ДРУГИЕ

Сознание возвращалось медленно и неумолимо, с беспощадностью серийного убийцы погружая в жгучую боль. Боль нарастала, разрывая каждую клетку тела. А вместе с болью накатила паника. Липкая, мерзкая, первобытная, лишающая рассудка.

"Это просто кошмарный сон, надо сделать только усилие и все закончится".

— Где они? — голос прозвучал жестко, вклиниваясь в мозг раскаленным гвоздем. Голос был слишком реальным для кошмара, голос убивал всякую надежду проснуться, голос возвращал память.

Макс вздрогнул, разлепил свинцовые веки и уставился на своего мучителя. Высокий, черноволосый, с неестественно белой кожей и пронизывающим взглядом, мучитель нависал над своей жертвой, обдавая дорогим парфюмом, сквозь который предательски пробивался сладковатый запах тлена.

— Где они? — требовательно повторил вопрос черноволосый.

"Проклятье, как же крепко врезались веревки в тело, на котором, казалось, не осталось живого места".

— Я понятия не имею, о чем идет речь, — еле двигая разбитыми в кровь губами, пробормотал Макс.

Черноволосый кивнул в сторону зверски изуродованного тела, валяющегося у осклизлой от вечной сырости подвальной стены:

— Твой напарник утверждал то же самое и ты видел, чем все закончилось.

Макс уставился на руку с отрубленными пальцами и оголенной костью с обрывками мышц и сухожилий. Память тут же подкинула картину, как эту руку легко, словно у куклы, отрывали от зверски изуродованного тела, причем тогда еще живого. Обычный человек, даже очень сильный, так бы не смог. Макс сжался, стараясь отогнать жуткие воспоминания о недавних пытках и стараясь не думать, кем на самом деле являются эти существа. Все внутри скрутило от спазмов и парня вырвало прямо на себя. Черноволосый брезгливо поморщился.

— Итак, где они? — вновь прозвучал вопрос. — Или ты предпочитаешь умереть так же мучительно и долго?

— Если я все расскажу, вы меня отпустите? — цепляясь за последнюю надежду вырваться из кошмара, спросил Макс.

— Все будет зависеть от того, насколько впечатлит меня твой рассказ.

— Хорошо, — простонал парень, чуть вновь не теряя сознание от ужаса и боли и стараясь не смотреть в сторону оторванной руки. — Записи у меня в гараже, спрятаны в правом дальнем углу в тайнике. Там все: карты, описания артефактов, исторические документы. Только умоляю, не убивайте, я сейчас сам все подробно расскажу…

Черноволосый внимательно выслушал сбивчивые пояснения Макса, прерываемые судорожными всхлипываниями, потом кивнул одному из помощников и тот направился на выход. Потянулось долгое мучительное ожидание. Наконец помощник вернулся, держа в руках небольшой ящик.

— Тут все, больше ничего нет? — поинтересовался черноволосый у Макса, изучая содержимое ящика.

— Все, — выдохнул Макс. — Вы меня отпустите? Я больше ничего не знаю. Клянусь, я никому ничего не скажу. Я могу исчезнуть, уехать навсегда! Другой город, другая страна! Все, что прикажете!!!

Не обращая внимания на парня, черноволосый продолжил изучение бумаг. Дошел до изображения круглого диска с затейливым рисунком и отверстием посредине в виде пятиконечной звезды, довольно хмыкнул, сложил рисунок и убрал во внутренний карман. Потом резко кинул помощникам:

— Обоих утилизировать.

В глазах помощников хищно зажглись алые огоньки, губы искривились в плотоядном оскале, обнажив острые клыки.

— Но вы же обещали, — холодея от того, что сейчас произойдет, выкрикнул Макс.

— Твой рассказ меня не впечатлил, — равнодушно пожал плечами черноволосый и вышел за дверь.

ВЛАД

— И откуда ты такой дурной да непуганый взялся то? — услышал я бормотание со странным, похожим на южный акцентом. — Понаедут в столицу и ну давай чудить.

Я открыл глаза и уставился на переплетение ржавых труб в подтеках маслянистой слизи, нависших надо мной. Отовсюду неслось тревожное журчание невидимых потоков воды. Было темно, грязно и жутко воняло канализацией. Судя по всему, мы с обладателем южного акцента находились в коллекторе, куда стекалась городские нечистоты.

— Кстати, мог бы и поблагодарить за то, что с улицы утащил, — раздался тот же голос и передо мной возникла чумазая физиономия парня в рваной темной куртке. — Считай, жизнь спас.

Ничего себе поблагодарить! Да я при падении чудом жив остался. Башка буквально раскалывалась, тело словно сквозь жернова протащили. Надеюсь, хотя бы обошлось без переломов, потому что по ощущениям как минимум сотрясение мозга. Я попытался сесть: вроде руки-ноги с трудом, но слушались. Огляделся. Ну точно, так и есть: полузатопленный бетонный тоннель, пронизанный осклизлыми трубами и похожий на гигантскую змею изнутри, скупо освещался немногочисленными светильниками. Моя одежда буквально пропиталась зловонной жижей, в которой я только что валялся. Если честно, даже не хотелось думать, из чего мерзкая жижа состоит.

— Тебя как зовут, чудик? — поинтересовался чумазый парень с южным акцентом.

— Сам ты чудик, — недовольно отозвался я. — И вообще, в отличии от тебя, я коренной москвич.

— Ну точно угадал, что из дальней провинции! — довольно захохотал парень. — Ни одного слова не разобрать.

Он деловито достал какой-то прибор и поднес к моему лбу.

— Да еще и не вакцинированнный, — протянул парень. — Ну мы сейчас исправим недочет.

И не успел я оглянуться, как этот придурок выхватил из своего рюкзака нечто, сильно смахивающее на миниатюрный водный пистолет, поднес к моей шее и в следующую секунду мой мозг взорвался разноцветными искрами дикой боли. На уровне инстинкта я оттолкнул чокнутого парня, одним рывком вскочил на ноги и рванул по тоннелю, мечтая оказаться если не дома, то хотя бы поблизости. Тусклые огоньки моргнули и потухли, и я провалился в пустоту.

Очнулся на этот раз лежа в ледяной каше из мокрого снега, но зато в двух шагах от дома. Уже рассвело. Мимо меня деловито сновали люди. Некоторые брезгливо поглядывали в мою в сторону, но большинство не обращало никакого внимания. Вот так сдохнешь посреди улицы — и ведь никто не подойдет. Хотя с другой стороны понять народ можно: воняло от меня, как от бомжа, да и видок соответственный: весь в нечистотах, одежда порвана.

С трудом, преодолевая дикую слабость, поднялся на ноги. Перед глазами красная пелена, шея в районе укола горит, все тело ломит и знобит, во рту словно наср… ну, короче, вы поняли. Не помню как дополз до дома, открыл дверь своей квартиры и рухнул без сознания прямо в прихожей.

ДРУГИЕ

— Эта лопата принадлежит не трупу, — изрек пожилой мужчина с азиатской внешностью, стоя посреди мрачного подземного зала. Свет фонарей выхватил из темноты тамплиерскую символику на стенах, неровную яму, черные комья земли, труп рыжеволосого парня, выпотрошенный рюкзак с содержимым и снаряжение. Но азиата все это не интересовало. Он уставился на лопату, словно узрел в ней нечто, скрытое от взглядов непосвященных.

Иван с трудом подавил желание вцепиться в горло азиата. Сейчас его дико раздражало буквально все. В висках пульсировало, перед глазами плыл кровавый туман. Виной было нестерпимое чувство голода: накануне подручные Ивана выловили парочку черных копателей, но жалкие людишки не выдержали пыток и скончались раньше времени, а пить кровь трупов ни один уважающий себя вампир не станет. Так что чувство голода разрасталось, оно становилось все более неконтролируемое, а возможность насытиться свежей кровью из-за затянувшегося поиска исчезнувшего отодвигалась все дальше и дальше. Две ошибки подряд: упустил телепорта с диском и не смог установить личность сбежавшего. Слишком много для командира отряда вампиров. Третью ошибку господин Серж Фариаль не простит. Поэтому Иван огромным усилием воли попытался задушить внутри себя жгучее раздражение, усиливающее сосущее чувство голода, и как можно бесстрастнее произнес:

— Лопат две и на них слишком много отпечатков пальцев, в том числе затертых и смазанных. Но у нас не криминалистическая лаборатория, чтобы быстро идентифицировать их в подобном количестве. В первую очередь мы по своим каналам пробили отпечатки пальцев трупа.

— Эта лопата принадлежит не трупу, — повторил пожилой азиат с особым ударением на первое слово и в следующую секунду черты его лица поплыли: исчез восточный разрез глаз, высокие скулы округлились. Еще несколько секунд — и перед Иваном стоял невзрачный парень среднестатистической славянской внешности.

Командир отряда вампиров всегда ненавидел способность Безликих виртуозно, одним лишь усилием воли, менять свою внешность. Вычислял Иван эту мерзкую породу исключительно по запаху и вкусу: Безликие отвратительно пахли мускатом и их кровь горчила. Тошнотворное сочетание.

— Данная вероятность пятьдесят на пятьдесят — чуть более резко, чем позволяли приличия, заметил Иван.

— Лопата поведала, что ее хозяин — кареглазый шатен среднего роста, крепкого телосложения, примерно двадцати пяти лет. А убитый вами парень пусть и того же возраста, но рыжеволосый, небольшого роста и худощавого телосложения.

— Допустим. И что нам это дает?

— Так вы по своим каналам уже сумели установить личность убитого? — словно не слыша последнего вопроса, поинтересовался Безликий.

— К сожалению, в базе его нет, — уже с нескрываемым раздражение прорычал Иван.

Безликий кивнул, словно ожидал услышать подобный ответ, и произнес:

— Вам повезло, что вы вовремя обратились и место действия в подземелье. Значит, еще можно взять след. Просьба держаться исключительно за мной.

Безликий оббежал зал, покопался в яме и вскоре вытащил из кучи земли ключи от машины. Иван чуть не застонал от злости: они до этого все перерыли вокруг, но в подобных условиях обнаружить небольшую вещь крайне сложно.

— Убитый обронил, — прокомментировал Безликий находку и ринулся налево в боковой проход.

Уткнулся в тупик. Постоял на том месте, где, судя по описанию, исчез объект. Вернулся к выходу, выбежал в коридор, замер и решительно рванул в одну из сторон. Иван со своими подчиненными припустил за ним. Вскоре им пришлось пробираться сквозь завалы и полузатопленные участки. Через некоторое время Безликий вцепился в проржавевшие шатающиеся скобы, полез наверх и вскоре вся группа стояла посреди пыльного подвала старинного особнячка. Иван хмыкнул: в принципе, руководствуясь картами, добытыми в результате пыток парочки черных копателей, они этим же путем и попали в подземелье, так что пока ничего особенного не происходило. Но Безликий, не останавливаясь, выскочил на улицу и, следуя одному ему известному маршруту, свернул в ближайший переулок, потом еще и начал методично обходить припаркованные машины. Наконец остановился возле заляпанного грязью внедорожника и замер, словно принюхиваясь.

— Хозяин машины худой, рыжеволосый, примерно двадцати пяти лет, — заключил он. — Внедорожник принадлежит убитому. Путь машины я уже не смогу проследить, слишком много поверх следов наслоилось, но теперь вы сможете определить владельца и место его проживания.

— Хорошо, с этого момента сами разберемся, — сквозь зубы буркнул Иван, потирая пульсирующие виски. Главное, сейчас не сорваться.

— И после этого мы отправимся дальше, — словно не замечая раздражения вампира, проговорил Безликий.

Проклятье, никак от этого гада не отвязаться. Хотя бы на пару часов отлучиться, чтобы утолить голод. Подчиненные тоже на пределе. Только страх перед господином Сержем позволил сдержать вспышку бешеной ярости.

Некоторое время ушло, чтобы открыть машину найденным ключом, обыскать. В бардачке права с фото рыжеволосого парня, ключи, явно от квартиры, сотовый, стандартно под паролем. По документам владелец внедорожника — Евгений Николаевич Круглов. Пробили по базе дату рождения, адрес и прочие данные. Еще полчаса по пробкам — и вот они уже стояли на лестничной площадке обычной сталинки. Будни, примерно полдесятого утра, основная масса жильцов наверняка на работе. Квартиру вскрыли родными ключами, сигнализацию обезвредили. За дверью никого не оказалось. Жаль, как раз можно было бы немного подкрепиться, а перед этим выбить дополнительную информацию. Безликий тут же кинулся все обследовать, чуть ли не медитируя на каждую вещь. Вскоре он извлек с антресолей пыльные школьные альбомы с фото и погрузился в их изучение.

— Вам не кажется, что мы теряем время? — едко бросил Иван, вновь закипая от затянувшегося обыска. — Проще сейчас забрать ноут и сотовый, в нормальной обстановке подобрать пароли и покопаться там.

— В ноуте и сотовом слишком много информации, поэтому для экономии времени желательно сперва определиться, что мы будем искать. Убитый и сбежавший предположительно одногодки. Есть вероятность, что они вместе учились. Надо попытаться использовать шанс.

— Может и так, но что нам дадут детские фото? Внешность явно поменялась.

— Внешность не главное, ее можно поменять, — философски заметил Безликий и черты его лица вновь поплыли, пока не трансформировались в классическую маску Далай-ламы. — Брюнет, блондин, толстый, худой… Это все волны на поверхности нашей плоти. Кому как не вам знать, что все сокровенное находится внутри. Надо только сосредоточиться и почувствовать саму суть, не важно вещь это или живое существо. У каждого своя пульсация, свой запах, свой каркас. И вот тогда при правильной концентрации вы получите шанс услышать подлинную историю. Особенно интересная история у этого мальчика.

Безликий ткнул пальцем в маленький овал на фото, один из многих других овалов, скомпонованных тремя рядами стандартных полукругов. Надпись вверху фото гласила, что это 7 Б класс, а под ним портреты учеников, учителей. Все с напряженными лицами, подчеркнуто опрятно одеты. Типичное скучное школьное фото.

— Евгений Круглов, — Безликий ткнул пальцем в овал с изображением рыжеволосого мальчика.

— Похож, — кивнул Иван.

Безликий ткнул пальцем в другой овал. Внутри был заснят обычный темноглазый пацан.

— Владислав Вислоцкий, — прочитал Иван. — И зачем он нам?

— Перед нами сбежавший владелец лопаты. И, на наше счастье, его фамилия — не самая распространенная в Москве. Предлагаю следующее: пока я попробую взломать пароль на ноуте, вы поищете Владислава Вислоцкого по базе. Посмотрим, что быстрее даст нужный результат.

— Хорошо, — согласился Иван. — Для нас сейчас важна максимальная скорость.

В итоге поиск по базе оказался эффективнее. Система показала несколько Владиславов Вислоцких, но по возрасту подходил только один. И жил он, судя по прописке, недалеко от старинного особняка, из подвала которого начинался путь к подземному тайнику тамплиеров. Это была удача. Иван настолько обрадовался, что уже сегодня можно доложить шефу о первых результатах, а потом наконец утолить жгучий голод, что даже не стал злиться на то, что Безликий вновь увязался с ними. В конце концов, может этот вонючий умелец задушевных разговоров с вещами еще что полезного нароет, да и в случае неудачи можно убить Безликого и все на него же и свалить.

Со вскрытием квартиры Вислоцкого и снятием сигнализации пришлось повозиться, но в итоге они все-таки проникли за дверь. Осмотр ничего особенного не дал: обычная квартира. В холодильнике еда, на столе использованные шприцы. Часть вещей и бумаг раскидано, некоторые шкафы полуоткрыты. Ни ноута, ни компа, хотя принтер на месте. Очень похоже на незапланированные сборы. Похоже, Влад Вислоцкий не дурак и уже кинулся в бега.

Пока производили обыск, Безликий непонятно какого хрена поперся на балкон, вытащил из пластикового мешка перепачканную вонючими нечистотами одежду с обувью и полез ее исследовать. Неизвестно, что это ему дало, потому что вскоре Безликий попрощался и исчез. Ну и ладно, свою часть работы он выполнил. Вампиры во главе с Иваном тоже покинули квартиру, оставив на всякий случай в засаде одного их своих. В ближайшее время следовало подкрепиться, а потом основательно покопаться в компе и телефоне Евгения Круглова, чтобы продолжить преследование.

Тем временем Безликий, черты лица которого на этот раз трансформировались в морщинистого старика, выскочил из подъезда, спустился в метро и доехал до станции с революционным названием. Там он открыл неприметную дверь для обслуживающего персонала, нырнул в комнату, заваленную хозяйственным инвентарем и уверенно прошел в дальний угол. Отодвинул стеллаж с пыльными коробками, вытащил из-за пазухи небольшую панель размером с бумажник, утопил ее в стене. Панель ожила и замигала разноцветными кнопками. Безликий нажал на определенную последовательность. Часть стены отъехала в сторону. За ней показалась кабина лифта. Безликий сунул панель в карман, шагнул в кабину и нажал на единственную желтую кнопку. Стена вернулась на место, а кабина лифта плавно поехала вниз.

Вскоре лифт остановился. Безликий вышел и направился по коридору к бронированной двери, приложил к ней ладонь и подождал, пока дверь откроется. Шагнул в богато обставленную комнату, в глубине которой в огромном кресле сидел человек весьма солидной комплекции в маске, полностью скрывавшей лицо.

Безликий подошел и молча положил на стол перед ним монету пятиугольной формы.

— Это что? — поинтересовался человек в маске.

— Монета.

— Это я вижу. И что дальше?

— Вы просили сообщать все, что связано с Угасающим миром. Так вот, эта монета оттуда и нашел я ее здесь, в Москве. Монета прилипла к подошве одного ботинка. Ботинок вряд ли представляет интерес, а вот его владелец — более чем.

— И чем же он особо интересен?

— У меня есть все основания полагать, что владелец ботинка — сильнейший телепорт примерно двадцати пяти лет от роду.

Человек в маске моментально схватил монету.

— Мне нужна максимально полная информация, — внезапно охрипшим от волнения голосом проговорил он, вертя в руках металлический пятиугольник. — А еще лучше — сам человек, на подошве ботинка которого нашлась монета.

— Даже не сомневаюсь. Но сперва я хотел бы договориться о вознаграждении…

ВЛАД

Утро выдалось непривычно солнечным, с легким морозцем и коркой хрустящего льда поверх колдобин. До Волоколамска мы с неразговорчивым соседом Михалыча доехали без приключений и я сразу окунулся в сонную атмосферу дряхлеющего городка, пропитанного многовековой историей с княжескими разборками, подвигом панфиловцев и другими знаменательными событиями. Те, кто участвовал в делах минувших лет, давно ушли в мир иной, оставив после себя не только гниющие в земле останки, но и антикварные вкусности: оружие, монеты, украшения, посуду… Именно этим Волоколамск и его окрестности привлекали многочисленных копателей и, как следствие, имелись местные перекупщики. У одного из них мне пришлось расстаться с некоторыми старинными вещичками, припасенными на черный день, но зато теперь денег должно было хватить и на ремонт внедорожника, и на первое время.

Настроение заметно улучшилось. Я включил свой официальный сотовый и посмотрел список не отвеченных вызовов. Хм, высветилось несколько незнакомых номеров. Надеюсь, все это обычные мошенники и реклама. В конце концов, мы с Жекой в подземелье свои паспорта не теряли, официальные сотовые на время раскопок всегда дома оставляли, так что может еще и не выйдут на меня. Да и вообще, кому я по большому счету нужен? Лица друг друга в темноте, да еще под прыгающим светом фонариков, никто толком не разглядел. Все сокровища, кроме небольшого светящегося диска, остались на месте и уже наверняка доставлены новым владельцам. А я так, мелкая рыбешка, оказавшаяся не в том месте и не в то время. Поищут может какое-то время и забудут.

Немного помечтав о том, что сейчас какое-то время перекантуюсь подальше от Москвы и каким-то чудом все наладится, я залез в электронную почту проверить, не пришли ли результаты анализов. Так, жизнерадостный парень в синей униформе не обманул и письмо из частной клинике уже поджидало меня. Кое-какие познания в медицине у меня имелись, так что можно обойтись и без докторов. Что там у нас? Если верить ПЦР, вирусов во мне нет, мазки тоже чистые. А вот анализ крови поверг в шок. И это еще мягко сказано. Они там что, совсем офигели? Да таких показателей ни у одного живого человека быть не может. Так и знал, что частные клиники — тот же бардак, только за бешеные деньги. Наверняка понапокупали дипломы с лицензиями и вот штампуют полный бред. Ладно, будет возможность — еще раз проверюсь. А пока не мешало бы позвонить Лере, а то наверно совсем меня потеряла.

Однако ни с первой, ни с десятой попытки связаться не удалось. В голову полезли нехорошие мысли, но тут на экране высветился ответный вызов от моей возлюбленной.

— Лера, с тобой все в порядке? — вместо приветствия встревоженно выпалил я.

— Все замечательно, Влад, — беззаботно прощебетала подруга, обдавая волнами безмятежного счастья. — Извини, что не отвечала: проходила таможенный контроль. Жуткие зануды. Представляешь, полезли проверять одну сумку, потом вторую, а у меня там томик Данте дореволюционного издания с гравюрами Доре. Ну они и привязались, что нужно разрешение, а я им в ответ…

— Какой контроль? — слегка обалдев, прервал я эмоциональный Леркин рассказ. — Ты где сейчас?

— В Шереметьево. Влад, я в Лондон улетаю.

— Какой Лондон? Ты на выставку летишь? Когда вернешься?

— Нет, не на выставку. Вернее, теперь у меня будет куча выставок, — взахлеб от восторга прощебетала моя любимая, — Представляешь, одно крупное издательство со мной контракт заключило! Пока на год, но если повезет, то примут в постоянный штат. Никому до последнего не говорила, чтобы удачу не спугнуть. Скажи, ты рад за меня? Правда, я умничка?

— Да, ты молодец, — холодея от мерзкого предчувствия, подтвердил я.

— Влад, я тебе несколько раз звонила, чтобы увидеться напоследок, а ты не отвечал, — Леркин голос с извинительных ноток скатился до обвинительных. — Жаль, конечно, что так получилось, но, может, оно и к лучшему. Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, поэтому хочу сейчас сказать: спасибо тебе за все и прощай.

Конец связи, гудки, а потом гулкая тишина. Охренеть… Вот тебе и идеальная девушка-мечта, которая взахлеб щебетала про вечное слияние наших душ, кармических партнеров и прочее… Я обалдело уставился на телефон, пытаясь переварить, что меня только что бросили, и тут высветилось сообщение, что в мою квартиру совершенно проникновение. Два раза охренеть…

Строго говоря, у меня дома две системы охранной сигнализации: одна официальная, от фирмы, в которой я работаю, и вторая — усовершенствованная и установленная лично мной. С первой системы сигнал приходит ко мне и в группу быстрого реагирования, а со второй — только мне. Вы скажите, что это паранойя, но прикол в том, что сейчас ко мне пришло оповещение только от второй сигнализации. Ключ от квартиры кроме меня был только у Леры, а она сейчас в аэропорту. Значит, на меня все-таки вышли и при этом отнюдь не дилетанты, раз нейтрализовали профессиональную систему защиты. Фигово, хотя и ожидаемо…

Отключил телефон, вытащил симку и погрузился в тягостное ожидание, когда сосед Михалыча закончит свои дела. Настроение — хоть вешайся.

В деревню мы вернулись когда уже стемнело. Сосед высадил меня у огородов и я потопал к дому. Слева чернело опустевшее поле, справа сараюшки и ряд жилых построек за ними. Высоко надо мной светили звезды, в звонком морозном воздухе тревожно дрожал каждый звук. Я шел и думал, как выбраться из сложившейся ситуации и думы эти были одна хреновее другой. Увы, чуда не произошло и впереди замаячила мрачная необходимость начать жизнь с чистого листа, без работы, нормальных денег, квартиры, любимой девушки и скорее всего по поддельным документам, которые еще надо сделать, да еще в вечном страхе, что на меня все равно выйдут.

И тут за моей спиной раздался еле слышный хруст льда. Я резко обернулся — черт, ни одного фонаря поблизости, вокруг черные зловещие тени и крохи тусклого света от звезд и далеких окон. Постоял, прислушался — тишина, только в сараюшках сонно ворочается и вздыхает домашняя живность. На всякий случай вытащил из кармана электрошокер и прибавил шагу. И в следующее мгновенье резкий толчок невероятной силы сбил меня на землю, причем скорость нападения явно выходила за пределы человеческих возможностей. Я сильно ударился головой о мерзлую землю и по всей видимости на несколько секунд потерял сознание. Очнулся от тяжести навалившегося сверху тела и злобного бормотания. Два светящихся кроваво-красных глаза с лютой ненавистью смотрели на меня из темноты.

— Мочи гада, пока не сбежал, — раздался крик сбоку.

Нестерпимое желание оказаться максимально подальше от всех врагов охватило меня и я провалился в черную засасывающую пустоту. Тогда мне показалось, что я снова теряю сознание.

— Твою ж мать! — пронеслось эхом за мною вслед и в мою одежду вцепилась чья-то рука.

Я сумел вывернуться в полете сквозь пустоту, но в следующую секунду больно грохнулся на мерзлую землю и на меня обрушились потоки солнечного света. Ошарашенный резкой сменой ноябрьской промозглой темноты, прикрывая слезящиеся глаза рукой, я поднялся на ноги и тут же огреб ощутимый удар в спину и следом удушающий захват.

— Думал уйти, гад, — раздалось злобное шипение у самого уха. — А я ведь за тобой нырнул. Почему он не стал тебя жрать? Ты один из них?

Судорожно ловя ртом обжигающий ледяной воздух, я на уровне инстинкта самосохранения сумел вывернуться и сбросить захват, но эта сволочь тут же снова вцепился в меня. Мы рухнули и покатились по земле, ожесточенно мутузя друг друга со всей мочи кулаками и ногами. Противник оказался весьма крепким парнем. Мне прилетел нехилый удар в скулу, да так, что искры из глаз посыпались. Но и я в ответ сумел извернуться и врезать коленкой в живот и следом в челюсть. Парень со стоном скрючился и наконец замер, продолжая сверлить меня полным злобы взглядом.

Обессиливший, тяжело дыша и смахивая липкую кровь с лица, смешанную пополам с едким потом, я отполз, с трудом поднялся на полусогнутых ногах, оглянулся в поисках чего-нибудь увесистого и тут же замер, словно громом пораженный. Нет, непонятно откуда взявшиеся потоки солнечного света уже ошарашили меня, но нападение сдвинуло фокус внимания на схватку с противником. А теперь на меня обрушилась вся полнота картины.

Мы находились на площадке, вымощенной синими каменными плитами с пробивающейся сквозь них пожухлой лиловой травой в тускло сверкающей корке льда. Вокруг громоздились заросли, увитые черным плющом с налетом седого инея. Полуразрушенная исполинская башня необычной формы сверкала неподалеку, а над ней вопреки всем законам гравитации парили обломки, причем некоторые настолько громадные, что если бы они упали на землю, то вполне могли раздавить небольшой дом.

Окружающий свет уже не казался таким ослепительным, скорее наоборот: два белесых небесных светила размером с нашу Луну скупо освещали полуразрушенные дома с остатками крыш необычной формы. Но меня поразили не странные светила, не невиданная доселе архитектура, а уродливый фиолетово-черный разлом, змеящийся через все небо. Разлом выглядел так, словно какой-то фантастический гигант нарисовал его еще более гигантской кистью и я замер от осознания, что в моем мире такого быть не может! И эта мысль про разность миров, сродни глубинному узнаванию, всплыла откуда-то из подсознания, словно я всегда знал про нечто подобное, но крепко забыл.

— Ты куда нас утащил? — раздался ошарашенный голос моего противника. Он, как и я, сейчас озирался по сторонам. — Твою ж мать! Чтоб ты сдох!

— Чтоб ты сам сдох, — огрызнулся я и перевел взгляд на своего противника.

Это был черноглазый, темноволосый парень плотного телосложения с короткой стрижкой. Он явно пока оставил мысль возобновить нападение и вместо этого с ужасом уставился на огроменную полуразрушенную башню и уродливый фиолетово-черный разлом через все небо.

— Это же обитель вампиров! Умирающий мир! — наконец выдохнул он.

— Каких вампиров? Какой мир? — спросил я, чувствуя, что мозги уже закипают.

— Мир таких же как ты, урод. Как жаренным запахло, так сразу сюда и прыгнул, вампир хренов.

— Ты на Хэллоуин накурился? Я не вампир.

— А почему он тогда не стал тебя жрать? — повторил парень свой дурацкий вопрос. — Всех жрал, а тебя нет.

— Кто он? Ты объяснишь наконец, какого черта ты на меня напал и что вообще происходит?

— Дай палец, — вместо ответа приказал парень, доставая из кармана небольшой цилиндр с иглой на конце.

— Счас, разбежался. Мне недавно один придурок какую-то гадость уже вколол.

— Да это просто тест, не бойся. Я смотрю, у тебя морда разбитая. На, смочи платок в крови и мне кинь, раз такой недоверчивый.

— Тогда давай так: я тебе платок, а ты мне подробно обо всем расскажешь.

— Идет.

Парень деловито поймал смоченный в моей крови платок и приложил к цилиндру. Тот погудел и загорелся зеленым.

— И правда не вампир, — озадаченно выдал парень. — Но почему он не стал тебя жрать?

— По кочану. Надоел со своими дебильными вопросами. Теперь моя очередь. Давай по порядку. Итак, почему вы хотели меня убить?

— Да ты нам на фиг не сдался, мы на кровососа охотились.

— Какого кровососа? Я же просил по порядку.

— Короче, мы в Лизе Алерт волонтерами состоим, пропавших разыскиваем. И был у нас похожий случай в другом районе, когда сперва по округе собак передушили, а потом люди стали пропадать, причем бесследно. Мы тогда все обошли, а сумели поймать виновника, так сказать, на живца. Кровосос это оказался, вампир. Матерый, еле справились: силища немеренная. Он и трупы прятал, чтобы не палиться на том, что они без крови. Поэтому когда к вам сегодня приехали и деревенских расспросили, то не с другими группами пошли местность прочесывать, а устроили засаду у жилых домов. Опять, так сказать, на живца ловить. Ну и как стемнело, мы очки ночного видения нацепили и притаились. Смотрим — ты идешь и на тебя эта тварь прыгает. Причем сперва по классике к горлу метнулся, а потом отпрянул и замер, жрать не стал. Ну я и решил, что ты тоже кровосос.

— Хорошо, допустим. А как вышло, что мы здесь оказались?

— Ты издеваешься? Сам сюда прыгнул.

— Сам издеваешься: никуда я не прыгал. Я вообще прыгать не умею. Вернее умею, но не по мирам.

Парень озадаченно уставился на меня:

— Ты что, спонтанный телепорт что ли? П…ц. Тогда мы точно влипли.

Я потер виски. Осознание того, что мои внезапно открывшиеся способности утащили нас от одного кровососа в целый мир ему подобных, наваливалось со всей неумолимостью. В тот момент я даже не знал, что лучше: вновь столкнуться с убийцами Жеки в своем родном, привычном мире или оставаться здесь. Следовало срочно что-то предпринять.

— Тебя как зовут? — поинтересовался я у парня.

— Илья, — буркнул тот, настороженно озираясь.

— Итак, Илья, я правильно понял, что каким-то образом сумел перетащить нас в этот мир?

— Ну если учитывать, что мой дар — находить порталы и выслеживать телепортов, то это явно не я нас сюда отправил. Я вообще чудом успел в тебя вцепиться, настолько мощный и стремительный поток ты создал.

— А попасть через этот портал обратно домой реально?

— Увы, пока мы дрались, он затянулся. Вообще, чтобы сделать из портала стабильный переход, нужен медиатор. Это такой диск, испещренный магическими знаками. Тогда через переход можно хоть целую толпу живых существ переправить, а заодно и предметы.

— Нам толпу с предметами не надо, нам бы нас вернуть, а то мне не нравится твой Угасающий мир, какой-то он зловещий.

— Зловещий? — расхохотался Илья. — Да тут даже воздух наполнен смертью! Это — мир вампиров.

— Ну это я уже понял. А Угасающий он почему?

— Видишь, парочку тусклых светил над нами? Вместо Солнца здесь дуэт угасающих белых карликов под общим названием Старцы, поэтому и мир так называется: Угасающий. Старцы почти не греют, поэтому чтобы выжить, здешние обитатели понастроили купола, усиливающие свет и генерирующие тепло.

Я еще раз окинул небо с уродливым разломом и с усмешкой заметил:

— Видать, один из куполов пришел в негодность.

— Однозначно. Думаю, поэтому здесь жутко холодно.

Это мягко сказано… Только сейчас, отойдя от горячки боя, я почувствовал, как тело стремительно застывает от мороза, словно на мне не теплая толстая куртка, а легкая футболка. Даже скулы свело. Брррр…

— Тем более нам срочно надо понять, как действует мой дар и попытаться сделать новый портал, — проговорил я, ежась от холода и выдыхая облачко пара. — Итак, рассказывай все, что ты знаешь о телепортах.

Парень окинул меня недоверчивым взглядом:

— Так ты и в самом деле в первый раз совершил скачок?

В памяти всплыл резкий переход из подземелья тамплиеров на незнакомую улицу. Я еще раз посмотрел на сверкающую башню вдали, полуразрушенные крыши и до меня дошло, что в домах на этой незнакомой улице соблюдался такой же стиль. Конечно, в темноте и в пылу погони было не до анализа особенностей архитектуры, но память, еще раз напоминаю, у меня очень цепкая и я могу при определенной концентрации внимания пролистать прошлое, как картинки. Точно! Я уже в этом мире был. И тогда дьявольски притягательная девушка — это…

— Судя по выражению твоего лица, могу предположить, что у тебя данный опыт все-таки не первый, — констатировал Илья.

— Похоже, что второй. Просто в прошлый раз я не понял, что перемещался. Было слишком темно.

— Бывает, — философски изрек парень. — Мне выжившие спонтанные телепорты так и рассказывали. Мозг обычного человека сложно воспринимает абсолютно новое, старается объяснить все привычными схемами и отмахивается от того факта, что произошел скачок в пространстве.

— Выжившие телепорты? — вычленил я из фраз самое пугающее.

— Ну да. Вообще дар телепорта — наследственный, поэтому по правилам родители или другие родственники становятся первыми учителями. Они прежде всего обучают технике безопасности, а уже потом вместе совершают первые скачки. Но если рядом нет подобных учителей и дар открылся спонтанно, то первый скачок может окончиться гибелью телепорта. Представь, если бы тебя забросило на дно океана или в жерло вулкана? А как тебе миры, где нет воздуха или холодно, словно в открытом космосе? Реки, наполненные удушающей кислотой, хищные растения, пожирающие все, что окажется рядом — да по сравнению с этим Угасающий мир покажется райским уголком. Хорошо еще, что у большинства телепортов обычный дар и перемещаются они в пределах своего мира. А у тебя, по всей видимости, прямо талантище! Редкий дар. Надо же, куда затащил.

— Ладно, напугал. Но если я уже возвращался в Москву, то имеется шанс все повторить. Так?

— Так, — кивнул Илья.

— Значит, вполне реально воссоздать, как я это делал, и просто вернуться домой. Хотя, хоть убей, не помню, как это у меня вышло.

В глазах Ильи мелькнула надежда.

— Но ведь было же что-то общее перед скачками? — тут же вцепился в меня парень. — Например очень сильная эмоция? Это прям классика спонтанных.

Я задумался: внезапная смерть Жеки и бегство от убийц, чокнутый вакцинатор и бегство от него, деревенский вампир и бегство…

— Понял, что в этом было общего! — воскликнул я. — Жгучее желание оказаться подальше, в безопасности.

— И что ты во время этого представлял? Какие картины? Какие эмоции?

— Сложный вопрос. А это важно?

— Конечно, — энергично кивнул Илья. — Мне телепорты рассказывали, что во время процесса необходимо настроиться на определенную вибрацию, и нужные эмоции в этом весьма помогают. Тогда место, куда ты хочешь переместиться, само тебя притянет.

— Не совсем понял. Это как?

— Ладно, забудь пока про вибрации, для новичка поймать их волевым усилиям слишком сложно. В настоящее время у тебя мало опыта, на твоем месте я бы не рискнул просто пожелать оказаться в безопасном месте, а то нас опять куда-нибудь занесет. Тебе легче всего сейчас в малейших деталях представить какую-нибудь реальную картинку. Улавливаешь суть?

— Вроде да.

— Тогда действуй.

— Хорошо, сейчас представлю какую-нибудь реальную картинку на Земле и мы вернемся домой. Держись на всякий случай за меня.

Илья послушно вцепился в мою куртку и я начал представлять дом Михалыча, стол с облезлой клеенкой… Закрыл глаза, сосредоточился, представил как страстно хочу там оказаться. Даже запахи варенной картошки и самогона почувствовал. Никакого движения. Ладно, согласен, не самое безопасное место. Тогда одна полузаброшенная подмосковная усадьба, там уже точно нет лишних глаз. Опять тишина. Попробовал представить еще несколько мест, даже залитый солнцем берег Черного моря с мирным галечным пляжем, даже подобие вибрации почувствовал — эффекта ноль. Черт-черт-черт. Ну я же хочу отсюда свалить побыстрее, тут явно опасно для жизни, и картинки представляю как можно подробнее. Вот что не так?

— Не хочу прерывать твою медитацию, — услышал я шепот Ильи, — но, похоже, у нас гости…

ВЛАД

Я открыл глаза: за переплетениями черного плюща виднелись три фигуры. Стоит им обернуться — и мы как на ладони. Увы, надежда, что заросли и явная заброшенность прилегающей территории гарантируют хоть какую-то уединенность, оказалась иллюзорной.

Мы с Ильей быстро переглянулись, дружно пригнулись и начали осторожно отступать к противоположному краю площадки, чтобы укрыться в густых зарослях. Но было уже поздно: троица уверенно ступила на синие плиты с пожухлой лиловой травой и направилась к нам. Это были два парня и девушка. Одета троица была тепло, добротно, а девушка можно сказать даже изящно, с обилием меха неизвестных зверьков. Высокомерные взгляды, уверенные движения — на простолюдинов они явно не были похожи. При этом поражала неестественная белизна кожи. Хотя нет, еще больше поражало то, что внешность девушки оказалась знакомой. Черт, да это же та нереальная красотка, на которую я налетел в темноте, когда в первый раз свалился в Угасающий мир. Она еще нагло забрала себе светящийся диск тамплиеров. Правда, при дневном свете прелестница явно утратила гипнотические таланты. Да, шикарная, да чертовски соблазнительная, но это не повод ради нее, к примеру, прыгать с сотого этажа и замирать в экстазе.

— Пища, быстро подошли к нам, — тем временем приказал один из парней таким будничным тоном, словно он сейчас в ресторане подзывал официанта. — Мы голодны, нам требуется ваша кровь.

Ага, прямо разбежались и позволили себя сожрать! Конечно, можно было дать отпор, но неизвестно, вдруг поблизости ошиваются другие кровососы. Поэтому мы с Ильей рванули с максимальной скоростью к зарослям черного плюща. Однако не успели пробежать и несколько метров, как на нас не понятно откуда свалилась гигантская сеть, липкая, словно патока. Эта мерзость больно впилась в наши тела тысячами тонких серебристых нитей, сплетаясь в фантастический кокон. В итоге через пару секунд вместо бега мы могли только, стоя на месте, бездарно трепыхаться, словно мухи в паутине.

— Пища обязана подчиняться. Однако вы посмели нарушить закон, за что подлежите смерти, — тем временем раздался угрожающий голос сзади.

Я сумел извернуться, насколько позволила паутина, и уставился на троицу вампиров. Парни кровожадно усмехнулись и начали медленно приближаться. Их глаза загорелись кровавым светом, клыки обнажились в хищном оскале. Ну да, легко строить из себя смельчаков, когда противники обездвижены. Если бы не липкие нити, я бы показал, как пища умеет драться.

— Гастон, Бертран, вы слишком суровы, — бархатистым тоном произнесла красавица и выставила вперед ладони точь-в-точь в таком же жесте, как и в прошлый раз. — Пища просто напугана. Возможно, они недавно уже делились кровью. Сейчас я с ними поговорю, они с радостью предоставят нам возможность насытиться и нам не придется их убивать. Правда, пища?

И девушка выставила руки вперед и прошептала несколько слов.

Ну уж нет, я точно ни с какой радостью не собираюсь делиться своей жизненно важной субстанцией, пусть хоть обшепчется. А вот Илья… Он тоже сумел развернуться внутри кокона и сейчас смотрел на искусительницу с таким восторгом, словно она предлагала ему не отдать свою кровь, а обещала ночь страстной любви. Прямо гипноз в чистом виде.

— Очнись, идиот, — зашипел я, но парень продолжил взирать на свою искусительницу по-собачьи преданным взглядом, его губы расплылись в блаженной улыбке. Похоже, он сейчас тоже был готов ради нее прыгнуть с сотого этажа.

Один из вампиров тем временем вцепился в меня железной хваткой, обдавая сладковатым запахом тлена, еще сильнее обнажил клыки, медленно начал погружать их в мою шею и… Невероятно, но в следующую секунду он зашипел словно кошка, отпрянул и замер.

— Вакцинированный! — воскликнул вампир, принюхиваясь и окидывая меня взглядом, полным ненависти.

Девушка посмотрела в мою сторону и в ее глазах мелькнуло сожаление.

— Жаль, испорченная пища, нам все-таки придется тебя убить, — произнесла она своим невероятно сексуальным голосом. — Но мы это сделаем быстро и безболезненно. Правда, Бертран?

Вот же кровожадная стерва! Еще строит из себя гуманистку. Тьфу.

Самое обидное, что мое неумение управлять неожиданно открывшимся талантом телепорта не дает возможности срочно свалить отсюда подальше. Дурацкая ситуация, грозящая прямо сейчас закончиться как минимум одной дурацкой смертью. Моей смертью.

— Только ради тебя, Элина, я просто сверну ему шею и это точно будет быстро, но не уверен, что безболезненно, — галантно улыбнулся вцепившийся в меня вампир Бертран.

Красочная картина того, что сейчас произойдет, настолько явственно всплыла в мозгу, слишком перегруженном последними событиями, что на уровне инстинкта выживания меня захлестнуло нереально страстное желание прямо сейчас оказаться в самом безопасном во всех мирах месте, в таком, где чувствуешь себя максимально защищенным, словно в глубоком детстве.

Бинго! В следующее мгновенье нас с Ильей, спеленутых одной липкой паутиной, словно младенцев-переростков, швырнуло сквозь черную пустоту и мы со всего размаха влетели во что-то мягкое и невероятно пушистое. Не могу сказать, что приземление оказалось комфортным, особенно для наших носов, но зато кокон поплыл, словно сопли, и вскоре я сумел освободиться от паутины, сесть и оглядеться.

Так, похоже мое желание оказаться защищенным, словно в детстве, воплотилось слишком буквально: мы с Ильей валялись посредине огромной комнаты на пушистом диване ядовито-лимонного цвета, в вонючей липкой луже, натекшей от стремительно сжижающегося кокона, а вокруг громоздились в невероятных количествах игрушечные домики, животные, повозки, куклы в странных нарядах. Чуть подальше виднелась роскошная кровать под балдахином, столы, кресла и прочая мебель, по размером явно рассчитанная на ребенка. Такое впечатление, что мы оказались в элитном детском магазине. Я уже стопроцентно видел похожий интерьер, только не помню, где именно.

Тем временем Илья зашевелился и попытался стряхнуть с себя остатки липкой паутины. Его взгляд постепенно стал осмысленным. Он сел рядом со мной и уставился на все это игрушечное великолепие.

— Твою ж мать! — выдохнул он наконец.

— Ну хоть не жерло вулкана, — парировал я в ответ.

— Тоже верно. Надеюсь, сейчас не налетит новая партия вампиров, а то с твоей абсолютной неспособностью осознанно телепортироваться нас уже чуть не сожрали. И вообще я бы сейчас переоделся во что-нибудь сухое. Не знаю, что за лужа, в которой мы оказались, но воняет она как прокисшее молоко и жжется как крапива.

Илья решительно слез с ядовито-лимонного дивана и, по закону подлости, тут же наступил на игрушечную рептилию, сильно смахивающую на крокодила. Рептилия пискнула так резко и громко, что от неожиданности Илья отскочил и шлепнулся на игрушечный домик. Домик тоже пискнул, засверкал разноцветными огоньками и в следующее мгновенье все игрушечное царство вокруг нас ожило: повозки задвигались по игрушечным рельсам, куклы запрыгали, заговорили на все голоса, двери и окна игрушечных домиков захлопали. Короче, поднялся такой шум и гам, хоть уши затыкай.

Я даже не удивился, когда следом двери в комнату распахнулись и в них влетела дородная мадам с парочкой смазливых девиц на хвосте. Девицы кинулись срочно отключать игрушки, а мадам с улыбкой подошла к нам и присела в странном подобии реверанса. Когда дикую вакханалию наконец приглушили, мадам весьма любезным тоном промолвила:

— Добро пожаловать, господа. Меня зовут Даниэла, я здешняя экономка. В этих стенах вы в полной безопасности. Чего желаете? Еда, постель, горячая ванна — все к вашим услугам.

Не успел я и рта раскрыть, как Илья с беспримерной наглостью тут же заявил:

— Да, мадам Даниэла, именно это мы и желаем. А заодно хотелось бы, чтобы привели в порядок нашу одежду.

Дородная мадам хлопнула в ладоши и смазливые девицы, словно ошпаренные, рванули из комнаты.

— Ты совсем офигел? — зашипел я Илье.

— Молчи, я сам все разрулю, — шепнул он мне в ответ.

— Господа, прошу, следуйте за мной, — снова присела в реверансе дородная мадам, а затем направилась к выходу.

Мы последовали за ней. За дверьми оказался просторный холл, затем еще одна роскошная комната, по виду спальня, только уже взрослая. За одной из дверей виднелась ванная комната, в глубине которой мелькали раскрасневшиеся девицы и слышалось умиротворяющее бульканье воды.

— Прошу принять ванну с дороги, а я распоряжусь насчет еды, — снова любезно улыбнулась мадам, однако ее взгляд выдавал явную настороженность. Мне показалось, что основное внимание было сфокусировано на моей скромной персоне.

— Благодарю вас, мадам, — беспечно кивнул Илья, прошествовал в ванную комнату, скинул одежду и как ни в чем не бывало, плюхнулся в небольшой бассейн, обложенный полупрозрачным камнем. Удивительное самообладание или самонадеянность! Ладно, вроде нас никто пока убивать не собирается, да и остатки липкого кокона не мешало бы смыть: жжение от мерзкой субстанции все нарастало. Еще немного — и нехилый химический ожог обеспечен. Так что я тоже скинул вонючую одежду, последовал за Ильей и с наслаждением погрузился в теплую воду. При этом смазливые девицы, нисколько не смутившись, тут же принялись нас тщательно мыть.

Нет, я конечно принимал душ со своими подругами и мы даже сексом там занимались, но чтобы вот так купали толпой незнакомые девицы — это было впервые. Если честно, я сейчас больше всего беспокоился, чтобы не последовала естественная физиологическая реакция. Однако Илье помывка явно понравилась: он тут же кинулся флиртовать с красотками, щедро осыпая комплиментами, и вскоре те довольно хихикали и бросали на нас весьма откровенные взгляды. При этом их ручки как бы невзначай стали задевать интимные части наших тел. Подозреваю, что если бы не появление дородной дамы, то все вполне могло перерасти в небольшую оргию. При виде мадам Даниэлы девицы испуганно пискнули и схватились за огромные полотенца.

Вскоре мы, одетое во все чистое, сидели за накрытым столом в просторном холле и с удовольствием уплетали сочное мясо, нежнейшие овощи, щедро посыпанные ароматными специями, и запивали все изысканными напитками.

— Тебе не кажется, что все слишком ванильно? — по завершению трапезы шепнул я Илье.

— Да ладно тебе, расслабься. Если бы они хотели — уже давно напали. Неужели ты думаешь, что два практически безоружных парня представляют столь серьезную угрозу, чтобы с ними нянчиться, дабы усыпить бдительность? Нет, тут что-то другое. И вообще я доверяю твоему подсознанию: если оно нас сюда затащило, то скорее всего место безопасно.

С этим я бы поспорил, но Илья уже настолько расслабился, что ущипнул за упругую задницу одну из смазливых девиц. Та игриво взвизгнула.

— Скажи-ка, милочка, — подмигнул мой спутник красотке, — а кто хозяин или хозяйка сего дивного места? Нам бы хотелось поблагодарить их за радушный прием.

— Господа, у вас имеется уникальная возможность сделать это прямо сейчас, — раздался голос сзади.

Мы обернулись: в дверях стояло двое мужчин. Один из них — по виду типичный грубоватый вояка, в одежде, неуловимо напоминающей обмундирование наших бойцов. А вот второй явно был выше по статусу. В его статной фигуре и взгляде чувствовалась такая привычка повелевать, что с Ильи тут же слетела вся развязанность. Мы моментально вскочили с кресел. В голове замелькали обрывки Леркиных лекций, как согласно этикета следует вести себя в гостях. Поэтому я слегка поклонился и выдал шедевральную с моей точки зрения речь:

— Уважаемые господа, мы выражаем вам искреннюю благодарность за оказанное гостеприимство. Разрешите представиться: меня зовут Влад, а моего спутника — Илья. Мы рады засвидетельствовать свое почтение и приносим извинения за свое невольное вторжение в ваш великолепный дом.

Согласно правил теперь очередь хозяев представиться, однако властный господин и вояка уставились на меня таким непонимающим взглядом, словно я нес тарабарщину, а потом переключили свое внимание на Илью.

— Уважаемые господа, мы выражаем вам искреннюю благодарность за оказанное гостеприимство, — слегка запинаясь от волнения, старательно слово в слово повторил мою речь Илья. — Разрешите представиться: меня зовут Илья, а моего спутника — Влад. Мы рады засвидетельствовать свое почтение и приносим извинения за свое невольное вторжение.

На этот раз властный господин соизволил улыбнуться. Стоящий рядом вояка приосанился и высокопарно представил своего босса:

— Перед вам хозяин этого поместья, Великий магистр ордена Печати достопочтенный Марсель Фернандо Венсенте Эсте. Я — Главный куратор Бруно Мелагре.

Великий магистр махнул рукой и мадам с девицами тут же покинули нас. Марсель Эсте величественно прошествовал к креслу, уселся в него и промолвил:

— Господа, вы можете тоже садиться. Как вы могли убедиться, в моей резиденции всегда рады принять странников при условии, что они не собираются принести нам вреда. Как я понимаю, вы оба являетесь телепортами?

— Нет, только Влад, — выпалил Илья. — Я всего лишь ловец телепортов.

— Понятно, — слегка поморщился Великий Магистр. — Судя по некоторым признакам, вы не являетесь здешними обитателями?

— Да, это так, — ответил Илья, — мы попали в вашу резиденцию абсолютно случайно благодаря талантам Влада.

— Смею предположить, что вы прибыли из другого мира?

— Да, это так, — чуть помедлив, кивнул Илья, — но опять же повторюсь, это вышло абсолютно случайно и для нас самих явилось неожиданностью.

— Понятно. Скажите, господин Влад, а где вы увидели изображение комнаты, в которую недавно телепортировались?

— Господин Эсте, — ответил я, — до сегодняшнего дня я вообще не имел представления, что она существует. Это тоже вышло случайно.

Магистр с воякой опять уставились на меня, словно я нес тарабарщину, а потом дружно перевели взгляд на моего спутника. Офигеть, что за фарс здесь происходит? Мы все друг друга вроде понимаем, Илья только что без умолку болтал с девицами, сейчас ведет беседу с хозяевами, а те в свою очередь смотрят на меня как на идиота. Они что, издеваются?

— Мой друг говорит, что до этого дня в глаза не видел никакой вашей комнаты, — как ни в чем не бывало пояснил Илья. — Все произошло неожиданно для нас обоих.

— Если вы утверждаете, что ваш друг телепорт и именно благодаря его талантам вы оказались здесь, то почему он не владеет лингвистической магией? Мы не можем понять ни единого его слова.

— Дело в том, что способности моего друга проявились недавно, поэтому он понимает речь обитателей вашего мира, но сам воспроизвести ее не в состоянии.

Речь обитателей вашего мира? Черт, ну у меня точно из-за последних событий слегка крыша поехала! Ну конечно же, было бы странно, если бы местные общались на чисто русском языке. Подобное бывает только в дешевых романах. Даже попаданцы в прошлое — и те по-хорошему должны понимать и придерживаться старинных оборотов речи. А тут другой мир. И я их все равно понимаю. Как они сказали? Лингвистическая магия? Мда, многое же мне придется узнать о своем новом даре.

— Спонтанный телепорт? — неожиданно сильно обрадовался Великий магистр.

Он многозначительно переглянулся с воякой и они оба заулыбались.

— Господа, — вновь обратился к нам магистр Эсте, — я очень рад, что вы попали в наше поместье. Могу вас уверить, что здесь вы среди друзей. Однако, я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы покинете эти стены. Насколько я понимаю, господин Влад не вполне владеет своими способностями и любая попытка телепортации может стоить вам жизни. Поэтому я предлагаю погостить у нас некоторое время, оглядеться и решить, что предпринимать дальше. Еще раз повторяю: сейчас вы среди друзей и прежде всего для вас же выгодно оставаться в этих гостеприимных стенах. В ближайшее время мы продолжим наше общение, а пока отдыхайте. Всего хорошего, господа.

И Великий магистр Марсель Эсте вместе с Бруно Мелагре величественно удалились. Через несколько минут в холл вплыла дородная мадам, а с ней смазливые девицы. За ними показалось парочка крепких парней с кроватью. Они установили ее в роскошную спальню и девицы тут же принялись застилать новое ложе. Илья, вновь осмелев после ухода Великого магистра и Главного куратора, словно кот к сметане, тут же рванул к красоткам. Я направился за ним.

— Господин Влад, — улыбаясь, проговорила одна из служанок, прелестная блондинка с огромной грудью, — ваша кровать — под балдахином. А на этом ложе будет почивать господин Илья.

— Ну вот, мне что попроще, — недовольно протянул мой спутник.

— Извините, господин, но нам сообщилось, что ожидается только один гость, поэтому мы оказались не совсем готовы.

— Вот как? И что за гость?

— Мы сами не в курсе, но уже много лет эти покои держат готовыми к приему того, кто внезапно окажется в детской комнате.

— Так мы же оба внезапно тут оказались. Почему Владу досталась лучшая кровать?

— Потому что так распорядился Великий магистр, — промолвила другая служанка, стройная брюнетка, украдкой бросая испуганный взгляд на экономку, прибиравшуюся в другом конце комнаты.

— Хватит болтать, — все-таки услышав наш разговор, недовольно прикрикнула мадам Даниэла. — Если вы все закончили, марш из покоев.

— Мадам, можно один вопрос? — поинтересовался Илья, с явным сожалениям бросая взгляды на удаляющихся девиц.

— Да, конечно, господин.

— Как называется мир, в котором мы сейчас находимся?

— Угасающий мир.

— Мда, не слишком далеко мы убежали от вампиров, — заметил я, когда экономка ушла. — Великий магистр прав: нам действительно лучше не покидать эти стены. По крайней мере пока я не научусь управлять своим даром.

ВЛАД

— Эх, сейчас бы одну из этих девиц, а лучше парочку, — мечтательно протянул Илья, плюхнувшись в свою кровать.

— Тебе не кажется, что ты ведешь себя легкомысленно? — недовольно проговорил я, осматривая спальню. За окном сгущались сумерки и спальня постепенно погружалась в полумрак. — Я бы вообще установил дежурство по очереди, чтобы во время сна нас не захватили врасплох.

— Успокойся, тебе же сказали, что мы в безопасности. Кстати, мне блондиночка шепнула, что как только наши вещи почистят и высушат — тут же вернут в целости и сохранности. Так что расслабься.

Ага, с учетом того, сколько народу за последние дни хотели меня убить, при всем желании расслабиться невозможно. Тем более, что я заметил несколько дверей, ведущих из нашей спальни, и во мне проснулся дух исследователя. Так что я встал с кровати и на мое движение тут же начали разгораться светильники на стенах.

За первой дверью оказалась небольшая темная комната без окон. Как только шагнул внутрь, стены и потолок озарились мягким молочно-белым светом и стали похожи на гигантские опалы. Я дотронулся до причудливого золотого вензеля на одной из стен и та плавно отъехала в сторону, открывая вешалки с мужской одеждой, полки с обувью, бельем и прочими предметами туалета. Cудя по размерам, владелец был крупным мужчиной.

За второй дверью оказалась комната побольше, с зеркалами от потолка до пола, уютными креслами и круглым белоснежным столиком, на котором красовалась изящная ваза с засохшим букетом. После нажатия на вензель на одной из стен та отъехала в сторону и моему взору предстали роскошные женские наряды, целые полки с баночками, коробочками, флаконами, шляпки, сумочки всех цветов радуги, туфельки, сапожки, ремешки, кружевное белье… Все это великолепие было пропитано волнующими ароматами. Настоящий рай для прелестной дамы с изысканным вкусом.

За последней дверью располагалась ванная комната, где недавно бойкие служанки через чур старательно нас помыли. Кстати, комната была настолько интересно обустроена, что я немного подзавис возле блестящих штуковин и отверстий, пытаясь разобраться, что к чему. Ладно, потом у девиц спрошу. И я направился в холл, где мы трапезничали и вели беседу с Великим магистром. После тщательного обследования стен обнаружил еще одну дверь, почти незаметную и на этот раз запертую. Сперва у меня возникло жуткое желание вскрыть ее, но я его подавил: еще неизвестно, не ведется ли за нами скрытое наблюдение. По крайней мере на месте хозяев я бы так и поступил. Ладно, пока не будем наглеть.

Напоследок заглянул в детскую комнату, аккуратно прошел внутрь, стараясь не наступить на очередную шумную рептилию. Две двери вели в гардеробную и небольшую ванную комнаты. Пушистый ядовито-желтый диван в центре комнаты уже был очищен от жгучих остатков липкого кокона, куклы, домики и прочие безделушки аккуратно расставлены. На детской кроватке лежал огромный игрушечный пес, черный, лохматый, с серьезной мордахой и печальными глазами. Не могу сказать, что я излишне сентиментальный, но при взгляде на него ком подступил к горлу: у меня в детстве был похожий и я обожал засыпать в обнимку с ним. Сам не знаю, как оказался рядом с псиной, уткнулся в уютный пыльный бок, пахнущий домом, и замер. Вот вы верите в подобные совпадения? Покои, явно рассчитанные на семью, телепортация в детскую комнату, игрушечный пес. Если бы дело происходило в какой-нибудь книге, то можно было бы наваять кучу историй с приемными родителями и что могло случиться с настоящими. Но нет, я точно помню, что вырос в обычной двухкомнатной московской квартире в Лосинках, в обычной семье, ходил в обычный детсад, школу, потом армия, университет, работа… Все как у всех.

И в следующие мгновенье меня захлестнуло жгучее желание очутиться в своем привычном мире, где живут мои друзья, родные, где знакомые дома, улицы. Пусть меня там бросила любимая девушка, пусть разыскивают какие-то уроды, но зато на каждом углу не поджидают вампиры и воздух не пропитан смертью. И я дал себе клятву, что научусь осознанно телепортироваться и перемещусь на Землю, чего бы мне этого не стоило! А уж с подобным даром я легко ускользну от любых врагов и разберусь с личной жизнью.

Когда я вернулся в нашу спальню, Илья еще не спал. Он приподнял голову с подушек и лениво посмотрел на меня.

— Нашел что-нибудь стоящее? — поинтересовался он.

Можно было бы сообщить о закрытой двери и прочих вещах, но, если разобраться, что я в принципе знаю о парне, с которым познакомился несколько часов назад? Уж он точно не похож на стандартного волонтера Лизы Алерт со своим опытом ловли вампиров, телепортов, лингвистической магией и знаниями про здешний мир. Какие еще секреты таит Илья?

— Ничего особенного, обычные покои, — как можно равнодушнее произнес я. — Лучше расскажи, что ты знаешь про Угасающий мир. Ты уже здесь бывал?

— Неа, — зевнул Илья, — я никогда не покидал пределы нашего мира.

— А откуда ты знаешь про здешних вампиров, купола с угасающими Старцами и вообще про другие миры с ядовитыми растениями и прочими ужасами?

— Один знакомый рассказал.

— Он телепорт?

— Неа, не телепорт. А вот его друг — да, телепорт, причем мощный. Вообще все телепорты, которых я знал до тебя, ограничивались переходами по нашему миру. Это ты такой шибко одаренный, жаль только что спонтанный. И вообще ты сейчас что-то вроде обезьяны с гранатой. Вернее, даже со огромной связкой гранат.

Если честно, меня подобное сравнение разозлило. Видимо, сказалось накопившееся за последние несколько суток нервное напряжение.

— А огромная связка гранат в чем заключается? — потихоньку закипая, поинтересовался я. — Ну кроме телепортации и лингвистической магии.

— Слушай, Влад, ты дико утомил меня своими тупыми вопросами. Если не забыл, то именно из-за тебя мы оказались здесь. А я, между прочим, перед этим сутки не спал и дико замерз, прочесывая местность в поисках пропавшей девчонки, которую скорее всего уже сожрал наш земной вампирюга. Так что если тебе не надоело еще изображать из себя разведчика, решил дежурить по очереди — вот и сиди всю ночь, а я устал и ложусь спать. Чего и тебе советую.

— Нет, ты сперва поясни про связку гранат, — упрямо потребовал я.

— Уймись наконец, и так из-за тебя одни проблемы. Спи давай.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость, ударяет в голову, растекается по телу вибрирующими иголками. Повинуясь внезапному мощному порыву, я резко вскинул руки и с них тут же сорвался колючий, уродливый темный шар, воняющий, словно тухлые яйца, пронесся в нескольких сантиметрах над головой Илья и врезался в огромное кресло, стоящее у стены. Кресло осыпалось черным пеплом.

— Ты совсем охренел? — заорал Илья. — Я же предупредил про обезьяну и связку гранат! Ты что, не понимаешь, что сейчас начнут резко проявляться все твои способности, а ты даже над самыми элементарными не можешь контроль установить?

Я ошалело уставился на небольшую кучку, оставшуюся от кресла, представляя, что пролети шар немного ниже — и такая же кучка пепла осталась бы от Ильи. Офигеть! Но с другой стороны, сам напросился.

— Если бы ты все по-нормальному объяснил… — в ответ наехал я, закипая по-новой, и тут же почувствовал, как кончики пальцев запульсировали и с них начал стекать темный туман, формируясь в уродливого вонючего ежа.

— Тихо-тихо-тихо, — тут же сменил тон Илья. — Давай мы успокоимся и поговорим. А то такими темпами от комнаты ничего не останется. Думаю, Великий магистр вряд ли оценит подобный вандализм.

— Я успокоюсь, но за это ты ответишь на мои вопросы.

— Хорошо, что смогу — то расскажу, только убери даркбол.

— Кого?

— Колючку свою. Она, между прочим, пространство искажает. А я как типичный ловец телепортов к подобным вещам крайне чувствительный.

— Как убрать?

— Ну не знаю, в другое кресло, например, запусти.

Пришлось пожертвовать еще одним предметом мебели. После этого я уселся в единственное уцелевшее кресло и выжидательно посмотрел на Илью.

— Влад, послушай, тебе в любом случае надо взять себя в руки, иначе в нестабильном состоянии ты несешь угрозу для всех, — проговорил парень. — Поэтому я отвечу на твои вопросы, но тебе важнее сейчас поспать.

Я с раздражением посмотрел на Илью, чувствуя, как снова начали покалывать кончики пальцев, мысленно сосчитал до десяти, выдохнул и задал первый вопрос:

— Какие у меня имеются способности и что еще может проявиться?

— Ну как минимум у тебя дар телепортации, причем потенциал сильнейший. Ты не уникален, но таких как ты крайне мало. Насчет остальных талантов — у каждого телепорта свой набор, за исключением лингвистической магии: она в наличии у всех. Ты должен понять, что дар перемещаться в пространстве опасен прежде всего для самого мага. Способность телепортации завязана прежде всего на вибрациях. Малейший сбой — и телепорта занесет не туда и он может погибнуть. Кроме того, неизвестно на кого нарвешься после перемещения. Поэтому исторически выживали только те маги, которые научились защищаться, а еще лучше нападать первыми. Их способности передавались потомкам, усовершенствуясь с каждым поколением. Судя по даркболам, у тебя боевой талант. В каких он пределах — еще рано судить, но если ты не научишься его контролировать, то можешь прежде всего сам пострадать. Какие у тебя еще таланты — остается только гадать.

— Тогда обрисуй, какие в принципе способности имеются у телепортов?

— Ну например способность заключать себя в прозрачную прочную капсулу и в таком виде перемещаться. Создавать прозрачный и очень прочный щит. Или пулять файерболы. Умение видеть сквозь стены потоки энергий. Умение частично читать чужие мысли. Это одни из самых распространенных талантов. Еще существует легенда, что некоторые умеют поворачивать время вспять, но лично я в это не верю и вообще это скорее свойство Древнейших и их потомков.

— Кто такие Древнейшие?

— Это особая раса. Считается, что именно они создали пространство, время и прочее. Но они обитают в своем мире, а в обычных мирах появляются крайне редко, так что можешь даже не заморачиваться.

— Хорошо. Какие еще таланты у телепортов?

— Ну остальное по мелочи: материализовать воду, нагревать или охлаждать воздух вокруг себя, какое-то время дышать под водой и прочее.

— А жгучий кокон, в котором мы оказались — тоже магия?

— Судя по тому, что мне рассказывали — это вампирская магия. Причем я не слышал, чтобы земные вампиры ей владели. Наши кровососы больше по-старинке за счет колоссальной физической силы и гипноза выезжают.

— Как мне научиться контролировать свои способности?

— Хороший вопрос, но я предлагаю подумать над ним завтра. Если честно, я никогда не обучал телепортов, но с той же лингвистической магией могу помочь. В остальном придется рассчитывать на помощь Великого магистра: не зря он несколько лет ждал попаданцев из других миров, наверняка с этим связана какая-то серьезная история. Так что послушаем, что он нам предложит и будем действовать исходя из этого.

— Согласен. По поводу лингвистической магии: почему я всех понимаю, а меня никто?

— Прежде всего ты должен представить, что у тебя в мозгу встроен универсальный переводчик, который активизировался, когда проснулся твой дар. Но мало иметь такой переводчик, надо еще научиться выговаривать чужие слова. Это примерно как ты изучаешь иностранный язык по книгам, читаешь тексты, но чтобы разговаривать — нужна языковая практика. Вот завтра этим и займемся. Идет? А теперь давай спать. Тебе нужен полноценный отдых, иначе ты не сможешь сдерживать свою агрессию, опять начнешь материализовать даркболы и в итоге нам придется спать на полу в куче пепла.

— Убедил. Спокойной ночи.

ВЛАД

— Я сказал держать удар, — донеслось сквозь пелену дикой боли. — Слабак.

Скрючившись на покрытом искусственной травой полу, я мог только хватать ртом обжигающий воздух. Ко мне уже спешил лекарь, на ходу вскидывая руки. От кончиков его пальцев на мое избитое тело полилась анестезирующая, дарящая блаженство прохлада. Вскоре дикая боль отступила и я смог подняться на ноги. Главный куратор Бруно Мелагре стоял, скрестив руки, в ожидании когда я смогу продолжить тренировку.

— Слабак, — снова повторил он, презрительно прищурившись. — У вас на Земле совсем не умеют воспитывать молодежь. Ты дерешься как пища.

— Пища не дерется, — парировал я, сплевывая кровь. — За это полагается смерть.

После того, как нас с Ильей занесло в Угасающий мир, по земным меркам прошло примерно месяца три, наполненных ежедневными изнуряющими тренировками и иногда лекциями. Благодаря занятиям лингвистической магией я уже вполне сносно объяснялся на местном языке. Правда, пока это выглядело как разговор с легким акцентом, но меня заверили, что в дальнейшем акцент пройдет. В любом случае пока акцент вполне укладывалось в нашу с Ильей легенду, что мы прибыли в поместье из дальней провинции, чтобы удостоиться чести быть принятыми в орден Печати.

— Тогда вставай и дерись как будущий адепт, — приказал Бруно и я снова принял боевую стойку.

Если честно, я так до конца и не понял, зачем в мире, явно превосходящем наш по техническим возможностям, да еще с потомственными магами, было так необходимо умение лупцевать друг дружку голыми руками и ногами, но тем не менее рукопашный бой являлся обязательным пунктом программы по воспитанию аристократии из числа вампиров и адептов ордена Печати и членов их семей. Причем в случае с людьми из ордена Печати возможность подраться считалась особой привилегией.

Строжайший запрет на бойцовские навыки со стороны людей был тесно связан с тем, что в настоящий момент в Угасающем мире правили исключительно вампиры. Они принимали законы, следили за порядком, распределяли ресурсы, владели основными богатствами. Люди, за небольшим исключением, согласно Главного закона считались пищей. Пища представляла из себя низшее сословие, расходный материал. Пища не имела права оказывать сопротивление и обязана была по первому требованию вампиров безропотно отдавать им свою кровь. За ослушание полагалась смерть. Правда, подчинение требованиям Главного закона тоже не гарантировало жизнь, так как иногда бывали случаи, когда вампиры выпивали всю кровь и несчастная жертва погибала. Так запросто могли забрать ребенка из рук матери и вернуть бездыханное тело. Компания голодных вампиров могла зайти в дом и выйти из него, оставив позади себя обескровленные тела хозяев. Подобное поведение со стороны вампиров не поощрялось, но и не запрещалось. Причем не поощрялось не из гуманных побуждений, а исходя из принципа рационального расходования ресурсов. Проще говоря, все это напоминало отношение пастухов к стаду безропотных баранов.

Так что неудивительно, что мало кто из сословия пищи доживал до преклонных лет. Нищета, хроническая анемия, невежество, полное бесправие были их уделом. Подозреваю, что люди в Угасающем мире до сих пор не вымерли исключительно из-за того, что у вампиров чувство насыщения длилось гораздо дольше, чем у людей.

Но все проблемы местного населения меркли на фоне того, что планета, вращаясь в ледяном космическом пространстве вокруг угасающих дряхлых Старцев, стремительно остывала. Громадные купола, возведенные над здешними населенными пунктами и прилегающими окрестностями, существенно спасали ситуацию, но за их пределами начиналось царство холода. И если в районе экватора можно было хоть как-то выжить вне купола, то с увеличением широты мороз безжалостно впивался в свои жертвы смертельными иглами, высасывая жизнь и обращая тела несчастных в глыбы льда. И вот в этом стремительном остывании Угасающего мира и скрывалась разгадка, из-за чего адептам-людям ордена Печати и членам их семей давались немыслимые с точки зрения правящей верхушки привилегии: право не кормить вампиров своей кровью, нормальное образование, питание, жилье и возможность оттачивать боевые навыки.

Обо всем этом мы с Ильей узнали довольно быстро. Уже на следующий день, едва мы успели позавтракать под заботливым взглядом дородной мадам Даниэлы, как нас пригласили в просторный кабинет с зеркальными стенами Великого магистра Эсте. Сам хозяин восседал в пурпурном кресле с непроницаемым видом, а рядом расположился Бруно Мелагре. В отличии от величественного магистра, Главный куратор сильно смахивал на застывшего хищника перед прыжком, его взгляд прожигал, словно рентген.

— Господа, — проговорил хозяин кабинета после обмена приветствиями и великодушным приглашением присесть, — мне бы хотелось поподробнее узнать, откуда вы прибыли.

— Наша родная планета называется Землей, — начал свой рассказ Илья. — Вполне заурядная планета, вращающаяся третьей по счету вокруг желтого карлика под названием Солнце с периодом 365 суток и наклоненная по оси…

— Это все, конечно, интересно, но скорее для астрономов, — не слишком вежливо перебил его Бруно. — Нас сейчас больше интересует, кто в вашем мире стоит у власти: люди или вампиры?

— Люди, — уверенно ответил Илья. — Вампиры у нас существуют исключительно в мифах, никто не может поручиться, что видел их в реальности.

Замечательно, и это говорит парень, который на момент нашего знакомства охотился на вампира, принял меня за вампира, даже проверил мою кровь на принадлежность к вампирам и орал про здешний воздух, пропитанный смертью. Хотя, может он и прав, осторожность превыше всего, кто его знает, какой тут расклад. Ладно, пусть болтает, тем более что меня все равно местные жители на данный момент по-любому не понимают.

— Мир, свободный от вампиров… интересно, — хмыкнул Бруно. — У нас в Угасающем мире иной расклад, поэтому я бы не советовал вам распространяться про нахождении людей у власти, дабы не быть обвиненными в государственной измене. И уж тем более не советовал бы относиться к вампирам как к мифическим персонажам.

— Почему? — с настолько простодушным видом поинтересовался Илья, чуть не погибший вчера в вампирской паутине, что я сразу мысленно поставил ему пять баллов за актерское мастерство. Станиславский бы точно оценил.

— Думаю, имеет смысл немного ознакомить вас с историей Угасающего мира, — вступил в разговор господин Эсте.

Он нажал на подлокотник и перед нами в воздухе засветился огромный экран. Еще пасс рукой — и перед ним возникло что-то вроде пульта с разноцветными кнопками. Достопочтенный Эсте пробежался по клавиатуре пальцами, унизанными массивными перстнями, и экран заполнился изображением космоса с кучей звезд. Еще мгновенье — и грань между экраном и комнатой исчезла, изображение обволокло нас. Зеркальные стены, пол, потолок — все растворилось в бездонной черноте космоса. Мы словно парили в невесомости в бесконечном пространстве, между разноцветных всполохах пульсаров и губительных червоточин черных дыр, почти физически ощущая яростный жар пылающих светил среди смертельной ледяной пустоты. Наши тела словно превращались в пепел и покрывались коркой льда одновременно.

Но парение в невесомости длилось недолго: неведомое космическое течение подхватило нас и мы провалились, понеслись на бешеной скорости в устрашающие глубины Космоса. Вокруг нас со всех сторон кружились, ослепляли, мерцали, пульсировали белые, желтые, красные, голубые звезды, сбиваясь в потоки. Потоки закручивались в спирали галактик. Галактики пронзительно вибрировали, окутывались туманностями и уносились прочь. А мы продолжали нестись сквозь пространство.

Наконец мы нырнули в один из звездных потоков и помчались к двум белесым светилам, вращающимся друг вокруг друга. Только наши глаза начали адаптироваться к их сиянию, как из-за светил выскочила планета в сверкающих точках. В течении следующих секунд вращающаяся поверхность планеты стремительно приближалась и вскоре точки превратились в громадные прозрачные купола. Вокруг них искрились белоснежные снега, чернел на экваторе суровый океан, но внутри куполов виднелась зелень, зеркала водоемов. Города невиданной архитектуры мелькали в тусклом дневном сиянии и сверкали огнями на ночной стороне планеты. Это было грандиозное зрелище!

Планета тем временем продолжала свое вращение. Гигантские купола проплывали перед нами, сменяли друг друга. В районе экватора их было много, практически все между собой соединялись блестящими артериями дорог, напоминающих стеклянные трубы. Но ближе к полюсу плотность поселений заметно падала, между редкими куполами простирались огромные ледяные пространства. Я обратил внимание, что некоторые купола были разрушены. Снежные бури проносились над ними, безжалостно заметая остатки строений.

И посреди этой ледяной пустыни внезапно из-за горизонта вынырнул огромный купол с уродливым разломом, змеящимся через всю поверхность. Под ним сверкала полуразрушенная гигантская башня. Часть обломков парила над ней вопреки всем законам гравитации. В памяти тут же пронеслась драка с Ильей, осознание попадания в чужой, враждебный мир, дикая сцена с Элиной и вампирами. Я непроизвольно подался вперед, пытаясь более пристально осмотреть то место, куда мы с Ильей первоначально телепортировались. И в следующее мгновенье меня снова обжег взгляд-рентген Бруно Мелагре. Я непроизвольно бросил ответный взгляд, но Главный куратор уже переключил свое внимание на изображение планеты.

— Две звезды, которые вы только что наблюдали, — тем временем раздался плавный голос господина Эсте, — это два белых карлика под названием Старцы. Когда-то давным давно их тепла хватало всем, живущим в нашем мире. Но потом их сияние начало стремительно угасать, а вместе с ними начал угасать наш мир. На тот момент существовало два государства: государство, где правили люди, и государство, где правили вампиры, а люди влачили жалкое существование в статусе пищи. К сожалению государству людей в условиях стремительного остывания планеты не повезло больше всего: их земли находились ближе всего к Северному полюсу. Каждый год планета теряла живительное тепло, каждый год от морозов погибали урожаи, скоту не хватало травы на пастбищах летом и тепла в зимнее время. Начался тотальный голод, а с ними эпидемии. Поля превращались в ледяные пустыни, птицы замерзали в полете, зверей не спасали их укрытия. Водоемы промерзали до дна вместе с рыбами и прочей живностью. Вымирали целые села, на улицах городов не всегда успевали убирать трупы несчастных. Тогда люди разработали и построили первые купола, спасающие от холода. Это давало надежду выжить. Но было уже поздно: государство вампиров, находящееся на более теплом экваторе и значительно меньше пострадавшее от изменения климата, почувствовало, что их военная и численная мощь значительно превосходит мощь государство людей и напало на государство людей.

Пальцы господина Эсте пробежались по клавиатуре и изображение космоса с планетами, звездами и Угасающим миром в гигантских куполах исчезло. Мы опять сидели в своих креслах посреди просторного кабинета с зеркальными стенами.

— Война вошла в историю как Великое противостояние, — продолжил рассказ Великий магистр. — Государство людей, и так балансировавшее на грани вымирания, было почти полностью уничтожено. Многие купола подверглись разрушению и их жители погибли.

— Да, мы заметили обломки.

— Тогда вы, наверное, обратили внимание на один из разрушенных куполов, с огромной сверкающей башней? — поинтересовался Бруно.

— Вроде под конец что-то мелькало, но я не успел толком ничего рассмотреть, — пожав плечами, как можно более непринужденно ответил Илья и я опять мысленно восхитился его выдержкой.

— Это Кронполис, бывшая столица государства людей.

— Ее тоже разрушили во время Великого противостояния?

— Нет, катастрофа случилась гораздо позже, — резко бросил Бруно Мелагре. — Влад тоже не успел ничего рассмотреть?

И снова его взгляд-рентген обжег нас. В этот момент Бруно еще больше стал похож на хищника перед прыжком. Опасное ощущение, что еще мгновенье — и куратор вцепится нам в горло. Я, подражая Илье, тоже как можно непринужденнее пожал плечами. Повисло неловкое молчание.

— Давайте вернемся к нашей истории, — наконец прервал затянувшуюся паузу Великий магистр. — Итак, вампиры победили, но при этом они прекрасно понимали, что стремительное остывание планеты вскоре поставит на грань исчезновения и их государство. Обдумав ближайшее будущее, победители оставили в живых людей, умеющих строить и обслуживать купола, а так же членов их семей, и наделили их особыми, по сравнению с пищей, привилегиями. Так возник орден Печати.

— Поэтому мы иногда называем себя орденом зодчих, строителей куполов, — вставил реплику Бруно.

— Каменщиков? — спросил Илья.

— Ну в каком-то смысле можно и так сказать, — кивнул Бруно.

— А разве вампиры не могли просто обманом или под пытками узнать технологию возведения куполов и обойтись без вашего ордена?

— Могли. Однако, купола функционируют не только за счет своей конструкции, но в значительной степени за счет магии людей, недоступной вампирам, поэтому победители наступили на горло собственной идеологии, что все люди — низшие создания, и даровали адептам ордена Печати право не служить пищей для вампиров, — ответил Бруно. — Так что в Угасающем мире у вас, господа, есть всего лишь два пути: или присоединиться к сословию пищи, или вступить в наш орден.

— Мы с удовольствием вступим в ваш орден, — моментально согласился Илья. — Пищей уж точно не хочется становиться.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул Великий Магистр. — Но не все так просто, мы не можем принимать всех подряд, количество мест в нашем ордене ограниченно. Для вступления вам необходимо пройти обучение и сдать стандартный экзамен.

— И когда состоится экзамен?

— Через несколько триад.

Триад? Интересно, сколько это по земным меркам.

— Не беспокойтесь, при должном старании вы сумеете подготовиться, — заметив наши колебания, улыбнулся господин Эсте.

— Отлично, — улыбнулся Илья в ответ и я вместе с ним, — тогда мы готовы.

— Хотелось бы отметить, что стандартный экзамен не означает, что он легкий, так что не советую расслабляться, — недобро усмехнулся Бруно. — Часть соискателей не справляется с заданиями и выбывает из борьбы, что для людей означает быть выкинутыми в ранг пищи. Нередки случаи, когда во время экзамена соискатели получают увечья или погибают. Поэтому с сегодняшнего дня я лично займусь вашей физической подготовкой. Для развития остальных способностей будут приглашены дополнительные учителя.

— На время обучения вам будет присвоено звание претендентов, что защитит от обязанности снабжать кровью вампиров, — проговорил Великий магистр. — Вам выдадут специальные метки и браслеты, подтверждающие ваши привилегии. Но я бы все равно не рекомендовал покидать пределы поместья: вы еще плохо знаете местные порядки и можете легко попасть в неприятную ситуацию.

Само собой мы не горели желанием снова попасть в неприятную ситуацию наподобие встречи с мерзкой Элиной и ее кровожадными приятелями, поэтому опять дружно кивнули в знак согласия.

— По поводу цветов браслетов, — проговорил Великий магистр. — Черный цвет означает, что его обладатель вампир. Белый — адепт ордена Печати. Синие, как у вас, выдаются претендентам на время подготовки к экзаменам. Так же синие браслеты выдаются членам семей адептов ордена Печати. У пищи либо красные браслеты, либо они просто отсутствуют. В браслетах содержится информация о ваших именах. Снять и надеть браслеты можно только с помощью специального устройства.

— Ого, как все серьезно, — заметил Илья.

Господин Эсте бросил на него недовольный взгляд и продолжил:

— Для всех непосвященных вы прибыли из дальней провинции Угасающего мира под названием Маджор. Находится она почти на Южном полюсе. Внутри маленького купола исследовательская станция и небольшой поселок. Жителей мало и они годами не общаются с внешним миром, поэтому данный вариант самый безопасный. Само собой про Землю ни слова.

Мы в третий раз кивнули в знак согласия. Вслед за этим нам было объявлено, что аудиенция окончена и под обжигающим взглядом-рентгеном Бруно мы покинули зеркальный кабинет Великого магистра Эсте.

— Заметил, как нам ловко подсунули изображение Кронполиса? — усмехнулся Илья, как только мы остались одни в покоях.

— Угу. А заодно заметил и внимательный взгляд Главного куратора. Уверен, что дай ему волю — и наш милый разговор сегодня превратился бы в жесткий допрос.

— С изощренными пытками и членовредительством, — захохотал Илья. — По этому Бруно сразу видно, что он садист. В любом случае нам надо держаться вместе и выдавать здешним обитателям минимум информации. Предлагаю следующую версию нашего появления в Угасающем мире: я чуть не сбил тебя на мотоцикле, от испуга ты сиганул сюда, сразу в покои замка, неосознанно прихватив меня с собой. Так мы избежим разговоров про вампиров. Идет?

— Ну если проработать детали, то вполне годная версия. Главное, больше не пересекаться с той мерзкой троицей вампиров.

— Ну если в поместье одни люди, претенденты по логике тоже — то риск нарваться на вампиров минимальный.

— Хотелось бы на это надеяться.

Не успел я это проговорить, как распахнулась дверь, вошла мадам Даниэла и объявила о нашем переселении из роскошных апартаментов в обычные комнаты в гостевом корпусе. Так что, увы, но счастье в виде королевских кроватей с балдахинами, трапез в гостиной с изысканными яствами и прибегающими по первому щелчку сексапильными девицами закончились.

Как выяснилось попозже, сексапильные девицы остались, но относились к нам уже как к обычным смертным. Если честно, я был немного обескуражен, так как в голове уже крутились душещипательные сцены из ближайшего будущего, проясняющие мои внезапно открывшиеся способности, телепортацию в бывшую столицу людей Кронполис, а затем в роскошные покои и прочие обстоятельства, ну да ладно, надеюсь, попозже все узнаем. Главное, пока мы получили кров и защиту от вампиров, что уже по меркам Угасающего мира было невероятным везением.

ВЛАД

Это утро ничем не отличалось от длинной череды предыдущих. Я проснулся в небольшой комнате, обставленной в духе минимализма: кровать без спинок чуть выше пола, гладкий стол, несколько шкафов, спрятанных под стеновыми панелями, жесткое кресло с встроенном пультом, при нажатии на который в воздухе возникал светящийся экран. Не такой ошеломляюще огромный и реалистичный, как у Великого магистра, но все равно экран поражал своими размерами и функционалом. Небольшой санузел с душем прятался за одной из стеновых панелей. Скрытая система климат-контроля работала безупречно, обеспечивая комфортную температуру, влажность и освещение. Все поверхности: стены, пол, потолок, мебель — белесо-серые, безликие.

В точно такой же комнате по соседству, пропитанной духом комфортного минимализма, обитал Илья. Подозреваю, что и остальные комнаты в нашем здании, представлявшем из себя что-то вроде студенческого общежития, были такими же минималистичными, белесо-серыми, безликими клонами наших жилищ.

Сейчас все комнаты пустовали за закрытыми дверьми в ожидании других претендентов. Момент, когда наконец состоится тот самый зловещий вступительный экзамен, до которого после нашего прибытия в Угасающий мир осталось несколько триад, являлся тайной, покрытой мраком. Прежде всего это было связано с тем, что понятие триада как интервала времени в Угасающем мире было крайне размыто и зависело от кучи факторов, причем настолько загадочных, что я так и не смог разобраться: что-то вроде когда ретроградное движение первого Старца совпадет с каким-то аспектом второго Старца и при этом еще фиг пойми чего… В итоге наши дни были похожи один на другой и когда наконец настанет час икс, было совершенно непонятно.

Каждое утро мы с Ильей просыпались по сигналу будильника, принимали душ, одевались, выходили из своих белесо-серых комнат-клонов и шли по белесо-серому коридору к лифту. Вязкую тишину корпуса для претендентов нарушал только стук наших шагов. Дальше мы держали наш путь в столовую, иногда бросая взгляды на тусклых Старцев, лениво поднимающихся над горизонтом. Гигантский купол над поместьем и его окрестностями в их тусклом свете тоже казался белесо-серым, глобально-минималистичным. Купол обеспечивал комфортную температуру, влажность, усиливал освещение в дневное время и мягко мерцал в ночное.

После завтрака в столовой наступало время занятий. Выматывающая физическая подготовка с жестким рукопашным боем под руководством Главного куратора Бруно Мелагре, боевая и лингвистическая магия под руководством мастера Эльдара, теоретические занятия. Вкалывали мы с перерывом на обед фактически до наступления темноты. Кроме этого, мы периодически беседовали с Великим магистром. Очень часто во время наших встреч присутствовал Бурно Мелагре. Нас расспрашивали о земной политике, истории, религии и прочих подобных вещах, попутно в свою очередь объясняли местные порядки.

Когда я овладел лингвистической магией настолько, что меня начали понимать здешние жители, Великий магистр пару раз побеседовал со мной тет-а-тет, расспрашивая о детстве и ранней юности, моих родителях. Но что я мог рассказать ему, кроме обычной жизни обычного московского паренька из обычной семьи? Ни загадочных провалов в памяти, ни детдомов с усыновлением, стандартные коренные москвичи-родители, стандартный жизненный путь. Само собой, вскоре господин Эсте потерял интерес к моей биографии и дальше наши разговоры касались исключительно общих тем.

Со временем я стал все больше склоняться к мнению, что нас занесло в Угасающий мир абсолютно случайно и рассчитывать на душещипательную историю в духе мексиканских сериалов было бы глупо. То, что покои были приготовлены к появлению какого-то гостя было очевидно, но, судя по всему, этим гостем оказались ни я, ни Илья. Правда, еще терзали смутные сомнения насчет игрушки, похожей на мою, но наиболее вероятным казалось объяснение, что сходство скорее всего мне померещилось под наплывом сильных эмоций и острым желанием вернуться в свой родной мир. В конце концов большинство детских игрушек похожи друг на друга.

Короче, не жизнь, а тоска зеленая, вернее белесо-серая. И если бы не служанки, в чьих жилах текла горячая человеческая кровь, время от времени проскальзывающие в наши комнаты по ночам, то хоть вешайся.

А вообще радовало, что за все время пребывания в поместье мы не увидели ни одного вампира. Здешние обитатели, в том числе и обслуга, были исключительно людьми, с теплой, нормальной по цвету кожей и без красных глаз и клыков. У всех были белые или красные браслеты и только у нас с Ильей синие. Мерзкая сцена с Элиной и ее дружками со временем поблекла в нашем сознании и тот возмутительный факт, что в других местах Угасающего мира людей использовали как пищу, воспринимался все более абстрактно.

Кстати, насчет пищи. В одну из бесед, проходящей в полном составе, я решил прояснить для себя главный вопрос, более всего смущавший меня в местной пищевой цепочке и абсолютно не вязавшийся с земными представлениями о вампирах.

— А почему люди, выжившие после того, как их кровь сосали вампиры, сами не превращаются в вампиров? — выдал я после стандартной беседы на общие темы.

Все дружно замолчали и посмотрели на меня как на клинического идиота. Повисло неловкое молчание.

— Ничего более бредового в жизни не слышал, — наконец безапелляционно заявил Бруно. — Разве если лев не доел газель, та превращается во льва? Или выжившая мышь, которую укусила кошка, сама становится кошкой? Поразительно темное место, ваша Земля. Сплошное мракобесие. Чтобы быть вампиром — надо им родиться. И точка. Не понятно, откуда у вас вообще возникли подобные теории.

— Благодарить за подобные суждения следует некоего господина Брема Стокера, собравшего суеверия о вампирах и написавшего про графа Дракулу из Трансильвании, — пояснил Илья. — Его идеи подхватили многие писатели, породив новые мифы.

— Не удивлюсь, если ваш Стокер сам вампир и ему было выгодно напустить побольше туману, — заметил Великий магистр и тень легкой улыбки затронула уголки его губ.

— Мне тоже так всегда казалось, — в ответ усмехнулся Илья и мы опять переключились на общие темы.

Итак, вернемся к сегодняшнему утру. Оно, как я уже упомянул, ничем не отличалось от длинной череды предыдущих. Мы с Ильей проснулись по сигналу будильника, приняли душ, оделись, вышли из своих белесо-серых комнат-клонов и направились по белесо-серому коридору к лифту. Вязкую тишину корпуса для претендентов нарушал только стук наших шагов.

После завтрака в столовой Илья отправился на тренировку с Бруно Мелагре, а я потопал на урок боевой магии с мастером Эльдаром, лысым крепышом небольшого роста с цепким взглядом темно-синих глаз. Он был одним из немногих знавших, что мы с Ильей телепортировались из другого мира.

Изначально предполагалось, что мастер обучит меня всем магическим премудростям и это было круто. Лингвистическая магия — великолепно! Я был безмерно счастлив, что теперь могу объясняться без помощи Илья. Боевая магия — еще лучше. Я буквально упивался своим новым даром материализовать даркболы и крушить все вокруг. Вот это мощь! Взмах рук — и от цели остается горстка пепла. Никаких пистолетов-автоматов с патронами и терзаний, куда в случае чего деть труп. Нет, я не собирался становиться серийным убийцей, но подобная вседозволенность в моем сознании возводила меня в ранг почти бога.

Но больше всего мне хотелось бы научиться управлять моим главным талантом — даром телепортации. Я пытался самостоятельно повторить прыжок хотя бы в соседнюю комнату, но, увы, у меня ничего не получалось. Все эти попытки медитации-визуализации приводили лишь к тому, что вокруг пальцев начинал струиться черный туман, причем без всяких даркболов. Илья уже вовсю подкалывал, что мы, похоже, до пенсии застряли в Угасающем мире.

Поэтому, как только я добрался до тренировочной площадки в самом дальнем углу поместья, то первым делом поинтересовался у своего учителя:

— Мастер Эльдар, а когда мы начнем отрабатывать навыки телепортации?

Этот вопрос я каждый раз задавал с самых первых занятий, но каждый раз находилась очередная уважительная причина, почему следует отложить обучение перемещениям в пространстве до лучших времен. И с каждым днем отказы выбешивали меня все сильнее.

— Когда ты научишься держать свои эмоции под контролем, — нахмурившись, ответил мастер Эльдар. — Обрати внимание, Влад: как только ты начинаешь нервничать, с твоих пальцев сочится темный туман, а подобное недопустимо. Ты даже не представляешь, куда может занести телепорта, если он перемещается в нестабильном состоянии. Велик риск, что ты погибнешь при первом же скачке, а я, как твой учитель, не имею права допустить подобный исход. Поверь, все что сейчас делается — исключительно для твоего же блага.

С одной стороны мастер Эльдар абсолютно прав: я действительно в последнее время часто срывался и иногда плохо себя контролировал. Даже сейчас после очередного отказа в висках запульсировала тупая боль и с моих пальцев заструилась темная дымка. Но с другой стороны, черт побери, мне пи…ец как уже все осточертело в Угасающем мире, который к тому же в любую минуту мог нахрен взорваться к чертовой матери.

Так что я еле сдержался, чтобы не ответить резко на очередной отказ. Вместо этого, сцепив зубы, занялся отработкой точности и скорости при метании даркболов. Цели сгорали пачками. Вскоре вся тренировочная площадка покрылась толстым слоем пепла. Короче, выложился по полной.

— На сегодня достаточно, — наконец проговорил мастер Эльдар.

Злой и дико уставший, я решил срезать путь и направился в столовую по подземному переходу. После такого мощного выброса энергии жрать хотелось неимоверно.

Когда поднялся на лифте до обеденного зала, то отметил, что почти все места заняты, причем абсолютно незнакомыми мне парнями и девушками. Вот это поворот! Обычно тут столовалось не так уж много народу и я всех знал в лицо. В итоге пришлось довольствоваться скромным столиком в дальнем углу. Я уселся поудобнее, нажал на кнопку, встроенную в подлокотник кресла, и передо мной в воздухе вспыхнул небольшой экран с меню. Выбрал нужные блюда и закрыл глаза в ожидании заказа. В висках по-прежнему пульсировала тупая боль.

— Этот садист когда-нибудь отправит меня к праотцам, — ворвался в мое сознание недовольный голос.

Я открыл глаза и узрел Илью, плюхнувшегося в соседнее кресло и изучавшего меню на экране.

— Ты про Мелагре? — усмехнулся я.

— Ага, гад еще тот! — выругался Илья, параллельно делая заказ.

— Не могу не согласиться. А ты обратил внимание, сколько вокруг новых лиц? И у всех, чьи запястья я смог разглядеть, синие браслеты. Меня терзают смутные предчувствия, что наша однообразная жизнь заканчивается.

— Какие на фиг предчувствия! Ты пока занимался с Эльдаром, в особняк начали съезжаться претенденты. Скоро здесь начнутся полноценные занятия с историей возникновения ордена Печати, основными постулатами, соревнованиями, боями и прочей жестью. По окончании — грандиозный экзамен, после которого или примут в орден Печати, или под зад коленкой, в ранг пищи, а то может и вообще вперед ногами. По крайней мере Главный куратор так сказал.

— Да помню я, как он нас запугивал.

— Ты то может и помнишь, да только, чую, испытания и правда обещают стать жесткими. Уж больно эти новенькие борзые: не успели приехать, как тут же присоединились к тренировке. Садист Бруно на радостях устроил нам спарринг. А эти новенькие явно с детства натасканы драться. Прикинь, у них даже девчонки машут руками и ногами получше нас с тобой, так что во время этого спарринга мне пару раз сломали нос, раза три ребро и не хило заехали по печени. Ну это не считая кучи синяков и ссадин. Спасибо здешнему лекарю: тут же подскочил, ручками поводил — и я в норме. Кстати, за что мне нравится здешний мир — так это за уровень медицины. С современной земной точки зрения сплошное шарлатанство, но какой эффект!

— Согласен.

— Вот-вот. Одним словом, занятный мир. А какие здесь служаночки! Огонь, а не девки, и все до одной сговорчивые. И еда у них вкусная.

— Тебя что, сейчас больше всего еда и служанки интересуют?

— Ну ты же пока не научился телепортироваться, так что, похоже, придется нам сдавать этот чертов экзамен и попутно наслаждаться доступными радостями жизни.

— Мне этого Эльдара порой придушить хочется. Уже не знаю, верить ему или нет, что мне пока рано заниматься телепортацией.

— Хрен знает, может он и прав. Ладно, прорвемся. Сдадим экзамен, ты наконец научишься управлять своим даром — и адью, на Землю.

— Хорошо еще, что в поместье нет кровососов.

— Это точно.

И в этот момент рядом раздалось:

— У вас здесь свободно? — и к нам за столик бесцеремонно уселось двое парней, судя по синим браслетам из числа новеньких.

Я окинул их внимательным взглядом: один имел ничем не примечательную внешность, а вот второй — широкоплечий блондин из тех, кто с первого взгляда внушает безграничное доверие. Стоит таким парням улыбнуться — и все, он моментально попадает в разряд "свой парень". Черт, всегда завидовал подобному таланту.

— По происхождению пища или из отпрысков адептов ордена Печати? — поинтересовался блондин, окидывая нас цепким взглядом и складывая руки в причудливом жесте. Чувствуется, в паре он был лидером.

— Из отпрысков, — без колебания ответил Илья, складывая руки в точно таком же жесте.

— Судя по акценту, вы с юга, — констатировал парень с непримечательной внешностью.

— Угадали, — усмехнулся я.

— А поточнее?

— Мы выросли практически на Южном полюсе. Название провинции вам вряд ли что скажет, так, крошечный купол над небольшим поселком под названием Маджор.

— Тогда давайте знакомиться, — снова перехватил инициативу блондин. — Меня зовут Юджин Милковски, моего друга Марк Алесандре. Кстати, как вы относитесь к тому, что выкинуло наше Правительство?

— Сорян, не в курсе.

— Вы что, парни, совсем законсервировались в своей южной провинции?

— Есть такой грех. Мы вообще почти не общаемся с окружающим миром. Так что произошло то?

— Буквально на днях Правительство приняло закон, что теперь орден Печати обязан принимать в свои ряды не только людей, но и вампиров. Вернее, проект закона давно пытались протащить и все наши надеялись, что его не скоро примут и тут такая неожиданность. Вампиры тут же обрадовались и лучшие семьи направили своих отпрысков в поместье,

— Они что, совсем офигели? — выдали мы с Ильей и ошарашенно уставились друг на друга.

— Чтобы протолкнуть закон, припомнили разрушение Кронполиса и Башни Магии. Так что нам теперь предстоит жесткая конкуренция не только между собой, но и с кровососами. Сами понимаете, количество мест ограниченно. Так что каждый успешно сдавший экзамен вампир фактически отбирает у людей возможность получить статус братьев и сестер ордена Печати, а это означает одно: еще больше наших скатится в ранг пищи, — мрачно проговорил Марк.

— Вы хотите стать пищей? — прищурившись, поинтересовался Юджин.

— Нет, — предельно искренне и горячо воскликнули мы с Ильей.

— Тогда всем нам, людям, следует держаться вместе и помогать друг другу. А для этого мы хотим создать из детей адептов ордена свое братство.

— И в чем смысл братства?

— Каждый будет бескорыстно делиться своими знаниями и умениями. Для этого мы будем собираться в свободное время и дополнительно отрабатывать все навыки. Если обидят кого-то из братства, остальные придут на выручку. Во время испытаний мы будем держаться вместе и дружно преодолевать препятствия, помогая более слабым. Мы сделаем все, чтобы победить. Итак, вы с нами?

В моей голове щелкнула шальная мысль.

— А среди вас есть телепорты? — поинтересовался я.

— Юджин умеет перемещаться, — ответил Марк.

Я тут же полностью переключился на блондина:

— Юджин, а ты со мной позанимаешься телепортацией? А то дар есть, практики ноль.

— Легко! Взаимопомощь — наш девиз.

— Тогда можете рассчитывать на меня! — воскликнул я.

— И на меня тоже, — метнув в мою сторону быстрый взгляд, кивнул Илья.

— Вы оба телепорты? — впервые за все время улыбнувшись, уточнил Юджин.

— Влад у нас спонтанный телепорт, осознанно пока не перемещается, — ответил Илья. — А я просто его друг.

— Это замечательно. В ближайшее время мы планируем провести общее собрание. О месте и времени сообщим дополнительно.

Парни поднялись с кресел и направились к соседнему столику

— У вас здесь свободно? — донеслись их голоса. — По происхождению пища или из отпрысков адептов ордена Печати?

Я тут же переключил свое внимание на Илью.

— Так значит, вампиров в поместье нет? — усмехнулся я. — Абсолютно безопасно?

— Ну кто же знал, что кровососы вместе с нами будут обучаться и сдавать экзамены.

— А что за жест, которым ты обменялся с парнями? Только не рассказывай байки, что ничего не знаешь.

— Так и есть, — обезоруживающе улыбнулся Илья. — У меня фотографическая память, я всего лишь предельно точно скопировал движения Юджина, чтобы сойти за своего. Кстати, у тебя как у телепорта тоже имеется подобный талант и, если потренироваться, ты точно так же сможешь.

— Допустим. А почему ты не сказал, что являешься ловцом телепортов?

— Видишь ли, телепорты не очень любят ловцов. Я бы даже сказал, что ненавидят. Мы, как бы это поточнее выразиться, очень часто оказываемся по разные стороны баррикады. А Юджин — телепорт. Я могу, конечно, сразу им выложить все как есть, но тогда на меня будут косо смотреть. А я не хочу сложностей. Поэтому про ловца сообщу, но попозже, когда зарекомендую себя с лучшей стороны.

— Возможно ты прав. Я еще маловато разбираюсь в подобных вещах.

— Ничего, научишься. А сейчас мне надо бежать по делам.

И Илья поспешил к выходу. Я дождался, когда принесут мой заказ, пообедал и вышел на улицу.

На площади сразу бросилось в глаза, что снаружи народу тоже заметно прибавилось, причем в основном это были мои ровесники или помладше. Парни и девушки стояли поодиночке или небольшими группами, таскали сумки, осматривались. Некоторые отличались неестественной белизной кожи, красноватым блеском глаз и зловеще-хищной красотой. На их запястьях красовались черные браслеты. Держались вампиры одной большой группой и бросали на остальных довольно агрессивные взгляды. Однообразию жизни в поместье явно пришел конец.

ВЛАД

Мы финишировали почти одновременно. Девушка с красным браслетом на запястье вскрикнула последний раз, обессиленно сползла на подушки, и уютно, словно котенок, устроилась где-то в районе моей подмышки.

— Ты офигенный, — прошептала она. — Мне с тобой очень классно.

— Мне с тобой тоже, — прошептал я в ответ. — Миланка, ты просто чудо.

И в этот момент я ни капельки не врал: девушка действительно была чудо как хороша. Илья верно отметил, что местные служанки горячие и сговорчивые. Я бы даже сказал, что они ненасытные, жадные до плотских удовольствий, словно жаждут ухватить все радости своей, как правило, короткой жизни в ранге пищи. В последнее время почти каждую ночь кто-то из прелестниц пробирался в мою спальню и мы наслаждались сексом до изнеможения. Чаще всего меня посещала Миланка, рыжеволосая красотка, сладкая и соблазнительная, словно вишенка на торте.

В предрассветных сумерках кожа девушки отливала серебром. Я провел рукой по ее упругим бедрам, дотронулся пальцами до тяжелой груди. Красотка со смехом перевернулась и откинула длинную прядь, обнажив два багровых пятнышка с синяками на нежной шейке. В ночной темноте и в пылу страсти я не заметил ранки, но сейчас они были отчетливо видны.

— Что это? — резко спросил я.

— Господа вампиры проголодались, — тут же погрустнела служанка.

— А разве на территории поместья это не запрещено?

— Увы, пища везде остается пищей. Я же не жена или дочь адепта ордена Печати, не претендентка, поэтому обязана по первому требованию подставлять шею. Мне еще повезло, а вот одну из наших служанок собираются хоронить: вчера ей поужинало несколько вампиров. Господ даже не остановило, что девушка перед этим неплохо их развлекла. Может ты ее помнишь? Такая стройненькая блондиночка, Тайкой звали.

Тайку я помнил: она пару раз ночевала у меня и иногда убиралась. Красивая девушка и еще совсем молоденькая.

— Это отвратительно! — с возмущением проговорил я.

— Ты странный. Разве в ваших краях пища не умирает время от времени? Пока работаешь в поместье, то расслабляешься, потому что почти всегда тебя окружают люди. Но я выросла среди сословия пищи и для меня привычно кормить господ вампиров своей кровью. И для Тайки это тоже было привычно. Ну а как иначе? Разве мы не обязаны с радостью насыщать господ? Тех, кто не подчиняется Главному закону, ждет мучительная смерть, а после нее ад, где демоны будут вечно терзать их грешные души. Тех же, кто безропотно выполняет свое предназначение, после смерти ожидает блаженство и покой. Представь, когда-нибудь я отправлюсь на небо и мне больше не придется убираться в комнатах, таскать тяжелые корзины с грязным бельем и слушать вечное ворчание мадам Даниэлы. Я буду вкушать дорогие яства и кутаться в шелка, словно госпожа. Разве ради этого не стоит потерпеть? Тайка наверняка уже в раю.

На тренировку я отправился в хреновом настроении: одно дело абстрактно слушать о здешних порядках, а другое, когда погибает тот, кого знаешь. Да и все эти байки про ад и рай меня всегда злили. Нет, я не то что совсем не верил в загробную жизнь, карму и реинкарнацию, может что-то подобное и существует, но вот призрачный посмертный рай за то, что всю жизнь ты чей-то преданный раб и фактически находишься в аду — это уже, на мой взгляд, глобальный лохотрон.

Когда я зашел в зал для тренировок, то мой взгляд выхватил Юджина с Марком и еще несколько парней и девушек. По всей видимости, сегодня намечалось групповое занятие. Я кивнул новым знакомым и встал неподалеку от входа в ожидании преподавателя, мысленно снова и снова прокручивая слова про служанку Тайку и все больше закипая от бешенства. В висках пульсировало и вокруг пальцев предательски заструилась темная дымка. Проклятье, мастер Эльдар абсолютно прав: в последнее время я все чаще выхожу из себя и с каждым днем все хуже себя контролирую.

Тем временем зал заполнялся новыми лицами.

— Какое захолустье! Не успели приехать, как мне захотелось снова очутиться в столице, — раздался недовольный голос сбоку.

— Да у меня гардеробная больше, чем комната, которую мне выделили, — подхватил томный девичий голосок. — И все такое старое, словно прогресс в поместье остановился на временах моей бабушки. Эти серые комнаты отвратительны.

— Зато мы вчера замечательно поужинали, — возразил ей парень. — Жаль только что пища слабенькой оказалась, а то я бы еще ей полакомился, а потом снова позабавился бы. Однако радует, что сдохшую пищу быстро унесли, так что определенный сервис в поместье все-таки присутствует.

Я резко обернулся и моему взору предстало несколько бледнокожих гаденышей. Видимо, мой взгляд был столь красноречив, что один из кровососов воинственно воскликнул:

— Чего уставился! Совсем пища обнаглела!

А на мой взгляд, это вампиры в Угасающем мире вконец обнаглели. Кроме того, в настоящий момент они обнаглели даже по местным законам, нарушив правила, касающиеся привилегий ордена Печати.

— Ты сейчас в моем лице оскорбил всех претендентов-людей, — максимально громко отчеканил я. В висках уже не просто стучало, а гремело как от дьявольского набата. — Мы не пища.

В тренировочном зале моментально повисла зловещая тишина. Народ сперва замер, потом обступил нас.

— Все люди — пища, а пищу следует проучить, — прищурившись, едко заметил вампир.

И в следующую секунду он резко выкинул в мою сторону гигантскую липкую сеть. Я отреагировал моментально, метнув в нее огромный даркбол, и ядовитые нити скукожились, осыпавшись черным пеплом. В воздухе повис запах подгоревших тухлых яиц. Мелькнула мысль, что если бы мы оказались один на один, то с гораздо большим удовольствием я бы бесследно испепелил гада.

Боковым зрением выхватил, как с рук еще двух вампиров в мою сторону полетели новые сети, перекрещиваясь в воздухе. Даркбол, еще даркбол — и новые облачка пепла, распространяя зловоние, спланировали на окружающих. Гаденыши чуть не зарычали от злости.

И тут из толпы вампиров выдвинулся высокий худощавый парень. Даже среди остальных кровососов с аристократически породистыми лицами он выделялся особой, мрачной красотой и нереально походил на персонажа из аниме. Кровососы уважительно расступились.

— Ну все, умник, игры закончились, — заявил парень и его глаза полыхнули ярко-красными огнями. Он напоминал опасного хищника перед смертельным прыжком. — Пришло время умирать.

Парень поднял холеные руки и вокруг его пальцев набухли блестящие капли. Через мгновенье они сорвались с кончиков длинных отполированных ногтей и плотным роем примерно с метр в диаметре быстро поплыли в мою сторону, маслянисто переливаясь, словно ядовитые шарики ртути. Я привычно выпустил один даркбол, второй. Черт! Часть капель осыпалось пеплом, но большинство неумолимо продолжили свой полет, стремительно набирая скорость. Проклятье, не успеваю ни уничтожить их, ни увернуться! Пара секунд — и шары врежутся в меня. Раздался истошный девчачий визг, я приготовился к удару и в то же мгновенье передо мной неожиданно материализовался полупрозрачный щит. Ртутные шарики смачно шмякнулись об него и с мерзким шипением сдулись, выпустив белесые облачка вонючего дыма.

— Мы не даем своих в обиду, — раздалось сзади. Из-за моей спины вышли Юджин с Марком и решительно встали по обе стороны.

— Это попахивает государственной изменой, — со злобой выкрикнул анимешный метатель ртутных шариков. Его дружки-вампиры тут же сгруппировались за ним и явно приготовились к следующей атаке.

— Господин Рой, это серьезное обвинение, — неожиданно прогремел властный голос и в зал вошел Бруно Мелагре. — Я, как Главный куратор, обязан немедленно на него отреагировать. Итак, кого вы подозреваете в государственной измене?

— Его, — указывая на меня, заявил вампир Рой. — Эта презренная пища напала на вампиров и поэтому заслуживает немедленной смерти.

— Господин Рой, — возразил Главный куратор, — прежде всего вы должны знать, что претендент не является пищей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Если вы не в курсе, то настоятельно советую изучить законодательство, касаемо привилегий ордена Печати, иначе мы не допустим вас до экзаменов. Вам все понятно?

— Я прекрасно знаю законодательство, господин Бруно, — недовольно ответил Рой.

— Отлично. Значит вы должны быть в курсе, что предать смерти живое существо, не являющееся пищей, можно только по решению суда. И тот, кто захочет совершить несанкционированную казнь, сам становится преступником. Теперь перейдем к следующей части обвинения. Господин Рой, в чем заключалось нападение на вампиров?

— Пища, извините, претендент, применил даркболы в отношении моих приятелей, а это уже попытка убийства.

— Господин Влад, это так? — повернулся ко мне Бруно Мелагре.

— Нет, не так, — ответил я. — Мной были всего лишь сожжены паутины, которые приятели господина Роя пытались набросить на меня.

— Он просто промахнулся, но на самом деле целился в нас, — нагло ухмыльнувшись, заявил один из дружков Роя.

— На самом деле вампиры напали первыми, — парировал Марк. — Господин Влад всего лишь защищался.

Бруно Мелагре нахмурился:

— Хорошо, мы проведем внутреннее расследование, тем более, что в тренировочном зале установлены камеры наблюдения. Мы проанализируем записи, а до этого все участники инцидента обязаны немедленно пройти в свои комнаты и не покидать их до особого распоряжения. Нарушителей ожидает пожизненное исключение из числа претендентов.

Вампиры, метавших ядовитые сети, и Рой окинули нас злобными взглядами и с недовольным видом прошествовали на выход. Мы с Марком устремились за ними, а Юджин остался беседовать с Бруно.

На улице Рой со злостью сплюнул и выкрикнул в нашу сторону:

— Вы все поплатитесь за свою дерзость. Каждый будет лежать в луже собственной крови и умолять о быстрой смерти!

Какая-то девушка в длинном плаще подбежала к Рою:

— Дорогой брат, что случилось?

— Людишки совсем обнаглели. Представляешь, один из них посмел нагрубить вампиру, да еще и при всех! И ему на подмогу пришло еще двое людишек. Главный куратор явно на стороне своей расы. Это же практически бунт!

— Тише, дорогой брат, тише: мы не в столице. В поместье свои порядки.

— Но ничего, скоро мы наведем здесь свои порядки. И в первую очередь по заслугам получит эта мерзкая троица.

Девушка оглянулась в нашу сторону и я замер от удивления: это была Элина. Да-да, та самая лицемерка, друзья которой чуть не прикончили нас с Ильей. Красотка тоже застыла при виде меня, но потом резко развернулась и потащила своего психованного братца Роя к гостевому корпусу. Остальные вампиры последовали за ними.

— Похоже, мы заимели смертельных врагов, — усмехнулся я.

— Главное, что ты не испугался и дал отпор, — ответил Марк. — Мы не пища и не должны терпеть подобное нарушение привилегий. Ты молодец, Влад!

— Это вы молодцы, что поддержали, — ответил я. — Еще найти бы того, кто прикрыл меня полупрозрачным щитом. Он спас мою жизнь. Теперь я его должник.

— Это Юджин, — улыбнулся Марк. — Он, как и многие телепорты, обладает способностью создавать мощные защиты. У тебя, Влад, скорее всего тоже имеется подобный талант. Однако, я обратил внимание, что вокруг твоих кистей рук клубится черный туман. Это довольно опасная особенность, причем прежде всего для ее обладателя. Если срочно не заняться самоконтролем, то можно съехать с катушек, а потом натворить таких дел, что мало не покажется.

— Ого! — в замешательстве воскликнул я и внимательнее посмотрел на свои пальцы: туман вокруг них по-прежнему пульсировал, но его плотность стала заметно меньше, чем в во время конфликта с вампирами. — Если честно, то подобная особенность у меня появилась недавно и я был абсолютно уверен, что она — продолжение умения формировать даркболы.

— Полная чушь. Даркболы — это даркболы. Умение не часто встречающееся, поэтому не все в курсе, как оно проявляется. И это тебе даже на руку: мало кто догадывается, о чем свидетельствует подобный пульсирующий туман.

— И о чем же он свидетельствует? И откуда ты вообще все это знаешь?

— Туман — это стихийный выброс темной энергии. У моего отца был друг с подобным даром, но он умел управлять им, поэтому мало кто догадывался о подобной особенности, — ответил Марк. — Этот друг являлся мощным телепортом и, по слухам, прибыл к нам из другого мира. Так вот, друг умел искривлять пространство и даже управлять временем. Отец дотошно записал рассказы друга на флэшбанк. Помню, в детстве я ими буквально зачитывался. Особенно мое воображение поразила одна вещь! Представляете, где-то в Нулевом мире, на границе материального и трансцендентного, в сплетении времени и пространства находится Источник, дарующий возможности на уровне божественных, вплоть до управления процессами космических масштабов. И вход в него расположен в Башне Магии в разрушенном Кронполисе.

В этот момент нас догнали Юджин с Ильей. Видимо, парни услышали конец нашего разговора, потому что блондин с явным недовольством проговорил:

— Ты опять, Марк, рассказываешь свои байки про то, что можно попасть в Нулевой мир через Башню Магии?

— Никакие это не байки! — горячо возразил Марк. — В глубине Башни находится мощный портал. Он соединяет наш мир с Нулевым и Источником. И если до него добраться, то можно спасти Угасающий мир от гибели!

— Наш насквозь прогнивший мир уже ничто не спасет, — тяжело вздохнул Юджин. — Правительство старательно замалчивает этот вопрос, но еще несколько поколений — и мы все погибнем. И это по официальной версии. По неофициальной катастрофа может разразиться в любое время, даже через минуту.

— Мой отец считал по-другому! Он рассказывал, что Источник при правильном применении способен повернуть гибельные процессы внутри угасающих Старцев вспять.

— Чушь собачья: никто не может предотвратить катастрофу космического масштаба.

Это еще что за новость о какой-то катастрофе космического масштаба и спасении Угасающего мира? Нам что, уже существующих проблем не хватает?

— Вы о какой катастрофе сейчас говорите? — дружно выдохнули мы с Ильей.

— Ребята, вы что, с другого мира сюда заявились? — язвительно поинтересовался Марк. И он даже не подозревал, насколько близко к истине находился в данный момент. — Я не представляю, чтобы кто-то из обитателей Угасающего мира не слышал о грядущей катастрофе.

— Ну у нас очень маленький купол, — наивно хлопая глазами, выдал стандартную отмазку Илья и я в который раз отметил его уникальный актерский талант. — Мы, считай, отрезаны от всего мира, все силы на выживание уходят.

— Ясно. Короче, наши Старцы мало того, что угасают, но и в скором времени могут вообще слиться воедино, образуя сверхновую. И когда этот прискорбный момент произойдет, то последующий взрыв уничтожит весь наш мир. Как можно этого не знать?

— Ааааа, вы это имеете в виду? — тут же сымпровизировал Илья. — Мы в курсе, конечно. Но вот про Источник — нет. Расскажите поподробнее?

— Есть точки, где масштаб не имеет значение и малая песчинка способна изменить и ход времен, и танец галактик, — тут же с воодушевлением начал свой рассказ Марк. Похоже, он и вправду был помешан на этой теме. По крайней мере его глаза загорелись от азарта. — И одной из таких точек как раз и является Источник.

— И кто им может управлять? — спросил Илья.

Но не успел Марк ответить, как сзади раздался разгневанный голос Главного куратора:

— Господа Влад, Юджин и Марк, почему вы до сих пор не в своих комнатах? Немедленно отправляйтесь туда, иначе сегодня же вы будете отчислены!

Нашей компании ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Бруно Мелагре отправился провожать нас почти до дверей наших комнат, так что продолжить столь интересную беседу уже не представлялось никакой возможности.

Однако, перед тем, как зайти в свою комнату, Марк успел мне шепнуть:

— Влад, мне надо при первой же возможности многое тебе рассказать про темную энергию, а так же про Нулевой мир и Башню Магии.

— Быстро по комнатам! — вновь прогремел сзади недовольный голос Бруно и мы нырнули в свои комнаты.

После того, как дверь захлопнулась, я улегся на кровати и принялся размышлять. Если честно, я не чувствовал себя частью Угасающего мира, поэтому вероятность, что ему грозит опасность исчезнуть навсегда, меня волновала лишь в том аспекте, успеем ли мы с Ильей вовремя унести отсюда ноги. А вот возможное безумие из-за струящегося темного тумана вокруг пальцев — абсолютно новая и, похоже, вполне реальная проблема. По крайней мере ощущение, что у меня потихоньку едет крыша, с каждым днем все усиливалось. Короче, как только закончится домашний арест, надо и в самом деле при первой же возможности переговорить с Марком поподробнее, а еще лучше добраться до флэшбанка. Не знаю, как он выглядит в местном варианте, но, должно быть, занятная штука.

Постепенно день за окном угас и комната погрузилась в полумрак. Время тянулось медленно, я сильно проголодался, поэтому когда в мою комнату проскользнула Миланка с корзиной, полной еды, я был готов расцеловать свою спасительницу. Нет, все-таки эта рыжеволосая девчонка — чудо.

После ужина красотка перебралась ко мне на колени и мы, лаская друг друга, принялись избавляться от лишней одежды. И вот когда вслед за ее блузкой на пол полетели мои штаны и я приготовился к более решительным действиям, в коридоре раздался истошный женский визг. Полуголая Миланка застыла от ужаса. Визг все не умолкал и вскоре к нему прибавились звуки открывающихся дверей, топот ног и встревоженные голоса. Чертыхаясь про себя, я слез на пол, натянул штаны и выглянул в коридор.

С первого же взгляда стало понятно, что произошла неординарная ситуация: дверь в комнату напротив была распахнута и в полуметре за ней виднелось неподвижное тело с разодранным горлом и вывалившимися внутренностями. Вокруг трупа растекалась огромная лужа крови. Рядом толпилось несколько человек и среди них заплаканная служанка.

— Я только хотела занести ужин господину и тут такое! — захлебываясь от слез, вещала она ошарашенным слушателям.

— Ой, какое горе, — воскликнула Миланка. Она уже успела набросить на себя одежду и сейчас тоже вышла в коридор. — Господин Марк был такой молодой! А эта Каринка влюбилась в него с первого взгляда. Какой ужас!

Проклятье! Наплевав на запрет выходить из комнаты, я рванул к трупу и вгляделся в лицо с навеки застывшей маской боли. Увы, это действительно был Марк. Я огляделся: такое впечатление, что его комнату перерыли вверх дном.

— Вампиры заплатят за это убийство! — раздался сзади гневный голос Юджина. Как и я, он тоже наплевал на запреты и сейчас стоял над трупом.

— А вы уверены, что это кровососы? — спросил один из стоявших рядом парней.

— Однозначно! — воскликнул другой. — Я видел, что днем произошло в тренировочном зале и слышал, как этот Рой Феллини угрожал нашим.

— Все логично: меньше претендентов-людей, больше шансов у самих вампиров пройти экзамены и вступить в орден Печати, — произнес еще один.

— Объединяться надо, — послышалось в толпе. — Иначе они нас поодиночке уничтожать будут.

— Точно! — поддержали другие.

В комнату забежал еще один парень и сообщил всем:

— Главному куратору уже доложили об убийстве, он с помощниками вот-вот будет здесь.

— Влад, пошли отсюда, — шепнул мне Юджин, — а то попадем под горячую руку, обоих выкинут из поместья за нарушение приказа, а нам еще как минимум надо отомстить за смерть Марка.

— Согласен, — ответил я и на прощанье еще раз окинул взглядом комнату. Да, жуткий беспорядок: все стеновые панели были отодвинуты в сторону, внутри шкафов бардак, стол и кресло перевернуты, кровать искромсана, везде валяются одежда, бумаги, какие-то коробки и… Взгляд зацепился за странный предмет на столе. Было в нем нечто чужеродное для этого мира. Черт, да это же пистолет! Матово-черный, с красной рукояткой. Я сделал шаг к нему, но толпа переместилась и на моем пути оказалось несколько парней, перекрывших обзор. Когда я все-таки дошел до стола, пистолета уже не было. Странно, может мне показалось.

— Ты решил вылететь из ранга претендентов, чтобы загреметь в ранг пищи? — схватил меня за рукав Юджин. — Пошли скорее отсюда.

Я кивнул и мы дружно выбежали из комнаты Марка. И это оказалось вовремя: через минуту в коридоре послышался голос Главного куратора.

ДРУГИЕ

— Согласно регламента я уже сообщил в полицию о случившимся, поэтому в ближайшее время нам придется иметь дело с представителями власти, — доложил Главный куратор Бруно Мелагре.

Он сейчас стоял, скрестив руки, посреди зеркального кабинета Великого магистра Марселя Эсте напротив сидящего в кресле хозяина, а за окнами в темноте тревожно мерцал купол.

— Как не вовремя! — воскликнул господин Марсель и его обычно бесстрастное выражение лица сменилось на крайне напряженное. — Наше Правительство только что продавило закон об изменении порядка приема в орден Печати, поместье буквально кишит от отпрысков самых голубых вампирских кровей, и тут сперва стычка между людьми и вампирами, а следом загадочное убийство. И самый главный подозреваемый — сын первого кандидата на пост Министра финансов Карела Филлини, а всем известно: в чьих руках деньги, тот и правит балом. Это может серьезно осложнить реализацию наших планов, особенно если власти решат, что убийство имеет политическую подоплеку. Тогда к нам пришлют следственную бригаду из Министерства безопасности, а они могут попутно наткнуться на то, о чем им знать не положено.

— Убитый Марк Алесандре — мелкая пешка, — пожал плечами Бруно Мелагре. — Верхом карьеры его отца стала должность капитула при одном из провинциальных магистров ордена Печати. Филиал расположен далеко от столицы, почти на Северном полюсе, особого веса не имеет и максимум на что парень мог рассчитывать при успешной сдаче экзаменов — это вернуться в свое захолустье в ранге рядового адепта ордена и попытаться повторить скромный путь отца. Так что политикой здесь и не пахнет.

— До знакомства с моей сестрой отец Влада Вацлав Карнье несколько лет прослужил в одном из таких вот дальних провинциальных филиалов, так что я не стал бы столь пренебрежительно относиться к выходцам оттуда.

— Ваш зять — скорее исключение. В любом случае я больше склоняюсь к версии, что претендент Марк Алесандре стал жертвой банальной ссоры или ограбления и в поместье пришлют максимум обычного следака.

— А мое чутье подсказывает, что нам надо готовиться к худшему, — ответил Марсель Эсте, задумчиво потирая переносицу. — Учитывая напряженную обстановку в столице и чьи отпрыски в составе претендентов, власти однозначно перестрахуются. Так что в наших же интересах способствовать тому, чтобы дело закрыли как можно быстрее. И с этой целью мы займемся собственным расследованием. Если я не ошибаюсь, сегодня днем произошла ссора в тренировочном зале?

— Да, но с учетом того, что среди претендентов представители обоих рас, подобные стычки скорее всего будут не редкостью.

— Согласен. Однако именно после этой стычки произошло убийство, что наталкивает на мысль, что эти события, скорее всего, связаны друг с другом. Поэтому до приезда представителей власти предлагаю еще раз пересмотреть видео с инцидентом.

Бруно Мелагре кивнул и сделал несколько быстрых движений. В следующее мгновенье перед ним в воздухе вспыхнул светящийся экран и материализовалась разноцветная панель с кнопками. Еще несколько движений по клавиатуре — и на экране появилось изображение тренировочного зала и входящих в него парней и девушек. Они мирно ожидали начало занятий. Неожиданно вспыхнула словесная перепалка, потом полетели ядовитые сети и даркболы, рой ртутных шаров натолкнулся на полупрозрачный щит и следом в зал вошел Главный куратор.

— Все, дальше запись можно не смотреть, — сказал Бруно Мелагре, нажимая на клавишу. Изображение на экране моргнуло и застыло. — Я отправил участников ссоры под домашний арест и они тут же выполнили мое указание. Нет никаких сомнений в том, что вампиры напали первыми и попытка убийства присутствовала исключительно со стороны юного Роя Феллини. Я уже подготовил резюме по поводу данного инцидента, но с учетом того, кем является отец Роя, наказание вряд ли последует. Тем более, что Влад фактически сам спровоцировал вампиров своей дерзостью и существуют вероятность, что его и постараются сделать виновным.

— Поведение моего племянника вполне объяснимо: мальчик вырос в мире, где правят люди. Я должен был это предусмотреть. Однако, до сегодняшнего дня Влад не высказывал возмущения по поводу наших порядков, поэтому я счел его более благоразумным юношей.

Бруно Мелагре кинул быстрый взгляд на Великого магистра, словно хотел возразить, но вместо этого снова уставился на застывшую в воздухе картинку.

— Хорошо, давайте теперь просмотрим видео с места убийства, — приказал Великий магистр.

Куратор кивнул и дотронулся до клавиатуры. Картинка сменилась и теперь в воздухе висело изображение белесо-серого коридора с одинаковыми дверьми по обе стороны.

— Жаль, что по закону запрещено устанавливать камеры в комнатах претендентов, — проговорил Бруно. — Зато на коридоры это требование не распространяется. Обратите внимание, как хорошо просматривается дверь в комнату убитого Марка. Вот она, третья справа. А напротив комната вашего племянника.

Тем временем на видео по коридору прошел некто в просторном плаще, скрывавшем фигуру, и низко надвинутом капюшоне, не позволявшем разглядеть лицо. Некто постучался в дверь в комнату Марка. Дверь открылась, из нее выглянул Марк и впустил гостя.

— Похоже, убитый знаком с посетителем, — заметил Бруно.

— Или посетительницей. В любом случае, Марк мог быть просто излишне доверчив, — пожал плечами Великий магистр. — В провинции часто этим грешат.

Через некоторое время гость или гостья вышли из комнаты Марка и заспешили обратно. Белесо-серый коридор опять опустел. Вскоре в комнату напротив заскочила рыжеволосая служанка с корзиной, полной еды.

— Мне кажется, Влад пользуется популярностью у здешних красоток, — усмехнулся Бруно. — Наказание наказанием, а голодным он уж точно не останется.

— Иногда красотки полезны тем, что помогают обеспечивать алиби…

Как только за девушкой закрылась дверь, в коридоре показалась еще одна фигура. На этот раз лицо и фигура тоже были скрыты. Неизвестный проник в комнату Марка, пробыл там некоторое время и тоже вышел. Через какое-то время в коридоре показалась еще одна служанка. Она тоже зашла в комнату Марка и следом раздался истошный женский визг. Из соседних дверей повыскакивали другие постояльцы, в том числе полуодетый Влад и рыжеволосая красотка, застегивающая на соблазнительной груди блузку. Часть народа забежало в комнату убитого, потом выбежала, часть столпилась у дверей. Короче, полный кавардак.

Куратор с Великим магистром внимательно досмотрели запись до конца, потом вернулись к некоторым эпизодам.

— Значит, потенциальных убийц как минимум двое, — после просмотра задумчиво произнес Бруно. — Это несколько усложняет раскрытие преступления.

— Установите в комнате моего племянника камеру, — приказал Великий магистр. — Мне плевать на закон, я хочу обеспечить безопасность Влада.

ВЛАД

Я летел на острые камни, я видел, как об них с адским грохотом разбиваются свинцовые волны океана, почувствовал соленые брызги на губах. Еще мгновенье — и об камни разобьюсь я, вот только брызги уже будут кровавые. Но вместо этого бац! со всего размаха свалился на прозрачный щит. Тот спружинил, приняв на себя силу удара, и я лишь расшиб колени и ладони. Глянул как прямо подо мной очередные волны окатили пеной прибрежные скалы, получил порцию ледяной воды в лицо, уф! перевел дух и встал на ноги.

— Ну как ощущения? — раздался сверху насмешливый голос.

Я поднял голову: в десятке метров надо мной на таком же прозрачном щите висел Юджин.

— Ты не мог пораньше материализовать щит? — с раздражением в голосе крикнул я. — Так насмерть грохнуться можно.

— А я в этот раз и не кидал его.

Я аж дар речи потерял от неожиданности.

— Поздравляю, на этот раз ты сам материализовал свой щит, — с улыбкой продолжил Юджин. — Я решил, так сказать, скорректировать план тренировок. Вот и спрашиваю: как ощущения?

Офигенные, конечно, ощущения, адреналин зашкаливает, особенно учитывая, что я только что был на волосок от гибели. Юджин, конечно, зараза. Надеюсь, он бы все равно не дал бы мне разбиться, но главное, что у меня получилось!

— Все отлично, — бодро ответил я. — Здорово, что у меня теперь новая способность!

— Замечательно! Значит для закрепления эффекта портуемся над тем заливом. Увидел? Почувствовал от него вибрацию? Вспомнил, что ощутил, когда щит материализовал? Вперед!

И Юджин вместе со своим щитом исчез. Ну перемещение в заданную точку пространства в пределах видимости в течении предыдущей недели мы с моим приятелем уже отработали до автоматизма, так что я сосредоточился и вуаля! через мгновенье уже с головокружительной скоростью летел вниз, к свинцовым волнам залива. Руки вперед, мысль о преграде. Еще мгновенье — подо мной материализовался прозрачный упругий щит и я завис на нем в воздухе.

— Неплохо, — похвалил Юджин. — Только реакция фиговая. Давай пока над водой потренируемся, а то страховать тебя над камнями — так себе удовольствие.

На удивление с прозрачным щитом у меня довольно ловко все пошло, словно я всю жизнь этим и занимался. Мы с Юджином телепортировались в заданных точках над океаном, я все быстрее выбрасывал себе под ноги щит. Даже в какой-то момент стал кайфовать от процесса. В итоге расслабился и очередная телепортация закончилась бесславным падением в ледяную воду. Оглушенный, в вмиг потяжелевшей одежде, я вынырнул на поверхность океана и с трудом заполз на щит Юджина.

В отличии от поместья, сейчас над нами не было прозрачного купола, генерирующего свет и тепло. Благодаря тому, что мы находились на экваторе, солнечной энергии дряхлых Старцев всего лишь едва хватало, чтобы океан не сковало льдом. В итоге от сырого пронизывающего ветра промокшие насквозь куртка со штанами моментально начали покрываться ледяной коркой, лицо и руки обожгло холодом. Брррр…

— Мне кажется, на первый раз достаточно, — улыбнулся Юджин. — Пошли греться.

— Портуемся на берег, а потом в поместье? — клацая зубами от холода, проговорил я.

— Чтобы у всех появились лишние вопросы? Нет, у меня идея получше. Заодно потренируем еще один навык. Итак, я сейчас представляю одно место, а ты попробуй уловить мою вибрацию. А потом мы переместимся туда вместе.

— Что за место?

— Увидишь.

— А если не получится?

— Отправишься обратно в ледяную воду, — с философским спокойствием изрек Юджин. — А там сам как хочешь выбирайся на берег и не факт что выживешь. Так что стимул стараться у тебя железный.

Черт, ведь и не поспоришь: тело уже начало дубенеть вслед за одеждой, губы почти не слушались, легкие разрывало от ледяного ветра.

— Итак, начали, — прозвучала команда. — Прочувствуй вибрацию от меня.

Сперва я ничего не ощутил кроме жуткого желания согреться. Но потом, словно далекий метроном, в мое сознание ворвался ритм. Он уверенно нарастал, пока я не слился с ним.

— Готов? — перекрикивая новый порыв ветра, спросил Юджин. — Погнали.

И он исчез. А через секунду я портнулся вслед за ним.

Вынырнул в полутемной комнате. Юджин уже сосредоточенно щелкал кнопками на стеновой панели и комната начала заполняться мягким светом, негромким мерным гудением и теплыми струями воздуха.

— За той дверью ванная комната с душевой кабиной, — махнул рукой мой приятель. — Все мокрое с себя закинешь в белый ящик и нажмешь на черную кнопку. Это аппарат для очистки, просушки и тотальной дезинфекции одежды, обуви и прочих небольших вещей. Пока будешь принимать душ, все твои шмотки обработаются. Аппарат обошелся мне в кругленькую сумму, но для нас, телепортов, вещь незаменимая. Кстати, у душа тоже имеется функция дезинфекции. Все-таки приятно, возвращаясь из путешествий, быть уверенным, что никакую заразу с собой не притащил.

Ярко-голубая ванная оказалась компактной по размеру, с кучей кнопок и непонятных приспособлений. Спасло то, что я за время пребывания в поместье освоился с местными санузлами, так что с душем разобрался легко и вскоре, окончательно согревшись, во всем чистом и сухом сидел в удобном кресле и с любопытством оглядывал среднюю по размеру комнату. Все просто и в то же время функционально: струящийся сквозь стены мягкий свет, узкая кровать, место для приготовления и приема пищи, встроенные шкафы и панели непонятного назначения с разноцветной подсветкой. В Угасающем мире технический прогресс в некоторых моментах превзошел наш, земной, поэтому буквально руки чесались, чтобы обследовать все вокруг.

— Ну как, нравится? — с гордостью оглядываясь вокруг, поинтересовался Юджин.

— Шикарное место, — со всей искренностью восхитился я.

— У каждого уважающего себя телепорта должно быть подобное убежище. Я начал оборудовать этот бункер лет семь назад. Он расположен в толще скал и снаружи к нему не подобраться. Воздух поступает через узкие вентиляционные отверстия через фильтры и при этом нагревается до комфортной температуры, вода — из подземного источника, запаса еды хватит надолго. Автономный источник питания прослужит лет сто минимум. Кроме этого имеются все необходимые медикаменты, оружие и прочее. Само собой, пришлось затратить кучу времени, денег и сил, но зато результат меня вполне устраивает.

— Круто! Прямо моя мечта. Я бы тоже с удовольствием заимел подобное убежище. Мне кажется, сюда иногда приятно просто сбегать от внешнего мира.

— В принципе, я так периодически и делаю. Только сперва убеждаюсь, что поблизости нет ловцов телепортов. Терпеть не могу всю их мерзкую породу: они словно крысы ползут по свежим, еще не затянувшимся порталам. Так что я обычно на всякий случай перемещаюсь сюда через несколько пунктов, чтобы не проследили путь. Это сейчас я изменил своим принципам из-за того, что ты покрылся коркой льда и еще неопытный телепорт: не хотелось, чтобы ты погиб из-за переохлаждения.

— Спасибо за заботу. А как ты все добро сюда перетащил?

— С помощью медиатора, причем с хорошей грузоподъемностью.

— Что за медиатор? — озадаченно поинтересовался я и в памяти сразу возникла сцена нашего знакомства с Ильей. Он тоже упоминал об этой штуковине.

— Ты, что, вообще про них не слышал?

— Практически ничего.

— Тогда я проведу небольшую лекцию. Бери горячий пунш, кстати, аппарат по приготовлению его и прочих напитков и блюд — офигенно полезная штуковина для бункера, устраивайся поудобнее и готовься слушать.

Я схватил увесистую кружку с ароматным коктейлем, сделал несколько глотков, с блаженством почувствовал, как по телу растекаются теплые волны и приготовился слушать.

— К сожалению, Влад, телепорт может перемещать в пространстве исключительно себя, — начал свой рассказ Юджин, — плюс тонкий слой личных вещей, например, одежда, обувь, аксессуары. Телепортировать крупные живые и неживые объекты нам не под силам. И вот тут на помощь приходит полезное приспособление под названием медиатор. Существует множество теорий, откуда они вообще попали в наш мир. Большинство сходится во мнении, что медиаторы изготавливают черные маги, так называемые Темные. Да-да, те Темные, о которых упоминал Марк. Так вот, медиаторы на время стабилизируют порталы и позволяют перемещать другие тела.

Юджин нажал на подлокотник своего кресла и в воздухе повис светящийся экран. По нему забегали изображения дисков. Парень остановился на фото небольшого эллипса с крохотным отверстием.

— Вот это самый примитивный, мы в шутку называем такие Подружка. Он позволяет захватывать с собой только одно живое тело плюс небольшой груз, — прокомментировал он. — Подобные медиаторы на черном рынке не редкость.

На светящемся экране возник диск с четырехугольным отверстием, испещренный какими-то знаками.

— Этот посложнее, на пятерых живых тел, но грузоподъемность вещей минимальная, — продолжил лекцию Юджин, движением руки меняя картинки. — А это на троих. Этот на четверых и без дополнительного груза; этот на одного, но зато содержимое небольшой комнаты утащит…

Картинки мелькали, сменяя друг друга и в какой-то момент я даже запутался. Наконец Юджин провел рукой и в воздухе повисло изображение светящегося синим диска, испещренного узорами. Посреди красовалось пятиугольное отверстие. Черт, да это же копия того, который мы с Жекой нашли среди сокровищ тамплиеров!

— А это — легенда, — важно произнес Юджин, указывая на синий диск. — Сапфировый медиатор. Некоторые о нем знают, но я еще никого не встречал, кто его как минимум в живую видел. Хотя, даже если кто и видел — вряд ли признается. Сам понимаешь, за подобный артефакт запросто убить могут. Сапфировый медиатор — император над остальными медиаторами, он позволяет телепортировать кучу народа и груза.

Черт, значит не зря Элина во время нашей первой встречи к нему с бешеной скоростью рванула. Вот воровка! Что братец, что она — друг друга стоят, явно криминальная парочка. Если разобраться, то предыдущие хозяева несколько столетий назад умерли, так что любой, кто первый его нашел, автоматически становится хозяином Сапфирового медиатора и я сейчас имею полное право вернуть его себе обратно.

— А теперь переходим к следующему пункту нашего урока! — преподавательским тоном важно объявил Юджин. — Та-да-дам! — и в его руках, словно у заправского фокусника, возник массивный кругляш с треугольным отверстием посредине.

— Выглядит солидно!

— Само собой: это же грузовой медиатор. Живых тел не больше трех захватывает, зато неодушевленные предметы величиной с человеческий рост с десяток минимум — легко. Обустраивать с ним бункер было одно удовольствие.

— Такой тоже можно купить на черном рынке?

— Только если крупно повезет: грузовые медиаторы редко поступают в продажу. Я свой с такими приключениями добыл, что просто жесть. Потом как-нибудь расскажу. Кстати, разрешаю подержать медиатор в руках, чтобы ты прочувствовал его мощь.

Грузовой медиатор перекочевал в мои руки.

— Мда, увесистая штукенция, — усмехнулся я.

— Почувствуй его виб… — начал Юджин и тут же запнулся, глядя на то, как медиатор загорается синим светом.

— Что-то не так? — поинтересовался я, наблюдая, как свет становится все ярче и ярче.

— Нет, все нормально, — как-то слишком поспешно проговорил мой приятель, забирая из моих рук медиатор. Тот тут же потух.

— Покажешь, как они работают?

— В следующий раз: нам уже пора возвращаться в поместье.

— Жаль. Но зато теперь я знаю о медиаторах. Мастер Эльдар ни разу о них не упоминал.

— Он вообще какой-то странный, ничему тебя толком не учит, хотя сам телепорт. Мягко говоря подозрительно. Так что не советую перед мастером Эльдаром показывать свои новые таланты и знания. Отрабатываете по-старинке даркболы — ну и отрабатывайте. Периодически для конспирации заводи разговор, что тебе хотелось бы начать развивать дар телепорта, а потом для видимости соглашайся, что пока еще рано.

— Да я уже тоже так решил. И очень тебе благодарен, что ты со мной занимаешься.

— Претенденты-люди должны поддерживать друг друга, — ответил Юджин. — Тем более, что нам вместе предстоит пройти сложные испытания и с учетом последних событий — скорее всего борьба пойдет не на жизнь, а на смерть. Вампиры за эту неделю совсем озверели: уже в открытую угрожают, что если кто вякнет — будет мертвый лежать с распоротым брюхом в луже собственной крови. Фраза прям мемом стала. Рой Феллини у них теперь за главного. Гаденыш со своими дружками уже затевали несколько стычек.

— Ну так Рой же полностью уверен в своей безнаказанности. Следователь Митон наверняка замнет убийство Марка. Он вчера вызывал меня на очередной допрос. Толстяк всю душу вытряс, но ничего нового не узнал.

Юджин внезапно нахмурился, обвел взглядом комнату и задумчиво посмотрел на меня.

— А ты в курсе, Влад, что некоторые вампиры обладают даром подчинять себе волю человека?

— Слышал, — уклончиво ответил я.

— Следователь Митон, как и все остальные его коллеги — вампир. Пока их сдерживает присутствие Бруно Мелагре во время допросов, но ситуация может измениться в любой момент. И как ты отнесешься к тому, если тебя загипнотизируют и выпытают все, что ты знаешь? Например, про наше общество или мой бункер?

— Ты же сказал, что для телепортов иметь убежища — нормально. В любом случае я без твоей помощи не найду дорогу к бункеру, так что и выдавать мне особо нечего. А насчет общества… В конце концов, мы же не делаем ничего противозаконного: просто помогаем друг другу готовиться к экзаменам и не даем своих в обиду.

— Ну это как посмотреть… А вот скажи, Влад, тебе нравится все время только защищаться от вампиров?

— Не очень. Как говорится, лучшая защита — это нападение. Но у нас нет выбора.

— Выбор есть всегда, — возразил Юджин.

Он посмотрел на хронометр, выполнявший в Угасающем мире в том числе роль часов.

— Влад, нам пора возвращаться в поместье. На этот раз мы будем портоваться через несколько точек. Считай это дополнительной тренировкой. Итак, сосредотачивайся, настраивайся на мои вибрации и погнали.

В поместье мы вернулись еще засветло. Напоследок портнулись ради конспирации в старый пыльный ангар, вышли наружу и не спеша направились к общаге. Купол загадочно мерцал в прозрачном воздухе, усиливая тусклый предзакатный свет Старцев. Вокруг заметно теплее и тище, чем под пронзительным ледяным ветром над океаном, но все равно зябковато. На улице — ни души. Видимо, все предпочли забиться в теплые здания. Ну нам это только на руку: сейчас без приключений доберемся до своих комнат и отдыхать. После сегодняшней тренировки я себя чувствовал выжатым, словно лимон. Но зато я приобрел аж два важных навыка: прозрачный щит и перемещение в пространстве вне зоны видимости! И теперь хотелось лишь одно: спать.

Однако на небольшой площади перед тренировочном залом наше везение закончилось, причем конкретно: из-за угла учебного корпуса вырулили анимешный красавчик Рой со своим приятелем-вампиром с весьма неприятной рожей. При виде нас кровососы резко затормозили. Я заметил, что лицо и руки Роя были испачканы кровью.

— Смотри, пища разгуливает без охраны, — плотоядно ухмыляясь и нагло оглядывая нас с ног до головы, выдал приятель Роя. — Прикинь, претенденты-люди не считают себя пищей, но кровь у них такая же как у всех людишек, горячая и вкусная.

— Ничего, Артур, это они временно себя пищей не считают: как провалят экзамены, тут же сами начнут шеи подставлять, — с презрительной усмешкой подхватил Рой. — А их девки будут рады и по-другому нас ублажать.

— А может, дружище, потренируем их подчиняться? — загоготал Артур. — Чего зря время-то терять?

И в следующее мгновенье к нам полетела ядовитая липкая сеть. Я практически на автомате выбросил в нее даркбол и паутина осыпалась черным пеплом с запахом тухлятины прямо на вампиров, испачкав их белоснежные воротники. Сбоку раздался дружный смех. Я кинул быстрый взгляд: на крыльце учебного корпуса высыпала кучка претендентов. Они с любопытством уставились на нас. Несколько парней из нашего общества направились ко мне и Юджину на подмогу. К вампирам тоже присоединилось кровососы, в том числе мерзкая воровка Элина. Ну да, где братец, там и сестрица. Так двумя группами мы застыли, напряженно оглядывая друг друга. Между ладоней Роя материализовались ртутные шарики, остальные вампиры вскинули руки и приготовились к атаке. Я тоже заготовил между ладонями даркбол.

— Всем сгруппироваться возле меня, — тихо скомандовал Юджин людям. — Тут камер видеонаблюдения понатыкано на каждом шагу, поэтому приготовиться к защите. Первыми не атаковать, на провокацию вампиров не поддаваться. Действовать только по моей команде. В случае чего мы с Владом выкинем прозрачные щиты.

Претенденты-люди застыли в ожидании. Немногочисленная группа зрителей, не занявшая ни одну из сторон, тоже притихла.

— Струсили? — съязвил Рой.

— Нет, — спокойно ответил Юджин. — Просто стараемся, в отличии от вас, не нарушать закон. В настоящее время вы провоцируете несанкционированную схватку и угрожаете использовать нас как пищу. Это так?

Лицо Артура и других вампиров перекосились от приступа злости, но надо отдать должное Рою: он с ледяным высокомерием ответил:

— Слишком много чести из-за вас нарушать правила ордена Печати.

— Ну и отлично, значит расходимся, — усмехнулся Юджин.

— Нет, — резко возразил Рой. — Вы можете идти, а вот он, — вампир ткнул в сторону меня, — останется здесь.

— У тебя нет полномочий здесь командовать, — парировал Юджин.

— Зато у меня есть право вызвать Влада на дуэль! Артур, ты будешь моим секундантом.

— Рой, — с негодованием воскликнул Артур, — неужели ты хочешь снизойти до презренного человечишки?

— Я всего лишь хочу наказать наглеца за дерзкую выходку. Если мне не изменяет память, нашу схватку тогда прервали на самом интересном моменте. Итак, господин Влад, я вызываю тебя на дуэль. Если ты откажешься, то к тебе навсегда прилипнет клеймо труса.

Внимание всех тут же переключилось на меня, я буквально кожей почувствовал любопытные, агрессивные, сочувствующие, встревоженные взгляды.

— Принимаю вызов, — выкрикнул я в ответ. — Мой секундант Юджин.

Я вышел вперед и демонстративно запульнул даркбол в стоящий рядом высокий столб. Через мгновенье столб осыпался черным пеплом.

— Следующий удар в тебя, — предупредил я и материализовал новый уродливый колючий шар. — Рой, теперь смотри сам не струсь.

— Не струшу, — гордо ответил мой противник. — Ты только за прозрачный щит своего дружка не прячься, как в прошлый раз.

Рой сделал несколько шагов по направлению ко мне и замер. Плотность ядовитых маслянистых сфер между его ладоней угрожающе увеличилась.

— Они просто поубивают друг друга! — раздалось из толпы.

— Даркболы летают быстрее, — выкрикнул Артур. — Это нечестная схватка!

— В чем нечестность? — парировал я. — Все по правилам, каждый сражается в соответствии со своими способностями. Или вы привыкли только к беззащитным жертвам и теперь требуете, словно последние трусы, чтобы противник не сопротивлялся?

— Я ничего не боюсь и готов вести бой по всем правилам, — произнес Рой. — Артур, заткнись и не позорь наш клан. Итак, подавайте сигнал, мы начинаем дуэль.

Вокруг нас повисла напряженная тишина, нарушаемая только сильными порывами ветра.

— Стойте! — раздался девичий крик и на площадку выскочила раскрасневшаяся от волнения Элина. — Из этой ситуации имеется выход, не умаляющий ни чести, ни достоинства противников и при этом сохраняющий жизнь обоим. Честная схватка без оружия и применения магии!

— Да, честная схватка! — подхватила толпа. — Пока один из противников не сможет подняться на ноги!

— Я согласен! — выкрикнул Рой и с вызовом уставился на меня. Видимо, гад сообразил, что с моими стремительными даркболами он потенциальный труп. А теперь, с учетом того, что вампиры физически сильнее людей, да и с реакцией у них зачастую получше, имеются все шансы победить. Но отказаться — значить выставить себя трусом. Тело привычно захлестнула волна еле сдерживаемой агрессии, вокруг пальцев заструилась едва заметная темная дымка.

— Я тоже согласен, — выкрикнул я и запульнул даркбол в ближайшую тумбу. Рой так же избавился от своих шариков. Мы отдали все, что могло послужить холодным оружием, нашим секундантам, сняли лишнюю одежду и приготовились к бою.

Прозвучал сигнал, известивший начало дуэли. Мы медленно закружились по площадке, изучая друг друга. Так, блоки при бое с вампиром вряд ли помогут, будет уповать на другие приемы.

Первым атаковал Рой. Его кулак просвистел в нескольких сантиметрах от моей челюсти, но я сумел уйти от него вбок и нанести контрудар, отбросивший вампира назад. Мой противник тут же вскочил и вновь встал в боевую стойку. Я ринулся в атаку. Но Рой не зря, в отличии от меня, с детства обучался рукопашному бою. Он легко ушел в сторону и в следующую секунду обрушился на меня с такой стремительной серией ударов, что мне пришлось в основном уворачиваться. Вскоре я словил пару ударов вскользь, причем даже этого хватило, чтобы тело скрутило от неимоверной, обжигающей боли. Рой, почуяв свое превосходство, с торжествующим блеском в глазах размахнулся для сокрушительного победного удара, миг — и его кулак почти врезался мне в висок. Я буквально предвидел, как сейчас кулак смачно впечатается, костные обломки разорвут артерию, повреждая мозг, и это скорее всего будет последним событием в моей жизни.

И в ту же долю секунды мир вокруг меня затянула темная полупрозрачная дымка и я всем телом почувствовал звенящие вибрации невидимого, но при этом мощного потока. Вибрации были в чем-то схожи с теми, которые я улавливал при телепортации, но при этом все равно другие. Невидимый поток пульсировал — и я пульсировал в такт с ним. Я замер от неожиданности — и поток тоже замер, продолжая мощно вибрировать. А вместе с потоком замер весь мир вокруг меня: и смертоносный кулак Роя почти на моем виске, и возбужденная толпа вокруг нас, словно гигантское, фантастическое видео поставили на паузу.

Я качнулся — и поток поплыл в другом направлении. И рука Роя тоже поплыла назад, кадр за кадром, как при обратном воспроизведении. Пока мозг пытался анализировать происходящее, тело, впитавшее до автоматизма все, чему учил Бруно Мелагре, начало действовать: я ушел с траектории удара, поднырнул под руку Роя и нанес мощный апперкот прямо в солнечное сплетение противника. И в тот же момент вибрации исчезли, я перестал чувствовать мощь потока. Мир вернулся в привычный ритм. Рой охнул и рухнул на каменные плиты. Я замер, приготовившись нанести удар, если вампир попытается подняться, но мой враг так и остался лежать без сознания.

— Победа! — выкрикнул Юджин и все претенденты-люди тут же подхватили:

— Победа! Влад выиграл дуэль!

К поверженному братцу тут же подскочила стервочка Элина, пытаясь привести того в сознание.

— Ну все, пора расходится, — заявил Юджин, обняв меня. — Сегодня вампиры получили достойный урок.

Наша группа претендентов-людей направилась через площадку к краю учебного корпуса, завернула за угол, откуда перед этим вышли Рой с Артуром, и в следующее мгновенье мы замерли, словно громом пораженные: перед нами в луже крови лежала девушка с разодранным горлом и вывалившимися из разрезанного живота внутренностями. На ее лице навеки застыла уродливая маска боли.

ДРУГИЕ

Следователь Митон внимательно разглядывал сидящего перед ним подозреваемого: типичный представитель молодой аристократии, наглый, высокомерный, твердо уверенный, что принадлежность к высшему клану гарантирует полную безнаказанность. К сожалению, основная сложность работы следователя Министерства безопасности заключалась не в раскрытии преступления, а в принятии решения, как завершить дело и при этом не задеть интересы высших кланов. Ну а с учетом невозможности соблюсти в ряде случаев интересы всех противоборствующих кланов порой приходилось рисковать карьерой и даже жизнью.

В настоящий момент напряженная борьба за кресло Министра финансов вступила в финальную стадию. Клан Феллини вырвался далеко вперед, оставив позади не только менее влиятельные кланы вроде Мироки, Бурсико и Ютагана, но и могущественный клан Ваноцци. Если так пойдет и дальше, то папаша сидящего перд Митоном юнца возможно скоро станет очень влиятельным лицом. Но, с другой стороны, если победит клан Ваноцци, то следователю светит благодарность с их стороны за беспристрастное расследование дела об убийстве в поместье с доказательством вины юного Феллини. Так что сейчас следователь тщательно прокручивал в голове различные комбинации исхода событий.

— Итак, господин Рой Феллини, на вашем лице, руках и одежды обнаружены следы крови убитой Марисы Фолк, — наконец произнес Митон. — Девушка являлась претенденткой. Как вы это объясните?

— Нам бы хотелось сперва ознакомиться с результатами экспертизы, дабы избежать голословных обвинений, — вмешался адвокат, такой же наглый и высокомерный, как его клиент. Он с многозначительным видом материализовал в воздухе небольшой светящийся экран и застыл в ожидании.

— Не надо, — небрежным жестом остановил его Рой. — Кровь на мне действительно принадлежит Марисе. Видите ли, я гурман и предпочитаю в качестве пищи использовать красивых девушек.

— В поместье достаточно служанок из ранга пищи для этих целей, подавляющее большинство молоды и красивы, — заметил Митон.

Рой недовольно поморщился:

— Всем известно, что за место служанок в поместьях ордена Печати девицы из ранга пищи готовы пойти на что угодно: ведь это реальный шанс удачно выйти замуж за адепта и перейти в более высокий ранг. В итоге каждая служанка раздвигает ноги направо и налево, а это означает наличие в ее крови целого коктейля инфекций. Я слишком брезглив, чтобы питаться подобной субстанцией. У нас дома имеются особые люди для еды, за здоровьем которых осуществляется строгий контроль. Однако в поместье запрещено брать с собой посторонних, поэтому я нашел девственницу из числа претенденток-людей, симпатичную, скромную, из очень бедной семьи. Само собой, она делилась своей кровью добровольно и за весьма щедрое вознаграждение, так что здесь нет никакого нарушения закона.

— Пункт пять статьи 67 Главного закона гласит, — важно изрек адвокат, выведя на экран текст документа и выделяя нужные строчки красным, — что в случае, если…

— Спасибо, я знаю законы, — недовольно поморщившись, перебил его Митон. — Но почему вы, господин Рой, тогда были полностью испачканы в ее крови, если девица насыщала вас добровольно?

— Все дело в дурацких предрассудках: в среде адептов ордена Печати и членов их семей считается крайне унизительным служить пищей для вампиров. Поэтому мы встречались в тех местах, где нас не могли увидеть. Непосредственно перед убийством мы столкнулись с Марисой возле учебного корпуса. Я был очень голоден, место камерами не просматривалось, вокруг никого не было, так что я решил пообедать, так сказать, на ходу. И только я вонзил клыки, как за углом послышались голоса. Мариса от испуга дернулась, кровь брызнула небольшим фонтаном и испачкала меня. Я сильно разозлился и решил наказать наглецов, помешавших приему пищи. Когда я уходил, Мариса была жива. Думаю, все остальное вы видели на камере.

— Да, мы просмотрели камеры и заметили, что вы вышли на площадь как раз из того места, где был найден труп, и сразу же затеяли драку с одним из претендентов.

— Согласно статьи 15 Закона о поединках дуэль не является… — тут же встрял в разговор адвокат.

— Я в курсе, — одернул его Митон. — Итак, господин Рой, вы утверждаете, что госпожа Фолк на момент вашего расставания была жива и невредима?

— Именно так.

— А кто еще это может подтвердить?

— Мой кузен Артур.

— Вы с ним из одного клана?

— Да.

— Тогда его показания не имеют большого веса.

— Согласно пункта 136 Уголовно-процессуального кодекса… — снова завел свою шарманку адвокат.

— Надеюсь, у вас найдутся независимые свидетели, способные подтвердить вашу невиновность, — не обращая внимания на адвоката, продолжил следователь, — иначе даже связи вашего отца не помогут избежать наказания.

— Вы мне не верите? — небрежно приподняв одну бровь, поинтересовался Рой.

— Я готов вам поверить, господин Феллини, но улики свидетельствуют об обратном. Вам знаком этот нож?

Митон поставил на стол небольшой ящик, сквозь прозрачные стенки которого виднелся нож со следами засохшей крови. С Роя моментально слетела вся высокомерность.

— Ваш нож? — еще раз поинтересовался следователь.

— Похож на мой, но подобные ножи могут принадлежать не только мне.

— Согласен, но именно на этом множество ваших потожировых следов различной степени давности. И именно этот нож найден возле трупа Марисы Фолк.

— Только глупец оставляет орудие убийства возле трупа, — тут же нашелся адвокат. — Мы заявляем, что нож был украден у моего подзащитного и подброшен на место убийства.

— Из моей практики могу сказать: даже опытные и хладнокровные преступники оставляют улики на месте преступления, — парировал следователь. — Что уж говорить о вспыльчивых темпераментных юношах? Насчет похищения ножа — спорный вопрос, но я могу допустить и такой вариант. Однако, как вы поясните следующие улики?

Перед следователем в воздухе засветился экран с изображением белесо-серого коридора и рядами дверей по обе стороны. Вот по нему прошелся человек в низко надвинутом капюшоне, не позволявшей разглядеть лицо. Просторный плащ скрывал фигуру. Неизвестный зашел в комнату Марка и через некоторое время покинул ее.

— Мы тщательно проанализировали видео с камер в вечер убийства Марка Алесандре, — проговорил Митон. — На первый взгляд, неизвестный тщательно скрыл свое лицо. Однако, когда он выходил из комнаты, то допустил одну малюсенькую, но роковую оплошность.

Видео на экране отмоталось назад и с заметным замедлением возобновилось. Вот неизвестный выходит из комнаты, кутаясь в плащ, быстро смотрит прямо на камеру и через секунду опять продолжает путь.

— Всего лишь пара мгновений, но для нас этого оказалось достаточно, — проговорил Митон. — Мы увеличили изображение и с помощью особых программ добавили четкости. Посмотрите, что у нас получилось.

На экране появилось изображение лица… Роя.

— Не может быть! — в замешательстве воскликнул юный вампир. — Я не приходил к Марку и тем более не убивал его, я вообще в этот вечер находился под домашним арестом у себя в комнате!

— И кто это может подтвердить?

— Мой кузен Артур Феллини, — проговорил Рой.

— Опять Артур? Претенденты-вампиры проживают в том же общежитии, что и претенденты-люди, только на другом этаже. Значит, вы легко могли нарушить запрет и, даже не покидая здания, отомстить одному из участников ссоры в тренировочном зале, а ваш кузен обеспечить вам липовое алиби. Итак, господин Рой Феллини, по совокупности улик я вынужден официально объявить вас подозреваемым в убийствах Марка Алесандре и Марисы Фолк и немедленно заключить под стражу. Надеюсь, господин адвокат знает, согласно какой статьи и какого кодекса я обязан так поступить.

ВЛАД

— Денис, клянусь, сам был не в курсе! — воскликнул Юджин. — А с чего ты решил, что Влад в Сопротивлении? Он вообще из дальней провинции, всю жизнь там прожил, так что вряд ли.

— А тогда ты как объяснишь, что твой провинциальный друг где-то успел вакцинироваться, да еще с помощью бракованной партии? — зло сплюнув под ноги, поинтересовался тощий Денис и файербол между его ладоней начал угрожающе распухать.

— Ты уверен?

— Ошибки быть не может: на обычную вакцину датчик светится бледно-розовым, а тут вспыхнул ярко-красным.

— Ну и дела! Влад, ты когда успел? Ну ты, брат, даешь! — вцепился в меня Юджин.

А в моем мозгу при слове "вакцинированный" словно красная лампочка зажглась и в памяти тут же всплыли чумазый чудик из коллектора, скачок обратно в мой мир, красная пелена перед глазами, боль, дикая ломота в теле, как я чуть не сдох и потом сутки провалялся без сознания… Так вот во что собирался меня втравить Юджин, даже не предупредив!

— Это ты даешь! — наехал я на своего приятеля, чувствуя, как закипаю от злости. — Решил вколоть неизвестно что, даже не спросив моего согласия.

— Так ты же сам осудил Марису Фолк, рассуждал о том, что не надо сваливать все на обстоятельства и нужно идти до победного конца, — в ответ наехал на меня Юджин, здраво рассудив, что сейчас лучшая защита — это нападение. — Вот я и решил, что ты не хочешь быть пищей для вампиров.

— Мало ли что я хочу или не хочу? Ты обязан был рассказать мне обо всем! — выкрикнул я и вокруг моих рук начал сгущаться черный туман.

— Юджин, ты хоть понимаешь, что всем нам будет за то, что сейчас здесь находится человек из Сопротивления? — вмешался в нашу перепалку рыжеволосый. — Я и так рискую, снабжая вас вакциной.

Файербол между рук Дениса угрожающе пульсировал. Я демонстративно свел руки и через пару секунд между ними ощетинился черными иглами даркбол. Обстановка явно накалялась.

— Денис, давай сейчас во всем спокойно разберемся, — решил сбавить градус напряжения Юджин. — Влад сейчас подробно все расскажет, при каких обстоятельствах ему поставили вакцину, тогда и сделаем выводы. Правда, Влад?

— Надеюсь, что причина уважительная, иначе сам знаешь, что тебя ожидает, — недовольно ответил рыжеволосый, громко шмыгнув носом, и они с Юджином с огромным интересом уставились на меня.

Черт, теперь уже мне надо вывернуться, чтобы лишнее не сболтнуть, а то мы сейчас друг друга поубиваем…

— Так получилось, — начал я свой рассказ, — что перед тем, как попасть в поместье, был проездом в столице. Шел ночью по улице, провалился в канализационный люк и и тут же какой-то странный тип без предупреждения всадил в меня шприц. Если честно, я сам толком ничего не понял, что это было.

— Ты, что, вообще ничего не слышал про движение Сопротивления? — как на придурка заорал на меня рыжеволосый. — Кто же сейчас разгуливает по ночам по темным улицам столицы?

— Я же тебе сто раз повторил, что Влад из далекой провинции, — вновь вступился за меня Юджин.

— Да понял уже, что он наивный парень, — усмехнулся рыжеволосый и наконец погасил файербол. — Считай, что тебе, Влад, повезло: у некоторых людей подобная принудительная вакцинация не пойми чем из бракованной партии заканчивается летальным исходом.

— А ваша вакцина, получается, не бракованная и безопасная? — с сарказмом выпалил я.

— Наша — да, — самодовольно улыбнулся Денис. — Я бы тебе сейчас вколол нормальную вакцину, без побочки. Ну максимум минутная слабость — и все, ты человек с полной защитой и в полной безопасности: вампирский гипноз на тебя не действует, твоя кровь для них несъедобная.

Ну с учетом того, что меня дружки Элины за несъедобность чуть не убили как испорченную пищу, я бы поспорил про полную безопасность. Тут уж скорее вакцинированный становится объектом преследования.

— Вы еще скажите, что ваша вакцина не запрещена законом, — в свою очередь наехал я.

Денис явно замялся и на помощь к нему тут же пришел Юджин.

— Видишь ли, Влад, — проговорил он, — все зависит от того, к какому рангу принадлежит человек. Вообще изначально вакцина разрабатывалась исключительно для адептов ордена Печати и предназначалась как магическая защита от вампирского гипноза. Собственно говоря я и притащил тебя сюда прежде всего для того, чтобы ты при допросе с пристрастием не разболтал лишнего и не навредил ни себе, ни остальным. Сам видишь, после убийств Марка и Марисы какая обстановка в поместье.

— Допустим. Но вы же сами сказали, что вакцина имеет и побочные эффекты.

— Пока только один, — проговорил Денис. — В процессе разработки выяснилось, что в качестве побочного эффекта состав крови вакцинированных меняется настолько, что она становится несъедобной для вампиров. Но поскольку разработка вакцины не афишировалась и никто не мог насильно заставить адептов ордена Печати ложиться под клыки вампиров, о побочном эффекте, впрочем, как и о самой вакцине, знал только узкий круг посвященных из ордена Печати. Если рассуждать логически, поскольку адепты — не пища, они вольны делать со своей кровью все что угодно. По крайней мере законом это не запрещено. Так что побочный эффект никак не делает из адептов нарушителей закона.

— Тем не менее, вы прячетесь в подземелье.

— Мы просто не афишируем свою деятельность, — недовольно шмыгнул носом Денис. — Никто не может запретить адептам менять состав своей крови.

— Но мы с тобой, Юджин, еще не адепты.

— Влад, мы практически адепты, так что все под контролем. И вакцина — еще один стимул любой ценой пройти испытания. Или ты забыл, что говорил про то, как надо четко идти к цели?

— Нет, не забыл и в итоге добьюсь того, что мне надо.

— Молодец! — хлопнул меня по плечу Юджин. — А ты, Денис, еще сомневался во Владе. Он — отличный парень, смелый и решительный.

Я пропустил похвалу мимо ушей и снова приступил к расспросам:

— Что из себя представляет движение Сопротивления и откуда у них появилась вакцина?

Денис опять заметно помрачнел и вновь громко зашмыгал носом.

— Примерно полгода назад, — наконец проговорил он, — в лаборатории обнаружили пропажу крупной партии вакцины. Эту партию забраковали из-за тяжелых осложнений после вакцинации, но утилизировать не успели. Примерно в это же время в столице неизвестные принялись вылавливать всех людей подряд, не взирая на то, адепт это или пища, и принудительно всаживать уколы. К сожалению, некоторые не перенесли подобного вмешательства и погибли. Когда вампиры спохватились, то оказалось, что в столице кровь у многих людей из ранга пищи непригодна для употребления.

— А почему так поздно спохватились?

— Вакцинированные прятались, как могли, но это не могло продолжаться бесконечно. Первых, кто попался под горячую руку, казнили как изменников, но вакцинированные в один голос утверждали, что им ввели препарат насильно. Вскоре те самые неизвестные похитители заявили, что они — движение Сопротивления и будут вакцинировать всех людей в Угасающем мире, пока вампиры не сдохнут с голода. В столице началась паника, незараженной крови для вампиров стало действительно не хватать. В итоге правительство приняло решение вакцинированных не убивать, иначе так действительно можно остаться без еды, а пока свозить в резервацию для дальнейшего исследования, можно ли вернуть пище первоначальный состав крови.

— Что за резервация такая?

— К сожалению, все настолько засекречено, что никто не знает, где она находится и что там происходит.

— Такое впечатление, что наше правительство только тем и занимается, что все засекречивает, — усмехнулся Юджин. — Что движение Сопротивление бегает по ночам по канализациям — секрет, куда свозят вакцинированных — секрет, и даже то, что в любой момент Старцы впечатаются друг дружку, вспыхнет сверхновая и наш мир исчезнет со всем своим гуано — тоже огромный секрет. Мы словно на огромном корабле, который летит в бездну, пока команда и пассажиры пытаются перегрызть друг другу глотки, запасы пищи покорно ждут своей участи и потихоньку протухают, а капитан с помощниками заняты тем, чтобы удержаться на мостике посреди вселенского бедлама.

— Ты еще забыл упомянуть, что помощники капитана готовы поубивать друг друга за лучшее место на мостике, — проговорил Денис. — А по итогу они сдохнут наравне со всеми и никто не вспомнит, что когда-то существовал наш говенный Угасающий мир.

— Марк верил, что где-то в Нулевом мире находится Источник, способный спасти всех нас, — задумчиво заметил я. — И вход в него находится в Башне Магии.

— Марк вообще верил во все сказки, — с раздражением отрезал Юджин.

— А может это не сказки? — возразил Денис. — Я тоже слышал про Источник, из которого берут начало Пространство и Время и что создания с божественным началом способны им управлять.

— И прям боги кинутся нас спасть? — съязвил Юджин. — Как-то непохоже, что мы им сильно нужны.

— Ну может богам до смертных особого дела и нету, а вот полубогам, родившимся в нашем мире — очень даже есть, — заметил Денис. — Взять к примеру темных. Среди них есть такие, которые могут управлять временем и пространством. Вот вы, например, телепорты, тоже в каком-то смысле темные и должны чувствовать подобные субстанции.

— Должны, но я вот не чувствую, — пожал плечами Юджин. — Вернее, чувствую пространство, его вибрации, но время для меня — неизменная субстанция, на которую я не могу воздействовать. Наверное, в обычных телепортах слишком мало осталось божественной крови. Влад, а ты чувствуешь время?

Я задумался. И без этого вопроса я уже сто раз прокручивал в памяти, как мир во время последней драки с Роем, словно безумное видео, сперва встал на паузу, а потом начал движение вспять. Можно было бы все списать на плод больного воображения, но ведь что-то реально произошло, иначе я бы скорее всего уже был бы мертв. А самое главное, мне на мгновенье показалось, что я могу управлять потоком времени.

— Нет, вроде ничего подобного не чувствую, — стараясь не показать волнения и не спалиться, проговорил я.

— Жаль, — вздохнул Денис. — Марк рассказывал, что тот, кто умеет управлять пространством и временем, в состоянии с помощью Источника спасти наш Угасающий мир. Хотя мир с вампирами, по большому счету, этого не заслуживает.

— Это точно, — согласился Юджин. — Угасающий мир прогнил. Влад, нам пора возвращаться домой. Подожди меня в коридоре, мы сейчас с Денисом перекинемся парой слов и отправимся в поместье.

Я кивнул и вышел за дверь. Коридор был по прежнему пуст. Я не спеша пошел по направлению к залу и тут услышал звук открываемой двери и голоса.

— Не беспокойтесь, господин, — шмыгая носом, проговорил первый голос. — Вся партия будет готова в срок.

— Чтобы не возникло подозрений, изготовьте ее по старым формулам, — проговорил второй голос.

— Постараемся, — ответил первый, все так же громко шмыгая носом. Видимо, здешняя холодная сырость способствовала появлению хронических насморков у постоянных обитателей подземелья.

Я аккуратно выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад, успев заметить, как из коридора, расположенного рядом, вышли двое. Первый, крупный мужчина средних лет, с опухшим лицом, был мне не знаком. А вот второй… Хотя его лицо скрывала маска, что-то в его голосе, фигуре, движениях было неуловимо знакомо. Второй шагнул в дверь, из которой мы с Юджином зашли сюда, а крупный мужчина отправился в свой коридор.

Через некоторое время вышел Юджин. Мы вернулись тем же путем, что и зашли, и благополучно портнулись в поместье. За окном рассеивались предрассветные сумерки, до начала занятий оставалась пара-тройка часов, чтобы немного поспать.

Я парил над черно-фиолетовой Бездной, настолько огромный, что звезды казались крохотными искорками. Вокруг меня колыхалось инертная Пустота, разрываемая в клочья вихрями Хаоса. Из обрывков рождались новые миры, прекрасные, жестокие, страстные, залитые всепожирающим огнем и пронизанные иглами вечного льда. Миры пульсировали, пространство в них закручивалось в спирали, подчиняясь ритму Времени. В спиралях вспыхивали новые звезды, вокруг них на песчинках-планетах зарождалась и погибала жизнь, выбрасывая в Пространство эманации любви и ненависти, счастья и горя, надежы и разочарования. Эманации жадно пожирали трансцендентные создания, называющие себя демиургами, богами, демонами, ангелами… Они принимали облик разумных форм жизни, они влияли на судьбы существ, населяющих бесконечные миры, вмешивались в ход событий, они играли и наслаждались игрой, пока Время не обращало все созданные миры в прах. И в неумолимости, неизбежности Хода Времен было столько чарующего и чудовищного, что я проснулся, окутанный черным туманом, замирая от ужаса и восхищения.

Но реальность брала свое и черный туман рассеялся, словно недавний сон. За окном начался новый день и из-за двери раздавались бодрые, сонные, тихие, громкие голоса претендентов, спешивших на занятия. Я принял душ, оделся, выскочил в коридор. В этот момент один из претендентов чуть не сбил с ног пышнотелую рыжеволосую Миланку, катившую тяжелую тележку с чистым бельем. Красотка покачнулась и, если бы я вовремя не подхватил ее, то обязательно рухнула бы на пол вместе с тележкой.

— Господин Влад, вы спасли меня от взбучки, которую устроила бы мадам Даниэла за испачканные простыни, — игриво промурлыкала Миланка, — и в знак благодарности я хотела бы сегодня вечером поменять ваше постельное белье.

Девушка как бы невзначай томно прижалась ко мне, ее тяжелая грудь в глубоком декольте призывно колыхнулась и, прежде чем я успел хоть что-то сообразить, мои губы уже произнесли:

— Всегда рад тебе, красотка.

Миланка еще раз улыбнулась и, соблазнительно покачивая бедрами, покатила свою тележку дальше.

— Хватит флиртовать со служанками, — раздался сзади голос Ильи. — Ты лучше расскажи, куда вы вчера вечером с Юджином исчезли из твоей комнаты?

— В смысле исчезли?

— Но-но, не надо делать такое изумленное лицо, у тебя все равно плохо получается притворяться. Короче, выхожу я вчера вечером в коридор и вижу, как к тебе залетает наш юный предводитель. Дай, думаю, тоже присоединюсь к вашей теплой компании. Метнулся к себе за бутылочкой вина, выскочил в коридор, перекинулся с одной соблазнительной служаночкой парой фраз, подхожу к твоей комнате, слышу ваши голоса, толкаю дверь и… упс, комната абсолютно пустая. Ни-ко-го! Давай, колись мне как лучшему другу, что это было.

Мда…

— Ладно, колюсь как лучшему другу: Юджин учит меня телепортироваться. У меня пока не очень хорошо получается, но вчера попытка оказалась удачной.

— Круто! И ты это от меня скрывал? — подскочил от возмущения Илья.

— Юджин взял с меня слово никому не говорить, иначе все занятия тут же прекратятся.

— Влад, ну ты же меня знаешь: я надежен как сейф у Рокфеллера и уж точно никому ничего не скажу. Значит мы скоро сможем вернуться домой?

— Еще рано говорить, но очень надеюсь свалить отсюда побыстрее.

— Прекращайте болтовню, — ворвался в наш диалог подбежавший Юджин, — скоро занятия. Быстро в аудиторию, пока нам за опоздание штраф не влепили.

И мы помчались по коридору, обгоняя других претендентов, быстро преодолели путь до учебного корпуса, дружно ворвались в аудиторию и успели занять лучшие места у окна.

— Слышали, из столицы приезжает Главный эксперт Министерства безопасности? — раскладывая конспекты на столе, чуть запыхавшимся от недавней пробежки голосом проговорил Юджин. — Папаша Роя вместе со своим кланом постарались.

— Наверняка Главный эксперт все поместье перероет, лишь бы выгородить убийцу, — усмехнулся Илья, материализуя перед собой светящийся в воздухе мини-экран.

— Возможно. Но в первую очередь он планирует прогнать через детектор лжи Артура Феллини.

— Кого? — в недоумении спросил Илья.

— Ну того самого вампира, что был секундантом во время дуэли Влада и Роя. Ты разве, Илья, во время боя не присутствовал?

— Нет, я чуть позже подошел.

— Да, точно, вспомнил. Так вот, Артур из того же клана, что и Рой, поэтому его обычные показания не могут быть приняты судом в качестве доказательства. Но если детектор лжи покажет, что Артур не врет и Рой действительно не потрошил Марису Фолк, то с нашего красавчика-вампира будут сняты обвинения в ее убийстве. Это процедура называется нейродопрос. Кстати, Роя отпустили под огромный залог и даже разрешили посещать занятия. Обратите внимание: он как раз сейчас вместе со своей компанией входит в аудиторию.

Мы с Ильей моментально развернулись в сторону двери: и правда, наш смертельный враг в обнимку с Артуром и ослепительной стервочкой Элиной уже направлялись к столам, а сзади толпились их дружки-вампиры. Рой окинул взглядом аудиторию, заметил нас и его глаза полыхнули такой ненавистью, что если бы эмоции могли убивать, мы с Юджином моментально обратились бы в кучки с пеплом.

— Все Министерство безопасности — продажные ублюдки, — с презрением процедил Илья.

К этому моменту места вокруг нас уже были заняты другими претендентами и один из них, крепыш, состоявший в нашем обществе, тут же прокомментировал последнюю фразу:

— Да ладно, обычное дело: если у тебя имеются деньги и власть, то ты можешь хоть кучу девиц расчленить и тебя все равно отмажут. Те, кто не понимает правил игры, беспощадно уничтожаются.

— Ну не скажи, — возразил Юджин. — Сейчас в столице неспокойно, кланы делят сферы влияния, а папаша Роя вообще спит и видит себя на верхушке власти. Понятно, что у него врагов выше крыши, не менее могущественный клан Ваноцци вообще наступает на пятки, так что дело с убийствами в поместье так просто не замнешь. Поэтому не зря Артур согласился на столь опасную процедуру.

— А чем опасен нейродопрос? — поинтересовался Илья.

— Испытуемых вгоняют в такой глубокий транс, что некоторые потом впадают в кому. Лекари большинство пострадавших потом возвращают к жизни, но часть все равно погибает, — пояснил Юджин. — Но даже если допрашиваемый выжил, ощущения от транса крайне неприятные, после них нужна реабилитация.

— Офигеть! — присвистнул Илья. — И для чего так рисковать?

— Показания, полученные через детектор лжи, подделать невозможно, поэтому, не смотря на опасность, в исключительно случаях дознание все равно проводят, — пояснил Юджин. — Так что Артур фактически проявляет героизм во имя своего клана.

— Думаю, что клан Феллини должен быть абсолютно уверен в невиновности Роя, раз инициировал подобную процедуру, — в задумчивости произнес я.

— Уверен, что здесь они просчитались, — усмехнулся Илья. — Все указывает на то, что именно Рой зверски убил Марка и Марису, так что Артур своими показаниями наоборот утопит родственничка. Тогда и посмотрим, как запоют чины из Министерства безопасности, а с ними весь клан Феллини.

— Однако, вампиры слишком уверенно себя ведут, — задумчиво заметил крепыш. — Может, Рой действительно не убивал Марису?

— Это всего лишь игра, — упрямо продолжил гнуть свою линию Илья. — Помяните мое слово, Рой ещё преподнесет нам сюрприз, лишь бы выскочить сухим из воды.

В этот момент в аудиторию зашел препод и все разговоры пришлось прекратить. По окончании лекции мы разбрелись по индивидуальным занятиям.

ДРУГИЕ

— Вы толкаете меня на должностное преступление, — с видимым недовольством проговорил следователь Митон. — Как свидетельствует видео, Рой посещал комнату Марка Алесандре в момент убийства.

— Если мой сын говорит, что не посещал комнату, значит так оно и есть, — жестко прервал следователя нереально красивый мужчина атлетического телосложения. Легкая седина в черных, как смоль, волосах, придавала ему особую импозантность, а дорогая одежда и украшения подчеркивали высокий статус. — Никто не имеет право подвергать сомнениям слово любого члена моей семьи.

— Но, господин Карел Феллини, видео запечатлело лицо входящего…

— Даже если один из вошедших в комнату имеет некоторое сходство с Роем Феллини, — вклинился в разговор адвокат семьи, — а я еще раз подчеркиваю, что наша принципиальная позиция: в данном случае имеется только сходство, то не факт, что в комнату входил именно мой подзащитный. Напоминаю, других следов пребывания Роя в комнате убитого Алесандре не обнаружено. Кроме того, согласно видео в комнату непосредственно перед убийством заходило двое, что делает обвинение моего подзащитного в убийстве еще более сомнительным.

— Однако, Рой Феллини так же подозревается и во втором убийстве.

— Кого? Девицы, которая за деньги добровольно снабжала моего наследника кровью? — высокомерно хмыкнул господин Карел. — Чтобы потом искать новый источник пищи или довольствоваться местными шлюхами? Вы сами верите в подобную чушь?

— Однако… — начал следователь Митон.

— Никаких однако, — резко прервал его господин Феллини.

— А нож?

— Мы уже заявляли, что нож выкрали из комнаты Роя и подкинули, — парировал адвокат. — У клана Феллини хватает врагов, способных на подобный шаг, например клан Ваноцци.

Следователь Митон недовольно поджал губы.

— Я привез с собой из столицы Главного эксперта Министерства безопасности, который исследует все доказательства, — отчеканил отец Роя. — Последующий же нейродопрос Артура Феллини поставит окончательную точку в данном вопросе. А сейчас мне бы хотелось еще раз просмотреть лица дружков Марка Алесандре.

— Согласно процессуального кодекса мы имеем полное право знакомиться с материалами дела, — предвосхитил возражения следователя адвокат.

Лицо господина Митона исказила гримаса недовольства, но тем не менее он кивнул и вскоре на экране возникло изображение харизматичного красавчика-блондина:

— Юджин Милковски, — прокомментировал Митон, — и Влад Вислоцкий, — представил он изображение кареглазого шатена крепкого телосложения.

При виде второго парня Карел Феллини неожиданно вздрогнул.

— Он вам знаком? — тут же заинтересовался следователь.

— Нет, — через чур резко отрезал господин Карел. — Итак, вернемся к моему сыну. Я требую, чтобы его освободили немедленно из-за недостатка улик. В случае возможного возражения со стороны следствия напоминаю, что сейчас моя кандидатура выставлена на должность Министра финансов и в случае моей победы успешная карьера некоторых присутствующих, впрочем, как ее позорное окончание, будет целиком зависеть от ваших дальнейших действий.

— Я вас услышал, господин Феллини, — нахмурившись, произнес следователь Митон.

— Ну раз услышали, значит мой сын немедленно должен оказаться на свободе.

Едва Карел Феллини покинул кабинет следователя и переступил пороге своих покоев, как тут же приказал адвокату:

— Мне нужны все материалы следствия. Кроме того соберите сведения по второму парню.

— Владу Вислоцкому?

— Да. Только действуйте так, чтобы никто ничего не заподозрил. Можете привлечь Дюкана.

— А по Юджину Милковски?

— Тоже, но Вислоцкий меня интересует гораздо больше.

ВЛАД

— Ты что-нибудь слышал о матике? — мрачно поинтересовался Юджин, сразу переходя от приветствий к делу.

— Нет, — ответил я.

— Повезло. Это яд с отсроченным действием. Его нашли в автоинъекторе, выпавшем сегодня из руки Фантола Феллини. После введения яда жертве остается пара дней жизни, потом внезапная смерть от остановки сердца. Причем сам яд достаточно быстро разлагается и его следы не всегда успевают обнаружить после вскрытия.

— Откуда такая информация?

— Сам понимаешь, я не могу засветить источник. Одно могу сказать точно: следователь Митон в курсе результатов анализа.

— Надеюсь, Фантола арестуют за попытку убийства?

— Не уверен, но посмотрим. Клан Феллини вплотную подключился к событиям в поместье, а с учетом того, что задница папаши Роя уже почти в кресле министра финансов, то кровососы свято верят в свою безнаказанность. Но они не в курсе, что ты вакцинирован, а для вакцинированных матика не представляет особой опасности.

Ну стерва Элина точно в курсе моей вакцинации. Наверняка в ближайшее время проинформирует своих дружков о моей особенности, чтобы уж стопудово устранить меня. Хотя, может, она и не в курсе таких подробностей.

— Единственный нюанс: — продолжил тем временем Юджин, — твоя вакцина из бракованной партии, а в этом случае эффект непредсказуем. Думаю, в ближайшее время нам придется еще раз навестить моего приятеля Дениса из подземной лаборатории и проконсультироваться, но если сосредоточиться на сегодняшних событий, то меня гораздо больше волнует другое.

— Победа вампиров почти во всех спаррингах?

— Да, черт возьми! — моментально взорвался Юджин. — Скоро, мать твою, гребанные вступительные экзамены, а мы ни хрена к ним не готовы.

— Я как раз тоже хотел об этом поговорить. Люди тренируются день и ночь, они измотаны до предела, многие в очень плохом состоянии. Из-за переутомления с каждым разом результаты только все хуже. Может имеет смысл дать небольшой отдых?

— Какой на хрен отдых? Если так все пойдет и дальше, то вампиры по результатам экзаменов займут наши места среди адептов, потом со временем займут ключевые посты и это будет началом гибели ордена Печати. Стоит кровососам дорваться до контроля над куполами — и всех свободных людей беспощадно уничтожат. Кому после этого будет дело, в каком мы сейчас состоянии?

— А разве купола смогут функционировать без магии людей?

Юджин бросил на меня странный взгляд и тут же отчеканил:

— Ты не те вопросы сейчас задаешь, Влад.

— Хорошо, тогда задам другой вопрос: у тебя есть идеи, как исправить ситуацию? Ну кроме еще более интенсивных тренировок.

Юджин на секунду замер и, пристально глядя на меня, чуть более сдержанным тоном поинтересовался:

— А ты, Влад, сегодня ничего не заметил необычного?

Я задумался, потом прокрутил в памяти сегодняшние групповые бои: мы проиграли их все, кроме одного, с участием Юджина. И еще: наш предводитель сегодня дрался не со случайно набранной командой, а в компании крепышей, в обычное время выполнявших роль его негласных телохранителей. Вообще Юджин вел себя по отношению ко мне несколько двулично: с одной стороны приблизил мою персону к себе, называл правой рукой, подчеркивал перед другими нашу дружбу, а с другой все ключевые решения принимал сам и был постоянно окружен десятком крепких, молчаливых парней, готовых действовать по первому его приказу. При этом со мной парни держались подчеркнуто отстранённо, типа я чужак. Так что насчет состава группы лучше промолчать, но вот один момент…

— Мне кажется, Юджин, кроме очевидного: вашей единственной победы, по сравнению с другими людьми твоя группа выглядела более свежей, энергичной, — проговорил я.

— Вот! За что я тебя ценю, так это за то, что не смотря на поразительную неосведомленность в некоторых вопросах, ты все весьма наблюдателен! — воскликнул Юджин и от всей души хлопнул меня по плечу. — Короче, сейчас настраиваешься на мои вибрации, портуемся и по прибытии все объясню.

Вскоре мы стояли в секретном бункере Юджина, обдуваемые теплыми струями воздуха под негромким гудением приборов. Как всегда внутри царил идеальный порядок. Мой приятель подошел к стеновой панели, приложил ладонь и дождался, пока панель отъедет в сторону. Затем он извлек из открывшейся ниши черный чемоданчик, поставил его на стол, набрал код на небольшом дисплее и откинул крышку. Внутри сверкнули аккуратные ряды цилиндров, заполненные золотистой жидкостью. Юджин достал один из них.

— Это автоинъектор, — прокомментировал парень. — Только внутри не яд, а препарат, увеличивающий силу, реакцию и выносливость. Я со своей группой сегодня опробовал его на практике. Побочек никаких. Действие препарата сохраняется надолго. Эффект накопительный, но принимать можно не чаще, чем раз в три дня.

Отлично, докатились до банального допинга. Надеюсь, в Угасающем мире за него не дисквалифицируют или еще что похуже.

— А прием препарата не противоречит правилам приема в адепты? — разглядывая содержимое чемоданчика, на всякий случай уточнил я.

— В правилах о нем ничего не сказано, а Правительству всегда было наплевать на внутренние дела ордена, так что мы не нарушаем никакие законы.

— Но сейчас ситуация изменилась и Правительство уж точно заинтересованно, чтобы как можно больше вампиров стало адептами.

— Вот поэтому препарат будет вводиться не всем. Сегодня вечером назначен не совсем обычный сбор, на нем будут присутствовать только элита из отпрысков самых преданных семей адептов ордена. Для остальных людей объявлен отдых от тренировок. И такие ограниченные встречи мы будет проводить регулярно.

— А если этого окажется недостаточным?

— В дальнейшем мы будем увеличивать число инъекций и тех, кто им подвергнется. Таким образом мы добьемся плавного улучшения показателей в условиях максимальной секретности. Короче, заканчиваем разговоры, времени у нас мало.

Юджин со своей обычной беспардонностью закатал рукав на моей рубашке и вколол дозу. Затем он взял в одну руку черный чемоданчик, в другую грузовой медиатор и мы портнулись в наш ангар.

Сейчас огромное помещение уже не выглядело темным, пыльным и заброшенным. Мы навели здесь порядок: обломки старой техники были перемещены в дальней угол и накрыты подобием серебристого брезента. Юджин был фанатом чистоты, поэтому, так же, как и его бункер, теперь ангар выглядел почти стерильно. Наш предводитель даже умудрился притащить что-то вроде климат-контроля, обеспечивающего чистый воздух, необходимую влажность и тепло, а так же организовать санузел и небольшую зону для кофе-брейка. По периметру громоздились тренажеры, а по центру располагались площадки для тренировочных боев. Неисправные лампы были заменены и в их ярком и одновременно мягком свете ангар напоминал вполне такой брутальный фитнес клуб.

После телепортации я огляделся: внутри нас поджидало десятка три людей. Один из парней, телохранителей Юджина, подошел к нам и доложил:

— Мы проверили помещение на наличие чужих записывающих устройств: все чисто.

— Отлично, — усмехнулся Юджин, — можем начинать. Итак, друзья, соратники, прошу внимания.

Все находящиеся в ангаре тут же окружили нас.

— Я знаю и ценю то, что все присутствующие глубоко преданы нашему делу, — продолжил наш предводитель. — В последнее время вы тренировались в усиленном режиме, что потребовало максимальное количество сил и выдержки и я с гордостью могу сказать, что в целом магические таланты претендентов-людей на высоте. Но, к сожалению, правила вступления в орден Печати предполагают, что претенденты на первом уровне испытаний должны пройти суровую проверку на степень физической подготовки, навыков рукопашного боя и только после этого следует распределение победителей по специализациям согласно талантам и наличию либо отсутствию магических способностей. Потом претенденты проходят испытания внутри своей специализации и в итоге либо становятся адептами, либо пополняют ряды пищи. Так система работала многие поколения. Однако в этом году нам придется конкурировать с вампирами. И пока ситуация складывается не в нашу пользу. Сегодня мы проиграли все групповые бои. Что это означает? Правильно, это означает, что большинство претендентов-людей станет пищей после первого же испытания, если вообще останется в живых. Я предлагаю сделать шаг вперед тем, кто готов смириться с подобной участью.

Все претенденты замерли и в ангаре повисла напряженная тишина.

— А теперь я предлагаю сделать шаг вперед тем, кто готов пойти на все ради победы, даже ценой собственной жизни, — продолжил Юджин и в следующую секунду все, ни секунды не задумываясь, в едином порыве сделали шаг вперед. И это было так искренне, так круто, что не смотря на то, что фактически я являлся чужаком в Угасающем мире и мечтал свалить отсюда как можно быстрее, почувствовал огромную гордость за этих смелых парней и девчонок.

— То, что я сейчас предложу, не является нарушением закона и правил приема в орден Печати, — проговорил Юджин, пытливо всматриваясь в лица стоящих перед ним соратников, — но может явиться зацепкой для вампиров, чтобы оспорить результаты испытаний. Поэтому все, что сейчас и в дальнейшем будет происходить, должно держаться в глубочайшей тайне. Нарушивший ее предаст своих товарищей, свою семью, всех свободных людей.

Юджин открыл черный чемоданчик и достал один из автоинъекторов, блеснувший в его руках, словно луч солнца.

— Сейчас мы введем вам препарат, который позволит использовать резервы организма по максимуму, немного подождем начала действия и после этого проведем тренировку.

Наш предводитель лично ввел инъекции всем присутствующим, кроме уже привитых телохранителей, и шоу началось.

В последующие несколько часов я офигевал от нереальности происходящего: в наши тела словно вставили батарейки невиданной мощности. Мышцы не чувствовали усталости, сознание работало четко. Нагрузки на тренажерах выставлялась максимальные. Железо громыхало, тросы скрипели, грифы гнулись.

Обычно мы не совмещали в рамках одного занятия силовые тренировки и боевые, но тут нас словно прорвало. Практически следом мы рванули на ринги и это были самые фантастические спарринги в моей жизни. На любую атаку я реагировал моментально, с ясной головой и потрясающим хладнокровием. Я был Нео, Терминатором, Человеком-пауком и Ксандером Кейджем в одном лице. Я словно переместился во вселенную мать его Марвел в окружение таких же неутомимых супергероев обоего пола. И когда прозвучала команда, возвестившая об окончании тренировки, я почувствовал, что у меня остался еще запас сил, чтобы спасти это мир. Ну или угробить его. Короче, без разницы.

— Стоп!!! — прокричал Юджин, так как не только я, но и остальные были готовы к дальнейшим рекордам и не хотели останавливаться. — Прекращаем!!! Иначе завтра вы не встанете с кровати. Препарат вызвал у вас настолько сильную гормональную бурю, что вам сейчас кажется все по плечу. Но это иллюзия, вашему телу нужен отдых. Вскоре вы вернетесь в более привычное состояние и почувствуете сильную усталость. Это нормально. Прогресс в силе и выносливости все равно останется. После следующих доз препарата реакция организма будет намного мягче, при этом результаты продолжат улучшаться. На сегодня все, можете расходиться.

Потребовалось время и усилия, чтобы угомонить тренирующихся, явно настроенных продолжать дальше. Наконец парни и девушки, все еще возбужденные, направились к выходу, а я начал прикидывать, пробежаться ли до своего корпуса, а лучше дать несколько кругов по поместью, чтобы дать выход неизрасходованной энергии, или по классике портнуться в свою комнату.

— Влад, подожди, — тем временем обратился ко мне Юджин и указал на стройную блондинку, стоявшую рядом. — Проводи до гостевого корпуса Ирэн. Это сестра Марка Алесандре, считай что почти моя сестра, так что отвечаешь за нее головой.

Сестра убитого Марка учится с нами? Вот это новость. И ведь я ее неоднократно видел на лекциях и тренировках, но не обращал особого внимания. Да, симпатичная, с правильными чертами лица и ладной фигуркой, но в поместье сновало столько эффектных, красивых девчонок, что Ирэн просто терялась на их фоне, тем более, что большинство девиц транслировало всему миру откровенную, а порой и агрессивную сексуальность. Ирэн же одевалась и вообще вела себя предельно сдержанно. Серая мышка короче, пусть и миленькая. Только благодаря своей отличной памяти я смог вспомнить, что это она рассказала мне о трагичной судьбе старшей сестры Юджина. Блин, наш предводитель мог бы и раньше сообщить мне, кто такая Ирэн.

Мы вышли с девушкой из амбара и ночная темнота обволокла нас морозной свежестью. Остальная группа уже умчалась вперед и издалека слышались их приглушенные голоса. Мы, все еще разгоряченные, потопали за ними.

Я на ходу бросил взгляд в сторону своей спутницы. Черты ее лица едва угадывались в неясном свете далеких фонарей, но все равно было видно явное сходство с Марком. И как я раньше этого не замечал? В памяти всплыли последние слова Марка: "Влад, мне надо при первой же возможности многое тебе рассказать про темную энергию". Что-то он еще говорил, что темная энергия может сильно навредить своему обладателю.

Если проанализировать, то в последнее время я все чаще проваливался в состояние сильнейшего раздражения. Меня периодами прям колошматило изнутри. Однако, с другой стороны ситуация, в которой мы с Ильей оказались со всеми этими вампирами, жесткими тренировками, загадочными убийствами и прочим, являлась настолько стрессовой сама по себе, мы настолько были вымотаны физически и морально, что реакцию психики можно было объяснить и без вмешательства темной энергии. Однако, черный туман по-прежнему время от времени клубился вокруг моих пальцев, да и новые способности с управлением времени порождали нехилое такое количество вопросов. Интересно, Ирэн могла бы пролить свет хотя бы на часть загадок? Ведь ее брат явно обладал определенной информацией.

Между тем мы с сестрой Марка продолжали идти молча, а я ломал голову, как бы по-тактичнее начать разговор. Тишину нарушал лишь звук наших шагов и разгоряченное после тренировки дыхание. Остальные ушли так далеко, что их уже не было слышно. Гигантский купол еле уловимо мерцал над нашими головами, скупо пропуская свет далеких чужих звезд. Жилые корпуса поместья все приближались. Скоро должны были появиться камеры на каждом шагу, а заодно и народ, а я перед телепортацией в бункер, а затем в ангар настроил камеру слежки в своей комнате на изображение моего глубокого сна. Надо все-таки начать разговор, пока не поздно, а потом извиниться и телепортироваться до всевидящего ока камер гостевого корпуса. Ирэн сама боец, так что поймет.

— Это я попросила Юджина, чтобы ты проводил меня, — неожиданно подала голос Ирэн, опередив меня. В прошлый раз я не обратил на это внимание, а теперь отметил, что голос у девушки очень приятный, хотя по тону было заметно, как она сильно волнуется. — Ты последний, кто разговаривал с моим братом перед тем, как он зашел в комнату. Юджин это видел, но не разобрал ни слова. Влад, мне крайне важно знать, что брат сказал тебе перед смертью, причем срочно.

Я слегка опешил от ее слов. Странно, что Ирэн не задала этот вопрос раньше, ведь у нее была тысяча возможностей и без Юджина подойти ко мне.

— Хорошо, я отвечу тебе, но сперва хочу узнать: чем вызвана подобная срочность?

— Меня, как и Марка, пытались убить, — выдохнула девушка и резко остановилась. Я последовал ее примеру.

— Когда? — поинтересовался я.

— Сегодня, когда я направлялась на тренировку в амбар. Неожиданно из-за угла прямо на меня выскочил неизвестный, укутанный в плащ. Однако, следом шли люди и неизвестный сбежал.

Да уж, какое-то хиленькое покушение…

— А тебе не показалось? — с сомнением в голосе проговорил я. — Может это просто случайный прохожий. И вообще, в числе смертельных врагов прежде всего наша троица, присутствовавшая при том конфликте. Марк уже мертв, так что логичнее попытаться расправиться со мной или Юджином. Впрочем, меня тоже сегодня пытались отправить на тот свет, да еще и при всех.

— Влад, ты не понимаешь, это совсем другое! — возмущенно воскликнула Ирэн. — Я вообще не уверена, что Марка убили из-за конфликта с Роем Феллини.

Пипец… Или я чего-то не знаю, или девчонка гонит. И тут у меня в голове мелькнула одна версия.

— Это как-то связано с темной энергией и Нулевым миром? — пошел я ва-банк.

Ирэн резко выдохнула и с такой силой схватила меня за запястье, что резкая боль прошила мне руку до плеча. Вот тебе и серенькая мышка!

— Да, Влад, да! Наконец до тебя тоже начало доходить! — с каким-то лихорадочным возбуждением проговорила она, еще сильнее вцепившись в мою многострадальную руку. Чувствуется, после общения с девицей синяков у меня прибавится. — В темноте плохо видно, но я уверена, что вокруг твоих пальцев сейчас струится черный дым. И о чем это свидетельствует, знал не только Марк. И те, кто в курсе, рано или поздно придут за тобой.

— Кто за мной придет?

— Те же, кто пытался сегодня пытался меня убить! Они и тебя постараются отправить на тот свет!

Мда… Если это не девичьи фантазии, то круг моих смертельных врагов явно расширяется. Ладно, примем за истину, что выскочивший неизвестный в плаще пытался убить сестру Марка.

— Ирэн, ты обязана все мне рассказать. Только так мы сможем защититься от врагов, — нагнав в голос по максимуму убедительности, проговорил я.

Девушка только набрала в легкие воздуха, чтобы ответить, как в следующую секунду нашу кожу обожгли мириады тонких серебристых нитей. Все произошло настолько неожиданно, что я даже не успел выкинуть прозрачный щит. Еще одно крошечное мгновенье, меньше вздоха — и адские нити облепили нашу одежду, спеленали нас по рукам и ногам, образуя гигантский кокон. Нити были настолько вязкие и тягучие, что все попытки разорвать их даже с учетом наших приобретенных возможностей заканчивались тем, что мы еще крепче увязали в зловонном месиве. И самое мерзкое, что нити парализовали. Вскоре мы не могли даже пошевелиться. Нити набились в рот и нос, залепили глаза, выжигая слизистую до костей.

— Ну как, покажем, что значит умереть в луже собственной крови? — послышался издевательский смех сзади.

— Давай побыстрее вспорем им брюхо, пока зрители не набежали, — раздалось в ответ.

И в следующую минуту я почувствовал, как от запредельной боли и нестерпимой вони теряю сознание.

ВЛАД

Весь мир заволокла пелена. Сознание предательски покидало меня. Первой мыслью на уровне инстинкта самосохранения было: срочно портнуться, пока башка хоть что-то соображает. Мы так уже сбегали с Ильей от вампирских сетей. Но Илья — ловец телепортов, поэтому он мог перемещаться в пространстве без всякого медиатора, а вот серая мышка Ирэн — нет. Черт побери, ну не мог я оставить сестру Марка с этими подонками! Остается поток времени, но успею ли я…

Быстро почувствовать вибрации сквозь дикую, жгучую боль казалось практически нереальным и оставался один выход: мысленно, как испорченную одежду, отбросить свое обожженное тело, его рефлексы, его реакцию на жестокость этого мира, и оставить чистый, незамутненный разум. Уффф… Боль частично ушла на задний план. Теперь почувствовать мощное течение времени и медленно, по секундам, поплыть вспять… Серебристые нити кокона разматывались, растворялись в пространстве, а вместе с ними стихала боль. Стало легче сосредоточиться на процессе. Еще назад, и еще… Секунды сливались в минуты, минуты таяли, возвращая прошлое… От неимоверного напряжения я перестал ощущать, что происходит вокруг, в ушах звенело, ломило виски, темнело в глазах, но я все равно рвался назад, пока хватало сил… И вот когда я на уровне инстинкта почувствовал, что смертельная опасность миновала, я выпустил поток времени из-под своей власти и он снова помчался вперед, в своем обычном темпе…

— Влад, подожди, — послышалось рядом. Я открыл глаза: меня вновь окружили стены ангара. Рядом стояли Юджин и серая мышка Ирэн. Они с легким недоумением уставились на меня.

— Влад, ты чего так резко побледнел? — встревоженно поинтересовался Юджин.

— Все нормально, это сейчас пройдет. И да, Юджин, я в курсе, что ты сейчас попросишь проводить до гостевого корпуса Ирэн, которая приходится сестрой Марку Алесандре. И я отвечаю за нее головой, ибо девчонка считай что почти твоя сестра. И я в курсе, что ты, Ирэн, сама попросила Юджина, чтобы я тебя проводил, потому что на тебя было совершенно покушение и ты хотела расспросить меня, что сказал Марк перед тем, как зайти в свою комнату в тот роковой день. И сейчас убийцы нас поджидают на единственной дороге к гостевому корпусу, где нет камер, чтобы вспороть наши животы, поэтому нам нельзя выходить из ангара.

— Какого хрена… Откуда? — только и смог выдохнуть Юджин.

— Потому что Влад — темный, — ответила Ирэн. — И он может управлять временем.

ВЛАД

Весь день нас таскали к следователю Митону на допрос: и претендентов, и адептов, и обслугу. Все видеозаписи в поместье были изъяты. То, что мы с Юджином портнулись напрямую из гостевого корпуса, дало нам шикарное алиби: устали после спарринга, сразу легли отдыхать, ничего не видели, не слышали, не знаем. Камеры в гостевом корпусе зафиксировали, как мы зашли в комнаты после занятий и вышли только утром. На незаконной камере в моей комнате вплоть до моего возвращения в нее генерировалось изображение моего безмятежного сна. Вампирская ищейка чуть не задохнулся от злобы, он явно жопой чуял, что мы имеем отношение к убийству, но это его проблемы. И вообще, полпоместья как минимум лицезрело остатки вампирской паутины на телах несчастных жертв, лежащих с вывороченными внутренностями в полузасохших лужах собственной крови, так что теперь не отмазаться: все однозначно указывало на причастность кровососов, да еще в полном соответствии с угрозой юного, избалованного и весьма агрессивного Роя. Не понимаю, зачем клан Феллини затеял испытание Артура на местном детекторе лжи, да еще с риском для жизни: парень же однозначно своими показаниями утопит своих подельников и в первую очередь кузена Роя.

Папаша Феллини моментально примчался из столицы на помощь сыночку-садисту, а с ним группа поддержки в виде адвокатов и соклановцев. Я столкнулся с господином Карелом перед кабинетом следователя Митона. Глаза вампира полыхнули в мою сторону таким ярко-багровым пламенем неприкрытый ненависти, что его взглядом сейчас можно было бы уничтожить целый город. Короче, мерзавцу Рою было в кого уродиться мстительным безжалостным убийцей.

К обеду в поместье нахлынули и другие родители претендентов обоих рас: шутка ли, уже четыре трупа по одному сценарию. А вдруг их отпрыск в этом замешан, а еще хуже, что он или она — следующая жертва? В итоге встревоженные родители выстроились в очередь перед кабинетами Великого магистра и Главного куратора, бегали по аудиториям и даже проникли в гостевой корпус, хотя их оттуда планомерно выгоняли, но это слабо помогало. Все занятия были сорваны. Народ постоянно сбивался в кучки и что-то горячо обсуждал. Короче, все поместье стояло на ушах. В итоге я уже был на взводе, когда Юджин по пути в столовую выловил меня и сказал:

— Влад, давай отойдем, у меня к тебе есть разговор.

— Полный дурдом, — выдохнул я, когда мы оказались вне поля зрения камер.

Не знаю, как перевелся "дурдом" на местный диалект, но видимо за счет лингвистической магии общий смысл мой приятель уловил, поэтому выдал в ответ:

— Абсолютно согласен. На моей памяти еще ни разу в поместье такого не было.

— Как там Ирэн? — поинтересовался я.

— Вроде пока отбилась от следака, впрочем, как и остальные, кто вчера был в ангаре. Я предусмотрел все варианты, поэтому перед тренировкой проинструктировал, что отвечать на возможные расспросы посторонних. Так что у каждого в наличии четкая легенда. Кстати, сестра Марка в шоке: Карина, убитая девушка, перед тем, как выйти из ангара, надела плащ Ирэн. Плащ был довольно заметный: ярко-алый, с рисунком в виде двух белоснежных нигау (примечание: местный аналог волков).

— Рискну предположить, что на убитом парне, как и на мне, был стандартный черный плащ с восьмиконечной звездой.

— Точно! И по телосложению вы похожи. Так что убийцы явно приняли несчастную парочку за вас.

— Ну теперь ты веришь мне?

Юджин задумчиво посмотрел на меня.

— Скажем так, теперь я рассматриваю твое возможное умение управлять временем как одну из версий, объясняющих происходящее, — наконец произнес он.

— Ну ты и упрямый!

— Есть такое, — усмехнулся Юджин.

— А у меня по поводу произошедшего как минимум два вопроса: как убийцы узнали про тренировку в ангаре и почему Карина надела плащ Ирэн.

— Возможный ответ на оба вопроса: это была случайность.

— С Кариной куда не шло, но… Убийцы случайно поджидали нас после тренировки?

— Возможно, убийцы просто увязались за Ирэн. До тренировки они не успели ее устранить, поэтому решили подождать, пока девушка пойдет обратно к гостевому корпусу. Она же сестра Марка, так что Рой мог запросто на ней отыграться.

— Как одна из версий может быть и так. А вообще многие ли вампиры обладают способностью заключать жертву в парализующий кокон?

— Это фамильная способность некоторых представителей клана Феллини. Помнишь первую стычку в тренировочном зале, когда в тебя полетели сети? Все нападавшие были кузенами Роя.

— Тогда все опять сходится: злодеи — клан Феллини. Убийца — или сам Рой, или его кузены.

— Ирэн считает по другому.

— И что она считает?

— Что существует группа лиц, которая целенаправленно убивает темных и тех, кто занят их изучением. А Марк был точно помешан на этой теме. Впрочем, как и вся их семейка.

— Ну с учетом последних событий, похоже, я тоже помешаюсь.

Юджин внимательно посмотрел на меня, а затем усмехнулся:

— Думаю, если и дальше все так пойдет, я присоединюсь к вам. Кстати, могу тебя обрадовать: в ближайшее время у тебя появится реальная возможность пообщаться с отцом Ирэн и Марка.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Вот так удача! Наконец я смогу прояснить многие вопросы.

— Господин Алесандре приезжает в поместье? — стараясь не показывать, насколько эта новость меня взволновала, поинтересовался я.

— Лучше! Наверное, ты еще не в курсе, но Великий магистр подписал решение о переносе даты испытаний и приостановке подготовки к ним. Следом Главный куратор настоятельно порекомендовал всем, у кого имеется такая возможность, на время покинуть поместье. Короче, у нас начались незапланированные каникулы! Так что собирай вещи, завтра утром отправляемся в путь, в провинцию Самрог. Она находится недалеко от Северного полюса, так что одевайся теплее. Хотя кого я учу? Ты же сам возле полюса вырос, только Южного. Как там твоя провинция называется?

— Маджор, — ответил я.

— Точно! Ты же говорил, а я как всегда забыл. Ну давай, до встречи.

Переполненный предвкушением от предстоящего путешествия, я отправился в столовую. Предсказуемо, что там яблоку негде было упасть. Часть народа толпилось в ожидании, когда хоть одно место освободиться. Чудом я все-таки умудрился первым подскочить к двухместному столику, который за долю секунды до этого освободила какая-то пара, и занять его под разочарованные возгласы других желающих. Но не успел я опустить попу в кресло, как практически одновременно с другой стороны плюхнулся Илья. Раздался еще один залп разочарованных возгласов и жаждущие потрапезничать наконец оставили наш столик в покое и рванули высматривать другие свободные места.

— Слышал, что в поместье начались каникулы? — поинтересовался Илья, попутно тыкая пальцем в строчки меню.

— Да в курсе уже, — ответил я, одновременно прикидывая, что бы посытнее закинуть в себя: после вчерашнего допинга потребность в еде у меня явно увеличилась.

— Говорят, многие разъезжаются по домам, — сделав наконец выбор и застыв в ожидании еды, заметил Илья. — Чувствуется, скоро из всех претендентов только мы здесь останемся как самые бездомные.

— Вообще то я тоже уезжаю. Юджин предложил присоединиться к нему.

Илья от возмущения аж подскочил в кресле.

— Значит вот так ты с другом поступаешь, — завопил он. — Я здесь, можно сказать, по твоей милости оказался и теперь ты оставляешь меня на растерзание кровососам. Ну, Влад, уж от тебя я подобного не ожидал! Я думал, мы команда и наша первейшая задача — живыми и невредимыми вернуться на Землю.

— Это же ненадолго, потом я вернусь.

— А мне к этому времени кишки выпустят наружу. Между прочим, я не виноват, что ты связался с этим придурком Роем и теперь меня как твоего друга при первом удобном случае с удовольствием прикончат.

Черт, а ведь Илья прав: если бы я по-другому себя повел на той злополучной тренировке, может сейчас и Марк, и остальные были бы живы, да и другим нечего было бы бояться. И теперь оставить земляка одного посреди врагов будет подло.

— Хорошо, Илья, собирайся, завтра утром едешь со мной. Только не проспи, — решительно отбросив все сомнения, проговорил я. Юджин, скорее всего, будет недоволен, но ничего, потерпит.

— Вот! — воскликнул Илья. — Я всегда знал, что ты отличный парень и не бросаешь друзей в беде. Все, заметано, сразу после подъема как штык у тебя.

Утром мы с Ильей отправились к месту сбора. Юджин кинул недовольный взгляд в сторону моего земляка, но промолчал. Вокруг нашего предводителя сгруппировалась небольшая компания: похоже кроме Ирэн с нами отправлялись телохранители и еще несколько девчонок и парней. Вскоре мои выводы подтвердились: Юджин объявил, что пора в путь. Поскольку грузовой медиатор Юджина позволял захватить с собой не больше трех человек, телепортация растянулось где-то на час. В итоге на площадке кроме нас с Ильей и Юджином остались серая мышка Ирэн и двое парней. По нашему предводителю было видно, насколько он вымотан, можно сказать в хлам ну или около того.

— Короче, Влад, — тяжело дыша, проговорил Юджин, — ты, как телепорт, сейчас настраиваешься на мои вибрации и отправляешься вместе с нами. Напоминаю, что мы сейчас находимся на экваторе, а телепортироваться придется почти на северный полюс, так что заодно потренируешься перемещаться на большие расстояния. Илья, извини, но сверх лимита при всем желании никого взять не смогу, а сил на еще одно путешествие у меня не хватит.

— Ничего страшного, — улыбаясь как ни в чем не бывало, ответил Илья, — я просто уцеплюсь за Влада и мы все замечательно телепортируемся.

— Уцепишься? Ты ловец? — нахмурившись, поинтересовался Юджин.

— Ага.

— А почему до сих пор скрывал?

— Ничего я не скрывал, просто ты не спрашивал.

— Мне это не нравится, поэтому…

— Юджин, извини, но Илья отправится с нами, — решительно вмешался я. — Не хочу, чтобы появился еще один выпотрошенный труп.

Юджин тяжелым взглядом уставился на меня.

— Ладно, погнали, на месте разберемся, — наконец кивнул он. — Если что с Ильей по дороге случится — твоя, Влад, ответственность.

Наш предводитель достал медиатор и мы плотно сгруппировались вокруг него. Медиатор начал излучать синий свет.

— Фонит, — шепнул мне Илья. — Это прям явно твое влияние.

Я закрыл глаза, стараясь не думать, что на этот раз придется осознанно телепортироваться на другой конец Угасающего мира, и постарался сосредоточиться по максимуму. Как назло вибрации Юджина едва улавливались. Фиг его знает: то ли из-за усталости парня, или из-за моего волнения. На секунду закралась тревожная мысль, что они сейчас портнутся, а мы с Ильей останемся. Я глубоко вздохнул, задержал дыхание и… Осознание что процесс пошел не так, накрыло меня через несколько секунд.

Обычно перемещения происходили мгновенно или, если не удавалось полностью сконцентрироваться, то я чувствовал что-то вроде перехода внутри… как бы это поточнее назвать… по ощущениям все скорее напоминало стремительный поток через пустоту, наполненный разноцветными вспышками. Все длилось не более пары секунд, мозгу фактически не за что было цепляться, поэтому я особо не заморачивался. Юджин заверил, что подобные переходы — фигня, со всеми телепортами бывает и если не паниковать, то ничего страшного.

Но на этот раз поток подхватил меня и… выкинул в пустоту. Секунда, две, три, десять… Вокруг неслись огни, вибрировали невидимые волны, а я парил, чувствуя, как в мою руку мертвой хваткой вцепился Илья. Самое страшное, что в этих невидимых волнах я вообще не различал вибрации Юджина. Пытался сконцентрироваться, настроиться и… бесполезно! Я не понимал, с какой стороны меня принесло, не осознавал, куда двигаться дальше. Влево? Вправо? Хрен пойми куда? Понятия времени и пространства исчезли начисто и только назойливые вибрации с мельканием огней разрывали мозг. Это был оживший кошмарный кошмар.

То, что Илья перехватил инициативу и потащил меня куда-то, не сразу дошло до моего сознания. Парень, словно ищейка, уверенно рванул в сторону и вскоре нас резко втянуло в новый поток. И этот поток был пронизан вибрациями Юджина! Бинго! Я тут же вцепился и погрузился в знакомые вибрации. Еще несколько мгновений — и нас выкинуло на холодные каменные плиты прямо под ноги нашему предводителю.

— Поаккуратнее, — недовольно пробурчал он.

Я выпрямился и огляделся: из утренней свежести поместья мы перенеслись в глухую морозную ночь. Сквозь слегка мерцающий купол чернело бескрайнее небо, усыпанное яркими звездами. Мы стояли посреди небольшой полутемной площади, со всех сторон ограниченной одинаковыми безликими одно- и двухэтажными домами. Где-то вдали по правую руку фонил тусклый отсвет, но здесь единственными источниками света служили дугообразные трубки, висевшие возле каждого дома.

— Ирэн, девочка моя! — раздалось сбоку и в нашу сторону рванули мужчина с женщиной, а за ними пара мальчишек-близнецов лет семи. Они с радостным визгом вцепились в девицу, а я с интересом уставился на семейство Алесандре. Глава семейства имел такую же непримечательную внешность, как и Марк с Ирэн, а вот во внешности темноволосой госпожи Алесандре проскальзывали отголоски былой красоты. Я бы даже сказал, что если бы не изможденный вид, то черты ее лица можно было назвать аристократичными. Младшие сыновья явно пошли в мать.

Тем временем господин Алесандре наконец выпустил из объятий дочурку и шагнул в нашу сторону.

— Юджин, — проговорил он. — спасибо тебе за Ирэн. Мне всегда спокойнее, когда ты рядом с ней. Особенно после трагедии с Марком. А это, как я понимаю, твой друг, о котором мы говорили?

И господин Алесандре переместил взгляд в мою сторону.

— Да, это Влад Вислоцкий, он тоже телепорт и вообще довольно интересный парень. Влад хотел бы на досуге пообщаться с вами.

— Думаю, у нас будет предостаточно времени на беседы, — кивнул господин Алесандре, не сводя с меня своих бесцветных глаз. — Моя жена Марта уже приготовила комнату для гостя.

— Комнату? — удивился Юджин. — Я рассчитывал, что Влад поселится у меня.

— Как более старший в иерархии, я принял другое решение. Господин Вислоцкий, прошу следовать за мной.

Отец Марка направился к одному из безликих домов. Все семейство дружно направилось за ним. Я кинул взгляд на Юджина: он был явно недоволен, но тем не менее молча подхватил свои сумки и моментально телепортировался, не предложив присоединиться к нему. Нам с Ильей ничего не оставалось, как устремиться за семейством Марка. На пороге дома господин Алесандре оглянулся и в недоумении уставился на Илью.

— Это мой друг, — поспешил я пояснить ситуацию. — К сожалению, он никого не знает в этой провинции, поэтому я буду очень благодарен, если ему будет позволено так же воспользоваться вашим гостеприимством.

— Хорошо, — после некоторого колебания кивнул господин Алесандре, — мы найдем для него место.

Дом внутри разительно напоминал гостевой корпус поместья: такой же безликий, в серых тонах. Комната, где нас разместили с Ильей, явно была предназначена для приема гостей, так что места и правда хватило на обоих. Илья кинул сумку на одну из кроватей.

— Похоже, тут полярная ночь, — хмыкнул он, доставая вещи.

— Ну если ось вращения Угасающего мира примерно так же наклонена, как и ось вращения Земли, то вполне возможно, — ответил я.

— Интересно, а северное сияние у них имеется?

— Запросто, это же почти полюс. Мда, далеко мы забрались. Ты явно делаешь успехи в телепортации.

— Ты издеваешься? Я чуть нас двоих не угробил.

— Если бы ты один портнулся, то может до сих пор болтался в Безвременье. А так все закончилось вполне удачно.

— Что за Безвременье? Юджин мне про это ничего не рассказывал.

— Его еще вакуумом называют.

— Юджин рассказывал, что искривители пространства иногда закидывают телепортов в вакуум. Интересно, он Безвременье имел в виду?

— Уверен, что да. Сами телепорты про него мало что знают ибо проносятся насквозь практически моментально. А вот нам, ловцам, приходится рисковать жизнью, нащупывая ваш след в просторах Безвременья. И это особое искусство, куда опаснее, чем телепортация. Настоящий ловец телепортов должен уметь сохранять в любой ситуации ледяное спокойствие, ясный ум и способность к анализу. Видел, как я виртуозно вычислил траекторию Юджина?

— Да. Я даже не понял, как ты это сделал.

— Говорю же, это особый дар. Думаю, телепорты нас ненавидят не только из-за того, что ловцы могут выследить и переместиться за ними, но и за то, что мы в тысячу раз четче различаем вибрации, даже почти затухшие, и вообще чувствуем себя в Безвременье словно рыбы в воде. Короче, банальная профессиональная зависть.

— Научишь?

— Вряд ли, с этим даром надо родиться.

— Жаль, — проговорил я, направился к окну и замер, разглядывая открывшийся вид. Офигеть, теперь я понял, откуда исходил отсвет над домами.

— Ты на что так загляделся? — поинтересовался Илья.

— Думаю, тебе имеет смысл взглянуть на это.

Мой приятель подскочил к окну и выдохнул:

— Ух ты! Впечатляет.

И тут не поспоришь: наше окно выходило на противоположную от площади сторону и судя по открывшемуся виду, дом господина Алесандре вместе с другими безликими домами располагался на высоком плато. Под нами переливался разноцветными огнями город. Несколько высоток пронзало морозное небо. Яркие магистрали четкими квадратами разрезали скопления зданий с крышами в виде шатров.

— Прикольный город, — заметил Илья.

— Это Самрог, — неожиданно раздался голос сзади.

Мы резко оглянулись: на пороге комнаты стоял невысокий мужчина.

— Хозяин дома приглашает вас на ужин, — проговорил он. — Следуйте за мной.

ВЛАД

В гостиной за столом, уставленном блюдами с едой и напитками, кроме господина Алесандре восседал высокий полноватый мужчина с весьма экзотической внешностью. Если бы мы были на Земле, то я бы сказал, что мужчина весьма смахивает на араба.

— Позвольте представить юношей, учившихся с моим дорогим Марком, — проговорил хозяин дома, обращаясь к высокому мужчине. — Это Влад Вислоцкий и его друг Илья. Парни поживут во время каникул в моем доме.

— Очень приятно, — кивнул мужчина, — меня зовут Амир Нансон.

Мы кивнули в ответ.

— Прошу вас, господа, присоединяйтесь, — проговорил хозяин, жестом указывая нам на свободные кресла.

Не успели мы сесть на свои места, как невысокий мужчина, приведший нас в гостиную, поставил перед нами тарелки, столовые приборы и бокалы.

— Я знаю, в поместье не слишком строго придерживаются распорядка дня, — проговорил господин Алесандре, беря в руки салфетку, — но мы в нашем филиале ордена Печати привыкли соблюдать жесткий режим, что в условиях полярной ночи или полярного дня абсолютно оправданно. Согласитесь, если каждый будет жить по своему расписанию, то это приведет к сбоям в работе, что категорически недопустимо. На нас лежит огромная ответственность за сохранность купола и жизни всех находящихся в провинции Самрог. Сейчас время обеда, поэтому все члены нашей общины обязаны сесть за стол и принять пищу. Уважаемый Николя, прошу, начинайте.

Невысокий мужчина тут же принялся накладывать всем еду из блюд, стоящих посреди стола. Когда тарелки были наполнены, хозяин кивнул и взял в руки столовые приборы. Мы последовали его примеру и приготовились вкушать яства.

— Как вы думаете, кто стоит за серией загадочных убийств в поместье? — поинтересовался Нансон, старательно отрезая от сочного дымящегося стейка аппетитнейший кусок нежнейшего мяса и отправляя его в рот.

— Все явно указывает на вампиров, — ответил Илья, точно так же старательно отрезав и подцепив на здешний аналог вилки кусок нежнейшего мяса от точно такого же стейка. — Я бы даже выразился точнее: на клан Феллини.

— Говорят, во время ссоры с Роем Феллини Марк встал на вашу защиту, господин Влад, — проговорил господин Алесандре и жестом указал Николя, чтобы тот ему налил напиток из синего кувшина, стоявшего посреди стола.

— Абсолютно верно, — не дав мне ответить ни слова, воскликнул Илья и тоже жестом попросил Николя налить из синего кувшина в свой и мой бокалы, — Марк вместе с Юджином сами по своей инициативе вступились за Влада. И почти следом все слышали угрозы Роя в их адрес. В дальнейшем все жертвы погибали в соответствии со словами Роя. На мой взгляд, все это указывает на то, что за преступлениями стоит клан Феллини, причем вампиры абсолютно уверены в своей безнаказанности.

— Тогда почему Артур Феллини, рискуя жизнью, решился пройти через детектор лжи? — переведя взгляд на моего приятеля, задал вопрос Нансон и принялся поглощать ярко-красное желе.

— Подозреваю, чтобы усыпить бдительность, тем более что наверняка результаты испытания будут фальсифицированы, — парировал Илья и тоже принялся за ярко-красное желе.

Черт, мало того, что разговор понесся буквально с места в карьер, так и Илья явно ест и пьет только то, что и наши собеседники. Совпадение? Не похоже. И вообще странно, что в провинции жесткий режим дня, а за ужином не видно жены и детей господина Алесандре. На всякий случай надо будет соблдать такую же осторожность.

— Это невозможно, — тем временем возразил Нансон. — Молодой человек, вы явно не сталкивались с процедурой нейродопроса, иначе не высказывали бы подобные вещи.

— Вы оправдываете вампиров? — наехал на Нансона Илья.

— Ни в коем случае, я просто пытаюсь рассмотреть все версии. Возможно, за преступлениями стоит клан Феллини, а возможно и другие лица. В любом случае убийцы должны быть найдены, причем настоящие, а не те, которых представят нам продажные следователи.

— Убийцы должны быть не только найдены, но и наказаны со всей строгостью, — с угрозой в голосе проговорил господин Алесандре. — Это не вернет погибших, но зато послужит восстановлению справедливости и предотвратит последующие жертвы. Предлагаю выпить за то, чтобы на головы убийц опустился меч возмездия. Николя, налейте всем вино из ауравы. Его так любил мой мальчик, мой дорогой Марк.

Я отметил, что Николя налил вино нам всем из одной бутыли и хозяин первый осушил бокал. Мы последовали его примеру и принялись за трапезу. Так, пока голова не кружится, живот не болит. И вообще, мы практически все ели из одних и тех же блюд, пили из одних и тех же сосудов. Ну не будет же господин Алесандре сам себя травить, да и за что нас воспринимать как врагов? Мы же в одной команде с Юджином, а тот в свою очередь был другом Марка. Фигня какая-то, Илья просто перестраховывается. Похоже, у нас на фоне последних событий развилась банальная паранойя. Нервы точно ни к черту.

Дальше разговор переключился на новости из поместья, общие рассуждения о том, что молодежь пошла уже не та и прочие темы, которые любят поднимать старшее поколение за столом. На всякий случай я по-прежнему старался есть те же блюда, что и хозяин с Нансоном, Илья тоже, но ничего не происходило. Я потихоньку расслабился, периодически теряя нить разговора. От скучной беседы неумолимо тянуло в сон.

— Так, говорите, вы из провинции Маджор? — неожиданно спросил господин Алесандре.

— Да, это небольшая провинция, только на Южном полюсе… — начал отвечать Илья.

В принципе, Бруно Мелагре в целях придания нашей легенде большую достоверность показывал нам с Ильей несколько видео из провинции Маджор и даже заставил выучить имена руководства и адептов тамошнего филиала ордена Печати, так что на не слишком каверзные вопросы мы вполне могли ответить.

— Знаю, в курсе, — прервал его господин Алесандре. — А как вам ужин?

— Великолепный, — ответили мы.

— Ничего не болит? Слабость там или тошнота?

— Небольшая слабость, — ответил я и попытался пошевелить рукой. Рука не подчинилась… Вторая тоже… И ноги словно отнялись… Черт! Хотел посмотреть на Илью, но мышцы шеи совсем не слушались.

— Не получается? — заботливо поинтересовался хозяин. — Это все действие ауравы. К слову сказать, ее разводят на исследовательской станции в провинции Маджор и если бы вы действительно были оттуда, то точно не стали бы пить вино с ней. А самое главное, я навел справки по своим каналам: о вас в Маджоре действительно никто даже не слышал.

— Как вы… — дружно начали говорить мы с Ильей и тут же замолчали. Увы, наши языка тоже онемели.

— Как я что? — усмехнулся господин Алесандре. — Сумел провести вас? Это оказалось не так сложно. Нет, вы молодцы, что в незнакомом доме ели и пили исключительно то же, что и мы с Амиром. Это я отметил сразу. Но вы не учли, что отравиться еще можно через посуду. Бокалы, в который наливали вино, непрозрачные и их легко смазать изнутри экстрактом ауравы так, что вы ничего не заметите. Аурава — сильнейший быстрорастворимый яд, без вкуса и запаха, который сперва вызывает паралич, а затем смерть. Противоядия не существует, поэтому, господин Влад, вам нет смысла сбегать посредством телепортации. Вы так же вскоре гарантированно умрете, только в другом месте. Однако, у вас есть вполне реальный путь к спасению и если вы выслушаете меня, то останетесь живы.

Господин Алесандре встал со стула, подошел ко мне почти вплотную и посмотрел прямо в глаза.

— Влад или как тебя там на самом деле зовут, впрочем, это не важно, — проговорил он, — не будем тянуть время, тем более его осталось неприлично мало. Кстати, о времени, мне донесли, что ты утверждал, что умеешь им управлять. Если на самом деле ты не врешь и ты темный, то этот факт может не только спасти вас с Ильей от смерти, но и обрести в нашем лице преданных союзников. От тебя требуется лишь одно: обратить время вспять до того момента, как я предложу выпить вино из ауравы, и на мое предложение ответить, что видимо я перепутал и Марк на самом деле любил вино из ежеринки. Считай это кодовым словом и пропуском в мир, закрытый от непосвященных. Ну а если ты врал, то мы найдем как избавиться от ваших трупов.

Ну и самомнение у папаши Марка, прям Америку открыл! Я и без предложения вероломного хозяина этого дома уже принял решение обратить время вспять, причем до нужного мне момента, но интересно было послушать, что Алесандре скажет. Сознание уже потихоньку мутилось, поэтому я, не дожидаясь дальнейшего развития событий, сосредоточился на вибрациях времени. Замедляем, останавливаем и потихоньку обращаем поток вспять. Все вокруг движется, словно воспроизведение видео в обратном порядке. Мое сознание очищается, онемение потихоньку проходит, я начинаю чувствовать свое тело. Реверс продолжается. Попутно начинаю думать, а не телепортироваться ли сразу, прихватив Илью, как только я вынырну в момент времени до выпитого вина с экстрактом аугавы. Хрен его знает, не попытается ли Алесандре уничтожить нас иным путем. Или наоборот имеет смысл остаться и попытаться узнать хоть что-то о темных.

Я настолько сильно сосредоточился на удержании вибраций времени и обращения его вспять, а так же размышлениях о дальнейших действиях, что не сразу заметил краем глаза какое-то движение сбоку. И это движение явно выбивалось из стандартной перемотки только что произошедших событий. Я повернул голову и от неожиданности чуть не упустил контроль над вибрациями потока времени: сидевший слева от меня Амир Нансон, вместо того, чтобы совершать реверсивные движения, возвращаясь вместе с остальными в прошлое, сложил ладони вместе и начал аплодировать!

— Браво, молодой человек, браво! — воскликнул он.

Офигеть! Это было настолько неожиданно, что я на несколько мгновений потерял контроль над вибрациями и поток времени вспять остановился, угрожая вырваться на волю и помчаться в привычном ритме вперед.

— Извините, если отвлек вас, господин Влад, — проговорил Амир и в его черных, как бездна, глазах, мелькнуло неподдельное восхищение. — Предлагаю завершить ваш процесс возвращения в тот момент, когда вы еще не выпили экстракт аугавы, назвать кодовое слово и под любым предлогом уйти от расспросов. После этого вы с вашим другом веренетесь в свою комнату, оставите Илью там, как можно незаметнее выйдете на улицу, пересечете площадь и подождете меня у дома с красной вывеской. После этого мы сможем спокойно побеседовать. Думаю, нам найдется что интересного сообщить друг другу. А теперь продолжайте и позвольте еще раз выразить вам свое восхищение.

Амир замолчал и я наконец сумел довести до конца начатое дело.

— Убийцы должны быть не только найдены, но и наказаны со всей строгостью, — вновь с угрозой в голосе проговорил господин Алесандре в новой версии реальности. — Это не вернет погибших, но зато послужит восстановлению справедливости и предотвратит последующие жертвы. Предлагаю выпить за то, чтобы на головы убийц опустился меч возмездия. Николя, налейте всем вино из ауравы. Его так любил мой мальчик, мой дорогой Марк.

Я в упор посмотрел на нашего хозяина и отчеканил:

— Вы, наверное, ошиблись. Марк говорил, что любит вино из ежеринки. Аугаву же разводя на исследовательской станции в провинции Маджор и экстракт из нее — сильнейший яд, от которого нет противоядия.

Господин Алесандре в изумлении уставился на меня, а затем широко улыбнулся:

— Ах, простите меня, я просто оговорился. Николя, поменяйте нам бокалы, эти слишком пыльные. И налейте вина из ежеринки.

— Извините нас, господин Алесандре, но мы дали обет до конца экзаменов не пить вино, — ответил я, решительно вставая с кресла. — Кроме того, мы очень устали с дороги и хотели бы лечь спать.

Илья моментально просек ситуацию и тоже поднялся со своего места.

— Это не слишком вежливо… — начал возражать наш хозяин, но его тут же прервал Амир:

— Андре, дорогой друг, давай позволим этим молодым людям вернуться в свою комнату. Думаю, у нас еще предоставится возможность пообщаться с ними, а пока пусть хорошенько отдохнут.

— Хорошо, пусть идут, — помедлив несколько секунд и чуть поморщившись, наконец согласился Алесандре. — Спокойной ночи, господа. Мы обязательно еще побеседуем.

— Спокойной ночи, — ответили мы с Ильей и удалились из гостиной.

— Нет, ну ты видел? — начал возмущаться Илья, едва мы переступили порог своей комнаты. — Ну что это за мир, где все норовят или вцепиться в глотку и выпить твою кровь, или отравить тебя. Я прям сразу неладное почувствовал, как только увидел постную рожу папаши Марка. Вот как раз за маской таких неприметных тихушников обычно скрываются серийные убийцы. У меня прям нюх на подобные вещи.

— Я заметил, как ты начал осторожничать.

— И последовал моему примеру. Молоток! В итоге нас не отравили.

В итоге нас в другой версии реальности все-таки отравили, но Илье об этом знать не обязательно.

— Если честно, меня Угасающий мир уже достал, — продолжил между тем Илья. — Прям до тошноты!

— Так тебе же вроде нравилось, что и еда местная вкусная, и служаночки страстные да сговорчивые.

— Да ну на фиг! Просто пока ты не умел осознанно телепортироваться, я пользовался здешними плюшками. А потом понаехали претенденты, посыпались трупы с кишками наружу, Бруно со своими зверскими спаррингами вообще достал. Не знаю как тебе, а мне сломанные кости и отбитые внутренности во где сидят! И по фиг, что это лечится в тот же день. В итоге отправились на каникулы, прийти в себя так сказать, здоровье восстановить, так и здесь нас пытаются на тот свет спровадить. И вишенка на торте: их дебильные Старцы в любой момент врежутся друг в дружку и взрыв сверхновой сожжет дотла этот насквозь прогнивший мир. До-ста-ло!!! Всё!!! Короче, у меня предложение: валить отсюда как можно скорее.

— Шикарное предложение, но имеется один мааааленький, прям микроскопический нюанс: я легко перемешаюсь на небольшие расстояния, а вот при телепортации от поместья до этой провинции облажался по полной. Забыл? Так что не готов я пока к осознанному перемещению на большие расстояния.

— Ты уверен? — усмехнулся Илья. — А если я скажу, что ты до этого легко перемещался из конца в конец этого мира?

— В смысле?

— А в том и смысле. Где, по-твоему, находится тайный бункер нашего горячо любимого красавчика-блондинчика Юджина?

Ничего себе поворот!

— Откуда ты знаешь про убежище?

— Вы такие наивные, что слов нет, — расхохотался Илья. — Вас же по следу было легко вычислить, словно слепых котят. Кстати, шикарное убежище, тоже такое хочу. Но я бы дополнительно установил искривители пространства, чтобы все подряд не шастали. Так вот, по моим расчетам, бункер находится примерно на Северном полюсе.

— Ок, — кивнул я, — предположим мы с Юджином лоханулись и не сумели оторваться от хвоста, но местоположение бункера ты как вычислил?

— Как ни странно, помогло прежде всего то, что вы, как правило, не сразу портовались, а через контрольные точки. Точки находились преимущественно под открытым небом, в том числе ночным. Ну а дальше дело техники: фото неба на сотовый, сканер и обработка расположения звезд и Старцев на местном компьютере. Мне повезло, что Юджин лентяй и прогонял вас по одному и тому же маршруту, причем практически по прямой: контрольные точки располагались последовательно в сторону Северного полюса и последняя — почти на нем. Так что с точностью 99,9999 % бункер где-то неподалеку.

— Логично. Сотовый как заряжал? Повербанк на солнечных батарейках?

— Так точно. Волонтерство в ЛизаАлерт научило все самое необходимое носить с собой.

— Мог бы и мне сказать, что у тебя имеется повер банк, — буркнул я недовольно. — Мой сотовый давно сдох. Тоже мне, друг называется.

— Ну ты не спрашивал, а так для друзей ничего не жалко, — предельно обезаруживающе улыбнулся Илья.

— А на местном компьютере каким образом научился так лихо работать?

— Это ты круглосуточно был занят: то с Бруно спарринговал, то с Эльдаром даркболы раскидывал, то с Юджином в тайное общество играл и учился телепортироваться, то с Великим магистром светские беседы вел. А у меня было свободное время плюс неплохой хакерский опыт. Так что в здешнем мире я теперь нахожусь как минимум на уровне продвинутого пользователя.

— Круто, конечно.

— А то! — подмигнул мне Илья. — Знай наших! Так вот, у меня такое предложение: сегодня попробовать все-таки телепортироваться на Землю. Способности у тебя крутые. Как выяснилось, можешь ты гораздо больше, чем тебе кажется, главное снять внутренние блоки и запреты. Не получится — вернемся по следу обратно в этот мир и повторим попытку. Но в любом случае надо что-то делать. Я всем нутром чую, как смерть сжимает вокруг нас свои ледяные объятия, а мое предчувствие еще ни разу меня не подводило.

Мда, дилемма… С одной стороны, если жизнь дорога, однозначно надо валить отсюда, да как можно скорее. А с другой стороны… Во мне только-только проснулся очередной талант, причем настолько крутой, что дух захватывает. И еще хрен знает что внутри меня еще скрыто. Может я вообще латентный великий повелитель времени, пространства и всего прочего? Ну и как тут свалишь, тем более что наконец появился реальный человек, у которого я, походу, могу прояснить хоть какие-то вопросы. Но Илье об этом знать не обязательно.

— Илья, абсолютно полностью тебя поддерживаю, — проговорил я. — Нам действительно следует как можно быстрее валить отсюда, но сперва мне надо выяснить один вопрос. Надеюсь, это не займет много времени.

— Что за вопрос, который важнее угрозы смерти?

— Потом обязательно расскажу, а пока мне надо ненадолго отлучиться.

ВЛАД

— Вы слышали что-нибудь про полубогов? — поинтересовался Амир Нансон.

Мы стояли с ним на краю огромного плато, кутаясь в меховые плащи. Перед нами в морозной тишине над безжизненной голой равниной полыхало северное сияние.

— Хотя что я спрашиваю? — усмехнулся Амир. — На Земле практически у всех народов существуют подобные мифы.

— Как вы догадались, что мы оттуда?

— В вашей комнате установлена камера наблюдения.

— Я даже не сомневался в ее наличии, но это уже не имело большого значения.

— Логично: вы же собираетесь вернуться обратно на Землю. Судя по языку, это Россия.

— Да, Россия. Бывали у нас?

— Именно в России? По молодости какое-то время там учился, хотя родился в другом месте. Возможно попозже расскажу некоторые факты из своей биографии, но тебе сейчас наверняка было бы интереснее узнать другое. То, из-за чего ты сию секунду не пытаешься сбежать домой, а стоишь со мной на краю пропасти и внимательно слушаешь. Итак, полубоги. Заметь, ни одна культура не отрицала, что божественные сущности могут вступать в связь со смертными мужчинами или женщинами. Связь могла быть физической и тогда божественная сущность принимала облик смертного существа: человека, животного и т. д., и зачатие происходило по естественным законам. Иногда связь была исключительно духовной, но все равно и от этой связи могли рождаться дети. И вот эти дети и являются полубогами. В каждом из них рано или поздно проявляются способности, доставшиеся от божественного родителя. Правда, иногда предпринимались попытки сделать все, чтобы потомок бога никогда не узнал о своем даре.

— И как? Успешно?

— Увы, способности рано или поздно проявлялись. Самая знаменитая попытка на Земле избежать предначертанного была предпринята в отношении некоего индийского принца. Для него было построено три дворца, куда не допускались лица, связанные с религией, старики и больные. Таким образом отец принца надеялся, что мистические способности полубога никогда не проявятся в наследнике и тот проживет жизнь обычного смертного правителя, пусть и великого. Принц с самого рождения не покидал свои дворцы, не видел страдающих и умерших. В 16 лет его женили на прекрасной принцессе, которую принц полюбил всей душой. Потом родился не менее любимый сын. Принца окружали молодые, сытые, здоровые, счастливые, беззаботные люди. Бесконечное веселье, танцы, поэзия, безумная роскошь на фоне великолепных фонтанов и садов… И только когда принцу исполнилось тридцать, он наконец выехал за пределы дворца и тут же встретил на своем пути нищего старика, больного человека, разлагающийся труп и монаха. Принц узрел страдание и смерть. Совпадение? Не думаю. После этого принц в одежде слуги сбежал из дворца и обрел всезнание. Принц создал учение, из которого выросла мировая религия.

— Принц из рода Гаутама? — усмехнулся я.

— Да. Большинство его знает как Будду Шакьямуни. И это было одно из самых безопасных проявлений способностей полубога, ибо принц мудро использовал свой дар. Увы, иногда обладатели божественных способностей проявляли крайнее неблагоразумие и это приносило гибель. Так другой полубог, на этот раз родившийся не в царском дворце, а в семье простого плотника, тоже решил изменить мир, дав ему новое учение. Полубог воскрешал мертвых, ходил по воде, обращал воду в вино и совершал прочие чудеса, попутно проповедуя. Полубог обрел толпу почитателей. В какой-то момент полубог потерял чувство реальности и полез туда, куда не следовало: в политику. В отличии от Будды он не дружил с правителями, а обличал их. При этом за спиной полубога не было ни знатной родни, ни армии, ни политической партии, ни иной реальной защиты. Ничего удивительного, что в итоге полубога распяли на кресте. Говорят, полубог потом воскрес и по истечении сорока дней скрылся с глаз людских, объявив, что вознесся на небо. Это было хоть и запоздалым, но мудрым решением.

— Благодаря своей жертве Иисус создал великую религию.

— Победоносное движение новой религии началось только спустя некоторое время после официальной смерти Христа. Я не зря сказал, что уйти в тень было самым мудрым решением. По моему мнению, Христос после воскрешения стал тайным лидером своей новой религии, действуя на этот раз более осторожно, избегая любой публичности. А поскольку полубоги хоть и смертны, но срок их жизни зачастую превышает срок жизни обычных смертных, то у полубога из Назарета была масса времени, чтобы развить и укрепить свое учение.

— То есть вы за то, чтобы полубоги не афишировали свои способности?

— Это было бы идеально, но зачастую жизнь вносит свои коррективы. Я скорее призываю, чтобы обладатели божественного дара использовали его крайне осмотрительно, особенно если у них нет реальной защиты в виде мощного клана.

Я в раздумье окинул взглядом окружающее пространство. Северное сияние уже не просто полыхало в небе, оно яростно рвало его на части. И бесплодная равнина под ним сейчас больше напоминала один из кругов ада.

— Как вы думаете, я полубог? — наконец задал я вопрос.

— Вы не в курсе, кто ваши родители? — в голосе Амира промелькнуло неподдельное удивление.

— Я всю жизнь был уверен, что мои родители — обычные люди, геологи, пропавшие в одной из своих многочисленных экспедиций. И вообще до попадания в Угасающий мир я считал себя просто парнем из Москвы без сверхспособностей.

— Очень интересно, — усмехнулся Амир. — Ну удивлюсь, если твое истинное происхождение кардинально отличается от официальной версии.

— Так значит я полубог?

Амир рассмеялся:

— Увы, полубогов не так уж много. А с учетом того, что многие из-за собственной неосмотрительности и козней врагов не доживают даже до совершеннолетия, количество полубогов на фоне численности простых смертных вообще мизерное. Гораздо больше потомков полубогов.

— Потомков?

— Ну да. Ты же не думаешь, что полубоги бесплодны и полностью лишены эмоций. Они так же могут поддаваться страстям и в результате иметь детей. Однако чем больше поколений отделяет потомка от полубога, тем слабее проявляется божественный дар, если проявляется вообще. В принципе, все маги, истинные художники, ученые, композиторы, писатели — потомки полубогов в том или ином поколении. Про таких говорят, что в них искра божья, дар божий… Вот только на самом деле дар ли это или все-таки проклятье? Спроси это у тех, кто не может не творить, не преобразовывать этот мир точно так же, как все живые существа не могут не дышать. Некоторые пытаются зарывать свой талант, но за уход от своего предназначения их ожидает расплата: депрессии, навязчивые сны, потеря смысла жизни. И это не самая страшная расплата, ибо для некоторых последствия гораздо катастрофичнее.

— Наверное, вы правы. Меня периодически мучают навязчивые сны, зачастую на грани кошмаров. А в последнее время такое впечатление, что меня переполняет нечто, стремящееся вырваться наружу.

— Ничего удивительного, у тебя очень мощный потенциал.

— Каким образом вы это определили?

— Скажем так, у меня тоже имеются определенные способности. Я темный и мой дар — видеть чужую энергетику.

— А вообще кто такие темные?

Амир устремил взгляд на вдаль и начал вещать:

— Думаю, сперва имеет смысл обратиться к истокам. Боги, демоны, демиурги, ангелы… Все это божественные сущности, все они имеют трансцендентную природу и способности, воспринимаемые обычными живыми существами, как сверхъестественные. Их логика поступков порой необъяснима, истинный облик зачастую способен убить неподготовленного зрителя. Они творят, поддерживают и разрушают все вокруг в зависимости от своей природы и целей. Человеческий разум не способен видеть истинную картину мира, он все делит на темное и светлое. Светлые боги — это боги созидающие, а темные — боги разрушающие. Исходя из этой логики подавляющее большинство делает выводы, что светлое — это добро, а темное зло.

— Люди вообще часто делают ложные выводы.

— Увы. Люди не понимают, что мир существует благодаря равновесию этих двух начал, ибо если останется один свет и жизнь, то остановится познание мира, ибо топливом познания всегда служил инстинкт выживания. А какое выживание может быть в мире, где нет опасности, болезней, смерти и кругом изобилие? Кроме этого, в конечном итоге мир, где царит сплошное созидание и воспроизведение себе подобных, неизбежно переполнится живыми существами. Живые существа будут ползать друг по другу, задыхаясь, пока не прекратится возможность даже пошевелиться, и это будет ужаснее самого ужасного ада, на которое только способно воображение. Если же наоборот победит разрушающее начало, то все живое будет уничтожено, останется лишь бесплодная материя, да и та вернется в состояние первородного Хаоса. Для равновесия необходимы и темные, и светлые божественные сущности. Поэтому я бы не стал утверждать, что темные — это ооднозначно зло, тем более что добро и зло вообще относительные понятия.

— Ein Teil von jener Kraft, Die stets das Böse will und stets das Gute schafft. Я — часть той силы, что вечно хочет зла и постоянно совершает благо, — процитировал я.

— Великолепно! — воскликнул Амир. — Любите Гете в оригинале?

— Если честно, это обычные понты, — усмехнулся я. — В свое время очень хотелось поразить воображение одной девушки, которая обожала Фауста, поэтому пришлось выучить несколько цитат.

На меня невольно накатили воспоминания о Лере. Девушка-сказка из другой, московской жизни. Жизни, где был родной дом, друзья, работа, увлечения… Как же я соскучился по своему миру.

— Не умствуй о любви. Какой в том толк? Живи. Хоть миг живи. Жить — это долг, — между тем продекламировал Амир.

— Ну что-то вроде того… Короче глупый был. Предлагаю вернуться к темным. Как я понял, темные — это божественные сущности с разрушающим началом?

— В широком смысле этого слова, да. А кроме них — ближайшие потомки от союза со смертными с ярко выраженными сверхъестественными способностями.

— Ирэн говорила, что Марка убили охотники за темными.

— Велика вероятность, что она права. Именно поэтому я дискутировал с вашим другом. Дело в том, что некоторые смертные делают не только ложные выводы об исключительно вредоносной природе темных, но и идут дальше. Ты слышал о Воинах Света?

— Это которые за мир во всем мире? Эмпатия, тонкие вибрации и дарить свет своей души окружающим?

— Если бы все этим и ограничилось… Часть Воинов Света решило, что добро должно быть с кулаками и работать на опережение, поэтому следует выслеживать и беспощадно истреблять смертных потомков темных божественных существ со сверхспособностями. Кстати, светлые предпочитают употреблять в качестве термина не божественные, а демонические сущности, но как по мне это не суть важно.

— И как Воинам Света не стыдно с их высокими моральными принципами пачкать свои руки в крови? — засмеялся я. — А как же добро, этика, высокодуховность и прочее?

— Так они стараются сами не пачкаться, а нанимать других, например, безликих.

— Это еще кто?

— Очень древняя раса, внешне неотличимая от людей. Их характерной особенностью является умение осознанно менять внешность. Причем они способны поменять черты лица буквально за несколько секунд. Безликие коварны, циничны, способны вычислить и хладнокровно убить любого, кто стоит на их пути или на кого укажут работодатели. Проще говоря, безликие — раса наемников.

— Никогда не слышал о безликих.

— Они отлично шифруются. Ты можешь очень долго общаться с безликим и не подозревать, кем твой приятель является на самом деле. Хотя некоторые вампиры обнаруживает представителей этой расы по запаху.

Марк говорил о моих выбросах темной энергии, Ирэн прямо сказала Юджину, что я темный. Заметили они — могут заметить и другие. Если все соотнести со словами Амира, то выходит, что истерика Ирэн имела под собой реальную почву и если на самом деле за убийствами Марка и остальных несчастных стоят Воины Света с безликими и они меня вычислили, то ряды моих здешних смертельных врагов заметно увеличиваются. В данной ситуации радует только одно: сейчас еще немного поговорим с Амиром, потом портуюсь к Илье и прощай Угасающий мир, чьи обитатели коварны и двуличны и где даже воздух пропитан смертью.

Если подумать, то по сравнению со здешними обитателями земные враги, убившие Жеку, теперь смотрелись не так уж и страшно: с моими новыми способностями я всегда от них сбегу, отмотаю время назад, а еще лучше отомщу за друга и испепелю даркболами. Да и вообще, с моими талантами я могу весьма неплохо устроиться на Земле. Захочу — у меня будут и деньги, и возможности исполнения желаний вплоть до возвращения Леры. Захочу — у меня вообще будет куча таких Лер. Решу узнать что-то новое или решу продолжить раскрывать свои таланты, то всегда можно вернуться в Угасающий мир, найти хоть того же Амира и вперед, к новым сверхспособностям.

— Марк был темным? — скорее уже по инерции поинтересовался я.

— О, нет, — засмеялся Амир. — Ни у кого из семейства Алесандре нет сверхспособностей, всего лишь страстное желание как можно больше узнать о таких как мы с тобой. Кстати, они не в курсе, что я принадлежу к темным. Считают таким же одержимым своими идеями.

— Какими идеями?

— Что темные способны спасти Угасающий мир от взрыва сверхновой.

А вот господин Нансон озвучил еще один аргумент в пользу того, что надо срочно отсюда валить.

— Скажите, Амир, а что вас удерживает в Угасающем мире? Как ни жестоко это звучит, но, на мой взгляд, он вполне заслуживает свою карму. Все эти вампиры, люди в ранге пищи, безликие…

— Дорогой Влад, я прекрасно понимаю, что мысленно вы уже видите себя на Земле, в якобы безопасности, в окружении материальных благ, возможно в вашем воображении вас уже ублажает куча прекрасных девушек. Однако, если вы считаете, что все будет в шоколаде, то тут вы крупно просчитались.

— Почему вы так решили?

— Ну во-первых неистовые Воины Света вместе с безликими на Земле тоже имеются, а во-вторых Угасающий мир со Старцами и Земля с Солнцем — дуальные системы и катастрофа в одной из них приведет к уничтожение второй. Так что отсидеться вам с вашим приятелем на Земле вряд ли получится.

— Что значит дуальные системы?

— Это означает, что галактики двух миров — взаимодействующие, их спирали переплетаются друг с другом. Солнечная система и звездная система со Старцами и Угасающим миром находятся на соседних участках таких разногалактических спиралей и их пространство пронизано туннелями. Земные ученые только начали изучать подобные туннели, давая название типа кротовых нор, червячных переходов и прочее. Если ты смотрел фильм Интерстеллар, то тебе будет проще все представить. Короче, не буду тебя сейчас утомлять теорией, скажу лишь одно: при столкновении Старцев и последующим взрывом сверхновой все живое на Земле тоже погибнет. А произойти это может в любую секунду.

Мда, веселенькая перспектива… А я только размечтался, что вся эта жесть скоро закончится.

— Ну, допустим, — проговорил я после некоторого размышления, — все будет, как вы рассказываете. Я не сбегу из Угасающего мира, а останусь здесь и продолжу подвергаться смертельным опасностям со стороны вампиров, безликих, отравителей типа господина Алесандре и прочей братии. Что от этого изменится в космических масштабах двух галактик?

Амир снова уставился вдаль. Полярное сияние почти угасло, лишь редкие всполохи еще разрывали черное небо.

— Ты слышал про Нулевой мир и Источник? — спросил мой собеседник.

— Марк упоминал про них, но не успел ничего рассказать.

— Существует только один истинный, первоначальный мир — Нулевой. Все остальные миры либо созданы по воле демиургов, либо являются побочными продуктами их деятельности. Ядром Нулевого мира является Источник. В нем переплелись пространство и время, энергии и потоки информации, материя внутри Источника пребывает в первозданном виде и может быть преобразована во что угодно всего лишь силой мысли. Если ты в Угасающем мире попытаешься предотвратить катастрофу космического масштаба, то потерпишь поражение. Но если ты это сделаешь, находясь внутри Источника, где масштабы не имеют значения, то ты сможешь спасти оба мира.

— Звучит заманчиво. У меня один вопрос: а смертный сумеет выжить внутри Источника?

— Простой смертный разлетится на атомы, а вот ближайший потомок божественных существ с выдающимися сверхспособностями, например темный — с большой вероятностью выживет. Вот поэтому я не отсиживаюсь на Земле, а пытаюсь спасти оба мира, пусть даже, по твоим словам, один из них заслуживает свою гибель.

— Ну и как успехи в столь благородном деле?

— Я знаю, где находится туннель, соединяющий Угасающий мир с Нулевым.

— И это все? Осталось только пойти и спасти миры?

— Если бы все было так просто… Вот поэтому мне нужна твоя помощь.

— Ну если считать, что два темных смогут больше, чем один…

— Вернее сказать, один темный, а вот второй — частично темный, частично светлый. Влад, я говорил, что вижу энергии. Так вот, твоя темная энергия, которая в настоящий момент начала активно проявляться — всего лишь верхний слой. Внутри тебя дремлет светлое начало. И именно соединение в одном существе двух начал дает безграничные возможности. Поэтому, Влад, ты можешь сейчас сбежать на Землю и в окружении роскоши и разврата попытаться трусливо забыть о неизбежности надвигающейся катастрофы. А можешь попытаться спасти оба мир. Решение — за тобой. Надеюсь, ты примешь правильное.

ДРУГИЕ

— Уважаемый господин Эсте, намерены ли вы по возвращению Влада в поместье рассказать парню, кто его родители?

На этот раз сквозь обычно сдержанный тон Главного куратора явно пробивались агрессивные нотки. Глава Ордена печати предпочел сделать вид, что ничего не заметил. А может и в самом деле ничего не заметил, ибо был слишком поглощен процессом изучения информации на огромном экране, висящем посреди кабинета.

— Уважаемый господин Бруно, — наконец оторвав взгляд от бегущих строчек, соизволил ответить господин Эсте, — мне кажется, нам и без моего племянника хлопот хватает. Орден Печати в качестве последнего прибежища для свободных людей на грани исчезновения. Вампиры рвутся в наши ряды, в поместье череда загадочных убийств, в Правительстве готовится законопроект, существенно урезающий наши привилегии. И что на этом фоне какой-то парень, портнувшийся с Земли? Пусть даже и состоящий со мной в родстве. Так, песчинка в бурном океана проблем. Оставьте Влада в покое.

— А если парень устроит в поместье второй Кронполис? Его отец…

— Его отец слишком много знал! — весьма невежливо перебил Марсель Эсте. — Поэтому его сын будет по максимуму лишен каких-либо магических знаний. Парню за глаза хватит умения метать даркболы с лингвистической магией. Соответственно, ему незачем сообщать, кем были его родители. Это все, что я могу сделать в данной ситуации, чтобы сохранить моему племяннику жизнь и при этом не нанести вред окружающим. Влад в скором времени успешно пройдет испытание, вступит в Орден и будет направлен в дальнюю провинцию. Там мы подсунем ему смазливую девицу и дадим какую-нибудь хлебную должность. Нормальный дом, семья с детишками… Парень без амбиций, судя по докладам мастера Эльдара, ведомый, так что проблем с ним не будет.

— Вы уверены?

— Однозначно. Влад прилежно занимается с Эльдаром и иногда пытается завести разговор про обучение телепортации, но потом соглашается с доводами своего наставника о том, что еще рано. Все, больше никакого интереса к магическим наукам. Остальное время — рукопашный бой. Пусть вы и считаете, что данная дисциплина укрепляет боевой дух будущих адептов, но как по мне довольно грубое, примитивное занятие. Однако, для Влада так даже лучше: меньше времени и сил для ненужных мыслей и раскрытия магических способностей. Просмотр видео с комнаты моего племянника показывает, что после занятий парня интересует исключительно отдых и желательно в постели с темпераментной служанкой. Или вы, уважаемый господин Бруно, располагаете иной информацией?

В глазах Бруно мелькнула усмешка, но в следующее мгновенье маска бесстрастности вернулась на свое место.

— Моя информация полностью совпадает с вашей, — проговорил Главный куратор. — Так что ваши выводы как всегда верны, ваш племянник действительно ведомый, примитивный и без особых амбиций.

— О чем и речь. Я вижу насквозь и людей, и вампиров со всеми их легкочитаемыми мыслишками, — самодовольно улыбнулся господин Эсте. — Все у меня как на ладони.

— Поэтому вы — Великий магистр, а я всего лишь ваш верный помощник. А как мы поступим с соотечественником Влада?

— Соотечественнику лучше погибнуть при испытании или просто в ближайшее время. Илья — мутный тип плюс не очень хорошо, если рядом с Владом окажется человек, постоянно ноющий, что хочет вернуться на Землю.

— Думаю, это будет наилучшим решением, — неожиданно согласился Бруно. — Вы как всегда бесподобно предвидите дальнейшее развитие событий. Я могу идти?

Великий магистр кивнул и снова погрузился в изучение бегущих по экрану строк и видео.

Главный куратор вернулся в свои покои, уселся в удобное кресло, материализовал клавиатуру, вот только вместо строчек вскоре на экране возник красавчик блондин из тех, что с первого взгляда внушают безграничное доверие.

— Докладывайте, Юджин, как там наш подопечный? — после обмена приветствиями поинтересовался Бруно.

— Мы добрались до провинции Самрог без приключений. Правда, с нами увязался Илья. Самое неприятное, что приятель Влада оказался ловцом телепортов. Всегда ненавидел эту породу.

— Дорогой Юджин, если откинуть ваши телепортовские предубеждения, то ловцы тоже иногда бывают полезны. А что касается непосредственно Ильи, то вскоре данная проблема будет кардинально решена.

— Кардинально? Отличная новость. И кто этим займется?

— Возможно данное удовольствие достанется именно вам. Надеюсь, сейчас вы ведете наблюдение за обоими?

Юджин заметно помрачнел.

— К сожалению, сразу по прибытию господин Алесандре разместил Влада с Ильей у себя, — проговорил он.

— Как вы это допустили? — не скрывая недовольства, поинтересовался Бруно Мелагре. — Юджин, вам надо оттачивать умение держать любую ситуацию под контролем.

— Папаша Марка воспользовался правами своей должности капитула и я вынужден был подчиниться. Вы же в курсе, что все семейство Алесандре помешано на поисках темных. Наверняка Марк или Ирэн донесли своему папаше, что Влад Вислоцкий якобы обладает уникальным магическим потенциалом, хотя как по мне, парень стандартный телепорт.

— Зависть — опасное чувство, оно лишает способности объективно оценивать потенциал людей и вампиров.

— Я не завидую, просто пытаюсь понять, что в Владе такого необычного, что мы с ним носимся словно с дорогой вазой.

— Претендент Юджин, уровень данной информации в настоящее время превышает ваш уровень допуска. От вас сейчас лишь требуется по максимуму не выпускать Влада из вида. Предложите ему вместе куда-нибудь сходить, провести время. Вы же молодые парни на каникулах, так что вперед, к развлечениям.

— Но я же не могу находиться с Владом круглосуточно, пока он гостит у господина Алесандре Андре. Может вы сами прикажете господину капитулу, чтобы наш подопечный переселился ко мне?

— Чтобы вызвать лишние вопросы? Нет, мы поступим по-другому: вы пригласите Влада на прогулку в город, а я попытаюсь в ближайшее время найти выход из сложившейся ситуации. Не забывайте держать меня в курсе всего происходящего. Чуть позже я пришлю инструкции по поводу ваших дальнейших действий. И еще раз напоминаю: никакой самодеятельности и выяснения подробностей прошлой жизни Влада. Это вне вашей компетенции.

ВЛАД

В этот момент отзвуки вибраций окружающего мира еще звучали во мне, так что ухватить ритм времени и остановить его оказалось неожиданно легко, причем настолько, что я даже почувствовал некоторую эйфорию. Ветер мгновенно стих, все звуки замерли на одной ноте и даже далекие звезды перестали мигать. Темная фигура тоже замерла. Офигеть: походу, я становлюсь профессиональным повелителем времени. Гордость стремительно переполняла меня и только не вовремя раздавшийся знакомый голос со стороны темной фигуры не позволил дорасти ей до космических масштабов.

— Влад, дорогой, ваши таланты великолепны, — произнес голос, — и я даже иногда жалею, что на меня смены течения времени абсолютно не действуют.

— Амир, дорогой, — с усмешкой ответил я, — вам невероятно повезло, что сейчас я захотел проявить свой великолепный талант остановки времени, а не еще более великолепный талант по метанию даркболов, так что не советую больше подкрадываться ко мне подобным образом. Ну за исключением, если вы не хотите за пару секунд превратиться в пепел и таким образом сэкономить на услугах крематория.

— В свое оправдание могу сказать, что я предвидел, каким именно талантом вы воспользуетесь, — парировал Амир и направился ко мне.

Я запустил ход времени и снова холодные звезды замерцали над нами. Морозный ветер коснулся моего лица, принося с собой отдаленные звуки.

— Вы ясновидящий? — поинтересовался я.

— Данную способность можно назвать и так. А если точнее: я умею улавливать и визуализировать максимально вероятный ход событий. Правда, он не всегда воплощается в жизнь, иногда события протекают по самому маловероятному сценарию, но в вашем случае вероятность использования таланта остановки времени была стопроцентной.

— Хммм… А что еще вам удалось предвидеть в отношении меня?

— Например, что вы примите решение в данном месте в данный момент времени более подробно рассмотреть мое предложение по спасению обоих миров и в дальнейшем дадите согласие.

— Смелый вывод. Это тоже стопроцентная вероятность?

— К сожалению, на момент нашего первого разговора вероятность согласия составляла не более тридцати процентов, но потом она выросла и в итоге мы сейчас стоим и беседуем и исход нашей беседы будет положительным. Как видите, обычный расчет и никакого чуда.

— А если я все-таки резко передумаю и откажусь?

— На данный момент времени вероятность отказа практически равна нулю.

— А как же моя свобода воли? Я же имею право ее применять?

— Свобода воли — спорный термин. Живое существо всегда начинает действовать из-за влияния внешних обстоятельств. Просто часть этих обстоятельств произошла непосредственно перед событием, а часть задолго до них. Например, некий парень, назовем его Ян, идет по улице и видит, как грабитель отнимает сумочку у прелестной девушки. Парень валит грабителя на землю, забирает у него сумочку и возвращает ее девушке. Вроде тут все очевидно: парень проявил свободу воли, ибо он мог запросто пройти мимо. Верно?

— Однозначно: это был выбор парня. Никто не заставлял его вписываться за постороннюю девицу, пусть и красотку.

— Это на первый взгляд. А вот если покопаться в прошлой жизни Яна, то можно найти другие внешние события, которые в итоге привели к тому, что Ян вступился за девушку. Например, отец Яна в свое время отвел его в спортивную секцию, в следствии чего парень был в отличной физической форме и вполне мог справиться с грабителем. А перед этим у маленького Яна старшеклассники так же отняли сумку и он запомнил чувство обиды и унижения. В итоге решение вступиться за девушку на самом деле было вызвано целой цепочкой внешних обстоятельств, произошедших за несколько лет до самого события. Причем чем более значимы предыдущие внешние обстоятельства, тем больше шансов, что событие произойдет определенным образом.

— Ну хорошо, допустим, в моей жизни произошли некие внешние обстоятельства, из-за которых я приму решение задержаться в Угасающем мире и попытаться спасти его, а заодно и Землю, причем приму решение в определенном месте и в определенное время. Но каким образом именно вы, дорогой Амир, увидели всю предшествующую цепочку моих событий, причем возможно тянущуюся с момента моего рождения или даже до.

— А я ее и не видел. Более того, я ее до сих пор не вижу в полном объеме. Это скорее образы, ассоциации, которые вызывают в моем сознании видения будущего, которое может произойти, а может и не произойти.

— И чем вы тогда отличаетесь от обычных гадалок, ясновидящих и прочих экстрасенсов?

— Во-первых тем, что большинство этой братии не обладают даром провидения и банально дурят мозги доверчивым лохам, опустошая их кошельки, а во-вторых, вы, видимо, невнимательно меня слушали: я несколько раз повторил, что четко вижу и само будущее событие, и степень его вероятности. Для облегчения понимания: вся наша реальность окутана информационным полем, в котором записываются все произошедшие события. Прорицатели — это существа с даром подключаться к этому полю и прогнозировать будущее. Обычный ясновидящий в момент подключения к информационному полю в лучшем случае зрит смутные картинки с разной степенью вероятности воплощения, часто ассоциативные, после чего пытается привязать их хоть к какой-то конкретике. Если предсказание все-таки сбывается — это объявляется чудом. Поэтому обычные ясновидящие обожают туманные и зачастую двусмысленные формулировки. У меня же никаких чудес нет, только трезвый анализ.

— Хорошо, верю, что вы, дорогой Амир, четко видите сцены будущего. Но вот как вы просчитываете вероятность? Или ее значение тоже всплывает в виде картинки? Например поперек экрана светящиеся ярко-красные цифры тридцать целых две десятых и два нолика, разделенных косой чертой.

Амир громко рассмеялся:

— А ведь это шикарная идея, дорогой Влад: видеть все в цифрах, а заодно и лицезреть формулы расчета события. Мне, как сыну гениального математика, такой подход особенно близок.

— Ого! Даже так? И как звали вашего отца, если не секрет?

— Это не имеет особого значения. Могу сказать только одно: мой отец одинаково страстно любил и математику, и красивых женщин. Одна из его любовных историй была связана с невестой Альфреда Нобеля. В результате основатель самого известного фонда так никогда и не женился, а математики в отместку навсегда лишились возможности получать Нобелевскую премию.

— Вы хотите сказать, что вашей матерью была возлюбленная Нобеля?

— К счастью, нет, ибо тогда я родился бы простым смертным и вряд ли прожил бы больше ста лет. Моя мать — сивилла, божественное создание, видящее будущее. Так что я полубог и мой дар — удачный симбиоз дара провидения и холодной логики абстрактного мышления. И именно благодаря своему дару я однажды узрел взрыв сверхновой и его последствия. В тот солнечный день я сидел на берегу небольшой, но прекрасной реки Иордан и размышлял, сколько многовековых тайн хранят ее воды. Ласковый ветерок овевал мое тело, тень от деревьев укрывала от палящего зноя, рядом стройным хором пели цикады. Блаженство и умиротворение охватило меня, вгоняя в полусон. И в этот момент чудовищная вспышка залила все небо и на Землю обрушились волны нестерпимого жара. Несколько секунд невероятной боли и запредельного ужаса — и все вокруг превратилось в пепел: мое бренное тело, деревья, дарящие тень, цикады. Голубое небо с белоснежными облаками исчезло, вместо него бушевали кроваво-фиолетовые разводы. Видения сменяли друг друга. Перед моим взором проносились вмиг опустевшие города, стены зданий которых от жара рассыпались в прах. Океаны испарились, обнажая уродливое дно, и обжигающий пар устремился ввысь. Планета плавилась, пронизанная радиацией, и вскоре ее мертвый, медленно остывающий огарок поглотила космическая бездна. Потом морок рассеялся и я вновь осознал себя сидящим в прохладной тени деревьев у спокойных вод прекрасной реки Иордан. Однако видение было настолько ужасающим и неизбежным, что я не мог больше думать ни о чем другом. Я забросил все дела и полностью посвятил себя сбору информации и расчетам вероятности глобальной катастрофы, а так же поиску истоков ее возникновения.

Амир ненадолго замолчал, затем опустился на камень возле меня и продолжил свой рассказ:

— Не буду утомлять излишними подробностями, ибо я имею страсть к точным наукам и могу утопить неподготовленный ум в бесконечных терминах и формулах. Вместо этого постараюсь объяснить все максимально доступно. Итак, первоначальная теория, что взорвалось Солнце, вскоре была отправлена в утиль. Я вновь и вновь вызывал видения грядущей катастрофы, переживая нестерпимую боль и ужас, каждый раз заживо сгорая и словно Феникс восставая из пепла. Я заставлял себя отбросить все эмоции и рефлексы и сосредоточиться исключительно на подробном анализе происходящего. Постепенно вырисовывалась картина вспышки сверхновой. Однако рядом с Солнечной системой не наблюдалось ни одного объекта, готового в ближайшее время взорваться. Более того, в моих видениях фигурировали две белые звезды-карлика, вращавшиеся друг вокруг друга, а таковых тоже рядом с нами не наблюдалось. Разгадка пришла после изучения теории кротовых нор и параллельных вселенных. Я сумел произвести такие расчеты, до которых земные астрономы еще не скоро дойдут. Я совершил небывалый прорыв в науке, но не стал тратить силы на доказывание своей теории. Именно поэтому на Земле пока никто массово не бьет тревогу. Так вот, согласно моим расчетам, глобальная катастрофа должна произойти из-за слияния звезд-карликов в параллельной галактике, спирали которых переплетены со спиралями нашей. Самое ужасное, что вероятность события составляла почти сто процентов, причем в ближайшие шестьдесят или менее лет. Согласитесь, это мало даже по меркам человечества. И самое неприятное знаете что, дорогой Влад?

— Что? — послушно спросил я.

— То, что я вычислил этот срок примерно пятьдесят пять лет назад.

— То есть нам осталось не более пяти лет?

— Абсолютно верно. И главное слово здесь: не более. То есть катастрофа может разразиться в любой момент.

Мда… Выходит, что Марк не просто так вещал о катастрофе в ближайшее время и это не семейка Алесандре чокнутая, а мы все остальные, ибо живем на пороховой бочке, думая, что у нас в запасе уйма времени.

— Полный кобзец, — только и смог выдохнуть я.

— Абсолютно согласен.

Я уставился в ночное небо и представил, как чудовищная вспышка уничтожает все вокруг. Бррр… По сравнению с этим кадры из стандартных фильмов-катастроф показались детскими картинками.

— Но ведь если вероятность взрыва стопроцентная, то смысл нам суетиться и спасать оба мира? — уже более скептически поинтересовался я, попутно раскручивая в сознании новые сцены апокалипсиса. Выходило все мрачнее и мрачнее. — Может лучше устроить пир во время чумы и наслаждаться оставшейся жизнью?

— Видите ли, дорогой Влад, стопроцентной вероятность взрыва была пятьдесят пять лет назад. Однако, примерно двадцать пять лет назад впервые появились крохотные полпроцента, что ситуация не столь фатальна. Сперва я не поверил такому везению и несколько раз вызвал новые видения и вновь повторил расчеты. Да, так и есть: у нас появился шанс! И с каждым годом процент вероятности того, что катастрофу можно избежать, увеличивался.

— Мне скоро исполнится двадцать пять лет, — машинально проговорил я.

— Уверен, что здесь имеется определенная связь. Но двадцать пять лет назад произошло еще одно событие.

— И что это за событие?

— Сперва немного предыстории. Поскольку я родился в XIX веке в определенном социальном слое, то не мог избежать моды на масонство. Так сложилось, что я являюсь членом одной из великих лож и вследствие довольно высокого градуса посвящения имею доступ к ее архивам. Не знаю, в курсе ли вы, дорогой Влад, что масоны считают себя правоприемниками ордена тамплиеров.

— Да, я в курсе. Более того, мой друг был одержим теорией, что часть сокровищ тамплиеров после ареста Великого магистра осело в Москве.

— Какой образованный и проницательный молодой человек.

— К сожалению, он погиб, — ответил я.

— Жаль. Так вот, примерно двадцать пять лет назад, изучая архивы своей ложи, я наткнулся на весьма интересный документ, написанный на латыни. Документ содержал описание обрядов, причем настолько нудное, с мельчайшими, никому не нужными подробностями, что не удивительно, что на протяжение нескольких столетий рукописью никто всерьез не заинтересовался. А зря: от документа исходила сильнейшая энергетика и когда мои пальцы коснулись пожелтевших страниц, перед глазами замелькали весьма интересные видения. Я решил более подробно изучить текст и вскоре пришел к выводу, что он скрывает в себе зашифрованное послание. На разгадку шифра ушло несколько месяцев, но оно того стоило! В первых же строчках текста описывался иной мир, освещаемый тусклым светом двух небольших белых светил. Согласно легенде, рано или поздно светилам было предначертано слиться воедино и уничтожить мир. И в этом мире правили вампиры.

— Угасающий мир?

— Абсолютно верно. Светила именовались Старцами и чтобы как-то выжить под их дряхлым лучами, расой людей были построены громадные купола.

— Да, я в курсе этой истории, а так же последствий войны между вампирами и людьми.

— Ну тогда вы должны быть в курсе, что после победы вампиров часть адептов отказалось строить новые купола. За ослушание бунтарей ожидала смерть или изгнание из ордена Печати в сословие пищи, что было страшнее смерти. Начались преследования непокорных и рано или поздно мятеж был бы подавлен. Однако, среди бунтарей оказался очень сильный телепорт по имени Эврар, завладевший древним артефактом. По описанию артефакт представлял из себя небольшой, но достаточно тяжелый диск с пятиконечным отверстием посредине. В руках сильного телепорта артефакт начинал излучать синий свет, за что получил название Сапфировый медиатор. Этот артефакт позволял перемещать большое количество живых и неживых объектов. В итоге бунтарями было принято очень смелое решение телепортироваться в другой мир, неподвластный вампирам. Сложно сказать, как они вышли на Землю, в тексте об этом не упоминалось, но именно наша планета была выбрана в качестве нового места жительства бунтарей. Сапфировый медиатор делал технически возможным переход между мирами.

Сапфировый медиатор! Перед моим мысленным взором тут же пронеслись картины из прошлого: темное сырое подземелье, радость Жеки от находки несметных сокровищ, тяжелый диск с пятиконечным отверстием в моей руке, внезапная гибель лучшего друга, свист пуль, бег по темным улицам незнакомого города и мерзкая вампирша Элина, подло завладевшая артефактом из тамплиерского сундука.

— Дорогой Влад, — голос Амира ворвался в мои воспоминания, — вам не интересно мое повествование?

— Наоборот, очень! — горячо воскликнул я.

— Мне показалось, что вы немного отвлеклись. Так вот, этот Сапфировый медиатор выполнял не только функцию по перемещению объектов. В тексте были приведены слова телепорта Эврара о том, что забирая из Угасающего мира древний артефакт, он обрекает его на неминуемую гибель и это именно то, чего заслуживают мерзкие вампиры и люди, трусливо согласившиеся на роль обслуги кровопийц.

— И каким же образом отсутствие Сапфирового медиатора могло погубить Угасающий мир, который и так был обречен из-за взрыва сверхновой?

— Вы наверное уже заметили, что главное отличие Угасающего мира от Земли в том, что магия в нем проявлена намного сильнее.

— Да, заметил: вампирская магия, телепортация, даркболы и прочее здесь в порядке вещей, — усмехнулся я.

— Вот именно, дорогой Влад. Дело в том, что ткань материи в Угасающем мире в некоторых местах истончена и за счет этого чувствуется трансцедентное влияние Нулевого мира — мира-прародителя всех остальных миров, мира, где зарождается пространство и время, где потоки энергии легко становятся материальны и это с нашей точки зрения выглядит как магия.

Где-то я уже слышал про Нулевой мир… Точно, Марк же после той злополучной стычки с неадекватом Роем Филлини пытался мне про него рассказать, но нас сперва прервал Юджин, а потом Бруно Мелагре.

Тем временем Амир продолжил:

— В незапамятные времена в столице людей Кронполисе на пересечении энергетических линий была построена Башня Магии, в которой, согласно эзотерическим знаниям, доступным лишь посвященным, находится портал в Нулевой мир. И Сапфировый медиатор является одним из ключей, способных открыть этот портал. Забирая артефакт из Угасающего мира, телепорт Эврар лишал возможности проникнуть в Нулевой мир, вмешаться во вселенские процессы и таким образом предотвратить взрыв сверхновой.

— Но какой смысл сбегать из обреченного Угасающего мир на Землю, которой тоже суждено погибнуть от слияния Старцев?

— Девять веков назад еще никто не знал о параллельных галактиках, кротовых норах и прочих астрономических теориях. Бунтари искренне полагали, что они, телепортируясь на Землю, оказываются в полной безопасности, а вот их враги, напротив, лишаются возможности выжить.

— Наивные люди…

— Увы… Так вот, с помощью Сапфирового медиатора телепорт Эврар сумел переправить достаточно большую группу бунтарей вместе с семьями на Землю, а если точнее — в окрестностях Иерусалима. На дворе стоял XII век, обедневшие дворяне и прочие искатели приключений под знаменем крестоносцев воевали на Святой земле, щедро орошая ее своей и мусульманской кровью, то возвращая христианскому миру Гроб Господень, то теряя его. Часть французских рыцарей объединилось в Орден Храма Соломона, проще говоря в Орден тамплиеров. Преисполненные религиозного рвения, они бродили по Ближнему Востоку, защищая паломников и иногда ввязываясь в мелкие стычки. Рыцари-храмовники были настолько бедны, что зачастую на двоих братьев приходилась только одна лошадь. Кстати, изображение двух седоков на одной лошади стало символом тамплиеров. Вот к тамплиерам после ряда приключений и примкнула часть сбежавших из Угасающего мира адептов Ордена Печати. К тому времени беглецы выучили несколько земных языков, слегка пообтесались и смотрелись вполне органично в многонациональном котле Ближнего Востока, где сложно было кого-то удивить акцентом, обрывками незнакомой речи, экзотическим видом и странными обычаями.

— Эврар как телепорт однозначно владел лингвистической магией, что облегчало адаптацию, — заметил я.

— Абсолютно верно. После вступления в Орден Храма беглецы настолько рьяно взялись за нововведения, что вскоре дела братьев-тамплиеров резко пошли вверх. Пришельцы из Угасающего мира не были связаны земными христианскими предрассудками, им было плевать на чаши Грааля, гробы, кресты и прочие заморочки. Они смело проводили банковские операции, вели дела с еврейскими общинами, приобретали земли, усиливая свое влияние. В итоге мощный телепорт под именем Эврар де Бар стал третьим по счету великим магистром тамплиеров. Он спрятал Сапфировый медиатор среди прочих сокровищ ордена. Шли годы, тамплиеры копили несметные богатства, фактически превращаясь в банкиров. Офшоры, векселя, почтовые станции с лошадьми — все эти нововведения храмовников были передовыми для своего времени. Религия отошла на второй план, братья полезли в политику и экономику, что в итоге привело к гибели Ордена тамплиеров. Французский король Филипп Красивый с Папой римским планировали избавиться от своих неприлично огромных долговых обязательств перед Орденом, а заодно поживиться их сокровищами, но просчитались: несметные богатства словно испарились, а с ними и Сапфировый медиатор. На протяжении нескольких веков люди пытались отыскать сокровища, но бесполезно. Хотя, если бы кто из счастливчиков и нашел, то вряд ли бы стал сообщать миру о своей удаче. Лично мне плевать на золото и драгоценные камни, но вот утрата древнего артефакта существенно осложняет спасение двух миров.

Амир замолчал. Я в задумчивости уставился на него, а потом перевел взгляд вдаль. Так, теперь понятно, откуда артефакт оказался в тамплиерском сундуке в одном из подземелий Москвы. Согласно легенде, в пятницу 13 марта 1307 года был арестован Великий магистр тамплиеров Жак де Моле, после чего две с половиной тысячи рыцарей-тамплиеров вместе с казной французского тампля взошли в порту Ла-Рошель на борт 17 больших кораблей и уплыли в неизвестном направлении. Жадный и вероломный французский король Филипп Красивый с Папой римским рвали и метали от ярости, подвергая преследованиям и зверским пыткам оставшихся братьев-рыцарей, но бесполезно: сокровища действительно как испарились.

Англия, Испания и прочие страны тут же попали под подозрение, но что-либо доказать было невозможно: храмовники умели оберегать свои секреты. Классическая версия сторонников Москвы тамплиерской гласила, что тамплиеры со своими кораблями в полном составе якобы сбежали в Московское княжество, свободное от влияния Папы римского, и в благодарность передали тамошним властям громадные сокровища.

Жека считал, что все это хрень собачья, не стали бы тамплиеры подобной бредовой благотворительностью заниматься. По его версии корабли Ордена направились к побережью Балтийского моря, чтобы укрыться у братьев-рыцарей дружественного Ливонского ордена, что выглядело намного логичнее. И последующий за теми событиями резкий расцвет Ливонии подтверждает данную теорию. Кстати, именно на берегах Балтии фашисты организовали поиски сокровищ. Так вот, несколько кораблей тамплиеров скорее всего не доплыли до порта назначения по причине захвата новгородскими укушуйниками-пиратами. Таким образом часть сокровищ тамплиеров оказалась на Новгородских землях. Потом московский князь Иван Калита вызвался для Хана Узбека выбить из новгородцев дань и во время одного из набегов сокровища тамплиеров перекочевали в Москву. Кстати, по датам все подходило идеально. Большая часть добычи пошла на выкуп близлежащих земель и возвеличивание молодого Московского княжества, а остальное было надежно спрятано и в итоге зарыто в подземелье. Где мы с Жекой его и откопали на Жекину погибель.

И теперь, если верить словам провидца, именно это событие давало шанс выжить двум мирам.

— О чем задумались, дорогой Влад? — поинтересовался Амир.

— А что если я скажу, что Сапфировый медиатор все-таки был найден? — задал я решающий вопрос.

ВЛАД

— Вы нашли его? — Амир тут же вцепился в мою руку с такой силой, что я чуть не подскочил от боли. — Примерно семь месяцев назад по земным меркам? О, можете даже не отвечать! Я это увидел, прочувствовал: вероятность спасения миров резко подскочила до девяносто двух целых пятьдесят пять сотых процента и потом через полчаса опять резкий откат до пятнадцати целых трех десятых! Это было такое потрясение! Я думал, у меня сердце выскочит из груди. Так это были вы! Где артефакт? Я хочу на него посмотреть.

— Да, я нашел Сапфировый медиатор. Перед этим он пролежал в земле несколько веков. Но, к сожалению, артефакт у меня украли, — ответил я и из глубины груди Амира тут же вырвался преисполненный глубокой болью стон сожаления.

— Как это возможно было допустить? — воскликнул прорицатель. — Впрочем, не важно. Любая помощь от меня. Я могу задействовать все свои ресурсы. Вы должны немедленно все рассказать, до мельчайших подробностей. Это произошло на Земле или в Угасающем мире? Кто вор?

— Одна местная девица, но я не уверен, что Сапфировый медиатор все еще у нее. Поэтому мне надо обдумать дальнейшие действия. Главное сейчас не спугнуть врагов. Но в любом случае, должно соблюдаться одно условие.

— Что за условие?

— Поскольку предыдущий владелец артефакта мощный телепорт и по совместительству третий Великий магистр тамплиеров Эврар де Бар давно мертв и при этом братья-рыцари давали обет безбрачия, следовательно, вероятность существования прямых законных наследников практически нулевая. Если смотреть по линии сообществ, то Орден тамплиеров несколько веков назад прекратил свое существование и тоже не оставил законных преемников…

В этот момент Амир протестующим тоном возразил:

— Но масоны…

Я моментально парировал:

— Для начала пусть масоны определятся, от кого они вообще произошли: от строительных гильдий каменщиков, от розенкрейцеров, от тамплиеров, от царя Соломона или имеются еще претенденты. В любом случае, масонов юридически нельзя считать официальными преемниками Ордена тамплиеров, так что, дорогой Амир, по справедливости следующим владельцем Сапфирового медиатора становится тот, кто нашел артефакт, то есть я. Таким образом, я намереваюсь вернуть себе Сапфировый медиатор на правах собственности. При этом он безусловно будет использован для прохождения Башни Магии и спасения обоих миров.

— Да, вы правы, господин Влад, — неожиданно легко согласился Амир. Я бы даже сказал, подозрительно легко. — Мне не следовало так остро реагировать, но, поймите, у нас сейчас каждая минута на счету. Какая разница, кто законный владелец артефакта, когда на кону стоят судьбы двух миров. Я предлагаю пока отбросить в сторону вопрос о правах собственности и сосредоточиться на основной цели. Итак, вернемся к воровке: кто она?

— Скажем так, она уроженка Угасающего мира, вампирша из очень влиятельного клана. Больше пока ничего сказать не могу.

— Вы зря мне не доверяете, господин Влад, — в голосе Амира зазвучали по-отечески теплые нотки с налетом легкого упрека. Прорицатель обнял меня, словно давнего друга. — Я ваш самый надежный союзник.

Ага, еще не хватает слезы умиления для пущей убедительности и сцена была бы почти законченной. Жаль, я не настолько наивный парень.

— С учетом того, что еще вчера вы пытались меня отравить, наоборот степень моего доверия можно назвать безграничной, — усмехнулся я, высвобождаясь из объятий.

— Идея подвергнуть вас испытанию целиком принадлежала господину Алесандру Андре, — тут же нашелся Амир. — . Я всего лишь не стал возражать, так как вероятность отравления была минимальна.

— Минимальная, но не нулевая…

— Это почти одно и то же. В нашей жизни всегда присутствует определенная степень риска. Зато теперь вы можете полностью рассчитывать на помощь целой группы людей. Поверьте, в данных условиях это уже неплохо.

— Расскажите мне про них, — потребовал я.

— Господин Андре Алесандре и его соратники — это люди, одержимые идеей предотвращения взрыва сверхновой. Они прекрасно знают и о существовании полубогов, в том числе темных, и о Башне магии, и о Нулевом мире, где возможно изменить предопределенный ход событий даже в масштабах небесных тел. Я не могу рассказать всех подробностей, ибо вы еще не в наших рядах, но эти люди запросто могут помочь обогатить ваши знания о себе и окружающем мире, а так же оказать другую посильную помощь, например с вампиршей-воровкой.

— Насчет новых знаний: я максимально открыт к ним. Посильная помощь — тоже замечательно, но по поводу воровки: пока попытаюсь решить данную проблему самостоятельно. Не получится — обращусь к вам.

— Обязательно обращайтесь. Помните, времени катастрофически мало. И будьте осторожны в залах суда.

— В каких залах? — с недоумением спросил я.

— Суда, — повторил Амир. — Там вас может поджидать смертельная опасность. Это пока все, что я могу сказать.

— У вас было видение?

— Да, небольшое, но вполне конкретное видение.

— А можно хоть какие-то подробности?

— Ну поскольку вы мне не доверяете и не делитесь информацией о своей вампирше, я тоже не буду делиться всеми подробностями. Скажу только одно: если вы вовремя воспользуетесь способностью управления временем, все может сложиться вполне удачно. Главное не дожидаться второго удара гонга.

— Спасибо и на этом.

— Пожалуйста, — усмехнулся провидец. — Для меня выгодно, чтобы до момента спасения миров вы находились в добром здравии. Кстати, вы не замерзли?

Вопрос оказался своевременным: пусть мы и находились под куполом, но все-таки недалеко от северного полюса, что давало о себе знать. Морозец пробирал до костей, пальцы рук и ног совсем онемели. Помнится, Бруно говорил, что ближе к полюсам за пределами купола вообще космический холод и оказаться там — верная смерть.

— Предлагаю вернуться обратно, — продолжил Амир. — Подхватить простуду или получить обморожение — не самая лучшая идея перед спасением миров.

Черт, еще столько вопросов вертится в голове, но сейчас действительно лучше согреться.

— Надеюсь, вы окажете мне честь, не будете в одиночку телепортироваться, а прогуляетесь со мной? — проговорил провидец.

— Хорошо, — кивнул я и мы направились к огням домов, уютно мерцающим под черным небом. — Все хотел спросить: почему когда я меняю ход времени, вы не попадаете под его течение? Точно так же двигаетесь, разговариваете.

— Как мне в свое время объяснила моя мать-сивилла, время — понятие условное и неизменность его течения характерна только для материального мира, то есть простые смертные и их окружение полностью подчиняются времени и когда останавливается его ход или запускается обратно, то все события тоже меняются. Так, простой смертный в текущей версии реальности может погибнуть, но если вы, господин Влад, вовремя повернете время вспять и добьетесь изменения последующих событий, то в другой версии этот же смертный останется жив. А вот полубог обладает кроме материальной еще и трансцендентной природой, поэтому на него все изменения течения времени действуют частично. Поскольку физическое тело полубога все-таки материально, то обращение времени вспять может заживлять его раны, нейтрализовать действие яда и прочее. При этом полубог, особенно темный, в отличии от прочих живых существ может так же продолжать двигаться, мыслить, разговаривать и прочее.

— Круто.

— Ну как сказать… Если полубог погиб, то обращением времени вспять его не оживить. В отличии от обычных живых существ, смерть полубогов затрагивает более глубокие вневременные и внематериальные уровни.

— А вот это уже печально.

— Возможно. За все приходится платить, в том числе и за свои сверхспособности.

— А если полубогу отрежут руку или разорвет часть тела взрывом, обращение времени вспять вернет целостность физического тела?

— Думаю да, но не уверен. Вы хотите провести эксперимент? — усмехнулся Амир.

— Ну если проводить, то точно не на мне! — воскликнул я.

— Кстати, не советую слишком часто и бездумно менять ход времени. Это может привести к нежелательным последствиям.

— Эффект бабочки?

— Подозреваю, что ваши способности, господин Влад, не столь глобальны, тем не менее при неоднократных изменениях одного и того же отрезка времени вы можете создать парадокс петли времени наподобие того, что показан в Дне сурка. Проще говоря, события закольцуются на ограниченном интервале времени и вы окажетесь во временной ловушке.

— Спасибо за предупреждение, буду иметь в виду.

Тем временем камни под ногами сменились плитами площади. Еще несколько шагов — и вот мы уже стояли у порога дома господина Алесандре.

— Пожалуй, я все-таки воспользуюсь гостеприимством нашего хозяина, не смотря на то, что он пытался меня отравить, — проговорил я, протягивая руку к двери. — Надеюсь, после того как мы согреемся, вы более подробно расскажете и про Нулевой мир, и про Башню Магии, и про день сурка, и про…

— С удовольствием, — прервал меня Амир, — но скорее всего вы в ближайшее время не сможете воспользоваться моим обществом.

Не успел я ответить, как сбоку вынырнул Юджин. Позади него болталось трое телохранителей.

— Влад, а я тебя везде искал! — воскликнул наш предводитель, бросаясь ко мне. Было заметно, что он находится в слегка возбужденном состоянии. — Рад тебя видеть. Мы с парнями решили развлечься. Все-таки каникулы, тупо сидеть дома. Спустимся в Самрог, походим по местным барам, девочки там, горячительные напитки, музончик и все дела. Ты с нами?

— Юджин, — ответил я, — это, конечно, круто, но…

— Точно, ты как всегда прав! — перебил меня Юджин. — Самрог — дешевая дыра, и бары там — дешевое гуано. Правильно, парни, говорю? — телохранители выкрикнули дружное согласие со словами босса. — Уговорил, погнали в столицу. В Ферране там такие развлечения, что закачаешься! Кстати, могу показать особняк Феллини, посмотришь как живут наши враги. Может увидим Роя и набьем ему морду.

Ну бить морду Рою, да еще под камерами, которыми наверняка увешан вампирский особняк, я бы точно не стал, а вот посмотреть, где живет воровка Элина — прям в тему возврата Сапфирового медиатора.

— Круть! — воскликнул я. — Точно, погнали в столицу, развеемся, а то я кроме своей провинции и поместья толком ничего и не видел.

— Отлично! Давай, настраивайся на мои вибрации и вперед, — воскликнул Юджин, доставая свой медиатор.

— Хорошо вам погулять, господин Влад, — услышал я за спиной затухающий голос Амира. — И не забудьте про второй удар гонга…

— Что за удар гонга? — поинтересовался Юджин, после того, как мы телепортировались в каком-то каменном закоулке.

— Не бери в голову, — ответил я. — Так, немного пофилософствовали.

— Да ну на фиг все эти отвлеченные материи, — фыркнул наш предводитель. — Сплошное рефлексирование и депресняк. Главное — победа над врагами и получение кайфа от жизни. Пошли, посмотришь, где живет один из наших врагов.

Мы направились к выходу из закоулка и вскоре оказались на широкой улице. Я с нескрываемым любопытством огляделся: по сути в Угасающем мире мне пока удалось лицезреть только поместье с округой, мельком заброшенный Кронполис с Башней Магии и кусочек провинции Самрог. Кратковременная пробежка по темным улицам столицы вампиров не в счет. И вот теперь появился шанс рассмотреть Ферран при нормальном свете.

— Самый дорогой район столицы, — с видом заправского гида объявил наш предводитель. — Элита из элит. Все самые влиятельные вампирские кланы предпочитают жить здесь.

По обе стороны дороги в предзакатных лучах Старцев виднелись утопающие в яркой зелени невысокие особняки. В совокупности с небесно-голубой плиткой, которой была вымощена улица, фонтанами с затейливо переливающимися струями вода и роскошными клумбами все выглядело настолько позитивно-гламурно, что я невольно усмехнулся: здешняя вампирская элита явно не тяготела к мрачной готике. По стилю все скорее напоминало нарядный эко-квартал будущего.

— Прикиньте, у них тут собственный купол, — продолжил тем временем вещать Юджин. — Дополнительно фильтрует воздух и служит защитой от внешнего шума.

— Пи…ц, купол под куполом, — усмехнулся один из его дружков, двухметровый крепыш с простоватым лицом. — Живут же кровососы.

Я поднял голову: за чистенькими нарядными эко-особняками мрачной стеной нависали огромные небоскребы безлико-грязного цвета. Они были густо опутаны магистралями дорог с несущимся по ним транспортом. Чисто логически, весь этот гигантский муравейник должен тонуть в адском грохоте и вонючем смоге, щедро делясь выбросами с элитным кварталом, однако воздух вокруг нас был напоен легкой свежестью и цветочными ароматами, а самыми громкими звуками было пение птиц, журчание воды и обрывки приятных мелодий.

— Парни, за мной, — скомандовал Юджин и направился по голубым плиткам вправо. Мы последовали за ним, завернули за угол и уткнулись в невысокий особняк с довольно просторной зеленой лужайкой перед ним.

— Особняк главы клана Феллини, — торжественно объявил Юджин.

— Офигеть, всего три этажа, — присвистнул от восхищения одни из наших парней.

— Молодец, Курт, сечешь тему, — похвалил его Юджин.

— А что здесь такого? — поинтересовался крепыш с простоватым лицом. — В нашем поселке возле Самрога полно трехэтажных домишек, я в одном из них, гы-гы, живу.

— Ты, Джо, не путай свою жалкую конуру из дешевого вторсырья, которую ты делишь с кучей народа, на никому не нужной скале в маленькой полярной провинции и шикарный столичный особняк, где в каждый дернет (примерно квадратный метр по земным меркам) вбухано больше, чем стоит десяток твоих домишек. Плюс земля в столице настолько дорогая, не говоря о налогах на нее, что построить на ней не небоскреб в несколько сотен этажей, а особняк всего в три этажа может позволить себе не просто богатая, а охренеть какая богатая семья. Я даже не буду озвучивать сумму, сколько это может стоить, дабы не напрягать твой мозг.

Я начал пристально вглядываться в трехэтажный особняк: возможно внутри него сейчас расхаживают Рой, Элина, их папаша и, самое главное, там может быть спрятан Сапфировый медиатор. Главное, запомнить вибрации этого места, чтобы при необходимости можно было сюда телепортироваться.

— Использовать землю в столице под просто лужайку — тоже немыслимая роскошь, — тем временем продолжил парень по имени Курт. — И уход за каждым деревом влетает в круглую сумму. У моей семьи в Кронполисе был наподобие, только поскромнее, но тоже с зеленой лужайкой, ухоженным садом и фонтаном, пока Башня Магии не взорвалась и не разрушила купол. Мой отец занимал высокий пост с шикарным жалованием, но он погиб при взрыве и теперь мы выживаем на его пенсию в забытом всеми богами Самроге.

— Да, моя семья тоже все потеряла в той катастрофе, — с мрачным видом проговорил Юджин. — Хорошо хоть выжили. Столько народа погибло — не сосчитать. Мне тогда лет пять было и то запомнил как рушились дома, словно они были из картона, и как истошно кричали люди. Нашу экономку раздавило у меня на глазах и ее кровь забрызгала меня с ног до головы.

Тем временем зазвучала бодрая музыка и на лужайке перед особняком Феллини прямо из-под земли забили струи воды. Они в такт мелодии постоянно меняли угол наклона и вскоре над хрустальными брызгами поплыли 3D картины торжественного шествия, вручения наград и ликования толпы роскошно одетых богачей.

— Гады, мерзкие кровопийцы, — со злостью выдал Юджин. — Столько времени прошло, а они до сих пор воспевают свою победу над людьми.

— Жаль, — проговорил Курт, — что мы живем не во времена, когда мастер Эврар смог телепортировать свободолюбивых адептов с их семьями в мир, где правят люди. Кажется, Земля называется. Земля людей и для людей… Наверняка там царят мир и гармония: не будут же люди убивать людей ради денег, власти, удовольствия или использовать в качестве пищи.

Мда, к сожалению как раз на Земле испокон веков полно людей, которые запросто убивают друг друга и ради денег, и ради власти, при этом беспощадно отправляя миллионы своих сородичей в пекло многочисленных войн. Я уже не говорю про садистов, маньяков и каннибалов…

— Эй, пища, какого хрена вы здесь шляетесь? — раздался грозный окрик сзади.

Мы оглянулись: перед нами стояли несколько мужчин с неестественно белым цветом лица и черными, как уголь, глазами в одинаковой форме цвета обсидиан.

— Мы не пища, а претенденты в адепты, — ответил Юджин, протягивая вперед руку с браслетом.

Один из вампиров просканировал его, а так же наши браслеты, и кивнул утвердительно:

— Все чисто, это щенки из Ордена Печати.

— Допустим, — с угрозой в голосе проговорил один из вампиров, судя по золотым нашивкам главный, — но все равно вопрос остается открытым: какого хрена вы здесь шляетесь?

— После сдачи экзаменов нас планируют отправить на обслуживание купола над этим районом, поэтому было бы полезно взглянуть на него так сказать вживую, — ответил Юджин. — Для нас обеспечение идеального функционирования куполов — смысл жизни. А именно этот купол — верх инженерной мысли и магии, мы мечтаем…

— Мы вас задерживаем на десять суток, — грубо перебил его главный вампир. — Бежать не советую: ваши личности установлены и побег будет приравнен к уголовному преступлению.

— За что? — поинтересовался Юджин. — Мы ничего не нарушили, дороги в любом районе столицы — общедоступная территория.

— С сегодняшнего дня введен запрет на посещение этого района. По периметру расставлена охрана, везде работают искривители пространства от телепортов. Мне сейчас наср…ть на вас и что вы тут делаете. Меня пока интересует один вопрос: где дыра в защите? Мы можем отследить ваш путь по камерам, но это будет долго, поэтому в ваших интересах отвечать быстро и без запинки. Иначе я вам гарантирую не просто большие, а охренеть какие большие неприятности.

Черт, получается, дыра в защите — каменный переулок, в который мы портнулись, и если ее перекроют искривителями, то попасть в этот район будет затруднительно. Ок, отматываем время назад…

— Что за удар гонга? — вновь раздался голос Юджин посреди каменном закоулке.

— Ерунда, не бери в голову, — ответил я, — а лучше погнали сразу развлекаться. Я вот что подумал: клан Феллини сейчас злой на нас до предела, вокруг их особняка наверняка все камерами утыкано. Не хочу портить каникулы неприятностями. Давай в следующий раз.

Юджин внимательно посмотрел на меня, помолчал, а потом произнес:

— Как скажешь, Влад. Развлечения — так развлечения. Телепортируемся дальше, парни, выпивка и девочки нас заждались!

ВЛАД

Если уж мы вознамерились оторваться по полной, то на этот раз точно попали по адресу: бетонные стены полутемного зала были разрисованы в откровенно эротическом стиле, сильно смахивающем на Мило Манара, только в местном исполнении. Барная стойка с подсветкой у дальней стены была до потолка уставлена бутылками всех форм, цветов и размеров. Несколько барменов за стойкой дергались словно сумасшедшие, в ускоренном темпе намешивая коктейли, затем отработанным движениям разливая их по высоким бокалам, а официантки в коротких платьях с разрезами, явно не предполагающими наличие нижнего белья, разносили напитки с закусками по столикам, расставленных вдоль стен. Посетители жадно хватали бокалы, тарелки, при этом не переставая болтать. Воздух был пропитан волнующим запахом алкоголя, еды и еще чего-то приторно-сладкого. Несколько фигур, в основном девичьих, раскачивалось в такт музыке посреди зала.

— Это один из лучших баров района людей под названием Шальная Мэри, вампиры сюда редко забредают, — проговорил Юджин, направляясь к незанятому столику рядом с танцполом. — Скоро тут ни одного свободного места не останется, так что лучше побыстрее сделать заказ, а то потом замучаешься ждать.

Мы последовали за нашим предводителем, плюхнулись на диваны и принялись за изучение меню на возникших в воздухе экранах. Подскочившая вскоре официантка с первой партией напитков призывно вильнула бедрами и наклонившись так, что ее грудь в декольте чуть не вывалилась наружу, проворковала:

— Парни, есть отличный биркет, а для особых ценителей ганорк. Забористый, только вчера завезли. Стоит недешево, но вы, я смотрю, не простые ребята, не пища точно, чтобы какой-то биркет употреблять, так что советую ганорк.

— Хорошо, симпатяжка, давай, неси нам ганорк, — воскликнул простоватый Джо. — Оторвемся по полной.

— Ну ты смелый, — усмехнулся Юджин. — Смотри, как бы не пришлось нам тебя тащить домой в состоянии полутрупа. Может лучше биркет?

— Я что, похож на пищу? — возмутился Джо. — Пусть местный сброд нюхает свой вонючий биркет, настоящие пацаны предпочитаю ганорк, от которого дух захватывает, как от сисек этой девки. Кстати, она меня сразу оценила, что я не простой.

— Ты давай аккуратнее, не простой ты наш, — усмехнулся Юджин, — здесь не провинция.

Официантка вскоре вернулась с подносом, уставленным бокалами и закусками, а потом сунула Джо вещицу, похожую на вейп. Парень с видимым наслаждением несколько раз затянулся, выпуская густой сладковатый дым, и потопал на танцпол. Мы взялись за бокалы.

— А ты что не захотел на особняк Роя взглянуть? — поинтересовался Юджин после первого бокала.

— Опасность увидел, — ответил я.

— Как после тренировки с Ирэн?

— Да, как с Ирэн. Если не веришь, то можешь пробить информацию: с сегодняшнего дня элитный район под особой охраной, да еще с искривителями пространства на улице. Кстати, я у тебя вот что хотел спросить: в особняке Феллини тоже могут стоять искривители пространства от телепортов?

— Однозначно. Качественная установка жутко дорогая, позволить ее могу только богачи, а семейка Роя одна из самых обеспеченных.

— Так много в Угасающем мире телепортов развелось?

— Не много, но есть и без дела они не простаивают, так что кто может защититься от несанкционированного проникновения — делает это. Видимо, что-то случилось, раз высокопоставленные вампиры так озаботились дополнительной охраной.

— А если телепорт сильный, он может прорваться сквозь искривители?

— Ну если только суперсильный и опытный.

— Ты при желании сможешь?

— Неа, — ответил Юджин, делая новый заказ.

— Силенок с опытом маловато?

— Ты меня на понт не бери, — усмехнулся наш предводитель, — опыт есть, но я трезво оцениваю свои способности. Они обычные, так что между мирами, например, телепортироваться не могу. Однако принципы, как эти искривители работают — знаю прекрасно.

— Расскажешь?

— Что-то задумал?

— Задумал.

— И что?

— Мир спасти.

Юджин сперва ошалело уставился на меня, а потом расхохотался:

— Кажется, я в твоем лице обрел второго Марка. Тот тоже на каждом углу орал про спасение миров.

— Так расскажешь принципы работы?

— Хорошо, но не сейчас: место не то.

— Договорились, — воскликнул я, осушая очередной бокал.

Не знаю, какой крепости был местный алкоголь, но меня, похоже, начало потихоньку накрывать.

Тем временем народу в баре заметно прибавилось, впрочем как и уровень шума. Джо вернулся к нашему столику, выпил залпом свой бокал, сделал несколько затяжек ганорка и не самой твердой походкой поспешил опять на танцпол, утянув с собой одного из наших парней. Мы остались за столиком втроем.

— А вы зря над Марком прикалываетесь, — вмешался в разговор оставшийся сидеть с нами Курт. — Моя мать рассказывала, что отец возглавлял секретный отдел в Башне Магии, где они именно над спасением Угасающего мира и работали. Изучали, как проникнуть в Нулевой мир и предотвратить взрыв сверхновой. И направление это щедро спонсировалось, так что не зря у нас был роскошный особняк в Кронполисе. Не удивлюсь, если за всем этим не только высшие адепты из Ордена Печати стояли, но и само правительство, а наивных и дураков там точно нет.

— Ты мне про это ничего не говорил, — заметил Юджин.

— А ты и не спрашивал, да еще вечно Марка подкалывал, — ответил Курт.

— Расскажи мне поподробнее все, что знаешь, — попросил я Курта.

— Ну я слишком много то и не знаю, — ответил парень, — маленький тогда был, да и засекречено все было. Сама Башня состоит как бы из нескольких слоев. Сердцевина — это разлом между мирами, через него можно попасть в миры, где обитают демиурги, демоны и прочие божественные сущности. Вокруг — что-то вроде саркофага, причем кто его возвел — неизвестно, настолько давно это было. Ну и потом в разные периоды достраивались другие слои, причем на каждом слое стоит усиленная защита от проникновения.

— Проникновения извне или изнутри? — поинтересовался я.

— Думаю, и так, и так, — ответил Курт. — Отец со своим отделом работал в самом внешнем слое. Однако мать говорила, что им удалось сломать несколько защит и проникнуть вглубь Башни. Причем это было настолько опасно, что несколько исследователей погибло. А все потому, что защиты устанавливались с ловушками и были они не только материальные, но и магические. В более свежих слоях использовалась людская и вампирская магия, так что их исследователи смогли относительно легко преодолеть. А вот потом началась магия Древнейших и под ее воздействием вообще терялось понятие времени и пространства. Представляете, вы поднимаетесь по лабиринту бесконечных лестниц, сворачиваете в сторону и оказывается, что вы уже шагаете вниз головой и при этом не падаете. Те пролеты, до которых было рукой подать, внезапно отдаляются или вы вообще упираетесь в тупик. Вернуться обратно тем же путем не получится: за вашей спиной уже все успело поменяться. В итоге вы плутаете бесконечно долго, по ощущениям несколько дней, и уже не понятно, поднимаешься вверх или спускаешься вниз, поворачиваешь направо или налево. И если удается найти выход и вырваться на свободу, то оказывается, что снаружи прошло всего полчаса. И так во всем сплошные парадоксы. А еще внутри Башни были очень странные помещения, наполненные очень странными предметами. Причем издалека предмет мог выглядеть огромным, а подойдешь поближе — и он уже маленький, протягиваешь руку — а это мираж. Или наоборот зыбкий мираж вдруг становился материальным. У них так парочку исследователей придавило насмерть сгустком тумана.

— Черт побери, Курт, — воскликнул Юджин, — если бы я тебя не знал с самого детства, то решил, что ты ганорка обкурился. Похоже на галлюцинации.

— Возможно. Только от этих галлюцинаций люди гибли вполне реально.

— И насколько вглубь смогли продвинуться исследователи? — поинтересовался я.

— Подозреваю, настолько, чтобы вызвать охрененный по силе взрыв, — усмехнулся Юджин. — Видимо, какая-то особо мощная защита сработала.

— Скорее всего, — кивнул Курт. — Мать говорила, накануне катастрофы приехал очень сильный маг из поместья, близкий родственник Великого магистра. Маг собирался проникнуть в те слои, в которые до него никому не удавалось.

— Была бы моя власть, я бы голову этому магу оторвал, — со злостью проговорил Юджин. — Уничтожить целый город! Б… столицу вампиров не жалко, но столицу людей! Убил бы на х…

— Когда взорвется сверхновая, не то что город, а вся планета будет уничтожена, с особняками, родителями и детьми, любимыми экономками и вообще со всеми живыми существами, — резонно возразил Курт.

— Логично, — ответил Юджин, — но все равно надо было аккуратнее проникать вглубь.

— Может этот маг и не виноват, мы же не присутствовали в Башне во время катастрофы, — опять возразил Курт.

— А этот маг мог быть очень сильным телепортом? — озвучил я неожиданно возникшее в голове предположение. — Ну таким, что даже между мирами телепортировался?

— Не знаю, — ответил Курт. — Вернемся в Самрог, спросим у матери, может она что и вспомнит.

В этот момент к столику с танцпола вернулись наши парни, причем на почти двухметровом раскрасневшемся Джо висело аж парочка полуголых девиц.

— Народ, хватит за столом киснуть, как старички, — слегка заплетающимся языком проговорил Джо, тут же хватаясь за ганорк. — Мы сюда зачем приехали? Развлекаться. Так вот, эти цыпочки готовы еще подружек позвать. Счас посидим, попыхтим и меняем локацию. Эй, девочки, что вы говорили о комнатах над баром?

— Слушай, у нас тут серьезная беседа, — попытался я отшить верзилу.

— Да ну эти серьезные беседы, в поместье уже надоели, — загыгыкал Джо и смачно шлепнул девиц по задницам. Девицы задорно взвизгнули. — У нас каникулы, мы гуляем! Всех красивых девчонок угощаем!

На этот заманчивый призыв к нам на диванчики тут же запорхнуло еще несколько красоток. Они тут же принялись галдеть, словно сороки.

— Потом в Самроге пообщаемся, — сквозь дикий шум проорал мне Курт. — По-любому бар — неудачное место для подобных разговоров, слишком много лишних ушей.

— Это точно, — согласился с ним Юджин, берясь за очередной бокал. — Парни, сегодня по плану оторваться по полной среди нормальных, теплокровных людей. Йехоу!

И понеслось: выпивка, танцпол, прижимающиеся горячие девчачьи тела. Все кричали, перебивая друг друга, смеялись, заказывали новые порции бухла, передавали по кругу ганрок. Время неслось незаметно.

Тем временем в баре уже практически не осталось свободного места. Бармены дергались за стойкой словно припадошные, сбивая коктейли и наполняя бокалы, официантки непостижимым образом лавировали между разгулявшимися посетителями с тяжелыми подносами. Джо опять начал агитировать, что пора подняться с красотками в комнаты над баром.

В этом момент Юджин, глядя за наши спины, со злостью воскликнул:

— Вы только посмотрите, кто сюда пожаловал!

Мы обернулись и увидели, как по проходу между столиков шествует компания бледнокожих вампиров и один из них гаденыш Рой! Вернее, даже не один, а со своей мерзкой сестрицей Элиной. Кровососы по-хозяйски нагло осматривались, явно намереваясь пристроить задницы за какой-нибудь стол.

— Юджин, ты же говорил, что сюда вампиры редко заходят, — недовольно скривился я.

— Видимо экзотики захотелось, — ухмыльнулся Курт.

— Точно, экзотики, и он ее сейчас получит по полной программе, — сжав кулаки и поднимаясь со своего места, проговорил наш предводитель. — Вот как чувствовал, что нам сегодня суждено набить Рою Феллини морду. Сволочи забрели не на свою территорию. Тут не поместье, никто за них заступаться не будет.

— Юджин, в баре стопудово камеры, — предупредительно воскликнул Курт, — и вокруг не адепты, а трусливая пища.

— По фиг, разберемся.

— Девочки, счас мы быстренько разомнемся и продолжим наше приятное общение, — засмеялся Джо, стряхнув с себя девиц. — Вы лучше пока потанцуйте.

— Стоп, — приказал нам Юджин, — первые не начинаем, на провокации не реагируем, без моей команды ни во что не ввязываемся, но при этом готовимся в любой момент дать отпор.

Тем временем блуждающие взгляды вампиров наткнулись на нашу компанию. Рой аж подскочил на месте, его глаза полыхнули ярко-алым, а лицо исказила зловещая ухмылка. Он тут же направился в нашу сторону, его свита следом.

— Кажется, в этом клоповнике не осталось свободного места, так что придется нам самим его организовать, — почти поравнявшись с нами, громко проговорил Рой.

— Сейчас пища сама очистит нам стол, — сказал галантно державший под ручку Элину широкоплечий вампир, в котором я узнал Бертрана.

Сбоку вынырнула хостес.

— Господа вампиры, — защебетала она, — у нас для вас имеется отличный столик.

— Нам нравится этот, — отрезал Рой, указывая на наш стол, а потом обратился к нам: — Сами уберетесь или вам помочь?

— Давай, помоги, — с усмешкой ответил Юджин. — Если сможешь, конечно.

Вокруг нас тут же образовалось свободное пространство: люди, судя по отсутствию браслетов — пища, трусливо отпрянули в сторону. Джо, Курт и третий парень встали позади нас и приготовились к схватке.

— Совсем пища обнаглела, — выкрикнул Бертран, вскидывая в нашу сторону руки и в следующее мгновенье с его кончиков пальцев сорвались полупрозрачные нити, сплетающиеся в воздухе в серебристую паутину.

Мы с Юджином моментально материализовали перед собой щиты и паутина смачно шмякнулась об них, сползая липкими сгустками вниз.

— Рой, угомони своего слепошарого дружка, — выкрикнул наш предводитель, — ему от голода везде пища мерещится.

— Так вы и есть пища, — парировал бледнолицый гаденыш Феллини, — только будущая. Сильно сомневаюсь, что в этом году кто-то из вас станет адептом.

— Ну осужденный за убийства по закону точно не сможет прорваться в Орден Печати, так что ты пролетаешь мимо без вариантов, — вернул словесный удар Юджин.

И вот тут во время нашей милой беседы стерва Элина вскинула изящные ручки, прошептала несколько слов, сделала несколько жестов и указала в нашу сторону своим холеным пальчиком. Раздалось злобное рычание и двухметровый Джо со стеклянным взором мертвой хваткой вцепился в горло Юджина. Один из защитных экранов растворился в воздухе и тут же в нашу сторону полетели новые ядовитые паутины. Курт рванул оттаскивать ополоумевшего Джо от нашего предводителя. Юджин, почти теряя сознание, пытался вырваться из железных объятий, но Джо словно не чувствовал обрушившихся на него ударов и продолжал его душить.

Ядовитые нити с такой силой шмякнулись в мой щит, что я чуть не потерял равновесие. И все равно в следующее мгновенье я оказался на полу: наш третий парень с таким же остекленевшим взором вцепился в меня, пытаясь задушить. Я не смог больше удерживать свой щит и он исчез. Краем глаза я увидел тяжелые ртутные шарики, стремительно набухающие на пальцах Роя, и новую партию ядовитых нитей, готовую через несколько мгновений обрушиться на нас, спеленывая в парализующий кокон.

Мое сознание, затуманенное выпивкой и ганорком, еще тормозило, но тело отреагировало моментально, на уровне рефлекса, тысячекратно отработанного с мастером Эльдаром: клубящиеся черные шары сорвались с моих рук, испепелив паутину, парочку вампиров и несколько зрителей. Толпа охнула и замерла. В воздухе повисли черные хлопья.

Рой зарычал от злобы и его ответные ртутные шары впечатались в сплетенную мертвой схваткой троицу Юджин-Джо-Курт и стремительно чернеющая плоть наших парней начала кусками отваливаться на пол, обнажая кости и дымящиеся сухожилия. Одновременно с этим даркболы на автомате продолжали срываться с моих рук, превращая в пепел все новые тела и предметы и я не в силах был прекратить это безумство. В воздухе повис запах гари и ядовитых паров.

Элина вновь взмахнула руками, поредевшая толпа людей взревела и, словно зомби, с остекленевшими взглядами поперла на нас. Третий парень наконец добрался до моего горла, со звериным рычанием вцепился в него и весь мир заволокла черная дымка. Неимоверным усилием воли я сумел собрать остатки стремительно гаснущего, затуманенного сознания, ухватиться за вибрации времени, остановить его неумолимый ход и понемногу начать сдвигать обратно. Хватка третьего парня ослабла, я сумел высвободиться, тяжело хрипя сесть на пол и сосредоточиться на откате.

Троица Юджин-Джо-Курт разлепилась, в воздухе вновь повисли щиты. Испепеленные вампиры и люди восстановились и вампиры, немного постояв, принялись пятиться по проходу к дверям бара. Причем пятились все кроме… Элины! Это стерва продолжила стоять, откровенно наблюдая за моими действиями, потом улыбнулась, помахала мне рукой и спокойно направилась за своей компанией к выходу. По пути она выхватила у полуголой официантки с подноса бокал, отпила и, бросив на меня прощальный взгляд, покинула бар.

Я отмотал еще порядочный кусок времени и в изнеможении опустился на диван. Вокруг гремела музыка.

— Потом в Самроге пообщаемся, — сквозь дикий шум проорал мне Курт. — По-любому бар — неудачное место для подобных разговоров, слишком много лишних ушей.

— Это точно, — согласился с ним Юджин, берясь за очередной бокал. — Парни, сегодня по плану оторваться по полной среди нормальных, теплокровных людей. Йехоу!

— Юджин, мне не нравится этот бар, — тяжело дыша, проговорил я. — Предлагаю свалить отсюда.

Блондин внимательно посмотрел на меня, потом проговорил:

— Влад, охренеть, тебя словно за мгновенье подменили. Ты опять натолкнулся в будущем на опасность?

— На смертельную опасность, — уточнил я. — Мы все погибли. Кстати, Джо и вон тот парень вакцинированы?

— Хрен их знает, не спрашивал.

— А ты спроси, если не хочешь, чтобы под действием вампирского гипноза они в самый неожиданный момент вцепились тебе в горло.

— Хорошо, спрошу. А ты потом расскажешь все подробности и про особняки, и про бар.

— Договорились.

Юджин встал и громко объявил:

— Парни, мы перемещаемся в другой бар!

ВЛАД

Новый бар оказался не столь шумным и многолюдным, как предыдущий. Не успели мы еще толком оглядеться после телепортации, как двухметровый верзила Джо, перед этим нехило так обкурившийся ганорка и перебравший с алкоголем, сделал несколько нетвердых шагов и эпично спланировал на не вовремя подвернувшийся хлипкий стол. Раздался грохот, хлипкий стол закономерно рухнул под тяжестью шкафообразного тела, придавив парочку посетителей с красными браслетами, тут же принявшихся выражать крайнее недовольство.

— Совсем пища обнаглела, — с издевкой провозгласил голос позади нас. — Крушат все подряд.

Мы резко обернулись и уткнулись взглядом в компанию бледнокожих кровососов во главе с Роем. Позади него стояли Бертран под ручку с Элиной. Твою ж м… Это надо же умудриться и в новой версии реальности столкнуться с Феллини!

— Сами уберетесь с этого бара или вам помочь? — с угрозой в голосе проговорил Рой. — Ваши рожи уже в поместье надоели, так что валите побыстрее.

— Давай, помоги, — с усмешкой ответил Юджин и я ощутил легкий привкус дежавю. — Если сможешь, конечно.

Вокруг нас тут же образовалось свободное пространство. Даже парочка, придавленная столиком, предпочла заткнуться и тихо отползти в сторону. Трусливая пища, чего с них взять…

Джо, стряхнув с себя обломки хилого столика, встал за нами. Курт и третий парень тоже. Мы приготовились к схватке.

— Похоже, пищу надо проучить, — воскликнул Бертран и с его пальцев сорвались липкие нити, в воздухе сплетающиеся в ядовитую паутину.

Мы с Юджином успели выбросить перед нами щиты и паутина шмякнулась об них, сползая липкими сгустками на пол. Мерзкий привкус дежавю все усиливался… Я не стал тянуть резину и начал откат. Паутина всосалась в пальцы Бертрана, верзила Джо поднялся с хлипкого столика. Я приготовился отмотать еще немного времени назад после того, как мы вернемся в прежний бар, и переуговорить Юджина переместиться в принципиально другое место. Ну не может же компания Роя быть одновременно в нескольких локациях! Или нам настолько предопределено сегодня встретиться, что может? Короче, заодно проверим теорию про неизбежность судьбы в разных вариантах реальности.

И тут поток времени словно ударился о невидимую преграду и замер ровно на том моменте, как мы телепортировались во второй бар. Я вдохнул поглубже и сделал новое усилие… Бесполезно, время замерло, словно упрямый осел. Еще попытка и еще… Глухо… Течение времени бездарно билось о момент телепортации и на этом все. Рядом раздался издевательский смех Элины. Вот стерва! Еще и злорадствует! Я оглянулся: девица стояла в компании своего застывшего на месте братца и других вампиров и с любопытством смотрела на меня. Чувствуется, схватка неизбежна. Ну ладно, посмотрим, что можно вытянуть из данной ситуации. По крайней мере прежний сценарий я знаю, жаль только, что временной интервал небольшой.

— Попробуешь воспользоваться гипнозом — получишь в морду даркболом и при любой версии реальности так и останешься пеплом, — предупредил я Элину. — Повторять больше не буду, так что стой молча и не вмешивайся.

Я отпустил время бежать вперед, успел схватит Джо и в итоге он не спланировал на хлипкий столик.

— Совсем пища обнаглела, — все равно с издевкой провозгласил голос позади нас. — Вечно путается под ногами.

Наши парни резко обернулись и ожидаемо уткнулись в компанию бледнокожих кровососов во главе с Роем.

— Сами уберетесь с этого бара или вам помочь? — с угрозой в голосе громко проговорил Рой. — Ваши рожи уже в поместье надоели, так что валите побыстрее.

— Давай, помоги, — опять с усмешкой ответил Юджин. — Если сможешь, конечно.

Вокруг нас тут же образовалось свободное пространство: трусливая пища в любой версии реальности предпочитала не вмешиваться.

— Похоже, пищу надо проучить, — воскликнул Бертран и с его пальцев сорвались липкие нити, в воздухе сплетающиеся в ядовитую паутину.

Мы с Юджином выбросили вперед прозрачные щиты и паутина шмякнулась об них, сползая липкими сгустками на пол. Я кинул взгляд в сторону Элины: она стояла, демонстративно скрестив руки. Видимо до стервы дошло, что моя угроза вполне реальна. Итак, если перекинуться парой слов с Юджином и на этот раз…

— Всем стоять, не двигаться и не телепортироваться! — раздался грозный окрик сбоку. — Полиция столичного купола Ферран.

Я повернулся: от двери в нашу сторону шагало несколько мужчин в черной униформе, неуловимо напоминавшей земную полицейскую. Вампиры тут же законопослушно опустили руки. Мы с Юджином убрали щиты и с нашими парнями последовали примеру гаденышей. Даже Джо слегка протрезвел, перестал качаться из стороны в сторону и сейчас стоял навытяжку, хлопая глазами.

Полицейские подошли к нам вплотную. Я обратил внимание, что все они были с неестественно белыми лицами и черными браслетами.

— Предъявить браслеты, — проговорил один из них, доставая сканер.

Мы молча подчинились приказу. Полицейский просканировал сперва черные браслеты Роя и его свиты, а затем направился в нашу сторону, вляпался в остатки ядовитой паутины на полу, с чавканьем отодрал ботинок от пола, недовольно поморщился, но промолчал. Он просканировал наши синие браслеты и объявил:

— Рой Филлини, Влад Вислоций и Юджин Милковски, у меня предписание немедленно доставить вас в здание Федерального суда для участия в нейродопросе Артура Феллини в рамках объединенного уголовного дела за номером 369156/285. Остальные свободны.

Ого! По всей видимости предсказание Амира начинает сбываться.

— Как все удачно складывается! — воскликнул Юджин. — Наконец допросят главного свидетеля и справедливость восторжествует.

— Как вы нас нашли? — с раздражением в голосе поинтересовался у полицейских Рой.

— Ваш дворецкий сообщил, что вы отдали через него приказ водителю отвезти вас в этот бар. Ну а по Вислокому и Милковски предписание было направлено в полицию округа Самрог, однако поскольку они присутствуют здесь и сейчас, то тоже подлежат немедленному препровождению в здание Федерального суда.

Рой бросил через плечо Элине:

— Сестра, передай отцу, что дворецкого необходимо срочно уволить и сообщи, что мне необходим адвокат и прочая поддержка.

— Хорошо, брат, — ответила Элина, — уже отправляю месседж.

— Курт, сообщи в поместье о нашем задержании и грядущем допросе Артура Феллини, — проговорил в свою очередь Юджин. — Надеюсь, число претендентов-вампиров скоро уменьшиться как минимум на одного.

Глаза Роя полыхнули ярко-алым огнем.

— Прошу следовать за нами, — последовал приказ от полицейских и мы направились к двери.

Мы вышли из бара и на нас тут же обрушился уличный грохот. Судя по черному небу, снаружи уже наступила ночь. Над нами нависали обшарпанные небоскребы, верхушки которых терялись в бесконечном лабиринте опоясывающих их на разных уровнях оживленных магистралей. Под ногами толстым слоем валялся мусор и стояла весьма ощутимая вонь и все это освещалось многочисленными разноцветными надписями и экранами, висящими в воздухе.

Через чавкающую грязь нас препроводили к черному тонированному автозаку, парящему примерно в полметре над местными нечистотами. Едва мы забрались внутрь, как каждый из задержанных оказался в отдельном стеклянном отсеке, так что полностью исключалась любая возможность переговорить. Полусферическая тонированная дверь вернулась на место и мы помчались, почти моментально влившись в лабиринт оживленных магистралей.

На огромной скорости мы закладывали такие виражи, что американские горки отдыхают. В итоге когда нас выгрузили перед мрачным зданием Федерального суда, меня чуть не стошнило. Хрен знает, как здешние аборигены ездят по своим лабиринтам-автобанам. Я прям ощутил себя средневековым жителем, которого после скрипучей повозки на проселочной дороге промчали на феррари по скоростному шоссе.

Нас провели в какой-то зал, где очередное должностное лицо зачитало наши права и объявило, что ночь мы проведем здесь, а завтра состоятся предварительные слушания, а затем процедура нейродопроса Артура Феллини. Потом должностное лицо предупредило, что в здании Федерального суда установлены искривители пространства, и нас развели по отдельным камерам, кстати, довольно чистым и комфортным. Не знаю что имел в виду Амир Нансон, предостерегая меня от смертельной опасности в здании суда, но лично я почувствовал себя в камере гораздо спокойнее, чем в доме взбалмошной семейки Алесандре.

Утром после завтрака нас провели в просторный зал, у дальней стены которого возвышалась длинная трибуна, по сторонам еще несколько, а середина, разделенная на сектора, по всей видимости предназначалась для зрителей. Меня и Юджина усадили за одну из трибун, за соседнюю — Роя Феллини. Судя по его недовольной морде, ночевку в здании Федерального суда гаденыш воспринял крайне негативно.

Тем временем зрительские сектора начали постепенно заполняться. Я увидел рассаживающихся в кресла слева от центрального прохода представителей клана Феллини: нереально импозантного седовласого папашу Карела Феллини, стерву Элину, Бертрана и других вампиров и вампирш. Справа от прохода уже ожидали начало заседания Главный куратор Бруно Мелагре, Андре Алесандре с Ирэн и прочие.

На запястьях остальных зрителей, среди которых мы увидели и другие знакомые лица, красовались в основном белые или черные, изредка синие браслеты, причем каждая раса четко кучковалась по отдельным секторам. Когда зал практически заполнился, на длинную трибуну взошел солидный мужчина в черно-фиолетовой одежде, судя по цвету кожи и браслета вампир. Прозвучал удар гонга и заседание началось.

— Уважаемые господа и госпожи, — объявил худощавый вампир в светло-фиолетовом мундире, восседавший перед центральной трибуной на уровень ниже солидного мужчины в черно-фиолетовом одеянии, — начинаем процесс нейродознания по уголовному делу за номером 369156/285 об убийстве четырех людей из ранга претендентов под председательством уважаемого Федерального судьи столичного купола Ферран господина Энрико Мичетти. Объект нейродопроса — вампир Артур Феллини из клана Феллини. Он сейчас проходит этап предподготовки и предстанет перед Федеральным судом во втором туре заседания. Все материалы, полученные в ходе нейродопроса, будут приравнены к неоспоримым уликам по данному уголовному делу. А сейчас слово предоставляется следователю Министерства безопасности господину Митону.

На расположенную справа от судьи трибуну взошел толстый вампир, который неоднократно допрашивал нас в поместье. Он нажал на пульт и рядом с ним в воздухе материализовался большой экран. Зал притих.

— Уважаемые господа и госпожи, — начал следователь Митон, — согласно регламента я ознакомлю всех присутствующих с основными материалами по уголовному делу за номером 369156/285. Итак, начнем с первого эпизода. Утром третьего жедабиля сего года в своей комнате гостевого корпуса Главного поместья ордена Печати было обнаружено тело претендента из числа людей Марка Алесандре, в связи с чем было заведено уголовное дело. Расследование по данному делу было поручено мне, в связи с чем я прибыл в поместье и начал производить следственные действия, в результате которых было установлено, что утром того же дня в тренировочном зале поместья произошла стычка между людьми и вампирами. Со стороны вампиров в стычке принимали участие Рой Феллини со своими соклановцами, со стороны людей — убитый Марк Алесандре, а так же Влад Вислоцкий и Юджин Милковски, которые задействованы в рамках настоящего процесса нейродознания как дополнительные свидетели и находятся на соседней трибуне.

Следователь Митон указал в нашу сторону и затем продолжил:

— После вмешательства Главного куратора Бруно Мелагре стычка была прекращена и по окончании нее Рой Феллини во всеуслышанье объявил, что все поплатятся и каждый будет лежать в луже своей крови и умолять о быстрой смерти.

На висящем возле Митона экране возникло изображение растерзанного тела несчастного Марка в луже крови, с растерзанным горлом и с вспоротым животом. По сектору людей с синими и белыми браслетами прокатился рокот. После этого изображение сменилось и на экране возникла фигура в плаще, сперва заходящая в дверь в комнату, а затем спешно покидающая ее. Следователь Митон объявил:

— Перед вами кадры с видеокамеры, установленной в коридоре общежития, и на ней мы видим дверь в комнату Марка Алесандре. К сожалению, согласно законодательства в комнатах претендентов запрещено устанавливать камеры, поэтому у нас нет видео непосредственно с места убийства. Итак, вскоре после визита гостя в плаще обнаружено растерзанное тело Марка Алесандре. А теперь прошу вновь посмотреть видео в замедленном темпе.

На экране снова возникла фигура в плаще, однако когда она покидала комнату, видео замедлилось и потом замерло и все увидели лицо Роя Феллини. В зрительном зале поднялся шум, теперь уже во всех секторах, и приставам пришлось успокаивать толпу. Когда шум стих, следователь Митон подытожил:

— На основании видео и других улик присутствующий здесь Рой Феллини объявлен подозреваемым в деле об убийстве Марка Алесандре.

— Уважаемые господа и госпожи, — вновь объявил вампир в светло-фиолетовом, которого я мысленно окрестил секретарем, — Федеральный суд предоставляет возможность высказаться обвиняемой стороне по первому эпизоду.

На трибуну напротив следователя Митона залез вампир с предельно наглым и высокомерным взглядом. Он объявил:

— Я, Эдуард Феллини, являюсь личным адвокатом клана Феллини и в данном процессе представляю интересы Роя Феллини. Итак, исходя из речи господина Митона у присутствующих наверняка сложилось ложное впечатление, что мой подзащитный виновен в убийстве претендента Алесандре. Однако, начнем с самого начала, а именно с конфликта в тренировочном зале. По многочисленным свидетельствам его причиной послужило вызывающе наглое поведение другого претендента — Влада Вислоцкого, который не побоялся применить боевую магию. Вскоре на помощь ему пришли еще два претендента из числа людей, а именно Марк Алесандре и Юджин Милковски. Закономерно, что мой подзащитный в состоянии аффекта бросил неосторожную фразу. Ну а кто бы в такой ситуации из числа вампиров не поступил бы так же?

— Ага, счас еще и нас обвинят во всех смертных грехах, — ухмыльнулся Юджин. — Ненавижу адвокатов: мерзкий народец, так и норовят выдать черное за белое.

Тем временем мерзкий Эдуард продолжил:

— Далее, следователь предоставил на всеобщее обозрение видео, где неизвестный, имеющий некоторое! я подчеркиваю, некоторое сходство с моим подзащитным, входит, а затем выходит из комнаты убитого Марка Алесандре. Однако, господин Митон почему-то промолчал, что на тех же кадрах запечатлено, как до этого в комнату проникал другой неизвестный, а после — служанка поместья. Причем каждый! я повторяю: каждый из этих троих имел возможность совершить убийство. И что мы в итоге имеем из якобы улик? Невнятная угроза, брошенная в состоянии аффекта, и некоторое сходство Роя Феллини с одним из троих, посетивших комнату Алесандре незадолго до обнаружения его тела. В свою очередь в деле имеются показания Артура Феллини, утверждающего, что все время после конфликта в тренировочном зале и до обнаружения тела он находился со своим кузеном Роем Феллини в его комнате.

— Ага, и они невинно вышивали там крестиком, — прикололся Юджин.

— К сожалению, — парировал следователь Митон, — в ту ночь видеокамеры в общежитии сектора вампиров были неисправны, поэтому в любом случае у вас нет доказательств, подтверждающих алиби Роя Феллини.

— Вот поэтому мы инициировали нейродопрос свидетеля Артура Феллини, — ответил адвокат.

Секретарь суда вновь предоставил слово следователю Митону и толстяк снова принялся вещать:

— Уважаемые господа и госпожи, перейдем ко второму эпизоду по данному делу: убийство претендентки из числа людей Марисы Фолк. Камеры наблюдения, установленные в поместье ордена Печати, запечатлели, как Рой и Артур Феллини вместе с Марисой Фолк заворачивают за учебный корпус и попадают в так называемую слепую зону, не просматриваемую на камерах. После этого Рой и Артур Феллини появляются на площадке перед тренировочным корпусом и затевают конфликт с Владом Вислоцким и Юджином Милковски. Конфликт заканчивается дуэлью между Роем Феллини и Владом Вислоцким. После дуэли обнаруживается тело несчастной Марисы Фолк, а на Рое Феллини обнаруживается кровь убитой. Кроме того, на месте убийства обнаружен нож из личной коллекции оружия, принадлежащего Рою Феллини, причем экспертиза показала, что именно этим оружием было совершенно убийство.

На экране возникло изображение девушки с распоротым животом и растерзанным горлом, лежащей в луже крови.

— Как вы видите, почерк убийства тот же, — заметил следователь Митон.

— Сейчас опять начнут ссылаться на показания Артура Феллини, — съязвил Юджин. — Ой, мы с кузеном просто шли и никого не трогали, а эта девица сама себе брюхо вспорола.

Тем временем слово взял адвокат гаденыша Роя.

— Уважаемые господа и госпожи, — заявил он, — претендентка Мариса Фолк добровольно и регулярно снабжала своей кровью Роя Феллини, за что получала приличное вознаграждение. Как известно, это не запрещено законом, но поскольку в среде адептов ордена Печати данная практика порицается, причем абсолютно безосновательно, ибо всем известно, что главное предназначение людей — служить пищей вампирам, девица предпочитала служить пищей вдали от чужих глаз. Тем не менее мы нашли по камерам несколько эпизодов с участием Марисы Фолк и Роя Феллини, где видно, что все совершается без малейшего насилия.

— Спорю на что угодно, что Марисины родаки по происхождению все-таки из ранга пищи, — со злостью прошипел Юджин. — Рабское отродье.

Тем временем адвокат продолжил речь:

— Поскольку в доме Карела Феллини принято держать специальных людей в качестве пищи, юный Рой Феллини отличается крайней избирательностью и прежде всего ему самому была невыгодна утрата источника крови в виде девицы Фолк. Нож, которым зарезали жертву, был однозначно похищен из особняка Феллини. Уважаемые господа и госпожи, вы только вдумайтесь: взять из коллекции нож, привезти его в поместье, потом им убить и оставить на месте преступления — верх тупости и безумия, а юный Рой Феллини всегда имел отличные оценки по учебе, что указывает на его высокий интеллект. Все это опять же косвенно свидетельствует о том, что моего подзащитного специально подставили. Кроме этого имеются показания Артура и Роя Феллини, что во время кормления Мариса Фолк нечайно испачкала Роя Феллини своей кровью и когда кузены уходили, девица была в полном здравии.

— Ну вот о чем я и говорил, — с победным видом прошетал Юджин. — Невинные кузены шли и никого не трогали, а девица сама себя убила.

Слово вновь передали следователю Митону. Толстяк сделал несколько движений рукой и на экране возникло изображение тел парня и девушки со вспорытыми животами, лежащими в огромной луже крови. Несчастные были облеплены ядовито-зеленой субстанцией. Зал охнул.

— Перед вами тела претендентов из числа людей Криса Верона и Карины Павлос, найденные утром четвертого ижена недалеко от заброшенных ангаров в поместье ордена Печати, — громко объявил следователь Митон. — Излишне говорить, что убийства снова совершены в секторе, где нет видеокамер. На телах жертв следы ядовитой паутины, а всем известно, что данное заклинание является фамильным для клана Феллини. Уважаемые господа и госпожи, ничего не напоминает? Например очередную сбывшуюся угрозу, брошенную возле тренировочного зала…

Шум в зале усилился настолько, что приставам пришлось вмешаться и успокоить зрителей.

Адвокат тут же возразил:

— Мой подзащитный Рой Феллини всю ночь вместе с кузеном Артуром готовились к предстоящим экзаменам!

— Вы можете это доказать?

— К сожалению, в ту ночь камеры видеонаблюдения в общежитии в секторе вампиров опять оказались повреждены. Но это никоим образом не делает Роя Феллини убийцей.

— Согласен, хотя крайне подозрительно, что видеокамеры вновь повреждены и именно в ночь очередных убийств. Кстати, как вы объясните тот факт, что на одежде и обуви Роя Феллини обнаружены следы крови Криса Верона и Карины Павлос? — воскликнул следователь Митон и на экране возник документ, заверенный подписями и печатями. — Вот данные экспертизы, переданные мне перед началом заседания!

Пипец! Большинство присутствующих вскочило со своих мест. Даже до этого невозмутимый Карел Феллини схватился за сердце. Видимо папаша мерзавца Роя не ожидал подобного поворота событий. Шум поднялся такой, что пришлось вызвать еще несколько приставов на подмогу и вывести особо буйных из зала. Я со злорадством отметил, что в число выдворенных дебоширов попал Бертран. Элинин дружок орал и упирался, но это ему не сильно помогло.

После того, как порядок был восстановлен, судья объявил:

— Итак, перед нами представлены три эпизода и четыре жертвы жестоких убийств. Во всех представленных эпизодах имеются улики против Роя Феллини. И по всем трем эпизодам имеются показания Артура Феллини о невиновности своего кузена. Таким образом, нейродопрос Артура Феллини позволит внести окончательную ясность в вопрос о виновности либо невиновности подозреваемого Роя Феллини в убийствах претендентов Марка Алесандре, Марисы Фолк, Криса Верона и Карины Павлос.

— Первый тур заседания по уголовному делу за номером 369156/285 окончен. После перерыва начнется второй тур, в ходе которого и будет непосредственно произведен допрос Артура Феллини, — провозгласил секретарь суда и все встали со своих мест.

Нам с Юджином тоже позволили выйти в боковой коридор, чтобы прогуляться. Мой приятель с усмешкой проговорил:

— Ну все, сейчас Артур признается, что все наврал и, считай, дверь камеры за садистом Роем захлопнется навечно. Думаю, после такого скандала репутация семейки будет подмочена и кресло Министра финансов ускользнет из-под задницы папаши Карела Феллини. Зря он поверил своему лживому сынку с племянником и добился процедуры нейродопроса. Теперь спасти кровососов сможет только внезапная смерть самого Артура Феллини.

Мы еще прогулялись по боковому коридору. Раздался первый удар гонга.

— Пошли обратно, — сказал Юджин. — После второго удара начнется второй тур.

И тут в коридоре раздался дикие крики. Несколько приставов выскочили из дверей и рванули вперед, мы с Юджином за ними.

Когда мы домчались, то увидели, что дверь одной из комнат распахнута и вокруг столпился народ. Истошно орала какая-то толстая вампирша, увешанная драгоценностями. Ее успокаивала стерва Элина. Мы заглянули в комнату и офигели: внутри стоял весь испачканный темно-бордовой кровью Рой, у его ног валялся нож, тоже испачканный в крови, а посреди комнаты лежал с распоротым брюхом и вывалившимися внутренностями Артур Феллини.

ВЛАД

— Ну все, доигрался, — воскликнул Юджин. — Теперь гаденышу точно пришел конец. За убийство претендентов из числа людей вампиру грозит максимум тюремный срок, который всегда можно скостить, а вот убийство своего соклановца… Это гарантированная смертная казнь.

На Роя надели наручники и увели, камеру оцепили. Подошедший знахарь осмотрел тело Артура, под которым расползалась лужа темно-бордовой, почти черной крови, и махнул рукой, выражая жестом полную безнадежность попыток реанимации. Толстая вампирша заверещала с удвоенной силой. Элина передала ее на попечение другой вампирше и решительным шагом направилась ко мне. Бертран увязался за ней.

— Влад, нам надо срочно поговорить, — стараясь из последних сил сохранить имидж мисс Высокомерие, проговорила стерва.

Юджин, окинув насмешливым взглядом вампиршу, с издевкой кинул:

— Госпожа Феллини желает пригласить нас на казнь своего братца-маньяка?

Элина вздрогнула, как от удара хлыста. Бертран рванул к моему приятелю, но красотка схватила своего кавалера за руку и снова повторила:

— Влад, умоляю, каждое мгновенье на счету! Давай отойдем в сторону, иначе мне придется при всех озвучить свою просьбу.

— Это она о чем? — поинтересовался Юджин.

— Потом расскажу, — ответил я, шагнув к Элине. — Хорошо, давай поговорим.

— Дорогой, найди нам укромное место, — приказала вампирша своему кавалеру. Судя по тону, к ней начала возвращаться обычная самоуверенность.

Бертран послушно повел нас по коридору и вскоре мы стояли в пустой подсобке между пыльных стеллажей.

— Здесь нет камер, можете спокойно переговорить, — сообщил вампир, предварительно просканировав комнату каким-то прибором.

— Отлично, — кивнула Элина. — Влад, мне надо, чтобы ты срочно использовал свои способности и предотвратил убийство Артура. За это я могу предложить любые деньги.

— И каким образом пища может предотвратить убийство нашего кузена? — со злобой поинтересовался Бертран, сверля меня взглядом.

— Ради всех богов, помолчи! — кинула Элина Бертрану. — Он не пища, он темный.

Глаза Бертрана вспыхнули алым пламенем, но реплика возымела успех: вампир заткнулся.

— А какой смысл мне спасать убийцу? — задал я риторический вопрос. — Рой получит по заслугам, убийства прекратятся и мы все вздохнем с облегчением.

— Мой брат не убийца! — воскликнула Элина. — Да, он очень своевольный, вспыльчивый, но он всегда вызывает противников на честный поединок. Рой не мог убить претендентов и Артур бы однозначно подтвердил его алиби на нейродопросе.

— Или наоборот, надолго засадил бы его в тюрьму, — усмехнулся я.

— Не будем спорить, — неожиданно проявила лояльность стерва. — Влад, назови свою цену и я достану деньги, драгоценности… Все, что угодно. Умоляю, время уходит!

Драгоценности? Или артефакт? Хммм…

— Мне нужно другое, — ответил я. — Ты знаешь, госпожа Феллини, что я имею в виду.

— Ты совсем обнаглел? — взвился Бертран и шагнул ко мне. — Да я тебя…

— Успокойся, — осадил я ревнивого кавалера. — Элина как девушка меня абсолютно не интересует: не в моем вкусе. Я всего лишь хочу, чтобы она вернула то, что украла у меня.

— Я не воровка! — гордо вздернула подбородок стерва.

— Темный переулок и светящийся синим диск, выпавший из моих рук, — напомнил я. — Я по любому заберу его, но тебе невероятно повезло: диск мне нужен срочно. Так что меняем Артура на диск и если он подтвердит виновность Роя, это уже не мое дело. Идет?

— Диск мне нужен самой, чтобы спасти Угасающий мир, — с вызовом воскликнула стерва.

— Не поверишь, он мне нужен для этих же целей, — усмехнулся я.

Элина замерла в задумчивости.

— Скоро второй удар гонга и окончание перерыва, — наконец проговорила она. — Хорошо, Влад, я согласна, но сперва обговорим некоторые условия…

Второй удар гонга? Черт, я совсем забыл про него. Если верить предсказанию Амира, времени действительно совсем не осталось, а девица еще решила поторговаться. Думаю, сейчас имеет смысл остановить упрямый бег времени и довести переговоры до конца. Я получу Сапфировый медиатор, а насчет Артура — да пусть дает показания и топит своего кузена: Рой в новой версии реальности все равно получит то, что заслужил.

Я сосредоточился на вибрациях времени, начал замедлять поток и тут раздался испуганный крик. Я поднял глаза и офигел: Бертран, этот галантный рыцарь, преданный пес стервы Элины, мгновенно бросавшийся выполнять любую ее прихоть, сейчас одной рукой обхватывал тело девушки, а другая рука, сжимающая сверкающий нож, приближалась к ее горлу. Да, ход времени почти застыл, но вампиры отличаются феноменальной скоростью движений и, не смотря на мои усилия, острое лезвие, словно в замедленной съемке, коснулось кожи девушки и начало резать ее. По белоснежной коже потекла темная кровь.

Но поток времени уже был полностью в моей власти. Еще усилие — и он замер и медленно потек назад. Бертран начал разжимать свои смертельные объятия и ошарашенная красотка сползла на пол, зажимая рану на шее. Черт, не начни я остановку времени или начни на несколько секунд позже — и вампирша уже была бы трупом.

— За что? — прохрипела Элина.

— Наверное через чур сильно не хотел, чтобы Артур оставался жив, — усмехнулся я.

— Мы же любили друг друга безумно, я доверяла ему как самой себе, — запричитала девица. Похоже, у нее начиналась истерика. — У нас не было тайн друг от друга, мы были одно целое! Бертран, жизнь моя, за что ты так со мной?

Хммм, мы с Лерой тоже были одно целое и тоже безумно любили друг друга, по крайней мере я так думал. Вот только девушка-идеал, девушка-мечта, за которую я бы все отдал, бросила меня при первой же возможности без всякого сожаления.

— Любви нет, это иллюзия, — тоном более опытного в любовных делах, жестко проговорил я. — Короче, мы сейчас несостоявшееся счастье с твоим хахалем будем оплакивать или твоих брата и кузена спасать? Выбирай, я не могу сдерживать поток времени до бесконечности.

Элина вытащила платок, приложила его к кровоточащей ране и встала на ноги.

— Мы сейчас будем спасать моих брата и кузена, — неожиданно твердым голосом заявила она, стараясь не смотреть в сторону своего вероломного возлюбленного Бертрана, застывшего с ножом в руке.

Я невольно восхитился: молодец, девчонка, быстро взяла себя в руки.

— Итак, за свои услуги я требую возврата Сапфирового медиатора, — возобновил я наши переговоры. — Артефакт принадлежит мне и я намерен с помощью него предотвратить космическую катастрофу.

— Хорошо, я верну его тебе, — кивнула Элина, — но при условии, что мы будем проводить операцию вместе под моим руководством.

Ага, счас девчонка, да плюс еще и вампирша, будет мной командовать.

— Я никому не намерен подчиняться, — отрезал я, — но твою помощь приму. Если, конечно, у тебя есть что мне предложить. В любом случае, детали мы обговорим после того, как спасем Артура и ты вернешь мне Сапфировый медиатор.

— Артефакт такого уровня с собой просто так не таскают, — проговорила Элина. — Расписку, что верну, тоже сейчас написать не смогу: откат времени все сотрет. Так что могу только дать клятву, что после спасения Артура ты получишь свое вознаграждение.

— По рукам, — кивнул я. — В течении суток ты должна вернуть мне Сапфировый медиатор. Если обманешь, артефакт я все равно заберу, но тебе и твоим соклановцам прилетит по полной. Я темный полубог, малую часть моих возможностей ты уже видела, так что понимаешь, что это не пустая угроза.

Я, конечно, блефовал безбожно, но главное, чтобы стерва поверила. Она произнесла слова какой-то жутко замороченной клятвы и мы ударили по рукам. Так, будем надеется, что в этом мире вампиры сдерживают свое слово.

Пока мы общались, Бертран так и продолжал стоять с ножом в руке. Я подошел к нему, осмотрел и проговорил:

— Твой хахаль так жаждал помешать воскрешению Артура, что имеет смысл проследить за ним.

Я сконцентрировался и начал откат времени. Бертран попятился и вышел из подсобки. Он изогнулся так, словно держал под ручку девушку-невидимку и при этом он говорил и вообще взаимодействовал с теми местами в пространстве, где по идее должны были находится мы с Элиной. Выглядело все как театр абсурда. В голове автоматом мелькнула идиотская мысль: интересно, а как выглядела бы наша с ним драка при откате? В некоторых моментах вампир просто зависал бы в воздухе?

Тем временем, продолжая пятиться, предатель дошел до комнаты с телом Артура. Я продолжил откатывать время назад и народ, толпившийся перед комнатой, начал рассасываться. Бертран тоже начал пятиться в боковой коридор.

— Следи за ним, — приказал я Элине, — а я подежурю у входа.

Народ, пятясь, окончательно рассосался. Последним был вампир со шрамом на лице в форме приставов. Его рот открывался, словно от криков и сам он был похож на рыбу, выкинутую на берег. Слова, звучавшие задом наперед, было невозможно разобрать, да еще вибрации времени сливались со звуками в один невнятный рокот. Адская какофония с жутким сюром.

Очевидно, именно пристав со шрамом обнаружил убийцу и жертву. Еще откат — и вот уже Рой стоит в комнате один над изуродованным телом Артура. Я приготовился лицезреть жестокую сцену убийства. Жаль, стервы нет рядом: как раз полюбовалась бы на своего братца-маньяка. Однако, Рой даже не дошел до тела, в обратном порядке подскользнулся в луже крови, встал и через какое-то время начал пятиться назад. Так вот значит откуда на гаденыше появилась кровь Артура. Откат явно переставал быть томным…

Рой, оглядываясь по сторонам, покинул комнату, закрыл дверь и начал быстро, почти бегом, пятиться по боковому коридору в сторону зала суда. Поборов соблазн двинуться за ним, я остался в ожидании дальнейших событий. Коридор был пуст. Я немного ускорил перемотку и тут из-за угла показался Бертран с Элиной на хвосте. Вампир допятился до двери комнаты, осмотрелся по сторонам, открыл дверь и вошел в нее. Внутри лежало тело Артура, только лужи крови под ним почти не было. Бертран приблизился к жертве и рядом с ним возник небольшой экран.

— Останови мгновенье, — воскликнула Элина.

Я выполнил просьбу. Мы подошли и прочитали текст. Судя по всему, сообщение предназначалось Рою и в нем предлагалось срочно подойти в Артуру якобы из-за внезапно возникших сложностей, ибо вопрос о чести клана, жизни и смерти.

Палец Бертрана скользил в воздухе, набирая в обратно порядке текст, экран потух. Бертран нагнулся к запястью Артура. Потом на обратной перемотке пошла сцена убийства, причем настолько мерзкая, что я не смог смотреть ее целиком. Я даже не думал, что белокожие вампиры умеют бледнеть, но Элина умудрилась побледнеть, скулы наоборот порозовели, глаза полыхнули яростным огнем. Потом Бертран покинул комнату.

При нормальном течении времени все должно было выглядеть следующим образом: Бертран зашел в комнату, зарезал Артура, воспользовался портативным компьютером жертвы, управление которым было встроено в специальный браслет, чтобы послать сообщению Рою и вытащить того в комнату к Артуру, а потом скрылся. После этого Рою оставалось только попасть в ловушку, вдобавок неудачно подскользнувшись в луже крови.

— Понятно, почему Бертран пытался убить тебя, — проговорил я. — Думаю, после этого настал бы мой черед, а потом последовала бы душещипательная история, как претендент-человек подло зарезал госпожу Элину Феллини, а смелый и благородный Бертран всего лишь пытался нейтрализовать убийцу, то бишь меня, и слегка перестарался.

— Похоже на то, — кивнула вампирша.

— Кстати, а почему Артур не пытался защититься?

— Потому что перед нейродопросом его ввели в транс.

— Ясно. Что будем делать с твоим хахалем? — поинтересовался я, поставив время на паузу. — Можно убить его перед тем, как отпустить время идти привычным чередом.

— Не надо, — глухо проговорила Элина. — Отмотай время до момента, когда Бертран сидит со мной в зале суда, я сама с ним разберусь. После этого отпускай поток.

— Как скажешь, — кивнул я. — Заказчик у нас всегда прав. Главное, Сапфировый медиатор не забудь вернуть.

Потом была сцена, как приставы и самые скандальные зрители, пятясь, вернулись в зал. Я уселся за трибуну рядом с Юджином, а Элина с Бертраном в сектор, где восседали Феллини с союзниками, и отпустил ход времени идти своим чередом.

— А как вы тогда объясните тот факт, что на одежде и обуви Роя Феллини обнаружены следы крови Криса Верона и Карины Павлос? — вновь воскликнул следователь Митон и на экране возник документ, заверенный подписями и печатями. — Вот данные экспертизы, переданные мне перед началом заседания!

В новой версии реальности большинство присутствующих опять вскочило со своих мест и папаша Феллини схватился за сердце. Но, похоже, поплохело не только господину Карелу: Бертран вообще картинно грохнулся в обморок. Поэтому после того, как особо буйных дебоширов вывели из зала, несостоявшегося убийцу Артура вынесли на носилках. Верная Элина сопровождала своего вероломного возлюбленного, заботливо держа его за руку. Я полюбовался на эту трогательную сцену, а тем временем порядок был восстановлен, судья подытожил результаты первого тура заседания и секретарь объявил перерыв. Все вышли из зала и мы с Юджином последовали их примеру.

Мы с блондином неспешно прогуливались и болтали, когда раздался первый удар гонга, а затем послышались дикие крики. Несколько приставов выскочило из дверей и рвануло вперед, мы за ними.

Когда мы домчались, то увидели, что дверь одной из комнат распахнута и вокруг столпился народ. Вновь в той же тональности истошно орала толстая вампирша, увешанная крупными драгоценностями. Вместо Элины на этот раз ее успокаивала другая вампирша. Мы с Юджином заглянули в комнату и узрели зловещую картину: внутри вновь стоял весь испачканный темно-бордовой, почти черной кровью Рой, у его ног валялся нож, тоже испачканный в крови, а посреди комнаты лежал с распоротым брюхом и вывалившимися внутренностями Артур Феллини. Короче, после устранения Бертрана итоговая картина не поменялась.

В принципе, пока все логично. Я бы наоборот скорее удивился, если бы все пошло по лайтовому варианту, ибо если уж кто-то решил подставить сына главы могущественного клана, то явно подошел бы к данному вопросу со всей серьезностью. Главное, чтобы у меня хватило сил все разрулить и вернуть себе Сапфировый медиатор. Я тут же поставил время на паузу и начал откат. Толпа постепенно рассасывалась. Из бокового коридора выскочила испуганная Элина, кинула взгляд на труп Артура и ошарашенно уставилась на меня.

— Похоже, твоего хахаля подстраховали, — усмехнулся я. — Кстати как он, пришел в себя после обморока?

— Надеюсь, это произойдет нескоро, — ответила Элина, вновь с ужасом уставившаяся на Роя с Артуром. — Я впрыснула ему большую дозу снотворного.

— А почему не яд?

Элина метнула в мою сторону злобный взгляд, но промолчала.

— Ладно, дело твое, — проговорил я. — Главное, чтобы Бертран не путался под ногами.

Тем временем толпа окончательно рассосалась. Последним был вампир со шрамом на лице в форме приставов, обнаруживший труп Артура со стоящим над ним Роем. Рот пристава открывался, словно от криков, и сам он был похож на рыбу, выкинутую на берег. Потом из камеры попятился Рой.

Через некоторое время из дальнего коридора начал пятиться незнакомый мужчина, по виду вампир. Он зашел в камеру и далее разыгрались кровавая сцена убийства Артура и вызова Роя с портативного компьютера жертвы в обратном порядке, только теперь вместо Бертрана действовал этот вампирюга. Причем действовал он явно более жестоко, чем Бертран. Элина сдавленно вскрикнула. Я посмотрел на стерву.

— Ты его знаешь? — поинтересовался я, указывая на вампирюгу.

— Я его запомнила сидящим в зале судебного заседания, — слегка замявшись, ответила вампирша. — Его вывели вместе со всеми и он оттирался возле меня с Бертраном.

Странно, приставы вывели кучу народа, но почему-то запомнился именно этот вампирюга, да еще заминка и сдавленный вскрик. На незнакомцев обычно так не реагируют. Ладно, некогда устраивать допросы. Я продолжил откат времени и вскоре убийца номер два отпятился из камеры.

— Что будем с ним делать? — поинтересовался я, остановив момент. Вампирюга замер перед дверью камеры. — Тоже снотворное впрыскивать?

— Нет, будем его убирать, — неожиданно резко заявила красотка и подскочила к вампирюге. Она выхватила из его руки нож и полоснула им по шее убийцы. Потом тщательно вытерла орудие убийства, положила к себе в сумочку и отошла в сторону.

— Все, отпускай время, — приказала Элина.

— Но… — начал возражать я.

— Я знаю, что говорю. Отпускай!!!

Ну ладно, как скажет, тем более, что поток времени уже начал угрожающе вибрировать на другой ноте и сдерживать его становилось все труднее. И в следующее мгновенье я потерял сознание.

ВЛАД

— Первый тур заседания по уголовному делу за номером 369156/285 окончен, — вырвал меня из небытия громкий голос.

Я открыл глаза: стены коридора исчезли и теперь вокруг меня покачивались стены зала заседания. Я потер виски и картинка встала на место. Так, это что-то новенькое. Видимо на этот раз я оказался слишком далеко от точки пространства, где должен быть находиться после возвращения в прошлое. И, похоже, Элина откуда-то знала про данный эффект. Учтем…

— После перерыва начнется второй тур, в ходе которого будет непосредственно произведен допрос Артура Феллини, — провозгласил секретарь суда и все встали со своих мест.

— Ну все, сейчас Артур признается, что все наврал и, считай, дверь камеры за садистом Роем захлопнется надолго, — с усмешкой проговорил Юджин. — Эй, Влад, ты слышишь меня? Ты чего такой бледный, словно при смерти?

— Тут офигеть как душно, голова закружилась, — ответил я.

— Грохнетесь в обморок — никто вас откачивать не будет, — недовольно рявкнул пристав-вампир, охранявший нас, — а вы нужны для допроса, так что валите до конца перерыва в коридор.

Мы с Юджином вышли из зала. В этой версии реальности сейчас в камере Роя должен лежать вампирюга, зарезанный Элиной, так что в том направление лучше не светиться. Я потащил своего приятеля прогуляться по другому коридору, якобы там воздух получше. В голове начало потихоньку проясняться. Уф, ну и устал же я с этими откатами времени.

— Зря Карел Феллини поверил своему лживому сынку с племянником и добился процедуры нейродопроса. Теперь спасти кровососов сможет только внезапная смерть самого Артура Феллини, — со злорадством выдал мой приятель.

Раздался первый удар гонга.

— Пошли обратно, — проговорил Юджин. — После второго удара начнется второй тур.

И тут в соседнем коридоре раздались дикие крики. Несколько приставов выскочило из дверей и рвануло вперед, мы с Юджином за ними.

Вместе с толпой домчались до знакомой двери камеры Роя, рядом с которой опять истошно орала толстуха вампирша, да так, что аж уши заложило. Твою ж мать! Вот честно, кого бы я с удовольствием увидел в качестве трупа — так это ее. Мерзкая бабища!

Перед камерой валялся вампирюга с располосованным горлом. Внутри камеры опять стоял весь испачканный темно-бордовой кровью Рой, у его ног валялся нож, тоже испачканный в крови, а посреди камеры лежал с распоротым брюхом и вывалившимися внутренностями Артур Феллини. Короче, финальная сцена практически не поменялась.

— Охренеть, двойное убийство и оба вампиры! — воскликнул Юджин. — Теперь садисту Рою точно хана.

Усилием воли, подавив новый приступ тошноты и головокружения, я остановил время и начал откат. Черт, на этот раз поток времени вибрировал по-другому. Зубодробильные звуки вселенского молота обрушились со всех сторон. Они крошили адскую какофонию на осколки, вселяя почти животный ужас. Дико заломило в висках. Я сделал несколько глубоких вздохов и продолжил откат времени.

Толпа перед камерой начала рассасываться.

— Опять? — воскликнула подскочившая сбоку Элина, уставившись на трупы. — Это когда-нибудь прекратится?

Интересно, я один слышу адскую какофонию или стерва настолько увлечена убийствами, что не обращает на это внимание?

— Надеюсь, что все завершится как можно скорее, — ответил я, потирая лоб.

— Я убью любого, кто окажется следующим убийцей! — с энтузиазмом воскликнула красотка, вытаскивая из сумочки окровавленный нож. — И буду убивать до последнего!

— И камера Артура заполнится трупами несостоявшихся убийц, я сдохну от перенапряжения, а Роя осудят как самого чокнутого маньяка в истории вашего мира, — с сарказмом проговорил я, попутно наблюдая, как орет пристав со шрамом, перед тем, как собирать толпу. — Кстати, хреновая идея держать в сумочке орудие убийства, пойдешь как соучастница.

Зубодробильные звуки вселенского молота все усиливались, стены коридора вокруг нас слегка покачивались. Может про сдохнуть я утрировал, хотя голова раскалывалась неимоверно, но Амир еще говорил про какую-то петлю времени. Хрен знает, как она выглядит, может именно это ее начало, но мне точно не хотелось бы в этой петле оказаться.

— Мне не нравится, как вибрирует сейчас пространство, так что у нас осталась последняя попытка спасти Артура с Роем, — проговорил я, стараясь абстрагироваться от боли и все нарастающего чувства надвигающейся опасности, — и если попытка провалится, то я ни за какие блага мира не буду больше пробовать изменить реальность. Так что сейчас вырабатываем план действий.

— Хорошо, — кивнула Элина. — Я сделаю все, чтобы спасти брата и защитить честь клана.

— Кто эта толстуха, увешанная драгоценностями, которую ты успокаивала в первый раз?

— Матушка Роя, госпожа Кларисса.

— Так я и думал. Когда она вышла в коридор в первый раз?

— Во время выступления следователя Митона отцу стало плохо и тут же начался беспорядок. После окончания первого тура я и госпожа Кларисса остались в зале успокаивать отца, потом мы с ней вышли в коридор, чтобы позвать знахаря. И тут раздался крик, что Артура убили. Мы все побежали туда, ну а дальше ты знаешь.

— А во второй раз?

— И во второй, и в третий разы я выходила из зала во время беспорядков вместе с потерявшим сознание Бертраном. Госпожа Кларисса все так же оставалась в зале и покидала его уже во время перерыва.

— И после окончания первого тура заседания Артура каждый раз находили мертвым, Рой успевал добежать до него, а после пристав со шрамом поднимал тревогу и прибегала толстая Кларисса, — подытожил я.

— Второй убийца во второй версии реальности вышел вместе со мной во время беспорядков, — заметила Элина.

— Логично, что вампирюга увидел, как Бертран грохнулся в обморок и пошел убивать вместо него, — усмехнулся я. — Третий раз отличался только тем, что добавился третий убийца. Ставлю на то, что им окажется пристав со шрамом.

— Может все-таки прирезать его? — предложила Элина, опять хватаясь за нож.

Мда, кровожадная все-таки девица.

— Давай пойдем более гуманным путем, — проговорил я. — Сможешь захватить с собой в коридор толстую Клариссу после того как Бертран грохнется в обморок и тут же потащить ее к камере Роя? Если с ней увяжется выводок других громкоголосых вампирш, вообще будет замечательно. Устроим звуковой заслон на пути нового убийцы.

Элина задумалась.

— Думаю, я смогу это организовать, — наконец проговорила она.

— Отлично. Сколько тебе надо времени на уговоры?

— Декант десять (прим. по земному времени примерно пять минут).

— Тогда делаю откат до точки за десять декант до начала беспорядков и ты тащишь Клариссу к камере Артура, стараясь прихватить как можно больше народа. Правда, второй убийца-вампирюга в новой версии реальности останется жив.

— Потом с ним разберемся, — проговорила Элина. — Главное, Рой и Артур.

— Согласен, — кивнул я и продолжил откат.

Короче, чтобы не грузить излишними подробностями, скажу лишь, что третьим убийцей оказался, как я и предполагал, пристав со шрамом, что неудивительно. Наверняка он постарался и видеокамеры отключить. На этот раз я, не прекращая откат, дошел до своей трибуны и возвращение в естественный ритм времени обошлось без потери сознания.

Хрен знает, что Элина наговорила толстой Клариссе, но та одновременно с началом беспорядков, сметая приставов на своем пути, пулей вылетела из зала, прихватив с собой небольшой вампирский выводок. Мерзавец Бертран как по сценарию картинно грохнулся в обморок. Элина, перепрыгнув через него, выскочила следом за Клариссой. За ними рванул вампирюга. Остальных нарушителей порядка обозленные приставы вывели сами.

— Народ окончательно сбрендил, — усмехнулся Юджин, наблюдая за всем этим спектаклем.

По окончании первого тура заседания я тоже выскочил в коридор и рванул к камере Артура, чтобы застать эпичную сцену с ревущей, аки стадо диких кашалотов, госпожой Клариссой и ее не менее шумной группой поддержки. Толстуха орала, что это форменное безобразие: ее сыночек сидит один в трансе, а камера не охраняется. Кстати, тут она была абсолютно права.

Взмыленные приставы пытались отогнать всех от двери камеры, крича, что это недоразумение и теперь они примут все меры для обеспечения безопасности важного свидетеля. Особенно старался пристав со шрамом, но все было бесполезно: защитники Артура были полны решимости стоять до последнего. Они бросались титулами и званиями, угрожая отправить в отставку всех судейских. В толпе зрителей виднелся несостоявшийся убийца номер два — вампирюга с перекошенной от злобы мордой.

Наконец подоспели более высокие судейские чины, открыли камеру, продемонстрировав всем живого, но находящегося в трансе Артура. Толстуха сбавила громкость, но все равно осталась на своем посту. Раздался второй звук гонга и все, кроме Клариссы, Элины и нескольких вампиров, прошли в зал заседания.

Я сразу обратил внимание, что за время перерыва рядом с судейской трибуной оборудовали место с высоким креслом, к которому тянулось много проводов. Вокруг кресла уже стояло несколько фигур. Все это было полностью прикрыто прозрачной ширмой.

— Объявляется второй тур заседания по уголовному делу за номером 369156/285, - выкрикнул секретарь в светло-фиолетовом одеянии. — В ходе него будет произведен нейродопрос свидетеля Артура Феллини из клана Феллини по трем эпизодам убийств.

Толстый следователь Митон грузно плюхнулся за трибуну справа от судьи. На трибуне слева уже деловито раскладывали свои документы адвокат Эдуард Феллини с помощниками. Главный куратор Бруно Мелагре о чем-то перешептывался со своим окружением. Через боковой вход в зал на кресле-коляске ввезли Артура Феллини и тут же перетащили в кресло с проводами. Несколько мужчин сразу же принялись прицеплять к нему какие-то датчики.

В зал вернулись толстуха Кларисса, Элина и прочие защитники Артура. Запуганные приставы даже не стали препятствовать такому нарушению регламента. Вампиры с вампиршами с видом победителей уселись на свои места.

— Господа и госпожи, — снова выкрикнул секретарь, — поскольку процедура нейродопроса может стать причиной тяжелого увечья или смерти свидетеля, до окончания судебного заседания рядом с господином Артуром Феллини будут находиться два знахаря. Кроме этого, за состоянием допрашиваемого и оборудования будут следить специалисты, чей уровень квалификации и благонадежность подтверждены специальной государственной комиссией. Кроме этого увеличены меры безопасности. Любая попытка помешать ходу допроса будет приравнена к уголовному преступлению с последующим наказанием. Все вопросы задаются исключительно с разрешения Федерального судьи столичного округа Ферран Энрико Мичетти.

Я посмотрел на Артура: он сидел в своем кресле неподвижно, словно статуя, тупо уставившись в одну точку.

— Ну все, гаденышу Рою конец, — усмехнулся Юджин. — Скоро мы увидим, как его уведут в наручниках как маньяка-убийцу. Жду не дождусь чтобы посмотреть как вытянутся рожи у его соклановцев, особенно у папашки Феллини.

Может Рой убийца, а может и нет… Посмотрим. Главное, чтобы Элина сдержала обещание и вернула Сапфировый медиатор.

— Уважаемый суд, можно начинать, — проговорил один из специалистов.

— Итак, — возвестил судья Энрико Мичетти, — поскольку свидетель предоставлен стороной защиты подозреваемого Роя Феллини, первым нейродопрос господина Артура Феллини начинает адвокат Эдуард Феллини.

Адвокат с надменным взглядом тут же встал со своего места и начал допрос.

— Господин Артур Феллини, — проговорил он, — где и при каких обстоятельствах вы впервые увидели Марка Алесандре?

— В тренировочном зале, — глухим голосом, словно в полусне, проговорил Артур. Сейчас он больше всего напоминал сомнамбулу. Если бы не усилители звука, вампира совсем не было бы слышно. — Марк ввязался в стычку между нами и Владом Вислоцким.

— Что произошло после стычки?

— Пришел Главный куратор Бруно, велел всем участникам конфликта возвращаться в свои комнаты и не выходить до утра.

— Вы вместе с Роем выполнили приказ?

— Да, мы вместе с Роем вернулись в комнату.

— Когда вы вышли из нее?

Артур проигнорировал вопрос, тупо уставившись в одну точку. Прошла минута, другая… Я буквально кожей чувствовал, как нарастает напряжение в зале.

— Когда вы вышли из нее? — вновь повторил вопрос адвокат.

Артур, словно не слыша вопроса, продолжал сидеть неподвижно, тупо уставившись в одну точку.

Юджин с сарказмом произнес:

— Сейчас гаденыш отвиснет и скажет, что Рой выходил из комнаты до убийства Марка, а лучше что он и убил нашего друга, и весь спектакль можно будет заканчивать.

Один из техников подошел к судьей и что-то ему шепнул.

— Господин адвокат, — проговорил судья, — вы задали свидетелю некорректный вопрос. Перефразируйте его, дополнив именами и названиями.

Эдуард Феллини кивнул и вновь обратился к Артуру:

— Артур, скажи, когда Рой Феллини покинул свою комнату?

— На следующее утро, после сигнала пробуждения, как и было приказано, — проговорил Артур.

— И все это время вы были вместе вдвоем? Рой никуда не выходил? — задал новый вопрос адвокат.

— Да, мы все время провели вдвоем, — подтвердил Артур, — Рой никуда не выходил.

— Ты вместе с Роем покинул комнату?

— Нет, я вышел немного позже.

По залу пролетел шум. Зрители задвигались и зашептались.

— Ну надо же, вывернулся мерзавец, — в сердцах хлопнул себя по коленке Юджин. — Наверняка кто-то из дружков Роя убил Марка. И все-таки интересно, а чем Артур с Роем там всю ночь занимались?

— Прошу соблюдать тишину, — рявкнул секретарь. — Нарушители будут привлечены к уголовной ответственности.

Адвокат открыл новую папку и проговорил:

— Уважаемые господа и госпожи, как мы только что сейчас услышали, Рой Феллини находился в своей комнате в момент убийства Марка Алесандре и не мог совершить данное преступление. Перейдем ко второму убийству. Артур Феллини, двадцатого аргура этого года ты и Рой Феллини общались с Марисой Фолк?

— Да, — ответил Артур. — Мы с ней общались.

— Где вы общались с Марисой Фолк?

— Переулок возле учебного корпуса.

— Назови всех, кто с находился в это время в переулке возле учебного корпуса.

— Рой, Мариса и я. Больше никого.

— Для чего вы с Роем общались с Марисой Фолк?

— Мариса предоставляла нам за деньги свою кровь.

— Когда вы с Роем уходили, Мариса была жива?

— Да.

— Были ли у нее какие-нибудь повреждения?

— Небольшой прокол на шее от клыков Роя. Она дернулась от звуков голосов и сама повредила себе шею.

— На шее у Марисы была смертельная рана?

— Нет, это был обычный укус.

— В момент вашего расставания с Марисой была ли у Марисы рана на животе или иные серьехные повреждения?

— Нет. Кроме небольшой раны на шее тело Марисы было без видимых повреждений.

— Что произошло после того как вы с Роем ушли из переулка?

Я обратил внимание, что на бесстрастном лице Артура проступила испарина, дыхание сбилось. Техники вокруг него засуетились, подключая какие-то приборы. Наконец дыхание Артура выравнялось и он продолжил:

— Мы столкнулись с Владом и Юджином, поругались и Влад с Роем начали дуэль.

— Теперь задам прямой вопрос: Артур, ты или Рой имеете отношение к убийству Марисы Фолк? — чеканя каждое слово, спросил адвокат.

— Нет. Мариса была удобным источником пищи и убивать ее было нецелесообразно.

Адвокат победно вскинул руки. В зале опять зашумели.

— И тут гаденыш Рой вывернулся, — прошипел Юджин. — Кто-то явно за него руки запачкал, а сволочь осталась ни при делах. Ну как же, не барское это дело претендентов убивать.

Адвокат откашлялся и проговорил:

— Уважаемые господа и госпожи, как мы только что сейчас услышали, ни Рой Феллини, ни Артур Феллини не имеют никакого отношения к убийству Марисы Фолк. Уверен, что результат опроса по третьему эпизоду будет таким же. Итак, Артур, где вы находились в ночь на четвертое ижен этого года?

— Мы находились в комнате вместе с Роем.

По залу прошел смешок.

— Артур, вы всегда спите вместе с Роем? — поморщившись, спросил адвокат.

— В поместье да.

— Почему вы всегда спите вместе с Роем?

— В поместье запрещено находиться слугам и охранникам претендентов. У клана Феллини много врагов. Я пошел в претенденты, чтобы охранять своего кузена.

Адвокат с улыбкой обвел взглядом зал и снова задал вопрос:

— Когда вы с Роем зашли в комнату третьего ижена и когда вышли из комнаты?

— Мы зашли в комнату третьего ижена сразу после занятий и вышли только утром после сигнала о пробуждении.

— Имеете ли ты или Рой отношение к убийству претендентов Криса Верона и Карины Павлос?

— Я не знаю, кто это. Мне не интересно запоминать бесполезные имена. Я только знаю, что утром нашли два человеческих трупа.

— Тогда перефразирую: Артур, убивали ли ты или Рой кого-нибудь в ночь на четвертое ижен?

— Нет, мы никого не убивали. Мы были в комнате и никуда не выходили.

Адвокат снова с улыбкой выдержал эффектную пауза и задал новый вопрос:

— Артур, пропадало ли что-нибудь из вещей Роя?

— Не знаю, я не обращаю на подобные мелочи внимание.

— Имеет ли кто-нибудь доступ в вашу комнату кроме вас?

— Да, у всех служанок имеются ключи. Они убираются в комнатах и забирают наши вещи из корзины для стирки, а потом возвращают их обратно.

— Как видите, господа и госпожи, — воскликнул адвокат, — настоящим убийцам не составило бы никакого труда взять любые вещи из комнаты Роя Феллини, испачкать их кровью и вернуть на место. Или не вернуть, а оставить, например, нож или иное орудие убийства рядом с жертвой.

Тем времени на лице Артура вновь выступила испарина, а по телу прошлась судорога. Знахари захлопотали вокруг вампира, а один из техников вновь направился к судье и что-то ему тихо сказал.

— Господин адвокат, — проговорил судья, — самочувствие свидетеля Артура Феллини стремительно ухудшается, поэтому если у вас нет больше существенных вопросов, то слово передается следователю Митону.

Толстуха Кларисса вскрикнула и схватилась за сердце. Элина начала ее успокаивать. Адвокат Эдуард возвестил, что существенных вопросов больше нет и его место занял следователь Митон. Он заметно нервничал и сразу начал допрос в агрессивной форме.

— Имел ли ваш кузен Рой намерение после стычки в тренировочном зале убить претендентов Марка Алесандре, Влада Вислоцкого и Юджина Милковски? — с места в карьер понесся толстяк.

— Мне об этом ничего не известно, — с трудом шевеля бледными губами, ответил Артур, — Рой был очень зол и сыпал угрозами. Он часто так делает, когда злой, но это не значит, что он хочет убить.

— На видео из коридора общежития зафиксировано, как перед обнаружением трупа Марка Алесандре в его комнату заходило двое и второй максимально похож на Роя Феллини. Как вы думаете, кто это мог быть?

— Я не… — начал говорит Артур, но в следующую секунду его глаза закатились и он бессильно откинулся в кресле.

Знахари с техниками вновь захлопотали вокруг парня, но тот уже не подавал признаков жизни.

С согласия судьи Артура вывезли из зала суда. Кларисса, невзирая на запрет, рванула вслед за сыном и никто из приставов не посмел встать у нее на пути.

— В связи с невозможностью продолжить нейродопрос свидетеля Артура Феллини, — объявил секретарь, — переходим к допросу прочих свидетелей.

Не скрывая своей злости и разочарования, следователь Митон переключился на Роя, Юджина и на меня. Вопросы сыпались один каверзнее другого, но мы фактически повторили то же, что и на предыдущих вопросах. Не знаю как другим, но мне утаивать было нечего за исключением пистолета в комнате Марка. Само собой, если бы я упомнял про него, то вывалилась бы такая куча подробностей про Землю и прочее, что я под страхом смерти промолчал бы об этой находке.

Наконец следователь Митон выдохся и устало плюхнулся в кресло. Адвокат Эдуард Феллини тоже позадавал нам несколько вопросов. но это уже выглядело скорее как формальность.

— Господа и госпожи, — подытожил адвокат, — самое главное, что произошло сегодня, так это то, что по результатам нейродопроса можно с уверенностью утверждать, что с господина Роя Феллини полностью снимается обвинение в убийствах Марка Алесандра, Марисы Фолк, Криса Верона и Карины Павлос. Артур Феллини, возможно ценой собственной жизни, героически подтвердил все алиби своего кузена.

Следователь Митон толкнул в заключительной речи, что следствие по делу об убийствах в поместье продолжится дальше, виновные не скроются от карающего меча правосудия и прочее, и прочее.

Федеральный судья провозглосил, что заключение по сегодняшнему процессу будет готово в течении суток, все свободны, и на этом все закончилось.

— Все-таки вывернулся гаденыш, — процедил Юджин, покидая зал. — Но тогда кто убивал?

ВЛАД

Нежный щебет птиц вперемешку с сладковатыми ароматами цветов вливались в распахнутые окна. Солнечные зайчики прыгали по стенам между сверкающих поверхностей, иногда рассыпаясь на радужные мазки. Кто сказал, что вампиры обожают мрачную готику, пропитанную запахом тлена, с паутиной и в кровавых подтеках? Здешние вампиры снова ломали все шаблоны. Я утопал в мягком кресле, словно в райских облачках, в ожидании встречи в отдельном уютном кабинете элитного клуба самого дорогого квартала столицы Угасающего мира Ферран. Автономный купол над кварталом безупречно выполнял функцию климат-контроля, поддерживая идеальные температуру, влажность и прочие параметры.

Элина прислала мне пропуск-браслет со встроенным аналогом GPS, где был задан маршрут до этого клуба. Ужасно удобная штука, могу сказать. В итоге я спокойно миновал патрули элитного квартала вампиров-аристократов, а после чрезвычайно обходительная прислуга клуба без лишних слов провела меня в отдельный кабинет с мягкими креслами.

Сейчас я сидел в одиночестве и размышлял, отдаст ли сегодня стерва Сапфировый медиатор или начнутся отмазки. Пару суток назад, едва отдохнув после процедуры нейродопроса, я вцепился в Юджина, выбивая любую информацию про медиаторы. Под моим напором наш предводитель даже разрешил поперемещать с помощью своего грузового медиатора несколько массивных предметов и уличного пса. После того как я сумел перетащить огромный шкаф, даже ничего не разбив, Юджин довольно хмыкнул и заявил, что скоро из меня выйдет полноценный телепорт и тогда, возможно, он разрешит мне переместить и себя.

Попутно я полазил в информационных сетях и не хило так обогатил свои познания, особенно по линии артефактов. Желание вновь завладеть столь ценным призом окрепло во мне неимоверно. Каким же я был идиотом, что позволил выпасть диску из своих рук! Сейчас я был готов любой ценой выбить из Элины выполнение своего обещания, а пока оставалось только слушать пение птиц, вдыхать ароматы цветов и релаксировать.

Наконец Элина королевской походкой прошествовала в кабинет элитного клуба, а вместе с ней ввалились Рой и Артур. Я сумел не показать своего удивления, продолжая спокойно сидеть. Отметил, как Артур осунулся. Парень с трудом сделал несколько шагов и тяжело плюхнулся в кресло. Рой с Элиной разместились рядом с ним. В голову пришло, что впервые в жизни я нахожусь со своим смертельным врагом в спокойной, можно сказать даже умиротворяющей, обстановке. Мы с Роем изучающе уставились друг на друга.

Наконец Рой задумчиво произнес:

— Так, значит, Влад у нас темный полубог. Никогда не понимал, зачем смешивать божественное с низшей расой, но, видимо, у богов своя логика. Умение управлять временем — очень ценный дар и он налагает огромную ответственность. Не уверен, что люди в силу своей ограниченности в состоянии это понять.

Б… гаденыш опять в своем репертуаре. Если бы не Сапфировый медиатор, то я бы так сейчас ответил, что мало не показалось бы. Но пока умнее промолчать.

— В любом случае не могу ни признать, что благодаря своему дару управлять временем Влад спас меня и Элину от смерти, — тяжело дыша, проговорил Артур. — Понимаю, что это не из-за любви к нам, а имея свою выгоду, но все равно теперь за нами висит долг. А долги надо отдавать. Это дело чести. И часть своего долго я сейчас могу списать.

Артур зашелся в кашле, а когда отдышался, снова проговорил:

— Я пересмотрел несколько раз кадры своего нейродопроса и скажу, что потерял сознание на очень интересном вопросе: кем бы по моему мнению мог быть тот, кто как две капли воды похож на Роя. Дело в том, что я тоже видел двойника своего кузена, но только в другом месте и при других обстоятельствах.

— Где и когда? — спросил я.

— Я столкнулся с ним во время вашей с Роем дуэли, когда убили Марису. Тогда девчонка осталась в переулке, причем абсолютно живая, а мы прошли на площадь и увидели тебя с Юджином. Как ты помнишь, завязалась перепалка, вы с Роем сцепились и в этот момент я оглянулся и офигел: из переулка вышел Рой! Вернее Рой номер два, ибо первый уже начинал дуэль. Я с предельной скоростью рванул к двойнику и даже нагнал его и схватил за плащ, но двойник вырвался и затерялся в толпе. Я бросился на поиски, но бесполезно: двойник исчез, хотя с площади никто не уходил. Он словно растворился, что немудрено: плащи у всех парней практически одинаковые, темные, с капюшоном.

— А почему ты не сказал об этом следователю? — удивился я.

— Я рассказал об этом нашему адвокату Эдуарду и мы просмотрели с ним видео с камер во время дуэли: так вот, из тех, кто был на площади и чье лицо засветилось на камере, ни один не был похож на Роя и я всех знал лично. Адвокат сказал, что мне просто показалось, но нет, мне не показалось, это был двойник Роя.

— Конечно, это очень интересно, — пожал я плечами, — но в чем состоит отдача части долга за твою жизнь?

— Дело в том, что у меня очень развито обоняние. Этот двойник страшно вонял. Можно сказать, предельно мерзко. И я знаю, кто в поместье воняет так же, хотя внешне на Роя не похож.

— Кто? — спросил я.

— Твой друг.

— Юджин?

— Нет, другой. Илья.

— Да, действительно, он очень мерзко воняет, хотя всегда аккуратно выглядит, — подтвердила Элина. — Люди обычно не замечают подобное.

— Во мне тоже течет кровь темных, — проговорил Артур. — Ее мало, на божественные таланты не тянет, но я чувствую немного больше, чем остальные. Мое тело целиком подчиняется откатам времени, но при этом память частично сохраняется. Поэтому тогда я словно во сне пережил все три своих смерти в камере. Смутные воспоминания о запредельном ужасе и боли до сих пор мерцают на границе моего сознания и подсознания. И я обладаю некоторыми знаниями, бережно хранимыми в моей семье. Двойник Роя мог затеряться в толпе исключительно при одном условии: он на ходу поменял свою внешность. И это вполне реально: существует раса, которая способна сознательно менять свою внешность. Из называют безликие. Характерной же чертой безликих является невыносимая вонь, которую вампиры, в чьих жилах течет кровь темных, чувствуют в той или иной степени.

— А с чего ты, Артур, решил, что Влад и Илья не сообщники? — со злостью глядя на меня, усмехнулся Рой. — Это же идеальная подстава со сменой внешности.

Артур моментально возразил:

— Все существование безликих от первого и до последнего вздоха подчинено цели уничтожения темных. Для безликих не существуют такие понятия как честь, дружба, жалость, они лицемерны и коварны, главное — их выгода. Влад, рядом с тобой создание, которое ты считаешь своим другом и которое убьет тебя при первой возможности.

Илья… И тут все выстроилось в логическую цепочку и встало на свои места: двойник, заходящий в комнату Марка в тот злополучный вечер; предмет, похожий на револьвер рядом с трупом Марка; предупреждение Амира; поплывшие черты лица Ильи в дома господина Алесандре… Как говорится, если вам кажется, то вам не кажется.

Интересно, Илья случайно оказался рядом со мной в деревне под Волоколамском? И Илья ли он на самом деле? Может его реальная внешность вообще другая? Что я вообще знаю про него, что кроме того что парень ловец телепортов? Кстати, шикарная способность для профессионального ищейки и убийцы темных. После того, как Илья психанул и выбежал из дома Алесандре, я его больше не видел.

— Я был абсолютно уверен, что это именно Илья вышел из переулка, где потом нашли труп Марисы, — продолжил тем временем Артур. — Думаю, что Марка Алесандре тоже убил он. И в обоих случаях все было спланировано так, чтобы подставить Роя. Поэтому сперва я думал, что Илья действовал по указке Влада.

— Клянусь, я не имею к этим убийствам никакого отношения, — воскликнул я. — Более того, я все это время был уверен, что именно Рой убил четырех претендентов. И я бы точно не стал терпеть рядом с собой такого опасного смертельного врага, как безликий. Однако, меня интересует такой вопрос: если первые два убийства еще можно списать на Илью, то почему в третьем эпизоде присутствовала ядовитая паутина? Илья же не вампир.

— Нам самим это хотелось бы узнать, — проговорил Рой. — Возможно предатель Бертран, если сумеет выйти из комы, что-то прояснит.

Из комы? Я в недоумении уставился на Элину.

— В последней версии реальности я по ошибке ввела ему двойную дозу, — равнодушно пожав изящными плечиками, проговорила стерва.

Мда, кто-то пару дней назад рыдал в голос по великой любви и вероломному возлюбленному…

— Ладно, нам пора по делам, — резко прервал наш разговор Рой. — Насчет тебя, Влад: поскольку ты темный и оказал нам услугу, то у нас с тобой пока нейтралитет. С остальными твоими приятелями мы по разные стороны баррикады. Перейдешь нам дорогу — нейтралитет автоматически аннулируется.

Ха! Спасти жизнь сестры, друга и тем самым спасти самого Роя от тюрьмы высокомерный гаденыш обозвал всего лишь услугой. Хотя чего еще можно ожидать от представителя, как он считает, высшей расы?

Рой встал и направился к выходу, Артур за ним. Стерва тем временем продолжила сидеть в кресле, молча уставившись на меня.

— Элина, разговор окончен, пошли, — резко бросил через плечо Рой.

— Я вас догоню, — ответила вампирша. — Мне надо еще кое-что сказать Владу. Это ненадолго.

— Тогда мы ждем тебя за дверью. На разговор десять декант и не декантом больше, — проговорил Рой и они с Артуром открыли дверь.

Элина тут же вскочила, дернула меня за руку и шепнула:

— Немедленно останови время, это очень важно.

Я пожал плечами и выполнил приказ.

— Быстро за мной, — выкрикнула красотка и проскользнула за дверь мимо застывших Роем с Артуром.

Мы пронеслись по коридорам и выбежали на улицу, завернули несколько раз за угол, пока не наткнулись в одном из переулков на припаркованную полусферу с сидящим в ней вампиром.

— Быстро внутрь, ложимся на пол и не высовываемся, — вновь приказала Элина.

— Может ты все-таки объяснишь, в чем дело? — поинтересовался я.

— Я пытаюсь выполнить свою клятву и вернуть тебе Сапфировый медиатор.

— Ну хорошо, — пожал я плечами и улегся на пол полусферы.

— Отпускай течение времени, — раздалась новая команда. Я подчинился.

— Гастон, закрывай дверь и погнали, — приказала она водителю, в котором я узнал Элининого дружка, пытавшегося убить нас с Ильей у подножия Башни магов в наш первый день появления в Угасающем мире. Мда, вот так встреча… Надеюсь, он не попытается это повторить.

Полусфера закрылась и мы понеслись по головокружительному серпантину.