Мимо размытыми силуэтами двигались Восходящие, но они казались лишь фоном, что не имел никакого значения. Яркий свет заставил слегка жмуриться. Шаг за шагом я приближался к центру зала.

Мой взгляд не отрывался от Кирии. Золотая Восходящая и один из предводителей Легио Астра быстрым шагом приближалась ко мне. Её ноздри слегка подрагивали от злости. Было понятно, что она настроена решительно. Если не убить меня, то унизить.

За мной двигались Тха и Фэйт, отставая лишь на полшага. Сразу за ними спешила портальная команда. Взгляд зацепился за силуэт Ниры, она шла параллельно мне в стороне.

Анора уже спешила к центру зала, где мы с Кирией должны были сойтись накоротке. Кайл и Зар спешили к месту событий. Все понимали, насколько опасной стала ситуация.

Остановились мы с Кирией одновременно в шаге друг от друга. Золотая Восходящая окинула меня изучающим взглядом, я видел, как подрагивали её губы, как она поджимала нос, как слегка щурилась практически белыми ресницами с редкими чёрными точками на них.

Я оценил её хрупкую фигуру, длинные ноги, тонкие пальцы, грудь и шею. В этом не было и тени мужского интереса, я считывал, как она двигается, это много говорило о противнике. Тем более, что сейчас она была многократно сильнее меня.

Разница между серебром и золотым Восходящим слишком огромна, чтобы задумываться о победе. Особенно после слов Ниры, что Кирия похожа на меня и достигла своего статуса самостоятельно. А значит, являлась не просто опасным противником, коих я повидал немало, а смертельным, на уровне Аноры, если отбросить многовековой опыт жены Маркуса.

— Так вот как выглядит тот, кто нарушил столько моих планов… — тихо сказала она. — Ожидала большего.

В её голосе смешался интерес биолога, что препарировал лабораторную крысу, лёгкий налёт злости и неприязнь. Она смотрела на меня так, будто уже победила и гордо стояла над моим мёртвым телом.

— Это было не так уж и трудно, когда имеешь дело с дилетантами, — ответил я с кривой ухмылкой.

— Не много ли позволяет себе тот, кого я могу распылить одним желанием, либо просто приказать своим людям, чтобы тобой занялись?

Моя ухмылка стала злее.

— Как те, кого вы уже посылали за мной? Как я понимаю, лучших из лучших, что у вас были? Не вышло, последнего я убил не так давно, но спасибо, у них имелся неплохой набор рун и немало Звёздной Крови, они мне пригодились. Так что могу только поблагодарить Легио Астра за трофеи. Присылайте ещё.

Я призвал скрижаль, стараясь двигаться как можно спокойнее, чтобы Кирия не подумала о нападении.

— Видишь это? — на кончиках моих пальцев повисла Руна-Заклинание, которая убивала владельца. — Со мной такие аргументы не работают. У тебя нет ничего, что заставило бы меня отступить, кроме силы, которой ты не можешь пользоваться.

— Лучше используй, — сквозь зубы ответила Кирия. — Тебе всё равно придётся это сделать.

Анора оказалась рядом и уже хотела что-то сказать, но я резко поднял руку, показывая, что ситуация под контролем. Незримая черта была мне известна, и переступать её я не собирался. Жена Маркуса стрельнула в меня глазами, будто спрашивая, уверен ли я. Моя голова дёрнулась, подтверждая, что да. Вмешиваться не стоит.

Увидев этот жест, Кайл и оба золота астрийцев тоже остановились в нескольких метрах позади Кирии.

— Не ты ли меня заставишь? — спросил я и слегка искривил бровь. — Твоё серебро не справилось со мной на бронзе. Сможет ли золото против серебра?

Я откровенно нарывался, но делал это так, чтобы не пересечь границу, за которой последуют откровенные оскорбления. Астрийцы посетили Нову с высоко поднятыми головами в наш праздник и чувствовали себя победителями. Так пусть осознают, что я сделаю максимум, чтобы испортить им момент торжества. Что касалось последствий, то плевать.

Список моих дел против Легио Астра можно было расписывать дольше, чем у любого Восходящего Новы. Примирения ждать не стоило. Мы с Кирией и двумя золотыми Восходящими за её спиной никогда не станем друзьями.

Кирия тоже отлично понимала, что ей приходится играть в эту игру, и она проигрывала, пусть и держалась стойко на виду у всех. Силовой вариант ей был закрыт так же, как и мне. Какими бы силами не обладали астрийцы, сейчас против них встанут все кинги и риксы Круга Жизни, если они решатся хоть на малейшую провокацию. Признание ведь можно и отозвать.

Секунду я раздумывал, смогла бы портальная команда совладать с одной золотой Восходящей. Ответа у меня не было. Светлое золото, если его застигнуть врасплох, если найдутся подходящие руны, если улыбнётся удача. Тогда победа возможна, но в обычных условиях маловероятна.

— Подарить её тебе? — спросил я и заставил Руну-Заклинание быстро вращаться, так, чтобы свет заиграл на её полупрозрачной поверхности тысячами мелких вспышек.

Я посмотрел на Кирию. Она медленно закипала. Я видел это по тому, как напряглось её тело, как она с сипением выдохнула через нос.

— Нет. Лучше сделаю так, — сказал я и сконцентрировался на бронзовом навыке рунного мастерства, который у меня имелся.

Миг, и Руна-Заклинание развеялась, растворилась в воздухе десятками крохотных искорок, которые моментально впитались в меня, пополнив мой запас сразу шестью каплями Звёздной Крови. Пожалуй, самое бесполезное, что можно было сделать с руной, но сейчас этот вариант был оправдан.

Я смотрел в глаза Кирии, а на моих губах играла ухмылка. Мысленно я спрашивал у золотой Восходящей: «И что же ты сделаешь, когда твои руки связаны, как и мои?»

Кирия понимала это и злилась всё сильнее, упёршись в грань, за которой наступит потеря контроля над собой. Нира оказалась права. Золотая Восходящая была молода и горяча на поступки и слова. После Аноры я хорошо улавливал разницу в словах и поступках. С женой Маркуса у меня не было бы и шанса на словесную дуэль. Меня бы разметали только одними взглядами и короткими жестами.

Ладони золотой Восходящей сжались. Она слегка подалась вперёд. Пусть и не она вручила мне это Заклинание, а один из золотых Восходящих за её спиной — кажется, его звали Горн — но я знал, что она поняла намёк. Я не отступлю в этом противостоянии.

— Что же ты будешь делать, когда я приду за тобой лично? — тихо прошипела она.

Мне стало трудно дышать. Казалось, что чужая рука сжала моё горло, а лёгкие наполнились льдом. При этом я был уверен, что Кирия не использовала Навык. Она приблизилась на расстояние полуметра. Сцепленные зубы выдавали, что она готова на всё. Её ладони начали покрываться белыми языками пламени.

— Раз так… — проскрипел я и почувствовал, как моё тело и одежда начали покрываться ледяными узорами. Температура вокруг резко упала.

Я и Кирия наклонились друг к другу. Оба приготовились броситься, если противник допустит оплошность, которую можно будет выдать за прямое нападение на глазах у правителей. Сейчас половина зала смотрела на происходящее и ожидала развязки.

— ХВАТИТ!!! — громоподобный голос разнёсся над залом, заставив оглянуться на происходящее вообще всех присутствующих.

Говорил не Маркус, не Анора, и даже не один из Восходящих Легио Астра. Говорила Флами в форме Смотрящей-Сквозь-Огонь. Её глаза горели оранжевым огнём Предсказательницы.

— НАЗАД!!! — громыхнул её голос, и серебряная Восходящая оказалась между нами, положив ладони на наши плечи.

— Убери от меня руки, — прошипела Кирия. И отступила на полшага, чтобы Флами не могла до неё дотянуться, будто прикосновение несло страшную и неизлечимую болезнь.

— ТЫ!!! — обратилась Смотрящая к Кирии. — Уймись! Твоё тело узнает тепло его пальцев намного раньше, чем холод его клинка! Время не пришло!

— Что-о-о?!. — глаза Кирии расширились, как и мои. Я посмотрел на Флами, не играла ли сейчас она роль?

Нет. Когда Огненная преображалась в Провидицу, ощущения спутать было невозможно, а значит, сейчас я слышал один из множества вариантов будущего.

— Ты за это поплатишься, — прошипела Кирия и шагнула к Флами.

Две пары рук схватили её под локти и оттянули. Зар и Горн тоже выглядели удивлёнными, пусть и старались держать лица холодными. Только Смотрящая не собиралась останавливаться:

— Вижу два золотых пламени. Они горят отдельно, они сжигают друг друга, но пепел падает в одно место, он смешивается. Из него вырастает одно ложе, одно покрывало. Два тела будут ненавидеть друг друга на вдохе и искать друг друга на выдохе. Прежде чем они познают вкус крови, они познают тепло губ друг друга. И это тепло будет сладким.

Зал погрузился в тишину. Абсолютную. Гости с выпученными глазами смотрели на меня и Кирию и не верили в то, что только что услышали. Не верил этому и я.

Пламя не врёт⁈ В задницу такое пламя! Передо мной находилась враг, а не будущая любовница. Как бы я ни крутил слова Флами в голове, иного варианта не получалось.

— Закрой рот! — прохрипела Кирия. Она забилась в руках Зара и Горна, не в силах вырваться. Глаза казались безумными, особенно в те моменты, когда она наводила их на меня.

Зал взорвался сотнями голосов, все спешили обсудить услышанное.

— В разные концы зала этих! — грохот голоса Маркуса разнёсся по помещению.

Предложение оказалось настолько дельным, что не только Кирию утащили в сторону, но и меня взяли под конвой и доставили к стене. Так, чтобы между мною и золотой Восходящей оказалось не менее сотни метров пространства, и мы даже при всём желании не смогли увидеть друг друга сквозь толпу гостей.

Анора и Маркус встали напротив меня.

— Я ведь велел тебе не приближаться к ней, — зло бросил Маркус.

— Можно подумать, что это что-то изменило бы. Её эмоции заставили это произойти.

— И она же от этого и проиграла, — буднично сказал Кайл, который всё ещё держал меня под руку.

— Поясни, — сказал Маркус.

В отличие от золотого рунного мастера, в глазах Аноры появилось понимание. Похоже, последующие логические цепочки понравились Восходящей, так как она резко выдохнула и сказала:

— Флами, сама того не понимая, зародила сомнения в Горне и Заре по отношению к Кирии. Они видели, что это не игра, слова Смотрящей имеют силу, так что теперь каждое слово, каждое решение Кирии будет проходить сквозь этот фильтр. Это сильно смешает ей карты. А мы сможем начать игру…

— Но это укрепит желание убить Нейта.

— Не без этого, — согласилась Анора и посмотрела на меня. — Но ему не привыкать. Тем более, что достать в ближайшее время она его всё равно не сможет, как и не посмеет вмешаться в Кар-Рош. А там и Нейт станет сильнее.

— Не стоит недооценивать, она золото… — сказал Маркус.

— Светлое, — сказала Анора. — Но я согласна.

Повисла пауза, которую нарушил Маркус.

— Нейт, как ты смотришь, если я посоветую тебе не приближаться к Легио Астра? Хватит нам проблем на сегодня.

— С удовольствием, — хмуро ответил я. С момента начала бала прошло не более пары часов, но мне уже удалось побывать сразу в двух скандалах, которые наверняка аукнутся в будущем. Третьего я не хотел.

— Присмотри за ним, — припросила Анора Кайла.

— Глаз не спущу, — сказал Кайл и наконец отпустил мою руку.

Чета Кроссов удалилась. У них хватало дел на приёме.

— А она хорошенькая… — сказал Кайл. — Даже я, который уже давно потерял вкус к противоположному полу, не могу не отметить.

— Ты серьёзно? — бросил я. — Это единственное, что тебя волнует? Теперь среди моих врагов золотая Восходящая, которая ненавидит меня лично. Ненавидит с огоньком и настолько, что может пойти на что угодно.

— А что поменялось, Нейт? — серьёзно спросил меня Кайл. Казалось, будто он не воспринимал угрозу всерьез. — Легио Астра и раньше хотела твоей смерти, так что ничего не поменялось. К тому же, всё может повернуться совсем не так, как ты думаешь. Слышал, что сказала Флами? Она уверена, что ты с ней сойдёшься накоротке.

Кайл подмигнул, а на губах появилась скабрезная ухмылка.

— Ты ведь понимаешь, что это невозможно. Флами много чего видела в огне, и большая часть так и осталась словами, — с раздражением ответил я. Последнее, чего мне сейчас хотелось, чтобы меня сватали к ненавидящей меня лично золотой астрийке. Моё отношение к ней не сильно отличалось.

— Посмотрим. Порой Незримый бросает кости так, что это кажется невозможным, но на деле оказывается единственным вариантом, — спокойно ответил Кайл.

— Нейт, прости, я не могу это контролировать, — ко мне подошла Флами, и выглядела она виновато. Сразу за ней собралась остальная команда.

Что радовало, никто не отводил взглядов. Все смотрели прямо и с поддержкой, хотя не могли не понимать, что сегодняшние события отразятся на нас в будущем. Вера в меня как в лидера портальной команды оказалась выше ощущения опасности.

— Ты не виновата, — сказал я Флами. Никакой злости или обиды я не испытывал, это как злиться на дождь. — А теперь идите, вечер ещё не окончен, развлекайтесь и заводите новые знакомства.

Команда замялась, я же добавил в голос металла.

— Это приказ.

— Ну, если приказ, то почему бы и нет, — сказал Костя и покинул нас вместе с ребятами.

— Ты собрал хорошую команду, — серьёзно сказал Кайл. — Далеко не всегда можно найти такую преданность.

— И я сделаю всё, чтобы так и оставалось. Они — это всё, что у меня есть.

— «А ты куда пропала?» — мысленно обратился я к Нире. — «Неужели не хочешь прокомментировать?»

Синтетика вместе с командой не оказалось. Она всё ещё стояла в другом конце зала и наблюдала за происходящим, а также слушала разговоры.

— «Пока рано», — тут же откликнулась Нира. — «Посмотрим, куда это заведёт, и тогда будем решать. Столкновение было неизбежным, и получилось даже лучше, чем можно было мечтать».

Логика синтетика порой ставила меня в тупик. В какие-то моменты она цеплялась за мельчайшие детали, а порой, когда происходило нечто серьёзное, не придавала им значения.

Около часа мы с Кайлом простояли вместе. Время неумолимо приближалось к награждению и выступлению представителя Совета кингов, где будет объявлено о том, что Серебряный Лес теперь принадлежит Народу Земли. Но всё пошло не так, когда я услышал мысли Ниры.

— «Нейт, фиксирую приближение отрядов к первому, третьему и шестому посту периметра Новы. Гостей мы не ждём, здесь что-то другое».

Около секунды я осмысливал ситуацию, а когда собрался задать уточняющие вопросы, Нира добавила.

— «Отряды достигли постов. Идёт стрелковый бой. Первые жертвы с обеих сторон. Нейт, на Нову напали. Передаю сообщения Маркусу и Аноре».

— В каждом теле… В любом обличии… Живым или мёртвым… Я клянусь… Не терпеть зла… Быть бесстрашным… И всегда защищать людей…

Слова древней Клятвы Ордена Истинных медленно срывались с его губ. Слово за словом они падали словно кузнечный молот на раскалённую заготовку. Искрили, отзывались в пространстве вечным служением, резонировали в слое реальности.

Он провёл взглядом по окрестностям. За пределами Дрейф-Цитадели Ордена Истинных висела молочная пелена, будто невероятное сооружение оказалось в окружении облака. Только не существовало в Единстве туч настолько огромных, что смогли бы поглотить это сооружение.

Бешеный ветер за пределами мегацитадели гнал молочную пелену к червоточине на теле Единства. Далеко не каждое живое существо сумело бы выжить в этой буре, но тот, кто стоял на балконе и смотрел вдаль, никогда не был обычным землянином, пусть это слово давно стерлось из памяти большинства живущих.

Его взгляд прошёлся по многочисленным зубцам цитадели, что словно клыки короны красовались через равные промежутки. Белоснежный зирдин, золотистый лиор, неразрушимый иллиум, невероятной силы защитные поля и тысячи защитников Бреши в синих комбинезонах, что виднелись внизу. Каждый из них готов был отдать свою жизнь, не пустить тварей из-за Грани внутрь Единства.

Взгляд Неба упал в центр дрейф-цитадели, туда, где на огромной площади красовалась трёхлучевая звезда Ордена Истинных. Губы Восходящего не дрогнули. Не искривились. Но он помнил истоки, как всё начиналось, пусть с того момента и прошли мириады тысячелетий. В его голове промелькнули забытые названия…

— Стеллар… Гедеон… и восстанут мёртвые, чтобы защитить живых… — тихие слова срывались с его губ, как шорох сдвигаемой надгробной плиты.

Небесный Восходящий поднял голову. Его ментальная сила за несколько секунд пробила многокилометровую дыру в молочной пелене. И он увидел незаживающую рану этого мира. Чёрная дыра в костях Единства, брешь в теле, гнойник, через который в умирающий мир пытались войти нескончаемые враги, что словно трупные черви должны пожрать этот мир. И они не остановятся, они бесчисленны и не знают пощады. У них нет такого понятия, лишь бесконечный голод.

Орден был последней и единственной линией обороны. Без Защитника, без своего основателя и предводителя эта оборона была слишком хрупкой, чтобы удержать то, что рано или поздно произойдёт. Многочисленные и совершенные дрейф-цитадели, что сейчас висели вокруг Бреши, со всеми бессмертными защитниками и невероятным по силе вооружением, способные за секунды выжечь целый октагон, не могли противостоять тому, что уничтожило даже Того-Кто-Сражается.

Прошло двадцать восемь больших циклов с момента смерти первого Единого, но небесный Восходящий помнил его ментальный крик, когда Червь размером с половину Единства разрывал и поглощал Единого. В тот день сама ткань реальности плавилась, и казалось, что Грань окончательно разорвётся и смешается с реальностью.

Крупнейшее поражение Ордена, незаживающая рана, что смердела вечным позором.

— Один из братьев прошёл дорогой сброса и вернулся к нам, — послышалось сверху.

Истинный приподнял голову и увидел перед собой собрата по крови.

Эфирный

Восходящий

Ранг: Небо

Содержит Звёздную Кровь.

— Сколько их было, сколько их будет? Разве это способно изменить то, что должно случиться. Ты знаешь, что я хочу услышать…

— Это не он…

— Другого не стоило ожидать. Его прячут слишком хорошо, чтобы он явился самостоятельно…

Эфирный мягко опустился рядом со своим собратом и посмотрел на него. Два Восходящих, давно переступивших ранг Неба, заставляли реальность вокруг них изменяться и плавиться. Воздух шёл волнами, будто от невероятной жары. По полу пробегали небольшие искры.

— Твоя охота превратилась в болезнь, брат, ты заразил ею слишком многих…

— Ты действительно хочешь начинать этот спор? — сказал он и посмотрел на собрата. Сейчас Эфирный казался полупрозрачным слегка голубоватым нагим мужским силуэтом в набедренной повязке. Это нисколько не смущало Восходящего, ведь он мог в момент принять любой облик, какой пожелает.

— Нет. Все слова давно произнесены. Я знаю, что не изменю твоей позиции. Но всё же попрошу тебя одуматься… Мы не знаем, что призойдёт, если ты достигнешь успеха в своей охоте.

— Мои действия направлены на спасение всех нас. Но ты не станешь помогать?

— Не стану, — резко ответил Эфирный. — Своими руками ты можешь как уберечь Единство, если достигнешь успеха, так и окончательно отдать его на съедение тварям из-за Грани.

— На другой ответ я и не рассчитывал, но и этого немало.

— Активизировались другие силы. Мы всё чаще замечаем их влияние.

Небесному Восходящему не требовались пояснения, чтобы понять, о чём и ком шла речь.

— Единство интересно Вечности лишь как труп, с которого можно обгладывать мясо. Не более. Они не лучше червей, скорее хуже, так как понимают, что разрушают то, что создавалось Едиными, то что держит А-Существ вне досягаемости от их любимой Вечности. К счастью, большинство Хранителей давно потеряло интерес к этому миру.

— Но не все, — Эфирный упёр ладони в поручень из иллиума.

— Ты говоришь о Хитрейшем или Полководце? Тольки им есть какое-то дело до этого мира, но и то лишь как до щита для их миров.

— Пока неясно, Провидцы не могут прозреть вероятности, — сказал Эфирный.

Два Неба, что стояли рядом, заставляли воздух дрожать от их сдерживаемой мощи. При желании каждый из них мог стереть горные хребты либо испарить океаны. Каждого знали под тысячами имён. Во многих октагонах ещё сохранились легенды о каждом из них. Одни рассказывали о величайших героях, другие проклинали их деяния, если оставались в живых те, кто видел их и мог передать своим потомкам.

— И не смогут, — он повернулся к Эфирному и пристально посмотрел. — Веришь ли ты, что моё желание праведное?

— Верю, что ты так думаешь, но не уверен, что это истина…

— Я знаю, что я прав, — резко ответил небесный Восходящий. — Я знаю, что если мы не поторопимся, мы проиграем. Ради Ордена Истинных, ради Единства, мы должны найти его…

Время будто замедлилось.

Я всё ещё стоял в дальнем углу огромного зала, сейчас наполненного Восходящими самых разных Народов. Большинство из них разбились на группки и тихо беседовали. Многие стояли у столов и пробовали деликатесы, которые, похоже, собирали по всему Кругу Жизни, а что-то, возможно, завозили и из других.

Строгие одежды землян, больше похожие на мундиры, перемежались со странными и пёстрыми нарядами аборигенов. Часть из последних не признавали одежду как таковую, как Народ Рек. Те предпочитали носить исключительно набедренные повязки и странную обувь из кожи рептилий.

Я пошёл к центру зала, чтобы увидеть Маркуса и Анору. Но первое, за что зацепился взгляд — Флами. Она вальсировала с Восходящим из Народа Долины, при этом я точно видел его в Нове раньше, а значит, это один из тех, кто связал свою жизнь с Новой и Народом Земли.

Чуть дальше Наоки тоже двигалась под музыку, и по её лицу было видно, что она получала от этого настоящее удовольствие. Глаза азио так и лучились счастьем.

С лёгким удивлением заметил Фэйта и Ниру, что кружились неподалёку. Синтетику, похоже, ничего не мешало одновременно и танцевать, и обрабатывать невероятное количество информации, как внутри города, так и за его пределами. Хотя, когда я отвёл взгляд от Ниры, она уже остановилась и кивнула Фэйту, что пора двигаться к выходу.

Для Восходящих не было проблемой разучить любой из танцев. Особенно это касалось портальной команды, которая ежедневно тренировала ловкость движений. Это сказывалось и на том, как ребята кружились в вальсе. Порой движения казались слишком быстрыми, отточенными до предела. Впрочем, это нисколько не умаляло красоты и выглядело завораживающе.

Мой взгляд отыскал Маркуса и Анору как раз в тот момент, когда информация о нападении дошла до них. Я увидел, как их лица стали серьёзными и злыми. С губ пропали улыбки.

Золотых Восходящих было трудно смутить хоть чем-либо. Они сразу перешли к действиям. Сказали несколько слов Эллесару, который стоял рядом с ними и тоже заметил изменения в лицах Маркуса и Аноры.

Кинг Народа Пустыни тут же бросил несколько слов Шёроху.

Больших проблем для Новы я не ожидал, как не ожидал и прорывов и уличных боёв. Я осознавал, что происходящее — провокация безумцев.

Взгляд упал на тройку золотых астрийцев. Они как раз что-то бурно обсуждали. Кирия всё ещё выглядела взбешённой, но не спешила переходить к действиям.

Почему я подумал, что это провокация? Всё просто. Вокруг Новы собралось около пяти тысяч воинов, а внутри города находились сильнейшие из Восходящих всего Круга Жизни. Бросить вызов подобной силе могли только безумцы, либо доведённые до отчаяния обманутые аборигены.

— Нейт, ты уже в курсе? — спросила меня Анора, и я не стал притворяться, что мне ничего не известно. Маркус тоже с кем-то общался по воксу. Лейла и Гюстав уже стояли рядом с ним. Их лица походили на маски, а глаза светились злостью.

Пусть Нира и передала информацию, но я был уверен, что она сделала это так, чтобы никто не заметил её присутствия.

— Знаю, — быстро ответил я.

— Не сомневалась. Бери своё копьё и дуй порталом к Провалу. Шестой пост неподалёку. Вы первые из тех, кто сможет подойти.

Отнимать время у Аноры дополнительными вопросами я не стал. Всё что мне могло понадобиться, могла сообщить Нира, которая наверняка отслеживала ситуацию в реальном времени.

Это подтвердилось буквально через миг, когда Анора переключилась на разговор с другими.

— Портальная команда, за мной к выходу, — сказал я в вокс и быстрым шагом отправился к выходу. Переходить на бег я не стал. Не стоило показывать собравшимся, что у Народа Земли проблемы. — На Нову напали.

К чести моих людей, они моментально поспешили за мной. Нира оказалась рядом быстрее остальных и скороговоркой выпалила.

— Шестой пост. Около двадцати землян при поддержке трёх Восходящих. Два дерева и бронза. Укрепились в заставе. Противников больше в несколько раз, но странно, ощущение, будто у тех практически нет носителей стигматов, либо слишком слабые. Что касается Народа, то они идентифицируются как Народ Кристаллических Топей.

— А этим-то что от нас нужно? — бросил я и с силой толкнул ближайшую по коридору дверь. Металлические петли жалобно скрипнули.

Порывшись в памяти, я вспомнил аборигенов. Слегка синеватая кожа, чёрные волосы, которые они предпочитали собирать в пучки на голове, но самое главное — они вживляли в свои тела синие кристаллы, считая то ли знаком воинского отличия, то ли украшением.

Об этом Народе я знал слишком мало, он был далеко не самым многочисленным в Круге, к тому же держался особняком и зачастую враждебно. Лишь во время бойни за Зарю Пустыни я видел несколько их отрядов, но тогда не обратил внимания. Было не до того. Сейчас же этот Народ по какой-то причине решил на нас напасть. Но почему⁈

— Я с вами, — послышался голос Кайла, когда скрижаль передо мной раскрылась, и я готов был активировать руну портала. Было немного жаль тратить бронзу, чтобы сэкономить полчаса, но в этот раз это было оправдано жизнями тех, кто сдерживали нападающих.

К счастью, каждый из постов был оборудован таким образом, чтобы можно было выдержать небольшую осаду даже превосходящих сил. Металлические и бетонные стены в несколько метров толщиной, скрытые бойницы для стрелкового вооружения. Запасы боеприпасов. Каждый пост — небольшая крепость на два десятка воинов и пару Восходящих.

— Добро пожаловать, — сказал я. Вступать в длительную беседу с Кайлом было некогда. Каждая секунда промедления и так могла стоить жизни кому-то из землян. И так бесило, что пришлось искать тихий угол. Я бы предпочёл открыть портал прямо в зале с гостями, но делать этого не стоило по политическим причинам.

— Я тоже с вами, — послышался ещё один голос. И вот его я уже не ожидал услышать. В комнату вошёл Шёрох с двумя серебряными Восходящими.

Промелькнула мысль, стоит ли соглашаться? Не могла ли это быть интрига Народа Пустыни? Но я быстро отказался от этой мысли. Если подозревать вообще всех вокруг, то так недолго и с ума сойти. А три сильных серебра — явно не то, от чего стоило отказываться. Особенно, когда имеешь дело с неизвестным противником.

— Дверь закройте, — сказал я и тут же дёрнул пальцами, открывая портал прямо в небольшой гостиной. Одновременно я услышал треск ткани. Флами и наши девушки оборвали подолы платьев, чтобы те не мешали.

— Бегом! — бросил я и первым проскочил в портал.

Как только бойцы оказались на другой стороне, я моментально погасил голубой диск пространственного перехода. Слишком опасно было оставлять проход в самый центр Новы.

Звуки выстрелов я услышал моментально. Искать шестой пост тоже не пришлось, я не раз видел его, когда винтокрыл доставлял портальную команду к Провалу.

— За мной! — бросил я и тут же призвал грифорикса. Если не считать кристаллморфа, он был самым быстрым из моих существ. Двухметровый кот с крыльями и бугристыми мышцами появился рядом и моментально взмыл в небо, помчавшись на звук боя. Пусть всего бронза, но он мог отвлечь противников, чем немного облегчить положение землян.

Пост находился на верхушке холма. Его окружал небольшой лес, и стоило нам углубиться в него на сотню метров, как нас моментально атаковали. Рядом со мной просвистели толстые стрелы. От одной я уклонился, вторую отбил Дымом.

Секундой позже на нас высыпала пара десятков противников. На каждом красовались необычные доспехи. Слишком облегающие, они одновременно походили и на кожу рептилии с множеством толстых наростов, и на комбинезоны колонистов.

Аборигены что-то прокричали и бросились на нас. Не прошло и нескольких секунд, как их стало больше тридцати. Только вот ни одного Восходящего среди них я так и не увидел. А значит, результат этой схватки был предопределён изначально.

— Убивать только в крайнем случае! — крикнул я, так как всё происходящее казалось мне странным. Никогда Нова не пересекалась с этим Народом ни в плохом, ни в хорошем. Большинство землян даже не подозревали о его существовании, так как в программу подготовки новичков они даже не входили.

Дым со свистом рассёк воздух и перерубил колено одному из аборигенов. Тот завалился на землю и заорал, схватившись за культю. Я двинулся дальше, раздавая удары. Так же поступали и те, кто шёл за мной. К счастью, и пустынники и Кайл вняли моему приказу и не стали убивать сходу.

Не было чести в том, чтобы убивать обычных воинов. Если бы я знал изначально, что мы столкнёмся с подобным, то не стал бы дёргать команду, справился бы своими силами.

Меньше минуты, и большинство аборигенов оказались повержены. Две трети остались живы и сейчас катались по земле, разбрызгивая кровь. Они что-то кричали на своём наречии, но ни одного слова я не понял.

К счастью для нас, Кайл и Нира поняли и перевели.

— Если отбросить пожелания скорейшей смерти, то они вопят о том, что мы похитили у них какой-то важный для всего Народа Предмет… Что такое Каир? — спросила Нира. Синтетик выглядела озадаченной.

— Не какой-то, — поправил её Кайл. — Я слышал это название и даже знаю, о чём идёт речь. Каир — это что-то вроде Кристалла, куда, как верит Народ Кристаллических Топей, переселяются души умерших. У них достаточно странные верования…

— Потом разберёмся, — сказал я, так как звуки боя всё ещё доносились до моих ушей. Пусть земляне и забаррикадировались на укреплённой позиции, но это не означало, что не будет погибших.

При этом у меня самого разрывалось сознание от количества вопросов. Полной уверенности не было, но я мог дать руку на отсечение, что не слышал ни о каких операциях Народа Земли по захвату чужих реликвий, особенно настолько важных, что за них готовы мстить.

— Мне тоже есть, что добавить, — уже на бегу сказал Шёрох.

— Обязательно, — сказал я. — Как только закончим.

К заставе мы выскочили как раз к тому моменту, когда воины Народа Кристаллических Топей приступили к штурму капонира. Они безрассудно бросались в атаку и практически моментально падали под валом выстрелов. Но в отличие от первого отряда, здесь уже имелись Восходящие. Четверо и всего лишь дерево.

Поначалу я не поверил, что нападение организовано столь слабым составом, но Народ Кристаллических Топей мог банально не знать о том, что их ждало, считая Нову пусть и странным, но довольно обычным Народом.

Мой отряд насчитывал семь серебряных Восходящих, если считать Кайла и пустынников, остальные бронза, так что битва больше походила на избиение.

— Не стрелять, — бросил я командиру поста.

Сеть Агонии накрыла одного Восходящего, самого старого на вид и со слегка светящимся кристаллом в центре лба. Он заорал от дикой боли и покатился по земле. Нира, Вулкан и Тха использовали крылья и обрушились на головы оставшихся Восходящих. Всего секунд пять им понадобилось, чтобы нейтрализовать их, хотя аборигены отчаянно сопротивлялись. У дерева не было шансов против серебра.

— Вулкан, Фэйт, Костя — периметр. Нира, проверь, остались ли другие в лесу. Остальные, вяжем выживших.

Когда улеглась кутерьма после боя, со мной связался Маркус.

— «Нейт, знаю, что вы закончили зачистку, отправляйся на первый пост, винтокрыл с подкреплением сейчас прибудет. Твоя команда нужна в другом месте».

— Скажешь, что происходит? — спросил я.

— «Не сейчас, но происходит странное. Народ Кристаллических Топей? Мы с ними никак и никогда не пересекались. Я не понимаю этого нападения, оно выглядит, как акт отчаяния, либо заблуждения. Уже ведь знаешь о Каире? В общем, не сейчас, обсудим позже».

Маркус отключился, а я подумал о том, что золотой Восходящий пришёл к тем же выводам, что и я. Нападение выглядело не просто странно, а отчаянно. Частично это можно было списать на то, что нападавшие банально не знали о технологиях землян и не предполагали достойного отпора. Но всё же… Чего они хотели добиться?

Пока я разговаривал с Маркусом, к заставе успели притащить тех, кого мы покалечили в лесу. Многим из них требовалась срочная помощь, так что пришлось использовать бронзовые Заживления. К счастью, подобные руны имелись уже у половины команды.

Я всё ещё не хотел верить, что Народ Земли получил ещё одного врага в Круге, предпочитая считать это страшным недоразумением.

Как и обещал Маркус, винтокрыл прибыл спустя несколько минут. Оттуда сразу выскочил отряд из двадцати бойцов в легионных Скаутах и пара Восходящих.

Мы заняли их место и тут же взмыли в воздух.

— Шёрох, ты хотел что-то добавить? — обратился я к Тха Эллесара.

— Да. Этот Народ мне знаком, — ответил пустынник. Было видно, что ему непривычно находится внутри летящего винтокрыла, он то и дело смотрел по сторонам, при этом скрывал интерес за холодной маской. — Они граничат с пустыней на юго-востоке Круга.

— И с Пустошью на юг от их земель, — как бы между прочим добавил Кайл.

Шёрох хмуро посмотрел на Кайла. Для пустынника тот являлся лишь бронзовым Восходящим, так что раздражения Тха Эллесара не сдерживал.

— Да, это так, — всё же сказал Шёрох. — Но главное не это. Каир… Я тоже слышал о нём, но никогда не видел. Народ Кристаллических Топей верит, что их души отправляются внутрь этого кристалла и усиливают Народ в целом. Это их главная реликвия, средоточие их веры. А те небольшие кристаллы, что они вживляют себе в кожу, служат передатчиками, чтобы душа точно добралась до Каира.

— Получается, они как Восходящие? — заметила Флами. — Только мы верим, что наши анимы попадут после смерти в Вечность, а их души попадут в Каир. Я правильно поняла?

— Да, с той разницей, что стигматы они себе всё равно ставят. Кристаллы в теле не дают никаких преимуществ… — сказал Кайл.

— От нас-то им что нужно? — обращаясь больше к себе, чем к остальным, спросил я.

— Это легко, — сказал Кайл. — Они абсолютно уверены, что это мы забрали Каир. А вот кто им подал подобную мысль — отличный вопрос.

Винтокрыл немного накренился, явно меняя курс. Пилот тут же прокомментировал ситуацию.

— Пришла новая точка маршрута. Нападение на посты отбили, так что смысла туда лететь нет. Готовьтесь к выгрузке.

В отличие от обычных полётов, когда пилоты Новы любили полихачить, сейчас чувствовалось напряжение. Винтокрыл летел быстро и на предельно низкой высоте. Импеллеры слегка гудели от перегрузки. Оба пилота выглядели собранными, а их голоса казались серьёзными.

Странное я заметил в иллюминатор ещё на подлёте. Большой круг из мягкого синего света отчётливо выделялся на земле в уже практически потухшем свете Игг-Исполинов. Внутри круга находилось чёрное пятно, а сбоку маячили фигуры землян. Система Восхождения подсказала, на кого я смотрел. Это оказались Вороны во главе с Лейлой.

Винтокрыл накренился сначала вперёд, резко снижая высоту, и почти у земли резко задрал нос практически в зенит. Погрузочная рампа с чавканьем упала на траву.

— А, Нейт… — бросила Ворона, когда портальная команда оказалась снаружи.

Серебряная Восходящая окинула пристальным взглядом Кайла и трёх пустынников во главе с Шёрохом, но ничего не сказала.

— Ты понимаешь, что происходит? — спросил я у Лейлы. — Народ Кристаллических Топей, нападение, Каир?

Ворона нахмурилась.

— Я как раз хотела задать тебе те же вопросы, — Лейла выглядела злой. Хмурилась, поджимала губы. Тело казалось напряжённым до предела, она постоянно оглядывалась по сторонам, будто ожидая ещё одного нападения. Причину подобного поведения я осознал несколькими секундами позже, когда мой взгляд скользнул внутрь светящегося круга.

То, что я увидел, вызвало целую бурю эмоций. Внутри круга друг на друге лежали десятки тел землян. Все мёртвые. Мужчины и женщины. Постарше и помладше. Большинство были одеты в стандартные комбинезоны колонистов, но имелись и те, кто носили те или иные виды лёгких легионных доспехов, в основном потёртые Скауты.

Я оглянулся на команду. Они тоже выглядели шокированными. С каждой секундой их злость проступала всё сильней.

— Нейт, Лейла, — неожиданно громко оборвала молчание Нира. Все посмотрели на синтетика. — Я могу только догадываться о том, что на самом деле происходит, но могу с уверенностью сказать, что погибшие никак не относятся к Нове. Этих землян нет, и никогда не было среди жителей города. И это не ори-корцы, их уже поставили на учёт и завели личные карты.

— Эти не выглядят трелями, — всё больше мрачнея, сказала Ворона. — Они явно из тех, кто привык носить оружие. Обветренные лица, потёртости на плечах и одежде от ремней Суворовых. Они явно не первый день в Единстве.

— Как это возможно? — спросила Флами, но ответ на этот вопрос уже всплыл в моей голове.

— То, что мы видим, это предупреждение, либо объявление войны. Что касается твоего вопроса, Огненная, то назови мне ещё один Народ, либо организацию, которая способна собрать множество землян из разных Кругов. И устроить нападение на Народ Кристаллических Топей с целью захвата Каира, что, скорее всего, и послужило причиной нападения уже на Нову…

Полной уверенности в своих словах у меня не было, но что-то подсказывало, что я недалёк от истины.

Повисла тишина…

— Легио Астра… — с ненавистью сказала Лейла. — Других вариантов нет. У них всё ещё достаточно землян, чтобы представить всё так, будто это Нова напала на другой Народ.

— И сейчас верхушка из трёх золотых Восходящих находится в Нове и наверняка получает настоящее удовольствие от происходящего, — сказал я, наконец осознав, почему Кирия и двое других показались на приёме с гордо поднятыми головами и с чувством явного превосходства.

— Остаётся надеяться, что это единственные плохие новости на сегодня, — медленно сказал Кайл.

— Хотелось бы в это верить, — сказал я.

Портальная команда и Вороны Лейлы стояли молча и смотрели на десятки трупов землян. Пусть те никогда и не видели Нову, никогда не жили с нами, но внутри всё равно просыпалась злость.

Я видел это по лицам, по тому, как склонились головы Восходящих, как сдвинулись брови, как ладони сжались в кулаки. Каждый из присутствующих понимал, что совсем недавно мы потеряли тех, кого, возможно, назвали бы друзьями или соратниками, упади их капсулы там, где мы сумели бы до них дотянуться.

Наоки присела на корточки и вырвала клок травы вместе с землёй, поднесла к носу, глубоко втянула воздух. Она серьёзно посмотрела на меня:

— Хочу запомнить этот запах крови и жертв, чтобы позже у меня не было сомнений, когда дойдёт до дела.

Костя сжал кулаки и, не отрываясь, смотрел на тела. По редкому на его лице прищуру можно было понять, что он полностью разделяет чувства азио. Уже далеко не тщедушный, сейчас он быстро нагонял Вулкана по мускулатуре, а по росту изначально был равен. Воля и уверенность в собственных силах тоже крепли в нём с каждым днём. И сейчас я понимал, что он поднялся на ещё одну ступень.

Фэйт выглядел спокойным, но для него это было нормальное состояние даже в самые тяжёлые моменты.

— Я пока не знаю, кто это организовал, но он обязательно за это заплатит, — тихо прошелестела Лейла.

— Обязательно, — подтвердил я. Во мне бушевала то же чувство справедливости, что и в Вороне. Хотелось прямо сейчас сорваться в карательный рейд. Народ Кристаллических Топей, Легио Астра, подошли бы даже некротические порождения из Пустоши. Хотелось выместить всё, что накопилось. Призвать Дым и вогнать его в чьё-либо сердце.

Я провёл пальцами по лицу, будто снимая злую маску. Приём ещё не закончился, а я лично получил такое количество проблем, что не знал, как их разгребать.

Сначала конфликт со Смотрящей-Сквозь-Огонь, а через неё и с одним из сильнейших риксов Народа Детей Огня. С тем, кто скорее всего станет следующим кингом Народа с алой кожей. И это было совсем плохо, так как соплеменники Флами и Вулкана отнюдь не питали добрых чувств к землянам, предпочитая находиться на стороне Легио Астра, а также постоянно враждовать с Народом Пустыни, с которым они граничили на севере.

Не меньшую опасность представляла для меня и золотая Восходящая из Легио Астра. Как там её? Кирия? Было ясно, что она жаждала моей смерти. И к сожалению, у неё хватало причин для этого. Общая вражда между Народом Земли и Легио Астра. Технологическое противостояние, ведь астрийцы хотели завладеть знаниями Утопии. Но самое главное, личное для Кирии, когда я при поддержке Лешего разрушил город-крепость астрийцев, который они считали неприступным.

Это была откровенная пощёчина, которую золотая Восходящая явно мне не простит. Не стоило забывать и о пророчестве Флами. Кирия наверняка захочет от меня избавиться, чтобы устранить сомнения в её действиях у других правителей астрийцев.

К тому же, ещё и нападение Народа Кристаллических Топей. Незримый явно решил выбросить мне чёрные кости. И что-то подсказывало, что на этом неприятные сюрпризы сегодня ещё не закончились.

На этом фоне моя скорая отправка в Пустыню казалась уже не такой уж и безумной затеей. Но как же не вовремя…

Послышался тихий гул моторов. Несколько вездеходов типа Каракурт остановились неподалёку, слегка взрыхлив землю. Посадочные рампы со скрипом откинулись, чтобы секундой позже выпустить несколько десятков бойцов. Восходящих среди них я не заметил, но по вооружению и экипировке было понятно, что прибыли ветераны.

Они моментально заняли периметр, а часть бойцов начала загружать тела землян. Бросать их никто не собирался.

— «Нейт, Лейла, возвращайтесь. С остатками нападающих справятся и без вас», — послышался голос Маркуса в воксе. Рунный мастер старался держать лицо. Голос казался холодным, тон резким и повелевающим, но я слышал в нём тревогу.

Мы с Лейлой переглянулись.

— Совсем не так представляла себе этот вечер, — пробормотала Ворона.

— Как и мы, — сказал я, после чего кивнул своим бойцам на открытые внутренности Каракурта. Добираться пешком было не так уж и близко, а портала внутрь Новы у меня не имелось, да и не стал бы я раскидываться бронзовыми рунами.

С момента нашего отбытия в зале ничего не изменилось. Всё та же лёгкая музыка и гул голосов. Зато в этот раз я заметил явные коалиции и группы. Народы Земли, Пустыни, Солёных Берегов держались вместе. С другой стороны можно было заметить, что Народ Детей Огня, Легио Астра и Народ Долины тяготели друг к другу. Это было настолько явственно, что перепутать казалось невозможным.

Но было и много тех, кто держался особняком. Аэри, Народы Леса, Рек, Гор и множество других, с которыми мне не приходилось пересекаться ранее.

Мой взгляд наткнулся на Анору. Золотая Восходящая стояла немного в стороне возле стены и стола с напитками и явно ожидала нас. Она держала изящный бокал с красной жидкостью, поддерживая локоть другой рукой.

— Посматривайте по сторонам, — сказал я портальной команде, — и можете отдыхать. Если нужно будет, я позову.

— Платья испорчены, — сказала Флами и показала на оборванный до колен подол. Восходящая старалась улыбаться, но получилось плохо, было видно, что она расстроена. При этом я понимал, что Огненная жаловалась лишь потому, что хотела немного разрядить обстановку, а не привлечь внимание к «проблеме».

— Мне так даже больше нравится, — сказал я, заработав благодарный взгляд девушек, так как не только Флами пришлось испортить наряд.

Но разбираться с этим было некогда. Анора смотрела на меня так, что стало понятно: она хочет меня видеть. Шёрох, Кайл и Лейла уже спешили к золотой Восходящей. Маркуса я тоже видел, но он был занят разговором с Эллесаром.

— И что мы имеем? — спросила Анора. Она наверняка успела сделать выводы, но хотела услышать их от нас.

Сверкнула золотая скрижаль, и нас накрыло куполом Тишины. Восходящие в зале посмотрели в нашу сторону, но быстро потеряли интерес. Руна не несла никакой угрозы, а закрытые разговоры были в порядке вещей у всех, кто носил стигмат.

— Народ Топей по какой-то причине решил напасть, — сказал Кайл. — При этом они притащили десятки тел землян, которые не имеют отношения к Нове. Как я думаю, хотят показать нам нечто, либо доказать, либо предостеречь.

Кайл говорил очевидное, но все понимали, что это необходимо, чтобы начальные позиции у всех были одинаковыми.

— Нам стоит допросить пленных. Их более чем достаточно, от них и узнаем конкретнее… — сказал я. — Но и так понятно, что здесь не обошлось без астрийцев. Только они могли собрать столько землян и бросить их на другой Народ, чтобы подставить нас. Уверен, что это погибшие во время провокации, чтобы выставить Нову агрессором…

— Меня больше интересует другое. Народ Топей не присутствует на собрании. О нём вообще не слышно ничего в последнее время, если не считать битвы за Зарю Пустыни и Хармон… — внезапно сказал Шёрох. Было непривычно видеть его в столь близком кругу, рядом с Анорой, но похоже, отношения с Народом Пустыни за последние дни углубились настолько, что это было необходимо.

Ещё я осознал, что Тха ещё далека от понятия Тень. Она воспринимала это звание как службу рядом со мной, буквально за моей спиной. Шёрох же действовал практически как независимая от Эллесара фигура. Но как я понимал, всегда в интересах кинга. Не удивлюсь, если у них имелся аналог моей и Ниры мысленной связи.

— Этому есть объяснение, — кивнула Анора. — Пусть мы и не смотрели в ту сторону Круга, но Народ Топей в последние циклы преследовали многочисленные неудачи. Мало того, что сам Народ малочисленный, так ещё и обитает на местности, где не каждый сумеет выжить…

Анора окинула нас взглядом, будто рассуждая, стоит ли пояснить подробнее.

— Непроходимые топи, ядовитые испарения, множество сильных звёздных тварей. С севера — горы, где засели враждебные всем изгои, с востока — Теневые земли, на юг — Пустошь. И лишь на северо-западе относительно спокойно, там, где Топи соприкасаются с Пустыней. Но этот клочок земли слишком небольшой, если сравнивать со всеми землями Топи.

Шёрох покачал головой.

— Я бы не сказал, что Пустыня имеет хорошие отношения с Топью, — сказал Восходящий. — Отношения не самые лучшие. Стычки — не редкость.

— Весёлые земли… — Лейла пожала плечами.

— Да, — сказала Анора. Она о чём-то явно недоговаривала, и это сильно её тревожило. Она бросала взгляды на Маркуса, будто тот мог пояснить, что происходит. Те, кто знали её хорошо, могли с точностью сказать, что золотая Восходящая выбита из колеи неожиданным нападением. Это нисколько не умаляло её способности к анализу, я знал, что сейчас в её голове пролетали десятки возможных вариантов развития событий, но похоже, ни один из них не вёл нас ни к чему хорошему.

А выбита из колеи не фактом нападения, ведь к провокации Нова готовилась и втрое усилила посты и создала новые, а тем, кто стал нашим противником.

— Если Легио Астра и замешаны в нападении, даже если они забрали Каир у Народа Топей, то сейчас мы это доказать не в состоянии, — всё же ответила Анора и добавила уже для меня лично. — Нейт, даже не вздумай лезть к Кирии. Я тебя слишком хорошо знаю, так что…

Анора блеснула глазами, а я осознал, что мне всё же стоит взять себя в руки и выполнить то, что мне велят. Да и не хотел я и близко подходить к «суженой».

— Скоро Маркусу вручат Око Наблюдателя, а до этого момента следите за происходящим. С нападением и пленниками разберёмся позже… — Анора резко развернулась, так что подол зелёного хэлио подлетел в воздух, после чего поспешила в сторону мужа.

— Не нравится мне это, — сказала Лейла. Она стояла, скрестив руки так, что пальцы впились в бицепс, оставив после себя белые пятна. — Слишком похоже на ловушку.

Восходящая посмотрела в сторону стола с горячительными напитками, но тут же отказалась от этой идеи.

Я и Кайл отошли обратно к стене.

— Не могу утверждать точно, — медленно сказал Кайл, что было ему несвойственно. — Но ощущение, что кто-то срежиссировал это нападение…

— Мы и так понимаем, кто… — сказал я и посмотрел на Кайла. Сейчас он выглядел холодным и собранным. Его зрачки быстро перепрыгивали с Восходящего на Восходящего, будто пытались найти спрятавшихся врагов.

— Нет. Не они. Я чувствую что-то ещё, чьё-то влияние, — глаза Кайла превратились в щели. Было ощущение, что он готов начать схватку. — Ладно, давай посмотрим, чем закончится история с Маркусом и Оком Наблюдателя. Как раз начинается…

Кайл бросил взгляд на помост, где происходило самое интересное.

Один за другим кинги Народов Круга поднимались на сделанный из белого камня помост. Выглядели они одновременно и торжественно, но и немного взволнованно. И причину этого, кажется, понимали немногие.

Маркус поднялся твёрдой и энергичной походкой. Каждый его шаг эхом отражался по притихшему залу. Подобные события происходили в Круге далеко не каждый десяток циклов.

Лидер Новы встал в центр и окинул взглядом собравшихся, но так и не проронил ни слова.

Кайл пояснил:

— Он не может говорить первым, пока не получит Око Наблюдателя в свои руки. Традиция, которую не стоит нарушать, чтобы не оскорбить кингов.

— Все мы знаем, зачем мы сегодня здесь собрались, — пророкотал краснокожий старик в чёрной накидке — Восходящий из Народа Детей Огня. Он решительно шагнул вперёд и встал рядом с Маркусом. Несмотря на золотой ранг Восходящего, он казался настолько старым, что казалось, будто он родился ещё в те времена, когда Единые ходили по земле Единства.

Зал притих, так как все поняли, что началось то, ради чего и затевалось.

— Триархи и Хранители Круга в своей мудрости сумели рассмотреть небольшой огонёк, что сейчас быстро превращается в бушующее пламя. Мы, кинги Круга Жизни, можем лишь возносить молитвы Тому-Кто-Сражается, Той-Кто-Творит… — кинг не остановился и перечислил всех Единых, не забыл даже Того-Кто-Забыт и Того-Кто-Молчит, хотя последних редко вспоминали, а многие вовсе не знали об их существовании. — Но начнём мы с безрадостных событий, что произошли в последнее время…

Мы с Кайлом переглянулись, по залу пронёсся короткий гул.

— Пламя не врёт, — сказал кинг Народа Детей Огня. — Не все Народы способны выжить, не все в своей глупости или слабости способны защитить земли, что доверил им Тот-Кто-Наблюдает. Так произошло и в нашем Круге…

Гул в зале усилился, а мне в голову пришла не самая приятная идея насчёт тех, кто на нас напал.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Кайл.

— Он говорит о Народе Топей… — медленно сказал я.

— Которых сейчас лишат статуса признанного Народа Круга Жизни… — Кайл кивнул. — А знаешь, что ещё это означает?

Ответить я не успел, так как кинг продолжил.

— Народ Кристаллических Топей, сохрани их Творящая, был рассеян…

Кинг ненадолго замолчал, но когда его голос послышался вновь, в нём звучала сталь.

— Их Восходящие убиты, как и риксы и те, кто способен держать оружие. Города уничтожены, поля сожжены. Голосованием Совета и решением Триархии Народ Кристаллических Топей исключён из тех, у кого есть право на место под светом священных Игг-Древ. Отныне на их земли могут претендовать другие Народы.

Гул в зале возрос настолько, что кинг замолчал, не собираясь повышать голос. Восходящие из разных Народов с распахнутыми глазами обсуждали неприятные новости. Многие начали посматривать на землян с прищуром.

— Ты понял, что сейчас произойдёт? — спросил меня Кайл. Выглядел он хмуро.

— Это означает, что только что помимо Серебряного Леса в Круге Жизни появилась ещё одна территория, куда нас могут отправить… И это не будет нарушением Клятвы со стороны кингов. Земли Нова получит…

Лица Аноры и Маркуса посерели, пусть и оставались ледяными. Эллесар, похоже, узнавший эту новость только что, поджал губы. Его глаза метали молнии, но как я понимал, он ничего не мог изменить, так как решения принимались либо большинством голосов в Совете, либо напрямую спускались сверху от Триархов. Мелочи в поведении кингов подсказывали, что в этот раз последнее.

Многие из тех, кто сейчас стояли на помосте, хмурились, либо старались смотреть вперёд ничего не выражающим взглядом. Они точно понимали, что сейчас происходит.

Кинг Народа Детей Огня подождал ещё несколько секунд, пока шум в зале утихнет:

— Но там, где беспощадное пламя уничтожает целый лес, всегда появятся новые ростки. Триархи в своей мудрости это понимают и хотят дать новые ростки жизни нашему Кругу Жизни… Среди нас есть те, кто называют себя Легио Астра, встаньте рядом с нами.

Все глаза в зале начали искать троицу золотых астрийцев. Я нашёл их одним из первых и тут же наткнулся на насмешливый взгляд Кирии, обращённый на меня, она будто специально ожидала, когда я повернусь к ней. В её глазах виделось столько издёвки, что я с трудом удержался на месте. Если бы я хоть что-то мог сделать в этой ситуации, то бросился бы с клинком и на золото, но к сожалению, это только ухудшило бы ситуацию.

Трое золотых Восходящих Легио Астра подняли подбородки и пошли в сторону помоста. Медленно, величественно, с прямыми взглядами и ухмылками на лицах.

— Они точно знали, что произойдёт. Ни тени удивления на их лицах, они были готовы… — сказал Кайл. В его словах я на секунду услышал восхищение противником. На мой злой взгляд Восходящий лишь пожал плечами.

Кирия, Зар и Горн встали рядом с кингом Народа Детей Огня, по другую сторону от Маркуса и Аноры. Выглядели они настолько довольными, что даже этого не скрывали. Особенно резко это контрастировало с тем, как выглядели золотые Восходящие Новы. Они не могли не понимать, что попались в ловушку, из которой нет и не может быть выхода. Кто-то просчитал и сложил ситуацию так, что выскочить из неё было уже невозможно.

— Народ Земли и Легио Астра показали, что могут защитить себя, могут быть бесстрашны даже против самых ужасных врагов Единства и Круга Жизни, — торжественно сказал Кинг Народа Детей Огня. — Сегодня мы признаем не один новый Народ, а два!

Послышался тихий звук битого стекла в нескольких метрах от меня. Я бросил взгляд и увидел Лейлу. Ворона стояла ровно, глаза горели Звёздной Кровью, а по ладони стекали капли крови от раздавленного в напряжении стеклянного бокала. Она будто не замечала, что продолжает всё сильнее сжимать битое стекло. Слышался неприятный хруст осколков. Красные капли всё чаще падали на пол.

Другие земляне выглядели так, будто готовы прямо сейчас призвать скрижали и начать бойню. У меня не оставалось иного выбора, кроме как сделать несколько быстрых шагов по направлению к Лейле, положить ей ладонь на плечо и заглянуть в глаза:

— Что бы ни произошло, мы разберёмся, а астрийцы умоются кровью.

— Обещаешь? — сквозь зубы спросила Лейла.

Хотелось сказать, мол кто я такой, чтобы давать подобные обещания, но Лейла смотрела так, что мне пришлось действовать жёстко.

— Землян непросто сломить, мы справимся, — в эти слова я постарался вложить как можно больше уверенности. И кажется, это подействовало. Лейла разжала ладонь, красные от крови осколки с дребезгом упали на пол, после чего Восходящая залечила рану Руной-Заклинанием.

Кинг Народа Детей Огня призвал скрижаль и достал два одинаковых шара, по одному в каждую ладонь. Серо-золотистый металл, размер с плод сиропника, ничего необычного я в шарах не увидел, если бы не знал, что именно перед глазами.

А смотрели мы на два Ока Наблюдателя. Именно то, что и давало возможность риксам и кингам управлять теми территориями, которые они считали своими. Через этот Предмет Наблюдатель давал задания, сообщал об изменениях, либо о том, что посчитает нужным. Одновременно и символ власти и инструмент в руках правителя.

Зар и Маркус шагнули к Кингу одновременно. Одновременно взяли Ока, после чего встали на свои места. По тому, с какой силой Маркус выдыхал воздух через ноздри, можно было понять, что он находился на грани. То, что должно было стать триумфом, превратилось не просто в фарс, а в тонкое унижение.

— Два новых и признанных Народа, две благословенные Игг-Светом территории, что послужат их домом, — сказал Кинг. — Народ Земли — за стойкость, за храбрость, за проявленное мужество получает Кристаллические Топи и все прилегающие к ним земли, начиная от самой Пустоши до отрогов Кинжальных Гор и Пустыни. Пусть Творящая и Тот-Кто-Сражается осветят вам путь. Легио Астра — за храбрость, за проявленное мужество, за невосполнимую жертву во время битвы за Хармон получают Серебряный Лес… — Кинг Народа Детей Огня говорил быстро. Складывалось впечатление, будто он хочет как можно быстрее закончить с награждением.

Я закусил губу от осознания того, что произошло. Легио Астра не просто сумели свести чистое поражение к ничьей, но и добились чего хотели, при этом оставив землян с опаснейшими землями и проживавшим там Народом, который нас люто ненавидел.

Кайл подошёл ко мне. Он один из немногих в затихшем зале не выглядел растерянным или злым:

— Живущие в Единстве сказали бы, что Народу Земли сегодня выпали чёрные кости, — сказал Кайл. — Но хочется сказать проще, так как привыкли в твоём Народе, Нейт. Ты ведь понимаешь, что вас только что поимели?

Я смотрел на спокойное лицо Кайла, вглядывался в глаза и понимал, что крыть мне нечем. Истинный и одновременно Хозяин Эррана был прав на все сто. Нас поимели, пусть и под видом награждения.

— Не раз у Народа Земли всё шло плохо, но и в этот раз мы тоже сумеем разобраться с ситуацией, — сказал я Восходящему.

— Придётся постараться, — сказал Кайл. В отличие от землян, он сохранял ледяное спокойствие.

Кинги сходили с помоста, официальная часть мероприятия закончилась. Большинство из них продолжали смотреть поверх голов собравшихся Восходящих, будто скрывая вину за содеянное, хотя имелись и те, кто с трудом сдерживали злорадные ухмылки. Далеко не все из Народов любили землян, считая их технологии либо опасностью, либо тем, что стоит захватить и использовать.

Большинство Народов Круга Жизни пусть и выглядели дикарями, но на самом деле имели весьма развитый интеллект. В первую очередь благодаря Звёздной Крови и атрибутам Разума.

Трио золотых Восходящих Легио Астра ненадолго задержалось на помосте. По их виду было понятно, что они ликовали на глазах у своих врагов, мы же ничего не могли с этим поделать. Хотя ситуацию ещё стоило прояснить, прежде чем приступать к решительным действиям.

Изначально было понятно, что действия Народа Топей — это результат масштабной манипуляции. Также я осознавал, что Кайл прав, и за ней стояло нечто большее. Отдать Топи Народу Земли приказали Триархи Круга, но почему? Кто мог заставить их поступить подобным образом? В то, что Легио Астра подкупили правителей Круга, я не верил, иначе Нове тоже предложили бы нечто подобное. Но насколько я знал, такого предложения не поступало.

Астрийцы медленно сошли со сцены, Анора и Маркус дождались, когда они растворятся в толпе.

— Народы Круга Жизни, Восходящие, — громкий голос Маркуса рокотом пробежал по залу. — Мы благодарны за признание и за то, что сегодня вы празднуете вместе с нами. Но как Народ, мы хотим отдать дань уважения тем, кто приблизил этот момент и сделал его возможным. Вороны, прошу подойти ко мне.

— Портальная команда, собираемся у сцены, — сказал я через вокс, так как понял, скоро наступит и наша очередь.

Никакой радости от будущего награждения я не испытывал. Хотя мне и было интересно, что же приготовила Нова и Маркус для моей команды. На что-то серьёзное я не рассчитывал, так как сейчас Народ Земли явно переживал не лучший момент со Звёздными Монетами и Рунами. В первую очередь из-за того, что совсем недавно у нас появилось около сотни новых Восходящих, которые требовали ускоренного развития.

Радовало в этой ситуации только одно. Теперь Маркус наконец закончит бесплатно работать на кингов всего Круга и сможет уделить внимание Нове и Восходящим землянам.

Вороны начали по одному подниматься на помост. Как и портальная команда, они состояли исключительно из Восходящих. Каждый получил по руне. В основном бронза, но мелькало и серебро. Нова не могла ударить лицом в грязь, поэтому каждый получил что-то ценное. Предмет, Заклинание, Умение, Навык, Существо.

Лейла поднялась последней из своей команды. Она встала напротив Маркуса. У обоих вид был не самый довольный, но когда блеснуло золото, всё изменилось. По залу пробежал гул голосов. Даже несмотря на то, что среди гостей было немало тех, кто имел золотой ранг, золотые руны не были чем-то обыденным. За каждой из них стояла история, каждая являлась достоянием Народа.

В голове всплыл айскинг. Золотая тварь размером с холм, что замораживала вокруг себя всё на многие километры. Даже сейчас, многократно усилившись, я не понимал, как совладать с подобным противником. А ведь чтобы получить золотой ранг, подобных побед нужно множество.

— Это мне? — с раскрытыми от удивления глазами спросила Лейла.

— Ты всё равно лучший из пилотов, который может управлять Зевсом, пусть он будет твоим, — сказал Маркус и протянул Вороне руну на кончиках пальцев.

— Не лучший, — буркнула Нира с явной усмешкой. И я понимал синтетика и был согласен с ней. То, что она продемонстрировала во время битвы за город-крепость Легио Астра, кроме как виртуозностью, не назвать. Да, она не выстояла против трёх золотых кораблей, но сумела уничтожить два из них, а также перебить бессчётное количество воинов, как со стигматами, так и без. Так что подобный комментарий был справедлив. Мелькнула ещё мысль об украденных вингерах. Что сумела бы показать Нира, если бы добралась до «своего» летающего доспеха? С её контролем над телом это было бы нечто завораживающее, в этом я не сомневался. К сожалению, приходилось лишь догадываться…

Лейла приняла Руну-Предмет и глубоко поклонилась Маркусу. Было видно, что она польщена и удивлена золотым даром.

— Мы явно не зря сюда пришли, а, Нейт…? — сказала азио и слегка толкнула меня бедром, после чего подмигнула.

— Было бы неплохо и нам получить золото, — хитро сказала Флами. — Как думаете, расщедрится?

— Хотелось бы верить, — сказал Вулкан. После получения земель команда находилась на грани апатии, теперь же в нас потихоньку разгорался азарт.

Воронов сменили Волки Лешего, а за ними и ещё несколько прославленных копий, в том числе и Шейда.

— Портальная команда, — Маркуса сменила Анора. Она вышла вперёд и заняла место мужа, пока тот отошёл назад.

Выглядело это странно, но если говорить откровенно, то я с намного большей радостью получу дар из рук Аноры, чем от её мужа…

— Флами, Вулкан, вперёд, — сказал я и дёрнул головой в сторону каменных ступеней.

Мои бойцы по двое выходили на помост и получали награды. В этот раз исключительно серебро. Каждый получал что-то, что подходило лично ему. Вулкан — Руну-Предмет с Пепельным Доспехом. Флами — серебряный Навык Пиростазиса, Наоки — Умение Бестелесности, но больше всего меня удивил дар Косте. В отличие от остальных, он не получил ни одной руны, но я бы сказал, что награда превосходила ценность серебряной руны.

— Готов ли ты в качестве поощрения поработать с Маркусом и стать одним из полноправных рунных мастеров Новы? — торжественно спросила Анора.

После мига растерянности Костя решительно ответил:

— Готов.

— Завтра с самого утра в моей лаборатории, — послышался голос Маркуса.

Возвращался Костя довольным. Он давно мечтал о такой возможности, несколько раз спрашивал меня об этом, а сейчас получил желаемое. И могу сказать, что подобный опыт для него будет многократно ценнее любой серебряной руны.

Неожиданно меня накрыло одеялом из тепла. Я бросил взгляд наверх и увидел, что Анора улыбалась мне. В последнее время слишком часто я ощущал её холод. События не давали золотой Восходящей возможности расслабиться. Сейчас же она показывала, что бы ни произошло, Истинные Новы справятся с любым врагом.

Я решительно двинулся по ступеням и встал напротив Аноры. Она смотрела на меня, не отрываясь.

— Ты принёс много проблем, но и не меньше славы Народу Земли. Для тебя у меня два дара, — мягко сказала Анора. Её губы слегка дрогнули в улыбке. Серебро и золото выпорхнули из её скрижали и оказались у меня.

Выбор дара оказался удивительным своей простотой. В скрижали появилось сразу два Повышения. Одно золотое, одно серебряное.

В ответ на мой невысказанный вопрос Анора сказала:

— Серебро для клинка Ниры. Закат, если ты помнишь. Рассвет и Закат всегда следуют друг за другом, такова их природа. Не будет одного, не будет и другого. Уверена, что она выбрала именно его не просто так. Что касается золота, то ты волен использовать его по своему усмотрению, но мы уже говорили, куда его стоит применить…

Сначала я не понял, о чём речь, но довольно быстро вспомнил старый разговор, который состоялся у пещеры с украденными вингерами и шкатулкой с Торговцем Контракции. Тогда Анора сказала, что Нова поможет мне перевести эту руну на золото, сейчас она это сделала.

Я осознавал действия Маркуса и Аноры. Пусть Нова и не могла сейчас выделить многого, но золотые Восходящие перераспределяли ресурсы между копьями, в чём-то усиливая их по возможности напрямую, в чём-то давая им больше возможностей. На секунду вспыхнула злость от обманутых ожиданий. Золотой торговец нужен не столько мне, сколько Нове, но я быстро задавил это чувство, так как помнил о словах торговца о том, что для доступа в Вечность мне потребуется золотой ранг Руны-Существа.

— Благодарю, — с поклоном сказал я.

— Нам нужно будет поговорить о том, что произошло, когда приём закончится, — сказала Анора.

— Я буду, — ответил я. На самом деле я видел, что делегации многих Народов начали покидать зал. Они соблюли ритуал, и задерживаться дольше положенного не собирались. В отличие от астрийцев. Эти, похоже, решили насладиться триумфом до самого конца.

Рассекая зал тихими щелчками каблуков по каменному полу, я вернулся к своей команде. Они как раз тоже смотрели в сторону астрийцев.

— Так и хочется им врезать, — с прищуром глядя на золотых Восходящих, практически прошипела Флами.

— У нас ещё будет такая возможность, — сказал я, так как не сомневался, что наши дороги ещё пересекутся.

Будто услышав мои слова, один из троих отделился от остальных и направился в мою сторону.

— Он явно ждёт, что мы ответим агрессией, — сказал я напрягшимся Восходящим портальной команды. — Не позвольте ему самоутвердиться за ваш счёт.

Этой короткой ремарки хватило, чтобы бойцы расслабились.

— Натаниэль, так ведь тебя зовут? — спросил меня астриец. Кажется, его звали Зар.

— Предпочитаю Нейт, даже для противников, — ответил я.

— Поговорим… — Зар показал в сторону свободного пространства неподалёку от выхода.

Первой мыслью было послать его подальше, но я хотел узнать, что он мне скажет. В отличие от бешеной Кирии, этот Восходящий выглядел спокойным, а от Кайла я уяснил одну важную вещь: порой можно говорить даже с откровенными врагами и ловить потаённый смысл. Особенно это хорошо, когда есть синтетик, способная подмечать мельчайшие детали поведения врагов, о которых они и сами не догадывались.

Мы с Заром отошли в сторону под напряжёнными взглядами портальной команды. Я подал едва заметную команду рукой, что им не стоит вмешиваться, а лучше заняться своими делами. Вечер ещё не закончился, а знакомства с Восходящими из других Народов лишними не будут.

— И чего же ты хотел? — спросил я, когда нас накрыл Купол Тишины. Увидев золотую скрижаль, я напрягся, но она погасла слишком быстро.

— После того, что произошло, Маркус и Анора вряд ли станут с нами говорить на глазах у всех, — с раздражающей уверенностью сказал Зар. — Так что скажу тебе.

— В Нове есть знаменосцы, лучше с ними… — прыгать через головы Лейлы и Лешего я не хотел. Не потому, что боялся их гнева, на это мне было плевать, да и не стали бы они возражать, а потому что мне было неприятно находится рядом с откровенным врагом. С момента признания Легио Астра и получения Серебряного Леса прошло не более двадцати минут, так что злость всё ещё имелась и заставляла мысленно следить за своим телом и особенно ладонями.

— С тобой, Нейт, — качнул головой Зар. — Не знаю, кто ты такой, но явно не так прост, как хочешь себя показать. Можешь не спорить, слишком очевидно после некоторых событий. Но говорить я хочу не об этом… Передашь Аноре и Маркусу, Легио Астра на ближайшие циклы забывает о вашем существовании. Никакой вражды, если вы не начнёте первыми. Мы не станем мешать вам собирать колонистов и капсулы. Но даже не это главное, мы готовы продать вам тех колонистов, до которых мы добрались раньше, и которые нам бесполезны и могут быть использованы только в качестве трелей. Цена — Звёздная Кровь, Монеты, Руны. Будут и другие условия. Я понимаю, что не ты принимаешь решения, но ты передашь мои слова. Переговорщик будет ждать Маркуса, Анору, либо их человека в Хармоне. Там мы договоримся обо всех деталях и обсудим условия. Если нужно, то принесём Клятвы Тому-Кто-Наблюдает.

Я смотрел на Зара, на его серый китель, который подсознательно уже воспринимался как вражеский, и не мог понять логику этого предложения. К чему бы Легио Астра продавать нам колонистов, тем самым усиливая Нову?

— «Они понесли большие потери во время битвы за Хармон, а сейчас пытаются спешно их решить за наш счёт, пока их не начали рвать со всех сторон», — послышался мысленный голос Ниры. — «При этом они понимают, что от подобного предложения мы не откажемся, но и можно быть уверенным, что ни одного по-настоящему ценного специалиста мы не получим. Лишь рабочую силу. Перемирие плюс колонисты за руны — Маркус никогда от этого не откажется. Пусть это и сделка с Тем-Кто-Забыт…»

— «Это не ловушка?» — спросил я, благо обмен мыслями происходил в разы быстрее, чем обычный разговор вслух.

— «Не без этого. Будут и шпионы и подставы. Но в целом считаю, что это серьёзное предложение, Легио Астра отчаянно нуждается в передышке и готовы выкупить её даже таким способом, что косвенно говорит об их положении. Мы не сможем никак на них воздействовать, пока будет действовать договор. Маркусу и Аноре придётся выбирать: усилить Нову новыми жителями, как подозреваю, тысячами, либо доставить лишние проблемы Легио Астра. Они в любом случае признанный Народ этого Круга, этого нам не изменить, так что нашим золотым будет о чём подумать».

Несмотря на сомнения и скрытую злость от переговоров с одним из главарей астрийцев, я ответил дипломатично.

— Мы подумаем над этим. Поделишься причинами?

— Они касаются только нас, — ответил Зар. — Но предложение будет действовать вне зависимости от того, согласны вы на него или нет. Если найдутся те земляне, кто захочет их выкупить, мы не станем медлить, так что вам стоило бы поспешить.

— Мы подумаем, — сказал я. В этот момент я осознал, что Зар и словом не обмолвился о том, что охота на меня закончена, а значит, личная вражда никуда не делась. Но даже если бы и делась, то это были бы лишь слова. Кирия наверняка захочет избавиться от меня, чтобы снять с себя любые подозрения. Я бросил быстрый взгляд в сторону Флами и мысленно выдохнул. Смотрящая-Сквозь-Огонь вмешалась очень не вовремя и теперь мне придётся ежедневно оглядываться. Но к этому я был привычен.

Зар немного наклонил голову набок и внимательно рассматривал меня, будто пытаясь разглядеть нечто внутри. Взгляд казался настолько пронзительным, что я не удержался и спросил:

— Увидел нечто необычное?

Зар не смутился, будто специально наводил меня на этот вопрос.

— Если не считать кромешной тьмы внутри тебя, то ничего необычного. Обычный серебряный Восходящий. Даже странно, что…

Зар осёкся, явно не желая продолжать мысль. Я осознал, что он знает обо мне нечто, чего не хочет открывать. Это заставило напрячься, так как мои секреты казались опасными даже мне.

Зар ещё несколько секунд рассматривал меня, после чего сказал то, что заставило меня похолодеть и почувствовать, как под лопатку входит длинное, острое и холодное. Прокалывает кожу, мышцы и осколком льда стремится к лёгким.

— То, что было отнято у Народа Топей, найдёшь там же, где и то, что было забрано из пещеры… — сказал он.

Я невольно дёрнулся. Зар говорил о Контракции и Вечности. О том, что я предпочёл бы скрыть ото всех. Мне пришлось мысленно сдавить свою волю в кулак, чтобы сохранить холодное выражение лица. Но меня выдало тело, оно инстинктивно напряглось.

— Даже интересно, что именно там было, — заметил золотой Восходящий, внимательно наблюдая за моей реакцией и давая понять, что он не в курсе происшедшего. — Но я передал то, что меня просили. На этом разговор окончен.

Купол Тишины погас. До ушей тут же донёсся лёгкий гул множества голосов и тихая музыка. Зар медленно двинулся к своим спутникам.

— Он не знает, о чём сказал, — уверенно заявила Нира.

Синтетик появилась за моей спиной спустя миг после окончания разговора с золотым Восходящим. При этом я ощутил её злость. Каждый раз, когда дело доходило до похищенных Контракцией вингеров, она внутренне взрывалась, пусть и не показывала этого внешне.

— Это не отменяет того, что нам, похоже, придётся отправиться сама знаешь куда, — не поворачивая головы, сказал я. — Если с потерей вингеров и невозможностью разыскать Акселя я смирился, то вот без Киира нам не обойтись. Здесь только два варианта: либо мириться с Народом Топей, либо уничтожить их под корень. Сама понимаешь, что второй вариант не самый удачный.

Как ни странно, но никакой злобы по отношению к аборигенам Топей я не испытывал. Понимал, что они так же как и Народ Земли угодили в жернова, которые их и перемололи. Впрочем, это не отменяло того факта, что при необходимости я был готов к самым решительным действиям по отношению к ним. Земляне и Нова прежде всего!

— Что могло понадобиться от меня этим? — обращаясь больше к себе, спросил я и посмотрел в потолок. Как и любой житель Единства я знал, что сейчас Небесный Трон сиял голубым ореолом на треть неба.

— Вопрос хороший, — сказала Нира. — Могу сказать, что тебе не стоит даже задумываться о том, чтобы отправиться в Вечность. Я категорически против.

— Пояснишь?

— Это слишком опасно… Это другой мир, отличный от Единства… Нет, Нейт, скорее всего для тебя это будет дорога в один конец. Что касается того, что им от тебя нужно, то ты их чем-то заинтересовал, но не настолько, чтобы они перешли к решительным действиям. Будь это иначе, они бы доставили тебя наверх за несколько часов, вне зависимости от твоего желания. Пока что ты им интересен, но они готовы ждать…

— Вспомни о Киире… Это не похоже на то, что они готовы ждать…

— Они подсекли тебя. Они считают, у тебя не остаётся выбора, но это не так. В Вечности тебе делать нечего.

Нира вложила в слова столько уверенности, что я развернулся и посмотрел в её голубые глаза. Хотелось спросить, что таилось за её словами, но я знал, что это бесполезно. Синтетик никогда не признается, пока не сочтёт, что пришёл нужный момент.

А ещё меня беспокоило то, как отреагируют Анора и Маркус на новости о том, где находится Киир. Скрывать подобную информацию было преступлением. Похоже, я невольно стал виновником того, что Нову «наградили» Топями с живущим там враждебным Народом. Чем дольше я об этом думал, тем сильнее мне становилось не по себе.

Праздник продлился до глубокой ночи. Большинство аборигенов отправились в лагеря неподалёку от города землян, либо сразу двинулись в сторону своих земель. В зале остались Восходящие из Народа Земли и ближайшие и дружественные Народы. В основном пустынники и гиганты из Народа Солёных Берегов.

— Нейт, приём для нас закончен, — Анора неожиданно появилась в нескольких метрах от меня. Собранная, холодная, с прямым взглядом. — Маркус и Эллесар разберутся сами. Сопроводи меня к камерам, хочу посмотреть память нападавших и получить ответы, что на самом деле произошло. А ещё я сильно хочу услышать, о чём ты говорил с Заром.

Я посмотрел на золотую Восходящую, и её взгляд мне не понравился.

Ангро стоял у пилона надвратной башни Ильника и смотрел в ночное небо. Голубой отсвет Небесного Трона всегда вызывал в нём неосознанную тревогу, будто от него исходила неведомая угроза. Шершавая ладонь приподнялась и прошлась по острым граням пяти гемматов, что украшали кожу на груди.

Этот жест успокаивал и показывал, чего он уже достиг. Каждый геммат в теле — знак отличия за закрытый атрибут Восхождения. Три за этап дерева. Ещё два за десять звёзд в бронзовых атрибутах Моторики и Физионики. Ангро по праву мог гордиться своим прогрессом и тем, что его считали подающим надежды Восходящим.

Другая ладонь слегка сжала копьё из камнедрева, после чего приставила его к выщербленной и потрескавшейся стене. Маска с кристаллами оксидина слегка отошла от лица так, что испарения начали проникать в горло и немного щипать язык. Сегодня туман оказался особенно густым и плотным, настолько, что танаану пришлось выставить дополнительные посты по периметру Ильника.

Предосторожность не была напрасна. Хохотальщики всё чаще показывались неподалёку от города, выныривали из тёмных вод и нападали на болотоходцев. Фрогги всё чаще посылали разведчиков, чтобы проверить кристаллорождённых на прочность. И как знал Ангро, далеко не всегда их вылазки заканчивались ничем.

Особенно плохо дело обернулось в Сезон Дикой охоты, когда Топь взбунтовалась против своих хозяев. Десятки небольших поселений оказались истреблены. Многим пришлось переселиться в неформальную столицу Народа, но и это спасало слабо.

За несколько последних больших циклов Народ Топей потерял слишком много бойцов болотной стражи и Восходящих. Изгои, что засели в горах, порождения Теневых Земель, некротические твари из Пустоши, червивая мерзость, обитатели тёмных глубин — все проверяли народ на прочность.

Ангро повернулся на звук шагов позади и увидел картину немалого города. Самый большой из оставшихся — Ильник. Построенный на руинах города древних, он являлся самым большим из городов Топи, в нём заседал рикс и его приближённые.

Сотни подвесных лестниц висели над тёмной водой и соединяли наполовину разрушенные гигантские строения, каждое из которых являлось жилищем для выходцев топи и уходило на неизвестную глубину в трясину. Множество голубых кристаллов давали едва заметное голубоватое сияние, подсвечивая внутренности полуразрушенных башен. Когда-то в древности это был красивый город, сейчас от него остался полуразложившийся труп.

Туман расступился и пропустил к Ангро тонкий девичий силуэт с двумя геммами у хрупких ключиц. Они слегка просвечивались сквозь одежду. Впрочем, Восходящему не было нужды смотреть на знаки различия, он и так отлично знал, кто пожаловал.

Доспех из зелёной шкуры живохвата облегал Инит, будто являлся её собственной кожей. А каждое движение приковывало к себе взгляд. Грива распущенных белых волос опускалась до поясницы. Немного голубоватая кожа казалась мягкой и притягательной даже на вид.

— Туман сегодня особенно густ, — сказала она, когда подошла к краю стены и положила на него золотистый лук — награду Наблюдателя. Девушка резко повернулась, и её белые волосы слегка подлетели вверх. Она пристально посмотрела на Ангро, будто ожидала от него слов или действий. Тот выдержал взгляд и встал рядом так, чтобы локти грели друг друга.

Ближе к сердцу Восходящего, во внутреннем кармане его куртки, лежал искусный кинжал из гемм-кристалла. Рунные мастера Народа Топей добавили в него несколько свойств. Остроту, неразрушимость, отчего он уже сейчас был близок к серебру, если запечатать Предмет в руну. Над клинком потрудились и лучшие резчики по камню, так что он был не только смертоносен, но и красив. Как раз то, что нужно, чтобы поднести дар гордой воительнице и ожидать подарка в ответ.

Если да, то это будет означать её согласие на замужество с подающим надежды молодым Восходящим Народа Топей. Ангро одновременно и ожидал этого момента и страшился. И сейчас, глядя в глаза девушке, медленно вёл ладонь в сторону отворота куртки, чтобы достать дар.

Инит инстинктивно напряглась, она догадывалась о том, что собирался сделать Ангро, и тайно тоже думала об этом моменте. В сумке давно лежал ответный дар.

Низкий незнакомый гул заставил Восходящих встрепенуться.

— Ангро, что происходит? У тебя ведь есть Навык Темновидения… — сказала Инит и схватилась за лук.

Восходящий не ответил. Он зорко наблюдал за предместьями Ильника и не видел угрозы.

Гул нарастал. Теперь стало понятно, что его источник двигался в нескольких десятках метров над землёй.

— Будем звать болотную стражу? — спросила Инит, приготовившись к бою.

— Рано, — качнул головой Ангро. Восходящему показалось, что в небе он заметил россыпь золотистых точек, но они пропали раньше, чем Восходящий присмотрелся.

— Не нравится мне это, — сказала Инит.

Ангро хотел ответить, но его прервал звон, что разлетелся по окрестностям. Низкий, тягучий, будто умирающий, что просил о помощи, захлёбываясь кровью. Соседний пост решил всё-таки сообщить о возможной опасности.

Копьё оказалось в руке Восходящего раньше, чем он подумать об этом, а следом произошло то, что навсегда впечаталось в память Ангро.

Два десятка золотых столбов разрезали и ночное небо, и клубящийся туман. Они с рёвом обрушились на несколько самых крупных зданий в сердце города и моментально превратили их в полыхающие в огне свечи. Удар оказался столь неожиданным и страшным, что двое молодых Восходящих растерянно переглянулись. Их глаза выражали ужас, ведь как и большинство их Народа, они считали свой город неприступным, в первую очередь потому, что он находился в самом центре трясины, куда чужаки не могли добраться без проводников. Выжить в сердце Топи было под силу далеко не каждому.

Над головой с гулом промелькнуло странное металлическое существо. Ангро посмотрел на него через систему Восхождения и с удивлением осознал, что в нём нет и капли Звёздной Крови.

Винтокрыл

Не содержит Звёздную Кровь.

От странного существа отделились десятки светлячков и быстро разлетелись по городу, будто зная, куда нужно попасть. Многочисленные взрывы заставили болотную жижу внизу заколыхаться.

Погасшие несколько секунд назад столбы золотого огня вновь ударили с высоты, на этот раз по небольшим площадям, где собирались защитники. Огонь полосовал город Народа Топей с той же лёгкостью, как раскалённый добела клинок разрезает рыхлый снег. Половина башен уже горела. Со всех сторон слышались взрывы и крики раненых. На глазах Ангро трое защитников выбежали на открытое пространство, и их моментально разорвало на несколько частей. Непонятно кто, непонятно чем.

Инит натянула тетиву и выстрелила, но стрела не пролетела и трети расстояния до винтокрыла. Тот двигался слишком высоко и слишком быстро, чтобы попасть по нему из бронзовой Руны-Предмета.

Сбоку послышались звуки боя и странный стрёкот.

— Нова! За Народ Земли! — послышался многоголосый крик.

— Круглоухие? Но зачем… — с ненавистью выдохнула Инит. Крики раненых уже слышались со всех сторон. — Мы должны помочь другим постам!

Ангро сомневался. Покинуть пост — преступление. Но в голову Восходящего влетело воспоминание слов старика Зыбби. Тот говорил, что порой, когда бой идёт не так как предполагалось, требуется проявить самостоятельность. По мнению Ангро, сейчас наступил такой момент. Враг атаковал не со стороны топи. Он уже находился в городе.

Сверкающие голубым светом порталы открывались по всему городу, будто враг изначально находился в городе. С неба падали воины в диковинных доспехах, ещё на лету они начинали вести стрельбу, а как только оказывались на земле, сразу вступали в схватки. Растерянные защитники не успевали прийти в себя, как тут же гибли.

Над головой мелькнули силуэты призванных Существ. Длинный, словно пиявка, змей спикировал на Ангро. Инит выстрелила и пронзила глаз монстра. Тот замедлился лишь на миг. Огромная пасть раскрылась и практически сомкнулась на руке Инит. Она лишь чудом сумел избежать удара, извернувшись так, что большинству такой трюк стоил бы порванных связок.

Бронзовая скрижаль Восходящего сверкнула. На Существо обрушился ливень из заострённых каменных осколков. Лишь часть из них пробила толстую шкуру, но и этого хватило, чтобы замедлить противника. Инит всегда считалась отличной лучницей, она выбила второй глаз монстру.

Ангро двигался стремительно, толстое копьё из камнедрева со свистом рассекло воздух и вонзилось в голову врага. Лёгкий толчок и Существо умерло, развеявшись дымом.

Победа не принесла облегчения. Странный стрёкот, крики умирающих и раненых слышались со всех сторон. Народ Земли привёл значительные силы и использовал неизвестное оружие.

— Берегись, — крикнула Инит, но было поздно.

Круглоухий воин в странных доспехах выскочил слева и вскинул причудливое оружие. В следующую секунду Ангро осознал, что именно за стрёкот доносился до него всё это время. Из трубки полыхнул огонь, грудь и плечо взорвались болью, бронзового Восходящего отбросило назад.

Инит выстрелила, но стрела с наконечником из когтя хохотальщика не пробила металлический доспех землянина.

— Держи! — выплёвывая кровь, крикнул Ангро, выхватил из внутреннего кармана кинжал-дар и бросил его Инит. Сегодня она не входила в стражу, поэтому не имела другого оружия кроме лука.

Девушка поймала кинжал на бегу, в её глазах полыхнуло понимание того, что она держала в руках. Несмотря на опасность, она сумела найти краткий миг для улыбки и короткого кивка, который отвечал на невысказанный вопрос Ангро.

Блеснула скрижаль Восходящего.

Страх.

Рот противника раскрылся в немом крике. Его тело затрясло.

Ангро и Инит действовали вместе. Несмотря на ранение, юноша успел раньше. Копьё нашло брешь в доспехе и пробило врага насквозь. Инит в одно движение вскрыла ему шею. Она несколько секунд стояла неподвижно, наблюдая как тело врага из Народа Земли оседало на землю, после чего поспешила к Восходящему.

— Что им нужно от нас? — сквозь зубы прошипела девушка и использовала бронзовое Заживление на Ангро.

— Не знаю, — сплёвывая кровь, ответил Восходящий. — Но они за это ответят!

Бой разгорелся по всему городу. С неба продолжали сыпаться золотые лучи, они уничтожали очаги обороны Народа Топей. Враги действовали с потрясающей эффективностью, будто знали каждый закоулок города.

— Храм Киир… — выдохнула Инит, когда услышала звон со стороны самой охраняемой части города. Это было единственное место, куда не могли достать лучи. Полупрозрачный купол накрыл огромное здание из чёрных блоков с мириадами инкрустированных в них гемматов. Храм держался, но болотная стража созывала всех защитников к себе.

— Они просят помощи, — зло бросил Ангро. Его лицо перекосило от ненависти. Тело напряглось.

— Бегом? — спросила Инит.

— Бегом, — подтвердил Ангро, но прежде чем сорваться к главной святыне Народа Топей, Инит подскочила к Восходящему и сунула ему в руку небольшой амулет на цепочке в виде жука.

— Я согласна, а он убережёт тебя от смерти… — сказала Инит.

Ангро не удержался, притянул Инит к себе и впервые впился поцелуем в губы будущей жены. Если, конечно, им посчастливится выжить в развернувшейся бойне. Опасность понимали оба, понимали и то, что они могут не пережить эту ночь.

Вместе они сорвались в сторону центра города. Над головой развернулось сражение. Сотни летающих существ сцепились в яростной схватке. Небо рассекали дымные огненные шары, густой туман пронзали тысячи молний. Казалось, будто весь мир превратился в поле боя и одновременно сошёл с ума.

Пара Восходящих пробежала по широкому подвесному мосту и нырнула в ближайшую улочку между каменных зданий. Храм находился не так уж далеко, но сейчас добраться до него по улицам было практически невозможно. Почти везде виднелись Существа, как союзные, так и вражеские.

Жители болот никогда не отличались робостью, все умели держать копья в руках, все знали, куда нужно бить. Но это плохо помогало против Существ, ещё хуже против неизвестного оружия Народа Земли.

Трое врагов выскочили перед Восходящими. Два в глухих шлемах с тонкой прорезью для глаз, один без. Ни Ангро, ни Инит не успели попутешествовать по Кругу за свою недолгую жизнь, но они сталкивались с Народом Земли во время битвы за Зарю Пустыни.

Пока враги поднимали своё оружие, Инит успела поразить одного в глаз, двух других убили острые осколки Ангро.

— Не останавливаемся, — крикнул Восходящий, осознавая, что бой смещается к Храму Киир.

Инит нырнула к центральной улице. К сожалению, дальше обходного пути не существовало, так что приходилось рисковать. Ангро не отставал ни на шаг от проворной спутницы, при этом глаза механически фиксировали тела погибших сородичей. Многие оказались не готовы к столь стремительному и жестокому нападению. На улицах виднелись горы трупов. Половина погибла от огня с неба, другая растерзана Существами, третья убита с помощью странных трубок, что метали огонь и металл.

Между каменных булыжников текли реки чёрной от ночной мглы крови. Они собирались в лужи, затекали в углубления, достигали края платформы и дождём падали в тёмную жижу болота. Ангро знал, что к месту бойни уже спешили хищники, учуявшие запах, так что не пройдёт и получаса, как внизу невозможно будет протолкнуться от тварей.

Чем дальше продвигались Восходящие, тем сильнее крепла ненависть. Сотни тел Народа Кристаллических Топей лежали, куда ни брось взгляд. Народ Земли не щадил никого. Ни стариков, ни детей. Это было уничтожение, кровавое и слишком эффективное для столь немногочисленного Народа.

— Мы уже близко! — крикнул Ангро, когда увидел подвесной мост, что вёл к Храму.

Паре не суждено было пробиться к нему. С неба ударил золотой луч. Он перебил мост и двинулся в сторону Восходящих. Каменные дома вспыхивали, раскалялись докрасна и оплывали огненными потёками. Трупы испарялись под действием луча, наполняя воздух запахом крови, пепла и жжёного камня.

— Назад! — Ангро схватил Инит за руку и бросился обратно. Как раз к отряду врага, что показался из-за поворота. Иных вариантов всё равно не было.

Страх сработал, как и должно. Один из врагов выронил оружие. Зашуршали стрелы и впились в других. Но к сожалению, отряд оказался больше, чем предыдущие. Трое оставшихся на ногах противников направили трубки на Ангро и Инит. Послышались оглушающие хлопки, глаза ослепили вспышки. Сквозь грохот Восходящий услышал крик боли возлюбленной, но не мог позволить себе остановиться.

Промедление хоть на секунду — смерть. Восходящему и так повезло отскочить в сторону в последний момент и пропустить смертоносные снаряды мимо. Они лишь выбили мелкую шрапнель из каменных блоков.

Удар копьём пробил грудь первого. Ангро не останавливался ни на секунду, раскрыл ладонь, бросив древко. Нож, до этого висевший на поясе, вошёл в горло второго врага, тот попытался уйти в сторону, но оказался недостаточно быстр.

Третий противник оказался Восходящим ранга дерево, а время оказалось упущено. Скрижаль перед врагом раскрылась, и спину Ангро пронзила ослепляющая боль. Миг, и из груди вырвался красный от крови кристалл. Он прошёл сквозь второе плечо, и рука повисла плетью.

В глазах Восходящего из Народа Земли блеснуло торжество, ещё одна Руна выпорхнула из скрижали и оказалась готова к активации.

— Умри! — послышался крик Инит, а следом в рот землянина, раскрошив белые зубы, влетела стрела.

Ангро не мешкал. Пусть и трижды серьёзно раненый, он подскочил к врагу и вогнал кинжал из гемм-камня ему в грудь, туда, где у большинства жителей Единства находилось сердце.

Восходящий оказался крепче, чем его собратья по Народу, но и его глаза погасли, а ноги подкосились. Ангро оторвал сжатые ладони врага со своего предплечья и поспешил к лежащей на земле Инит. Её силы хватило только на то, чтобы выстрелить один раз и спасти будущего мужа, но сама она умирала.

Четыре дырки в груди и животе не позволяли в этом усомниться. Кровь толчками вытекала из ран, окрашивала одежду в багровый и стекала на землю. Дышала Инит прерывисто и с большим трудом, глаза медленно закатывались.

— Заживление! Быстрее! — закричал Ангро, понимая, что Инит теряет сознание. В отличие от Восходящей, у него не было ничего, что могло бы залечить раны.

Инит услышала, скрижаль вспыхнула, чтобы сначала активировать руну на себя, а затем передать её Ангро.

Ещё одна активация не принесла облегчения. Края ран сузились, но кровь по-прежнему хлестала. Руки Ангро тряслись, из горла доносилось хриплое рычание. Он надавил на грудь девушки, стараясь хоть немного отсрочить смерть возлюбленной, но сделал только хуже. Тело Инит выгнуло дугой, и она потеряла сознание.

Восходящий лихорадочно перебирал варианты, но ни один не приводил хотя бы к частичному излечению. Бронзовая руна оказалась слишком слабой. В голове молнией пронеслись слова Инит, когда она на бегу передала свой дар: «Он убережёт тебя от смерти».

Амулет в виде жука на цепочке оказался в руке Ангро, он не знал, что с ним делать, поэтому прижал к груди девушки. Это сработало. Металлический жук заворочался, раскрыл крылья и зажужжал, будто просыпаясь после долгой спячки. Секунда, и он быстро пополз в сторону раны, цепляясь острыми лапами за белую с голубым отливом кожу. Послышался протестующий стрёкот, жук недовольно приподнял передние лапы и буквально нырнул в кровавую воронку, когда оказался на её краю.

Ангро не знал способ действия Предмета, но кровь практически моментально перестала бежать. При этом он видел, как жук под кожей уже спешил к следующей ране.

Инит стонала, но не приходила в сознание, при этом оставаться на открытой улице было нельзя. Неподалёку сверкнул ещё один золотой луч, он ударил в щит вокруг храма, но не пробил его.

Тело молодой Восходящей показалось воину пушинкой. Он подхватил его на руки и поспешил к остаткам моста. Возможно, хотя бы часть пролёта сохранилась, чтобы перебраться на другую сторону.

Нет. Длинный пролёт почти в три десятка метров обрушился в тёмные воды. Но даже не это оказалось самым плохим. Множество золотых лучей ударили с неба в одну точку щита над Храмом.

Перед воротами уже столпились несколько сотен воинов и множество Восходящих. Ангро увидел Сивого, Тиха, бесподобную Ряску — сильнейших серебряных Восходящих Народа Топей. По силе они не уступали риксу, и не только выжили, но и организовали оборону на подступах к главной святыне.

На секунду Ангро возликовал. Его Народ дал отпор!

Но длилось это слишком недолго. Послышался раскат грома, а за ним и звук разбитого стекла. Щит над храмом лопнул, а золотые лучи обрушились на стоящих воинов. К сожалению, даже Восходящие были бессильны против этого удара. Лишь немногие имели щиты или доспехи, что позволили выжить.

Сотни Воинов и Восходящих растворились и рассыпались чёрным пеплом за миг. Многие оказались ранены и катались по расплавленным камням. Единицы смогли устоять на ногах, но их участь оказалась предрешена. Столь ужасающая картина навсегда впечаталась в память Восходящего.

Незримый оказался сегодня против Народа Топей. Как будто разгрома было мало, так с неба начали сыпаться десятки бронзовых и серебряных Восходящих врага. Часть из них тут же вступила в ожесточённые схватки, другая безжалостно добивала выживших.

Ряска и Сивый храбро сражались, но их быстро задавили числом, не оставив и шанса. Враги действовали слаженно, будто давно репетировали это сражение.

Плечи Ангро опустились. Он чуть не упал от нахлынувшей тоски.

— Народ Топи! — послышался громогласный мужской голос. На площади перед Храмом открылся портал и оттуда вышли два золотых Восходящих.

Анора и Маркус. Ангро знал их по слухам. Каждое золото Круга было известно хотя бы по имени и короткому списку поступков. Дети часто играли, притворяясь героями Круга. А сейчас двое из них стали палачами его Народа.

Вокруг двух Восходящих разлилось свечение. Они словно специально показывали себя всему городу, чтобы их запомнили и смогли увидеть из любого уголка Ильника. Вскинутые подбородки, ухмылки победителей. Маркус и Анора всем видом показывали своё превосходство над Народом Топей и чистой победой, которую они одержали.

— Эти земли отныне принадлежат Народу Земли! — голос Аноры громом опустился на город и, кажется, заставил ближайшие здания содрогнуться. — У вас есть два дня, чтобы покинуть их, иначе ваш Народ будет вырезан под корень.

— Не ждите помощи, — продолжил Маркус. — Она не придёт, другие поселения будут уничтожены этой ночью. Ваш рикс мёртв, Око Наблюдателя находится у нас…

— А сейчас мы заберём ваш священный Киир… вашу душу… — со злорадным смехом добавила Анора.

— Восходящие Народа Земли, добейте выживших, заберите камень, у нас в эту ночь ещё много работы.

Ангро стоял в нескольких сотнях метров от Храма, но понимал, что город будет разрушен, сопротивления больше нет, как и воинов, способных выйти против Народа Земли. Он ранен, Инит без сознания, и неизвестно, доживёт ли до рассвета. Единственный шанс спастись — немедленно уйти в трясину, чтобы там переждать и собрать выживших.

Молодой Восходящий несколько секунд стоял молча, запоминая картину множества убитых, горящий город, втянул носом запах гари, чтобы никогда не забыть.

— Народ Земли заплатит за это, — мрачно сказал он, прежде чем уйти. — Они умрут!

Сознание возвращалось ко мне медленно. Показанная Анорой Осанна всё ещё не отпускала сознание. В глаза ударил яркий свет потолочных светильников. Глаза рассмотрели металлические стены и бронзового Восходящего. Сейчас он пребывал в отключке, так как жене Маркуса пришлось буквально вырывать из него воспоминания о том, что произошло.

И я не мог сказать, что увиденное мне понравилось. Теперь я понимал ту ярость, что видел в глазах Восходящих Народа Топи. Она была оправдана!

Я заставил тело расслабиться, опустил плечи, раскрыл сжатые в кулаки ладони. Увиденное в Осанне впечаталось в мой разум, настолько это оказалось кошмарным.

Взгляд прошёлся по тонкокостному Ангро, который так и не пришёл в себя. Как и большинство обитателей Топи, он казался слишком хрупким. Белые волосы, тонкие руки, ноги и туловище, но обманываться не стоило. Бронзовый Восходящий мог постоять за себя. Он бесподобно сражался, пусть и не сумел пробиться к своим. Но зато сумел сохранить жизнь не только себе, но как я надеялся, и Инит. Было бы печально, если девушка погибла. К сожалению, Анора не показала мне воспоминания дальше, сосредоточилась на главном.

— И что думаешь? — с сильным раздражением спросила меня золотая Восходящая. Гнев не был направлен на меня. Ей наверняка не понравилось то, как астрийцы использовали её облик, подставив.

— Я уже многократно это говорил, — холодно сказал я. — Легио Астра должны быть уничтожены.

— Согласна, — в этот раз в голосе Аноры не было раздумий. Это было то, что она желала сделать. — Я выкуплю землян, даже если останусь без всех своих рун, но не дам Легио Астра и дня передышки.

Анора прикрыла глаза. Её лицо медленно расслабилось. Пропала складка между бровей. Воздух из ноздрей больше не выходил с лёгким шипением. Из тела ушла скованность после просмотра воспоминаний, но последние слова золотой Восходящей мне понравились.

Народ Земли не даст передышки астрийцам, в которой те отчаянно нуждались, чтобы отбиться от мелких стервятников, которые учуяли кровь раненого хищника.

Веки Восходящей распахнулись. Зелёные глаза пристально смотрели на меня. Вспомнились слова Ниры о том, что настоящий цвет глаз Кел Эммис — фиалковый. На секунду захотелось увидеть их, но просить я не стал. Для Восходящей её ступени это наверняка не являлось проблемой. Но Анора явно не просто так изменила цвет глаз, а возможно, и внешность.

— Будем считать, что этот раунд остался за Легио Астра, — уже по-деловому сказала Анора. — Но игра продолжается, и теперь наш ход. Кристаллические Топи… Что ж, мы выбирались и не из таких проблем.

Она говорила так, будто и не было вспышек злости, когда она смотрела воспоминания Восходящих и воинов Топи. Не сжимала кулаки, когда я рассказал ей о предложении золотого астрийца. Сейчас в голос возвращалось всё больше знакомой мягкости. Впрочем, я слишком хорошо знал Анору. За мягкостью всегда скрывался лёд острого клинка, и что более важно, отточенный и беспощадный к врагам разум.

— Я должен добавить ещё кое-что… — сказал я как можно спокойнее.

— Скажи мне, что это хорошие новости, — с улыбкой сказала Анора.

— Не уверен… — мотнул головой я.

На самом деле, я не знал, как на мои слова отреагирует Восходящая. А всё потому, что я так и не сказал ей, кто, похоже, стал виновником большинства проблем Новы, которые связаны с Топями.

— Я не знаю, верить ли этим словам или нет, — произнёс я и пошёл в сторону выхода из камеры. Восходящий из Народа Топи медленно приходил в себя, и не хотелось, чтобы он накинулся на нас, пусть даже и без малейшего шанса на успех. — Я знаю, где находится Киир…

Веки Аноры слегка подпрыгнули. Она явно оказалась удивлена.

— Вот как… Внимательно слушаю… — голова Аноры склонилась набок. — Как я понимаю, эта та часть разговора с Заром, о которой ты пока не успел рассказать?

— Да, — согласился я. Зачем скрывать очевидное? — Помнишь пещеру, где мы хотели встретиться с Акселем?

Анора кивнула, глаза стали колючими. Восходящая слишком хорошо умела считать ситуации, так что наверняка осознала, что мои слова ей не понравятся.

— По словам Зара Киир находится в Вечности. Ждёт, когда я его заберу вместе с вингерами… — сказал я и поджал губы. — Контракция не отказалась от своих планов. Я им зачем-то нужен…

Гермодверь с шелестом закрылась за спиной Аноры. Она остановилась и несколько секунд молча смотрела на меня, будто видела впервые.

— Значит, астрийцы не сами… — сказала Анора спокойно.

Я ожидал какой угодно реакции. Злости, крика, обвинений в том, что я своим присутствием поломал циклами выстраиваемые планы, в мыслях мелькали даже вариант изгнания. Анора удивила.

— Это складывается в картину, — кивнув своим мыслям, сказала Восходящая. — А я всё не могла понять, как астрийцы сумели прогнуть кингов с помощью Триархов. Теперь это более чем очевидно. А значит, это очень похоже на правду.

Я молчал и с трудом сдерживал веки на месте. Они так и норовили подпрыгнуть от удивления. Анора заметила это. На её лице появилась добрая, но слегка кривая ухмылка.

— Ожидал иного? — рассмеялась Анора. — У нас с Маркусом состоялся не один и не два разговора насчёт твоих действий. Ты как Камень Хаоса из игры в Сферы. Никогда не знаешь, чего от тебя ожидать. Никогда нельзя предвидеть то, что ты сделаешь дальше, либо какие ещё проблемы принесёшь. Но знаешь, есть и ещё один момент. Обычно эти проблемы оборачиваются для нас возможностями, пусть и через полное напряжение сил, будто за нами наблюдает кто-то могущественный и позволяет выйти из опасности с трофеями.

Я мысленно выдохнул. Последние часы неотвратимость наказания всё больше давила на плечи и голову.

Так и не дождавшись моего ответа, Анора продолжила:

— В этот раз Легио Астра действительно переиграли нас. Они получили признание в Круге. Они получили земли наравне с нами. Они стравили нас с Народом Топей. Радоваться нечему. Но с другой стороны, и мы получили то, чего хотели. Признание и земли. Лишь Незримый знает, сколько кинги тянули бы ещё. Что касается Киира, то это мне не нравится, и пока я не могу дать тебе ответ, как стоит поступить. Искать пути в Вечность? Таких как мы там не любят, истинная кровь не для мира Кел. Но и вариантов у нас немного, и Звёздные Монеты здесь не помогут… Прежде чем принимать решение, нужно поговорить с Маркусом и Кайлом. Собираемся в моём кабинете через несколько часов, а пока у тебя свободное время.

Вместе мы пошли в сторону лифта. Анора смотрела прямо, при этом я видел, как уголки её тонких губ всё сильнее расходились в улыбке. В какой-то момент она не выдержала и практически расхохоталась, немного запрокинув голову назад.

— Почему-то не сомневаюсь, что этот смех связан со мной… — сказал я и вдавил большим пальцем кнопку вызова лифта.

Анора закончила смеяться.

— Мелькнула мысль, что тебя стоит посадить в клетку, надеть большой бант и отправить Легио Астра хотя бы на половину цикла. Пусть и у них голова поболит, может развалишь их изнутри. Кто тебя знает…

— Кирия мне быстро голову свернёт, — сказал я. — А то, что я — сама знаешь кто, только продлит ей удовольствие, пока у меня не закончится Звёздная Кровь.

— Да, с ней проблема, — подтвердила Анора. — Но пока переживать тебе не стоит. Через пару дней ты и Тха отправитесь в Пустыню с Эллесаром. Там тебя достать не смогут, а у меня будет время, чтобы найти способ и сыграть на пророчестве Флами. Посмотрим, что из этого получится.

Ход мыслей золотой Восходящей меня не удивил. Каждую ситуацию она рассматривала, словно шахматную позицию, где можно играть. Даже пророчество она моментально включила в свои интриги и использовала как фактор. А я был последним, кто откажется от такого. Кирия и её ненависть ко мне рано или поздно выльется проблемами.

С лёгким звоном дверь лифта разошлась в стороны, и мы вошли внутрь. Анора продолжала с прищуром смотреть на меня.

— На бант и клетку я не согласен, буду сопротивляться, — сказал я, но на этот раз Анора не поддержала шутку.

— Эх, не видать нам самостоятельного роспуска Легио Астра, — Восходящая наигранно тяжело вздохнула. — Но разберёмся и так. Меня волнует немного иное. Я всё больше задумываюсь о твоей природе, Нейт. Она явно необычная. Если Печати Сброса и потеря воспоминаний естественны для Истинных, то тьма внутри — нет. Я не могу говорить с точностью, не знаю слишком многого, но из того, что я знаю о колонии Альфа, они не могли сделать ничего подобного. Банально нет у них Восходящих с подобными силами. А значит…

Анора посмотрела на меня, явно ожидая, что я продолжу её фразу. Я даже знал, что она хотела услышать. У меня и самого не раз проскальзывали эти мысли, но я гнал их от себя, хотя не признавать очевидного не имело смысла.

— А значит, есть вероятность, что ты и я схожи не только по крови, но и по происхождению… — сказал я и невольно дотронулся до своих ушей.

Округлые, как и с самого начала, когда я осознал себя в грассе.

— Анимификация так быстро не работает, — сказала Анора, проследив за моей рукой.

— А это ещё что за зверь? — я сдвинул брови, так как пытался вспомнить значение слова.

— Что есть Истинная Кровь, Нейт? Это душа, или как ещё её называют — анима. Она первична и всегда перестраивает тело по изначальным лекалам, какими они были в момент изменения крови. Так что пройдёт один, два, три больших цикла, и всё станет понятно и без поиска ответов. Твое тело изменится либо нет. Увидим, — Анора слегка кивнула и положила ладонь мне на грудь. Я ощутил тепло этого мягкого прикосновения. — Что касается твоих слов, то да. Главное, что и как ты чувствуешь, на чьей стороне ты находишься. Я не из Народа Земли. Я — Кел Эммис, видевшая Единство задолго до прихода Мерзости, пусть и провела в забвении руны бесчисленные мириады тысячелетий. Я буду драться за свой Народ. Будешь и ты, кем бы ты ни был на самом деле.

Подтверждать эти слова я не стал, так как моё отношение не требовало доказательств, вместо этого я задал вопрос, который давно меня интересовал, но раньше задать его не мог. Сейчас отношения с Анорой дошли до той точки, когда я мог рассчитывать на честный ответ:

— Что ты увидела внутри меня?

— Имеешь в виду тьму? — спросила Анора.

— Да.

— Визуально ничего, — призналась Анора, — это не тьма в прямом смысле слова. Это ощущение запертого в клетке зверя. Ощущение бесконечного голода, настолько всепожирающего, что он не способен утолить свою жажду, даже если поглотит всё живое. Даже мне трудно это описать, Нейт. Но будем надеяться, что ты сумеешь справиться с тем, что сидит внутри тебя… Твой этаж… Жду через несколько часов.

Дверь лифта раскрылась, и я медленно пошёл в сторону командного блока. Он оказался пуст. Портальная команда, похоже, всё ещё находилась на празднике, где остались лишь близкие Народу Земли аборигены. Если говорить проще, ребята выполняли мой приказ по налаживанию контактов.

— Хороший же лидер копья, — буркнул я, налил себе кофе и завалился на диван.

В этот же момент из комнаты Наоки послышался звук удара и треск пластика. Я нахмурился и напрягся, но Нира опередила с пояснением:

— «Азио ушла с приёма полчаса назад, находится у себя в комнате».

Я расслабился. Дверь к Наоки была закрыта, а вламываться я не собирался, предпочитая лишний раз не заходить в комнаты Восходящих команды. В первую очередь по той причине, чтобы они чувствовали себя их хозяевами. Любому человеку, будь он хоть аборигеном, хоть колонистом, хоть Восходящим, требовался угол, который он мог по праву назвать своим.

Пришлось, так как треск и удар повторлись.

— У тебя там всё в порядке? — оказавшись у двери, спросил я.

В комнате послышались странные щелчки.

— Захожу, — сказал я, так как звуки мне не понравились.

Стоило мне открыть дверь, как я увидел Наоки. Глаза азио полыхали Звёздной Кровью, ладони сжаты, а по всей комнате разбросаны куски пластика, что напоминали небольшие детали: зелёные, земляные, белые.

— Нейт, — немного испуганно сказала Наоки и сделала шаг назад. Глаза погасли, и кажется, она только сейчас осознала, какой беспорядок устроила в своей комнате, так как удивленно оглянулась.

— С тобой всё в порядке? — спросил я и огляделся. Никакой опасности не увидел.

Я сделал шаг вперёд и подобрал с пола небольшую деталь. Это оказалось игрушечное деревце. Коричневый ствол, зеленая крона. Только сейчас я осознал, что именно валялось на полу. Это были детали макета чего-то, ныне разрушенного.

Взгляд пробежал по комнате и обнаружил на столе остатки. Ещё совсем недавно это был макет дома с парком вокруг, небольшим озерцом и зелёной травой. Было видно, что Наоки вложила душу в этот проект, а сейчас разломала его своими руками.

Догадаться, что именно произошло, не составило труда. Сразу вспомнился разговор с азио на небольшой поляне у озера. Тогда она поделилась со мной, что хотела бы иметь свой дом в Серебряном Лесу. Как раз там, где совсем скоро поселятся Легио Астра, а землянам придётся отправиться в недружелюбные и опасные Топи.

— «С помощью визуального анализа сможешь воссоздать макет?» — спросил я у Ниры. Копаться ночью в мусорке мне не хотелось. Тем более, что Наоки потрудилась на славу и восстановить её работу было практически невозможно.

— «Сделаю», — ответила Нира.

— Не знаю, что на меня нашло, — опустив голову, сказала Наоки.

— Я знаю, — сказал я и подошёл к азио, после чего двумя пальцами мягко приподнял её подбородок, чтобы она смотрела мне в глаза. — Ты справедливо злишься на то, что у тебя украли мечту… Так?

— Да, — сказала Наоки. После первого разговора по душам смущения между нами стало меньше, пусть оно и не пропало окончательно.

— Я не буду обещать тебе ничего, Наоки, ты и сама всё знаешь. Но могу гарантировать, что я дам тебе возможность утолить жажду мести к астрийцам. Судьба наверняка сведёт нас ещё не один раз.

— Разве это изменит то, что они сделали? — спросила азио.

— Нет, — я мотнул головой. — Но ничего не может изменить только мертвец, а ты — бронзовая Восходящая. Уверен, что пройдёт не так много времени, как ты станешь серебром. Ты входишь в портальную команду, которая уже доказала всем, что она способна на невозможное. Разве этого мало, чтобы построить дом там, где мы сами захотим? Кристаллические Топи враждебны нам? Да. К чему врать. Но это сейчас. Мы найдём способ их обуздать. Возможно, не сразу, и скорее всего, не быстро. Но мы это сделаем.

Говорил я медленно, чтобы каждое слово не только успевало долетать до ушей азио, но и оставляло время на осмысление.

— Считаешь, что у нас получится? — уже мягче и с надеждой спросила Наоки.

— Не просто считаю, я в этом уверен. Мы справимся, — твёрдо сказал я.

— Я верю тебе, Нейт, — сказала Наоки, прильнула ко мне и обняла, положив голову на плечо, а руки на лопатки.

В первую секунду я не знал, как реагировать, но быстро понял, что в этом жесте азио нет и намёка на романтику. Это был человечный жест, требование опоры у лидера и командира. И на это я мог пойти, не нарушая свои же собственные правила в команде.

Моя рука приобняла Наоки, слегка прижала, после чего азио медленно отстранилась. На этот раз в её глазах я увидел решимость. Момент слабости и крушения мечты она преодолела, новую цель она найдёт, как и способ её достижения. Если же нет, то как лидер копья я позабочусь помочь ей в этом.

Роль командира не заканчивается на том моменте, когда враг повержен, или портал за спиной закрылся. Мотивация и внутренний стержень бойцов настолько же важны, как и выучка, тем более, что у Наоки никогда не было с этим проблем. Всегда собранная, всегда говорящая по делу, всегда настороже. Пожалуй, это был первый раз, когда я увидел её вне себя.

Странно не то, что она уничтожила макет, а то, что она не разнесла весь командный блок в щепки. Сил для этого у неё уже хватало. Один «Зубастик» и Летающие Кинжалы могли распотрошить целый этаж главного корпуса Новы.

— А теперь бегом вниз, праздник ещё не закончился, как и приказ заводить знакомства, — сказал я с улыбкой.

Наконец и на лице азио появилось нечто, похожее на улыбку.

— Платье испорчено, — невпопад сказала она и посмотрела вниз.

— Сказал Флами, скажу и тебе, мне так даже больше нравится, — я провёл взглядом по стройным ногам Восходящей, отчего та моментально раскраснелась. — А теперь вперёд.

— А ты не идёшь? — спросила Наоки, когда мы оказались в общей комнате.

— Не в этот раз, — ответил я, так как у меня имелись совсем иные планы на тот час, что остался до встречи с Маркусом и Анорой.

— Жаль, — ответила Наоки и уже твёрдой походкой вышла из блока.

— Вот и отлично, — подвёл я итог, после чего переместился в свою комнату. Мне требовался ответ на один вопрос, и ответить мне могло только одно создание, так как назвать его человеком было нельзя.

Несколько секунд я раздумывал насчёт золотого Повышения. Анора сказала, что я мог использовать его по своему усмотрению, но подчеркнула, что Нова ждёт его применения к Торговцу Контракции. Я не был новичком и понимал подтекст. Это была не просьба, а мягкий приказ. И в этот раз он совпадал с моими собственными целями, так что откладывать Повышение я не стал. Миг, и Руна-Существо Торгового Представителя Контракции заблестела золотом.

Мелькнула мысль, что в последнее время у меня лично и у портальной команды начало появляться всё больше золота, но волею Незримого из боевых имелось только одно. Кристаллморф, которого можно призывать только один раз в трое суток, да и то лишь на один час.

Уже золотая Руна-Существо Торгового представителя Контракции вылетела из скрижали, а через секунду передо мной сформировался силуэт человека в чёрной рясе. Как и всегда, от него несло тайной угрозой.

— Вижу, Восхождение не обошло стороной моего хозяина, руна подняла ранг до золота… — прошелестел торговец.

— Ты говорил, что пропуск в Вечность откроется для меня, когда твоя руна станет золотом, — сказал я.

— Не отказываюсь от своих слов, — сказал торговец, чьего лица я не видел под капюшоном. — Эту возможность можно изучить, как и варианты. Хозяин руны желает узнать подробности при следующей встрече? А также стоимость…

— Желаю, — сказал я, поморщившись. Мало того, что меня буквально вынуждали отправиться неизвестно куда, так ещё и самостоятельно заплатить за это. В какой-то степени это показывало то, что я им интересен, но они явно не готовы тратить лишние ресурсы на мой перенос. — Почему именно золото? Разве нельзя использовать для этого более дешёвые способы, например Руну-Домен, где уже есть всё необходимое или Руну-Предмет, или другой способ?

— Не все из них одинаково безопасны, не все сумеют обеспечить секретность. Хозяину руны нужен особый проход. Золотой.

Лишних рун на продажу у меня не было. Как и Звёздных Монет на покупку даже бронзовой руны. Держать торговца лишнее время я тоже не собирался.

— Тогда до встречи, в следующий раз буду ждать от тебя информацию, — сказал я и развеял Руну-Существо мысленным усилием.

Отправляться в неизвестность прямо сейчас я не собирался, но хотел изучить варианты. Теплилась надежда, что Маркус и Анора смогут каким-то магическим способом договориться с Народом Топей, а мне не придётся соваться в неизвестность.

Существовал и иной вариант решения проблемы — война на уничтожение, но я сомневался, что правители Новы на это пойдут. Эта мысль претила и мне, особенно после осанны, где я прожил небольшую толику жизни Восходящего по имени Ангро.

Время до встречи с Маркусом и Анорой я пролежал на кровати, размышляя над событиями. А подумать было о чём, слишком много на меня свалилось за один вечер.

Стрелки виртуальных часов неумолимо приближали время встречи.

— Пора узнать, что мне скажут Анора и Маркус, — сказал я в потолок и резко встал.

С тихим гулом приводов дверь в мастерскую Маркуса отъехала в стену. Я тут же увидел троих. Маркус сидел в кресле и, как ни странно, выглядел довольным, пусть и уставшим. Под глазами собрались чёрные круги, плечи поникли, но при этом в его глазах я видел решимость. На небольшом столике рядом с золотым Восходящим лежало Око Наблюдателя.

Чуть в стороне на одном из высоких столов сидела Анора, свесив скрещенные ноги. Жена Маркуса тоже не выглядела подавленной. Небольшое раздражение после просмотра воспоминаний ещё ощущалась в её позе, но было видно, что она уже близка к тому, чтобы полностью переключиться на решение горы проблем, что свалилась на головы Народа Земли.

Кто совершенно не выглядел ни уставшим, ни расстроенным — Кайл. Серебряный Восходящий стоял, опершись на стол одной рукой, а другой попивал чай. Глаза так и блестели хитростью и предвкушением. Чего? В тот момент я этого не понимал.

— О, будущий герой явился, — со смехом сказал Кайл и отсалютовал мне чашкой, после чего заржал.

— И тебе не хворать, — бросил я и сел в кресло напротив Маркуса.

— Угощайся, Нейт, — сказал Маркус, после чего сделал то, чего я не ожидал. Он встал и лично наполнил мне бокал красной жидкостью. — Пусть получилось и не так, как мы рассчитывали, а намного хуже, но это не отменяет, что мы всё-таки добились того, чего добивались более десяти больших циклов. Есть повод отпраздновать.

В отличие от Кайла и Аноры, Маркус пристально посмотрел на меня, когда я сделал первый глоток рубиновой жидкости. Вкус оказался на удивление лёгким и приятным.

— Южные виноградники Объединённой Европы. Берёг бутылку долгие циклы.

— Земное? — удивился я.

— Да, порою в крипторах колонистов попадается много интересного, но это я купил лично ещё на Земле, прежде чем меня упаковали в капсулу Хельги.

В этот момент я особенно остро ощутил то, насколько разный у нас получился путь. Я пришёл в себя в забытом всеми Едиными грассе несколько больших циклов назад. Сражался с несправедливостью и пытался выжить. Маркус же видел Землю в её первозданном виде, путешествовал на флаингах. Возможно, побывал в марсианских колониях, а возможно и в Мире-Кольце на границе Солнечной системы, после чего записался добровольцем в Проект Космо и оказался в Единстве.

Взгляд переместился на Анору. Ей тоже досталось. Я не мог утверждать этого с точностью, ибо Восходящая предпочитала молчать, но она тоже прошла не менее впечатляющий путь. От высокого статуса во времена рассвета Единства до забвения в руне и игрушки для утех одного из Кел Лордов. Мне бы хотелось услышать о том, что именно сделал Маркус, чтобы освободить её, уверен, что по похождениям этой парочки можно написать не одну книгу.

Кайл… Он же Хозяин Эррана и бывший повелитель некротических полчищ.

Сейчас в этой комнате не было прошедших простой путь. И мой на фоне остальных казался не таким уж впечатляющим. Как минимум та часть, о которой я знал, хотя мне казалось, узнай я правду, и всё остальное может показаться мелочью…

Несколько минут мы медленно потягивали красный нектар и молчали. Как мне показалось, это время в полной тишине было необходимо, чтобы немного собраться с мыслями и перейти к рабочим моментам.

— Так и будем молчать, или всё-таки перейдём к делу? — не выдержал Кайл.

— Тебе так не терпится? — спросила Анора, слегка приподняв бровь и тоже отпив небольшой глоток рубиновой жидкости.

— А что, дел мало? — парировал тот.

— Око Наблюдателя показывает более восьми сотен заданий, — сказал Маркус. — Можешь выбрать любое и отправляйся хоть сейчас. Дерево, бронза, серебро, есть и одно золотое. И это только то, что есть сейчас, на месте их появится намного больше.

Я постарался сохранить лицо спокойным, но слова Маркуса меня удивили. Более восьмисот заданий Наблюдателя? Их вообще возможно выполнить в разумные сроки, если не говорить о многих больших циклах? Чем вообще занимался Народ Кристаллических Топей, если на их бывших землях столько проблем?

Наблюдатель никогда не выдавал задания просто так. Лишь в том случае, если цель несла потенциальную опасность для территории, на которой она находилась. Но восемьсот!!!

— Уже бегу-спотыкаюсь, — усмехнулся Кайл. — Меня ведь там встретят с распростёртыми объятиями. Народ Топей «обожает» чужаков, особенно тех, кто связан с Народом Земли.

— Восемь сотен заданий? Почему так много? — спросил я, так как это количество не укладывалось в голове. Из разрозненных слухов я знал, что риксы получали не более пары десятков в месяц, а если земли хорошо заселены и охранялись сильным Народом, то и того меньше. Большинство проблем решались раньше, чем на них обращал внимание Наблюдатель.

— И без нападения Легио Астра этот Народ стоял на грани уничтожения, им помогли сделать последний шаг в пропасть, не более того… — сказала Анора. — Их осталось слишком мало, чтобы удерживать эти земли, так что южные, восточные и центральные области топи были банально заброшены. В Кинжальные горы на севере, туда, где поселились изгои, они не особо стремились и до этого, пусть формально это их земли. Как старались не ходить и в те места, где топь соседствует с пустыней. Наши друзья во главе с Эллесаром предпочитали вырезать их ещё на подходе. Большую часть топей они не могли контролировать, на это не хватало ни людей, ни Восходящих.

— Учитывая твою историю… — я посмотрел на Кайла. — Мы можем надеяться, что не будет проблем хотя бы на юге, где находится Пустошь и орды некротических порождений?

— Нет, — пожал плечами Кайл. — На это не рассчитывай. Сейчас у меня нет и капли власти в тех местах. Считай, что Пустошь перешла в автономный режим, так что для этих земель всё останется так же, как и раньше.

— Отличный расклад, — бросил я. — Со всех сторон враги. Земли заняты Народом, который нас ненавидит. Внутри вообще происходит неизвестно что. Тут бы и самим не повторить путь Народа Кристаллических Топей.

Ситуация выглядела настолько проблемной, что непонятно было, с какой стороны к ней подойти. Вспомнилось лицо Кирии и её ядовитый оскал, которому она пыталась придать вид улыбки, впрочем, не особо стараясь. Теперь я понял, что её так веселило. Она и её золотые друзья бросили нас в жерло вулкана, ожидая, что мы сгорим. Или, как минимум, нам на долгое время станет не до Легио Астра.

— Соглашусь с Нейтом, — сказал Кайл. — И как вы собираетесь решать этот вопрос?

Кайл посмотрел на Маркуса, затем перевёл взгляд на Анору.

— Воевать с Народом Кристаллических Топей нет никакого желания, — сказала Анора твёрдо. — Даже с учётом того, что даже сейчас их вдвое — втрое больше нас, это не имеет смысла. Мы превосходим их во всех аспектах, кроме численности, особенно в количестве и качестве Восходящих. Если мы пойдём по этому пути — это будет уничтожение, а не война. Сейчас кое-что покажу…

Анора в одно движение спрыгнула со стола и медленно пошла в сторону огромного экрана на стене. Не прошло и нескольких секунд, как он засветился, и мы увидели детализованную карту Топей и прилегающих окрестностей.

До этого момента я лишь смутно понимал размеры земель, что нам достались, но сейчас осознал, что это огромная территория. Топи растянулись на несколько тысяч километров вдоль горного хребта, и примерно на тысячу в ширину до начала Пустоши и даже немного заходя на неё под зеленоватый свет Эррана. Получалось так, что наши новые владения процентов на двадцать больше чем те, что находятся под контролем Народа Долины, с которым мы соседствовали, если пересечь Пустошь на юго-запад.

Страшно было представить, что за монстры там обитали, если и сама по себе Топь считалась крайне опасным местом, где могли выжить лишь немногие.

— Смотрим сюда, — Анора подошла к экрану и ткнула в северо-западную часть топей, где начинался горный хребет, одновременно открывая проход к пустыне. — Это место для нас критично.

Палец Аноры описал круг с радиусом примерно в пятьдесят — семьдесят километров.

— У нас нет варианта не переселиться на эти земли, если мы хотим считать их своими и не рисковать их лишиться, так же, как это случилось у Народа Топей. Но на этой территории есть разные места, и вот это для нас самое благоприятное.

Я присмотрелся и понял, что это место трудно назвать топями, ведь карта показывала скорее каменистую пустошь, медленно переходящую в барханы и дюны до самого горизонта.

— Поясни, — попросил Кайл и поставил чашку на стол. В этот раз он выглядел серьёзным.

— Это место, куда Народ Топей не сунется. Во-первых, из-за пустынников, во-вторых, из-за изгоев, в-третьих, из-за того, что здесь им слишком знойно, им трудно выживать при жаре.

— А значит, мы сможем чувствовать себя там относительно свободно, даже без мира с Народом Топи, — поддержал жену Маркус. — Они не будут на нас нападать, не хватит сил. Разве что вылазки, но с этим мы сможем разобраться. Не впервой. После того, что творили астрийцы, опыта у нас более чем достаточно… К сожалению…

— Предлагаешь основать поселение на границе пустыни и топей… — сказал Кайл и провёл рукой по подбородку.

— Для нас это лучший из возможных вариантов, — сказала Анора. — Но для начала попробуем договориться с Народом Топей. Это наш приоритет. Если сумеем их убедить, что нападение совершили астрийцы, то получим не врага, а союзника, который будет люто ненавидеть наших врагов, а это уже путь к партнёрству. Землянам всё равно трудно жить среди трясины. Полагаю, и присутствующие здесь не сильно желают лезть в центр болот.

Переглянувшись между собой, мы одновременно кивнули. Желающих возражать не нашлось.

— Если получится, то это будет нашей победой и большой головной болью для Легио Астра, — криво усмехнулся я. Мысль Аноры мне понравилась. Но вот с выполнением уже труднее. Учитывая, что я видел Осанну с разгромом Ильника, то золотой Восходящей придётся применить все свои таланты, чтобы убедить жителей Топи. Имелись сомнения, что это вообще возможно.

Но имелось и то, о чём я не мог молчать.

— Без Киира всё это не будет иметь никакого значения, а он находится сами знаете где… — сказал я и посмотрел в глаза Кайла. Тот ещё не знал о том, кто похитил святыню Народа Топей.

— Вечность… — протянул Маркус. Было видно, что сама мысль связываться с Контракцией ему не по душе. — Ты применил Повышение к торговцу?

— Уже вызвал и попросил подобрать варианты…

— Если я правильно понял, то Киир отправился в Вечность? — спросил Кайл. — И виновник этого — наш молодой друг?

Анора кивнула.

— Скажу одно. Нужно выбросить из головы любые мысли о том, чтобы отправиться туда. Слишком опасно. Смертельно, — сказал Кайл и нахмурился.

Он явно напрягся, что было для него несвойственно. Глаза блеснули льдом, тело напряглось. В этот момент он напомнил мне Ниру, которая с таким же холодом говорила, что стоит забыть о посещении Вечности.

— Не могу сказать, что эта идея мне нравится, — сказал я. — Но если потребуется, я готов отправиться хоть в центр Улья Мерзости, если это поможет нам.

— И ты не будешь один, — сказала Анора. Её глаза блестели решимостью.

— Нет, — отрезал Маркус. — Тебе нельзя появляться там, где живут Кел!

— Они тебя смущают, мой? — спросила Анора. — Так оглянись вокруг. Двое в этой комнате относятся к этому Народу. С большой долей вероятности — трое. Ты окружен теми, от кого так стараешься защититься.

— Тебе нельзя в Вечность, как и Нейту лучше туда не соваться. Мы найдём способ…

Холод, что разлился от золотого рунного мастера, можно было потрогать руками. Идея ему не просто не нравилась, он медленно закипал.

— Ты — рикс, — твёрдо сказала Анора и гордо приподняла подбородок. — Тебе решать. А вопрос стоит просто. Нейт — прав. Либо мы находим Киир, либо устраиваем геноцид. Выбирай, мой. А я единственная, кто хорошо знает то место. Единственная, кто сможет помочь и провести…

Анора посмотрела на Кайла, будто спрашивая, так ли это. Бывший Хозяин Эррана уверенно кивнул. Похоже, он не был частым гостем в тех местах.

— В Вечность отправляться нельзя, — встал на сторону Маркуса Кайл. В его голосе слышалась решимость не допустить подобного любой ценой.

— Согласен, — практически рыкнул Маркус и подошёл к Кайлу.

— Тогда решай, где мы нанесём первый удар, чтобы очистить наши земли от врагов… — сказала Анора и встала рядом со мной.

— Согласен. Пойдёшь на это, Маркус? — я переглянулся с Анорой и мы одновременно кивнули друг другу.

Рикс напрягся, было видно, что мы с Анорой довели его до кипения. Особенно это ощущалось, когда он бросал взгляды на меня, ведь именно моё прошлое и навязчивое внимание Контракции привело к такому результату.

Мне хотелось хоть как-то искупить вину, даже если это будет означать смертельную опасность. Хотя лично я так не считал. Я был интересен Контракции в качестве загадки, которую торговцы хотели разгадать. Это пересекалось и с моими желаниями, ведь отправившись в Вечность, я с огромной долей вероятности получу ответы о своём происхождении.

— Рано это решать, — поджав губы, бросил Маркус. — Для начала нам нужно добиться хотя бы того, чтобы с нами поговорили, а уже только после этого принимать решение. Согласны?

Вопрос Маркус задал так, что и я и Анора моментально осознали, что лучше не идти на конфликт. Время действительно ещё есть. Говоря откровенно, я и сам считал, что Аноре не стоило соваться в логово Кел. Для неё это слишком опасно, учитывая её прошлое. Народ Земли не заметит, если пропаду я, а вот если исчезнет Анора, то это может стать крахом выстроенной системы.

— Согласен, — ответил я Маркусу.

— Согласна.

— Вот и хорошо, а теперь поговорим о том, что действительно тебе нужно знать, Нейт, — сказал Маркус. Он плюхнулся в кресло, щедро налил рубиновой жидкости в бокал и одним глотком опорожнил его. — Ты видел, где находится то место в Топях, где будет разумно основать аванпост?

— Небольшой перешеек между топью и пустыней там, где начинаются Кинжальные горы? Видел, — сказал я и вернулся в своё кресло.

— Не все Караваны пустыни хорошо относятся к сближению наших Народов. Есть те, кто категорически против, а значит, если мы разместим там аванпост, то могут начаться нападения и со стороны пустыни. Эллесар не может держать везде своих людей, и не сможет уследить за каждым Караваном или отрядом, — уже спокойнее сказал Маркус. — Поэтому твоя миссия стать знаменосцем пустыни и одной из правых рук Кинга переходит из статуса «важная» в статус «критическая». Ни один Караван не сможет избежать гнева Эллесара, если они нападут на поселение того, кто носит титул Эрла Народа Пустыни. Это будет прямое оскорбление Кинга, а такие вопросы там решаются просто. Ликвидацией…

— Если у тебя всё получится, мы сможем закрыть вопрос с безопасностью северной границы. Народ Пустыни превратится в крепкого союзника, — сказала Анора и обдала меня концентрированной теплотой, показывая, что я получу всю необходимую поддержку в решении этого вопроса.

По моему телу пробежала волна холода. Если раньше я воспринимал свою миссию в пустыне как архиважную, то сейчас она превратилась в вопрос выживания. Я никогда не бежал от ответственности, но сейчас она придавила меня к креслу настолько, что было трудно поднять руку или открыть рот для ответа.

В горле моментально пересохло. Я с внутренним ужасом осознал, что именно взвалили на меня золотые Восходящие. Понимал и то, что выбора у них не было, а успех будет общим, как для тех, кто собрался в этом кабинете, так и для всего Народа Земли в целом.

Селиться посреди топи, где витали ядовитые испарения, а в обманчиво тихой трясине водились неизвестные чудища — не самая приятная перспектива.

— Я сделаю всё, что потребуется, — сказал я, чувствуя, как сухой язык скребнул по нёбу.

— Другого ответа я от тебя и не ожидал, — кивнул Маркус. — Говорить, что тебе придётся нелегко, не стану. Сам понимаешь, как будут сопротивляться фанатики. Главное сейчас — береги свою Тха. Ты можешь пережить покушение, а она — нет.

— Времени у тебя тоже не так много, — добавила Анора. — Завтра к вечеру ты отправишься вместе с Эллесаром в Пустыню, и храни тебя Та-Кто-Закон.

Последние слова Восходящая произнесла с поджатыми губами.

До глубокой ночи мы вчетвером обсуждали, что каждому предстоит сделать в будущем и распределяли дела. Анора займётся попытками наладить хоть какой-то контакт с Народом Кристаллических Топей, а заодно будет всовывать шпильки Легио Астра, как большие, так и малые. Маркус проведёт ревизию запасов и подготовкой к основанию нового поселения, которое в будущем станет основным для землян. Не сразу, ведь Нова останется. Теперь никто не сумеет выгнать землян из Сентума, пока наш рикс заседает в Совете Круга Жизни.

Мне предстояло отправиться в Пустыню. Как я узнал, взять с собой портальную команду не получится. Только Тха и Ниру. Последняя находилась в руне и по описанию являлась экзо, так что проблем с этим не возникнет.

Кайл… Он решил сосредоточиться на собственном развитии:

— Бронза слишком тесна для меня. Пожалуй, воспользуюсь парой порталов…

В том, что он способен справиться с порталами даже в одиночку, я не сомневался. А чем сильнее он станет, тем нам лучше. Пусть его мотивы оставались для нас такими же туманными, как и в день его появления после «смерти».

— Всем отдыхать, — подвёл итог Маркус. — В ближайшие месяцы у нас будет слишком мало шансов даже хорошенько выспаться.

Разошлись молча. Долгие обсуждения и споры истощили не хуже, чем длительная схватка. До блока я добрался, не запомнив дороги, но стоило дверям лифта раскрыться, как я услышал звон оружия из тренировочного зала.

Ничего необычного в этом не было. Подобный звон слышался часто, но не ближе к утру, когда свет Игг-Древа должен вот-вот начать разгораться вновь. Стало интересно, кто это не спал, а тренировался.

Дверь отошла в сторону, и я увидел сразу троих. Нира, Тха и… Шёрох, каким-то образом попавший к нам в блок.

— Ещё! — скомандовал серебряный Восходящий и взмахнул клинком.

Напротив него застыли Нира и Тха. Обе в боевой позиции. Я осознал, что Тень Эллесара тренирует тех, кто отправится со мной в пустыню.

Я тихо встал у стены и приготовился смотреть на схватку. Тха стала серебром. Это наверняка отразилось на её способностях, и мне хотелось увидеть результат побоища за трофеи, через которое пришлось пройти на борту Секутора.

Нира и Тха заняли позиции. Ноги слегка согнуты в коленях, клинки отведены назад, а корпус подан вперёд.

Шёрох стоял ровно, будто его не ждала схватка. Жало клинка лишь несколько миллиметров не доставало до пола. Плечи опущены, но взгляд как обычно сосредоточен и холоден. Восходящего нельзя было назвать злым, скорее он виделся как догматичный профессионал, когда цель всегда оправдывает любые средства.

Все трое меня заметили, но не стали обращать внимания. Лишь Тха послала едва заметную тёплую улыбку и лёгкий кивок.

— Не отвлекаться, — резко бросил Шёрох.

Непростой разговор с Анорой, Маркусом и Кайлом моментально вылетел из головы в преддверии схватки. В прошлый раз, когда пустынница сходилась с Шёрохом, у неё не было и шанса, чтобы выиграть. Восходящий без жалости переломал Тха кости и довёл до состояния, когда она уже не могла ровно стоять на ногах. Сломить Рики у него не получилось.

Как я подозревал, шанса победить нет и сейчас. Тха Эллесара наверняка обладал не одной и не двумя закрытыми серебряными ветками. Как мне думалось, имелось у него и золото.

Но в этот раз на стороне Рики выступала Нира, что резко поднимало шансы, да и месяцы жёстких тренировок под руководством синтетика не могли пройти зря.

Впрочем, это только я не знал, как пройдёт схватка. Девушки уже получили раны. Я видел и запёкшуюся кровь, и многочисленные синяки. Только вот они уже пропадали на глазах. Тёмные пятна растворялись раньше, чем успевали растечься по телу пустынницы. Бурая корка отшелушивалась и падала на пол.

Тха не просто так развивала Витамантию. Её способность к регенерации уже сейчас превосходила всех в портальной команде. Порезы и мелкие царапины затягивались за минуту. Раны посерьёзнее минут за десять — пятнадцать. Можно было легко представить, во что это выльется в будущем, когда атрибуты обзаведутся дополнительными звездами, и появится новые Навыки. Тха будет крайне трудно убить даже после нанесения ей критических ран. Правы те, кто говорят, что важна лишь Звёздная Кровь.

У Ниры ситуация была похожей. Одно из усилений подарило ей ускоренную регенерацию, так что по этому параметру она не отставала от Тха, пусть и источники быстрого заживления сильно отличались.

Противники бросились друг на друга одновременно, и я залюбовался зрелищем. Нира и Тха действовали вместе и с тем уровнем синхронизации, которого крайне трудно добиться обычными тренировками. Если бы я не знал, что мысленная связь работала только со мной, то заподозрил бы, что и Тха может получать подсказки от Ниры, а перед её зрением сейчас расцвели векторы движений.

Шёрох практически не сдвинулся с места, когда на него с двух сторон налетели. Он лишь немного отклонялся в стороны, отмахиваясь оружием. Резко, сильно, так что клинки девушек отлетали, а на лицах появлялись болезненные гримасы от вывернутых запястий. Скорость, сила и плавность движений Шёроха поражали. Он будто видел на шаг вперёд.

Темп схватки нарастал. Звон клинков слышался всё чаще, он практически слился воедино. Шёроху всё же пришлось сдвинуться в сторону. Нира и Тха действовали с потрясающей точностью и скоростью, дополняя друг друга. Две фурии не ослабляли напор ни на секунду.

Увидев настроение Тха, я и сам отошёл от стены и сжал кулаки. Азарт и желание победы накрыли меня с головой.

Было видно, что пустынница получает удовольствие от того, как она сейчас действовала, как контролировала своё тело. Её скорость выросла вдвое. Удары стали сильнее. Но главное — глаза. Сейчас они сверкали азартом схватки, а не решимостью не подвести меня даже ценой собственной жизни. Сейчас я видел гордую воительницу, которая без сомнения несла титул Нокта-Тха-Ноктум с достоинством.

И Нира и Тха получали хлёсткие удары в ответ. Некоторые вспарывали кожу. Сочилась кровь, но раны моментально затягивались. А ожесточённость схватки лишь нарастала.

Шёроху уже приходилось прикладывать силы, чтобы выстоять. Он выигрывал. С этим невозможно было спорить. Но ведь он один из сильнейших Восходящих Народа Пустыни. Просто держаться против подобного монстра Восхождения — уже достижение и предмет гордости.

— Долго ты ещё будешь у стены стоять? — беззлобно бросил он, отбив одновременно два удара и отшвырнув Ниру в сторону толчком в скрещённым предплечьям.

— Ты сам попросил, — оскалился я в предвкушении.

Вдвоём у Ниры и Тха не было шансов, а вот втроём мы уже могли на что-то рассчитывать.

Объединённое сознание с Нирой пришло раньше, чем я успел сделать первый шаг. И я сразу же понял, что оказался недалёк от истины. Синтетик действительно руководила действиями Тха, помогая ей с выбором стратегии. Делала она это, передавая векторы движения на сетчатку глаза Рики с помощью вокса.

Это был крайне урезанный вариант того, что получал я, но главное, что он работал! Пусть и с огромными оговорками.

Уже втроём мы накинулись на Шёроха. И схватка пошла на равных. Восходящему из пустыни приходилось крутиться, словно осколкам Того-Кто-Забыт под пристальным взглядом Вечности.

— Атрибуты твоей Жемчужины стали выше, — сбиваясь с дыхания, бросил Шёрох. — Твои тоже…

— Ты не оставил выбора… — сказал я, отскакивая от неожиданного удара ногой в голень. Удар хоть и не достиг цели, но задел по касательной, так что двигаться стало больнее.

Пусть у меня и имелся серебряный атрибут Витамантии, но он не дотягивал до того, что имелось у Тха. Ни сам атрибут, ни профильный навык регенерации. Хотя отрастить потерянный палец, ухо или целую конечность я уже был способен, для этого я его и изучал, так как ранения не были редкостью.

— Сделаем схватку интереснее? — спросил Шёрох и отправил Тха на пол ударом в центр груди.

— С удовольствием, — сказал я и бросился вперёд.

— Аспекты! — ухмыльнулся Шёрох, а в следующую секунду рядом с ним появилась громада из бурого камня. Настолько большая, что своей головой она почти упиралась в потолок. А до него было не меньше четырёх метров.

Если это была проявлённая сущность Шёроха, то по ней можно было понять, что он за человек, частично разгадать характер. Несокрушимая скала, которую практически невозможно сдвинуть с места. Если я правильно понял увиденное, то Эллесару не требовалось опасаться за свою спину. Подобный Восходящий за его спиной сумеет закрыть от практически любой атаки.

— И кто тебя за язык тянул! — недовольно крикнула Нира и переключилась на нового противника. Синтетик двигалась слишком быстро для каменного голема, но и сделать ему ничего не могла. Десятки ударов лишь высекали искры. Слабых мест у Аспекта, похоже, не было, лишь разбить на груду камней, но для этого потребуются сильные руны, а не тренировочный клинок.

Против Шёроха остались лишь я, Тха и мой Аспект.

— Призываешь? — скользя над землёй и одновременно отбивая удары, спросил Шёрох.

— Хотел увидеть моего? Мог просто спросить…

— Я должен понять, на что он способен. Имя твоего Аспекта мне передал Маркус, но ни с чем подобным сталкиваться не приходилось. Придётся испытать на себе. Так что, призываешь?

— Уже…

Брови пустынника на долю секунды приподнялись, выдав удивление. Он осознал, что не видит моего Аспекта. А ведь тот уже начал действовать, миг, и вбил кулак в грудь серебряного Восходящего, пробив насквозь.

Подобное не могло навредить физически, но Шёрох моментально осознал, что происходит. Я увидел, как по его телу пробежала конвульсия. Но Тха Эллесара не зря считался одним из сильнейших. Схватка ненадолго затихла. Серебряный Восходящий стоял с закрытыми глазами и будто прислушивался к внутренним ощущениям. По хмурому лицу можно было догадаться, что они ему не нравятся. Тело дрожало. Глаза Восходящего распахнулись, он ускорился до той степени, когда мой Аспект перестал за ним поспевать.

— Умеешь ослаблять противников, это интересно, — казалось, что Шёрох размазался и атаковал меня и Тха со всех сторон. Его силуэт мелькал в воздухе, порой мне даже не удавалось уследить, где он находился в конкретный момент.

— Не только, но и усиливать себя чужой энергией, — сказал я, так как не видел смысла скрывать от Шёроха правду. Если план Аноры и Эллесара выгорит, а мне удастся то, что требуется, то Шёрох станет одним из важнейших контактов в Пустыне. В отличие от Рики, он действовал практически как самостоятельное лицо.

— Работает не со всеми, — усмехнулся Шёрох. И мне пришлось согласиться. Я уже ощутил разницу с хормидами, которые буквально купали меня в дармовой энергии. Из серебряного Восходящего она выходила не рекой, не ручьём и даже не струйкой. Казалось, будто мой Аспект пытался выжать воду из камня, и усилий на попытки уходит больше, чем получалось результата. Наверняка он наткнулся на некую защиту, скорее всего Навык, либо высокие атрибуты.

Повинуясь мысленной команде, Аспект переключился на проявленную сущность в виде громадного каменного голема, и с ним дела пошли получше. Стоило моей проекции впиться руками в тело противника, как тот практически застыл. Движения замедлились настолько, что Нире больше не нужно было отвлекаться на этого противника.

В какой-то момент схватки я ощутил, как мы с Тха начали идеально дополнять друг друга. Понимали движения друг друга с одного мимолётного взгляда. Действовали одновременно. Клинки так и мелькали. Нира в этот раз старалась не помешать зарождающейся мелодии.

В этой схватке так и не нашлось победителей. Казалось, что равенство сил оказалось идеальным. Я, Тха и Шёрох — все получили десятки царапин и синяков, но так и не совершили фатальной ошибки. Тень Эллесара осознал, что продолжать не имеет смысла. Он увидел то, что хотел.

— Всё! — он отпрыгнул спиной назад и опустил клинок. По его холодному лицу было не понять, то ли он доволен, то ли злился. Ответ я услышал секундой позже. — Всё ещё недостаточно хорошо, но уже в разы лучше. Скорость, сила, реакция, но главное — понимание друг друга стали в разы лучше. Теперь у вас хотя бы есть шанс.

— Шанс? — откинув налипшие на лицо волосы, спросила Тха. По её тону можно было понять, что она довольна собой. Было с чего.

— Шанс, девочка, — проскрипел Шёрох. — То, во что вы решили ввязаться, выдерживают единицы. Три испытания, каждое из них смертельно. Кар-Рош не прощает ни единой слабости, а соревноваться придётся с лучшими из тех, кого может выставить Пустыня. Тех, кто готовились к этому долгие циклы. У вас есть шанс, но не такой большой, как вам хотелось бы. И я рядом с вами для того, чтобы его повысить. И сейчас и в будущем…

В голосе серебряного Восходящего не слышалось ни злости, ни бахвальства. Он говорил ровно то, что и думал. И если и можно было кому-то верить в вопросе Кар-Роша, то правой руке кинга.

— Мне понравилось то, что я увидел, — Шёрох дважды поклонился. — Нейт, Жемчужина Пустыни. Отдыхайте, уже сегодня мы отправляемся в путь.

Тха Эллесара развернулся и уверенной походкой двинулся к выходу. Его Аспект последовал за ним и прямо перед дверью развеялся облаком чёрного тумана. Свою задачу он выполнил, Шёрох распробовал силу моего Аспекта. Большего он и не хотел.

— А неплохо получилось, — сказала Нира. Она выглядела довольной. — Пусть и не выиграли, но и не проиграли.

Синтетик подошла к Тха и положила ей ладонь на плечо, подмигнула пустыннице и добавила:

— Не зря столько тренировались. Ты молодец, подруга.

Эти слова явно понравились Тха. Глаза стали довольные, словно у кошки после плошки молока. Меня же удивила подобная расположенность синтетика к Тха. Никогда прежде Нира не позволяла себе ничего подобного с другими. Лишь со мной, теперь к этой компании добавилась ещё одна Восходящая.

Несколько секунд я размышлял, как к этому относиться, и пришёл к выводу, что мне это нравится.

— Только то, что мы не валяемся на полу — уже большое достижение, — сказала Тха, хотя я видел, что внутри она чуть ли не пищала от восторга. В этот раз она не только не проиграла, но даже стояла на своих ногах.

— Сами слышали, в пустыне нам будет тяжелее, но мы справимся! Правильно ли я говорю, мои искры? — сказал я, при этом сам удивился тому обороту, который использовал. В первую очередь из-за того, что Нира не раз упоминала подобное, пусть я не понимал, о чём идёт речь.

Только вот это привело к совершенно иному результату, чем я рассчитывал. Если Тха оказалась польщённой этим словом, то Нира отшатнулась, словно от пощёчины. Я ощутил её смятение. Примерно того же уровня, когда она обнаружила пропавшие вингеры.

Это никак не сказалось на её виде. Ни одна мышца на лице не дрогнула, лишь немного прищурила веки.

— Искры? — переспросила она, при этом я ощутил, как внутри неё всё сжалось.

— Ты сама несколько раз это говорила… — не понимая, что происходит, сказал я. — Мне показалось, что это поэтично…

Нира в волнении всё же закусила нижнюю губу и опустила глаза, что выходило за рамки её поведения за многие большие циклы, что мы провели вместе.

— Нам лучше вернуться в блок и всё-таки выспаться, — сказала Нира и поспешила на выход.

Не только я заметил странное поведение синтетика, но и Тха. Та резко приподняла подбородок, будто спрашивая меня: «Что это было?». Ответить было нечего, поэтому я просто пожал плечами.

— Она права, — сказал я и ощутил накопившуюся усталость. Подготовка к приёму, сам бал, Легио Астра и интриги, Осанна с захватом Ильника и уничтожением Народа Топей, схватка с Шёрохом, все эти события произошли одно за другим, так что мне хотелось перелистнуть страницу и начать нечто новое. Пусть даже и смертельно опасное, как Кар-Рош.

Проснулся я ближе к обеду, когда большая часть команды уже находилась на ногах и занималась своими делами. В основном перебирали содержимое крипторов и припасы, стараясь подобрать лучшее из того, что есть.

— Нейт! — Флами подскочила с дивана, стоило мне только показаться в дверном проёме общей комнаты. — Мы подготовили список рун, которые ты можешь у нас взять. Но главное, забирай Секутор. Он тебе явно пригодится…

Флами говорила быстро, проглатывала часть звуков. Она явно волновалась.

— Не могу, — признался я, хотя и сам бы не отказался от золотой руны. К счастью или к сожалению, я знал, что она мне не пригодится. Ещё на приёме Кайл обмолвился, что золотой корабль может помочь только на последнем из трёх испытаний, но подобное жульничество запрещено правилами. — Оставь себе, он запрещён. Что касается остальных рун, вам они тоже пригодятся.

— Может тогда хотя бы возьмёшь Камнезуба, — Наоки подошла ко мне и открыла скрижаль. — Подумай, в нём уже три усиления. Он стал опасен, как никогда.

— Оставь Зубастика себе, — сказал я и с трудом спрятал усмешку. Называть огромного зверя Зубастиком выходило за рамки моего понимания, но азио нравилось, и это главное. Впрочем, это наверное не самое невероятное из подобного. Слышал я историю, что один Восходящий получил в распоряжение золотую Руну-Существо невероятных размеров дракона и назвал его Кешей…

Взять команду я с собой не мог, но и им нашлась работа. После первого посещения Эфирной Кузни Виктор лишь сильнее распалился идеей нового рейда и буквально атаковал Маркуса запросами на помощь портальной команды, пусть и в урезанном составе.

Серия длительных вылазок казалась мне настоящим подарком. Эфирная Кузня была не самым опасным местом, но возможность развития там имелась. Так что команде будет чем заняться, пока я развлекусь в пустыне.

— Нейт, наподдай им там хорошенько, — сказал Фэйт, когда вся команда собралась в блоке. В отличие от девушек, парни сохраняли спокойствие. Как мне казалось, каждый из них хотел бы отправиться со мной, а возможно и вместо меня.

— Да, пусть узнают, что не только у них есть сильные Восходящие, — добавил Вулкан, раскинувшись в кресле.

— Всё, пора, — кивнул я и посмотрел в сторону подоконника, на котором сидела Нира, свесив одну ногу. Любимая её поза, излюбленное место.

Анору и Маркуса я нашёл в лагере Народа Пустыни возле Эллесара. Трое золотых Восходящих о чём-то тихо переговаривались, но стоило мне появиться, как Эллесар кивком головы попросил меня подойти ближе.

Пока я шёл, то не верил своим глазам. Пустынники как раз собирали лагерь, и получалось у них это с поразительной скоростью. Шатры складывались в руны, на спины вьючных животных закидывались припасы. К моменту, когда я дошёл до Эллесара, половина лагеря уже оказалась свёрнута.

— Рад тебя видеть, Нейт, — Эллесар бросил взгляд за мою спину и кивнул. — Тебя я тоже рад видеть, Жемчужина. Слышал, за последнее время ты далеко прошла по тропе Восхождения. Тот-Кто-Сражается смотрит на тебя с гордостью…

— Не только он, — неожиданно сказала Тха, чем развеселила Эллесара. Он сразу понял, что речь шла обо мне.

— Немногие Караваны выживают в пустыне долгие циклы. Лишь те, во главе которых стоят мудрые лидеры, готовые растить своих подчинённых, а не вкладываться только в себя. Немногие это понимают, — сказал Эллесар.

Тха склонила голову, соглашаясь со словами кинга.

— Все слова о дружбе между нашими Народами уже произнесены, — сказал Эллесар. — Клятвы прозвучали. Теперь осталось довериться Тому-Кто-Незрим, пусть он поможет нашему молодому другу дожить до конца Кар-Роша.

— Нейт, Жемчужина, — Шёрох появился, словно из ниоткуда. Ниру он проигнорировал. — Поедете в центре каравана рядом со мной и Эллесаром.

Это был приказ, явный и чёткий. Я и раньше понимал, что со всей этой затеей Аноры мой путь не будет простым, но сейчас осознал это отчётливо. У меня появилась ещё пара начальников. Я мысленно скрипнул зубами. Только этого мне ещё не хватало.

Скрыть эмоции у меня не получилось, и Эллесар моментально отреагировал.

— Можешь ехать в любой части, где тебе больше нравится, Нейт, — на губах кинга появилась ухмылка. — Но тогда тебе стоит отрастить глаза со всех сторон. Тебя наверняка попытаются убить или вызвать на серию поединков и тоже убить. Жемчужине не стоит рассчитывать ни на что иное. Сейчас в глазах большинства Восходящих Народа Пустыни вы чужаки, которые претендуют на то, что не могут получить. Вас обязательно попытаются сбить с дистанции любыми способами, а я или Шёрох не можем заниматься только вами.

— Старайтесь держаться на виду, — добавил Шёрох.

— «Хорошо же начинается наше путешествие», — послышалась насмешливая мысль Ниры. — «Вокруг враги, только и желающие нашей смерти. Где-то плетут сети Кирия и Смотрящая-Сквозь-Огонь. Они точно не забыли о твоём существовании, Нейт. Впереди смертельные испытания. Похоже, спать придётся вполглаза или по локти в чужой крови».

Я внимательно посмотрел на синтетика и, медленно роняя слова, ответил:

— «Мы должны это сделать. Спать вполглаза? Согласен. Руки в крови? Да хоть по горло. Народ Земли должен заручиться поддержкой Народа Пустыни».

— «Несмотря на трудности и опасность?»

— Плевать.

— Знаешь, — проворковала Нира. — А мне это нравится.

Караван двинулся в путь.

Несколько сотен воинов и Восходящих Народа Пустыни вскочили в сёдла призванных и приручённых существ и двинулись в сторону Хармона. Куда бы ни падал мой взгляд, он натыкался на пустынников в их излюбленных одеждах цвета мокрого песка.

Маркус и Анора не стали дожидаться, когда караван уйдёт. Лидеры Новы развернулись и двинулись в сторону главного корпуса. Им предстояло немало дел, пока я буду находиться в пустыне, а все слова уже были произнесены. Каждый из Истинных Народа Земли знал свою задачу, и приступил к её выполнению.

Я, Нира и Тха заняли места позади Эллесара и Шёроха, отставая от них на десяток метров. Кинг и его Тень тихо беседовали, я же наблюдал за теми, кто в скором времени станет моим вторым Народом, пусть формально и по необходимости. И то, что я видел, мне не нравилось.

Куда бы я не кинул взгляд, практически везде натыкался на холодные глаза, зачастую они отвечали мне неприязнью, но большинство пустынников смотрели на меня с откровенной враждебностью. И лишь некоторые нейтрально.

Слова Эллесара о том, что мне не стоит отходить далеко от него, вспомнились особенно ярко. Похоже, он не шутил, когда говорил об опасности. Фанатичные пустынники с трудом принимали новые правила, я же в их глазах казался воплощением этих процессов.

Слова кинга были мудры, но лишь в той части, если бы мне понадобилось банально добраться из пункта А в пункт Б. Моя задача выглядела намного труднее. Мне требовалось стать своим среди этого догматичного и, чего уж скрывать, фанатичного Народа. А прячась за спиной Эллесара, я этого не сделаю. Меня навсегда запомнят лишь как слабую тень кинга, а не того, кто достоин титула знаменосца.

— Только я вижу, насколько нам рады? — спросил я у Ниры и Тха. Сейчас они вместе ехали на огромном ящере, на спине которого могла поместиться вся портальная команда. Похоже, Маркус выдал Тха лучшие из имеющихся рун. Звёрь выглядел опасным и наверняка мог не только нести седоков, но и сражаться.

— Не только ты, — сказала Нира, что тоже внимательно наблюдала за происходящим. — Мало того, я слышу, о чём они говорят между собой. И тебе это не понравится.

— О чём? — напряглась Тха и оглянулась, будто ожидая, что на меня нападут в ту же секунду.

— Большинство недовольны Эллесаром. Почти до мятежа. Считают, что он нарушает Кодекс и плюёт на весь Народ Пустыни, бросив вызов традиции. Некоторые говорят о том, что нужно по-тихому удавить тебя, чтобы проблема рассосалась сама собой, — спокойно ответила Нира. — Меньше тех, кто считают, что ты недостоин. И совсем мало тех, кто хочет присмотреться к тебе. Эти помнят о том, что ты спас молодое Игг-Древо.

Ничего нового или необычного я не услышал. Подобное я и предполагал. Достаточно было пройтись взглядом по окружающим меня аборигенам. Открытая неприязнь и враждебность буквально бросалась в глаза, словно мелкие песчинки во время бури.

— Многие недолюбливают кинга, — внезапно сказала Тха. — Он из тех, кто хочет изменить Народ Пустыни и готов ради этого поменять устои.

— Но это натыкается на противодействие, — догадался я.

— Да, — кивнула Тха. — Сближение с Народом Земли лишь одно из проявлений. Его Караван впервые взял власть в свои руки. До него кингами становились выходцы из восточных областей пустыни. Даже по понятиям моего Народа они фанатики и следуют Кодексу слишком строго. Они точно не обрадуются твоему появлению.

— Это если сильно преуменьшить, — сказала Нира.

— Хочешь сказать, что сейчас их здесь нет? — спросил я и с удивлением оглянулся по сторонам. Враждебности хватало уже сейчас.

— Они редко выбираются из пустыни, и сейчас их среди нас нет, — подтвердила Тха.

Отвечать я не стал. Задумался о том, что меня ждало. Пока я не ощущал доброжелательности, а ведь главные мои противники ещё не появились. По тому, что я видел, их можно смело переименовывать во врагов. Восточные караваны наверняка готовы на что угодно, лишь бы устранить меня или Тха. Для них подошёл бы любой из вариантов, ведь без Нокта-Тха-Ноктум я не могу и думать о том, чтобы принять участие в Кар-Рош.

Радовало хотя бы то, что и я и Рики уже являлись полноценным серебром. Устранить нас не так просто, как бронзовых Восходящих. Сомнений не было — восточные фанатики обязательно попытаются.

Губы сами собой сложились в прямую тонкую линию. Ведь я понимал, что титул Эрла сам по себе бесполезен. Знаменосец — тот, кто ведёт за собой людей в бой, кому кинг может поручить задание и не опасаться, что оно не будет выполнено.

Если я не сумею поменять отношение к себе среди этого Народа, то всё будет бесполезно. Скорее я добавлю проблем Народу Земли, обозлив пустынников ещё сильнее.

Задача выглядела не просто трудной. Я не понимал, как к ней подступиться. Одно дело пройти сквозь череду испытаний, совсем другое — поменять мнение о себе среди тех, кто тебя недолюбливает, а многие не будут скрывать и ненависть.

Нира тоже молчала. Она будто впала в транс, предпочитая отслеживать происходящее вокруг и собирая информацию. Одно дело — изучить Народ по сухим вокс-отчётам, и совсем иное вживую.

Зелёная трава Сентума расступалась под ногами элка. Гордое животное казалось спокойным и получало удовольствие от прогулки до столицы Круга Жизни. К сожалению, о других Существах этого сказать было нельзя. Чувствуя настроение своих седоков, они косили налитыми кровью глазами в мою сторону, порыкивали, шипели.

Некоторые норовили сблизиться, но близость кинга не позволяла делать глупости их седокам. Те резко дёргали поводьями и уводили зверей в сторону. По большинству взглядов можно было понять, что они ждали момента, когда я окажусь без защиты Эллесара или Шёроха. Некоторые невзначай били себя по ладоням, когда я на них смотрел.

В Пустыне это был жест крайнего неуважения.

В этот момент я ощутил, будто вернулся в грасс, в самое начало своего пути. Презрение, ненависть, косые взгляды. Лишь немногие молодые Восходящие смотрели на меня с интересом.

Я оглянулся и понял, что Нова окончательно осталась позади. Даже белоснежный главный корпус города скрылся за горизонтом.

Постепенно к каравану присоединялись другие отряды. Большие и малые.

— Тха-иш… — послышался голос позади. В отличие от остальных, в нём не чувствовалось ни злости, ни раздражения. Наоборот, в нём ощущалась радость от встречи. Тем более, что я знал это обращение. Тха — мой, иш — друг.

Я повернул голову и увидел старого знакомого. Шелест Песка На Ветру подкрался незаметно и сейчас сверкал белозубой улыбкой. Его сайликс, или иначе песчаный лев, двигался на удивление тихо, и подобрался практически вплотную.

— Тха-иш… — повторил я его слова и впервые ощутил, как по телу пробежало тепло. Хоть кто-то из Народа Пустыни был рад меня видеть и назвал другом.

Одновременно с рослым серебряным Восходящим я спрыгнул на землю и направился навстречу ему. Наши правые ладони сжали плечи по обычаю Пустыни при встрече друзей. На лиц Восходящего появилась довольная улыбка.

— Тот-Кто-Сражается приглядывал за тобой, — сказал Шелест. Я ощутил, как его пальцы всё сильнее сжимали моё плечо, не зло, а скорее от нахлынувших эмоций. — Серебро, кто бы мог подумать, что ты добьёшься столь многого за столь короткий срок. Ещё удивительнее цель твоего пути…

— Тот-Кто-Сражается всегда со мной и не обходит милостью, — согласился я. — Пусть порой и посылает непростые испытания.

Шелест кивнул, после чего провёл взглядом по Восходящим, которые объезжали нас по бокам. Не увидеть неприязнь в мою сторону было невозможно. Часть её перепадала и моему старому знакомому.

— Пусть Незримый подтвердит, ты прав, — хохотнул он. — Не против, если мы продолжим путь вместе?

— Почту за честь, — сказал я и в одно движение запрыгнул на спину элка. — Но тебе придётся решить, стоит ли. Сам видишь, меня здесь недолюбливают…

— Кар-Рош всё расставит по местам… — сказал Шелест и тоже взобрался в седло. — Разве не должны те, кто пойдёт на смертельные испытания, держаться вместе?

На несколько секунд я застыл. Требовалось осмыслить услышанное.

— Ты тоже участвуешь? — спросил я, понимая, что уже знаю ответ. Шелест Песка — тёмное и прославленное серебро. Именно он руководил сотнями пустынников во время битвы среди каменных Пальцев. Именно он сражался бок о бок с землянами и проявил чудеса храбрости и силы. Именно такие Восходящие и должны становится знаменосцами кингов. Не хотелось в этом признаваться, но по моему мнению, Шелест намного лучше подходил на эту роль, чем я.

Он спас меня из пробитого глаза червивого колосса, когда я уже не мог бороться и начал живьём растворяться в едкой крови мерзости. Когда я говорил Тха-иш или друг, я говорил это без всяких сомнений. За мной висел долг жизни, а теперь мне придётся бороться и возможно убить того, кому я обязан.

Вспомнился момент, когда мы вместе стояли на стене и смотрели на тысячи червей. Чёрным покрывалом они накрыли пустыню и рвались к Игг-Древу, чтобы погасить его навсегда. В тот момент слова были не нужны. Хватило пары взглядов и резких кивков, больше походящих на прощание.

— Волею Творящей, да, — слегка вскинув подбородок, ответил он. Шелест не скрывал того, что гордился своими достижениями. — Рикс моего каравана доверил мне честь принять участие в Кар-Роше.

— Тогда ты не можешь не понимать, что нас ждёт смертельная схватка в будущем, из которой в живых выйдет только один, — скрывая горечь и ощущая сухость в горле, сказал я. Шелест был последним из Народа Пустыни, с кем я хотел бы сражаться насмерть.

— Тот-Кто-Незрим сказал бы — такова судьба, — серьёзно ответил Шелест. — Я скажу проще: то, что будет, ещё не наступило. Нам незачем становится врагами сейчас, Тха-иш…

Я смотрел на серебряного Восходящего из Народа Пустыни и не знал, что сказать. Все слова, что приходили в голову, казались мелочными либо неподходящими.

— Тогда предлагаю разделить со мной дорогу и трапезу, когда до неё дойдёт дело, Тха-иш, — я медленно склонил голову. — Если тебя не смущают косые взгляды…

Шелест с ухмылкой осмотрелся. Он не мог не заметить, что я нахожусь словно в пузыре, за которым застыла вязкая злость, направленная на меня.

— Многих разозлило решение Эллесара. И это только начало, друг. Дальше будет хуже. А косые взгляды меня никогда не волновали, — сказал Шелест и уровнял своего песчаного льва с моим элком.

— Я считаю, что кинг всё делает правильно, — спустя время сказал Шелест. — Народ Пустыни слишком долго пребывал в застое. Караваны Серых дюн, Кровавых Клинков и другие не давали нам развиваться дальше. Они и сейчас не успокоились. Лишь ждут момента, когда смогут сместить Эллесара.

— Мне казалось, что титул Кинга в Народе Пустыни даётся на всю жизнь…

— Это так, но даже золото смертно, особенно когда пытается выжить среди врагов и многое поменять. Живущих дважды среди нас нет, — сказал Шелест Песка.

Я промолчал, но по контексту догадался, что «живущие дважды» ни кто иные, как Истинные. На миг стало интересно, как бы отреагировал Восходящий, если бы узнал, что он сейчас как раз едет вместе с таким существом из легенд.

Шелест скосил взгляд вбок, где ехали девушки моего отряда.

— Представишь мне своих спутниц?

— Нира, Тха… — сказал я и секундой позже понял, что этого не стоило говорить. Официально Рики могла себя так называть только в том случае, если мы пройдём через Кар-Рош и выживем.

— Тха? — удивился Шелест. — Не слишком ли самонадеянно называть её так?

Я ожидал, что Восходящий возмутится, но он остался спокоен, если не считать слегка сдвинутых бровей. По закону Народа Пустыни Нокта-Тха-Ноктум — это то, на что имели право немногие. Это же являлось отображением статуса Восходящего.

— С другой стороны, — тут же продолжил Шелест. — Если ты планируешь выжить, то это уже не будет иметь значения. Но, Нейт, не все будут так же легко относится к этому, как и я. Скорее всего, посчитают оскорблением.

Я благодарно склонил голову.

Шелест внимательно осмотрел Тха.

— Я тебя знаю… видел… — после недолгого молчания сказал Восходящий. — Подскажи, где? А заодно хотелось бы услышать историю того, как вы сумели стать целым.

Тха посмотрела на меня в ожидании разрешения и, дождавшись, открыла рот.

— Всё началось во время битвы за Пальцы…

Шелест слушал удивительную историю Рики, и в его глазах разгоралось уважение. В некоторых эпизодах он переводил взгляд на меня, ожидая подтверждения слов пустынницы, будто не мог поверить в её слова, но раз за разом получал подтверждение. К концу рассказа Восходящий уже совсем иначе смотрел на Рики Мар.

— Теперь я понимаю, почему ты решил её оставить, Нейт. Даже когда обещание было выполнено, и вы могли расстаться на ступенях Храма Вечности, — сказал Шелест Песка. — Наш Народ, Народ Пустыни, славится своей непреклонностью. Многие скажут твердолобостью, либо фанатичностью на грани с безумием, но порой только подобное может сохранить жизнь и закалить. Это… — Восходящий кивнул в сторону Рики, — .. подтверждение. Благодарю за рассказ, Жемчужина.

Тха слегка склонила голову, я же обратил внимание совершенно на другое. Специально или нет, но Шелест причислил меня к Народу Пустыни.

В первый день мы не успели добраться до Хармона. Столица Круга Жизни находилась примерно в ста пятидесяти километрах от Новы. Караван двигался пусть и не останавливаясь, но не мог соперничать со скоростью винтокрылов, Арка или тем более Секутора.

В какой-то момент я пожалел, что не принял предложение Флами и не забрал золотой корабль. Сейчас бы он помог сохранить немало сил. Хотя если рассуждать, то это лишь расширило бы пропасть между мной и Восходящими пустыни, а как раз этого я хотел избежать любыми способами.

Меня и так не покидало ощущение холодного клинка, что на несколько сантиметров врезался мне под лопатку и постепенно погружался всё глубже.

— Ставим лагерь! — послышался громкий голос Эллесара, когда пламя четырёх Игг-Исполинов начало медленно гаснуть, а на Круг Жизни надвинулось покрывало ночи.

После целого дня в седле оказалось неожиданно приятно спрыгнуть на землю и ощутить твёрдую поверхность под ногами. Долго наслаждаться окончанием перехода мне не дали. Как раз в том месте, где я собрался поставить шатёр, появился отряд из пяти воинов пустыни и трёх бронзовых Восходящих.

Они не смотрели в мою сторону, не пытались задеть, даже не замедлили шагов. Но каждый из них достал из сумок что-то светло-коричневое и бросил на землю. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы рассмотреть, что именно я видел. Это оказались небольшие покрытые хитином многоножки с загнутым кверху жалом. По почерневшим кончикам было легко предположить, что и яд у многоножек имелся.

Я не понимал, что происходит, но по тому, как неожиданно вспыхнула яростью Тха, осознал, что нечто плохое.

— Пояснишь? — спросил я.

— Сушёные скорпиды, — чуть ли не прорычала Тха. Она дёрнулась вперёд, но остановила себя, чтобы ответить на вопрос, хотя я видел, насколько тяжело это ей далось. — Знак презрения и казни тех, кто является клятвопреступником, либо предал Народ Пустыни. Ещё их используют, когда обвиняют кого-то в смертельном грехе или вызывают на поединок.

— А также способ казни, — добавила Нира, что до этого момента предпочитала молчать и наблюдать. — Тех, кого признали виновными, насильно кормят живыми скорпидами. Яд от укусов делает остальное.

Пришла моя очередь напрячься. Отношение ко мне становилось всё хуже. Сначала это были косые взгляды, затем рывки Существ в мою сторону, теперь пустынники перешли и к завуалированному оскорблению. И я пока не знал, как поступить. Догнать и перебить тех, кто посмел оскорбить? Но завоюю ли я тем самым уважение среди Народа Пустыни?

Ответ был очевиден, нет. На это не стоило и надеяться. Но и оставлять без последствий было нельзя. Снося оскорбления, мне никогда не завоевать уважения.

Если бы скорпидов бросили мне под ноги, тогда я мог бы обвинить в оскорблении и вызвать на поединок. Недоброжелатели поступили хитрее, так как не могли мне вредить прямо на глазах Эллесара и Шёроха. Они выбросили «послание» в десятке метров от меня. Там, где я собирался призвать шатёр. Формально ко мне это отношения не имело.

За первой группой появилась вторая. Они так же не обращали на меня внимания, так же переговаривались между собой и смеялись. На зелёную траву Сентума упали ещё несколько скорпидов.

Тха практически зашипела, но я заставил её остаться на месте взмахом руки.

— Есть ещё желающие? — громко бросил я собравшейся толпе. Многие пришли посмотреть на зрелище, пусть и делали вид, что занимались своими делами: расставляли шатры, ухаживали за животными, готовили еду. — Я подожду всех…

Плотину сорвало. К месту, где я собирался разбить шатёр, потянулась цепочка воинов и Восходящих в песчаного цвета одеждах. Каждый из них бросал на землю сушёного скорпида.

Мой взгляд скользнул в сторону и заметил Эллесара, Шёроха и Шелеста, которые внимательно наблюдали за происходящим. Никакой помощи ожидать от них не приходилось, но я и не надеялся, понимал, что с подобными проблемами мне придётся справляться самостоятельно. Шёрох хорошо обозначил приоритеты кинга. Эллесару не нужен слабак в знаменосцах. И если я не сумею справиться с общей травлей, то и задумываться о Кар-Роше не стоит. Он будет бесполезен.

— Всё? Все бросили? — громко и с едва сдерживаемой холодной яростью спросил я, когда на земле оказалась горка из сушёных многоножек. Слишком много оказалось тех, кто хотел присоединиться, но далеко не все. Большинство всё ещё предпочитало наблюдать со стороны. — Будут ещё желающие? Хочу запомнить каждого!

К моему облегчению, желающих больше не нашлось, а значит, пришёл мой черёд действовать. Я сделал несколько быстрых шагов вперёд. Нира и Тха шли за моей спиной по бокам.

Холодный туман рванул от меня во все стороны. Он стелился над травой и с каждой секундой усиливался, пока не заполонил всё на десяток метров вокруг меня. Хрупкие стебли почернели, покрылись инеем, а затем с едва заметным звоном лопнули и опали на землю. Сушёные скорпиды побелели, но я знал, что этого мало. Нужно не просто заморозить, тушки нужно уничтожить, чтобы не осталось и следа.

Серебряный навык Заморозки подразумевал, что я мог концентрировать холод в одной точке и управлять им. И за последние недели я сумел нащупать, как это правильно делать, пусть и получалось пока плохо, а после тренировки чувствовалась слабость.

Навыки пусть и не требовали затрат Звёздной Крови, но использовали внутренние силы Восходящего, ослабляя его со временем.

Туман собрался над горкой из тел скорпидов и сжался в белесый шарик не больше фаланги пальца размером.

Он начал раскручиваться по спирали. Двигался все быстрее, пока практически не слился в диск. Им я и начал действовать. Под напором холода хитин скорпид быстро растрескивался и оседал на землю ледяной пылью.

Я не останавливался, не оглядывался по сторонам. Сосредоточился на задаче уничтожить любой след скорпидов. В голове начало шуметь, в ушах появился противный звон.

Я решил поставить шатёр именно в этом месте, и мне не помешают те, кто видел во мне врага!

Горка сушёных тварей окончательно развеялась белой взвесью над землей. Скрижаль передо мной блеснула, а мигом позже появился просторный шатёр.

— Внутрь, — скомандовал я Нире и Тха. Девушки переглянулись, но не посмели ослушаться.

Я же встал напротив входа в шатёр. В руке появился Дым, что вызвало удивлённые вдохи и недовольные выкрики. Слушать мне их не хотелось. Вместо этого я провёл холодным взглядом по толпе и во всё горло гаркнул.

— Есть желающие сказать мне свои претензии в лицо и подтвердить их делом…? Подходите по одному…

Я стоял у входа в свой шатёр. Голова слегка наклонена вперёд. Ладонь ощущала шершавую рукоять Дыма. Ноги расставлены в стороны. Но главное взгляд. Я медленно проводил им по лицам пустынников и не видел в них страха перед серебряным Восходящим, который бросил им прямой вызов.

Вместо этого руки многих медленно тянулись к поясам, где у большинства висели короткие клинки. При этом их глаза не отрывались от Дыма — священного оружия Народа Пустыни. Сейчас оно находилось в руках чужака.

— Найдутся ли среди вас те, кто готов выплеснуть мне яд в лицо, а не трусливо говорить намёками? — холодно спросил я, ощущая, как лицо отвердевало маской.

Воины и Восходящие Народа Пустыни услышали мои слова и не оставили их без ответа. Несколько десятков аборигенов вскочили на ноги и выхватили клинки. Их тела подались вперёд, но никто не решался бросить мне вызов.

Молчаливое присутствие Эллесара пока их сдерживало. Хотя тот молчал, это давало надежду моим недругам.

Нира и Тха ослушались приказа и встали за моей спиной. Разбираться с ними мне было некогда. Наоборот, зримая поддержка добавила сил.

— Не против, если я встану рядом с тобой, Тха-иш? — сбоку появился Шелест Песка. Его поза казалась расслабленной, но серебряные Восходящие — оружие сами по себе, даже без рун и клинков. Это понимал я, это понимали и противники.

Тем более, что среди них блестели лишь светлая и тёмная бронза. Как и в других Народах Круга Жизни, серебро — штучный воин. Слишком редкий, чтобы его не замечать. А сейчас в отряде Эллесара насчитывалось не более шести — семи Восходящих этого ранга. Включая меня, Шёроха, Шелеста и Тха.

— Разве тебе не выгодно, чтобы меня здесь убили? — прямо спросил я.

— Нет чести в том, чтобы победить таким образом, — ответил Шелест. — Если Незримый сведёт нас как противников, то это будет честная схватка, а не тот позор моего Народа, который происходит сейчас.

— Ты говоришь о позоре? — практически выплюнул слова один из Восходящих пустыни. Рослый и мускулистый по меркам в основном невысокого Народа Пустыни. — Тот, кто сейчас стоит рядом с чужаком, который решил нарушить Кодекс и плюнуть на весь наш Народ? Ты, Шелест, предатель.

Многие Восходящие и воины в песочного цвета доспехах поддержали слова бронзы кивками и тем, что их ладони крепче сжали клинки. Блеснуло несколько скрижалей, в основном дерево.

— Вы называете меня чужаком⁈ — резко и громко бросил я и сделал несколько шагов навстречу противникам. — Меня⁈

Мой голос разнёсся над лагерем и привлёк внимание даже тех, кто не участвовал в ссоре.

— Посмотрите на себя, Народ Пустыни! Треть из вас облачена в земные Гардианы, многие сжимают оружие Народа Земли в руках. Вы познали наше гостеприимство, как ближайших друзей. Говорили с нашими Восходящими, вместе возносили дары Единым, вместе с нашим Народом вы стояли против Мерзости, что хотела пожрать ваши земли и утопить вас самих в крови!

Я двинулся вперёд и подошёл к толпе противников, которые сейчас окружали меня полукругом. Мои слова нисколько не поколебали упрямства пустынников. В их позах ощущалась всё та же решимость во что бы то ни стало наказать чужака. Многие смотрели на Дым, и не скрывали желания вырвать оружие из моих рук.

— Или ваша ненависть направлена исключительно на меня⁈ Так смотрите! — я резко поднял Дым над головой. — Знаете, как он попал ко мне? Многие знают, но в ненависти и невежестве предпочли забыть! Я тот, кто спас Зарю Пустыни, не дал Мерзости нанести роковой удар. Тот самый, который спас Народ Пустыни от печати позора, смыть которую не получилось бы никогда. Дар Творящей слишком редко встречается, чтобы вам забыли или простили потерю молодого Игг-древа.

Несколько клинков с желтоватыми лезвиями опустились. Слишком мало, если считать, что напротив меня стояло больше тридцати противников.

— Червивые слова, — бронзовый Восходящий сплюнул мне под ноги, едва не попав на ботинок.

— Так смой их кровью, если хочешь. Проверим, чьи слова правдивы, а чьи несут в себе ложь… — скрижаль передо мной вспыхнула.

Я слегка наклонился вперёд. То, что передо мной стояла толпа противников, меня нисколько не смущало. Половина из них не имела стигмата, вторая половина не шагнула выше бронзы.

Мысленно я уже выбрал руны, если пустынник всё же решится. Кристаллморф пройдёт сквозь строй, практически не встречая сопротивления. Остальные Руны-Существа отвлекут противников и дадут мне время. Маятник рассечёт толпу надвое. Но первый удар не должен принадлежать мне, это я понимал отчётливо.

Противники осознали, что отступать я не намерен. Готов схватиться хоть со всеми разом. Да и поддержка двух серебряных Восходящих и Существа в виде Ниры их явно не радовала. Но Народ Пустыни не просто так считали фанатиками. Они не собирались отступать, пусть я и сумел поколебать уверенность нескольких молодых Восходящих. Но и те остались на месте и не спрятали оружие.

Противники незаметно, как они считали, занимали боевые позиции. Глаза становились расчётливыми.

— Стоять! — Шёрох появился между мною и пустынниками внезапно, будто всё это время там и находился, а сейчас скинул невидимость. Он поднял раскрытые ладони. — Любой, кто попробует сдвинуться с места, лишится ног и будет брошен в глубине пустыни, когда мы до неё доберёмся.

По тому, с какой интонацией это было произнесено, можно было догадаться, что он не шутил. А по слегка побледневшим лицам пустынников стало понятно — Шёрох в прошлом уже проделывал подобное, и никому не хотелось очутиться на месте тех, кто вызвал его гнев.

— Ты, Арин, и все, кто стоит рядом с тобой, забыли, как Народ Пустыни встречает гостей и особенно друзей, — с угрозой проскрежетал Шёрох. Он не повышал голоса, но ему это и не требовалось, низкий рык и так заставил Восходящих отшатнуться.

— Он — не друг, он — тот, кто претендует на то, на что не может претендовать чужак… — не сдавался бронзовый Восходящий.

— Он — не друг, в этом ты прав. Он намного больше, чем друг Народа Пустыни. Он Герой Нашего Народа, тот, кто остановил роковой удар и чуть не отправился в Вечность, жертвуя собой ради всех нас, — сказал Шёрох.

Многие из пустынников недовольно поджали губы. Одно дело слышать эти слова от меня, и совсем другое получить их подтверждение от Нокта-Тха-Ноктум Эллесара. С таким аргументом спорить невозможно.

А вот дальше я услышал то, чего не ожидал услышать.

— Но я не буду мешать вашим Караванам покрыть себя позором. Кого я здесь вижу: Незримые, Каменные Львы, Караван Треснувшего Астролита? Что ж, ваше право запятнать свою честь, но не помню, чтобы в Пустыне суд чести происходил один против десятков. Я разрешаю схватки не до смерти один на один, до того момента, пока желающие не закончатся. Не больше трёх схваток в древодень, начиная со следующего.

— Хватит и одной, чтобы показать чужаку силу нашего Народа и заставить его глотать песок червивым ртом, — бросил Арин. — Я вызываю.

За бронзовым Восходящим последовали и другие. Три, пять, восемь. На девятом претенденте толпа сломалась. У многих, у кого ещё осталась капля разума, нашлись дела поважнее, особенно у тех, кто не имел стигматов. Часть развернулась и, прожигая меня взглядами, двинулась прочь. На это мне было плевать, главное, что не придётся с ними драться.

Арин совсем не обрадовался подобному, он явно рассчитывал на большую поддержку. Его глаза проходились по каждому, кто уходил, и обещали разобраться с «предателями» позже.

Одно дело травить толпой одиночку, и совсем иное, когда нужно ответить за свои слова лицом к лицу, особенно, когда против тебя стоит серебро. Пусть его и считают слабаком, так как он принадлежал к Народу Земли.

Я пока не знал, как будут проходить схватки, и не обрадовался решению Шёроха, но понимал, что Восходящие Народа Пустыни не станут простыми соперниками. Хотя бы потому, что убивать мне никого нельзя, а вот меня точно попытаются прикончить. Что-то подсказывало, что запрет Тха Эллесара если и будет действовать, то не со всеми моими противниками. Да и сомневался я, что девять противников — это окончательное количество. Стоит нам добраться до пустыни, как их станет многократно больше.

— Разойтись. Вам что, нечем заняться? Так я быстро найду, — прошипел Шёрох, и дождавшись, когда толпа окончательно рассосётся, добавил. — Нейт, в шатёр.

По интонации Восходящего я так и не понял, то ли Восходящий раздражён и лишь ждал момента, когда сможет отыграться на мне с глазу на глаз, то ли наоборот, доволен.

— Не могу сказать, что мне нравится путь, по которому ты двинулся, — сказал Шёрох, когда полы матерчатого шатра с хлопком сомкнулись за нами. — Но не могу не признать, что у тебя не было выбора. На твоём месте я бы действовал даже жёстче. И кстати, хорошо, что ты не стал отталкивать Шелеста. Он достойный Восходящий, который понимает необходимость перемен в Пустыне.

— Думаю так же с первого дня знакомства, — подтвердил я, хотя на языке и в уме крутилось совсем иное.

Когда я только собирался отправляться в Пустыню, то представлял этот поход и испытание совершенно иначе. Думал, что мне придётся пройти сквозь огонь и смерть, чтобы помочь Нове, но сейчас изменил своё мнение. К первой задаче прибавилась и другая, не менее, а скорее, более сложная.

Эллесар с моей помощью пытался пошатнуть устои общества Народа Пустыни.

Это означало, что я стану громоотводом и лицом тех изменений, которые он хочет внедрить, со всеми неприятными для меня последствиями. Фактически, Эллесар ничем не отличался от Аноры или Маркуса. Он так же плёл интриги, так же использовал людей в своих целях.

Злости на это у меня уже давно не было. Я понимал, как работает система, понимал, что не кинг диктует правила, а так устроена сама безжалостная игра в большую политику и психология не только землян и аборигенов.

Различия, конечно, имелись, но не настолько сильные, чтобы о них говорить. Что сверхтехнологичная Нова с её репликаторами, исследовательскими центрами, продвинутой медициной, что другие общины Единства с их практически первобытным укладом жизни. Законы политики работали по одним и тем же шаблонам.

Но и я уже не тот зубастый щенок, что попал в город землян впервые. Сейчас я серебряный Восходящий, лидер одной из сильнейших команд Новы, понимания жизни и процессов вокруг меня тоже прибавилось.

И если Эллесар решил с моей помощью встряхнуть устои Народа Пустыни, то он так и сделает. Мне же нужно готовиться к противодействию.

Меня до сих пор понемногу грызла ответственность за подлость с землями для Народа Земли. Если бы не я, то Маркус получил бы в свои владения Серебряный Лес. Небольшой и относительно спокойный регион, где колонисты чувствовали бы себя как дома. Эту вину я хотел смыть тем, что сумею стать эрлом Народа Пустыни. Одно это уже снизит угрозу для переселенцев в будущем. А официальный союз поможет сразу двум Народам.

Если рассматривать с другой стороны, то неизвестно, произошло бы признание землян в ближайшие циклы вообще, или кинги продолжили бы доить Нову на ресурсы, лишь обещая, но не выполняя.

Шёрох прошёлся к небольшому столу и присел рядом с ним. Его глаза внимательно смотрели на меня.

— Шутки кончились, Нейт. Ты уже понял, что легко тебе не будет, — сказал Шёрох. — Ради наших Народов тебе придётся выжить. Эллесар заинтересован в том, чтобы ты добился успеха, и будет помогать, в основном незаметно. Главное — остерегайся тех, кто живёт на востоке. Даже по меркам нашего Народа они считаются отъявленными поборниками старых правил. Они не примут тебя, чтобы ты ни сделал. Спасением Дара Творящей ты заслужил право быть среди нас, но не пытайся убедить всех, что ты достоин, зачастую это не будет иметь смысла. Тебя в любом случае попытаются убить. Будь готов.

Тха Эллесара встал и направился к выходу.

— Завтра на рассвете пройдут три первые схватки, ты обязан победить.

Шёрох вышел, а я остался с Нирой и Тха наедине.

— И что думаешь делать? — спросила Нира и разлеглась среди подушек на небольшом помосте в центре шатра. Синтетик сладко потянулась и вытянула ноги.

— Это у тебя в голове аналитический центр, ты и давай варианты, — сказал я.

— Их не так много, как ты мог бы подумать, большинство самых лучших тебе не подходят, — Нира пожала плечами.

— И почему же? — спросил я и уселся на стул. Тха встала за моим плечом. Пустынницу я знал хорошо, так что понимал, что она немного растеряна, но готова сделать всё, что бы я ни приказал. К сожалению, сейчас она никак не могла повлиять на ситуацию.

— Для этих вариантов ты должен быть многократно сильнее, — сказала Нира. Синтетик выглядела спокойной. Её эмоции напоминали гладь озера в безветренную погоду. — Тёмное серебро, близкое к золоту, а лучше полноценный золотой ранг Восходящего. Тогда ты сумел бы продавить своё положение силой. Сейчас в это никто не поверит, а значит, придётся выкручиваться.

— Чего нет, того нет, — настала моя очередь пожать плечами. Я и так считал, что моё восхождение легко назвать взлётом. Ни один Восходящий Новы не мог соперничать со мной в скорости развития.

— Шёрох или Эллесар, — не знаю, кто именно, — сделали тебе подарок. Формализовали противостояние в контролируемое русло. Тебя явно попытаются вбить в грязь лицом, доказать твою никчемность. И не рассчитывай, что справишься легко. Это сейчас тебя вызвали бронзовые Восходящие, а стоит нам пройти через портал, как соперники заблестят серебром. На золото я бы не рассчитывала. Среди Народа Пустыни нет других золотых, кроме Эллесара. А вот тех, кто близок к этому рангу, найдётся около десятка.

Нира дотянулась до пары соседних подушек и засунула их себе за спину, чтобы сидеть практически как на троне. Казалось, что опасная ситуация больше веселила её, чем пугала. И причину этого я не понимал.

— Но есть и хорошие новости. Тот десяток, близкий к золоту, тебя вызывать не станет, как и те, кто будет принимать участие в Кар-Рош. Первым это не нужно, они и так ведут свои караваны. Спускаться до твоего уровня им не с руки. Вторые и так понимают, что ты с ними схлестнёшься в будущем. Намного проще тебя убить, когда никто не видит.

Я растёр лицо ладонью, будто стараясь отогнать мрак надвигавшегося будущего.

— Народ Пустыни — дружественный Народ… Смешно… — сказал я, так как за последний день я услышал больше упоминаний о своём потенциальном убийстве, чем с момента попадания в Нову.

— Не все хотят твоей смерти, — осторожно сказала Тха и положила мне руки на плечи, будто пытаясь поделиться теплом своих ладоней и успокоить. — Мой Народ тебя не знает. Они опасаются тебя и того, что ты несёшь и олицетворяешь. Если дашь им понять, что ты готов вступиться за Пустыню несмотря ни на что, они примут тебя. Не все, но многие.

Тха говорила мягко, её пальцы медленно разминали мышцы моей шеи. Хотелось остановить её, но лёгкий массаж оказался на удивление приятным.

— А что твой старый караван, Рики? — спросил я. — Как они отнесутся к твоему появлению, и… сама понимаешь…

Пальцы Тха едва заметно дрогнули. Небольшие, но острые ногти ощутимо впились в кожу. Лишь на мгновение, но я успел ощутить.

— Не знаю, — после долгой паузы произнесла она. — По законам пустыни мне должны были подарить Дар Забвения. Караван не может брать на себя такую обузу, как безрукая, безногая и изуродованная калека. Я не была Восходящей. Из-за обожжённой кровью мерзости кожи я не смогла бы стать даже утехой для воинов. Ты понимаешь, Нейт. Меня бы добили. Можешь не сомневаться.

На миг нахлынула злость от осознания того, как бы закончилась судьба Тха. Но я быстро взял эмоции под контроль. Народ Пустыни жил согласно своим правилам, зачастую намного более суровым, чем те к которым привыкли земляне.

— Но сейчас всё поменялось, — сказал я, ощущая, что пальцы Тха так и не расслабились.

— Не всё. Став твоей, я отказалась от своего каравана…

— Но они об этом не знают? — спросила Нира.

Тха помолчала.

— Не знают. И я не знаю, как они отреагируют, — наконец сказала Восходящая.

Я в прямом смысле ощутил, насколько Рики сейчас нервничала. Она не прекратила массировать мои плечи и шею, но движения стали намного грубее. Как мне казалось, она даже не понимала, что делала, так как её мысли сейчас находились далеко.

— Эту проблему мы начнём решать тогда, когда узнаем, существует ли она на самом деле, — сказал я и положил ладонь на ладонь Тха, чтобы немного успокоить Восходящую. Это помогло, руки пустынницы расслабились. Я услышал облегчённый выдох.

Остаток вечера мы посвятили обсуждению того, что услышала Нира по дороге, а также планированию предстоящих схваток.

— По три в день, одна за другой, — сказала Нира. — Тебе нужно рассчитывать силы и Звёздную Кровь, если Шёрох позволит пользоваться рунами. К тому же, тебе нужно действовать предельно жёстко, но не жестоко, чтобы тебя сочли воином, а не мясником. Это, пожалуй, самое важное.

— Противники не будут иметь подобных ограничений, — сказал я. — Но прорвёмся, не впервой. А теперь всем спать.

Ночью нас навестили. Хотелось бы сказать, что это был Шелест, Шёрох или Эллесар, но нет.

— Нейт, Рики! — крик Ниры вырвал меня из сна настолько быстро, что уже мигом позже я стоял на ногах. Скрижаль сияла передо мной. Тха уже стояла рядом и глядела на синтетика, что стреляла в пол шатра в нескольких метрах от себя.

Один импульс, перевела огонь на несколько десятков сантиметров в сторону и выстрелила ещё раз. Казалось, что Нира сошла с ума и палила в пол, только вот не может ковёр под ногами разбрызгивать кровь, не могут куски желтоватого хитина разлетаться в стороны.

Состояние объединённого сознания прояснило ситуацию. Кто-то запустил к нам в шатёр уже знакомых скорпидов, на этот раз живых, предварительно накрыв их невидимостью.

Только не учёл, что Нира контролировала ситуацию в шатре. Для неё неправильное колебание ворса ковра, или математически неправильное движение воздуха и пыли были настолько же очевидным маркером нападения, как и звуки выстрелов.

— В сторону, — бросил я и мысленной командой активировал Ледяную Волну.

Серебряная Руна-Заклинание прокатилась по помещению шатра до самого входа. Острые ледяные осколки могли изрезать даже тяжёлые броневые пластины червей, не говоря уже о мелких тварях без капли Звёздной Крови. Миг, и от невидимых обычному глазу тварей не осталось и следа, если не считать кровавых пятен на ковре и кусочков хитина.

— Ждём, — сказал я, наблюдая за входом. Благодаря объединённому сознанию, я видел, что мелких тварей в шатре не осталось, но это не означало, что не появятся новые.

Прошло несколько минут, но всё оставалось тихо.

Я рванул к выходу и откинул полог в сторону. Свет Игг-Древ ещё только начинал разгораться. Слишком слабо, чтобы назвать это рассветом. До него оставалось ещё несколько часов.

Поблизости от шатра, естественно, никого не оказалось. Убийца знал, на что шёл, и попадаться явно не планировал.

— Хорошо же начинается наше путешествие, — сказала Нира. — Но вроде чисто. Можете поспать ещё несколько часов.

— Поспать? — спросил я, чувствуя, как внутри всё сжалось от злости. — Нет. Уже не засну.

Я посмотрел на Ниру.

— Ты просила меня не становиться мясником, но теперь я не могу обещать, что у меня получится.

Игг-Древа неудержимо заливали Круг Жизни золотистым светом. Он разгорался всё сильнее. Чёрная кромка тьмы отступала всё быстрее, освобождая порыв зелёной травы Сентума к небу.

Я стоял неподалёку от шатра Эллесара в центре лагеря и ждал. Дым в ладони казался лёгким, будто ничего не весил. Под ногами ощущалась твёрдая земля.

Лагерь только начал просыпаться. Первые аборигены, щурясь спросонья, выходили на свежий воздух и видели меня, готового к бою. Если ночной убийца думал, что я побегу жаловаться Эллесару, то он просчитался. Делать этого я не намеревался.

Не видел в этом ни капли смысла. Что сделает кинг? Найдёт кого-то, кто обладает ментальными способностями и просканирует память каждого в лагере? Сомнительно, что он станет настолько раздувать проблему. Но даже если найдёт, что дальше? Аборигена из Народа Пустыни казнят на глазах у всех, что вызовет ещё больший взрыв ненависти в мою сторону.

Хотел ли я этого?

Нет!

Но и справляться с эмоциями получалось с трудом. Если бы я находился в шатре один, скорее всего, отнёсся бы намного спокойнее, но Тха не Истинная. Для неё смерть станет окончательной.

Как Восходящая, она попадёт в Вечность и начнёт новую жизнь там, но это будет уже иное. Да и по упоминаниям Аноры, нео, как называли там аборигенов, не могли претендовать на многое. Быть в лучшем случае обслугой, либо нанятым клинком. Но и это не имело значения. Я бы лишился Тха, а этого я уже простить не мог.

Мелькнула мысль, сделать из Тха Руну-Существо по примеру Ниры. Рики наверняка согласилась бы на это, но я не был готов к подобному поступку. Скорее наоборот, всё чаще меня посещала мысль освободить Ниру из руны и дать ей волю. Её «организм» полностью восстановился, а ведь в «ремонте» и была основная причина, почему я решился запереть её в руне.

Тха — другое. С ней так поступать нельзя.

Поэтому я и ждал тех трёх боёв, что должны были пройти сегодня. Хотелось выплеснуть ярость. Тем более, что цели как раз подходящие. Они платили мне той же монетой. Злостью и презрением.

— Они могут явиться нескоро, — сказала Нира, что сидела на поваленном бревне неподалёку от потухшего костра, где вчера воины Народа Пустыни готовили себе пищу в большом котле, после чего разносили её в небольших плошках по лагерю. Запах мясной похлёбки ещё можно было ощутить, если хорошо принюхаться.

Мой шатёр находился неподалёку, но ни у кого так и не возникло мысли предложить разделить с ними ужин. Голодным я не остался. В крипторах и в Сумке Искателя провизии хватит на несколько месяцев вперёд, но меня банально проигнорировали.

Это воспоминание распалило злость ещё сильнее. Для Народа Пустыни я был чужаком, и мне не забывали об этом напоминать любыми доступными способами.

— Они появятся, — отрезал я. — Если нет, то я сам их найду. Лицо каждого я запомнил. От схваток им отвертеться не выйдет.

— Буду последней, кто станет тебя отговаривать, — легко сказала Нира, после чего повернулась к Тха. — А ты чего застыла? Твоему Тха требуется размяться перед поединками, не стой, помоги ему.

Рики, что до этого стояла молча, вспыхнула. На лице появился лёгкий смущённый румянец. Как мне казалось, она всё ещё не могла поверить в то, какой приём мне устроил её Народ. Хотя радовало, что в её глазах я не видел и тени сомнения в выбранном пути. Вера Тха в меня была полной. О большем я и просить не смел.

— Как будет проходить схватка? — спросила Рики и встала напротив меня.

Я посмотрел на её клинок и мысленно поморщился. Тха наотрез отказывалась от Рун-Предметов. По её мнению, она должна получить своё оружие, добыв его в бою, либо взяв наградой у Наблюдателя. Ни первого, ни второго пока не случилось, но я знал, что этот вопрос придётся решить.

— Как тебе угодно, — сказал я. — Можем на клинках, можно с использованием Навыков и Рун-Умений.

Заклинания я предлагать не стал, так как в моём и Тха арсенале имелись в основном только убойные, если забыть о бытовых. Каждое из них способно убить, если неправильно воспользоваться. У меня имелось всего два исключения: Сияние, которое ненадолго накладывало Стихию Игг-Света на любую поверхность, будь то земля, оружие, или Восходящий. Вторым из нелетальных заклинаний являлась бронзовая Руна-Заклинание Морок Предков. Она насылала ужасные видения на Восходящего, заставляя того поверить, что его атакуют духи его давно погибших знакомых и родственников.

На последнее я посматривал с большим интересом, ведь у меня имелось две редких серебряных руны: Повышение и Универсальная Руна, которую можно превратить в любое из Свойств. И что-то мне подсказывало, что если перевести Морок Предков на серебро, от него станет намного больше пользы, чем ранее. Особенно если вспомнить, что в ближайшее время моими противниками станут в основном Восходящие, а не монстры Единства.

— С Навыками, — сказала Тха, уголок её губ хитро изогнулся, будто она что-то задумала.

Я немного склонил голову набок, пытаясь представить, что именно она могла сделать. Все её Руны и Навыки я знал наизусть и понимал, что ничего нового там не прибавилось. Тем интереснее стал её взгляд.

Тха рванула вперёд первой. И это уже нисколько не походило на то, что я видел ещё неделю назад, при её первой стычке с Шёрохом. Уже серебряная Восходящая двигалась с лёгкостью и заметной грацией. Её движения казались точными и выверенными.

Я с трудом удержался, чтобы не посмотреть на Ниру. Слишком знакомым показался мне стиль Тха сейчас. Неудивительно, ведь последние месяц с момента Ритуала Омовения синтетик не отходила от Рики, а на тренировках проделывала с ней то, от чего даже у привычной к тренировкам портальной команды порой глаза лезли на лоб.

И сейчас, когда подросшие атрибуты встретились с последствиями тренировок, я увидел результат, и мне он нравился.

Я попытался уйти в сторону, но чуть не завалился на землю. Ощущение было таким, будто мои ступни приклеились к земле. Быстрый взгляд под ноги позволил понять, что происходит.

Зелёная и пышущая жизнью трава Сентума незаметно обвила мои ноги и переплелась между собой. Она слегка извивалась, словно живое существо. Если бы не её низкорослость, она бы наверняка спеленала меня до колен, а возможно и выше.

С трудом, на пределе сил я рванулся вбок и всё-таки вырвался из захвата, одновременно пытаясь понять, что это сейчас такое было. Но ответ пришёл быстро. Тха развивала Витамантию или Стихию Жизни, как порой называли этот серебряный атрибут. Помимо поразительной регенерации, когда раны затягивались на глазах, она давала и другие возможности. Вспомнилось, что уже давно пустынница получили Навык контроля над растениями, но ей так и не довелось им воспользоваться до этого момента.

Не удивлюсь, если Тха по ночам втайне его тренировала, чтобы преподнести мне сюрприз.

То, что я вырвался из первой ловушки, не означало, что новые не появятся. Стоило мне на долю секунды остановиться, как трава жадно принялась заплетать мои ноги, а ведь Тха и не думала останавливаться. Её клинок мелькал в опасной близости от моего лица и шеи.

Единственный вариант, который мне оставался — не останавливаться ни на миг, чтобы не дать траве поймать меня. Но даже так мне казалось, что к ботинкам присоединили мощные магниты, а земля превратилась в клей.

Тха это отлично понимала и ни на секунду не позволяла расслабиться. Она атаковала, казалось, со всех сторон одновременно. В её глазах я видел восторг, что она смогла хоть ненадолго выбить меня из колеи и заставить пятиться.

— Горжусь, — буркнул я, поднырнул под клинок Тха и проскользнул ей за спину.

— Будешь ещё больше, если я сумею уложить тебя на лопатки, — глаза пустынницы блеснули.

— Тебе — пожелаю удачи, — хохотнул я и тоже воспользовался Навыком. Ледяной туман закрыл меня пеленой и скрыл от взгляда пустынницы, трава под ногами начала увядать от мороза. Мне же благодаря Кровавому Зрению всё было отлично видно, за исключением клинка. Хватало и движений её кисти, чтобы понять, что делала Тха.

Народ Пустыни не зря считался отменными воинами. Даже практически ослеплённая, Рики не растерялась. Продолжала преследовать меня. В какой-то момент я ощутил, что она стала одной из сильнейших в портальной команде. Раньше это было понятно лишь на словах, сейчас я это ощутил, когда несколько капель моей крови с пореза на запястье упали на землю.

— Первая кровь за мной, — Тха вскинула клинок над головой.

— Поздравляю, — без тени недовольства ответил я. К чему злость, если я давно принял Тха как часть себя. Как это давно произошло и с Нирой. Разве можно злиться на руку или ногу? Как минимум, мне хотелось так считать, и я в это верил.

Схватка возобновилась. Я взвинтил темп и перешёл в наступление. Рики с трудом, но держалась. Было видно, что ей не хватало скорости. Она компенсировала это выучкой и упорством, но это работало лишь временно. В один момент я резко сократил дистанцию. Дым скользнул между рукой и телом Тха.

Одновременно мы осознали, что это конец. Будь моё желание, и клинок вспорол бы бок пустынницы.

Тха резко разорвала дистанцию и поклонилась.

— Спасибо, Нейт, — с достоинством сквозь частое дыхание ответила она. Грудь Рики быстро вздымалась, как мне казалось, не только от физического напряжения, но и от того, что она смогла меня немного зацепить, чего раньше не происходило.

— И тебе, — ответил я.

Только в этот момент я осознал, что народа вокруг прибавилось. Несколько десятков пустынников внимательно наблюдали за нами. Среди них я увидел не только Шёроха, но и Эллесара. Кинг на миллиметр наклонил голову, приветствуя меня. Я ответил тем же, только наклон головы был лишь на волосок ниже.

Мои глаза наткнулись на будущих противников. Вдевятером они стояли чуть в стороне и ждали. Их позы и выражения лиц выказывали то же презрение, что и вчера вечером.

Я ответил им холодной маской и ритуальным взмахом клинка, чиркнув лезвием по земле.

— Раз все собрались, то нет смысла откладывать, — голос Шёроха накрыл небольшой пятачок в центре лагеря. — Хорр, ты первый.

Молодой парень, бронзовый Восходящий, не сумел скрыть удивления. На миг его веки подпрыгнули, он посмотрел в сторону Тха Эллесара, но перечить не стал.

Шёрох сумел удивить не только моего предстоящего противника, но и меня. Я считал, что первым будет Арин, тот самый Восходящий, чьи слова так и сочились желчью. Оказалось, что нет.

Хорр растерянно взглянул на своих спутников и пошёл в мою сторону. В этот момент я осознал, что ему не сильно хочется быть там, где он сейчас находился.

— Приветствую, Восходящий. Готов? — спросил я, когда пустынник оказался напротив меня. Холодный металл Дыма коснулся моего лба в приветственном жесте. Пусть противники и ненавидели меня, считали, что я недостоин даже путешествовать вместе с ними, но я не собирался уподобляться им. Чувство собственного достоинства важнее.

— Нет чести приветствовать испражнения найтволка, — Хорр всё-таки решил, что оскорбления — лучшее из того, что он может сделать.

— Жаль, — ответил я одним словом.

После схватки с Тха мне показалось, что ярость отступила. Так и было, но сейчас она вернулась вдвое. Хорр сам выбрал свой путь, пусть я и намеревался сгладить углы и перевести схватки в ритуальное русло или в тренировки. Не получилось. Тем хуже моим противникам.

— Без боевых Заклинаний, до момента, когда один из противников не сможет встать, — гаркнул Шёрох.

Хорр не стал дожидаться, когда голос Тха Эллесара стихнет. Бросился на меня раньше. Столь низкая подлость окончательно растворила жалость к противнику.

По бокам от Восходящего появилось сразу два бронзовых Существа. Полупрозрачный тавр-охотник, получеловек-полуконь. Он уже вскидывал лук, чтобы послать в меня толстую стрелу. С другого боку возник огненный вихрь, внутри которого с трудом угадывалась небольшая птица чуть меньше ладони размером.

Шёрох говорил, что я обязан выиграть. Не должен, не желательно. Обязан!

Но и это можно сделать по-разному. И сейчас я как раз находился в том настроении, чтобы сделать это показательно.

В висках отдавался быстрый стук сердца, кончики пальцев слегка потряхивало от напряжения. Нира попыталась объединить со мной сознания, но я резко отбросил её попытки. Сейчас холод мыслей мне был не нужен.

Полупрозрачный тавр выпустил стрелу. Она рванула к тому месту, где ещё миг назад находилось моё сердце. Разминуться удалось с трудом, но получилось. Огненная птица рванула вверх, чтобы спикировать на меня и обжечь своим пламенем.

Лёд не боится пламени!

Концентрированная волна холода, словно крупнокалиберный артиллерийский снаряд настигла птицу в полёте. Пламя погасло, а существо закричало от боли и беспорядочно замахало крыльями.

Хорр приблизился ко мне на расстояние удара. Его ладонь сжимала копьё, острие которого сияло алым. Удар!

Я отклонился лишь настолько, чтобы разминуться со смертоносным орудием. Противник явно забыл о том, что схватка не идёт до смерти. Это подтверждалось хотя бы тем, что толпа пустынников ахнула, когда наконечник почти коснулся моего тела.

— Не в этот раз! — прорычал я и бросился вперёд.

Дым с лязгом отбил древко копья в сторону. Не останавливаясь, я сблизился и без всяких сантиментов вогнал острие клинка в горло Восходящего и тут же рванул его в сторону, наполовину обезглавив противника, но не тронув позвоночник.

Пока в глазах Хорра плескался ужас от смертельной раны, я не останавливался, оказался у него за спиной и одним ударом перерезал сухожилия на ногах, после чего со всей силы ударил в спину ногой. Послышался хруст рёбер.

Пустынники что-то гневно орали, но я видел, что Эллесар поднял руку и сдерживал своих воинов и Восходящих.

Ногой я выбил копьё из рук Хорра и ударом под рёбра перевернул его на спину. В глазах Восходящего плескался ужас. Он пытался закрыть рану на шее руками. Заклинаний или Предметов с исцеляющим эффектом у него не имелось.

Только вот ладони слишком плохой помощник, когда кровь фонтаном бьёт в воздух и заливает лицо и грудь.

Мелькнула ещё одна стрела, но и от неё я уклонился. Скорость и рефлексы серебряного Восходящего позволяли мне уворачиваться если и не с лёгкостью, то без большого труда.

— Сдаёшься⁈ — я приставил Дым к груди Хорра, наблюдая за агонией, за тем, как его ноги скребли по земле, как ногти впивались в дёрн, а тело выгибалось. — Кивни, если хочешь жить, или булькни, чтобы я понял.

Хорр услышал мои слова и несколько раз кивнул сквозь боль и безумие.

Моя скрижаль вспыхнула. Серебряное Исцеление зелёной волной пробежало по телу Восходящего Пустыни. За ним я добавил и бронзовое Заживление. На всякий случай, так как хватило и первой Руны-Заклинания.

— Отзови Существ, — с напором сказал я. Хорр не посмел ослушаться. Обе руны растворились в воздухе мигом позже.

Первый противник потерял для меня всякое значение, я развернулся к оставшейся восьмёрке и громко сказал:

— Следующий.

Я вперил взгляд в противников. На сегодня остались двое. В то, что воины пустыни откажутся от схватки, я не верил. Этот Народ слишком упрям, чтобы отказаться от схватки.

На лицах восьмёрки виднелись разные эмоции. Четверо ещё сильнее разозлились, буквально до ярости, но внутри их глаз мелькало и что-то новое. Вторая четвёрка смотрела на первую, будто спрашивая: «Нам действительно необходимо в это ввязываться?»

— Рокш, ты второй, — голос Шероха хлестанул по толпе так, что несколько воинов без стигматов вздрогнули.

Моего противника я узнал быстро. Он состоял во второй четвёрке, но в отличие от остальных, я не видел в его глазах ни страха, ни сомнений, ни ненависти или злобы. Он кивнул Шёроху и лёгкой походкой направился ко мне, держа ладонь на навершии меча.

— Только клинки? — спросил он, когда оказался метрах в чётырёх от меня.

— Ничего не имею против, — сказал я.

Бронзовый Восходящий потёр шею, будто предчувствуя удар.

— Клянусь Зарёй Пустыни, надеюсь, у тебя хватит Звёздной Крови… — сказал он спокойно.

— Ты так говоришь, будто уже проиграл… — холодно сказал я.

— Так и есть. Я увидел то, что мне нужно было, и знаю, что этот поединок мне не выиграть. Могу лишь попробовать научиться тому, что поможет мне в будущем.

— Посмотрим, — ответил я, так как не исключал, что подобное поведение лишь уловка, чтобы усыпить мою бдительность, а на самом деле противник готовил подлый приём.

Разрешение Шёроха использовать Руны-Предметы и Существ могло преподнести немало неприятных сюрпризов.

Рокш оказался прав. У него не было шансов. А схватка растянулась по времени только по той причине, что я каждую секунду ждал подвоха и действовал осторожно. Воин пустыни не стал использовать ничего низкого. Не стал применять руны или обманывать. Он честно бился со мной, но проигрывал почти в каждом аспекте: силе, скорости, реакции, умении. Шансов у него действительно не было.

Несколько минут мы кружили друг напротив друга, обмениваясь ударами. Я то взвинчивал темп, то наоборот снижал его. Но поединок стоило закончить.

Дым прошёл сквозь защиту и поразил Рокша в бедро. Неглубоко, но так, чтобы любому стало понятно, что продолжать бой он больше не способен.

— Благодарю за поединок, — с достоинством сказал бронзовый Восходящий, чем немало меня удивил. Он в одно движение спрятал клинок и неглубоко поклонился, после чего поковылял в сторону толпы, где его уже ждали Восходящие с раскрытыми скрижалями и рунами лечения наготове.

И что немаловажно, Рокш отправился не к оставшимся моим противникам, как поступил Хорр, а в сторону разрозненной толпы.

Взгляды переместились на Шёроха, который сегодня выступал в качестве распорядителя. Серебряный Восходящий знал, как вести себя с толпой, поэтому выждал театральную паузу, и лишь после этого громко заявил.

— Последний поединок на сегодня. Арин.

Взгляды скрестились на бронзовом Восходящем пустыни. Он стоял спокойно. Лицо застыло и выражало готовность к схватке. Тело не выдавало и капли беспокойства.

А ведь должно было!

Арин видел, что я сделал с первым противником и не мог не понимать, что за оскорбление его ждёт похожая участь. Тем не менее, он оставался спокойным, а в глазах плескалась уверенность.

— «Наверняка заготовил пакость», — мысленно обратилась ко мне Нира, и я был с ней полностью согласен.

Тем более, что для нервозности у моего противника имелась ещё одна причина. Я не был уверен, что это он подбросил в мой шатёр мелких ядовитых тварей, но что-то подсказывало, что без него не обошлось. Благодаря Нире нам удалось отбить покушение без потерь, но Арин должен был понимать, в каком настроении я находился. Как и то, что с ним я буду действовать с максимальной жестокостью.

Но Арин не нервничал! Он кивнул Шёроху и демонстративно спокойным шагом направился в мою сторону.

К моему удивлению, никаких оскорблений не последовало. Я ожидал их, но противник молчал.

— «Готовься к сюрпризам», — сказала Нира. — «Он наверняка не просто так настолько спокоен. Уверен в победе. Пусть и стоит против серебра».

Арин не стал доставать клинок, вместо этого открыл скрижаль и в следующий миг исчез, растворившись в воздухе. Среагировать и броситься к нему я не успел, так как на месте, где только что стоял бронзовый Восходящий, начали появляться Существа. Одно, два, десять, пятнадцать. Они продолжали появляться из воздуха, и как мне показалось, им не будет числа.

— «Похоже, собрал со всего лагеря, чтобы бросить тебе в лицо», — недовольно прошипела Нира.

Впрочем, я быстро осознал, что часть из них лишь одна руна. Например, десяток рослых найтволков с чёрной, словно ночное небо, шерстью скорее всего были призваны одной руной. Так же как и три игольника — полуметровых паука с острыми и блестящими металлом кончиками лап.

Я буквально кожей ощутил, как они вонзаются в мою спину, и передёрнул плечами.

Хватало и других рун. В основном бронза. Несколько бронированных зверюг метрового роста с коричневыми пластинами на спине, боках и морде. То, что с ними будет непросто, я осознал быстро. Земля под их лапами не выдерживала веса и проседала.

Особенно мне не понравился серебряный экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя на первый взгляд не выглядел опасным, но мне доводилось слышать о подобных рунах. А также я знал, что это Существо может двигаться с невероятной скоростью, а длинные клинки разят не хуже автоматной очереди в упор.

На осмотр своих противников я потратил меньше секунды, но Нира уже торопила меня.

— «Чего застыл, призывай своих Существ».

— «Нет», — ответил я синтетику и мысленно потянулся к ней, чтобы объединить сознания.

В этом пограничном состоянии, когда мысли и ощущения переплетались, Нира сразу же поняла, почему я не хотел призывать Руны-Существа, хотя чтобы выиграть схватку, хватило бы и золотого кристаллморфа. К счастью, руна успела перезарядиться и была готова к активации.

Схватка должна быть выиграна чисто. Не способом, когда я задавлю противника качеством и количеством рун, а так, чтобы другие увидели: мне не нужны руны, чтобы справиться с врагами. Я — оружие сам по себе.

Единственное, что меня действительно беспокоило — Арин. Я знал, где он находится. Нира определила по приминающейся траве, но вот что именно он делал, я не знал. Возможно, уже выхватил одну из Рун-Предметов и целил мне в голову. Определить, чем именно он воспользуется, невозможно. И это заставило напрячься.

Повинуясь воле своего хозяина, два с половиной десятка Существ рванули на меня. Они выли, щёлкали жвалами, издавали ультразвук. Чем ближе, тем сильнее я ощущал мелкую дрожь земли от их бега.

Первыми ко мне подобрались найтволки. Каждый примерно мне по грудь, из распахнутых пастей капала слюна. Запах псины ударил в нос.

Только вот и я успел мысленно накрутить себя на серьёзный бой, который сильно отличался от тренировочного. Тело уже предчувствовало, что ему будет непросто, связки и мышцы заранее взмолились о пощаде.

Дым рассёк голову первого найтволка в тот момент, когда он собрался прыгнуть и повалить меня наземь, чтобы остальные разорвали на части.

Шаг вперёд. Немного отклонил тело в сторону.

Всего несколько сантиметров, но лапа с острыми когтями лишь слегка задела куртку.

Ещё шаг. Удар. Второй найтволк лишился половины головы, она упала на землю, а тварь заметалась, воя от боли.

Объединённое сознание позволило засечь опасность раньше, чем она успела стать реальностью. Экзо-шейд телепортировался мне за спину и попытался ударить. Дым отвёл его клинки в сторону.

Крылья подбросили меня в воздух, и я приземлился позади толпы Существ. Мелькнула мысль, что стоит вывести из игры Восходящего, но в моём случае это не имело смысла. Мне нужна была наглядная победа для зрителей. Я и так знал, что справлюсь, призвав своих Существ. Мою уверенную победу должны увидеть те пустынники, что сейчас наблюдали за схваткой, ведь Арин и его подручные наверняка считали, что победа у него в кармане.

На миг сознание стало тяжёлым, будто я не спал минимум несколько дней. Усилием воли я задавил это чувство, но осознал, что Арин всё же не стоял без дела, а применил ментальный прессинг. Его природу я не знал, но это было не так существенно.

Я врубился в толпу Существ с тыла. Дым — не простое оружие, оно вскрывало панцири с той же лёгкостью, как кухонный нож шинкует мягкие фрукты.

Объединённое сознание позволило вывести эффективность организма на максимум и забыть о боли.

Красноглаз, что выскользнул из-под найтволка, попытался вцепиться острыми клыками в мою ногу. Удар! Мелкий гадёныш распался на две неравные части, а затем растворился облаком беловатого тумана.

Удар! Ещё удар! Существа передо мной распадались на части, заливали кровью траву и исчезали.

Я ни на секунду не останавливался. Ни единого мига не давал противникам окружить себя. Вдруг ужасная боль в груди заставила на миг пошатнуться.

Толпа вокруг ахнула, похоже, они знали, что именно терзало мою плоть.

Вивер.

Руна-Существо

Содержит Звёздную Кровь.

Металлический экзо не больше ладони рукой возник на моей груди в один момент. Благодаря Нире я точно знал, что он не подбирался ко мне, а значит, это сделал Арин. Восходящий лишь ждал момента, чтобы напасть, пусть и держался в стороне.

Шесть крохотных лапок вонзились в мою грудь и быстро погружались в тело. По ним прокатывались голубые искры электричества, запекая мою кожу. Даже с помощью Ниры терпеть боль было практически невозможно. Без синтетика я бы моментально потерял сознание от болевого шока, либо завалился на землю.

— Хр-р-рр…! — прохрипел я, заметив, как изо рта вырвались капли слюны. Крылья бросили меня вверх, чтобы выиграть несколько секунд, одновременно я пытался оторвать вивера от груди. Не получилось. Мелкая тварь вогнала лапы мне под кожу и не собиралась отпускать. Оторвать её быстро оказалось невозможно, а времени оставалось всё меньше. Арин не стоял без дела и, похоже, обладал немалым арсеналом для ментального воздействия на противников. Сонливость я сбросил, но уже чувствовал, как изнутри начало действовать нечто другое, мышцы становились ватными, в голове появился шум.

— «Призывай существ!» — голос Ниры пронзил сознание.

— «Нет!», — всё больше сатанея, бросил я и, сложив крылья, упал в гущу существ.

Связки практически лопались, мышцы стонали, по лицу каплями стекал пот, но я заставил себя продолжить схватку. Я больше не танцевал напротив врагов, не пытался сделать всё красиво. Время уходило. Я чуял запах своей жжёной плоти.

Пришлось работать как мясник. Быстро, чётко и с силой. Тем более, что Арин осознал, что вивер не остановил меня, как и его ментальные штучки. Я сумел перебороть их воздействие. В опасной близости начали мелькать стрелы. Спасал лишь ледяной туман, что не позволял противнику точно прицелиться.

— «Быстрее!» — крикнула Нира.

— «Куда быстрее⁈» — зло прохрипел я в ответ, нанося удары направо и налево.

Единственным, с кем пришлось заморочиться, оказался экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя метался как молния, руки-клинки двигались с поразительной скоростью и почти доставали меня. Каждый мой выпад, который должен был закончиться победой, завершался либо отведением клинка в сторону, либо экзо телепортировался мне за спину, чтобы нанести неожиданный удар.

Впрочем, и я, и Нира быстро раскусили его тактику. При очередной телепортации я ударил раньше, чем экзо появился. Дым вошёл в голову противника, послышался неприятный скрежет, но даже так воин Наблюдателя всё ещё пытался сопротивляться, пусть и сильно замедлился.

Я попеременно лишил его сначала одной руки, а затем и ноги, после чего в один удар рассёк надвое. При этом и сам заработал несколько неприятных ран на руке и боку, откуда уже сочилась кровь. Экзо оказался крайне неприятным противником.

С существами я закончил, когда уже мало что видел. Боль всё же делала своё дело.

Резкий разворот в сторону Арина. Восходящий всё ещё находился под невидимостью, но я знал, где именно он стоял. Нира видела его перемещения по колыханиям трава и достраивала картинку. К Арину я и направился. Быстро, неотвратимо, глаза впились в точку, где должно было находиться лицо противника. И по тому, как заметались отпечатки его ступней по траве, стало ясно: он тоже всё понял.

Дым перечертил то место, где стоял противник, он попытался сбежать, но подгоняемый крыльями, я не отставал ни на секунду. Холодный туман позволял видеть движения. Трудно не заметить пустое бельмо посреди молочной дымки.

Арин выбросил лук, выхватил клинок и тут же рванул в мою сторону. Быстрый удар Дыма надрубил предплечье Арина. Уже в этот момент у меня была возможность закончить схватку, но я не стал.

Арин должен проиграть на глазах у всех, а не прячась в невидимости.

— ЯВИСЬ! — рыкнул я так, что показалось, дрогнули полы шатров вокруг, и разбросало мелкие камни. Возможно, так и было. У меня имелось несколько Навыков из ветки Разума, которые позволяли проделывать такое.

Мои слова подействовали. Арин вывалился из невидимости. Его глаза оказались широко распахнуты. Страх смешался с непониманием, зачем он сам лишил себя преимущества. Только вот было уже поздно.

Дым размазался в воздухе. Он не ранил, лишь на миллиметр погружался в тело, чтобы нанести очередной болезненный порез, но настолько быстро, что противник практически застыл от шока. Ударом ноги я отправил Арина на землю. Кровь хлестала из его рук, лица, горла. Не опасно для жизни, но показательно для зрителей.

Другой рукой я вцепился в вивера, что продолжал вгрызаться в мою грудь. Я рванул раз, второй, третий. И лишь на четвёртый, приложив усилие и с трудом устояв на ногах, я сумел оторвать мелкую тварь от груди вместе с немалым куском собственной плоти.

Моя ладонь напряглась так, что вздулись вены на предплечье. Послышался визг металла, и в один миг корпус мелкой твари поддался. Изнутри посыпались искры, жаля мою плоть. Я не останавливался, пока не сжал Существо практически вдвое.

Резким движением я бросил вивера в лицо лежащего на земле Арина. Он ещё не верил, что проиграл. Столько обиженного удивления в глазах мне давно не доводилось наблюдать.

— Кто выиграл эту схватку⁈ — мой голос громыхнул над лагерем не тише, чем это делал Шёрох. — Скажи!

Арин молчал, лишь поджал губы. Он медленно отползал на спине, похоже, всё ещё надеясь на чудо.

Я не стал медлить. Вонзил Дым в живот противника, пригвоздив его к земле, словно булавкой жука, после чего сделал шаг назад. Арин закричал, схватился за клинок Дыма и потянул его наверх. Стоило ему это сделать, как я раскрыл ладонь и призвал клинок обратно.

— Я буду это делать столько раз, сколько потребуется, — сказал я, хотя отлично понимал, что из раны на груди тоже текла кровь, а банально оставаться на ногах было всё труднее.

Арин дёрнулся всем телом, попытался отползти, но наткнулся на белую пелену холода, что моментально приморозила его к земле.

— Тебе некуда бежать, — сказал я и при этом сам удивился своей интонации. В ней звучали такие нотки, которых я раньше никогда не слышал. Будто говорил кто-то совсем другой, невероятно древний и могущественный, как само небо. Мои слова хлестали по противнику с силой плети. В его глазах появлялось всё больше непонимания и страха.

Я подошёл ближе и вознёс Дым. Мои глаза не отрывались от зрачков противника.

И Арин сломался. Его тело дрогнуло. Губы с трудом разомкнулись.

— Ты победил, — с трудом сказал он.

— Громче! — потребовал я.

— Ты победил, прокляни тебя Незримый! — из последних сил взревел Арин. Его руки трясло, из многочисленных ран хлестала кровь. Встать самостоятельно он уже не мог.

Несколько секунд я стоял неподвижно, раздумывая, достаточно ли я услышал.

— Хватит! — решил я, после чего развернулся в сторону толпы. — Завтра утром я буду ждать следующих у своего шатра.

Шестеро оставшихся противников сейчас явно хотели оказаться в другом месте. Лишь двое смотрели на меня прямо, остальные предпочитали делать вид, что их это не касалось.

— Вы услышали! — сказал я и направился к шатру, кожей ощущая, как меня проводят сотни взглядов. Разобрать их у меня уже не получилось.

Шагал я с трудом. Перед глазами всё плыло. Трудно было различить, где вход, а где просто ткань шатра.

— «Левее», — мягко подсказала Нира, а Тха встала рядом, оберегая спину.

В шатёр я ввалился и задёрнул за собой полог. Сверкнула скрижаль. Серебряное Исцеление сняло часть боли и заживило рану, но не окончательно. Показалось, будто я пролил на себя расплавленный металл.

Ещё одно Исцеление явно не будет лишним, но придётся дождаться отката Руны-Заклинания. Всего минута, но какой же долгой она мне в тот момент показалась.

В шатёр тихо проскользнула Нира и тут же завалилась среди подушек.

— Хорошая демонстрация, но можно было бы сделать и чище, — сказала она, после чего методично перечислила мои ошибки.

— Тебе заняться нечем? — огрызнулся я и рухнул рядом с Нирой, откинув голову на большую подушку. Сил не осталось ни на что.

Тха забралась рядом, свернула ноги под собой и уставилась на меня. Несколько секунд она сидела неподвижно, после чего решила, что с меня стоит снять обрывки куртки. Они пропитались моей и противников кровью и неприятно липли к телу.

— Ладно, потом разберём, — согласилась Нира. — А так… мне понравилось.

— Главное, чтобы воины пустыни сделали выводы, — ответил я. — Ради всего это и затевалось. Иначе так стараться не имело смысла.

— О, они увидели и сделали выводы, — сказала Тха и уронила голову мне на колени, после чего переплела свои пальцы с моими. Получилось это настолько просто и естественно, что я на секунду сжал её ладонь и получил лёгкое пожатие в ответ. — Могу сказать это точно, Нейт. Я специально наблюдала за их реакцией. Если в начале, когда появились Существа, они злорадно ухмылялись и посматривали на тебя, как на заранее проигравшего, то ближе к середине схватки их взгляды поменялись. Многие начали смотреть на тебя совсем иначе. Они не приняли тебя, но увидели силу.

— Согласна, — подтвердила Нира, и в этот момент в шатёр вошёл Шёрох.

Несколько секунд он оценивающе смотрел на меня. А ведь было на что. Я с голым окровавленным торсом полулежал среди горы подушек. Рядом сидела расслабленная Нира, а Тха положила голову мне на колени.

Пустынница и не подумала поменять позу, когда увидела Тха Эллесара. Для неё подобная близость со своим караванщиком была так же естественна, как и для меня переночевать в лесу во времена жизни в грассе.

К счастью, Шёрох принадлежал к той же культуре, что и Рики, поэтому не обратил особого внимания на происходящее. Он подошёл ближе и цепко осмотрел меня.

— Караван отправляется в путь, тебе тоже пора собирается, — сказал он.

— Тха Эллесара лично прибыл, чтобы сообщить это? — спросил я, слегка приподняв бровь. По-хорошему, требовалось подняться и говорить с Шёрохом стоя, но ни сил, ни желания на это у меня не было.

— Пришёл я по другому поводу. Всего несколько часов отделяют нас от момента, когда мы увидим Хармон. А значит, совсем скоро мы окажемся в пустыне, — сказал Шёрох. Он всё-таки не стал заставлять меня подняться, хотя по обычаям и по статусу я должен был это сделать. — Я заберу Жемчужину Пустыни у тебя на время. Мне есть о чём с ней поговорить.

Шёрох не стал обращаться к Рики, так как знал, что это бессмысленно. Тха не пойдёт против моей воли, а значит решать всё равно мне.

— Поговорить о чём? И почему это нельзя сделать здесь?

По скулам Шёроха пробежала волна. Как мне показалось, он начал медленно закипать.

— Это нужно не мне, а тебе и Жемчужине. Кто-то ведь должен ей пояснить, что означает титул Нокта-Тха-Ноктум? Кто, если не я? Или у тебя выстроилась очередь из желающих? — Шёрох ухмыльнулся и провёл взглядом по шатру, будто выискивая нетерпеливую толпу учителей.

Что именно собирался сделать серебряный Восходящий, я осознал сразу. Рики, как бы она ни старалась, всё равно оставалась тенью меня. Практически в прямом смысле. Шёрох же действовал иначе.

Проще всего это было пояснить, если понять разницу между телохранителем, который прикрывает своего господина, в том числе и своим телом, и второй ипостасью — главой службы безопасности, разведки, силового подавления, контршпионажа.

Я знал, что Шёрох — один из лучших, а Рики слишком молода, чтобы соответствовать ему. Хотя я считал, эта проблема уйдёт со временем, когда Тха надоест маячить за моей спиной, и она возьмётся за более трудные и интересные задачи. Это не нарушит наш союз, но возведёт его на более высокий уровень, когда я смогу верить в неё так же, как она сейчас верит в меня.

Но если Тха Эллесара сам решил поделиться с ней опытом, то я буду последним, кто станет этому противиться.

— Ничего не имею против, — ответил я.

— Будто ты мог отказаться, если сохранил хоть каплю разума, — сказал Шёрох. — И да, последнее. Как только пройдём сквозь портал, держись поближе к Эллесару. У него к тебе разговор, а ещё вам придётся немного проехаться.

— Сейчас откроют портал, — сказала Нира, пока я смотрел на столицу Круга Жизни.

Хармон ещё не отошёл от нападения. На некогда белых стенах всё ещё виднелись чёрные пятна, многие здания больше походили на развалины, новая трава ещё не успела вырасти, так что вокруг города образовалась чёрная проплешина. От неё всё ещё можно было уловить едва заметный запах разложения.

Но всё же город восстанавливался. Сквозь многочисленные ворота внутрь вливались ручейки жителей и растворялись в столице. Виднелись многочисленные упряжки с припасами и строительными материалами.

Я посмотрел на самую высокую башню и вспомнил огромный шар, что светился зеленоватым светом. Пролом в стене уже успели залатать, так что ничего не напоминало о том, что находилось внутри, но я отлично помнил это свечение и не мог выбросить его из головы.

Ни Анора, ни Маркус не нашли ответа, что именно мы увидели, хотя этот вопрос их интересовал как и многих других. Но лезть в тему не решались, так как именно эта башня считалась личным владением триархов, куда не допускали посторонних, так что тайна так и осталась тайной.

Что-то точно знал Кайл, а может быть и всё, но он отмалчивался.

— Нейт! — вырвала меня из размышлений Нира.

Я посмотрел на синтетика и перевёл взгляд на Эллесара, что сейчас вместе с Шёрохом и Рики стоял во главе каравана и ожидал, когда подтянутся отстающие.

— Да, я здесь, — сказал я Нире, после чего медленно двинулся к кингу.

Шёрох просил меня находился поближе к Эллесару в момент перехода. Вариантов не подчиниться у меня не имелось хотя бы по той причине, что в этом не было никакого смысла. Кинг Народа Пустыни явно заинтересован в том, чтобы я преуспел в своей миссии. Пусть он и не помогал напрямую, — я знал, что он не мог делать это публично, — но мы явно находились на одной стороне.

Мы с Нирой подошли к Шёроху, что последние четыре часа находился в компании Рики и безостановочно ей что-то пояснял. Что именно, не могла разобрать даже Нира, ведь голоса Восходящих были скрыты Пологом Тишины.

По задумчивому взгляду Тха, что она бросала на Шёроха, можно было понять: серебряный Восходящий заставил Рики задуматься.

Оказавшись за спиной Эллесара, я остановился.

— Тебе не стоит идти со мной, когда мы с Эллесаром отправимся на «прогулку», — сказал я и посмотрел на синтетика.

— Останусь с Рики, — согласилась Нира. — Уверена, что и мне не помешает услышать, чему Шёрох её учит.

— Если он позволит, — сказал я, глядя на синтетика.

— Позволит, — сказала Нира. В её голосе слышалось столько уверенности, что я не стал переспрашивать. В голову не приходило ни единого случая, когда она говорила подобным тоном и ошибалась.

— Шелест, Нейт, подойдите, — послышался голос Эллесара.

Кинг Народа Пустыни не оборачивался, но был уверен, что его услышали.

Я ощутил взгляд и увидел Шелеста, что стоял поодаль с ещё одним бронзовым Восходящим. По тому, как тот держался, можно было понять, он претендовал на такое же место, как и Рики у меня.

И если мой Тха-Иш смотрел на меня со спокойным дружелюбием, то его Тень не выражал подобного энтузиазма. Особенно колким его взгляд становился, когда он поглядывал в сторону Рики и Шёроха, что так и продолжали вести неспешный диалог.

Зависть бронзового Восходящего была понятна. Ни на что подобное он не мог и надеяться, когда легенда Народа Пустыни лично обучал Тха чужака.

Я и Шелест встали за спиной Эллесара и посмотрели друг на друга, после чего обменялись лёгкими кивками. Слова были не нужны. Мы знали, что дружеское отношение никуда не делось, но чем дальше, тем больше сказывалось будущее противостояние. И пусть претендентов будет многократно больше, как от разных караванов, так и тех, кто самостоятельно решат принять участие, это ничего не меняло в том, что каждый хотел победить. Или хотя бы не умереть. А зная нравы Народа Пустыни, без этого наверняка не обойдётся.

Золотая скрижаль Эллесара появилась перед ним, и в следующую секунду раскрылся диск пространственного перехода. На другом конце уже виднелись жёлтые дюны. До лица донёсся жар.

— Вы двое пойдёте со мной, — сказал Эллесар и первым шагнул в портал.

Мы с Шелестом последовали за ним.

Десять быстрых шагов, и мои ступни утонули в мягком песке. Жар хоть и ощущался, но уже не так сильно, как раньше, спасибо последнему выходу в портал, где вся команда получила Навык Терморегуляции. Хоть и бронза, но он позволял чуть проще переносить как зной, так и аномальный холод, чему особенно обрадовалась Флами. Хотя с последним у меня и так не было проблем. После перехода Заморозки на серебро я практически перестал ощущать озноб даже в холодную погоду.

А вот что действительно заставило блаженно зажмуриться — влияние Зари Пустыни. Молодое Игг-Древо находилось не так далеко, как я думал. Менее десятка километров, что в пустыне совсем небольшое расстояние. Казалось, перевали за ближайший бархан, и окажешься под кроной древа.

Но даже с этого расстояния я ощущал, как Игг взял меня под свою сень. По телу и сознанию разлилось тепло. Чем-то оно напоминало влияние Аноры, когда она хотела приободрить либо утешить, но и отличия имелись.

Анора делала это мягко, но всё равно сквозь тепло пробивалась её настоящая натура, когда тепло могло смениться холодом уже в следующий миг. И каждый раз приходилось ждать этого резкого перехода, что смазывало впечатление.

Древо лишь благодарило за то, что каждый из разумных оказался рядом, и ничего не требовало взамен, словно маленький ребёнок, что встречал отца или мать после долгой разлуки.

Это ощутил не только я. Плечи Эллесара слегка опустились, послышался облегчённый выдох. Лицо Шелеста расслабилось, ушла настороженность.

— Дар Творящей приветствует нас, — без обычной твёрдости сказал Эллесар и пошёл в сторону Игг-Древа. — Следуйте за мной.

Мы с Шелестом переглянулись и последовали за кингом. На почтительном расстоянии за нами двинулась стража Эллесара — бронзовые Восходящие с закрытыми лицами и в тёмно-бежевых доспехах. Они не говорили, не делали лишних движений, и если бы не ярко-оливковые живые глаза, я бы подумал, что под одеждами скрывались экзо Наблюдателя.

Спустя минуту я повернул голову и осознал, что караван за нашими спинами взял левее и двигался к городу в предместьях Зари Пустыни, а не к древу. Логично, ведь город и являлся конечной целью нашего перехода.

Эллесар не стал призывать своего песчаного льва. Шёл пешком по раскалённому песку и делал это мягко и быстро, так что ступни не успевали погрузиться и на сантиметр. Шелест делал так же, даже не задумываясь. Было видно, что для них подобный способ передвижения намного привычнее, чем ходьбы по твёрдой земле Сентума. Они будто плыли над песком, практически его не касаясь.

Мне же приходилось потеть. Ноги вязли. Каждый шаг давался с трудом и сопровождался небольшим фонтанчиком песка, когда ступня подкидывала его вверх. В этот момент я особенно остро ощутил, что я чужак среди Восходящих пустыни.

Маркус передал мне Навык Культуры Народа Песка, который обучал не только обычаям, но и наречию аборигенов. Я знал, как нужно вести себя с Восходящими, знал, как преподносить дары и принимать их, знал, как любить девушек из этого Народа, и что нужно сделать, чтобы не нанести невольного оскорбления. Но как показала банальная прогулка по песку, многого я всё ещё не знал и не понимал. И мне лишь предстояло это познать. Как часто и происходит, на собственной шкуре.

Шелест видел мои затруднения, но ни советовал, ни кривился моему неумению. Восходящий лишь мазнул взглядом и ничего не сказал.

Мы перемахнули через высоченную дюну, и я ненадолго застыл, как и Эллесар с Шелестом.

В прошлый раз, когда я находился в этих местах, Игг-Исполин уже начал свою работу и медленно превращал окрестности в цветущий сад. Сейчас это казалось очевидным. Посреди пустыни раскинулся огромный оазис, в разы больше, чем я его запомнил.

Зелёная, пусть и не настолько сочная как в Сентуме, трава, высокие пальмы, огромное озеро, что увеличилось в размерах чуть ли не в десяток раз и вплотную подобралось к городу. Раньше его можно было пройти пешком и не замочить коленей, сейчас же его центр виделся тёмно-синим, а значит, глубоким.

Моментально захотелось искупаться, но я понимал, что это невозможно. Народ Пустыни бережно относился к воде, и подобное святотатство могло вылиться в огромные проблемы, вплоть до обвинений в осквернении озера.

Город и оазис принадлежали каравану Эллесара, но здесь можно было встретить пустынников со всех концов их немалых земель. В том числе и тех, кто жили на востоке, ведь их владения находились совсем близко.

Раскалённый песок под подошвами слегка шуршал и обжигал, так что я пропустил миг, когда Эллесар внезапно остановился и окинул взглядом меня и Шелеста.

— Кинг? — первым спросил Шелест, не понимая, почему мы остановились. Стража кинга разбежалась полукругом вокруг нас и держалась в нескольких сотнях метров.

— Хорошее место, чтобы поговорить. Мы уже под кроной Зари Пустыни, это место священно, и здесь не должна пролиться кровь, — сказал Эллесар.

С него слетела пелена лоска и силы, сейчас он казался уставшим и одновременно собранным.

— Тогда мы внимательно слушаем, — сказал я.

— Вы двое — моя ставка на Кар-Рош, — сказал кинг и внимательно посмотрел на нас, ожидая реакции.

— Победитель может быть только один, — медленно растягивая слова, сказал Шелест, после чего посмотрел на меня.

— Это так, — не стал возражать Эллесар. — Но послушайте до конца, чтобы сделать выводы. Вы оба во многом похожи. Слишком мало среди Народа Пустыни тех, кто понимает необходимость в изменениях. Слишком непреклонны те, кто хочет сохранить всё «по заветам предков». Они уже сейчас строят коалиции, выдвигают своих кандидатов. Не удивлюсь, если они уже выбрали одного Восходящего, а остальные будут расчищать ему путь.

— Если это так, то это означает, что будет идти целенаправленная охота на меня и Шелеста, — сказал я.

— Так и будет, — подтвердил кинг. — Поэтому на время третьего испытания вы должны объединить силы, чтобы хотя бы дожить до финала.

— Ещё бы понимать, в чём он будет состоять, — сказал я и слегка дернул подбородком, намекая кингу, что неплохо бы поделиться информацией.

Кинг понял мой намёк:

— Испытание Воли, Доверия, Силы. Сказал Эллесар. Большего вы от меня не услышите. Хотя бы потому, что вам самим от этого станет хуже.

Шелест выглядел спокойным, хотя в один момент я услышал скрип кожаных перчаток, что сложились в кулаки. Похоже, не только я не знал грядущего.

— И как ты предлагаешь нам делить победу? — спросил я, так как слова кинга мне совсем не понравились.

Договор с Маркусом и Анорой предполагал совсем иное. Сейчас же, как мне на миг показалось, Эллесар решил изменить своё решение.

— Не нужно, — мотнул головой кинг. — Я говорю о том, что вам не стоит мешать друг другу. И я буду недоволен, если это произойдёт…

Глаза Эллесара блеснули. Намёк оказался прозрачнее крохотной лужи после дождя. Хотя как по мне, излишен, так как я и так не собирался вредить Шелесту. Я испытывал уважение к этому серебряному Восходящему и был обязан ему долгом жизни.

— Чьей победы ты жаждешь? — спросил Шелест у Эллесара прямо. Голос его звенел от напряжения.

Кинг не стал юлить, ответил прямо и жёстко.

— Народ Земли может многое дать Народу Пустыни. Этот союз важен для каждого из нас. Так что ты знаешь ответ, Шелест Песка На Ветру.

— Но всё ещё говоришь с нами двумя, — слегка склонив голову, сказал серебряный Восходящий.

— Пусть Тот-Кто-Сражается сохранит наши жизни, — в секунду разозлившись, проскрежетал Эллесар. Его нос поморщился. — Я не верю в то, что Нейт дойдёт до конца. И я не хочу, чтобы ещё одним эрлом стал кто-то из восточных караванов. Их и так слишком много вокруг меня. Пустыня — жестока. Пока она отвергает Нейта, ты и сам это видел.

Шелест кивнул.

— Ты должен иметь запасной вариант, — сказал я, уже ничему не удивляясь. Анора, к сожалению, преподала мне немало политических уроков. Не все из них были приятными, а зачастую жёсткими и беспринципными.

— Да, хвала Незримому, ты и сам всё понимаешь, — ответил Эллесар. — Рад, что мне не приходится иметь дело с идеалистом.

— Если твоя просьба состоит только в том, чтобы мы не пытались угробить друг друга во время испытаний, то я не вижу в этом ничего незаконного, — ответил я, пожал плечами и повернул голову в сторону Шелеста, так как хотел заглянуть ему в глаза. Мне было важно, что именно я там увижу.

Восходящий ответил прямым взглядом и медленно кивнул. Он, как и я, не собирался доставлять неприятности мне, а значит, мы могли быть временными попутчиками, возможно, до самого конца. Всё зависело от того, что именно нам предстоит совершить во время испытаний.

— Не только в этом, — всё же уточнил Эллесар. — Вы поможете друг другу, если будет такая необходимость. Восточные караваны станут блюсти лишь видимость чести, но не её суть. Вам обоим нужно быть готовыми к неприятным сюрпризам. Особенно тебе, Нейт.

Мы вновь двинулись в сторону молодого Игга, обходя его со стороны, чтобы выйти к широкой и длинной лестнице. Чем ближе мы подходили к подножию небольшого плато, на котором и росло древо, тем больше последствий прошедшей бойни с червивой мерзостью открывалось взору.

Большинство чёрных порезов на стволе Игга успели затянуться, но далеко не все из них. Особенно выделялся тот самый, который чуть не перерубил Древо. Второй удар должен был закончить начатое, но он так и не состоялся. Я задержал червивого Колосса на несколько десятков секунд, что и позволило золотым Восходящим Легио Астра ликвидировать угрозу.

Сейчас воспоминание промелькнуло в моём сознании настолько ярко, будто произошло лишь несколько часов назад. Невольно мой взгляд прошёлся по окрестностям в поисках опавшей листвы. Бессчётное количество золотистых листьев тогда упало на землю и истребило множество тварей, чем окончательно склонило чашу весов в пользу защитников, но сейчас опавших листьев не было.

Игг восстановил лишь часть кроны, так что в небе сменится ещё не один знак, прежде чем можно будет сказать о полном исцелении.

Вид раны и чёрных потёков на стволе заставил сердце забиться чаще, а походка стала напористей. Ощущение несправедливости происшедшего хлестнуло по сознанию, будто у меня на глазах кто-то с силой дал ребёнку пощёчину.

Для всех без исключения Народов Круга Жизни Игг-Древа священны. Так же воспринимал их и я. И чем ближе мы подходили к золотистому стволу, тем сильнее ощущалась благоговейная дрожь перед Даром Творящей Единству.

Огромный ствол не сумели бы обнять и сотня воинов. Чтобы увидеть самые верхние ветки, приходилось задирать голову почти в зенит, а ещё я почувствовал лёгкий приятный шёпот. Складывалось ощущение, будто Игг напевал мелодию, что снимала напряжение и забирала беспокойство.

— Мы останемся здесь на несколько часов, пусть Заря Пустыни запомнит нас, — сказал Эллесар и в одно движение присел, сложив под собой ноги и одной ладонью прикоснувшись к стволу.

У меня имелись сомнения, что подобный ритуал необходим, но спорить я не стал. Находиться рядом с Древом было приятно и освежающе. Тело ощущалось, словно после длительного отдыха. Мысли стали настолько чистыми, что в какой-то момент мне показалось, будто я объединил сознания с Нирой.

Моя ладонь коснулась древа, и я тут же ощутил приятное покалывание в пальцах. Ноги сами собой подогнулись, и я сел, не отрывая кончиков пальцев от ствола.

Эллесар и Шелест уже сидели с закрытыми глазами, и казалось, их ничто больше не заботило.

Вскоре и я вошёл в похожее состояние. Сознание будто плыло по медленной и тягучей мелодии, растворялось в ней, одновременно и укрепляясь, и даруя часть силы молодому Иггу. Не покидало ощущение, будто Древо не просто радо меня видеть, но и приветствовало, словно старого друга и того, кто помог ему выстоять.

Я осознал, что скорее всего надумал себе это, но отказываться от этой мысли не хотелось.

Как мне казалось, прошло не дольше получаса к моменту, когда мои глаза распахнулись. Оказалось, нет. Свет Древа начал постепенно гаснуть, а значит, время приближалось к вечеру.

Эллесар и Шёрох уже стояли позади и молча ждали. Их взгляды казались немного озадаченными.

— Что-то не так? — спросил я и встал рядом с ними. Тело ощущалось так, будто я долго лежал в горячей ванне. В мышцах поселилась приятная ватность.

Кинг не успел ответить. Крона Игг-Исполина зашумела, хотя я мог поклясться, что никакого ветра не было. Эллесар и Шелест подняли головы и что-то высматривали.

— Дар Древа, — охнул Шелест. Эллесар промолчал, но его быстрый взгляд на меня сказал красноречивей любых слов.

А после я и сам понял, что именно они увидели. Одинокий листок медленно опускался ко мне и сиял золотистым светом. Он кружился, и казалось, сейчас улетит в сторону под порывом ветра.

Этого не произошло. Слегка сверкая, он опустился ровно на то место, где я стоял. Моя ладонь медленно и осторожно сомкнулась на листке, будто я держал величайшее из сокровищ.

Лист Игг-Древа

Содержит Звёздную Кровь.

Система Восхождения определила его ранг — дерево, а значит, рассчитывать на многое не стоило. В тот момент это не имело значения, ведь дар оказался неожиданным.

— Ты получил то, на что я не мог и надеяться, — сказал Эллесар. Как мне в тот момент показалось, его взгляд потеплел, в нём появилось чуть больше уверенности в моей способности выжить. — Что же касается моих тревог, о которых ты спрашивал — пришли плохие новости. Старый кинг Народа Детей Огня умер. То ли от старости, то ли был убит. Пока выяснить это не удалось. Понимаешь, что это означает?

Я смотрел на кинга, ведь он не просто так спросил.

Понимал ли я, что означала смерть кинга Народа Детей Огня?

И да, и нет.

Ещё во время приёма в Нове Восходящие обсуждали, что старый лидер Народа Детей Огня доживает свои последние большие циклы, и спорили о том, кто займёт его место.

И к моему сожалению, главным претендентом являлся Фенрис — рикс Очага Пламенеющего Клинка. Того самого, который уничтожил Очаг Флами, а также тот, Смотрящая-Сквозь-Огонь которого отшатнулась от меня как от ужасающего монстра и зашипела, словно разъярённая фурия.

Отношения с этой парочкой у меня не задались с самой первой встречи. Да и не могли они пойти гладко, ведь Флами никогда не забудет тех, кто обезглавил её род, а её саму сделал изгоем.

Если же Смотрящая-Сквозь-Огонь Фенриса увидела то же самое, что и Огненная в видении — как я обезглавливаю её — то не нужно быть гением, чтобы понять последствия. Меня и Флами не оставят в покое.

По телу пробежала волна жара. Если всё случится так, как мне виделось, то последствия будут крайне неприятными. И появляться на землях Детей Огня мне не стоило.

Но по тому, как смотрел на меня Эллесар, я понимал, что он думает совсем о другом. Мои проблемы с Фенрисом его волновали мало.

Вопрос заключался в том, что это несло для двух Народов, Огня и Пустыни.

И даже скорые выводы говорили о том, что ничего хорошего за смертью кинга не стояло.

Как и многие старики, пусть и золотые Восходящие, он предпочитал мир, а не войну, хотя оба Народа нередко вступали в стычки на границах их земель. Но это скорее относилось к стычкам между разными кланами, а вернее Караванами и Очагами, и не являлось целенаправленной войной.

Но теперь, когда неизвестно, кто станет новым кингом, ситуация могла в корне поменяться. Оба Народа, и Пустыни и Детей Огня, до последнего времени считались одними из сильнейших в Круге Жизни. Только вот у наших потенциальных союзников в последний цикл было слишком много потерь.

Нашествие червивой мерзости погубило слишком многих воинов Пустыни. Баланс сил качнулся. И отнюдь не в пользу союзника Народа Земли.

Эллесар ждал, пока я что-то скажу. Его умные и одновременно строгие глаза смотрели на меня, не отрываясь. Ведь от моего ответа зависело слишком многое. И главное — отношение в будущем. Смогу ли я просчитывать политическую ситуацию на несколько шагов вперёд? Пусть в этом случае всё было очевидно, но многого, как от чужака, от меня пока и не требовалось.

Своими размышлениями я и поделился с Эллесаром. Не стал скрывать и личные мотивы, ведь они тоже являлись частью политической игры. Враг моего врага — мой друг. Это универсальное правило работало практически всегда и давало Эллесару дополнительные аргументы для тех, кто не хотел меня видеть эрлом.

— Значит, у тебя есть противоречия с Фенрисом… — протянул Эллесар.

— Я бы не назвал это противоречиями, — я мотнул головой и спрятал листок Игг-Древа в криптор. Использовать я его всё равно не планировал, как и извлекать из него Звёздную Кровь. — Скорее это вражда, которая пока не превратилась в открытую войну.

— И если верить твоей Смотрящей-Сквозь-Огонь, она обязательно случится, — сказал Шелест.

— Предсказания дают лишь вероятность будущего, — ответил Эллесар. — Чем сильнее Провидица, тем они точнее. При всём уважении к Огненной, она ещё не доросла до момента, когда сможет прозревать всё. Это доступно лишь тёмному золоту.

На моём языке вертелось, что она одна из сильнейших Провидиц в Круге, уступая разве что паре Смотрящих из сильных Очагов. Но говорить это не стоило, особенно при Шелесте. Всё-таки неизвестно, что нас ждало в будущем, и как повернутся наши пути.

— Нейт, ты прав, — кивнул Эллесар. — Новости тревожные, и их придётся обсудить с другими караванщиками.

Я мысленно выдохнул. Слушать рассуждения Маркуса и Аноры, при этом не имея особой возможности на них повлиять, порой бывало нелегко. Далеко не всегда решения мне нравились, но приходилось мириться. К счастью, Эллесар явно не собирался приглашать ни меня, ни Шелеста на это обсуждение.

Втроём в сопровождении охранников мы двинулись в сторону города. Чем ближе подходили, тем больше нам встречалось обитателей пустыни, и ни один из них не походил на землепашца или представителя мирных профессий.

Встреченные жители, будь то мужчина или женщина, имели подтянутые фигуры воинов. На поясах висели длинные ножи, а колкие взгляды говорили о том, что они смотрят на меня как на возможного противника и анализируют мои движения.

До города мы добрались быстро, и там нас уже ожидала толпа, поделённая надвое. С одной стороны ворот стояли воины и Восходящие в привычных тёмно или светло-бежевых накидках. С другой стороны воины пустыни в белых накидках и с рисунком Игг-Древа на груди.

Я сразу осознал, кого именно видел перед собой — восточные караваны, те самые фанатики, что так не хотят видеть меня на Кар-Роше. Догадаться было нетрудно. Каждый взгляд на меня, каждый их жест выдавал с трудом сдерживаемую ярость.

Нельзя было сказать, что по другую сторону ворот на меня смотрели с одобрением. Нет. Скепсис, злость, непонимание.

— «Поздравляю», — хохотнула Нира. — «У тебя много фанатов».

— «И не говори. Кожей ощущаю, как меня рады видеть», — ответил я и резко провёл пальцами по груди. Как раз в том месте, где в меня вцепился вивер. — «Лучше расскажи, чем вы заняты?»

— «Шёрох занимается Тха. Я не вмешиваюсь, лишь слушаю. В целом он говорит по делу, так что нет смысла мешать. Кстати, тебя ждёт небольшой сюрприз».

Нира с трудом сдерживала смех, но у меня уже не осталось времени выяснять подробности. Мы подошли к воротам.

В этот же момент я ощутил холод в затылке, будто несколько мокрых и холодных щупалец сначала прошлись по шее, а затем переместились выше. В голове зашумело, и чем дальше, тем сильнее росло это ощущение.

Я провёл взглядом по толпе в белых одеждах и так и не сумел обнаружить того, кто пытался влезть в мою голову. Ментальное воздействие оказалось достаточно сильным, настолько, что не заметить его было невозможно. Но вот определить, кто именно стоял за ним, не удалось. Десятки Восходящих, большинство фреймов светились тёмной бронзой. Мелькало серебро. И все они смотрели на меня и Эллесара.

— «Объединим сознания?», — предложила Нира, но я мысленно отмахнулся. Если по каждой мелочи я буду тянуться к синтетику, то совсем скоро разучусь сопротивляться и мыслить самостоятельно.

На нашем пути встали двое Восходящих. Оба серебро. Один в песочном, второй в белом. Они поклонились кингу, но как же по-разному это выглядело.

Восходящий в песочных одеждах медленно и с почтением склонил голову. В этом жесте чувствовалось уважение. Второй пусть и перегнулся практически пополам, но резко и небрежно, будто сделал одолжение.

— Ветры Пустыни принесли весть о твоём возвращении, кинг, — сказал первый из серебряных Восходящих. В словах уже не слышалось столько почтения, скорее ощущалось нетерпение и желание остаться наедине, чтобы обсудить многие вопросы.

Он не скрывал информацию о себе, поэтому я сумел кое-что почерпнуть о нём через систему Восхождения.

Алинор

Восходящий

Ранг: серебро

Титул: Эрл

Без сомнения, передо мной находился один из тех, кто вёл свой Караван. Приближённый Эллесара и один из правителей Народа Пустини.

— Рад видеть тебя, Тха-Иш, — с достоинством кивнув, сказал кинг. — Нам есть, что обсудить. Буду ждать тебя у себя.

— Я приду, — кивнул Алинор.

Второй Восходящий в белых одеждах сделал нетерпеливый шаг вперёд. Он оказался явно раздражён тем, что не ему досталось первое слово.

— Приветствую тебя, кинг, — голос Восходящего неожиданно оказался глубоким. Казалось, каждый звук проникал напрямую в голову и отдавался внутри вибрацией. Если бы я не понимал, что передо мной откровенный враг, я бы заслушался.

Серебряный Восходящий будто услышал мои мысли и перевёл взгляд на меня. Его лицо не дрогнуло, как и голос, но слова, обращённые к Эллесару, мне не понравились:

— Слышал, твой путь не был простым, кинг. По пути к тебе прилипла смердящая пыль чужих краёв, — Восходящий бросил на меня красноречивый взгляд. Кого он назвал «смердящей пылью», стало понятно. — Мудрый Караванщик стряхнёт её и продолжит путь. Глупый принесёт с собой и осквернит воду своего дома.

Подтекст послания я разобрал моментально. Звучные слова оскорбляли не только меня, но и Эллесара. И если кинга при всех назвали глупцом, то мне выделили лишь роль смердящей пыли чужих краёв.

Впрочем, я и не ожидал радушного приёма, а называли меня и похуже.

— Вода бывает разная, Калеб, — глядя на толпу и игнорируя Восходящего, словно несущественное, медленно сказал Эллесар. — Есть стоячая вода в забытом оазисе. Скажем, на востоке Пустыни. Она чиста на вид и прозрачна, но от неё смердит тленом, в котором не рождается даже мошкара. Есть полноводная река, несущая ил с дальних гор. Она шумна, не всегда прозрачна, но именно она дарует жизнь тем, кто решит ступить в её воды. Мудрость в умении отличить одно от другого, а не в страхе перед любым движением.

Калеб не смутился от слов кинга. Ни одна микромышца на его лице не дрогнула, зато я ощутил, как ментальное давление на меня усилилось. Я ещё мог сопротивляться, но становилось всё труднее.

Серебряный Восходящий собрался ответить. Его грудь слегка приподнялась от переполнявшего её воздуха, но Эллесар продолжил.

— У каждого песка свой шёпот. У каждого каравана свой путь. Пусть шелест не перерастёт в бурю. Жду тебя вечером у себя, а теперь мне некогда, — Эллесар слегка махнул рукой. Небрежность этого жеста явно задела Калеба. Он поджал губы и шагнул назад, чтобы освободить дорогу.

Стража Эллесара окружила нас плотным кольцом, после чего мы двинулись в путь. По тому, как изменилась походка кинга — она стала резкой, дёрганой — стало понятно, он на взводе; тёмно-оливковые глаза смотрели прямо.

Внутри города оказалось неожиданно оживлённо, но бедновато. Облезлые низкие здания, множество небольших лавок с товарами. О мощёных улицах не могло идти и речи. Виднелись и немногочисленные пальмы. Единственное, что бросалось в глаза — сочные цвета одежд горожан и навесов. Ярко-зелёные, синие, красные, фиолетовые. Они будто соревновались в том, кто привлечёт больше внимания.

Я не знал, то ли сказалась в основном кочевая жизнь Народа Пустыни, то ли неумение строить, но разница с Новой оказалась столь разительной, что не осознать это было невозможно. Народ Земли на порядки превосходил Народ Пустыни. Не удивлюсь, если вид Новы — одна из главных причин, почему Эллесар захотел сблизиться с моим Народом.

В прошлый раз мне так и не довелось посетить город пустынников. Тогда у ворот я встретил бронзового Восходящего, повинного в нападении на Станцию и смерти множества колонистов. Флами и Вулкан буквально за руки оттянули меня от него и не позволили убить на месте, но я ничего не забыл. При встрече тому Восходящему стоит подумать о вечном и воздать молитвы Единым. Четвёртой нашей встречи не будет.

Эллесар вывел нас к центру города к своей обители. Это оказался немалых размеров дворец. Он уже выглядел получше, но всё ещё не дотягивал даже до обычных строений Народа Земли, не говоря уже о величественном Главном Корпусе. Как минимум, у этого здания имелось целых ТРИ этажа и РОВНЫЕ стены. Почти обитель Единых по меркам Народа Пустыни.

Что мне понравилось внутри дворца — влажность воздуха, прохлада и обилие зелени. В горшках она росла повсюду и казалось, что я вошёл не в дворец с отполированными стенами и полом, а в цветущий сад. В нос ударил запах сотен цветов. Сладковато-приторный, порой резкий. Издалека доносился плеск воды, будто неподалёку текла река или как минимум небольшой ручей. А возможно, так и было. Если кто и может позволить себе разные диковинки — это кинг.

Нас встретил Шёрох. Всё такой же собранный и с колючим взглядом. Даже сильнее чем обычно. Похоже, он уже знал последние новости с земель Народа Детей Огня и не мог не понимать последствий.

Рядом с серебряным Восходящим стояла Рики. Неожиданно собранная, она казалась задумчивой, а во взгляде на меня мелькнуло что-то, что я бы назвал лёгким стыдом.

— Мы ещё поговорим, — развернувшись ко мне и Шелесту, сказал Эллесар и уже только для меня добавил. — Не советую пока выходить в город. Сомневаюсь, что тебе понравится то, с чем ты столкнёшься.

— Благодарю, — сказал я и двинулся к своей Тха. Эллесар и Шёрох отправились вместе вглубь здания. Тем для разговоров у них явно хватало. Звуки их шагов ещё слышались, когда Восходящие уже скрылись из виду.

— Я должна показать тебе наши покои, — сказала Тха. Её глаза не поднимались от пола.

— Шёрох тебя чем-то расстроил? — спросил я, так как Рики выглядела задумчивой и немного растерянной.

— Скорее показал то, что я делала неправильно, — ответила Тха. — И правильного оказалось слишком мало, чтобы не сгорать от стыда.

На миг я остановился и посмотрел на смущённую пустынницу.

— Взгляни на меня, — попросил я Тха, так как она по-прежнему старалась смотреть под ноги. Лишь изредка бросала взгляд вверх и тут же отводила его обратно.

Оливковые глаза Тха всё-таки поднялись.

— Тебя никогда не готовили к той роли, которую ты получила. Ты ведь сама говорила, что даже мечтать не могла, чтобы стать Восходящей. Ты же ею не только стала, но и блеснула серебром.

— Благодаря портальной команде, — выдавила Тха.

— Если бы ты не была этого достойна, если бы хоть у одного из них имелись сомнения, то этого никогда бы не произошло. Но они верят в тебя, верю и я. Даже больше, чем все остальные, — говорил я медленно и мягко. Тха и так, похоже, услышала немало нелестного в свой адрес от Шёроха, чтобы сейчас наседать на неё ещё сильнее. — К тому же, ты ведь планируешь ответить команде тем же?

— Конечно! — практически выкрикнула Рики и оглянулась по сторонам. К счастью, в коридоре мы оказались одни. — Каждая капля Крови будет возмещена.

— Тогда не вижу проблемы. Другая Жемчужина Пустыни мне не нужна. А опыт… — я ненадолго замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать мысль. — Как командир портальной команды и твой Тха я тоже сделал немало ошибок. Будем делать выводы вместе, моя.

— И ты не злишься… мой? — спросила Тха, глядя мне в глаза. Последнее слово она произнесла, будто пробуя его на вкус. Пусть Тха и Мой-Моя означали одно и то же на разных языках, но звучало это совсем иначе.

— Нет. Пойдём, переход с твоим Народом оказался не таким простым, как казалось сначала, — сказал я, ощущая, как слегка покалывало икры.

Вспомнилось и то, что завтра утром меня ждали следующие три схватки, и только Незримый знает, как они пройдут. Я надеялся, что быстро и без подстав, ведь многие уже увидели мою силу, но ещё я понимал — меня не оставят в покое. Оставалось лишь надеяться на лёгкий исход.

В выделенные покои мы вошли вместе с Тха. Первое — зал оказался огромным и заполнен зеленью настолько плотно, что невозможно было рассмотреть стены. В центре журчал большой фонтан со статуей наполовину оголённой воительницы, из кувшина которой стекала вода. По бокам стояли многочисленные треноги с огнём. Дров внутри я не заметил, но их едва заметный треск выдавал, что их просто не видно.

В центре на широком помосте, в окружении сотен цветастых подушек лежала Нира. Синтетик казалась довольной, хотя причин для радости я не видел. Ситуация с Кар-Рошем оказалась намного труднее и запутаннее, чем я мог предположить.

— И чему ты так радуешься? — спросил я и подошёл к краю помоста.

— Тебя ждёт хороший вечер, так почему бы не порадоваться? — губы Ниры искривила скабрезная ухмылка, она быстро расширялась, пока не достигла неприличных размеров. Синтетик внутренне хохотала.

— Пояснишь? — спросил я.

— Лучше сам посмотришь, — хохотнула Нира и громко хлопнула в ладоши так, что звук эхом разнёсся по залу.

Вслед за хлопком из боковой комнаты выбежали три молодых девушки. Песчаного цвета волосы, оливковые глаза, стройные силуэты. Их тела покрывали цветастые одежды. Во взглядах на меня читался страх.

— А это ещё кто? — устало спросил я. Единственное, чего мне в тот момент хотелось — завалиться на кровать и провалиться в сон.

— Дар Эллесара. Теперь они принадлежат тебе, Тха. Я лично отбирала самых лучших, — спокойно и с явным налётом гордости сказала Рики. В её голосе не было ни смущения, ни осуждения, будто она говорила о погоде, а не о том, что своими руками выбрала мне, как я понял, рабынь. — Кинг хочет, чтобы твоё время во дворце проходило с максимальным комфортом.

Нира запрокинула голову и загоготала, чем ещё больше напугала наложниц.

— И как мне отказаться от этого? — спросил я и посмотрел на «подарок». Все три девушки оказались красотками. Одна чуть ниже остальных с длинными волосами, но и две других ей ничем не уступали.

Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Тха молчала, будто не понимая, что я у неё спросил, глаза выдали откровенное изумление.

— Так как мне от них отказаться?

В следующий миг произошло сразу два события. Девушки упали на колени, в их глазах появился ужас:

— Владыка, не отказывайся!

— Оставь нас, мы будем преданы тебе до последнего вздоха!

— Мы лучшие из Народа Пустыни!

В этих выкриках слышалось столько страха и мольбы, что я на секунду растерялся.

— Отказаться ты можешь, Тха, но зачем? Я выбрала лучших, — пожав плечами, сказала Рики. Она явно не понимала мою проблему. Происходящее для неё было столь же естественным, как и тренировки с Нирой. — К тому же, разве тебе не жаль их?

— Жаль? — спросил я. Мой взгляд не отрывался от наложниц.

— Тигр? — переспросил я и слегка приподнял бровь, пытаясь понять, что имела в виду Нира.

Синтетик продолжала веселиться. Глаза стали хитрыми.

— Тебя действительно интересует именно этот вопрос? Сейчас, когда тебя ожидают три весьма симпатичные дамочки? — хохотала Нира. — И поверь, они сами этого желают больше чем чего-либо в этой жизни, ведь на кону их судьбы.

По тому, как вздрогнули трели, я понял, что синтетик недалека от истины. Три пары глаз смотрели на меня одновременно и с ужасом, и с надеждой.

— Тебе не понравился мой выбор? — спросила Тха. Пустынница явно расстроилась от того, что я не спешил воспользоваться подарком. — Они недостаточно красивы? Или ты предпочитаешь…

Тха замялась, но я быстро понял ход её мыслей.

— Нет!!! — отрезал я и чуть не ударил ладонью по своему лицу.

— Они из хороших семей, — с пылом начала доказывать мне Тха. — Каждая с детства следовала воинской стезе, но их семьи погибли в борьбе с мерзостью, как и караваны. У них нет иного выхода, кроме как остаться с тобой. Уже поздно что-то менять.

— Если говорить серьёзно, — Нира перестала смеяться, — я понимаю твои затруднения, но тебе стоит забыть о них. Не тот случай. Судьбы наложниц в твоих руках. И тебе придётся сделать то, чего хочет от тебя Эллесар. Если нет, он об этом узнает уже утром, способов хоть отбавляй. К вечеру их заменят на других. И так будет продолжаться, пока ты не образумишься. День за днём. Но ответь сам себе, сколько должно погибнуть наложниц? Готов ли ты к тому, что оскорбишь Эллесара отказом?

— Я могу их освободить? — спросил я у Тха.

— Можешь, но для этого они должны стать твоими… сам понимаешь, — обрадованно сказала Тха, похоже, посчитав, что я всё-таки доволен.

— И что, никаких претензий с твоей стороны? — решил уточнить я.

— Претензий? — Тха смутилась, так как не поняла вопроса. — Они — наложницы, ты — серебряный Восходящий. Какие могут быть претензии?

По глазам Тха я понял, что не пробью эту броню. Много месяцев жизни среди Народа Земли так и не смогли полностью выветрить из её головы устои Пустыни. И я не знал, хорошо это или плохо.

Я посмотрел на трелей. Их взгляды не отрывались от меня. Уши ловили каждое слово и оттенок эмоций. И чем дальше, тем сильнее девушки пугались.

На несколько секунд я застыл и закрыл глаза. Есть ли вариант не участвовать в этом? Да, но сколько бы я ни просчитывал последствия, каждый из вариантов казался намного хуже, чем просто согласиться. Отказавшись, я обреку на ужасную смерть трёх девушек, испорчу отношения с Эллесаром и Шёрохом. Возможны и другие неприятные последствия, о которых я пока не догадывался.

С другой стороны, всего лишь провести ночь с тремя красотками, пусть и против их воли. Или согласно ей? Вкус у Тха оказался отменным. Каждая из троих могла бы стать украшением жилища любого Восходящего. Стройные фигуры, длинные волосы, правильные лица.

Решение я принял, но не стал его озвучивать перед Тха, и в особенности перед Нирой. Сознание само подкидывало множество вариантов, что могла сказать синтетик, и ни одного нормального среди них не было. В основном скабрезные шутки, которые мне слышать не хотелось.

— За мной! — бросил я, проходя мимо девушек. Они тут же поспешили следом. Дверей в покоях не было, лишь тяжёлые шторы на проёмах, что затеняли свет и гасили звуки. За одной из таких я и скрылся, оказавшись в комнате, которую с большой долей фантазии можно было бы назвать спальней. Большой каменный помост, куда без проблем поместился бы и десяток человек, утопал во множестве слоёв цветастых тканей. По бокам стояли кадки с низкими пальмами, их листва создавала своеобразную зелёную крышу над ложем. Чуть в стороне находилась каменная купель. К ней вели четыре каменные ступени.

Я остановился и повернулся к девушкам. Они не осмеливались поднять на меня взгляды. Культура Народа Пустыни жестока. Попади они к любому другому сородичу-Восходящему, и их жизнь была бы незавидной.

Меня трудно назвать самым добрым человеком. Достаточно посчитать, скольких разумных с остекленевшими глазами я оставил за собой. Но вот с теми, кого я считал своими, я вёл себя совершенно иначе.

Были ли эти трели моими? Нет. Лишь по законам Пустыни и согласно их жестоким правилам. Я не собирался включать их в ближний круг и тем более в портальную команду. Но и бросить их уже не выйдет.

Что сказать, я не знал. Любая реплика казалась глупой и неподходящей в этой ситуации. «Раздевайтесь и в койку»? «Вы знаете, что делать»? «Порадуйте вашего господина»?

В конечном итоге я плюнул, молча разделся донага и направился к купели. После нескольких дней перехода телу требовалось хоть немного отдыха.

Слегка прохладная вода освежила. Казалось, мышцы налились силой, а в голове прояснилось.

— Владыка, мне помочь с омовением? — неожиданно нарушила тишину одна из девушек.

Первым порывом было отказаться, хотелось просто закрыть глаза и полежать в воде, слушая едва заметное журчание. Но зачем отказываться, если я понимал, чем в конечном итоге закончится этот вечер. Раз вариантов отказаться у меня нет, то стоит хотя бы попробовать изменить атмосферу с натужно притихшей до хотя бы непринуждённой, когда трели не будут бояться каждого моего резкого движения.

— Меня зовут Нейт, — сказал я и слегка дёрнул головой в сторону, показывая, что не имею ничего против.

В Народе Пустыни не стеснялись наготы. Девушка подошла и скинула одежду, после чего медленно и грациозно спустилась по лестнице, оказавшись по грудь в воде. По характерно вздутым мышцам в правильных местах я осознал, что Тха не врала. Как минимум одна из трёх шла путём воина Народа Пустыни. У землепашцев не бывает такого телосложения.

— Прошу повернуться, чтобы я могла омыть спину, — сказала девушка, глотая слова от страха.

Я повиновался и ощутил, как сильные пальцы начали неумело прикасаться к моей спине и пытались размять мышцы.

Вспомнился Ритуал Омовения с Тха. Он разительно отличался практически во всём от того, что происходило сейчас. Тогда мы вместе прошли через него и вышли обновлёнными, сейчас же я был один, пусть в комнате присутствовали ещё трое.

Движения девушки становились уверенными, но я чувствовал, как она боится доставить мне дискомфорт неверным движением и вызвать мой гнев. Она ещё не понимала, что я не разозлюсь, как бы сильно она ни прищемила мне мышцу, разве что сделала бы это специально.

Кольнуло осознание, что неплохо бы узнать имена девушек, но я отбросил эту мысль. Мне незачем привязываться к ним. Лишь утром я буду думать, что с ними делать дальше. Вариантов имелось множество, но один из них мне нравился больше других…

Шлепки босых ног о камень, шелест снимаемой одежды заставили меня взглянуть вбок, и я увидел, как две другие девушки тоже решили присоединиться. Увидев, что я смотрю на них, они застыли. Прямого приказа от меня не поступало, так что при желании я мог наказать их за своеволие. Они это понимали.

Главное, чего они так и не поняли, что во враждебном мне грассе Нира сумела привить мне понятия культуры землян.

— Заходите, чего застыли? — спросил я. — Тем более, что три пары рук лучше одной.

Первая девушка, пусть и действовала неумело, но я ощущал, как застарелая усталость уходила из мышц. Её сменяла энергия. Тело медленно наливалось силой.

Восходящим, а тем более серебру, не нужно много времени на сон и отдых, но всё же эффект усталости со временем накапливался, и его требовалось сбрасывать.

После длительного массажа, когда я слушал журчание воды и смотрел на то, как по стене в каменную купель стекала струя, одна из рук мягко, но требовательно потянула меня за плечо, разворачивая.

Как я и думал, это оказалась самая смелая из трёх, та, что заговорила первой. Она потянулась ко мне, на миг застыла, когда губы практически соприкоснулись. Моя ладонь скользнула по её талии, после чего я резко притянул её к себе. Монахом я никогда не был…

Поспать ночью мне практически не удалось. Перехватил лишь пару часов.

И если в первые минуты девушки смущались и страшились, то после того как осознали, что я не собирался вести себя зверем, оттаяли и практически забрали инициативу из моих рук. Как и говорила Тха, лучший для них исход — получить нормального хозяина.

— Как ночь провёл? — спросила меня Нира утром, когда мы вместе шли по дворцу Эллесара в сторону тренировочной площадки. Поединки никто не отменял. Как минимум, ещё шесть из них мне придётся пройти. Но как я чувствовал, их будет намного больше. Восточные караваны не забудут о моём существовании. На это не стоило и надеяться.

— Чего молчишь? Настолько понравилось, что нет слов? — с ехидной улыбкой спросила Ниры.

— Прошло… Не так плохо, как я ожидал, — честно ответил я и с трудом не дал губам сложиться в улыбку. Нира читала моё сознание, так что отлично знала, что именно я ощущаю. — И да, не могу сказать, что мне не понравилось.

— Я тебе об этом и говорила, — кивнула синтетик.

— Меня больше удивило другое, — сказал я. — Утром, когда я сообщил им, что они свободны, они так испугались, что мне пришлось временно отложить это решение.

В этот момент я вспомнил круглые от ужаса глаза девушек. Их трясущиеся руки и губы. Совсем иного я ожидал от своих слов. Радость, благодарность, что угодно, но не страх.

— Пока они твои, они под защитой. Стоит этого лишиться, и они изгои с печальной судьбой. Вопрос в другом, что ты собираешься делать с ними дальше?

— Вариантов много. Скажу точно, что ещё троих девушек портальная команда не вынесет. Не вынесу и я. Если с парнями проблем у меня практически нет, то с Флами, Наоки и Тха их хоть отбавляй. О своенравном синтетике тоже забывать не стоит.

— За своевольную ответишь, — хохотнула Нира и сузила глаза, мысленно обещая мне всевозможные кары. — Но в целом согласна. Но ты так и не ответил.

— Можно переправить в Нову, там они начнут новую жизнь. Можно оставить как есть. Но мне больше нравится третий вариант. Как увижу Тха, отдам ей. Шёрох понемногу вправляет ей мозги, вот пусть Тха тренируется управлять другими. Если у нас получится, что мы задумали, то у меня должно появиться хоть что-то, похожее на караван. Заниматься им у меня нет ни времени, ни желания, но какая-то видимость его необходима.

— Портальная команда и три треля для утех. Отличное начало, — усмехнулась Нира, но тут же перешла на деловой тон. — Когда у тебя всё получится, а Эллесар признает тебя, тогда ты сможешь их официально освободить и принять. Тогда они уже не будут считаться трелями, а станут полноправными бойцами, пусть и не входящими в состав команды, — после недолгого размышления сказала Нира. — Да. Это хороший выход. И для них, и для тебя. С чего-то же нужно начинать.

В этот момент мы вышли из дворца, и сразу же послышался гул множества голосов, до этого неслышный. Мои ноги застыли на месте, ведь я совсем не ожидал того, что увижу. Возле дворца собралась огромная толпа, поделённая на две части.

Первая и ближайшая состояла из чуть менее сотни воинов и Восходящих в тёмно-коричневых накидках. Они стояли у самого подножия лестницы и тихо переговаривались. Вид казался расслабленным, лишь немного сузились глаза, когда я показался перед ними.

Вторая толпа из нескольких сотен находилась за оградой. Её пришлось сдерживать охране Эллесара и призванным Существам. А всё потому, что они носили белые одежды с сигной Древа на груди. Фанатиков никто не собирался допускать к жилищу кинга.

Они орали и размахивали руками. В свете Игг-Древа блеснули несколько клинков, поднятых над головами. Они делали всё, чтобы привлечь моё внимание.

Прежде чем я успел понять, что происходит, ко мне потянулись воины в коричневых доспехах. Первым из подошедших оказался рослый серебряный Восходящий. Успокаивало то, что в его глазах я не видел ни злости, ни ненависти.

— Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? — с достоинством спросил Восходящий. Его глаза изучающе прошлись по мне, на миг по Нире, после чего он стал дожидаться ответа.

— Готов, — ответил я, понимая, что история с поединками не закончится сама собой. А жаль. Я надеялся, что о них благополучно забудут.

Серебряный Восходящий не произнёс ни слова. Лишь кивнул, после чего отошёл в сторону. Его место тут же занял воин без стигмата. Ни страха, ни сомнений в нём не чувствовалось.

— Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? — повторил он слова Восходящего.

— Готов, — ответил я, понимая, что меня ждало впереди. Все эти воины и Восходящие собрались возле дворца с единственной целью — вызвать меня на поединки.

— «Шестьдесят три человека. Шестьдесят три поединка. Он идеально всё рассчитал», — мысленно сказала Нира. В её голосе слышалось явное удовлетворение.

— «Ты о чём»? — спросил я так же мысленно, одновременно наблюдая, как ко мне двинулся третий Восходящий, а толпа за оградой с каждой секундой орала всё сильнее.

— «Думай!» — ответила Нира. — «Не всё же тебе разжёвывать».

Третий Восходящий спросил то же, что и первые два. Получил тот же ответ, но в этот раз я обратил внимание на то, чего не заметил изначально. На руке каждого из моих будущих противников красовался небольшой зелёный платок с кривенькими рисунками скорпидов, тех тварей, что подбросили в мой шатёр.

Такой же я видел и на руке Шёроха, а также во дворце Эллесара. Пусть Народ Пустыни и не знал этого слова, но это можно было назвать гербовым знаком.

Взгляд прошёлся по толпе передо мной, каждый из аборигенов носил один и тот же знак, а значит, они принадлежали к одному Каравану. В этот момент в моей голове всё сложилось, тело моментально расслабилось.

Толпа перед дворцом практически гарантированно возникла не сама по себе, а по указанию Эллесара или Шёроха. Кинг Народа Пустыни решил взять проблему в свои руки и перенаправить в управляемое русло, отсекая фанатиков.

Шестьдесят три воина пустыни — это двадцать один день схваток без перерывов. Двадцать три, если добавить шесть противников с прошлого раза. Этого более чем достаточно на весь срок моего пребывания на Кар-Роше и в Пустыне, а скорее всего, намного дольше, ведь первое испытание должно начаться уже завтра.

Восточным фанатикам банально не оставили шанса, чтобы устраивать ежедневные провокации. Они это осознали раньше меня, поэтому и орали так из-за забора. Одним решением кинг унизил их и показал, что он контролирует ситуацию.

Мне же такое развитие событий понравилось. Это не означало, что схватки пройдут легко. Народ Пустыни — не те, кто готов расстаться с победой по приказу. Каждый из воинов и Восходящих будет показывать максимум, на что способен. Но всё будет проходить по-честному, и я буду последним, кто откажется от дополнительных тренировок.

— «Ты осознал», — обратилась ко мне Нира.

— «Да», — ответил я.

Ни один из Восходящих Эллесара не обошёл меня стороной. Я получил свои шестьдесят с лишним поединков, после чего первый из бросивших мне вызов вновь подошёл и сказал:

— Твои противники ждут, — он махнул рукой в сторону от дворца, где располагалась большая поляна с зелёной травой в окружении пальм.

Шестеро моих старых знакомых бросились мне в глаза сразу же, стоило мне появиться на поляне. Только вид у них был совсем не такой воинственный, как во время перехода по Сентуму. Скорее они поглядывали на меня с оттенком затаённого страха. Они не могли не видеть, что я сделал с первым и третьим своими противниками, так что понимали: от их поведения в начале схватки будет зависеть то, как она пройдёт.

К счастью, урок они усвоили. Каждый соперник выходил ко мне, подняв голову, и салютовал клинком. При этом они предпочитали помалкивать. В какой-то момент я задумался, а действительно ли Народ Пустыни настолько воинственный, как о них рассказывают, но Нира быстро расставила всё по местам.

— «Дело не в том, чтобы не бояться, или не показывать эмоций, хотя они и стараются их подавлять», — сказала синтетик. — «Действительно бесстрашны лишь глупцы. Воину достаточно того, что он умеет перебороть себя. Страхи и сомнения естественны. А вот их влияние на твои действия — нет».

Все три схватки я выиграл без труда. Два бронзовых Восходящих и один без стигмата ничего не могли со мной поделать. У них не хватало ни скорости, ни умений, ни силы. Но и унижать я их не стал. Либо выбивал клинок, либо наносил удар, после которого противник не мог продолжить схватку. Обычно хватало одного.

Стоило последнему противнику признать поражение, как послышались слитные хлопки. Я повернул голову и увидел, как наблюдавшие за боем Восходящие Каравана Эллесара били себя в нагрудники из отполированного панциря одного из монстров пустыни.

Это не были овации, хотя одобрение честных поединков читалось в глазах Восходящих. Хлопки — признание того, что на сегодня поединки закончены, и воины приняли их итоги.

— Тот-Кто-Сражается не обошёл тебя своей милостью. Ты хорошо держался, — сказал серебряный Восходящий. Тот самый, который подошёл ко мне первым. — Моё копьё собирается тренироваться, и я был бы рад, если ты разделишь с нами этот труд. Мы научим тебя, ты научишь нас…

— Не поединки?

— Тренировка во славу Защитника, — поправил меня Восходящий.

— Тогда ничего не имею против, — сказал я, ведь именно такого результата я и добивался. Меня не принимали в свои, но и чужаком не считали.

Как минимум, на этой поляне.

— Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — задумчиво произнесла Нира. Она стояла подбоченясь и внимательно смотрела на меня. Губы слегка поджаты, всем своим видом она показывала, что сомневалась, продолжить ли истязание или нет.

— Не думай, что ты смогла измотать меня, — вопреки логике ответил я и с трудом сплюнул вязкую слюну.

Я с трудом удерживал себя вертикально, пришлось упереться ладонями в колени, чтобы сохранить равновесие. Ноги сводило судорогой, они дрожали от перенапряжения. Воздух из лёгких выходил с сипом. Меня трясло, словно от озноба. Сколько литров воды я потерял через пот, можно было только гадать, а когда в последний раз синтетик проворачивала нечто подобное, я и вспомнить не мог.

Сегодня Нира не просто тренировала меня на глазах у воинов пустыни, казалось, что она задалась целью убить своего бывшего подопечного. Хотя насчёт «бывшего» имелись более чем обоснованные сомнения…

— Да? — деланно приподняла бровь Нира. — Можешь тогда сделать три шага и подпрыгнуть? Заметь, многого не прошу…

— Хрр… — не сдался я и сделал шаг.

Короткая пауза не пошла мне на пользу. Ощущение, будто ноги стиснули в тисках, а мышцы подожгли изнутри. Три шага и подпрыгнуть? Как бы легко это ни выглядело на первый взгляд, я осознал, что не смогу.

Второй шаг. Всё. Дальше двигаться я не мог. О том, чтобы подпрыгнуть, не стоило и мечтать.

— Что и требовалось доказать, — кивнула Нира.

В этот момент я понял, что вокруг стало значительно прохладней. Поднялся ураганный ветер, настолько сильный, что пригибал пальмы.

Мой взгляд устремился за дворец Эллесара, и я увидел то, чего не замечал в пылу тренировки. До самого неба поднималась стена песка. Внутри неё сверкали бело-голубые молнии. Стихия растянулась практически до самого горизонта и казалась всепоглощающей.

— Тирис-Ра, — прокомментировала Нира.

— Мать Всех Бурь, — машинально перевёл я на Единый. Об этом явлении я слышал раньше, но никогда не думал, что доведётся увидеть циклон своими глазами.

Благодаря Навыку Культуры Пустыни я знал, что уже многие тысячи циклов буря шествовала по пустыне и перемалывала на своём пути всё живое. Выжить в стихии практически невозможно, если Восходящий неподготовлен либо не провёл всю жизнь в пустыне и не понимал её сути. И что самое паршивое, усмирить стихию не получалось. И основным препятствием являлся Тот-Кто-Наблюдает. Именно он запрещал это делать.

Удивляться не приходилось, Хранитель Единства зачастую исходил из своих, только ему понятных мотивов. И далеко не всегда они шли на пользу разумным.

Что удивительно, Восходящие Эллесара, с которыми я провел половину дня, не спешили расходиться. Казалось, что они даже не замечали огромного циклона, что надвигался на город и Игг-Древо. Их интересовало совершенно иное.

— Только тот, кто не жалеет себя во время мира, сумеет выжить в войне, — сказал серебряный Восходящий, тот самый, который первым бросил мне вызов утром. — В тебе дух воина.

— Благодарю, — сказал я и кивнул Нире, ведь понимал, почему она решила довести меня до изнеможения. Не для меня, не для себя, а для тех, кто внимательно следил за моими действиями.

А таких оказалось немало. Более трёх десятков пустынников завершили свои тренировки и наблюдали за моей. Чем дольше она длилась, тем больше удивления появлялось в их глазах. Краем уха я слышал, как некоторые спорили, сколько я продержусь в таком темпе. Проиграли все. Час за часом Нара доводила меня до изнеможения, пока не поняла, что я банально не способен на большее.

За это время мы много раз сходились в схватке. И если вначале я побеждал примерно в шести из десяти поединков, то к концу тренировки количество моих побед снизилось до нуля.

Это заметили многие, так что просьба серебряного Восходящего из свиты Эллесара не оказалась неожиданной.

— Народ Земли тренируется ежедневно? — спросил он.

У меня остались силы лишь на то, чтобы кивнуть, при этом прищурив один глаз, так как окружающее плыло.

— Могу ли и я пройти тренировку под наставничеством твоего экзо?

— Только в том случае, если прекратишь называть её экзо. Её зовут Нира, — всё-таки выдавил я.

— Ничего не имею против, — с гордостью ответил Восходящий. Он собрался уходить, уже развернулся, но у меня имелся вопрос, который я не мог не задать.

— Ты участвуешь в Кар-Роше?

Этот вопрос волновал меня, ведь если я прав, то мне не стоило морально привязываться к Восходящему, пусть он и проявил честь и вообще показался мне адекватным представителем Народа Пустыни, что, к сожалению, случалось нечасто.

Серебряный Восходящий развернулся и оценивающе посмотрел на меня.

— Пять циклов назад наш Караван носил имя Жалящих, но всё поменялось, когда Эллесар сумел добыть семя Великого Древа. Теперь мы Караван Зари Пустыни. Как ночь рассеивается под лучами Дара Творящей, так и наш Караван несёт новый день всему народу. Мы не выдвигали своих кандидатов, Нейт. Им стал ты, пусть и неформально. Я ответил на твой вопрос?

— Да, Восходящий, — сказал я.

— Тогда до встречи завтра, а сейчас нам стоит укрыться, Тирис-Ра приблизилась вплотную.

Приближение бури ощущалось всё сильнее. Ветер уже не просто холодил кожу, он хлопал одеждой. Казалось, ещё немного, и послышится звук рвущейся материи. Потемнело. Ставни на окнах дворца закрывались одна за другой.

— Эллесар не говорил, что нам придётся представлять его Караван, — заметила Нира, пока мы «быстрым» шагом шли ко входу во дворец.

— Это и необязательно, — заметил я. — Любой, у кого осталась хоть капля рассудка, поймёт это. Как и то, почему он избавил меня от схваток с фанатиками.

— Я бы на твоём месте не расслаблялась. В Караване Кинга немало Восходящих и немало тех, кто не поддерживает его решения. Многие громко, но есть и те, кто не выдаёт себя. Тебе не стоит думать, что все вокруг желают тебе добра.

— Запомню, — ответил я.

Стоило нам перешагнуть через порог дома кинга, как к нам подошла одна из служанок с закрытым коричневым платком лицом, виднелись лишь светло-оливковые глаза. При этом она являлась бронзовой Восходящей.

— Кинг ждёт вас незамедлительно, — тихо, но непреклонно сказала она, не поднимая глаз от полированного пола.

— Веди, — тут же сказал я.

Встреча с Эллесаром должна была состояться вечером, но кинг изменил решение. Теперь он призывал меня посреди дня. Это могло не означать ничего, но что-то подсказывало — случилось непредвиденное.

Служанка развернулась и быстрым шагом направилась вглубь дворца. Мимо нас мелькали многочисленные коридоры и залы, но я не обращал внимания на местные диковинки. Казалось, что случилось нечто не совсем хорошее. Усталость после тренировки тоже отпускала слишком медленно.

Мысль сразу перескочила на Тха. Вместе с Шёрохом она ушла ещё на рассвете, когда свет Игг-Древа только начал разгораться. Только вот пустынница не вернулась ни утром, во время схваток, не пришла и во время тренировки, когда день перевалил за половину, а на горизонте появилась огромная туча.

— Он ждёт, — склонившись в поклоне перед огромной деревянной дверью, сказала бронзовая Восходящая. Её взгляд переместился на Ниру. — Кинг призывал только Натаниэля, экзо может подождать здесь и развлечь меня беседой.

— Подожду тебя здесь, — легко согласилась Нира. Она тут же отправилась к оконному проёму и присела на каменный подоконник. По чистоте стекла можно было угадать изделие репликаторов Новы.

— Кинг, — сказал я и застыл в полупоклоне. Не настолько низком, как это обычно происходило с его подданными, но таким, чтобы не оскорбить золотого Восходящего. — Ты желал меня видеть.

— Да. Рад, что ты освободился вовремя, нам предстоит прогуляться, — сказал Эллесар и резко повернулся ко мне.

К моему удивлению золотой Восходящий сейчас был облачён в сверкающий доспех. По плавным обводам, по серебряному блеску, по выверенным линиям можно было легко угадать Руну-Предмет. В руке золотого Восходящего покоился Дым.

Ощущение от Восходящего тоже казались иными, чем обычно. Тяжёлый взгляд, приподнятые плечи. Не хватало только раскрытой скрижали.

— Что происходит? — насторожился я, когда увидел несколько десятков Восходящих у стен зала. Они стояли молча и больше напоминали статуи, а не живых существ. Скользнув взглядом по ним, я так и не увидел ни Тха, ни Шёроха. И это начало нервировать.

— Ждём, когда хищник превратится в добычу, — сказал Эллесар, но наблюдая мой вопросительный взгляд, всё же пояснил. — Наши Тха отправились к горному озеру. Священное место для многих из моего Народа и особенно для моего каравана. Именно там выбирают тех, кому выпадет честь принять стигмат в Храме Вечности. Нередко там же решаются споры между разными Караванами.

— И ты решил провести через это Жемчужину? — спросил я, начиная понимать, куда клонил Эллесар.

— Да. Без этого могли возникнуть ненужные вопросы. Она из Народа Пустыни и должна соблюсти ритуал. Но это не главное. На них наверняка нападут и попробуют убить.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — спросил я, хотя и сам не ощутил волнения. У Эллесара явно имелся план действий.

— В Народе Пустыни есть поговорка, Нейт. Не мешай дикой гончей песков, которая встала на след. Она ещё не знает, что сама идёт в ловчие сети. Так и в нашей ситуации. Забери меня Тот-Кто-Забыт, но ситуация для убийц сложилась идеально. Как они считают. Под покровом Матери Всех Бурь они смогут действовать скрытно и не опасаться, что их разоблачат. Песок скроет все следы.

— Но разве нападение на Нокта-Тха-Ноктум кинга не является объявлением войны? — спросил я, хотя замысел Эллесара мне и не понравился. Он использовал Рики и Шёроха в качестве наживки, а теперь ждал, клюнет ли рыбка покрупнее. И если кинг готов рисковать своим человеком, то я такого разрешения не давал. Но спорить или злиться уже поздно, меня поставили перед фактом, а операция уже началась. Вряд ли мои слова будут приняты во внимание, если я начну протестовать. С точки зрения Эллесара он действовал как нужно.

— Война уже давно идёт. Тихая, когда схватки глаза в глаза заменяются на отравленный клинок в спину. Когда, прежде чем выпить глоток воды, сначала проверь его на яды. И чем дальше, тем ожесточённее становятся эти схватки. Но сегодня мы нанесём прямой удар, и ты, Нейт, можешь поучаствовать в этом. Ведь Жемчужина Пустыни — твоя Тха. Ты имеешь на это право.

Голос Эллесара излучал уверенность, он гордо вскинул подбородок. И было с чего. Чем больше я осматривал зал, тем больше Восходящих замечал. И ни одного ниже бронзы, имелось и четверо серебряных, если не считать меня.

Подобная сила в одном помещении собиралась нечасто. С её помощью можно было захватить не самых малых размеров город. Откровенно говоря, когда мы и Лешим штурмовали крепость Легио Астра, Звёздной Крови в наших Восходящих было поменьше.

— «Ты можешь дотянуться до передатчика Тха и узнать, где она сейчас находится»? — спросил я у Ниры.

— «Нет», — тут же ответила синтетик. — «Маркус оставил у Эллесара лишь мобильный вокс-передатчик, он работает на небольшую дальность. Но примерное направления, куда отправилась Рики и Шёрох, я знаю».

— «Это не сильно нам поможет».

Тем временем Эллесар не замолкал.

— За свою Восходящую можешь не переживать. У Шёроха есть Руны-Предметы, что гарантированно сберегут её жизнь.

Мотнув головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть злость, я прошёл вперёд и сел напротив Эллесара у небольшого плетёного столика.

— Если всё готово, чего мы ждём? — спросил я.

— Шёрох должен подать сигнал, когда начнётся, — сказал Эллесар. Он не скрывал своей радости от предстоящего боя и того, что он лично уменьшит количество активных фанатиков. Возможно фантазировал, что попадётся один из его прямых врагов. Я нахмурился, пытаясь вспомнить, как звали того противника кинга, что встретил нас возле ворот. Калеб?

— Пришёлся ли тебе по душе мой дар? — как бы невзначай спросил кинг, на его губах появилась лёгкая ухмылка, примерно такая же, какой утром меня встретила Нира, когда я выходил из комнаты с «дарами». — Как я слышал, Жемчужина оказалась особо придирчивой в выборе.

— Я благодарю тебя за дар, кинг, — медленно ответил я, потому что именно в этот момент осознал, что мне тоже следует сделать подарок Эллесару. Пусть устои этого и не требовали, но он по-своему заботился обо мне и хранил от опасностей и фанатиков, и скорее всего, ждал чего-то подобного в ответ. — Надеюсь, сумею подобрать достойный ответный дар в ближайшее время.

— Я могу просить всё что захочу? — хитро блеснув глазами, спросил кинг. Я же осознал, что нужно говорить осторожно. Когда речь заходила о рунах, у аборигенов обычно просыпалась невероятная хитрость.

— В рамках сил и возможностей скромного серебряного Восходящего. И только то, что я смогу заказать в Хармоне, а не то, что находится у меня в скрижали сейчас. Мои руны мне понадобятся, — сказал я и слегка улыбнулся. Ниру или привычные руны я отдавать не собирался.

Говорить Эллесару о Торговом Представителе Контракции тоже не стоило. И уж точно я не собирался упоминать, что Руна-Существо имеет золотой ранг, а значит, я могу достать практически что угодно, имелись бы Звёздные Монеты.

— Насчёт скромности — это точно, не только мои воины наблюдали за твоей тренировкой, но и я посмотрел немного. Многим пришлось скрывать удивление.

Будто в ответ на эти слова мою левую икру скрутила судорога.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказал кинг, после чего потянулось ожидание.

Чем дольше оно длилось, тем сильнее нервничал Эллесар. Поначалу он не подавал вида, но по тому, как он хмурился всё сильнее, можно было догадаться, что всё шло не так, как он ожидал.

— Если бы что-то пошло не так, Шёрох открыл бы портал в эти покои, — неожиданно сказал Эллесар. Он встал и несколько раз прошёлся вдоль длинного стола.

— Существует миллион способов нейтрализовать Восходящего за несколько секунд, особенно с сильными рунами или существами, — сказал я, ощущая, как по спине пробежал холодок. На Шёроха мне было плевать, но с ним находилась Рики. — Не хочу этого говорить, но что, если на них напали по дороге, что, если они уже мертвы?

От своих слов и я сам внутренне поёжился.

— Меня и Шёроха связывает незримая связь. Я отлично знаю, что он не только жив, но и не вступал в схватку. Это я могу сказать точно, чувствую.

Ответить на это мне было нечего. В Единстве можно было встретить много чего интересного, в том числе и парные Руны-Навыки, которые связывали сознания Восходящих воедино, как это случилось у меня с Нирой. Было бы глупо ожидать, что в этом мы уникальны. Только вот связь Шёроха и Эллесара, похоже, распространялась лишь на ощущения. Мысленно говорить они не могли. По крайне мере на дальних дистанциях.

— Тогда подождём, — сказал я и откинулся в плетёном кресле. Сохранять спокойствие удавалось с трудом. Я всё больше беспокоился о Тха.

А ещё я смотрел на Эллесара и понимал, что он далеко не Анора. По сравнению с теми многоуровневыми интригами, что плела золотая Восходящая, засада Элллесара казалась слишком плохо проработанной, слепленной буквально на коленке.

Впрочем, было бы странно, если бы абориген Единства, пусть и Золотой Восходящий, мог соревноваться с Истинной, которая прожила сотни жизней, побывала в Вечности и вернулась из неё, своими глазами видела расцвет и упадок этого мира, а также приход мерзости и войны Единых. Пусть Анора и Эллесар находились на одном ранге, но на самом деле между ними лежала пропасть. И сейчас я её воочию наблюдал.

— Не нравится мне это, — спустя час сказал Эллесар. Атмосфера в комнате постепенно сгущалась и становилась мрачной. Я же развлекал себя тем, что смотрел на цветные витражи, и как в них бились потоки песка. Порой они, как и тучи в небе, позволяли представить различных животных.

Кинг не приседал ни на секунду и мотался из одного края комнаты в другую. В какой-то момент он достал из кармана Связь-Камень.

— Тха, слышишь меня? — спросил Эллесар. По его виду я понял, что ответа он не получил.

— Песчаному льву под хвост! — бросил Эллесар. — Готовимся! Сейчас открою портал к озеру.

Восходящие у стен комнаты моментально начали собираться возле кинга, который выглядел мрачнее штормовой тучи.

— Уверен, кинг? — спросил я.

— Лучше пусть я ошибусь. Не может быть, чтобы они не достигли озера. Зная торопыгу Шёроха, они уже должны были подъезжать обратно к Заре Пустыни, — сказал Эллесар и в одно движение активировал портал.

Голубой диск раскрылся, и в тот же момент в наши лица ударил поток песка и ветра, но не настолько сильный, как я ожидал.

— Стой здесь, — Эллесар придержал меня рукой, ожидая, когда Восходящие Народа Пустыни перейдут на другую сторону первыми и проверят окрестности на предмет засады. Это резко отличалось от того, как обычно поступал я, и я не мог не признать разумность подобного подхода.

— Кинг, тебе нужно это видеть, — спустя несколько минут сквозь портал вернулся один из серебряных Восходящих и выражение его лица оказалось далёким от спокойного.

Оказавшись на другой стороне портала, я моментально осознал, что мы находились в горной долине. Со всех сторон нас окружали желто-коричневые пики. В центре крохотной долины, а скорее огромного провала, находилось озеро, окружённое зелёными кустарниками и невысокой травой.

Буря здесь ощущалась не так сильно, поэтому рассмотреть окрестности получилось без проблем. А вот то, что я увидел потом, я бы предпочёл пропустить. На песке лежали тела воинов пустыни. Часть из них оказалась растерзана настолько жестоко, что разные части тел могли находиться в метрах друг от друга. Жёлтый песок окрасился в бурый, следы не сумела скрыть даже бушевавшая в стороне буря.

— Они здесь? — на бегу бросил я Эллесару. Одновременно я всматривался в мёртвые тела в поисках Рики. Тела девушки я так и не нашёл.

На Эллесара было страшно смотреть. Кинг выглядел настолько злым, что казалось, от него сейчас полетят молнии, а песок под ногами вспыхнет.

— Шёроха среди погибших нет, — отчитался один из Восходящих.

— Ищите следы, переройте здесь всё, но найдите, куда он делся, — практически прорычал кинг, который осознал, что его план не просто пошёл не так, как он себе представлял, а превратился в настоящую катастрофу.

— Будет сделано, — сказал Восходящий и поспешил выполнить приказ.

Я же с трудом подавил злость. Предполагаемая победа обернулась поражением. И Забытый бы с ним, внутренние разборки пустынников меня волновали мало, когда не касались лично меня, но кинг умудрился втянуть во всё это Рики. А этого я уже простить не мог.

— Мне нужна Нира, — сказал я. — Она поможет в поисках.

— Твой экзо, которую ты таскаешь с собой? Сомневаюсь, что она справится лучше, чем мои люди, не стоит терять времени.

— Терять время⁈ — вспыхнул я и сжал кулаки. Изнутри поднималась волна гнева. Сердце заработало быстрее. — Нира чуть ли не единственная, которая может разобраться во всём этом за несколько секунд. А времени, как я понимаю, у нас не так много! Кар-Рош начинается завтра. Шёрох и, главное, Рики неизвестно где, мы стоим посреди трупов Восходящих твоего Каравана в священном для тебя месте. Оба твоих плана находятся на грани краха. Не морочь мне голову, кинг. Доставь сюда Ниру, и чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.

— Моё дружелюбие имеет пределы, Натаниэль, — с нажимом и явным намёком, что я зарвался, сказал Эллесар.

На языке крутились десятки колкостей насчёт переоценки умственных способностей Эллесара, но пришлось сдержаться. Если вступить в перепалку с кингом, это никак не приблизит меня к моим целям: не поможет найти Тха, выйти победителем из Кар-Роша, перебить как можно больше фанатиков.

— Нира поможет нам, — не став извиняться за резкость, ответил я, хотя понимал, что сильно перегнул. С кингом нельзя разговаривать подобным тоном. А если говорить откровенно, то если бы я не нужен был ему в роли победителя Кар-Роша, то Эллесар мог убить меня на месте. Имелось подозрение, что второй раз закончится плачевно, поэтому я решил прикусить язык.

— Мои Восходящие уже занимаются поиском Шёроха и Жемчужины. Если нужно, они поднимут мёртвых и допросят их. Сама Мать Всех Бурь не остановит меня, если потребуется.

Немногочисленные беседы с Эллесаром уже дали понимание, что в словах Эллесара порой слишком много пафоса. Обычное дело для аборигенов, я же предпочитал действовать иначе. Меньше слов, больше дела.

— Но если ты и твой экзо действительно могут помочь, то я буду благодарен, — всё же добавил кинг, развернулся и быстро пошёл к своим людям, чтобы помочь им встать на след.

— С этого стоило начинать, — тихо сказал я и мотнулся внутрь портала, а следом и в коридор, где меня ожидала синтетик.

— Как я понимаю, нам предстоит прогуляться, — сказала Нира. Она оторвалась от тихой беседы с бронзовой Восходящей. Это нисколько не мешало ей вовсю заниматься расследованием на основе того, что увидел я.

По эмоциям я ощутил, что Нира злилась не меньше меня. Пропажа Тха оказалась для неё не менее неприятным сюрпризом.

Под удивлённым взглядом бронзовой Восходящей мы вместе вошли в покои Эллесара, и уже через несколько секунд стояли на горячем песке неподалёку от озера.

Даже я ощутил, как «шестерёнки» Ниры закрутились с невероятной скоростью. Синтетику пришлось остановиться и сосредоточиться. Мелькнула мысль, что неплохо бы объединить сознания, но я тут же понял, что меня буквально снесёт тем потоком данных, что сейчас обрабатывался в голове Ниры. Это могло не только оглушить, но и довести до потери сознания.

Не говоря ни слова, Нира начала нарезать круги вокруг озера. Сейчас её голова двигалась механически, резко дёргалась из стороны в сторону, будто она на несколько минут действительно стала обычным и слегка барахлящим экзо.

Я тихо следовал за ней, время от времени бросая взгляды в сторону Эллесара и его людей. Они тоже не сидели без дела и уже допрашивали мёртвых. Руны-Заклинания Разговора с Мёртвыми, Воспоминания Мёртвых и многие другие позволяли это сделать, если уровень владения атрибутом Некротики был достаточно высок. И такие умельцы среди Восходящих Эллесара конечно же нашлись. Как и Кристаллические Топи, Пустыня напрямую соприкасалась с Пустошью, так что Восходящих, практикующих Стихию Смерти, хватало.

— Туда! — сказала Нира и резко изменила направление в сторону отвесной скалы.

Ни для меня, ни для синтетика подобные преграды давно не являлись проблемой. Крылья за нашими спинами раскрылись одновременно, после чего мы взмыли вверх.

— «Уверена, что они пошли именно по этому пути?» — спросил я мысленно.

— «Как минимум часть, кто уходил отсюда в спешке», — ответила Нира.

Десяток секунд полёта, и наши ступни коснулись вершины каменного выступа, откуда открывался замечательный вид на оазис в долине. Если бы не срочность поисков Тха, я бы задержался, чтобы полюбоваться.

Но точно не до того, когда верну Рики.

— Всё! Дальше мы ничего не найдём. След и так был практически невозможно разобрать, отголоски бури скрыли все следы. Отсюда они двинулись не своим ходом.

Нира развернулась и направилась в сторону от скрытого оазиса.

— Найти их будет непросто, — сказал я, когда мы оказались на другой стороне скалы, а впереди открылась панорама пустыни. Большие и маленькие дюны тянулись до самого горизонта. Чуть левее виднелись полыхающие светом Игг-Древа — Энвейн и Заря Пустыни.

— Если у Эллесара не найдётся вариантов, нам придётся обращаться за помощью к Аноре. Технологии порой показывают себя не хуже, чем руны. Этим можно воспользоваться.

— Хочешь отследить их с помощью вокса? — спросил я.

— Да. Иных вариантов не вижу, разве что у кинга найдутся руны для поиска, но и врагов не стоит недооценивать, они наверняка учли, что их будут искать. Наши противники, кем бы они ни были, неплохо подготовились.

Хотелось плюнуть и открыть портал в Нову, чтобы призвать свою команду, но делать этого я не стал. Пока нельзя. Эллесар мог посчитать это оскорблением. Не то что бы меня сильно волновало мнение кинга. Я уважал его силу, его положение и то, чего сумел достичь как он сам, так и его Караван, но когда дело касалось моих людей, это отходило на второй план.

— Что вы узнали? — спросил меня кинг, когда мы с Нирой спустились и подошли ближе к команде Восходящих.

— Лишь примерное направление, куда они ушли, — сказал я. Нира по понятным причинам предпочитала помалкивать рядом с кингом.

— Но проследить дальше не смогли? — спросил Эллесар.

— Нет. Похоже, они воспользовались транспортом. Предметом или Существом, неизвестно. Также могу сказать, что нападавших оказалось меньше, чем можно было предположить, всего около десятка, — сказал я.

— Наши выводы совпадают с твоими, Нейт. Шёрох не дался бы просто так, как и твоя Рики. Да и его копьё всегда отличалось осторожностью и выучкой.

— Значит, мы столкнулись с кем-то серьёзным, — немного подумав, ответил я.

— «Если экстраполировать, то я бы предположила, что среди нападавших было не меньше трёх — пяти серебряных Восходящих. Такая конфигурация позволила бы им нанести сокрушающий удар. Но это лишь теория, всё могла решить единственная сильная руна. Но есть вариант и хуже», — заметила Нира.

— «Например»?

— «Ловушка внутри ловушки, но это подразумевает предательство Шёроха. Есть ненулевая вероятность, что он предал, как и знал, что у Эллесара не будет иного варианта, кроме как идти по его следу. Что-то подсказывает, что он найдётся. И уже там нас будет ожидать настоящая засада».

— «Нет, не верю», — ответил я. — «Эллесар и Шёрох уже много десятков циклов вместе. К чему Шёроху предавать того, на ком держится вся его власть и положение»?

— «Он может не поддерживать то, что делает кинг. Мы не знаем их настоящих отношений. Они не выносят их на публику, что совершенно правильно».

— «И всё же, я в это не верю», — ответил я.

В первую очередь по той причине, что не хотел верить. Ведь если всё так, то и мне не стоило расслабляться с Тха. Да и Народ Пустыни никогда не считался хорошими интриганами. Воинами — да, но не теми, кто умеет плести паутину вероятностей.

— «Твоё право, верить или нет. Просто знай, что такая вероятность существует. Сейчас же нам требуется найти Рики. Так что предложи кингу помощь. Сам знаешь, какую».

Я посмотрел на синтетика. Она наверняка говорила о воксе и системе наблюдения, которой обладали все земляне без исключения, особенно когда это касалось Восходящих. Только это означало, что придётся призывать на помощь мастеров-землян, чтобы они развернули полноценную вокс-сеть. И я не знал, примет ли помощь кинг. Вполне возможно, что он захочет скрыть свой позор.

Тем не менее, я не мог не предложить.

— У Народа Земли есть возможность отследить место, где их держат? — спросил кинг.

— Если повезёт, — сказал я. — Взаимосвязь между рунами и технологиями изучена слабо. Порой они влияют друг на друга, порой нет. Но для этого мне потребуется призвать своих людей. Могут прийти и Маркус с Анорой.

— Если всё произошло так, как я думаю, то у нас не так много времени и вариантов. Если Шёрох использовал защитные Руны-Предметы на себя и Жемчужину, то у нас всего половина древодня, чтобы их найти. Делай, что должно.

— Открываю портал, — с трудом сдерживая гнев, сказал я. Если бы эта «крошечная» деталь оказалась мне известна, я бы не стал ждать одобрения кинга.

Миг, и передо мной открылись ещё одни врата.

— Нира, отправляй запросы, — сказал я, как только осознал, что вокс-сеть заработала, а связь с Новой стабильна.

— «Не учи Небо создавать деревянные пустышки», — глухо ответила синтетик. — «Уже всё сделано. Маркус и Анора находятся в Хармоне. Так что их быстрого появления ждать не стоит. Портальная команда находится у себя в блоке на отдыхе после выхода с Виктором. Все живы-здоровы. Ждём отклика».

Эллесар не стал дожидаться, отошёл к своим людям, которые продолжали заниматься делом. Пустынники рассыпались по местности, и казалось, задались целью обнюхать или осмотреть каждую горку песка, каждый камень или куст.

— «Шестерёнки завертелись. Анора отправила к нам Гюстава и его Клыков вместе с необходимой техникой. Портальная команда поднята по тревоге. Два винтокрыла уже ждут погрузки на крыше главного корпуса».

Нира сухо отчитывалась о том, что происходит. Комментировала буквально каждый шаг Гюстава и портальной команды. Я и раньше понимал, что синтетик давно и прочно держала сеть Новы в руках, но сейчас видел, что это не просто наблюдение, она вертела системой как хотела. Фактически она взяла её под контроль. Оставалось лишь надеяться, что Маркус не узнает об этом. Имелись сомнения, что золотой рунный мастер оценит такого уровня самодеятельность.

Гюстав явился первым, намного опередив портальную команду. Его люди моментально заняли периметр. Часть из них уже открыла скрижали и начала исследование происшедшего.

Если говорить откровенно, то я был рад, что явился именно Гюстав, а не кто-то другой. Его команда, помимо того, что являлась одной из сильнейших, была специалистами по Рунам-Сагам и разгадыванию секретов. Особо это не афишировалось, но как мне казалось, серебряный Восходящий был ещё и разведкой Новы. Никаких доказательств этому у меня не имелось, но чем больше я общался с высоким и мускулистым Восходящим с непроницаемым лицом, тем больше склонялся к этой версии.

— Нира передала имеющуюся информацию. Но есть вопрос. Можем ли мы действовать вместе с Народом Пустыни? — тут же перешёл к делу Гюстав.

— Кинг дал согласие, — сказал я.

Гюстав кивнул и начал потоком раздавать команды:

— Установить вокс-передатчик, вывести его на полную мощность. Хайли, вперёд к коллегам, вытряси из духов всё, что сумеешь. Амиго, проверь следы, составь описание нападавших: количество, вес, ранг Восхождения. Всё что сумеешь. Стас, призови Существ ищеек, пусть встанут на след или хотя бы найдут его.

Команды сыпались одна за другой. Каждому из Восходящих копья Гюстава нашлась работа. Меня же поразила слаженность отряда. Каждый занимался делом с видом уверенного профессионала.

Раньше мне не доводилось напрямую работать с Клыками, но то что я увидел, произвело на меня впечатление. Команда работала как хорошо смазанный механизм.

— Пообщаюсь с кингом. Есть к нему вопросы, — сказал Гюстав и тут же ушёл.

Все оказались заняты делом, так что мне предоставилась небольшая, всего в несколько минут, передышка. И я рад был ею воспользоваться. Переход из Сентума в пустыню, «разговор» с молодым Игг-Древом, ночные развлечения с тремя неутомимыми пустынницами, которые решили доказать мне делом, что больше мне никто не нужен, бесконечная тренировка с Нирой. Всё это слилось воедино и казалось одним бесконечным днём, который не заканчивался.

Восходящие Новы и Народа Пустыни быстро нашли общий язык, пусть поначалу и посматривали друг на друга с явной насторожённостью. Но профессионалы всегда найдут общее, так получилось и сейчас.

— Вот так и оставляй вас на пару дней, — послышался хорошо знакомый слегка сварливый голос. Я повернулся и увидел Флами рядом с Вулканом. Следом за ними шествовали Костя, Наоки и Фэйт.

Если не считать Тха, вся команда оказалась в сборе. На душе потеплело, хотя вид у Восходящих моего копья не дотягивал до радостной встречи. Все понимали, что произошло непредвиденное, и один из бойцов находится в опасности.

— Рад всех видеть, — кивнул я.

— Нейт, мы уже знаем, что случилось. Какие приказы? — спросила Наоки и встала рядом с Флами.

— Готовьтесь к тому, что нам придётся прогуляться по пустыне, — ответил я, наблюдая, как хмурилась команда, и это было хорошо. Если бы моё копьё представляло обычный отряд, то подобной затаённой злости никто бы не испытывал. Также это означало, что ни одному из Восходящих не была безразлична судьба Тха.

— Нам предстоит охота? — спросил Фэйт и машинально отвёл руку назад, чтобы дотронуться до лука за спиной.

— На двуногую дичь, — ответил я. — И жалеть их не советую. Чувствую, они нам попортят ещё немало крови в будущем.

— Пленных не берём, — с кривой ухмылкой сказал Вулкан. — Тем проще.

— Ты посмотри, как на нас поглядывают, — сказала Флами и слегка кивнула гордо вскинутым подбородком.

— Народы Пустыни и Детей Огня редко поддерживали хорошие отношения, — заметила Костя. — Так что не удивительно, что на тебя и Вулкана смотрят с опасением.

— А мне кажется, что они с удивлением смотрят на копьё, — сказала Наоки. — Редко какой отряд имеет больше пары серебряных Восходящих. Сейчас перед ними три и ещё три не самых светлых бронзы. Наверняка они помнят и о Тха с её серебром. По их меркам, они видят чуть ли не гвардию как минимум рикса.

— Одно не отменяет другого, — отрезала Флами, хотя как по мне, версия Наоки ей понравилась больше. Её короткий взгляд на меня говорил красноречивей сотни слов. — И вообще, не стоит терять времени! Нейт, могу я посмотреть сквозь огонь?

— Это точно не помешает, — ответил я. Флами была верна себе, непоседливая натура пробивалась даже в мелочах.

Скрижаль перед Огненной зажглась, а уже через миг в нескольких метрах от меня полыхал немалый костёр. Большие поленья тихо постреливали, до носа донёсся запах смолы. Флами явно решила заглянуть в будущее. Её мысли не расходились с характером. Она уже сидела у огня, практически касаясь его лицом. Глаза зажглись Звёздной Кровью.

Восходящие из Народа Пустыни бросали на нас всё более удивлённые взгляды. Многим из них только доводилось слышать о Смотрящих-Сквозь-Огонь Народа Детей Огня, но мало кому доводилось видеть их вживую. Практически все аборигены побаивались Провидиц и почитали, вне зависимости от того, к какому Народу они принадлежали.

Огненная молчала, лишь хмурилась и время от времени дёргала головой. По виску медленно побежала одинокая капля пота. Далеко не всегда пророчества сопровождались словами, зачастую они приходили молча, как сейчас.

Подошёл Гюстав, но по моему взгляду понял, что лучше ничего не говорить, чтобы не нарушить сосредоточенность Флами. Он кивнул в сторону, показывая, что нам всё-таки стоит отойти и поговорить, не дожидаясь окончания ритуала.

— Нира засекла сигнал вокса, он слабый и прерывается. Есть два варианта, либо его маскируют, либо он слишком далеко. Я склоняюсь к первому. Секреты создания порталов обычно слишком хорошо охраняют, чтобы ими пользовались все, так что, скорее всего враги не смогли уйти далеко, — сказал Гюстав напряжённо.

— Насколько далеко? — спросил я и посмотрел на обветренное лицо Восходящего.

— Трудно сказать, учитывая обстоятельства. Оцениваю в пятьдесят — сто километров. Скорее всего, быстро отдаляются. Главное, что у нас есть направление, и нам стоит поспешить с погоней.

— Ты тоже отправишься? — спросил я.

— Не сильно хочется, чтобы у Маркуса появилось ожерелье из клыков, сам понимаешь. Твоя задача слишком важна для нас, чтобы отмахнуться и забыть.

— Ты знаешь о задаче? — всё же спросил я, так как моя миссия не афишировалась.

— Я знаю о многом, — без тени улыбки ответил Гюстав. Его глаза смотрели на меня, не моргая, зрачки застыли. Ощущение было, будто сейчас серебряный Восходящий препарировал мою память и вытаскивал из неё подробности. Естественно, это было не так, но «мёртвый» взгляд всё равно навевал жуть. — Союз с Пустыней в приоритете, наряду с нормализацией отношений с Народом Кристаллических топей. Так что я и моя команда с тобой.

Я не стал ничего говорить, но облегчённо выдохнул. Пусть отряд Эллесара и сам золотой Восходящий в несколько раз превосходили нас по силе, но я бы всё равно предпочёл спокойную уверенность Гюстава, а не компанию пустынников.

— Понимаю, что сейчас не тот момент, но как у нас с последним?

— С топями и их жителями? — переспросил Гюстав. Он дождался моего кивка и поджал губы. — Хуже, чем ожидалось. Но сейчас нам и вправду не до этого.

— Дождёмся Флами, её слова важны, как и то, что она увидит, — сказал я и посмотрел в сторону Огненной. Прерывать ритуал я не собирался.

— У нас не так много времени, — настойчиво сказал Гюстав.

— Без неё всё равно ничего не получится. Секутор — Руна-Предмет Флами. Сомневаюсь, что даже у Эллесара есть нечто подобное.

Лидер Волков ненадолго нахмурился, а после осознал, о чём я упомянул.

— Твой золотой корабль? Только слышал о нём. Он настолько быстрый?

— Хотелось бы побыстрее, но это лучшее из того что у нас есть. Руны-Существа могут быть и быстрее, но на них не уместятся все, а на Секуторе может поместиться и в десять раз больше.

— Тогда будем надеяться, что ритуал Флами не растянется на часы.

— Согласен, — ответил я и посмотрел на сосредоточенную Восходящую. — Надеюсь, ожидание того стоит.

Смотрящая-Сквозь-Огонь внимательно вглядывалась в пламя. Алая кожа потемнела, красно-чёрные волосы будто трепал ветер, хотя в горном ущелье стоял штиль.

Оранжевые языки, словно клубок змей, вздымалось всё выше, выбрасывая в небо сотни крошечных искр.

Невольно я перевёл взгляд на Ниру, она уже смотрела на меня. Мои глаза не отрывались от её небесно-голубых. Говорить ничего не хотелось, я знал, что она не ответит и не пояснит свои слова, поэтому я вновь начал наблюдать за крохотными оранжевыми звёздочками, что кружились в причудливом танце.

Эллесар и его Восходящие собрались вокруг Флами и молча наблюдали за происходящим. На лицах пустынников были разные эмоции. От неодобрения, что Восходящая Народа Огня оказалась в их священном месте, другие, наоборот, наблюдали за Огненной с затаённым восхищением. Но главное — все ждали её слов.

И они пришли. Смотрящая-Сквозь-Огонь медленно поднялась. Она всё ещё не вернулась в привычную Флами. Глаза горели Звёздной Кровью.

— Я вижу смерть тех, кто стоит рядом со мной. Вижу их последние хрипы и поднятые руки, призывающие Единых, чтобы покарать виновных в их смерти. Радостный смех и крики прокатываются по огромному гроту в толще земли. Тихие воды подземного озера не выдерживают этих звуков и покрываются рябью.

— Те, кого мы ищем, они живы? — не выдержал Эллесар и сделал несколько шагов к Флами.

— Да, но их смерть практически неизбежна, — неожиданно ответила Флами.

— Что это означает? — спросил кинг.

— То что ты считал охотой на врагов, на самом деле охота на тебя. Я не вижу вероятностей, когда выживешь и ты и те, кого ты так хочешь спасти.

Эллесар открыл рот, чтобы задать другие вопросы, но по телу Флами пробежала волна. Она начала заваливаться. Подскочившие Вулкан и Фэйт поймали Восходящую и медленно опустили на землю, чтобы она немного пришла в себя.

— Ты помнишь, что говорила или видела Смотрящая? — строго спросил Эллесар. Его лицо превратилось в маску. Губы стали похожи на тонкую линию, а ладони сжались в кулаки.

Флами навела спокойный взгляд на кинга и ещё раз пересказала — подземная пещера с озером, множество голосов, смерти.

— Кинг, ты знаешь это место? — спросил я. — Сомневаюсь, что в пустыне такое можно найти на каждом шагу.

— Знаю, — резко ответил кинг. — Твои люди говорят о том же направлении, что увидела твоя Провидица. Место мы знаем.

— Но ещё мы знаем, что там нас ждёт засада, — сказал Гюстав. — Поэтому считаю, что тебе, кинг, лучше не участвовать. Прозрение показывает лишь вероятности, но если ты погибнешь, это рассыплет все твои начинания.

— Это пустыня, Восходящий. Эту землю я называю своей, и на ней не может быть мест, куда мне запрещён вход. Как только я устрашусь отправиться в любой из уголков этой земли, я сам сложу с себя обязанности кинга. Моя благодарность Народу Земли за помощь велика, и она будет по достоинству оценена, но я не могу полагаться только на вас.

— Кинг, созови своих Восходящих, — сказал я. — Сколько бы ни было врагов, какие бы ловушки они не подготовили, мы пробьёмся сквозь них.

Кинг посмотрел на меня сверху вниз. Его рост позволял это сделать.

— Ты всё ещё далёк от пустыни, дитя Земли, — ответил он. — Тут все Восходящие, на которых я могу рассчитывать. Стоит хоть немного ослабить охрану дворца — это моментально заметят и воспользуются моментом. Видимость слабости в пустыне настолько же смертельна, как и клинок, что засел в сердце.

— Разве у тебя нет союзников? — спросил я.

— Конечно есть, — рыкнул Эллесар. — Но чтобы их собрать, потребуется время. Его у нас нет. У нас меньше половины древодня, и что-то подсказывает, что стоит мне увести свои силы из города, как на него тут же нападут. И нет, не предлагай мне Восходящих Земли. Это сделает ситуацию только хуже. Многие караваны увидят мою слабость. Этого допускать нельзя.

— Если останутся живые, чтобы рассказать о том, что случилось… — сказал я.

— Народ Земли готов помочь. Анора и Маркус готовы прислать Восходящих, готовы присоединиться, если потребуется, — поддержал меня Гюстав.

В самодеятельность лидера Клыков я не верил. Он наверняка согласовал это предложение с золотыми Восходящими Новы ещё по пути к порталу. По тому, как напрягся Эллесар, я осознал, что он не сильно-то и хотел помощи. Для него это услуга, которую позже придётся возвращать.

Анору знали многие, так же как и знали, что своего она не упустит. Так что перед кингом встал не самый простой вопрос. Мне же было интересно, что он ответит. Что возьмёт верх: гордость и возможные потери в будущем или здравомыслие. Я бы не сомневался в выборе, но за последние дни убедился, насколько устои пустыни отличались от тех, к которым я привык в Нове.

— Согласен на помощь, — всё-таки выдавил Эллесар. — Но только в том случае, если она потребуется.

— Как будет угодно, — не стал спорить Гюстав. Как и я, он понимал, что кингу и так пришлось переступить через себя. Дожимать золотого Восходящего было не просто глупо, а опасно. Он мог взбрыкнуть и изменить своё решение.

— Если всё решили, то пора собираться, — подытожил я. — Флами, призови Секутор. Гюстав, вокс-передатчик нужно перенести на палубу. Порталы, в случае чего, поднимем прямо на палубе.

Моя скрижаль блеснула, а следом погасли оба портала. И тот, что вёл в окрестности Новы, и тот, который открывал путь к покоям Эллесара.

— Флами, корабль, — ещё раз попросил я серебряную Восходящую. Она ещё не успела прийти в себя после ритуала прозрения.

Восходящие Эллесара и кинг напряглись, так как не понимали, что происходит, а уже через миг им стало не до размышлений. Над нами появился немалых размеров корабль с хищным силуэтом.

Глаза пустынников округлились, так как никто из них явно не ожидал увидеть золотую Руну-Предмет.

— Прошу на борт, — Флами отвесила шутливый реверанс, окончанием которого стала поднятая к зениту ладонь.

— Твоё копьё не перестаёт удивлять, Нейт. Чего я не ожидал, так это того, что увижу Секутор над собой. Приходилось лишь слышать об этих кораблях.

— А теперь получится и прокатиться, — дипломатично ответил я, хотя на самом деле размышлял о том, почему этот дар Того-Кто-Искусен настолько известен по всему Единству и считается редким даже для тех, кто повидал немало золотых Рун.

Пока корабль себя особо не проявил. Средняя скорость, не самая выдающаяся манёвренность, три минуты энергетического щита. Из достоинств я мог отметить разве что обшивку из неуничтожимого иллиума, которую невозможно вскрыть ничем ниже небесного ранга. Корабль портальной команды точно не рассыплется под залпами даже десятка Зевсов, как это произошло с посудинами Легио Астра.

Возможно, после пары Рун-Усилений у меня появится ответ, почему этот корабль настолько известен. Но пока что задумываться об этом не стоило. Я знал, на что потрачу золотое Повышение, если такое у меня появится.

Погрузились на корабль быстро, а всё благодаря кингу. Один из его Навыков явно было связано с телекинезом, так что он подхватил не только своих людей, но и передатчик и взмыл вместе с ними на палубу Секутора. Портальная команда добиралась по старинке. Уже половина Восходящих имела крылья, так что проблемой это не стало.

— Огненная, — с почтением обратился Гюстав к Флами. — Курс уже у тебя в воксе, действуй.

— Считай сделано, — ответила Флами, после чего Секутор двинулся в путь.

Сам момент начала движения я пропустил. Корабль тронулся настолько мягко, что казалось, мы стояли на месте. Когда Арк Лейлы начинал движение, это было ощутимо. Лёгкая дрожь палубы, ощущение ветра. Секутор оказался намного мягче, при этом практически не уступал по скорости винтокрылу. Если бы у Флами имелись профильные Навыки пилота, то скорее всего, превосходил бы земную машину.

— Он будет тянуть до последнего, — Гюстав подошёл ко мне и встал рядом, положив локти на фальшборт.

— Ты о том, что он не хочет помощи от землян? — спросил я.

— Да, — подтвердил Восходящий. — Он кинг и глава огромного Народа. По сравнению с ними мы слишком малочисленны. Но он растратил силы своего каравана в последнее время. В основном во время нашествия червей. И пока не успел восстановиться. Он в той ситуации, когда одновременно может многое изменить, но и риски огромны. Сопротивление его политике нарастает. Хотя и сторонников становится всё больше.

— Ты говоришь так, будто отлично знаешь, что происходит в Народе Пустыни, — сказал я и внимательно посмотрел на Гюстава.

— Возможно, так и есть, — без тени эмоций ответил Восходящий. — Но подошёл я не по этому вопросу. Жизнь Эллесара нужно сохранить любой ценой. Мои Клыки будет настороже, но портальная команда как раз славится тем, что порой вы совершаете невозможное. Поэтому попрошу держаться к нему поближе.

— Непросто угнаться за золотом, — сказал я и всмотрелся в пролетающие внизу дюны. Они казались бесконечными, будто всё Единство превратилось в пустыню. — Нам может потребоваться помощь.

— И она придёт, даже если Эллесар будет против. Анора уже направляется в Нову. Маркус, к сожалению, занят в Совете и не может присутствовать.

— Ты ведь понимаешь, что это засада на кинга, и враги наверняка подготовились… — заметил я.

— Конечно, — кивнул Гюстав. — Они его переиграли, причём практически в любом раскладе. Лишись он Шёроха, и его власть ослабеет многократно. Попробуй кинг погнаться и отбить своего Тха, враги и к этому тоже наверняка готовы и знают те силы, которые он может собрать за короткий срок. Любой из раскладов их устроит. Но они не учли, что Народ Земли может вмешаться и помочь союзнику.

— Будем надеяться, что наших сил хватит, — сказал я и задумался о том, какое сопротивление мы можем встретить.

Восточные кланы считались одними из сильнейших в пустыне и самыми многочисленными. Как в количестве воинов, так и Восходящих. Я не мог оценить, сколько сил они соберут, но счёт явно шёл не на десятки, а на сотни или даже тысячи, если добавить воинов без стигмата.

Оставался лишь один вопрос: похищение Рики и Шёроха — это самодеятельность отдельного каравана или целой коалиции? Если последнее, то даже с помощью землян нам придётся нелегко, а речь могла пойти о гражданской войне. И всё это в тот момент, когда на севере в Народе Огня приходит к власти Фенрис, которого нельзя назвать любителем ни Народа Земли, ни Пустыни.

— Сигнал Рики медленно усиливается. Если пойдёт, как и сейчас, через несколько часов мы нагоним их. Есть время отдохнуть.

Гюстав ушёл. Я же смотрел вниз и проклинал, насколько медленно двигался корабль, хотя знал, что ощущения обманчивы. Скорость на палубе Секутора не ощущалась, казалось, будто мы летели внутри невидимого пузыря, где нет ни ветра, ни перегрузок, что обычно сопровождали ускорение. Захотелось призвать торговца и добыть для Флами подходящую Руну-Навык, но сейчас это не имело смысла. Откат руны — сутки, за это время мы уже вернёмся к юному Игг-Древу.

На палубе воцарило молчание. Все понимали, что забрать Рики и Шёроха без боя не получится. Фанатики точно ждали нас и готовились.

Мой взгляд зацепился за Костю. Он явно занимался какими-то исчислениями, ходил по палубе, замерял размеры, что-то рассчитывал. То и дело рядом с ним появлялись странные пиктограммы. Лишь на несколько секунд, затем они пропадали.

Задачу по модернизации Секутора он получил, но результатов пока не было. Я не торопил, так как знал, что он занят обучением у Маркуса. И если Костя сумеет почерпнуть у золотого мастера знания, а я не сомневался, что сумеет, то он сделает всё намного лучше, чем я мог себе представить.

Затем я посмотрел на Наоки. Как обычно, он стояла возле рубки управления кораблём и держала руку на полупрозрачном шаре, который являлся вторым контуром управления, если Флами потеряет концентрацию и не сможет руководить Секутором силой мысли.

Лицо азио выглядело одухотворённым, и в нём проглядывала затаённая радость, практически детский восторг. Наоки явно получала удовольствие от того, что делала. В отличие от Флами, которая скорее тяготилась ролью капитана корабля…

Через час я ощутил на себе пристальный взгляд Эллесара, он уже направлялся в мою сторону.

— Нейт, — стал он рядом. — Должен тебе кое-что сказать.

Я посмотрел на кинга в ожидании. По тону я понял, что это будет нечто важное.

— Ты останешься на корабле, — сказал он так, что я понял, что не шутит. — Ты слишком важен для будущего союза. Что бы ни произошло, ты не вмешаешься в битву.

— Странно… — протянул я, глядя прямо в глаза кинга. — Совсем недавно я участвовал в разговоре, где нечто подобное говорилось и о тебе. Останешься ли ты на корабле, кинг? Позволишь другим освободить своего Нокта-Тха-Ноктум?

— В этот раз я не могу лишь наблюдать, — сказал кинг. — Но это не твой случай. Ты останешься на корабле, что бы ни происходило. Знаешь, я начинаю думать, что ты сумеешь пройти сквозь Кар-Рош и выгрызть победу среди лучших Восходящих пустыни.

— Благодарен за подобную оценку, но нет, — мотнул головой я.

— Нет? — одна бровь Эллесара слегка приподнялась. Ноздри раздражённо расширились.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Я не останусь на корабле.

— Ты не Дважды Живущий, Нейт. Ты понимаешь, что я могу приказать, как твой будущий кинг, и ты не будешь иметь права ослушаться.

— Ты отказываешь мне в том, что сам не можешь принять, — спокойно ответил я, хотя внутри раскручивалась буря. Хотелось многое высказать, но я сдержался. — Моя Нокта-Тха-Ноктум находится там же, где и твой Шёрох. Я не останусь на корабле. И да, в этот раз можешь считать меня Дважды Живущим.

Как я понял, этот титул в Народе Пустыни — переиначенное название Истинного. То, что Эллесар попал в точку, ему знать не стоило. В Круге Жизни и так слишком много тех, кто в курсе моей природы.

— Нейт, ты услышал мои слова, — сказал Эллесар. — И я буду недоволен, если ты ослушаешься.

— Пусть Та-Кто-Закон поможет нам найти путь, — ответил я кингу словами Аноры, при этом ни на секунду не собираясь отступать от желания вступить в схватку.

Помолчали, вглядываясь в горизонт.

— Мрачный Источник, — сказал Эллесар, когда на горизонте появилось нечто, что можно было с натяжкой назвать горой. Скорее огромный каменистый холм посреди пустыни. — Мы уже близко, пусть твои люди подготовятся.

— Портальная команда! — позвал я, и не прошло и десятка секунд, как нас окружило моё копьё. Восходящие выглядели собранными и готовыми к бою. — Не знаю, что нас ждёт, но это будет нелегко.

— Справимся, командир, — без тени сомнений сказал Фэйт.

Кто никогда не сомневался в моих словах, так это он. Как и Тха, он принимал любое моё решение. И я не понимал, то ли так действовала Клятва Наблюдателю, то ли он настолько изменился. В любом случае, его немногословная поддержка всегда оказывалась кстати.

— Тха… то есть Рики они не получат, — сказал Костя и оглянулся, будто ожидал увидеть разъярённую пустынницу. Такую оговорку она не терпела и считала её личным оскорблением.

Тёмно-коричневая гряда на горизонте разрасталась. Показался тот самый Мрачный Источник. Он оказался крошечным, буквально на три десятка обветшалых домов, поселением у небольшого озера, которому больше подошло бы слово «лужа».

— «Расчётное время прибытия — три минуты», — по воксу сообщила Нира.

Портальная команда рассыпалась вдоль борта. Так же поступили и остальные Восходящие.

— «Нейт, у тебя ведь есть свободные порталы?» — по воксу обратился ко мне Гюстав. — «У меня есть пара, но хотелось бы иметь и запасные на всякий случай. Наши силы уже наверняка собрались у Провала и ждут».

— «Есть», — сообщил я.

Секутор завис над каменистым холмом. Никаких признаков жизни внизу заметно не было, сколько бы мы ни вглядывались.

Вниз рванули несколько летающих Существ-Разведчиков, от совсем крошечного, вроде пикси, до здоровенных Кровоклыков. Последние чуяли кровь за многие десятки километров и безошибочно брали след.

Шло время. На палубе стояла тишина.

— Нейт, что-то вижу, — сказала Наоки, первой обратив внимание на странную выпуклость на земле, будто наружу проступил сырой песок.

Сразу несколько Существ резко изменили направление и рванули к непонятному явлению, только вот долететь они не успели.

Из-под песка выскочил пустынник. В руках он держал диск из золотистого металла.

— Ещё один, — бросил Вулкан и вытянул палец.

— И ещё, — практически перегнувшись через борт, нервно крикнула Наоки.

Я же понял, что под песком скрывалось множество врагов, и в руке каждого из них находился золотистый диск. Но ни одного Восходящего среди них не было. Обычные воины без стигматов.

Это было странно, ведь враги не могли не понимать, что один золотой Восходящий может перебить и тысячу воинов. Чтобы победить, противникам нужны те, кто может использовать Звёздную Кровь.

Только вот и фанатики оказались не так просты, как виделось изначально. Всё расставил на свои места крик Ниры.

— Астра Фатида, Нейт! Они поднимают L-Поле!

Палуба Секутора взорвалась командами. Все Восходящие начали двигаться и действовать одновременно.

— Всё оружие из сумок на палубу! Три секунды! — закричала Нира.

— Призываем Существ! — в тон ей заорал я.

О полях подавления или L-полях мне доводилось лишь слышать, но я знал, что не пройдёт и нескольких секунд, как скрижали перестанут работать, как и Навыки. Руны-Предметы потеряют часть своей силы или свойств, а ток Звёздной Крови остановится.

Размышлять, откуда пустынники взяли L-поле, было некогда, с этим разберёмся позже.

Время будто растянулось, приходилось делать десяток дел одновременно. К счастью, скрижалью можно пользоваться и мысленно, руки оставались свободными. Рядом со мной появился кристаллморф, красноглаз и другие мои существа.

Сумку Искателя пришлось перевернуть и рукой выгрести из неё всё содержимое. Я кожей ощущал, как истекала последняя секунда и возможность хоть как-то подготовится к неминуемой битве не на наших условиях.

Что понравилось, не ощущалось паники среди Восходящих. Команды сыпались одна за другой, все действовали быстро и слаженно. На палубе секутора отсутствовали те, кто поддался эмоциям. Эллесар и его люди. Клыки Гюстава. Портальная команда. Нира и Фэйт сосредоточились на том, что пытались отстреливать пустынников.

Как у них обстояли дела, я мог догадаться по тому, что огромный полупрозрачный купол продолжал разрастаться, и оставалась доля секунды, когда он накроет секутор.

Но к этому моменту на палубе уже валялся целый арсенал оружия. Суворовы, импульсные и гаусс-винтовки, гранаты, ножи и запасные пластины для Гардианов. И мои люди и Клыки Гюстава имели запасы на любой случай.

Но самое главное — серебряный Восходящий успел открыть портал в Нову. Он просуществовал всего несколько секунд и успел пропустить сквозь себя лишь двоих. Анору и Лейлу. Две фурии ворвались на палубу уже готовыми к схватке, но оказались не готовы к тому, что их ждало.

Поле Подавления накрыло сначала корабль, а затем и нас. Портал за спиной Аноры погас. Секутор начал ощутимо крениться.

По телу пробежала волна холода, будто из меня разом вытянули половину сил. Виски сдавило так, что я скрипнул зубами, прикрыл одни глаз и поморщился.

— Потеряла управление! — доложила Флами. — Корабль не слушается.

— Нира, доклад! — голос Аноры разорвал воздух, словно удар хлыста. И я понимал, почему она обратилась именно к синтетику. Атрибуты золотой восходящей помогали моментально считывать информацию из любого источника, в том числе и из вокса. Так что вместо длительных пояснений она выбрала самый быстрый путь, чтобы понять, что за хаос происходил вокруг.

— Всем разобрать оружие, побольше боеприпасов! — приказал я и подхватил Суворов из-под ног, одновременно пытаясь понять, сколько магазинов у меня есть.

Мысленно я потянулся к Нире, но не добрался до её сознания, даже не чувствовал его. Понимание этого неприятно резануло. Я настолько свыкся, что синтетик всегда находилась рядом, что воспринимал это как нечто естественное, а отсутствие связи оказалось болезненным.

Секутор не только потерял управление, но и начал падать. Нос накренился вперёд. Пропало ощущение безветренного пузыря, сейчас воздух свистел в ушах всё сильнее. Бесконечные дюны быстро приближались. Я попробовал призвать крылья. Не получилось. Они появились лишь на миг, а затем пропали. Радовало хотя бы то, что успел призвать Дым, но в этот раз он ощущался совершенно иначе, чем раньше. Тяжёлый, непривычный, будто держал не идеальный клинок, а грубую тренировочную железку.

Существа тоже чувствовали себя не лучшим образом. Особенно те, что не являлись живыми, а были порождениями Звёздной Крови. Например, золотой кристаллморф опал тысячей осколков на палубу и дёргался в конвульсиях. Он не мог собраться воедино и оказался бесполезным. Многие из Существ развоплотились, похоже, не выдержав силы поля подавления.

Что-то делала Анора, скрижаль перед ней на секунду появлялась, но тут же гасла, о чём-то кричал Эллесар. Разобрать не получалось, всё забивал рёв ветра. Казалось, мир сошёл с ума. А ведь я понимал, что стоит секутору обрушиться на землю, как за нами моментально придут.

Враги уже приближались. Сотнями они появлялись с обоих склонов каменистого холма и мчались к нам. Под каждым воином — песчаный лев. Огромная зверюга с пастью, куда поместится половина человека.

— Ещё больше, — выругался я, когда увидел, что ещё один ручеёк врагов вытекал прямо из внутренностей холма, из большого провала внутрь, который я изначально не заметил.

Всадники на песчаных львах двигались стремительно. Звери перепрыгивали с валуна на валун, каждым прыжком спускаясь на десяток метров.

— Нейт, — Анора оказалась рядом и схватила меня за плечо с такой силой, что я поморщился от боли. — Нужно снять поле и привести подкрепления! Мы с Лейлой займёмся излучателями, продержитесь!

На миг мелькнула мысль, что неплохо бы нам всем отправится подальше, бросив секутор, но я быстро понял, что враги наверняка предусмотрели подобный вариант. Волна врагов настигнет большинство из нас гораздо раньше, чем мы доберёмся. Воинов пустыни требовалось задержать, чтобы дать шанс Аноре.

— Возьми Ниру, она быстрее остальных! — крикнул я. Руна-Стихия Скорости в одном из Усилений позволяла синтетику двигаться настолько быстро, что порой за ней невозможно было уследить глазом. Но сейчас я видел, что она не могла вывести из строя ни одного из врагов с золотистыми дисками в руках. Снаряды рассеивались перед ними и не наносили вреда.

— Да! — согласилась Анора и бросила быстрый взгляд в сторону Ниры. Синтетик явно слышала наш разговор, так как её глаза встретились с взглядом золотой Восходящей, после чего последовал быстрый кивок.

— Приготовиться! — послышался бас Эллесара, когда до земли оставались считанные метры.

В тот же момент Анора, Нира и Лейла с разбегу перемахнули через борт. Их задача — снять блокаду, но я понимал, что это будет нелегко. Возле излучателей уже собирались воины фанатиков.

В последний момент перед столкновением с землёй я постарался подхватить Наоки и взлететь хоть на долю секунды, но не получилось. Крылья за моей спиной так и не активировались.

Падение оказалось жёстким. Навалилась страшная перегрузка. Ноги подкосились, не выдержав напряжения. Показалось, что хрустнули позвонки и рёбра.

Меня и Наоки швырнуло в сторону, несколько раз перевернуло в воздухе, и мы одновременно впечатались в борт на другом конце Секутора. В глазах потемнело, но я знал — расслабляться рано.

— Вставай! — выдохнул я и дёрнул азио за руку. Глаза Восходящей затянула пелена, кажется, она не понимала, что происходит вокруг. А времени почти не осталось. Враги приближались, и их оказалось намного больше, чем я предполагал. Бесконечные сотни и сотни воинов пустыни верхом на огромных зверюгах. И все они хотели нас убить, ведь в противном случае, если Эллесар выживет, предсказать последствия не решится никто.

Из способов их остановить — Суворовы, импульсные гранаты и собственные тела. Радовало хотя бы то, что Секутор не развеялся. Иллиум не подвержен воздействию ни рун, ни технологий, так что корабль стал хоть и небольшим, но барьером. Всего метра два над уровнем песка. Падающий корабль погрузился в грунт практически на две трети.

— Огонь! — послышался резкий голос Гюстава. Его копьё первым оказалось у борта и открыло огонь. Портальная команда присоединилась на секунду позже. К сожалению, лишь несколько Восходящих Эллесара умели пользоваться земным оружием, учить остальных не было времени.

Врагов было столько, что целиться не приходилось. Достаточно было направить ствол и держать его. Подобный метод быстро показал свою неэффективность. Песчаные львы получали раны, по их телам текла кровь, но это практически не влияло на их настроение добраться до добычи. Скорее лишь сильнее злило как тварей, так и их седоков.

Намного эффективнее оказалось убивать наездников. Без них зверюги замедлялись, либо меняли направление, чем мешали остальным.

— По седокам! — одновременно с Гюставом закричал я.

Улюлюканье воинов пустыни приближалось, жажда первым вступить в битву и убить врага светилась в их глазах, а плётки нещадно подгоняли животных.

Прицельный огонь немного замедлил врагов, но не остановил. Полетели гранаты, а за ними в небо начали взлетать голубые цветы. В них вздымались красный от крови песок и части тел.

Невольно я оглянулся, чтобы понять, как дела у Аноры, Лейлы и Ниры. Эта троица разделилась и направилась каждая к своей цели. Но даже несмотря на огромную скорость, они преодолели лишь половину расстояния. Поле подавление всё же влияло и на организмы Восходящих. Слабость накатывала и отступала, замедляла движения.

Волну врагов не удалось задержать. Десяток пустынников перепрыгнули через борт секутора. Их встретил жидкий заслон из ослабленных Существ и Эллесар со своими воинами. И это оказался первый раз, когда я увидел истинного мастера меча в бою.

Анора, Маркус, Кайл и другие золотые Восходящие, с которыми меня сводила судьба, в основном развивали атрибуты ветки Разума или Духа, сейчас же я увидел того, кто пошёл по пути тела. Одновременно я осознал, что поединок с Эллесаром на нижних этажах Новы был не более чем проверкой. При желании он мог закончить бой меньше чем за секунду.

Эллесар поначалу медленно двинулся вперёд, но почти сразу перешёл на бег, а затем пропал в гуще врагов. Место, где он находился, можно было определить лишь по двум признакам. Там, где появлялся золотой Восходящий, высоко в воздух взлетали части тел и кровавые брызги. Это происходило настолько часто, что казалось, за гущей противников находится промышленный комбайн по измельчению органики. Ничего подобного мне видеть не доводилось. То, как действовал кинг, вызывало не просто удивление, а благоговение и страх.

Не прошло и пяти секунд, как десяток противников вместе с животными оказались изрезаны на части. Эллесар не остановился, перемахнул через борт и врубился в гущу врагов, практически моментально пропав из виду.

Хотелось наорать на кинга, что он слишком рискует, но быстро пришло понимание, что он всё равно меня не послушает. А возможно, у него есть свой план.

Последовать его примеру мы не могли. Даже сильнейшим Восходящим не хватило бы ни силы, ни скорости, чтобы провернуть подобное. Приходилось палить из Суворовых и забрасывать врагов гранатами.

Враги несли потери. Десятки гибли, их место занимали сотни. Их было слишком много. Также их нельзя было назвать бездарями. Метательные дротики, стрелы, ловчие сети летели в нас столь плотно, что не обходилось без ран.

Одна из стрел прошила плечо Флами. Серебряная Восходящая вскрикнула, её лицо перекосило от боли. Это увидели и враги, обрушив на неё целый ливень снарядов. Часть лезвий были покрыты тёмно-коричневой жижей. И к сожалению, два из них попали в Огненную. В живот и ногу.

Я и Вулкан рванулись к Флами одновременно, но мне пришлось отвлечься. Фэйт и Наоки, что стояли рядом, подверглись обстрелу. Пришлось действовать Дымом и отбивать снаряды. Гюстав и его люди уже вступили в схватку, как и Восходящие кинга. Звенел металл, крики слышались со всех сторон.

Всё больше фанатиков перемахивало через борт и бросалось на нас с перекошенными от ненависти ртами. Что неприятно поразило, так это разнообразие повязок и символов на одежде. В нападении принимали участие не один, не три — четыре Каравана, как думалось изначально, а более десятка.

— Ко мне за спину, — скомандовал я Наоки и Фэйту и сместился в сторону Вулкана, который закрывал Флами. Костя уже оказывал первую помощь Огненной. К сожалению, краснокожий гигант тоже не обошёлся без ранений. В ноге засели сразу две стрелы.

Заморозка не работала, также я не сумел призвать Аспекта. И чем дальше, тем сильнее нас теснили. Воины пустыни окружили корабль со всех сторон и потоком лезли на палубу. Запасные магазины к Суворовым заканчивались, и ситуация выглядела безнадёжной.

Даже золотой Восходящий явно замедлился. Я всё ещё видел кровавый фонтан над толпой врагов, но двигался он уже значительно медленнее. Вверх больше не взлетали части тел.

Отвлекаться было некогда, но взгляд зацепился за то, что делало нашу битву практически гарантированно проигранной. Каменистый холм всё ещё продолжал извергать врагов и с его склонов непрерывно спускались новые.

Засада оказалась организована не просто на золотого Восходящего, собранные силы внушали уважение. Восходящие без доступа к скрижалям и Звёздной Крови — всего лишь очень сильные и быстрые воины. Они не способны победить сотни себе подобных. И фанатики это отлично знали.

Упал Вулкан, его грудь пронзило копьё. Костя тут же выдернул соратника из первого ряда, заняв его место. Он хоть и не владел оружием на том же уровне, но по габаритам почти догнал самого большого бойца портальной команды.

Лицо Наоки перечертил удар и вспорол щёку, так что я теперь видел её белые зубы. Следом прилетело ещё две стрелы. Одна отскочила от броневой пластины груди и впилась в открытую ладонь, пробив её и засев в плоти. Вторая практически разрезало лицо надвое.

Азио не вышла из боя, рычала, скалилась. В глазах полыхнул такой гнев, что я чуть не отшатнулся. Из раны хлестала кровь, заливая лицо. Но она продолжала расстреливать противников и отбиваться клинком.

— Я в норме! — закричала Наоки и врезалась во врага. Короткий, не длиннее моей ладони кинжал азио вонзился в лицо ближайшего пустынника. Резкий рывок в сторону, и я услышал хруст позвонков. Враг обмяк и завалился на палубу.

Наоки не просто держалась. Она превратилась в фурию наподобие Ниры, когда есть только цель, а всё остальное не имело значения. В том числе и раны.

Только вот портальная команда — единственная, кто ещё не потерял бойцов. Копьё Гюстава лишилось двоих. Больше десятка из Воинов Эллесара уже лежали неподвижно в лужах крови.

Я ускорился до предела, выжимая из организма всё возможное. Пустынники падали один за другим. Вокруг образовался вал из тел, но я всё равно не мог сдержать волну. Будь со мной Аспект, возможно и получилось бы, ценой потери себя, но не тогда, когда враги лишь ненамного отставали от моей силы и скорости.

Дым с шелестом разрезал воздух, окатывая меня кровью, но и он лишился части своих сил.

— Шшш… — зашипел я от боли, когда один из врагов успел ткнуть меня длинным копьём. Он перерубил мне мизинец, так что сейчас тот повис на миллиметре кожи. Следующий резкий рывок рукой заставил плоть окончательно оборваться, так что кусок моего пальца улетел под ноги врагам.

Быстрое сближение, взмах Дымом, удар ногой в живот. Тело наполовину обезглавленного и сложенного пополам фанатика унесло назад, будто им выстрелили из орудия. Несколько воинов за ним упали, как кегли.

В этот момент я ощутил ни с чем несравнимое чувство. Будто задыхающийся под водой человек наконец оказался на поверхности и жадно вдохнул первый глоток воздуха. По телу пробежала волна жара, в голове на миг зашумело. Тело наполнилось силой.

Звёздная Кровь вновь побежала по телу. Облегчённые вздохи послышались со всех сторон. А в следующий миг картина боя изменилась до неузнаваемости, ведь Анора, Нира и Лейла справились и сняли поле Подавления. Как они это сделали, мне было плевать, главное, что у них получилось. Подробности можно узнать потом, когда битва закончится, а мы выживем. Если выживем.

Враги всё ещё превосходили нас в количестве, не меньше чем двадцать — тридцать к одному.

Сверкнули десятки скрижалей, треть серебро, остальные тёмная бронза. Кристаллморф, что до этого ничего не делал и кусками чёрного стекла валялся на палубе, поднялся, сформировался в вихрь и бросился вперёд, кромсая по десятку противников за раз.

Маятник-полумесяц кровавой просекой пробил толпу фанатиков. Ледяная Волна ударила влево, Огненный Поток вправо. Мелькнули кинжалы Наоки. Они безошибочно впивались в тела врагов и валили одного за другим.

Восходящие использовали свои самые сильные Руны. Звёздную кровь никто не экономил. И это принесло результат. Ближайших пустынников практически развоплотило от обрушившейся на них силы.

— Нейт, Исцеление! — закричала Наоки.

Я развернулся к азио. На кончиках моих пальцев уже сверкала Руна-Заклинание Исцеления.

— Не мне, — дёрнула головой Наоки и рукой махнула в сторону. Я мог бы поспорить с утверждением Восходящей. Её лицо больше напоминало ужасную маску. Кожа висела лоскутами, сквозь прорехи проглядывали зубы.

— В норме! — прорычала она и бросилась в гущу боя.

Оказалось, что помощь больше нужна Флами. Огненную, как и Вулкана, выгнуло дугой. Их трясло. По лицам катились тяжёлые капли пота. Похоже, моя догадка насчёт яда оказалась не так далека от истины, а бронзовые Заживления Кости и Фэйта не справлялись.

Первой я выбрал Флами. Она получила больше ран и более опасных, а Вулкан крепче по своей природе, чем миниатюрная Восходящая. Заклинание пробежало по её телу зелёной волной и заставило её дышать ровнее, а закатившиеся глаза вернулись в норму, хоть и выглядели ошеломлёнными.

— Заживления на Вулкана, пока откатится моя руна! — прорычал я, ощущая, как тело с каждой секундой всё больше наполнялось силой.

Аспект вырвался из меня одновременно с ледяным туманом. Полупрозрачный силуэт перемахнул через фальшборт, похоже, даже для духа иллиум представлял непреодолимую преграду. Миг, и руки призрака пронзили голову ближайшего песчаного льва, а в меня хлынула дармовая сила.

Её оттенок я ощутил сразу. Более агрессивный и умный, чем у безмозглых хормидов. Как изысканное вино Кел отличалось от воды из лужи. Только вот это не означало, что мне удастся избежать последствий.

Я врубился в строй противников не хуже, чем это получилось у Эллесара. Разобрать подробности не удавалось, отсекались руки, слышался хруст позвоночников, взвесь из крови повисла в воздухе. Единственное, что я старался контролировать — чтобы рядом не оказалось союзников. В этом состоянии можно было не узнать даже бойцов портальной команды, если отдаться бою полностью.

Возвращение Звёздной Крови вселило новые силы и в оставшихся Восходящих. Они использовали всё, что до этого не могли. Особенно злой оказалась исцелённая Флами. Она встала на фальшборт корабля, немного наклонилась вперёд, а затем резко вскинула руки.

Невероятную силу огня я видел и раньше, но сейчас к ней прибавилась и ярость, что Флами почти лишилась жизни. Ей это явно не понравилось.

Над головами врагов появилось огненная туча. Поначалу небольшая, но за несколько секунд она разрослась до невероятных размеров. Несколько сотен метров в длину и чуть меньше в ширину. В чёрно-оранжевом мареве мелькнуло несколько чёрных молний. Песчаные львы бросились врассыпную, даже они, привычные к условиям пустыни, не выдержали страшного жара.

А затем огненное небо обрушилось на землю с грохотом, будто на песок упала целая гора. Секутор подкинуло в воздух на метр. Я успел взмыть на крыльях в последний момент, проломив телом огненный шквал и поднявшись над полем битвы. Одновременно выдохнул. Флами, несмотря на ярость, не стала атаковать Эллесара. Он бился в стороне от развернувшейся стихии.

Исход битвы предрешило появление Аноры и Лейлы.

Ворона призвала золотого Зевса и ударила по врагам из всех орудий, одновременно врезавшись в гущу противников. Пятиметровый экзо не имел равных на этом поле боя.

Но лишь до того момента, когда в дело вступила золотая Восходящая. Её действия не были столь же эффектны, как у Лейлы, каждую секунду на врагов будто обрушивалась огромная ладонь невидимого великана. Каждый удар уносил не меньше пары десятков жизней, а кровавые проплешины на песке появлялись одна за другой. Враги умирали сотнями.

Над головой мелькнуло несколько винтокрылов, а позади уже слышался рёв подкреплений землян.

Неизбежная победа врагов обернулась для них кровавым разгромом. Сколько бы я ни всматривался, но так и не различил ни одного Восходящего противников. Только обычные воины без стигматов.

— Нейт, за Эллесаром к гроту, — приказала Анора. — Лейла, добейте выживших, пару оставьте для допроса! Вылечить раненых!

Силуэт кинга виднелся вдалеке. Он практически летел к широкой дыре, где и находился проход внутрь к подземному озеру. Предвидение Флами заставило действовать. Мы не могли позволить Эллесару погибнуть, хотя в этот момент меня больше интересовала судьба Тха.

Воины фанатиков уже осознали, что бой проигран, так что спасались как могли. Песчаные львы бросились в разные стороны. Бесполезно. Винтокрылы с автопушками под управлением когиторов уже кружили в небе и расстреливали отступавших. Шансов у врагов не осталось.

— Ты знаешь о пророчестве? — бросил я Аноре, с трудом поспевая за золотой Восходящей.

— Знаю, но потеря Шёроха и Тха не самое плохое из того, что произошло сегодня.

— Куда хуже?

— Всё намного хуже, — выделив слово, ответила Анора. — Обратил внимание, сколько разных знаков на врагах? Среди них не только восточные фанатики, но и те караваны, что казались лояльными к Эллесару. И те, что вместе с людьми Эллесара охраняли город у подножия Зари Пустыни.

Мой мозг лихорадочно заработал, но прежде, чем я успел открыть рот и сказать хоть что-нибудь, Анора добавила.

— Забудь на время о Кар-Роше. Если мы не будем действовать быстро и жёстко, наш единственный союзник сначала сорвётся в гражданскую войну, а затем превратится во врага.

Мимо промчалась Нира. Она бежала в сторону грота, не используя крылья, и умудрилась не только обогнать меня, но и держалась вровень с Анорой. Камни из-под её ног отлетали назад, будто их запустили из пращи. На миг сложилось ощущение, что Нира рвалась попасть в пещеру даже сильнее меня и хотела первой проверить, что случилось с Тха.

Спина Эллесара уже скрылась во тьме прохода. Мы отставали от него примерно на минуту. Оставалось надеяться, что за это время не произойдёт непоправимого, а враг не подготовил ещё одну ловушку.

— «Анора права, мы не можем позволить Эллесару умереть. Если это произойдёт, можно сразу забыть о том, что мы переселимся на окраины Топи. Фанатики не успокоятся, они захотят стереть весь Народ Земли», — поделилась со мной Нира.

Моё мнение совпадало с её рассуждениями. Именно поэтому я выжимал из тела всё, на что был способен. Каменистый холм уже стелился под ногами и становился всё круче.

Анора и Нира обогнали меня на десяток секунд и первыми ворвались внутрь. И что плохо, изнутри уже слышались звуки боя. Рычали явно призванные Существа. Слышался визг Рун-Заклинаний. Я проверил запас Звёздной Крови.

630/1113

Чуть больше половины, но я считал, что этого достаточно. Основные траты пришлись на призыв Существ, в том числе на золотого кристаллморфа, и на время после того, как исчезло поле подавления, когда Восходящие единым ударом опрокинули врагов.

Практически кромешная тьма после яркого полуденного света ослепила. На миг я потерял ориентацию в пространстве. Тут же сработал Навык Ночного Зрения и позволил не врезаться в стену. В этом месте проход делал крутой поворот.

Звуки боя стихли, что подстегнуло меня намного сильнее, чем их наличие. В пещеру с подземным озером я ворвался уже с раскрытой скрижалью и ощущением, что опоздал.

Анору, Ниру и Эллесара я увидел сразу. Они оказались не только живы, но и стояли в окружении поверженных врагов. Всего десяток, но в отличие от поверхности, здесь находились только Восходящие. Одно серебро, которого сейчас скручивала Анора и накидывала на его шею блокиратор Звёздной Крови. Остальные имели бронзовый ранг. Большинство Эллесар успел убить ещё до того, как подоспела подмога, и собрать с них Звёздную Кровь и руны.

Стоять в отдалении не имело смысла, так что я двинулся вперёд и внимательно осматривался вокруг. Пещера оказалась намного просторнее, чем я предположил, когда слушал Флами. Несколько сотен метров от стены до стены. Овальная форма и несколько десятков метров до потолка. Посреди пещеры находилось небольшое озерцо, отчего воздух казался влажным.

Стены и потолок мягко светились зеленоватым светом, так что необходимости в Ночном Зрении больше не было. Как и в Кровавом Чутье. Если не считать поверженных противников, то других теплокровных форм жизни в пещере не наблюдалось. Да и не мог я соперничать в способах обнаружения врагов ни с золотыми Восходящими, ни даже с синтетиком, когда она отслеживала каждый миллиметр пространства.

— Нейт, сюда, — позвала Нира. Она присела у стены и что-то внимательно рассматривала.

— Иду, — сказал я и поспешил к ней. Параллельно глянул на знаки на мёртвых врагах. Как и на поверхности, почти все оказались из разных Караванов. Вновь всплыли слова Аноры о возможной гражданской войне в Пустыне. Если дела действительно настолько плохи, и Эллесара предала часть его бывших союзников, то город и окрестности молодого Игга уже могли быть захвачены врагами.

Думать об этом не хотелось, но требовалось. Потеряй кинг город у подножия Зари Пустыни, и его власть над Народом Пустыни растает так же быстро, как снег вокруг жаркого очага. С ним перестанут считаться, а союзники отвернутся.

Мелькнула мысль, что если всё так, как я думал, то вполне возможно прямо сейчас уже развернулась бойня возле Игг-Древа.

Я подошёл к Нире и понял, что она хотела мне показать. На камнях лежала Тха. Кожа и лицо отливали серебристым металлом. Поза казалась неестественной для лежащего тела. Слишком ровная, одна рука поднята вверх, будто она хотела заслониться. Глаза распахнуты от удивления.

Ноги сами собой подкосились, я рухнул коленями на острые камни и не почувствовал боли. Все мысли заняло совсем иное. Жива ли моя Нокта-Тха-Ноктум? Дыхания, как и биения сердца, я не чувствовал. Ладони затрясло от непонимания, жива ли пустынница и находится под защитой, о которой говорил Эллесар, либо это такой способ казни?

— Она жива, — сказала Нира и медленно выдохнула, похоже, успокаивая сама себя.

— Уверена? — спросил я.

Система Восхождения не показывала конкретного признака.

Рики Мар

Восходящая

Ранг: серебро

Содержит Звёздную Кровь.

Из этого описания невозможно точно понять, что случилось с пустынницей.

— Она жива, — услышав мои слова, сказал Эллесар. Только вот интонация кинга показалась странной. — Придёт в себя через несколько часов.

Это не был рокочущий бас, гулкий и с ноткой повеления, к которой я уже привык в каждом его слове. Скорее это походило на свист ветра посреди древнего могильника. Холодный, мёртвый, за которым скрывалась боль.

Шёрох…

Я покрутил головой в поисках Тха Эллесара и не нашёл ничего похожего на вторую статую из иллиума. Да и то, что кинг стоял ровно, а его пустой взгляд устремился вперёд, говорило о многом.

— Шёрох… — с сипением протолкнул я сквозь сведённое спазмом горло. — Он жив? Где он? Ты его ощущаешь?

Эллесар не повернулся в мою сторону. Казалось, даже не услышал слов. Его зрачки продолжали смотреть в одну точку.

— Жив ли Шёрох? — безжизненным голосом спросил Эллесар. — Жив. Я это чувствую. Но вот хорошо ли это…

— Поясни, — попросила Анора. Золотая Восходящая уже закончила с пленниками: отключила их от тока Звёздной Крови и связала.

— Эль-Ринг… — сказал Эллесар, будто эти слова всё поясняли.

— Поле подавления? Что с ним? — Анора нахмурилась. Как и я, она не понимала, к чему клонил Эллесар.

— Это золотой предмет моего каравана. Одна из самых больших тайн, которую знали лишь двое, — сказал Эллесар. — Тот-Кто-Наблюдает преподнёс нам дар во времена небесного знака Быстрой Воды — прошлого большого цикла.

— Ты и Шёрох? — спросил я, хотя и так понял ответ. — Кто ещё знал?

— Никто, — сказал Эллесар. Казалось, из него враз выдернули стержень. — Мне бы не хотелось думать об этом, но всё складывается слишком идеально.

В голове набатом прозвучали слова Ниры о том, что Шёрох мог быть причастен к засаде. Я посмотрел в глаза синтетика, в них светилась лишь одна фраза: «Я же говорила».

— Нет! — резко ответил я и махнул рукой. — Я не верю.

Прозвучало достаточно громко, чтобы Эллесар подумал, что я обратился к нему.

— Подобное в нашем Народе уже происходило, и не раз. И каждый раз это считалось величайшим позором для Караванщика.

— Стоп! — я подскочил на ноги. — Я не верю в то, что Шёрох тебя предал. Посмотри на Жемчужину Пустыни.

Эллесар не отреагировал.

— Посмотри! — ещё раз сказал я. На этот раз кинг повернул голову. — Если бы Шёрох был предателем, то Тха уже была бы мертва. Какой смысл спасать ей жизнь, если его цель помешать твоим планам?

— К тому же, ни здесь, ни на поверхности нет никого из твоего Каравана, — поддержала меня Анора. — Некогда предаваться сомнениям. Мы не знаем планов заговорщиков. Одно ясно точно, ключи к пустыне лежат у подножия молодого Игг-Древа. Тебе это известно не хуже меня. Нужно действовать.

Эллесар посмотрел на Анору. В его глазах промелькнула надежда.

Многие сказали бы, что кинг вёл себя неподобающе, не так, как должен вести себя правитель целого Народа и золотой Восходящий. И я бы с этим согласился, если бы не одно но, которое лежало передо мной в виде застывшей статуи из иллиума.

Мои идеалы и понимание жизни сильно расходились с тем, как видел себя Народ Пустыни, но даже я не мог не отметить, что предай меня Тха, и я бы выпал из реальности не на одну минуту. У Эллесара и Шёроха всё намного серьёзнее.

Многие циклы они шли вместе. Доверяли друг другу, делились всем. Они стали ближе, чем братья. Чем семья.

Но это не основное. Моя связь с Рики пока что строилась лишь на эмоциях и доверии. Связь кинга и серебряного Восходящего — результат симбиоза двух людей, построенная на Звёздной Крови. Общие Навыки, что соединяли мысли, как это происходило у меня и Ниры. Общие руны, когда нет разницы, в чьей скрижали они находятся. И наверняка много чего другого, о чём я банально не знал, ведь в Единстве можно встретить практически всё.

Возможное предательство Шёроха не просто ударило по Эллесару, оно разорвало его сознание, а возможно и нечто большее. Если бы я спросил у Виктора, он наверняка выдал бы что-то вроде: «Травматическая ампутация части энио».

— Нам нужно допросить пленных, — сказала Анора. — Кинг, позволишь заняться этим мне?

Эллесар медленно кивнул. Казалось, его мало что интересовало.

Золотая Восходящая не стала жалеть пленных. Левитация поставила серебряного Восходящего на колени. Тот пытался сопротивляться, но не выходило. Он что-то мычал, плевался, но обмяк, стоило ладони Аноры вцепиться в его затылок, как хищная птица смыкает лапы на беззащитной жертве.

Тело Восходящего выгнуло. Глаза полыхнули настолько ярким золотым светом, что осветили дальнюю стену. До носа донеслась вонь палёной плоти и волос. Анора действовала, словно мясник на бойне, но я разделял её спешку. Информация нам не просто необходима, сейчас она жизненно важна. А враги…

Они сами выбрали свой путь.

Меньше минуты ей потребовалось, чтобы выпотрошить память Восходящего. Его тело обмякло и упало лицом в камни в тот же момент, когда жена Маркуса оторвала руку от его головы.

— Этот почти ничего не знал. Главное — Шёрох жив и в плену, а не то, что нам показалось. На нём блокираторы, а также он под воздействием чужой воли, так что почти ничего не соображает. Вот тебе и ответ, как Эль Ринг попал к ним в руки. Они временно подчинили твоего Тха ментальным воздействием.

Я ощутил, как с меня спала часть напряжения. Шёрох — не предатель, и этого достаточно, чтобы продолжать борьбу.

— Ты говоришь правду, — сказал Эллесар. Не вопрос, констатация. Как и большинство золотых Восходящих, кинг наверняка имел Навыки, что позволяли распознать ложь. А сейчас он ещё и хотел, чтобы слова Аноры оказались правдой.

— Трофеи твои, — коротко сказала Восходящая и кивнула на руны и Звёздную Кровь, что появились над телом врага. Она быстрой походкой направилась к следующему пленнику. Тот видел, что произошло с его лидером, и осознал, что его уж точно жалеть не станут.

Он попытался оттолкнуться ногами, чтобы хоть на несколько секунд отодвинуть неминуемую участь. Только Аноре было плевать на его попытки, она в одно движение подняла его с земли за волосы и поставила перед собой на колени. Миг, и допрос повторился.

Наблюдать за этим оказалось не так уж и приятно, поэтому я посмотрел на кинга. Эллесар не стал отказываться от трофеев, да и с чего бы. Они по праву принадлежали ему, как тому, кто перебил большинство врагов.

— Нам нужно вернуться к Игг-Древу, — сказал Эллесар. Его глаза смотрели на меня, не отрываясь, будто я мог предложить решение. Его у меня не было. Как и порталов в город близ Зари Пустыни. В последнее время с трофеями мне не везло, как и со Звёздными Монетами. Старые запасы истощились или ушли на усиление Тха. На какой-то миг я пожалел, что на поверхности не было Восходящих, а только обычные воины.

— Уверен, что ты можешь рассчитывать на помощь землян, если всё так, как мы думаем, — сказал я. — Как минимум, портальная команда точно отправится с тобой.

— И я благодарен за это, Нейт. Из тебя получится хороший эрл, — сказал Эллесар.

— Для этого нам нужно хотя бы сохранить твой титул, но я признателен за эти слова, — моя ладонь с хлопком врезалась в центр моей груди, показывая почтение к кингу.

— Среди напавших не было Восходящих, — заметил Эллесар.

Я тут же подхватил эту мысль, так как тоже об этом думал.

— Это означает, что Восходящие собрались в другом месте. Насколько защищён твой город? Насколько сильны те, кто преданы тебе?

— Сильны, мой караван один из сильнейших в пустыне, как в количестве Восходящих, так и воинов. За последнее время мы растеряли часть силы. Нашествие Мерзости не прошло бесследно, но это касается любого из Караванов Народа Пустыни. Вопрос скорее в том, что произошло внутри города. Несколько Караванов из тех, кого я считал союзниками, обратились против меня. Так что лишь Незримый знает, что именно случилось. И случилось ли…

К этому моменту Анора закончила с последним из пленников.

— Нападение на город планировалось, — сказала она и посмотрела на Эллесара. — Никаких подробностей сказать не могу, — золотая Восходящая пнула тело уже мёртвого противника. — Этот не знал ничего конкретного. Только то, что это произойдёт сегодня, скорее всего, сразу после твоего убийства, кинг.

— Но у них не вышло, — сказал Эллесар. — Хотя подготовились они, должен отметить, хорошо. Если бы не помощь землян, нас бы смели. Сил на это у них хватало.

— Та-Кто-Закон часто говорила: «Никто не склонен действовать настолько же стремительно, как предатель, которого раскрыли», — обронила Анора. — Это наш случай. То, что ты выжил, не оставляет им шанса затаиться. Они будут действовать, а Восходящих они скорее всего перебросили, когда осознали, что такое Эль Ринг. Вопрос только в том, сможем ли мы добраться к молодому Игг-Древу быстро, либо придётся добираться своим ходом?

Восходящая с вопросом в глазах посмотрела на кинга. Подтекст считать было нетрудно. Анора спрашивала, есть ли у Эллесара портал в город, а ещё лучше, во дворец.

— Сумеем, — резко кивнул кинг. Он наконец пришёл в себя и стал прежним золотым Восходящим. Решительным, величественным и смертоносным. Сейчас это ощущение усилилось, ведь на кону стояло слишком многое.

— Мне нужно полчаса, чтобы собрать силы, — сказала Анора. — Народ Земли выступит на твоей стороне. И пусть Единые видят, это означает, что союз с Народом пустыни перестанет быть лишь словами, а тем, что подтвердит Наблюдатель и тем, что будет во всеуслышанье сказано в Совете.

Глаза жены Маркуса блеснули. Она знала, что у Эллесара нет выбора, кроме как опереться на землян. Других сил под его рукой сейчас не было.

— «А она неплоха», — мысленно поаплодировала Нира, что до этого предпочитала молчать.

Эллесар тоже понял, что вывернуться не получится. Его лицо перекосило от хищного оскала. В нём не было раздражения, а лишь жажда крови, когда два хищника объединяются, чтобы завалить сильную добычу и попировать на её костях.

К Секутору мы вернулись спустя несколько минут и обнаружили большой лагерь. Десятки единиц техники, над головами мелькали винтокрылы, сотни воинов с оружием в руках разбились на группы и о чём-то тихо переговаривались. В воздухе буквально висело ощущение надвигающейся бойни, как и дым костров, куда стягивали мёртвых противников.

Всем этим уже руководил Маркус. Похоже, он понял, что без его участия не обойдётся, так что прибыл лично. Его сила нам точно не помешает.

Золотые Восходящие удалились планировать нападение. Нира отправилась проверять снаряжение портальной команды и оберегать Тха, которая скоро должна вернуться в норму. Оставалось только надеяться, что это случится раньше, чем начнётся операция.

Я вернулся на корабль. Хотелось навестить своих Восходящих и узнать, как они. Синтетик уже успела доложить, что все живы и здоровы, но хотелось убедиться лично.

— Дашь хлебнуть? — спросил я у Наоки.

Азио сидела на палубе, откинувшись на борт и вытянув ноги вперёд. Она прихлёбывала явно крепкое из металлической фляжки и морщилась при каждом глотке. Раны на её лице успели затянуться, остались лишь широкие красные полосы на местах рассечений. На утончённом лице Наоки они смотрелись особенно неестественно.

— Садись, — улыбнулась Наоки, увидев меня. Лицо потеплело, она на несколько сантиметров подвинулась в сторону, хотя что в одну, что в другую места хватало.

Я присел вплотную к азио, чтобы плечи соприкасались. Наоки любила такую близость. Да и я, чего греха таить, относился к нашим моментам с теплотой и время от времени прокручивал их в памяти.

— Ох! — фыркнул я после глотка. Неизвестно, что за адская смесь хранилась во фляжке, но она волной жара прокатилась по пищеводу и взорвалась в желудке. Из глаз чуть не брызнули слёзы.

— Вот и я так же сказала, когда впервые попробовала, — улыбнулась азио. — Рада, что Тха в порядке. Но как я понимаю, это ещё не все наши проблемы на сегодня.

— Не все, — честно признался я, ведь давно зарёкся скрывать дела от своих бойцов. Как минимум те, что касались их.

Хотелось сказать, что Наоки сегодня превзошла все мои ожидания, но любая из фраз казалась слегка фальшивой. Азио и так отлично понимала, что сегодня показала больше, чего от неё можно было ожидать. Пусть она этого и не говорила, но я видел в её глазах заслуженный огонь гордости за себя.

Наоки протянула руку и взяла мою ладонь, чтобы осмотреть. Она несколько раз поворачивала её то одной, то другой стороной, внимательно изучая. Её пальцы по сравнению с моими казались совсем крошечными.

— Ты остался без мизинца, — она поджала губы и осмотрелась по сторонам, будто желая найти виновного и покарать его ещё раз.

— Одна звезда в Витамантии и пара нужных Навыков, и отрастёт, — напомнил я и отхлебнул из фляги.

— Мне оставь! Решил отвлечь девушку «страшной» раной и вылакать всё в одно жало? Не получится… — Наоки слегка ткнула меня в бок локтем и хохотнула.

Я передал фляжку, дождался, когда азио окончательно её опустошит, встал и протянул ей ладонь.

— У нас на сегодня ещё немало дел. Нужно как минимум остановить огонь гражданской войны в пустыне… и желательно при этом не сдохнуть.

Наоки взяла меня за руку. Резко поднялась и посмотрела в глаза.

— Работа как раз для портальной команды. Кто, если не мы?

— Нейт, на два слова, — позади неожиданно раздался голос Аноры.

Я всё ещё стоял с Наоки на палубе Секутора и думал, что золотая Восходящая занята другими делами. Планированием нападения, разработкой стратегии вместе с Маркусом и Эллесаром. Оказалось, что она хочет меня видеть. И по тону можно было догадаться, что тема более чем серьёзная.

— Что-то срочное? — спросил я, повернувшись к золотой Восходящей.

Она не ответила, лишь посмотрела на азио.

— Наоки, ты не хотела бы пойти посмотреть, как там Рики? Я заглянула и могу сказать, что она придёт в себя совсем скоро, — сказала Анора с мягкой улыбкой. Но я слишком хорошо её знал, чтобы не заметить прямой приказ.

Азио тоже хорошо поняла, но не сдвинулась с места, пока я не прикрыл веки, подтверждая, что ей лучше уйти.

— Я буду в трюме, — сказала она и направилась к трапу вглубь Секутора.

Анора дождалась, когда мы останемся вдвоём и сказала:

— Знаешь, Нейт, мне далеко не всегда нравится, что твои люди не подчиняются, — в голосе золотой Восходящей не слышалось раздражения, скорее задумчивость.

— Ты сама называешь их «твои люди», хотя могла бы сказать «мои люди», что тоже является правдой, — пожал плечами я. — Они знают мою природу и то, что моя кровь отличается от остальных. Считают, это выше остальной иерархии. Если хочешь, могу рассказать им о…

Я красноречиво посмотрел на Анору, но она ответила так, как я и ожидал. Раскрывать себя золотая Восходящая не захотела.

— Делать этого не стоит. Переживу, тем более что портальная команда, ещё начиная с Ямато, отличалась строптивым норовом, — жена Маркуса набрала в грудь воздуха и быстро добавила. — Мне нужна твоя золотая руна.

Вряд ли её интересовал кристаллморф, так что речь могла идти только о Торговом Представителе Контракции.

— Уверен, ты знаешь, что нужно ждать сутки после заказа, — сказал я и активировал скрижаль.

— Знаю, это не так срочно, но и откладывать не стоит, — кивнула Восходящая.

— Не поделишься, что именно задумала? — спросил я и мысленным усилием заставил золотой глиф выпорхнуть из скрижали. Он немного повисел в воздухе, прежде чем оказался у Аноры.

— Не сегодня, — сказала она, приняла Руну-Существо и тут же погасила скрижаль. Вид золота всегда притягивал любопытные взгляды. — В Единстве говорят, что золотом не делятся…

Анора с вопросом в глазах посмотрела на меня, но я достаточно хорошо её знал, чтобы понять, что она старается сменить тему. Говорить о своих планах она явно не хотела.

— Слышал, но это ведь не наш случай. Нас всех связывает нечто большее, чем принадлежность к одному Народу. И я говорю даже не о нашем «маленьком» секрете, а о том, что выживание любого из нас критически важно для остальных.

Я не стал добавлять, что золотая руна стала таковой только благодаря чете Кроссов, которые тоже хотели использовать её для укрепления Народа Земли. И я последний, кто будет упрямиться этому, тем более, что сейчас у меня не было ничего на обмен.

— Рада, что ты это понимаешь, — в этот раз я не услышал другого подтекста в словах Аноры, а её мягкая улыбка показалась естественной.

— Меня больше беспокоит, что у нас с Топями. Как видишь, с Пустыней получилось совсем не так, как мы планировали… — я развёл руками. При этом ощущал себя виноватым, будто это я привёл Народ Пустыни к мятежу. Хотя моё появление наверняка сыграло свою роль.

Вопрос заставил золотую Восходящую нахмуриться.

— Мы пробовали с ними говорить, — медленно подбирая слова, произнесла Анора. — Как с теми, кто у нас в плену, так и с теми, кто в Топях. Результат… скорее отрицательный. Даже те, кто согласился на разговор, больше не хотят разговоров. Они нам не верят, а все доказательства, что мы приводим, считают подделкой «золотой ведьмы».

— Последнее, как я понимаю, относится к тебе? — спросил я и постарался сделать лицо кирпичом. Говоря откровенно, прозвище очень подходило жене Маркуса.

— Меня называли и похуже, — отмахнулась Анора. — Дело в том, что мы пока не понимаем, что нам делать. Уничтожение целого Народа — вариант. Но сам понимаешь, делать так нельзя по множеству причин.

Идея зачистить болото от коренных жителей мне тоже не нравилась. А вот симбиоз с Народом Кристаллических Топей, наоборот, выглядел крайне перспективным. Они не могли жить на подходящих для землян территориях. Мы же явно будем плохо чувствовать себя посреди бесконечной топи и ядовитых испарений. Только как добиться такого симбиоза, и как перенести ненависть на истинного виновника разгрома Топи, Легио Астра?

В голову ничего не приходило. Если уж Анора и Маркус не сумели решить этот вопрос, мне точно не стоило браться. Единственное, что я мог сделать — отправиться в Вечность и попробовать забрать Киир, только и у этого варианта имелся подвох.

Для Народа Кристаллических Топей возвращение вместилища душ из наших рук будет ещё одним подтверждением, что именно Народ Земли повинен в нападении. Рассказывать им о том, что его забрали у Контракции — всё равно, что расписаться в слабоумии. Восходящие аборигенов отнюдь не глупы, хоть и живут по своим законам.

— В любом случае, — продолжила Анора, — нам не стоит сейчас задумываться об этом. Есть то, что требует решения прямо сейчас, и лучше, если мы сфокусируемся на ближней цели.

— Когда ждать выхода? — спросил я. — Мне нужно подготовить команду.

— Скоро. Маркус и Эллесар сейчас дорабатывают план атаки, если мятежники всё же напали на город.

— В этом есть сомнения? — удивился я.

— Есть, и я не просто так просила тебя хранить тайну создания порталов. В Народе Пустыни этот секрет знают немногие — Эллесар и пара его самых доверенных людей. К тому же, эта информация наверняка скрыта Печатью Тайны — редкого Навыка, который не позволяет выудить информацию даже под ментальным контролем. Так что скорее всего сейчас Восходящие восточных Караванов со всех ног несутся к Древу, загоняя своих Существ. Как всё на самом деле, узнаем, когда попадём в город.

Анора удалилась, я же отправился в трюм к своей команде. Ребята вовсю готовились к предстоящему сражению. Секутор помимо всего имел ещё и Хранилище, куда, как и в криптор, можно было засунуть невероятное количество различных вещей. Ещё в Нове запасливая Нира позаботилась о том, чтобы оно не пустовало.

— Командир, смотри, кто у нас проснулся всего минуту назад, — сказал Вулкан, когда я оказался на нижней палубе. — Оказалось, что мы успели в последний момент.

— Тха, прости, я подвела тебя, — послышался виноватый голос Рики. Она стояла, склонив голову, всем видом показывая, что готова понести наказание.

Представление Народа Пустыни о жизни всё ещё оставались для меня тайной, так что подобному выверту сознания оставалось лишь удивляться. Я же радовался, что Рики не просто жива, но ещё и здорова. Похоже, подобную точку зрения разделял не только я.

— Рики, хватит пялиться в пол, будто там нарисована линия твоей жизни, — хохотнула Флами. — Мы просто рады, что ты в порядке.

Огненная и Вулкан успели прийти в себя после ранений, выглядели бодрыми и готовыми к бою. Как и Тха. Временное превращение в статую никак не сказалось на её здоровье.

— Забудь, ты не виновата, — сказал я.

Рики будто ждала этих слов, сразу же подняла голову и принялась выбирать снаряжение. Как мне показалось, она постаралась поскорее скрыться с моих глаз, чтобы немного помучить себя самокопанием. Пусть, раз ей так этого хочется.

Приказ на выдвижение пришёл через двадцать минут. Шеренги воинов и Восходящих Народа Земли уже выстроились для прохождения портала. Сотни бойцов в кибернетических доспехах, в простонародье «кидо», около сотни Восходящих.

Привести вообще всех Анора не могла, так как многие копья были разосланы по Кругу Жизни и выполняли многочисленные задания. Да и оставлять Нову беззащитной тоже не стоило. Легио Астра никуда не делись, хотя и поумерили попытки навредить.

Нира находилась рядом с Маркусом, Эллесаром и Анорой. Похоже, золотых Восходящих настолько впечатлили её возможности во время боя за город-крепость астрийцев, что они решили ещё раз воспользоваться этим преимуществом.

— Раз все в сборе, то можем начинать, — сказал Эллесар, когда я подошёл ближе.

— Нейт, Нира пойдёт первой. Она передаст всё, что увидит. Затем пойдёт золото, и только затем особые команды, — сказал Маркус и кивнул мне в знак приветствия. В отличие от его жены, рунного мастера я сегодня ещё не видел.

Чуть в стороне стояли Лейла, Леший, Гюстав и Шейд. Последнего я не видел давно, он вечно мотался по заданиям и редко оставался в Нове дольше нескольких дней. Да и как мне показалось, он старался не попадаться мне на глаза. Несмотря на формальное решение вопроса, дело Виспа всё ещё тяготило Шейда. С Восходящими мы обменялись дружескими кивками, после чего разошлись к своим отрядам.

— «Не рискуй там слишком сильно», — мысленно обратился я к Нире.

— «Ты за меня волнуешься? Польщена», — промурлыкала синтетик.

— «Руну чинить не хочется», — ответил я, и постарался скрыть эмоции от синтетика. Подобные перепалки перед боем случались у нас частенько. И они нравились и мне и Нире.

— «Знаешь, На-та-ни-эль, я это припомню и обязательно верну тебе той же монетой», — беззлобно ответила Нира, хотя по голосу я слышал, что ответная подколка мне наверняка прилетит. Не впервой.

Я чувствовал, как аналитически способности медленно выходили на полную мощность. Ощущалось это, будто внутри сознания Ниры появился лёгкий шум. Он медленно усиливался и заглушал эмоции синтетика. Нира готовилась к тому, чтобы передать максимум информации золотым Восходящим сразу же, как только откроется портал.

И этот момент пришёл. Голубой диск раскрылся перед золотыми Восходящими. Нира бросилась в портал, и в ту же секунду тактический анализатор начал расцветать десятками серых точек, коридорами и залами дворца кинга. Происходило это настолько быстро, что приходилось только удивляться. А ещё это отлично показывало, как Нира контролировала пространство вокруг себя. Информация шла потоком. Не прошло и пяти секунд, как она разобрала дворец и окружающий его парк по косточкам, отобразив потенциальные цели.

Пока фиксировалось лишь присутствие живых организмов, не более. Но я понимал, что придёт тот момент, когда отметки раскрасятся красным и синим — враги и союзники.

Внутрь портала нырнули золотые Восходящие. Я видел, как они стремительно бросились из бокового крыла к центру дворца. Туда, где находился тронный зал. За них я не переживал. Сила этой троицы могла сравнять город с землёй и ещё прихватить ближайшие окрестности. Особенно это касалось Маркуса, который, по слухам, любил разрушительные Руны-Заклинания.

Вороны, Клыки, Волки и портальная команда прошли в портал следом. К каждому из отрядов Эллесар прикрепил по паре Восходящих пустынников, чтобы избежать проблем с союзниками, если таковые остались.

— Влево, — бросил я и тут же свернул. Для каждой из команд имелась точка, где мы должны укрепиться и ждать дальнейших команд.

Я бежал первым, проскакивая многочисленные коридоры. Меня удивило, что никаких признаков захвата дворца не было заметно, если не считать испуганных слуг и приглушённые выкрики издалека. Но это можно было списать на появление Народа Земли в самом сердце власти кинга, а не на начало противостояния. Серые точки так и не стали красными.

То, что битва так или иначе начнётся, сомнений не было. Вопрос оставался лишь в том, сразу это случится, либо с небольшой задержкой. В городе находилось немало Восходящих из Караванов предателей, и их никто щадить не собирался. И этот вопрос стоило решить до появления мятежников.

— Цели не обнаружены, — отчитался Вулкан, когда мы прибежали в большой зал в левом крыле дворца.

— Чисто, — сказал Фэйт, встав у окна и осматривая окрестности. Стрела уже лежала на луке и готова была сорваться в любой момент, стоит появиться врагам.

— Что-то слишком всё хорошо, — сказала Флами, но на неё сразу же зашипели. Подобные слова в боевой обстановке часто приводили к плохим последствиям.

Тактическая карта показала, что практически весь дворец уже взят под контроль. Земляне рассредоточились по нему и заняли оборону. Практически все серые точки превратились в синие. За окном тоже не происходило ничего опасного. Обычная жизнь большого по меркам Народа Пустыни города. По улицам ходили многочисленные пустынники, на стенах виднелись воины, во многих местах в небо поднимался дым от печей, долетал запах свежих лепёшек и жареного мяса.

И словно в ответ на слова Флами в воксе началась трансляция. Нира взлетела на крышу и оттуда благодаря сверхчувствительной оптике заметила то, чего мы не могли увидеть, не прибегая к рунам. В десятке километров от города виднелось огромное облако пыли. Оно быстро приближалось.

Кто именно хотел так сильно попасть в город, сомнений не вызывало. Мятежники явились, чтобы взять власть над негласной столицей и Зарёй Пустыни. И их количество внушало уважение. Через вокс Система Восхождения не работала, но и так было понятно, что у большинства врагов есть стигмат.

Посыпались десятки команд, одна из них касалась портальной команды.

— «Нейт, дуй к воротам, делай что хочешь, но не дай им пройти. Леший пойдёт с тобой», — велел Маркус и отключился.

Мы не могли позволить себе терять время, но все без исключения на миг посмотрели на Флами. Огненная заметила это, пожала плечами и нервно сказала:

— Пожалуй, стоило промолчать.

— Некогда, — бросил я, — все наружу. У нас приказ.

Вулкан пробил своим телом ближайшее окно и первым вывалился на улицу. Послышались выстрелы сверху.

— Что… — начал я, но Нира потянулась ко мне сознанием и объединила.

Через миг я всё понял. Мятежники внутри города не стали дожидаться союзников и начали действовать. Они напали на ничего не подозревающих Восходящих Эллесара и убивали их десятками. Это происходило по всему городу. В небо рванули столбы огня. Взвились призванные летающие животные. Битва началась, и чаша весов сразу же качнулась не в нашу сторону. Ещё несколько спокойных минут, и Эллесар сумел бы предупредить своих воинов.

Сбоку показалось копьё Лешего. Его Восходящие как и мы выпрыгнули из окон и тут же скрылись в ближайшей улочке.

Портальная команда бежала по улице с мечущимися пустынниками. Мы были похожи на лавину, что сносит на своём пути всё. Я, Вулкан, Костя и Фэйт оказались в первом ряду и буквально втаптывали горожан в землю и раскидывали их в стороны. Пара синяков никого ещё не убивала, а времени у нас практически не осталось.

Поток информации от Ниры не прекращался, я знал практически всё, что происходит. Ворота оказались уже захвачены. Осталось лишь небольшое сопротивление на стенах, а мятежники уже подтягивали подкрепления. Огромное пылевое облако снаружи тоже быстро приближалось к городу. Счёт шёл на минуты.

К сожалению, Народ Пустыни — поголовно воины, так что даже те, кто должен был нам помогать, бросались на нас с клинками. Кого они видели перед собой? Четверо из Народа Земли, двое из Народа Детей Огня и лишь одна Тха походила на пустынников, да и то с оговоркой. Новенький земной доспех показывал чуждость Рики для соплеменников.

Приходилось бежать и одновременно отбиваться от горожан. Это было не так уж и трудно, портальная команда умела действовать быстро и жёстко, но когда из-за каждого поворота бросались с клинками, скорость неминуемо падала.

Лешего и его отряд мы опередили. Копье серебряного Восходящего встретилось с отрядом мятежников, так что им пришлось задержаться.

Ещё до того, как показался отряд врагов у ворот, мы успели выхватить импульсные гранаты и перебросить их через ближайший дом. Вверх взметнулся голубой огонь, и в этот же момент мы выскочили из-за угла. И не сдерживались. Ударили по ошеломлённым врагам самыми сильными Рунами-Заклинаниями.

Пятачок земли перед распахнутыми воротами заволокло дымом, брызгами каменных осколков и песка вперемешку с человеческой плотью. Нира словно в тире расстреливала врагов. С неба падали каменные глыбы, последнее из приобретений Вулкана, свистели клинки Наоки. Аспект Флами подкинул вверх несколько Восходящих и зажарил их прямо на весу.

Мы не остановились и тут же вломились врукопашную, пока враги не успели подняться на ноги.

Резня…

Назвать происшедшее иначе невозможно. Мы убивали опешивших от напора врагов, пока они ещё не поднялись на ноги. К нам потянулись десятки выпавших рун, Звёздная Кровь и обломки скрижалей. Лишь несколько Восходящих сумели организовать сопротивление и пытались огрызаться. Подошедший отряд Лешего ударил им в спину и закончил разгром.

— Ворота! — одновременно закричали я и Леший.

Два отряда объединили усилия и взялись толкать громадные створки. Нельзя сказать, что это получалось быстро. Ощущение было, будто мы толкали гору. Караван Эллесара наверняка укрепил ворота с помощью Звёздной Крови, ведь и сами створки, и надвратная башня определялись системой Восхождения как Предметы.

Подстёгивало нас то, что приближающаяся орда тоже осознала, что происходит, и гнала Существ вперёд. Несколько особо прытких Восходящих спешились и мчались в нашу сторону бегом.

— Закрывай! — закричал я, когда створки наконец сомкнулись.

Замок оказался встроен прямо в ворота, так что Вулкан, Фэйт и Леший навалились на штурвал и без труда провернули. Послышался щелчок, но все понимали, что это отнюдь не конец.

— «На стену!» — послышался разъярённый голос Маркуса в воксе.

Я не знал, чем заняты золотые Восходящие, но по тому грохоту, что слышался из центра города, можно было предположить, что мятежников оказалось слишком много.

Подоспели мы вовремя, как раз к моменту, когда враги начали перемахивать через стену и ввязываться во всё ещё кипевшие бои. Стена хоть и отличалась высотой и толщиной, но для многих Восходящих не являлась серьёзным препятствием.

— Фэйт, Флами, Наоки, отгоните их от стен! — приказал я на бегу и тут же использовал Маятник-Полумесяц. Сразу два мятежных Восходящих оказались на его пути и тут же распались на половинки. Ещё одного подстрелила Нира. Он так и не успел перебраться через стену. Получил пулю из Пронзателя в лоб. Это оружие пусть и не могло стрелять часто, зато пробивало практически любую защиту, в том числе энергетическую.

Как нам тогда показалось, все попытки врагов прорваться в город окончились с появлением Зевса и золотых Восходящих. Первый приземлился на надвратную башню и тут же открыл огонь. Ракеты рванулись в воздух и обрушились на орду мятежников, следом заработали импульсные пушки.

Но ещё сильнее оказался удар золота. Несколько сотен метров песка перед городом запузырились, будто кипящая вода. Вверх на десятки метров ударили фонтаны оранжевого стекла, опускаясь дождём на головы врагов. С неба обрушился град, где каждая градина оказалась размером с треть земного жилмодуля. На это буйство Звёздной Крови стена отозвалась дрожью, и как мне показалось, лёгким скрипом.

— Они не останавливаются! — закричал Вулкан недоумённо. Четвёртая часть орды оказалась стёрта с лица Единства за считанные секунды, но они не отступали. Накрыли центр построения куполом и гнали к нам всё быстрее.

— На что они надеются? — выдохнула Наоки.

— Сейчас узнаем! — проскрежетал я. — И чувствую, нам это не понравится. Приготовиться!

Мятежные Восходящие из взбунтовавшихся Караванов неслись к городу. Их не останавливали ни ядовитый туман, ни расплавленный песок, ни глыбы льда. Они теряли людей, но приближались. Впрочем, их было ещё много.

Сотня деревянных Восходящих, примерно столько же бронзовых и несколько десятков серебряных. С такими силами можно рассчитывать на успех в противостоянии, особенно если заготовить козыри. И в их наличии я не сомневался.

На стену прибывали воины и Восходящие землян и пустынников. Не так много, как хотелось бы. В городе всё ещё шли бои с мятежниками, слышалась ожесточённая стрельба и взрывы, и только Незримый знал, сколько времени займёт зачистка, а ведь основная опасность уже практически добралась до ворот.

— На что они рассчитывают? — бросил Фэйт. С его пальцев сорвалась очередная стрела. Она практически моментально пропала из виду, чтобы вынырнуть за миллиметр до энергетического купола-щита над ордой и бесполезно разбиться об него.

— Сейчас узнаем, — сказал Костя. Скрижаль перед ним светилась, каждые пару секунд он использовал Руны-Заклинания. Впрочем, это не сильно помогало. Купол не смогли пробить даже золотые Восходящие и Зевс. Куда уж портальной команде.

— ЭЛЛЕСАР!!! — грохот голоса обрушился на нас ментальным ударом невероятной силы. Казалось, говорило само небо и, резонируя с Единством, усиливалось и напрямую влетало в наши головы, чтобы разбить сознание на тысячу осколков. С такой ментальной мощью мне встречаться не доводилось. Она подавляла и казалась недостижимой. А ведь у меня было с чем сравнивать.

Практически все земляне и пустынники без стигматов рухнули без сознания. Многие свалились со стены. Из их глаз, ушей, ноздрей струилась кровь. Тела сотрясали конвульсии. Изо рта шла пена.

Восходящим невысоких рангов пришлось немногим лучше. Они попадали и с криками катались, будто их тела изжаривали на огне.

Портальная команда, как и команда Лешего, что стояла справа от нас, выдержала удар. Из носа практически каждого бойца брызнула кровь, зрение затуманилось, но мы выстояли. Виски раскалывало от боли, но я понимал — мне ещё повезло, часть удара прошла мимо благодаря объединённому с Нирой сознанию.

Пока орда рвалась к городу, от неё отделился небольшой отряд, остановился и спешился. Среди них не было ни одного ниже бронзы. Имелся и один золотой Восходящий. С удивлением я понял, что уже видел его раньше, им оказался Калеб. Серебро, что встретило нас с Эллесаром у входа в город, когда мы впервые подошли к нему.

Теперь его фрейм светился золотом, как я понимал, светлым, но это не имело особого значения. Любые золотые атрибуты давали невиданную по меркам Восходящих силу. И как я понимал, это именно он устроил ментальный удар. Также стало понятно, что к мятежу они готовились давно. Собрать достаточное количество золотых рун за один большой цикл не под силу даже совместным усилиям нескольких Караванов. Скорее всего на подготовку ушли многие циклы, возможно, с того момента, как место кинга занял Эллесар.

Но всё равно, картина в моей голове не складывалась. Заговорщики не могли не видеть Эллесара, который стоял на зубцах стены и обрушивал на их головы Руны-Заклинания невероятной силы. Не могли они не заметить и Анору с Маркусом.

Золотые Восходящие Новы были хорошо известны на весь Круг, как известна и их сила. Огромную фигуру Зевса, что высилась на надвратном бастионе и продавливала кладку своим весом, не заметил бы только слепой.

Но мятежники всё ещё рассчитывали победить, хотя я не понимал, каким образом. А каким образом, я осознал несколькими секундами позже, когда рядом с Калебом на колени упал Шёрох. Тха Эллесара избили так, что лицо превратилось в кровавое месиво, виднелись кости, один глаз выбит, кисти рук срублены, но стигмат на месте. На шее виднелся блокиратор Звёздной Крови. Восходящий выглядел настолько плохо, что я не понимал, каким образом в нём всё ещё теплилась жизнь. Не человек — окровавленный обрубок.

Пусть Шёрох и не был моим человеком, но даже меня охватила ярость от того, что сделали с правильным, в целом, Восходящим. Я не выдержал и ударил кулаком по стене, выбив немалых размеров каверну. Заскрипели зубы. Но вот кому пришлось действительно непросто, так это Эллесару.

Кинг Народа Пустыни застыл на месте, его глаза расширились от ужаса, смешанного с яростью. Словно в замедленной сьёмке, я увидел, как его колени слегка подогнулись, пятки на миллиметр приподнялись, чтобы бросить Восходящего вперёд.

В этот же момент Калеб в одно движение сорвал с Шёроха блокиратор Звёздной Крови, поднял его на ноги и практически упёрся в его глаза своими.

Эллесар на миг застыл, глаза засветились Звёздной Кровью, а затем в его руке блеснул Дым. И он не был направлен на врагов. Взмах и несколько Восходящих рядом с кингом оказались перерублены надвое.

Тело Эллесара дёрнулось в конвульсии, будто не желая участвовать в том, что он делал. Анора ускользнула от клинка в последний миг, лишь доля секунды отделила её от отсечения головы. Маркусу тоже пришлось отвлечься, так как кинг бросился на него. И что ещё хуже, вместо того, чтобы уничтожать противников, кинг направил свои силы на союзников.

Песок под стеной пошёл волнами и начал плавиться, превращаясь в раскалённое добела озеро. Воины пустыни брызнули в разные стороны, но не всем повезло.

Что произошло, стало понятно. Калеб с помощью своих ментальных способностей не просто подчинил Шёроха, а через него влиял на Эллесара, заставляя его атаковать своих же. Связь Нокта-Тха-Ноктум, особенно настолько старая, наверняка подразумевала практически полную синхронизацию на уровне сознаний.

И если подчинить золотого Восходящего снаружи практически невозможно, то вот так, через чёрный ход, это оказалось под силу очень сильному менталисту. И с этим невозможно было не считаться.

Я видел, как Маркус и Анора с трудом избегали яростных атак Эллесара, чья сила и скорость многократно превосходили золотых Восходящих Новы. Они прыгали микропрыжками, телепортируясь, но Эллесар практически не отставал. Его передвижения можно было отследить по взметнувшейся стене песка, яростным порывам ветра и отрубленным головам его же людей.

Маркус и Анора перепрыгнули стену и рванули в пустыню. Похоже, они хотели увести обезумевшего кинга подальше от его же воинов, чтобы он своими руками не уничтожил наши шансы на победу. Они и так таяли с каждой секундой.

Растерянные Восходящие Народа Пустыни не понимали, что им делать. То ли отражать нападение мятежников, то ли начать вырезать землян, что стояли рядом с ними. Кинг показал им не самый правильный пример. Они прекратили отражать нападение на город, прекратили убивать врагов, всё больше посматривая на землян с настороженностью.

— «Нейт, действуй немедленно, пока всё это не превратилось в катастрофу!», — практически прокричала мне Нира.

Я оглянулся и понял, что она права. Сопротивление с нашей стороны практически прекратилось.

Но что я мог сделать? Пленить кинга? Убить всех мятежников? Нет. В одиночку мне это было не по силам. Как и с помощью портальной команды или даже землян. Для этого требовались воины Пустыни, которые уже смотрели на нас нехорошими взглядами.

В тот момент я увидел лишь один вариант.

Сияние на себя!

Моё тело и одежда налились невыносимо ярким для большинства глаз Игг-Светом. Вулкан и Тха, что стояли рядом, отшатнулись и зажмурились. За спиной хлопнули голубые крылья, в этот раз они казались особенно большими.

Бронзовый Навык Голос Титана был готов к активации.

Крылья подбросили меня в воздух. Прямо над головами и союзников и врагов. Несколько быстрых оборотов по спирали, и я оказался в десятках метров над ними, чтобы каждый из сотен бойцов мог меня увидеть из любой точки.

Кто-то из землян накинул на меня полупрозрачный энергетический щит, чтобы защитить от атак мятежников.

Навык Заморозки окутал меня белым туманом, Сияние заставило туман предстать перед остальными полыхающим ореолом вокруг моей фигуры. И это сработало, на меня обратились взгляды сотен. Многие, как союзники, так и враги, щурились от моего света, но не могли отвести взгляд.

— Они хотят отнять ваш дом! — громыхнул я так, что чуть не оглох от своего голоса. Песок пошёл рябью, с ближайших домов сорвало многолетний слой пыли. — Посмотрите!

Я указал рукой туда, где в нескольких сотнях метров Калеб продолжал убивать Шёроха.

— Смотрите и не говорите, что не видите! Эллесар не сошёл с ума! Его контролирует тот, кто хочет разрушить ваши дома, убить вас! Калеб и другие мятежники! Мы, жители Новы, стоим рядом с вами, проливаем кровь, умираем. Вместе у нас есть шанс! Так воспользуемся им!

Мой голос заставлял и землян и пустынников пригибаться и зажимать окровавленные от ментальной атаки уши. Краем глаза я увидел, что портальная команда смотрела на меня во все глаза. Но сейчас мне было не до этого.

Наступил самый тяжёлый момент неопределённости. Сейчас чаша весов могла качнуться в любую из сторон. Восходящие пустыни видели, что Калеб сделал с Шёрохом. Они понимали, что это враг, но действия Эллесара заставили их засомневаться.

— «НЕМЕДЛЕННО ПОДДЕРЖИТЕ ЕГО!!!» — рык Ниры взорвал вокс-каналы землян.

— Портальная команда с тобой!!! — крикнули мои бойцы и сделали шаг вперёд.

— Вороны на твоей стороне!!! — грохнула Лейла динамикам Зевса.

— Клыки пойдут за тобой, — голос Гюстава показался ударом хлыста.

Десятки выкриков лидеров отрядов слились в единую волну, но среди них я не услышал того, что хотел, но лишь до момента, когда голоса землян стихли.

— Народ Пустыни последует за тобой! — грохнул знакомый голос. — ВЕДИ нас на битву!

Моментально я нашёл сказавшего. Им оказался Шелест Песка На Ветру. Он вскинул клинок над головой и вскочил на зубец стены, показывая пример своим сородичам. Его глаза смотрели прямо на меня, не отрывались. Лицо выражало решимость.

Миг, и ещё одна рука с клинком взвилась над головой незнакомого Восходящего. За ним и третья. А затем это превратилось в волну

Плотину недоверия сорвало, будто её и не бывало. В глазах Восходящих Народа Пустыни вновь полыхнула ярость, и в этот раз она была направлена на настоящих врагов.

— ВМЕСТЕ! Народ Земли и Пустыни! Сегодня мы скрепим наш союз пролитой кровью. ЗА МНОЙ!

Сотни клинков Восходящих пустыни взметнулись вверх, воздух содрогнулся от единого крика, а следом воины посыпались со стены вниз. Для тех, кто носил стигмат, прыжок с трёх — четырёх метровой высоты не нес серьёзной опасности, лишь небольшую боль в суставах.

— «Вперёд!» — голос Лешего разрезал вокс после молчания. Земляне тоже с оглушительным рёвом посыпались вниз.

Два Народа вместе ринулись на орду. И с каждой секундой нас становилось всё больше. Крылья бросили меня вперёд, чтобы одним из первых вступить в схватку. И это было нелегко. Похоже, мятежники решили во что бы то ни стало убить меня первого. Почти половина из Рун-Заклинаний и летающих Существ оказалась направлены в мою сторону.

Мне с трудом удавалось выживать. По Гардиану стучали десятки ударов. Доспех прошибало молниями, меня швыряло от прямых попаданий клинков, булыжников и всего, что обрушивалось в тот момент. Я практически ничего не видел сквозь облака зловонных испарений и ядов, что витали вокруг.

Особо сильный удар пришёлся в грудь и отбросил меня назад. Броневые пластины с груди сорвало. Кожу опалило.

Я выжил! Упал в гущу сцепившихся противников и начал мстить. На меня обрушивались заклинания, но теперь я отвечал ударом на удар. Чуть в стороне увидел отряд Лешего, слева бился Шелест. На миг наши взгляды пересеклись. Я понимал, что серебряному Восходящему пришлось переступить через себя, чтобы поддержать чужака. Подобные жертвы не даются со спокойной душой. К счастью, он понял, что сейчас иного выбора у его Народа попросту нет.

Сзади на меня напали два серебра. Один из них ударил молнией толщиной с ногу, парализовав, второй опустил на меня лезвие огромного топора. Произошло это настолько быстро, что я даже не успел отреагировать.

Миг темноты, и я воспарил бесплотным духом над полем битвы. Увидел, как серебряные противники ликовали и кричали. Леший, Шёрох, Шейд, Гюстав смотрели в сторону моего погибшего тела с распахнутыми глазами. Для них это была окончательная смерть. Портальная команда хоть и бросилась вперёд, но на их лицах не было и тени ужаса, скорее ярость.

Эмоций не осталось. В этом состоянии они всегда умирали, будто их никогда и не было. Полупрозрачным духом я висел в воздухе и размышлял, куда склонится битва. Видел, что противников примерно столько же, сколько и союзников, если не считать обычных воинов. Но считать их не имело смысла, они практически не влияли, когда потоком выплескивалась Звёздная Кровь.

Пришлось оторваться от созерцания и логикой убедить себя, что времени раздумывать нет. Дух нырнул обратно в тело, восстанавливая его к исходным параметрам. Не прошло и секунды, как тело вновь срослось воедино. Навалились запахи и оглушительные звуки. Секундная боль прокатилась по всему телу. Оно будто проверяло, действительно ли вновь живо и может действовать.

Ужас и непонимание в глазах серебряных Восходящих врага прозвучало для меня торжественной музыкой. Я видел, как их зрачки расширялись всё сильнее. Промедление и растерянность кончились для них смертью.

Одного рассёк Маятник, второго зарубил Шелест, подоспев на помощь. В его глазах я видел не меньше вопросов и удивления, чем у противников. Только что он и многие увидели то, чего не ожидали. Они увидели возрождение Истинного, или как таких называли в Народе Пустыни — Дважды Живущего.

Далеко не все знали древние сказки, но те кто понимали, сейчас смотрели на меня с распахнутыми глазами. Особенно это касалось землян. Базовая подготовка колонистов в Нове включала, в том числе, и сведения об Ордене Истинных и том, что они могли противостоять смерти.

Нира, Дым, Крылья и все мои Руны-Предметы рассеялись после смерти. Призвать их я не мог, пока не пройдёт время перезарядки. На помощь пришла Наоки.

— Нейт, держи! — крикнула она и бросила свой запасной клинок. Почти вдвое короче, чем Дым, бронза, но сейчас годился и он.

На лету я поймал его за рукоять и тут же снёс голову ближайшему Восходящему врага, что повалил одного из пустынников на землю и собирался добить.

Взгляд встретился с прищуренными глазами Гюстава. По тому, как он смотрел на меня, я понял, он тоже видел то, чего ему видеть не стоило. То же и с Лешим и с десятками других Восходящих из двух Народов.

Видели это и многие враги, так как чуть ли не треть их сосредоточились на моей фигуре. Многие так и не осознали увиденного, но были и те, кто всё поняли.

Да Единый подери упрямство Народа Пустыни! Никто из мятежников не дрогнул. Они продолжали драться с тем же напором. Фанатики не хотели отступать, хотя исход битвы постепенно клонился в нашу сторону. Сопротивление мятежников в городе таяло, и всё больше землян появлялись на стене со стрелковым оружием. Пережить импульсный снаряд в грудь или голову могли немногие Восходящие, вне зависимости от их фанатичной преданности старым обычаям.

Портальная команда первой пробилась сквозь строй противника, а следом двигались копья Лешего и Шелеста. Мы бежали в сторону золотого Восходящего врага. К счастью, он остался один, остальные караванщики вступили в битву у ворот.

Зевс с грохотом обрушился на полупрозрачный купол, но не пробил его. Плазменные орудия палили, не останавливаясь, голубые лучи высекали снопы искр, практически скрывая огромного робота с Лейлой внутри.

Видела ли она мою смерть? Что-то подсказывало, что да, но теперь это уже не имело значения. Её видели слишком многие, а если нет, Вороне обязательно перескажут, а может и покажут Осанну.

Эти мысли мелькали в моей голове, когда я уже оказался рядом с куполом.

Калеб не отвлекался, продолжал вглядываться в глаза Шёроха. Он понимал, что стоит ему потерять контроль над Эллесаром, как чаша весов моментально качнётся. Сразу три золотых Восходящих обрушат свой гнев на мятежников.

— Бьём всем! — мой голос грохнул над песчаной равниной.

И мы ударили. Слитное использование множества рун практически скрыло Калеба и Шёроха из вида. Высвобожденная разом Звёздная Кровь, похоже, начала искривлять пространство. Как минимум, мне так показалось.

Только вот и враг не собирался сдаваться. Рука Калеба оторвалась от щеки Шёроха. Блеснула скрижаль.

— На землю! — в последний момент закричал Гюстав и плашмя рухнул лицом в песок. Проблема в том, что кричал он на земном Глобише, а не на Едином. Так что Восходящие народа Пустыни его банально не поняли.

Со стороны Калеба в нашу сторону рванули шары расплавленного металла, каждый размером с голову взрослого человека. Стоило одному из них коснуться тела, как он прожигал дыру и проходил насквозь, даже не ощущая сопротивления.

Как и многие пустынники, Шелест замешкался, а капля металла уже приближалась к его груди.

— Нет! — закричал я, бросился к нему и оттолкнул в сторону.

Страшная боль разорвала верх груди, шею, часть головы.

Всё закончилось быстро, так что тело даже не успело парализовать от боли.

Миг темноты, и я вновь взвился духом над полем битвы. Сознание механически зафиксировало два факта. Первый. Очередная потеря сорока семи капель Звёздной Крови безвозвратно. Второе. Теперь уже точно не удастся отвертеться от множества вопросов. Моё обезглавленное тело лежало на песке. Часть груди прожжена. И это видели все, кто окружал меня, теперь уже точно.

Моё сознание нырнуло обратно в тело. Мир наполнился рёвом битвы, криками и хрипами умирающих.

Калеб не сдавался. Его ментальная сила обрушилась на нас прессом и придавила к земле. Она выкручивала сознание. Красная пелена от попавшей в глаза крови перекрасила мир, на жёлтый песок опал веер кровавых капель. Расплавленные шары летели всё чаще. Нам с трудом удавалось уворачиваться от них.

Но и Калеб потерял концентрацию. Произошло то, чего он не ожидал. Шёрох отклонил голову назад и с чавкающим звуком впечатал лоб в переносицу врага. Скрижаль перед ним блеснула, в руке появился клинок, который тут же впился в его собственную грудь.

— Падаль! — прошипел Калеб. И окатил Шёроха Исцелением. К сожалению, слишком поздно. Ему всё ещё требовался контакт с Тха, чтобы сдерживать Эллесара.

Израненное и еле живое тело Восходящего выгнулось. Послышался хрип.

Шёрох умер, до последнего борясь и спасая своего Тха.

— Вы! — заорал Калеб не своим голосом, разбрызгивая слюну. — Вы все умрёте! Пустыня поглотит ваши кости, выжрет ваши глаза…!

Договорить он не успел. Невидимый удар трёх золотых Восходящих обрушился на купол и расколол его на части. Тело врага не выдержало объединённой мощи Маркуса, Аноры и Эллесара, пусть они всё ещё находились слишком далеко от места событий. Но уже наверняка мчались к развернувшейся битве. Ментальный контроль над кингом пропал.

Кости Восходящего хрустнули в сотне мест. Тело изломало под немыслимыми углами, кожу прорвали острые осколки. Но золото так просто не убить. Это знал каждый из тех, кто окружал меня.

Я оказался первым. Клинок Наоки врезался в глазницу Калеба. Он не прошил череп, а медленно, словно нехотя, погружался. Изломанные пальцы золота вцепились мне в бок и вырвали огромный кусок мяса вместе с рёбрами. Я почувствовал, как жизнь вновь покидала меня, но сконцентрировался на одной мысли.

— Ты сдохнешь! — прошипел я на ухо Калебу, одновременно выплёвывая кровь.

Несколько клинков одновременно прошили тело мятежника. Меня окатила настолько сильная целебная волна, что я чуть не заорал от боли. Она пробежала от макушки, спустилась по лицу, шее, груди и ушла в ступни. Это было что-то явно посильнее серебра. А значит, кто-то из золота уже совсем близко.

Окружившие меня земляне и пустынники не останавливались, они продолжали добивать золотого Восходящего. Удары сыпались один за другим. И у всего существует предел. Калеб испустил последний хрип и умер, упав рядом со мной. Три золотые Руны и триста двадцать капель Звёздной Крови втянулись в мою ладонь.

Ноги подкосились, и я тоже рухнул на окровавленный песок. Голова Шёроха оказалась рядом с моей. Открытые глаза остекленели, я читал в них мрачное торжество. Нокта-Тха-Ноктум исполнил своё последнее предназначение и умер с честью.

Я протянул руку и закрыл ему глаза по земному обычаю. Сил на эмоции не осталось, хотя я и понимал, насколько большую утрату понесла Пустыня со смертью одного из её лучших сынов.

— Прощай, Восходящий, — с трудом протолкнул я, но тут же был отвлечён.

— Нейт, ты как? — спросила Флами, опустившись передо мной на колени. Скрижаль перед ней вспыхнула, холодная волна заживления прокатилась по телу. — Тебе, как обычно, досталось больше всех. Может не лез бы так в гущу?

— Лучше я, чем вы… Сама понимаешь…

— Понимаю, — с теплотой сказала Флами и улыбнулась.

В это же время портальная команда окружила меня. Они стояли спиной ко мне и мрачно посматривали на остальных Восходящих. Скрижали Восходящих горели, руны были готовы к активации. Никто не понимал, чего ждать дальше.

— Так вы всё знали… — без эмоций сказал Гюстав и посмотрел на Лешего, а затем и Шелеста. — Нейт, к тебе есть пара вопросов…

— Их нет! — голос Аноры хлестнул пространство. Золотая Восходящая появилась рядом с портальной командой в водопаде песка, и обернулась к остальным. Доспехи на ней оказались измочалены. Всё тело покрывали глубокие раны. Было видно, что бой с Эллесаром дался ей нелегко, ведь в отличие от кинга, Анора и Маркус не могли действовать в полную силу. — Я отчётливо донесла? Вопросов нет, и не будет!

— Подтверждаю её слова, — сказал Маркус. Его голосом в тот момент можно было резать лиор, настолько угрожающим он казался. Вид рикса Народа Земли не сильно отличался от жены.

— Как будет угодно, — сказал Гюстав после небольшой паузы и склонился в поклоне. Его примеру последовали и остальные.

— Шёрох… Тха… — глухой голос Эллесара казался мёртвым. Золотой Восходящий появился позади толпы и медленно пошёл к своей Тени. На его лице не дрогнул не один мускул, но от ощущения все без исключения напряглись.

Могильный холод пробрал до костей. Мышцы свело судорогами. Эллесар опустился на колени перед Шёрохом и положил руку тому на грудь.

Тишина затянулась на несколько минут. Никто не смел открыть рта. К нам медленно подтягивались и другие Восходящие. Битва завершилась разгромом мятежников, так что те, кто не был занят лечением и мог ходить, самостоятельно собирались к нам.

— Он исполнил свой долг! — резанул Эллесар. — Как и все мы!

Скрижаль перед кингом мигнула, и тело Шёроха исчезло. Было ясно, что он хотел проститься с другом без лишних глаз. А возможно, не хотел показывать то, что осталось от Нокта-Тха-Ноктум.

Эллесар повернулся к пустынникам. Провёл взглядом по толпе.

— Битва выиграна, хвала Тому-Кто-Сражается. Восточные Караваны потерпели поражение, но не уничтожены окончательно. Нам ещё предстоит потрудиться. Даю слово кинга, что не время сотрёт их имена, а наши руны, — Эллесар резко вздёрнул подбородок. — Сегодня мы будем праздновать и чтить память тех, кого больше с нами нет. Этот день надолго останется в памяти нашего Народа.

Эллесар повернулся ко мне.

— Нейт, подойди, подойди, знаменосец Народа Пустыни! — голос Эллесара разнёсся над Восходящими. Я ожидал любой реакции от собравшихся, но не звенящей тишины. Восходящие Народа Пустыни смотрели на меня, и в их глазах я больше не видел злобы к чужаку. Большинство взглядов выражали поддержку, хватало и задумчивых.

Ослушаться я не решился и подошёл к кингу.

— Право вести воинов Пустыни можно заслужить на Кар-Роше. Так поступают большинство. Но можно и взять силой и верой в себя. Ты выбрал второй вариант и заставил слушать даже тех, кто зашёл дальше по пути Восхождения. К сильным всегда тянутся, и сегодня ты показал это своим примером, — голос Эллесара звучал торжественно. — Есть те, кто противится этому решению?

Таких не нашлось. Даже раненые, что до этого стонали, и те притихли. Я чётко осознал, что найдись те, кто против, они бы пошли против кинга, несмотря ни на что. Таков обычай пустыни. Тем весомее виделась победа Народа Земли. Сегодня она сконцентрировалась в моём лице.

— Тогда приветствуем нового Эрла, знаменосца и Караванщика Народа Пустыни!!! — рявкнул Эллесар.

И пустыня его услышала. Громогласный удар сотен раскрытых ладоней в центр груди сказал всё намного лучше, чем сотня слов.

Пустыня меня признала!

Теперь точно.

Только вот я не знал, к добру ли это. И что случится, когда слухи о моих многочисленных воскрешениях распространятся сначала по столице Эллесара, а затем и по всему Народу Пустыни.

Анора и Маркус быстрым шагом вошли в выделенные им покои дворца Эллесара. Лица золотых Восходящих всё ещё покрывала засохшая кровь битвы, но ни это испугало бы случайного свидетеля, а то, какая атмосфера царила в большом зале.

— Ты ведь понимаешь, что скрыть это не получится? — сказал Маркус и упал на каменную лавку в окружении опустившихся стеблей серебролиста. Это были первые слова Восходящего с того момента, как они вчетвером покинули поле битвы и разошлись по своим покоям.

Эллесару требовалось время, чтобы раздать команды своим людям и окончательно взять ситуацию под контроль. А возможно, он хотел в тишине простится со своим Тха. Нейт отправился к себе вместе с портальной командой, предварительно получив распоряжение никуда не уходить.

— Не получится, — сказала Анора. Она застыла у фонтана и смотрела на лёгкую рябь на воде. — Инкарнацию видели слишком многие. А к этому моменту об этом уже знает полгорода.

— Через месяц слухи расползутся по всему Кругу… — добавил Маркус. Между его бровей появилась складка. — Как же невовремя…

— Лишь слухи, — парировала Анора. — Большинство Восходящих отнесутся к этому как к очередной сплетне, либо решат, что у Нейта есть золотой Предмет, что и помог ему выжить. Но не это важно. Ты прав, мой. Те кто захотят докопаться до истины, обязательно узнают подробности.

— Тем более те, кто уже знают Нейта. К сожалению, в большинстве враги. Легио Астра точно сделают выводы. Не всё хорошо у него и с Народом Детей Огня. О том, как отреагируют Триархи на появление Истинного в их Круге, я даже думать не хочу. Если будет сидеть тихо, то скорее всего никак. А вот если будет баламутить воду… — Маркус ненадолго замолчал. — Короче, моя, ты лучше многих знаешь Нейта и понимаешь, что удержать его не получится.

— Мы ничего уже не можем сделать, муж мой, — ответила Анора. — Нейт нам нужен, ты сам это знаешь. С его появлением у нас кризисы идут потоком, но сам посмотри, чего мы достигли. Так или иначе его действия приводят к нашему успеху.

Маркус откинулся на каменную спинку и внимательно посмотрел на Анору.

— У меня уже давно нет планов от него избавиться, мы это уже обсуждали. Вопрос в том, что через Нейта начнут смотреть и на нас, вспоминать многое из того, чего бы мы не хотели.

— К чему ты ведёшь? — спросила Анора. Она, не отрываясь, смотрела на Маркуса. — Ты и так знаешь, что на Народ Земли смотрят со всех сторон и совершенно разные силы. Вы не просто так появлись в Единстве.

— Говорю к тому, что мы должны быть едины в своей позиции, какой бы она ни была. Час — два, и Эллесар пригласит нас к себе. Сомневаешься, что вопросы появятся? Сначала к Нейту, а затем и к нам.

— Нужно поговорить с Нейтом и подготовить его к этому разговору, — согласилась Анора.

— И сделать это нужно как можно скорее, а времени всё меньше, — сказал Маркус, резко встал и направился к двери. — Ты идёшь?

— Мне требуется несколько минут, есть неотложные дела.

Маркус посмотрел на Анору. Он знал, если его жена сказала, что дело нужно решить сейчас, то это так и есть.

— Я найду Нейта, жду тебя у него, — сказал Маркус и вышел из покоев. Звук его шагов о каменный пол ещё долго долетал до ушей Восходящей.

И лишь когда они стихли, Анора набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Мысли в голове метались. Она и сама не понимала, что принесут Народу Земли последние события. К сожалению, закрыть всем рты возможности не было, а значит, неминуемо придётся столкнуться с неприятными последствиями.

На это наслаивалось ещё и то, что у золотой Восходящей ничего не получалось с Народом Кристаллических Топей. Те отказывались идти на контакт и всё сильнее озлоблялись. Мысли о тотальной зачистке всё чаще посещали золотую Восходящую.

Она не раз и не два видела, как приговаривали целые Народы, и сама участвовала в истреблении. Тёплыми эти воспоминания назвать нельзя. Именно по этой причине она резко дёрнула ладонью, открывая скрижаль.

Руна Торгового Представителя Контракции засияла золотом на кончиках её пальцев. Анора несколько раз вздохнула полной грудью и всё же решилась.

Активация.

Не прошло и мига, как в из чёрного тумана сформировалась фигура в чёрной рясе с закрытым капюшоном лицом.

— Новый Владелец? — с нотками почтения прошелестел торговец. Его лицо оставалось скрыто темнотой. — Знает ли золотая Восходящая, как пользоваться моими услугами?

— Знаю, но сегодня я призвала тебя совсем по другому делу, Контракторий, — Анора хорошо знала, чего ожидать от этого разговора.

В Вечности руны торговца не являлись чем-то редким или невиданным, а пользовались ими не так часто только лишь по той причине, что всегда было проще добраться до ближайшего торгового Дома Контракции, а не ждать сутки для получения необходимого.

— Бывшая Руна-Существо главы Великого Дома Велир наверняка знакома с ограничениями…

Анора вздрогнула от этих слов. Напоминание о её прошлом заставило её пальцы дёрнуться от напряжения. Впрочем, замешательство продлилось не более секунды. Золотая Восходящая умела держать себя в руках.

— Ты знаешь меня, — резко кивнула Анора. — Этого стоило ожидать.

— Контракции известно многое, — сухо прошелестел торговец. Анора знала, что сейчас разговаривает не более чем с отражением сущности, фактически облечённой в форму голограммы.

— Как и многое хранится в её сокровищницах, — Анора выдохнула. — Мне нужен Киир Народа Кристаллических Топей, тот самый, который передали вам не так давно.

Ответ не приходил минуту. Казалось, торговец не услышал запрос.

— Этот предмет не для продажи, ты это знаешь, — голос существа изменился. Стал лёгким и одновременно насмешливым.

Анора похолодела. По телу пробежала судорога. Невольно она сделала шаг назад и с трудом заставила мысли не путаться. Они то и дело соскальзывали на то, чтобы немедленно оборвать связь и отозвать Руну-Существо. Никогда прежде ей не доводилось слышать или видеть владетеля Контракции, одного из Хранителей Вечности, того, кого знали под именем Хитрейший.

Но вот его насмешливый тон был хорошо известен даже тем, кто никогда не сталкивался с этой могущественной сущностью.

Анора дёрнула головой, вскинула подбородок, отгоняя липкий страх, что проникал под кожу и заставлял слова застревать в горле. Она убедила себя, что говорит с одним из младших прислужников.

— Я готова заплатить, золото за золото, — холодно бросила она, хотя внутри сжалась.

— Не всё покупается, не всё продаётся. Даже в Контракции… — хихикнул голос. — Разве Та-Кто-Закон, не говорила тебе лично?

Анора медленно закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сейчас она чувствовала себя, будто только недавно подчинила себе первую каплю Звёздной Крови под взглядом строгого наставника.

— Мои знакомства не имеют значения, — ежась от страха, произнесла Анора. — Мне нужен Киир.

— Не нужен, — легко возразил торговец. — Тебе нужно разоблачение твоих врагов. И с этим я могу помочь. Так или иначе…

Анора понимала, что стоит босыми ногами на лезвии отточенного клинка, торчащего над пропастью. Игры с Вечностью, а особенно с Контракцией или Хранителями, смертельно опасны. Но ей требовалось решить хотя бы несколько из тех десятков проблем, что свалились на неё. И помочь с этим не мог никто. Ни её золотой муж, ни Кайл, ни Нейт и никто в этом Круге, за исключением Триархов. Но к ним она не пойдёт, даже если Народ Земли будут истреблять, и надежды на спасение не останется.

— Чего ты хочешь за эту услугу? — спросила Анора. Недолгий разговор с торговцем выпил из неё силы. Ей казалось, будто внутри вместо органов появились куски льда.

— Вот такой разговор мне уже нравится. Всегда приятно иметь дело с теми, кто готов жертвовать многим, — плечи Контрактория несколько раз дёрнулись от беззвучного смеха. — Мои условия таковы…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.