранию» энергии у чего (или кого) угодно. Однако использовать его опасно: при неправильном обращении можно скормить ему не только чужую, но и свою энергию. – Последнюю фразу Женя произнес на одном дыхании, почти без запинок.

Все смотрели на него с недоумением. Никто не ожидал, что у этого щуплого паренька имеются такие ценные знания.

Друзья переглянулись.

– Похоже, это тот самый артефакт, который искал Север.

– Но не нашел…

– Жень, спасибо, – восхищенно сказала Ника. – Потом расскажешь, откуда все это узнал, ладно? Ты нам очень помог. – Парень только застенчиво кивнул.

– Осталось понять, как добыть сталактит.

– А никого не волнует, что он сказал насчет опасности? – удивился Денис.

Но ему никто не ответил.

Инна уже собирала рюкзак. Складывала туда разные приборы, провода и непонятные механизмы, а затем сказала:

– Пошли, будем разбираться на месте.

– Опять подземелья! – протянула Ника. С некоторых пор она перестала любить подобные приключения, но выбора у нее не было.

– Вы пока идите к Почайне, а у меня есть идея, – задумчиво сказал Кирилл.

– Ден, останешься с нами? Мне нужно, чтобы ты прислал мне информацию по Горскому и помог в одном деле. Будем бороться с врагом нашими нестандартными методами.

Ника заинтересовалась:

– Что ты такого придумал?

– Некогда объяснять. Встречаемся у портала.

Денис с тоской посмотрел на Нику. Ему совершенно не хотелось сейчас оставлять девчонок одних.

– Не переживай, – подтолкнула его Инна, – мы не пропадем.

Они довольно быстро нашли место, где начинался вход в нужный коллектор. Дверь была закрыта на замок. «Приплыли», – подумала Ника. Она попыталась пройти вперед с помощью магии, но со времени битвы с Шутом в Верхнем Новгороде в девушке как будто что-то сломалось. Казалось, что сил с каждым днем становится все меньше. Ника прижала ладонь к двери.

– Ну же, давай! – Та не поддавалась.

– Да, обычными способами ее не откроешь, – заметила Инна, тщательно осмотрев замочную скважину. И снова стала что-то искать в вещах.

Ника прислонилась спиной к холодной двери. Солнце светило ярко и согревало все вокруг, но вход все равно оставался холодным. Ника прикрыла глаза и мысленно попыталась договориться с этим местом, но сама не заметила, как провалилась в сон.

– Ты чего, спишь? – привела ее в чувство Инна. – Смотри, что у меня есть.

На ладони у Инны лежал маленький золотой ключик.

– Что это? – вяло спросила Ника.

– Ключ от всех дверей, конечно, – девушка была удивлена безразличной реакцией подруги. – Между прочим, раритет, – гордо сказала Инна. Больше всего на свете она гордилась не собственными достижениями, а сокровищами своей семьи.

– Вот это да! – Ника наконец-то немного ожила. Она рассмотрела ключ со всех сторон.

– Откуда у тебя взялась такая красота?

– Ты что, забыла, какое у меня отчество? – Инна улыбнулась.

Ника без особых раздумий вставила ключ в замочную скважину. Затем сделала глубокий вдох и трижды его повернула. Дверь со скрипом отворилась.

– Вообще-то не каждый может пользоваться этим ключом, – прокомментировала Инна. – Значит, в тебе действительно есть особая сила.

– Я уже очень сильно в этом сомневаюсь.

– Зря. Волшебство не любит тех, кто его отвергает. В таком случае есть шанс потерять все. Знаешь, – задумчиво посмотрела на нее Инна, – оставь пока этот ключ себе. Вдруг пригодится? – Она положила его Нике в карман, и девушки двинулись вперед по небольшому туннелю.

Если бы не Инна, они бы ничего не нашли. Та постоянно сверялась с картами, с приборами, заставляла обходить Нику подозрительные места, пока наконец они не оказались в нужной пещере.

В свете фонариков полукруглый свод пещеры выглядел таинственно и необычно. Ника восхищенно смотрела наверх – там действительно росли сталактиты. Подойдя к одному из них, девушка протянула вперед руку, и ее тут же весьма ощутимо ударило током.

«Этот не подходит, – внезапно сказал голос в ее голове. – Ищи тот, что будет твоим».

«Они все меня будут током бить? – возмущенно подумала Ника. – Можно придумать какой-нибудь способ попроще?»

«Нельзя», – категорично ответил голос.

Перебрав большое количество сталактитов, Ника почти отчаялась.

Вдруг их внимание привлек предмет, который они совершенно не готовы были увидеть в этом месте. Из потолка торчала сухая безжизненная ветвь. Ника попробовала действовать наугад и запустила в потолок пещеры небольшой светящийся шар. Ветка сразу же изменилась, стала обрастать корой и зелеными листьями.

– Хм, интересно. Говорите, истинная суть вещей?

Ника прислушалась к себе в поисках ответа. Голос внутри молчал. Как же ей получить этот чертов артефакт?

Инна достала из рюкзака шоколадку и воду и зашуршала, открывая упаковку.

– Как ты можешь думать о еде в такой момент?

– Вряд ли мы тут кого-нибудь побеспокоим. – Инна вела себя так, как будто потеряла интерес к происходящему.

Шорох и жевание становились для Ники невыносимыми. Она не могла сосредоточиться. У Инны была черта, которая ужасно злила: в сложные моменты жизни у подруги невыносимо портился характер.

– Подожди меня снаружи, – сквозь зубы попросила Ника. – Позвони нашим, введи в курс дела. Я, кажется, знаю, что делать.

– Точно? – Инна рада была уйти из этого места как можно скорее. На самом деле у нее очень кружилась голова и путались мысли.

– Да, иди.

Когда наступила тишина, Ника посмотрела на свисающую с потолка ветку. Та постепенно меняла свой цвет и образ, становясь похожей то на дерево, то на луч света, то на средневековый меч.

– И что же ты от меня хочешь? – шепотом спросила девушка, запустив вверх еще пару своих светящихся шаров. Сталактит благодарно ухнул, начиная светиться.

«Питается магией», – вспомнила Ника. Только надолго ли ему этого хватит?

Девушка обхватила двумя руками нужный ей артефакт, который превратился в хрупкий кристалл. Ника аккуратно потянула его на себя. В ее руках этот волшебный предмет постепенно изменял свою структуру. Он стал темным и прочным, похожим на каменную спираль. Все это время Ника не переставала вести внутренний диалог, пытаясь догадаться, что ей придется отдать за право владеть таким сильным оружием.

Девушка потянула последний раз, и сталактит оказался у нее в руке. Только тогда ей стало понятно, в чем заключался секрет этой пещеры.

«Будь готова отпустить любого из нас, чтобы обрести силу», – вот, оказывается, что Стелла имела в виду…

Когда Ника вышла на поверхность, полученный артефакт показался ей на удивление легким. Весь обратный путь он указывал ей дорогу своим свечением.

Инна ждала ее возле выхода и, увидев бледное лицо Ники, спросила:

– Я надеюсь, ты там не кровью расплачивалась?

– Пришлось отдать кое-что более ценное, – задумчиво произнесла та.

Ника шла вперед, ничего не замечая на своем пути. Казалось, что сталактит полностью завладел девушкой. Его тянуло к порталу – самому сильному месту в городе. Ника решила не сопротивляться, в конце концов у них была общая цель.

Вокруг сгущался туман. Инне позвонил Кирилл и, попросив срочно приехать на помощь, отключился. Уговорить Нику отправиться к друзьям было невозможно. Подруга как будто ее не слышала. Инна разрывалась между желанием остановить Нику и бежать на помощь ОРДе. Понимая, что придется выбирать, она бросилась в сторону кофейни. Девушка надеялась, что Ника еще какое-то время будет в безопасности, а потом они смогут все вместе помочь ей.

Инна пыталась дозвониться до Марка, но раз за разом абонент был «вне зоны действия сети». Она чуть было не разбила телефон об асфальт от злости. Старейшинам звонить девушка не рискнула. Кажется, придется справляться самим.

Зря все-таки она оставила Нику. Очень не вовремя.

Ника тем временем добралась до портала гораздо быстрее, чем это было возможно. Оказавшись на месте, она вдруг почувствовала страх.

«А может быть, все намного проще? – подумала девушка. – Перейти на ту сторону – и дело с концом. Оставить тут сталактит. Пусть сами разбираются, кто будет закрывать портал». Ника понимала, что эти мысли не имеют никакого значения, и списывала все на усталость. Черный посох в ее руке со всей силы потянулся к порталу и начал едва заметно пульсировать. Девушка медлила.

Когда Ника сделала шаг, то сильный поток воздуха откинул ее назад. Девушка еле-еле смогла устоять на ногах. Навстречу ей вышли Шут, Горский и несколько телохранителей. Туман с их появлением стал еще более плотным. Она обернулась назад, надеясь увидеть за спиной своих друзей, но там никого не было. Ника только сейчас осознала, что осталась совсем одна.

Вениамин Горский был сильным и проницательным магом. Ему не составляло труда заметить сомнения на лице Ники и то, как ее защита на секунду ослабла. Теперь он знал, куда именно нужно бить.

Ника сделала попытку напасть первой, чтобы с помощью сталактита забрать силу Горского. Не успев ударить противника, девушка встретилась с ним глазами. У мага был странный, завораживающий взгляд. Проникая куда-то в самую глубину ее мыслей, Горский сказал:

– Не нужно сопротивляться. Ты устала. Пойдем с нами, и мы покажем тебе лучшую жизнь, полную магии. Здесь твои способности никогда не оценят. Они хотят использовать тебя, но вряд ли смогут что-нибудь дать взамен. Посмотри, – Горский показал вокруг. – Ты совсем одна. Никто из друзей не торопится на помощь. Они послали тебя на верную гибель, зная, что, уничтожив портал, ты можешь погибнуть сама. Ведь ни один могущественный волшебник не способен прожить без источника своей силы. Ведь так? – спросил он, продолжая заглядывать ей в глаза.

Ника медленно кивнула. Она никого не видела и не слышала ничего, кроме его слов. В этот момент у Горского был тихий, вкрадчивый голос ученого кота, который не просто сидел на цепи, а мог накинуть ее кому угодно на шею. Ника опустила свое оружие, не заметив, как сталактит начал забирать ее силу. Горский улыбнулся краешком рта и продолжил, не теряя концентрации:

– Тебя оставили все. Сначала родители, затем Марк, а теперь и друзья. Разве можно доверять миру, в котором ты никому не нужна?

Ника слушала его речь, но частью сознания продолжала сопротивляться. «Ценить магию превыше всего», – учил ее когда-то Марк. Выше чувств, эмоций и личных целей.

В этот момент кольцо у Ники на пальце дало о себе знать. Марк, почувствовав, что девушка о нем вспомнила, постарался помочь ей. Это было единственное, что ему никто не мог запретить, – делиться своей энергией. Теперь у нее была вся сила их талисманов. «Не сомневайся», – услышала Ника в голове голос наставника. Так вот кто помогал ей тогда в пещере!

Слишком много магии сошлось в одной точке. Привлекаемые этим необычным явлением, к порталу стали приходить люди. Волшебники из Верхнего Новгорода целыми семьями тянулись к этому месту, сами не зная зачем. Они чувствовали, что здесь происходят события небывалой важности. Каждый из них в этот момент делал свой выбор.

Горский не обращал на других никакого внимания. Он забрал сталактит у Ники и передал его в руки Шута. Теперь можно было уходить. Ника была настолько обесточена, что вряд ли еще когда-нибудь сможет повторить попытку уничтожить портал. Ее даже убивать для этого было не нужно. Горский мог сделать так, что она медленно сойдет с ума от запертых внутри способностей. Оставалось только забрать кольцо.

В тот момент, когда Ника почти полностью была под контролем Горского, к ее ногам подкатился маленький стеклянный шар. Она отвлеклась на едва слышный звон, и это ее спасло. В голове у девушки вспыхнули воспоминания: бабушка, сказки, «Вещий город», книги, прогулки с Шутом, ОРДа…

Ника чуть повернула голову и увидела, сколько людей столпилось вокруг. Пелена с глаз исчезла, да и туман постепенно рассеивался. Она заметила, что друзья в полном составе пришли ее поддержать. Несмотря на пасмурную погоду, все они были в солнечных очках. Кирилл показал ей на небо, а затем на дракона, что сидел у него на груди. Новая версия их талисмана теперь полностью состояла из зеркальных частиц. «Интересная идея», – подумала Ника. Друзья так сплотились за это время, что, кажется, могли понимать друг друга без слов. Отвлекая внимание Гора, девушка сделала вид, что готова отдать кольцо. И в то же время, сконцентрировав все силы внутри себя, она вспомнила о спящем драконе и попросила у него помощи: «Нам нужно всего пару минут. Пожалуйста!»

В этот момент туман исчез окончательно, а из-за туч вышло яркое солнце. ОРДа, поймав в зеркала солнечных зайчиков, направила их на Горского. Тот зажмурился и закричал от боли. Его глаза не смогли выдержать усиленный талисманами солнечный свет. Телохранители растерялись и не знали, как реагировать. Шут, оглядевшись по сторонам, собрался бежать обратно через портал вместе со сталактитом.

– Никита! – закричала девушка ему вслед.

Шут замер и повернулся. На секунду он превратился в того самого парня, что когда-то гулял с Никой по Верхнему Новгороду. Обращение по имени подействовало лучше любых заклинаний.

Ника достала из кармана золотой ключ и трижды повернула его на уровне сердца Шута. Она очень надеялась, что это сработает.

Одними губами Ника произнесла: «Давай!» – и указала ему на портал. Парень понял все правильно. Подумав, что это хороший способ решить его собственные проблемы, Кит замахнулся и ударил сталактитом перед собой.

Раздался громкий звук, похожий на взрыв, портал стремительно исчезал. Кит с тоской посмотрел на Нику. Он понимал, что дороги обратно уже не будет, но не мог больше здесь оставаться. Парень шагнул в неизвестность, еще успевая уйти в Верхний Новгород. Туда, где он сможет наконец обрести свое место, и теперь никто не будет ему в этом мешать.

Вениамин Горский менялся, превращаясь в дряхлого старика, пока не рассыпался в прах. Портал больше не подпитывал его силы.

Ника упала на колени. Руки дрожали. Магии больше не было.

Она обернулась и увидела, что рядом стоит вся ОРДа. Ее стая.

Несколько секунд была полная тишина, а затем все скинули солнечные очки и бросились обниматься.

Когда друзья вернулись в кофейню, там их ждал Пашка. Живой, здоровый и радостный. Его обступили со всех сторон и начали наперебой задавать вопросы. Многие из ребят не были уверены, что парень когда-нибудь вернется в свой прежний облик. Парню льстило такое всеобщее внимание. Когда ажиотаж немного прошел, Паша показал на гитару и похвастался:

– Пока вас не было, я наконец-то написал новую песню! – Он начал играть вступление и запел:

Затаив дыхание, все слушали слова:

Пашка не тратил времени даром, эта песня была про каждого из них. Ника внимательно посмотрела на друга: он, как и прежде, оставался душой компании, только очень резко повзрослел.

Из-за барной стойки к ним вышли Стелла и Марк. На их лицах отражалась гордость за своих подопечных.

– Поздравляем! – сказала женщина. – Вы прошли все испытания и доказали, что достойны продолжить наше дело.

– Но ведь магии больше нет, – высказался кто-то из толпы.

– В этом и смысл. Вы отказались от самого дорогого, чтобы обрести волшебство внутри себя.

– Прасковья Сергеевна гордилась бы тобой, – сказал Марк, обращаясь к Нике. – Еще в семидесятых годах она была уверена в необходимости закрыть портал.

Стелла кивнула:

– Да, но по многим причинам тогда это было невозможно. Требовалась сила другого порядка, которой ни у кого из нас не было.

– Я ведь так и не научилась до конца владеть своей магией? – удивилась Ника.

– Твои главные качества были в умении объединять людей, принимать сложные решения, отказываться от всего лишнего и не сомневаться в нужный момент. Со всем остальным тебе помогли друзья. Это и есть ваша главная сила.

– Теперь перед вами стоит еще более сложная задача. Не просто сохранить магию, а возродить ее. Практически начать все заново. Понадобится много времени, но вы справитесь. Это будет совсем другая, истинная, магия, которую невозможно будет отнять.

– Как думаете, сможем? – спросил Денис у всех остальных.

– Да! – слаженно закричала ОРДа.

– Главное, что мы вместе.

Как ни странно, Нижний Новгород после уничтожения портала заметно расцвел. Реки становились все полноводнее, солнце чаще радовало всех своим появлением, а туманы почти исчезли. Иногда Ника приходила на берег Волги, чтобы поздороваться, сказать спасибо и помечтать. Там она вспоминала Шута, и ей казалось, что он обязательно найдет возможность послать ей весточку о том, как у него дела.

Эти мысли посещали Нику не часто, ведь впереди было еще много дел. Городу постоянно требовалась энергия, чтобы возродить магию. Повсюду появлялись новые «лавки». Каждый, кто был частью ОРДы, нашел себе занятие по интересам. Кто-то учился, а кто-то открывал свои сувенирные магазинчики, кафе и даже театры.

Кирилл больше не хотел содержать бар и, к удивлению всех, построил свой фитнес-клуб, где и существовал теперь штаб ОРДы. Там они собирались по вечерам, делились новостями и придумывали планы на будущее.

Кофейня «Вещий город» пользовалась невероятной популярностью в Нижнем Новгороде. Она стала местом, которое объединяло самых разных людей. Когда наступал вечер, в кофейню приходили все – от подростков, играющих в настольные игры, до людей в возрасте, желающих приятно провести время. Чудесным образом каждый чувствовал себя здесь уютно и хорошо. Люди общались, делились новостями, а затем отправлялись на прогулки по городу. Особенно гостям полюбились экскурсии по крышам от Пашки.

Старейшины тоже иногда заглядывали в кофейню, чтобы просто выпить кофе и вспомнить, как это – быть людьми. Обычно в «Вещий город» наведывалась Стелла, иногда Князь, но однажды они прибыли втроем. Борис, так звали их спутника, заказал себе глинтвейн с двойной порцией специй. В несколько глотков выпив этот причудливый напиток, он блаженно улыбнулся. Стелла заботливо на него посмотрела.

– Наконец-то ты выглядишь счастливым, – сказала она. – Наверное, стоило прожить несколько тысяч лет, чтобы это увидеть.

– Пожалуй, – медленно произнес Борис, смакуя новое состояние на вкус. – Ваши методы лечения оказались лучше, чем я предполагал.

– Еще бы! – фыркнула Стелла и покачала головой.

– Я же говорил, что у нас все получится, – улыбнулся Князь, глядя куда-то вперед.

Проследив за его взглядом, они увидели в дверях силуэт крупной мужской фигуры. Когда этот человек зашел внутрь, казалось, что он занимает собой все окружающее пространство. Это был высокий темноволосый мужчина с черной бородой, одетый не по погоде тепло. Он уверенно подошел к их столику и расплылся в широкой улыбке:

– Жеваный жук, давно же мы с вами не виделись! – громогласно произнес он.

Князь поднялся и крепко обнял своего товарища.

– Север, дружище, наконец-то ты дома! Но скажи, кто научил тебя так ругаться?

Мужчина повернулся и, увидев Нику, которая с интересом наблюдала за ним из-за стойки, подмигнул ей как старой знакомой.

После этого у нее больше не осталось вопросов.

Нике нравилось работать в кофейне, общаться с людьми и смотреть на них со стороны. В один из теплых летних дней в кафе наконец-то решили побывать ее родители. Сергей подошел к стойке и, как настоящий клиент, сделал свой первый заказ. Внутри было весело и шумно, поэтому Ирина осталась на улице, не решаясь зайти. В последнее время их отношения с дочерью не ладились, и она не знала, как Ника воспримет ее визит. Девушка, увидев это и поболтав с отцом, быстро сделала еще один напиток с собой. Конечно же, по фирменному рецепту. В любимый раф она добавила кое-что из секретных специй.

Ирина стояла на улице, глядя по сторонам с независимым видом. «Примирительный кофе» было написано на стаканчике, который протягивала ей Ника. Когда женщина сделала глоток, то морщины ее разгладились и на лице появилась долгожданная улыбка. Они обнялись. Ника крепко прижалась к маме.

Девушка решила ничего не спрашивать у родителей о прошлом. По крайней мере, пока. Гораздо больше ее интересовало, будут ли они счастливы в настоящем.

– Давайте погуляем по городу? – неожиданно предложила Ника. – За последнее время Нижний Новгород сильно изменился. Говорят, что если немного пройтись по его улицам, то можно заметить, какая чудесная атмосфера царит вокруг.

Ника пила кофе на лавочке возле «Вещего города» и смотрела на догорающий закат. «Надо же, – думала она, – прошлым летом я даже представить себе не могла, каким будет для меня этот год».

Перед глазами проносились воспоминания о том, как она потеряла друга и обрела новых. Узнала, что ее город совсем не такой, каким кажется.

«Понимаешь, он живой, этот Нижний, – объясняла девушка проходящему мимо коту, не замечая, что говорит вслух. – Он живет и дышит магией. Открывает секреты только тем, кто готов слушать. Загадывает загадки. Помогает поверить в невозможное и прячет ото всех спящего дракона… Интересно, – тут же подумала Ника. – А драконы любят кофе?»

КОНЕЦ