Авторы фотографий:

М. Рагимов, С. Карпенко, А. Яковлев, С. Лактионов, С. Стефанов, В. Гвор, М. Геллер, Википедия

После войны всегда наступает мир. Даже как-то обидно: убивал, взрывал, ровнял с землёй, словом уничтожал супостатов всеми доступными способами, и — раз, всё кончилось! Враг разбит, сдался на милость победителя, согласился на аннексию, приготовил сундуки с контрибуцией, выдал военных преступников. Словом, лежит, раздвинув ноги, и готовится расслабляться. И что теперь делать? Надругаться всеми возможными способами? Можно, конечно, а иногда, даже нужно! И ободрать, как липку, и три дня на разграбление, и всё такое. А потом? Мир же!

Мир! Убивать нельзя, взрывать нежелательно, ровнять с землёй — незачем. Все вопросы надо решать культурно и цивилизованно. Не так, как привык и хочется. В первую очередь, завершать конфликты и всякие недоразумения надо не пустив оппоненту пулю в лоб, а подписав с ним договор, где дотошно оговорить все свои и его действия по преодолению возникшего кризиса отношений… А если оппонент договор соблюдать не будет или нарушения совершать захочет, надо, опять же, не за пистолет с гранатометом хвататься, а подавать в суд, рискуя утонуть в трясине исков, заседаний и прочего сутяжничества. Путь не нормальных мужчин, а завзятых крючкотворов!

Конечно, можно плюнуть и шарахнуть гаду пулю в лоб! И снова получить войну. С другой стороны, дело уже понятное и привычное, личный состав знаком с местностью.

Если же контрагенты до крайностей не доводят, легче всё равно не будет. Потому что мир! Грабить нельзя, конфисковывать нежелательно, трофеи и те не трофеи, а чужое имущество. А жить на что? Надо что-то делать, как-то зарабатывать, пахать, строить, ловить рыбу, копать (или не копать). В общем, сплошной созидательный труд на пользу народного хозяйства. С тоски удавишься!

— Из всего, что ты сказал, — Надя, не поднимая головы с плеча Тимофея, провела ладонью по его груди, — я поняла только то, что мне надо ещё разок раздвинуть ноги. Хор-роший план, но следует поторопиться, а не разводить философию. Потом припрутся Хвощёвы, и придётся заниматься созидательным грабежом!

Естественно, оказалась права. Хвощёвы прибыли даже раньше, чем ожидалось. Еле-еле успели привести импровизированный план в исполнение.

Причиной спешки оказался князь Вяземский Афанасий Иванович, генерал, герой всех войн и прочая, прочая, прочая. Оказывается, давным-давно, когда от дружного рева «ура!» возглавляемого полковником Вяземским Улан-Баторского гвардейского бронекавалерийского, у хунхузов, а Афанасий Иванович всех китайцев считал хунхузами, расслаблялись сфинктеры во всех естественных отверстиях, капитан Акишка Хвощёв водил в атаку батальон отборных головорезов. А его спиногрыз Ванька считался «внуком полка» и называл князя не иначе, как «деда генерал».

С тех пор утекло много воды, поменьше, чем в Тихом океане, но побольше, чем в Байкале. Афанасий ушёл в отставку и возглавил Вяземских, лихой рубака Акишка стал уважаемым боярином Акинфеем Нефёдовичем, полковником в отставке и главой рода, а Ванька — двухметровым мужиком с пудовыми кулаками и характером каменной стены.

Вывести громилу из состояния душевного равновесия мог исключительно отец и только одним способом. Трезвенником Хвощёв не был никогда, но если Акишка после штофа водки только шашкой быстрее махал, то боярин Акинфей Нефёдович с пары рюмок шустовского коньячка шел в разнос, зачастую приводя окружающих в ступор. Последствия большинства решений отца Иван купировал своими силами. Но иногда Акинфей выкидывал такое, что срывающийся в истерику Ванька звонил командиру и, как в старые годы, рыдал в трубку:

— Выручай, деда генерал!

Гвардейцы своих не бросают, и Афанасий Иванович, бросив все дела, спешил на выручку. Чаще всего хватало одного звонка. Изредка приходилось выдавать пострадавшим преференции. Пару раз потребовалось выступить посредником на переговорах. Шутки пьяного Акишки отличались свежестью, разрушительностью и никогда не повторялись.

Но до того, чтобы отправить дружину сажать в кресло главы чужого рода своего претендента, Хвощев раньше не додумывался. Без объявления войны, предъявления претензий, просто — пойти и силой усадить на правление какого-то Гришку, которому и нужник доверить нельзя, если не хочешь, чтобы всё хозяйство в дерьме утонуло!

Тут парой слов по телефону не отделаешься! Спасибо, конечно, этой девочке, что ситуацию без крови разрулила. Но она теперь имеет полное право предъявлять самые серьёзные претензии Хвощёвым. Вплоть до войны. И, несмотря на боевой опыт полковника, война эта лёгкой не будет. Нашикские и сами не слабаки, а за Надежду ещё и Куницын непременно вмешается. А он — лошадка хоть и тёмная, но очень зубастая и копытистая. Тот еще мустанг курильский, чтоб его! Вот только глобальной войны родов сейчас Хабаровску и не хватает! Особенно родов, лично генералу Вяземскому симпатичных!

Курильские мустанги

Потому и примчался Афанасий Иванович, захватив с собой и Ивана, и его воеводу, и всё ещё не пришедшего в себя Акинфея.

Хозяева, конечно, удивились, но виду не показали. Ну прибыл генерал за штрафников заступаться. Обычное дело! С воеводой уже знакомы, наследник производит неплохое впечатление. А вот глава не просто в состоянии тяжкого похмелья, а близок к алкогольной коме. Если не в медицинском смысле, то в бытовом точно. Тоже, в общем, ничего выдающегося, будем честны.

Тимофей глянул на мешком сгруженного в кресло боярина, переглянулся с Надей, и спросил:

— При всём уважении, Ваша светлость, а зачем Вы это привезли?

Вяземскому оставалось только руками развести. Что тут скажешь? Толку от присутствия Акинфея никакого, но без него легитимности не хватает. Как договариваться?

Куницын ещё раз переглянулся с хозяйкой, и бросил на Хвощёва пару плетений. Надя щедро добавила лечилку. А то помрёт боярин, как слепень на Кунашире, доказывай потом, что он прибыл в состоянии надышавшегося дихлофосом таракана! Харя болящего сменила зеленоватую серость на серую зеленоватость. Чуть позже появились лицо, а на нем проблески розового и бордового. Через минуту Хвощёв побагровел, но, получив ещё две лечилки, начал бледнеть. Пройдя через естественный цвет уроженцев Юга Америки (новая порция лечения), скатился до мраморной белизны (плюс два, а то сдохнет!), и только после этого вернулся в условно естественное состояние. Встрепенулся, поднял голову, открывшиеся глаза приобрели осмысленное выражение. Акинфей обвёл присутствующих взглядом. При виде генерала попытался встать по стойке «смирно», но не сумел оторваться от кресла.

— Где это я, — просипел Хвощёв.- Что случилось? Никто не погиб⁈

— Какой ты добрый, Акишка, — хмыкнул генерал, — когда трезвый!

Вяземский упер взгляд в подчинённого, помолчал, разглядывая выражение ужаса, появившееся на лице бывшего сослуживца, и, вздохнув, продолжил:

— Вчера, полковник, ты послал Ходоту с дружиной штурмовать усадьбу Нашикских, чтобы поставить на род Гришку Отрепьева. Не помнишь?

— Какого Гришку? — простонал Акинфей.

— Отпрыска по женской линии внучатого зятя твоего троюродного брата.

Хвощёв мучительно соображал:

— Это который Настьки сын от этого, как его, Закира, да? — боярин никак не мог сосредоточиться и остановить взгляд на ком-то одном. — А почему Отрепьев? Вроде, Нашикский он.

— Потому что самозванец! — сообщил генерал. — Если хозяева будут так добры, введут тебя в курс дела прежде, чем претензии предъявлять. Хотя я тебе, дураку, даже стакан рассола пожалел бы!

Хозяева оказались добры. И про трагедию рода Нашикских рассказали, и про новую должность Надежды Николаевны, и про ночное происшествие, и про пока оформленный не де-юре, но де-факто существующий тесный союз между родами…

«Обычно подобный союз скрепляется браком» — подумал Вяземский, но тактично промолчал. А прямолинейный Хвощёв, конечно, спросил в лоб.

— Вы забываете, Акинфей Нефёдович, что род Нашикских в трауре, — со скучным выражением на лице ответила Надя. — А до «потом» надо дожить. Но если Вы имеете в виду, что, выйдя замуж, я освобожу место главы или передам его мужу, не надейтесь. Возможно, в роду Нашикских, вообще, будет введено наследование по женской линии.

— Рушите устои, — улыбнулся Вяземский.

— Почему бы и не да? — вернул улыбку Тимофей.

И перевел разговор на будущие отношения Нашикских и Хвощёвых.

Однако первое предложение внёс генерал:

— Знаешь, Акинфей, у тебя два выхода. Либо спиртное в рот не брать, либо снять с себя обязанности главы, и пусть Ванька командует! Он парень умный и совета у тебя спросить не постесняется. Зато сможет твои пьяные бредни отменять на стадии разговоров! А не как сейчас.

— Прав ты, Афанасий Иванович, — вздохнул Хвощёв. — Совсем не пить не выйдет, даже если Тимофей Матвеевич может не только похмелье лечить, но и отвращение к водке с коньяком прививать. Приёмы, праздники всякие, обижаться будут. Принимай, сын, бразды! Теперь боярином будешь. Домой вернёмся, оформим, как положено…

— И родственников заберёте, — улыбнулась Надя.

— Каких родственников? — не понял Иван.

— Общих, боярин, общих! Отдать их вам хочу. Настьку с мужем и вдову Велимира.

— Уже вдову? — нахмурился Акинфей.

— Если строго, то пока нет. Но ты ж понимаешь, я не только бунтарей, но и Настьку казнить должна? Она там по уши замазана. И после этого оставить Закира? Чтобы мстил за жену, сына и брата? И вдову преступника в придачу? Зачем мне такая бомба в роду? А не казнить — никак! Долго я в этом кресле просижу, если бунты прощать буду? Так что забирайте этих дур! Даже приданное готова вернуть, хрен с ним! А вот калыма за Закира не получите, уж извините.

Акинфей сморщился. В своё время, когда Хвощёвы двух бездарных, некрасивых и скандальных сестрёнок выдавали замуж за братьев-бездельников Велимира и Закира, долго спорили, в какой род отправить жить новообразованные семьи. Сыграли тогда на самомнении Станислава Сергеевича. Нашикский гордо изрёк, мол, у него все работать будут, просто не брался ещё за молокососов, руки не дошли. Слово своё, кстати, частично сдержал, обучил Велимира на юриста. Но и только. И что, теперь свой мусор обратно забирать? Получается, что так. Вариантов-то иных нет.

Вот вокруг таких мелочей разговор и крутился. Хвощёвы настороженно ждали, когда же предъявят условия примирения. Не для того же их сюда тащили, чтобы только дурных родственничков сплавить. Да ещё и союзный род здесь, а это само по себе если не угроза, то намёк. Для решения мелких вопросов союзников не привлекают. Да и генералу становилось всё интереснее, что же задумала неуёмная парочка. Но Тимофей с Надей словно и не замечали витавшей в воздухе напряженности. Болтали о чем-то маловажном.

Например, о том, что на новых родовых землях Куницыны собираются построить город. Начать, конечно, с малого, но создать полноценный мегаполис с двумя портами, аэродромом, заводами, складами, гостиницами, кафе, ресторанами, казино, блек-джеком, шлюхами, организованной преступностью, тюрьмами и железнодорожной веткой от Пермских Мылок[1]. Вот прямо сейчас не получится, на месте стройки тайга первозданная, одни только медведи да геодезисты ходят. Как чьи геодезисты? Куницинские, конечно! Разведку ведут, карты уточняют. Точнее, рисуют, поскольку основа оставляет желать лучшего. А проект хотелось бы уже в этом году получить. По гаваням с окрестностями эту работу на данный момент почти доделали. Осталось рассчитать объемы, номенклатуру материалов, составить спецификации, довести до ума логистику, рабочих завезти, технику подогнать. А потом начать и кончить строить дом, в смысле припортовой район.

А не будут ли господа Хвощёвы столь любезны, чтобы помочь в этой прекрасной задумке? Стройматериалами, конечно, кто в нашем крае крупнейший производитель железобетонных изделий, кирпича, цемента, черепицы и всякого прочего вплоть до гвоздей и заполнения оконных проёмов?

Афанасий Иванович чуть чаем не подавился. Вот он, серьёзный разговор. Но как подвели! Только и спросил:

— Даром?

— Ну что Вы, князь! — развел руками Тимофей. — Такие подарки и императорская казна не выдержит! Конечно, цены будем просить минимальные, частично отсрочки по платежам, но при таком объеме поставок это само собой разумеется. Просто хотелось бы иметь надёжного поставщика, с которым не придётся скандалить за каждый мешок цемента.

— Императорская казна не выдержит, — хмыкнул Вяземский, — а Ваша выдержит?

— Так я ж не в одиночку! Вот и Надежда Николаевна в стороне не останется. Свердловск поучаствует в полной мере. Может, ещё кому-то будет интересно… В крайнем случае, можно какого-нибудь банкира повесить или бандита утопить. Прибыльное, знаете ли, дело. А их и так, как этого самого за баней. Одним больше, одним меньше, а хорошим людям польза.

Уезжали гости загруженные мыслями по самую макушку.

Хвощёвы размышляли, как им утроить мощности предприятий и не вылететь в трубу, когда Куницынский проект закончится, и выпускаемая продукция перестанет быть кому-нибудь нужна.

Афанасий Иванович прикидывал, стоит ли влезать в авантюру деньгами рода или ограничиться информационной поддержкой. Или может, найти еще какой вариант?..

— Ты доволен? — спросила Надя, проводив гостей.

— Более, чем да, — кивнул Тимофей. — Ты молодец. Вместо ненужной вражды получили надёжного поставщика, а в перспективе — союзника. Убрали гнездо раздора. И в глазах генерала пару очков прибавили. Что ещё бедному князю надо? Разве что… — он окинул подругу взглядом.

— Не выйдет, времени катастрофически нет, — грустно вздохнула Надя. — Надо ехать в особняк, снимать изоляцию и ставить на место кучу баб. Казнь готовить. А как перетащат туда документы, разбираться в делах. Одолжишь мне Хорьковых, аудит сделать? Я дедову главбуху ни на грош не верю. Дальше само вылезет.

— Хорьковых дам, — кивнул Харза. — Только они сейчас по уши в Малыгинских делах, собираются обобрать Аэрофлот и иже с ними на бешеные бабки. Ждали только моего титула.

— Обдерут, — уверенно сказала Надя. — А Акинфей прав. Союзы вроде нашего обычно скрепляют браком.

— Хочешь за меня замуж? — улыбнулся Тимофей.

— Вообще не хочу замуж. Но ты единственный, на кого я могу согласиться. Цени!

— Ценю!

— Вот! И слушай. Первое. Оба остаёмся главами родов и не имеем прав на куски владений друг друга. Но это знаем только мы. А для остальных два рода — единое целое. Два княжеских рода! Считай, клан, хоть их и отменили! Второе…

— Подожди, — Тимофей мягко обнял девушку. — Плюсы я понимаю. Но есть и минусы. Мне нельзя иметь детей…

— Можно, — Надя подняла глаза. — Я говорила с Хотене…

— Всё-таки не умеют женщины держать язык за зубами, — покачал головой Харза.

— Умеют. Твою тайну она не выдала. Я в общих чертах догадываюсь, но это только мои догадки. Но про то, что тебе не стоит рожать мальчиков, Хота сказала. И показала, как она это делает. Теперь я тоже так умею. Погоди, — она прижала руку к губам Тимофея. — И про то, что вы сговорены с детства, я знаю. Хотене тебя любит, но как брата. И неровно дышит к Пашке Долгорукому. Взаимно, кстати. Так что если ты освободишь её от обязательств, только «спасибо» скажет.

— Да я ей тысячу раз говорил…

— Это не то! Долг превыше любви. Она была незаменима. Теперь нет. Наш брак её отпустит. Минус становится плюсом.

— Какая ты коварная!

— А то! Я ещё выясню, как уничтожать родовые способности…

— Что? — Тимофей сжал плечи девушки, уставившись ей в глаза.

— Я работаю над тем, как устранять родовые способности. Пока без результатов. Точнее, научилась превращать их в обычное заклинание. А «откреплять» от носителя или блокировать наследование пока не могу. Но я своего добьюсь.

— Зачем? — хрипло выдохнул Харза.

— Потому что есть один человек, которому это нужно. И этот человек мне дорог. Ясно? А теперь давай вернёмся к браку. Ещё минусы есть?

— Подумать надо…

— Эй, кто из нас слабая девушка? — нахмурилась Надя. — Это я должна сомневаться, ломаться и метаться! А ты меня уговаривать!

— Вот так с женщинами всегда! — вздохнул Тимофей. — Ты мучаешься, соображаешь, думаешь, как ей подкинуть эту идею… А оказывается, тебя давно просчитали, построили и обработали. А не окольцевали только потому, что так пока надо было!

— Классно сказано! — восхитилась Надя. — Это откуда? Только не говори, что сам придумал!

— Не сам. Из одной книжки[2]. Боюсь, здесь её не достанешь.

Надя отстранилась, упершись руками в грудь мужчины:

— Когда-нибудь я привяжу тебя к кровати и выведаю все твои тайны!

— Если мы доберёмся до кровати, нам будет не до тайн, — рассмеялся Тимофей.

— Ладно! — согласилась Надя. — Тогда будем есть слона по кусочкам!

[1] Пермские Мылки — у нас этот город называется Комсомольск-на-Амуре. В том мире не было комсомола, зато село Пермское не отменило исконное название Мылки, а объединилось с ним. В разговорной речи город нередко именуют Обмылком.

[2] Виктор Гвор. «Степи нужен новый хозяин»

— Иван Иванович, Маргарита Сергеевна, моё почтение!

— Тимофей Матвеевич! Рады Вас приветствовать в нашем семейном гнёздышке!

Немаленькое такое гнёздышко площадью в добрый квадратный километр, не считая хоздвора, гаража и парка. А как иначе, княжеский род Соболевых, это вам не шубу в трусы заправлять! Тимофей про себя усмехнулся. Соболи тоже к куньим относятся, но Иван Иванович не хищной породы, сразу понятно. Да и в природе харза этих зверьков считает добычей.

— Не желаете чаю, Тимофей Матвеевич? У нас фамильный рецепт! С малиновым вареньем просто замечательно.

— С превеликим удовольствием, Маргарита Сергеевна!

К чаю и малиновому варенью прилагался часок обязательной, но никому не нужной болтовни.

— А скажите, Тимофей Матвеевич, не вынашиваете ли Вы матримониальных планов? Это же очень серьёзный вопрос. Князь ведь не может жениться на ком попало!

Прямой намёк на Надину репутацию. Может князь, может! Князь всё может, что захочет. И, похоже, уже хочет. Хотя бы для того, чтобы закрыть тему. Сейчас предложат дочку или племянницу, может даже на выбор. И это будет седьмое за три дня предложение.

— Вот у нас Галочка, племянница наша, золотая девочка! Двенадцать лет, а такая разумница!

Вот только детей в пуле невест князю Куницыну и не хватало. Ещё бы дочку этой Галочки предложили! А что, когда-нибудь же будет у девочки дочка! Нет, только кончится срок траура, нужно тут же объявить о помолвке, чтобы свахи угомонились.

— Я подумаю об этом, Маргарита Сергеевна!

В первые дни октября новоиспеченный князь наносил визиты. Наместнику, советникам, князьям, боярам. А как иначе? Этикет, табакерка его задери зубастой крышкой! Хорошо хоть, что к большинству достаточно на чай заглянуть, не тратя полдня на обед или вечер на ужин.

— Вы уже уходите, Тимофей Матвеевич?

— Дела, Маргарита Сергеевна, дела… Жизнь — тяжелая штука!

На Кунашире Каменевы размещали постоянно прибывающее пополнение. Помещений пока хватало, но надо же не просто запихать народ под крышу. Кого-то в Юка, кого-то на рудник, в Рудное, кого-то в Рыбачий Стан. Одних вместе, других раздельно, чеченцев с ингушами рядом не селить, армян с турками, чукчей с эскимосами. Хорошо хоть, на острове представителей этих народностей нет, и в товарных количествах не намечается — ни к чему. Этим помочь обзавестись барбухайкой, тем — парусной шаландой (а кавасака[1] не подходит, не привычные мы!), а этим — детской коляской на пять мест. Виктор с Андреем метались между черноморскими пиндосами[2]-контрабандистами и мамашами-многостаночницами, зашиваясь и ничего не успевая.

Орлан-белохвост отдыхает на вытащенной на берег кавасаки. Уже, разумеется, современной и большой

А глава рода наносил визиты…

— Николай Патрикеевич, Елизавета Сигизмундовна, моё почтение!

— Ах, Тимофей Матвеевич! Мы так рады! Так рады! Чаю изопьете?

Изопью, почему не изпить. Хотя скоро из ушей польётся! Черный, зелёный, красный, белый, улун… С мятой, с чабрецом, с мелиссой, с лавандой… С сахаром и без сахара… С лимоном и без лимона… С молоком и без молока… С мёдом, вареньем, с шоколадом, конфетами… Хорошо хоть удалось облегчиться между визитами, а то попроситься в доме гостеприимных хозяев — моветон! Мы ведь князья, бабочками слабимся, и шелком писаем!

— Вы знаете, Тимофей Матвеевич…

Кого на этот раз? Девочку, девушку или, как у Семёновых, вдову троюродного брата? Бабушке под семьдесят, но она не оставляет надежды!

О! Что-то новое! Предложили вложиться в карьер, когда-то приносивший немалые прибыли, но последнее время скатившийся в убыток. Руда закончилась при дедушке нынешнего главы, хвосты добрали при папе, отвалы шлака переработал брат, оставив в наследство Николаю Патрикеевичу только щебень и порядком изношенное оборудование. Щебень, конечно, тоже можно пристроить, если с умом подойти…

— Я обязательно подумаю. Пришлю специалистов, когда освободятся. У нас очень большая загрузка…

В Ходже люди Малыгина фотографировали местность с вертолётов, свердловские геодезисты вели изыскания, а подтянутые Наташей через Лацкесов сахалинские ориентировщики рисовали карты. Летуны уповали на технику и снимали всё подряд, регулярно путая порядок отпечатков; специалисты работали с приборами, нанося на бумагу орографию и гидрографию, пренебрегая всем остальным; а спортсмены больше доверяли собственным рукам, ногам и глазам и отмечали на карте каждый муравейник бугорок и ямку, из-за чего за деталями не было видно собственно карту. Потом дружно сверяли очередной кусок, а поскольку все три карты не совпадали никогда, мчались к Лешему.

Савелий занимался расширением и удлинением имеющегося пирса, времянка, конечно, первый же крепкий шторм может разломать, но где-то грузы принимать надо, пока нормальный причал не построили! Услышав вопли картографов, Крабов, отчаянно матерясь, отвлекался от дела, исследовал творчество всех трёх групп и тыкал пальцем в одну из бумаг. Правильную карту знающий каждый уголок малой родины Леший определял сходу. А вот где какие ошибки, показать не мог. Тем более, нарисовать сам. Из двадцати случаев в шести правы оказывались ориентировщики, в четырёх — аэросъемка, в трёх — геодезисты. В семи же Савелий браковал все варианты, и незадачливые специалисты подхватывали манатки, и отправлялись выполнять работу над ошибками.

А Харза раскланивался с князьями…

— Аристарх Дормидонтович, Светлана Алексеевна! Счастлив Вас видеть! Конечно, выпью! Очень интересно! Я обязательно подумаю над Вашим предложением! Всего Вам доброго!

Княгиня Нашикская переехала в родовой особняк, с одной стороны облегчив работу аппарату управления, а с другой прибавив себе головной боли. Мужчины, хотя и восприняли гендерную революцию в отдельно взятом роду без должного энтузиазма, но палки в колёса не вставляли. Побурчали в курилках на тему сошедшего с ума мира и «от фам не шершите добра»[3] и вернулись на рабочие места: за несданное вовремя задание начальник любого пола голову оторвёт.

Но женщины, существа вечно всем недовольные, приняли перемены близко к сердцу. Займи освободившееся кресло мужчина, сын, внук, брат или сват предыдущего главы, да хоть никчёма Гришка, ни одна даже не вякнула бы! Однако новым главой стала женщина! Да как так? Разве так можно? Да кто она такая? Вертихвостка, малолетка, авантюристка, нахалка, соплюшка, шлюха, прохиндейка, мокрощёлка, тварь этакая! Да я в сто раз лучше буду!

Женские мозги кипели от возмущения и требовали немедленных действий. И дамы, узнав новость, отправлялись к новой главе выяснять отношения. Каждая! Сначала Надя пыталась понять, что, собственно желает донести до неё посетительница. Потом просто выставляла их из кабинета. Наконец, начала применять магию. Ничего не помогало. Только массовые расстрелы могли обуздать разбушевавшуюся стихию.

Когда все обитательницы особняка хотя бы раз вылетели из кабинета главы на крыльях северного ветра[4], они сорганизовались и, бросив без присмотра детей и совсем молодых, ещё не целованных девушек, которые, воспользовавшись полученной свободой, помчались заполнять пробелы в образовании, заявились толпой, привезли даже спящую бабушку Изольду в инвалидной коляске. Это и было основной ошибкой бунтующих. Пока рассвирепевшая глава рода решала, не пора ли переходить к расстрелам, поднятый утонченными аристократками гвалт разбудил старушку. Изольда открыла глаза, поморщилась и громко вопросила:

— Ну и чего раскудахтались, курицы? Пороть вас некому! И вообще, куда вы меня притащили?

— Спасибо, бабушка! — обрадовалась Надя. — Бронислав! Всех выпороть!

— Всех? — обалдел воевода.

— Бабушку не трогать!

Массовая порка с успехом заменила расстрелы, бабий бунт, бессмысленный и беспощадный, был задавлен в зародыше, и Надя смогла спокойно заниматься текущими делами. Аудит, кадровые перестановки, судьба бунтовщиков… Рутина. Но рутина, требующая времени.

А Тимофей ходил по гостям…

— Антон Фердинандович, Анна Леопольдовна! Моё почтение! Рад видеть! Обязательно!

Спецы Лося притащили-таки обещанный детский приют и, скинув его на род Алачевых-Петровых, выколачивали пыль из плаца дружинниками, вбивая в бедолаг основы военной науки. При этом активно задействовали Вако и Машку, невзирая на её начальственное положение.

Петечка, гордый поручением глава вассального рода, скинув на жену, Наташу и Итакшира непринципиальные проблемы типа проживания, питания и обмундирования подотчетного контингента, с огромным энтузиазмом убеждал многочисленных так и не переименованных Мику, Сику, Лику, Тику и прочих выполнять магические упражнения и возить на тележке с вёдрами воду на кухню. А всё остальное время играл с ними же в казаки-разбойники, вышибалы и хало-холо.[5]

Дед Ресак перевозил бывшее алачевское хозяйство из Корсакова в Невельск, нещадно гоняя сторожевики Перуна на охрану перегоняемых «рыбаков». Коля, у которого половина личного состава махала топорами в Ходже, ругался, бранился, матерился и плевался, но кое-как успевал сопровождать «эти лоханки», не снимая катера с патрулирования.

И только незаметный Ван Ю молча копил информацию.

А Харза кланялся, улыбался и обменивался любезностями…

— Вашек Занитович, Урсула Гатовна! Рад! Очень рад!

Паша Долгорукий внезапно сорвался в Москву. Через полторы декады княжичу предстояло выступать во взрослом чемпионате России. Павел летел, переполнен надеждами и предвкушениями. Харза же его шансы на чемпионство оценивал не слишком высоко: Павел, конечно, подрос уровнем, но взрослые мужики — не юниоры, другая лига. Даже правила иные. Никакого свободного допуска и отборочного этапа. Тридцать два участника играют на вылет. Мальчиком для битья княжич не станет, но не более. Дойдёт до четвертьфинала — отлично. Выйдет в полуфинал — достижение! А дальше — нереально. Но сбивать парню настрой не стал, ни к чему! Тем более, будущей звезде практической стрельбы было не до него. Он прощался с Хотене. Дети стояли, держались за руки и смотрели друг другу в глаза. Потом Паша поднялся по трапу и скрылся в салоне самолёта. И в ту же минуту девушка сорвалась с места и помчалась следом.

Тимофей покачал головой и продолжил путешествие по особнякам и резиденциям. Отсутствие у Хотене билета, вещей и денег — на некоторое время проблема авиакомпании, московских бутиков и Паши. Но вечером, всё-таки позвонил Ван Ю.

— Игорь Юрьевич, Камила Петровна! Рад! Очень рад!

Отвлечься удалось лишь однажды.

Хорьковы без малейших возражений повесили на себя аудит Нашикских.

— Надежда Николаевна, скорее всего, преувеличивает, — улыбнулась Ласка. — Одно дело художества наследников, совсем другое — состояние родовых предприятий. Больших проблем там быть не должно. И девочку подтянем, если у неё голова работает. Куда серьёзней вопрос с Малыгиными! Мы подготовили иски к московским и петроградскому аэропортам. Досудебные претензии пока не высылали, ждали, когда Вас титулуют.

— А это здесь при чём? — удивился Харза.

— Ну как же, — воскликнула Агриппина Феоктистовна. — С очень большой вероятностью контрагенты не захотят доводить до суда. Дело для них абсолютно безнадёжное, хотя существуют неформальные способы влияния на суд. Но если в числе истцов выступает княжеский род, эти способы не сработают, поскольку верховной инстанцией становится императрица.

— То есть, они не могут купить судью? — уточнил Тимофей.

— Судья не станет продаваться, чтобы не попасть под императорский разбор, — кивнула Хорькова. — А раз так, то господа заинтересованы уладить дело без лишнего шума. Проигранный суд, да ещё по такому обвинению — слишком большой ущерб репутации. Выгоднее подписать мировую, возместив ущерб и заплатив виру. Но надо учитывать, что рода за контрагентами стоят серьёзные. Давить будут сильно. Сергей Трофимович, конечно, герой и всё такое, но говорить с теми же Оболенскими ему сложно. Потому Вам стоит присутствовать на переговорах.

— А мне, значит, с Оболенскими говорить легко? — хмыкнул Куницын.

— Тебя, Тимофей Матвеевич, и оглоблей не перешибёшь, — хохотнул Росомаха. — Оболенским с тобой тяжелее будет! Скинешь миллиончик с виры, и все дела.

— Эк вы миллионами-то как раскидываетесь, — засмеялся Харза.

— Из десяти один и скинуть можно, — развел руками Илларион Иннокентьевич. — К чему жадничать?

— А по последнему вопросу?

— Работаем. Не быстро это, слишком много времени прошло.

И снова:

— Андрей Петрович, Марфа Тимофеевна!..

Хорошо хоть не забыл в суматохе заехать в Геральдическую палату. Князь — это тебе не хрен с бугра и не владетель чего-то там, о чём на материке и не знают толком. Князь — фигура! Личность! Обязан выделяться среди прочих смертных… Словом, герб надо составить, утвердить и включить!

Первое оказалось проще всего. Набросали, раскрасили, позаимствовав у Нашикских набор цветных карандашей. Простота, разумеется, оказалась, кажущейся…

Герб

— Червлень на щите, Тимофей Матвеевич, все же, не побоюсь этого слова, выглядит несколько неоднозначно, — главгерольд маленький, сморщенный старичок, даже не книжный червь, а архивная букашка. Но знающий, без бумажки чешет, как по писанному. — С одной стороны он позитивен: символизирует храбрость и мужество, любовь и страсть, власть и справедливость. С другой стороны, красный несёт и негативные коннотации: война и кровопролитие, революция и бунт, месть и гнев. Выбирая его…

— Кровь — это хорошо! Крови на мне много!

Старичка чуть когнитивным диссонансом не пришибло: подобным мало кто хвастается.

— Всё остальное тоже по моей теме, Марат Валиевич! Разве что бунты давлю, а не поднимаю. Что у нас с цветком?

— Цветок в гербе может символизировать разное, но именно пульсатилла тараои никогда не применялась в гербах. Поскольку это эндемичный вид, он может символизировать уникальность Ваших владений. Но, насколько мне известно, пульсатилла тараои не растёт на Кунашире.

— У Вас устаревшие данные, Марат Валиевич. Ещё при Акихи Ашире, моем прапрадеде сон-трава прижилась на острове.

— Как ему это удалось⁈ — герольд не на шутку разволновался. Похоже, судьбы растений волнуют старичка не меньше, чем гербовые символы.

— Наши женщины умеют работать с живым, — улыбнулся Тимофей. — К тому же за порчу этого цветка тогда четвертовали[6].

Марат Валиевич икнул:

— А сейчас?

— А сейчас не портят. Но указ никто не отменял. И я не буду. У нас осталась харза.

— Куница традиционно символизирует богатство, гордость и достоинство. Конкретно уссурийская куница не выделяется в геральдике, но исходя из общих законов, можно добавить ещё свободолюбие с оттенком угрозы. Как бы предупреждение, что хозяин…

— Кусается, — вставил Тимофей.

— Очень точное слово, — поднял палец герольд. — Харза кусается!

— По форме щита возражения есть? Нет ли каких нюансов, которые знают только настоящие профессионалы своего дела?

Герольд протер запотевшие от волнения очки, водрузил обратно на нос:

— В традициях нашей геральдики, никаких тонкостей в этом моменте нет. Главное, придерживаться стандартных фигур. Ромбом, главное, не делайте, сие прерогатива исключительно императорского рода.

— Стандартные фигуры, это скучно, — улыбнулся Тимофей, — впрочем, как вы видите, устои я расшатывать не собираюсь, и на скрепы не покушаюсь.

— Ну как сказать, — снова взялся за очки старичок, — если придерживаться буквы закона, то ваш вариант герба следует кардинально переделать. Увы, но в плане композиции и прочего, прямо таки вопиюще неверен. Как личный герб, еще ладно, хоть и с огромной натяжкой. Но как герб княжества…

— И что не так? — спросил Харза, внутренне напрягшись — еще не хватало тратить несколько дней на подготовку нового варианта. Или трухлявый дедок намекает на взятку?..

— Герб княжества должен нести на себе гербы, входящих в него владений. Понимаете?

— Сколько? — не выдержал Тимофей.

— Все, — ответил герольд. — Кунашир, Осколки и прочее…

— Нет, — помотал головой Харза, — сколько вам нужно дать денег, чтобы вы утвердили мой вариант?

Герольд печально посмотрел на гостя, покачал седой головой:

— Нисколько, Тимофей Матвеевич. Я мзду не беру, мне за правила обидно! Передам в Иркутск, в Коллегию, пусть они там решают.

— Договорились, — кивнул Харза, — прошу прощения, если мои слова как-то вас задели. Готов к любой сатисфакции!

— Дверью не хлопайте, как будете выходить, — смиренно попросил герольд.

— Это я могу, — от всего сердца пообещал Тимофей.

И вновь:

— Афиноген Дормидонтович!…

Наконец, все положенные визиты были нанесены, поздравления приняты, заверения в вечной дружбе высказаны и выслушаны.

Надя встретила его в кабинете:

— Летишь утром?

— Лечу, — кивнул Тимофей.

— У меня к тебе просьба. Если увидишь харзу, в смысле зверя, кинь на него щит.

— Ты хочешь поймать харзу?

— Нет! Я хочу посмотреть, как он проходит магическую защиту. Понимаешь, это должно быть плетение! Если удастся его запомнить, можно попробовать приспособить под человека. Или оружие.

— Ты же уже приспособила, — не понял Куницын. — Дашкины пули сквозь щиты проходят.

— Это не то, — покачала головой девушка. — У Дашки с пулей летит заряд силы. Щит от стрельбы задерживает пулю, но магию пропускает, а она разогнана до скорости пули. А если щит магический, пролетает сама пуля. Хорошо, но наш щит её остановит. А харза, по слухам, любую магию игнорирует. Прикинь, накидываешь на себя конструкт и идёшь сквозь любую защиту, словно её нет!

Тимофей хмыкнул:

— Подарок для диверсанта!

— Вот! Понял! — улыбнулась девушка. — А у тебя диверсантов целый отряд. И все, кроме Машки, маги. Пусть слабосилки, но и звери сильными в принципе не бывают! С нашими щитами и антимагией — ребят вообще не остановить будет. Но надо украсть у зверей плетение!

— Над чем ещё работаешь?

— Пытаюсь из твоего дихлофоса сделать антиалкогольный заговор, — Надя вздохнула. — Хвощева жалко.

— И как успехи?

— Плохо. Надо, чтобы человек легко переносил маленькие дозы, например, лекарства на спирту. Но грамм от пятидесяти водки его начинало полоскать, как не родного. Например, сразу рвало. А у меня так и выходит. Только к рвоте прикладывается диарея.

— Да и пусть, — хмыкнул Тимофей.

— Летальная, — скривила губы Надя. — И не лечится. Гриша с Велимиром умерли засранцами. Даже как-то немного их жаль, что ли…

— М-да… Тебя лучше не злить.

— Да нет. Я им честно предложила: либо виселица, либо участие в эксперименте на два результата. Они выбрали эксперимент. А на ком дальше экспериментировать — не знаю. Ты как-то обещал бандитов наловить!

— Обещал, значит, наловлю. А опыты ставить можно на свиньях. Лишь бы народ через их мясо не заразился.

— С этим нормально, после смерти подопытного заклинание распадается, — Надя немного помолчала. — Тебе очень надо заниматься! Дальность поражения. Дистанционные атаки с удалённой точки. Одновременная активация нескольких разных заклинаний. Сколько ты уже без тренировок?

— Семь дней. Конструкты кручу постоянно. А полноценно здесь негде. Извини, но сотрудникам твоего полигона я не доверяю.

— Я и сама им не доверяю. Как приедешь к себе… Ну, ты понял!

Тимофей кивнул:

— Хотене рванула в Москву за Пашкой. Прыгнула в самолёт в последний момент.

— Нервничаешь?

— Есть немного. Хоть и мастер, но девушка. Сила снижена, вес мухи…

— Универсальный щит и усиление удара. Ничего с ней не случиться. Пошли спать, всю работу не переработаешь! А так, глядишь, хоть какая-то в лес убежит.

Прострел Тарао, остров Шикотан

[1] Правильно «кавасаки» — моторный баркас с корпусом своеобразной формы. Очень распространен на Дальнем Востоке

[2] Версий происхождения этого термина много. В любом случае, первые носители — греки Приазовья и Причерноморья. На американцев прозвище перешло позже. Мы бы на месте греков обиделись.

[3] Из песни В. Баранова на стихи А. Маслова.

[4] Двери в Надином кабинете смотрят на юг. Соответственно, ветер, выносящий в них жертв произвола, северный.

[5] Кто какой игры не знает — Гугл Вам в помощь

[6] К сожалению, в нашем мире Pulsatilla taraoi, он же Прострел Тарао, действительно, не растёт на Кунашире. Многочисленные попытки культивировать его к успеху не привели. И дело не только в высокой требовательности цветка, но и шаловливых ручках, норовящих сорвать всё красивое. Воистину, только массовые показательные четвертования спасут природу.

Гул двигателей прибавил громкости. Самолет чуть дрогнул, мягко коснулся колёсами бетона и покатился по полосе, гася скорость.

— Командир, приехали, — высунулся из кабины второй пилот. — Но ты не дергайся особо, мы подрулим маленько.

— И не думал даже.

Тимофей потянулся, разминая мышцы. Борт, выделенный Малыгиным в качестве личного, не страдал наличием стюардесс и прочих излишеств. Шесть удобных мягких кресел в салоне, да сортир в хвосте, вот и все удобства, положенные князю Кунашира. Хотя нет, князь он Ходжи, а на Кунашире — владетельный дворянин! Хозяин, если по-простому. Потом, если потребуется, можно будет привести салон в соответствие с княжеским статусом. Но это потом. И не сказать, что есть реальная потребность. Кресла и так зачётные.

Но какое бы ни было удобное кресло, после просыпания, всё равно хочется потянуться.

— Что там земля передаёт?

— Температура за бортом плюс двадцать, — летчик вернулся в кабину, но дверь оставил открытой, чтобы можно было переговариваться. — Облачность отсутствует. Видимость сто на сто. Дождя не наблюдается. Ветер намного слабее ураганного. Земля бает, у нас Трофимыч на хвосте. И залётный борт через полчаса ожидается. Свердловский. А правда, что здесь ветра за полтинник бывают?

— Смотря в чём мерить, — усмехнулся Тимофей.

— В метрах в секунду, само собой.

— За полтинник не знаю. А тридцать восемь официально зафиксированных — регулярно. Хотя каждый местный мамой клянётся, что ловил все шестьдесят, когда за пивом в лабаз летел. Туда по ветру, обратно — ползком. Или ждать попутного ветра. Главное — мимо магазина не промахнуться. Зима придёт — посмотрим.

— По мне, так и двадцать пять — перебор! — пробурчал лётчик.

— Ну, по такому ветру тебя в воздух не поднимут.

— По такому ветру и без самолёта взлетишь! Как ты говоришь, в ларёк за пивом и обратно? Всё, приехали, сейчас дверь открою.

Самолет чуть заметно дрогнул, останавливаясь.

Дожидаться трапа Харза счёл излишним: спрыгнул на бетон посадочного поля, как только открылась дверь, благо не лайнер, высота всего ничего.

Со стороны терминала уже спешили встречающие. Ну как спешили… Виктор Каменев строевым шагом двигался в направлении начальства. Рядом с ним мягко шел Ван Ю. Сразу видно, кто воевода, а кто особист-контрразведчик.

Остальные с места не сдвинулись, как стояли возле машин, так и стоят, разве что подтянулись. Собственно, а с чего водилам бегать пассажиров приветствовать? Их дело баранку крутить. А кого надо и так приведут. И дружинников не хозяина встречать посылали. Чай не маленький, сам справится!

На взлётном поле стояли два автобуса, пара «Сверчков» (Каменева и Тимофея) и «СвАЗлим». Автобусы — один для переселенцев, которых везёт Малыгин, второй — для свердловских специалистов. Лимузин с водилой — Ильиным. Ну а своё, своё и есть!

— Сергей сейчас на посадку заходит, — доложил воевода. — Просил, раз так сложилось, подождать. Сюрприз у него для Вас, Тимофей Матвеевич!

— Как же я не люблю сюрпризов! — хмыкнул Харза. — С другой стороны, не подождать Ильиных крайне невежливо. Полчаса?

— Минут сорок.

— Без разницы. Ван, что там с нашим делом?

— Нашли, взяли под наблюдение, передали контакты и немного денег.

— Немного — это сколько?

— Две тысячи.

— Избаловались мы что-то… Две тысячи — и немного.

— Так княжна, всё-таки! — нахмурился Ван Ю. — Невместно копейки экономить.

— Ну, невместно, так невместно, — согласился Харза. — А если кто нападёт, пусть сам и спасается.

И переключился на доклад воеводы. Вроде всё шло штатно. Разве что, Тимофей никак не мог понять, кого Малыгин уже две декады перевозит с Кавказа. Семьи наёмников и лётчиков должны были перебраться к середине этого срока, если не раньше. Нет, точно раньше! Три, максимум, четыре рейса. Воевода ответа на этот вопрос не знал. Сказал только, что самолёты идут с полной загрузкой, хотя и таскают ещё какое-то имущество. А люди? Ну что люди. Все вежливые, хороших специальностей, явных обезьян не наблюдается. Каких хороших специальностей? Да разных. Механики, слесари, столяры. Интеллигенции много, не той, что по кухням власти косточки перемывает, а той, что медперсонал, библиотекари и педработники. Учёных с мировым именем пока не было. Поэтов — тоже. Был один заслуженный писатель, но тот сразу выпросил ружье, и в лесники ушёл, а для души кропает заметки о животных для местной газеты. Учительница начальных классов приблудилась. Нужна? «Как воздух, — подумал Тимофей, вспомнив приют. — А если она ещё замужем за физиком…».

— А муж у неё кто? — спросил вслух.

— Девушка свободна, как ветер. С дедом прилетела.

— А дед?

— Тоже учитель. Физики и математики, — вот, блин, мысли летают в воздухе и материализуются при первой же возможности. — Ещё может химию преподавать. И литературу. Тоже пишущий. Они уже с лесником стакнулись на тему книги об острове. Жаль, язык преподавать не берётся: как писать знает, а почему — понятия не имеет.

— Надо отдел кадров создавать, — вздохнул Харза. — Утонем!

— Так уже! — обрадовался Каменев. — Те бабы, что у Малыгина этим занимались, всёх учитывают. Я их на полное довольствие поставил, никак иначе.

— Правильно, — кивнул Тимофей. — А вон и Полкан рулит. Посмотрим, что у него за сюрприз.

На этот раз из самолёта никто не выпрыгивал. Спокойно подкатили трап, открыли двери. Первым спустился Малыгин, оглядел состав встречающих, расплылся в улыбке и поспешил к Тимофею. Тот же смотрел на выходящих следом. Это были кавказцы. Какие именно, Харза определить не мог. Не настолько разбирался в кавказских народностях. Вообще не разбирался, честно говоря. И никаких предубеждений к большинству из них не испытывал. Но удивился: до этого приезжали только русские или близкие к ним народы.

Полковник подошел. Пожали руки, обнялись.

— У меня для тебя сюрприз.

— Я вижу. Только сначала расскажи, что за народ ты сюда перетаскиваешь. Ты уже полк перевёз. Пехотный, а не авиационный.

— Ну, понимаешь… — замялся Малыгин.

— Сергей Трофимыч! — нахмурился Харза. — Не мни сиськи! Я тебя отчитывать за каждый чих не собираюсь! Просто хотелось быть в курсе, что на моей земле твориться, и кто её населяет. Так что за народ, и где ты его столько берёшь?

— Так Кавказ большой, людей там несчитано! Понимаешь, императрица решила подтянуть в регионе культуру и образование. Чтобы местные Пушкина читали, Гюго в оригинале, могли посчитать, сколько бензина в дорогу взять, нормальный дом построить, а больных к врачу тащили, а не ослиную мочу стаканами наливали. Вот всему этому научить горцев. Горцев! А им на хрен ничего не надо! Как жили своими кланами восемьсот лет назад, так и живут. Зачем дом? Прадед в сакле жил, значит, и мне хорошо. Живой конь, железный — без разницы, бензин на каждой заправке до полного бака зальют, а читать это от лукавого, что на русском, что на франкском. Но народ под эту программу из России переселили. Добровольно, конечно, волонтёры-подвижники. Люди приехали и уткнулись в полное непонимание. Для местных они бездельники и неумёхи. Вот учительницу привезли, не познакомился ещё?

— Я прямо перед тобой сел!

— А, ну да. Учительница. Галка — хорошая девочка. Молоденькая, добрая, ласковая, детей любит. Просто идеал. Где школа в посёлке? Нет школы! Здание пустое стоит, соседями по ночам разбирается на запчасти. Заглянула в приют. Там-то дети есть! Ей Мамедьяров предложил быть его любовницей. За хорошие деньги. Девчонка сбежала в ужасе, даже к Лосю ходила за защитой. Только не грозило ей ничего. Мамедьяров как мыслит: девка ерундой занимается! Зачем кого-то учить в школе? Сыновей отец учить должен. Дочерей — мать. Если родителям что неизвестно, значит, и детям не нужно. А приютских и вовсе ничему учить не надо, им потом на полях-огородах горбатиться. Никто учительнице платить не будет! А раз справная девка с такой профессией на скелет не похожа, значит, передком зарабатывает, как и все бездельные бабы. Вот он ей работу и предложил. Да — да, нет — нет. Но и если до таких крайностей не доходит, всё равно понимания никакого. И даже выучившийся горец, всё равно, горец. Менталитет остался тот же самый, только гонору прибавилось вдвое. Детей, по его мнению, учить бесполезно, не будет толку, только он такой исключительный, что сумел понять русскую науку. Один! — Малыгин сплюнул. — Дикарь с высшим образованием!

Полковник достал папиросу, размял, щелкнул зажигалкой, с наслаждением затянулся:

— Понимаешь, чечен с ингушом друг друга ненавидят. При каждой встрече режутся. Но они друг друга понимают. А русских — нет. Не трогают только потому, что имперских войск боятся. И русские горцев понять не могут. И живут не компактно, а разбросаны по крупным посёлкам, где хоть какое-то подобие цивилизации. И как жить под таким давлением? А бежать — куда? Народ вокруг нас и Лося кучковался. Не в физическом плане, в моральном. Мол, свои, русские, если что, защитят, не бросят. А мы перебазируемся. Народ и задумался. А как узнали, что ты тут город строишь, так и взвыли: может, и мы на что сгодимся? И сгодятся! Ходжу не только построить надо, но и заселить! Алкоголиков и тунеядцев не беру. А остальные лишними не будут, от работяги до профессора экономики, хоть она и лженаука.

— Не утрируешь ли ты, Трофимыч? — хмыкнул Харза. — Неужто имперская программа медным тазом накрылась?

— Маленько утрирую, — не стал возражать Полкан. — Есть сдвиги. И люди толковые есть из местных. Работает программа, но очень медленно. Лет через двести, может, и переломят горское сознание. Только Галка сейчас жить хочет. Детей учить, с парнями на завалинке посидеть. Последнее у местных блядством считается. Про дискотеки и разговора нет. Женщина танцует один раз в жизни, на собственной свадьбе. В общем, под твою руку, князь, народ готов идти оптом и в розницу. Хоть весь Кавказ вывози!

— Что-то твой нынешний сюрприз весь до мозга костей славянский.

Куницын кивнул на прибывших. Те, выстроившись цепочкой от самолёта к автобусу, деловито и организованно перегружали вещи.

— А это особая статья! Ты когда-нибудь переселяющихся южан видел? Шум, крик, суета, бабы горланят и бегают, дети орут и носятся, как угорелые, мужики ругаются и подзатыльники раздают. Грязные все. Вещи то туда тащат, то обратно, вой до небес. Мусор бросают, где попало. Чистые обезьяны! Хуже цыган! А здесь? Всё тихо, спокойно, аккуратно. Это люди Вахтанга Сапишвили. Три жены. Семь сыновей. Восемь невесток. Гурам, старший, дважды женат, — пояснил летун. — Три дочки с мужьями. Пять старших внуков. Все строители. Ну и мелкие, само собой. Младшие внуки, правнуки. Не бросать же! Подрастут — строителями будут.

— Погоди, у них что, вся семья по этому профилю?

— Не вся, — улыбнулся Сергей. — Восьмой сын Вахтанга, Константин, у Лося служит.

— Какой Константин? Погоди, — Тимофей усилием воли заставил себя вернуться в реальность. — Котэ, что ли?

— Именно! — расхохотался Малыгин. — Они его оболтусом кличут.

— Почему оболтусом?

— Они все созидательным трудом заняты, а Котёшка наш — разрушительным. Мужик должен построить дом, вырастить сына и посадить виноградник, как написано в священной книге давно забытого народа. Книга забыта, а поговорка осталась и очень уважаема в семье Сапишвили. А Котэ разрушает дома, топчет виноградники и, хотя ему тридцатник скоро, даже не женат, какой там сын! Оболтус и есть.

— То есть, это семья Котэ?

— Нет! Это семья Вахтанга, — засмеялся Малыгин и указал рукой. — А главное — сам Вахтанг! Вон он.

По взлётному полю неторопливо вышагивал худощавый невысокий старичок с тросточкой. Время от времени останавливался, внимательно приглядывался к бетону, топал ногой, постукивал тросточкой. Качал или кивал головой и шел дальше. Со стороны смотрелось странно.

Малыгин почесал затылок:

— Ты что, не в курсе, кто это такой?

— Первый раз слышу.

— Ты дворец правительства в Тбилиси видел?

— А в Тбилиси есть правительство?

— В Тбилиси есть дворец. В Москве нет, а в Тбилиси — есть! Ладно, а порт Поти лицезрел?

— Как-то не пришлось.

— Ну хоть аэропорт Минеральные Воды? Неужто и там не бывал ни разу⁈

Харза покачал головой.

— Вот! — воскликнул Полкан. — Ты даже не видел! А он всё это строил!

— Погоди, погоди, я, конечно, тупой гоблин, но что все черноморские порты построили лет двести назад в курсе!

Малыгин засмеялся:

— Это не порт был, а как у тебя в Ходже. Подмостки и тельфер из брёвен. А порт построил Вахтанг! Я тебе привёз лучшего строителя двух империй и Свердловского княжества. Патриарха стройиндустрии. Волшебника созидательного труда! Он может себе позволить отказать даже Ярославе Первой! Но приехал сюда, чтобы построить твой город, — Малыгин тщательно затушил окурок о подошву ботинка. — Точнее, просто построить город, от первого до последнего камня. Даже не так! От проекта до последнего флюгера. Для Вахтанга это мечта всей жизни. А предоставить ему такую возможность можешь ты, и только ты!

— Человеку, которого вижу первый раз в жизни?

— И что? Ты меня в какой раз видел, когда к себе позвал? Ты пойми, никто не построит лучше, быстрее и дешевле, чем Вахтанг!

— Выбери любые два пункта из трёх? — расхохотался Харза.

— Конкретно в этом случае, — даже не улыбнулся Сергей, — ничего выбирать не надо. Подвози материалы по его списку, и всех проблем!

Старик, видимо, выяснил всё, что хотел про взлётное поле, поднял голову, помахал рукой и направился к встречающим. Один из грузин подошел к Малыгину:

— Отец говорит, чтобы его не ждали. Ему надо задать Вам несколько вопросов.

— Как же он их задаст, если не ждать, — хмыкнул Тимофей. — Вить, везите людей в город. Мы сами довезём батоно.

Вблизи великий строитель, несмотря на испещрённое морщинами лицо и венчик седых волос, окаймлявший большую блестящую лысину никак, не смотрелся стариком. Дедком — да, можно было назвать, а стариком — нет. Слишком много энергии ощущалось в крепком, жилистом теле.

— Ну как? — спросил полковник.

— Пайдёт! — махнул рукой Вахтанг и повернулся к Куницыну. — Вахтанг Сапишвили.

— Тимофей Куницын, — пожал протянутую руку Харза.

— Где будэм город дэлат, княз? — взял быка за рога патриарх строительной индустрии.

— Не здесь, — улыбнулся Тимофей. — На материке. В посёлке на карте покажу.

— Паехалы!

— Сейчас! Только дождёмся остальных гостей.

Прилетевший из Свердловска самолёт уже разгружали, а по лётному полю шествовал Ильин, привычно прятавший жену за своей внушительной фигурой.

— Тимофей Матвеевич!

— Борис Владимирович! Оленька!

Куницын пожал руку мужчине и поцеловал женщине.

— Здравствуйте, князь! Неужели… — изумилась Оленька. — Нет, этого не может быть! Глаза меня обманывают. Вахтанг Гурамович! Какими судьбами?

И несколько минут они со стариком чирикали на грузинском.

Тимофей только руками развёл, да и то мысленно. Удивляться Оленьке? Увольте! Ну, знакома дама со строителем всея Руси. Ну, ещё и по-грузински говорит. И что? Это же Оленька!

— Тимофей Матвеевич, как Вам это удаётся? — Ильина повернулась к Харзе. — Мы столько времени уговариваем Вахтанга Гурамовича заняться нашим заводом. Я даже выучила язык, чтобы мы лучше понимали друг друга. И всё безрезультатно! А сейчас Вахтанг Гурамович утверждает, что не Вы уговариваете его заняться Вашим проектом, а он Вас!

— Это не совсем так, — улыбнулся Харза. — Ещё никто никого не уговаривает. Мы только что познакомились. К моему стыду, я настолько необразован, что не имел о Вахтанге Гурамовиче ни малейшей информации.

— Просто Вахтанг, да! — вмешался грузин. — И паехалы! Зачэм гаварит, кагда нада сматреть!

Князь Михаил Антонович Оболенский считал себя вторым человеком Российской империи, имея для этого все основания. Никто не мог с ним сравниться ни по экономической мощи, ни по боевой. Кроме императорского рода, конечно. И то, сложись судьба криво, Оболенские пободались бы… Но императрица, несмотря на возраст, картину меняла кардинально. Но ничего, Ярослава Михайловна старушка бодрая, но не вечная, раньше или позже освободит трон для седалища кого-нибудь другого. А чьи интересы будет представлять этот другой и сможет ли держать княжескую вольницу в кулаке — большой вопрос! Но пока не тянет Михаил Антонович, не тянет. Зато остальные… Большая тройка: Трубецкие, Долгорукие и Шуйские, если всех вассалов и дочерние рода соберут, вровень встанут. Но только с самими Оболенскими. А у тех тоже мошкара всякая имеется!

Да и не собирался Михаил Антонович войны устраивать. Глупость это. Ещё прадед понял, что конкурентов надо богатством давить. Производственными мощностями. Кто первый аэродром построил? Дед! Шереметьево до сих пор жемчужина владений рода. Отец присоединил Внуково, а Домодедово уже он, Михаил! Потом последовала операция по захвату Пулково. Шедевр! Потихоньку влезали, по кусочку отщипывали. Двадцать лет перехватывали трафик. И вот результат! Всё воздушное сообщение в обеих столицах через компании Оболенских идёт. А ведь порты — далеко не всё. Кому принадлежат крупнейшие авиакомпании: «Аэрофлот», «Россия», «Победа». Последняя — прямая заслуга Михаила Антоновича. Идея возить народ задёшево была сама по себе прекрасной. Но сделать эту дешевку прибыльной — особое достижение! И создать монстра, полностью перехватившего рынок бюджетных перевозок. Кому-то не нравится, что коленки упираются, а кресло не откидывается? Милости просим в «Аэрофлот». Там куда комфортней. Дороже, понятное дело, но вы уж определитесь, господа хорошие, вам лететь или деньги считать!

А перекупка конкурентов? Если сначала поспособствовать медленному разорению небольшой авиакомпании, а затем облагодетельствовать её владельцев, предложив бросовую по сути цену за совершенно здоровое предприятие. А дальше — хоть к своим гигантам присоединяй, хоть предоставь новую жизнь, но уже с другим собственником. Не далёк тот день, когда все авиаперевозки обеих империй будут контролироваться Оболенскими. Не при Михаиле Антоновиче, даже не при сыне, а вот внук вполне может дожить до тех благословенных времён.

Но не воздухом единым! Необходимо обратить внимание на связь. Ушлые ребятки уже начали делать телефоны, которые можно с собой носить. Детские некультяпистые игрушки, работающие только там, где удаётся воткнуть специальные вышки. Серьёзные люди в голос хохочут. А Михаилу Антоновичу не смешно. Над линиями электропередач тоже смеялись. И медведь столбы повалит, и ветер дугой закрутит, и крестьяне на дрова растащат. Не повалили, не закрутили и не растащили. Кто успел себе кусок урвать, вторую сотню лет на коне. А кто смеялся — лапу сосет, как тот медведь. Тогда Оболенские опоздали, урвав куда меньше, чем могли. Сейчас же надо успеть скупить все эти некультяпистые поделки вместе с разработчиками, технологиями и патентами. Перспектива очевидна. Связь — это информация. Воздушные перевозки — логистика. У кого в руках информация и логистика, тот и владеет миром!

Михаил Антонович отвлёкся от размышлений и нажал кнопку селектора:

— Проси.

По первакам глава устраивал совещание с ключевыми сотрудниками. Это неопытные управленцы каждый день собирают людей, чтобы устроить взбучку и накачку. Глупость несусветная! Только нервируешь людей да сбиваешь с рабочего ритма. Если какой-нибудь форс-мажор возникнет, доложат в рабочем порядке. Тогда и организуй внеплановое собрание. А при плановом течении дел, и трёх раз в месяц достаточно.

Приглашенные вошли, расселись. Четыре человека, на которых Оболенский взвалил курирование основных направлений деятельности. Никаких инженеров и директоров подразделений. Все из бедных родов, принятых в вассалы. Подняты из грязи, обласканы, поставлены на серьёзные должности. Верны до мозга костей, что не исключает, конечно, клятву на крови. Игорь Самсонов, юрист. Клим Вязов, бухгалтер. Мирон Лихачев, старший воевода. И Корней Стеценов, безопасность. Внешний вид первых двух Михаилу Антоновичу не понравился. Оба взъерошенные, словно воробьи после драки.

— Никак случилось что? — поинтересовался князь.

— Случилось, — кивнул Самсонов. — Досудебные претензии нам выставили. Сразу четырем аэропортам.

Оболенский кивнул, предлагая продолжить. Была бы мелочевка, никто его беспокоить не стал.

— Авиакомпания «Воин». Хозяин Сергей Трофимович Малыгин. Пожалован правом основать род за воинские заслуги. Компания планировалась нами к поглощению. Были применены стандартные воздействия согласно плану. Доведена до практического разорения. Через пару месяцев Малыгин должен был созреть для продажи активов или перехода под вассалитет. Но сегодня от него поступили досудебные претензии. Составлены очень грамотно. Скрупулезно описаны методы наших воздействий. Посчитан конкретный ущерб в каждом эпизоде. Обвинения подкреплены документами. Обоснования — комар носа не подточит.

— То есть, мы их обкрадывали, а они это обнаружили? — уточнил Оболенский.

— Да, — коротко ответил юрист. — Работали специалисты высочайшего класса. Ни я, ни Клим не можем понять, каким образом они сумели это раскопать. Мы считали, что без информации из нашей системы это невозможно.

— Утечка?

— Если только я продался, — вставил Вязов. — Но они опираются только на свои документы! Нонсенс!

— Нам нечего говорить в суде, — продолжил Самсонов. — Ничего не можем противопоставить обвинениям. Если только сфабриковать встречные документы, способные выдержать судебную проверку, но этим мы внесём такую дезориентацию в работу аэропортов, что дешевле заплатить то, что они просят.

— А много просят? — поинтересовался князь.

— Десять миллионов золотом возмещение ущерба…

Самсонов закашлялся и схватился за стакан с водой. Оболенский ждал, не очень понимая его нервов. Сумма, конечно, неприятная, но вполне посильная. Прокололись, бывает. Наконец, Игорь унял кашель и закончил:

— И сто миллионов виры.

У Михаила Антоновича глаза на лоб полезли:

— Сколько⁈ Вдесятеро больше основной претензии?

— Большая часть виры не за ущерб. За обиду и неуважение к званию Героя Империи.

— Та-ак, — протянул Оболенский. — Он ещё и Герой. В чем выразилось неуважение? Кроме обирания?

— Отказ в предоставлении льгот, положенных награжденному, — вставил Вязов. — Причем, он подавал документы. Мы отказали под благовидным предлогом. А теперь это выставляется, как отписка.

— Юридически отписка и есть, — уточнил Самсонов. — Что делать — непонятно. Хуже того. Если истец потребует объединить дела по всем аэропортам в одно, получается, как минимум, картельный сговор. А как максимум — наша монополия перестанет быть тайной. Последствия непредсказуемы.

— А подкупить суд? — в узком кругу Михаил Антонович предпочитал выражаться прямо.

— Четыре суда, — вздохнул Игорь. — Но дело даже не в этом. Претензии подписаны не только Малыгиным, но и его сюзереном, а он князь, да ещё сибирский. Высшей инстанцией будет императрица. Ни один судья денег не возьмёт. Вылезет стопроцентно, а никакая взятка не стоит гарантированного эшафота.

Оболенский задумался. Сто миллионов, это не десять. Отдавать не хотелось. Выходить к императрице пойманным за руку на воровстве и неуважении к героям войны — лучше деньги отдать. Что остаётся?

— Силовое воздействие?

— Не рекомендую, — пробасил Лихачёв. — Малыгин в недавнем прошлом командир семнадцатого авиаполка. А его авиакомпания — этот полк и есть.

— И что? Будут сбивать пассажирские самолёты?

— Не будут. Разнесут с воздуха всю инфраструктуру. А заодно все резиденции.

— А на земле? Можно и без объявления войны.

— За последний месяц Малыгин вывез практически всё хозяйство на земли сюзерена, — включился Стеценов. — А это остров Кунашир, Южные Курилы. Там без флота делать нечего.

— Кстати, кто этот сюзерен?

— Тимофей Матвеевич Куницын-Ашир, — доложил безопасник. — Человек молодой и очень резкий. Главой рода стал месяц назад. А декаду тому жалован князем. Из подтверждённых данных только то, что Куницын имел конфликт с князьями Нашикскими. В итоге, глава клана Нашикских и наследники мертвы. Глава погиб при неясных обстоятельствах, чуть ли не мыши загрызли. А наследники сожжены на магической дуэли лично Куницыным, дравшимся в одиночку против троих. Теперь глава Нашикских — внучка старого главы.

— Баба? — удивился Вязов.

— Девушка, — съехидничал Стеценов. — По непроверенным данным, любовница Куницына. Во всяком случае, они в очень хороших отношениях и официальные союзники. Остальные данные — просто слухи. Захватил японский линкор. Полностью уничтожил преступность в Хабаровском наместничестве и очень сильно проредил в Сахалинском. В Хабаровске устроил бесплатную раздачу фамильных ценностей, захваченных у бандитов. Последнее — факт. Из-за этого пользуется уважением в крае. Союз официально заключил с Нашикскими и Вяземскими. Но если мы туда влезем, можем нарваться на отпор от кого-либо ещё.

— У японцев отродясь не было линкоров, — пробурчал Лихачёв.

— Дели на два, — отмахнулся безопасник. — Каким-то образом, захватил крейсер, но имперский. И ему за это ничего не было. А у нас вообще флота нет. Это ещё не всё! У него на Кунашире почти месяц гостил Павел Долгорукий-Юрьев. Наследник Юрьевых. Спортсмен, практическая стрельба, чемпион страны по юниорам. Источники докладывают: учился стрелять. Но на самом Кунашире у нас никого нет. Информация с Сахалина. Долгорукий недавно прилетел в Москву на чемпионат России. С ним прилетела сестра Куницына.

— Этих не трогать! — приказал Оболенский. — Нам не хватало ещё сцепиться с Долгорукими. Пусть дочерний род, но они за своих горой стоят. Всё?

— Куницын постоянно встречается с четой Ильиных. Похоже, затеваются общие дела.

— Ещё и Свердловск, — застонал Оболенский. — Силовые варианты отменяются. Какие ещё есть мысли?

Советники молчали, обдумывая ситуацию. Наконец, Стеценов поднял руку.

— Говори, Корней.

— Малыгин — вояка. И как все вояки, извини, Мирон, несколько прямолинеен и склонен к чинопочитанию. Ваш титул, Михаил Антонович, вызывает у него благоговение. Должен вызывать. А Куницын — мальчишка, ему ещё двадцати одного нет. Хоть какую-то робость перед взрослыми должен испытывать. Если поехать на переговоры и жестко надавить, могут прогнуться. Глядишь, удастся сократить сумму.

— А если не удастся? — прищурился Оболенский.

— Тогда подписывать мировую и платить. Сто миллионов жалко, но в остальных вариантах ещё хуже получается.

— Ты считаешь, что я должен ехать договариваться с отставным «сапогом» и сопливым мальчишкой? — удивился Михаил Антонович.

— Ни в коем случае! — вскричал Стеценов. — Пусть Клим с Игорем едут. Мирон их ещё когда всё затевалось, предупреждал, что с Малыгиным лучше не связываться! Они же тогда воеводу чуть не побили. Риски, мол, минимальные. Так вперёд — минимализировать ущерб, раз с рисками не справились. Единственное, встречаться лучше на Кавказе. Лететь на Кунашир — это перебор.

Князь задумался. Признавать, что его людей переиграли те, кого Оболенский и в грош не ставил (да какой грош, он до сегодняшнего дня и не слышал ни о Малыгине, ни о Куницыне-Ашире!) не хотелось. Впрочем, отступать и признавать свою неправоту Михаил Антонович умел. Ничего не поделать, сел в лужу — обтекай!

— Значит так. Игорь, напряги своих умников. И Климовых — тоже. Прошерстите эти претензии. Не бывает так, чтобы совсем зацепиться не за что. Какая-нибудь мелочь, несущественная для суда, может стать козырем на переговорах. И договаривайтесь о встрече с этим воякой. Ваш статус — самое оно: не князья, но и не мелкие сошки. Мирон! Ты поедешь с ними, но инкогнито. Прикинешься начальником группы сопровождения, заодно посмотришь, послушаешь, с людьми в курилке поговоришь. Хотя нет, от тебя казармой за версту воняет… Корней, это твоя работа. Тем паче, сам предложил. Каждая инициатива имеет инициатора! На сегодня всё.

Подчиненные дружной гурьбой отправились к выходу. Хотя какая там дружба. Силовики умников ненавидят. Экономисты отвечают взаимностью. Как и должно быть. Чтобы не сговорились.

— Корней, останься.

Михаил Антонович дождался, пока Стеценов вернётся за стол, а за остальными закроется дверь. Про Куницына расспрашивать не стал. Безопасник, скорее всего, озвучил не всю, имеющуюся у него информацию. Даже не возможно, а наверняка, иначе какой он безопасник. Но это сейчас неважно. Князя интересовал другой вопрос:

— Как там с нашими делами?

— Точку напряжения нашли. Мюллеры с Коробейниковыми разрабатывают трансграничное месторождение лития и олова. Отношения и так достаточно напряженные, надо только плеснуть немного маслица, разгорится мигом. За Коробейниковых тут же впишется Лукашенко, он давно зубы точит на пару их предприятий. С той стороны влезут Бартенслебены, Мерцы и Клёкнеры, у них четверной союз. Ну и по цепочке. Из наших: Звонарёвы, Маркушевы, Боковины. От франков — Нюбели, Бурдкарты, де Трюе, Анзолотти. Вся граница запылает.

— Одна мелочь!

— Не такая уж и мелочь! Трубецкие и Шуйские в случае победы франков много чего теряют, но втянуться напрямую не решатся, побоятся спровоцировать Круппов и Гуттенбергов. Если только получат прямой приказ из Кремля. А это уже полноценная война стран. И даже больше. Сибирь, викинги, возможно Китай. Но это уже фантастика. Глобальная война приграничных родов, которая закончится для наших потерей ряда ключевых для технологических цепочек предприятий. Плюс контрибуции, нашим заклятым друзьям придётся поддерживать вассалов, чтобы те попросту не обанкротились.

— Обратный исход войны ты не рассматриваешь?

— Невозможно! На восемь родов шесть сильных магов. Действительно сильных. А против — двое. Лукашенко с наследником. И то, против Кауфмана им придётся плохо. Пока они уходят от противостояния, но когда пойдут провокации… Всё будет, как запланировано!

— Когда?

— Через год. Но, возможно раньше. Франки зиму не любят, воюют летом или весной.

— Понял. Свободен.

Выпроводив подчиненных Михаил Антонович подошёл к бару, вытащил бутылку галльского коньяка и налил в стакан на два пальца янтарного напитка.

Вот ещё проблема из проблем. Ярослава много лет вела политику концентрации сильных магов в имперских структурах. Любой попавший в поле зрения сотрудников магического управления способный парнишка всеми правдами и неправдами затаскивался в казенные приюты, училища, школы, институты.

Родам же оставалось отправлять отпрысков в частные, старательно разрекламированные заведения, типа той же Академии магии, где нормально учили только слабосилков. Программы этих академий урезались до невозможности, что сначала вызывало негодование и возмущение, но на настоящий момент все эти протесты сошли на нет, поскольку уже и преподавательский состав набирался из собственных выпускников.

Таким образом, имперские войска могут смести всю франкскую империю за считанные декады, если не дни, а русские роды не в состоянии на равных противостоять западным коллегам. А чем слабее роды, тем крепче власть императора, и тем труднее вывести Оболенских на верхнюю ступень. Да и вообще, в один прекрасный момент объявит императрица о всеобщем равенстве, отменит родовые привилегии, запретит держать дружины, и всё! Был ты дворянин, князь, соль земли русской, а стал просто имперский гражданин, винтик государственной машины и верный слуга Ярославы Михайловны. Для страны это, может, и хорошо. Но с планами Михаила Антоновича идёт вразрез…

О Куницыне-Ашире ни в этот день, ни в последующие, князь Оболенский больше не вспомнил.

Фото 4. Один из ручьев Кунашира с тихоокеанской стороны. На последнем участке водопада видны два водяных элементаля — последствия применения магии кривыми руками недоученных слабосилков. Фотография, если что, без малейшей доработки

После тишины и спокойствия сонного Хабаровска жизнь во владениях Тимофея неслась бурным потоком, не давая ни минуты передышки. На вопрос: «Какой сегодня день декады?», — сходу отвечала разве что третья часть спрашиваемых. Ещё столько же сначала вспоминали дату, а уж по ней устанавливали истину. Остальные, как истинные финикийцы, отвечали вопросом на вопрос: «А какая, на хрен, разница?»

Бойцы Лося дни на рабочие и выходные не делили, все тридцать дней в месяце прерывая тренировки только на сон, прием пищи и помощь Виктору, когда она требовалась. Прикреплённые к ним дружинники вынужденно жили в таком же режиме. Для рыбаков другого графика не предусматривалось от природы. На руднике действовал скользящий график, строители торопились, а все остальные не желали отставать от коллектива.

В усадьбе к вернувшемуся хозяину не вышел никто, кроме слуг и дежурных дружинников. Первой, кого он встретил, оказалась Наташа, поймавшая Тимофея у входа в особняк.

— Тимоха! — радостно воскликнула сестрёнка. — Ты-то мне и нужен! Когда, наконец, починят школу⁈

— Погоди, погоди, — попытался взять паузу Харза, — я…

— Что значит, «погоди»? — перебила девочка. — Детей целый приют привезли! Плюс у семейных до батальона мелких наберётся! И те, кто раньше был! Учителей двойной штат! А в школе стены текут и из крыши кирпичи вываливаются! То есть, наоборот, трыша кечёт… Тьфу! Ну ты понял! А всем «погоди»! Я вам что, зайчик из мультфильма⁈

— Паехалы!

Вахтанг решительно развернулся, сделал шаг к воротам и замер: машину уже отогнали в гараж.

— Вахтанг Гурамович! — пропела Оленька. — Не торопитесь. Сейчас мы положим вещи, пообедаем и поедем. Вы же наверняка завтракали в Красноярске, если вообще завтракали. И сейчас застрянете в посёлке до глубокой ночи. А Вам надо себя беречь. И правильно питаться. Клянусь, школа за час не развалится!

— Харашо! — согласился Сапишвили и поклонился Наташе. — Вахтанг! Строитель!

— Наташа, — девочка изобразила подобие книксена. В форме смотрелось уморительно. — Княжна.

За обедом сестренка, не поленившись притащить пятый стул, уселась за столик гостей и Тимофея и, злобным взглядом отгоняя всех, кто пытался приблизиться, без умолку трещала о проблемах островного образования:

— Мы хотели сделать школу в больничке. Зачем нам больничка, если никто не болеет? Но Марья Петровна не пустила! Говорит, что потому и не болеют, что есть поликлиника со станционаром!

— Стационаром, — поправил Тимофей.

— А я так и сказала! — отмахнулась Наташа. — Нас в этот ста-ци-о-нар не пустили. Тогда я городской совет из их здания выселила! А то сидят целыми днями, совещаются, а школу не ремонтируют! Вот там и учимся. И в банке ещё.

— У нас есть городской совет? — искренне удивился Харза. — И банк?

— Теперь нет! — сообщила Наташа. — Это дед придумал самоуправление. Собрали тех, кто в этот день в посёлке был, и выбрали, кого попало. И больше не переизбирали. Там самому младшему восемьдесят два года было. Никитка их по семьям развёз. Только у четверых семей нет, они в совете жили. Мы их в станци… в больничку отвезли. А ещё двое туда сами пришли, вместе со своими бабушками. Теперь девочкам есть, за кем ухаживать! А банк, после того, как ты Милкули повесил, сам закрылся. Там финикиец сидел… Такой, сморщенный, как обезьяна в зоопарке. Он уехать хотел, а дядя Миша не взял: пока перед тобой не отчитается, не поедет. А Виктор охрану у банка поставил. В общем, мы с Итакширом пришли, и из банка его выгнали. Сказали, что там школа будет! А деньги в наш особняк перетащили и заперли в кладовке!

— А теперь он где? — спросил Тимофей, уверенный, что сейчас услышит сакраментальное: «Повесили». Но Наташа удивила:

— Так без денег дядя Миша его взял. Наверное, где-то на Шикотане.

— Почему на Шикотане? — удивился Харза.

— Так «Соболь» на Шикотан шел. А потом на патрулирование.

— А банкиру надо было на Шикотан?

— Откуда я знаю? — пожала плечами Наташа. — Кто его вообще спрашивать будет?

Оленька смеялась в голос, придерживаясь за Бориса Владимировича, чтобы не упасть со стула. Сам Ильин старался сохранить серьёзное лицо, но получалось плохо. Зато Вахтанг не стеснялся, громогласно хохотал, время от времени хлопая себя по коленям. При этом он умудрялся ещё и есть. Тимофей и сам изо всех сил старался не рассмеяться:

— Значит, у нас теперь нет городского совета и банка, а есть дом престарелых, две полушколы и неизвестное количество денег под замком.

— Нам нужно не две полушколы, а одна полная школа. То есть, целая. В смысле, отремонтированная! Ну, ты меня понял!

— Наташ, помолчи немного, — попросил Тимофей. — Дай поесть. А то мы до школы не доедем.

— А я вам не мешаю, — вздернула носик девочка. — Я всё серьёзно говорю, а вы ржете, как ненормальные!

И так зыркнула на неосторожно приблизившегося Лося, что наёмник предпочел перебраться на другой конец столовой.

К школе отправились немалой компанией: звонкий Наташин голосок разносился по всей столовой, а желающих посмотреть и послушать продолжение концерта хватало. Правда, большинство, грустно вздохнув, отправилось по рабочим делам и на тренировки, но Машка, Лось, Малыгин, Каменев и Дашка с Петечкой поехали. И Итакшир. И увязавшиеся за ним Мика, Тика и Пика. Зато не поехал Борис Владимирович, сказав, что не может надувать щёки перед полуразрушенным зданием. Пусть там завод представляет Оленька.

Здание школы, и в самом деле, производило удручающее впечатление. Текла ли крыша, Тимофей снизу определить не мог, но кирпичи из стен, действительно, вываливались. Не все, но некоторые.

— Там эсть что-нибудь палэзное? — спросил Вахтанг, показывая на здание.

— Всё вывезли уже, — тут же влезла Наташа. — В совет и в банк. Даже парты. Сидеть же на чём-то надо!

Старичок покачал головой и направился к зданию. Походил вокруг, постукивая палочкой стенам и что-то негромко бормоча по-грузински. Исчез внутри. Через какое-то время появился на крыше. Походил. И вернулся обратно.

— Надо, — акцент у строителя словно испарился, — сносить и строить новое. Быстрей и дешевле. Заявку на материалы подготовлю к вечеру. Людей оставлю. Пока город смотреть будем, поправим здесь, что можно. Мы когда едем в Ходжу?

— Завтра с утра.

— В обэд! Раншэ не успээм, — Вахтанг вернул свой неповторимый выговор.

— Тогда по свету не дойдём, — вздохнул Харза. — Туда больше десяти часов идти полным ходом

— Давай вертолётом, — вмешался Малыгин. — Три часа и всё. Площадку Леший сделал.

— Полевую? — уточнил Тимофей.

— Сесть можно, — дипломатично выкрутился полковник. — По тросам десантироваться не придётся. Да и мне винты размять не вредно!

— Тогда можно и в обед, — согласился Тимофей. — Поехали обратно, накидаем планы.

Люди разочарованно потянулись к машинам. Напредставляли себе непонятно что. Мол, великий кудесник махнёт рукой, и вместо развалюхи столетней давности возникнет неписанной красоты постройка, по московскому проекту, который только через два года чертить начнут. А кудесник походил, постучал палочкой, сказал пару слов на великом и могучем. И всё? Даже чижика не съел.

С другой стороны, все знают, что чудеса может только один человек творить, и только если надо что-нибудь отобрать или кого-нибудь пристрелить. А кроме Харзы, других чудотворцев не бывает. Да и проект у москвичей получится не очень. Паршивый проект, честно говоря.

Но ни утром, ни в обед никто никуда не поехал.

Сначала пришли облака. Легкие, белоснежные… Неторопливо плыли по небу — то белогривые лошадки, то горы, то и вовсе, сказочные драконы. Затем сменились овечками, что сбились в стадо, плотным ковром укутавшее небосвод.

В Москве, Новосибирске или Хабаровске никто бы и не дёрнулся. Позакрывали распахнутые навстречу последнему теплу окна, случайные прохожие поспешили бы добраться домой или укрыться в ближайших магазинах. Переждать непогоду, а как сильный дождь кончится, по моросящему, можно и без зонтика проскочить.

Но это там, на материке. Здесь, где разогнавшемуся над бескрайними просторами Тихого океана до сумасшедших скоростей, ветру раз десять в год становится скучно, и он начинает шалить, люди не пропускают подобные предупреждения. Белогривые лошадки куда надёжнее вечно попадающих пальцем в небо метеорологов, а уж овечки, они такие овечки!

Потому остров засуетился ещё на стадии лошадок. Кто-то срочно собирал раскиданные по двору вещи; кто-то укреплял висевшую на одной петле ставню, не починенную вовремя; кто-то искал детей, убежавших за хлебом и зависших у какой-то лужи.

А кто-то спешил в порт, чтобы успеть выйти в океан пока не задуло. Якорные цепи порой рвутся как гнилые нитки, а оказаться на берегу не хочется никому. В приличный шторм на открытой воде куда надежнее. А что в океане может накрыть волной-убийцей, так вероятность крайне низка, а в пролив Екатерины[1], у кого голова есть, в циклон не сунется, а дурака не жалко. В общем, пока команда крепка, судно слушается руля, а двигатель тарахтит, хороший капитан выберется из любой непогоды.

В аэропорту, малыгинская гвардия, поверившая не молчащим, как рыба об лёд метеорологам, а вечно пьяному, но надёжному, как скала, Петровичу, сторожившему аэродром со времён, когда ничего крупнее орлана в небо не поднималось, в спешном порядке прятала по ангарам всё, что могло в них спрятаться, и укрепляла растяжками то, что не могло.

В лесах мелкое зверьё забивалось в чащу, пряталось по норам и берлогам, а ведмедицы, недовольно косясь на небосвод, уводили шаловливое потомство подальше от берега и отдельно стоящих деревьев. И только невозмутимые едмеди полностью игнорировали ситуацию. Не им, плюющим на пули и магию, бояться ветерка и дождика!

Ветер пришёл к вечеру.

Сперва легкий, даже робкий. Совсем не опасный. Лишь взъерошил пихты и ели, пошелестел огненно-красными листьями берез да потревожил чуткий сон бурундуков, пригревшихся в норах среди непроходимого кедрача. Попробуй усни, когда над головой шуршат колючие ветки!

Но с каждой минутой ветер становился крепче и нахальнее. Огромные воздушные массы, сталкиваясь над бескрайним Тихим океаном, придавали рожденным ветрам неописуемую силу и мощь, неподвластные никому из людей, будь он хоть трижды самый сильный маг на планете.

Метеослужба, наконец, разродилась штормовым предупреждением, никому, в общем-то, уже ненужным. Даже в мире Харзы, имея более-менее нормальное финансирование, результаты фундаментальных научных исследований и информацию от коллег со всей планеты, вероятность прогнозов погоды стремилась к пятидесяти процентам: то ли будет, то ли нет. Здесь же, заменяя всё это магическими подпорками, ожидать вменяемой информации и вовсе не стоило. Наблюдатели ориентировались на барометры, статистику ежегодных наблюдений, и сильно развитую интуицию. Мол, что-то давно приличных штормов не было, пойду, пару лишних гвоздей в крышу вколочу!

И получаса не прошло, как невесомые дуновения сменились штормом. Гнулись деревья; с хрустом ломались ветки; качались заборы; скулили собаки, забившись в будки; прокаркала ворона, летящая хвостом вперед. Очередным порывом птицу шваркнуло о стену. Разлетевшиеся черные перья тут же подхватило, закрутило, унесло…

В бухте дружно гудели двигатели, перекрывая свист ветра — запоздавшие суда торопились выйти в океан.

Ветру скоро надоело дуть вполсилы, и, разогнавшись, циклон бешеным волком напрыгнул на острова, обернувшись ураганом[2]. С хрустом ломались деревья; гигантскими несуразными птицами улетали заборы, волоча за собою измятые куски профлиста; катились будки с истошно воющими собаками; подпрыгивали на кочках пустые бочки из-под топлива, с веселым грохотом влетая в дома и машины…

Хлынул дождь, добавляя новые нотки в ноктюрн бушующего урагана. Под напором ветра вода косыми, почти горизонтальными струями хлестала по домам, деревьям, асфальту, смывая границы между землёй, небом и морем, подхватывала то, что не успело улететь, и по переполненным водостокам тащила к океану.

Ветру понравилось новое развлечение, и он поднажал. Опасно качавшийся столб рухнул на дорогу. Толстый пучок проводов натянулся. Глухо треснуло, кашлянуло, и рядом свалился еще один столб, рассыпая по мокрой грунтовке раскрошившийся бетон. Все вокруг озарилось вспышкой полетевших искр. Огни поселка, расположенного в трех километрах от Юка, разом погасли. Каскад разрывов цепи и коротких замыканий расходящимся кругом пожирал электричество, и вскоре остров погрузился в темноту.

Затемнение продолжалось недолго. Вскоре заурчали генераторы, тихонько загудели инверторы, «снимая» энергию с аккумуляторов, заплясали огоньки на фитилях свечек и «керосинок». А ветер продолжал бесноваться, хлесткими порывами круша все, что оказывалось ему по силам. Со звоном вылетали стекла, с грохотом, утонувшим в шуме волн, оторвалась крыша портового ангара, хлопнула пару раз, упала, перевернувшись на конёк. Остатки «шпангоутов» задергались под ударами ветра, словно лапки сороконожки… Дождь колотил по крышам и окнам, пытаясь пробраться внутрь таких желанных, ещё сухих помещений…

Фото разрушений. Столб погнутый

К утру погода успокоилась. По небу неспешно поползли облачка, пригрело не по-осеннему жаркое солнце, и о ночном безумии напоминал только окружающий разгром.

— И войны не надо, — пробурчал Тимофей, прикидывая масштабы разрушений и объем грядущих восстановительных работ. И взялся за рацию — телефонная трубка кокетливо и загадочно молчала.

Выслушав короткие доклады с тех мест, куда хоть как-то доходили радиоволны, а рельеф Кунашира таков, что пара десятков ретрансляторов совсем не помешала бы, Харза выдохнул. В принципе, не так все страшно, как казалось. Электрики клялись, что все важные объекты запитаны, а в жилые дома свет вернут в течение пары дней. На воде тоже все прошло в пределах, никто не утонул, никого за борт не смыло, а погнутые мачты и оборванные провода никого на Курилах не пугали.

Правда, ещё предстояла вторая порция непогоды. Циклон, он ведь круглый. Ветер носится по кругу, а в самой середине тихо и спокойно. И выдержавшие атаку переднего фронта, могут немного отдохнуть и расслабиться, чтобы во всеоружии встретить задний. Словно циклон даёт жертве небольшую передышку, готовясь атаковать с другого направления, чтобы доломать все, что уцелело при первом натиске!

— Тимоха! — Наташа, подобно отгремевшему урагану, ворвалась в спешно устроенный штаб. — У нас мальчик пропал!

— Подробней!

— Самый маленький. Нет нигде. Мы весь приют осмотрели, все окрестности излазили. И дети, и лисички, филины с воздуха осмотрели. А его нет нигде!

— Когда последний раз видели? — рявкнул Тимофей.

— Как школу смотреть уезжали, он в приюте был! А теперь нету, и не находится! А сейчас снова задует, птицы летать не смогут. И следы все смыло!

— То есть, видели до шторма?

— До! — закивала сестрёнка.

— Описать сможешь?

Филя, спланировав из-под потолка, уселся на плечо Тимофею. Перед глазами возник образ грустного мальчика лет шести.

— Объявление по всем работающим каналам, — скомандовал Тимофей. — «Пропал мальчик. Шесть лет. Рост сто десять сантиметров. Короткая стрижка. Светлые волосы. Просим всех осмотреть свои дворы и подвалы многоквартирных домов, — подумал и добавил. — Кто может работать в условиях циклона, просьба вести поиск в направлении штаба. При встрече с поисковыми отрядами дружины, поступать в их распоряжение». Крутите постоянно.

Задуло ещё до того, как солнце забралось в зенит.

Только-только начавшийся ремонт пришлось бросать — а то подхватит монтера и унесет, никакая страховка не спасет!

И снова жалобно хрустели деревья, тряся в ужасе поредевшими кронами и переламываясь пополам; снова через весь остров летели и катились бочки, а огромные, в высоту домов, волны, рушились на берег, словно надеясь раскрошить камни в невесомую пыль и объединиться с несущимися навстречу потоками.

Харза, сидя с чашкой кофе у окна, вдруг осознал, откуда у местных появился некий фатализм, изрядно его бесивший. Распланировал, прикинул, договорился… А стихии плевать на жалкого человечка! Сиди теперь, жди. И надейся, что на аэродроме догадались надежно закрепить технику. А то, как раскрутит лопасти вертолету, как спикирует он, да прямо со склона кальдеры вулкана Менделеева[3] в океан.

Когда все кончилось, он сразу и не понял. Это как после артналета — вроде бы и разрывов нет, и раненые уже отмучались, а организму по-прежнему кажется, что процесс продолжается.

Да, собственно, ещё ничего не закончено! Мальчик так и не найден, хотя пол острова поднялось на поиски.

Но репетиции локального апокалипсиса кончились, и нужно браться за наведение порядка. И не забывать крепить оборону. Так-то, самое время брать тепленькими! Но проще ежа за жопу укусить!

— Тимофей Матвеевич, тут такое дело…

— Что? — всем корпусом развернулся Харза к посыльному. Слишком резко, мальчишка аж шарахнулся. Но не сбежал. Толк будет!

— Там на берегу…

— Что на берегу?

— Ну там… это… выбросило…

Тимофей пожалел, что нет у него под рукой коптера с приличной камерой. Чтобы поднял над головой, и весь остров на ладони. Рыблины, конечно, хорошо, но электроника привычнее. И разрешение у оптики выше.

Весь берег был завален рыбой! Харза даже не стал пытаться прикинуть, сколько тут тонн. Дохрена! Все больше мелкая, типа кильки. Но есть и покрупнее — иваси, мелкая скумбрия…

Анчоусы и прочая рыбья мелочь

А еще на песке лежал кашалот. Лежал, и мучительно вздыхал, с огромным трудом пытаясь дышать.

Вокруг кита уже копошились местные. Кто-то обливал водой, кто-то, взобравшись на гиганта, расстилал на нем полотнища брезента, чтобы не пересыхала кожа.

— Вот, — указал посыльный.

— Дела, — почесал затылок Харза, — а я тут причем?

— Вы же можете, — дрожаще проговорил парень, — вы же маг!

«Шмаг!» — мысленно ответил Тимофей. Ни одно умение, способное перенести такую тушу в океан, в голову не приходило. Не копать же огненными шарами канал, чтобы невезучий гигант смог уплыть. Скорее получишь жареного кашалота. Надюшу бы сюда, может, что и придумала бы. А может, и нет, кит не Мышкин, ветерком на пальму не посадишь.

Впрочем, если не поможет магия, поможет творческий подход! Главное, чтобы позвоночник зверюги выдержал. А уж специалисты по такелажным работам в порту найдутся! Как и парочка буксиров. Как говорил умерший уже классик, нет таких крепостей, что не могли бы взять большевики!

— Харза — всем!..

[1] Пролив между Кунаширом и Итурупом. По статистике, одно из самых опасных мест в мире по этому параметру. Впрочем, и без волн-убийц там постоянная толчея, куда лишний раз на чем-то легком лучше не соваться.

[2] Мы пользуемся классической шкалой Бофорта, где шторму соответствует скорость ветра в районе 20 м/с, а ураган начинается после 33 м/с

[3] На слуху все больше кальдера вулкана Головнина, что на юге острова. Но если взглянуть на карту, то видно, как автодорога изгибается по огромной дуге, проходя по остаткам второй кальдеры Кунашира

В приюте Витёк был особенным. Он был здесь недавно, а все остальные — очень давно. Многие здесь и родились. Все дети общались по кличкам, которые сами себе придумывали. А Витёк имел собственное имя, которым называла его мама. И папа. И бабушка. И братья с сестрами.

И Витёк помнил их всех. А главное — маму! Никто не помнил своих, а Витёк помнил. Всё-всё помнил! Теплые руки, ласковую улыбку, красный-красный борщ с мясом и вкуснющие сырники

В приюте не было ни борща, ни сырников. Только жидкая бурая каша, похожая на какашки, и желтая вода. А ещё здесь были жесткие кровати и колючие одеяла. И никаких игрушек.

Взрослые ходили все в чёрной одежде, хмурые и раздавали подзатыльники. За что угодно. И ни за что — тоже. А иногда били. Когда кто-нибудь приходил в спальню, Витёк прятался под кровать. Однажды его заметили, вытащили и больно побили. Но Витёк всё равно прятался.

А дети были хорошие. Никогда Витька не обижали. А Сика угощал его вкусняшками, которые воровал у взрослых. Только его одного угощал, потому что маленький. Но это бывало редко, а потом Сика попался, его сильно избили, и он долго кашлял и не вставал. Мика, Тика и Пика пытались Сику лечить, но получалось плохо.

Витёк

Дети были хорошие, но не такие, как братья и сёстры, и Витёк держался от всех подальше.

А потом Мика, Пика и Тика сбежали. Взрослые ходили очень злые и били всех, кто попадался под руку. Дети прятались, кто где мог. Витёк вылезал из-под кровати только чтобы поесть. Только Сика не мог встать, чтобы спрятаться. Один из взрослых начал кричать, что днём лежать нельзя, и замахнулся на Сику. И тогда Витёк выскочил из-под кровати и закричал на взрослого. Мол, не трогай Сику, он болеет! Как ни странно, но взрослый не ударил Витька. И Сику тоже. Сплюнул прямо на пол, повернулся и ушёл.

А на следующий день началось что-то совсем непонятное. Вернулись Мика, Тика и Пика. Рассказали, что живут в сказочной стране, где мягкие матрасы, пушистые одеяла, пуховые подушки, кормят борщом и котлетами с мясом. Еда каждый день разная, и даже бывают сырники. Что с ними пришли люди в пятнистом и убили всех в чёрном. И заберут всех в сказочную страну. Все поняли, что страна сказочная, потому что так не бывает. Только Витёк знал наверняка, что всё это правда. Раз там есть сырники, значит там его мама. Только мама умеет готовить сырники!

Всю дорогу Витёк проспал. Запомнилось только, как грузились в автобус. Потом он проснулся в очень удобном кресле, горел приглушенный свет, и всё вокруг мелко дрожало. Кто-то из ребят сказал, что они в самолёте, и лететь ещё долго. Витёк подумал, что тогда нужно спать. Когда спишь, время летит незаметно. Проснёшься, а там мама встречает. И уснул. Его трижды будили, чтобы накормить. Не борщом и сырниками, но всё равно вкусно. Мальчик ел и снова засыпал.

А когда прилетели… Всё, что рассказали Мика, Тика и Пика, было правдой. Были и матрасы, и одеяла, и подушки, и борщ, и даже сырники. Но мамы не было. Совсем! Сырники делала весёлая толстая тётя, от которой пахло булочками и ещё чем-то таким же вкусным. Но не так, как от мамы. Ещё здесь была большая девочка Наташа, у которой были теплые руки и ласковая улыбка. Но тоже не такие, как у мамы. Наташа сказала, что найдёт его маму.

И Витёк ждал. Долго ждал. А потом решил сам пойти искать маму. Тихо вышел из приюта, пролез в дырку в заборе и пошел по улице. Просто вперёд, ведь мама где-то там, впереди…

Он шел, шел и шел. Большие строения сменялись домиками поменьше, потом совсем маленькими, окруженными заборами. Потом исчезли, дорога шла через лес с большими деревьями. Мальчик устал, ноги не хотели идти дальше. Но остановиться было негде, только деревья вокруг. Стемнело, стало холодно, поднялся ветер. Опять появились домики. Витёк замерз и решил, что надо где-нибудь погреться и отдохнуть. Подошёл к ближайшему дому и постучал. Потом ещё и ещё. Но никто не открывал. Мальчик огляделся и увидел приоткрытую крышку погреба. Недолго думая, спустился внутрь. В погребе было не жарко, но и не холодно. И очень сухо. Только немного тянуло от входа. На полке сбоку лежали всякие старые вещи. Витёк стащил кучу тряпок на пол, зарылся в них, пригрелся, и сам не заметил, как уснул.

А когда проснулся, обнаружил, что в погребе темно. Он ещё поспал. И снова оказался в темноте. Мальчик создал над головой маленький шарик света и огляделся. Мама говорила не зажигать свет при других людях, но других людей здесь не было, а без шарика ничего не видно. Крышка погреба была закрыта. Витёк поднялся по лестнице и уперся руками в дерево. Дверь даже не дрогнула. Мальчик залез повыше, уперся в деревянный щит плечами, выпрямил ноги. То есть, хотел выпрямить ноги. Сил не хватало. Витёк пытался, пока не устал, вернулся к своему лежбищу, сел на тряпки и заплакал. Хотелось пить, есть, в туалет, и было очень жалко себя.

Плакал он недолго. Хотелки не отпускали. Витёк встал и обследовал погреб. Нашел несколько вёдер, к сожалению, пустых. Старый детский горшок тут же использовал по назначению. Закрыл крышкой, отнёс в дальний угол. Добравшись до противоположной стены, обнаружил целые залежи еды. Чего тут только не было: колбасы, сыры, какие-то копчености, сушеная и вяленая рыба. И бутылки, и банки с какими-то жидкостями.

Вернулся к тем полкам, на которых лежали вещи. Разыскал посудину, похожую на миску и кружку одновременно, деревянную ложку и небольшой нож. Бутылку открыть не смог, зато у банки легко проткнул жестяную крышку и нацелил себе вкуснющего компота. Набил живот сыром и колбасой и уселся на тряпки ждать.

* * *

Вася Ерыгин никогда не рвался в герои. Даже по молодости, когда головой никто не думает. А уж ближе к сороковнику — тем более. Какие подвиги, когда семью кормить надо? Работяге не награды нужны и не портрет на доске «лучшие люди острова» (висела такая на центральной площади, напротив управы). Зарплата достойная нужна! В Васином случае: есть улов — есть деньги, не улова — извини, учись у медведей сосать лапу. Если найдешь на Кунашире старорежимного медведя или беженца с японского Хоккайдо. Потому как ведмеди с едмедями лапы не сосут.

Но если кому помощь нужна, Ерыгин отлынивать не собирался. Деньги деньгами, а совесть иметь надо. А потому, как объявили о пропавшем мальце, натянул зюйдвестку и двинулся к месту сбора, наказав сыновьям обшарить подвал и всевозможные укрытия вокруг дома. Детишки такие места знают, куда взрослому и в голову не придёт заглянуть.

И двое суток, невзирая на сбивающий с ног ветер и льющую с неба воду, Васька прочёсывал сначала город, потом пригороды, потом приличный кусок леса. Не один, понятное дело, весь остров поднялся. Шутка ли, ребёнок пропал!

Домой вернулся никакой. Хотелось принять двести грамм, схлебать тарелку чего-нибудь горячего и завалиться спать.

Варенька, не будь дура, приготовила мужу особо любимого им рассольника, усадила за стол, достала из холодильника бутылку.

— Так и не нашли, — вздохнул Василий, усаживаясь за стол. — Куда же он запропаститься мог? — скрутил крышку, налил водку в стакан. — Леса ведмеди с лисами обегали. Подвалы всякие мы прошерстили. Если в поле где, птички бы увидели…

— А разве птицы в такую погоду летают? — спросила жена.

— Вообще-то, нет, — пожал плечами Ерыгин. — Но если очень надо и хвостом вперед… Если только дома у кого отсиживался… — он поднёс стакан ко рту. — Но это же глухим надо быть, чтобы объявление не услышать.

Вася, так и не приложившись к водке, поставил стакан на стол:

— Варь, а мама твоя, она же, как раз, глухая!

Теща что-то слышала, только надев специальный артефакт. Без него, хоть в ухо ори. Лечиться отказывалась категорически, боялась магов. Если она уткнулась в очередной любовный роман, то артефакт сняла, а значит, объявления могла и не услышать.

— Да брось, — отмахнулась жена. — Как он туда попасть мог⁈ Восемь километров! Да и прочесывали там, наверняка!

— Прочёсывали, — согласился Василий. — И далеко, верно. Но проверить надо! — и решительно начал натягивать мокрую зюйдвестку. — Сегодня и дальше чесали.

— Ты не спал двое суток! — вскинулась Варвара. — Надорвёшься.

— Мне сорок, а ему шесть! Не надорвусь. — отрезал Ерыгин. — Ничего, я на мотике мигом обернусь. Хорошо, выпить не успел. Гнать не буду, не волнуйся.

— Впустую съездишь! Тогда уж у мамы и ночуй. И ей веселее, и ты на обратной дороге не убьешься.

— Так и сделаю, — кивнул Вася, открывая дверь.

Ехать на мотоцикле, постоянно клюя носом — то ещё занятие. Хорошо, ветер практически стих. Только дождь по-прежнему поливал с нездешней силой. А может, как раз со здешней. Но это и хорошо, освежает, уснуть не даёт. На восемь километров Василия хватило. Да какие восемь, семи нет! Тёща жила на дальнем конце Отрады, чуть ли не на берегу речки Петровки. Маленький деревенский домик, приличных размеров двор, крохотный огород, пара сараев, и погреб. Пока был жив тесть, сил на хозяйство старикам хватало, и живность держали, и самогоночку Кузмич гнал знатную. После смерти мужа Лукерья Ильинична в одиночку уже не тянула. Живность частично съели, частично распродали, сараи стояли практически пустые, почему-то тёща норовила ненужные вещи хранить в погребе. Большей частью те, по которым давно помойка плачет. Чем дальше, тем больше Василий подмечал за тёщей странностей. Удивлялся порой, но не вмешивался. Последнее дело учить жизни ту, что когда-то показывала твоей жене, как держать ложку. Да и жена обидится, ни к чему огорчать лишний раз.

Свет в доме горел. Василий поставил мотоцикл у калитки: открывать ворота поленился. Прошёл к дому, на ходу отметив, что погреб закрыт. Почему-то старушка обычно его оставляла открытым «для проветривания», а рассуждение о температурных режимах пропускала мимо ушей.

«Все-таки, надо её к нам перевозить, — подумал Ерагин. — Только как убедить? Упрямая!»

Дом открыл своим ключом. Зашел. Так и есть, сидит в кресле, читает. Слуховой артефакт на столике рядом.

— Добрый вечер, мама, — громко, хотя и бессмысленно.

— Ой, — обрадовалась старушка, нашаривая рукой артефакт. — Васечка! А что это на ночь глядя? Сейчас, сейчас… — камешек занял место в правом ухе.

— Добрый вечер, говорю! — повторил Василий.

— А! Добрый, добрый, — закивала Лукерья Ильинична.

— Мама, к Вам тут малец не забредал? Лет шести?

Тёща немного подумала, покивала, потом покачала головой.

— Да нет, вроде. А что случилось?

— Пропал мелкий пацанчик приютский. Уже два дня ищем.

— Нет-нет! — всполошилась старушка. — Не было никого. Я же всё время дома сижу, мимо не пройдешь!

«Ага, не пройдешь, — подумал Василий. — Хоть мотоцикле, хоть на тракторе».

И вдруг понял, что ему не даёт покоя. Палка, которой теща подпирала крышку погреба, чтобы та не закрылась, не лежала рядом с люком, а валялась… метрах в десяти наверное. Пока шел мимо, не обратил на это внимания, а сейчас вдруг вспомнил. Не Лукерья Ильинична погреб закрыла. Ураган постарался!

— Мама, Вы погреб закрывали?

— Нет, а зачем? Васенька, ты куда?

Но Ерыгин, уже не слушая тёщу, мчался к погребу. Ухватил крышку за ручку, резко рванул:

— Эй, есть кто живой?

— Я здесь, — донёсся изнутри тоненький голосок. — Я маму жду…

* * *

— Вот ведь накаркали!

Харзе вспомнился разговор с пилотом. «Тридцать восемь», «шестьдесят»… Получите и распишитесь! И какая, на хрен, разница, сколько метров в секунду намерили метеостанция, чем и с какой точностью! Два десятка поваленных столбов, две начисто выгоревших подстанции, одна вплотную к жилому дому. Хорошо хоть, дождь не дал огню разгореться, имели бы сейчас бледный вид и макаронную походку. Количество сорванных крыш… скажем так, небольшое. Зато повреждённых — мама, не горюй! И по мелочи: окна, двери, машины, будки с собаками! С какого бодуна бросили гавкалок на цепи? Трудно было отпустить? Животина нашла бы куда забиться, чтобы не унесло. Впрочем, это мелочи! Человек десять травмировано летающим мусором, который ленивые хозяева своевременно не дотащили до помоек. Что интересно, летающие кровли никого не зашибли. Тоже мелочь, пропускаем.

Два инфаркта на почве переживаний о сломанном барахле. Один от беспокойства за уникальную акацию, с таким трудом добытую, доставленную и уже прижившуюся! Акация, между прочим, уже седьмой ураган без потерь переносит, что переживать-то! Ещё один из-за улетевшей болонки. Болонка, кстати, долетела до ближайшего едмедя, забилась ему под бок и продрыхла до появления хозяйки. Зато из-за друзей и родственников никто нервы особо не треплет. Ни инфарктов, ни инсультов, ни нервных срывов. Привычные все!

И главная беда — ребёнок так и не нашёлся. Зато народ сорвался с теплых диванов и дружными рядами отправился спасать приблудного кашалота. Правильно! Ребёнок длиной метр с кепкой и весом в два десятка килограмм, а в двадцатиметровом кашалоте сорок тонн будет! Кого найти проще?

«Злобствуешь, Харза? — сам себя спросил Тимофей, и сам себе ответил: — Злобствую! Потому как сидеть в штабе, куда тоскливей, чем прочёсывать рыбные ухоронки вдоль берега или из болота тащить кашалота. Но кто-то же должен!»

Кто-то просто обязан сидеть, пить кофе кружками, ждать известий, отдавать приказы и делать выводы.

— Тимоха! — Наташа, как обычно, возникает внезапно. — Вот! — девочка вытолкнула перед собой мальчика. — Это Витёк. Ему надо найти маму!

— По порядку! — поднял руки Харза. — Это тот Витёк, который пропал?

— Он уже нашёлся! В Отраде! Он там маму искал. Надо…

— Стоп! По порядку! С самого начала!

Наташа вдохнула, выдохнула, посмотрела на брата сжигающим взглядом, но снизошла до тупого взрослого:

— Витя пошёл искать маму…

— Витёк, — поправил мальчик. — Меня зовут Витёк.

— Хорошо, — согласилась девочка. — Витёк в приюте недавно. Его выкрали из семьи. Он помнит маму и хочет её найти.

— Я всех помню, — вновь встрял ребёнок.

— Угу, — кивнула Наташа. — Когда их везли сюда, он решил, что мама здесь. Потому что у нас готовят сырники, — уловила непонимание в глазах Тимофея. — Ну что тут непонятного? Мама готовила сырники. Здесь тоже готовят сырники, значит, мама у нас. Витёк показал Филе своих родных и дом. А Бивень сказал, что это в деревне Оборзевшая. Но у нас никто туда не ехал. А дядя Сергей, говорит, что ты туда скоро полетишь! Надо взять маму Витька и привезти сюда!

— Всех привезти! — категорически возразил мальчик. — Маму, папу, бабушку, Степку, Тараса, Ксюху и даже Дианку, хотя она маленькая!

— Я пока понял, как Витёк попал на Кунашир. А само происшествие ты не рассказала.

— Я же говорила! Пошёл искать маму! По дороге!

— Да с чего он решил, что его мама на Кунашире?

— Так сырники же!!! — возмутилась Наташа. — Ты чем слушаешь?

— Ладно, пусть сырники, — вздохнул Куницын. — Значит, пошел по дороге. Дальше.

— И пришел в Отраду. Там постучал в дом, чтобы переждать дождь. А ему не открыли, потому что там только бабка Скочина, а она глухая. Тогда Витёк забрался в погреб и сидел, пока Вася Ерыгин не вспомнил, что бабка могла не слышать предупреждения, и поехал. И нашёл в погребе Витька. И привёз. А бабка всяких подарков прислала, на весь приют хватит.

— Каких ещё подарков?

Ещё минут десять разбирались с глухой бабкой Скочиной, приславшей в приют содержимое своего погреба; её зятем Васькой, буквально вырвавшем у себя из глотки стакан, чтобы поехать к тёще и найти-таки пропажу, но отказавшимся ехать за наградой, потому как водка греется, спать охота, а главное — тёща согласилась, наконец, и к дочке переехать, и слух поправить. Заодно с деревней Оборзевшая, оказавшейся станицей Абадзехской недалеко от Майкопа. И с тем, что кого конкретно там искать никто не знает.

А заодно выяснили, что кашалот благополучно доставлен в естественную среду обитания. Не буксирами, козловыми кранами и такелажниками, хотя всё это уже подтянули к месту событий, а появившимся Вахтангом со своей командой. Грузины умудрились вырыть вокруг кашалота котлован и соединяющий его с морем канал. Да ещё так, что кит опустился на дно ямы плавно, без рывков и ударов. Потом, разрушив перемычку, запустили в канал воду, а там оставалось только объяснить зверю, куда плыть. Причем слово «вырыть» не соответствовало действительности, ибо никто ничего не рыл. Люди просто стояли и смотрели, а земля в нужных местах исчезала, словно её и не было. Строительная магия!

«Черти что! — подумал Харза. — Сидишь в штабе, чтобы держать руку на пульсе, а новости на хвосте двуногие сороки приносят. Проще завалиться в кровать. Не один Ерыгин двое суток не спал! Разбудят, если припрёт».

Южно-Курильск декабрьским утром

Утро добрым не бывает! Истина, проверенная веками! Ещё кто-то из классиков писал во времена единой России: «Как омерзительно в России по утрам!». Уже потом, когда страна поделилась, по устной кулуарной просьбе Сибирского императора всё переиграли на «вечера», «в Сибири» и «упоительно». Испоганили хорошую фразу! Но действительность от этого не изменилась. Утро добрым не бывает!

А утро после трехдневного урагана, когда и поспать-то удалось часа четыре от силы, недоброе десятикратно! Две большие кружки (пивные, полулитровые!) крепчайшего кофе и наложенные на себя лечебные конструкты взбодрили, но стоило войти в штаб, как в глазах замелькали оранжевые пятна. Впрочем, дело оказалось не в состоянии Тимофея. Точнее, не только в его состоянии.

Команда Вахтанга Сапишвили в возрасте от семи лет включительно, щеголяла в оранжевых брюках, заправленных в высокие ярко-рыжие ботинки, оранжевых рубахах под оранжевыми куртками, из карманов которых выглядывали оранжевые рукавицы. Дополняли ансамбль оранжевые каски, надетые поверх шапочек или бандан того же вырвиглазного цвета. Униформа грузинских строителей, мать её! Хорошая, прочная, удобная… А окраска выбрана для большей заметности: строителю прятаться не от кого!

Кроме них, точно так же были одеты все без исключения приютские и с полдюжины местных мальчишек.

Возле большого стола с разложенной картой Виктор Каменев с бригадирами островных строителей, Вахтанг Сапишвили с сыновьями, Николай Перун и Наташа обсуждали план скорейшего восстановления посёлка, а заодно и всего острова. Влезать в действия профессионалов Тимофей не счел нужным, тем паче, что те и так толкались — стол хоть и большой, но места не хватало. Зато с удовольствием выслушал рапорт Оленьки о произошедшем в последние полчаса.

Оранжевые строители появились в штабе одновременно с малолетней бригадой спасателей. Короткий диалог между Наташей и Вахтангом закончился согласием последнего включить подсобников в состав бригад, если те будут в нормальной строительной форме и способны приносить, подавать и не мешать. Сапишвили счел этот предлог достаточным, чтобы отбояриться от ненужных помощников. Но недооценил детскую креативность и предприимчивость. Сбежавший из «больнички» Сика о чем-то пошептался с черноголовым Гиви, после чего дети исчезли, чтобы появиться, одетыми в полном соответствии с суровыми требованиями «деда Вахтанга». При этом грузинские спиногрызы были довольны не меньше остальных.

Короткое следствие выяснило, что Марк Твен писал «Тома Сойера» с натуры. В магическом мире полутора веками позже кругозор младшей части человечества был значительно шире, да и техническая грамотность подросла. Действительно, трудно удивить строителя куском мела и старой оконной рамой. В списке большого кунаширского обмена числились разнокалиберные стеклянные поплавки для сетей, солнцезащитные очки с треснувшими стёклами, безнадёжно сломанная рация, телефонный аппарат с разбитой трубкой, большая ржавая железяка непонятного назначения и самодельный комплект игральных карт. И вечные ценности: оловянные солдатики, хлопушки с петардами, собачьи ошейники и, конечно же, подержанный воздушный змей. Последний был даже немного поломан, но новые хозяева в четыре руки быстренько его починили.

Стеклянный поплавок. Они бывают от полудюймовых до размеров здоровенной тыквы

Попытка взрослых объявить сделку недействительной изначально имела шансы на успех, но вмешалась Наташа, объявившая, что, во-первых, проданный товар возврату и обмену не подлежит, а, во-вторых, слово сказано, условие выполнено, и надо определить людям фронт работ, а не словоблудием всяким заниматься! А поскольку она вам не просто девочка, а княжна и наследница, хмурые, но украдкой посмеивающиеся люди вернулись к насущным задачам.

Настроение Тимофея улучшилось. Дождавшись, когда спецы составят план работ, а смешанные бригады стайками оранжевых, с примесью хаки, тараканов умчатся в город, Куницын принялся за составления первого в истории города княжеского указа.

Желания заниматься законотворчеством не было ни малейшего, но и дальше править методами военного коммунизма, опираясь на голый энтузиазм трудящихся, представлялось совершенно неправильно. Ураган отлично проявил слабые места системы, когда все дружно наваливаются на самое животрепещущее дело, начисто забывая о не столь бросающихся в глаза. А потом — бах-бух, трам-тарарам, и с домов крыши слетают, а на берег кашалоты выбрасываются.

Первым делом распределил людей по условным ведомствам и назначил ответственных за каждое направление работы. Глобально ничего не изменилось, но теперь Коля Перун с Мишкой Патраковым не просто гонялись по морю за всеми, кто попадётся, а официально числились морским воеводой и командиром сторожевого корабля с инвентарным (и боевым) номером один, соответственно. Виктор Каменев стал старшим воеводой. Машка и Лось — майорами, ну и так далее. И каждому был нарезан круг должностных обязанностей. Должностей оказалось много, а людей, которых Тимофей без сомнений на них ставил, куда меньше. Часть клеток в штатном расписании оставался для заполнения руководителями подразделений либо самим князем после консультаций с этими руководителями или с кем попало! Потому как даже в голову не приходило, кто сможет наладить, к примеру, своевременный вывоз крупногабаритного мусора. Чтобы не как сейчас: вроде кто-то вывозит, а кто и куда — хрен знает. С одной стороны, не княжеское это дело, а с другой, потом не пойми, что по посёлку летает и людей травмирует.

На должность главного по образованию и работе с детьми, недрогнувшей рукой вписал Наташу. То, что сестрёнка сама в школе учится, вопрос десятый. Так даже лучше! Не только ученик отвечает перед учителем за свои знания, но и учитель перед учеником. Прямая обратная связь между партой и директорским креслом!

Составив штатное расписание, принялся за распределение зарплат по тарифной сетке. Никогда этим не занимался, но и черт с ним! Когда-то же надо начинать. Да и ошибка не столь страшна, подправить, если что — минутное дело, у вышестоящих товарищей визировать не надо.

Только после этого перешёл к списку работ и их срочности. Права Наташа, со школой надо было месяц назад разобраться. И никого не волнует, где ты был и чем занимался. Обезьян по джунглям Африки в своём мире гонял? Банкиров вешал? Бандитов отстреливал? Это твои проблемы! Пока ты дурью маешься, действительно важные дела стоят.

Перепись населения необходимо устроить. Подробную, с учётом имеющихся специальностей, желаний, мечтей и мечтов. Сколько у нас писателей лесниками прикидываются? Нет, пусть себе, если лесник хороший, но и второй талант надо использовать к всеобщему удовольствию. И особенно, тех потрясти, кто на острове не одно поколение живёт. А то новопереселенцев лучше знаем, чем своих, коренных кунаширцев! На магию всех проверить. Пусть у артефакта та ещё точность, бездарей он отсеет. Уже легче!

Всеобщую диспансеризацию провести. Чтобы не прятались по темным углам глухие старухи, не способные не то, что ребенку заблудшему, самой себе помочь! Заодно посмотреть состояние хозяйств. С какого бодуна у этой Скочиной у погреба такой люк, что его ветром открыть/закрыть может? Нормальную дверь поставить — пара часов работы. Если что, следующий Витёк сможет выбраться. Или хотя бы не забраться.

Что ещё нужно не вчера, а позавчера?

Связь нужна нормальная. Чтобы не рвалась от каждого упавшего столба. Рация, конечно, хорошо, а смартфоны — лучше. Спутников тут ещё долго не будет, а вышек наставить — не бог весть какая проблема. Нет, Тимофею не по зубам пока, но можно же и на чужом горбу в рай въехать! Ещё бы компьютеры с интернетом… Компьютеры есть…

Ильины пришли, как нельзя вовремя. Поздоровались, хотя виделись поутру, смеялись над детскими проделками. Сразу взяли быка за рога.

— Определились с планами, Тимофей Матвеевич, — начал Борис Владимирович. Для разнообразия, видимо, а то всё Оленька да Оленька.

— Завтра, наверное, полетим, — отозвался Куницын. — После урагана технику проверить надо. Опять же, вдруг воздухозаборники листвой забило — спалим движок на взлете, неловко выйдет.

— Завтра, — задумчиво произнёс Ильин. — Жалко, конечно, но ничего не поделаешь…

— Не можете без работы? — улыбнулся Харза. — А давайте я вас нагружу!

— Почему бы и нет, — свердловчанин расплылся в улыбке. — Помочь после такого бедствия — святое дело!

— Нет, Борис Владимирович, я о другом. У вас ведь на заводе вычислительные машины стоят. И немало, — Ильин покивал. — А объединены ли они в сеть?

— Это как?

— Соединяете две машины проводами, и они как бы в одну объединяются. Что я напишу, могу Вам показать, а Вы — мне. Мгновенная связь, передача информации без нудного распечатывания, а когда надо, ЭВМ и вдвоём над одной проблемой думать могут. А если не две, а три машины? Или тридцать…

У свердловчан всю весёлость как рукой сняло. Переглянулись, дружно пожали плечами:

— Откуда у вас такие сведения, Тимофей Матвеевич? — вступила Оленька. А льда в голосе — хватит всю планету заморозить.

— Бросьте, Ольга Федоровна, — махнул рукой Харза. — Не сведения, а всего лишь догадки. Не собираюсь я в ваших секретах ковыряться. Фантазирую немного. Как, например, эту вашу сетку на наш будущий завод распространить. Не внутри сделать, а чтобы наши машины с головным предприятием на связи были.

— Действительно, фантазии, — хмыкнул Ильин.

— Не скажите. По телефону можно же из Свердловска в Хабаровск позвонить. Сигнал по проводу передаётся. А если по тому же проводу другой сигнал пойдёт? От ЭВМ к ЭВМ? Как думаете?

— Звучит заманчиво, — женщина расслабилась. — Но мы не специалисты.

— Я тоже, — кивнул Тимофей. — Но у вас есть специалисты. Наверняка даже целые институты. Всё же у вас там не Кунашир с семью тысячами человек. Есть, кому поработать в этом направлении.

— А вам какой смысл в этом?

— Не хочу быть собакой на сене! Да и надеюсь, что вы своими новинками с нами поделитесь. Хотите ещё идею, Ольга Фёдоровна?

— Оленька, Тимофей Матвеевич, для вас просто Оленька!

— Тогда уж просто Тимофей. Или Харза.

Женщина приветливо улыбнулась:

— Так что за идея?

— Чистая фантазия. Представьте, что у каждого из нас в кармане маленький телефонный аппарат, которому не нужны провода. В любой момент один из нас может позвонить другому…

— Сомневаюсь я, что такое возможно, — пробормотал Ильин.

— А мне, — усмехнулся Тимофей, — птички на хвосте принесли, что в Подмосковье одна компания такую связь наладила. Правда, в небольшом районе.

— Наладила, — кивнула Оленька. — Не в районе, а в одной деревне. Наставили вышек-ретрансляторов ходят, задрав нос, и звонят друг другу с этих своих «сотовых» телефонов.

— Это они нос задирают, пока никто их не признаёт, — теперь уже Тимофей стал серьёзен. — А как вы предложите им продаться княжеству за деньги, мигом променяют гордость на звонкую монету. Я бы их выкупил с потрохами, пока Трубецкие с Долгорукими на них лапу не наложили. Вот только не поедут они сюда.

— Вы считаете, что это перспективно?

— Очень! И готов предоставить площадку для экспериментов. Здесь, в Невельске, в Ходже. Если добавить Свердловск…

— Мы подумаем, Тимофей Матвеевич, — Оленька улыбнулась. — А Трубецких с Долгорукими можно не опасаться. Разве что Оболенских…

Ильина помолчала, постукивая пальцами по столешнице:

— Скажите, Тимофей, как это у Вас получается?

— Что именно?

— Вы стали главой рода полтора месяца назад. И тут же начали обрастать людьми. Вам служат те, кто приходили за Вашей головой. Те, кто не подчинялся никому и никогда. На Вас работает одна из лучших команд наёмников. Полковник Малыгин, известный гордец, пошёл к Вам в вассалы. Теперь к Вам прибились легендарные строители. Да Вам даже форму для дружинников шьёт глава самого известного клана портных трёх империй! Может, объясните, как Вы этого добиваетесь?

— Скажите, Оленька, а почему Вы строите завод со мной, а не с тем же Вяземским или Тифонтаем?

— Вы предложили лучшие условия!

— То есть, я на Вас не воздействовал?

— Нет, конечно!

— Вот и ответ на Ваш вопрос. Я всем предлагаю лучшие условия. То, что им надо. И никак не воздействую. Всё очень просто.

* * *

Вертолёт до жути напоминал «корову», сиречь Ми-8. Здоровенная банка, в которую можно затолкать три десятка человек и несколько тонн груза. Португальцы в Африке называли его «бабуином», французы — «папуасом».

Харза вертолеты не любил. Он вообще предпочитал заходить на точку наземным путём. Дольше, да. Зато нет дурацкого ощущения полной беспомощности, когда винтокрылая дура, грохоча движком, чешет по воздуху, открытая всем глазам и ушам. Стреляй, кто хочет!

Сейчас стрельба не планировалась, только долететь до Ходжи и высадить пассажиров, но вбитые в кровь инстинкты всё равно предлагали не лезть в летающую братскую могилу. Увы, но морской путь пока был заказан: волна после урагана ещё не улеглась, да и сторожевик банально страшно подводить к пирсу — навалит бортом, никакие покрышки не спасут. Свердловчане летели все, а Вахтанг взял с собой только трех жен и парнишку лет семнадцати. Внука, надо понимать. Остальных оставил восстанавливать Южно-Курильск.

— Нэчего прахлаждатся! — ответил он на заданный вопрос. — Пуст работают. Быстрее своимы станэм!

На вопрос об оплате и вовсе отмахнулся: «разбэрэмса».

В итоге вертолет загрузили наполовину. Плюсом прихватили немного груза, запрошенного Лешим.

Харза устроился поудобнее, нацепил на голову наушники и задрых ещё до того, как пилоты раскрутили винты. А проснулся, когда эти винты уже не крутились. В Ходже, на бывшей площади деревни Лешего, которую и приспособили под вертолётную площадку.

Леший стоял метрах в пятидесяти и с выражением муки мучениской на лице слушал спор здоровенного мужика в камуфляже с худощавым жилистым парнем в бело-синем капроновом костюме.

— Какого хрена у вас здесь поля? — вопрошал мужик, уставив взгляд в лист бумаги. — Тут лес сплошной!

— Сам ты «поля»! — возмущался парень. — Лес и обозначен!

— Где лес? Белое всё!

— Белое — лес.

— Лес должен быть зелёным!

— Зелёный тоже лес! Он разный!

— Какой, к хреням, разный! Лес, он и есть лес! А это что за зебра полосатая?

— Полуоткрытка!

— И так уже две декады, — пожаловался Харзе Леший. — У топографов лес зелёным рисуется, а поля — белым. У спортсменов — поля жёлтые, но могут быть полосатыми, лес белый, но местами зелёный. И ни те, ни другие не хотят учить систему друг друга. Я уже обе вызубрил, а они ни в какую!

— А почему могут так, а местами иначе? — заинтересовался Тимофей.

— В зависимости от сложности пробегания, — вздохнул Савелий. — Как будто бульдозеру не пофиг! В принципе, карты готовы. Это они по привычке лаются.

Количество геологов, гидрологов, геодезистов и прочих геофизиков вкупе со строителями широкого профиля на квадратный километр в Ходже зашкаливало, и Тимофей ощущал себя лишним на этом празднике жизни. А потому спал, пил, ел и утверждал самые общие решения. Строить всю промзону в Ванинской бухте, а жилой комплекс — в Советской Гавани? На фига? Чтобы заводы спать работягам не мешали? А на работу по утрам как добираться? Километров десять — пятнадцать? Специальный автобус пустить? И не один, чтобы селедками не набивались. Годится! О работягах надо заботиться.

Отдельно промышленный порт, отдельно пассажирский? Логично. А грузы в пассажирском как принимать? Отдельный пирс? Не совсем отдельный. Ни хрена не понял, но пусть будет так! Аэропорт поднять на хребет? А что Малыгин говорит? За? Тогда и я за! Вспомнить бы, как тут всё в том мире было… Но как вспомнить то, чего никогда не знал. Вот в саванне возле Танганьики — другое дело. Каждый баобаб опишу, даже давно слонами разломанный и сожранный. Железнодорожную ветку от Обмылка кинуть? Вот просто взять и кинуть? Это как?

Понятия «построить железную дорогу» и «быстро» у Харзы в голове не укладывались. Он ещё мог понять, как, нагнав толпу комсомольцев, слепить восемь километров узкоколейки, чтобы за один раз дрова вывезти. И то, у Островского быстро не получилось. Фантастика, чо! Но Вахтанг собирался тянуть полноценную двухпутку в полтысячи вёрст! Быстро? Судя по обалдевшим глазам Ильиных, у них это тоже в голове не укладывалось. Впрочем, железная дорога нужна? Нужна! Заниматься ей будет отдельная группа, на основном строительстве это не отразится. Ну и пусть строят. Сделают быстро — хорошо, не получится — сделают медленно. Пусть строят. Но пени со столичных аэропортов надо содрать по максимуму, а то своих-то на всё не хватает!

Так что Тимофей отдыхал, набирался сил, дискуссировал с Ильиными на тему ассортимента выпускаемой ещё не существующим заводом продукции, рассказывал сказки о сотовой связи и компьютеризации родовых владений и наслаждался жизнью. По крайней мере, пытался.

Озеро Песчаное в ¾. И как по такому фото карту делать? Вооот!

Хотене с детства не любила официальную куртуазность и прочий этикет. Банально не понимала, к чему все эти расшаркивания, поклоны, реверансы и прочая чушь. Эта вилка для рыбы, эта для мяса, а эта для десерта! Будто карасю не всё равно, чем его за хвост подцепили? Ах, Ваша Милость. Ох, Ваша светлость! Не будете ли так любезны, пукать в другом конце зала?

Как, зачем и почему надо ловить рыбу — понимала. Кулаками с Вако махала с неизменным усердием. А этикет… Только чтобы маму с бабушкой не огорчать. А вот пригодилось, совершенно неожиданно.

Как влетела в самолёт, отшвырнув в сторону преградившую дорогу стюардессу, так и пригодилось. Без знания этикета пришлось бы укладывать на пол пару петухов, изображавших службу безопасности, ещё кого-нибудь, потом… А так на первый же оклик: «Девушка!», тормознулась на минутку, выпрямила спину, гордо взглянула через плечо и небрежно бросила: «Ваша светлость!». И разом всё изменилось. Даже ушибленная стюардесса перестала жабой смотреть. Остальные просто рассыпались в любезностях. Неторопливо прошла в первый класс, мило улыбнулась Паше, устроилась в кресле рядом и тут же передёрнула у княжича десяток золотых. За перелёт заплатить и ушибленке монетку вручить с извинениями. Ни за что ведь пострадала.

Стюардесса надулась от гордости, что твой самовар. Перед ней! Извинилась! Целая! Княжна! И весь полёт плясала вокруг Хотене. «Рыбки не желаете, Ваша светлость? А соку? Яблочный или апельсиновый? Или томатный? А может чаю? Или кофе? С пирожным? Или…». Достала! В конце концов, Хотене вручила приставуле ещё одну монетку с наказом не подходить до конца полёта. И предупредила: кто сунется, монет не получит! А насчет целостности конечностей — никаких гарантий! Девчонка напоследок притащила плед и исчезла.

Шереметьево встретило суетой, толкотнёй, гамом и вонью кондиционированного воздуха. Вентиляция заслуживала самой высокой оценки. Всё остальное — без слёз не взглянешь, без ругани не скажешь! И это при том, что Паша получал багаж в спецотделении, а Хотене свой оставила в Хабаровске. Но и без этого, пока пробились через толпу, нашли стоянку, куда Паше подогнали машину, устали взопревши. В толпе в ухо княжне шепнули: «От Харзы. Если что, обращайтесь!» и всунули в руки увесистую дамскую сумочку, прекрасно подходящую к её наряду. Хотене обернулась, но никого не обнаружила, одни только уставшие, озабоченные лица вокруг.

Остановились в московской резиденции Долгоруких-Юрьевых. Паша страшно стеснялся и не знал, как себя вести. Пришлось объяснить, что она прилетела посмотреть Москву и поболеть за него на турнире. И больше ничего! И относиться к ней надо, как на Кунашире. Или как в Хабаровске. Тем более что посторонних в доме нет, одни слуги.

У себя в комнате изучила содержимое сумочки. Две тысячи золотыми десятками и визитка адвокатской конторы «Рабинович, Кронштейн, Ландау и Сидоров». Удивилась, но не сильно: Тимофей здесь учился и, конечно же, обзавелся нужными связями.

Утром отправились смотреть тренировочную площадку. Участникам чемпионата выделили время на шикарных стендах лучших имперских стадионов Москвы. Хочешь, на принадлежащем жандармерии «Богатыре», а хочешь, занимайся у гвардейцев на «Ратнике», где и состоится турнир. Но Павел отказался, не хотел до боя раскрывать личные секреты. А тренировка, которую видят противники, это оно и есть. Потому договорился с Абдулом Советом, главой маленького рода Советов, державшего небольшой стадион в стороне от центра. Хотене убедила приятеля идти пешком. Чего машину гонять по пробкам (вчерашний путь из аэропорта впечатлил), когда всё в пределах одного города?

Не успели пройти десятка шагов, как Хотене резко развернулась и в упор уставилась на непонятно откуда появившегося мальчишку. Пацанчик впечатлял: чуть старше Итакшира, босой, с перемазанным лицом и грязными руками, вместо одежды — разнообразное и живописно драное тряпьё, и неожиданно умный взгляд.

— И не думай даже! — бросила Хотене.

— О чем, Ваша светлость? — искренне удивился оборванец.

— Хочешь сказать, что не присматривался к моей сумочке?

— Да как Вы могли подумать! — искренне возмутился нахал, как раз в сумочку и намеревавшийся запустить руку. — Я всего лишь хотел попросить у благородной дамы одолжить попавшему в затруднительное положение подростку серебрушку на хлеб! — взглянул на скептическую ухмылку визави и закончил: — И еще две на масло с сыром.

— Попрошайничаешь, значит? — ухмыльнулась княжна. — А работать не пробовал?

— Так не берёт никто, — пожал плечами босяк. — Молодой, говорят, больно! А мне уже пятнадцать лет, — искоса просил взгляд на Хотене и добавил. — Будет.

— Через пару лет?

— Ну… — мальчишка скорчил смущённую рожицу и поковырял асфальт большим пальцем левой ноги. — Типа того…

— А поработать готов?

— Так всегда пожалуйста! — приосанился пацан. — Ежели дело по силам и не испортит мою репутацию, а оплата достойна исполнителя…

— А лохмотья и босые ноги не портят твою репутацию? — не выдержал Павел.

«Исполнитель» оглядел свой наряд с таким выражением на лице, будто видел его впервые в жизни:

— Недоработочка вышла, — огорченно вздохнул он. — Пять минут, благородные дама и господин! Каких-то пять минут, и лучший гид Романовского переулка будет в вашем распоряжении!

И исчез в узком проходе между двумя домами.

— Зачем нам гид? — спросил Павел.

— Не знаю, — пожала плечами Хотене. — Я хотела, чтобы он показал нам дорогу. Наверное, это можно и гидом назвать.

— Только ты это не сказала, — хмыкнул княжич.

— А он вообще догадливый. Светлостью меня сразу назвал. И говорит грамотно. Если ещё знает, куда идти, окажется бесценным подарком.

Кандидат в бесценные подарки появился с точностью морского хронометра, успев за озвученное время не только переодеться, но и умыться, причесаться и даже начистить до блеска видавшие виды, но ещё крепкие ботинки. К обуви прилагались штаны со стрелками, двубортная тужурка и картуз. Всё вместе явно составляло форму какого-то учебного заведения, но без соответствующих нашивок, хотя следы от них, как и от кокарды на картузе ещё не успели выцвести.

— К вашим услугам, Ваши светлости!

— Это ты кого раздел? — поинтересовался Павел.

— Обижаете, господин хороший, — насупился мальчишка. — Всё своё. Позвольте представиться. Бывший слушатель Булычёвской реальной гимназии имени Ломоносова Алексей Михайлович Тишков! — и даже каблуками щелкнул.

— И что ж Вы, Алексей Михайлович, в лохмотьях ходите? — съязвил Долгорукий.

— Так это, ежели меня фараоны примут, то босяку подзатыльник отвесят, да пинком под зад. А гимназист мимо участка не промахнётся. А оно мне надо?

— А скажи, Алексей Михайлович, — хмыкнула Хотене. — Как нам на Мейеровский проезд[1] пройти?

Мальчик на несколько секунд завис. Потом кивнул своим мыслям:

— На метро до Семёновской, потом на трамвае за нумером тридцать два, тридцать четыре. Или автобусе, те в ту сторону все идут. У них там конечная.

— А пешком?

— Долго будет, — пацан почесал в затылке. — Часа два с половиной.

— «В пределах одного города», — передразнил Хотене Павел. — Это тебе не Кунашир! Может, машину возьмём, пока далеко не ушли?

— А на метро сколько? — игнорируя подначку, спросила девушка.

— Минут сорок.

— Веди, Вергилий[2]!

— Меня Алексеем зовут! Или Лёшкой! — обиделся гимназист. — Хотя за рубль сверху можете звать хоть Сюзанной. Достопримечательности-то показывать?

Хотене рассмеялась:

— Если по дороге попадутся, Сюзанна, то показывай.

— Вот сейчас мы находимся в Романовском переулке, — Лёшка двинулся вдоль улочки. — Раньше называлась улицей Грановского, потому как здесь профессор Грановский жил. А потом выяснилось, что профессор с франками путался, и улицу переименовали в честь нового владельца. Только у того фамилия была совсем неприличная. А имя — Роман. Вот по имени и назвали.

— Вот прямо матерная фамилия? — удивился Павел.

— Не, — замотал головой мальчик. — Мата там нет. Просто выговорить трудно. Что-то типа Каспржицкий, только без буквы «а», зато на три слога длиннее. А теперь выходим на проспект князя Калинина. Это который самый первый своих крепостных освободил. Большой был сторонник свободы и прав человека. На самом деле, не хотел крестьян в голодные годы кормить. Мол, берите землю в аренду, которую отработаете на моих землях, живите и богатейте. Думал, сэкономит! В первый же неурожайный год весь народ с его земли в города подался, на мануфактуры. Князю пришлось работников за деньги нанимать, так что он быстро разорился. А потом император тот же трюк с дворянами повторил: земли отобрал и стал выдавать им же в аренду. Только умнее сделал: неплодородные земли под заводы и всякие производства отдавал, а под посевы — только в Черноземье. Проспект тоже переименовать хотели, но Её Величество запретила: мол, нечего деньги на смену вывесок тратить.

— Грановского же переименовали, — хмыкнул Павел.

— Так то давно было! Ещё до императрицы Ярославы! Вот тут метро Арбатская, нам на него. А вон там, — Лёшка указал рукой, — Арбат начинается. Пешеходная зона. Там на машинах ездить нельзя, зато всяческий народ гуляет, и много чего интересного продают.

— Тоже в честь первого владельца? — название Хотене, конечно, слышала, но было интересно, какую версию выдвинет гид.

— Не, Арбат всегда был Арбатом. Ещё Москвы не было, а Арбат уже был. Наверное, самозародился как-то. Здесь всё что угодно может продаться, хоть дерьмо в пакетиках! Наторгованное место! Сюда все хотят, да не всех пускают. Видите, розовое здание краешком выглядывает? Лавка Лацкеса! Самолучший портной на Москве!

— Пошли! — развернулась Хотене.

Спутники удивлённо посмотрели на девушку:

— Куда?

— К Лацкесу! Паша, я же голая прилетела! Кроме этого костюма и нет ничего! Даже тренироваться не в чем!

Романовский переулок чем-то напоминал элитные районы Хабаровска: особняки в несколько этажей, своеобразные архитектурные изыски, озелёненные дворы. Разве что не столь беспорядочное смешение стилей, крохотные дворики, смешное количество деревьев да вспомогательные строения, задние стены и брандмауэры[3], что местами заменяли заборы. Впрочем, необязательно задние и необязательно вспомогательных. Центр Москвы — дефицит места и бешеные цены на землю. Ну и хабаровским особнякам до столь обшарпанного состояния надо ещё полвека стоять без должного ухода.

Проспект Калинина выделялся башнями современных небоскрёбов. Стекло, металл, яркие пятна рекламных плакатов и висящие на верёвках мужики с вёдрами и тряпками: в экстазе безудержного творчества проектировщики зданий не предусмотрели другого метода очистки окон от грязи и всего, что выбрасывают в воздух тысячи машин, сплошным потоком несущиеся по широченному проспекту.

Арбат был шумен и беспокоен. Булыжная мостовая, сливающаяся с такими же тротуарами и петляющая между поставленными без какой-либо системы двух- и трёхэтажными домишками. Воткнутые тоже без всякой системы железные столбы, оканчивающиеся претендующими на звание произведений искусства фонарями. Каждый неповторим и уникален. Между домишками пристроились уличные торговцы, музыканты, художники, акробаты, дрессировщики, фокусники и прочие желающие что-нибудь продать или подарить. Но за деньги. На нижних этажах устроены лавки, рюмочные, пельменные, сосисочные, блинные, пирожковые, пончиковые, чебуречные, шашлычные, чайные, пышечные, пекарни, кофейни, пиццерии… Верхние же ярусы жилые, а потому над улицей, на высоте, недоступной ни акробатам, ни фокусникам, натянуты разнокалиберные провода, гирлянды, ленты, верёвки, а местами, и мокрое бельё. Впрочем, бельё при пристальном рассмотрении оказалось набором разнокалиберных флажков.

По улице шли, бежали, плелись, носились мужчины, женщины, старики, дети. Пешком, на велосипедах, самокатах, роликовых коньках, досках на колёсиках…

И над всем этим царствовал несмолкаемый гул, сотканный из криков зазывал, обрывков разговоров, песен, ругани, визгов, воплей и неопределяемых звуков неизвестного происхождения.

— За карманами и сумочкой следите, — предупредил Лёшка. — Хотя сейчас здесь тихо, вот в выходные…

Углубляться в царство кутерьмы и беспорядка не пришлось, лавка Ганнона Лацкеса находилась на самом краю Арбата. Стоило хлопнуть входной двери, как хаос остался позади, и Хотене на минутку показалось, что она в Южно-Сахалинске, в гостях у патриарха семейства. Но нет, встретивших их человек оказался куда моложе старого Ганнибала, хотя фамильное сходство прослеживалось.

Приветливая улыбка на лице хозяина на мгновение сменилась выражением безграничного удивления, но он быстро взял себя в руки:

— Шалом! — воскликнул он. — Проходите, присаживайтесь! Для скромного Ганнона Лацкеса огромная честь лицезреть друзей нашей семьи! Я ведь не ошибаюсь, этот ансамбль создан моим отцом?

— Ошибаетесь, — улыбнулась Хотене, устраиваясь за дастарханом. — Этот ансамбль создан Вашей племянницей. Женщины рода Куницыных-Аширов пользуются услугами Сонечки.

— Сонечки? — теперь портной даже не пытался скрыть изумление. — Азохен вей! Как же девочка выросла! Она уже шьёт для княжон! Вы ведь, княжна, на этот раз я не ошибаюсь?

— На этот раз, не ошибаетесь, — кивнула Хотене и решила окончательно добить мастера. — Кроме того Ваша племянница шьёт для княгини Нашикской и для Оленьки из Свердловска, если Вы знаете, кто это.

— Для Оленьки… — Ганнон обессилено опустился на подушки. — Это же дочь свердловского князя! А ведь девочке только пятнадцать лет! Потрясающе!

— Князья, — еле слышно пробормотал Лёшка. — Плакали мои серебрушки…

— Почему? — так же тихонько спросил Павел.

— Так князья же никому ничего не платят. Это все знают. Отделаться бы подзатыльником и пинком под зад…

— Это ты, парень не с теми князьями общался! Хотя на счет серебрушек, пожалуй, прав. Обойдешься без них. У нас с собой только золото.

— А Вы тоже князь? — с надеждой в голосе спросил мальчик.

— Княжич. Долгорукий-Юрьев.

— Вот это попал, так попал, — проворчал Лёшка. — Расскажешь кому, не поверят!

— А ты не рассказывай, — повернулась к нему Хотене, уже объяснившая хозяину, что ей требуется. — Лучше поведай, почему бросил гимназию, и, скажем так, побираешься?

— Почему, почему… — шокированный мальчишка даже и не думал что-то скрывать. — Ученье денег стоит. И так старались быстрее закончить, я за три года шесть классов сдал. Экзамены тоже денег стоит, но с занятиями не сравнить. Но как отца зарезали в «Трубе» на Октябрьской, не до экзаменов стало… С голоду бы не сдохнуть. И на работу не берут. Кому нужен тринадцатилетний судовой механик! Да ещё аттестата-то нет! Пятёрки в табели никого не интересуют.

— А живёшь где?

— Квартира до конца года проплачена. Хозяин выгнать пытался, так ему околоточный таких люлей прописал, мало не показалось. Уважал батю… — парень вздохнул.

— У меня три вопроса, — прищурилась Хотене. — Судовой механик — это для кораблей?

— Ну да. Которые пытошные обслуживают, те — судебные.

— Сколько стоит доучиться? По деньгам и по времени?

— Да мне только экзамены выпускные сдать! Четыре штуки по триста рубликов. Тысяча двести. Ну или двенадцать золотом. А по времени, как назначат. Я и за один день могу.

— Кто зарезал твоего отца?

— Ванька Каин! — глаза мальчишки блеснули злобой. — Я ещё…

— Спокойно, — холодно произнесла Хотене. — Всему своё время.

Повернулась к хозяину, приняла свёрток, поблагодарила.

— Всё, поехали на Мейеровский.

Метро не впечатлило. Красивые вагоны, удобные кресла, станции — просто дворцы. Но бесконечные толпы народа начинали утомлять. А Лешка ещё сказал, что сейчас пусто, вот в час пик… Трамвай, на котором ехали до стадиона, и вовсе расстроил. Гремит, дребезжит, трясётся. Не проще ли лишний автобус пустить? Или сразу несколько?

Стадион был обычным. Пара футбольных полей, волейбольные площадки. И прочие, достаточно много. Что-то под открытым небом, что-то укрыто в помещениях. И вывеска на входе «Крылья Советов». Молодцы хозяева, теперь их фамилию половина России знает. Полигон для стрельбы Паше понравился, хотя на Кунашире был на порядок лучше. На «Богатыре» и «Ратнике», наверняка, тоже. Но семь дней потренироваться — пойдёт. Зато никого из будущих соперников.

Стадион «Крылья Советов» на Соколиной горе. Вид со стороны проспекта Будённого (бывший Мейеровский проезд).

Договорились легко и быстро. Аренда полигона, пара ребят, умеющих держать в руках пистолет. Плата — не чрезмерная. А если Паша добьется успеха на чемпионате, так и ту вернут. Но будут иметь право объявить, что Долгорукий-Юрьев тренировался у них.

Проблема возникла после первой же перестрелки. Партнёры не тянули. Хотене почесала в затылке и решила позвонить по полученной визитке. Сказали же: «Обращайтесь!». Взявший трубку выслушал княжну и задал только один вопрос:

— Разрешите с завтрашнего дня? Сегодня люди заняты. Не хотелось бы снимать их с задания.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Завтра в одиннадцать на «Крыльях Советов».

— На центральном? — спросили в трубке.

— Не знаю, — растерялась Хотене. — Мейеровский проезд.

— Понял. Соколинка. Завтра в одиннадцать.

Хотене пересказала разговор Паше и отправилась в зал боевых искусств. Не смотреть же четыре часа, как княжич уничтожает патроны. Надо и самой размяться.

[1] Проспект Будённого в нашем мире. Остальные названия совпадают.

[2] В силу отсутствия христианства, Данте «Божественную комедию» не написал. Но писатели — существа упрямые. Написал что-то другое, тоже помесь фэнтези с хоррором, где проводника звали, конечно же, Вергилий. Вот только, в отличие от нашей России, там такое в школе не проходят. Потому Лёшка и не в курсе. А Хотене — девушка, местами, образованная.

[3] Стена, выполненная с прицелом на противопожарность. Обычно выше крыши, без окон и вентиляционных отверстий.

Что заставило Лёшку дёрнуться к этой парочке, он объяснить не мог. Заметил же охранную плёнку вокруг сумки! Сунешь руку — можешь остаться без кисти. В лучшем случае, проклятая ридикюлина заорёт, как резаная. Если только подчикнуть ручку, на которую защита не распространялась…

Пока думал, девчонка его срисовала. Надо было тикать без оглядки! Но какое-то внутреннее чувство заставило остаться. Дикость! Босяк в лохмотьях в московском переулке куртуазно беседует с прилично одетой парочкой. Да не то слово, «приличной»! Одной серьги из девчонкиного уха хватит, чтобы прожить год! А второй — сдать экзамены. Дворяне, тут к гадалке не ходи! Ещё и маги, наверняка, иначе, откуда на сумочке защита. А что гербов на одежде нет, так по московской моде, это явление обычное. Перстни-то на пальцах присутствуют.

Но остался, побеседовал и не сбежал, когда отпустили. Переоделся и вернулся. Словно вело что-то! Правда, когда узнал, что они князья… Не любил Лёшка князей. Было за что.

Москва может быть и такой. Сходненская Чаша из 2010-го года

Отец погиб, когда Лёшке для окончания гимназии только и оставалось, что выпускные экзамены сдать. Но они денег стоят! Парень пошёл к директору. Есть же программы вспоможения и сиротам, и малоимущим студентам, и отличникам. А он и тот, и другой, и третий. Хоть и сдавал досрочно, а ни одной четвёрки за всё время! Так неужели не позволят экзамены бесплатно сдать? Директор отнёсся благосклонно и пошёл к попечителю заведения, князю Булычёву утвердить решение. Оставил Лёшку в приёмной. Как старик орал! И что у него не благотворительное общество, и что голодранцев учить вообще не надо, и что разрешать досрочно сдавать — плодить неучей с дипломами… Лёшка всё слышал. А секретарь шепнула, что неудачно пришли, князь вчера праздновать изволили, потому сегодня и не в духе. А самое паршивое, что упрям старик, что твой осёл: один раз сказал, решения не изменит. Даже если понимает, что неправ. Директора Лёшка дождался. А толку, тот только руками мог развести. Вот так и остался Тишков без вожделенного диплома из-за княжеского похмелья. Ну и за что их любить?

Но князья оказались нормальными людьми. Приехали, куда хотели, заплатили Лёшке не несколько серебрушек, а два золотых рубля, да ещё и не поленились с ним в ближнюю лавку сходить, чтобы он в одиночку золотом не светил. И ушли тренироваться. Ну и Лешка, не будь дурак, увязался, краем глаза посмотрел. Парень стрелял из пистолета. С сумасшедшей скоростью и очень метко. И при этом крутился, как уж на сковородке. Обалдеть! А девчонка дралась! Нет, реально дралась, переоделась в короткие штаны, безрукавку, волосы подвязала и как давай руками и ногами махать! Какой-то мужик к ней подкатить попробовал, так она только на ринг кивнула, а там отделала приставалу, как Ахилл черепаху. Худенькая девчонка здоровенного бугая! Тот только бестолково молотил кулаками воздух, пока не свалился.

Все последующие дни Лёшка гонял на Соколинку смотреть на новых знакомых. Выяснил, как их зовут, и что Павел Анатольевич в выходные будет выступать на чемпионате России по стрельбе, а Хотене Атуевна (вот ведь имечко) приехала поболеть за товарища (ага, знаем мы таких товарищей, но это не наше дело!).

А в восьмерик отправился к «Ратнику», прихватив с собой пятнадцать серебрушек из заработанных на новых знакомых. Двумя днями ранее Лёшка сюда наведался. Спецально, чтобы пообщаться с завсегдатаями, торчавшими возле букмекерских контор. Тут главное — умную морду не строить и внимать собеседнику с восхищением. Тот сам всё выложит! Павла Анатольевича априори считали самым слабым из участников. Подумаешь, чемпион по малолеткам! Против настоящих зубров ему не устоять, в первой же схватке вылетит. Коэффициент на него будет сумасшедший, да только псих поставит деньги на новичка. Тем более, он и на тренировки сюда не ездит. Зазнался, чемпион хренов!

Лешка слушал, кивал, строил восхищённые глаза и думал. Он-то видел тренировки Долгорукого, а здесь посмотрел на противников. Не всех, но первая тройка присутствовала. И чем дальше, тем больше убеждался: княжич выиграет. И надо выиграть с ним вместе.

Сегодня открыли коэффициенты, и мальчишка обалдел. За один бой коэффициент на Павла — четыре. А если ставить сразу на победу — тысяча! Десять серебряков станут десятью тысячами! Можно на выход в финал поставить, но это лишь две с половиной тысячи. На экзамены хватит, но ведь туда в старой тужурке не пойдёшь, выгонят за неподобающий вид. Одеться надо. На всё про всё может и не хватить… И рискует он всего лишь десятью серебрушками.

Лёшка подошёл к нужному окошку, протянул деньги и произнёс:

— На тридцать второй номер. Победа в турнире.

— Мальчик, ты уверен? — участливо спросил невысокий пухленький мужичок с огромными оттопыренными ушами. Чебурашка чебурашкой. Но букмекер, а значит, редкостная сволочь и скотина. — Шансов на выигрыш очень мало.

— Уверен, — кивнул Лёшка.

Чебурашка пожал плечами и забрал деньги.

Тишков принял все положенные документы и принялся внимательно их изучать. Подвоха быть не должно, но…

— Привет, Лёш! — тонкая женская ручка потрепала по голове. — Ты-то мне и нужен! Удачно встретились! Поможешь разобраться, что здесь как?

Хотене Атуевна, кто же ещё!

— Здравствуйте, Ваша Светлость. С удовольствием, Ваша Светлость!

Объяснил, показал, подвёл к нужному окошку. Отошёл, чтобы не подслушивать. Дожидаться конца не стал. Пошел к своему месту. Всё равно, княжна не на галёрке сидит. А денег с неё за эту услугу Лешка брать не собирался. И так достаточно получено.

* * *

Обратно на Кунашир Харза летел на вертолёте аэросъемки с командой фотографов, закончивших работу, и теперь возвращавшихся домой. Спать не хотелось, зато Тимофей мог спокойно поразмышлять. Насколько вообще можно размышлять в салоне технического вертолёта, где оглушительно гремит, трещит, дрожит и трясётся. С другой стороны, люди с этого чуда фотографии делать умудряются. А думать можно всегда и везде, если мысли в мозгу присутствуют.

А мысли касались всё больших несоответствий между унаследованными от Барчука знаниями и окружающей действительностью. Две с лишним тысячи лет назад Ганнибал Барка и Публий Сципион остановили Вторую Пуническую войну, поскольку места сражений выжигались магами до состояния пустыни. Как эти двое «любили» друг друга — известно. Но пошли и на переговоры, и на мир. Значит, угроза была велика.

Но чтобы осуществить подобное, нужны либо маги просто запредельного уровня, либо силы Тимофея, но в товарных количествах. Прошло две тысячи лет. И где эти маги? Из всех, кого видел Харза — он сам да Надя. Имеет шанс подняться Наташа. И всё! Хотя нет, не всё. Генерал Вяземский почти той же силы. Возможно, раньше был немного сильнее. И только.

В академии кричали, что все сильнейшие маги достаются родам, но в родах… Пусто в родах! Единицы. Братья Нашикские считали себя сильными магами. Но таких надо миллионы сгонять, чтобы выжечь даже небольшую область. И вряд ли есть смысл кивать на провинциальность Сахалина и Хабаровска. Тут что-то другое. В Академии дают заведомо ложные знания. Даже упражнения на развитие источника, используемые Надей, намного эффективнее академических.

Где прячутся действительно сильные маги? Почему в академиях учат хуже, чем в школе хороших манер? Что ещё прогнило в Русском государстве? В двух государствах? Потому что третье вообще особое…

Додумать не успел, дорога кончилась. Только и решил обсудить этот вопрос с Надей.

* * *

Сначала Лешка вообще не понимал, что происходит на арене. Правила-то он в общих чертах, как любой уважающий себя парень, знал, и выступления видел — но раньше не было необходимости вникать. Мельтешат себе на экране, и пусть себе. Даже учебные перестрелки на «Крыльях» смотрел больше как скучное из-за однообразности кино. Сегодня же, другое дело!

Ему казалось, что семнадцатый номер во всем превосходил противника: двигался красивыми плавными, но быстрыми движениями, ритмично стрелял, совмещая момент выстрела с окончанием очередного манёвра. А «единичка» делал всё нервно, дёргано, суетливо… И разгромил противника в обоих перестрелках. Второй поединок, и снова мальчишка ошибся с победителем.

Дальше даже не пытался угадать, просто следил. Поединке на пятом обнаружил, что понимает, куда сейчас двинется тот или иной боец. И куда пойдет выстрел. А к десятому, с первых же движений уверенно определял, кто сильнее. Участники были предсказуемы, демонстрируя один и тот же набор связок. Соседи по галёрке, похоже, не могли ничего предсказать. Либо не успевали следить за противниками, либо не глазами смотрели.

Долгорукий выступал в последней шестнадцатой паре. И стоило поединку начаться, как Лешка вновь потерял нитку боя. Нет, соперник княжича делал примерно тоже, что и все до него. А вот Павел… Поле этого прыжка он должен был отскочить вправо, а не перекатиться влево. А сейчас, наоборот: вместо переката отход назад. Каждое движение абсолютно непредсказуемо. И для противника тоже: пули дырявили пустоту там, где должен был оказаться юркий юниор. Две короткие схватки завершились полным разгромом. Лешка облегчённо выдохнул: первый шаг сделан!

Второй круг вдвое короче. Восемь поединков против шестнадцати. Час с четвертью против двух с половиной. И точно такая же картина. Семь поединков полностью понятны. Восьмой… Лешка только и понял, что княжич двигается не по той схеме, что в первом круге. И снова непредсказуемо. Двадцать выстрелов — и четвертьфинал!

Один из претендентов на титул. Вылетевший, разумеется. На нем не бронежилет, а спецкомплект, призванный гасить энергию при ударах и возможные «пробои» магии. А что похож, так это совпадение

* * *

В усадьбе было неожиданно шумно. Для двух-то часов ночи.

Из казармы диверсантов доносились вопли, как членораздельные, так и не очень. Членораздельные тоже таковыми считать не стоило, ибо кроме демонстрации высочайшего уровня владения обсценной лексикой, никакой нагрузки они не несли, особенно смысловой.

— Однако, даже для пьянки перебор, — задумчиво произнёс Тимофей.

— Не, не пьют, — отозвался дежурный, принимая ключи от «Сверчка». — Болеют. Павел Анатольевич выступают!

Куницын чуть не хлопнул себя по лбу. Точно! Сегодня же Россия!

В казарме собрались все, кто хоть как-то участвовал в тренировках Долгорукого: команда Лося, Машка, Дашка, несколько дружинников… На стене здоровенная плазма, на столе пиво и вяленая кета с копченным осьминогом. И правда, считай, не пьют.

— Командир! — заметил прибывшего Лось. — Проходи быстрее, сейчас четвертьфиналы начнутся!

— Пашка уже вылетел?

— Да ладно! Он их рвёт, как Тузик грелку! — рыкнула Машка. — Там лохи одни, их бы и я вынесла!

— Ну, Мария Егоровна несколько преувеличивает, — отозвался Проф. — Но Павел наш смотрится ощутимо предпочтительнее остальных.

На экране начался первый четвертьфинал, и Харза вынужден был признать, что уровень участников чемпионата России он переоценил. Сплошные шаблоны! У победителя хотя бы реакция на уровне, а проигравший… Впрочем, кого интересует проигравший! Хотя, возможно, ракурс съемки не тот.

— Тут такое дело, командир, — пояснил Лось. — Семеро лучших не участвуют. На кубке мира они. Пятеро уже отобрались оттуда на чемпионат. А двое надеются влезть в шестнадцатку. Из элиты здесь только первый посеянный, и то хреновенькая элита, где-то в третьем десятке в мире. Хуже другое! Этот крендель, как и те двое с Кубка, ничем не рискуют. Из России поедет чемпион и трое по выбору Федерации. Вот эта самая троица в любом случае. А Пашку Федерация не выберет, потому как юн, неопытен и не участвовал на международном уровне. Вот так! Либо Паша чемпион, либо мимо кассы.

— Суки! — подтвердила Машка. — Никакой справедливости!

Ещё две пары закончили поединки. Во второй была даже интрига, пришлось считать сумму попаданий.

— Сейчас Паша!

Все замерли, вглядываясь в экран. И дико взревели, ещё до того, как на табло появились цифры.

«Мда, — подумал Тимофей. — Экран ни при чем. Первенство бани, а не чемпионат России! Но Пашку надо гонять больше!»

Следующее противостояние княжич выиграл так же легко, как и предыдущее. Оставался финал. Тот самый «крендель» под первым номером и княжич Долгорукий.

Тимофей прилип взглядом к экрану.

* * *

Финал заставил Лёшку понервничать. В самом начале схватки княжич споткнулся. На ровном месте. «Плакали мои денежки, — вздохнул мальчик. — Пока встанет, тот весь магазин воткнёт». Однако Павел вставать не стал. Откатился в сторону, обратно, перекинулся через голову. Продолжая стрелять. И всё-таки, падение не прошло даром, схватку Долгорукий проиграл, хоть и всего на одно попадание.

А во второй… Стадион замер, ожидая действия. Противники сорвались с места. Живыми молниями заметались на арене. И ещё до того, как зажглись цифры на табло, до того, как Павел победно вскинул руки, а его противник в сердцах бросил пистолет на арену, Лёшка понял: он богат. Если повезет получить выигрыш и добраться до ухоронки.

* * *

Казарма орала и бесновалась. Машка плясала на столе джигу, старательно промахиваясь ногами мимо рыбы и кружек. Хорошо хоть не голышом! Зато орала такое, что в нормальных условиях любой боцман заслушался бы. Но всем было не до того! Прямо, будто наши взяли Берлин и движутся к Парижу. А, Берлин же здесь и так на территории России! Ну, значит, Бонн.

* * *

К букмекерской конторе Лешка пошёл далеко не сразу. Дождался, пока полиция оттеснит разочарованных поклонников фаворита, обвинявших организаторов в подстроенном результате, выждал, пока разгоряченная толпа за оградой стадиона успокоится и рассосётся, и только после этого нырнул в заветную дверь.

Теперь Чебурашка был совсем не так любезен, как утром. На предъявленный билет глянул мельком и нажал кнопку под столом. Вошли двое полицейских:

— Вот, — удовлетворенно произнёс букмекер. — А теперь скажи, мальчик, от кого ты узнал, что выиграет тридцать второй номер?

— Я не знал.

Ситуация складывалась неприятная, но Лёшка не ощущал опасности. Должен был, а не ощущал.

— А почему тогда поставил на аутсайдера? Ты же понимаешь, что он не мог выиграть?

— Вероятность победы княжича Долгорукого-Юрьева, равна одной десятой процента, — всё так же спокойно произнес Лёшка. — Значит, все же мог.

— С чего ты это взял?

— Так посчитали ваши аналитики.

— Что⁈ — опешил букмекер.

— Исходя из этой вероятности, и был установлен коэффициент выигрыша. Дядя, Вы что, не знаете, как рассчитываются коэффициенты? А вы точно букмекер?

— Я-то знаю, а вот ты откуда знаешь?

— У вас правила висят на доске объявлений, — съязвил Лешка. — Шансов на выигрыш, конечно мало, но я рискнул всего десятью серебрушками. А выигрыш сто золотых! Имело смысл!

— Слышь, Чебуранов, — вмешался сержант. — Ты либо обвинение предъявляй, либо выигрыш выплачивай. А эти ваши вероятности мне до глубокой задницы!

— Я обвиняю этого мальчика в сговоре с целью незаконного обогащения! Кто ещё участвовал в преступлении, предстоит установить, но я думаю, задержанный сам расскажет…

Полицейские переглянулись, но двинулись к Лёшке.

— Уж не со мной ли в сговоре Вы его обвиняете? — послышалось от двери. — Я ведь тоже поставила на тридцать второй. И не десять серебрушек.

— Вот! Она! Сама признаётся, — закричал букмекер.

— Ваша Светлость! — поклонился Лешка. Мало ли, что уже здоровались, мусора-то не видели!

— Ваша светлость?.. — переспросил сержант.

— Княжна Хотене Атуевна Куницына-Ашир, — представилась девушка. — Так Вы отказываетесь выплачивать выигрыш?

— Но Ваша Светлость, — заблеял букмекер. — У нас просто нет таких денег…

— Десяти тысяч серебром?

— Это, конечно, есть…

— Так выплатите молодому человеку его выигрыш! И дайте мне телефон, я позвоню своему поверенному.

— Не надо поверенному, — на стол лёг мешок. — Вот твои деньги, мальчик. Десять тысяч, как одна серебрушка! Ваша Светлость, Ваши деньги в хранилище имеются! Но как Вы их понесёте? Это ведь немалый вес!

— Поэтому я и прошу телефон. Спасибо, — Хотене набрала номер и произнесла в трубку: — Мне надо забрать миллион золотом из букмекерской конторы стадиона «Ратник». Да. Спасибо.

Лешка приоткрыл дверь и пулей юркнул обратно.

— Какая встреча, — Ванька Каин вломился в контору в сопровождении шести мордоворотов, — тишковский щенок. Да ещё при выигрыше! Вот и отдашь папашкин долг!

Полицейские, побледнев, отшатнулись к стенам, сделали вид, что их тут нет. Букмекер спрятался под стойкой.

— На хрен иди, Каин! Там подадут! — прищурившись, бросил Лёшка, нащупывая в кармане заточенную монету в пять копеек.

Таким оружием только сумки резать, но хоть что-то!

— Ух ты, какой смелый! — восхитился Ванька.

— Господа, прошу вас покинуть помещение, — голос Хотене был холоден, как лёд. — И побыстрее.

— Ух ты, какая шмара, — восхитился Каин, делая шаг вперёд. — Сейчас, с потрохом сучьим разберусь, и мы тебя так оттрахаем…

Дальнейшее произошло мгновенно. Окутавшийся магическим светом кулак девушки, круша рёбра, воткнулся в бандита. Второй удар швырнул Ваньку на четвереньки. Хотене вырвала из рук одного из подручных Каина биту для лапты, и сильным движением воткнула засветившуюся палку между ягодиц главаря. Тот захрипел и ткнулся мордой в пол.

— Э… — промычал сержант. — Но Ваша Светлость…

— У нас насильников сажают на кол, — холодно сказала девушка. И обернулась к подручным: — Ещё кто этим грешен?

— Нет, Ваша Светлость, — дружно загомонили бандиты. — Мы по мокрухе, на гоп-стоп кого взять, а мохнатка — это не к нам…

— Расскажете сержанту! Букмекер, где мой выигрыш?

Дверь снова распахнулась. В контору ворвался Павел Долгорукий в компании невысокого полного человека модном костюме, очках и с объемным портфелем.

— Хотене!

— Ваша светлость!

— Всё нормально, Паш! Я тебя поздравляю. Уважаемый, Вы от Харзы?

— Можно и так сказать, — улыбнулся толстячок. — Я всё вижу. Надо определить правовые аспекты казни преступника и решить вопросы с букмекерами. Куда доставить Ваш выигрыш?

— Уточню позже. Пока к себе, — девушка повернулась к Лёшке. — Алексей Михайлович, я приглашаю Вас к нам в гости. Пока тут суматоха не улеглась.

Аэропорт «Воин», основной опорный пункт рода Малыгиных, за последний месяц не изменился. Ничего не строилось, ничего не сносилось. Даже не ремонтировалось особо. Всё так же взлетали борта с лётного поля, так же заходили на посадку. Подкатывались трапы, гонялись тележки, перевозя багаж пассажиров. Дежурили на выходе извозчики-бомбилы с сытыми лоснящимися харями. Время от времени их били, но все, в том числе и полиция, делали вид, что ничего не происходит — каждый знал, что это племя заслуживает именно такого отношения. И пусть радуются, что вешать не начали.

Чуть поодаль пыхтели на холостых рейсовые автобусы. Попыхтит, попыхтит, взрыкнет движком, окутается дымом, да и подкатит к столбу с ярко-желтой табличкой, отмечавшей место посадки. Сгоняет в город, наберёт новую порцию пассажиров, и обратно в «Воин», разгружаться и пыхтеть. Расписание составлялось под конкретные рейсы, и хотя последних прибавилось, времени попыхтеть хватало. Необходимости в пыхтении не было никакой. Осень в полную силу ещё не разгулялась, небосклон не обложили низкие, беременные водой тучи, не сыпался на землю противный обложной дождик, да и холода ещё не пришли, просто стало не так жарко, как летом. Жечь топливо ради поддержания температуры в салоне вовсе не требовалось. Но традиция, корнями уходящая в седую даль вечности! Ради неё горючки не жалко!

И всё же ощущалось, что «Воин» отрабатывает последний сезон. И не только в бывшем военном городке, официально ставшим жилым кварталом, откуда уже перебралась на Дальний Восток большая часть населения, но и в аэропорту. Какая-то неуловимая атмосфера будущего запустения. Витало что-то этакое в воздухе, отчего накатывала непонятная грусть, хотелось махнуть рукой, потом замахнуть грамм четыреста крепкого, да пойти в никому не нужный, но прямо таки, обязательный разгул с битыми мордами и стеклами, надрывными песнями и ничего не стоящими пьяными клятвами. Тоже, наверное, своего рода древняя традиция.

Но оставшиеся с нехорошими желаниями боролись, потому что, какие бы перемены впереди не ожидали, нужно было жить и исполнять свои обязанности, как завещали опытные люди, по тому самому Дальнему Востоку гонявшие манз[1] и прочих басурман. И работа продолжалась без малейших сбоев и накладок. Может быть, даже оперативнее, чем раньше — неотложные семейные задачи не отвлекали.

Сергей Трофимович уже заключил договоры с «Кубаньавиа» на продажу имущества и передачу внутренних российских рейсов. Свердловское направление оставил за собой, но с обслуживанием у кубанцев, которых, несмотря на достаточно высокие цены продажи, практически спасал от разорения. Сам же Малыгин собирался окончательно перебазироваться на берега Охотского моря, как только закончатся разборки с бывшими партнёрами.

Из-за этих переговоров полковник и сидел сегодня в своём старом кабинете. Не в одиночестве, а на пару с Харзой. Оба в полевых формах без знаков различия, только с гербовыми нашивками. Ожидался визит «уполномоченных представителей объединения пострадавших аэродромов». Сей эвфемизм изрядно повеселил Куницына: оказывается, пострадавшая сторона в этой грязной истории воры, а не обворованные! Радовало, что контрагенты этим визитом облегчили объединение четырёх дел в одно. А значит, собираются договориться в любом случае. Ни факт единой собственности всех четверых, ни имя владельца секретом не были. Самомнение «первого из князей» явно превосходило квалификацию его сотрудников. Адвокатская контора '«Рабинович, Кронштейн, Ландау и Сидоров» предоставила детализированный анализ состояния дел рода Оболенских и подробнейшее досье на каждого из ключевых подручных.

Фотографии людей Ван Ю повеселили. Рабинович, Кронштейн и Ландау оказались высокими, атлетически сложенными, русоволосыми и голубоглазыми. Да ещё и с рязанскими носами картошкой. А невысокий полненький Сидоров обладал типичной финикийской внешностью. Именно он и примчался на стадион по вызову Хотене.

Никто, конечно, не ожидал, что девочка отмочит подобный фортель, но хорошо то, что хорошо кончается! Подобранный на улице мальчишка оправдывался нереализованным материнским инстинктом и вечной женской тягой к помощи братьям нашим меньшим: щенкам, котятам, старым машинкам и беспризорникам. Букмекерская ставка объяснялась безграничной верой в любимого человека, и полностью реабилитировалась невероятным выигрышем. Убийство бандита — и вовсе святое дело! Разве что посажение на кол посреди Москвы на глазах у полиции — всё-таки перебор. А с другой стороны, куда укатится репутация, если не соблюдать собственные принципы? Не зря же князь Трубецкой, на чьей земле и располагался «Ратник», не только не стал предъявлять какие-либо претензии, но и прислал княжне Куницыной-Ашир официальное письмо с извинениями за инцидент и выражением искреннего восхищения и благодарности. А чтобы не быть голословным, приложил шикарный букет и бриллиантовое колье, «достойное великой героини».

«Великая героиня» оценила подарок и надела его, когда отправилась договариваться о сдаче экзаменов подобранным котёнком. Да-да, к князю Булычеву, уже давно не главе рода, а просто выжившему из ума старику. Ему и гимназию-то на попечение оставили, чтобы не мешал сыновьям делом заниматься. Старик сначала орал что-то про голодранцев и принципы, потом посмотрел в глаза всю встречу молчавшей, но нехорошо щурившейся Хотене, поперхнулся и уточнил, та ли она Куницына-Ашир, которая на стадионе, это самое…

— Та! — отрезала кунаширская княжна.

И мгновенно выяснилось, что экзамены можно сдать. И даже без оплаты, поскольку Тишков и сирота, и малообеспеченный, и отличник. Интересно, почему для того, чтобы отдать человеку то, что положено, необходим призрак биты в заднице? Так что, мальчик грузился в самолёт уже дипломированным судовым механиком. Личных вещей у него было один полупустой рюкзак. Зато Лёшка приволок полконтейнера каких-то необходимых в работе железок, частично оставшихся от отца, а частично купленных на выигранные деньги. Еле уговорили отправить груз по железной дороге, заверив, что это куда надежнее, и из трижды опломбированного вагона, ни пропадет и малейшего гровера[2].

В общем, съездила сестрёнка поболеть за друга! Вышла за хлебушком, так сказать.

Поговорить с Надей насчёт странностей академического образования и несоответствий в силе магов Харзе не удалось, хотя к его прибытию подруга оказалась на Кунашире. Княгиня Нашикская опередила, вывалив на Тимофея такую кучу новостей, что он даже растерялся.

Во-первых, Надя встретилась с харзой! Причем, была уверена, что именно с тем зверем, что сбежал из Сахалинского зоопарка, а после прикончил Станислава Нашикского. Девушка подобрала подходящую полянку неподалёку от усадьбы, как приманку использовала курицу, привязанную за ногу к кедру. Зверь явился на третий день и повёл себя совершенно не обычным для дикого зверя образом. Подошёл, неторопливо прошёл через наведенное защитное поле, по тигриному перекусил птице шею, но в лес её не поволок. Вместо этого раз пять сходил через защиту туда и обратно, словно демонстрируя наблюдательнице то, что её интересовало. После этого, проигнорировав Надин щит, взлетел девушке на плечо, легонько куснул мочку уха, слизнул каплю крови и спрыгнул обратно. Забрал причитавшийся гонорар и неторопливо упрыгал в подлесок.

Будь на месте Нади Наташа, ещё что-то можно было бы попытаться понять. А так… Будем считать встречей старых соратников. Зато теперь в распоряжении Тимофея имелся конструкт, позволяющий игнорировать любую магическую защиту!

Во-вторых, Надя доделала кодирование от спиртного. Диарея перестала быть смертельной, хотя протекала долго и мучительно. Самое смешное, работа оказалась ненужной. Как выяснилось, «дихлофос» не только лечил похмелье, но и уничтожал зависимость. И первым излеченным стал боярин Хвощёв. Поэтому Тимофею с Надей и пришлось тогда столько раз его подлечивать. Это ведь не банальное похмелье убрать, тут, можно сказать, требовалось пересобрать несущие опоры личности! И личность сохранить, не разорвав откатами в мелкие клочья.

В-третьих, Надя разобралась в отличиях их с Тимофеем магического зрения от стандартного. И готова была к эксперименту. Но в одиночку не решилась, поскольку испытуемый должен был быть выше определённого уровня силы. И подходила только Наташа.

В-четвёртых… В общем, пока всё выслушал, пока приняли решение по каждому пункту, пока Тим освоил нужные конструкты… Не ночами же обсуждать имперские проблемы. Ночью и лучше занятие найдётся. А империя подождёт. Обе! Вкупе со Свердловским княжеством! Зато сейчас можно было покрутить в голове любые варианты, пока «уполномоченные» в воздухе.

Впрочем, уже сели. Двое в костюмах — Игорь Самсонов и Клим Вязов, юрист и бухгалтер. Тимофей думал, совсем мелких сошек пришлют. Но Оболенский расщедрился на ближний круг. Значит, будут давить. И до двух взводов охраны! Как же Вы предсказуемы, господа! Неужели всерьёз рассчитывали на возможность силового варианта⁈

Дружина высыпала из самолёта и замерла. Замрёшь тут, когда неожиданно оказываешься перед десятком пулеметных стволов, надежно укрытых броневой сталью и железо-бетоном этакого ансамбля из полудюжины ДОТов. И на окружающих холмах шевеление подозрительное, вдруг это не ветер березы клонит, а малыгинские беспредельшики пушку готовят?.. И ведь они отбитые, запросто стрелять начнут!

Нечто подобное гостей и встречало, только сугубо пулеметное. Так-то, это артиллерийский полукапонир АПК-1 с Сестрорецкого рубежа

К старшему гостей подошел командир охраны аэропорта, тускло блестя капитанскими звёздочками. Разговора не слышно, но и так понятно: звиняйте, братцы, но у нас тут горючего полно, посторонние с оружием на территорию не допускаются. Сдавать не надо, можете оставить в самолёте. Под своей охраной. Но на поле со стволом — ни-ни! Стреляем без предупреждения. Самолеты, они хрупкие и в чем-то похожи на спички. Ну вы поняли. Кто выживет, домой будет пешком добираться.

А кто старший? Лихачев? Оп-па! Не взяли воеводу, слишком прямолинеен. Корней Стеценов, безопасник. Изворотливый жучина. Не все мозги пропили, на силовой вариант не рассчитывали. Значит, Стеценов, причем, инкогнито.

А Вязов и Самсонов уже в дверях. И с порога, даже не поздоровавшись:

— Сергей, ты что творишь! Столько лет нормально работали! Какие-то суды, претензии!

— И тебе не хворать, Клим, — хмыкнул Малыгин. — Ты считаешь, это нормально?

Первое правило таких разговоров: не давай визави ставить себя выше. Он по имени, и ты обращайся по имени! Он на «ты», и ты «тыкай». И не имеют значения разница в возрасте, служебном положении, титуле. Хоть он пять раз князь и богат как Крёз! А уж здесь и говорить не о чём: примерно ровесники и дворянский статус равный. Даже если в местничество закопаться, и то плюс-минус одно на выходе.

— А что не так? — разговор по-прежнему вел Вязов. Самсонов ни слова не вымолвил.

— Это ты у Игоря спроси, — грамотно «перевел стрелки» Малыгин. — Он, небось, иски наши от корки до корки проштудировал. Неужто счел безосновательными?

— Серёж, — вынужденно вступил юрист, — ну, ерунда же! Ошибся клерк, бывает! Посчитали ущерб, возместили убытки. И всех дел-то!

— Да ты что, Игорёша! — Малыгин сделал круглые глаза. — Клерк ошибся! На четырёх аэродромах за пять лет ни одного рейса не пропустил! Экий он у вас многостаночник!

— Да брось! Ну я понимаю, ты людей нанимал, деньги тратил. Их тоже компенсировать надо. Представишь договора, зарплатные ведомости…

— Может тебе ещё… — Малыгин, запнулся, подбирая нужное слово.

— Сто миллионов виры, господа, — вставил Тимофей. — И десять прямого ущерба.

— Не лезь во взрослые разговоры, мальчик, — отмахнулся Вязов.

— Я и не лезу, — пожал плечами Куницын. — Я просто констатирую факты. Либо платите добровольно, либо через суд. Или ваши юристы настолько тупы, что не понимают, что у вас нет шансов?

— Да кто ты такой, сопляк, так с нами разговаривать⁉ — возмутился Самсонов.

Тимофей усмехнулся. Вот и всё! Конечно, провокация, но как же легко они повелись! Видно, и впрямь, не самые умные в своем деле. Или, скорее, запутались в собственном спектакле.

— Я князь Тимофей Матвеевич Куницин-Ашир. Не лезущий во взрослые дела мальчик, — легкий поклон в сторону бухгалтера, — и, тем более, не сопляк, — такой же юристу. — Я, так уж получилось, сюзерен Сергея Трофимовича. И вы, господа, только что нанесли мне оскорбление на земле моего вассала, — Тимофей нажал встроенную в стол кнопку. В приёмную ворвались дружинники. — Повесить!

— Как… — попытался что-то сказать Вязов, но удар пудового кулака выбил воздух из лёгких.

Уполномоченных потащили к сколоченной накануне виселице. Сооружение сияло свежим деревом, истекало янтарной пахучей смолой… Пока повесишь, весь изгваздаешься. Нет, в следующий раз нужно загодя готовить. А то и вовсе пригнать небольшой подъемный кран, чтобы без лишней возни. Стрелу поднял, клиент готов. Ближне-восточная школа решения проблем.

Куницын и Малыгин двинулись следом. Предстояла вторая часть Марлезонского балета.

Стеценов подскочил сразу, мгновенно, забыв про инкогнито:

— Здравствуйте, Тимофей Матвеевич! Что происходит?

Ага, а этот знает, кто есть кто. Наверняка и фотографию видел. И досье читал. Всяко ведь насобирали уже.

— Приветствую Вас, Корней Антипович. А мы тут плюшками, знаете ли, балуемся. Ну и преступников вешаем.

— Но за что⁉

— За шею, разумеется. И за оскорбление моего княжеского достоинства, — Тимофей развёл руками. — Называть князя сопляком, да ещё в присутствии вассала, это, знаете ли, перебор, как ни взгляни…

Безопаснику и секунды не потребовались, чтобы оценить ситуацию:

— Тимофей Матвеевич! Нельзя ли как-то отменить казнь? Это ближние люди князя Оболенского! Михаил Антонович очень расстроится!

Харза улыбнулся:

— Корней Антипович! Право слово, поставьте себя на моё место! Сначала эти двое залезают ко мне в карман и шуруют там в своё удовольствие. Когда мы ловим их за руку, являются не договариваться, а требовать непонятного. Хамят Сергею Трофимовичу. Заслуженному человеку, герою России, кстати. А потом меня оскорбляют самым явным образом. Как я их могу простить? Да меня же люди не поймут! Ни в высшем свете, ни, что важнее, в нашем хозяйстве. Вы же слышали, наверное, что моя сестра казнила преступника на стадионе в Москве? Не на своей земле. Но честь превыше всего! Насильника — на кол!

Солдаты затащили осуждённых на эшафот и накинули петли.

— Вира! — выдохнул побелевший Стеценов. — Хотя бы приостановите казнь, пока мы договариваемся!

— Парни, притормозите! — крикнул Тимофей. — И что Вы можете мне предложить?

— Сколько хотите?

— В первый и последний раз, когда я отменил казнь, мне отдали тысячу квадратных километров в родовые земли, — пожал плечами Харза. — За одного.

Безопасник вздрогнул. Видимо, прикинул стоимость такого участка в Подмосковье. Например, Можайского района. Куницын вздохнул:

— Ладно, только из уважения к Его Светлости Михаилу Антоновичу. По пятьдесят миллионов золотом за каждого. Вы не позднее утра четверика передаёте двести десять миллионов в московское представительство Свердловского княжества. Я отпускаю этих двоих, и подписываем мировую. Или передаёте сто десять миллионов. Этих вешаю, мировую подписываем. Или не платите. Ничего не подписываем, два трупа и суд. Тела вернем, разумеется, нам падаль не нужна. Можете позвонить князю, проконсультироваться. Эй, парни, тащите их на губу. Только петли снимите, а то удавятся малохольные, и хрен кто за мертвых заплатит!

* * *

От «Воина» до станицы Абадзехской двести с небольшим километров. Это если мерить как ворона летит, которой под хвост скипидару отборного не пожалели. А по дорогам все четыреста с гаком. Дороги, правда, хорошие. Так на Кавказе принято: либо автобан, либо узкая разбитая полутропа, где шансы проехать пятьдесят процентов: либо проедешь, либо нет. В Абадзехскую вёл автобан. Точнее, ответвление с федеральной трассы. Но всё равно, как ни гони, а пять часов и ещё немножко. А сильно гнать не стоит, тут джигитов-тугодумов полно, которые ногу с газа убрать не успевают.

— Думаешь, заплатят? — спросил Малыгин.

— Уверен, — после Заюково дорога перестала петлять, шансы поймать в лоб машину с местными номерами уменьшились, и Тимофей держал сотню, не напрягаясь. — У них выхода нет.

— Что, вообще никакого?

— Если бы было с чем идти в суд, никто сюда не приехал пальцы гнуть и сопли на кулак мотать. А не выкупить своих людей — удар по репутации ещё выше.

— Так они ж сами подставились!

— Не совсем сами. Они ж не дураки. Стиль переговоров, наверняка, сверху подсказали. На основе наших психологических способностей. Ты — военный, я — мальчишка. У тебя пиетет перед начальством, у меня — перед взрослыми. Могло и сработать. Только сложно это, давить силой и при этом не пересечь грань оскорбления. Особенно, если не знаешь, что мы только предлога и ждём. Вот и сорвались от неожиданности, когда я влез. Даже не сообразили, что не зря сижу у стеночки и не отсвечиваю. И теперь Оболенскому деваться некуда.

— А зачем деньги свердловчанам передавать?

— Почему нет? Так и так через них технику закупаем. А Михал Антоныч пусть покумекает, стоит ли с Ильиной бодаться. Она же не просто Оленька безфамильная, но и Свердлова в девичестве.

— Блин, — покачал головой Сергей. — Вот где ты этого набрался? Я, вроде, вдвое старше, и жизнь повидал, а без твоих инструкций напортачил бы сегодня… У казаков тоже давить будем?

— Зачем? — удивился Тимофей. — Там же нормальные люди. По крайней мере, искренне на то надеюсь в свете агентурных данных. А мы им хорошие новости везём. Если конечно, Бивень не напутал с местом. Но будем надеяться на лучшее! С другой стороны, нас-то там точно не застрелят. Разве что вилами в печенку ткнут.

Малыгин сглотнул и уставился в окно. Наверное, представляя, как грязный металл пробивает тонкую ткань формы, прокалывает кожу и, раздвигая мышцы, пробирается навстречу всяким полезным внутренним органам. Вроде и кадровый, а фантазия как у гуманитария!

Всё раньше или позже кончается. После Майкопа скорость пришлось сбросить: по обеим сторонам трассы сплошной стеной пошли дома. Границы поселений сливались, отслеживаясь только по дорожным знакам. Белый треугольник с красной полосой и надписью — закончился Подгорный. Такая же, но без полосы — начался Шунтук. Километрах в двадцати от Майкопа, подчиняясь указателю, ушли налево, и Харза сбросил скорость до разрешённых тридцати, удивившись: по тому миру привык к четным ограничениям. Сорок километров в час, двадцать. А чтобы тридцать — не помнил такого. Впрочем, за то время, что он мотался по миру, всё могло измениться. Да и какая разница!

Остановились у одноэтажного белёного по штукатурке здания, обнесенного ржавым забором с настежь распахнутыми воротами. На самой обычной деревянной двери красовался лист фанеры с надписью манерными буквами с завитушками: «Станичный атаман». А ниже фломастером от руки: «Дома ищите, курвьи дети! Но в очередь!».

Тимофей вылез из машины, огляделся. Через дорогу парк. С трех сторон дома. Внутри забора ещё одна постройка, ангар или гараж. У закрытых ворот стоит желтый бульдозер на спущенных колесах и горка чурбаков. Людей не видно.

А вот их увидели! И пяти минут не прошло, как из прорезанной в воротах гаража дверцы появились трое звероватого вида мужиков в промасленных грязных комбинезонах. У забора возникли подошедшие с разных сторон четверо в обычной одежде. Джинсы или полотняные штаны, ботинки, из казацкого только бешметы, да и те укороченные. Ещё один, парень лет двадцати, прискакал по дороге. На коне.

— Здравы будьте, люди добрые, — повел речь статный мужчина лет пятидесяти с фактурным чубом. Видимо, старший. — Кто будете, с чем прибыли?

Звучало это как: «За каким хреном припёрлись, чудаки?», с заменой последнего слова на что-нибудь покрепче.

— Что, не нравимся? — прищурился Тимофей. — Так мы не золотые червонцы, всем нравиться.

Можно и промолчать, конечно. Но таким ухарям пальцы в рот лучше не класть.

— Ты, паря не кипеши… — начал старший, но его сосед справа кивнул на вылезшего из машины Малыгина:

— Это ж командир с авиаполка! Зуб даю!

— Петьку кликните, — скомандовал чубатый.

Молодой развернул коня, залихватски свистнул и помчался по улице.

— А чего меня звать, — из калитки гаража неторопливо вышел совершенно квадратный мужичок. Вот реально поперёк себя шире. Проще перепрыгнуть, чем обойти.

— Опаздываешь, — нахмурился старший.

— Куда? — скривился Петька. — Не выходить же к гостям чушкой замызганной, — он покосился на работяг и повернулся к Малыгину. — Здравия желаю, господин полковник!

— Брось, Петро! — улыбнулся Сергей, шагая навстречу. — И я уже давно не полковник, и ты не на службе.

— Как скажешь, Сергей Трофимыч! — Петка сделал шаг вперёд и облапил бывшего командира. Аж кости затрещали. — Какими судьбами к нам? Да! Это атаман наш, Емелька Сагайдачный.

Малыгин выбрался из объятий и принял торжественный вид:

— Позвольте представить моего спутника: владетельный князь Куницын-Ашир, Тимофей Матвеевич!

— Ну ни хрена ж ты взлетел, командир! — присвистнул Петро. — Я даже боюсь подумать, кто ты теперь такой, если водилой у тебя целый князь! Да ещё владетельный!

Все дружно заржали.

— Да мы не гордые, — сквозь смех выдавил Тимофей. — Машина что, я и в морду могу по рабоче-крестьянски. Со всей, так сказать, пролетарской страстью.

— Петь, пробовать не советую, — предупредил Малыгин. — Лось против Харзы минуты не стоит.

— Серьёзно, — «квадратный» с уважением посмотрел на Тимофея. — Не, я против Лося не боец!

— Ладно, пошли в контору, побалакаем, — махнул рукой Сагайдачный. — Петро с нами. А вы, — мужикам в комбезах, — работайте. А то опять все стулья мазутой перемажете!

— Так с чем приехали? — вернулся к началу разговора атаман, когда все расселись вокруг стола и обзавелись эмалированными кружками с чаем.

— У вас дети с полгода назад не пропадали? — спросил Тимофей. — Нашли мы ребёнка. Думаем, с вашей станицы. Но не уверены.

Казаки переглянулись.

— А было ведь! — сказал рыжий Гришка. — По весне у Кореловых хлопчика черные увезли. Играл на околице, схватили и в машину. Пока завелись, их и след простыл. По трассе потеряли где-то.

— Факт, — кивнул атаман. — И мы искали, и из войска, и менты. Да толку… Неужто, нашёлся? Надо Ерофея кликнуть.

— Погоди, проверим сначала, — остановил его Тимофей. — А то, окажется не тот, неприятно будет. Остальные дети у Кореловых: Степан, Тарас, Ксюха и Диана?

— Точно! — выпалил Гришка.

— Тогда глянь на фото.

— Вроде он. Или не он… — засомневался казак.

— Да не хрен тут смотреть, — отрубил Емельян. — Пошли до Ерохи! Родители опознают! А чего не привезли сразу?

— Так уверенности не было, — пожал плечами Тимофей. — А наудачу пацана за восемь тысяч вёрст тащить…

— Это ж куда его занесло? — хором удивился казаки.

— На самый Дальний Восток, — хмыкнул Малыгин. — Остров Кунашир.

— Фига себе, — вздохнул Петр. — Ладно, пошли, папку с мамкой обрадовать попробуем. Тут рядом.

«Рядом» оказалось, действительно, недалеко. Чуток в сторону от основной дороги. Самый обычный домик, как в средней полосе России, разве что обнесён не штакетником, а плетнём. Ну так, южнорусский колорит!

Атаман долбанул кулачищем по калитке и, поскольку звук получился не впечатляющий, заорал во всю мощь лёгких:

— Эй, хозяева, открывай!

— Ну чего разорался? — во двор выметнулась сухонькая старушка. — Чего разорался? Вали до хаты, да на бабу свою ори, а то щас как дрыном приласкаю!

Впрочем, ни за какой дрын бабушка не хваталась.

— Ты не кипешись, Захаровна, — пробасил Сагайдачный. — Открывай калитку! Мы тебе князя привели!

— Сам щеколду откинуть не можешь? — вскинулась хозяйка. — И на кой нам князь? У нас помоев и на свиненка не хватат! От века без князя жили, и ещё столько же проживём! Ты бы мне лучше внучика привёл! А то орать да грозиться вы все мастера, а супостатов поймать, что кровинушку нашу сгубили…

— Да не кипешись, говорю! — получивший разрешение атаман открыл калитку и первым вошёл во двор. — Наши твоего внучика! Вот князь и нашёл. Специально до тебя приехал!

— Ой! — из бабушки словно воздух выпустили. — Правда? — она подняла глаза на Тимофея, безошибочно найдя нужного человека, громко вдохнула воздух и вдруг завопила так, что легко перекрыла бы рудничный ревун: — Фиса! Ероха! Витёк нашёлся! Витё-ёк!!!

[1] Манзы — русское название китайцев в Приморском крае на рубеже 19-го и 20-го веков. В местной истории до аналогов Благовещенского погрома не довели. Может и зря

[2] Пружинная шайба, если по-человечески.

Тимофею пришлось задержаться на Кавказе до конца декады, хотя штрафники внесли виру в полном объёме уже в третьяк, не дожидаясь обозначенных сроков. Вряд ли жалостливые вопли с малыгинской гауптвахты донеслись до ушей князя Оболенского. Скорее результаты первых переговоров впечатлили настолько, что затевать вторые желающих не нашлось. Не самому же князю на Кавказ лететь! Невместно и неловко. Да и ссыкотно.

Причиной задержки послужили казаки из Абадхезской. Честно говоря, казаков Тимофей помнил совсем иными. Этакие ряженые мужички с полосами алюминия в ножнах. Гордые, надутые и ничего не стоящие. В Интернете попадались ролики с этнографических фестивалей, где чуть более практично одетые хлопчики и дивчины гарно рубали на скаку бутылки с водой и ещё более гарно танцевали с шашками в руках. Эти хоть что-то умели, хотя толку с этого умения — ноль целых, ноль десятых. Разве что, как спорт для подростков. По-любому полезнее хоббихорсинга[1]. А так — сплошная показуха.

Хоббихорсы. Владельцы условно не показаны. Только те головы, которые думают

Абадзехские казаки шашки на боку не таскали, одевались, как нормальные люди, пасли скот, сеяли пшеницу, растили детей. В общем, обычные люди с уклоном в сельское хозяйство. Разве что в свободное время посвящали чему-нибудь прикладному: всё-таки, вышли из пограничников Дикого Поля. Вместе с происхождением казаки унаследовали и льготы от империи. Личные, сословные, а главное, налоговые!

Вот только поблажки давались за вечную готовность вступить в смертный бой с супостатом, в лице которого выступали непримиримые кланы горцев. А горцы, как ни пытались сохранить дедовский авторитет, с каждым поколением становились всё примиримее. Самых буйных вырезали те же казаки, а иногда и соседи, чтобы за них всем не прилетело. Конечно, трения никуда не ушли, но налёта орды дико визжащих всадников можно было не опасаться. Ну сожрут пару баранов. Или корову сведут. На коней уже не покушались, к ним, как и к собакам, у казаков отношение особое. А случай с похищением ребёнка — вообще, что-то выходящее из ряда вон. А потому империя стала льготы срезать. Потихоньку, чтобы не взбаламутить казачью среду.

Жизнь стала спокойней, земля оставалось столь же плодородной, и к владениям казаков начали присматриваться дворянские роды, ранее не желавшие связываться с горцами. О наглом «отжиме» речи не шло, но в перспективе противостоять благородным казаки не могли.

По своему устройству станица напоминала смесь сельской общины позапрошлого века, сталинского колхоза и дворянского рода. А формально была набором личных владений, причем земля принадлежала империи. И права даже казачьей старшины до дворянских не дотягивали. Казнь какого-нибудь конокрада станице бы ещё простили, но с повешенным банкиром возникли бы большие сложности. Про дворян и говорить не приходится!

Когда «сарафанное радио» принесло в Адыгею весть о «великом исходе в тихоокеанские земли», в Абадзехской всерьёз обсуждали возможность «стать на малыгинское крыло». Вот только… Здесь всё на мази, земелька хорошая, коровки, барашки, техника. А там — полная неизвестность. Дадут землю? Или не дадут? А сколько дадут? И какую? Тепло там или холодно? Что сеять? А пастбища какие? А как везти коров и тонкорунных овец особых абадзехских пород? И сохранят ли те в новых условиях свои эксклюзивные свойства? А с кормами что? Цунами, опять же, вдруг все потопит…

Вопросов много, ответов мало, спрашивать некого. В общем, решили закончить уборку урожая, а потом вернуться к этой проблеме. Или не вернуться.

С визитом Тимофея и Малыгина проблема заявилась самолично. Да и ситуация изменилась. Урожай убрали, на большинство вопросов Тимофей ответил. Пусть разъяснения звучали в основном: «Не знаю», но получены же. На Кунашире уже жил один станичник, а следовательно перебираться предлагалось не «туда — не знаю куда», а к своему человеку. Сколько человеку лет, и каким ветром его занесло в такую даль — несущественные детали. Плюс отжать у казаков Абадзехскую со всем прилагающимся пытались сразу пять родов. Хоть аукцион устраивай!

Но и срываться урагану навстречу казаки не собирались. И приняли логичное соломоново решение: отправить разведку.

Разведчиком не менее логично выбрали Ероху Корелова со всем семейством. А что? Младшего в семью привезти, конечно, можно. Родичи только рады будут. Но обчеству с этого никакой пользы! А вот если семью к Витьку перекинуть, одни сплошные приятности! Ероха — мужик серьёзный, не пустозвон, на месте что к чему разберётся. Жена ему в помощь. Зря, что ли, ещё девкой на агронома училась? Пусть конспекты с учебниками достаёт, да разбирается, что надо в этих Ходже и Кунашире сеять. А то только и делает, что детей рожает! Детишек, поголовно одарённых, тамошние кудесники подучат. Если Кореловы, всё же, решат вернуться, станица получит своих собственных магов, глядишь, и родам смогут выкатить такие деньги, что появится желание поискать кусочек подешевле.

Только надо с разведчиками скота немного отправить. Иначе Захаровна всему Кунаширу мозги вынесет. Да и как понять, выживет ли корова там, где этой коровы нет. И овечек. Птицу не надо, гуси с курами самые обычные!

Малыгин везти животных отказался категорически. После долгих уговоров дал добро на собаку. А скот… Да они весь самолёт загадят! Плавали, знаем! Корову в горный аул перевезешь на внешней подвеске, и то потом неделю борт драишь. А тут… Нефиг из самолёта хлев делать!

Но селюки раскачиваются долго, а когда решение принято, их с пути не сбить! Живность решили отправить по железке в сопровождении четырнадцатилетнего Степки Корелова и пары его закадычных приятелей, которых Малыгин согласился вернуть с попутным бортом. В тот же вагон и крупногабаритное барахло загрузить. А мелкое…

В семерик подкатил автобус, доверху забитый людьми, узлами, баулами и одной собакой. Часть людей приехала, чтобы грузить имущество разведчиков в самолёт. Без них, конечно, быстрее справились бы, но вежество… Кавказ — дело тонкое, чтоб его!

* * *

Кунашир встретил низкими тучами и моросящим дождиком.

А Южно-Курильск — свежевыкрашенными разноцветными фасадами. Так и хотелось сказать «сверкающими на солнце», если бы не отсутствие этого самого солнца.

В приюте не нашлось никого, за исключением сторожихи, только махнувшей рукой: «Все ушли на ремонт!». В языке семьи Сапишвили начисто отсутствовало слово «выходной». За ненадобностью. А остальные тянулись за лидерами. Ситуацию Тимофею доложили по пути из аэропорта, но лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.

Грузинские строители решили за время отсутствия командира довести город до идеального состояния. В этом их активно поддержало коренное население, детский приют и строительная магия. Энтузиазм жителей усиливался вспыхнувшей на третий день работ эпидемией моды на оранжевый цвет. Где щеголи доставали материалы нужного колера, осталось загадкой, запасы магазинов растаяли ещё накануне, но к обеду найти строителей в толпе оранжевых горожан стало невозможно. Воевода специальным распоряжением запретил ношение оранжевых курток и шапок. Штаны и ботинки, скрепя сердце, разрешил. После этого у строителей появилось огромное количество добровольных помощников с наманикюренными ногтями и лакированными прическами. На них запрет не распространялся.

Постукивание тросточкой по всевозможным поверхностям оказалось не привычкой Вахтанга, а проведением диагностики состояния конструкций. То же самое мог сделать любой Сапишвили, только тестер для диагностики у каждого был свой. У кого-то гаечный ключ, у кого-то кусок арматуры, деревянная ложка, ствол от кремневого пистолета времён Пушкина, обломок лыжной палки… Хорошо хоть, электронными микроскопами никто по стенам не долбил. Сей процесс позволял безошибочно находить всевозможные дефекты, после чего их устранение становилось делом техники.

Примерно так и красили. Выгорело маленько. Солнце на Кунашире лютое — широтность южного Крыма свое черное дело делает. Одно хорошо — то туман, то тайфун

Витька нашли в одной из квартир квартала Рыбников. Малыш, отбросив на спину капюшон оранжевой куртки, сосредоточенно возил макловицей по куску обоев. Рядом тем же самым занимались еще три карапуза, а Сика и Петечка под руководством Гиви наклеивали намазанные куски.

— Витёк! — позвала Анфиса.

Мальчик поднял голову, расплылся в улыбке и с криком: «Мама!» бросился к дверям. На полпути остановился, переводя взгляд с мамы на кисточку в руках, недоделанный кусок обоев, опять на маму. Так и стоял, пока Сика не отобрал макловицу. И только тогда…

— Мама, — прошептал Витёк, сидя на руках у Анфисы. — А ты сделаешь сырники?

— Обязательно, — Анфиса смахнула так некстати выступившие слёзы.

— На всех? Ладно, мама? На весь приют. И бригаду. Да? Мама… Мы сейчас. Только доделать надо…

Тимофей счел свой долг перед Витьком исполненным и сбежал в штаб, где было куда спокойнее, чем декаду назад.

— Гурам говорит, дней через пять с ремонтом закончат, — доложил Каменев. — Потом хотят в Ходжу ехать, там как раз должны фронт работ обеспечить!

— Таким темпом они город к Новому году построят, — пробурчал Тимофей. — Где я столько денег возьму?

Воевода только рукой махнул:

— Так свердловчане же платят. Говорят, ты им жуть сколько денег влил, на всю стройку хватит.

— Несчастных двести миллионов, — махнул рукой Харза. — На технику впритык.

— Это по рознице впритык, — вмешался Росомаха. — А у нас цены далеко не розничные. Двести десять Вы перевели, миллион Хотене, доля княжества в заводе. Плюс полторы сотни выделяет наместничество на железную дорогу. Должно хватить даже без учёта наших резервов и средств Надежды Николаевны.

— Хорошо бы!

— Вот! Ты мне и нужен! — Наташа привычно ворвалась в штаб. — Витёк пропал!

— Опять? — выкатил глаза Виктор.

— Расслабьтесь, — улыбнулся Тимофей. — К нему родители приехали. Дом слева от приюта, не помню адрес. Третья квартира.

— А ладно! Так! Хотене привезла Лёшку! А этот раздолбай не встал у меня на учёт! Сразу сбежал к Патракову, и из доков не вылазит! А я даже не знаю, в какой класс его зачислить!

— Он техническую гимназию закончил. На отлично. Дипломированный судовой механик.

— Я знаю! Это что, повод не учиться? Я с ним пыталась разговаривать! Он ямб от амфибрахия не отличает! Гёте не читал! По истории Франкской империи ни одной даты не помнит! В голове только поршни, шатуны, форсунки и прочие крейцкопфы. Псих какой-то!

— Просто увлечённый человек. Что Мишка говорит?

— Мишка не нарадуется, — отозвался Каменев. — Считает, что если бы не возраст, начальником доков можно ставить. А так слушать не будут.

— Это не страшно, прикрепишь мордоворота, чтобы затрещины раздавал, подчинятся. Только рано ему, зазнается! Хотене говорила, он магию видит.

— Видит, — согласилась Наташа. — Но только чужие заклинания. Надя обещала подъехать на декаде, глянуть. Просила тебя, если смотреть будешь, ничего не трогать. Да! Гурам на Ходжу собрался! Надо туда приют перевести! Пусть ребята работают! Им нравится.

— А школу?

— И школу! Только не всех учителей, а минимум. Чтобы и тут остались. А у Витька с семьёй что? Там же тоже дети!

— Вот и разберись, — отмахнулся Тимофей. — А взрослых с агрономами сведи, или кто у нас по сельскому хозяйству… Чтобы и тут, и на Ходже посмотрели.

— А-а-а, — протянула девочка. — Это к бабе Вере. И у ходженских спросить, кто там у них разбирается. Ладно, я пошла. Вечером поговорим.

В усадьбе ждала ещё одна новость. И не сказать, что сильно приятная.

На крыльце Харзу караулил Паша Долгорукий, который должен был быть в собственных родовых владениях. Или, по крайней мере, в России.

— Так… — протянул Тимофей. — Рассказывай.

Всё получилось паршиво. Обрадованный невиданной победой Паша не удержался и отправился в родовую вотчину похвастаться. И, естественно, речь зашла о Хотене. Уж больно княгине было интересно, что за девушка путешествует с её сыном. Услышав титул, мама успокоилась. Зато возбудился папа.

Как и следовало ожидать, став князем, Анатолий Долгорукий-Юрьев не изменился. И начал орать на сына, заявляя, что если девушка декаду живет в одном доме с парнем, то она не княжна, а самая обыкновенная шлюха, таких можно и нужно трахать, но не таскать с собой в приличное общество, и пусть только эта самая посмеет появиться…

Пашка держался долго, целых две минуты. Да и после не всадил крикуну пулю между глаз, как непременно, сделал бы Харза, а наорал в ответ, делая упор на том, что отец просто боится Хотене, поскольку она насильников сажает на кол! А папочка, как сексуальный маньяк с большим стажем, имеет отличные шансы на эксклюзивный кол: толстый, тупой и с фигурной резьбой по всей длине — сугубо ради уважения к титулу.

И выложил всё, что знал про папенькины развлечения, сестрицу Дашку, мачеху Машку и князя Тимофея, который таких папань на завтрак пачками кушает… Хорошо, хоть знал не много.

В общем, поорали родичи друг на друга, после чего Павел развернулся и уехал, благо вещи ещё даже не начали разбирать. Всё это в присутствии матери и младшего брата. Прошло изумительно.

Но совершенно непонятно, готов ли Тимофей к такому повороту событий. Надо уточнить у Хорьковых. Впрочем, если Харза правильно представляет князя Анатолия, единственное действие, которое тот предпримет, будет приказ на устранение бывшей жертвы и собственной дочери. И Тимофея, заодно, чтобы не пригревал всяких там.

И приказ этот попробуют выполнить, правда, непонятно с каким усердием и умением.

И это, скорее всего, на руку Харзе. Вопрос только в Паше…

— Ты понимаешь, что теперь будет война? Скорее всего, необъявленная.

Долгорукий кивнул.

— И что раньше или позже мне придётся его прикончить?

Павел долго молчал. Потом вздохнул:

— Знаешь, я неожиданно понял, что всю жизнь рос без отца. Вроде, он рядом, в тех же помещениях, за тем же столом, но… Вот как статуя рыцаря у камина. Ну есть, и что? Мне от этого ни холодно, ни жарко. Даже если её куда-то переставили, наплевать. Вот так и с отцом. Вроде есть, а как будто и нет. Ходит мимо меня, как мимо пустого места. И сам, как пустое место. Что будет, если ты убьёшь пустоту? — княжич помолчал немного. — Даже воспитателей мне мама подбирала.

— Кстати, а она как к этому отнесётся?

— Не знаю. Но она так побледнела, когда я сказал, что он Марию Егоровну изнасиловал. Дашку спокойно приняла, а это… Не знаю. Но пока он там, я домой не вернусь! Противно!

— Найдем куда разместить, что уж теперь. На острове места много. Перейдём к следующему вопросу. С такой техникой тебе мир не выиграть. У тебя два месяца, чтобы стать быстрее и техничнее. Надо пахать, пахать и пахать. Готов?

— Конечно, готов! Ты считаешь, что я могу выиграть мир?

— Ты обязан выиграть мир! Отобраться второй раз не получиться. Любая федерация — толпа мошенников-чиновников. Им куда удобней тот же Галичкин, которого ты завалил в финале. Он им регулярно приплачивает. Так что тебя просто не допустят до России. И на кубок мира заявлять не будут. Так что, Паш, пан или пропал. Придётся выигрывать.

— А по силе?

— По силе вы не сравниваетесь. Слишком разные. Сейчас до четвертьфинала, пожалуй, дойдёшь. Дальше, когда усилишься. Иди, готовься, через два часа первая тренировка.

Прошел в кабинет, плюхнулся в кресло, налил сока в пивную кружку. Что-то количество врагов начало множится слишком быстро. Хотя… Оболенскому прощать нельзя. С Долгоруким-Юрьевым лишь вопрос времени. А Трубецкие и Булычёвы — не факт, что враги. Пересекающихся интересов нет, а поводы смешные. А полезут — сами виноваты.

В ближайшее время опасаться нечего. А там война план покажет.

Пока надо развивать экономику. И где-то брать людей. Это только кажется, что переезжает много. На самом деле, мизер. Сейчас, в зиму напрягаться с этим не стоит, а на следующий год нужен глобальный прорыв. Нужны сотни тысяч! Вот только где их брать? Ладно, откроются заводы, появятся рабочие места, будет, куда людей приглашать. Создадим условия, даже свердловские десять раз подумают, надо ли возвращаться в княжество. Курилы испокон века так заселялись: приехал человек и остался. Понравилось. Вот и будем делать, чтобы нравилось.

И вообще, всё на хрен до утра! Ночью человек должен отдыхать! Жаль, что Надюха где-то шлёндрает!

[1] Хоббихорсинг — современный вид спорта: «езда» на палке с лошадиной головой. Лошадиная голова у палки, а не у спортсмена, спортсмен отлично обходится без головы. Кто в три года не наигрался в коняшек, имеет хорошие шансы наверстать.

Тень скользила по просторному коридору в лунном свете, проникавшем сквозь неплотно задёрнутые шторы. Невидимая, неслышимая и неосязаемая. На мгновение возникла у распахнутого окна. Исчезла… Смазанным силуэтом мелькнула у статуи греческого бога… Настолько легкая, невесомая, что магический щит не среагировал. Открывающаяся дверь, обязанная при попытке проникновения издать какофонию не самых приятных звуков, даже не скрипнула. Тень юркнула в щелку, подкралась к кровати… После секундной задержки осел на пол сброшенный плащ, а теплое от движения тело нырнуло под одеяло и оказалось в мужских объятьях. Губы нашли губы…

— Так нечестно, — сказала Надя через полчаса. — Ты не должен был проснуться, пока не стало бы поздно. Это должен был быть сюрприз!

— Я не проснулся, — шепнул Тимофей. — Сюрприз получился!

— Рассказывай! А кто схватил меня прежде, чем я успела…

— Это естественная реакция тела на твоё появление.

— И на кого ещё твоё тело так реагирует⁈

— Только на способных пройти сквозь щиты, не переполошив весь остров. Не строй из себя ревнивую суку. Давай лучше я тебя поцелую!

— Так я же сука! Ну, давай…

— Но не ревнивая, — и снова губы накрывают губы…

А через час… Или два… А может, и три… Кто в такие моменты следит за часами?

— Как ты думаешь, — спросила Надя. — Ради чего я подняла на ночь глядя самолёт, мчалась по ночному Кунаширу, пробиралась через твою охрану…

— Мне кажется, я угадал. Или ты просто хотела поговорить?

— Вообще-то, поговорить. Но ты угадал, — девушка вздохнула. — Просто утром нормально пообщаться не дадут. Дела, бумаги…

— Какие бумаги?

Надя прыснула:

— За две декады я получила сто пятьдесят три письма с предложением совместного бизнеса. Ни одного по делу. Даже продавать участки на Луне предлагали! Это ведь твоя идея была? Вот!

— Не так много…

— Ещё двести одиннадцать возмущенных требований с уважением относиться к традициям и немедленно передать род мужчине. Восемьсот два приглашения на романтическое свидание в уединённых местах. И семь тысяч сто тридцать четыре предложений руки и сердца. Что ты смеёшься? Итого меня позвали замуж восемь тысяч триста раз.

— То есть, бизнес предлагают закрепить через брак, а передавать род именно написавшему?

— Точно! Можешь начинать ревновать!

— Интересно, хоть один написал о любви? Типа «я встретил Вас, и всё былое забыл, включая восемь жен…»? Хотя бы ради приличия?

— Почему восемь?

— В размер хорошо помещается.

— Триста тоже помещается…

— Что, и турецкий султан отметился?

— Не знаю, у меня есть специальные люди, которые читают эту галиматью и решают, что оставить без движения, а что передать в отдел почтового хулиганства, чтобы полиция разбиралась.

— И много осталось без движения?

— Думаю, ни одного, — Надя пожала плечами, при этом грудь колыхнулась так, что девушка еле успела договорить, — они же тоже не читают…

— С тобой ни о чём нельзя говорить серьёзно, — сообщила она, отдышавшись. — Любая тема заканчивается одним и тем же. Как девчонки вообще с тобой общаются⁈

— Какие девчонки? — не включился Тимофей.

— Хотене, Машка… И прочие?

— У меня только на тебя такая реакция.

— Это ненормально, — Надя провела пальчиком по его груди. — Надо будет проверить твоё здоровье. Или хрен с ним? Пусть останется, как есть?

— Не надо меня сдавать в поликлинику на опыты, — жалобно захныкал Тимофей. — Ты о чем-то хотела поговорить. Давай, пока есть пара минут.

— Пара минут? А-а-а-а, мой господин уделил мне целых две минуты! Ладно. Там Хота притащила ребёнка. Слышал уже?

— Слышал. За три года закончил с отличием реальную гимназию, любой движок может перебрать с закрытыми глазами, и всё такое…

— И видит магию.

— Видит, но странно.

— Вот! Может разглядеть только готовые заклинания. Чужие, поскольку своих нет. Ни источников не видит, ни конструкций, ни силовых линий. Просто: есть магия или нет. Видел щит Хотене, как кулаки окутались силой. Как палка «светилась», когда её пихали в нужное место. А сколько там магии, много это или мало — парень не знает.

— Странно.

— Странно, — согласилась Надя. — Ты его ещё не видел?

— Нет, все никак не пересечемся.

— У него сосредоточие словно через мясорубку прокрутили, потом из фарша слепили котлетину и засунули на место. И это сделано умышленно. Кто-то создал заклинание, делающее человека магическим уродом.

— Весело, — присвистнул Тимофей. — Как он вообще выжил? Как давно было воздействие?

— В раннем детстве.

— Значит, ставили эксперименты. Прикончить младенца можно и без таких сложностей.

— И не добили. Парень очень сильный.

— А восстановить его можно?

— Скорее всего, да. Той силы, что мог бы, он не наберёт, но на уровень моих покойных братишек выйдет.

Тимофей приствистнул:

— Это кем же он мог вырасти?

— Сильнее тебя! Но не факт, что Леша захочет восстанавливаться. Это будет долго и больно. Очень больно.

— Пусть сам решает… — Тимофей встал, надел халат. — Парень заслуживает права считаться взрослым, хоть ему и тринадцать. Петечка наоборот.

— Кстати, о Петечке, — Надя тоже поднялась, огляделась.

— В шкафу есть твоя одежда, — подсказал Куницын.

— Плевать, — девушка накинула его футболку. — Ты заметил, что он повзрослел?

— Я его видел пять минут. Клеил обои с пацанами.

— Вот так стараешься, стараешься, а он даже не глянул! Мы с Дашкой рискнули, развиваем Петечке источник. Точнее, я развиваю, а Даша окружает мальчика заботой и вниманием. Мама, сестра и жена в одном флаконе. Что так смотришь, полноценная жена! В общем, не знаю, что именно сработало: любовь и ласка, половая жизнь или магические экзерсисы, но года на два-три Петечка в развитии продвинулся. И если так дальше пойдёт…

— Через годик станет нормальным?

— Скорее, через пару, процесс должен замедлиться. Но с шестнадцатилетним можно уже общаться, как со взрослым.

— Здорово!

Надя села в кресло, закинув ногу на ногу:

— А ещё я вытащила из нашей библиотеки одну редкую книжку. Оригинал, копий не существует!

— В библиотеке Нашикских есть книги, о которых ты не знала? — удивился Тимофей.

— Я о ней знала. Но не интересовалась. Там речь идет о родовых способностях, связанных с астралом. В частности, — Надя сделала глубокий вдох и в упор посмотрела на Харзу, — о способности выдернуть суть человека из его тела, затащить в свою астральную оболочку и впитать в себя, мгновенно усвоив его знания и навыки.

— И? — приподнял бровь Тимофей. — Не к тому ли ты ведешь, что я Барчук, сожравший Харзу?

Девушка покачала головой:

— Нет, я веду к тому, что ты Харза, сожравший Барчука. Там описывается такая возможность. Но я бы не стала тебя провоцировать только ради того, чтобы показать, какая я проницательная. Там много написано по этой способности. При желании она может приносить пользу, а не вред. Думаю, Барчук ей практически не владел. Тебя ведь убили? Там, где ты был раньше?

Тимофей подошел к креслу, обнял Надю, вместе со спинкой сиденья:

— Скорее всего, убили. Ну или был на последнем издыхании. Дрыгал, как говорится, левой ногой предсмертно.

Девушка прижалась щекой к его руке:

— Тебе надо это прочитать. Это очень сильное оружие. Но главное — не факт, что владеешь им ты один.

— Откуда такие мысли?

— Нашим щитом владели два несвязанных между собой человека. Мой учитель и Петечка. Почему бы тут не быть такой же картине? А противостоять астральной атаке проще, если ты сам такой же.

— Может, ты и права, — Тимофей второй рукой погладил Надю по голове. — Ты меня расшифровала! Прочитаю. А я тут тоже много чего надумал. Вот смотри, странность первая: действительно сильных магов в родах почти нет. А те, что есть — отставные военные. В академиях не только толком не учат, там ещё и тормозят развитие середнячков. Законодательство в отношении родов ужесточается.

— В смысле?

— При Дмитрии Пожарском роды могли неограниченно владеть землёй, принимать в род усыновленных и побратимов, иметь армии с любым вооружением. Объединяться в кланы. Сейчас всё это порезано. Не сразу, постепенно, но вольности урезаются. И делается это синхронно в обеих империях. Роды потихоньку слабеют. А единственная лазейка, брак, мало что даёт. Меняем наших девушек на чужих. Сильных магинь оставят в роду.

— Сильных магинь, — со вздохом сказала Надя, — сватают императорские родственники. И им не откажешь! Потому я уже не намекаю, а прошу. Давай объявим о нашей помолвке. Иначе дождёмся предложения, от которого нельзя отказаться. Воевать с империей я не готова!

— Утром объявим. Нотариус у нас есть.

Надя благодарно сжала его ладонь.

— Но это только часть картины. У меня ощущение, что дело ведётся к смене всего социального устройства. Когда аристократы станут обычными гражданами. С сословными привилегиями, но не больше. А в перспективе и эти привилегии умрут.

— А сейчас ослабляются роды, и копится имперская сила? Чтобы при переходе не было бунтов и восстаний. А те, что возникнут, можно было бы задавить походя.

— Умничка! И вопрос, что нам в этой ситуации делать. С одной стороны, в Свердловском княжестве это работает. Удачный социальный эксперимент, длящийся пять веков. А с другой, я уже жил в похожем обществе. И повторения не хочу. У свердловчан маленькое, компактное государство. А на просторах Руси, да даже Сибири, окраины будут финансироваться по остаточному принципу. И Кунашир станет такой дырой…

— И что делать?

— Шикарный вопрос! А ты как думаешь?

Девушка, задрав голову, лукаво глянула мужчине в лицо:

— Я думаю, перебраться в постель и закрепить нашу помолвку. А насчет политики… Ты ведь уже придумал! Вот и доведёшь до жены в части, её касающейся.

Интерлюдия

Юрий Третий, император Сибири и Дальнего Востока, как, в общем, и все его предшественники, титул свой не любил. Потому и сократили его давным-давно до минимума, убрав излишества, типа «повелитель Яны», «владыка Индигирки» и «господин Колымы». По официальной версии от скромности, а на самом деле потому, что российского коллегу не переплюнешь, хоть каждую речку отдельно перечисляй! Его величество Юрий предпочитал скромное именование: «император, просто император». Вот так! Простенько и со вкусом.

Титул не любил, а в шахматы играть обожал. И делать вид, что не без оснований считает себя сильным шахматистом. Обыгрывал ведь и наместников, и советников, и князей, а один раз даже заезжего гроссмейстера. Лишь единожды проиграл. Уселся играть с восьмилетним сыном кого-то из слуг, выловленным в коридорах дворца. Ну не было никого под рукой, а сыграть хотелось. Кто же знал, что мальчишка гений: только понял, как фигуры двигать, сразу императора и обыграл. Сначала белыми, потом черными. Что с ребёнка возьмёшь, дебютов не знает, ходит неправильно…

И разговоры о делах Юрий предпочитал вести за доской. Вот и сейчас принимал Хабаровского наместника за шахматным столиком, неторопливо двигая фигуры.

— Ну, рассказывай, — Юрий передвинул королевскую пешку на два поля, — что у тебя творится?

— Так нормально всё, — пожал плечами наместник, переставляя пешку навстречу. — Землетрясений нет, цунами не ожидается. Ураган был небольшой, но это у соседей, мы тут не при делах…

— Ты мне зубы не заговаривай, — император вывел коня. — Или не у тебя на берегу новый город строится?

— Ну, не город, а так, поселение небольшое, — черный конь занял положенное место. — Пара заводиков, общаги для рабочих, пирсики, аэродромчик маленький, веточка железнодорожная к Обмылку.

— Поселение, говоришь? — белый слон нацелился на короля. — Небольшое? С аэропортом и железной дорогой? А деньги откуда?

— Так мы из казны не монетки не берём! — наместник вывел второго коня. — Даже сэкономим немного. Железка к побережью в плане дорожников забита полностью за наш счёт. А мы её только до начала родовых земель дотянем, а дальше — проблемы рода!

— И когда ты собирался её тянуть? Неужто вот прямо сейчас?

— Нет, конечно! — наместник засуетился. — Но тут и изыскания геодезические за нас сделали. Всё выгода! Пусть строят!

— Это какой же род так разбогател? И за счёт чего?

— Куницыны-Аширы. Владетели Кунашира. Рудник золотой модернизировали, добыча увеличилась, вот денежки и появились.

— Гляжу, ты неплохо знаешь, что у соседей происходит. Это ж Сахалинские люди, а не твои.

— Владетели Сахалинские, — согласился наместник. — Но князья хабаровские. Вы же сами подписывали представление, Ваше величество…

— Подписывал. Причем, недавно, — белый конь устремился в атаку. — А вот представить, что свежеиспечённый князёк с одного рудника такие деньги имеет, что «поселение» строит, не могу. Что-то тут нечисто. Как думаешь?

— Не могу знать, Ваше Величество, — наместник движением пешки перекрыл путь слону. — Он же перед Южно-Сахалинском отчитывается. Но у тех к нему претензий нет. По крайней мере, никто о подобном не слышал даже.

— Погоди, а не тот ли это Куницын, — произнес император, пробивая эту пешку, — который у тебя корабль отжал? — он с усмешкой взглянул в побелевшее лицо собеседника. — Ну чего дергаешься, думаешь, от меня можно что-то утаить? Раз здесь сидишь, а не в подвалах, значит, доволен я, как ты вывернулся. Крейсер возвратили, земля за него отдана бросовая, титул казне даром обходится. И парнишка этот шебутной вместо того, чтобы воду мутить и бандитов рыбам скармливать, делом занят. Или ты считаешь, что новый портовый город с двумя бухтами лишним для империи будет? Если да, то давай поподробнее. Отчего, почему, на кого работаешь, присягу позабыв…

— Никак нет! — наместник сидя вытянулся по стойке «смирно», одновременно сбивая белую пешку.

— Вот! А я тебе коня пожертвую! Что там у тебя ещё твориться необычного?

— В роду Нашикских новый глава, — продолжил наместник. — Женщина.

— Да ну? — удивился Юрий. — Вдова старого главы? Шах!

— Внучка.

— Молодая? — интереса к женщинам Юрий не утратил, хотя с княжнами предпочитал не связываться. Слишком дорого обходятся. — Ещё шах!

— Двадцать два года. Не замужем. Репутация — не очень.

— Любопытно, любопытно… Вот тебе ещё шах! И мат на следующем ходу! — Юрий довольно поглядел на доску. — Пришли-ка мне, что у тебя есть по Нашикским. И по этому Куницыну — тоже.

Когда за наместником закрылась дверь, улыбка исчезла с лица императора.

А ведь они всерьёз считают его придурком, от которого можно утаить истории с уничтоженными бандитами, экспроприацией банков, бездарно прохлопанным крейсером! Принимающим их игру в поддавки за чистую монету!

Юрий сел за рабочий стол и открыл толстую папку. Итак, что ты за зверь, Куницын-Ашир Тимофей Матвеевич… Только принял род, но за два месяца успел здорово расшириться и даже стать князем. Нехороших людей грабит, работников из России завозит, со свердловчанами путается. Наглый мальчишка! Но опасности не представляет, слишком мелок. Впрочем, если будет и дальше расти такими темпами… Вот тогда и окоротим!

Протянул руку, придвинул к себе ещё одно дело. Нашикские. Эти побогаче. Но женщина во главе, так что скоро станут беднее. Серьёзные дела двадцатилетние пигалицы не делают. В голове мелькнул образ бабушки Ярославы. Нет, это исключение! Да и помогали ей на старте. А эта Надежда… Частная школа для девочек, расстроенные свадьбы, неоднозначная слава. С таким багажом и руководить родом? Несерьёзно! Дважды выходила в свет с Куницыным и его сестрой. Ни о чём. Хотя… Спустит состояние рода на придумки любовника. И хорошо.

Но если вдруг толковой окажется — выдадим за кого-нибудь из своих. Женихам из семьи императора не отказывают. Усиление отдельных родов не в интересах империи. Но пока не стоит мешать даме. Пусть носит траур, путается с Куницыным, сумасбродствует. Всё, что ни делается — всё к лучшему.

А вот дуэль Куницына с братьями Нашикскими режет взгляд. Как это, не справились с собственной магией? Надо поручить разобраться. Что-то там не чисто. И пусть смерть старого главы детально прошерстят. А то звери какие-то по имениям бегают… Непорядок! В империи вопросы жизни и смерти должен решать император, а не всякие там куницы, хоть они пять раз уссурийские.

А вообще, интересная история. Взбаламутили сибирское болото, потыкали палкой тамошних лентяев. Это даже хорошо, это полезно!

На утреннюю тренировку Куницын собрал рекордное количество личного состава. Да, магия требует индивидуального подхода, но времени заниматься с каждым отдельно не было. Враги множились, как грибы после теплого дождя, и новая война могла начаться в любую минуту. Впрочем, квалификация тренера, как и квалификация руководителя, определяется умением заставить учеников/подчиненных работать самостоятельно. Каждому выдать посильное задание, а самому контролировать процесс, помогать и исправлять ошибки.

Начал с чемпиона:

— Павел Анатольевич, у меня для тебя сюрприз!

То, что Тимофей протягивал Павлу, напоминало не то бластер из фантастики середины века, не то собранного из железок длиннохвостого ёжика. Смотрелось, одним словом. И выражение Пашиного лица смотрелось. Харза даже не знал, обижаться или хохотать.

Это было оружие из другого мира. Но и там существовало в единичных экземплярах. Давным-давно любопытный, как все мальчишки, Тимоха Куницын раскопал в бездонных закромах прапорщика дяди Толи интереснейшую конструкцию. Впрочем, если быть честными до конца, то закрома были Родины, а штуковину прапор сам показал любознательному сыну комроты. Формально это был пистолет. И фактически — тоже. Отличный спортивный пистолет, с которым, со слов всезнающего прапорщика, олимпиады выигрывали, пока «цивилизованные» страны не добились запрета «варварского» оружия, у которого ствол не подбрасывает при выстреле, потому что при стандартной стойке, ось ствола проходит через всю руку стрелка.

Мальчишка вволю наигрался с так называемой «Рамой Шептарского»[1], расстреляв не одну сотню малокалиберных патронов, но поскольку запрет всё ещё действовал, вернулся к типовым моделям. А «Рама» через десяток лет оказалась в руках известного в узких кругах наёмника Харзы, который плевать хотел на любые запреты, но не на выигранные при прицеливании доли секунды, вполне способные спасти жизнь.

Тот самый пистолет

Однако, у «Рамы» был ряд существенных недостатков, безразличный спортсменам, но не устраивающий наёмника. Он не годился для скрытного ношения или размещения в наплечной кобуре. Полуметровая дура, несмотря на небольшой вес, и на боку-то сильно мешала. И при этом в магазине было всего пять патронов! Устранить сии проблемы оказалось непросто: они вытекали из компоновки оружия и изначально спортивного назначения, притом заточенного под строго определенное упражнение. Магазин вставлялся сверху и при удлинении перекрывал линию прицеливания, а ствол и рукоятка могли располагаться строго последовательно. Вот если бы на основе этой схемы сделать что-нибудь, под куда более весомые 9×19[2], да увеличить боекомплект…

Оружейные мастерские, в изобилии присутствующие в нецивилизованных странах, где и обитал Харза, за такую работу не брались, да и у самого Тимофея, поднаторевшего в ремонте оружия, ничего не выходило. Идея обречена была умереть, так и не воплотившись в металле. Но жизнь вовремя свела человека с идеей и человека с руками.

Джуппо по прозвищу Рательдас[3] жил на окраине деревушки с не выговариваемым названием и занимался тем, что собирал из давно умерших стволов нечто монструозное и неработоспособное по всем законам физики и оружейного дела. Однако его поделки кидались пулями, плевались гранатами и делали всё, положенное порядочному оружию. И неизменно оказывались удобны и надёжны.

Сам Джуппо был двухметровым негром, лысым, толстым, с ладонями-лопатами и пальцами-сардельками. Казалось, он в принципе не мог ухватить что-либо мельче апельсина, да и тот запихивал в рот целиком, не мучась с отделением кожуры. Какая там сборка-разборка оружия! Но разбирал, починял и собирал. Вот этими толстенными пальцами! На «Раму» сделал стойку, словно хорошая охотничья собака, а выслушав Харзу, кивнул и пригласил в хижину, поглядеть на станки и выпить пару маленьких литров джина под вяленого бегемота.

Джуппо провозился год. Нет, он не переделывал творение советских оружейников! Он ваял свою собственную конструкцию, применив творческий подход, подстегнутый парой больших и красивых канистр вкусного и полезного алкоголя. Пистолет стал вдвое короче, чуть толще, обзавёлся футуристической внешностью и горизонтальным магазином на десять патронов. Внешний вид пугал, но стоило Харзе с понятной опаской взять оружие в руки, как пришло понимание: это оно!

Первым делом Тимофей доработал изделие напильником, и снял подробные чертежи. И частенько медитировал над ними, собираясь своими руками изготовить копию джупповского шедевра. Так и не собрался. Зато в новом мире…

У каждого владетельного дворянина обязательно есть патронный заводик. Не многомиллионной производительности монстры, а небольшое производство для собственных нужд. Чтобы в случае чего не оказаться беспомощными из-за блокированных каналов поставки. Был такой цех и на Кунашире. А при нем имелась мастерская для ремонта оружия. Именно туда и отдал Тимофей восстановленные по памяти чертежи. И в каждый свой визит интересовался ходом работ. Ибо забудут без постоянных напоминаний. А если учесть количество и виртуозность ругани, которой встречалось каждое напоминание — забудут с удовольствием, а на чертежах селедку почистят. Для большего цинизма — атлантическую.

Так или иначе, а сейчас Харза держал в руках пистолет разработки Джуппо, собранный в мастерской Кунашира. Прошедший полевые испытания и пристрелянный. Оставалось объяснить будущему чемпиону мира преимущества предлагаемой вещи.

Долгорукий с опаской принял пистолет, повертел в руках, грустно вздохнул и пошёл к мишеням. Раз тренер сказал: «Освоить и пристрелять под себя!», значит надо освоить и пристрелять со всем усердием. А что ты об этом думаешь, не имеет ни малейшего значения!

Следующим пунктом программы шел элитный отряд диверсантов, который предстояло превратить в суперэлитный. Чтобы ни один, даже самый крутой маг супостата не мог уйти не обиженным. Вообще не мог уйти! Разве что уползти в кусты, цепляясь за траву переломанными пальцами и шатающимися зубами.

Команда Лося, без сомнения, хороша. Придут так, что их никто не увидит, и уйдут незамеченными, оставив после себя только трупы. Но в некоторых ситуациях могут только бессильно смотреть на цель за непробиваемой защитой. А это неправильно! Не существует непробиваемых защит, существуют перекалённые бронебойные снаряды, ломающиеся о броню[4]. Сделать за короткое время из слабых и средних магов кудесников высокого уровня не выйдет, а вот добавить им крайне неприятных для будущих целей умений, это, мы завсегда, пожалуйста! Для этого у нас специальный элитный магический отдел имеется. В лице главного мага рода Куницыных-Аширов княгини Нашикской, Надежды Николаевны, которая уже разложила на специальных столиках проволочные модели нужных плетений.

— Вот, ребята, — Тимофей улыбнулся. — Здесь модельки нескольких заклинаний. Все вы должны за сегодня их освоить. Вот здесь, — подошёл к первому столу, — плетение, позволяющее проходить сквозь магические щиты и сигналки. Против стихийных щитов не помогает. Точнее, помогает, но материальную часть приходится разрушать вручную. Проверять результат можно вон на том столбе. Если смог подойти, значит, всё нормально. Вопросы?

Вопросов не возникло. Сначала надо выучить конструкт, отладить, поработать, опробовать. Тогда и вопросы появятся. По делу.

Харза подошёл ко второму столу:

— Здесь шикарное плетение. Накладывается без малейших следов воздействия. Но если кто под него попал, то он попал! Потому как принятие внутрь даже небольшого количества спиртного, приводит… Короче, у клиента начинает течь из всех дырок. Проверять можем только друг на друге. Получили воздействие, попытались понюхать водочки… Знаете, как химреактивы нюхают? Начинает тошнить, бегом к Надежде Николаевне снимать. Кто попробует нюхнуть всерьёз — сам виноват! Медсанчасть в лице Лидочки присутствует, но помочь вам она будет не в силах. Я у нее пистолет отобрал, добивать будет лопатой.

Народ неодобрительно зашумел.

— Командир, а может, ну его на фиг? Освоить надо, согласен! Накрыть таким вражескую дружину на марше, а вечерком жертвы расслабятся, примут… Но вот практика… Лучше непроверенное применим, чем сами потравимся!

— Согласен, — на такую реакцию Тимофей и рассчитывал. — Не пробуем! Предъявите готовое плетение мне или Наде, мы сравним с эталоном и развеем к хренам! При случае, на браконьерах потренируемся.

Снова перешёл:

— И последнее! Лечилка от похмелья. Мы её назвали «дихлофос», уж больно хорошо от неё тараканы дохнут. Применяется только в комплекте с общеукрепляющим. Иначе клиент склеит ласты не отходя от кассы. Зато лечит похмелье, морскую болезнь и, как выяснилось, алкоголизм. На последнее одной лечилки не хватит! Так что, тоже без раздолбайства. В присутствие медиков! Предварительная лечилка, потом «дихлофос», вдогонку, если потребуется, ещё лечилка. На трезвых не действует, так что практика по мере надобности. Но аккуратно!

— Обижаешь, командир, — пробасил Бивень. — Новобранцев среди нас нет.

— Очень надеюсь. Ещё вопросы?

— Кто такие бомбы придумывает? Радиоактивные? — поинтересовался Проф.

— Угадай с одного раза?

— «Дихлофос» твой, — хмыкнул Лось. — Видна твёрдая рука и большой опыт. «Проникашка» — княгини. Чувствуется ласка и забота. А вот «поноска»… В твоём стиле, но больно уж гуманно, дохнуть должны от безудержной экстракции.

— Так и дохли, — вздохнул Тимофей. — Да вот, подправили. Думали алкашей лечить, а не потребовалось. Ладно, мужики, работайте! Мне молодое поколение привезли. Надь, пригляди немного и подтягивайся.

Из остановившейся неподалёку машины вылез Лешка Тишков. Вдогонку ему донеслось:

— Выпускнику гимназии стыдно не знать Пушкина и Некрасова!

Мальчишка обернулся к выпорхнувшей следом Наташе:

— Да знаю я!

— И стихи их знаешь? — прищурилась девочка.

— И стихи знаю!

— Прочитай!

Лешка вздохнул, горделиво выставил вперёд правую ногу, вздёрнул подбородок, повёл левой рукой, словно кидал зёрна пролетающим голубям, и продекламировал:

Однажды, в студеную зимнюю пору

Сижу за решеткой в темнице сырой.

Гляжу, поднимается медленно в гору

Вскормленный в неволе орел молодой,

И шествуя важно, в спокойствии чинном,

Мой грустный товарищ, махая крылом,

В больших сапогах, в полушубке овчинном,

Кровавую пищу клюет под окном,

— Что это такое⁈ — взвилась возмущенная девочка.

— Стих, — признался Лешка. — Пушкина-Некрасова. Прочитан автором на дне рождения Тургенева, когда Толстой и Достоевский по пьяному делу поменялись героями, в результате чего Родион Каренин бросился под поезд, а Анна Раскольникова зарубила старуху — процентщицу, которая мать Есенина!

— Чего? — прошептала Наташа. — Пушкин и Некрасов — это два разных человека!

— Точно? — не поверил Лёшка. — И даже не муж и жена? Беда с этими двойными фамилиями! Пойди теперь пойми, что написал Пушкин, а что Некрасов! Сложно это! Слушай, Наташа Матвеевна, давай я лучше тебе про кривошипно-шатунный механизм расскажу. Там всё просто и понятно, никаких ямбов и хореев.

— Неуч! — вспыхнула Наташа. — Бестолочь! Остолоп! Каждый культурный человек должен не только знать стихи, но и уметь их сочинять!

— Сама ты княжна! — не остался в долгу Лёшка. — Стихи сочинять любой бездельник может! А ты найди неисправность, если стучать начинает только на двух тысячах оборотах!

— Да? Любой бездельник! Тогда сочиняй! Немедленно!

— Я не бездельник! — Лешка поймал бешеный взгляд девочки и поднял руки, сдаваясь: — Ладно, ладно. Сочиняю.

Снова стал в позу для декламации:

— Тебе посвящаю, о светлоликая княжна!

Откашлялся:

Я помню чудное мгновенье,

Передо мной явилась ты!

Как мимолётное виденье!

Как гений чистой красоты!

— Вот!

Лицо Наташи пошло красными пятнами:

— Что «вот»? Это ты сочинил? Да?

— Конечно, я. Ну не Пушкин же!

— Как раз Пушкин, — прошипела девочка. — И ты это в гимназии не мог не проходить!

— Не врёшь? — Тишков задумался. — Хотя, князьям не положено. А я-то думаю, что так легко сочиняется⁈ А оно вона как…

— Леш, кончай троллить Наташу, — Тимофей даже не пытался унять смех.

— А чего эта приставучка меня мальвинит постоянно? Думает, если княжна, то можно тиранить сирых и убогих? У неё целый приют мелких есть! Тирань, не хочу!

— А я тебя хочу! — возмутилась девочка. — Пристают к нему, видите ли!

— Пристаешь! Целыми днями!

— Ты повыступай ещё! И ночами буду приставать!

— Стоп! — скомандовал Харза. — Не раньше, чем через шесть лет!

— Что «через шесть лет»? — хором спросили спорщики.

— Приставать ночами не раньше, чем через шесть лет, — пояснил Тимофей. — И только после свадьбы.

— Какой свадьбы⁈ — хор прозвучал ещё слаженней, после чего подростки переглянулись и дружно залились краской.

— Ещё чего, — фыркнула Наташа.

— Нужна она мне… — скривился Лёшка.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво произнёс Тимофей. — Пушкинские стихи ты ей читал, светлоликой называл… А ты внимала с явным удовольствием. Ладно, к этому вопросу вернёмся через шесть лет. А сейчас займёмся делом.

— Я что-то пропустила? — спросила подошедшая Надя.

— Театр одного молодого, но талантливого актёра для единственного, но очень заинтересованного зрителя. Точнее, зрительницы.

Девушка махнула рукой:

— Это я уже видела! Ты им сказал?

— Нет пока.

— Тогда я скажу. Итак, детишки. Вы двое — самые способные маги в наших родах.

— Я⁈ — не сдержался Лёшка.

— Как ты вообще выжил в этой своей Москве? — удивилась Надя. — Взял, и запросто перебил княгиню! Какой-нибудь Долгорукий тебе бы за это голову оторвал, и сказал, что так и было. И это в лучшем случае!

— Ты на Павла не косись, — хмыкнул Тимофей. — Он исключение, как и все мы. Но то, что здесь такие фокусы сходят с рук, не повод терять берега. Привыкнешь, вернёшься в Москву и нахамишь Оболенскому. И всё. Да и здесь… Пошлёшь меня по матери, а у нас по закону за это… Наташ, что у нас за это положено по закону?

— Вообще-то виселица, — девочка победно взглянула на мальчишку. — Но ты добрый! Выпорешь только… Или даже не выпорешь… Он меня Наташей Матвеевной зовёт, и княжной лается. Ты слышал сегодня, и слова не сказал!

— Нет уж! Вы меня в свои брачные игры не втягивайте! Если я Тишкова казню, к кому ты будешь через шесть лет по ночам приставать?

— Да ну, тебя, — буркнула Наташа. — Выразилась неудачно…

— Сама виновата. Ты не должна неудачно выражаться! Это Лёшке без титула можно себя с Пушкиным перепутать. А княжна всегда должна быть на высоте!

Наташа упёрла нос в землю.

— Взбучка закончена, — Надя не спрашивала, а констатировала. — Вернёмся к делу. Наташа, ты про свои способности знаешь. Но чтобы их реализовать, надо научиться видеть магию. Всю, а не только свою. Сейчас ты формируешь плетение магического видения, а я тебе покажу, что в нём надо исправить. И будешь пытаться это сделать, пока не грохнешься в обморок.

— А мы с тобой отойдём в сторонку, чтобы не мешать, — Тимофей увлёк Лёшку ко входу в поместье. — С тобой всё хуже, точнее, намного сложнее. Ты про своё детство что-нибудь помнишь? Кроме отца и авторемонтов?

— Не-а, — мальчишка отчаянно замотал головой. — Мама родами умерла. Только отца помню.

— Он магом был?

Тишков скривился:

— Если бы он был магом, хрен его Каин достал бы. Батя и так тогда троих прибил насмерть. Он очень сильный был, в дружине ходил по молодости.

— А в чьей дружине?

Лёшка пожал плечами:

— Не говорил. Он и про дружину только однажды сказал. Когда Каин пришёл денег требовать, батя и пригрозил.

— Дело в том, Лёш, что ты изначально очень сильный маг. Но когда-то тебя изуродовали. Похоже, хотели уничтожить источник. После этого умирают. А ты выжил, потому что источник не погиб, но сильно изувечен. Но ты даже в таком состоянии что-то можешь.

— Ничего я не могу, — махнул рукой Лёшка. — Только вижу, когда магичит кто-то.

— Когда кто-то другой магичит, видят единицы. Из известных нам, только двое. Сейчас Надя учит этому Наташу. И ты. Но ты видишь неправильно. В общем, есть два варианта. Оставить всё как есть. Будешь жить, как жил. Ничего не потеряешь, ничего не приобретёшь.

— А второй? — Лешка уставился на Тимофея, сжав зубы так, что скулы заострились.

— Можно попробовать выправить источник. Если получится — станешь магом не слабее Наташи. Если не получится — может стать хуже. Вплоть до смерти. Но скорее всего, ничего не изменится.

— В чем подвох? — спросил мальчик.

— Когда будем выправлять, будет больно.

Лешка усмехнулся:

— Боли бояться, из дома не выходить!

— Нет, Лёш, это не та боль. Это настоящая боль. От которой самые стойкие бойцы ломаются, а кто послабее — с ума сходит. Чтобы этого не произошло, лечить будем маленькими кусочками. Боль будет сравнительно короткой. Но таких сеансов будет много. И времени это займёт не один месяц. Может, и не один год.

— И что, всё время в больничке лежать?

Тимофей покачал головой:

— Нет, между сеансами живи, как жил. Возись с движками, в море ходи, Наташке на уши приседай.

— Отец говорил: «всегда используй свой шанс», — спокойно сказал Лёшка. — Я согласен.

[1] Реальное оружие, созданное на основе «Марголина». Официальное название МЦ-3 «Рекорд»

[2] В нашем мире есть созданный по этой схеме револьвер РШ-12 под патрон 12,7×55

[3] Рательдас или ратель — бурское название зверя, известного, как медоед.

[4] Пасхалка 80-го уровня. Кто не понял, и ладно. А кто понял — знайте, все было куда сложнее, и перекал не основная проблема. Но Харза этого знать не мог.

Остаток года прошёл в трудах и заботах. Казалось бы, расставил компетентных людей на стратегические и тактические направления, нарезал объем заданий, поставил далекие, словно звёзды, цели и первоочередные задачи. Себе оставил то, в чем разбираешься лучше других. И наступила тишь да гладь. Точно по классику:

'Жизнь идёт, прорабы строят,

Парикмахеры стригут,

Дети спят, шахтёры роют.

Заключенные бегут[1]'.

Но, как говорил еще один классик — «дохлого ежика тебе на воротник!» Не всё так просто! Из всех вышеперечисленных исполняли свой функционал без вмешательства свыше только парикмахеры.

С рудника с дивной регулярностью поступали отчеты. Передовики золотодобывающей промышленности Кунашира, в верховьях реки Северянки, обнаружили богатую жилу, до которой раньше не могли добраться в силу несовершенства имеющегося оборудования, и с энтузиазмом перевыполняли планы. С одной стороны — повод для радости. А с другой, продавать золото кому попало, не положено. Законы не велят.

Остатки японской золотообогатительной фабрики, р. Золотая, о. Кунашир

Весь добытый металл должен быть сдан государству, где будет распределён согласно качеству и имеющимся потребностям вышестоящих по вертикали. И процесс этот спланирован заранее, в сроках, объёмах и прочих характеристиках. Всё расписано до грамма, и излишкам в Золотом Приказе рады не больше, чем недопоставкам. Конечно, часть можно и нужно отложить в загашник на случай всяких неизбежных в старательском деле случайностей, но не в таких же объемах! На черный рынок тоже не пойдёшь. С кетой, горбушей, лососем и прочим копченым восьминогом — сколько угодно. Даже с оружием можно, если не зарываться, и не клепать неизвестные здесь ракеты «земля — земля». Но с золотом… Да за наркотики меньше дадут! Хотя, в общем, тоже расстреляют. Вот и приходится бегать и пересогласовывать. Самый простой вариант — найти бедолагу, не справляющегося с взятыми обязательствами, и спасти от неприятностей, переоформив часть его плана на себя. А если таких не найдётся, головной боли не оберёшься! К счастью, в этом году такая незадача случилась с князьями Нашикскими. Да в таких объемах, что хоть сухари суши! И то, что не Надина недоработка, никого не спасало. А вот корректировка планов с сохранением объемов всех устраивала. Куницынские излишки покрыли Надины недостачи, все счастливы и довольны. А то, что невеста стала жениху денег должна — дело семейное, разберёмся.

Прорабы грузинской национальности засыпали начальство победными рапортами и возмущенными докладными. Прошедшие суровую школу строительства в дальнем пограничье, где никогда ничего нет, кроме срочной необходимости, курильчане не отставали от кавказских коллег. На самом острове после урагана не было ни одного отключения электроэнергии, исчезли перебои с водой, даже канализация ни разу не засорилась. Гурам мамой клялся, что так будет всегда, если коммунальные службы сумеют работать не хуже канализации. Клятвам грузина стоило верить, мама-то его при этом рядом стояла.

В Ходже в обеих гаванях уже работало по пирсу, а вдоль берега устанавливались каменные монолиты из тех самых знаменитых на весь мир «стержней». Камень накачивался магией, после чего начинал работать на автоматической подзарядке. Главное, чтобы среднегодовая температура воды не падала ниже нуля градусов. При этом зимой на родовых землях должно стать теплее, правда летом — немного прохладнее, но без тридцатиградусной жары можно и обойтись. Под дифирамбы будущему климату Тимофей только благодаря Наташе, своевременно забившей тревогу, успел спасти от разорения мыс Столбчатый, который уже начали растаскивать на стройматериалы. На генераторы тепла отдали безымянный островок из Осколков, по сути, скалу, вся ценность которой и состояла в будущих батареях. Сестрёнка после этого учредила на острове Кунприроднадзор и удвоила количество министерских портфелей. И даже пару раз заикнулась о необходимости нормального человеческого заповедника, чтобы люди и туристы не шарахались, где попало.

Железную дорогу тянули с двух сторон сразу. Наместничество ограничилось выделением средств на треть пути, спихнув производство работ на собственников земель. Но поскольку имперские деньги выделялись по имперским же нормам, которые во владениях Харзы практически не разворовывались в процессе, то их должно было хватить с двухкратным превышением. Но пока что идущие с противоположных концов бригады не встретились. Зато в Ходжу можно было прилететь на самолёте! Полосу пока сделали временную, лайнеры не принимали, но отставные бомбардировщики Малыгина садились и взлетали без проблем. Регулярное сообщение не организовывали, обходясь чартерными рейсами.

Вокруг большой бухты рос жилой квартал. В мире бушевал экономический кризис (магически-родовая общественная формация умудрилась позаимствовать у капитализма именно это явление), и наличие большого количества вакансий, да ещё и с неплохой оплатой, влекло народ лучше любых зазывал. Ехали, с Сахалина, из Хабаровска, из центральных и западных наместничеств. Ехали из России, а две семьи прибыли аж из Испании. Франки и викинги пока не отметились даже в вербовочных конторах, которые открылись при всех представительствах авиакомпании «Воин».

И всех надо было расселять, трудоустраивать, кормить, поить и лечить. А также отправлять обратно бездельников, тунеядцев и хитрых лоботрясов, умудрявшихся просачиваться сквозь любые препоны.

Ускорение жилой застройки привело к тому, что заводы пока не вышли за пределы нулевого цикла. Фундаменты, коммуникации… Вообще-то, за три месяца поздней осенью и зимой, и это много. Но Вахтанг ругался по-грузински и обещал, как только, так сразу догнать и перегнать. С кем старик гонялся — непонятно, но Тимофея всё устраивало.

Приют переехал-таки в Ходжу, и дети, вместо того, чтобы спать, после уроков неслись в бригаду, потому как без них вся стройка, конечно же, встанет. В ранцах учебники соседствовали со шпателями и мастерками, а на тетрадях то там, то тут попадались следы краски и праймера.

Жизнь не шла, а неслась вприпрыжку, размахивая зажатым в руках гаечным ключом двадцать шесть на тридцать. В отличие от стихотворения, не было заключенных, зато имелись не учтенные гением рыбаки, дружинники, патрульные, врачи с учителями и прочие, требующие внимания, присмотра и руководящей роли. В эти дни Харза особенно остро ощущал, как грамотно всё было организовано при советской власти. Вниманием страждущих оделял исполком, присмотром — куча ведомств от Санэпидемстанции до всесильного КГБ, а руководящую роль брала себе партия. И первое лицо могло себе позволить хоть на охоту съездить, хоть в старческий маразм впасть. Когда же все функции сосредоточены в одних руках, не то, что поохотиться или с ума сойти, в сортире посидеть некогда!

Что Харза не мог переложить ни на кого, так это проблемы боеспособности. Да, враги явные и потенциальные, пока себя не проявляли, разве что переодетые дружинники Долгорукого-Юрьева старшего регулярно появлялись на острове под видом туристов, делали неуклюжую попытку сойти с натоптанной тропы, пару часов блуждали по «дикому лесу», после чего сдавались в плен первому же встреченному человеку с оружием. Бешеного энтузиазма в исполнении миссии у парней не наблюдалось. Казнить их было не за что, да и бессмысленно: будущая Пашина дружина, как-никак. Отпускать на волю — нельзя, их же, мало того, что накажут, так снова на остров и зашлют. Потому пленников вывозили на Шикотан, откуда в связи с окончанием сезона как раз вывезли сменных рабочих, и бросали на самообеспечении, снабдив всем необходимым, вплоть до их же собственного оружия на случай появления блудных японцев. До маразма дело не доводили, иногда сбрасывали с вертолетов всякое полезное, от пива до компактных креветоловок.

Тренировки дружины и «морской пехоты» давно уже были налажены и отшлифованы. А вот с отрядом особого назначения Харза продолжал возиться, зайдя с неожиданной стороны. В строительную магию Сапишвили входили несколько конструктов двойного назначения. И если раньше у Лося ими владел один Котэ, то теперь, приёмы стали доступны всем. Любой боец мог пройти через магическую защиту особняка, бесшумно растворить в силе замок, дверь или часть стены, и дальше изображать призрака прадеда хозяина поместья. Пока нож, покрытый той же «проникашкой» не прервёт жизнь цели, пройдя, не заметив, любой бронежилет. Могли направить стихийный удар с точки, расположенной метрах в двадцати от колдующего, чтобы посмотреть, откуда начнут поливать огнём ложную позицию. Могли накрыть «черемухой[2]» марширующего противника. Мало кому хватало мощности больше, чем на взвод, но группа из десятка человек обрадует целый батальон, а это больше, чем дружина любого, даже самого сильного рода.

Самым большим успехом Тимофей считал то, что удалось вылечить Лёшку.

Магическое средоточие человека являет собой сложнейшее переплетение силовых нитей, вдоль которых циркулирует энергия. По сути — просто заклинание. Вот только неизмеримо более сложное, чем любой конструкт, и до предела наполненное силой. При росте источника количество нитей увеличивается, общий рисунок усложняется, но всё это происходит настолько естественно, что сам маг замечает изменения только по увеличивающейся силе.

По Лёшкиному же источнику словно ураган когда-то прошёл. В грязных ботинках. Оборвал множество нитей, перепутал их, соединив в произвольном порядке. Должен был уничтожить, но не справился. И брошенные в беспорядке нити принялись срастаться сами по себе, пытаясь восстановить первоначальную картину. Точнее, хоть какую-то картину. И теперь предстояло разрывать вредные связи, не трогая полезные, и одновременно собирать из обрывков плетение, способное нормально работать. По сути, устроить управляемый медленный контр-ураган. И это при том, что потоки силы даже нормально видеть нити не давали, а при попытке ввести любой наркоз видимость и вовсе исчезала.

Первым делом провели «магическую диспансеризацию», получив на выходе множество моделей источников разных людей. Эту часть делали втроём, благо Наташа освоила магическое зрение на удивление быстро. Разобрались с видами источников, классифицировали их, выяснили, как развиваются источники разных типов. В общем, материала бы хватило на кучу докторских диссертаций и научных работ, никому в этом мире не нужных. Разобрались, каким, скорее всего, было Лёшкино средоточие до чужого вмешательства.

Потом принялись за мальчика. На первый сеанс парень пришёл с твёрдым намерением проявить стойкость и мужественность. И действительно молчал первые секунды. Потом орал так, что люстры качались. Каждый сеанс — считанные минуты. Потом отдых, лечение сорванного горла, через десяток минут новый сеанс. Или через час… И упрямство в детских глазах: «Тогда же выдержал! Значит, и сейчас смогу».

Насчёт «между сеансами живи, как жил» Тимофей погорячился. Сеансов предстояло много, и делать их приходилось часто. Лечение не стоило затягивать со всех точек зрения. Кроме одной: боль, выматывающая за день до такой степени, что вечером мальчик встать с постели не мог. Приходилось кормить с ложечки и подавать утку. С последним, впрочем, Лёшка терпел до момента, когда мог сам дойти до туалета. В том числе и потому, что Наташа как-то незаметно оттеснила медсестёр и сиделок. Всхлипывала, глотая слёзы, но упорно ухаживала за больным.

Тренировки с Павлом позволяли хоть немного расслабиться. Княжич здорово прибавил, как в разнообразии движений, так и скорости. Последнее частично из-за нового пистолета, но лишь частично. Долгорукий становился серьёзным спортсменом, способным выигрывать не только за счёт юношеского максимализма и куража, но и благодаря мастерству и стабильности.

За месяц до чемпионата на Кунашир заявился президент Сибирской Имперской Федерации Спортивной Практической Стрельбы Из Пистолета. Все слова с большой буквы, включая предлог. Привёз постановление Федерации, которое так насмешило Тимофея, что он гостя даже не повесил. Сразу. А потом решил, что бессмысленно.

Федерация запрещала всем гражданам Сибирской империи тренировать, консультировать или каким-либо другим способом оказывать помощь иностранным спортсменам. Тем же, кто в последние пять лет отличился на этом поприще, предписывалось добровольно внести штраф в размере полумиллиона золотом.

Самим стрелкам, опрометчиво воспользовавшись услугами сибирских тренеров, запрещалось выступать на соревнованиях за пределами Сибири. Или платить тот же штраф.

Лично Тимофею приказывалось отправиться на чемпионат мира, где непременно победить, дабы «вернуть мировую практически-стрелецкую корону в Сибирскую Империю»[3]. Не победил — полмиллиона. Не поехал — два раза по полмиллиона. Не миллион, а два раза по половинке. Видимо, казначей Федерации не мог себе представить сумму больше.

Если же князь Куницын-Ашир откажется выплачивать положенные средства (четыре раза по полмиллиона за себя и один раз за Павла), то лишить вышеуказанного князя членства в Федерации.

Тимофей предложил президенту привезти тот же текст, но в виде императорского указа. И пошёл тренировать Пашу. В Сибирь практически-стрелецкая корона приедет нескоро. Личные тренировки Харзы тоже не прекращались. Всё то же, что у официальной элиты, только «сильнее, дальше, быстрее».

Но была ещё книга, посвящённая астралу. Этим набившим оскомину ещё в том мире словом автор обозначал то непонятное ничто, через которое прорвался Харза после первой смерти. То, что Харза именовал душой, автор называл сутью, а после извлечения в астрал — астральным телом или просто телом. Иногда путал эти понятия. Бывает. Не Пушкин и не Тишков. И не тот писатель, который в лесники подался, как его там зовут, с перепугу и не вспомнить!

В каждой главе рассматривался свой аспект астральной магии. Но добрую половину книги в деталях разбиралось, как вести половую жизнь в астрале. В конце автор подчеркивал, что в реале и приятнее, и безопаснее.

Большую часть Тимофей пролистал, не вчитываясь. Чего только люди не напишут!

И лишь одну главу, посвященную способностям, похожим на родовую Куницынскую, штудировал со всем прилежанием. Ибо выяснилось, что в эпической схватке Барчука с Харзой оба наворотили такого…

Понятие «сила» применительно к астральному телу автор не использовал. Зато вовсю оперировал объемом и плотностью. Вспомнив физику седьмого класса, Тимофей решил, что в этом подходе что-то есть. Перемножить между собой, потом на ускорение, тогда и получится сила. А так — не пойми что. Впрочем, мысль оказалась ошибочной. Под объемом создатель через раз подразумевал массу. В общем, на что Куницын физик так себе, но этот-то…

Плотностью называлось то, что в бытовом плане считалось силой личности. А объем, он объем и есть. Сожрал суть человека — стал вдвое объемнее. Сожрал четверых — впятеро. При столкновении тел или их кусков больший поглощает меньшего. Задача — отрывать от противника куски меньше себя и сжирать их, пока противник не закончится. Соответственно, хвосты, крылья и даже мечи становились бы уязвимыми точками. Объема в них мало. То, что Барчука хорошо резали — не показатель, у того плотность никакая. Крылья и вовсе бессмысленны. В астрале опора есть всегда и везде, потому лучше всего двигаются формы, имитирующие прошедшие эволюцию образцы. Птице крылья были бы в тему. Человеку — только мешают. Оптимальной считалась форма этакой перекачанной гориллы с толстенными руками, способной хватать всё, до чего дотягивалась.

Кроме формы описывалось, как выпустить свою суть в астрал, как извлечь суть противника из живого тела, как втянуть её в свою оболочку, когда надо и когда не надо это делать, и многое другое, в основном полезное. О потраченном на раритет времени Харза не пожалел.

Всё это предстояло отработать, а поскольку, выходя в астрал, приходилось оставлять собственное тело абсолютно беспомощным, для тренировок требовались специальные условия. И кто-то, кто это тело будет беречь и охранять. И выбор этого человека был совсем не простым. Вроде, полно людей, которым можно доверять, как самому себе, а вот на самом деле и нет таких. Въевшаяся годами привычка не доверять никому не могла уйти за несколько месяцев. И не ушла. Выбрал, само собой Надю. И понимает она больше других, и маг сильнее. А в первую очередь, единственная, кто знает всё, и выбрать кого-то другого — обидеть жену ни за что, ни про что.

Поженились они в конце ноября. На Кунашире. Без лишнего шума и помпы, в компании только своих. А через месяц, под самый конец года устроили положенное по статусу празднество в Хабаровске. С приглашением всех и вся, пусканием пыли в глаза, поздравлениями, дорогими ненужными подарками, белым платьем невесты, чёрным фраком жениха, пусканием фейерверков, и прочая, и прочая, и прочая… Чтобы никто не мог сказать, что у Куницыных-Аширов и Нашикских свадьба была не на уровне.

А рано утром улетели на Кунашир. Дел было невпроворот. И до чемпионата мира рукой подать.

[1] Песня Т. Шаова.

[2] Ну не «дрыстальником» же заклинание называть.

[3] Так и было написано. Мамой клянусь!

Чемпионат мира проводился в Зуле. Почему организаторы выбрали не мегаполис с легким доступом из любой точки, если не мира, то хотя бы заинтересованных стран, а небольшой городок, в который даже сами франки без многочисленных пересадок могут добраться исключительно на личном транспорте — загадка из загадок!

Возможно, условная труднодоступность места должна будить во франкских мужчинах первобытного зверя, заставляя, прихватив фрау, киндеров, походную кухню и пару бочонков пива, бросаться вперёд, снося все преграды на своём пути.

Не исключено, что муниципалитеты больших городов просто-напросто не желают наплыва буйных толп болельщиков, способных не только горланить ночь напролёт зажигательные песни, прославляющие их кумиров, но и попробовать кулаками доказать превосходство четвертого номера мирового списка над вторым. А там и машины могут начать гореть, и витрины магазинов биться… Один сплошной убыток! Даже бланки протоколов, и то ущерб бюджету!

Может, приезжающие на один соревновательный день толпы болельщиков приносят маловато денег, чтобы заинтересовать какой-нибудь Франкфурт-на-Майне, но достаточно, чтобы маленький Зуль безбедно дожил до следующего чемпионата.

Или дело в том, что из двенадцати франкских участников (три италика, три галла и шесть собственно франков) пятеро жили именно в этом городке? Кто знает!

Истиной могла оказаться любая из причин, хотя местным фанатам в деле разнузданности и неукротимости до болельщиков какого-нибудь «Челси» или «Спартака» было не далеко, а непредставимо далеко. Ну а заставить местного бюргера оторвать задницу от дивана не мог даже локальный апокалипсис.

Так или иначе, но скандинавским и российским участникам и их болельщикам добраться до места проведения турнира было непросто. Путешествие же с Дальнего Востока и вовсе превращало поездку в настоящий квест. Гонять личный самолёт за двенадцать тысяч вёрст (и это только в один конец!) Харза счел накладным. Промежуточные посадки на иностранных аэродромах, даже без дозаправок создавали проблем на порядок больше, чем пересадки на регулярных рейсах. А уж необходимость оставлять борт в аэропорту Эрфурта и вовсе поднимала сложность мероприятия на недосягаемую высоту.

Потому своим ходом летели только до Хабаровска. Дальше, обогащая князя Оболенского, следовали до Франкфурта-на-Майне с пересадками в Москве и Берлине. Там пересаживались в самолёт Люфтганзы, и вперёд в Эрфурт, где воздушный путь заканчивался, и начинался наземный. Каких-то полсотни километров по железной дороге в самой обычной электричке. В детстве Тимофея такие бегали вокруг любого крупного города России. Даже выжженная на сиденье надпись на русском «Здесь был Вася» обнаружилась. И знакомые формулы — икс, игрек и что-то из высшей математики.

Из занявшей чуть более полутора суток дороги Тимофей вынес два умозаключения. Хрен его знает, за что так хвалили немецкие авиакомпании в его мире, но местная Люфтганза мало отличается от авиакомпании «Победа», которые во всех мирах одинаковые. Только объявления исключительно на латыни. Как раз латынь из всех языков франкской империи Харза и не знал. Второй вывод был стар, как мир: в Европу ездить лучше всего на танке. В этом случае цивилизованные европейцы мигом перестают хамить, вспоминают русский язык и становятся вежливы и предупредительны. Впрочем, жонглирование огненными шариками неплохо заменяет броню с гусеницами. Шары, конечно, иллюзия, конечно, но они-то этого не знают!

Заняться в пути было совершенно нечем, и Тимофей убивал время за изучением правил проведения соревнований. Не непосредственно поединков, а всяческой вокругстрелковой шелухи. Всплыло много интересного.

Так называемый «первый этап», представляющий собой стрельбу по мишеням, проводился только в России и исключительно на детских и любительских соревнованиях. Слишком много туда заявлялось потенциальных участников, не умеющих держать пистолет.

По системе «навылет», в нашем мире известной, как «олимпийская» или «плей-офф», проводился исключительно чемпионат мира. И чемпионаты государств. Идущий весь год кубок мира состоял из турниров другой схемы. Там каждый участник, независимо от результатов, участвовал в одном и том же количестве поединков, в каждом туре соперничая с равным. По результатам турниров стрелкам начислялся рейтинг, который и играл ключевую роль в месте спортсмена под солнцем. И допуск к тому же чемпионату шел по рейтингу, и номер в стартовом составе, и конкретные соперники…

Где-то Тимофей такую систему видел, но где, вспомнить не смог[1].

Лидирующие позиции в стрелковом спорте держали франки. И дело было даже не в том, что в стартовый состав чемпионата их пробилось двенадцать против девяти россиян и восьми скандинавов. За последнее десятилетие лишь Павлу Антонову однажды удалось победить, нарушив франкскую гегемонию. Кубок мира и вовсе прописался в Зуле. Антонов же был и единственным не франком в первой четвёрке лидеров мирового рейтинга. Впрочем, вместо слова «франки» можно употреблять слово «зулусы», или как там именуют уроженцев Зуля. Первая, вторая, четвёртая и восьмая стартовые позиции. У россиян — третья и седьмая, у скандинавов — пятая и шестая. Всем всё понятно, привычная диспозиция

— Обратно прорываться придётся с боем, — сообщил Тимофей Наде.

— Почему?

— В первой схватке против Паши шестнадцатый номер. Андреас Дангертингер, молодая звезда, надежда франкской стрельбы. На год старше Паши, а уже в мировой двадцатке. Зулус, то есть местный. Следующий — восьмёрка. Доминик Дангертингер. Они там все Дангертингеры, в Зуле. Хотя не родственники, и даже не однофамильцы. Этот возрастной, начинает сходить, но очень потихоньку. Потом четвёрка. Даниэль. Это уже элита из элит. Ну и двойка — Бенедикт. И единица — Кристоф. Пашке, чтобы выиграть, надо перестрелять всех местных! Представляешь, как болельщики обрадуются⁈

Надя улыбнулась, оглянувшись назад. Хотене, Машка, Лось, Бак, Бивень, Проф и Котэ. Первые двое — команда Паши на соревнованиях, у Тимофея с Надей свадебное путешествие, остальные просто туристы. Имеют право простые кунаширские работяги провести отпуск во Франкии, на чемпионате мира? А кто им запретит?

— Ничего, таким составом пробьёмся. Вознесем хвалу императору и примкнем штыки. А городок их, так и так ремонтировать пора!

— Ты же его не видела еще, может не все так плохо!

— Мы в нем будем четыре дня. Или три. Его по любому придётся ремонтировать.

Городок оказался симпатичным. Файверховые домики, характерные для Тюрингии, нехарактерно широкие улицы, музеи в немалых для небольшого поселения количествах, возле оружейного — металлический человек на скамейке, и с ружьём. Если не придираться, нормальная статуя. Рукотворное озеро, фонтан, текущая по городу речка. И сонная тишина, характерная для маленьких немецких (простите, франкских!) городков, которую не смог спугнуть даже наплыв фанатов.

Мужик с ружьём у оружейного музея в Зуле

Впрочем, фанаты больше тусовались на окраине, неподалёку от горнолыжных склонов, где были расположены стрельбища. Общались, пили пиво, спорили о шансах участников. Ссорились иногда, но до чего-либо серьёзного дело не доходило.

Спортсмены жили в специально отведённой зоне, куда никого не пускали без специального пропуска. Однако желание Павла жить отдельно не вызвало у организаторов ни малейшего возражения. Даже обиды, типа «мы тут ему всё обеспечиваем от питания до охраны, а оне брезговают!», не наблюдалось. Пропуск в зону соревнований дали только Машке, как тренеру, и Хотене, официально, для упрощения «бумажных дел», назначенной ее помощницей. В принципе, в Зуль приехал и тренер, работавший с Павлом раньше. Хотя он ещё до чемпионата России заявил, что видеть не хочет ученика, сменившего его на каких-то проходимцев, Тимофей счел правильным оплатить человеку поездку в Зуль. Так или иначе, а до юниорского чемпионства он Пашку довёл. Да и обида понятна! Оплату поездки от проходимцев тренер принял, но желания видеться с учеником не проявлял.

А с противниками не хотел общаться уже Павел. Россияне и примкнувший к ним сибиряк Шепилов относились к нему с покровительственным пренебрежением. Галичкин и вовсе злобой прыскал, никак не мог смириться с поражением на России. Особенно интересно смотрелось пренебрежение от сибиряка, имевшего тридцать первый стартовый номер, а в мировом рейтинге болтавшийся где-то в конце сотни. Галичкин хоть свой двадцать седьмой заслужил. Франки вообще фыркали рассерженными котами, даже здоровались только с Антоновым. Мировая, блин, элита! Скандинавы тоже гоношились не по делу. Так что лучше в своей компании быть. Комфортнее! Вот что приходится пропускать тренировки, это нехорошо. Но показывать противникам секреты куда хуже.

Турнир был назначен на четвертый день Старогодья[2]. В первые три съехавшимся предлагалась культурная программа с вариациями на любой вкус, вечером после чемпионата — концерт какой-то звезды масштабом повыше местного, а на пятый ничего не планировалось, за исключением увеличенного числа электричек и автобусов.

Для туристов-работяг культурная программа свелась к тщательной и незаметной охране Пашиных пожиток. Спорт, конечно же, состоит из сплошного благородства. И прицелы конкурентам не скручивают, и лыжи втихую не перемазывают, и гипнотизёров в турнирный зал не водят, и грязью в прессе не обливают, но лучше поберечься. А кто убережет твою технику лучше профессиональных диверсантов? То есть, простых рыбаков с Кунашира? Но либо в этом мире спортсмены и впрямь ещё не опустились до такого уровня, то ли Пашу совсем ни в грош не ставили, но никто на его пожитки не покусился.

Единственные, кто позволил себе потратить несколько часов на прогулку по городу, были молодожёны, заодно проведшие рекогносцировку. На всякий случай. Неожиданно даже для самих себя оказались у ворот зоопарка.

— У меня уже входит в привычку везде посещать зоопарки, — хмыкнула Надя. — Зайдём?

— Почему нет?

До Южно-Сахалинска Зулю было, как до неба. И по площади, и по набору зверей. Ничего особо интересного. А в самом дальнем углу неожиданно обнаружили харзу. Зверь умирал. Не от ран, голода или болезни. От старости. Умирал тяжело. Стоящая в слезящихся глазах боль напомнила Наде Лёшку Тишкова в самые тяжелые моменты лечения. Заклинание слетело само. Но бесполезно, ни врачи, ни магия не лечат старость. Впрочем, дряхлому зверю стало получше. Он повернул голову, во взгляде Тимофею почудилась просьба. И Куницын, не задумываясь, шагнул в астрал и позвал за собой суть зверька. Пойдем, если хочешь! Зверь захотел.

Вокруг было безграничное ничто. И два белых пятнышка. Одно большое в форме человека, второе маленькое, но сохранившее не только форму, но и буро-золотистую раскраску. Зверёк встряхнулся, поднялся на лапы, шагнул вперед и прильнул к человеку. Без агрессии, без злобы, ища защиты и спасения. Маленькое облачко медленно растворилось в большом. Мягко и нежно.

Тимофей вздрогнул и пришел в себя. Он по-прежнему стоял у клетки, только Надя тревожно смотрела на него, придерживая за локоть.

— Ты сумасшедший⁈

— Наверное. Но это было правильно. Мы не дрались, просто объединились по взаимному желанию. В книжке про это было.

— А ещё в книжке было, к чему это приводит! — девушка пришла в себя.

Тимофей пожал плечами:

— Попробую не сойти с ума, что теперь остается. Всё-таки не с человеком соединяюсь. Пошли домой. Завтра тяжёлый день.

Четвертый день Старогодья и в самом деле выдался тяжелым. В отличие от московского турнира, в Зуле первый тур проходил одновременно на четырех площадках. Соответственно, Пашиного выхода ждать пришлось чуть больше получаса. Харза старательно присматривался к лидерам, чьи схватки поставили первыми. В принципе, ничего нового не продемонстрировали. Местные уроженцы уверенно выбили из борьбы двух скандинавов и россиянина. Антонов так же легко победил италика. Не за счет новинок, приёмы все использовали примерно одинаковые. Просто победители быстрее и точнее. Во второй четвёрке — то же самоё. Выбыли два франка и россиянин. Ещё один русский боец и двое викингов вышли в следующий круг. Доминик Дангертингер отправил отдыхать испанца.

Трибуны неистовствовали: уже четверо местных бойцов вышли в одну восьмую финала. И неважно, что результаты предсказуемые, а сделавшие ставки выиграли сущие копейки. Наши приезжих бьют, это куда важнее! В третьей четвёрке местных не было, и ажиотаж потихоньку пошёл на убыль. Кто-то кого-то победил, и ладно! Впрочем, неожиданностей тоже не произошло.

А вот к последней схватке эмоции публики снова накалились. Собственно, всех интересовала только четвертая площадка, где Андреас Дангертингер, восходящая звезда Зуля, должен был показать молодому русскому выскочке превосходство местной школы.

Андреас вышел на арену, поприветствовал поднятой рукой толпу, что-то сказал Паше, презрительно кривя губы. Павел не ответил, но по тому, как прищурил глаза, сказанное не было приветствием. А дальше прозвучал гонг и «восходящая звезда» вылетела из турнира даже быстрее, чем сибиряк и китаец на соседних площадках. Толпа ахнула. Толпа взвыла. Толпа обезумела. И успокоилась, выплеснув первый шквал эмоций. Проиграл. Бывает. Молодой ещё, горячий, не стабильный. Наших, зульских, ещё четверо, отпинают наглеца с диких островов!

Между кругами делали перерывы. На площадках танцевали скудно одетые девушки, тряся прелестями и помпонами для черлидинга (впрочем, здесь они назывались как-то иначе), носились по трибунам продавцы сувениров и представители букмекерских контор, принимающих ставки. Тимофей заглянул в новые росписи. Коэффициент на Пашу вырос немного. Пока никто ничего не понял. Или боялся рисковать из местной, несколько тугодумной расчетливости.

Второй круг проходил по тому же сценарию. Только не в четыре захода, а в два. И разрыв в классе соперников уменьшился. Но не настолько, чтобы всерьёз повлиять на результат. Первая четвёрка не оставила противникам шансов. Посеянные пятым и седьмым тоже. А вот на второй площадке четырнадцатый номер перестрелял шестого. На пределе, вничью по партиям и с перевесом в одно очко по попаданиям, но победил! Раздосадованный скандинав даже пистолет на арену швырнул. Впрочем, этот бой мало кто увидел. Все смотрели на четвёртую площадку, где русский мальчишка разделал Доминика Дангертингера, обыграв второго подряд представителя Зуля.

И снова быстро утихшая буря негодования (старый уже Доминик, когда-то был лучшим, да, но пора и уходить, против возраста не попрёшь!), девушки, продавцы, букмекеры и предвкушение четвертьфинала, где нет ни засидевшихся в спорте стариков, ни неоперившейся молодёжи. Только проверенные бойцы в самом расцвете сил. То есть, молодёжь есть, вон тот везучий русский юнец, которому сейчас надерут задницу! Кто против него? Даниэль? Даниэль! Даниэль! Даниэль!!!

И под дружное скандирование Даниэль Дангертингер, четвертый в текущем рейтинге, реальный претендент на медали, проиграл две перестрелки везучему русскому юнцу, даже не имеющему рейтинга. И только тогда до зрителей судей и противников начало доходить, что происходит что-то странное. Засуетились непонятные личности вокруг Пашиной ложи и вокруг трибуны российских болельщиков, и возле ложи князя Куницына.

Но никто ничего не успевал сделать. Подтанцовка отпрыгала. Полуфинал.

Кристофу и Антонову пришлось проводить четыре перестрелки. Лишь единственное лишнее попадание вывело в финал лидера мирового рейтинга. А русскому теперь предстоял бой за третье место с Бенедиктом, рассчитывавшем быть минимум вторым, но проигравшим две тяжелейшие схватки Павлу Долгорукому.

В перерыве какой-то мутный тип с микрофоном наперевес пытался ворваться в ложу Тимофея. Но решение силой убрать Бака со своего пути было решающей ошибкой.

— Ты кто? — спросил Куницын скрученного бузотёра. — А, впрочем, какая разница, повесить!

— Я журналист! — заорал тип на латыни.

— Дирнарис? — переспросил Харза. И начал прикидывать вслух. — Это что-то вроде насильника? Тогда на кол! Или оставить Хотене? Вряд ли ей хватит того идиота, что пытался добраться до Паши. Тем более, его полиция отобрала…

Полиция забрала и княжеского пленника. Забегая вперёд, это действительно были журналисты. Просто у многих людей этой профессии от рождения атрофировался инстинкт самосохранения.

Полуфиналы были хороши! А финалы смотрелись их бледным подобием. То ли Кристоф Дангертингер полностью выложился в борьбе с Антоновым, то ли просто не сумел настроиться. Может, Павел, наконец, поверил в себя. А Бенедикт, скорее всего, сломался после невозможного поражения. Так или иначе, но утихшая толпа уныло наблюдала, как их кумиры сливают поединки. И только трибуна русских болельшиков радостно скандировала: «Паша! Паша!», беззастенчиво пользуясь тем, что Антонов и Долгорукий тёзки.

[1] В нашем мире рейтинг и «швейцарская» система проведения турниров используются в шахматах. Настолько активно, что бесконечно далёкий от шахмат Харза «что-то слышал». Кому интересно, может погуглить: «швейцарская система» и «рейтинг ЭЛО».

[2] Напоминаем, что в этом мире действует следующий календарь: Год делиться на двенадцать месяцев по тридцать дней, названия и порядок те же, что у нас. Начало года приходится на ночь зимнего солцестояния (у нас — с 22 на 23 декабря). Оставшиеся пять (в високосный год шесть) дней называются Старогодьем, расположены между декабрём и январём. Каждый месяц разбит на три декады. Семь дней рабочих, потом три выходных.

Старогодье — полностью нерабочее. Названия дней декады образованы от числительных. Первак, вторак, третьяк, четверик, пятак, шестак, семерик, восьмерик, девятерик и десятирик. Все праздничные дни приходятся на выходные.

Разница в человеческом менталитете и темпераменте особенно хорошо видна, когда происходит что-то, бьющее по карману.

В Москве возмущенная Пашиной победой толпа сначала бесновалась у букмекерских кабинок; потом, оттеснённая полицией, бушевала в сквере; затем начала выяснять отношения между собой; а когда не осталось ни одной целой рожи, отправилась по ближайшим кабакам брататься и пить пиво.

В Зуле бюргеры в точно такой же ситуации помолчали, борясь с изумлением; недолго пошумели, не сходя с оплаченных мест; выбросили ставшие бесполезными билетики со ставками на Дангертингеров и отправились по ближайшим барам пить пиво. Сэкономили время, силы, да и рожи остались не битыми. Но не испытали неповторимое ощущение единения, когда тысячи людей в едином порыве бросаются вперёд, чтобы доказать свою правоту, и остановить их могут… Да много кто может остановить, пулеметы к примеру, или картечный залп вдоль улицы — только неважно это. Как неважно, что стоит на кону: две серебрянки, запрет собакам лаять по ночам, результаты выборов или права жителей Луны.

Словом, чтобы предъявить талончик на выигрыш, Тимофею не пришлось ни ждать, ни проталкиваться через толпу недовольных граждан. Вдвоём с Надей спокойно прошли к кассам и предъявили квитанции на пятьсот тысяч золотых марок. Или рублей, что по весу одно и то же. Полюбовались ошалевшими лицами букмекеров, подождали директора конторы, примчавшегося со скоростью курьерского поезда. Пятьсот тысяч — это ставка. Коэффициент на Павла Долгорукого тысяча. Итого полмиллиарда золотом. Извольте заплатить.

Директор блеял, мекал и бекал, как отара баранов, ведомая козлом на скотобойню. В его распоряжении, естественно, таких денег не было. Не в наличии, а вообще. Тимофей подозревал, что бедолага даже представить себе не мог столько золота в одном месте.

К чести букмекера, он не бил себя кулаками в грудь, не пытался обвинить выигравших в мошенничестве, и вообще вел себя предельно вежливо и корректно. Провёл в переговорную, предложил на выбор чай/кофе/бутерброды/сладости/чего посущественнее и попросил подождать, пока не подъедет герцог Вильгельм Бурдкарт, глава рода, под чьей эгидой проводился чемпионат. Мол, хозяин он и мероприятия, и стадиона, и букмекерской конторы, и… В общем, хозяин вся и всех.

Чего-то подобного Тимофей и ожидал, поэтому милостиво согласился.

Герцог Бурдкарт подъехал минут через двадцать. В маленьком Зуле можно бы и быстрее, но Тимофей придираться не стал. Может, дрожащими руками не мог машину завести. Встали, поздоровались, представились, присели обратно за столик. Герцог смотрел на князя, князь на герцога. Княгиня отдавала должное пирожным. Первым не выдержал Бурдкарт. Высокий статный мужчина с благородной сединой на висках чуть наклонил голову и спросил:

— Вы понимаете латынь, князь? Я не очень силён в русском.

— Меня устроит франкский, герцог.

— Отлично! — Бурдкарт обрадовался, словно решил главную проблему. — Можете называть меня просто Вильгельм.

— Тимофей, — кивнул Куницын. — Перейдём к делу?

— Безусловно! Тимофей, Вы выиграли совершенно невозможную сумму…

— Простите, Вильгельм, я что-то нарушил?

— Ни в коем случае! Я мог бы обвинить своих служащих, но они тоже действовали по правилам. Вопрос, что делать сейчас?

— Вы не хотите выплачивать мой выигрыш?

— Тимофей! Неужели существует люди, которые хотят платить проигранные деньги? Мои желания не играют никакой роли. Всё хуже. Я не могу рассчитаться с Вами прямо сейчас. У меня просто нет таких средств в наличии!

Франк сделал паузу. Харза молчал, ожидая продолжения.

— Для того чтобы собрать необходимые средства, мне потребуется не только собрать все ресурсы, но и избавиться от ряда активов. А это требует времени.

— О каких сроках идёт речь? — улыбнулся Тимофей. — И какие именно активы Вы готовы предложить к продаже?

Герцог перечислил. Князь покачал головой:

— Нет, этим я просто не смогу управлять из Сибири. А продавать… Вы это сделаете быстрее и выгоднее. Но Вы упомянули верфи. Насколько они серьёзные?

— Верфи не продаются! — отрезал Бурдкарт.

— А я и не хотел покупать, — Тимофей был сама вежливость. — Но возможно, меня может заинтересовать их продукция. Построите нам линкор, и мы в расчёте?

Вильгельм расхохотался:

— Построить-то я построю. Вот только кто мне позволит продать линкор сибирскому князю? Его даже не выпустят из Киля! Наверное, это можно обойти, но я не хочу играть с кайзером в азартные игры.

— Понимаю, — кивнул Тимофей. — Придётся умерить аппетиты. Да и зачем в Тихом океане линкор? Вот десяток крейсеров — другое дело! Мне очень нравятся ваши корабли типа «Лютцов». Да и «Лейпциги» весьма неплохи. Насколько я знаю, запрета на продажу крейсеров во Франкской империи нет.

— Запрета нет. Но десять крейсеров! Я буду их строить всю оставшуюся жизнь!

— Не прибедняйтесь, Вильгельм! Да, первый такой корабль вы строили четыре года. Но сейчас они у Вас на потоке. За пару лет справитесь! При этом сэкономите на разнице между себестоимостью кораблей и их ценой.

— Десять — это очень много, — не согласился Бурдкарт. — Это больше суммы Вашего выигрыша.

— Незначительно, — отмахнулся Тимофей. — А если мой выигрыш считать стопроцентной предоплатой, то полагающаяся скидка с запасом перекроет разницу.

— Может, Вас устроят корабли меньшего водоизмещения?

— Хм… А знаете, Вы правы! Зачем мне десять крейсеров? Давайте построим полноценную эскадру, — Тимофей вытащил из кармана листок. — Вот примерный состав.

Вильгельм пробежал список глазами:

— Крейсера, эсминцы, БПК, океанские тральщики, десантные корабли… Морскую экспансию планируете? Вы неплохо подготовились, князь! Такое ощущение, что знали о выигрыше заранее!

— У меня хорошие аналитики, — улыбнулся Харза. — А ещё я могу подсказать несколько приёмов, как Вам избежать подобных кунштюков в дальнейшем. За отдельную плату, разумеется. К примеру, за танкер. Впрочем, мы отвлеклись. Что скажете по списку? Примерные сроки готовности и все такое…

Добрый час собеседники упрямо торговались.

— Милый, — вдруг вмешалась Надя, казалось бы, думающая о чем-то своём, женском. — Зачем нам эти пукалки? Мы всегда можем отобрать крейсер-другой у японцев. Давай лучше сделаем мне яхту! Такую беленькую, как у императрицы Ярославы. С рюшечками на верхней палубе. И этими, как их, не помню, как называются, потом покажу на фото. И отделка из палисандра и этого, как его, африканское дерево, коричневое такое. В Хабаровске такой яхты ни у кого нет. А я на ней по Амуру кататься буду! Чтобы все видели!

Герцог поперхнулся, словно проглотил лимон. Не разжевывая. И согласился со всем списком. Но ещё четыре часа ушли на то, чтобы убедить княгиню Нашикскую не делать императорскую яхту «с рюшечками» стоимостью в три линкора. Убедить женщину отказаться от дорогущей и красивой цацки, которую она уже считает своей, невозможно в принципе. Но Вильгельм, хоть и с большим трудом, справился.

А список… А что список… На то и верфи, чтобы строить корабли. В течение двух лет. Придётся поработать, но ни от чего не надо избавляться.

— И последнее, — сказал Тимофей. — Пока Вы не сдадите нам корабли, Вы не имеете права ввязываться ни в какие войны. Ни на кого не нападаете, не поддерживаете союзников, и так далее. Я не хочу зависеть от чужой военной удачи. Если же нападут на Вас, то я гарантирую максимальную помощь с нашей стороны.

— Насколько я знаю, Вы не очень высоко котируетесь, как военная сила, — скептически усмехнулся герцог.

— Как и Павел Долгорукий в начале турнира, — вернул усмешку князь. — Мы договорились?

Интерлюдия

С самого утра император был занят. Отложил доклад министра финансов. Перенёс на вечер приём Красноярского и Магаданского наместников. Генералу Панарину, прибывшему из инспекционной поездки на Китайскую границу, и вовсе аудиенцию на завтра назначил. Потому что император был занят!

На пару с семилетним Яшенькой, единственным человеком, игравшим с Владыкой Сибири в полную силу, Юрий третий разбирался в перипетиях Сицилианской защиты.

Яшенька, которого якобы нашли в коридорах дворца, когда повелителю не с кем было сыграть, в реальности был кандидатом в мастера и победителем единственного чемпионата мира среди детей до десяти лет, после которого и франки, и скандинавы категорически отказались участвовать в подобных мероприятиях. С русскими невозможно играть в шахматы! Все время чувствуешь себя дураком!

Чтобы Яша стал сыном слуги, его папу пришлось назначить хранителем императорской шахматной доски. Нельзя же строить легенду совсем на пустом месте!

Конечно, требовать от ребёнка жесткого соблюдения правил конспирации смешно. Но кто поверит карапузу, утверждающему, что он учит императора играть в шахматы?

Зато с ним можно не скрывать истинную силу. Да, не слишком большую, но на крепкий первый разряд Юрий играет. Наместники с генералами могли бы и не поддаваться. Гроссмейстер, лучше бы тоже. Что за бредовая мысль, что монарх всегда должен выигрывать? Вон Яше сколько партий проиграл и ничего, не умер.

Увы, даже император не может распоряжаться собой в полной мере. И размышляя над позицией, Юрий с опаской посматривал на красный аппарат с замотанной изолентой трубкой, который ненавидел так, что даже чинить запрещал.

Стоит зазвонить этой гадости, и император, как миленький, оторвётся от доски.

И телефон, конечно же, зазвонил. Как раз в тот момент, когда Юрий нашел, наконец, нужное продолжение и поднял белого ферзя, собираясь подключить его к атаке.

Император выругался, поставил фигуру на первую попавшуюся клетку, поднялся, подошёл к рабочему столу и поднял трубку:

— Привет, бабушка!

Строго говоря, императрица России приходилась ему прабабушкой, причём троюродной. В старину назвали бы величайшей тёткой. Да и это родство только благодаря прадеду, решившему освежить кровь Дмитрия Пожарского в жилах сибирской династии. Но как-то само собой сложился упрощенный стиль общения. Тем более, годы не так уж сильно отразились на Ярославе Михайловне.

— Здравствуй, внучек, — по голосу можно было и вовсе предположить, что говорящая — ровесница Юрия. — Что-то давно ты бабку не беспокоил. Так ведь и смерть мою прозевать недолго.

— Ой, вот только не надо, — сморщился император. — Ты ещё нас всех переживёшь! Да и мне первому сообщат, ты же знаешь. Отвлекут от чего угодно.

— Ага, опять, значит, в шахматы резался? — удовлетворённо сказала Ярослава. — Так всё государство проиграешь! Как там было: «Император играет в фигурки, государство уходит из рук»[1].

— На скрипке он играл, — буркнул Юрий.

— На скрипке, — согласилась российская самодержица. — Но разница небольшая. Ты хоть знаешь, что в мире творится?

— В общих чертах! Никто с нами не воюет, и не собирается.

— Вот тут я тебя поправлю. Собираются. Мюллеры жаждут Коробейниковых пощипать. Это у них взаимно. И не понимают, что сцепятся толпа на толпу. И у наших там шансы аховые. Придётся мне вмешиваться. А это большая война. Тем более, Фридрих на нас ближайший год дуться будет.

— А ему-то что не так? — удивился Юрий.

— Что ему не так? — в голосе Ярославы прозвучало удовлетворение. — А его тут мальчик Паша за усы подёргал. Ты вот на шахматы залипаешь, а кайзер по пистолетикам с ума сходит. А наш Пашенька на последнем чемпионате мало, что первое место взял, так ещё всех его зулусских выкормышей вышиб! Фриц лично мне звонил, возмущался, что утаили от него новую конструкцию какого-то хитрого пистолета.

— Паша, Паша, — Юрий сосредоточенно вспоминал, кого из бабушкиных стрелков так звали. Ярослава по соревнованиям с ума не сходила, но всегда радовалась победе русского оружия на любом поприще. И всех выдающихся спортсменов знала поимённо. Приходилось и сибирскому монарху соответствовать. — Антонов, что ли?

— Нет, внучек! Промахнулся! Долгорукий-Юрьев! Двадцать лет мальчику! А тебе стыдно должно быть, у тебя новый чемпион тренировался.

— У меня? — удивился император. — Да у меня, кроме этого придурка Шепилова, ни одного стрелка нет. Зато целая федерация дармоедов такие письма рассылает, что можно сразу на Колыму за оскорбление моего императорского Величества наличием в моей империи таких придурков. Никак руки разогнать не доходят.

— У тебя, у тебя! Знаешь такого мальчика: Тимофей Куницын-Ашир, твоей милостью с недавних пор князь? Вот он Пашеньку и тренировал.

— Куницын? — снова удивился Юрий. — Так ему же самому двадцати одного нет! Или есть? Неважно! Какой из него тренер? Хотя пострелять любит, да. В Хабаровском наместничестве всю преступность под ноль извёл. Да и в Сахалинском заодно.

— А ещё что скажешь?

— Наглый он! Представляешь, бабушка, у нас тут в роду Нашикских девочка главой стала. Молоденькая. Умница. Образованная. И просто красавица! Женись и прибирай род к рукам. Пока я выбирал будущего жениха, она выскочила за этого Куницына! И ведь не прикажешь развестись. Общество не поймет. Распустили мы их…

— Что еще этот ухарь натворил?

— Развёл моего хабаровского дурачка на кусок бросовой земли на побережье. Теперь город строит. Откуда только деньги⁈

— А я тебе расскажу. Князя Оболенского помнишь? Михаила Антоновича?

Юрий поморщился:

— Пиявка жадная!

Ярослава весело рассмеялась:

— Куницын твой из этой пиявки двести лимонов высосал! И это только вира!

— За что⁈

— За оскорбление его, куницынского, достоинства. У мальчика очень большое достоинство. А его сестрёнка среди бела дня в центре Москвы посадила на кол какого-то кандальника. Нет, представь, поставила раком, и засунула в зад его же биту для лапты!

— Что-то ты, бабушка, сама, как кандальник, заговорила!

— А что? Дело такое, что этот жаргон лучше подходит. Представляешь, обула букмекеров Трубецкого на миллион, так он ей ещё и извинения принёс. А ещё твой Куницын уводит у меня людей просто толпами! Да что людей. Авиаполк украл, представляешь⁈

— Подожди, подожди, как украл? Какой авиаполк?

— Семнадцатый. Они в последней заварушке столько наворотили, что никакой возможности наградить, как заслуживали, не было, чтобы вой на всю страну не поднялся. Ну мои умники и придумали: дали личному составу приватизировать хозяйство. Не учли, что сожрут их в мирном бизнесе. А может и учли. Оболенский же и сожрёт. Кто же знал, что появится твой Куницын и начнёт откусывать от Оболенского такие куски. В общем, уехал мой лучший полк на Кунашир.

— Слушай, бабушка, а зачем ты мне это рассказываешь?

— Затем, Юрочка, что у нас, если не забыл, есть Большой План. Ради которого предки империю делили, а мы много лет давим рода. И как в него ложится Куницын, который за считанные месяцы прыгнул из грязи в князи? И непонятно куда собирается прыгать дальше. Что он будет делать, когда мы объявим, что все привилегии по боку, собственность больше не собственность, а титул — красивое слово?

— И что он сможет? — пожал плечами император. — Один против двух империй.

— Что он сможет с авиацией, армией и, не исключено, к тому времени с флотом? Да и один ли? Центром сопротивления точно станет. А знаешь, через кого Оболенский передавал ему деньги? Через свердловчан!

— То есть за этим стоит…

— Нет, но родственные души снюхались. Авантюрист авантюриста издалека видит. Вот так!

Юрий вздохнул. Вот любит Ярослава наводить тень на плетень. Давно же всё придумала и решила, так чего тянуть…

— Бабуль, ты скажи прямо, что надумала. Воевать собственного князя я не готов!

— И не надо! Куницын прислал мне заявку на императорский суд. Обвиняет Анатолия Долгорукого в изнасиловании и многократных покушениях.

— Зачем?

— А затем, что оба они князья, а от дуэли Толечка отказался, причем в таких выражениях… На пять дуэлей хватит плюс оскорбление моего императорского величества. Перепил с испугу, наверное. Дело там понятное насквозь, Толик давно зарвался. Империи только полезно будет, если его казнить или загнать в Мурманск. А самая прелесть в этой ситуации, что наш новый чемпион, что у Куницына тренируется, Толин сынок. А непосредственный Пашин тренер — та самая девочка, которую этот дурак двадцать лет назад обидел. Ты только прикинь! Дама хочет лично пристрелить князя из пистолета. Тимофей согласен на любую форму дуэли. Там ещё сестрёнка с колом на заднем плане маячит. А у меня за такие фразы четвертование положено. И что выбрать?

— Бабуль, а не один ли хрен?

— Один! Но оформление разное! — рассмеялась императрица. — В общем, дам я Толе пистолет с одним патроном и пять минут времени. Не решится — под белы руки, да на деревяшку. Позолотим, раз уж князю в зад. А у Куницына хочу попросить помощи для Коробейниковых и Лукашенок в будущей войне. Франки не бандиты, посмотрим, чего наш молодой да резкий стоит в серьезных делах. Через тебя, конечно. Годится? Ты напряги своих, пусть разузнают побольше. А я в Москве под твоего Яшеньку турнир соберу. Открытый юношеский чемпионат мира. До шестнадцати лет. Чтобы скандинавы своего Карлсена прислали. Заодно покажем викингам, у кого лучше головы работают.

Положив трубку, император долго смотрел в стену. Опять этот Куницын! Впрочем, Ярослава хорошо придумала. На фронт! Дать аудиенцию и передать просьбу Её Величества. Хватит у него наглости отказаться от просьбы двух императоров? Впрочем, для этого не наглость нужна, а глупость. А вот этого за Куницыным пока не наблюдалась.

— Дядя Юра, — оторвал от размышлений голосок Яшеньки. — А Вы шикарный ход нашли!

— Когда?

— Когда трубку брали. Ферзь де пять! Сразу кончает!

Яша. На первенстве мира до десяти лет.

[1] Переделанная фраза из песни А. Городницкого.

Война всегда разная. Иногда это лихие рейды по тылам врага, налёты на штабы и склады, удары по коммуникациям в самых неожиданных местах и долгие, кажущиеся бесконечными, ночные марши. В другом случае — лобовые столкновения многотысячных армий, когда пуль и осколков в воздухе больше, чем оводов над высокотравьем жарким летним солнцем, а выучка и знания стоят куда меньше обыкновенного везенья. Бывает, что противники месяцами стоят друг напротив друга, настроив укреплений, и обмениваются тысячами снарядов и мин, а пехота, закапываясь в землю, чтобы не поймать раскаленный кусок корявого металла своим личным организмом, одним глазом смотрит на самолёты, плетущие кружева в небе. Красиво, только желательно, чтобы вон тот, с крестиками, не вывалил свой груз нам на голову. Да и наш, с трехполосным кругом тоже может постараться. С высоты, из прозрачности неба, все, что копошится на земле, кажется одинаково уродливым и грязным. Сложно не ошибиться! А то мобильные группы продираются сквозь джунгли, внимательно глядя под ноги и стараясь не наступить на старательно измазанный обезьяньим говном колышек, и не зацепить веточку, работающую спусковым механизмом у летающей колоды, любовно утыканной ржавыми гвоздями.

Разная бывает война. И каждая новая — странная и неповторимая. Собственно, странная, потому что неповторимая. Но есть и общая черта — любая война, это очень страшно.

Анатолий Долгорукий боялся объявлять войну. И родичи не поймут, да и все остальные тоже. Ни с того, ни с сего, бросаться в драку далеко на востоке? Зачем, почему?.. А внятно объяснить причины… Как? Сообщить, что двадцать лет назад не удержал в узде низменные порывы, а теперь надо подчистить хвосты? Так сказать, устранить физически объект мимолётного вожделения, плод сего мероприятия, а заодно всех, кто принял участие в их судьбе в последнее время. С такой мотивацией враз слетишь с места главы, как бы ещё самого не подчистили! Долгорукие за такой удар по репутации строго спросят, весь род встанет против главы! Да и у империи вопросы возникнут. Потому Анатолий ограничивался посылкой на далёкий Кунашир убийц из числа собственных дружинников. Проблем-то, прийти и убить пару тупых баб да одного туземного князька. Достал пистолет, и паф-паф. Добраться сложнее, чем дело сделать!

Исполнители, понимая, что в увлекательную игру «паф-паф» могут играть обе стороны, прилетали на остров, осматривались, убеждались, что океан глубок, тайга глуха, а в бамбучнике и не такие орлы бесследно пропадали, и шли сдаваться в плен. Выполнить задание шанс исчезающее мал, а возвращение на материк живым проходит по разряду невероятного чуда. Лучший вариант — осмотреть достопримечательности, поваляться на черном вулканическом песке, и домой, на отдых от не шибко праведных трудов. Вот только князь такой отдых устроит… А то, что пленные на Шикотане отдыхают, и отдых хоть активный, но не летальный, «туристам» сообщал каждый встречный. На всякий пожарный. Протокольные-то рожи профессиональных дружинников за километр видны

Тимофей же выбрал скучную, но эффективную тактику соблюдения законов. В этом мире ни разу не нарушал, не считая правил дорожного движения, нечего и начинать! Первым делом, чета Хорьковых собрала несколько толстых папок компромата на Анатолия Фёдоровича. Когда насиловал, кого, бил или так обошёлся, какой суммой откупился и откупился ли. Большую часть материала пока придержали, а на основании меньшей, Машка отправила князю вызов на дуэль. Мария Егоровна нынче дворянка, имеет право! И оружие в таких случаях выбирает женщина. Тем паче, отец чемпиона мира должен владеть пистолетом. Хотя бы знать, каким концом направлять и куда жать.

Отец чемпиона мира ответил гневным письмом, в котором указывал «грязной шлюхе» её место; обещал при случае повторно доставить ей удовольствие, но уже в извращённом виде; и отказывался стреляться, ибо «много чести»!

Следующий вызов отправил Тимофей. Право выбора оружия, согласно правилам, предоставлялось Долгорукому-Юрьеву. Основание твердое: показания двух дюжин человек, ловящих крабов на Шикотане. Ответ был ожидаем. Стреляться с «мелким туземным князьком», равно помериться силой в другом её аспекте, их светлость не пожелал. А на указание, что князь Куницын оставляет за собой право вынести на суд Императрицы требование о принуждении к дуэли, Анатолий сообщил, что он эту «суку на (вырезано цензурой) вертел». То ли перепил бедолага, то ли от страха помутился сознанием.

Копия переписки с приложением всех собранных документов отправилась в Имперскую канцелярию России, а Тимофей поехал смотреть чемпионат мира по стрельбе и зарабатывать будущий кунаширский флот.

В Берлине догнало извещение, что просьба его удовлетворена быть не может. Поскольку князь Анатолий Фёдорович Долгорукий-Юрский застрелился в одной из уборных императорского дворца. Заела человека совесть! Лучше бы, конечно, с крыши сиганул, а то зеркало пулей расколотил, говорят — плохая примета.

Выигранная бескровная война внесла путаницу в планы. Никто не рассчитывал, что Ярослава Михайловна столь радикально подойдет к вопросу. Бабушки, они же добрые должны быть. Пирожками угощать.

В самолёте Павел подсел к Куницыну:

— Тим, тут такое дело… Я хотел… В общем… Ну это…

Тимофей с усмешкой следил за мучениями парня. Потом сжалился:

— Вот так глава старого уважаемого рода просит руки понравившейся ему девушки! Фи, Патриция! С Хотене-то хоть объяснился?

— Объяснился, — понурил голову Пашка. — Она сказала, что надо у тебя спросить.

— Так спроси! Нормально, как положено!

Пашка покраснел до корней волос:

— Отдай мне Хотене в жёны!

— Вот, это слова не мальчика, но мужа! Хочешь быть мужем — будь им. Если Хотене не возражает, разумеется.

Победный вопль нового чемпиона переполошил весь самолёт. Можно было подумать, что на борт прокрался дикий таежный медведь и воет теперь от радости, попав в летающую бесплатную столовую. Тимофей взял за руки жениха и примчавшуюся на крик невесту:

— Как глава рода Кунициных-Аширов объявляю вас помолвленными. Свадьба по окончанию траура у Долгоруких-Юрьевых. И можете поцеловаться!

— На помолвке не целуются, — одернула Харзу Надя.

— Да? — удивился Тимофей. — А мы, вроде, целовались.

— Мы вообще много чего делали, и делаем, не так, как положено!

— Чего уж теперь, — Харза насмешливо посмотрел на парочку, безуспешно пытавшуюся соединить губы. Носы мешали. — Пусть учатся!

Как новому главе рода, Павлу пришлось из Москвы срочно лететь в Нижний Новгород, принимать дела. Хотене, уже в статусе официальной невесты, составила компанию жениху. Если Пашеньку кто обидеть решит? Магически усиленный мастер муай боран лишним никогда не будет.

Остальные загрузились в Южно-Сахалинский рейс, оккупировав первый класс целиком. Едмедь с ним, с Оболенским, пусть наживается! Ему наши деньги на похороны пригодятся. Тимофей настроился на восьмичасовой перелёт. Попросил Надю присмотреть за телом, развалился в кресле поудобней и шагнул в астрал.

Ничто изменилось. Словно подернулось легкой дымкой, сквозь которую временами скользили едва заметные облачка. Или у Тимофея улучшилось астральное зрение? Возможно, сложилось со звериным и стало вот таким. Интересно, а как проявится зверёк?

Словно по команде, из плеча высунулась темная мордочка, огляделась по сторонам, и через мгновение, харза выскочил наружу и радостно запрыгал вокруг человека. Извернулся, схватил пролетавшее облачко, помчался за вторым, впитал оба в себя и прискакал обратно. Ловко увернулся от протянутой руки.

— Какой ты быстрый, Старик, — хмыкнул Тимофей. — А давай попробуем так… Харза!

Тело перекидывалось в новую форму неохотно. Лапы всё время удлинялись, заканчивались человеческими ступнями и ладонями, хвост норовил отрастить скорпионье жало, про зубы и говорить стыдно! Помолодевший Старик сначала кружил вокруг Тимофея, потом прыгнул на грудь получающемуся уродцу и всосался. И всё сразу стало на свои места. Лапы, как лапы, хвост, как хвост, клыки — всем клыкам клыки. Когда куница длиной за два метра без хвоста, клыки у неё — тигры обзавидуются! И шерсть на боках жесткая, но золотистая. Захотелось бегать, прыгать, носиться, глотать маленькие вкусные облачка. Вёрткое, гибкое, быстрое тело было совершенно. Харза и раньше отличался предельной для человека скоростью. Для медленного, неповоротливого человека! Теперь же… Тимофей отдался новым ощущениям и даже не заметил, когда Старик выскользнул наружу, и по астралу помчались две желтогрудые куницы. Крупный самец, оставивший старческие немощи в мертвом теле в клетке зульского зоопарка, и двухметровый монстр с инстинктами зверя и человеческим сознанием, впервые высвободивший свою суть. И они, потеряв счёт времени, носились, играли, глотали облака, когда-то бывшие чьей-то сутью, и счастье захлестывало от ушей до кончиков длинных пушистых хвостов. Астрал вокруг звучал, как музыка. Сложная слаженная смесь классических мелодий, бравурных маршей, жестких песен наёмников и щемящей тоски самодеятельной лирики. А потом в симфонию астрала проник легкий диссонанс, почти не ощутимый, но навевающий тревогу. Старик молнией метнулся к Тимофею, тела сплелись, и князь Куницын открыл глаза в самолётном кресле.

— Наконец-то, — выдохнула Надя. — Ты в порядке?

— Даже не представляешь, насколько! Я…

— Потом! Самолёт сажают в Новосибирске. По техническим причинам. А именно, нас с тобой хочет видеть император!

— На кой мы ему сдались?

— Понятия не имею. Но рейс ждать не будет. Что делаем?

— Лось и Бак остаются в Толмачёво, вызовут нам самолёт из Менделеево, — скомандовал Харза. — Остальные летят дальше, займутся багажом и сообщат остальным. Если не вернёмся, всем уходить на Кунашир.

— А Ходжа?

— Не тронут, там Оленька. Мы не стоим того, чтобы развязывать войну со Свердловском.

Вызов «на ковер» был непонятен, а потому тревожен. Люди годами добиваются аудиенции! Ладно, князья — поменьше, но неделю-другую промурыжат, к бабке не ходи! А тут посадили рейсовый борт, ломая расписание аэропорта, руша планы сотен людей, подогнали к трапу лимузин, с мигалками и сиренами пронеслись к дворцу. Небось, и движение перекрыли по всей области. Сугубо показать, что могут! Под стук каблуков сопровождающих провели в кабинет.

Юрий третий, самодержец всея Сибири и многая прочая, с недовольным лицом, сидел за рабочим столом. У входа двумя статуями с включенными рентген-аппаратами в глазах, замерли хранители августейшего тела. Император поднял голову и взглянул на вошедших. Сесть не предложил.

— Так… Так… Так… — Юрий перевернул лежащий перед ним доклад текстом к низу, покачал головой. — Князь Куницын-Ашир и княгиня Нашикская. Очень интересно, княгиня, — титул будто выплюнул. — А скажите, княгиня, с каких это пор княгиня может носить этот титул при отсутствии князя?

Надежда гордо вскинула голову:

— С того момента, как женщина становится главой княжеского рода!

— А что, женщина может быть главой рода? — с сарказмом спросил император.

— Законом не запрещено! — парировала Надя.

— Значит, надо исправить закон, — хмыкнул император. — Женщина — существо слабое, нежное, ей от природы положено за мужской спиной от невзгод укрываться.

— Закон обратной силы не имеет, Ваше Величество, — Надя присела в реверансе. — На момент смерти моего деда единственной официальной наследницей была я. И единственной чистокровной Нашикской — тоже. Пришлось взвалить на себя мужское бремя.

— Следовало обратиться ко мне! — пожурил самодержец. — Чтобы я подобрал тебе достойного мужа, которому ты и передала бы род.

— Имеет ли смысл тревожить Ваше Величество по таким пустякам, — Надин голос сочился мёдом, стекающим с бритвы. — Да и кто бы ни был мой муж, Нашикским он не будет, следовательно, быть главой нашего рода не сможет. Кроме того, всё это относится к компетенции рода. Да и результаты моего управления в первые два месяца обнадёживают.

— Повторяю ещё раз: женщине у власти не место! Мало ли что, закон несовершенен!

— Ваше Величество, издайте указ, запрещающий женщинам занимать руководящие посты, и я немедленно передам управление мужу. Но прошу учесть, что род Нашикских, в таком случае, перестанет существовать, поскольку незамедлительно вольётся в род Куницыных-Аширов.

— Вот про это я и говорю! Почему не посоветовалась, выходя замуж?

— Извините, Ваше Величество, но мужчин я предпочитаю выбирать себе сама. И командовать в моей постели не можете даже Вы!

— Вот упрямая девчонка! — сверкнул глазами Юрий. — На Колыму захотела?

— Это в Вашей власти, Ваше Величество, — не дрогнувшим голосом ответила Надя, глядя прямо в глаза монарху. — В отличие от моей постели!

Поединок взглядов император проиграл. И чтобы скрыть это набросился на Тимофея.

— А ты, князь, что это ты не успел главой стать, а уже залил кровью весь Кунашир и половину Сахалина? За что финикийца повесил?

— За вымогательство и оскорбление дворян на их территории, — подпустив мутного стекла во взор, отвечал Тимофей, представив, как он вытаскивает императора из-за стола и долго пинает ногами, целясь в пах. Чтобы охреневшие от власти козлы больше не появлялись на свет… — А так же, за наём бандитов для нападения на нашу родовую усадьбу. При нападении было также уничтожено до полусотни уголовных элементов и отряд наёмников, пытавшихся захватить золото, приготовленное для сдачи в Золотой приказ. Подробный отчет сдан в Сахалинское отделение имперской жандармерии.

— А что ты устроил в Корсаковском порту?

— Совместная с жандармерией операция по уничтожению шайки некоего Самохвата, за которой числятся грабежи, разбой, убийство и присвоение титула имперского князя.

— А братья Нашикские?

— Были вызваны мной на дуэль за оскорбление и попытку изнасилования моей сестры, которое произошло на глазах у князя Вяземского и Бориса Владимировича Ильина, представителя Свердловского завода. Вид дуэли выбрали они. Я дрался один против троих. Они просто не справились с собственной магией. Чему свидетели — половина хабаровского дворянства, включая наместника.

— То есть, ты ни в чём не виноват, — прищурился Юрий. — Две сотни человек мертвы, а ты чистый, как брильянт! Так?

— Так точно, Ваше Величество! Две сотни бандитов, мошенников, насильников и убийц уничтожены в полном соответствии с законом.

— А скажи, Тимофей Матвеевич, Мария Петрова у тебя служит?

— Так точно! Мария Егоровна Петрова, теща главы рода Алачевых, служит у меня старшим инструктором по стрелковой подготовке.

— Простолюдинка?

— В первую очередь, она высококлассный специалист. О квалификации Марии Егоровны говорит то, что она, в частности, готовила Павла Долгорукова к чемпионату мира по практической стрельбе, который он выиграл.

— Вот ведь! Хорошо, князь. Допустим, я тебе поверю. Но проверю обязательно. Впрочем, это все лирика. Вернемся к делам! Тут у соседей заварушка намечается с франками. Война приграничных родов. Заключи-ка, ты, союз с Коробейниковыми или Лукашенками, да помоги братскому народу в справедливом деле. У тебя же сейчас враги, как нельзя кстати, закончились.

— Чем мой маленький бедный род может помочь таким грандам? — Харза сделал удивлённое лицо.

— Иногда и соломинка ломает спину волу, — сообщил монарх. — Так каков будет твой положительный ответ?

— Это приказ или просьба?

— Не могу я в таком деле приказывать, — огорченно махнул рукой Юрий. — Могу только настоятельно просить.

— Ваша просьба равносильна приказу, — вытянулся Тимофей. — У кого я могу узнать подробности?

— Как доберёшься до Хабаровска, там сейчас князь Лукашенко-младший торчит. То ли консультируется у кого, то ли союзников ищет. С ним и обсудите. Ладно, не буду задерживать. А вы, Надежда, в следующий раз подумайте, прежде чем замуж выходить. Посоветуйтесь… И не стесняйтесь обращаться!

«Хорошо быть императором, подумал Тимофей. — И в просьбе хамской тебе не откажут, и на дуэль за такие слова не вызовут. Ещё и намекает на помощь с Долгоруким. Ладно, всему своё время. Пока придётся стерпеть! Что ж, старые войны закончились. Начинаются новые».

Интерлюдия

Когда приглашённые вышли из кабинета, Юрий, чуть не сплюнув на пол, поднял замотанную изолентой трубку:

— Бабуль?

— Что, внучек, — раздался насмешливый голос, — уделала тебя молодёжь?

— А ты откуда знаешь?

— По голосу слышу. Ты, наверняка, переехать их решил, словно гусеничный трактор, а они, не в пример твоим наместникам, за своё зубами держатся.

— Наглые, упрямые, самоуверенные сопляки! — выругался Юрий. — Как франки прибьют мальчишку, выдам эту нахалку за Яромирку! А то я ей приказывать не могу она, видишь ли, сама себе мужчин выбирает! Вообще охамела!

— Да… — протянула Ярослава. — Скажи, внучек, а обязательно самодуром прикидываться? Не умеешь ведь!

— Не умею, — согласился монарх.

— Так и на хрена, прости мой галльский, мучал афедрон, если облегчаться не умеешь? Не мог усадить за стол, напоить чаем и поговорить по-человечески? Узнать, чем люди живут, что думают. Неужто, Куницын помочь отказался бы?

Юрий молчал. Долго молчал. Потом, наконец, выдал:

— Бабуль, а что, так можно было? Я же император все-таки.

— Вот именно, — грустно сказала Ярослава. — Император. Тебе всё можно. В первую очередь быть самим собой. А ты этого никак не поймёшь!

Искать в Хабаровске представителя российских родов не пришлось. Боярич Николай Лукашенко, в компании Ивана Хвощёва, ожидал их в аэропорту. Чтобы гости не завязли в сутолоке воздушных ворот края, два лимузина с гербами Вяземских подогнали прямо к трапу. Во втором ехала красная дорожка и четыре дружинника парадного расчета. С боевым оружием. В столице императорский эскорт беднее встречал!

— Если не возражаете, поедем сразу к Афанасию Ивановичу, — предложил Хвощёв. — Я понимаю, надо бы отдохнуть с дороги, но…

Тимофей переглянулся с Надей. Непонятно, к чему такая спешка, но почему бы и нет. Голодными не оставят, зато накормят ещё и информацией, а то шуму вокруг много, а понимания — никакого! Загрузились всем составом, не забыв Малыгина, лично примчавшегося в Новосибирск выручать сюзерена.

В резиденции дожидались Вяземский, старший Хвощёв и обильно накрытый стол. Даже два. Один, уставленный блюдами со всевозможными яствами, другой — застеленный километровками западных границ империи.

Отдали должное кухне хозяев, поделились впечатлениями от чемпионата мира, выслушали последние хабаровские и российские новости и сплетни, и перешли к делу.

— Вот Вы мне объясните, — задал первый вопрос Тимофей. — Как вообще можно воевать, когда нельзя трогать не имеющих отношения к родам? Подходит танковая колонна к пограничному посту, предъявляет документы на каждого, техпаспорта на танки, таможенники ставят штампы, военные платит пошлины. Потом враг движется в направлении Ваших, Николай, родовых земель, тщательно соблюдая правила дорожного движения. Завтракают, обедают и ужинают в кафе, пироженки с водкой покупают в магазинах на обочине, ночуют в мотелях, разместив бронеходы на парковках. По дороге ухаживают за девушками, дарят цветы и конфеты, обещают скоро вернуться с победой. Если какой раздолбай ухаживал недостаточно учтиво или кого обидел, сдают хулигана полицейским… Добравшись до места расчехляют пушки, и понеслась душа в рай!

Присутствующие дружно рассмеялись.

— Вы извините, — развёл руками Харза, — у меня в таких войнах опыт небольшой. Но я бы этой колонне такую встречу подготовил, что прямо на окраине моих земель перемешал бы и личный состав и технику с чернозёмом, да и вся недолга. Потом металлолом вынул, а трупы на перегной оставил. В компостный скотомогильник.

— Вы несколько утрированно представляете картину, — улыбнулся Вяземский. — На таможне, к примеру, регистрироваться не надо. Война объявляется за декаду до срока. За это время согласовываются коридоры, по которым могут двигаться армии на территории другой державы. В своей стране можно перемещаться и вне коридоров. Немного облегчает логистику, как понимаете. Выход за границы коридоров карается от крупной виры до уничтожения. В коридорах боевые действия запрещены, хотя нонкомбатантов оттуда эвакуируют. Проходов может быть несколько, так что некий простор для манёвра имеется. Но в целом Вы правы, не война, а выступление курвячьего цирка с клоунами-дегенератами и отвратительными фокусами. Потому межгосударственные конфликты и крайне редки. Никому в здравом уме не хочется в подобном участвовать.

— Но у нас особый случай, — пояснил Николай, показывая кончиком карандаша на карте. — Владения Мюллеров и Клёкнеров граничат с нашими и Коробейниковскими. Да и Бартенслебены с Мерцами не так далеко. А поскольку у нас договор о совместной обороне со Звонарёвыми, Маркушевыми, Боковиными, то с той стороны подтянутся Нюбели, Бурдкарты, де Трюе и Анзолотти, — карандаш мелькал, обводя упоминавшиеся территории. — В общем, всё складывается так, что и у нас и у них земли сливаются без посторонних включений. Можно сказать, государства в миниатюре. Коридоров, как таковых, не будет, за полнейшей их ненадобностью. Только отселят гражданское население. Это у нас. Франки, скорее всего, проблемами своих бюргеров заморачиваться не будут. В общем, ограничений минимум.

— Бурдкартов не будет, — сообщил Тимофей. — Мы с Вильгельмом пообщались в Зуле. По договору ему ближайшие два года воевать нельзя. Но если мы, не дай едмедь, залезем на его территорию, то уже я должен вступиться.

— И он будет выполнять договор? — вскинулся Лукашенко.

— Судите сами, — Харза достал экземпляр договора. Бумаги пошли по рукам.

— Блестяще! — воскликнул Вяземский. — Ещё ничего не началось, а Вы сократили силы противника процентов на двадцать! Если то, что я слышал о Вильгельме, хоть на процентов десять соответствует истине, этот договор он выполнять будет.

— Да я и не знал про войну, — потупился Тимофей. — Просто не хотел, чтобы мой подрядчик отвлекался от важного и полезного дела на всякую ерунду.

— Всё равно перевес за ними, — не разделил энтузиазма бывшего командира Акинфей Хвощёв. — И немаленький. По личному составу, чуть не вдвое. По артиллерии раза в полтора. По бронеходам, если империя даст технику, уже мы имеем перевес. Ты, Сергей Трофимыч, закроешь небо без проблем. Точнее, с проблемами, но не для нас. Но главное — маги. Как нейтрализовать Кауфмана — не представляю! Да и вообще, пятеро против двоих!

— Господа, вы учитывайте, что мы вообще не в курсе событий, — попросил Харза. — Откуда у родов артиллерия? Бронеходы? Ну ладно, у Сергея авиация, но вы что, уходя в отставку, приватизировали техническую часть полка? Или сразу мехкорпуса?

— Нет, — улыбнулся генерал. — Но в международных войнах можно арендовать технику у имперских структур. А личного состава у Акинфея Нефёдовича машин на пятьдесят хватит. Плюс мои старики. Они, конечно, подзабыли, что к чему, да и возраст, но технические работы закроют. Да и опыт не пропить, руки сами вспомнят. А Николай со товарищи молодёжи подкинет, башни ворочать. Авиация у вас с Сергеем имеется, тут фрицев большой сюрприз ждет. Но всё бессмысленно, если не нейтрализовать магов. Даже без противодействия, пока загасим Кауфмана, половина техники сгорит, никакие щиты не помогут.

— Да и у нас потери будут, — кивнул Малыгин. — Первый удар на эффекте неожиданности нанесём, а вот дальше… Да и не смогу я все силы отправить, на Сахалине перевозки накроются. А переписывать рейсы на других — потом не вернёшь. И секретность едведю под хвост. Франки не дураки, обстановку мониторят глубоко.

— А что с магами? — спросила Надя.

— У них пятеро сильных. Мерц, де Трюе и Анзолотти — примерно в мою силу. Мюллер — чуть сильнее, но его отец нейтрализует. А вот Кауфман… Тут мы и вдвоём не справимся. Хорошо хоть, Бурдкартов нет.

Тимофей кивнул. Николай, действительно, силен. Почти, как Надя. Лукашенко старший чуть лучше, пусть будет равен жене. Но если Кауфман даже равен двум Лукашенкам… Может и Тимофею сил не хватить, несмотря на весь прогресс, обучение и особые заклинания. И всё равно, даже при идеальных раскладах и тотальном везении, остаётся один лишний маг.

— Кауфман настолько обнаглел, — пожаловался Николай, — что перед началом боя вызывает на поединок. Никто, конечно, давно уже не выходит. Верная смерть! А этот сучонок ещё и издевается!

— Поединок, говоришь? — задумался Тимофей.

А что, интересный вариант! Не надо разыскивать в толпе, прицеливаться издалека, без гарантии попадания. Но и сам стоишь в пределах досягаемости противника. Правда, если всё будет плохо, можно затащить того в астрал, оставив тело под щитом. Или попросить Надю поставить щит…

— И не думай даже! — прошептала жена, легка на помине!

— И не думаю, — улыбнулся Тимофей. — Считаю. Мне нужны все данные по Кауфману, какие есть.

— Вы маг? — Николай от волнения даже перешёл на «Вы», хотя ещё при знакомстве договорились не выкать.

— Он — Харза, — улыбнулась Надя. — Умеет найти слабое место, нестандартное решение и больно укусить.

Тимофея же интересовало иное. Бросать дружину на танки и пулемёты он не хотел категорически. Пусть те, кто владеет границей и собирается получить профит от войны, кладут своих людей. А вот отряд особого назначения обкатать очень даже полезно. Не в окопах, само собой. А потому…

— Афанасий Иванович, а Вы можете предугадать действия противников? Что где у них будет располагаться, приоритетные направления ударов…

— Стопроцентной точности не гарантирую, но некий прогноз накидаю. Мы-то тоже, не лаптем шти хлябаем. Вот смотрите…

Следующие два часа ушли на обсуждения вариантов конкретных действий.

— В общем, понятно. Получается, что в любом случае, тактические склады врага, — палец забегал по карте, — здесь, здесь и здесь. Точки концентрации силы тут и тут. Генеральный штаб будет располагаться в замке Бартенслебенов.

— Да, место удобно по всем параметрам и практически неуязвимо.

— И, насколько я понял, главы союзных родов будут там. И минимум один маг на их защите, а скорее, двое?

— Верно, — обрадовался Лукашенко. — Два мага будет там торчать. Правда, три ещё остаётся.

— Отлично. А скажите, до начала боевых действий, вот в эти десять дней паузы, я имею право посещать территорию противника?

— В смысле⁈ — Опешили все присутствующие, кроме соратников Тимофея.

— Ну, например, поехать туристом на экскурсию, а за день до боёв вернуться обратно?

— Право имеете, — скривился глупому вопросу Николай. — Но вести Вас будут плотно, ни одно враждебное действие не пройдёт. А обратно, скорее всего, не выпустят. Не только в Россию, а вообще. Интернируют.

— Это если найдут, — хмыкнул Харза. — Представьте: лежу я в местной канализации, наслаждаюсь ароматами и ничего не делаю. Но настаёт час икс, и я имею право в тот же момент перенаправить потоки фекалий, чтобы разделить удовольствие с жителями города. Так?

— Фи, — сморщилась Надя. — Что у тебя за ассоциации? Нет бы, просто взорвать!

— Или так, — пожал плечами Тимофей. — Вопрос в другом. Я ничего не нарушу?

— Ничего, — улыбнулся Вяземский. — Я чувствую, у Вас уже появились намётки нестандартных решений.

— Мысли, конечно, имеются, — кивнул Тимофей. — Как иначе? Но предстоит много работы. Я хотел бы получить максимально подробную информацию о наших противниках. Вплоть до мелочей, казалось бы неважных. Типа цвета любимых трусов дочек главы рода. Пока дайте, что есть, а всё новые данные оперативно высылайте на Кунашир. Мы сегодня туда вылетим.

— Придётся, наверное, мне поехать с Вами, — задумчиво произнёс Вяземский.

— Афанасий Иванович⁈ — хором воскликнули все.

— Не сегодня. Я бы с удовольствием посмотрел Черный остров, но не стоит напрягаться. А вот когда начнётся заварушка, надо будет составить вам компанию. Понимаете, Тимофей Матвеевич, это мы Вас знаем и воспринимаем всерьёз. А представьте того же Звонарёва. Серьёзный мужик, всю жизнь на границе, жизнь понимает. По крайней мере, твердо в этом уверен. А тут приехал мальчишка с конца света и начинает его учить. Даже пусть не учить, а просто хочет действовать по своему усмотрению, да ещё предлагает то, что никто никогда не делал. Все Ваши задумки просто отбросят в сторону, как несусветную глупость. А без единоначалия, сами понимаете, армии нет. И как быть? А вот меня слушать будут. Ещё и главнокомандующим выберут, ибо я человек компетентный, но со стороны. Мне, что Звонарёвы, что Коробейниковы, что Лукашенко, все равны. Тогда и Ваши предложения всерьёз воспримут. Вы уже не неизвестно кто, неизвестно откуда, а гений, найденный Вяземским. Две большие разницы, — князь усмехнулся. — В бронеход я не полезу, не беспокойтесь.

— И что будем делать? — спросила Надя в самолёте.

— Немцев бить, что же ещё! Франков, в смысле. Дружине там делать нечего. А вот ребятам Лося накидаю несколько целей. Так что, его отряд в полном составе пригодится. Только Машку на хозяйстве оставлю, да всяких косых, хромых и полоумных. Сам тоже схожу, разомнусь. А то засиделся в начальническом кресле, задница скоро деревянной станет.

— Я с тобой!

— Надь, оно тебе надо? Война это грязно и кроваво.

— А я у тебя вся белая и пушистая, — рассмеялась супруга. — Опыты на преступниках ставлю!

— А кто здесь за хозяйством присмотрит?

— Наташа. Не смотри, что маленькая, два министерства тянет и учиться успевает. А Машка с Виктором ей помогут. В Ходже Леший, Вахтанг и Оленька. А я маг. И неплохой. Колю Лукашенко в бараний рог скручу. Уж вдвоём-то мы этого Кауфмана на куски порвём!

— Не отстанешь ведь?

— Нет, — помотала головой Надя. — Я глава рода, который вступит в ваш союз. Имею право, — девушка рассмеялась и прильнула к Тимофею. — Не дуйся, но нельзя не использовать имеющиеся ресурсы из-за иррациональных страхов.

— Ладно, — вздохнул Тимофей. — Я, ты, ребята Лося, по авиации Сергей решит. Думаю, взять с собой лисят и Филю. Только надо понять, смогу ли я с ними работать или нет. Наташу я туда точно не потащу.

— Я и не предлагаю. Решил выйти на поединок с Кауфманом? Это очень опасно!

— Ничего я пока не решил. Опасно, но драться с ним так и так придётся. А в поединке можно ещё и астрал использовать. Заманчиво!

— У него, наверняка, свои секреты имеются!

— Не без этого, но тут уж, как фишка ляжет. Посмотреть на него надо. Может он как эти, Дангертингеры: стрелять не умеют, а выпендриваются!

— Своих врачей взять обязательно. На союзников в медицинском вопросе полагаться нельзя.

— Это по умолчанию, — кивнул Харза, — как не кричи про союзников и тому подобное, мы все равно, останемся хоть немного, но чужими. С соответствующим отношением.

— Ладно, про это подумаем. Ты лучше расскажи, что в астрале увидел? — Надя сгорала от любопытства. — Три часа пропадал!

— Да вообще счет времени потерял, прости! Рассказывать слишком долго, да и надо сперва для самого себя сформулировать. Если коротко, то я изменился. Плотность повысилась. И скорость, но это вообще отдельный момент. Ещё стал лучше видеть. Там дымка проявилась, как я понимаю, остатки растворившихся сутей. Некоторые ещё не до конца, но тоже никакие. Даже не поймёшь, человек это был при жизни, или букашка какая. При поглощении каплю объема дают, и всё. Твой посыл почувствовал, когда ты меня будила.

— Ага! Минут через двадцать!

— Ну, извини! — Тимофей развёл руками. — Но это мелочи. Главное, Старик не растворился во мне. Нас там теперь двое. Можем слиться, а можем раздельно действовать. Я его форму освоил. Теперь, если захочу, бегаю харзой. Здоровенной, с тигра размером.

— И как оно? Быть куницей?

— Хорошо. Носились, играли, за облачками охотились. Скорости сумасшедшие. Форма гибкая, ловкая, верткая… Очень перспективная. Надо будет её потренировать.

— Блин! Я завидую!

— Зависть — плохое чувство. Ты ведь срисовала конструкт.

Надя усмехнулась:

— А толку? Слишком сложно. Я пока не могу его создать в разумное время.

— Переход пробовала или выдергивание?

— Кого мне выдёргивать? Основное заклинание — переход. Воздействие на жертву — дополнение. Сравнительно простое. А пробовать боюсь. Выйти — мало, надо ещё назад вернуться.

Тимофей задумался:

— У меня мысль есть. Старик ведь не умел в астрал ходить. Я его провёл. И этот автор, что книгу написал… Он же в астрале любовью занимался! По крайней мере, про это писал. Насиловать там невозможно, девушке достаточно скинуть форму. Значит, он её провёл, объяснил, как принять форму, ну и… Нам важно, что провёл.

— Ты это к чему?

— Попробовать пойти вместе, чтобы я мог тебе помочь. Мне кажется, если один раз получится, потом будет со свистом.

Надя расхохоталась:

— Куницын, ты извращенец! Это же надо подвести такую базу под желание заняться сексом в астрале! Но ход твоих мыслей мне нравится! А когда ты и там начнешь головой думать, я найду Бойца, и мы с ним создадим такую же пару, но при двух телах. Когда попробуем? Сейчас?

Тимофей чуть руками не замахал:

— Ты что? После войны, конечно. И я поднаторею, и со временем легче будет. А то прибегут сообщить нам о какой-нибудь новой гадости, а мы брёвнами валяемся… Я потерплю, хоть и извращенец. Тем более, в книжке этот твой друг писал, что в реале лучше.

— Убедил, языкастый ты мой. Но доберёмся до дома, с тебя реал. Не отвертишься!

— И пробовать не буду. Лучше сейчас посплю.

Днем начала войны франки выбрали первое апреля. Соответственно, двадцать первого марта подали заявку. И стоило торопиться? Стоило перехватывать пассажирские лайнеры в первые дни нового года? В то время, когда серьёзным людям положено сидеть за столом и лакомиться холодцом и селёдкой под шубой или за этим же столом лежать, уткнувшись мордой в салатницу с оливье, и наслаждаться навеянными алкогольным дурманом фантазиями? Но что сделано, того не вернёшь! Да и стол у Вяземских был прекрасен.

Впрочем, Тимофей и не ожидал, что франки бросятся в бой немедленно. Отсутствие серьезных войн в этом мире привело к тому, что военная наука отстала от известной Харзе очень сильно. Связь и техника кое-как докарабкались до уровня Второй Мировой, а мышление — на все двести, а то и больше. Воевали в духе проверенной старой школы. Примерно как Наполеон. Боевые действия исключительно по теплу, чуть градусник к нолю — сразу отход на зимние квартиры. А то поморозишь личный состав, больничные придется оплачивать!

Судьба кампании решалась в генеральном сражении без всяких предварительных ласк. Тактика осталась тоже на уровне «косой атаки» Фридриха — незаметно собрать все силы в кулак и врезать по одному из флангов. Если повезет, то враг побежит. Ну а если атака завязнет в неотмеченном на карте болоте, что привольно раскинулось перед окопами супостата, то надо бежать самому. Пока в беспорядке отходящие войска, ставшие стадом, не затоптали вместе с барабаном и треуголкой.

Маневры перед генеральным сражением тоже не отличались оригинальностью. С другой стороны, если твоя основная задача вынудить противника занять неудобное для грядущей битвы положение… Перемаршировать, разве что, с риском измотать войска и проиграть до боя. Так что, общий уровень подготовки высшего военного командования был таков, что даже современные Харзе генералы казались гениями.

План грядущего сражения оптимизма не вызывал. Уступая противнику в численности, магической и артиллеристской мощи, бояре с западной границы Империи все равно планировали встретить врага грудь в грудь и… кривая вывезет! И пять танков навстречу!

Местный подход к использованию танков вообще поверг Харзу в ступор. Впрочем, если прикинуть, что эволюция породила местные танки не как самодвижущийся пулемет, способный преодолеть «лунную поверхность» полей, изрытых тысячами воронок, а как сверхразвитие концепции рыцарской атаки, от роду не слышавшей что «танки с танками не воюют!», становилось понятнее. Отсюда и малый процент осколочно-фугасных в боеукладке, и лобовая броня в двести миллиметров, да и сама конструкция, обтекаемо-скоростная…

Применение соответствовало. Вперед, в атаку! Лоб в лоб! Таран — оружие героев! Кто кого перебодает! Харза матерно пожалел, что конструкторы до сих пор не догадались убрать напрочь орудие, и не поставить здоровенный лом. Так и дешевле, и смешнее…

В общем, пришлось лететь в Хабаровск, подгадав время, когда туда с визитом прибыли Звонарёв и Лукашенко-старший. Последний напоминал тезку-президента до малейшей морщинки на лбу и мешков под глазами. А Василий Звонарёв походил на матерого рыбака с траулера. Такой же прокуренный, просоленный, ветром побитый, водкой пропитанный. Только в боярских одеждах. И это при том, что моря… нет, видел, конечно, но не видел!

Разговор поначалу не клеился. Тимофей предложил глубокими обходами двух танковых групп выйти на позиции вражеской дальнобойной артиллерии, попутно перерезав пути снабжения и повзрывав все попавшиеся по дороге склады. Таким образом лишить противника одного из козырей, и усложнить действия прочих угроз, за исключением магов. Им-то заправщики и подвоз патронов не нужен. Александр Григорьевич очень фактурно крякнул, А Василий Петрович и вовсе рукой махнул: «Что за бред!».

Афанасий Иванович же минут десять удивлённо смотрел на Харзу, после чего произнёс сакраментальное:

— А что, так можно?

— А кто нам запретит? — хмыкнул Тимофей, подмигнув Лукашенко. Тот задумался.

— Командир, — изумлённо произнёс Хвощёв. — А ведь у меня на речке этой так и получилось! Как её… На Халхын-Голе. Когда буераки эти влево нас увели, а потом выскочить удалось китаёзам в тыл! А если не случайно, а так спланировать…

Поиграли в штабную игру, двигая по карте спичечные коробки и их содержимое. Картошкой было бы лучше, но очевидно, решили не нарываться. Звонарёв, после отыгрыша за обе стороны, зачесал вспотевший от умственного труда затылок. В общем, убедить Тимофей, не убедил, но сомнения заронил изрядные.

Ну и главкома выбрали, назначив Афанасия Ивановича, само собой. Ну да, сто лет не так давно отпраздновали. Но если голова работает, возраст не важен. Опыт-то не пропивается!

Проблема возникла, откуда не ждали. Западная Европа, мать её, одинакова во всех мирах! Повырубили леса, а оставшиеся растут по линеечке. И лишний подлесок выкорчеван. Порядочному диверсанту и затихариться негде. Нет, в одиночку несложно и прикинуться добропорядочным бюргером. Но два десятка бюргеров, неторопливо, но целеустремлённо бредущих к военному объекту или графскому замку, так себе зрелище. А рассыпаться и добираться по одному…

Идея пришла к Профу. И в Вальдерсхофе, на родине знаменитых велосипедов CUBE, вдруг открылся закрытый велоклуб «Мarderfahrrad»[1], куда посторонних не принимали. Не было там ни женщин, ни пацанов. Только солидные мужики от тридцати до сорока целыми днями крутили педали на горных тропинках Баварии.

Велоклуб «Мarderfahrrad» на тренировке

А вот мысль использовать фауну для разведки с треском провалилась. Тимофею не хватало дальности связи, а без руководства людей, филин с лисичками запоминали всё подряд, кроме того, что нужно. Наташа смогла бы справиться с этим делом, но тащить сестрёнку на войну Тимофей не собирался ни при каких раскладах. Да и есть разница между Кунаширом, где каждая пичуга служит глазами и ушами, и чужой землёй, где рассчитывать можно только на восемь лисьих лапок.

Сестру Тимофей определил своим заместителем. Вице-правителем княжества, так сказать. Пусть тренируется, пока есть возможность набирать опыт под присмотром. Наташа, конечно, повозмущалась, покачала права… И пошла исполнять свои служебные обязанности. Поступила так, как не каждый взрослый решиться. Одеяло на себя не перетаскивала, советоваться со знающими людьми не стеснялась, на замечания по делу реагировала нормально, ни разу прилюдно не расплакавшись. Вмешиваться Тимофею ни разу не пришлось.

Пока шла подготовка, он успел сгонять в Ходжу. Новый город рос невиданными темпами, зима для Вахтанга помехой не оказалась. Железную дорогу пока не подвели, но продвигались успешно. Порты были практически готовы, а в аэропорту построили взлётно-посадочную полосу, способную принимать хоть лайнеры, хоть тяжёлые транспортники. Работ ещё хватало, но главное было сделано. За три месяца!

С заводами шло медленнее. Корпуса с нулевого цикла вывели, и активно тянули их вверх, одновременно монтируя оборудование. Вахтанг грозился в начале лета передать коробки под наладку оборудования. Оленька в ответ только смеялась, и спрашивала: «Какого года?». Но сама считала, что к следующему лету и в самом деле удастся запуститься, а это не просто прекрасный результат. Невероятный!

Как-то незаметно большую бухту, а за ней и весь город стали звать Куньей Гаванью. Малая же бухта пока обходилась без названия.

Леший ругался и просился в море. Но в Куньей Гавани должен был оставаться свой человек, и другой кандидатуры не было.

Поскольку мирные труды Тимофея не напрягали, он старательно тренировался и в реале, и в астрале. Один раз решился вывести в астрал Надю. Всё получилось, хотя девушка чувствовала себя в Ничто неуверенно. Зато Старик жутко обрадовался новой игрушке, и даже слился с княгиней ненадолго. Разнополым сутям объединение оказалось некомфортно, потому второй попытки не было. Однако в результате Надя обзавелась астральной формой куницы, хотя и путалась в лапах. Но тут нужно лишь время и практика.

Пришлось слетать в Нижний Новгород. Паша Долгорукий занял причитающееся ему по праву место главы и, выждав всего месяц траура, на вторые выходные марта назначил свадьбу. У Тимофея было не так много сестёр, чтобы обидеть Хотене неявкой. Делегация с Кунашира получилась внушительная. Дед Ресак и дядя Атуй с женами — само собой. Тимофей с Надей, а как иначе? Итакшир, Наташа и увязавшийся за ней Лешка Тишков. Это всё родственники со стороны невесты. Машка без мужа и Дашка с мужем. Тоже родственники, но со стороны жениха, первое, что сделал новый глава рода, это признал Дарью Петрову своей сестрой. Ван Ю от почетной обязанности сумел отвертеться, а Петечка… Не захотел отпускать жену одну. Впрочем, мальчик повзрослел настолько, что многочисленные новые родственники ничего не заметили. Без друзей-товарищей-спарринг-партнёров пришлось обойтись, ребята на задании.

Если свадьба Тимофея и Нади была, по сути, простой формальностью, то здесь всё происходило иначе. Счастливые до приторности брачующиеся, довольные родители, обрадованные возможностью поесть и попить на халяву гости. Никаких драк и прочих безобразий. Аж противно!

Тимофея беспокоило, как вдовствующая с недавних пор княгиня отреагирует на Машку. Но искры напряжения между женщинами не проскочили. Любовью не прониклись, но вежливый безразличный нейтралитет установился. Особо удрученной Анастасия Долгорукая не выглядела, скорее наоборот. И больше всего её волновал вопрос, что надо бы от рода Дашке приданое выделить. Мол, бесчестье, что Долгорукая-Юрьева пошла замуж босячкой! Уж лучше позже, чем никогда! Вот когда Тимофею пригодились уроки супругов Хорьковых. Немного знаний, немного демагогии, и вроде, как за Петечку калым внёсли, а значит, Дарья никак не бесприданница, а наоборот. В общем, отмахались.

Перезнакомились с нижегородским бомондом, от наместника до «москитного флота», пожелали молодожёнам счастья и детишек и вернулись домой, всем довольные. Вот и ещё одна история хорошо закончилась! Про грядущую войну молодожёнам не сообщили. Незачем. Медовый месяц у людей.

Пока франки и тянули кота за причиндалы и хвост, ожидая тепла, с русской стороны подготовка шла полным ходом. На границе союзных родов активно разворачивалась армия, ремонтировались укрепления и дороги, подтягивалось снабжение. Вручную ландшафт местности, чтобы противник растерялся, менять не стали. Надо бить врага на его территории!

Авиакомпания «Воин» все три месяца гоняла чартерные рейсы в Болотоград, который в этом мире Берлином не стал[2]. Обратных рейсов было не в пример меньше, а оставшиеся на западе борта в строжайшей тайне возвращали себе первозданный вид. Восемь часов двадцать две минуты на бомбардировщик, расчетное время не изменилось. Перегонять вертолёты было сложнее, но справились, и без большого шума.

Дружина боярина Хвощёва прибыла в середине января. Очень заранее вроде бы. Но принять у имперских представителей технику, проверить исправность, набить морду интендантам, заставить украденное вернуть и поставить на место — всё требует времени. Да и на местности надо освоиться. Прикинуть что и как, и на какую сосну лучше всего залезать для корректировки огневого налета по маршрутам подхода живой силы противника. Коптеры-то не поднимешь, магическая РЭБ шарашить будет так, что уши завернутся.

И вот, двадцать первого марта, свершилось!

Двадцать второго специальный борт «Воина» доставил в Девин[3] верхушку: князей Вяземского, Куницына-Ашира и княгиню Нашикскую. На собрании штаба главнокомандующим союзных войск единогласно избрали князя Вяземского. Общая диспозиция, доложенная боярином Звонарёвым, сообщала мало нового. С франкской стороны — Мюллеры, Бартенслебены, Мерцы, Клёкнеры, Нюбели, де Трюе и Анзолотти. Бурдкарты участвовать в войне отказались. С российской — Коробейниковы, Лукашенко, Звонарёвы, Маркушевы и Боковины. Плюс Сибирь, представленная Вяземскими, Нашикскими, Хвощёвыми и Куницыными-Аширами. Формально девять кланов против семи, но не стоило забывать, что два рода прислали всего по одному человеку.

По общей численности франкская армия превосходила русскую вдвое, по стволам — раза в полтора, а с учётом калибров, захватывать противник собирался перепаханную снарядами пустыню. В броне-кавалеристских частях наблюдался относительный паритет, но русские машины были повыше классом, а если добавить опыт личного состава, преимущество становилось очевидным. Франки надеялись на перевес в авиации, но тут их ждал сюрприз: соколы Малыгина должны были смести противника с небосвода поганой метлой, заодно выбомбив к чертовой бабушке все, что попадет в прицел. Но главное — маги.

— Де Трюе и Анзолотти, — докладывал Звонарёв, — уже в Волфсбурге и, скорее всего, там и останутся. Там же собрались все главы родов, кроме Мюллера, назначенного главнокомандующим. Он, понятное дело, здесь, в Хальденслебене. При нём Иоганн Мерц, и Кауфман. Все силы концентрируются в одном месте.

Всё это Тимофей знал, как и то, что командующий противника не только глава рода, но и второй по силе маг противника. И много чего ещё! Служба Ван Ю, которую он выстроил, по старой памяти ориентируясь на масштабы Китайской Империи, с лихвой перекрывала запросы Тимофея. Но и деньги жрала как крокодил хамсу. Но тут ничего не поделаешь! В дело ведь идет, а не на новые машины и золотые унитазы.

С русской стороны сильных магов было двое. Уже знакомые Лукашенко. Как маг Александр Григорьевич сына превосходил, но с Надей в поединке вряд ли бы справился. Вернее, с учётом секреток, она бы победила. Но про это вслух не говорили. Человек он-то умный, но мало ли!

Что делать с магами, Тимофей пока не знал. Но почему-то был уверен, что вызов Кауфмана надо принимать. Интуиция? Возможно. Всё равно нейтрализовывать его придется Харзе. Уж больно боятся его соратники. Да и враги полагаются сильно. Удастся победить, моральный удар будет очень жестокий. Но надо ещё победить.

Двадцать шестого марта стартовал эпический велопробег Вальдерсхоф — Киль, организованный «Мarderfahrrad». Обтянутые в синие трико «велокуницы» уселись в сёдла на площади перед заводскими воротами фабрики CUBE и дружно покатили на север, к выходу из города. Кроме членов клуба к процессии никто не присоединился, разве что пара мальчишек на дешевых подростковых уродцах попробовали помчаться следом, но быстро отстали. Взрослые же… Баварцы люди солидные, ко всяким авантюрам и чудачествам не склонные. Тратить добрую декаду на то, чтобы смотаться к берегам Балтийского моря? Да туда можно за день добраться! Да ещё вырядились, смотреть стыдно. Весь срам наружу!

Дорожная полиция к пробегу интерес проявила умеренный. Останавливали, выясняли ситуацию, проверяли путевой лист, выданный велоклубом и заверенный в ратуше, желали успеха. Предупреждали, о готовящейся на севере войне. Желали проскочить опасные районы до начала, а обратно, если русских к тому времени не сметут, советовали возвращаться поездом. После Родензенройтерштрассе и останавливать перестали. Переключали светофоры, давая велосипедистам «зеленый свет», приветственно махали руками и полосатыми палочками.

Участники пробега ехали не спеша, быстрее двадцати километров в час не разгонялись, регулярно устраивали привалы. Путь предстоял дальний, силы следовало беречь. Задерживали неминуемые в таком путешествии поломки: у кого суппорт разболтался, кто камеру проткнул, поймав невидимое микроскопическое стёклышко на чистой, словно вылизанной дороге.

К вечеру первого дня добрались до Оппурга. А это, между прочим, уже не Бавария. Это Тюрингия! Та самая, где проходят чемпионаты по стрельбе. И где живут самые лучшие стрелки мира. Ну кроме того русского парня, который их недавно в блин раскатал. Заночевали в мотеле, посидели в кафе, а поутру снова в седло.

По Тюрингии пробирались два дня. Зато, попав в Саксонию, сразу залезли на гору Брокен. А как иначе? Достопримечательность! Тысяча сто сорок один метр над уровнем моря.

Вечером тридцатого марта на закате обошли Брауншвейг, въехали в лесной массив Хонштедтер-Хольц, и растворились. Нет, если бы кто-то очень захотел, велосипеды обнаружил бы. Но кто будет ночью прочёсывать лес, когда утром начнётся война. Так что очень сильно не прятали. Отряд Кунаширского ОСНАЗа[4], переодевшись добропорядочными франкскими бюргерами, заходил на исходные позиции.

[1] Вольный перевод на франкский словосочетания «Велокуница».

[2] Для тех, кто не в курсе, слово «берлин» на старополабском означает болотистое место. А медведи вообще не при делах

[3] Девин — в нашем мире Магдебург. Поскольку христианства в этом мире не было, Владимир Креститель даже не пришёл к власти. Святославу, умершему на сорок лет позже, наследовал младший сын Олег. Полабские славяне, продолжавшие получать помощь от Руси, отбили давление франков и саксов, а в дальнейшем вошли в Российскую империю. Соответственно, их города сохранили славянские названия. Например, Берлин остался Болотоградом, а Магдебург — Девином.

[4] СпН — это банально. У подразделений ОСобого НАЗначения история же, хоть и куда короче, но тоже интересная

Войны родов регламентированы до мельчайших деталей. Но как ни пытайся расписать всё до последнего чиха, что-нибудь, да пропустишь.

Например, начало войны. Как написано? Начало — первого апреля. Вот только первое апреля — понятие растяжимое. Хотя франки так не считают. Они же аккуратны и педантичны. Превыше всего fränkische Ordnung, сиречь, франкский порядок. День начинается с рассветом. До этого ночь. Ночью люди спят. Воюют днём, после завтрака, до ужина с перерывом на обед. Можно без обеда, но тогда заканчивать нужно на час раньше.

А для русских первый час ночи — самое веселье! Тем более, первое апреля, день смеха, профессиональный праздник многих кадровых военных. Как в такую ночь не устроить какому-нибудь вражине немножко похохотать?

Замок Вольфсбург, родовое владение графов Бартенслебенов, коалиция не зря выбрала штаб-квартирой текущей войны. И к полю будущего генерального сражения близко, и места много. Хотя места в любой приличной резиденции на всех хватит, а расстояние от особняка Мюллера поменьше. Но по безопасности с Вольфсбургом мало кто мог сравниться. Начиналось всё с классического рыцарского замка. Бургфрид[1], толстенные стены, бойницы, машикули и прочие барбаканы… Род богател, разрастался, пришлось расширяться.

Оружие и тактика совершенствовались, сделав часть фортификации бесполезной. Замок кардинально перестроили, закопав в землю не одну тонну золота. Над внутренним двором появилась крыша, водруженная на могучие колонны. И замок превратился в огромную цитадель, способную обороняться годами!

Уже в тринадцатом веке, после долгой осады, чуть было не кончившейся потерей замка, перестроили внешние стены, разваленные Хваткой Максимилиана[2]. Печальный опыт учли, и стены не только стали толще — до тридцати метров у основания, но и получили так называемый «гласис», пологую насыпь. Она принимала в себя часть ударов взбесившийся земли и, одновременно, затрудняла возможный штурм — бежать в горку в доспехах, когда по тебе сверху стреляют и кидают всякую пакость, удовольствие сомнительное.

Заодно упрочнили и башни, частично разваленные огненными шарами, которыми граф фон Швальбе из Дечина швырялся со скоростью пулемета.

До наших времен замок еще много раз перестраивался. Что-то снесли, а что-то и вписали во внутренний интерьер. В бургфриде повесили портрет основателя, Августа Бертенслабена по прозвищу «Медведь», закрыли оставшиеся внешними бойницы, ставшие ненужными, пластиковыми окнами. Часть коридоров заложили кирпичом, чтобы не шлялись всякие! Попутно сделали пару дюжин новых проходов и несколько тайных ходов. Сугубо на всякий случай. В итоге внутри получился запутанный лабиринт, пройти который мог только человек знающий местность. Или отлично умеющий работать с картами.

Оборону большей частью возложили на магию. Как бы сильны маги не были, а человек есть человек! В подвале бургфрида установили гигантский каменный монолит, при малейшей опасности накрывающий замок мощнейшим щитом «от всего». А осколки монолита играли роль пропуска. Без магов, впрочем, обойтись не получилось. У монолита постоянно находился дежурный «слабосилок» — камень иногда воспринимал вероятность угрозы слишком буквально, и мог сработать на непрошенную мышь.

Последнее время в замке стало людно. Главы семи родов, некоторые с женами. Другие с «племянницами». Третьи — не стеснялись. С каждым, как хвост кометы, толпа людей. Прислуга, телохранители. Де Труа и Анзолотти ещё и с магами. Что галл, что италик очень обеспокоены личной безопасностью. Трусы, если честно!

Но и такие пригодятся! Кого-то же надо оставить на охране самого ценного, что есть в родах — их глав. Чтобы разобраться с обнаглевшими русскими вполне хватит Иоганна Мерца, Августа Мюллера и Генриха Кауфмана. Собственно, и одного Генриха достаточно! Ещё в замке толчется копьё[3] Бартенслебенов, усиленное по сравнению с мирным временем, слуг и прочих кухонных мужиков. Но даже эта прорва народу терялась в лабиринтах замка.

Съехалась почтенная публика несколько дней назад и всё это время строила планы, обсуждала, принимала решения… Готовилась руководить маленькой победоносной войной на территории противника. «Die erste Kolonne marschiert, die zweite Kolonne marschiert…». Де Труа, правда, что-то бурчал на тему осторожности и исторических примеров, но трусу объяснили, что русские уже не те, и сложностей не возникнет. Разве что места для трофеев может не хватить, придется пару ангаров возводить.

В ночь же на первое апреля главы, слуги и большинство телохранителей спали. Ибо Ordnung! Не спали дозоры, которых немало понатыкали по коридорам и у спален. Да гости-маги. Галл и италик, какая уж тут дисциплина! Маги сидели в большом зале на втором этаже бургфрида, попивали хозяйское вино, любовались пламенем в камине, вели неспешную беседу ни о чём. И не имели представления, что происходит в окружающем замок пространстве. А зачем что-то представлять, когда огромный артефакт в подвале не спит никогда! Дежурящий же возле монолита, давным-давно видел сны — даже франк может забить болт, если уверен, что его никто не видит.

А в окружающем пространстве неслышные тени, не обращая внимания на магические щиты, скользили к стенам. Не быстро, но и не медленно. И тихо. Замерли, пропуская лениво бредущий патруль, рывком достигли цели и принялись карабкаться наверх. Кто по водосточным трубам, кто по декоративным пилонам, а кто и прямо по каменной кладке, по выкрошившимся швам между камнями. Одна тень даже забралась по громоотводу. Решительный поступок, но в такую погоду можно. Добравшись до третьего этажа, тени скользнули в бесшумно открытые окна.

— Разобрались! — чуть слышно хмыкнул Лось, аккуратно укладывая на пол некстати подвернувшегося охранника. Тот всхрапнул, засунул левую руку под голову и затих. Снотворное. И никакой магии.

Осназовцы, разделившись на пары, двинулись по заранее спланированным маршрутам. Они никогда не были в замке. Но хорошо работали с выученными наизусть картами. Попадающиеся по дороге стражи не успевали даже понять в чем дело. Шприц со снотворным, сонный артефакт или заклинание. В самом крайнем случае — нож. Но нежелательно. Харза приказал без нужды не убивать. Или хотя бы с минимумом крови, чтобы ковры в коридорах потом не менять.

Четыре двойки разными путями ушли на верхний этаж, к спальням глав родов. Усыпили зевающих у дверей телохранителей и накрыли комнаты «черёмухой». Тихо и спокойно.

Пятая пара тоже двинулась было наверх, но услышав негромкую беседу на третьем этаж, свернула.

— Ерунда всё это, — сказал галл приятелю. — Завтра Генрих щелчком пальца раскатает русских, и всё закончится. Денька за три поделим трофеи, и по домам. Я буду просить замок Звонарёвых. И его дочку в наложницы!

— Третьей женой, — рассмеялся италик. — Наложниц отменили еще в прошлом веке! Хорошая работа. Несколько дней посидели у камина, а прибыли — не каждый генерал получит… Ой, кто это?

И больше ничего не успел. Только гаснущим взглядом увидел, как возникший из ниоткуда Лось вогнал узкий стилет в висок де Труа. Профа, хирургически точно перехватившему ножом горло Анзолотти, маг разглядеть не успел.

Командир дважды нажал на тангенту. Дождался ответов, удовлетворённо кивнул и щелкнул трижды, давая приказ на отход.

Через полчаса десяток растаял в окрестностях, оставив после себя два остывающих трупа в лужах крови и пролитого вина. На магов приказ Харзы не распространялся.

Котэ, укрывшись между двух крохотных бугорков, рассматривал полевой аэродром противника. Взлётная полоса хоть и полевая, застеленная стальными листами, но вполне рабочая. Испортить можно, но сложно. И не нужно. Самолёты — старьё. Но их тоже лучше не портить. Трофеями будут. А вот и цель: цистерны с горючим. Один щит над всей территорией, второй вокруг цистерн. Пост на входе, два патруля. У склада ГСМ даже поста нет! Ну да, ну да, два щита — залог успеха. Нет у франков понимания, что любой артефакт можно обмануть! Людей тоже можно, но сложнее. Теперь смотрим пути. Отсюда. Вернуться назад, вдоль полоски травы, потом по канавке, вон к тем бугоркам, пройти первый щит, под грядкой до второго, и дело сделано. Отходить по тому же пути. Артефакт стоит на пятнадцать минут. Впритирочку, но хватит. Но идти нужно одному, двое засыпятся.

Вернулся к Фиме, на пальцах разъяснил ситуацию. И двинулся. Вдоль полоски, по канавке, у бугорков прошёл щит, укрылся за грядкой, второй круг защиты… Прилепил артефакт, активировал. Обратно. Щит, грядка, пропустить патруль. Едмедь! Вот тебе и дисциплинированные франки! Приспичило им! Не могли чуть дальше. Стоят буквально в пяти шагах. Ссут, болтают, струи скрещивают. Обсуждают какую-то шлендру из столовой. Не обойдёшь, только ждать. А часики-то тикают! Вот так люди и сыплются из-за пары зассанцев. Здесь взрывной волной точно достанет. Вон тот бугорок может прикрыть. Всё, ждать нечего.

Котэ прямо из лежачего положения рванул вперёд, сбил не успевших отреагировать франков, кувыркнулся и плюхнулся за холмик. Сзади бухнуло, и над цистерной поднялось пламя горящего керосина. Волна жара пронеслась над головой.

— Уходи! — заорал в рацию Котэ. — Я уведу!

И, практически не скрываясь, рванул в сторону лесополосы, на север вместо нужного юго-запада.

Фридрих Кляйнер, по прозвищу Минор Фриц[4], не ждал от этой заварушки ничего хорошего. Была бы маленькая война род на род, можно было надеяться дорваться до какой-нибудь дворянки из побеждаемого рода. Завалить на пол, а то и на кровать. Сорвать украшения. Родовичи, они же не защищены, хоть бабы, хоть дети. А в такой толпе артиллеристам не светит. Вон, сколько пехоты! Проклятые земляные блохи успеют раньше. Почему жизнь так несправедлива? Всю работу делают боги войны, а плоды срывают швайнехунды, не знающие, за какой конец держать винтовку!

Так ещё и угораздило в караул в самую «собачью» смену! Ни поспать, ни покурить, ни шнапсу хлебнуть. Не дай бог, унтер Браун выберется из палатки и заметит! Сожрёт с потрохами, чума коричневая[5]! Ничего, ничего! Через два часа общий подъем, а пока камрады будут продирать глаза, Фриц успеет и отхлебнуть, и покурить, и даже прикорнуть полчасика. Последнему дежурному положено! А кто сомневается, пусть идет свинье в задницу!

Нерадивый караульщик не заметил не то что накрывшее лагерь заклинание, но даже, как у него перед носом шевельнулся кустик от неосторожного движения. Но ведь никто не умер, не заорал от боли. Значит, всё в порядке!

Очередная двойка выскользнула из леса. Лось с облегчением вздохнул: последние! И тут же понял: поторопился, глаза подвели. Фима был один.

— Задание выполнено, — доложил прибывший. — Котэ нарвался на патруль. Ушёл на север. И фрицев за ним рвануло пара десятков.

— Мать твою! — выругался Лось.

Только что жизнь была прекрасна! В замке сработали чисто. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Усыплённая охрана проснётся через час и вряд ли кому доложит о своём конфузе. Будет франкам загадка, каким образом два сильных мага внезапно окочурились. Впрочем, долго размышлять гадам не придётся: трезвенников среди верхушки коалиции нет, хоть бокальчик вина, да выпьют с утречка! Дальнобойная артиллерия выведена из строя. То есть, сами-то пушки целые, да от расчетов толку никакого Утренние пятьдесят грамм никто не отменял! На обоих полевых аэропортах вместо керосина зарево до неба. Задание выполнено на сто процентов. И все вернулись. Но не все, как оказалось!

«Эх, Котэ, — подумал Лось. — Вывернись! Как я Вахтангу в глаза смотреть буду? Он же тебя самым способным числит! Строителем, не убийцей. Ждет, когда ты своё счастье в бою найдешь, что тебе ваша бабка грузинская нагадала, которая никогда не ошибается!»

Наёмник не в первый раз терял друзей. И не в десятый. А привыкнуть так и не смог. Только научился загонять боль в глубину души и действовать, невзирая ни на что.

— По машинам, — скомандовал Лось.

И баварские «велокуницы» двинулись сквозь светлеющую ночь в направлении Ганновера.

Котэ не мог оторваться от преследователей. Впрочем, первые пару километров и не пытался, уводя врага от напарника. Потом сменил направление движения, избавился от запаха (очень полезное заклинание, им не только одежду чистить можно!), прибавил темпа. Но то ли следопыт у врага попался всем следопытам следопыт, то ли следилку на осназовца поставили, или ещё какая-то гадость магическая прилипла, от которой даже заклинание Харзы не помогает. И ведь выносливые, суки, оказались, уже добрых три часа не отстают, висят на хвосте, как проклятые!

Дважды Котэ делал крюк, заходил преследователям в тыл и убирал самых торопливых. Тут уж не до гуманизма, своя жизнь дороже! Тимофей поймет и простит. Не помогло. Разве чуть осторожней стали. Да и то, скорее из-за растяжек. Славные штучки! Но надо-то не замедлить противника, а скинуть. Понять бы, как они его выслеживают!

За следующие пять километров Котэ пришел к выводу, что магия тут ни при чем. Столько перепробовал конструктов, сбрасывающих магические метки, что со счету сбился. Без толку! Значит, следопыт уровня «бог». Паршиво. И не отстают. Ягдкоманда, что ли⁈ Но у родов их нет. Кайзер помогает? Да запросто, нашим тоже императрица техники отсыпала. Что мешает франкам сделать то че самое? Только людей вместо техники. Хрен ведь что докажешь!

Забрал левее. Насколько помнилась карта, там во владения супостатов вклинивалась земля нейтрального рода. По идее, должны остановить преследование, запросить разрешения… Хотя вряд ли, не тот случай! Но попробовать следовало. Спесь франских дворян вошла в поговорки, могут и сцепиться. Любой шанс стоило использовать, наступающий рассвет сильно ухудшал положение осназовца.

Охотничий домик Лилихаммеров словно выпрыгнул из леса, хотя Котэ ждал его появления с минуты на минуту. Ничего себе «домик»! Махина в три этажа на территории в пару гектар. Ещё и магической защитой накрыта. Вторгаться в чужие владения не стал, обошел по краешку, отбежал метров на двести, запрыгнул на подходящую сосну, и по веткам, с дерево на дерево вернулся к домику. Нырнул под щит и затаился в зарослях кустарника.

Территория охранялась. В рассветных сумерках из дома вышли два мордоворота с монстроподобными ружьями в руках и, позёвывая, начали обход участка. На вылетевшую из леса погоню внимания не обратили. Прошли, словно мимо пустого места.

— Эй, камрады, — тяжело дыша, окликнул охранников сухопарый, дерганный мужик, движущийся, словно руки и ноги у него крепились на шарнирах. — Тут не пробегал никто? Бандита ловим!

— Жеводанский Зверь тебе камрад, — отозвался шедший первым. — Здесь владение Лилихаммеров! И тут чужих не любят!

— Мы и своих-то не любим, но терпим, — добавил второй. — А таких, как ты, наш хозяин на особом пальце вертел! Вали, пока картечью не шандарахнули.

— Парни, мы русского гоним! — заюлил шарнирный, вокруг которого уже собралось человек десять. — Война же! А эта собака свинячья, всю горючку огнём пустила!

— Вали, говорю! — рявкнул первый. — Русские-прусские, война-швойна! Нам какое дело⁈ Через нас даже мухи не летают!

— Да что вы, будто за русских! — возмутился сухопарый.

— Так! — первый вскинул к плечу ружье, выпалил в направлении посетителей. — Затрахал!

Стрелял он в сторону, но естественный разброс картечи сделал свое. Человека три, включая сухопарого, дернулись от попаданий, взвыли.

— Картечь не говно, пасть шире! — хохотнул второй, прицеливаясь.

Погоня на этом и закончилась. Ягдкоманда, погрозив оружием, обматерив охрану и перевязав раненых, отправилась обратно. Однако Котэ выходить не спешил. Неожиданные помощники почему-то нравились ему не больше преследователей.

— Слышь, Ганс, — хмыкнул второй. — А может, поищем этого русского?

— А смысл? — отозвался Ганс. — Вот прикинь, девку ту когда привезли? Тоже, кстати, русская. Хоть раз хозяин тебе сказал: «Дитрих, пойди, попользуйся»?

— Не было такого!

— Вот! А ведь сам не по этой части, за все годы ни разу не тронул, уродует только. А теперь прикинь, поймаем мы ему парня, что нам с этого будет? Хрен без пива! Даже премии паршивой не даст! Так чего заморачиваться?

— А и верно, — согласился Дитрих. — Наше дело маленькое… А-ах

Котэ вогнал нож под лопатку Дитриху и ударом ноги сбил на землю Ганса. Тот дернулся было подняться, но хрустнувшие левая рука и правая нога напрочь пресекли попытки сопротивления.

— Что тут у вас за русская девка? — спросил Котэ, поигрывая ножом перед лицом охранника.

— Ты чего, мужик, — попытался рыпнуться мордатый. — Ты вообще понимаешь, с кем связался?

Осназовец врезал ногой по сломанной руке:

— Ты не ответил.

— Да не знаю я! Хозяин купил игрушку лет несколько назад. Вот режет, когда настроение плохое.

— Как режет?.. — опешил Котэ.

— Ножом, — простонал Ганс. — Или ещё чем. Я видел, что ли?

— Сколько человек в доме? — удар в сломанное колено.

— Шесть! С нами восемь.

— Шесть.

Котэ вытер нож об одежду убитого, достал пистолет и скользнул к дому.

[1] У галлов — донжон, у франков — бургфрид.

[2] Земляная Хватка Максимилиана — мощное заклинание, в ходе которого из земли появляется здоровенная рука и начинает приносить добро во все стороны.

[3] Копьё — в этом мире отряд, сопровождавший рыцаря в походе. Сейчас примерно то же, что и дружина.

[4] Фриц — форма имени Фридрих, а «минор» на латыни — маленький. По-франкски «кляйнер».

[5] Браун — коричневый (франк)

Предрассветная тишина, многократно воспетая поэтами, в этот день сбежала подальше, разорванная в клочья разговорами, резким лаем команд, рокотом моторов, грохотом траков, стуком, звяканьем, дребезжанием, лязгом, треском, бряканьем и шуршанием.

С обеих сторон границы утренний туман изо всех сил пытался заглушить звуки, издаваемые двумя готовящимися к бою армиями. И безнадёжно проигрывал этот бой.

Роты и батальоны занимали заранее отведённые позиции, бронеходы, истребители и штурмовики прогревали моторы, артиллеристы открывали ящики со снарядами, каптенармусы выдавали положенную перед боем порцию шнапса или водки. А как иначе, традиция, освященная веками! Вот только сегодня «императорские сто грамм» не всем пойдут на пользу!

— Афанасий Иванович, — Тимофей сумел поймать Вяземского до того, как главкома начнут разрывать на части докладами, донесениями и глупыми вопросами. Хотя, конечно, весь штаб был уже в сборе. — Есть хорошие новости.

Генерал вопросительно посмотрел на Харзу.

— Противник временно лишился авиации. Сгорели запасы топлива на обоих полевых аэродромах. Они, конечно, их восполнят, но далеко не сразу, — Тимофей жестом остановил Звонарёва, собравшегося задать вопрос. — Так же он лишён дальнобойной артиллерии. На всех пяти батареях у расчётов тяжелейшие приступы диареи. Та же самая болезнь поразила глав родов, собравшихся в замке Вольфсбург. И, наконец, маги де Труа и Анзолотти скоропостижно скончались от проникновения в организм посторонних предметов.

— Откуда Вам всё это известно, Тимофей Матвеевич? — глаза Звонарёва занимали половину лица. Прямо как у шестнадцатилетней принцессы, обнаружившей, что став взрослой, она не только не начала какать бабочками, но ещё и поймала сильнейший запор.

— От исполнителей, конечно, — поклонился Куницын. — У меня есть отряд особого назначения, который и провёл эту операцию. Подробности не раньше, чем ребята вернутся.

— А почему мы не знали? Вы отправляете каких-то «ребят», а мы узнаем последними? — поинтересовался Коробейников, коротенький лысенький толстячок, пока отличившийся лишь тем, что заварил всю эту катавасию. — Это неправильно!

— Игорёк, есть такое понятие «секретность», — Лукашенко-старший избавил Тимофея от необходимости объяснять простейшие истины. — Что знают трое, знает каждая франкская свинья.

— А, ну да, ну да, — закивал Коробейников. — И что теперь?

— Теперь мы будем учитывать эту информацию при составлении военных планов, — доброжелательно объяснил Вяземский. — Прошу всех переместиться на свои места.

— А где моё место?

— Разумеется, во главе Вашей дружины, Игорь Игоревич. Из люка бронехода высунетесь и будете саблей махать, как атака начнется, уж простите на злом слове. Все по заветам полковника Икеды, да будет ему земля стекловатой. Тимофей Матвеевич, Вы не передумали?

Тот самый полковник верхом на танке. Реальный японский офицер, благополучно застреленный при взятии острова Шумшу в 1945-м

— Ни в коем случае! Кто-то же должен прикончить этот ужас, летящий на крыльях ночи.

— Кого? — не понял Николай Лукашенко.

— Эту картонную страшилку. Кауфмана.

— Но, — в Колиных глазах появилось восхищение. — Но он же сильнейший маг в мире! А Вы… Вы, вообще, маг?

— Вы уже спрашивали. Я — убийца. Он умеет магичить, а я — убивать. Как думаете, кто кого прикончит?

* * *

Минору Фрицу было плохо. Нет, это абсолютно не то слово! Даже в непревзойдённых русских ругательствах не было слова, способного описать всю мерзопакостность состояния Фридриха. И ладно бы только Фридриха! На батарею напала эпидемия. Мощнейшая рвота, сильнейший понос, из носа ручьи текут. И плюс ко всему недержание мочи.

А ведь какой-то час назад ничего не предвещало проблем! Разве что Чума Браун так и не дал Кляйнеру выпить шнапса после караула. Да и ладно, всё равно через полчаса приняли, как и положено перед боем, за здоровье кайзера. Разлили, крякнули, опрокинули кружки. А через десять минут началось! Или через пять, время никто не засекал. Одновременно. У всех.

— Нас отравил коварный враг, — Браун прервался на приступ рвоты, попытался вытереть рот. — Но мы не посрамим! До последней капли…

Все расчеты, и основные, и резервные, сняв штаны и ботинки (уже безнадёжно грязные, но хоть не добавлять), пытались выполнять свои обязанности. Но как вообще возможно воевать с голой задницей?

Если бы Фридрих знал, что остальные батареи, лишенные столь ответственного и дисциплинированного унтера, способного взять на себя командование, когда гауптман обгадился в прямом смысле, давно расселись по брустверам, забив на стрельбу и всё на свете, чувствовал бы себя ещё хуже. Но он не знал.

Франкские артиллеристы. Этим ещё повезло с деревянными конструкциями.

* * *

На аэродромах всё ещё тушили пожары. Это только кажется, что керосин горит быстро. Когда топлива много, выгорание длится часами. И тушить его нет никакой возможности. Особенно, когда в распоряжении личного состава лишь десятилитровые огнетушители и стандартный ящик с песком. С тем же успехом можно отойти в сторонку и подождать, пока само прогорит. Зато горящий керосин норовит растечься как можно шире и поджечь всё, что попадётся на пути.

В основном, личный состав, невзирая на должности и звания, откатывал в сторонку технику, чтобы огонь не перекинулся на самолёты.

А многократно повреждённые провода не давали возможности даже попросить помощи. Послать нарочного догадались лишь утром, до этого пытались решить проблему своими силами.

* * *

В замке Вольфсбург главы родов утром первым делом подняли бокалы за успех кампании, после чего ситуация повторила аналогичную у артиллеристов. Разница была лишь в том, что родовитым аристократам невместно бегать без штанов, но в камзолах Кто-нибудь грубый, но веселый, мог посоветовать забить бедолагам чопики в технологические отверстия, но экспертов такого уровня поблизости не нашлось. Лекари и целители облегчить течение болезни не могли, но хоть имелись слуги, вступившие в безнадёжную борьбу за чистоту исторического здания.

Успехов им удалось добиться, только когда всех больных переместили в любимый бассейн графини Бартенслебен, благо хозяйка с детьми отдыхала на Сицилии. В бассейне сначала спустили воду, а потом наладили проточный режим, чтобы пострадавшие мылись примерно с той же скоростью, что и пачкались.

Трупы магов ещё не обнаружили. Только один из замковых котов проскочил по карнизу в запертую изнутри комнату, прошел по ковру, брезгливо принюхался, взъерошив усы. У крови не самый приятный запах.

* * *

Надо отдать должное франкам, о постигших их несчастьях главком узнал достаточно быстро. И столь же оперативно решил вопрос, что делать. Главным при решении стали не какие-то доводы «за» или «против», а всё та же знаменитая на весь мир франская спесь.

— Давайте разобьём русских, пока не вся армия обгадилась, — произнёс Генрих Кауфман, — а потом будем разбираться с мелкими проблемами. Я пойду делать вызов. Они, конечно, струсят, но хоть напугаю сильнее! Может, их тоже прослабит?

Не зря, ох, не зря боялись Генриха Кауфмана и враги, и друзья! Впрочем, какие могут быть друзья у человека, начинавшего карьеру ещё в армии Фридриха Великого. Сильные маги при желании могут жить очень долго. Точный свой возраст Кауфман и сам уже забыл. Немного больше трёхсот. Три раза он исчезал, омолаживался (и пусть целители считают, что это невозможно в принципе) и появлялся под видом собственного внука. Правнуку было бы затруднительно вернуть наследство «прадеда». Впрочем, Генрих не исключал, что раньше или позже природа возьмёт своё, доведя несовершенное человеческое тело до полного износа.

Однако Кауфман был астральщиком. И очень надеялся, что единственным. Поэтому детей не имел никогда. Зачем плодить конкурентов? Умеющий ходить в астрал имел столько преимуществ, что Генрих даже не брался их сосчитать. Овладение знаниями противников — недостойная внимания мелочь. Важнее другое: с каждой поглощенной сутью увеличивался объем и плотность астрального тела. Плотность, правда, росла незначительно, но курочка по зёрнышку клюёт. А ещё важнее, что астральщик, в принципе, может менять тела. В молодости, придя к такому выводу, Кауфман немедленно бросился бы экспериментировать. Тогда он был слишком тщеславен и авантюристичен. А оценить риски? Чтобы захватить чужое тело, надо было войти в астрал, вытащить туда здорового молодого человека, поглотить его и войти не в свою, а в его оболочку. Всё, кроме последнего пункта, Генрих проделывал неоднократно. С последним же возникало слишком много вопросов. Как заставить оболочку себя принять? Подчинится ли она захватчику? Не приглашённому хозяином, в дальнейшем проигравшим схватку, а тому, кто победил «снаружи» и рвётся внутрь без приглашения? И самое главное? Сохранит ли он в новом теле свои способности и умения? Вроде должен, но рисковать не хотелось.

В молодости… Да что, в молодости⁈ Уже почти в зрелости он додумался написать учебник астральной магии! Более того, издал его, хоть и мизерным тиражом! Надо же догадаться — решил учить конкурентов! Когда поумнел, бросился изымать столь важный манускрипт из обращения. Времени убил немерено, и всё равно не один экземпляр гуляет по свету. Впрочем, возможно, давно все сгорело в печке или использовано в туалете. Кто там будет продираться через заумь терминов, половину которых Кауфан изобрел?

Именно из-за своих астральных способностей Генрих и рвался в поединки. Отличная возможность спокойно поглотить суть сильного мага под приветственные крики толпы. Ну и некоторая вероятность получить новое умение. С каждым разом всё меньшая.

Но… Любой, кто нанимал Генриха, знал: поединок — обязательное условие. Без каких-либо обязательств, связанных с результатом, но обязательно до смерти. Правда, уже давно никто не соглашался.

Кауфман взял белый флаг и, в сопровождении Мюллера и Мерца отправился на переговоры.

— Ну что, — сказал он вышедшему навстречу парню, — найдется среди русских хоть один смелый человек, готовый принять мой вызов на поединок?

И к своему удивлению услышал:

— Почему бы и нет? Давайте обговорим условия.

* * *

Шестёрку охранников Котэ обнаружил в столовой. Конечно, Сапишвили не чета Харзе, да и до Паши Долгорукого далеко, но перестрелять расслабившихся увальней проблем не составило. Не бойцы, только пленных охранять и способны! Кандальники таких вертухаями зовут. Прежде чем идти в подвал, обежал весь дом. Ганс не похож на героя, но вдруг солгал в последний момент? Не хотелось подставиться по-глупому. И только потом спустился в подвал.

Девушка обнаружилась в самом дальнем конце. Сначала нашлась мощная стальная дверь, которую Котэ просто растворил, прибегнув к семейной магии, а уже за ней…

В комнате, пристегнутая цепью к толстому кольцу в стене, на матрасе лежала обнаженная… Наверное, когда-то это было девушкой. Молодой и, наверное, красивой. Сейчас это был измождённый кусок искалеченного мяса. Всё тело, от пяток до макушки, покрывали шрамы. Тонкие, почти незаметные; и толстые, бугрящиеся шмотками неправильно сросшейся плоти; старые, заросшие; и совсем свежие, практически ещё раны. На всём теле ни одного кусочка не изуродованной плоти больше десятирублёвой монеты. Её, действительно, резали. День за днём, месяц за месяцем, год за годом.

Таня

Котэ открыл наручники и вытащил лечебные артефакты, сразу израсходовав три. Лицо не то, чтобы порозовело, но хотя бы ушел жуткий синюшный оттенок.

Подняв невероятно лёгкое тело, Котэ перенёс беднягу на кухню. Нашел куриную тушку, поставил вариться. Отнёс девушку в ванну, аккуратно, стараясь не тревожить свежие раны, помыл. Впрочем, раны уже немного затянулись. Три артефакта, всё-таки!

Перенёс обратно. Положил на кушетку. Притащил из подсобки пуховое одеяло и подушки. Укутал одеялом, сунул подушки под ноги. Слил готовый бульон. Но как кормить, если она не приходит в себя?

Ещё никогда Котэ не чувствовал себя настолько беспомощным. Он, большой сильный мужчина, не знает, как помочь беззащитной изуродованной девушке! Доставить к врачу — не на чем. Накормить? Как? Проходил же курсы тактической медицины. Раны огнестрельные, резаные, колотые, переломы, вывихи, растяжения. А как кормить больного, который отказывается есть⁈ Переливание крови? Из себя? А какая у неё группа? Была бы у Котэ первая, можно бы и попробовать. Но у него третья! И это, вообще, по теме[1]? Заливать бульон в желудок через трубочку? А куда её пихать? Вроде в нос. Или в рот? И как при этом не навредить? Лечить? Есть ещё три артефакта. И свои силы, конструкты он знает. Но магическое лечение использует ресурсы организма. А у неё их и так осталось фиг да ни фига. Чтобы восстановились, надо есть. Как её накормить⁈

В полном отчаянии бросил общеукрепляющий конструкт. Что-то же надо делать! Девушка открыла глаза, взгляд постепенно сфокусировался на Котэ. Зрачки резко расширились, и она шарахнулась от него. Попыталась шарахнуться, тело едва дрогнуло.

— Не бойся, — Котэ изо всех сил попытался придать своей бандитской роже доброе и участливое выражение. — Всё плохое позади. Я друг. Я тебе бульончику сварил. И курочку. Но курочку попозже. Сначала бульончика. Поешь?

Лицо девушки приобрело осмысленное выражение:

— Кто ты? — просипела.

— Котэ Сапишвили. Осназ Кунаширского князя. Костя.

— Кунашир, — прошептала девушка более-менее разборчиво. — Свои!

* * *

Генрих Кауфман был… обычным. Не высоким, не низким. Не худым, не толстым. И лицо не злое, хотя и добрым не назовёшь. Один из миллионов. Вот только источник… Источник — да! Тимофееву до такого ещё расти и расти. Но по плотности уступает немного. Наверняка, какие-то свои конструкты есть. Интересно, слепой или зрячий? Где тут в этой мешанине магическое зрение? А ведь слепой! Шансы растут. Что ж все его так боятся?..

Тимофей улыбнулся и ответил на вопрос:

— Почему бы и нет? Давайте обговорим условия.

— Какие условия, юноша? — хохотнул Кауфман. — Мы выходим в круг, я Вас убиваю, потом разгоняю весь этот сброд, — он обвёл рукой видимую часть русских частей, — и иду пить пиво.

— А если я Вас убиваю? — улыбка Тимофея стала ещё шире.

Генрих захохотал:

— Давно я не видел столь весёлого человека! Если Вы меня убиваете, то Вы разгоняете вот это сброд, — теперь он указал на франкские части, — и идёте пить пиво. Концепция, как понимаете, сохраняется при любом результате.

Точно слепой! Искренне не видит, что силы практически равны.

— То есть, никаких условий типа «мой поединщик выиграл, сдавайтесь»?

— Ой, бросьте! Это вышло из моды во времена Оттона Первого и вашего Святослава! Вы, кстати, знаете, что Святослав семь раз дрался с Оттоном в поединке? И все семь раз победил! Но не убил. А почему? А вдруг новый правитель окажется лучшим бойцом! А так всё известно заранее: объявил войну, выиграл поединок, забрал обговоренные земли, и по домам, до следующей войны!

Байка Тимофею понравилась:

— Вы так рассказываете, словно видели это своими глазами.

— Нет, юноша, я не настолько стар! Вот как Фридрих Великий огрёб от Петра Второго под Бергеном, то да видел своими глазами. Еле успел удрать, признаюсь! Ну да ладно! Сколько времени Вам нужно на подготовку?

— А чего тянуть? Прямо здесь?

— Конечно! Кто подаст сигнал?

Тимофей огляделся. Не то, чтобы полянка, но деревья пореже. Больших сосен штук пять. Собственно, ему без разницы.

— Да всё равно. Пусть будет моя жена.

Надя сделала шаг вперёд.

— Это Ваша жена? Я поражен в самое сердце ее прелестью! Даже как-то неудобно делать такую красавицу вдовой! Но се ля ви, как говорят наши галльские друзья. Командуйте, прекраснейшая!

Надя махнула рукой, и противники окутались щитами. И в тот же момент Тимофей ощутил, что его тянет в астрал.

«Всё-таки, астральщик, сука! — мелькнула мысль. — Что ж, в эту игру можно играть вдвоём. А лучше — втроём!».

Куницын шагнул в ничто, дергая суть противника на себя.

Астральное тело Кауфмана было огромным. Мускулистая плотная обезьяна. Почти Кинг-Конг! Белый! За три метра ростом, полтора в плечах, из которых без шеи растёт голова. Массивные ладони, толстые пальцы. Никаких тонких мест. Точно по учебнику!

Кауфман в астрале

Старик выпрыгнул наружу, обнаружил Кауфмана, молнией рванулся к нему, откусил палец и, прежде чем чудовищная ладонь сжалась на крохотном тельце, отскочил.

— Интересно, — пророкотал Кауфман, ещё не осознавший ситуацию и считающий себя фаворитом в этой схватке.

А две золотистые куницы на запредельной скорости носились вокруг гиганта. Они видели в нём не врага, а добычу. Большую, сильную, опасную, но добычу! Еду. Много еды! И при каждом удобном случае откусывали понемногу. Палец, клок плоти из бока, кусочек икры, обломок лопатки, четвертинка ягодицы. Сзади франк был наиболее уязвим. Отъеденные части немедленно отрастали вновь, но, хотя это и не было особо заметно, обезьяна становилась меньше с каждой потерей.

Всё ещё уверенный в себе, франк крутился юлой, пытаясь ухватить гибкие стремительные тела, промахиваясь, получая укус за укусом, теряя объем, а вместе с ним и массу. Ему надо было всего один раз попасть, схватить, притянуть противника к себе, поглотить, а потом разобраться со вторым зверем.

И, наконец, усомнившись в себе, Кауфман сменил тактику. Перестав обращать внимание на Старика, сосредоточился на Тимофее. Движения обезьяны стали более упорядочены и целенаправленны. Но ему не хватало скорости. Подловив провалившуюся руку, Тимофей отхватил кисть, а Старик в этот же момент впился зубами в затылок добычи. Будь противники в физических телах, Кауфман разделил бы участь старого князя Нашикского. Но в астрале свои законы. И схватка продолжалась.

Рост человекообразного монстра уменьшился до двух с половиной метров, и старый маг начал менять формы, пытаясь увеличить скорость. Стал худым и поджарым павианом, потом превратился в крокодила на длинных лапах, следом в леопарда… Последний оказался почти так же быстр, как куницы. Но новые формы не были отработаны и привычны, нужно было время, чтобы сознание освоилось в таком теле, а времени харзы противнику не давали. Павиан мгновенно потерял лапу, крокодилу Тимофей оторвал верхнюю челюсть, а леопарду Старик откусил хвост.

Кауфман взревел, и из реала вывалились ещё два белых облака, принимающих обычную человеческую форму. Мюллер и Мерц. Ошарашенные и неповоротливые. «Да они же мертвы, — понял Тимофей. — Там в реале, кто-то их прикончил, а Кауфман выдернул сюда. И зачем?»

Ответ появился мгновенно. Кауфман, превратившись в длинную змею, почти дотянулся до вновь прибывших, рассчитывая, поглотив союзников, вернуть потери. Но «почти» не считается! Харзы бросились в атаку. Большая, перекусив рептилию в середине, словно макаронину всосала в себя чуть ли не половину змеи, а маленькая сожрала отделённую от тела голову. Остальное, как и последующее уничтожение Мюллера и Мерца, стало делом техники.

[1] Не по теме!

Снаружи бой астральщиков выглядел скучно и не эффектно. Поединщики встали друг напротив друга, укутались щитами и замерли. Да и щиты видела одна только Надя, для остальных — просто замерли и стоят, даже глаза не пучат. А ты жди и гадай, что же там такое происходит.

Не столько от скуки, сколько из извечного женского любопытства (и неправда, это интерес учёного!), девушка изучила щит Кауфмана. И даже немного расстроилась: её, украденный у преподавателя и доработанный по собственному разумению, оказался лучше. С одной стороны, есть чем гордиться, с другой — знаний не прибавилось. А больше и изучать-то нечего! Разве что следить за магами противника. По правилам они не должны вмешиваться в поединок, но франкам верить — себя не уважать. Как их Тимофей зовёт? «Цивилизованные европейцы и наши западные партнеры»? Звучит хуже, чем «гамадрилы краснозадые»!

Не зря следила! Через пару минут после начала поединка, колдуны забеспокоились, начали переглядываться, Мюллер что-то сказал напарнику на ухо. Надя, на всякий случай, накрыла Тимофея ещё и своим щитом. И вовремя! Мерц швырнул какое-то заклинание, которое девушка видела, как клубок грязно-серых нитей. И тут же что-то похожее кинул Мюллер. Только что выставленный Надей щит перегрузился и лопнул, но ослабил заклинания достаточно, чтобы собственный заслон Тимофея справился.

Франки явно собирались повторить попытку, но рассвирепевшая девушка «сделала ручкой». Ураганный ветер подхватил обоих колдунов и с силой швырнул на стоящую в тридцати метрах сосну, где летевшие тела встретили толстые заострённые сучья, секунду назад бывшие обычными ветками. Усиленные и заостренные магией колья, будто и не заметив защиты магов, радостно встретили летящих. Одному проломили грудную клетку, второй хрястнулся затылком, и щепастая деревяшка кокетливо выглянула из глаза.

Не успели они даже в агонии дрыгнуть ногами, как с громким хлопком лопнул щит Кауфмана, и франк осел на землю.

Тимофей очнулся, медленно подошёл к упавшему телу, дрожащей от усталости рукой, вытащил пистолет и всадил в мертвеца три пули. Одну в голову, две в корпус. Постояв, шарахнул еще две в живот.

— Вот же козлина! — выругался Харза и посмотрел на окровавленную сосну, потом на Надю, хмыкнул и тихонько шепнул: — Спасибо за десерт. Нам понравилось!

— Как прошло? — спросила княгиня, успокаивая дыхание.

— Нормально, — улыбнулся Тимофей. — Расскажу, но потом. Сейчас надо выполнить завет покойного. Я, все-таки, обещал!

— Это еще что за заветы внезапные?

— Все нормально. Я ему пообещал разогнать этот сброд, — рука Куницына указала на вражеские позиции, — и пойти пить пиво.

И словно повинуясь этому жесту, взревели моторы русских бронеходов, а пехота союзных родов дружно щелкнула затворами.

Но воевать стало не с кем. Франкские солдаты сохранили бы мужество перед лицом противника. И гибель в поединке сильнейшего мага мира не выбила бы их из колеи — всякое бывает, на то она и война! Но фееричный полёт пары колдунов по мановению руки молоденькой девушки, переполнил чашу впечатлений.

Кто-то, бросив оружие, бежал, надеясь… Впрочем, ни на что не надеясь, просто бежал. Кто-то ложился на землю, сцепив ладони на затылке. Кто-то просто стоял, задрав руки к небу, словно молился неведомым богам.

Рядом с заглушенными машинами сводной бронетанковой дивизии «Мертвая голова» замер, выстроившись в четыре шеренги, личный состав во главе с генералом Гейнцем Гудерианом. Согласившийся командовать «дивизией» старья, не дотягивающей даже до приличного батальона, хитрый генерал сразу понял — пришло время аккуратно сдаваться в плен. Пытаться сбежать от русских на их быстроходных танках бессмысленно: умрёшь уставшим, пропотевшим и перемазанным в мазуте. А то еще и на траки намотают и будут потом ругаться, выковыривая тебя палкой. Воевать он тоже не собирался. Выданный аванс уже не отберут, а сохранение в целостности матчасти и личного состава всегда можно использовать для улучшения репутации. Даже если всё это уйдёт к русским, это будет проколом дипломатов, а не старого служаки.

Артиллеристы, не обращая внимания на творящуюся вокруг суету, продолжали удобрять брустверы своих позиций, хотя, казалось, уже давным-давно опустошили самые укромные уголки своих организмов. А минор Фриц исполнил-таки свою давнюю мечту, облевав унтера Брауна, пытавшегося поднять голозадых пушкарей в атаку на накатывавшихся русских. Внезапная польза от войны, кто бы мог подумать раньше!

Впрочем, страдания пушкарей заканчивались, когда к их позициям подъезжал новенький «козлик» со свеженарисованной эмблемой Кунэпиднадзора, и юная девушка ослепительной красоты, критически оглядев голозадое воинство, с брезгливой миной на лице делала жест, как рукой снимавший эпидемию и навсегда хоронивший самооценку артиллеристов. То, что Лидочка Малыгина была матерью двоих детей, над её внешностью не один день поработали визажисты Нашикских, а заклинание снималось не уничижительным жестом, а специальным артефактом, Фридрих Кляйнер со камрады так никогда и не узнали.

Генеральное сражение закончилось, не начавшись.

— Надежда Николаевна, — Николай Лукашенко склонился в поклоне. — Позвольте выказать глубочайшее уважение. Не мог даже предположить, что вы столь сильная волшебница!

— Ах, оставьте! — княгиня жеманно повела плечами. — Они сами виноваты. Разве можно на глазах у женщины пытаться убить её мужчину? Я обиделась!

— Работаем, господа, работаем, — торопил коллег главнокомандующий. — Раз предположения Тимофея Матвеевича сбываются, будем действовать по его планам!

Армии союзных родов, не встречая сопротивления, растекались в разные уголки Саксонии, стремясь установить контроль над как можно большей территорией до начала мирных переговоров. Замки и резиденции родов, ещё утром деливших виртуальную добычу, даже не пытаясь сопротивляться, открывали ворота перед группами захвата, поддержанными бронеходами. Начальник гарнизона Вольфсбурга, считавший свой замок неприступным, от капитуляции отказался. Несгибаемого солдата не напугала угроза распространить заразу на весь гарнизон, включая дворовых псов. Однако в замке нашлись и здравомыслящие люди. И бравого полковника случайно стукнула по затылку внезапно открывшаяся дверь. После чего, уже вполне закономерно, распахнулись ворота замка. Пришедший в себя полковник проклинал все и всех, но было поздно.

Неоднократно штурмовые колонны вылетали на земли, не принадлежавшие оскандалившимся родам. После разъяснения обстановки, русские покидали ошибочно захваченные имения, ничего не сломав, и никого не ограбив. Многочисленных же «диких» кур, уток и коров, добытых по пути, никто не считал — а чего они сами в машины прыгали? Да и как мы знаем, что если тебе было весело, то это не военное преступление.

Но было сделано исключение.

Бульон ушел на ура. Котэ даже приходилось сдерживать Таню. Выпила кружечку, подожди хоть полчасика. Потом вторую. Третью? Конечно! Но давай через часик! Хорошо, полчасика. Курочку? Рано, наверное…

О «правильном выходе из голодания» Котэ знал, что он существует. В принципе. В тех мирах, где голодают не потому, что нечего есть, а потому, что заплывший жиром организм уже отказывается что-либо перерабатывать, поплёвывая и на лекарей, и на целителей, и на всех остальных прочих. Там принято так: сначала за год-другой святое право «хочу!» доводит тело до состояния бочки с салом, а потом святое право «не хочу!» мешает привести его в обратное состояние. Где голодают, лёжа на диване, где при голодании можно есть фрукты, а мясо и пирожные нельзя, но если очень хочется, тоже можно.

Самому Котэ приходилось голодать. Но все было иначе. Когда дневной выход растягивается на недели; на хвосте висят ягдкоманды, «серые волки», «пешмерга» или «бордовые береты»[1]; над головой то и дело свистят пули; а от скорости зависит жизнь не только твоя, но и всего отряда. Когда жрешь то дерьмо, что подвернулось под руку, а если не подвернулось, то и не жрёшь. А «выход из голодания» осуществляется большим количеством жирного плова, запиваемого литрами пива и чего покрепче. Ну и лечилками, как без них!

Но то здоровые тренированные мужики с лужёными глотками и медными желудками! А тут девушка. Маленькая, нежная и слабая, измученная, прошедшая через пытки, издевательства и кадж[2] знает, что ещё! Отвыкшая от человеческой еды. Вдруг от куриного мяса с непривычки заворот кишок начнётся? Или ещё какая-нибудь трахомудия, о которой Котэ даже названия не знает?

Но кормить-то девочку надо. На одном бульоне далеко не уедешь. Надо пробовать! Сначала по маленькому кусочку, потом побольше… Если станет плохо — подлечить. Если не станет… Тоже подлечить. На всякий случай. Выждать немного. Ещё кусочек. И запить бульончиком. И чайку можно, чай точно не вреден. К полудню кончилась курица и лечилки. Зато Таня ожила.

Попутно Котэ обыскал дом. Женской одежды не нашлось. Мужской хватало, но размеры… В самую маленькую куртку можно было три Тани засунуть, оставив место на четвёртую. Штаны — аналогично. Футболка безразмерная — даже хорошо: сядет, как платье, Зато куртку не на голое тело надевать. Чем больше мягкой ткани под верхней одеждой, тем лучше. Разве что декольте великовато. Показывать-то нечего, грудь при истощении исчезает первой. Зато нашлись ботинки «всего» сорок первого размера. При Танином полудетском. И никаких носок. Даже сорок пятого размера! Тряпка на портянки нашлась, и то хлеб. Княгиня Нашикская портянки носила, так что и найдёнышу пойдёт. Всё принёс. Показал. Объяснил. Убедил. Сама одеться, конечно, не могла, а Котэ стеснялась. Долго объяснял, что он сейчас вроде врача. На время, пока Таня поправится. Уговорил. Майка подошла. Штаны, собрав на талии, прихватил ремнем. Штанины просто обрезал. А куртку пришлось шить. Самым простым способом: взять имеющеюся и сделать два боковых шва от подола до кончиков рукавов. В них и убрать полноту. А потом отрезать всё лишнее. Ботинки пока одевать не стали. Подвёл к зеркалу. Лучше бы не подводил. Уложил обратно на кушетку и долго гладил по голове, пока плакала.

Потом девушка встрепенулась:

— Какое сегодня число?

— Первое апреля.

— Ой! — девушка испуганно заозиралась. — Тебе надо бежать! Срочно. Сейчас хозяин приедет! Они тебя убьют!!!

Возможное появление «хозяина» осназовца не только не испугало, но даже обрадовало. Приедет, любезно подгонит машину. Будет на чем выбираться к своим! Пешком ведь с такой обузой не уйти, а в доме из транспорта только жеребец, чистокровный «араб», с такими статями, что всплывший из глубины души кавказский джигит орал и плакал. Как, ну как пройти мимо такого коня. Котэ даже подумывал оседлать араба и рвануть походной рысью. Но бюргер, увозящий на элитном коне завернутую в одеяло изувеченную девушку, вызовет нездоровый интерес у любого. А там и полиция подключится, и прочие силовики. Да и не факт, что Таня выдержит такое путешествие. К тому же, хоть Котэ и постоянно возился с конем — не хватало уморить животное голодом, тот все равно злобно скалился. И куда на таком кого-то везти?

Помпезный BMW вальяжно подкатил к дому. Выскочивший охранник с поклоном распахнул дверцу, из которой появилась сначала толстая нога в лакированном штиблете, затем вторая, необъятное пузо, голова с блестящей лысиной и лоснящемся от жира лицом, и, наконец, все десять пудов Огюста Лилихаммера, баронета и наследника древнего, уважаемого рода.

— Где эти бездельники? — неожиданно тонким голоском вопросил Огюст. — Неужели так трудно научиться меня встречать? Всех уволю!

Притаившегося в кустах осназовца не заметили. Ну и кто им виноват? Котэ просто перестрелял водилу и трёх телохранителей. Вышел и воткнул кулак в мягкий живот толстяка. Участливо спросил у сложившегося в месте удара баронета:

— Огюст Лилихаммер?

— А-грмх? — прохрипел наследник.

— Ты обвиняешься, а впрочем, неважно… Короче, пока будешь подыхать, подумай над своим поведением!

По всем правилам, ублюдка надо было просто пристрелить, не тратя на него время. Но Котэ зажал себя в кулак и казнил по заветам Хотене.

«Закон есть закон! — хмыкнул осназовец, глядя на трепыхающуюся тушу. — Надеюсь, подыхать будешь долго».

Проверил машину. Надел на Таню ботинки. Вынес. Положил на заднее сиденье. Забранный у покойников автомат пристроил на переднее сиденье, рядом с ружьями. Пистолет засунул под правое бедро.

Обернувшись, улыбнулся девушке:

— Потерпи немножко. Сто километров, и мы в России. Ещё столько же, и у своих.

— Зачем ты со мной возишься? — прошептала девушка.

— Не понял?

— Я — никто! Родные меня не узнают. А если и узнают. Кому я такая нужна? Деду разве что, если он ещё жив. Как жить-то? Я же уродка, живого места нет. Ты же сам видел. Кому я такая нужна? Ну кому? Проще…

— Танечка, мать твою за ногу! Во-первых, русские на войне своих не бросают. А во-вторых, у тебя всё будет хорошо! И дед твой жив, и родня признает. Я тебя на Кунашир увезу. Все шрамы твои уберем, зубы новые нарастим, и волосы отрастут. Я перестану убивать людей, женюсь на тебе и буду строить дома. Я же Сапишвили! Пойдешь за меня замуж?

— Сумасшедший! А если я соглашусь? — девушка впервые за всё время улыбнулась.

— Я буду счастлив, — Котэ погладил её по краешку губ. — Это вместо поцелуя. Чтобы из машины не вылезать, — и нажал на газ.

И неожиданно понял, что сказал чистую правду. Эта девочка ему нужна. Измождённая, искалеченная, беззубая и безволосая. Плевать! Ему нужна именно она. И никакая другая!

Пробираться решил второстепенными трассами, широким кругом обходя Вольфсбург. Дороги были на удивление пустынны. Понятно, что добропорядочные бюргеры попрятались на время боевых действий. Но машины воюющих родов, наоборот, на любом просёлке обнаружатся. Однако никого не было, что напрягало больше, чем, если бы на каждом километре стояли бы блок-посты. Котэ ежесекундно ждал неприятностей.

А потом всё кончилось. Въехав в очередной посёлок, как две капли воды похожий на предыдущие, Котэ лоб в лоб выскочил на колонну бронеходов с триколорами на башнях. Лоб в лоб в прямом смысле, ибо бронеходы прекрасно умещались на узкой дороге. От края до края.

— Никак, наши, — удивлённо произнёс осназовец, выруливая на обочину.

Через полчаса BMW представительского класса въехал в распахнутые ворота Вольфсбурга и, красиво развернувшись, подкатил к парадному входу. Часом раньше его бы просто не пустили, часом позже — заставили бы пройти всю обязательную процедуру опознания, надувания щёк, качания прав и прочей глупости, которые обязательно устраивает постовой любому, у кого нет больших звезд на лампасах или страшной ксивы. И ведь знает паршивец, что получит по первое число, как только сменится, и кому хамит знает, а всё равно гадит, потому что формально имеет право. Натура у людей такая!

Но штурмовики уже ушли, внутряки еще не пришли. В общем, нормальный армейский бардак. Так что Котэ никто не мешал. А к главному входу поехал потому, что углядел знакомую фигуру. Вылез из машины, подошёл:

— Товарищ командир!..

Привычное для него обращение «товарищ» Харза пытался внедрить в своих подразделениях с самого начала. Но, в отличие, от большинства начинаний Тимофея, это шло туго. И это ещё мягко сказано! Зато если хочешь привлечь внимание Куницына в любом бардаке и сутолоке, достаточно «товарищнуть»… Вот и сейчас! Главком рядом стоит, два боярина. Правда, не сказать, что делом заняты, но всё-таки.

— Котэ! — мгновенно отреагировал Тимофей. — Живой, чертяка! Рассказывай!

— Чуть позже! Больничка у нас где? У меня человек в машине, её бы врачам показать. Марье Петровне в идеале.

— Пошли.

Котэ аккуратно достал из машины Таню. Подхватил на руки. Развернулся. Понёс к крыльцу. И к стоящим там командирам, само собой.

Девушка на руках что-то нечленораздельно прохрипела.

— Что? — спросил Котэ. — Неудобно?

— Поставь меня на ноги, — просипела Таня.

— Тебе же тяжело.

— Поставь!

В сиплом, еле слышном голосе было столько силы, что Котэ подчинился. Аккуратно опустил ноги девушки на землю, помог выпрямиться, но полностью не отпустил, придерживая за талию, готовый в любой момент подхватить, не дать упасть.

Девушка сделала шаг вперёд, второй. Протянула руку, коснулась руки генерала.

— Дед! — просипела Татьяна. — Дед!!!

Вяземский, отвернулся от Лукашенко и посмотрел на нахалку, тянущую его за рукав. Лицо Афанасия Ивановича приняло изумленное выражение. Князь потряс головой, словно отбрасывая наваждение. И, наконец, поверил:

— Танечка!

[1] «Серые волки» — турецкие террористы, «Пешмерга» — армия иранских курдов, «бордовые береты» — турецкий спецназ. По большому счету — все бандиты.

[2] Кадж — злой дух у грузин. Не так, чтобы в него сильно верили, но в поговорки вошёл.

Тимофей ещё раз оглядел зал. Помпезные многоуровневые хрустальные люстры, совершенно не вписывающиеся в средневековый антураж помещения. Если мы в замке с давней историей, то и освещение можно и нужно было стилизовать под эпоху. Прикрепить к стенам массивные подсвечники, совершенно бесполезные за карточным столом — таким канделябром шулера насмерть не забить, его ни поднять, ни оторвать, можно, зато на десяток-другой свечей каждый. Когда-то здесь и были такие, бронзовые, старинные — кое-где остался крепеж, намертво вколоченный в кирпич. Вечерами слуги обходили зал, поджигали фитили, убирали воск… Чтобы не терялось ощущение прикосновения к седой древности, всего-то и требовалось, что подвести электричество, да вкрутить лампочки. Но это же надо вкус иметь. А откуда у франка вкус? Накупили дорогущих люстр, развесили под потолком. Светло, и нормально, и так сойдет! Впрочем, к чему зря переживать? Тимофею что, больше всех надо? Ему тут не жить! На фиг, на фиг, кричали пьяные гости, выгоняя трезвых хозяев. Обитать здесь, за двенадцать тысяч вёрст от культурного центра цивилизации? Неуподоблюсь[1] вовек! Ну, да, имеется в виду остров в Тихом океане. Мало кто знает, что именно там находится мировой культурный центр, но это пока. Дуракам половину работы не показывают. А со временем все поймут, где зарождалась жизнь и где родина слонов![2]

Зато остальной антураж не подкачал! Стены задрапированы тяжёлой пыльной тканью в бордовых тонах, вдоль стен расставлены рыцарские доспехи с копьями и щитами в стальных руках. Не жестяные подделки прошлого века, а оригиналы — сплошной антиквариат и прочая ручная работа. На многих следы давних схваток. Когда-то предки Бартенслебенов, укутавшись в это железо и взгромоздившись на монструозных коней, неслись на противника, словно русский бронеход с пьяным мехводом. Только не орали про «Наш Советский Союз покарает!». Сегодня же, доспехи, надетые на деревянные, тоже жутко древние манекены, готовятся увидеть бесславный конец последнего представителя геройского когда-то рода. Много их, потому и расставлены часто, через каждые несколько метров. А возле деревянных рыцарей-дуболомов, «охраняющих» повороты и важные двери, стоит по живому осназовцу. Лось с командой вернулся вчера вечером, как нельзя кстати!

Теперь вчерашние велотуристы в полевой форме от Лацкеса (ну не брали с собой парадку, да и не заказывали ещё — к тому же, нужна ли им она, непривычно ведь!), стоят в почётном карауле. Замерли истуканами, но магазины пристегнуты, и боевые патроны досланы.

Стол фундаментальный, хоть в футбол на нём играй! Столешница, наверняка сборная. Ну не выйдет такая из одного дерева, хоть ты вдоль его распиливай, хоть наискосок. Не бывает таких деревьев, выбили такие еще полтыщи лет назад, пустив на всякие драккары и ладьи. Хотя, может магически баобаб с дубом скрестили? Харза в этом мире слишком недолго, чтобы знать все возможности. В любом случае, из одного конца стола в другой документ передать — слугу звать надо. Или запускать бумажным самолетиком.

Кресла тоже монументальные, с места не сдвинешь. Это тебе не легкомысленные, хоть и старинные бержеры и не офисные уродцы в стиле «хайтек», разлетающиеся от резкого движения. Ни посидеть, ни с собеседником в драке сойтись

Паркет на полу не бук какой-нибудь простецкий, мербау[3]! Дерево, на которое ступить страшно, словно по золоту ходишь. Из Малайзии везли. Или с Филиппин. А может, из Индонезии. Двери — тоже дорого-богато, любой ростовский судья порадуется, жаль, Тимофей небольшой специалист. В общем, обстановку можно долго рассматривать. Но пора и на людей посмотреть. В зале примечательный народ собрался.

С одной стороны стола — «Русский союз». На табличке написано русским по белому. Первым князь Вяземский сидит. Главнокомандующий. Вторым — Звонарёв, начальник штаба. Далее Тимофей с Надей. Отец и сын Лукашенко. Хвощёв. В хвосте Звонарёв, Маркушев, Боковин. То есть, в порядке боевой полезности. Все в форме, этакий тонкий намёк на русское видение ситуации.

С противоположной стороны — франки. Как они себя называют, неважно. На табличке — что-то на латыни, готическим шрифтом, нормальный человек и не прочитает, без смазки оптики спиртосодержащими жидкостями. Во главе наследник Мюллеров, как зачинателей конфликта. Папе-то «ручкой сделали». Наследнику, впрочем, тоже досталось, как и всем сидящим с той стороны. Неприятная это штука, «черёмуха»! Дальнейший порядок по титулам. Бартенслебены, Мерцы, Нюбели — графы. Клёкнеры, де Трюе, Анзолотти — бароны. Все в цивильных костюмах, но малость взъерошенные, под глазами — круги. Но в глазах предвкушение. Надо было их в бассейне ещё недельку подержать! А то господа пришли заключать мирный договор. Выкручиваться. Русские хороши на войне, но стоит дойти до дипломатии… Добрые мы слишком, сердце мягкое, как говно.

В главном торце, под гербом с волком Бартенслебенов — представители императоров. От кайзера — герцог Карл-Теодор Мария Николаус Иоганн Якоб Филипп Франц Йозеф Сильвестр Буль-Фрайхерр фон унд цу Гуттенберг. Имечко такое, что и не сразу выговоришь. Морда — из девяностых годов другого мира! Слегка выбрит, до синевы пьян… Шутка, трезв, как стёклышко. А вот небритость имеется. Стильная трёхдневная щетина. Брутальный мужчина! Лет через семь-восемь Бак так выглядеть будет, если отложит автомат и наденет костюм от кутюр и очки в тонкой оправе. Хотя очки в имидж представителя не вписываются. Но имеются.

Карл-Теодор Мария Николаус Иоганн Якоб Филипп Франц Йозеф Сильвестр Буль-Фрайхерр фон унд цу Гуттенберг. Фото из Википедии

От российской императрицы — князь Михаил Антонович Оболенский. Странный выбор, уж больно мутен князюшко, но Ярославе Михайловне виднее, спорить не рискнем. Её представитель, в конце концов! При встрече раскланялся с Вяземским и с Тимофеем, Наде к ручке приложился, на остальных — ноль внимания. Надо понимать, Афанасий Иванович в своё время тоже вынул из Михаила Антоновича миллионов двести, иначе, откуда такая реакция?

Третий представитель — от нейтральных родов. Герцог Вильгельм Бурдкарт, старый знакомый. Этот встрече с Куницыным рад! При встрече расплылся в улыбке:

— Я должен вас поблагодарить, Тимофей! Если бы не наш договор, сейчас ваши панцеры стояли бы в Киле! Я точно ввязался бы в авантюру. Давление было не шуточным!

Вот, человек искренне признаётся, что не он хороший, а жизнь такая.

— Бронеходы, Вильгельм. Панцеры — это у вас.

— Поверьте, если бы они сейчас катались по Бурдкартшифтсверфтен[4], их название было бы мне глубоко безразлично!

— Пожалуй, я прогадал, — задумчиво пробормотал Тимофей. — Мог забрать верфи, а не только корабли!

И оба расхохотались. Воистину, чем на большую сумму ты человека обидел, тем лучше он к тебе относится.

Роли представителей Тимофей не понимал. Разборки-то промеж родов, империй напрямую не касается. Более того, они и вмешиваться права не имеют. И смысл присылать не то наблюдателей, не то советников? Вот Юрий и не послал никого. А может, решил, что генералу Вяземскому няньки не нужны…

Право дать сигнал к началу Оболенский Гуттенбергу уступил. Показательно. Хотя, казалось бы, какая разница, кто стартовым платочком махнёт. Но нет, тут мелочей не бывает!

— Мы здесь собрались, — произнёс Карл-Теодор, — чтобы прекратить войну между родами Мюллеров и Коробейниковых и союзников с обеих сторон. Прошу стороны изложить свои позиции. Кто готов? Прошу, граф!

Бартенслебен вскочил, словно чёртик на пружинке:

— Поскольку уважаемый Ральф только принимает дела, возьму на себя смелость высказаться от имени нашего альянса. Войну мы проиграли, это можно только признать. Соответственно, спорный рудник должен перейти в собственность господ Коробейниковых. Думаю, процедура займёт некоторое время, но надеюсь, что за два года её удастся завершить. Далее, сейчас владельцы лишены возможности управлять своими производствами. Это недопустимо! Необходимо немедленно отвести войска русского союза за пределы Франкской империи, и вернуть собственность хозяевам. Если собственности нанесён ущерб, виновные обязаны его компенсировать. Сделать это до выходных, то есть не позднее седьмого апреля. Технику, арендованную у государей, следует вернуть им в те же сроки, — оратор на секунду замолчал. — Ах да, отпустить всех пленных!

— Ещё кто-то хочет сказать? — спросил Гуттенберг.

— Откуда взялись два года? — подскочил Коробейников. — Рудник должен быть передан прямо сейчас!

— При передаче, — ответил Бартенслебен, — необходимо провести полную ревизию предприятия, составить список передаваемого оборудования, сырья, запасов руды и так далее. И всё передать под роспись! Это требует времени!

— Проигравшие должны заплатить виру, — прогудел Маркушев, и Боковин старательно закивал. — Лично я меньше, чем на сотню тысяч не согласен.

— Ну, это ты хватил Алексо, — хмыкнул Оболенский. — Если по сто тысяч каждому, почти миллион получается. Где они столько возьмут?

— Это не наше дело, — заупрямился Маркушев, хотя уверенности в голосе поубавилось. — Нечего было воевать, если денег нет! Голодранцы!

— Я думаю, — слово взял Нюбель, — требование контрибуции вполне законно. Мы ведь, действительно, проиграли войну. Но надо считать не сколько заплатят каждому роду, а сколько заплатит род. Нас семеро, если по сто тысяч, значит семьсот тысяч. Только не забыть из этих денег выдать компенсацию нейтралам, которым ваши солдафоны нанесли ущерб своим вторжением!

— Семьсот, минус компенсации, это мне полтинник достанется, — возмутился Маркушев. — За такие деньги и воевать не стоило! Удваивайте!

— А лучше утраивайте! — включился Коробейников.

— Господа, господа, — замахал руками Оболенский. — Давайте не отрываться от реальности. Предлагаю такой вариант: Мюллеры в течение недели передают спорный рудник. Выплачивают восемьсот тысяч компенсации и сами разбираются с нейтралами. Возвращаем чужую собственность и расходимся по домам. Все «за»?

Тимофей покачал головой. Встал:

— Я согласен с тем, что не надо отрываться от реальности. А реальность такова: семеро из здесь присутствующих доставлены в зал из тюремных камер. И если мы не договоримся, по окончании заседания они отправятся обратно. Второе. Спорный рудник не надо передавать Игорю Игоревичу. Он и так в наших руках. Я вообще не понимаю, господин Коробейников, почему Вы ещё не начали добычу. Третье. Мы собрались здесь не для того, чтобы подписать мирное соглашение, а для того, чтобы принять полную и безоговорочную капитуляцию вашего альянса неудачников. В нашем случае это означает следующее. Вся собственность проигравшей стороны переходит к победителям. Это относится к замкам, особнякам, заводам, рудникам, земельным участкам и другому недвижимому имуществу. Так же к имуществу движимому: автомобилям, оборудованию предприятий, деньгам в кассах предприятий и родовых сейфах. Естественно, ко всем драгоценностям. Догола раздевать не будем, но бриллианты с платьев вашим женам придётся спороть. Вся захваченная военная техника остаётся у нас в виде трофеев. Все деньги и ценности, попавшие в руки армии, принадлежат тому, у кого оказались. Союз победителей вправе судить любого, причастного к боевым действиям, определять степень его вины и накладывать соответствующее наказание.

— Какой ещё «Союз победителей»? — выкрикнул с места Клёкнер.

Тимофей взглянул на стоящую табличку и покачал головой:

— Опять перепутали. Минутку!

В дверях показалась Лидочка Малыгина в новенькой форме Кунэпиднадзора, покачивая бедрами, подошла к столу, поменяла таблички, и, продемонстрировав франкам свой знаменитый жест, удалилась походкой манекенщицы. На новых табличках было написано: «Союз победителей» и «Коалиция обосравшихся».

— Кого и за какие преступления вы собрались судить?.. — начал было Мерц.

— За развязывание войны! — отрезал Тимофей. — Чтобы вы знали, господа, это величайшее преступление против человечества! А кого? Всех причастных! Продолжим, — он на миг задумался, потом повернулся к Вяземскому: — Или я уже всё сказал?

— Возможно, что-то забыл, — кивнул генерал. — Если вспомнится — добавим.

— Но простите, если Вы заберёте все наши владения, то где мы будем жить? — воскликнул Бартенслебен. — Как сейчас, в тюрьме⁈

— Нечего наши тюрьмы осквернять. У нас в тюрьмах достойные люди сидят[5], — вмешался Лукашенко старший. — На ваши владения за пределами Саксонии мы не претендуем, там и живите! Понравилось им, видишь ли, в наших тюрьмах! Нет уж, придётся раздеться и начинать работать!

— Александр Григорьевич, Тимофей Матвеевич, Афанасий Иванович, — очнулся Оболенский. — Вы же отнимаете у людей последнее! Нельзя же так! Нехорошо!

— Почему нехорошо? — удивилась Надя. — Хорошо!

— Почему нельзя, — одновременно с женой сказал Тимофей. — Можно!

— Я вас предупреждал, господа, — еле слышно прошептал де Труа. — Не надо было злить это дикое чудовище!

— Тимофей Матвеевич, — сделал новый заход представитель императрицы, — а как Вы будете управлять европейскими владениями из своего океана?

— Мы эту проблему решим в узком кругу ограниченных людей, — парировал за Куницына Александр Григорьевич. — Как говорят в народе, без сопливых обойдёмся!

— Господа, — вмешался цу Гуттенберг, — вы забыли одну маленькую деталь. Земли этих господ лежат посреди Франкской Империи.

— И что? — удивился Куницын. — Теперь наши земли будут лежать посреди Франкской империи.

— Не уверен, что кайзер утвердит Вашу собственность, — попытался уточнить Карл-Теодор.

— Да нам как-то его утверждение и не нужно, — пожал плечами Тимофей.

— Вы думаете, кайзер спустит вам своеволие?

— Послушайте, — Харза прищурил глаза. — Мы за день разогнали армию семи ваших родов и захватили всю Саксонию. Как вы думаете, сколько нам потребуется времени, чтобы народы Франкской Империи сбросили ненавистное императорское иго? Мы забираем только своё. Но защищать его будем со всей решительностью.

— Нам ваша империя не нужна, — добавила Надя. — А нужна ли она вам — вам и решать.

— Князь! — возмутился Оболенский. — Не забывайтесь! Вы разговариваете с представителем кайзера! Вы хамите представителю кайзера! Теперь понятно, почему Ваши солдаты так недопустимо вели себя на территории нейтральных родов. Мне поступила жалоба и не одна! Полностью разрушено имение барона Лилихаммера. Убиты люди, включая наследника рода! Сам барон вынужден прятаться!

— Михаил Антонович, — вкрадчиво сказал Вяземский, — Вы точно представляете Российскую императрицу? А то мне показалось…

— Я отвечу князю, — усмехнулся Тимофей. — Эй, приведите барона.

— Как приведите? — не понял Оболенский. — Он же…

— Скрывался среди Вашего эскорта, Михаил Антонович. Но, как сказал, генерал Гудериан, бесполезно бегать от русских бронеходов. Насчет же событий в его имении, то к нашей войне они не имеют ни малейшего отношения. Это была контртеррористическая операция. Господа Лилихаммеры захватывали людей, содержали их в клетках, издевались, пытали. Показывали за деньги. Целый людопарк устроили. Нам удалось спасти пятерых.

— Что за люди? — спросил цу Гуттенберг.

— Американец, африканец, китаец, индус… — перечислил Тимофей.

— Это не люди! — выкрикнул Нюбель. — Это грязные обезьяны!

— Моя внучка тоже не человек? — спросил Вяземский. — Тоже грязная обезьяна?

— Кто из них Ваша внучка, князь? — Нюбеля несло.

— Вы не умеете считать, барон? Спасли пятерых. Пятая — Танечка. И молитесь, чтобы Вы не оказались замешены в этой истории!

— Тимофей Матвеевич! — сказал Гуттенберг. — Отмените приказ! Не нужен здесь барон! У нас давно были подозрения по поводу Лилихаммера. Но не было доказательств. А вторгнуться в родовые владения не позволяет закон.

— Закон, Ваша светлость, это хорошо, — задумчиво произнёс Тимофей. — Закон — это правильно. Вот только закон не должен защищать преступников и проходимцев. Понимаете, о чём я?

— Вернёмся к Вашим предложениям, — вздохнул представитель. — Как Вы видите владения русских дворян на территории франкской империи?

— Будем договариваться, — произнес Лукашенко-старший. — Как говаривал один мой товарищ, лучше десять лет переговоров, сто лет переговоров, чем один день войны.

Боярин перевёл взгляд на коалицию неудачников:

— Правда, господа?

[1] Отдельный привет славному городу Ленинграду!

[2] Кунашир, правды ради, родиной слонов не является, но в прекрасные времена плейстоцена по нему бродили мамонты и степные слоны

[3] Под этим коммерческим названием скрывается древесина нескольких видов деревьев рода Intsia

[4] Судоверфи Бурдкатра (франк)

[5] Большинство фраз Лукашенко А. Г. в этой главе — реальные фразы А. Г. Лукашенко в нашем мире.

Тимофей застрял в Саксонии до лета. Разогнать «этот сброд» по заветам папаши Кауфмана, оно, конечно, легко. Но вот спокойно после этого пойти пить пиво мог только сам Генрих. Для владетельного князя такое — несбыточная мечта.

Первым делом следовало поделить праведно отобранное.

С «балластом» Союза решилось предельно просто. Вклад Коробейникова, Маркушева и Боковина в общее дело сводился к предоставлению дружин, выступавших в роли подтанцовки. Можно было спокойно менять автоматы на пипидастры, ничего бы не изменилось. Апофеозом стал «штурм» Коробейниковым поместья Менца, когда Игорь Игоревич добрый час препирался с привратником, упрямо твердившим: «Хозяин никого пускать не велел». Потом командир проезжавшего мимо бронехода снёс ворота, и десяток бойцов в пять минут взял поместье под контроль. Бронеход был хвощёвским, а бойцы из дружины Лукашенко.

Но и запросы у этих господ были скромными. Не понимали они, какой куш обломился победителям. Коробейников претендовал исключительно на спорный рудник, а Маркушев и Боковин рассчитывали на сто тысяч виры каждому. Как только их мечты исполнились, бояре предпочли удалиться в свои родовые гнёзда и не отсвечивать.

Сибирякам земли в Саксонии могли принести только головную боль. Сложное это дело — управление активом, находящимся от тебя в двенадцати тысячах километров, в другой стране, да ещё в непонятном, но отнюдь не дружелюбном окружении. Так и получилось, что большая часть Саксонии теперь отходила Звонарёвым и Лукашенко. С учётом, что опыта полноценного владения землёй у обоих не было…

Василий Петрович «осваивать целину» не рвался. Договорился с Лукашенко и обменял свою долю на некоторые Лукашенковские вотчины вместе с предприятиями.

Александр Григорьевич, сказав: «Я Саксонию за цивилизованным миром не поведу», рьяно взялся за дело, «принял меры и наложил вето на табу», и новая область стала пугающими темпами обретать черты постсоветской Белоруссии. Нейтральные рода, чьи владения оказались зажаты между землями нового хозяина, массово шли под его руку. Что интересно, абсолютно добровольно, а некоторые и с песнями. Слишком близко приняли его любимую фразу: «Я на вас не давлю. Вам решать, но будет так, как я вам сказал». Тимофей почему-то не сомневался, что и вольные имперские города в скором времени признают над собой новую власть, понимая, что в противном случае будут «жить плохо, но недолго». И произойдёт это куда раньше, чем в рейхсканцелярии кайзера опомнятся и поймут, где их обманули.

Единственное, что огорчало Александра Григорьевича, это вывозимые на Дальний Восток предприятия. Князь Вяземский жадничать не стал. Сказав: «Мне внучку лечить надо!», забрал все клиники, принадлежавшие де Труа и Анзолотти, лишив империю доброй четверти медицинских учреждений. Не только оборудование, но и персонал, предложив работникам такие условия, что вопрос: «А можно не ехать?» так никто и не задал. Сами рода, намертво вросшие в медицину, тоже забрал, на правах пленных. Впрочем, деваться им было особо некуда, разве что на паперть идти.

Вот кто бы объяснил, зачем медикам высочайшей квалификации, разве что в шампанском не купающимся, ввязываться в военные авантюры. Есть, всё-таки, в этом родо-магическом строе определенная неправильность, граничащая с маразмом!

Акинфей Хвощёв, именем сына своего Ивана, тоже не пропустившим первоапрельское веселье, первым делом забрал трофейную технику. Арендованные-то бронеходы придётся вернуть императорской армии, а панцеры, хоть и похуже, зато теперь свои. Заодно прихватил часть артиллерии и несколько эшелонов снарядов. На дальнобойную наложил лапу Куницын, ему обороноспособность Кунашира крепить надо, но остальную Хвощёвы отжали, хоть и сорвали голоса так, что пришлось в «больничку» идти. Придуманное Наташей словцо так плотно приклеилось к хозяйству Марьи Петровны, что переехав через всю Евразию, с комфортом устроилось в войсках. Медсанчастью его называли только первые два дня.

Ещё Хвощевы вывозили на Дальний Восток тракторный завод. Хорошая вещь! Главное, фундамент в корпусах правильный заложить, и будет не только обычные поля пахать.

Собственно, заводы и фабрики начали грузить в вагоны, ещё до конца не поделив. При всём уважении, к Лукашенко, но оставлять их в пределах досягаемости кайзеровской армии — просто глупость! Да и долю свою Александр Григорьевич землёй выбрал. В край — распашет всё, к ядренее фене, и завалит картошкой три с половиной империи и Испанию с Грецией. Кое-какие предприятия, конечно, «Батьке» оставили, пусть и сверх доли. Если цех производит из местного сырья необходимую здесь же продукцию, на кой хрен его трогать? Из жадности, что ли? Нет, низменные чувства в себе надо давить. Вот верфи бы не отдали. Но Тимофей сам отговорил Вилли Бурдкарта влезать в заварушку. Чего ж теперь жаловаться!

Но заводы — это полдела! Ещё нужны, как минимум, кадры, и площадка для размещения. С водой, электричеством и минимальной логистикой. И если территориальными вопросами предстояло заниматься в Сибири, то кадры, которые, как известно, решают всё, находились здесь. Частично, во временных лагерях для пленных, а частично прятались по домам, в надежде, что их не заметят.

С пленными было проще. При наличии Ванинского порта, а Харза окончательно решил оставить второй бухте историческое (ну, из другой истории, и что?) название, перевозка любого количества заключённых — вопрос времени и техники. Но Тимофей не верил в эффективность рабского труда. Сахарный тростник убирать или лес валить — да. Даже снег в Куньей Гавани чистить можно. Хотя одна шестидесятилетняя бабушка с маломощной электролопатой быстрее расчистит двор в ожидании любимого внука, чем пятеро зеков без вертухая, хоть ты им бульдозер с экскаватором дай. Но когда дело доходит до высокотехнологичных производств… Потому пленных, как и остальных, следовало убедить и завербовать.

Шестидесятилетняя бабушка с маломощной электролопатой чистит двор в ожидании любимого внука

Но пленные хотя бы собраны в одном месте. И дело с ними с самого начала ни шатко, ни валко, но шло. С добропорядочными бюргерами получалось хуже. Но когда в Брауншвейге, на Бургплац[1], возле удивлённой бронзовой кошачьей морды, показательно казнили барона Лилихаммера, желающих завербоваться в трудовую армию стало намного больше. Кто-то что-то знал о делишках баронского семейства и проникся доверием к пресекшим эту деятельность. Кто-то решил, что из мест, где теперь сажают на кол, надо бежать без оглядки. На Кунашир, так на Кунашир. А кто-то здраво рассудил, что на новом месте с хорошо оплачиваемой работой лучше, чем на старом без работы. Первых было больше, чем вторых, но меньше, чем третьих. Саксонцы, в основном, оказались не готовы сажать картошку в промышленных масштабах.

Лукашенко вывозу народа не препятствовал, философски заметив, что освободившуюся территорию несложно заселить ободритами и лютичами, а лучше вообще белорусами. Не саксонцы какие, сомнительного генезиса, а народ со знаком качества!

Словом, эшелоны шли на восток сопровождаемые возвращавшимися домой дружинниками. Транспортники Малыгина сновали туда-сюда, груженные наиболее ценным оборудованием. Надя умчалась в Хабаровск организовывать приём и перераспределение грузов. Осназ носился по всей оккупированной территории, торопя, подгоняя и раздавая животворящие пинки. Котэ сидел у постели Тани, держа девушку за руку и переживая. Именно из-за внучки Вяземского «больничка» задерживалась в Вольфсбурге, Марья Петровна считала пациентку недостаточно транспортабельной: мол, девушка не умерла от издевательств и пыток, пережила варварское лечение «этого троглодита», и теперь угробить её из-за того, что кто-то не может потерпеть пару месяцев? В больничке же разместили и бывших пленников Лилихаммеров. Что с ними делать, Тимофей решительно не понимал. По домам развозить накладно, содержать — бессмысленно, а просто отпустить… Так они даже языков не знают. С китайцем ещё как-то удалось объясниться, хотя тот и говорил на неизвестном Харзе диалекте, а с остальными только языком жестов. В общем, пока кормили, лечили и пытались обучить русскому хотя бы на уровне «твоя моя понимай мало-мало».

Тимофей проторчал бы в Саксонии ещё дольше, но в начале июня был приглашён на приём к российской императрице. Без всяких сложных и долгих церемоний: позвонили во временную резиденцию, передали, что Ярослава Михайловна желает увидеться, и седьмого июня в девять утра императорский дворец ждёт Вас, Тимофей Матвеевич, вместе с супругой.

Интересно, как выкрутились бы люди, не имеющей своей авиакомпании. Супруги прилетели в Москву на двух истребителях. С одного даже вооружение не сняли. Не нашлось свободного в «гражданском» варианте.

Чего ожидать от вызова, было непонятно. Ещё в начале апреля был арестован князь Оболенский, якобы за то, что выдавал себя за представителя императрицы, не имея на то никаких прав. Поверить в то, что опытнейший волчара так глупо подставился, Куницын не мог. Похоже, Михаил Антонович давно стоял верховной власти поперёк горла, вот и использовали первый подвернувшийся предлог, чтобы схарчить.

Если старые догадки верны, и обе русские империи борются за ослабление родов, арест Оболенского направлен на то, чтобы разорвать его авиаимперию, растащить её по наследникам, получив на выходе независимые предприятия.

Вот только в этом случае и Куницыны-Аширы в связке с Нашинскими неугодны властям. Но в этом случае не к императорам приглашают, а в подвалы местной Лубянки. И не местной, а новосибирской или хабаровской. А раз дают аудиенцию, да ещё в соседнем государстве, то… И не знаешь, что думать! Вот это будет фокус, если прямо на входе в Кремль примут под белы руки, да сунут в воронок.

На всякий случай Тимофей оделся в форму собственной дружины. Да, в парадную, построенную старым Ганнибалом в единственном варианте, но в форму: мол, прямо с линии фронта прибыл. Вылез из окопов, и сразу к Вам! Не снимая лыж.

Надя же щеголяла в роскошном платье «от Сонечки» и соответствующим набором драгоценностей. Каждый камушек — артефакт. Оборонительно-наступательный. Тоже не уверена в безопасности вызова.

В кабинет императрицы провели ровно в девять, не мурыжа в приёмной. А вот там ждал сюрприз. Даже два сюрприза.

За совещательным столом, переоборудованным в накрытый на пять персон фуршетный, расположились сразу три венценосные особы. Императрица всея Руси Ярослава Михайловна, сибирский император Юрий Юрьевич и свердловский князь Фёдор Яковлевич. Повелители земли русской пили чай с всевозможными сладостями.

— А вот и герои последней кампании, — улыбнулась вошедшим императрица. — Проходите, гости дорогие, присаживайтесь. А мы тут плюшками балуемся.

— И чаёк попиваем, — добавил Юрий третий. — Присоединяйтесь.

Свердловчанин скромно промолчал, только кивнул.

Тимофей поклонился. Неглубоко, по-военному, зря, что ли, форму надевал! Надя присела в реверансе.

— Ой, — всплеснула руками императрица. — К чему столько формальностей! Тут все свои, так что мы по-простому! Садитесь! Угощайтесь с дороги! Наливайте себе сами, у нас нынче без чинов.

Вот прямо бабуля, встретившая любимых внуков!

— Тимофей, — начала Ярослава, когда гости выпили первую чашечку. — Вы позволите себя так называть? Благодарю. До нас доходят совершенно невероятные слухи о ваших подвигах. Мне просто не терпится услышать историю из первых рук!

— Действительно, — прогудел Юрий. — За один день наголову разгромить превосходящего противника, захватить половину Франкской империи, пленить всё руководство противника, да ещё бескровно. Такое не каждый день бывает.

— Вообще никогда в истории не было, — уточнила Ярослава. — Слушаем Вас, Тимофей!

Свердловский князь снова кивнул.

— Слухи не совсем соответствуют действительности, Ваши Величества! Во-первых, не за один день, а за сутки. Во-вторых, не половину империи, а всего лишь одну область, так называемую Саксонию. В-третьих, не совсем бескровно. У противника потери имеются, хотя и не слишком большие.

— Но про пять убитых магов, это правда? — не выдержал Юрий. — Ваша работа?

— Не совсем. Одного убил я. Двоих — Надя. Ещё двое — наш Осназ.

— Давайте сначала, — сибиряк понемногу переключался в режим допроса. — Кауфмана убили Вы?

— Так точно!

— А Надежда Николаевна?

— Мюллера и Менца.

— Как Вам это удалось⁈ — воскликнул Юрий.

А свердловчанин вопросительно поднял брови.

— Они меня очень разозлили! — улыбнулась Надя.

— Значит, де Труа и Анзелотти убили ваши… что такое «Осназ»?

— Подразделение моей дружины особого назначения, — ответил Тимофей. — Их задача прийти куда надо, сделать то, что надо, и уйти. Если всё сделать правильно, никто ничего не заметит.

— Какие страсти! — восхищённо воскликнула императрица. — Вы просто блестяще провели войну! Но ещё лучше прошли переговоры! «Как вы думаете, сколько нам потребуется времени, чтобы народы Франкской Империи сбросили ненавистное императорское иго?» Замечательно! «Мы забираем только своё. Но защищать его будем со всей решительностью». Шедевр! А «Нам ваша империя не нужна. А нужна ли она вам — вам и решать». Это вообще вне категорий! Фридрих до сих пор брызжет слюной при одном упоминании кого-либо из вас!

— Кстати, он жалуется, что вы вывозите из Саксонии всё, что не приколочено, — добавил Юрий.

— Неправда! — возмутился Тимофей. — То, что приколочено, тоже вывозим! У нас фомки есть!

Свердловский князь одобрительно кивнул.

— Только не трогаем предметы искусства, — уточнила Надя. — Картины, статуи, и прочее, особенно, собранное в коллекции.

— Но это же огромные деньги! — воскликнула Императрица.

— Не всё в мире измеряется деньгами, — пожала плечами княгиня. — Мы не варвары какие-нибудь! И не желаем полного одичания местных. Им и так теперь придётся осваивать культуру копания картошки. Ещё не отбираем каталожные драгоценности. Это же не просто украшения, а память семьи!

— Благородно, — согласилась императрица. — Это уже традиция, насколько я помню хабаровский инцидент.

Свердловский князь трижды беззвучно хлопнул в ладоши.

— Кстати, о Хабаровске, — заинтересовался Юрий, — и внучке князя Вяземского. Что там за странности со смертью наследника Лилихаммера?

— А что не так с его смертью? — не понял Тимофей.

— Вроде, Ваши люди его казнили, но не до конца, а потом он умер на руках у врачей. Но от чего, я не понял.

— Ваше величество! Нашему бойцу удалось получить информацию о содержащейся в охотничьем домике Лилихаммеров русской заложнице. Он проник на объект, нейтрализовал охрану, освободил заложницу, оказал ей первую помощь. Когда туда явился Огюст Лилихаммер, нейтрализовал сопровождающих, а самого преступника казнил в соответствии с законом Кунашира.

— Что за закон? — перебил Юрий.

— Насильников мы сажаем на кол, — ответил Тимофей. — Но это долгая казнь, а времени не было, пострадавшую следовало доставить к врачу. Поэтому он поставил кол на неизвлекаемость. Вдруг кто-то не в меру сердобольный найдётся.

— Что такое «неизвлекаемость»? — уточнила Ярослава.

— На конце кола была закреплена граната. При попытке извлечь кол, выдёргивается кольцо. Собственно, это и произошло.

— Он засунул в человека гранату, прикреплённую к колу… — Юрий шевелил руками, словно пытаясь реализовать описанный процесс. — Как это вообще возможно? И как в одиночку убить двенадцать человек?

Тимофей пожал плечами:

— Осназ!

Свердловский князь усмехнулся.

Все выпили ещё по чашечке прежде, чем Ярослава перешла к следующему вопросу:

— Тимофей, Надежда, нам осталось обсудить только одно дело. Мы пришли к выводу, что социальное устройство наших империй не идеально. Дворянские роды, имеющие огромные права и множество привилегий, тормозят развитие. Роспуск этих родов и снижение сословных привилегий до разумного минимума могли бы значительно нас ускорить. Пример Свердловского княжества подтверждает нашу правоту. Размер не имеет значения.

Свердловский князь победно улыбнулся

«Размер, как раз, имеет значение», — подумал Тимофей. Но промолчал.

— Но хотелось бы провести реформы без больших бунтов и потрясений, — продолжала императрица. — А для этого не нужны сильные роды. В прошлом году у нас на две империи был один род, способный оказать сопротивление. Оболенские. Вашими стараниями они уничтожены. Глава будет казнён, род разделён между наследниками.

Тимофей переглянулся с Надей:

— А мы здесь причём?

— Как минимум дважды вы наступили Михаилу на лапу. Иском Малыгина и победой. Михаил начал ошибаться, и дал повод применить меры, — пояснила императрица. — Не корите себя, это не тот человек, о котором стоит жалеть. Да и не о нём разговор. Сейчас ситуация изменилась. В настоящий момент центром возможного сопротивления реформе становитесь вы.

— Мы? — удивилась Надя. — У Лукашенко, можно считать, своё государство.

— Александр человек в меру амбициозный, но очень практичный. Его структуру несложно вписать в централизованное государство. А вот вы — совсем другое дело. Вас ведь не устроит потеря княжеского статуса?

Тимофей задумался:

— На статус плевать. Я найду, как жить, и чем заняться. Но! Вы заберёте у родов права, но с ними вместе и обязанности. Империя возьмет на себя проблемы всей страны. При этом окраины будут обеспечиваться по остаточному принципу. Сначала построят школы и больницы в Новосибирске, потом в Хабаровске и Красноярске, потом на Сахалине, и только после этого очередь дойдёт до нас. А если добавить заводы, фабрики и прочее, то своего роддома Кунашир никогда не дождётся. И женщинам придётся лететь рожать на Сахалин или даже в Хабаровск. А если я сам построю этот роддом, вернув себе часть обязанностей (без прав), в нём всегда будет не хватать всего, вплоть до элементарных бинтов. Потому что сначала выполнят заявки в Новосибирске, потом в Хабаровске… Уровень жизни людей на Кунашире, который самая дальняя окраина, опустится до нуля. Как в каменном веке. Вот против этого я буду категорически возражать!

— И защищать со всей решительностью, — продолжила императрица. — А за Вас вступится Вяземский, которому Вы совершенно невероятным образом вернули внучку. А за генерала бросится в драку Хвощёв. Авиация у Вас есть, бронетехника будет, Вы ещё и флот заказали во Франкии. И маги неплохие. Нет, безусловно, империя Вас задавит. Но немалой ценой. И нам придётся воевать против своих героев. Этого бы очень не хотелось.

— Какие есть предложения? — спросил Тимофей. — Раз мы здесь пьём чай, а не отбиваемся от Вашего аналога Осназа, они есть.

— Умный, — Юрий смотрел на Тимофея, не отрываясь.

Свердловский князь кивнул.

— А предложение простое, — улыбнулась Ярослава. — Давайте мы выделим вас в отдельное условно независимое княжество. Примерно, как у Фёдора Яковлевича.

Свердловский князь подмигнул.

— Отдадим Вам Сахалин, все Курильские острова. Взамен заберём материковые владения князей Нашикских. Будет островное государство. Как Вам?

— Сейчас не готов ответить, Ваше величество, прошу простить. Такие вопросы требуют обдумывания. Но кое-что сразу не нравится. Я беру все острова, но отдаю весь материк. Но острова маленькие, а материк — большой. Невыгодно.

Ярослава расхохоталась:

— Отлично сказано! И что же Вас так влечёт на материке?

— Мне нужны порты, связанные железной дорогой с империей. У нас общее экономическое пространство, от этого никуда не деться. Как минимум Кунья Гавань и Ванино должны остаться у меня, — прикинул Тимофей. — Это первое, что приходит в голову.

— Усадьбу Нашикских, — добавила Надя. — Всё можем передать, кроме усадьбы.

— Усадьбу, — кивнул Тимофей. — Да тут столько всего надо просчитать и продумать…

— Никто Вас не торопит, Тимофей Матвеевич. Пока мы с Вами всё не решим, реформу не начнём, — подвела итог Ярослава. — Проанализируйте варианты, и милости просим к Юре. О конфиденциальности нашего разговора, надеюсь, упоминать не надо! Тогда не будем отнимать ваше время.

— Ваше Величество, — Тимофей, встал и поклонился императору Сибири. — Вам не нужен хороший шахматный тренер? В первую очередь детский, но и с взрослыми работал. Гроссмейстер! Франки ничего умнее не придумали, чем засунуть этого человека в пехоту.

[1] Центральная площадь города, где установлен бронзовый лев, копия исторической статуи, символизирующей Генриха Льва.

Уважаемые читатели!

На этом вторая книга заканчивается. Скоро начнём выкладку третьей книги.

А пока предлагаем почитать книгу автора mrSecond «Пасечник»

Лес, пасека, мёд, пчёлки жужжат, кедры звенят… Красота! Пастораль, возврат к первозданной природе и прочие модные в последнее время слова. Еще бы не мешали всяческие монстры что в человеческом, что в зверином обличьи.

Первая книга https://author.today/work/492724

Вторая книга https://author.today/work/538958

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.