– Лайра Старлинг, не смей спорить с матерью! – донеслось из артефакта-коммуникатора, и я сжала зубы.

Когда графиня начинала обращаться ко мне полным именем, это означало одно – она в гневе. Только ведь и я тоже!

– Значит так, дорогая, – в ее голосе зазвучали хорошо знакомые мне истеричные нотки. – Это замужество – невероятная удача для всей нашей фамилии, шанс для наконец получить достойное положение в обществе. И упускать этот шанс из-за твоих капризов никто не собирается. Хочешь или нет, а ты выйдешь замуж за принца Роуэна.

Боги всесокрушающие, сколько же можно!

– Но почему я, матушка? Если уж нашему роду так нужно породниться с королевским, пусть за принца выходит кузина Валенсия. В конце концов, она с детства мечтала о браке с коронованной особой.

Вообще-то мечтать об этом она начала не сама по себе, а после предсказания гадалки. Та клятвенно пообещала молодым родителям, что жених у девицы будет с короной. Явно соврала, чтобы те на радостях одарили ее пощедрее. Так и вышло – гадалка получила горсть серебряных монет, а мои дядюшка с тетушкой с самого детства задурили сестрице голову будущим удачным замужеством. Разумеется, сейчас было не время упоминать, что я думаю об этой истории на самом деле.

– Валенсия – лучшая кандидатура. Она этикет изучала, знает все бальные танцы народов мира и даже брала курсы политэкономии и дворцовых интриг, готовилась. А из меня какая королева? Я вообще другому училась!

Это чистая правда. Пока моя дорогая кузина, по всеобщему признанию, прекрасная, как утренняя заря, изучала тонкости светской беседы, копалась в биографиях монархов и выбирала принца поинтереснее, я скакала верхом, дралась на мечах и пыталась освоить азы боевой магии.

И последнее, о чем бы я стала мечтать – это замужество, хоть с принцем, хоть нет.

– Не делай вид, что не понимаешь! Потому что академия Астрарум призвала именно тебя. И ты прекрасно знаешь, каким для нас для всех это было шоком.

Я вздохнула. Говоря откровенно, я и сама обалдела, когда в мое окно влетела белоснежная сова. Такие звери в нашем мире не водятся. А уж когда увидела в когтистых лапах свиток – и вовсе чуть в обморок не грохнулась.

В тот год многие одаренные девушки мечтали быть призванными в эту удивительную академию.

И разумеется, именно из-за принца, красавчика Роуэна, которого Астра (так по-свойски студенты называют Астрарум) призвала годом ранее.

Ох, и переполох же был тогда во всех родовитых семействах!

До этого призыва все рассчитывали, что принц будет получать образование в Высшей королевской академии, для него там уже было подготовлено местечко. И все потенциальные невесты зубрили билеты к вступительным экзаменам, а их многочисленные родственники искали подходы к тамошним преподавателям. Это ведь идеальный план – отправить дочь учиться вместе с наследником престола. Глядишь – и заметит ее принц, влюбится…

С академией Астра такой трюк не пройдет. Туда невозможно подать документы и сдать экзамены, и даже близкое знакомство с кем-то из преподавателей ничем не поможет. Расположенная на перекрестке множества миров, эта академия сама решает, кто будет в ней учиться, и спорить с ее решениями бесполезно.

В общем, на следующий год все благородные красотки нашего королевства отчаянно надеялись получить приглашение.

А получила его я.

– Академия призвала меня для того, чтобы я училась. А не для всяких глупостей, – возразила я. – И уж тем более не для замужества с этим вашим принцем. И я, между прочим, учусь!

Точнее, училась бы прямо сейчас. Готовилась бы к завтрашнему занятию, если бы не была вынуждена вести этот пустопорожний разговор.

Здравые аргументы на матушку не действовали.

– А вот первый королевский советник сэр Малрик Сильверторн считает, что все это неспроста. А он человек с государственным мышлением, лучше других знает, как надо. Так вот он уверен: не случайно вы с принцем оказались в одной академии, а значит ваш брак пойдет всем на пользу. И король с королевой с ним полностью согласны.

– Вот пусть король с королевой и женятся, раз они согласны, – буркнула я.

– Не говори чушь, они уже женаты, – отмахнулась матушка. – В общем, не спорь. Послезавтра бал, посвященный Фестивалю Пламенных клятв, и вы с принцем должны объявить о своей помолвке. И принести клятву верности в присутствии цветов игникоры.

– Ни за что! Никаких клятв, никаких помолвок! Да я даже на этот бал идти не собираюсь.

– Что значит не собираешься? Я залезла в долги и заказала тебе восхитительное платье и туфли, завтра должны доставить. А еще записала к мастерице Бернс, в салон «Искрящиеся локоны». В день своей помолвки ты должна выглядеть безупречно, чтобы принц не подумал, что ему подсунули какую-то дурнушку.

Я скрипнула зубами от злости. То есть если меня не нарядить как куклу и не отправить на улучшающие внешность процедуры к лучшей мастерице на всем перекрестье миров, я для этого демонового принца – дурнушка?

– Можете продать это платье и вернуть долг. К мастерице я тоже не пойду. И вообще, у меня завтра практическое занятие по заклинаниям огня. Не подготовлюсь – сгорю к чертям собачьим, и вам, матушка, некого будет донимать. Имейте в виду: замуж я не собираюсь, даже не мечтайте!

Я захлопнула артефакт-коммуникатор и со злостью швырнула его в стенку. Он пружинисто отскочил от нее и упал на кровать. Я вздохнула. Противоударный. Когда выбирала именно такой, имела в виду, что факультет силы – это то самое место, где лучше иметь гаджеты покрепче. В конце концов, тренировки у боевых магов серьезные, хлипкий артефакт запросто можно повредить.

И даже не догадывалась, что главная угроза для него – быть разбитым о стену. А ведь именно так в последнее время заканчивались все мои разговоры с домашними.

Я снова вздохнула.

А ведь познание истинной силы предполагает контроль не только над телом, но и над чувствами… Похоже, я опять не справилась, позволила эмоциям взять верх.

Не успели магические огни артефакта погаснуть, как он снова взорвался трелью. Я посмотрела на дисплей и увидела знакомые знаки. Поняв, что меня не уговорить, матушка призвала тяжелую артиллерию: теперь мне звонила бабуля.

Я тиснула на алый рубин, отклоняя вызов. Хватит с меня сегодня общения с родственниками. Кстати, насчет практического занятия по огневой магии я не соврала, оно действительно завтра. И если не подготовлю нужные заклинания… сжечь меня, конечно, не сожгут, но подпалят точно. А это будет настоящий позор.

К тому же мне еще нужно написать статью в студенческий журнал «Астра» – я веду там колонку о редких видах оружия из разных миров. И неплохо бы до бала успеть встретиться с девчонками из нашего журнального клуба… В общем, столько дел, столько дел! И никакие помолвки-замужества в этот плотный график не вписываются, вот!

Я открыла сумку, чтобы достать конспект, и, чертыхнувшись, отпрянула. Из сумки черными глазами-бусинами на меня смотрел кактус.

Да-да, кактус. Зеленый, колючий, с кокетливым цветочком сбоку. Он радостно хлопал ресницами и кажется, пытался дружелюбно улыбаться. Я машинально захлопнула сумку.

Черт!

Черт-черт-черт!

Только этого мне не хватало!

Сегодня мы ходили в оранжерею, в рамках одного из факультативов, без которых у нас никак. Преподаватели факультета силы считают, что студенты должны получить разностороннее образование, как будто бы стандартной программы нашего факультета для образования недостаточно. Ну да, мы гораздо больше времени проводим на тренировках, чем на лекциях и в библиотеке, но что поделать, такая уж специальность. И все равно почему-то считается, что именно силовикам необходимо по крайней мере ознакомиться с тем, что преподают на других курсах, например, на том же природном.

Нет, на самом деле экскурсия в оранжерею – это довольно увлекательно, там собраны растения из самых разных миров. Красивые, жутковатые и просто странные. А есть еще и весьма полезные и практичные: зубная мята, которая за секунду чистит зубы и освежает дыхание на целый день; кусты мгновенной сушки, возле которых мокрая одежда высыхает за минуту; лечебные маргаритки, чьи лепестки затягивают любые ранки; растения-переводчики, которые шепчут перевод с любого языка мира; и кофейные лианы, дающие бодрящие зерна с тройным эффектом энергии. Меня впечатлили растения-будильники, а еще кусты чистоты – достаточно потереть их листочком любую поверхность, и она становится идеально чистой, а воздух вокруг пахнет свежестью горного утра.

А вот гигантская росянка с огромными зубищами заставила зябко поежиться не только меня, но и многих парней с нашего факультета. В общем, было интересно.

К тому же я там столкнулась со своей подругой Элианой Бельсанте – она ведет колонку о растениях в журнале академии. Она сокрушалась, что так и не проникла в тайну цветения игникоры – а времени осталось совсем немного…

Мы с ней разумеется обсудили грядущий выпуск журнала, а заодно общих знакомых, ну и, разумеется, обменялись последними сплетнями о ректоре…

Видимо, тогда-то этот зеленый негодяй и забрался в мою сумку!

Или негодяйка?

Длинные реснички, бантик сбоку… Похоже, моя беглянка – девочка.

Кстати, экскурсовод что-то про эти кактусы рассказывала, вспомнить бы еще, что… Мысли ведь были заняты совсем другим, а именно тем, как бы избежать дурацкого замужества.

Ну не хочу я замуж! Вообще ни за кого не хочу, а тем более, за нашего принца. По слухам, он обладает довольно привлекательной внешностью, но скверным характером. Впрочем, насчет внешности наверняка врут…

Сама я принца ни разу не видела. Хоть наше семейство и относится к числу благородных, но чисто номинально. Чтобы иметь доступ во дворец, одного происхождения мало, желателен еще солидный капитал. А то неловко выйдет, если девица из фамилии Старлинг явится на королевский бал в нарядах, сшитых по прошлогодней моде. Конфуз и безобразие.

А что поделать, если все фамильные богатства еще наш дед проиграл на скачках, оставив жалкое поместье, дохода с которого еле-еле хватает на содержание дома и слуг. Всем известна печальная история о том, как дед проиграл лесные угодья, поставив их против ста золотых. А через год выяснилось, что только в нашем (а точнее, уже не в нашем) лесу водится белый пушной зверек. Теперь лицензия на охоту там стоит сумасшедших денег. Право слово, лучше бы он проиграл дом.

Тем более, что дом этот старый, ветхий и постоянно нуждается в ремонте.

В общем, несмотря на громкую фамилию, при королевском дворе мы не бывали, и о хваленой красоте принца я знаю лишь понаслышке. А молва, как известно, в таких вопросах врет, не моргнув глазом. Ведь с ее точки зрения, ничто не делает мужчину таким красивым, как корона.

В общем, о чем-то таком я, наверное, и думала, когда эта зеленая зараза залезла в мою сумку… Я снова открыла ее и снова получила такой же восторженный кактусиный взгляд.

– Ты здесь зачем? – наконец спросила я. – Да неважно. Важно то, что тебя здесь быть не должно.

Я вздохнула. Придется опять тащиться в оранжерею и возвращать эту красоту на место. Всем известно: выносить что-то из оранжереи строго, просто строжайше запрещено. Но беглянке до этого не было никакого дела! Она по-хозяйски огляделась по сторонам и… попыталась выбраться из сумки.

Вот уж нет! Я тут же поймала негодяйку и попыталась водрузить на место.

– Ой!

Она меня уколола! И причем весьма чувствительно!

– Ах ты… Колючка! – возмущенно воскликнула я.

Но бесстыжая кактусенка только расплылась в довольной улыбке. Похоже, решила, что Колючка – это имя, которое я ей дала.

– Ну уж нет! Никаких имен! Ты возвращаешься в оранжерею! – твердо объявила я и закрыла наконец сумку. С тоской посмотрела на конспект (ох, чую, несладко мне завтра придется), закрыла сумку и двинулась в сторону оранжереи.

А когда добралась, обнаружила, что там уже закрыто. Впрочем, даже если бы было открыто, сомневаюсь, что без пропуска и не в составе экскурсии меня бы туда пустили, я ведь не природница, это они разгуливают по оранжерее, как у себя в кампусе…

Я на всякий случай попыталась обойти ее со всех сторон, вдруг найдется какая-то лазейка, да хоть бы маленькая, меня бы это устроило. Но увы. Пришлось просто вернуться в общежитие.

Плохо, очень плохо.

И ведь не объяснишь никому, что это вредное существо забралось ко мне в сумку добровольно и не спрашивая на то моего согласия. Если кто-то узнает, что у меня живой кактус из оранжереи, решат, что украла. Да, многие мечтают обзавестись таким своеобразным питомцем, живой цветок – это ведь куда оригинальнее, чем какая-нибудь кошечка или собачка. Даже белки и совы не смогут тягаться с ними в оригинальности. Насколько я слышала, на черном рынке цены на них просто огромные. А ведь меня запросто могут заподозрить, я вообще-то из небогатой семьи. Обнаружат у меня этот чудо-кактус – сразу решат, что украла. Даже разбираться не будут.

Вернувшись в свою комнату, я открыла сумку.

Колючка (черт, кажется, теперь это и правда ее имя), устав сидеть в тесной сумке, тут же выскочила наружу. Мелко перебирая корешками, отбежала на несколько шагов, встряхнулась, поправив примявшийся цветок. Точно девчонка.

– Ну и что мне с тобой делать? Какого лешего ты забралась в мою сумку? В оранжерее полно природников, да они там пачками ходят. Они умеют обращаться с вашими. А я даже не знаю, чем тебя кормить! Или, может, кормить не нужно, достаточно поливать?

Ну да, точно, растения нужно поливать. Я плеснула из кувшина воды в стакан и попыталась приблизиться к своей непрошенной гостье.

– Вот, попей. Не хватало еще, чтобы ты тут у меня корешки отбросила.

Та попятилась, скривив недовольную гримасу. Точно! Насколько я помню, кактусы растут в пустыне, а значит поить, ну то есть поливать, их можно даже реже, чем раз в месяц.

– Значит пить-есть ты не хочешь. Ну и что теперь?

Разумеется, она ничего не ответила. Просто вскарабкалась на стол и устроилась на стопке учебников. Ясно. Делает вид, что она – самый обычный цветочек, ничего особенного.

Ну и ладно. Пожалуй, и мне пора заняться тем, чем занимаются обычные студенты – подготовиться к занятию. Я достала из сумки конспект и наконец приступила к зубрежке. Успела даже разобрать одно заклинание, а потом в дверь постучали, громко и настойчиво.

Я бы даже сказала, чересчур громко и чересчур настойчиво, и совсем неделикатно.

Я обмерла.

Покосилась на кактусенка. Ну вот и все… Возможно, кто-то увидел, что я кручусь возле оранжереи, сочли это подозрительным. И вот теперь настала неминуемая расплата.

А может и не в этом дело, может, на ней самой стоит какое-нибудь отслеживающее заклинание. Ну да, а как иначе проследить, чтобы из оранжереи ничего не крали, туда ведь вон даже экскурсии водят, как за всеми углядеть. Я не слишком деликатно схватила кактус, снова вскрикнула: «Ой!» На пальце выступила капля крови.

– И не стыдно тебе колоться? – прошипела я сквозь зубы. – Значит так: сиди тихо и не высовывайся, ясно?

Я затолкала Колючку в сумку, сумку – под стол и пошла открывать, на ходу придумывая, как буду доказывать охране, что я ни в чем не виновата. В дверь молотили крайне нетерпеливо.

– Да подождите же. Иду, иду, – буркнула я, отперла замок и приоткрыла совсем чуть-чуть.

Молодой человек, что стоял за порогом, был не очень похож на охранника Астры. Во-первых, он был один, а охранники, как правило, ходят по двое. А во-вторых, очень уж хорош собой. Высокий рост, тонкий, аристократичный профиль, густые темные волосы пострижены по последней моде и явно в хорошем салоне. Ни одному охраннику такое не по карману.

– Что вам нужно? – напряженно спросила я.

– Это вам что от меня нужно? – гневно сверкнул глазами он.

– Эм… Вообще-то это вы ломитесь в мою комнату, а не наоборот.

– В комнату? В комнату – это еще ничего. Вы со своим семейством, похоже, решили вломиться в мою жизнь. Ну так вот, хочу тебя предупредить: в ближайшее время я не собираюсь жениться ни на тебе, ни на ком-то другом. И никаких клятв приносить тоже не собираюсь. Так что, если ты, пользуясь тем, что мы волею судьбы оказались в одном учебном заведении, решила войти в королевскую семью, так и знай: ничего у тебя не выйдет!

Ой, мамочки! Да это же принц Роуэн! Ну что я могу сказать: на этот раз молва не соврала, наш наследник престола и правда хорош собой, даже очень. Впрочем, к делу это никакого отношения не имеет.

– Не собираетесь? Вот и отлично, – заявила я. – Потому что мне это замужество тоже совершенно ни к чему.

Принц замолчал на полуслове и удивленно на меня уставился.

– Не хочешь за меня замуж? – проговорил он озадаченно, а удивление на лице было таким искренним, как будто до этого самого мгновения он был уверен: все, абсолютно все девушки хотят за него замуж.

– Ни капельки. Мне это вообще не интересно, – уверенно подтвердила я.

– Так это все меняет, – обрадовался он. – Просто скажи своим родителям, что не согласна. И проблема вроде как решена.

Я не сдержала нервный смешок.

– В самом деле? Вот так вот просто взять и сказать? Как же я сама не догадалась! А ничего, что я уже несколько дней твержу им об этом. Да только им все равно. «Ах, принц Роуэн то, принц Роуэн се…» «Он в Астре, ты в Астре – это судьба», – передразнила я свою матушку. – «Принарядись, не будь дурнушкой»…

Я вдруг остановилась на полуслове.

– Постойте-ка, ваше высочество… Вы ведь тоже не горите желанием жениться, вот и скажите об этом своим родителям.

Он на мгновение стушевался, и мне все стало ясно. Ага, понятно, должна была и сама догадаться.

– Вы ведь ко мне пришли от женитьбы отпрашиваться, а не к ним. Видимо, с ними на эту тему уже говорили, и никто вас не послушал?

– Ну знаешь тоже, – буркнул он. – Одно дело – отпроситься у каких-то там обедневших аристократов с графским титулом и без гроша за душой, и совсем другое – у короля с королевой.

Про «без гроша за душой» почему-то было обидно, хоть и сказал принц чистую правду.

– Да неужели? – не без ехидства сказала я. – Как раз-таки у короля с королевой возможностей женить своего сына на ком угодно хоть отбавляй. Хоть на первой красавице королевства, хоть на заморской принцессе. А вся моя фамилия, как только решили, что могут выдать меня за принца, дружно рехнулась. Да они готовы меня придушить, сделать чучело и в таком виде выдать замуж.

– Бр-р, – поежился принц, явно слишком уж ярко представив себе эту картину. А вот нельзя быть таким впечатлительным. Впрочем, судя по эмблеме на форме он учится на факультете света, а они там, похоже, к грубому солдатскому юмору непривычные.

– Ну и что теперь делать? – нахмурился принц. – Бал уже послезавтра. Если ничего не придумаем, придется ведь давать клятву, а потом и жениться. Сэр Малрик Сильверторн уже приехал в город, чтобы проконтролировать все лично.

– Сэр Малрик Сильверторн? – воскликнула я. – А ведь это он уговорил короля с королевой согласиться на этот брак…

– Да не может быть! Он ко мне вроде бы всегда хорошо относился… А тут такую свинью подложил.

Я решила проигнорировать это высказывание принца и не принимать его на свой счет. Разумеется, речь не обо мне, а обо всей ситуации в целом. И тут меня осенило.

– Кажется, я знаю, что нужно делать. Раз он уже здесь, надо с ним встретиться, вдруг удастся его переубедить.

– Переубедить? Его? – принц нервно хохотнул. – Вот уж хотел бы я посмотреть на того, кому это удастся.

– Но мы можем пойти на хитрость. Встретимся с ним, будем всю дорогу между собой ругаться, делать вид, что друг друга ненавидим. А еще я начну высказывать какие-нибудь революционные мысли, мол, монархия себя изжила, короля нужно избирать…

Принц шарахнулся от меня.

– Ты что, действительно так считаешь?

Докладывать ему, что я там считаю на самом деле, я не собиралась, а потому отмахнулась.

– Какая разница. Главное, чтобы он подумал, что я так считаю. Сразу же поймет, что такая королева ему совершенно ни к чему. И королевству тоже.

– Тогда поехали.

– В смысле поехали? Прямо сейчас? – не поняла я.

– А ты хочешь дождаться послезавтра? – с ехидной усмешкой спросил принц. – Боюсь, мы не можем себе позволить ждать.

Он, конечно, был прав. Но черт возьми, заклинания магии огня все еще не выучены, а в моей сумке сидит контрабандный кактусенок.

– Ну же, давай живее! Пока доберемся, пока найдем его. А сэр Малрик Сильверторн, между прочим, не очень-то общителен. Как только стемнеет, прикажет персоналу говорить всем, что он уже спит, и все, придется ждать утра. А утром у нас, если помнишь, занятия. Мы ведь не какие-нибудь там теневики, чтобы учиться по ночам.

Роуэн презрительно скривился.

Ну да, я слышала о том, что студенты факультета света и факультета тьмы друг друга недолюбливают, но убедиться в этом лично не представлялось возможности. Впрочем, до сегодняшнего дня ни с кем с факультета света я не была знакома, а с факультета тьмы знала лишь Ирис Торн, которая вела одну очень пикантную колонку в нашем журнале. Мне всегда казалось, что к световикам она совершенно равнодушна. Впрочем, о них мы с ней ни разу не заговаривали, были темы и поинтереснее.

– Хорошо, пойдем, – вздохнула я. – Только дай мне пару минут собраться.

Я захлопнула дверь перед его носом. Может, зря? Судя по тому, что я знаю об этикете нашего королевства, обычно так с наследными принцами не поступают.

Ну и ладно, будем считать, что в академии Астры свои правила. У нас, к примеру, и благородных девиц не принято на «ты» называть, но Роуэну это, похоже, не мешает.

Оставшись одна, я подбежала к сумке, открыла ее. Моя незваная гостья, как и было велено, сидела тихо.

– Что же с тобой делать? – прошептала я.

Оставлять в комнате никак нельзя, кто ее знает, как она себя поведет. Может тихонько продрыхнет в уголочке до моего возвращения, а может, устроит здесь форменный погром. Своими короткими корешками она перебирает очень даже бодро.

А вдруг и того хуже: решит, по ее кактусиному обыкновению, постоять на окошке, и ее там кто-нибудь увидит? Нет-нет! Пожалуй, возьму ее с собой. А если она по пути снова решит сбежать – что ж, так даже лучше, одной проблемой меньше.

Уж чего-чего, а проблем мне хватает и без нее.

Я поправила волосы перед зеркалом, взяла сумку, забросила ее на плечо. Вышла в коридор.

– А учебники с конспектами тебе зачем? Неужели ты думаешь, что сэр Малрик Сильверторн захочет принять у тебя какой-нибудь экзамен? Уверяю, что нет.

– Наконец-то! – Роуэн уже стоял у выхода из общежития, постукивая пальцами по перилам лестницы. – Я думал, ты струсила.

– Бояться какого-то там королевского советника? – фыркнула я. – После разговоров с моей матушкой это сущая ерунда!

В бок ощутимо кольнуло, это Колючка напоминала о себе. Хорошо хоть притихла и не высовывается.

Я вздохнула. Действительно, тащить учебную сумку – так себе идея.

– Мне с ней привычнее, – буркнула я, понимая, что выгляжу сейчас глупее некуда. Тоже мне аргумент: таскать тяжеленную сумку, набитую учебниками и конспектами, только потому что привыкла. Впрочем, решит принц Роуэн, что я странненькая, мне же и лучше. Меньше шансов, что передумает и захочет-таки на мне жениться.

Мы вышли за ворота академии и перед нами раскинулся Этерион.

– Значит так, план простой, – сказал принц. – Мы должны убедить советника, что эта свадьба станет катастрофой для обеих сторон.

Вообще-то это был мой план!

Этерион был как всегда восхитителен, у меня привычно закружилась голова от смешения стилей. Невысокие каменные строения с круглыми окнами – явно гномья работа – стояли рядом с высоченным домами, стены которых переливались всеми оттенками синего и зеленого.

Мы свернули направо, и улица расширилась. Сразу стало понятно, что мы приближаемся к сердцу города. Строения росли ввысь – здесь высокая башня с винтовыми украшениями тянулась к небу, там ажурная конструкция, больше похожая на застывшее кружево, чем на здание. Между ними, на разной высоте, висели каменные платформы, соединенные изящными арочными мостиками.

– Скажем сэру Малрику Сильверторну, что друг друга на дух не переносим! Ты считаешь меня… ну допустим, самовлюбленным, напыщенным и несерьезным. А я тебя – глупой дерзкой выскочкой, недостойной того, чтобы войти в королевскую семью.

Я вздохнула про себя.

Что-то мне подсказывало, что советнику совершенно наплевать на то, кем мы друг друга считаем. Я бы скорее сделала ставку на свои якобы антимонархические убеждения.

Между тем мы приблизились к самым дорогим кварталам города. Даже воздух здесь был какой-то особенный. Пахло дождем, хотя дождя не было, сладковатыми цветами и чем-то еще – свойственным только этому удивительному месту. В небе медленно кружились и переливались всеми возможными цветами облака.

Площадь, на которой мы замедлили шаг, была многоуровневой – где-то выше, где-то ниже, со ступенями и плавными переходами. Кристаллы, светящиеся изнутри, фонтан, бьющий потоками света… Я невольно залюбовалась.

– Нам вон туда, – объявил Роуэн, и я разочарованно вздохнула. – Сэр Малрик Сильверторн жуткий консерватор. Всегда останавливается в одном и том же месте.

Советник остановился в гостинице с претенциозным названием «Королевский двор», практически в самом центре города. Чем вызвал мое самое искреннее разочарование. Все-таки архитектура на пересечении миров разнообразна, а он выбрал здание, которое точь-в-точь повторяет наши замки: с каменными стенами, стрельчатыми окнами и высокими башнями. Никакой фантазии.

Хотя, наверное, мое разочарование было по большей части связано с тем, что из-за него я упустила возможность посмотреть, как эти фантастические здания выглядят изнутри. Я не раз гуляла по Этериону и с восторгом рассматривала его диковинную архитектуру, а вот заходить внутрь зданий так и не решалась. Разве что пару раз была в кофейнях, но они как раз устроены весьма традиционно.

Тяжелые дубовые двери распахнулись, мы с принцем вошли в широкий дворцовый зал с колоннами, портретами и статуями. Нас встретили двое привратников. Окинули нас взглядом и словно разом считали социальное положение каждого. Почти что одинаковые мантии не ввели опытных работников гостиничного бизнеса в заблуждение. Они с почтением поклонились принцу Роуэну, меня же словно и не заметили. Впрочем, слишком уж наметанный глаз тут был и не нужен: все-таки руки принца украшали дорогие перстни, а у меня из украшений имелась только скромная заколка в волосах.

– Приветствуем вас, господин! – практически хором произнесли привратники. А один тут же поинтересовался: – У вас забронированы апартаменты?

Я представила себе, что бы делала, если бы такое спросили у меня. Наверняка стала бы краснеть, бледнеть, лепетать что-то вроде «Да нет, я так, просто заглянула». Ох, хорошо все-таки, что в свое время не рискнула войти ни в одно из тех удивительных зданий.

Принц же не смутился ни капельки.

– Мне нужно увидеть старшего королевского советника королевства Архадор из мира Сарона. Он остановился у вас. Доложите ему, что явился наследный принц Роуэн.

– Обязательно, ваше высочество, – проговорил привратник вежливо, но без подобострастия.

Тоже неудивительно, наш мир далеко не самый известный, и даже в этом мире королевство не из числа крупных и влиятельных. Не удивлюсь, если они и вовсе впервые о нас услышали… Хотя нет, Роуэн же сказал – сэр Малрик Сильверторн часто тут останавливается. Уж постоянного клиента должны были запомнить, и изучить – кто он и откуда.

Нас проводили к мягким диванчикам в уголке зала. На столике рядом, словно по волшебству, появился горячий кофе, булочки и нарезанные фрукты. А также два кувшина, с соком и водой.

– Надо же, целый пир организовали, – нервно хихикнула я. – Получается, ждать придется долго?

Принц удивленно приподнял бровь, видимо, не понял, о чем я. Затем посмотрел на столик с угощениями и усмехнулся.

– Это просто так принято. На самом деле нас позовут раньше, чем ты успеешь выпить воды.

Что ж, ему лучше знать. И все-таки я потянулась к своей чашечке кофе. Не то, чтобы напиток был таким уж редким, я вообще-то каждое утро начинала именно с него. Но здесь, в этом прекрасном месте, да еще и в таких тонюсеньких фарфоровых чашечках… Тут явно должно быть что-то совершенно восхитительное.

Я сделала первый глоток и замерла, прислушиваясь к себе. Нет, ничего особенного, кофе как кофе. Самый обычный, ароматный, чуть горьковатый – именно такой, каким ему положено быть. Я потянулась к булочке, но вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Обернулась и увидела бледного юношу в дальнем углу зала. Худощавый, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Лет восемнадцати, не больше. Его глаза буквально впивались в нас, изучали каждое движение. В этом взгляде читалось что-то недоброе, хищное.

– Роуэн, – тихо позвала я, – посмотри налево. Видишь того странного парня? Вы знакомы?

– Что еще за парень?

Принц обернулся, чтобы взглянуть, но не успел: незнакомец резко поднялся. Его ладони вспыхнули алым пламенем.

– Ложись! – заорала я и рывком сбила принца с дивана.

Воздух рассек огненный шар, пролетев точно там, где секунду назад находилась голова Роуэна. За ним последовали еще два – они врезались в спинку дивана, и бархатная обивка вспыхнула. Запахло паленой тканью.

Мы грохнулись на пол. Роуэн тяжело дышал подо мной, его глаза были широко распахнуты от шока.

– Что за чертовщи…

Но договорить он не успел. Нападающий уже готовил новую атаку – его руки полыхали еще ярче. Огненный шар величиной с кулак вырвался из его рук, оставляя за собой искрящийся след. Он летел прямо в нас, вращаясь и потрескивая. За ним последовали еще два, еще четыре – целый залп пылающих снарядов.

Мое тело отреагировало само, без участия разума. Руки вскинулись, и слова заклинания сорвались с губ, словно я произносила их всю жизнь:

– Игниум рефлектум тотус!

Ого! А ведь успела выучить… Одно-единственное заклинание к завтрашнему занятию. Кто бы мог подумать, что именно оно и понадобится?

Перед нами вспыхнул щит – не просто голубоватый барьер, а настоящая стена из переливающихся серебристо-синих волн. Он заискрился, заиграл гранями, словно гигантский кристалл.

Огненные шары врезались в щит один за другим. Первый разлетелся водопадом золотых искр, второй взорвался фейерверком рубиновых осколков света. Весь зал озарился всполохами магического света – синего, алого, серебряного. Воздух гудел от магических разрядов, пах озоном и расплавленным металлом. Мраморные колонны отражали вспышки, превращая гостиную в калейдоскоп огня и света…

– Игниум рефлектум тотус! – выкрикнула я снова, и очередные шары, отразившись от щита, понеслись обратно к нападающему, оставляя за собой спирали алого дыма.

Парень отскочил в сторону, споткнулся о ковер и рухнул на пол.

Я опустила руки. Мой щит медленно растаял, оставив в воздухе лишь легкое мерцание.

Привратники появились тут же. Молодого человека разом скрутили, набросив на него антимагическую сетку. Несколько мгновений – и вот уже в просторном фойе снова тишь да гладь. Как и куда делся негодяй, покушавшийся на принца, я даже не успела заметить.

Я осторожно заглянула в сумку. Как там моя Колючка, не зацепило ли ее? Да и вообще, после всего, что было, она наверняка напугана. Но нет, малышка безмятежно спала, словно ничего особенно вокруг не происходило. Вот это спокойствие!

– Ваше высочество, мы приносим свои извинения за этот инцидент. Извинения также будут отправлены в ваше королевство со всеми соответствующими церемониями.

– Ерунда, – отмахнулся принц. – Дело житейское.

Ничего себе, дело житейское! Я все еще чувствовала жар от вражеских огненных шаров. По моему скромному мнению, все это вовсе не выглядело как ерунда, и скорее было похоже на серьезную проблему. Это ведь покушение. Самое настоящее покушение! И не вспомни я вовремя то заклинание, принц наверняка был бы мертв.

Мои ладони похолодели от запоздалого ужаса.

– Пройдемте, ваше высочество… – привратник по-прежнему делал вид, что не замечает меня.

Это начинало раздражать. В конце концов, я только что выполнила их работу. Ведь защищать гостей постояльцев от покушений – это их работа? Извинений никаких вы не принесли, а меня потрепало огненными шарами гораздо сильнее, чем принца. На какое-то мгновение мне даже захотелось выйти замуж за Роуэна только для того, чтобы явиться сюда в качестве принцессы и устроить этим остолопам веселенькую жизнь!

Привратник проводил нас к лифту, украшенному витражами из цветного стекла. Мы поднялись на верхний этаж, предназначенный для особо важных персон.

– Сэр Малрик Сильверторн ожидает вас, – сказал сопровождающий нас служащий, останавливаясь перед массивной дубовой дверью, украшенной резьбой в виде королевских лилий.

Роуэн кивнул, и дверь беззвучно распахнулась.

Апартаменты советника поражали продуманной роскошью: стены цвета слоновой кости украшали гобелены с изображением охоты, а под ногами расстилался ковер из глубокого синего бархата с золотыми королевскими лилиями. Потолок терялся в полумраке – где-то в вышине мерцали позолоченные розетки и лепные гирлянды.

Три огромных арочных окна занимали всю дальнюю стену. За ними простирался Этерион – сказочный город на перекрестье миров, где светящиеся башни тянулись к звездам, а между ними парили воздушные мостики, усыпанные разноцветными огнями.

В центре комнаты, перед мраморным камином с резным гербом, стояли два массивных кресла из темно-зеленого бархата с высокими спинками. Между ними – столик из черного дерева, на котором горели свечи в серебряных подсвечниках и поблескивал винный графин из мерцающего стекла.

Из кресла поднялся сэр Малрик Сильверторн, и я сразу оробела.

Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой – в свои пятьдесят пять он выглядел очень даже моложаво. Густые седые волосы с серебристым отливом аккуратно уложены. Лицо волевое, с резко очерченными скулами и прямым носом. Серые глаза под густыми бровями смотрели внимательно и проницательно – под их взглядом я тут же стушевалась.

Это с ним мы собирались спорить?

Его уговаривать? Что-то подсказывало мне, что это совершенно бесполезно…

Я растерянно оглянулась на принца: он точно уверен, что прийти сюда – хорошая идея?

– Негодный, безрассудный мальчишка! – с тихой яростью проговорил сэр Сильверторн.

И я на мгновение потеряла дар речи. Да какое там, я забыла, как дышать. Нет, конечно, главный королевский советник – фигура весьма значительная. Но разве кому-то можно так разговаривать с наследным принцем? Уверена, правила этикета ничего подобного не предусматривают.

– Какого сизого демона вам приспичило выходить в город? В академии Астра вы, по крайней мере, защищены от покушений. А здесь эта защита не работает.

Принц явно был недоволен таким неласковым приемом, но, кажется, не очень удивлен. Похоже, советник – весьма серьезная фигура при дворе! Впрочем, могло ли быть иначе.

– Но мне нужно было увидеться с вами до начала фестиваля! Точнее, нам обоим нужно было, – упрямо проговорил принц Роуэн.

Советник словно бы только сейчас заметил, что здесь есть еще и я.

– А-а, мисс Старлинг, – к моему величайшему удивлению, он даже меня узнал. – Что ж, я рад, что вы уже знакомы. Значит, я не ошибся и этот призыв Астры был неспроста. Вам ведь, молодые люди, известно, что Астра, как правило, призывает тех, кому предстоит тем или иным образом сыграть важную роль в судьбе мира? Впрочем, бывают и исключения, но они настолько редки и незначительны, что и говорить об этом не стоит. И раз уж вам обоим выпала такая судьба, ваш брак видится мне вполне закономерным.

– Нет! – воскликнули мы хором, чем вызвали явное недовольство советника.

– Мы вообще-то для того и пришли, чтобы сообщить вам, что не собираемся ни объявлять о своей помолвке. ни давать каких-либо клятв, ни вступать в брак с друг с другом. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем, – пояснил принц.

– В самом деле? – хмыкнул советник. – Насколько я понял, если, конечно, мне правильно рассказали о случившемся, наша дорогая мисс Старлинг только что спасла вам жизнь.

Ого! Неужели привратники заметили эту незначительную мелочь? И даже успели доложить о ней своему постояльцу?

– Вот еще! – буркнул принц. – Ничего такого она не спасла. Если бы не влезла со своими дурацкими заклинаниями, я бы справился и сам. Это далеко не первое покушение, на родине меня постоянно кто-нибудь пытается убить. Слишком уж много у меня кузенов, которые спят и видят, как бы унаследовать корону.

– Это так. Я ни в коем случае не умаляю вашу способность постоять за себя, в конце концов, немалая часть расходов казны шла именно на ваших учителей.

Принц горделиво задрал подбородок. И мне почему-то захотелось его стукнуть. Уж не знаю, что бы он там успел противопоставить нападающему, я вообще не очень хорошо разбираюсь в магии световиков. Да только хорошо помню: в момент, когда огненные шары полетели в принца, он сидел совершенно расслабленный, вполоборота к нападавшему и что-то не похоже было, чтобы собирался защищаться.

– Однако, – продолжил сэр Сильверторн, – вы не можете отрицать: именно мисс Лайра Старлинг отразила удар. Справились бы вы с ним сами или нет, сейчас мы не узнаем. Но формально она спасла вам жизнь, а вы знаете, что по этому поводу гласят древние законы нашего королевства.

Древние законы? Разве они что-то такое гласят, и именно по этому поводу? Я бросила быстрый взгляд на Роуэна. Может и правда что-то знает?

И увидела, как тот побледнел.

– Напомните мне, что там сказано, – улыбнулся сэр Сильверторн, и его улыбка мне совершенно не понравилась. – Повторюсь: вам, как будущему королю, следует знать даже такие старинные законы, которые многие у нас считают пережитками.

По лицу принца заходили желваки, однако он снова промолчал.

– Ну же, говорите, ваше высочество, – с издевкой поторопил он. – Иначе я решу, что деньги на ваших учителей были потрачены зря.

– Если незамужняя девица любого рода-племени спасет жизнь неженатому аристократу, тот обязан на ней жениться и ввести в свой род как равную.

– Да-да, с этим законом связана весьма романтическая история вашего прапрапрапрапрадедушки.

– Уверен, он сам и сочинил этот закон, чтобы жениться на приглянувшейся ему служанке. И сам же ее подговорил опрокинуть ту чашу с ядом!

Как ни странно, советник не стал спорить. Пожал плечами и произнес:

– Может и так, за давностью лет проверить это уже невозможно. Тем не менее, такой закон существует.

– Не закон, а старинный предрассудок! Он даже не включен в основной свод, есть только во второстепенном.

– И тут вы правы, ваше высочество, – снова не стал спорить советник. – Но мы ведь сейчас говорим о знаках, которые подает академия Астрарум. И мне кажется, в данном случае никаких иных трактовок быть не может. Также я склонен считать знаком, что мисс Старлинг учится на факультете силы. При таком количестве врагов короны это очень кстати… Так что, молодые люди, готовьтесь к свадьбе.

– Не собираюсь я на ней жениться. Их род ничем, кроме похождений предка, который все проиграл, не славен. А кто знает, может, дурные наклонности передались ей по наследству. Да-да! – Похоже, эта мысль принцу понравилась. – Может, и она бы с радостью промотала состояние в игорных домах, да только состояния нету.

Я, конечно, хорошо помнила, что мы с принцем Роуэном договорились выказывать недовольство друг другом. Только одно дело обзывать друг друга, зачем же трогать мою семью? Некрасиво как-то…

А он, воодушевившись, продолжал:

– Да-да, уверен – у этой девицы явно присутствуют порочные наклонности. К тому же она не слишком умна и не сказать, чтобы очень хороша собой. Мне она совершенно не нравится.

Ах ты ж… гадкий, напыщенный индюк!

– Это я-то нехороша? На себя посмотри, умник. Да если бы не я, лежал бы ты сейчас горсткой пепла. Тоже мне принц, даже защитить себя не может. То-то маменька с папенькой вместо жены подыскали тебе телохранителя. Только вот меня от этой почетной должности избавьте, пожалуйста.

– Не нужны мне никакие телохранители, – рыкнул принц. – И жены тоже не нужны!

Он развернулся к советнику.

– Сами на ней женитесь, а я не стану! Выберу себе кого-нибудь получше.

Вот же гад!

– Конечно, выберешь! Статус королевского сыночка, с точки зрения всех глупых девиц, любому прибавляет ума и красоты. Не был бы ты принцем, на тебя никто и не посмотрел даже.

Принц перевел взгляд на меня. Глаза его опасно сузились.

– Да неужели? Могу тебя огорчить: когда я путешествовал инкогнито, девушки очень даже обращали на меня внимание.

– Ну разумеется, обращали. Ты ведь не оставил кошелек дома, наверняка это были девушки из особых кварталов и их внимание было щедро оплачено.

– Да что ты себе позволяешь! Забыла с кем разговариваешь?

Похоже, мы с принцем немножечко увлеклись, и наша показательная ссора переросла в настоящую. Что ж, тем лучше, выглядит естественно.

Я очень кстати вспомнила о том, что вся эта ссора по договоренности и поспешила выложить свой главный козырь.

– А с кем я разговариваю? С обычным сыном обычных людей. То, что твои предки когда-то умудрились нацепить на голову короны, ничего не значит. Я считаю, короля должен выбирать народ, на всеобщем голосовании.

Королевский советник, до этого слушавший нашу ругань со снисходительной улыбкой, мол, милые бранятся только тешатся, вдруг переменился в лице. Ага, проняло! Вот теперь-то он точно скажет, что такая девица королевской семье не нужна и нас с принцем наконец-то оставят в покое. Точнее меня оставят, а что с принцем меня не касается.

Сэр Сильверторн окинул меня внимательным взглядом, а потом сказал серьезно:

– Думаю, со свадьбой нужно поторопиться. А сейчас ступайте в академию, оба. Скоро стемнеет, а бродить по темному городу небезопасно.

Мы понуро вышли из гостиницы.

– Все-таки зря ты это, про выборных королей, – вздохнул принц.

– Почему это зря?

– Сама же знаешь, Астра призывает к себе тех, кому суждено сыграть в их мире важную роль. Вот он и подумал, что с такими взглядами ты можешь в будущем, к примеру, поднять восстание.

– Я? Восстание? Ты с ума сошел?

Принц пожал плечами.

– А что, учишься на факультете силы, в оружии, стратегии и тактике разбираешься, реакция хорошая. Если кто-то и устроит у нас в королевстве заварушку, то кроме тебя некому.

– Да я вовсе не собираюсь…

– Это понятно, – отмахнулся принц. – Да только советнику это уже никак не объяснишь и не докажешь. Теперь уж он точно проследит, чтобы клятва была произнесена.

– И… что же нам делать? – растерянно спросила я.

– Думать. Надо хорошенько подумать.

В академию мы возвращались молча, погруженные в тяжелые думы.

– И часто на тебя покушаются? – первой нарушила молчание я.

– Да постоянно. Я уже и внимания не обращаю. Ну то есть в академии с этим проще, там еще попробуй покусись, а за ее пределами… Борьба за престол, сама понимаешь.

Я, честно говоря, ничего в этом не понимала. Да и не очень бы хотела разбираться. Так что смогла лишь вздохнуть.

– Да уж, не хотела бы я этой королевской жизни.

– А тебя, между прочим, никто не заставляет. – буркнул принц.

– А вот как раз-таки наоборот, – возразила я, – очень даже заставляют. Можно сказать, вынуждают и приказывают, причем со всех сторон.

Принц вздохнул.

– Это да. И ничего ведь не поделаешь.

– Или… поделаешь, – медленно проговорила я.

Мне в голову пришла идея, которая показалась очень даже неплохой.

– Этот твой советник…

– Никакой он не мой, – буркнул принц.

– Ну будет твоим, когда взойдешь на престол, – отмахнулась я. – Он постоянно твердил про знаки. Мол, академия призвала обоих – это знак, с огненным шаром я разделалась – тоже знак.

– Ну и зачем ты мне все это пересказываешь? Я вообще-то там был и все слышал.

– Очевидно же: раз он так верит во всякие знаки, надо подсунуть ему другие, которые бы явно показывали, что нам ни в коем случае нельзя быть вместе. К тому же ну сам посуди: разве это знаки? Академия призвала двоих… Чушь ведь, она каждый год кого-то призывает, так что же, всем жениться? Или вот: то, что я сегодня….

Я осеклась. Говорить принцу, что я его спасла, видимо, не следовало, очень уж болезненно он на это реагирует.

– То, что я отразила огненные шары, и вовсе ничего особенного не значит. Вообще-то в академии меня именно этому и обучают. Наоборот, было бы странно, если бы я их не отразила. Можно сказать, все эти его знаки просто притянуты за уши. И если дать что-то настоящее…

– Например?

Я пожала плечами. В конце концов у меня просто появилась идея, а времени на ее обдумывание было всего несколько секунд. Не слишком ли многого он от меня хочет?

– Пока не приходит в голову. Но обязательно придет, нужно просто все хорошенечко все обдумать.

Принц вздохнул.

– Ну обдумывай, что с тобой поделаешь.

Когда мы вернулись в академию, было уже темно. Принц зачем-то проводил меня до самой двери в комнату.

– Дошла бы я и сама, – буркнула я, когда мы уже подошли.

– Должен же был я тебя проводить, мало ли что могло случиться, – сказал принц и вдруг окончательно смутился.

Ну да, чтобы в академии со студентами что-то случилось? Вот уж вряд ли. Да и если бы случилось, то точно не со мной. Это на принца у нас открыта круглосуточная охота.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом заглянула в сумку. Как там моя Колючка? Что-то она совсем притихла.

Причина такого поведения была проста: когда я открыла сумку, нарушительница все еще мирно сопела, прикрыв глаза цветком. Ну что ж, это было вполне понятно, умаялась за день. Откровенно говоря, я ей даже немного завидовала, у меня тоже денег выдался непростой. Только возможности поспать пока еще не было.

Я осторожно уложила беглянку на стол и уселась за конспект. Мотивации учить заклинания у меня было хоть отбавляй, дело тут не только в практической работе и оценках. Похоже, мне и правда придется какое-то время провести в обществе принца. По крайней мере до тех пор, пока мы не докажем всем заинтересованным лицам, что наша помолвка – худшая идея на свете. Я, конечно, верю в то, что он и сам неплохо умеет справляться с покушениями, в конце концов, дожил же он как-то до этого момента. Но все-таки это не такое дело, которое следует пускать на самотек. Так что я зубрила заклинания до тех пор, пока глаза не начали слипаться.

Утром я проснулась ни свет ни заря и с отличной идеей по поводу того, что могло бы считаться по-настоящему отличным знаком. Таким, чтобы и не заметить нельзя, и трактовать как-то двусмысленно тоже. Строго-настрого наказав кактусенку вести себя тихо и не высовываться, я отправилась на занятия.

Практическая по огневой магии прошла без особых проблем. Я не пропустила ни одного огненного шара, хоть и думала в этот момент совершенно о другом. Зато сразу после того, как закончились занятия, побежала разыскивать еще одну подружку из нашего журнального кружка. Ее консультация мне была просто необходима. Она вела в нашем журнале колонку предсказаний, и если уж кто-то и знал о предсказаниях все, то это она, Хлоя Шторм.

– Скажи, кто у нас в академии мог бы подделать предсказание?

– Что значит подделать? – нахмурилась она.

– Например сказать, что этим двоим ни в коем случае нельзя…

Я хотела сказать «жениться», но осеклась: было явно, что это вызовет очень много вопросов.

– Ну например, работать над одним проектом. Что если собрать их вместе, все обязательно пойдет наперекосяк.

Она посмотрела на меня удивленным взглядом. Ну да, действительно, кто станет заморачиваться, чтобы отказаться от какого-то там совместного проекта по учебе.

– В общем, мне очень надо, – подытожила я в надежде, что этого будет достаточно.

– Вообще-то, предсказания – это очень серьезно, – нравоучительно проговорила Хлоя. – Не думаю, что хоть кто-то в академии согласится его подделать. В конце концов, здесь все преподаватели дорожат своей репутацией, а студентов за такое и отчислить могут.

Я вздохнула. А на первый взгляд казалось, что это хорошая идея. Что за невезение!

– А вот в городе очень даже можно кого-то найти. Там полно гадальных салонов и далеко не во всех работают достойные специалисты. Есть и… такие.

Она поморщилась. Я тут же оживилась. Да-да, именно таких мне и надо!

– Может быть ты знаешь кого-нибудь подходящего?

Она пожала плечами.

– На мадам Селену жаловались, мол, неразборчива в средствах.

– Мадам Селена, – черкнула я имя в блокнотике. – Спасибо, спасибо тебе огромное!

Я была готова заключить подругу в объятия. Но она лишь укоризненно покачала головой.

– И все же не советую обращаться к шарлатанке. Магия предсказаний – дело тонкое, можешь себе же навредить. С судьбой шутить глупо. Да и бесполезно…

Я вздохнула. Замужество с принцем – вот что может мне навредить.

С трудом дождавшись окончания занятий, я побежала искать принца. Вкратце изложила ему свой план.

– Понимаешь, как я уже говорила, все эти знаки были несерьезные. А вот если мы принесем результат предсказания, да еще и на именно свитке с личным оттиском гадалки, это уже будет что-то серьезное. Тут даже сэр Сильверторн должен понять: женить нас не стоит, будет только хуже.

– Что ж, – после недолгих раздумий сказал принц, – это и правда может сработать. Собирайся, а я поищу эту мадам Селену в адресной книге.

– Кажется, нам сюда, – Роуэн указал на узкую улочку, которая отходила от площади и терялась в лабиринте старых построек.

Вскоре мы остановились перед небольшим зданием, зажатым между лавкой алхимика и мастерской по изготовлению амулетов. Над входом висела изящная вывеска из темного дерева: «Гадальный салон мадам Селены. Прошлое, настоящее, будущее». Тяжелая дверь темного дуба была украшена металлическими накладками в виде созвездий. Вместо дверной ручки – кольцо в форме змеи, кусающей собственный хвост. Роуэн потянул за него, и где-то в глубине дома зазвенели колокольчики.

Дверь распахнулась, словно сама собой, и нас обдало потоком теплого воздуха, пропитанного ароматом сандала и жасмина.

Мы переступили порог и оказались в весьма примечательном помещении.

Стены были задрапированы тканями глубокого фиолетового и темно-синего цветов, расшитыми золотыми звездами и лунами. Повсюду стояли столики, покрытые бархатными скатертями. На них громоздились хрустальные шары всех размеров – от крошечных, умещавшихся в ладони, до огромных, величиной с арбуз. Между шарами расположились колоды карт в кожаных чехлах, связки сушеных трав, свечи в подсвечниках причудливых форм.

Вдоль стен тянулись стеллажи с бутылочками и баночками – в одних плескались разноцветные жидкости, другие были наполнены порошками и кристаллами.

В углу, на высокой подставке, сидела белая сова с янтарными глазами, очень похожая на ту, что в свое время доставила мне приглашение Астры. Она придирчиво наклонила голову и внимательно нас оглядела, словно оценивая, достойны ли мы внимания ее хозяйки.

– Добро пожаловать, – произнес мелодичный голос.

Из-за занавеси в глубине салона появилась сама мадам Селена. Это была женщина неопределенного возраста – ей могло быть тридцать, а могло и пятьдесят. Высокая, стройная, она двигалась плавно, словно танцуя. Темное платье, обилие украшений, платок на плечах… Длинные серебристые волосы свободно ниспадали до пояса.

– Добро пожаловать, молодые люди. Какого рода предсказания вам требуются? – с улыбкой вопросила она.

Я отметила про себя, что будь она настоящей гадалкой, уж наверняка бы знала, зачем мы пришли. Впрочем, мне ведь не нужна была настоящая гадалка. Так что я сразу приступила к изложению наших печальных обстоятельств.

– Семьи хотят нас поженить, а мы этого совершенно не хотим. Поэтому нам нужно предсказание. Не настоящее, конечно, главное, чтобы там говорилось, что нас ни в коем случае не следует женить. Что из этого не получится ровным счетом ничего хорошего.

– То есть вы хотите, чтобы я подделала предсказание? – мадам Селена приподняла бровь.

– Ну, вроде как да, – пролепетала я. – Поймите, нам очень надо… Это буквально вопрос жизни и смерти!

Я поймала на себе удивленный взгляд принца. Черт, неужели он подумал, что я просто испугалась постоянных покушений?

– Ну то есть вопрос свадьбы и не свадьбы. Личного счастья. Ну нам очень надо, пожалуйста! – продолжала я.

С каждым словом я говорила все тише и тише, пока окончательно не стушевалась под холодным взглядом прорицательницы.

– Мы щедро заплатим, – наконец смог вставить в поток моего бормотания пару слов и принц Роуэн.

– Вот с этого надо было начинать, – хмыкнула прорицательница.

Еще с четверть часа они с принцем торговались. Наконец сошлись в цене, на мой взгляд, совершенно грабительской. Но, видимо, для принца это было не то чтобы серьезная сумма.

– Что ж, садитесь, – мадам Селена жестом указала на один из столиков.

– Зачем садиться? – не поняла я. – Нам же не нужно гадать по-настоящему, в этом нет необходимости.

– Позвольте, мисс, мне самой решать, в чем есть необходимость, а в чем нет. В конце концов, это вы пришли ко мне в салон.

Я снова стушевалась. Может она и права.

– Но мы ведь пришли сюда за фальшивкой, а не за настоящим предсказанием.

Откровенно говоря, слова Хлои о то, что с судьбой лучше не шутить, меня всерьез зацепили. И уж без предсказания о нас с принцем я бы с радостью обошлась. Но вот…

Я обреченно вздохнула и как на эшафот, поплелась к столику.

– Ну же, веселей! – принц ткнул меня в бок. – Нужно же соблюсти формальности. Зато если сэр Сильверторн спросит, действительно ли гадалка смотрела нашу судьбу, мы совершенно честно скажем: «Да, смотрела и вот что написала». Так что все к лучшему.

– Угу, – кивнула я, не желая спорить. Мне вот совсем не казалось, что тут хоть что-то может быть к лучшему.

Дождавшись, когда мы усядемся за столик, мадам Селена села напротив и стала раскладывать карты. Выкладывала их кучками по две, три, четыре, перекладывала, смешивала, раскладывала опять.

– Интересно, – хмыкнула она наконец. – Значит, ваши родители вознамерились вас поженить? И вам эта идея совершенно не нравится?

Мы дружно закивали.

– Да-да, именно так все и обстоит.

– А вот что мне любопытно узнать: почему?

– Что почему?

– Почему вы не хотите жениться?

– Да мы друг друга даже не знаем. И вообще я не хочу замуж.

– Да и я жениться не собираюсь, – буркнул принц. По крайней мере, в ближайшие лет десять так точно.

– Разве ваши родители настаивают на быстрой свадьбе? Не похоже…

Селена выложила несколько карт, покрутила их и так, и сяк.

– Нет, только на помолвке. Но они хотят, чтобы мы дали обещание на фестивале пламенных клятв! А значит, отвертеться будет уже невозможно.

– Понятно.

Она собрала карты и отложила их в сторону. Подвинула к себе ближе хрустальный шар и начала внимательно вглядываться туда.

– Ну и чем же вы друг другу не нравитесь?

Я вздохнула. Видимо придется еще раз повторить тот самый неприятный разговор, что состоялся вчера в присутствии сэра Сильверторна. Выслушивать гадости про себя мне вовсе не хотелось, поэтому я сработала на опережение.

– Ну, принц Роуэн считает, что я совершенно не привлекательная, не слишком умная. А еще боится, что у меня проявятся дурные наклонности. Мой прадед, знаете, играл в азартные игры.

Я с вызовом посмотрела на своего сообщника. Он нахмурился.

– Ну, допустим, не то, что бы я именно так считаю… Так-то ты очень даже ничего, и дерешься здорово. И в целом соображаешь неплохо. В отличие от меня, конечно. Я-то у нас напыщенный идиот, на которого, если бы не маменька с папенькой, ни одна девушка даже не посмотрела.

Тут пришла моя очередь смущаться.

– Да нет, ты вполне симпатичный, может какая-то и посмотрит.

Я окончательно смутилась и перевела гневный взгляд на гадалку.

– Так, хватит заговаривать нам зубы! Вы же уже раскинули карты, значит, можете написать заключение. Мол эти двое не должны быть вместе. Если это случится, будет настоящая катастрофа. И им самим, и королевству от этого только вред… Ну или что вы там пишете в таких случаях?

Мадам Селена снова припечатала меня к земле тяжеленным взглядом.

– Напишу, что надо, раз уж мы договорились. Но… – она долго и пристально посмотрела на принца. – А ты уверен, что надо?

Он на несколько мгновений задержался с ответом. Я развернулась к нему.

– Эй! Ты что, передумал? Мы же договорились, никакой женитьбы!

– Ну да, договорились, – проговорил он немного растерянно, а потом откашлялся и произнес уже тверже: – Да! Пишите ваше заключение. И чем оно будет ужаснее, тем лучше.

Мадам Селена только усмехнулась.

– Ну как знаете! Мое дело предложить.

Пересела за другой столик и стала что-то писать, аккуратно выводя букву.

Мы завороженно смотрели на кончик ее пера. Я до последнего ждала подвоха. Вот уж не знаю, что она там увидела в своих картах и логических сферах, но похоже, была солидарна с нашими родителями и чертовым советником. И считала, что нам просто необходимо пожениться.

Наконец она закончила писать, взяла у принца кошель с деньгами и протянула свиток. Я взяла его, развернула и жадно вчиталась в строчки, написанные аккуратным почерком: «Не созданы друг для друга», «настоящая катастрофа», «брак крайне нежелателен».

Что ж, все, что нам требовалось от предсказания, было на месте. И личная печать гадалки тоже присутствовала, переливаясь всеми оттенками синего.

– Что ж, молодые люди, мы закончили. И желаю вам удачи!

Она проводила нас с такой загадочной улыбкой, что я не сомневалась – удачи она пожелала не от всего сердца.

Дверь салона мадам Селены закрылась за нами с тихим щелчком, и мы снова оказались в переулке. Я крепко сжимала в руке свернутый пергамент – то самое предсказание, которое должно было решить все наши проблемы.

– Ну что ж, – сказала я, не скрывая довольной улыбки, – теперь у нас есть козырь. Отнесем его советнику и закончим с этой свадьбой раз и навсегда.

Роуэн кивнул, но почему-то выглядел очень уж задумчивым.

Мы направились к выходу из переулка. Воздух был тихим, безветренным – идеальный вечер для прогулки по Этериону. Я шла, уже мысленно представляя, как мы войдем к советнику с этим предсказанием, как у него изменится лицо…

И тут, словно из ниоткуда, налетел порыв ветра.

И не просто легкий ветерок – маленький ураган, который пронесся по узкой улочке, подхватил пыль, листья и заодно мою юбку. Ткань обмотала мне ноги, словно живая, я запуталась в складках и…

– Ой! – вскрикнула я, теряя равновесие.

Инстинктивно выбросила руки вперед, и свиток вылетел из моих пальцев, описав изящную дугу в воздухе.

Сильные руки подхватили меня, не дав упасть. Роуэн притянул меня к себе.

– С тобой все в порядке?

– Со мной – да… Только вот…

Я смотрела на наш драгоценный свиток, который падал… падал… и шлепнулся прямо в лужу.

В единственную лужу на совершенно сухом тротуаре. Маленькую, но достаточно глубокую, чтобы пергамент полностью погрузился в мутную воду.

– Нет! – ахнула я, но было уже поздно.

На наших глазах чернила начали расплываться. Четкие буквы превращались в бесформенные кляксы, слова исчезали, как будто их никогда не существовало. За несколько секунд от предсказания мадам Селены не осталось ничего, кроме мокрого пергамента с размытыми пятнами.

– Это невозможно, – пробормотала я. – Ну как же так?

– Молодые люди, не подскажете, как пройти на центральную площадь? Мы, кажется, заблудились… Тут такие запутанные улочки… – раздался чей-то голос.

Мы обернулись и увидели группу людей, которая как раз выходила из соседнего переулка. Человек семь-восемь, все в дорожных плащах, с рюкзаками и путеводителями в руках. Типичные туристы.

И вдруг все они уставились на нас с неподдельным изумлением.

– Боги мои, да это же принц Роуэн! – воскликнула пожилая дама с пышными кудрями. – Наш принц! Из Архадора!

– Не может быть! – подхватил молодой человек рядом с ней. – Ваше высочество, это действительно вы?

Роуэн побледнел. А я до сих пор висела у него на руках, как в какой-то дурацкой романтической сцене.

– Я… э-э… – принц попытался поставить меня на ноги, но я не сразу обрела равновесие.

– Ой, какая красивая пара! – захлопала в ладоши молодая девушка. – А это ваша невеста?

– Как романтично! – подпрыгивала другая туристка.

Со всех сторон засверкали вспышки света. Туристы достали свои артефакты-коммуникаторы и принялись делать светоотпечатки нашей «романтической сцены». Щелк-щелк-щелк – механические звуки смешивались с восторженными возгласами.

– Подождите! – попыталась вмешаться я, наконец вырвавшись из объятий Роуэна. – Это не то, что вы думаете!

– Ох, не стесняйтесь! – махнула рукой пожилая дама. – Молодые люди, влюбленные… Это так мило!

– Я сейчас де отправлю отпечаток дядюшке Паркеру! Он работает в «Архадорском вестнике», заодно и подзаработаю… – прощебетала какая-то юная девица.

– Почему это ты отправишь? Мне он такой же дядюшка, как и тебе! Я отправлю, – возмутилась другая.

– А вот посмотрим, кто раньше успеет!

У меня сердце упало в пятки. Ну вот, фотографии принца с невестой на страницах наших газет. После такого отказаться от помолвки будет уже гораздо труднее. Да и объяснить матушке, что я оказалась в объятиях наследника престола по чистой случайности и тут нет ничего личного, будет очень сложно. А о бабуле и говорить нечего… Это будет такой скандал!

– Бежим!

Принц схватил меня за руку и рванул с места. Я следом за ним. Несколько мгновений – и вот уже мы скрылись от назойливых соотечественников в глубине подворотен.

– Фух, кажется, сбежали, – выдохнула я, когда мы остановились.

Только вот уже поздно. Наши светоотпечатки появятся в газетах, а ложное предсказание утеряно… Как я могла его уронить? Я никогда в жизни ничего не роняла, никогда не спотыкалась на ровном месте и уж спокойно могла справиться с такими неприятностями, как юбка и ветер. Да у меня по ловкости были высшие баллы! Но не объяснишь же это принцу, он видел то, что видел. Я споткнулась, стала заваливаться, как сноп сена (если бы не он, то вовсе бы грохнулась), ну и предсказание утопила.

– Между прочим, моя подруга изобрела чернила, несмываемые водой. И водонепроницаемую бумагу. Вот скажите на милость, почему бы этой Селене не обзавестись такими? Наше предсказание было бы цело, и мы бы быстро разобрались со всеми проблемами.

Вообще-то я и сама сглупила. Следовало бы зайти к Вияде Арно и попросить у нее бумагу и чернила… Заодно бы узнала, как продвигаются ее отношения с красавчиком полуэльфом. Но кто мог предположить, что так получится?

– Угу, – кивнул принц задумчиво. – Только знаешь, что я думаю: все эти знаки…

Что думает принц о знаках, я так и не выяснил. Он не договорил. В глубине подворотни что-то шевельнулось. Один силуэт отделился от стены в дальнем конце прохода. Потом еще один – слева. Третий появился справа. Четвертый и пятый заблокировали выход, через который мы только что вошли.

Все в черном с ног до головы. На лицах – маски, за прорезями для глаз мерцали недобрые огоньки.

– Роуэн, – тихо позвала я, инстинктивно придвигаясь к принцу.

– Вижу, – ответил он так же тихо.

Нападающие двинулись на нас медленно, не спеша, словно играя с добычей. В их руках засветились магические разряды – кто-то готовил огонь, кто-то лед, у третьего в ладонях потрескивали молнии.

– Что им нужно? – прошептала я.

– Без понятия. Но выяснять не будем.

Мы встали спиной к спине. Я почувствовала тепло его тела за своей спиной, услышала его ровное дыхание. Странно, но это придало мне уверенности.

Первый нападающий атаковал без предупреждения – метнул огненный шар размером с арбуз. Я отразила его щитом и тут же ответила связкой ледяных копий. Один попал в цель, но соперник только покачнулся – явно был защищен мощными заклинаниями.

Это точно были не студенты, а хорошо обученные маги, уклоняясь от молнии, которая оставила черную борозду в кирпичной стене.

Роуэн вскинул руки, и вся подворотня залилась ослепительным белым светом. Магия факультета света во всей красе. Лучи били из его ладоней и там, где они касались черных плащей нападавших, ткань дымилась и тлела.

Один из врагов вскрикнул и отпрыгнул, хватаясь за обожженное плечо.

Двое нападавших атаковали одновременно – ледяные стрелы и огненные плети. Я создала барьер, но он треснул под двойным ударом. Роуэн развернул свой свет в защитный купол, и мы оказались внутри пульсирующего кокона из белого пламени.

– Долго так не продержимся, – сказал он сквозь зубы. Пот стекал по его лицу – похоже, эта магия требовала от него огромных сил.

Я попробовала прорваться сквозь защиту врагов огненными шарами, но они просто рассеивались о их барьеры. Это были маги высокого класса, не чета студентам.

– Кто вы такие? – выкрикнула я. – Чего хотите?

Вместо ответа они перешли в решительную атаку.

Молнии, огонь, лед, какие-то темные заклинания, от которых воздух чернел и воняло серой. Защитный купол Роуэна трещал под ударами, я металась внутри, пытаясь отражать те атаки, что прорывались через его оборону.

И вдруг принц сделал что-то невероятное.

Он поднял руки вверх, и из его тела вырвался столб чистого белого света. Свет поднялся к небу, отразился от стен зданий и обрушился на нападавших ослепительным водопадом. Воздух загудел, кирпичи в стенах потрескались, а черные фигуры расшвыряло в разные стороны.

– Вот это да, – выдохнула я, любуясь мастерством принца.

Но радость была преждевременной.

Нападавшие поднялись. Все пятеро. И теперь в их движениях была холодная ярость.

Они атаковали все разом, и наша защита рухнула под их согласованным штурмом. Роуэн упал на колени – столб света выжал из него слишком много сил. Я бросилась к нему, но тут же получила ледяную стрелу и отлетела к стене.

Принц попытался подняться, собрал последние силы для нового заклинания, но молния опередила его. Сиреневый разряд ударил ему в грудь, и он рухнул навзничь.

– Роуэн! – закричала я.

Следующий разряд настиг меня. Боль была такая, словно меня окунули в кипящее масло и тут же бросили в ледяную воду. Мышцы свело судорогой, и в следующее мгновение мир вокруг потемнел и расплылся.

Сознание возвращалось медленно, словно я поднималась из глубокого колодца. Сначала боль – тупая, пульсирующая, разливающаяся по всему телу. Потом запахи – сырость, плесень, что-то кислое и затхлое.

Я открыла глаза и увидела серые каменные своды над головой. Сквозь узкое окошко под потолком пробивалась тусклая полоска света, но подвал все равно тонул в полумраке. Стены покрывали темные пятна влаги, в углах скапливались лужицы.

Я лежала на холодном каменном полу. Каждое движение отдавалось болью.

– Роуэн? – хрипло позвала я.

Повернула голову и увидела его. Принц лежал в нескольких шагах от меня, неподвижный как статуя. Лицо бледное, почти серое в тусклом свете. Глаза закрыты, дыхание едва заметное.

– Роуэн! – повторила я громче, пытаясь подползти к нему.

Он не ответил. Не пошевелился. Только грудь слабо поднималась и опускалась – единственный признак того, что он еще жив.

Я рванулась к принцу и только тогда обнаружила, что руки-ноги у меня связаны веревками. Ага, и кажется, не такими уж и простыми. Ну да, уж не знаю, сколько степеней сдерживающей магии туда накрутили, но шансов на то, что я смогу от них избавиться без посторонней помощи, было мало.

– Эй, ваше высочество! – снова позвала я. – Роуэн, ты живой?

Он не откликнулся. Я вгляделась в полумрак подвала, пытаясь уловить движение груди. Он хоть дышит там? Ох ты ж, чертовы веревки… Ну и что теперь делать?

Под боком что-то зашевелилось, и я почувствовала слабенький укол. Ахнула и только потом поняла: кактусенок. Прибившаяся ко мне беглянка, усиленно работая корешками и толстыми, неуклюжими веточками, выбиралась наружу.

– Ты ж моя хорошая! – едва не прослезилась я.

На то, чтобы высвободиться из сумки, у нее ушло минут пять, не меньше. Но когда она оказалась снаружи, я ее попросила:

– Доберись, пожалуйста, до принца и посмотри, как он там.

В ответ она посмотрела на меня как на дурочку, разве что головой не покачала. А потом, ловко перебирая корешками, добралась до моих рук. Понятно, эта красотка решила меня освободить. Только вот путы магические, с ними не всякий человек справится, а где уж ей. В конце концов, ее корешки и мясистые веточки с колючками для такого точно не приспособлены.

– Понимаю, ты хочешь помочь, – вздохнула я. – Но ничего не выйдет. Лучше взгляни на принца. Мне бы хотя бы точно знать, что он живой. И уже хорошо.

Я вдруг почувствовала, что на глазах выступают слезы. Принц, конечно, невыносимый, напыщенный и все такое, да только, честное слово, живым он мне нравится гораздо больше.

А через несколько мгновений путы упали с моих запястий.

– Ого, ты такое можешь? – с удивлением покосилась я на свою Колючку.

Мне показалось, что она хмыкнула, хотя, разумеется, такое невозможно. Эти виды кактусов, конечно, неплохо бегают, но говорить точно не умеют.

Но разбираться в этом сейчас было не с руки. При помощи нескольких несложных заклинаний и специальных пассов руками я наконец избавилась от пут на ногах и добралась до Роуэна.

Он дышал, слава всесокрушающим богам!

Нужно было срочно звать помощь!

Только вот… В карманах было пусто. Мой артефакт-коммуникатор забрали.

Тогда я ощупала принца – может, ему повезло больше? Похлопала по карманам на штанах, по боковым карманам камзола и на всякий случай по груди. Отметила, что принц, кажется, в отличной физической форме, после чего окончательно смутилась.

– Эй, очнись! Ну же! – затем хорошенько встряхнула. – Так не честно… Ну пожалуйста! – в отчаянии всхлипнула я. – Мы, между прочим, в каком-то старом подвале. Мне, между прочим, страшно одной.

Колючка осторожно коснулась корешком моей руки. Ну да, не совсем одной, и все равно страшно. Из лекарских заклинаний никаких не знаю. Вообще-то исцеление – важная часть программы на факультете силы, да только начинается она со второго курса. Вообще-то могли бы и пораньше. А то, как наносить увечья, учат уже сейчас, а что с этим делать, так и быть, дорогие студенты, узнаете через годик. А пока только надейтесь на лучшее.

Моей руки снова осторожно коснулся корешок. Кажется, меня не успокаивали, а просили посторониться. Я чуть подвинулась, и тут эта красотка сделала то, чего я ну никак не ожидала: отошла на несколько шагов, хорошенечко разогналась и … впилилась боком прямо в щеку принца. Да хорошо так впилилась, несколько иголок так и остались в его щеке. Когда она отошла, принц застонал и приоткрыл глаза. Ну слава богу!

– Что, черт возьми, произошло? – пробормотал он, пытаясь подняться.

Но кажется был чересчур слаб для этого. я ему помогла облокотиться о стену.

– Не знаю, что произошло. Кто-то напал на нас в подворотне, а потом я очнулась в этом сыром подвале. Ты был без сознания.

Принц окинул недобрым взглядом кактусенка.

– А это существо приставили, чтобы за нами следить?

– Это, как ты выразился, существо зовут Колючка. И она моя, всю дорогу была со мной. Между прочим, если бы не она, мы бы оба все еще были связаны.

– О, тогда извините, что плохо про вас подумал, мисс Колючка, – сказал принц с самым серьезным видом и слегка склонил голову.

Моя Колючка зарделась, застеснялась и попыталась прикрыться цветком-бантиком. Ну надо же, какая кокетка! Вот уж чего я от нее не ожидала.

– Это все, конечно, очень мило, – нарочно строгим голосом сказала я, – но может ты объяснишь, что это за люди, зачем они нас сюда запрятали и что собираются делать?

Принц вздохнул.

– Не знаю, кто были исполнители, но заказчик – явно кто-то из моих многочисленных кузенов, считающих, что я недостоин престола. Да уж, покушений было хоть отбавляй. А вот похищение – это что-то новенькое. Что же касается того, что с нами собираются сделать… – он вздохнул, – при всем моем оптимизме и вере в людей, вряд ли могу предположить, что что-то хорошее. Так что нам следовало бы поскорее отсюда выбраться.

– Да не может быть! Всего-то? Как я сама не догадалась? – не без сарказма сказала я.

И только потом поняла, что даже не изучила местность, слишком уж была занята тем, чтобы привести принца в чувство. А он, похоже, мне пока что не помощник. Его приложило заклинанием куда сильнее, чем меня.

Я обследовала подвал. Плохо, очень плохо. Одно-единственное малюсенькое окошко под потолком, в которое разве что руку можно просунуть, и то, если дотянешься. И дверь, заговоренная такими заклинаниями, что к ней и приближаться-то не следует, не то, чтобы попытаться ее открыть. И все. Сплошные стены.

Я вернулась к Роуэну. Он сидел бледный, с прикрытыми глазами.

– Совсем плохо? – спросила я.

Он постарался улыбнуться.

– Ничего. А что ты скажешь про наши дела? Совсем плохо?

Я вкратце описала ситуацию.

Принц криво усмехнулся.

– Да уж, похоже, эта мадам Селена из рук вон плохая прорицательница. Будь она хоть немного толковее, сказала бы прямо: «Вам, дорогие детишечки, о помолвке и свадьбе лучше не думать. Вы даже до бала не доживете».

– А может и доживем… – Я остановила взгляд остановился на Колючке, потом перевела его на сумку.

Кажется, мы можем попытаться спастись.

Достала конспект вырвала с тетради страницу и написала: «Дорогой сэр Сильверстон. Понимаю, что это звучит странно, но нас с принцем похитили. Надеюсь, Колючка принесет вам эту записку и сможет показать дорогу к месту, где нас держат. Принц серьезно ранен. Поспешите, пожалуйста, с помощью. И понадобится сильный маг, дверь довольно серьезно зачарована».

Написав эту записку, я подозвала к себе Колючку.

– Помнишь, где мы вчера были? Да-да, то самое место, где этот противный человек швырялся огнем. Знаю, тебе это не понравилось, но место ты запомнила? Гостиница называется «Королевский двор». Постарайся добраться до сэра Сильверстона (помнишь, такой суровый дядька с громким голосом?) и передать ему эту записку. Передвигайся дворами, чтобы тебя никто не заметил и записку не отобрал, хорошо?

Я рванула тесьму от рукава мантии и аккуратно привязала записку к корешку.

– Выберешься? – я указала ей на окошко под потолком.

Мне показалось, что она кивнула. А потом бодренько вскарабкалась корешками по почти отвесной стене и исчезла за окном.

– Видишь, если нам повезет и советник поторопится с помощью, возможно…

Я обернулась к принцу Роуэну и замолчала на полуслове.

Кажется, он меня уже не слышал, лежал с закрытыми глазами. На лбу выступила испарина. Он снова потерял сознание, и похоже, ему становилось все хуже и хуже.

Время тянулось мучительно медленно. Я сидела на холодном каменном полу, прислонившись спиной к сырой стене, и смотрела на неподвижного принца.

Дыхание его становилось поверхностным. Грудь едва поднималась, и каждый вдох казался болезненным усилием. На лбу выступили капли пота, а губы приобрели нездоровый синеватый оттенок.

– Держись, – прошептала я, хотя он меня не слышал. – Колючка обязательно найдет советника. Помощь уже в пути.

Но с каждой минутой моя уверенность таяла. А вдруг она заблудилась в лабиринте улочек Этериона? Или ее поймали… Да кто угодно – пусть бы и любопытные дети: «Смотри, кактус бежит!»

Хотя нет, от детей она уж как-нибудь да сбежит…

Я попробовала еще раз осмотреть дверь. Заклинания на ней мерцали тусклыми красными и фиолетовыми искрами – защита была многослойной и явно смертельной для любого, кто попытается ее сломать.

И тут за дверью раздался какой-то шум.

Я замерла, прислушиваясь. Тяжелые шаги по лестнице, ведущей в подвал. Несколько человек спускались не торопясь, их голоса становились все отчетливее.

– …должны были убить сразу, – раздался знакомый голос. – Зачем было его сюда тащить? А уж тем более девчонку!

Другой голос что-то отвечал – тихо, как бы оправдываясь.

Что ж… кажется, вот и все. Помощь не успела.

Все, что мне оставалось – это отойти от двери и перебраться поближе к принцу. Может, вдвоем умирать будет не так страшно.

Дверь со скрежетом отворилась, и в подвал ворвался поток света из коридора. В проеме появились четыре фигуры. Впереди шел светловолосый юноша – теперь я могла разглядеть его лучше. Худощавый, с острыми чертами лица и холодными серыми глазами. Очень похож на того, который покушался на принца в гостинице, разве что чуть постарше. За ним следовали трое в черных плащах – наверняка из числа наемников, что напали на нас в подворотне.

– О, какая трогательная картина, – протянул юноша, окидывая нас насмешливым взглядом. – Верная невеста не отходит от своего суженого.

Я вскочила на ноги, заслоняя собой принца.

– Что вам нужно? – голос прозвучал тише и глуше, чем хотелось бы.

– Мне? – он театрально приложил руку к груди. – Да ничего особенного. Просто хочу убедиться, что мой дорогой кузен наконец-то перестанет мешать мне жить.

Кузен? Значит, это один из претендентов на престол, о которых говорил Роуэн.

– Ах да, забыл представиться, – продолжил он с издевательской вежливостью. – Лорд Каспиан, племянник его величества короля. А ты, полагаю, та самая выскочка, на которой мой кузен собирался жениться?

– Не собирался, – огрызнулась я. – Вообще-то мы оба против этого брака! – зачем-то сказала я.

Глупо. Какое ему дело до наших планов.

– Да неужели? – Каспиан рассмеялся. – Ну что ж, значит, тебя можно поздравить. Теперь этот вопрос решится сам собой. Выходить замуж за покойников у нас в королевстве пока что не принято.

Он кивнул наемникам, и те двинулись вперед. В руках одного засветился огненный шар, у другого между пальцев заплясали молнии.

– Как ты можешь! – крикнула я,. – Он же твой родственник!

– Именно поэтому его и нужно убрать, – равнодушно пожал плечами Каспиан. – Пока он жив, трон мне не достанется. Да и потом, он совершенно не подходит на роль короля.

Он помолчал, изучая меня взглядом, а потом вдруг улыбнулся.

– Отойди в сторонку, и я тебя не трону. Зачем тебе умирать за того, кто даже жениться на тебе не хотел? Дай нам спокойно доделать свое дело, а потом можешь идти куда угодно. Я даже денег дам на дорогу.

Я сжала кулаки. Разумеется, он врал. Наверняка собирался убить и меня. А впрочем, даже если не врал… Какая разница?

– Нет, – твердо сказала я, не сдвинувшись с места.

– Нет? – удивленно приподнял бровь юноша. Затем покачал головой с притворным сожалением. – Какая глупость. Ну что ж, твой выбор.

Он кивнул наемникам.

– Убейте обоих. Быстро.

Первый огненный шар полетел прямо в меня. Я попыталась поставить щит, но заклинание вышло слабым, дрожащим. Шар пробил защиту и опалил мне плечо. Я вскрикнула от боли и отшатнулась.

– Игниум рефлектум! – выкрикнула я, но отраженный шар получился крошечным и безобидным.

Сил почти не оставалось. Удар молнии в подворотне здорово меня потрепал, а часы, проведенные в сыром подвале, довершили дело.

– Какая жалость, – протянул Каспиан. – А я надеялся на хоть сколько-нибудь зрелищную битву. Ну что ж, заканчивайте с ней. Быстро.

Трое наемников подняли руки. Огонь, лед и молнии заплясали в их ладонях.

Я постаралась закрыть принца от удара. Если уж умирать, то защищая его до конца.

– Прощай, ваше высочество, – прошептала тихо.

И тут дверь подвала взорвалась.

Осколки дерева и камня полетели во все стороны. Сквозь образовавшуюся дыру ворвался поток ослепительного света, а за ним – фигуры в форме городской стражи.

– Стоять! Городская стража Этериона! – прогремел чей-то голос.

Наемники растерянно обернулись. Каспиан выругался и попытался прорваться к выходу, но один из стражников метнул в него сеть из светящихся нитей. Сеть обмотала юношу с головы до ног, и он рухнул на пол.

– Взять их всех! – скомандовал высокий стражник с алыми нашивками.

Началась короткая, но жестокая схватка. Наемники сражались отчаянно, понимая, что отступать некуда. Огненные шары взрывались о стены, молнии оставляли черные борозды в камне, воздух наполнился запахом озона и горелого камня.

Но стражников было больше, и они действовали слаженно. Один за другим наемники падали, опутанные магическими сетями.

Я сидела, прижавшись к стене, и не могла поверить в происходящее. Неужели мы спасены?

Когда последний из нападавших был скручен, в подвал спустился знакомый силуэт. Высокая фигура в темно-синем плаще, седые волосы, волевое лицо…

– Сэр Сильверторн! – выдохнула я с облегчением.

Советник быстро оглядел подвал, его взгляд задержался на неподвижном принце.

– Как он? – резко спросил он.

– Плохо. Очень плохо, – голос у меня дрожал. – Ему нужен целитель, и срочно!

Сэр Сильверторн подошел к принцу, опустился на колени и приложил руку ко лбу. Его лицо потемнело.

– Весьма неприятное проклятие, – процедил он сквозь зубы. – Медленно убивает изнутри.

– Вы можете помочь? – я схватила его за рукав. – Пожалуйста!

– Не я. Но знаю, кто может.

Он поднялся и обратился к стражникам:

– Нужно немедленно доставить принца в лазарет академии Астриум! Он их студент. И, пожалуйста, у нас очень мало времени.

Его просьба была выполнена незамедлительно. Несколько крепких стражников подхватили Роуэна и куда-то унесли.

Я собиралась догнать их, но советник меня остановил.

– Кажется, это ваше?

Он протянул мне маленький зеленый комочек. Колючка! Моя храбрая малышка сидела на его ладони, гордо расправив цветок-бантик.

– Насколько я понимаю, это милое растение было похищено из оранжереи. Мне следует беспокоиться? – он смотрел на меня строго.

Я вздохнула.

– Может, и следует. Принц ведь предупреждал вас о моих дурных наклонностях.

Я осторожно взяла Колючку, прижала к груди.

– Ты молодец, – прошептала я. – Самая лучшая в мире кактусенка.

Когда мы выбирались из подвала, я обернулась и увидела, как стражники волокут связанного Каспиана. Его лицо исказила злобная гримаса.

– Это еще не конец! – прошипел он мне вдогонку. – У меня достаточно союзников! Роуэн все равно не доживет до коронации!

А вот это мы еще посмотрим!

Я обязательно найду возможность его защитить.

Сейчас главное – чтобы Роуэн выжил. А со всем остальным разберемся потом.

Если, конечно, будет это «потом»…

Когда утром доставили платье, я даже не сразу поняла, откуда это и зачем. И только потом вспомнила: ну конечно, сегодня бал, на котором мы с принцем вроде бы как должны объявить о помолвке и принести друг другу клятву верности. Только вот вряд ли принц там будет, его унесли в лазарет бесчувственным. Целитель, конечно, пообещал, что с ним будет все в порядке, что лекарское дело в академии шагнуло далеко вперед и беспокоиться не о чем, но в палату к нему так и не впустили. Я приходила несколько раз, но с тем же результатом: «Мисс, не мешайте лекарям работать. Спасут вашего жениха. Не переживайте».

Ну да, мне пришлось сказать, что принц Роуэн – мой жених. А что оставалось делать? Представилась бы просто знакомой, со мной бы вообще никто не стал разговаривать. Так что я приняла у курьера платье, отвесила его в сторонку и даже старалась в ту сторону н смотреть. Уж лучше бы мы и правда были на том балу.

Колючка сидела на подоконнике с самым гордым видом. Ну конечно, спасти жизнь принцу и разоблачить заговор – не каждое растение может таким похвастаться.

– Слушай, – я подошла к ней. – А что, если я привяжу к тебе записку для принца? Ничего особенного, никаких глупостей. Просто спрошу, как он себя чувствует, и все. А ты потихонечку проберешься в лазарет, вдруг у тебя получится.

Выяснить, как Колючка относится к этой идее, я не успел, потому что в дверь снова постучали. Ну что там еще? Матушка вспомнила, что к платью нужны еще украшения и решила прислать их позже? Я раздраженно подошла к двери, распахнула ее и… ахнула. На пороге стоял принц Роуэн, вполне себе живой и на вид даже здоровый.

– Ты? Ты в порядке? Но как…

– Может разрешишь мней войти? – улыбнулся он. – Я все подробно расскажу.

– Да, конечно, – сказала я, пропуская его внутрь.

– Ого, какое милое платьице. Уверен, тебе оно к лицу.

Я отмахнулась.

– Даже не примеряла.

– Но ведь это платье для сегодняшнего бала?

– Вроде бы как да. Но это не важно. После всего, что случилось, не до балов.

– Ну и напрасно, – совершенно нелогично сказал вдруг принц. – Во всяком случае, я явился именно для того, чтобы пригласить тебя на бал.

– Что? Как? Да не может быть… – моему возмущению не было границ. – Уверена, это все инициатива сэра советника. Он совсем с ума сошел? Ему так не терпится поскорее устроить этот дурацкий брак, что он готов рисковать твоим здоровьем? Да ты еще вчера был при смерти! И я так понимаю, если советнику чего-то приспичило, даже смерть не будет считаться уважительной причиной.

– Ну-ну, погоди злиться, – рассмеялся он. – Во-первых, я еще жив.

– Слабое утешение, – буркнула я. – И судя по тому, что я видела вчера, тебе все еще может стать хуже. Ну уж нет, я прямо сейчас отправлюсь в эту демонову гостиницу и выскажу этому демонову советнику все, что я о нем думаю.

– Погоди-погоди, – улыбнулся принц. – Что во-первых, ты уже знаешь. А во-вторых, лекарь сказал, что я в полном порядке и вполне могу идти куда угодно, хоть на бал, хоть на тренировку. Хоть снова сражаться со злобными похитителями.

– Вот уж пожалуйста не надо, хотелось бы хоть какое-то время обойтись без похитителей и покушений.

– А в-третьих, – продолжил принц, – сегодня утром сэр Сильверторн меня навестил, и мы серьезно поговорили.

– О чем же? – весь мой пыл разом угас, да и сердце пропустило удар.

– Он больше не требует, чтобы мы объявили о помолвке.

– В самом деле? – пробормотала я тихо, а сердце сжалось от какого-то странного, но очень неприятного чувства. И ведь вроде бы все правильно: на принца действительно покушались, его похитили, он чудом выжил… Но, честно говоря, не думала я, что он будет использовать это для того, чтобы отказаться от нашей с ним помолвки. Ну то есть после всего, что было… Я ведь так за него переживала… Да что там, я этой ночью глаз не сомкнула, все думала, как он там. Только вот это я. Возможно, для меня многое изменилось за эти пару дней, а для него – нет. Что ж, он не хотел жениться и у него вроде как получилось. Значит надо радоваться.

– Поздравляю, – еле слышно проговорила я онемевшими губами. – Это хорошая новость.

На самом деле я не считала хорошей новостью, но ведь так следует говорить.

– И ты даже не спросишь, как мне это удалось?

Я пожала плечами.

– Какая разница? Главное ведь, что удалось и мы теперь можем чувствовать себя совершенно свободными.

Мне наконец удалось улыбнуться. Правда боюсь, улыбка вышла слишком натянутой, так что я тут же отвернулась.

– Ну уж нет, я все-таки расскажу.

Я пожала плечами. Хочет похвастаться – пусть.

– Прежде всего, я рассказал ему о знаках.

– О каких еще знаках? – не поняла я.

– Ну посуди сама. Мы вышли из салона гадалки с подтверждением того, что наш брак станет катастрофой. И тут же какой-то дурацкий порыв ветра – и это подтверждение исчезает в луже. А случайно заблудившаяся группа туристов оказывается нашими земляками. Между прочим, наши с тобой фотографии в обнимку уже на страницах всех Архадорских газет.

– Но зачем ты ему это рассказал?

– Затем, чтобы он понял, что не ошибся. И похоже, нас с тобой не просто так зашвырнуло в эту академию. А еще мы неплохо справляемся с совместными задачами, и даже сражаемся спина к спине иногда очень даже удачно.

– Ничего себе удачно! Напомню: нас оглушили, похитили, а тебя вообще чуть не убили.

– Ну да, есть такое дело, – смущенно усмехнулся он. – Но их было пятеро, и это были профессиональные наемники. Так что следует признать: мы с тобой неплохо держались.

Теперь я вообще ничего не понимала, к чему он ведет. Как все эти знаки связаны с тем, что нам не нужно жениться.

– А еще я сказал сэру Сильверторну, что ты мне очень нравишься. И возможно, я тебе тоже понравлюсь, если они не будут на нас давить и торопить события. И просто попросил дать нам чуть больше времени, чтобы узнать друг друга лучше. Он согласился, что это разумно.

– Неужели? – я посмотрела на принца недоверчиво. – Что-то мне не показалось, что сэр Сильверторн склонен считаться с чьим-то мнением, если оно отлично от его. Будь это мнение хоть трижды разумным.

– Ну, при этом я был бледен, говорил слабым голосом и всячески демонстрировала собственную немощь. Так что аргумент, что я хочу привести себя в порядок и исправить это впечатление, был весомым. Не хочет же он, чтобы моя будущая жена посчитала меня слабаком и попыталась прибрать к рукам все королевство.

Я рассмеялась.

– А он, кажется, не хочет. В общем, так или иначе, с помолвкой будем разбираться позже. А сейчас, мисс Лайра Старлинг, вы согласитесь пойти со мной на бал?

– Соглашусь, но при одной условии.

– Каком же? – нахмурился принц.

– Вы, ваше высочество, будете осторожны с напитками и танцами, что бы там ни говорил ваш лекарь.

– Я так рада, что вы поладили с принцем. Во всех газетах только о вас и пишут, – матушка явно была в восторге от того, как складываются обстоятельства. – Только вот меня кое-что смущает. Советник сказал, что ваша помолвка откладывается. Это еще почему?

Ох, как же ей объяснить? Хотя нет, наверное, лучше не объяснять.

– По совокупности причин, – со вздохом проговорила я. И тут же сообразила, что лучше всего ответить в этой ситуации.

– Впрочем, ты, конечно, можешь поспорить с советником.

– Поспорить? С советником? – в голосе матушки звучал откровенный ужас.

Ну вот, так я и думала.

– Только знаешь, что… Там, на этих фотографиях, вы так нескромно обнимаетесь …

Нескромно? Да я просто чуть не упала, а принц меня подхватил. Там даже близко ничего нескромного не могло быть.

– И раз уж ваша помолвка и ненарушимые клятвы откладываются, будь благоразумна, не позволяй его высочеству ничего лишнего. Ну ты меня понимаешь?

Я едва не застонала в голос. Боже, неужели сейчас опять начнется? Перед тем, как я уехала в академию, матушка с бабулей просто замучили меня нравоучениями, в основном, о том, что всем парням только одного и нужно. Помню, как я сидела с пунцовыми ушами и только и делала, что отводила взгляд. Неужели это начнется снова? Может сказать матушке, что единственное, что мне всерьез угрожает – это быть пришибленной очередным родственником Роуэна? Если, конечно, остались еще претенденты на престол. Впрочем, такие подробности матушке ни к чему. Полагаю, она на полном серьезе считает, что на факультете силы мы исключительно поднимаем тяжести. Кто больше поднимет, тому и высокая оценка. Ну а что, силы же! В общем, пусть и дальше так считает, и не предполагает, что мне грозит какая-нибудь опасность. Так моя жизнь будет гораздо проще.

– Разумеется, матушка, я буду благоразумна, – сдержанно сказала я. – А теперь мне пора. Еще чуть-чуть – и я и опоздаю к мастерице. Сама знаешь, к ней опаздывать никак нельзя.

Когда мы переступили порог бального зала, у меня перехватило дыхание.

Все мерцало, искрилось, создавало ощущение, будто я попала внутрь драгоценного камня. Музыка текла мягкими волнами, каждая нота проникала в самое сердце. Я невольно замедлила шаг. Столько людей… Все в роскошных нарядах – кто-то по моде Астры, кто-то – по обычаям своих миров, все казались такими красивыми, увереннымти в себе…

А я… Несмотря на новое платье и великолепную прическу, чувствовала себя самозванкой. Будто в любой момент кто-то укажет на меня пальцем и скажет: «А эта нищенка здесь что делает?»

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы опереться на локоть принца и пройти в зал.

Воздух чем-то сладким – наверное, теми изысканными угощениями, что красовались на длинных столах вдоль стен. Фрукты, которых я никогда не видела, пирожные, похожие на произведения искусства, напитки, чаши с пуншем.

– Красиво, – тихо сказала я, и голос прозвучал совсем по-детски.

Роуэн повернулся ко мне.

– Впервые на таком балу? – спросил он мягко.

Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от танцующих пар. Они кружились так плавно, так красиво… Словно парили над полом.

– Не волнуйся, – принц слегка коснулся моего локтя. – Через полчаса привыкнешь. А через час все это начнет казаться скучным.

Мне не верилось, что такая красота может наскучить. Но я благодарно улыбнулась ему. Хорошо, что рядом был кто-то, кто готов поддержать…

Среди студентов на балу мелькали и знакомые лица. Некоторые, прямо скажем, удивляли. Например, Хлоя Шторм явилась не со своим парнем, а с Романом Блэкторном. Они же всю дорогу терпеть друг друга не могли! Дня не проходило без того, чтобы Хлоя не рассказала об очередной выходке этого парня. А то, что я вижу сейчас, совсем не похоже на вражду. Проходя мимо нас, она остановилась и с чувством проговорила:

– Спасибо за помощь… Вам обоим…

– Что? – хором удивились мы с Роуэном, но выяснять подробности было уже не у кого: Хлоя исчезла в танцующей толпе.

Наша святая Ви тоже преподнесла сюрприз. Вообще-то я ожидала увидеть ее на балу с прекрасным полуэльфом, которого она давным-давно себе присмотрела. Ну да, у нее все так – серьезно и заранее запланировано. Но сейчас ее вел под руку танцевать мрачный паренек с факультета теней. А это уж никак не похоже на что-то запланированное!

Ничуть не меньше удивила Элиана Бельсанте. Она вроде бы вообще не планировала идти на бал с кем-то из парней, а вот нате пожалуйста: пролетела вихрем в обнимку с Эйденом Рейджстормом, первым красавцем нашего факультета, даже толком не поздоровавшись. Вот так вот мелькнула, и больше я ее на балу не видела. Обязательно нужно будет расспросить ее, что, черт возьми, это такое было?

Да и наша Ирис Торн тоже явилась с парнем, которого я раньше рядом с ней ни разу не встречала. И между этими двоими так и искрило!

Да уж, похоже, за эти несколько дней, пока я изо всех сил старалась отказаться от нежеланного замужества, в жизни подруг тоже произошло много интересного.

Ладно, в любом случае я узнаю об этом, когда мы соберемся в редакции после бала. Вот уж, чувствую, будет разговоров! Как бы, заболтавшись, не забыть выпустить свежий номер… Впрочем, Ви должна проследить, чтобы все прошло согласно регламенту и правилам. Или теперь даже на нее в этом вопросе можно не рассчитывать?

– Ну что, позволите пригласить вас на танец? – принц Роуэн осторожно взял мою руку в свою и у меня перехватило дыхание.

– Даже не знаю. Матушка велела мне быть с вами очень осторожной.

– Это она правильно велела, – подмигнул мне принц.

И мы закружились в танце.