Мне придётся ждать возвращения людей в одиночестве в целом мире?

— Сколько? — процедил я.

— Обучение одарённых будет проходить в течение двух ваших месяцев.

Два месяца — это не страшно… наверное. Весь мир в моём распоряжении — легко можно найти, чем занять себя, чтобы не сойти с ума. Нынче много способов удариться в эскапизм.

Я уже начал продумывать варианты, как одёрнул себя. Пока посланница не ушла, надо выяснить максимум деталей!

— Вы сказали, что я одарён антимагией? Один муравей атаковал меня синим сгустком… чего-то. Он замораживал траву, а мне никак не навредил.

— Антимагическая способность достаточно сильна, чтобы блокировать гораздо более мощные воздействия. Не удивительно, что удары настолько слабых существ не смогли преодолеть её предел. Сила стихий, благословения и проклятия, магические яды и исцеление — ничто не будет действовать на тебя, если не создано достаточно сильным существом.

Прозвучало… крайне спорно, если честно! Я рад, что меня нельзя «проклясть», но вот недоступность исцеления в условиях войны с ордой монстров — это плохая новость! Так, мне кажется, или посланница теряет интерес и собирается уходить. Нужно больше узнать о магии!

— И поэтому время вокруг меня продолжает идти нормально? Я не видел… признаков заморозки. Ну… замерших предметов или зависших на месте птиц. Почему так случилось?

— Ты чрезмерно любопытен, но знаешь слишком мало, чтобы осознать принципы работы божественных техник. Магия времени, охватывающая целый мир, тонка и хрупка. Своей антимагией ты нарушаешь заморозку всего, чего касаешься прямо или опосредованно.

Звучало сложно, но вместе с тем… поэтому у меня даже интернет работает? Я буквально влияю на всю цепочку, заставляя время как-то ползти на далёких серверах и обрабатывать мои запросы⁈ Звучит безумно! Но не менее безумно, чем вся эта аховая ситуация!

— И портал открылся из-за меня? — с беспокойством догадался я. — Вы заморозили время, чтобы этого не происходило…

Уже завершив фразу, осознал, что сейчас сам озвучиваю проблему, для которой есть самое очевидное решение. Ни секунды не сомневаюсь, что посланница способна убить меня движением мизинца.

— Твоя догадка верна. Из-за отсутствия заморозки открылся пролом в прибывший к вашему миру пространственный карман с крохотной стаей Орды. Эффект незначителен и не требует внимания. Рекомендую зачищать их, раз уж не можешь пройти тренировки.

Не дав времени задать ещё вопрос, незнакомка исчезла во вспышке света. Вместе с тем я был рад некоему… наплевательству? Для неё я погрешность, не стоящая движения пальцем.

От красавицы я ощущал лишь только равнодушие. Её послали изучить источник проблемы — понять, почему в божественной технике закралась ошибка. Не исправлять её: ведь сколько-то слабых монстров попало в пустой мир и ничего особого не сделает.

Даже разговор со мной — данное объяснение являлось милостью по отношению ко мне. Ведь та крохотная искра интереса вначале была… научной, что ли. Примечательный жучок-мутант немного необычной расцветки. Один из восьми миллиардов… природный сильный антимаг? Казалось бы, впору возгордиться. Но я не чувствовал радости.

Из-за антимагии я остался здесь. Не могу бросать огненные шары или становиться невидимым — просто сам неуязвим для магии. Меня, обычного человека, легко загрызут.

Вопросы роились в голове. О реальных богах, об Орде и пространственных карманах. До меня внезапно дошло, что из того портала могут выйти другие муравьи.

Померещилось или нет, но кажется я снова услышал ту смесь скрипа с визгом. Без команды мозга, ноги сами понесли меня в противоположную сторону. Выскочив на улицу, я увидел лежавший на боку электроскутер курьера. Вскочил на него и вдавил ручку газа до максимума.

Один на два месяца! Не так страшно, я тот ещё интроверт. Но что мне делать? Такие порталы будут с некоторой периодичностью открываться около меня? Муравьёв я убил буквально подручными средствами. Но что если я столкнусь с пятью сразу? Или если выйдет кто-то пострашнее?

Вылезет завтра какой-нибудь волк-оборотень или гигантские змеи и сожрут за милую душу! И никакая антимагия им не помешает!

Смогут ли они меня найти, если я спрячусь где-нибудь с запасом еды? Тоже не знаю! Посланница рекомендовала зачищать эти «проломы»!

Но я абсолютно уверен, что убивая монстров я… изменился? Стал сильнее? В первые минуты ощущение точно как после силовой тренировки.

Окружающая меня действительность всё ещё казалась безумной, но надежда очнуться от кошмара гасла с каждой секундой. Я принимал реальность этого мира и всё чётче осознавал, что покоряться судьбе точно не по мне!

Не желаю сидеть в норе и дрожать, надеясь, что меня не сожрут. Просто не могу себе представить, как я залез в подвал и молюсь, чтобы портал не открылся прямо в нём, а сверху рыщут монстры. Мне достался такой мощный дар, что помешал божественной магии. А значит над магическими тварями я буду доминировать!

Остаётся решить проблему с физической силой! Проверить, действительно ли верна догадка, что убийство монстров сделает меня сильнее!

Не могу упустить главный шанс что-то изменить в жизни!

Да что мне те муравьи? Я что, в тире не был? Найти оружейный, взять пулемёт и расстрелять всю стаю с безопасной дистанции! Да хоть сейчас найти внедорожник побольше и пойти давить этих насекомых!

От последней опасной мысли я себя одёрнул — нельзя. Те муравьи ничтожные, а если вылезут какие-нибудь «воины»? Жвала мелких легко крошили асфальт и перекусывали металл, а значит машина меня не защитит.

Сначала надо добыть оружие и сменить одежду. Вдруг эта кровь токсичная? Подкрепиться, отдохнуть, найти защиту. Хотя бы наколенники и нормальную обувь.

Мысли о произошедшем пугали и одновременно бодрили. Я получил вектор движения, вокруг которого всё строилось. И даже появилась некоторая определенность. Мне просто нужно выжить!

Остаток дня прошёл в постоянных поездках, сопровождающихся разрушением привычных ограничений. Гони по улице куда и как хочешь, заходи в любое место и бери всё, что пожелаешь.

Чувства по этому поводу были крайне смешанными. Социальные установки считали меня воришкой. С другой стороны, телефон я разбил и банковская карта где-то дома. А значит и доступа к своим деньгам не имел.

К тому же нет и речи, чтобы я на свои сбережения хотя бы нормально питался два месяца. А мне ещё нужно много снаряжения — очень много! К тому же как потом все мои транзакции увидят? Пока всё не станет ясно, я бы предпочёл не афишировать то, что меня буквально забыли на Земле.

А ещё я осознал зависимость современного человека от устройств и потоков информации. Пришлось первым делом достать новый телефон. Потому что без навигатора вне привычных маршрутов и мест я просто не ориентировался.

Да в конце концов мне впервые в жизни хотелось услышать человеческую речь!

Пустой город нагонял жути: в любом тёмном проулке, в каждом приоткрытом окне мерещились монстры. Сначала муравьи, но потом воображение начало рисовать мне всё более жуткие морды, навеянные богатым опытом чтения фантастики и различных игр.

Казалось бы банальщина, но бормочущий что-то на фоне подкаст колоссально снижал накал нервного напряжения, которое могло меня доконать гораздо быстрее монстров.

Уже при наличии телефона я позаботился о муравьиной крови, залившей мои руки и одежду.

Найти душ оказалось неожиданно сложной задачей. От своего дома я ушёл довольно далеко, а ломиться в чужие квартиры не торопился. К тому же разбить современный стеклопакет — задача нетривиальная. Пришлось отмываться в туалете ресторана. К счастью, сыпи и раздражений на коже не увидел, да и последствий отравления не чувствовал.

В том же ресторане плотно позавтракал стоявшей на подносах свежей едой, казалось приготовленной только что. А затем нашёл неподалёку магазин «молодёжной» одежды.

Первая ломка давалось тяжело, приходилось самому искать нужные размеры в складских помещениях и снимать бирки. Там же вспомнил про камеры видеонаблюдения и понял, что они вообще-то успешно записывали мои похождения.

Впрочем, никто не мешал стереть записи и выключить камеры. Совесть я успокоил простым оправданием: когда люди вернутся и начнётся вторжение, я отплачу человечеству. Едва ли хоть один одарённый останется в стороне, хочет он того или нет.

Наконец я занялся вопросом противостояния муравьям. У нас не американский Техас, чтобы оружейные магазины были обычным делом, но с работающей картой найти подходящий труда не составило. Гораздо сложнее оказалось отыскать ключи, чтобы снять блокираторы с пушек и открыть ящики с патронами.

Оружия было действительно много! Почти все стены увешаны самыми разными стволами. Отечественные и зарубежные образцы — множество модификаций, от которых разбегались глаза.

«Я правда собираюсь идти отстреливать гигантских муравьёв-магов?» — именно под таким лозунгом проходил мой выбор. Утренние события немного смазались в памяти, и порой снова казались бредовым сном. Но я прекрасно помнил слова посланницы, и видел перед собой опустевший город.

В итоге мой выбор пал на «Сайгу» — полуавтоматический карабин. В моём случае двенадцатого калибра. То есть дробовик с магазином как у автоматов. Если уж я палкой забил муравья, то дробовик и подавно разнесет голову. Однако после раздумий я добавил к нему Ак-74 с калибром 5.45 миллиметра, планируя попробовать пострелять с большей дистанции. Пришлось покопаться, но разобрался, как поставить на него оптический прицел.

Наконец, как запасное оружие выбрал небольшой, хорошо узнаваемый ПМ. На всякий случай не забыл и про армейский нож. Кроме него моё внимание привлёк висевший на стене блестящий мачете с деревянной рукоятью и красивой гравировкой.

То ли мальчишеский интерес, то ли интуиция дёрнули забрать и его. Скорее всего, и то, и другое вместе взятое. Пусть люди не открыли магию. Но боги могли оценить нашу военную мощь и всё равно решили, что нам нужна помощь. Вдруг с огнестрелом возникнут проблемы?

В этом же магазине собрал остальное снаряжение: наколенники, налокотники, перчатки, разгрузки, рюкзак, защитные очки и активные наушники.

Я чувствовал себя вымотанным… хотя уже должен был вовсе валиться с ног от усталости. Уверенность в том, что убийство монстров делало меня сильнее росла и хотелось попробовать снова. Однако рационально оценив своё состояние, я убедился в необходимости качественного отдыха. К тому же прежде чем идти стрелять в тварей, способных перекусить сталь, требовалось хоть немного потренироваться.

Взвалив на плечи рюкзак с патронами и перекинув оружие на лямках, понял насколько глупо для военных выглядят шутеры. Запросто носить автомат, гранатомёт и запас боеприпасов можно только если ты герой боевиков девяностых. Я комплекцией шкафа два на два не обладал и следовало тщательно выбирать оружие.

К тому же требовалось найти более мощный транспорт. Электроскутеры курьеров нужно где-то заряжать и скорость у них паршивая. Полагаю найдутся монстры, способные бегать гораздо быстрее. На дорогах всюду пустые машины, потому требовалось два колеса.

Мысленно добавил новый пункт в планы на два месяца: требовалось найти достаточно компактный мотоцикл с хорошей проходимостью и багажником. А затем научиться на нём ездить, не намотавшись на столб.

Да, всё это определённо в планы. Сейчас следовало бояться муравьёв, которые могут заполонить город и устроить гнёзда. Потому сперва занялся практической стрельбой. Переключив своё «успокоительное» в виде телефона на курс молодого бойца, я поехал к окраине города, где нашёл удобный пустырь. Бутылки и куски строительного мусора выступали в роли мишеней.

Надо признать, что вначале я стрелял отвратительно — особенно из «калаша», пока не понял, как откалибровать установленный прицел. В тире дают пристрелянное оружие. Мне же пришлось прибегать к помощи инструкций в интернете.

Вроде бы неплохо получилось и к концу тренировки я ощутил прогресс. Кроме того, научился быстро снимать предохранитель и менять магазин.

Оружие в руках придало уверенности и настолько успокоило, что нашлись силы думать в шуточном ключе. Есть два типа хоррор-игры. В первом ты вынужден бегать от монстра, будучи беззащитной жертвой и это страшно. Во втором случае это не игрока заперли с монстрами, а монстров с игроком! Весь «хоррор» сводится к уродливости монстров, жутким звукам и прочим пугалкам, но на самом деле ты — охотник!

С автоматом в руках я ощущал, что поменялся ролями с теми насекомыми!

— Эхей, ждите, твари! Завтра перестреляю всех до последнего! — я закричал, что было сил и выпустил очередь в небо. Выплеск эмоций помог.

Я смогу!

Вечерело. Время было заморожено в мире, но планета двигалась по законной орбите и продолжала вращение. Домой возвращаться я не стал, рассудив, что хочу находиться повыше и подальше от того портала. Не знаю, замер ли он во времени.

Я выбрал один из городских отелей и занял люксовый номер на верхнем этаже. А потом просто вырубился, едва голова коснулась подушки.

— Ладно, посмотрим, чему я научился…

С крыши одного из домов я смотрел на знакомый бульвар. Перед гидравлическим болторезом и болгаркой никакие двери не преграда, хотя с непривычки намучался.

Теперь была ещё другая проблема — деревья сильно снижали обзор. Но муравьи активно её решали, видимо нуждаясь в свежей древесине. Место вокруг портала уже полностью расчистили.

Похоже моё отдаление не остановило монстров. Или я недостаточно далеко ушёл, или портал сам по себе ломал заморозку времени, но вокруг копошилась стайка в десяток особей. Тела убитых пропали и я видел, как насекомые таскают что-то из ближайших домов в свой портал.

Плохие новости. Что будет, если я решу не вмешиваться и откроется ещё несколько порталов? Монстры заполонят улицы?

Тогда после возвращения людей, большинство из которых не одарённые, случится кровавая баня — десятки, сотни тысяч погибших! И они будут на моей совести. Одарённым ведь наверняка понадобится время, чтобы организоваться и дать отпор.

Нет, я должен уничтожить монстров и как можно скорее, иначе проблема будет только расти!

Ощутив прилив уверенности, я выбрал муравья, грызущего ствол дерева. Целился в брюшко — самую большую часть тела.

Калаш в режиме одиночного огня. Я аккуратно нажал спусковой крючок и… промахнулся?

Никакого эффекта!

Сразу второй выстрел и снова мимо! Третий!

В этот раз попал. Насекомое, поднявшее голову в поисках угрозы, заметалось из стороны в сторону. Однако я не видел признаков значительного урона и продолжал стрелять в одну цель, совершенно точно видя, что иногда попадаю! Да вы шутите? Он бронированный, что ли⁈

Я кое-как сохранил самообладание и продолжал стрелять. Понадобилось где-то с десяток выстрелов, чтобы муравей наконец забился в агонии и упал кверху брюшком!

До чего живучие твари! Только спустя два «контрольных» сдох! По телу прокатилась приятная волна тепла, вызвавшая мурашки. Слабее, чем вчера, но явственно ощутимая.

Только вот муравьи как-то определили направление выстрелов и теперь бежали ко мне. У меня были запасные магазины, но уже жалел о выборе мелкашки. С приближением монстров попадать стало легче. И теперь я видел, что пули иногда рикошетили от хитина!

Только попадание в более тонкий участок брони или уязвимое место приносило эффект. В брюшко стрелять, похоже, вообще бесполезно! Равно как и в «морозных муравьёв». От попаданий они спотыкались — иногда их немного оглушало. Но я словно стрелял резиновыми пулями!

Короткими очередями отстрелял три полных магазина, но на подходе убил лишь ещё трёх! Муравьи добежали до моего здания и стали взбираться по отвесной отделанной камнем стене!

Я бросил калаш рядом с собой и подобрал сайгу. Пришлось свешиваться с крыши, рискуя упасть, зато уже третий выстрел разнёс голову самого прыткого насекомого! А следующий сбросил другого вниз!

Перемещались они слишком быстро. Я отступил к вскрытым дверям позади себя. Сердце бешено стучало, хотелось бросить всё и сбежать. Когда на тебя прёт стая огромных магических муравьёв — это по настоящему жутко!

С трудом взяв себя в руки, встретил вылезших ко мне тварей. Оба морозных без промедлений плюнули сгустками холода, которые безвредно растеклись по моему телу. Я не остался в долгу и всадил картечь прямо в наглую морду.

Да вы шутите⁈

Я обомлел, смотря на эффект выстрела двенадцатым калибром почти в упор! Картечь повредила фасетчатый глаз, сломала одну лапку и оставила царапины на хитине. Но это лишь ненадолго оглушило муравья!

Это вот их я вчера убивал практически голыми руками⁈ Отправлял в полёт ударом газонокосилки⁈

Пришлось в максимальном темпе стрелять в приближающихся тварей просто чтобы не попасть в их жвала. Обычному чёрному сразу разнесло голову, а на гораздо более мелких с магией приходилось тратить по два — три выстрела!

Раз за разом накатывало приятное чувство, зелёная жижа залила крышу. Стоял жуткий писк и скрип — намного более неприятный, чем громкие выстрелы оружия.

Последний морозный муравей даже с поврежденными глазами и лапками кое как повернулся и метнул в меня магию. Хотя бы в этом плане всё оставалось стабильно — я ощущал лишь прохладное дуновение ветра. С последним выстрелом меня вновь накрыло особенно яркое ощущение!

По телу пробежали мурашки. Я снова чувствовал как словно что-то во мне изменилось. Сайга неожиданно стала казаться чуть легче, дыхание успокоилось.

Получилось — я убил монстров!

Немного подрагивающими руками вытащил магазин, в котором остался всего один патрон и заменил его на новый из надетой разгрузки.

Вопреки радости что-то зудело на границе сознания. Всех ли я убил?

Мысль словно удар в огромный колокол зазвенела в голове, едва я услышал отдаленный переливчатый визг.

Четверых я убил на подходе, одного по пути наверх, четверых уже на крыше. А было их десять! Один побежал звать подмогу!

Я выскочил к краю крыши и увидел двух приближающихся муравьёв. Один обычный чёрный, а другой… раза в три крупнее него! Тварь с огромными жвалами и зазубринами на лапках!

Те были просто рабочими, а это — воин!

Я немедленно припал к бортику стены и открыл непрерывную стрельбу.

Вообще бесполезно — нулевой эффект! Мелкий муравей внезапно остановился и просто бросился бежать. Я даже не пытался его подстрелить.

Затвор щёлкнул вхолостую и я отпрыгнул от края крыши, спешно меняя магазин. Муравей-воин, судя по громким ударам и звуку падающих камней, успешно пробивал своими лапами каменную облицовку.

Сердце ушло в пятки. Но я надеялся, что с близкой дистанции эффект будет лучше. На нём вроде нет голубых узоров, а глаза должны быть уязвимы!

Ты справишься, Лёха, не дрейфь!

Едва хитиновая туша перевалилась через бортик, я снова начал быстро дёргать спусковой крючок. Уродливое насекомое щёлкало жвалами и пёрло на меня. Я мог в деталях рассмотреть фасеточные глаза, увидеть толстые ворсинки на корпусе и угрожающие зазубрины на передних лапах.

Голова муравья находилась где-то на уровне моей груди. Ему далеко до размеров медведя — казалось у него полно уязвимостей. Но дробовик его не брал.

Муравей дёргался и замедлялся, верещал и брызгал слюной. Картечь его раздражала — наверняка приносила боль как тупые удары. Но не более того. Я абсолютно уверен, что один раз всем залпом картечи попал точно в правый глаз! Из него брызнула зелёная жижа, поверхность потрескалась. Но монстр лишь сильнее разозлился. Мне оставалось пятиться и стрелять.

Я попытался повредить ему ноги, но даже они оказались бронированными!

Как людям сражаться с ЭТИМ⁈ Их в упор не берёт картечь, которая голову человека просто разорвёт как арбуз!

Мои выстрелы казалось только привели монстра в ярость и лишь тормозили — сбивали шаги, слегка повредили органам чувств. Всего лишь царапины.

После очередного выстрела мимо моего уха просвистела картечь. Я даже кожей ощутил дуновение воздуха.

Рикошет мог убить меня самого!

Опустевший затвор щёлкнул, когда муравей был совсем близко. Периферийным зрением я видел, что стою уже на краю крыши с противоположной стороны здания!

А в следующий миг визжащий муравей бросился прямо на меня, раскрывая мощные жвалы.

Смотря, как на меня несется огромный муравей, я вновь ощутил прилив адреналина. Точно как вчера — или я, или он.

Тело двигалось само на одних инстинктах. Прыгнул влево, вдоль бортика крыши, прикрываясь карабином. Жвалы схватили воздух. Муравей не медлил и тут же развернулся, махнув передней лапой.

Руки с силой рвануло, Сайга улетела в сторону и с грохотом врезалась во входную трубу вентиляции.

Уверенность начала рушиться, когда я вновь вспомнил, что это долбанное насекомое пули не берут! Но бежать уже поздно — надо только достать до раненого глаза!

Муравей-воин не давал мне передышки, тут же ударив другой лапой вертикально, пытаясь пронзить мою ногу. Я не успевал уклониться — просто никак!

Острая лапа прошла мимо, глубоко вонзившись в чёрный рубероид — промахнулся! Повреждённые глаза, может и оглушение всё же сыграли свою роль. А значит есть шанс добраться до него. Главное действовать быстро!

Я выдернул мачете из ножен, пристегнутых к поясу и достал секретное оружие. Если это глупо, но работает, то это не глупо!

Это была банка энергетика, которую я тут же бросил в муравья. Хотел круто разрезать её мачете в полёте, но… банально сделал небольшую дырочку сбив траекторию. Муравей если и удивился, то лишь на секунду.

Я потянулся за второй банкой, засунутой в разгрузку вместо гранат. Но уже не успевал: муравей снова бросился в атаку.

Действовал я на чистых инстинктах, прыгнув в сторону и наотмашь махнув мачете. Руку резко рвануло и по ушам ударил особенно оглушительный писк.

Уже отбежав, я увидел, что правая передняя нога муравья лежит на полу, а из ровного среза хлещет зелёная жижа.

В голове заворочалось удивление, но думать было некогда. Я развил успех и прыгнул на муравья, нанеся вертикальный удар. Мачете отрезало один из усиков и полностью разрубило левый глаз!

Отдёрнул оружие, собираясь добить муравья и чуть не поплатился достоинством во всех смыслах. Пригнувшийся противник едва не цапнул огромными жвалами мою промежность. Но я успел отойти и плашмя подставить лезвие. Клещи намертво сомкнулись на стали, не позволяя вырвать оружие назад.

Муравей пытался использовать оставшуюся левую острую лапу. Но без глаза не мог ударить точно. Адреналин бурлил в моей крови, пробуждая что-то животное, первобытное. Я как можно крепче схватился за последний целый усик и стал его с силой ломать, отчётливо слыша хруст хитина.

— Да сдохни ты уже! Сдохни!

Усик обломился и муравей выпустил оружие, которое я сразу же вогнал через выбитый глаз прямо в голову. В тот же момент меня накрыла приятная волна. Слабая, но гарантированно говорящая о смерти монстра.

Я упал назад, тяжело дыша и рассматривая руки, залитые зелёной смердящей жижей. Затем перевёл взгляд на насекомое — его уродливое тело, разбитый глаз и сломанные усики.

Кураж медленно отступал, адреналиновая эйфория перестала туманить разум, давно говорящий о странности.

Муравья не брали пули, а я ломал голыми руками и разрезал обычным мачете?

Выдернул оружие с зазубринами от жвал и как топором рубанул по целой лапе. Отсёк вообще без проблем. Да, хитин прочный, но не для мачете. Зато он выдерживал попадания из огнестрела.

Я несколько минут рассматривал поверженного противника, видя только один вариант объяснения — магия. То есть, моя антимагия. Иномирные монстры невероятно прочные. Но когда я их касаюсь, защита отключается. Причём неважно касаюсь я рукой или предметом, который держу в руке.

А вот с пулей из огнестрела это уже не работает.

Предположу, что и условные огненные шары из магии будут легко их сжигать.

Теперь я вижу, что боги спасли человечество, помогая нам открыть магию. Обычное оружие не поможет. Этого монстра не вышло завалить из дробовика в упор. Таскать крупнокалиберные снайперские винтовки для уничтожения? Специальная техника и гранатомёты? Это оружие дорогое и тяжёлое, его трудно поставить в достаточном количестве. А что если таких муравьёв вылезет тысяча? А если появится монстр, которого не возьмёт и танковая пушка или даже крылатая ракета?

Интуиция говорила, что этот противник всё ещё относится к «низшим монстрам».

За человечество стало откровенно страшно. И вместе с тем я получил очередное доказательство, что нужно самому стать сильнее. Какой шанс, что в моей семье есть ещё одарённые? Если это связано с родством — высокий. Но что если наличие силы случайно? Кто их защитит? Наверняка просто за наличие одарённого в семье, её будут защищать!

От мыслей о будущем и месте моей семьи, меня отвлекла помесь скрипа с визгом. Я тут же оказался на ногах, уже железно решив, что на сегодня достаточно битв. Схватил мачете и Сайгу, которая всё же хорошо показала себя против мелких тварей.

Выглянув с крыши, я разглядел около портала стайку мелких муравьёв и одного «магического воина», собрата убитого, но с синими узорами. Кроме того, из приплюснутой синей сферы энергетического вихря показалась здоровенная башка!

Королева-матка муравейника, как пить дать! Наверняка она! Но выйти в наш мир не может из-за габаритов!

Она звала своего воина? Подозреваю, тот «магический» у неё последний, но я совершенно не готов с ним сражаться.

Решив не нагружать себя переноской всё равно бесполезного Ак-74, оставил его на крыше. Схватил рюкзак и… побежал к открытой двери на лестницу вниз.

М-да… зачем я пятился, отстреливаясь? Надо же было просто отступить на лестницу и блокировать дверь приготовленным ломом.

— Как всегда, задним числом мы умные и умелые…

По уже привычному маршруту, я сначала отмылся от муравьиной крови в ресторанчике и наелся уже остывшей готовой едой, а затем зашёл и за новой одеждой. Стирать казалось напрасной потерей времени.

Я вновь ощущал себя чуть лучше, чем утром — сильнее и выносливее. Кажется даже посаженное зрение немного улучшилось. Без сомнений, убийство монстров делало меня сильнее. Однако мне казалось, что и привычные упражнения должны помочь. В свободное время займусь спортом: не может же магия полностью заменить тренировки?

Вопрос, как я прокачиваюсь будучи антимагом быстро отбросил: работает и ладно — списал на «иной источник силы».

Нервы после боя снова немного пошаливали. Идея «у меня есть автомат, а значит я охотник» разбилась о жестокую реальность. Вместе с тем победа придавала уверенности в себе и понимания, что я обязан продолжать в том же духе.

В оружейном я изучил ассортимент и нашёл длинный обоюдоострый штык-нож. Если моя теория верна и мне нужно держать оружие в руках, то я хочу быть как можно дальше от клацающих жвал, которые мне за милое дело оттяпают руку. Значит мне нужно копьё!

— Надо было становиться реконструктором… хм…

Ещё одна умная мысль пришла в голову. Но где искать настоящее холодное оружие я не знал. В интернете наверняка есть информация. Однако у реконструкторов оно затупленное, чтобы не подпадать под всякие законодательные запреты. Как его правильно заточить я не знаю и потрачу уйму времени. Гораздо надёжнее казалась идея прикрепить штык-нож к палке от швабры.

Кроме того, от огнестрела я всё ещё не отказался, только теперь искал что-то крупнее. Увы, тут всё же не военная база… и мне совестно перед владельцами, что я угнал их автомат и в итоге просто выбросил. Верну, как решу проблему. Надеюсь порталы не будут открываться каждый день… ведь так?

Я не суеверный, но захотелось плюнуть через левое плечо и постучать по дереву.

Самым крупнокалиберным доступным оружием оказалась некая TG3 российского производства. Очень похожа на калаш, только со странным прикладом-скобой и крайне широким магазином под патрон в 9.3 миллиметра. Всего-то примерно с мой мизинец размером, далеко не винтовочные снаряды «Баррета». Хотя оружие стоило за восемьдесят тысяч!

Всё же по возможности нужно проредить монстров с дистанции.

Я взял обновки и нашёл хозяйственный магазин. Выдернул черенок швабры и при помощи железных хомутов накрепко прикрепил к ней штык-нож. Правда, лезвие смотрело не идеально вперёд. Но я счёл, что для первого раза сойдёт.

Я вновь отправился пристреливать оружие и тренироваться обращаться с копьём. Размашисто бил и колол закрепленные пластиковые бутылки и невысокие деревца. Смотрел видео реконструкторов и читал инструкции, пытаясь самостоятельно поставить удар.

Смогу!

Теперь я буду не простым парнем, а защитником человечества! И помогу родителям! Девушки будут виться вокруг меня! Буду как герой фэнтези с пафосным видом выходить из огненного урагана, ухмыляясь монстрам в морды!

Справлюсь во что бы то ни стало!

Лёжа в кровати отеля, я смотрел через окно на звёздное небо. Не знаю, как работала остановка времени, но ночное освещение не включалось. Мир погружался в темноту и городские огни не засвечивали небо.

Было неожиданно… одиноко.

Два дня я находился один в целом мире, пытаясь убить магических муравьёв.

Жизнь изменилась в одно мгновение и я понимал, что прежней она никогда не станет. Вернутся люди, вторгнутся монстры и мне придётся сражаться.

Мимо универа я пролетаю… хотя об этом жалею меньше всего. Я выбрал экономическую специальность только чтобы была «корочка» и удовлетворить родителей, которые ждали от меня получения высшего образования. Но больше никаких беззаботных вечеров с друзьями и дней гейминга.

Или порталы не будут такой страшной напастью и я смогу сохранить частично нормальную жизнь?

Ха, уверен, круг общения переменится кардинально!

Я пытался сфокусироваться на волнительном ожидании. На чём-то хорошем, стараясь не думать ни о пустом мире, ни о муравьях, которые вполне вероятно сейчас ищут убившего стольких их собратьев. Или же копают новое гнездо.

Человека пугает неизвестность, а я уже многое понял.

Завтра всё решится. Я намерен закрыть этот чертов портал!

Я стоял недалеко от портала, сжимая копьё в левой руке и сайгу в правой. Вокруг лежало несколько тел муравьёв. Все из мелких особей.

Убитых вчера утащили даже с крыши. И я был уверен, что численность муравьёв значительно сократилась. Благодаря крупнокалиберной винтовке я пришиб нескольких у портала. Но затем вылез «воин-маг» и отозвал всех громким визгом.

Осталось идти внутрь и зачищать. Посланница ведь говорила об этом? Вдруг у них там есть возможность плодиться и размножаться?

Что больше всего беспокоило — это размер портала. Стоя перед ним я чётко видел, что он вырос где-то до четырёх метров в диаметре. Если королева-матка перейдет на Землю, то устроит гнездо. Вернувшиеся люди попадут в муравейник.

Я мог бы подождать и устроить засаду. Но что если откроется второй портал? Придётся решать две проблемы сразу? Если это единая Орда, то монстры друг с другом воевать не станут!

Отбросив сомнения, я проверил, что налобный светодиодный фонарь ярко светит. Ещё один закреплён на груди и в карманах приготовлены походные светильники.

Муравьи выходить не спешили. Поэтому я развернулся и подошёл к помятому старому внедорожнику. Он стоял на дороге неподалёку с ключами в замке зажигания. Повреждения минимальные — пришлось только разбить стекло и слить часть топлива из припаркованной машины. Ведь двигатели после аварий у многих продолжали работать в холостом режиме.

Фильмы, игры, просто инструкции… не так сложно.

— Ну всё, насекомые, сейчас вы пожалеете, что не вышли сами!

Закричал я для собственного успокоения, разгоняя автомобиль. Я ворвался в портал…и двигатель моментально заглох!

Но фары продолжали работать, как и мои фонари. Я увидел, что нахожусь в просторной пещере со сводчатыми потолками. Всюду торчали светящиеся кристаллы и синий люминесцентный мох.

Сильно разогнаться я не успел и всё же врезался в кого-то, стоявшего у самого входа! По ушам ударил ожидаемый мерзкий писк.

Похоже, микроэлектроника внутри этих «проломов» дохла. Но физические принципы работали исправно и аккумулятор в сочетании с лампочкой давал свет.

Я не хотел далеко уезжать от портала. Потому нажал на тормоз и одновременно открыл дверь. Схватив приготовленное оружие, я выпрыгнул наружу.

В полумраке пещеры я увидел несколько мелких тварей. Явственно выделялся крупный светящийся муравей, тут же атаковавший меня большим сгустком синей энергии.

Хотелось на всякий случай уклониться. Но я не успел. К счастью, антимагия работала исправно — нулевой эффект!

— Сдохните! — закричал я.

Не для муравьёв — для себя.

Дробовик сносил мелких тварей. Я отходил к краю пещеры и убивал насекомых одного за другим. Стрелять одной рукой жутко сложно. Но закреплённый лазерный целеуказатель помогал, а целиться с короткой дистанции практически не нужно.

Адреналин снова закипал, отодвигая страх. Пытавшегося цапнуть меня «морозного» метко ткнул копьём! Штык-нож легко вошёл в грудной отдел и пришпилил монстра к полу!

Очень быстро от всей стаи остался только «большой» муравей. Хотя этот мне доставал всего лишь до живота.

С ним оказалось не так просто. Из-за неуклюжих ударов кривое копьё соскальзывало с хитина. Он вёл себя осторожнее и несколько раз едва не достал меня жвалами. Но размашистый удар сайгой по морде дал мгновение оглушения. Со срубленными усиками дезориентированный муравей лишь бесполезно метался, и мне удалось засадить копьё точно в пасть и протолкнуть поглубже.

Пока насекомое пыталось его вытащить, я выпустил всё оружие из рук и при помощи мачете сначала отрубил передние лапы, а затем и голову.

— И-ха, съели⁈ Да, люди круты!

Меня снова накрыло мощной волной силы! Похоже, определённые убийства приносили больше! Или я будто преодолевал некие рубежи!

Сердце бешено стучало, но я ощущал себя готовым порвать медведя голыми руками!

Немного успокоившись, я уже осмотрелся более внимательно. Просторную сводчатую пещеру неплохо освещали странные кристаллы, один из которых я тут же попытался вырвать — не получилось. Тут явно требовался отбойный молоток ну или хотя бы кирка.

Хотя когда я коснулся поверхности, свет почти полностью померк. Видимо, тут всё пропитано магией, которая и отключила электронные мозги машины. Интересно, а если найти совсем древнюю, полностью аналоговую, она будет работать?

Задача нетривиальная в наше время.

В пещере жутко смердело и я решил не тратить время. Перезарядил Сайгу, оценил целостность поцарапанного копья и пошёл по единственному проходу. Он слегка ветвился, но в более узких лазах всё было пусто и тихо.

По пути встречалось много светящегося мха и грязных луж. Раздробленные деревья похоже использовали как питательную среду. Правда всюду теперь был разбросан и мусор из ближайших домов, вроде упаковок от еды.

Единственный звук исходил из глубин главного тоннеля, который вывел меня в просторную пещеру. Пахло гнилью, тухлятиной и чем-то мерзким. Всюду кладки яиц и последний рубеж обороны — несколько десятков совсем мелких муравьёв. А за ними всеми — королева-матка.

Под два метра в высоту и больше трёх в ширину. Огромное брюшко волочилось по камню. Её покрывали синеватые узоры, а глаза буквально горели двумя люминесцентными фонарями. Она немедленно применила свою силу. И в этот раз я смог уклониться. Выяснять предел антимагии в бою глупо и опасно.

Бросив копьё на землю, открыл прицельный огонь по бросившейся на меня мелюзге. Даже в защитных наушниках хлопки казались громкими и отдавались гулким эхом. Муравьи вздрагивали на каждом выстреле.

В кои-то веки оружие работало как надо. Насекомых сметало как веником! Но как же их много! К тому же королева не оставляла попытки поразить меня магией.

С внутренним содроганием я наблюдал результат случайного попадания по собственному выводку. Маленький муравей замер, словно ледяная статуя. А после выстрела картечью, разлетелся на мелкие осколки!

И потому я уклонялся, пользуясь всем пространством широкого прохода.

Патроны у меня в итоге почти кончились. Но в живых остался только «босс». Походить к такой громадине казалось жутко плохой затеей. Но двигалась она неуклюже и медленно.

— Ты последняя! Но вы составляли стратегию! Ты разумна?

Ответом мне стал очередной плевок магией холода. И я из интереса подставил под него копьё.

Сгусток взорвался, окатив меня леденящим воздухом. Я потрогал лезвие — ледяное, словно из морозилки! Всё же есть у моей антимагии предел! Попаду под такой удар сам — мне не сдобровать.

Муравьиха и не думала мирно принимать смерть. И я понимал, что всего один пропущенный удар меня прикончит. Хотелось сбежать, попробовать найти иные способы ей насолить. Накидать горящих покрышек и бензина. Но это долго и вряд ли даст мне силы.

Я пошёл в атаку, с размаху ударив вытянутым на всю длину копьём по одной ноге. Надрезал, но силы не хватило!

Пришлось уклоняться и попытаться уколоть в глаз. Однако королева распрямила лапы, уходя от атаки и снова атаковала сгустком силы. Я заметил, как перед атакой узоры светятся ярче, потому заранее менял вектор движения, стараясь зайти с фланга.

Я ощущал, как быстро устаю и не собирался затягивать бой. Рискнув подойти ближе, размашисто ударил так, что королева не смогла спасти один из усиков. Вот только реакция ужаснула. «Босс» перешёл к новой фазе.

Вереща так, что в ушах зазвенело, муравьиха засветилась всем телом! Вокруг поднялся ледяной ураган!

Весь пол покрылся инеем, лужицы грязи хрустели под подошвами.

Я сначала испугался, но… словно вышел на улицу зимой. Рассеянная атака пока мне не вредила, однако я ощущал растущее внутреннее напряжение. Задержусь и мне несдобровать!

К чёрту копьё, надо действовать быстро!

Одно очевидное слабое место я уже видел. Отбросив ненужное оружие, я взял мачете и сквозь ледяную стену прорывался к сочленению брюшка и грудного отдела. Кожа леденела, изо рта вырывались облачка пара.

Муравьиха пыталась повернуться, но просто не успевала!

Я ударил двумя руками как топором, надрезав хитиновое сочленение. Меня тут же попытались сбить растущей рядом лапкой. Но я с силой схватил её под руку и начал рубить. Хитин становился мягче и я легко перерубил ногу.

Ощущал внешнее давление, но вместе с тем мерцание узоров гасло. Последняя атака королевы слабела! И я вновь смог ударить по сочленению.

Давай же — рубись!

Из раны брызнула отвратительная жижа, тут же превратившаяся в зелёный лед.

Третий удар!

Брюшко королевы фактически отпало. Без своей свиты муравьиха оказалась беззащитна. Ураган стихал и я поспешил отбежать в сторону. Ноги подрагивали, но не от холода, а от усталости. Я будто только что забежал на десятый этаж!

Изо рта вырывались облачка пара, я ощущал холод, но главное оружие врага оказалось бесполезно. Однако муравьиха не сдалась и пыталась цапнуть меня огромными жвалами.

Пришлось отступать, находя в себе второе и третье дыхание. Насекомое истекало кровью и двигалась всё медленнее, позволив восстановиться и повторить свой приём — схватить ногу и отрубить!

Раны на монстре быстро затягивались — даже сочленение почти сразу зарубцевалось. Но ничто мне не мешало вскрыть рану снова.

Королева яростно щёлкала жвалами и верещала. Но без двух ног с одной стороны просто не могла двигаться. Я подобрал копьё и целиком вогнал его в глаз насекомого.

В тот же момент меня накрыло приятное ощущение — новый прорыв!

Я стоял, прикрыв глаза и… ощущал какое-то дикое, первобытное наслаждение победой. Так себя чувствовали охотники на мамонтов? Зарубил огромного монстра мечом! Зачистил какую-то из стай Орды, пришедшей пожирать Землю!

Да я крут! Так, а где мой сундук с сокровищами⁈ Где трофеи, я вас спрашиваю⁈

На меня накатила эйфория, которую быстро остудил тихий, но явно различимый гул. Ногами я ощутил вибрацию и тут же напрягся. Если тут ещё один враг, то мне нужно поскорее убегать!

Звук исходил отовсюду. С потолка начали падать мелкие камешки.

Я осмотрел комнату: все кладки заморожены. Королева в отчаяньи применила атаку, убившую её собственный выводок. Отсюда вело несколько узких проходов, но никакого движения не наблюдал.

Подобрал своё оружие и бегом поспешил наружу. Уже на улице я увидел, как портал начал мерцать и пульсировать. Он… закрывается?

На всякий случай я отошёл подальше, без сил рухнув на одной из лавочек, ещё не разобранных муравьями.

Процесс занял около получаса. Портал мерцал всё сильнее, а затем резко захлопнулся и исчез, не оставив и следа. Гул и потрескивания пропали. Я оказался в оглушительной тишине: даже деревья не шелестели из-за штиля.

Я осмотрел свои руки, залитые смердящей кровью. Прислушался к себе и встал, опираясь на склизкое древко.

— Это будут долгие два месяца… пожалуй, надо заняться лёгкой атлетикой.

Вместо эйфории накатила усталость. Захотелось закутаться в тёплый плед и поспать. Пожалуй, так и поступлю.

[Спустя 7 дней]

Я продолжал использовать знакомый бульвар, и так убитый всем, чем можно, как полигон. В этот раз исследовал способности проходимости электроскутера. Не как у курьеров — этот был больше похож на обычный бензиновый: гораздо крупнее. Он неплохо проезжал по земле и бордюрам. Я немного испортил его внешний вид, прикрепив по бокам багажники как у туристических велосипедов, из которых торчало оружие.

В наушниках играл металл, настраивающий на боевой лад. Хотя в тихом городе полностью терять слух было ещё страшнее, ведь это приносило фактор неизвестности. Поэтому левый наушник был сдвинут, не закрывая ухо.

Руки ещё побаливали после тренировки со штангой. Но вроде я правильно делал, нагружая себя до предела. Во всяком случае, я теперь намного быстрее восстанавливался и всего за неделю тренировок ощущал явный прогресс.

Сбоку замерцала синева и я резко остановился. В пространстве скакали молнии и закручивался синий вихрь.

Снова портал! Спустя десять дней после первого!

Самым худшим было то, что я не знал, могут ли появиться из такого супер-сильные монстры. Это будет худший сценарий! И при таком темпе за два месяца появится всего пять или шесть порталов!

Я немедленно уехал на другой конец бульвара, залез на крышу одной из машин и достал бинокль. Портал оказался не большего прошлого. И из него казалось бы никто не выходил. Пять минут, десять… полчаса.

Если гора не идёт к Магомеду… то он собирает пушки.

Едва я начал доставать оружие, увидел мерцающий объект рядом, который тут же выпустил по мне светящийся снаряд!

Второй портал оказался «халявой». Из него появлялись летающие невидимые глаза с щупальцами — этакие мини-«бехолдеры» из «подземелий и драконов». Двигались довольно медленно и на сто процентов полагались на магию.

Единственной проблемой стал почти нулевой урон от картечи. Так что получилась не стрельба по тарелочкам, а скореем «ловля бабочек». Сачком выступало копьё: любое касание — смерть монстра. Внутри портала меня встретило светящееся серое небо без солнца, болото и «бехолдер» побольше и позлее.

Монстры просто прокачали меня, приумножив уверенность в себе. Осталось меньше семи недель до возвращения людей — прорвусь!

Появление порталов оказалось нерегулярным и новый открылся лишь спустя семнадцать дней после второго. Всю неделю я сидел на иголках: занимался спортом до упаду, штудируя материалы по правильному питанию и гармоничному развитию тела.

Страх отступил. Ни кошмаров, ни попыток разглядеть в пустом переулке монстра. Разве что наличие оружия в руке как-то успокаивало и я предпочитал армейский нож. Сначала просто крутил его в руках в свободные минуты, потом начал вырезать им фигурки из дерева. Выходило ужасно, но цель была вовсе не в творчестве.

Человек ко всему привыкает и начинает расслабляться, когда один день похож на другой.

Именно этого мир и ждал. По моим прикидкам портал открылся примерно в то время, когда я смотрел фильм. Обычный бодрый боевик, позволивший отвлечься беспокойному разуму. Пролом возник около отеля, где я поселился. И заметил я его лишь когда с улицы послышался вой автомобильной сигнализации.

Высунувшись в окно, я увидел копошащихся на улицах… «крысолюдов». Ходящие на задних лапах бурые грызуны не использовали одежду или оружие. Но верхними конечностями орудовали не менее ловко, чем какие-нибудь обезьяны.

Эти противники оказались хуже муравьёв. Они не полагались на магию, были ловкими и имели великолепную реакцию при гораздо меньшем размере уязвимых мест.

Дробь вязла в густой мохнатой шкуре. Кинетическая сила притормаживала крыс как тупой удар, но заметного урона не наносила.

Именно в этот раз я получил первое ранение, когда попытался сразу отстоять своё жилище. Снайперская позиция быстро стала бесполезна. Монстры убрались с улицы и даже смогли проникнуть внутрь моего здания! В результате я столкнулся с крысолюдами на лестнице. А один особенно ловкий прорвался в ближний бой и когтями разодрал мне голень.

Устоял я на одном адреналине — не позволил вцепиться в горло.

В те секунды я во всех деталях рассмотрел ряды острых гнилых зубов, вдохнул гнилостный смрад из его пасти. Но всё же смог оглушить его выстрелом и вонзить копьё.

Из раны обильно текла кровь, я чувствовал, как холодеет нога.

Сначала меня охватил скользкий страх, едва не переросший в панику. Мне никто не поможет, никто не прикроет и не вылечит. Монстры найдут и растерзают меня!

Собрав всю волю в кулак, я смог сосредоточиться. Мне не задели артерию, рана чистая. Вылечусь и отомщу монстрам! Или я, или они! Уже два портала закрыл в одиночку, закрою и третий!

Самоубеждение работало. К счастью, я носил аптечку и на скорую руку перебинтовав ногу, всё же добрался до мотоцикла раньше, чем крысы меня сцапали.

Мне пришлось учиться собственноручно зашивать рану. Регенерация у меня заметно повысилась, но два дня я потерял. А потом ещё неделю воевал с крысами, возненавидев их всей душой, раз за разом получая мелкие царапины. Победил только потому что догадался подкидывать им отравленное мясо. И то опаснейшие яды лишь временно ослабляли магических тварей!

Худший противник для меня, пришлось прибегать к изобретательности.

Город заметно пострадал и я окончательно принял решение: не приближаться к своему старому дому и переехал жить в новый микрорайон посреди поля. Хорошая видимость и дороги не забиты, что позволило ездить на огромном внедорожнике. Рокочущая дизелем машина давала ощущение безопасности, каким бы ложным оно ни было.

— Это были очень, очень долгие два месяца.

Я сидел на краю крыши. Страх высоты у меня отбило абсолютно, как и много других страхов. Вообще я ощущал себя иным человеком — быстрее, сильнее… Хотя внешне почему-то вообще не изменился. Всё такой же худой парень без намёка на кубики пресса или стальные бицепсы. И это при том, что железо я тагал как заправский качок.

Но я научился не задаваться вопросами, на которые не могу получить ответа. Магия — этим всё сказано.

Я старался отбросить мысли о шестом портале, который так некстати открылся, пока я добирался до города. Возник посреди заросшего травой поля около шоссе. Крупный, метров шесть в диаметре. Из него вылезло нечто напоминающее земляного голема.

Хотелось бы проверить, как на подобном существе сработает антимагия, но пусть их убивают вернувшиеся люди. Големы оказались жутко медленными, а значит причинить много вреда не успеют.

Я уже не мог лезть в бой, оставшись без всего привычного оружия. Удобную, подогнанную под себя одежду с комплектом лёгкой защиты я сменил на обычную гражданскую. Чистую, опрятную, без следов латок и царапин.

Она казалась некомфортной. Джинсы слишком плотные, ограничивали движения, колени и руки без так необходимой защиты. Очень легко, не хватает привычно давящего на плечи арсенала: ведь он припрятан в лесу.

Не смог расстаться только с армейским ножом и на нервах уже вырезал из бруска дерева недавно убитую четырёхрукую обезьяну с мордой пантеры. Вышло очень даже натуралистично, хоть и грубовато.

Столько полезных навыков мог освоить! И среди всех выбрал умение работать на автопилоте как станок с ЧПУ по дереву! Но сейчас я нервничал особенно сильно. А в такие минуты я должен что-то делать руками.

В очередной раз сверился с часами — пять минут до момента, когда ровно два месяца назад пропали люди…

Интересно, а они там учились чему-то кроме магии?

Одна минута…

Надеюсь, с родителями всё в порядке.

Ноль.

Я сглотнул. Чуть вытянув шею осмотрелся и прислушался к окружающему пространству. Ничего. Вокруг стояла звенящая тишина.

Я ждал появления людей. Ждал изменений. Но… ничего не произошло ни через час, ни через два.

Все деревяшки, что у меня были, сточил и попросту уничтожил, руки холодели. В последний раз так я нервничал в самом начале. Когда не понимал, что происходит. Страх неизвестности снова начал зарождаться.

Я принялся рассуждать, пытаясь найти рациональное объяснение этому.

Посланница, говоря о «ваших месяцах» немного округлила? Или имеется в виду ещё один полный день?

Да. Наверное, всё именно так.

Только вот следующим утром ничего не изменилось. И через день тоже…

Я решил не отчаиваться и чтобы отвлечься всё же занялся големами. Противниками они оказались далеко не самыми сложными, поскольку плохо переносили прямой контакт со мной. Однако затяжная драка с гигантами позволила отвлечься и устать, чтобы заснуть пораньше.

Утром мне на миг почудилось, что я слышу голоса людей. Успел обрадоваться, но это оказался лишь сон — очень жестокий. Секунда надежды, за которой последовал удар беспощадной реальности прямо в зубы.

Я ждал. Нервничал, считал время и доводил себя до изнеможения тренировками, чтобы пораньше вырубиться.

Никто не появлялся!

За следующую неделю я извёлся. Запустил себя и выглядел как леший, вылезший из дремучщей чащи. Усталость едва не стоила мне жизни, когда открылся очередной портал и из него посыпались многочисленные мелкие скоростные твари. Самый опасный тип противников.

Но я справился. Снова вырвал победу зубами. Три дня бил и отступал, действуя как бездушная машина, движимая лишь одной программой уничтожения.

Сидя на земле у закрывающегося портала, грязный, залитый своей и чужой кровью, я с тихим ужасом принял истину.

Два месяца тренируются другие одарённые. Но с чего я взял, что время на Земле течёт нормально? Что нет ещё каких-то замедлений или ускорений. Одни боги знают, какое дерьмо творится с их долбанной заморозкой, будь она трижды проклята!

Я здесь и влияние моей антимагии непредсказуемо!

Это пугало больше всех монстров вместе взятых. Больше смерти в их зубах или от полученных ран.

Что если я навсегда останусь один в мире?

Люди могут вернуться через секунду или же мне придётся ждать десятилетия! Могу провести всю жизнь, сражаясь с Ордой в одиночестве!

Мне осталось только продолжать выживать. Перестать ждать, ведь это изматывало. Остался только я, порталы и мир, предоставленный мне одному.

[Шесть месяцев после заморозки времени]

Изо рта вырывались облачка пара, единственным звуком было собственное хриплое дыхание. Правую руку почти не чувствую, ужасно болят рёбра. Наверняка сломал несколько и это при том, что я в мягкой куртке.

Долбанные «кентавры»! Ненавижу!

Очень хотелось плюнуть в целиком покрытое бурой шерстью существо с уродливой рожей, которое всё ещё сжимало в мощной когтистой руке здоровенную дубину. Но во рту пересохло.

Судя по мерцанию портала… в этот раз внутрь идти не придётся.

Чтоб их всех разорвало этими дубинами в задницах! Чтоб все их родичи повесились на тетиве от луков! Ненавижу!

Я собрался с силами и сел, скинув куртку и начав перебинтовывать рану, проклиная побежденных монстров.

По физическим возможностям они уступают наверное разве что памятным големам. Но при этом ещё и магией обладают! Хорошо хоть зачарование со стрел слетало, но имелись ещё щиты, исцеление, ускорения! Полный фарш, как говорится!

Настроение не исправляло даже чувство нового прорыва, полученное после убийства пары лидеров. Хотелось отрезать уродливые головы, больше напоминающие животных. Как дикарь нанизать на пики и выставить на всеобщее обозрение!

Зато я теперь уверен, что монстры постоянно становятся сильнее. За исключением редкого везения с чисто магическими существами или хилыми невидимками, с которых просто слетает сокрытие при приближении ко мне. Я всегда побеждаю на пределе.

Словно у этого долбанного пустого мира включили автолевелинг!

Ха-ха, даже сейчас думаю, что ненавидел его в играх и считал дуростью то, что драконоборец, закованный в сияющие божественные латы, не может одним ударом убить крысу своего уровня!

Но сейчас я готов плюнуть в лицо каждому, кто заявит, словно так и должно быть! Потому что когда все равны тебе по силам — это отвратительно!

Одно хорошо — никаких драконов, титанов и прочей фэнтезийной ереси на мою голову тоже пока не сбрасывали.

Очевидна лишь одна связь — моя антимагия всё сильнее разрушает вокруг меня божественную технику. В результате могут открыться порталы в осколки с более мощными тварями.

Сами порталы тоже становятся больше и от них исходит некая сила, которую я научился различать. Уверен, с каждым разом уровень немного растёт.

Почему не открывается в более слабые? Кто бы мне ответил!

Я бессильно застонал, понимая, что когда-нибудь мне не повезёт. И я сейчас мог только молиться бессердечным богам, которым до меня нет никакого дела, что перерыв между открытием порталов окажется ближе к максимальному в семнадцать дней, а не минималке в пять!

Ведь моей регенерации требовалось время.

Я выдернул из монстра копьё, выругавшись, когда половина клинка осталась в его туше и, прихрамывая, побрёл к своей машине.

[Спустя восемь месяцев после пропажи людей]

Движок суперкара мурлыкал, зимняя прохлада ничуть не портила настроение. Изменений погоды в мире не происходило. С ясного неба светило солнце, освещающее гоночный трек.

Хочешь лучший день рождения — устрой его себе сам!

Спидометр ушёл далеко за три сотни километров в час, но страха не было. Только азарт и мальчишеское счастье! Хочу всю жизнь водить такую машину!

А, если серьёзно, кто мне мешает? При любой возможности буду катать на треках! С моей нынешней реакцией и устойчивостью к перегрузкам, мне любой гонщик первой формулы позавидует!

— Лучший день! Сегодня лучший день! Пошли вы все со своими порталами и Ордой! Моё настроение ничто не испортит!

[Год в одиночестве]

Я утёр пот со лба и критическим взглядом оценил результат. Копьё получилось… вроде ничего так. Простовато, не очень красиво, но определённо гораздо лучше реставраторского ширпотреба из дерьмовой стали. Или мне просто не везло с находками?

Плевать, если честно. Во всяком случае мне требовалось воплотить многовековой опыт в изготовлении холодного оружия с использованием современных материалов. Нормальное оружие и броня станут залогом моего выживания… а ещё «крафт» здорово отвлекал и давал ощущение прогресса. В самом деле, не становится же мастером в языках программирования?

Я поднял копьё и крутанул. Баланс хороший, лежит в руке идеально, полое древко из лёгкого военного сплава уж точно не перекусят на раз. По крайней мере, пока оно в руках антимага. А то что весит под четыре кило — так для меня это нынче не проблема!

Осмотрел творческий порядок в мастерской и принялся делать достойный меч. Давай, Орда, жду следующего портала как никогда!

[Шестнадцать месяцев в замершем мире]

— Эй, заготовки под туфли, я здесь! — крикнул я в мегафон, высунувшись из лёгкого вертолёта.

Приземистые шестилапые аллигаторы и так смотрели на меня, обманчиво лениво переминаясь в выжженной пожаром рощице. Без учёта хвоста под три метра, с ним все шесть, внешне казались медленными и неуклюжими.

Но я помню какие стремительные рывки они совершали! Как мне не оттяпали ногу и ничего не сломали размашистыми ударами хвоста с булавой на конце — загадка покрытая божественным, чтоб им пусто было, мраком!

Перейдем к плану Б — ядовитая прикормка!

— Жрите и подавитесь!

Бросив мегафон на сиденье второго пилота, я достал копьё и размашистым ударом перерубил короткую верёвку, на которой болтались куски свежего мяса, пропитанного всевозможной отравой.

Вертолёт пошатнулся и я, выругавшись, с трудом выровнял его. Слишком мало практики! Но на первый раз отлично справляюсь!

Тупые монстры купились и набросились на угощение. Я же потратил очень много времени на посадку. Едва не задел лопастями стену дома и повредил опоры. То ли симуляторы врут, то ли я на адреналине стал слишком резким — не важно!

Как только разберусь с этими, улечу куда-нибудь в красивые тёплые горы и буду любоваться видами!

Я схватил найденные на военной базе зажигательные гранаты, к которым хомутами примотал куски мяса и с таким аппетитным арсеналом побежал показывать, кто на Земле царь-батюшка.

[Два года наедине с собой]

Я внимательно смотрел в зеркало. Сравнивал со своими фотографиями из социальной сети. Копался в памяти.

Тягучий, склизкий страх наполнял сердце. Последний раз мне было так страшно в самом начале. Другому мне, в иной жизни, когда я ещё ждал появления людей.

Я перестроил собственную психику. Изменил своё мировоззрение. Пожить в одиночестве сколько нужно — не проблема. Пока люди не вернулись — весь мир принадлежит мне. Когда вернутся — приветствую их и похвастаюсь числом убитых тварей.

Но и эта установка сейчас рушилась.

Я не изменился.

Худой студент, самый обычный. Пускай у меня не росли мускулы, хотя я тягал штангу как тяжелоатлет. Но я вообще не повзрослел.

Неужели… моё собственное время вопреки антимагии не двигается? Сломанная божественная техника не просто исказила время на земле, она влияет на меня.

Выходит… я бессмертен?

Медленно, пошатываясь, я вышел на открытую террасу. В лицо ударил морской воздух, где-то далеко внизу у скал плескалась вода.

Я долго смотрел вниз. Солнце клонилось к водной глади, освещая французский городок огненным закатом.

Ухватился за перила и встал на них.

Два года пролетели незаметно. Масса вещей, созданных людьми, стали мне компаньонами. Монстры были моей отдушиной, я ждал каждого нового испытания с интересом и массой идей. Тренировки стали моим развлечением, позволившим стабильно выходить победителем.

Я был готов к поражению. Всегда говорил себе, что неплохой исход умереть как настоящий викинг — в бою, держа оружие в руках. Но всегда сражался до последнего. Думал, что в крайнем случае состарюсь и в очередном бою сил не хватит.

Но сейчас… внутри впервые что-то пошатнулось.

Что, если битвы не закончатся? Сколько я продержусь вечно молодой и полный сил?

Я стоял и размышлял до самого захода. А потом отклонился назад и спрыгнул обратно на пол терассы.

Нет, я не сдамся. Наперекор бессердечным богам, назло неизвестной напасти. Стану настолько сильным, чтобы даже та Посланница не могла меня более игнорировать и считать пустым местом. Мир велик, я ещё столького не испробовал.

Да, впереди много открытий!

[Десять лет практики]

— Сяву хао… тьфу блин, — я выключил голосовой самоучитель по китайскому и отбросил на лавку, смотря вдаль. Китайские горы и их старинная архитектура мне нравились. Но язык это какая-то жесть!

Хочется бросить и дальше заниматься чем-то более практичным. Отточенного английского более чем достаточно для мира… с другой стороны, это позволяет занять голову и получить доступ к ещё большему количеству медиа.

Не знаю, вернутся ли люди. А если вернутся — какие страны устоят. Логично выучиться языку одной из самых мощных наций, «мировой мастерской». Или хотя бы потому, что если придётся переселяться в эту часть мира, то понимание надписей необходимо.

Но до чего их язык сложный!

Во франции даже без особой цели нахватался множества слов — стал понимать вывески на магазинах и ценники. Но азиатские языки совсем другие! Логика построения предложений в корне иная!

Вопреки сложности, забрасывать не стану. Или совсем мозги поплывут, нужно их нагружать. Говорят, самое сложное — выучить первые несколько языков. Потом начинаешь видеть глубинную логику построения и схватываешь всё на лету. Не знаю, сколько я освою, но в планах ещё несколько языков.

Тем не менее пока оторвался от иероглифов и произношения фраз, и занялся тренировкой. Прошёл в просторное «додзё»… хотя это японское слово, но мне глубоко плевать. Слишком привычный термин, уже вошедший в оборот. Тем более всё это «восточные боевые искусства».

Атмосфера настраивала на боевой лад, недавно по времени этого места здесь тренировались китайские боевые монахи. Теперь я пытаюсь освоить всю их мудрость следуя одним лишь записям, порой с неточным переводом. Особенно помогало видео и тренировка перед принесенным сюда большим зеркалом.

— Сколько раз я едва не подох за эти десять лет? — вслух спросил я сам себя и тут же, усмехнувшись, мотнул головой.

Не хочу считать: от такого знания становится некомфортно. Но истина проста — монстры растут в силе когда усиливается мой дар. Человеческое оружие всё бесполезнее: хитростям не всегда есть место, оружие ломается. Значит единственное, что я могу «прокачать» не делая врагов сильнее — это умение использовать своё тело.

И никто не даст готового решения. Все стили в лучшем случае предназначены для боя с людьми. Многие и вовсе в большей степени заточены на зрелищность, чем на реальную эффективность. Даже спортивное фехтование — чушь.

Средневековый реконструкторский стиль лучше. Но тоже есть нюанс — щиты почти бесполезны и только отягощают. Магия меня и так не берёт, а монстры с большой физической силой как правило слишком тяжеловесны и от ударов нужно уклоняться.

Ловкость и реакция во главе угла — очень полезно умение стремительно пробегать незнакомую полосу препятствий, игнорировать боль и попросту правильно бить. Не только руками: у меня тут не игра, в которой я боевой монах. Но кулаки не раз спасали мне жизнь.

Обдумывая комплекс тренировок, я взял тяжёлое тренировочное копьё и какое-то время старался взмахнуть им как можно ровнее. Врезал кулаком по набору дощечек. Разломил труху, но всё же зашипел от боли. Из-за регенерации костяшки не сбивались, чувствительность не падала. А потом, не выпуская копья из рук, побежал по поросшим лесом каменистым склонам, выбирая случайный маршрут между деревьями.

Да чтоб его!

Нога подвернулась на выпирающем корне. Если бы годы практики сражений и усиленное тело, я бы сейчас кубарем катился вниз. Монстры бы разорвали меня на части.

Но сейчас я сгруппировался, прямо в полете обозначил удар, представляя невидимого врага и снова встал на ноги, продолжив свой бег. Следующую атаку я направил на небольшое деревце.

Ствол не выдержал и разлетелся в щепки. Подрубленное дерево с треском рухнуло вниз, но я был не доволен.

Лезвие врезалось под углом! Да ещё прут, выполняющий роль древка, погнулся.

— Плохо, Лёха, Приём «сила есть — ума не надо» это уже не для нас!

Да, дерево перерубил. Острым топором сделал бы это ещё легче. Но сейчас я работал над другим… Такими темпами я преодолею человеческие пределы и должен уметь контролировать силу.

Мне нужно прыгать по любой местности и бить как можно точнее. Кстати, пожалуй тут этим и займусь!

Выправил изогнутое древко и начал отрабатывать удары копьём прямо посреди леса. Ровная площадка в моих реалиях — это роскошь.

Удары всё чаще попадали в нанесённые на деревья зарубки — воображаемые слабые места, которые нужно поразить.

Мысль «зачем мне это всё, если лишь продлит одиночество» я засунул подальше. Я буду бороться за жизнь всеми способами! И отточу все нужные для этого умения!

[Тридцать пять лет изучения человеческого наследия]

Движок мотоцикла ревел, толкая мой самодельный пустынный катер настолько быстро, насколько вообще позволяло сцепление. Широкие шины не вязли в засушливой техасской земле, крепкая подвеска выдерживала нагрузки уровня самых тяжёлых раллийных гонок.

Я ощущал себя современным кавалеристом, который раз за разом с копьём врезался в строй вражеской пехоты, рассеянной по степи, покрытой кустами травы и редкими кактусами. Противниками выступали бесчисленные «гоблины». Низкорослые, тощие, но проворные и хитрые.

Как же хорошо, что портал застал меня именно в путешествии по Америке! Да ещё в месте, где этим тварям негде прятаться и я могу вдоволь повеселиться!

Свистели стрелы, тут и там вспыхивала магия. Ещё два гоблина не смогли избежать моего удара. Удовлетворившись сокращением числа лучников, я резко развернул своего монстра и повёл его в сторону врат…

— В очередь, зеленомордые! Каждому достанется!

Магическое поле усиливалось, но я сделал свой боевой транспорт полностью аналоговым. Турбированный двигатель вышел на предел, когда я завернул очередной вираж и выкрутил дроссель.

Выставленное копьё в очередной раз дёрнуло, удар был выверенным, идеально точным. Ещё одним меньше!

Даже не верится, что когда-то отряд из двух десятков гоблинов вызывал проблемы! Их сюда вышло минимум пять сотен и мне ничуть не страшно!

Адреналин брал своё и в итоге я поплатился — магический снаряд упал перед колесом и там выросли каменные столбики!

Ещё до столкновения я в точности знал, что буду делать.

Затормозил насколько смог и перелетел через руль — приземление на ноги, скачок с разворотом, поймать лицом огненный шар и затормозить о толпу гоблинов, разрубив троих оказавшихся на пути.

Ушастые, носатые существа пятились и ревели, заплёвывая всё вокруг. Угрожающе трясли примитивным оружием, раскручивали пращи и направляли на меня светящиеся посохи с черепами.

Но они понимали разницу в силе и боялись.

— Добро пожаловать на Землю.

Прыжок вперёд, одним движением выбив кривой меч из рук гоблина и тут же снеся ему голову. Прыжок с кувырком назад и одновременно оборотом вокруг оси, перубая черепушку ловкача с кинжалами.

Я снова встал на ноги и крутанулся волчком, рассекая приближающихся существ. Самодельное боевое копьё, целиком стальное работало идеально.

— Слишком очевидно! Давайте все сюда, чтобы я не ловил вас по всей пустыне! Вы же за этим пришли?

Не уверен, понял ли стоящий вдали сильный маг мой жест, но против меня пустили армию. Когда тебе нечего защищать, толпа слабаков — это лучшее, что может быть. Вся мощь портала рассеяна на огромное число почти безобидных для меня уродцев. К тому же хорошо знакомых.

Я был для них неуловим, легко перемещаясь по полю боя, без проблем сражаясь на горе тел, когда гоблины то и дело спотыкались и падали. Требовалось лишь следить за попытками попасть в меня камнем или стрелой.

Нетрудно, когда ты научился контролировать каждый мускул в теле, а отслеживать ситуацию на всём поле боя стало привычкой наравне с дыханием.

Вымотался, набегался на десяток тренировок вперёд. Но спустя час от армии остался один гоблинский шаман, нанизанный на потрескавшееся, немного погнувшееся копьё с щербатым лезвием.

Портал терял стабильность, над техасской степью висела абсолютная тишина.

Землю заливала зелёная кровь, отдающая сернистым запахом. Я устало добрёл до мотоцикла, который после моей катапультации ещё пару раз кувыркнулся.

Сделанное скорее из интереса и скуки, чем из практической необходимости изделие восстановлению не подлежало. Ну и ладно, следующая моя модификация будет практичнее и не такой тяжёлой.

Достав из багажника воды, я неспешно побрёл к тягачу со всем складом ресурсов и контейнером с техникой.

[Шестьдесят лет сражений за жизнь]

Ненавижу боль. Врут всё фантасты во фразах вроде «боль заставляет чувствовать себя живым». Мне хорошо, когда в лицо дует тёплый ветер, я сыт, приятно пахну и мне никуда не нужно.

Пришёл приступ кашля и я выплюнул сгусток крови. Опустил взгляд на торчавший из груди шип из блестящего бурого кристалла. Наспех перемотанная рана на ноге, задета артерия. Адски болит ушибленный копчик, я не чувствую левую руку. Она вообще похожа на конечность зомби, хотя пальцы вроде шевелятся.

Я поднял взгляд на убитого противника. Всего один в пятнадцатиметровых вратах. Стремительный волк, покрытый сплошной кристаллической броней, которой он мог стрелять и быстро восстанавливать одни боги знают из чего. Красивые шлейфы магии, развевающиеся за ним при беге, уже исчезли. Бронзовый свет в глазах погас.

Своими атаками он рушил хрупкие здания, легко откидывал машины. Я пропустил всего несколько критических ударов.

Достойный противник — красивый, умный, ловкий и сильный. В бою с таким и умереть не жалко. Только что же мне так больно⁈

Силы покидали организм, жизнь прокручивалась перед глазами.

Сначала какой-то совсем незначительный отрезок беззаботного существования среди людей — без цели, без средств, с массой ограничений. Я скорее помнил и говорил сам себе, что скучаю по родителям и друзьям, чем действительно понимал это чувство. Память у меня кажется улучшилась — их лица не стёрлись бы даже без фотографий.

Хотелось извиниться за многие детские глупости. За то, как сломал новый блендер, пытаясь сделать с ним какой-то микс из сухофруктов. Но побоялся говорить — отмыл и спрятал. Наверняка они поняли, что это не брак, но мне ничего не говорили.

И за «пропавшую» вазу, которую разбил, играя с попрыгунчиком. Маме она нравилась. Наверное, вина была написана на моём лице и потому меня не ругали. Они понимающие, добрые люди.

И как хорошо, что я тогда расстался с Аней. Глупым был, молодым, гормоны из ушей пёрли. И я не понимал, что она меня разводит на подарки, заставляя изобретать методы заработка денег. А сама ничего из себя не представляла: красивая, но пустая кукла. И чего я так расстраивался, когда она меня «бросила» и ушла к сынку какого-то чинуши?

Та жизнь была когда-то давно. Затем я получил абсолютную свободу, расплачиваясь сотнями пройденных битв. В последние годы они правда стали совсем редкими. Когда-то в среднем перерыв составлял меньше двух недель, даже не помню сколько точно. Потом раз в месяц… а вот этого ждал целых два месяца!

Красивый вышел бой, со взаимным уничтожением. Вернувшиеся люди не встретят этого монстра.

Мир погрузился во мрак, сознание гасло… а затем я резко очнулся и вдохнул.

Ночь, абсолютная тишина и чудовищная боль в левой руке.

Я закашлялся, ощутив металлический привкус на языке и сплюнул сгусток свернувшейся крови. С кряхтением сел и осмотрел себя. Под светом полной луны я видел страшные раны, но кровь остановилась. Мелких ссадин как не бывало, спина как новая.

Вот так мне прокачало регенерацию… Я вообще могу считаться человеком?

Впрочем, какая разница?

Жаль, красивый был бы конец. Но видимо мне уготована другая судьба.

[Семьдесят лет странствий]

Ещё одно точное движение чёрным лезвием из иномирного металла довело изгиб до идеала. Я сдул стружку с глаза скульптуры и спрыгнул на пол, подняв волну мелких опилок.

Шестиметровая статуя орла смотрелась великолепно. Каждое пёрышко детализировано. Правда, висящее на его шее за счёт неизвестной силы руническое ожерелье воспроизвел чисто творчески. Камешки рассыпались после смерти монстра, доставившего мне столько головной боли.

Месяц охоты! Даже интересно, найдутся ли одарённые, способные летать и быстро устранять таких вторженцев?

Впрочем, неважно, это лучшая моя работа.

Убрав инструмент в чехол сделанный из кожи монстра, я решил оставить лакировку и фотографию на потом. Прошёлся по просторному залу с десятком таких статуй, отмечая явный рост мастерства моего маленького хобби.

Тело требовало движения и я покинул уютное итальянское поместье и занялся пробежкой. Хорошо, что в прошлый раз увёл отсюда больших монстров… Кстати, может, всё же получится?

Легко перепрыгнув трёхметровую траншею, пропаханную одним неуклюжим гигантом, подошёл к самоходной гаубице времён второй мировой. Мало какое оружие способно навредить сильнейшим. Сто пятьдесят два миллиметра — вполне может. Если попасть, разумеется.

По крайней мере с очередной большой партией огненных куриц отлично справилась противовоздушная установка, считавшая раскалённые объекты двигателями истребителей. Некоторых слабаков убило наповал, остальные беспомощно барахтались на земле, став добычей.

Я положил руку на снаряд и пытался направить в него антимагию. Пули мелкие, со стрелами не вышло. Была надежда, что с большим объектом проще.

Ощущения оставались смутными. Я закрыл затвор, ещё раз сосредоточился и дёрнул рычаг. По ушам ударил сначала звук выстрела, а потом и громкий разрыв. По броне гаубицы забарабанили осколки и я выглянул из-за орудия.

Закреплённый на экскаваторе кусок брони гиганта получил новую обожженную вмятину.

— Эх… узнать бы, как сохранить эффект дистанционно. Чувствую же, что можно.

Ощущение словно я не знаю, как пошевелить третьей рукой. Уроков подготовки по «магии» решительно не хватало.

Плюнув на неудачу, я занялся скоростными бегом по дороге вокруг поместья, включив секундомер. Два километра пробежал за сто пятьдесят секунд. То есть… средняя скорость чуть меньше пятидесяти километров в час.

Новый рекорд! Надо продолжать тренировки!

Воодушевленный, я надел наушники и включил аудиокнигу на французском. Тренировка выносливости занимала несколько скучных часов. Впрочем, слушал в пол-уха. Пробовать добраться до далёкой Австралии? Хотя там в основном пустыня и я уже видел гораздо более крупных и страшных пауков. Пожалуй, снова загляну на Кубу.

[Семьдесят девять лет единоличного владения миром]

— Что же… сто свечек на торте и правда выглядят… внушительно. А говорят: день рождения — грустный праздник.

Я смотрел на собственноручно испеченный огромный торт. Мог сделать маленький и использовать свечки-цифры. Но так не интересно — нужен масштаб! Мир станет слишком серым и скучным, если лишить его масштаба!

Отрезал себе царский кусок и сел на скалистой террасе у обрыва, смотря на звёздное небо.

Кисловатый микс лесных ягод оказался отличным сочетанием. Хотя «девяносто девятый» с солёной карамелью был не хуже.

Впереди день развлечений. Хотя всё труднее найти не испробованные ранее. Прокатиться на суперкаре, пролёт на дельтаплане под мостом, посмотрю пару любимых фильмов. Может даже на ближайшую пару дней засяду в какую-нибудь игру, которую уже почти забыл за давностью лет.

В мире всегда есть чем заняться. Я стал неплохим поваром, кузнецом, кожевником, пилотом, механиком… Пожалуй, надо освежить в памяти переборку двигателей.

Внезапно до ушей донёсся треск и гул — наконец!

Я моментально оказался на ногах и бросился к вертолёту, чтобы переодеться. Схватил белое копьё из невероятно прочных костей и зубов монстров, покрытое золотым узором и чёрный меч из ноги насекомого. Пара обычных кинжалов, гранаты для отвлечения внимания и дымовые.

— Боги, вселенная или кто там открыл портал! Спасибо — это лучший подарок на день рождения! Так… интересно!

От открывающегося портала пёрла Мощь, но не это главное! Энергетический вихрь горел не синевой а фиолетовым — что-то новое!

К тому же размер всего четыре метра — давно таких крошечных не видел. Но это первый портал за полгода и он не должен меня разочаровать. И так «прорывы» в силе стали более редкими, забрав чувство стремительного прогресса.

Из портала выплыл… гуманоид. Я бы назвал его «священником в рясе». Тёмно-синяя с сиреневым, изукрашенная золотыми узором. Ног я не видел, он парил над землёй. Широкие рукава скрывали руки. Я видел только лицо, отдалённо напоминающее человеческое. Удлиненное, без губ и будто превращенное в серый камень.

Со мной заговорили впервые за… казалось, всю жизнь.

— Кто ты такой, человек?

— а-а… э-э… — я на самом деле растерялся. Многие монстры явно были разумны и общались между собой на неизвестном языке.

Этот же говорил на чистом английском… А затем повторил тот же вопрос на китайском и русском. Не атаковал, хотя судя по прущей от него силе этот из тех порталов, где всего один обитатель.

Или там вовсе не маленький клочок пространства, а нечто иное?

— Я тебя понимаю… но не знаю, как ответить на твой вопрос. Ты управляешь Ордой? Зачем вам Земля? Что происходит со временем? Ты можешь забрать меня отсюда?

Глаза гостя горели ровным фиолетовым огнём, он смотрел на меня, проигнорировав все вопросы.

— Пусто… как необычно.

— Что пусто — мир? Боги всех забрали. Я тут уже почти восемьдесят лет один сижу! Сражаюсь за свою жизнь, становлюсь сильнее.

Внезапно существо развело руки. Из широких рукавов показались четыре тонкие конечности того же серого цвета. Они засветились разными огнями. От двух уклонился, один разбил копьём, последний попал в ногу. Впрочем, я ничего не ощутил.

Думал, отступать или нападать, но гость сложил четырехпалые руки перед грудью, соединив пальцы и снова рассматривал меня.

— Чистая склонность к антимагии… вместе с внутренним источником. До чего извращённое сочетание. И до чего бесполезное расходование силы поверженного авангарда. Сколь небольшая доля стала его силой… — существо словно бы размышляло вслух. И говорило интересные вещи.

— Что за внутренний источник? Слушай, я не хочу сражаться… лгу: на самом деле сразиться хочу, потому что это что-то новое! Но не убивать! Давай просто всё обсудим!

Я ощутил, как «жрец» смерил меня взглядом. Таким же равнодушным и холодным, как у запомнившейся мне Посланницы.

— Ты позволишь мне возвыситься в иерархии. Если сдашься, получишь безболезненную смерть.

В конечном счёте, всё пришло к драке. Я пытался разговорить «жреца», но он меня просто игнорировал и бросал самые разные заклинания. Причём начал атаковать косвенно. Вырывал из земли булыжники и метал их в меня, пытался насадить на каменные шипы, расплавить землю.

Пришлось долго прыгать и изучать стиль боя и спектр атак противника. Ждать, пока он устанет. Ботинки из кожи монстра быстро сгорели и я обжигал кожу, но отступать я и не собирался. На очередном прыжке я едва разминулся с пылающим призрачным огнём ледяным лезвием, сломавшим моё копьё. Зато меч вошёл в грудь замешкавшегося иномирца.

Я тотчас развил успех и пока по спине не прилетел ледяной клинок, нырнул за спину жреца. В ход пошли кинжалы — каждым удалось оставить несколько колотых ран, прежде чем и их сломал яростный размашистый удар.

Подыхающий Жрец пытался сбежать в портал прямо с мечом в груди, но я оказался немного быстрее. Вонзил попавшееся под руку древко копья глубоко в спину. Демонстрация удивительной живучести почти закончилась, и магическая тварь распласталась на выжженной земле.

— Тебе всё равно конец… насекомое. Боги вас не защитят. Вы просто очередной этап.

— Ты самый худший мой собеседник за последние семьдесят девять лет, — я поморщился, наступая на обожженные пятки и потёр ушибленную руку. — Зачем всё это? Почему мы не могли договориться?

Ответа я не получил: существо сдохло и фиолетовый портал моментально исчез, не позволив даже попытаться войти в него. Чёрт возьми!

Едва я успел расстроиться, как меня накрыла волна мощи, принесшая эйфорию! О да! Этот тип был так силён? Тянет на двойной прорыв!

Я вновь ощутил рывок в прогрессе. Быстрее, сильнее, более живучий! Интересно, что за «внутренний источник», который не разглядела Посланница? И есть ли способность разблокировать больше силы?

Ответов у меня не было. Сколько ни копался в себе, в плане магии не мог продвинуться и на миллиметр.

Равнодушно посмотрел на случайно поврежденный в пылу боя вертолёт, обыскал «жреца». И… впервые взял в руки нечто, что мог назвать целым «артефактом». Под одеждой на тощем теле казалось бесполого существа скрывался серебряный медальон с фиолетовым камнем, в котором клубилась сиреневая энергия. Камень не только не развалился при смерти монстра, как все подобные вещи раньше, но даже не померк при моём касании.

Иных интересных трофеев не было. Ткань не показалась особо прочной, тело хрупкое… что же, решено — изготавливаю новое оружие!

Битва воодушевила, дала новую пищу для размышлений. Особенно когда через два дня появился новый обычный синий портал.

[Сто лет одинокого восхождения]

Я лежал на хвосте своего вертолёта и разглядывал фиолетовый камешек в кулоне. Даже как-то… разочаровывает. Изучил его в мельчайших деталях, уже двадцать лет ношу с собой, вспоминая о жреце… и ничего подобного не повторялось.

Убрал кулон под майку и сел, свесив ноги, с гигантского ми-26. Лучшая летающая база, мой дом. Раз уж рассвело, надо бы наконец долететь до аэродома в Москве и обслужить двигатель. Или хотя бы просто долететь. А то время нового портала вот-вот наступит. И если вертолёт повредят посреди этих бескрайних полей, то потом замучаюсь забирать любимые вещи.

Но пока хотелось размяться. Надел наушники, включил аудиокнигу на китайском и взял чёрное копьё, покрытое золотым узором. Пятнадцать килограмм иномирного металла, прочного даже в моих руках. Совсем невесомое, но с более тяжёлыми трудно справляться с инерцией ударов, не улетая вслед за оружием.

— Антимагия есть, а антифизику не завезли, — использовал я старуюу шутку. — Аха… ха… ха…

Давно уже не смешно.

Я начал выполнять связки скоростных ударов, скашивая траву как бритвой.

Внутри было пусто. Кажется, я наконец перегорел, эмоции выцветали. Потому и решил вернуться посмотреть на то место, где был вначале. Трупы муравьев, замершие во времени после моего ухода, наверное покажутся мне сейчас… обыкновенными, настоящими муравьями.

Близился самый обычный полдень… и тут я всем естеством ощутил что-то новое.

С моих плеч словно свалился камень, вес которого я привык не замечать.

Интересно, раньше никогда подобного не чувствовал!

— Что случилось? Если здесь кто-то есть — покажись!

Я стал оглядываться. Вернулся к вертолёту, собираясь взобраться на него и всё хорошенько осмотреть. Сорвал наушники, в которых продолжалась предсказуемая история и… услышал шипение, скрипы и голоса.

Вертолётная рация была включена… и из неё доносились переговоры.

Сердце пропустило удар, я замер, словно статуя, не в силах поверить. Искал подвох и не мог найти.

Я ощущал, как подрагиваю, руки похолодели как при серьёзной ране.

Надоевший мир оживал и обещал мне новую жизнь.

Люди вернулись.

Поверить в случившееся… слишком сложно. Я слышал из рации голоса людей, но что если это радио?

Антимагия позволяла работать с интернетом, оживляя далёкие сервера, но не действовала на односторонние трансляции. Что если Посланница пришла куда-то в этот мир и своим присутствием оживила трансляции.

Хотя нет, частоты другие.

Может быть, это новый портал? Особо сильный монстр, способный насылать иллюзии вопреки антимагии?

— Покажись! — крикнул я, со свистом взмахнув копьём. Срезанные стебли посыпались на землю, а волна ветра примяла траву.

Где-то в поле стрекотали насекомые… в остальном — тишина. Может ли быть это правдой? Или я просто наконец обезумел?

Не имея ответа, я запрыгнул внутрь вертолёта и запустил двигатели.

Огромные моторы взревели, разгоняя лопасти. Я поднялся максимально резко и направил тяжёлый транспортный вертолёт к Москве.

Вчера я не долетел совсем немного. Уже темнело и я предпочёл заночевать на природе, а не в пустом захламлённом городе.

Штурвал я сжимал с такой силой, что он начал хрустеть и трескаться.

Над городом тут и там поднимались чёрные столбы очагов пожара. Вдоль дорог копошились… какие-то силуэты. Но это точно люди? Не монстры?

Может, из-за того, что я был здесь в момент включения техники или из-за Посланницы заморозка тут сработала плохо. А в моё отсутствие открылись порталы и выпустили монстров, уже захвативших город?

Нужно взглянуть поближе!

Я тут же снизился, теперь летя над самыми крышами домов. Я видел… людей. Многие махали мне руками. Они стояли вдоль дорог и столкнувшихся машин, некоторые сидели на разбитой технике. Кто-то бежал из домов, другие пытались прятаться.

Краем глаза я заметил движение и тут же дёрнул вертолёт вправо. В меня едва не врезалась мелкая летающая тварь — размах крыльев всего метра три. Первой мыслью было, что сейчас снова придётся пережить крушение. Мелкие монстры обычно доставляли гораздо больше головной боли, чем гиганты.

Но бурая птица не стала меня преследовать, улетев прочь.

А что, если меня так заманивают в ловушку? Пришли союзники «жреца» и устроили масштабную облаву?

Я быстро приземлился на поляне посреди рощи у окраины какого-то старого пригорода. Заглушил двигатель, взял оружие и выпрыгнул наружу.

Шум вертушки стихал. Теперь я слышал рёв десятков сигнализаций, хлопки стрельбы, взрывы и крики. И пошёл прямо на них.

Пинком обвалив две секции бетонного забора, вышел на пустынную улицу… сначала даже испытал облегчение от знакомой обстановки. Но вдали заметил движение и пошёл на него.

Мимо меня проносились люди.

— Бегите! Монстры, там монстры!

— Милостивые боги, спасите! Помогите!

Я шёл сквозь поток людей, шарахающийся от меня. Чувствовал их запах, замечал их страх. Они видели меня, огибали, пугались. Что-то кричали и указывали туда, куда я шёл.

Сколько звуков… движение как во время врат типа «супер-стая». Но я не заметил с высоты врат… не ощущал столь мощных сигналов «маны».

Люди пробежали мимо — почти все. Неподалёку от меня остановился татуированный огромный мужик, сжимающий в руках массивный разводной ключ.

— Пацан, беги! Уж с одним уродом я как-нибудь справлюсь! Беги, я тебе говорю, мля!

Передо мной выросла зелёная мускулистая туша под два метра ростом. Уродливая, похожая на людскую лысая голова без ушей. Нос словно обрублен, из нижней челюсти наружу торчат огромные жёлтые клыки. В грубой набедренной повязке из шкуры, на шее ожерелье из клыков и ушей. В руке толстая неотёсанная деревянная палка.

По собственной классификации — гоблиноид, низший орк.

Видел их в последний раз больше… восьмидесяти лет назад. Их тогда вылезла целая армия. Подобные были низшим звеном — рядовыми бойцами.

Я смотрел, как он медленно заносит руку с дубинкой и опускает её мне на голову. Это… мой враг?

Я поднял левую руку и поймал дубину. Орк едва сдвинул меня с места… помню этот недоумённый рык. В тот раз он звучал из сработавших ловушек.

Вырвал дубинку из его лапы и ударил наотмашь.

Такой… слабый.

Голова орка взорвалась, зелёная кровь и мозги целиком залили подбегающего громилу. Он рухнул на асфальт и завизжал не своим голосом, с ужасом смотря на меня и падающую тушу.

Ой… по себе знаю, как неприятно отмываться и отстирывать любимую одежду от смердящих остатков монстра.

Наверное нужно было извиниться, но человек встал на четвереньки и с низкого старта неуклюже и медленно побежал за другими людьми.

А с другой стороны бежал ещё один такой же орк, широко скалясь и крутя над головой пращу.

Я посмотрел на обломок дубины в левой руке, выбросил его и поднял разводной ключ. Занёс его за спину и метнул со всей силы.

Голова орка с хрустом откинулась назад, брызнула зелёная кровь и здоровенная туша с проломленным черепом кубарем покатилась по асфальту.

— Они такие… слабые.

Я никогда не сражался с противником настолько слабее себя.

Перешёл на бег. Тут и там попадались тела людей. Двое… их пожирали.

Стало немного дурно. Я видел, как монстры жрут животных и трупы собратьев, но людей…

Идеальный удар с тихим шелестом стали отсёк испачканные в крови морды. Я на секунду замер, смотря на побоище.

Мой мир разрушает орда! Всё это правда!

— Не позволю, — тихо сказал я сам себе и побежал на звуки боя. На пути оказалась старая кирпичная пятиэтажка. Не стал тратить время, чтобы её обогнуть. Прыжок, встал ногой на балкон, оттолкнулся и зацепился левой рукой за щель между кирпичами.

С крыши открылся вид на идущую во дворе битву. Я впервые увидел настоящую магию в исполнении людей.

Мерцающие поля щитов, разнотипные стихийные атаки, призрачные фигуры животных и стихийные элементы. Несколько одарённых встали кольцом, защищая группу простых людей, сгрудившихся на детской площадке.

Орки наступали, прыгая по припаркованным автомобилям. Среди них были два «рыцаря» в доспехах и «шаман», которого выделяли цветные узоры на теле, черепа в украшениях и на магическом посохе.

Много крови и тел с обеих сторон, деревья горели. Однако и орки не могли просто переть в лобовую, как когда-то атаковали меня, одинокого бойца ближнего боя. В этот раз их сдерживали удары магии. Зеленомордные особенно боялись мелькающих молний и «саммонов». Но вот нормального оружия у людей не наблюдалось. Сломанные куски железного забора да дубины.

Эти маги оказались слабы? Или прокачка дара во время обучения не предполагалась? Но тогда как они будут зачищать более мощные врата?

Потом разберусь и… пожалуй, всё же не буду говорить, что провёл на земле сотню лет.

Требуется помочь, но лезть в ту толкучку не хочется. Тем более люди пока справляются. А вот выкосить подкрепление и ломящихся в дома — это запросто.

Я пробежал вдоль здания и спрыгнул прямо на головы толпе орков. Одну голову разрезал надвое ещё до приземления. Встал на плечи другой рычащей твари и до того, как он понял, что происходит, оттолкнулся и самым кончиком перерубил ему позвоночник у основания шеи.

Монстры взревели на своём языке, тыкая в меня толстыми пальцами бряцая оружием. А затем… побежали. До смешного медленно.

Уложив всю толпу, поймал левой рукой брошенный пращой камень и метнул обратно, взорвав ещё одну голову.

Мясорубка продолжалась. Я порой просто прыгал по головам или убивал ударами сапога в голову.

Вроде и ощущал какие-то потоки энергии с каждым убийством. Настолько слабые, они казались продуктом воображения, наваждением. Может… я тут сражаюсь с иллюзиями монстра-кукловода, играющего со мной?

Смотревшие на меня издалека орки поспешили сбежать обратно к порталу, трубя в горны.

— Надо же, а я думал, вы бесстрашные берсерки. Мир полон открытий.

Я опустил взгляд на хрипящего «рыцаря», фактически перерубленного пополам. Он сплюнул зелёную кровь и что-то прохрипел, прежде чем я его добил.

Кажется… всё же «прокачка» есть. Но до прорыва я не доберусь, даже если истреблю сотню тысяч ему подобных.

Глубоко задумавшись, я вернулся во двор, встретив отступающих орков. Отпускать их — значит позволить громить город где-то ещё. Поэтому никто не ушёл. Люди тоже кое-как справлялись — из «среднеранговых» остался только один шаман. Правда измотанные одарённые делали массу ошибок.

— Помогите, мана кончилась! Дай баф!

— Тоже пуст! Эй, да вставай же ты, дерись!

Я запрыгнул на припаркованную газельку, увидев рыжую девушку в обтягивающих джинсах и кожаной куртке. Она сидела на земле и вытянула в сторону орка тонкую ручку. С пальцев сорвались слабые искры, от которых орк запнулся на месте. Но сделала она только хуже. Судя по рыку, тот перешёл в режим берсерка, в котором эти зелёные становятся несколько быстрее и сильнее, как будто не щадя перегруженный организм.

Но для меня… всё ещё слишком медленно.

Оттолкнувшись от края машины, явственно ощущая, как металл под подошвами гнётся, я в момент оказался рядом. Лезвие с тихим шелестом срезало голову орка. Брызнувшая из раны кровь залила девушку, замершую в полнейшем ступоре с широко раскрытыми глазами.

— Эй, парень, осторожно! Ставь щит!

Меня попытались передупредить о шамане. Признаться, я тоже ошибся: ведь так сосредоточился на людях, что выпустил его из виду. Будь эти монстры сильнее, я мог бы получить серьёзные раны.

От летящего огненного шара отмахнулся тыльной стороной ладони, чтобы вспышка магии не загораживала обзор. От касания пламя полностью исчезло. Даже его теплоту я едва ощутил.

Судя по морде шамана — он находился в глубочайшем шоке. Эмоции орков удивительно похожи на людские. И он собирается сбежать…

До чего необычное чувство. Я видел, как монстры отступают, чтобы позвать подмогу или устроить засаду. Но эта тварь меня боялась и творила какое-то другое заклинание. Ого, да у нас тут шаман-некромант!

Ненавижу мертвяков. Копошащаяся орда, через которую всегда приходилось прорываться к главному. Правда этот совсем слабый, поднимет максимум пару зомби.

Я оказался около орка в несколько прыжков, проигнорировав все встречные заклинания и прямым ударом пробил сердце. На его свиту набросились полупрозрачные орки и стрелы света.

Ненадолго замер, впервые за столетие встав перед дилеммой: помогать людям или бежать закрывать портал?

Мне не нужно отступать для подготовки, я не устал. Вместе с тем… тут люди… которых я спас?

— Парень, ты крут! Можешь помочь?

Я обернулся на крик, увидев машущего мне кудрявого мужчину лет тридцати на вид. В залитых алой кровью спортивных штанах… Только кровь не его, одежда цела.

Решившись, я подошёл и… не был уверен, как поздороваться. Сказать «привет» — дико глупо. Но кудрявый ткнул пальцем в лежавшего на земле мужика без руки. Рану даже не обработали.

— Наш целитель уже без сил! Можешь остановить кровь?

Они сами не могут, что ли?… Ну допустим. Вряд ли у них такая высокая регенерация, как у меня, но им руку поможет прирастить маг.

Подобрал валяющуюся конечность и разорвал на мужчине майку, чтобы перевязать рану.

— Э… что ты делаешь? Примени магию!

— Так… я не владею целительством, — сказал я, не отвлекаясь от очистки раны. Мужик заорал из-за применения мелкого ножика, но из моей хватки вырваться не мог.

— Я думал, ты усилитель. Нам говорили о подобном направлении дара! Думаешь, руку можно спасти?

— У нас же заметно повышена регенерация. Со временем сойдут даже шрамы. Целитель, не трать силы на ту царапину. Она не опасна, достаточно перевязать.

Худощавый дедок уставился на меня, потом на разодранное в мясо бедро женщины. Тем не менее артерию не задели. Мой пациент от болевого шока потерял сознание и целитель всё же направил зеленоватый свет на руку, которую я привязывал к телу.

Правда… из-за меня магия просто исчезала. Значит, помощи от целителей мне ждать не стоит. Более того — мне лучше вообще не находиться рядом.

Я аккуратно отпустил мужика, которого тут же окутал зелёный свет и перешёл к женщине. Придирчиво осмотрел рану и достал из внутреннего кармана чехол с набором для зашивания ран.

— Ого…. ты где такому научился? И мне показалось, или пока ты не отпустил раненного, исцеление не заработало?

До чего разговорчивый. Остальные в глубочайшем шоке — кто-то плачет, стенает и смотрит в точку. В лучшем случае помогает раненным.

— Я антимаг.

— О… даже не помню, чтобы такой вид даров упоминали во время обучения. Выходит… и тот огненный шар рукой отбил?

Я лишь коротко кивнул, просто не зная, что говорить. Всё произошло слишком… неожиданно. Не знал с чего начать и как разговаривать с людьми. Более того, ждал атаки в спину, всё ещё держа в уме идею о том, что всё это — постановка некоего монстра-иллюзиониста.

Вот только должны же иллюзии-пустышки если не исчезать, то хоть как-то ломаться при контакте со мной?

К счастью, кудрявый и сам понимал, что мешать мне не нужно и он может заняться чем-то полезнее. Он стал искать раненых, но ещё живых и активно поднимать пребывающих в ступоре.

Более того — безошибочно определил ещё не умершего орка, который уже не был опасен и натравил на него призрачного волка. Вот и определился «саммонер». Интересно, а сам-то он что-то может?

Пока я помогал раненым, внимательно прислушивался ко всему вокруг.

— Эй, у него же над головой пусто! Разве это не значит, что он не одарённый?

— Мне говорили о том, что некоторые классы способны скрывать информацию о себе. Он вроде сказал «антимаг»? Может быть, у него тоже есть такое умение?

Так… стало интереснее… и лучше я просто буду слушать.

— Может кто-то объяснит, что за дерьмо происходит? Я… шёл в магазин, а потом темнота и мне говорят о вторжении Орды. Даже пальцем пошевелить не мог! А потом… эта хрень!

Подкачанный парень размахивал куском забора, покрытым зелёной кровью. То есть не все сражавшиеся одарённые? А хотя что им мешает? Низших можно и из обычного порохового автомата убить.

— Ну… мне сказали, что я одарённый, — заговорил кудрявый. — Появился под… куполом, скажем так. Лесок с фруктовыми деревьями, полсотни человек. К нам приходила девушка… ну… ангел, скажем, только без крыльев. Называлась Посланницей богов. Она учила нас пользоваться даром: мы все владели призывом астральных сущностей.

— У нас также, — сказал крепкий высокий мужик, тоже в спортивных штанах. — Только у нас группа щитовиков. И я точно помню, как нам говорили о том, что сразу проломы не появятся! Постепенно, может несколько на большую область! А похоже по всей Москве сразу несколько?

— Откуда знаешь? — удивился кудрявый.

— Максимально в восприятие вкладывался, и в поисковые навыки. Раз уж стал защитником, должен контролировать поле боя.

— Вы словно игру обсуждаете! — воскликнул неодарённый с куском палки.

— Эм… да, звучит странно, понимаю, — кудрявый потёр голову. — Посланница объяснила, что эту систему создали боги, чтобы нам было легче адаптироваться. Они взяли понятные нам принципы и… в общем, как в книгах. Вот я сейчас над твоей головой вижу серый треугольник, говорящий, что ты живое существо без магии.

Мне было всё интереснее и интереснее. Я не отвлекался от перевязки ран, но слушал максимально внимательно.

Я прекрасно помню разговор столетней давности, ведь постоянно прокручивал его в голове. Посланница вначале обронила слово «пусто». Его также первым делом сказал и жрец.

Но ведь последний вообще из Орды! Боги ли создали эту «систему»? Или то существо тоже умело к ней подключаться?

А ещё Посланница говорила, что из-за мощной антимагии техника не отличает меня от камня. Проще говоря, я для них не помечен даже как живое существо.

— А ещё уровни. Вот уже третий получил, — заговорил старый целитель, опустив руки. — Всё, мана на нуле и заработал малое магическое истощение. Если продолжу — несколько дней не смогу исцелять. — Стар я для такого. А то что делаю кажется святотатством.

— Мир изменился, — философски заключил кудрявый. — Кстати, третий уровень! Неужели за исцеление тоже опыт дают?

— Ну… да, — раздался голос невысокой девушки. — Иначе как бы прокачивались баферы? Надеюсь… я вам помогла. Знаете… Посланница показывала на нам монстров. Но… мне страшно.

— Ты отлично справилась! — заверил кудрявый. — В отличие от этих балбесов! Эй, у тебя ведь тоже есть сила! Ты же мужик!

Парень лет двадцати никак не отреагировал. Так и сидел, схватившись за колени и не двигался. Если бы не редкие рефлекторные моргания и дыхание, решил бы, что мёртв или под каким-нибудь «оцепенением».

Не сомневаюсь, что у монстров бывают и такие способности. Вот только… вы шутите что ли? Я мало того, что один остался на Земле на сотню лет, так ешё и без системы?

Хуже того, судя по разговору сразу открытия такого числа порталов не ожидалось. Причина лишь одна — моё присутствие. Пока время на земле не двигалось, а я был далеко, открыться проломы не могли, но заняли свои места и ждали часа!

Чтоб этим ублюдочным богам пусто было! Неужели не могли просто как-то забрать меня? Вы же хотели помочь, а в итоге оставили меня!

— Привет… спасибо, — ко мне подошла та самая рыжая. — Ты спас меня. Зови меня Наташей.

— Алексей, — представился я, раздумывая, что бы сказать ещё. О чём вообще поговорить? Я не хочу выдать отсутствие тренировок!

— А-а-а… тебя учили драться с копьём? У нас только нескольким дали оружие и оно смотрелось простеньким.

— Да… учили, — без конкретики ответил я. — Антимагам нужно оружие.

— Классно… такое красивое, — пробормотала она, опустив взгляд на чёрно-золотое копьё и потянулась к нему. Я как раз перевязал ещё одну рану и, вытерев руки о платье потерявшей сознание старушки, вытащил из кармана влажную салфетку. — Ой, острое!

Зачем она полезла пальцем к лезвию?.. Конечно же порезалась. Прочнейшая сталь позволила сделать заточку особенно тонкой. Я просто кивнул, вытирая инструменты. Что мне ещё сказать? Согласиться, что действительно острое?

— Как оно называется? Какого ты уровня? — продолжала девушка — У меня в окне статуса одни знаки вопроса и «неопределимо»!

— А… эм… — в голову не пришло ничего путного.

— Ой… извини, я на нервах. Конечно такое не будут всем подряд рассказывать.

Снова кивнул, предположив, что так проще всего. Похоже, меня уже сочли замкнутым. Хотя я никогда за сто лет себя не считал таковым. Просто не знал, что говорить. Одно казалось глупым, другое выдало бы мою неосведомленность об их курсе молодого одарённого.

Люди немного пришли в себя. По всему городу слышалась стрельба, летали вертолёты, орали сирены. Скорая не отвечала.

Кудрявый встал на остатки потрёпанной лавки и громко прокашлялся, привлекая внимание.

— Нам нужно закрыть пролом! Никто кроме нас, одарённых, этого не сделает. Вы все это знаете. Вполне вероятно, прямо сейчас монстры тащат в него людей, чтобы отожраться, стать сильнее, размножиться! Нам повезло собраться здесь, вполне вероятно в этом районе мы единственная боеспособная группа.

— Мы устали, — заметила Наташа.

— Пока найдём портал мана восстановится! По крайней мере сможем блокировать монстров! Мне за успешное обучение Посланница подарила пятнадцать уровней, ты уже четырнадцатого! Чем больше сражаемся, тем сильнее станем! Дольше проживём! Сможем защитить свои дома и близких!

Подходящие слова говорит и правильно мотивирует. Наверное, надо было самому выступить лидером… хотя я не знаю тонкостей и… не умею вести людей. Знаю в теории, читал многое. Но сто лет битвы в одиночку вряд ли прошли без следа. Не знаю, смогу ли думать о команде, а не просто бежать вперёд.

— Я согласен! — выступил мускулистый щитовик. — И даже знаю, где пролом!

— Молодые люди… таймер магического истощения ещё на полчаса, — проскрипел старик.

— Ты всё равно слишком низкого уровня, чтобы лечить в бою, лучше помоги раненым, — заключил кудрявый. — Я знаю, что не самый старший из вас и может не отрастил мускулы. Но в отряде я сейчас самый сильный, потому выступлю лидером. Кто-то должен командовать и призыватели — одни из лучших на этой роли!

Наталья покосилась на меня, видимо в горячке боя лучше поняв скорость. Впрочем, опровергать что-то из его слов я не собираюсь. И вообще… пусть побольше говорит.

Это не аудиокнига, в которой если что-то прослушал, то всегда можно отмотать назад. При мне говорит живой человек.

— Вот и отлично! Моё имя Дмитрий, можете звать Димоном!

— Сергей, — коротко представился для всех рослый щитовик.

— Клавдия… м-можно Клава, — слегка заикнулась мелкая девушка способная, насколько понял, накладывать «бафы» и использовать ту самую «магию света». Видимо, боги взяли нашу игровую терминологию?

Впрочем, я сам называл так монстров, способных накладывать усиления на союзников. Таких желательно убивать первыми… нельзя думать в подобном ключе о человеке.

Представилась Наталья, затем ещё трое боевых одарённых. Один назвался «кинетиком» и умел усиливать удары. Второй обладал магией огня и подпалил деревья. Третий же оказался криомантом. Сосульки, увы, бросать не умел. Имена, соответственно: Саша, Матвей и Женя. Старик-целитель представился Ибрагимом.

Все посмотрели на меня. Имя скрывать было поздно. Впрочем, фамилии никто не называл.

Представлялись и неодарённые. Но Дмитрий сразу остановил их, сказав, что «высокий энергетический фон внутри проломов опасен для немагических существ».

Насколько понял, во время осады умерло ещё несколько одарённых и одна женщина средних лет лежала без сознания. После коротких обсуждений и споров, Матвей остался охранять группу. Вроде как потому что «самый низкоуровневый и из-за моего жара вы можете пострадать». Да, желанием лезть в портал из этой группы обладал только Дмитрий.

— Может, ну его? — предположил криомант Женя. — Пусть военные придут, организуют. Оружие найдём…

— А к тому времени пролом уже закроется и монстры будут плодиться и усиливаться, пожирая людей. К тому же… — Дмитрий вздохнул. — Опыт, уровни. Вы разве не понимаете? Начало — самое важное. Кто сейчас вырвется вперёд, тот потом сможет ходить и зачищать самые лучшие проломы, разрыв будет увеличиваться! Правительство будет беречь подобных одаренных, перевезёт семью в специальный безопасный город.

— Звучишь очень… меркантильно. Тут апокалипсис! — воскликнула Наташа.

— Ты преувеличиваешь. Беспорядок, множество убитых, но далеко не конец света. Драконы не разрушают город. И… пойми, если сейчас спрятаться, то потом будем на вторых и третьих ролях!

Кажется, Дмитрий как я решил защищать людей, семью. Ну или просто получить красивую жизнь, рискуя своей.

Интересно, если у них система и уровни… опыт. А не его ли я ощущал, убивая монстра? Или, напротив, это система отображает получаемую человеком энергию в виде цифр «опыта»?

Для системы я — неживой объект. Ведь даже у самых обычных существ есть капля маны, как говорила Посланница. И всё же я как-то прокачиваюсь.

Глубоко раздумывая и слушая, я направился за группой, быстрым шагом идущей к порталу в соседнем квартале. Монстры при виде нас сбежали в него, действительно утащив нескольких людей и просто охапки еды из ближайшего магазинчика.

Некоторые орки отрывали капоты и двери автомобилей, другие выламывали прутья из заборов. Один, судя по всему, решил оторвать силовой кабель и его поджарило.

— Они ждут нас внутри, — заключил Дмитрий и обернулся к нам. — Саша и Сергей идут в авангарде. Правый фланг за Лёхой, на левый Женя. В центре построения идём мы с Натальей и Клава. Бафы сразу, как увидим противников.

— А кто в арьергард? — спросил Сергей.

— А? Думаешь такая туша зайдёт в тыл? — удивился Дмитрий. Глаза у меня сами собой закатились. Вот щитовик оказался сдержаннее, хотя «лидер» явно потерял в авторитете.

— Даже если там извилистая кишка коридора, мы не в игре. Монстры могут вернуться в пролом и оказаться за нашими спинами. Я буду следить за тылом как сенсорик, но я… танк и моё место в авангарде. Кто-то должен, если что, первым броситься защищать путь отхода.

Пожалуй… я и прослежу.

— Я буду следить за арьергардом. Не бойтесь задеть меня магией.

— А… ладно. Но если понадобится помощь — зови! Кстати, неужели не успел хоть немного подкачаться за два месяца?

На это я просто пожал плечами.

А уже через несколько минут наш маленький отряд зашёл в небольшой, всего-то пятиметровый портал ведущий в глубокое ущелье под зеленоватым, пасмурным небом.

За прошедшую сотню лет я зачистил много «проломов». Большая часть приходится на первые шестьдесят лет: потом битвы стали желанной редкостью. И сейчас я возвращался в самое начало, вспоминая собственные классификации.

Любой пролом — это фрагмент иного мира. Выйти за его границу предположительно невозможно. Большая часть представляет собой открытые пространства, на которых могут быть леса, руины городов, поля или скалы. Судя по всему, время внутри этих осколков почти не движется при путешествии между мирами, поскольку огромная толпа не могла бы выжить в них так долго.

Оказаться в ущелье было непривычной редкостью. Поминая один развитый подвид насекомых, пытался найти норы в стенах, но следов не замечал. Довольно высокие отвесные скалы не несли признаков перемещения по ним сотен скалолазов, а вот ровное дно было истоптано.

Орки нас не встретили, уйдя вглубь своей территории и группа всё сильнее нервничала, не прекращая продвигаться вперёд.

— Какой-то неправильный данж… никого, — пробормотал Дмитрий.

— Это не игра! — прошипела Наташа.

— Я в курсе! Но, согласись, название подходящее?

— Только не ожидай, что «мобы» будут расставлены равномерно по коридору!

— Тише вы, — шикнул Сергей. — Наталья права, они наверняка решили встретить нас у лидера отряда. Босса, если по-нашему. Если забыли, то напомню: их может быть несколько — хоть два, хоть десять.

Я это выяснял на своём опыте. Хотя про десять — это он загнул. Так многочисленны могут быть элитные солдаты. Но именно верховных лидеров самое большее видел троих. Не смог определить, кто главнее из тех мартышек.

— Если нас ранят… никто не поможет, даже больницы не работают, — мрачно сообщил Саша.

— Я уже решил вкладываться в живучесть, — согласился Женя. — Эм, Лёха… а у тебя же два оружия. Может, одолжишь запасное?

Я посмотрел на него, потом на меч в ножнах. Не люблю оставаться без запасного оружия. Как бы помягче отказаться?

В итоге просто качнул головой.

— А… привязка на тебя? Жаль.

Хм… то есть, оружие может быть личным? Удобно. Интересно, а если я попробую взять чужое оружие? По идее ничего не произойдёт. Всё же система не просто отображает статус всего вокруг и помогает обучиться, но, похоже, задаёт некие правила. Это, например, защищает заслуживших оружие от того, что придёт кто-то менее удачливый из правительства и потребует отдать ему.

Пока я размышлял, ущелье закончилось, выводя нас к довольно просторной площадке, заваленной по краям телами людей, едой и всяким хламом. Живых пленников держали отдельно. У многих сломаны конечности и видны сильные ушибы. Их связали кусками ткани и верёвок.

— Щит! — крикнул Сергей и над нами появился купол, на которой начали падать пущенные пращей камни и копья-дротики. Некоторые отскакивали от барьера, но большинство просто сильно замедлялось и падало рядом. — Что-то не так! На барьере дебаф «значительное разрушение структуры». Скоро сломается!

Наконец я сориентировался и быстро отошёл дальше с правого фланга.

— Думаю, это из-за меня. Вокруг меня любая магия слабеет.

— Так выключи ауру! — возмутился Дмитрий. — Осторожно!

Я слегка отклонил корпус и левой рукой перехватил дрянное копьё из деревяшки и кости.

— Она пассивная. За меня не переживайте.

— Бафы, Клава! — заорал щитовик. — Саша, подхватывай уже камни и метай их обратно!

Орков на поле осталось… десять. Из них один полноценный «рыцарь», два просто более хорошо вооружённых и «верховный шаман». Легко узнаю эти знаки на коже, черепушки и свечение. В последней увиденной орде они служили лишь средним звеном — командирами отрядов. Здесь же и был весь отряд, а он являлся боссом.

Вопрос только в типе магии. У всех шаманов есть предпочитаемая направленность.

Орки неслись в ближний бой, из-за чего группа замерла у выхода из каньона. Ошибка, играют на руку зеленомордым.

— На нас сейчас скинут камни, — заметил я, посмотрев наверх.

Ещё два низших орка с каждой стороны каньона уже заносили над обрывом булыжники. Думал прыгнуть и отбить, но маг-кинетик всё сделал. Ударная волна отвела угрозу в сторону.

— Надо отойти! Этот скил много маны жрёт!

Группа… справлялась. Подбегающих орков останавливали молнии. Не убивали сразу, но пробивали защиту и работали как шокер. Призрачные волки кусали бегущих с флангов и опрокидывали. Когда одного разрубали и он исчезал, Дмитрий призывал новых.

Женя подмораживал подбежавших ближе и неистово размахивал арматурой, как и Сергей. Сидевшие наверху каньона орки прыжками спустились и попытались зайти нам за спину. Я проткнул одного копьём насквозь. Другому же пробил голову залп световых стрел.

— Новый уровень! — воскликнула Клавдия.

— Того разукрашенного, шамана короче, не берут молнии! — крикнула Наталья. — Мамочки, что происходит?

О… значит его способность — гигантизм? И так крупная туша выросла до четырёх метров и стала вдвое шире. От зелёной кожи словно пар исходила алая дымка.

— Добивайте остальных! Я займу босса! — крикнул Дмитрий. — Клава, максимум бафов на меня!

Окутанный золотистым сиянием, Дмитрий как-то усилил и своих саммонов. Вот только орка они не могли даже поцарапать.

Я тем временем снёс сначала руку, а потом пронзил шею «рыцаря», который выбрал меня целью и игнорировал бессильно морозящие броню сгустки холода. Слабак…

Интересно, как справятся люди?

— Врассыпную! — скомандовал Сергей. — Не позвольте ему догнать себя! Дмитрий, лучше помоги Наташе! Не берут его твои волки!

Кажется, кудрявый хотел погеройствовать и отправил лишь одну из собачек. Строй рассыпался, жутко ревущий орк не смог поймать людей с разбега. Остановился и вскинул светящийся посох… В следующую секунду Дмитрий резко присел.

Ого… гравитация — редкая способность.

— Тело тяжёлое! Не могу… помогите!

Сергей успел встать на пути и поставил щит. Орк с пращой бросил булыжник, из-за которого барьер лопнул, но ему хватило мощи достаточно отклонить траекторию.

Я флегматично подхватил с земли деревянное копьё и взглянул на скалящуюся зелёную морду. Орк уже начинал раскручивать новый снаряд в праще, но я метнул копьё раньше. Слишком лёгкое, но наверняка имеющее некую магию в своей основе. Костяной наконечник глубоко вошёл в грудь, массивная туша завалилась назад.

Диму тем временем пытались вытащить из гравитационной ловушки и отвлечь гиганта серией молний.

Верховный шаман разумеется не купился. Впрочем, подходить в ближний бой почему-то не хотел и поднял с земли валун, который едва-едва отвели в сторону щитовик и кинетик.

— Мана почти на нуле! Надо отступать! Мы не пробиваем защиту! Клава, отвлеки его!

— Я всю ману на бафы потратила! — испуганно взвизгнула девушка.

— Лёш, ты куда⁈ Лучше подними Диму и уходим! Лёша! — визжала Наталья, пока я шёл прямо к боссу.

Две девушки хором перешли на ультразвук. Я же подпрыгнул, позволив посоху просвистеть под ногами. В этот раз удар пришёлся на всё лезвие целиком. С тихим шелестом оно прошло сквозь мускулистую бычью шею…

Обезглавленная туша рухнула на каменистую землю и стала сжиматься в размерах, словно сдуваясь.

Всё стихло. С остальными справился отряд. Вибрация земли и лёгкий гул подтвердили, что повержены все существа, удерживающие пролом и этот мир скоро погибнет.

— Я… один это видел? — прошептал Сергей.

— Сколько у него сила и ловкость? Какого он вообще уровня? — прохрипел Женя.

— Да это мы ему защиту почти сняли! — крикнул Дмитрий. — Ещё и всю экспу себе забрал, гад! Ну кто так делает? Под конец босса валить!

Он серьёзно? Ещё и Саша закивал, хоть и с явным сомнением.

— Вы не могли его убить. Нам нужно освободить людей и уходить, пока пролом не закрылся.

Мои слова отрезвили одарённых. Многих пострадавших пришлось выносить на руках или хотя бы помогать идти. К счастью, ущелье было не настолько длинным и я одной рукой легко переносил не способных быстро перемещаться. Одни плакали, другие вопрошали, что происходит. Кто-то даже требовал обращаться аккуратнее и говорил, что он какой-то там чиновник.

По моим расчётам, до закрытия осталось минут десять, однако едва последний человек покинул фрагмент иного мира, портал заискрил бело-золотистым и схлопнулся!

На месте яркой вспышки остались лежать предметы. И никто из группы не показал недоумения, даже напротив — они этого ожидали!

— А вот и награды! — воскликнул Дмитрий. — Ха, не зря пошли!

— Как будем делить? — спросила Наташа. — По… вкладу?

Она посмотрела на меня, изучающего изукрашенный кинжальчик в чехле, обтянутом кожей монстра. Неужели боги вмешались и заставили портал закрыться сразу⁈ А затем выдали награды для людей!

Всё не так! Прибыла Орда на своих осколках реальности, открывает портал, вторгается, ты их убиваешь. Что смог забрать с тех — твоё. Всё честно и логично. А тут как будто данж закрыл и получил лут!

— Так, по вкладу не пойдёт! — заговорил Дмитрий. — И так никаких метрик нанесения урона нет! А он босса просто добил!

— Это не игра! — крикнула Наташа. — Какой ещё урон⁈ Думаешь, если сто раз ткнуть зубочисткой, то кто-то умрёт, потому что у него хитпоинты кончились⁈

Вступил Сергей, рассуждая здраво.

— Если делить по вкладу, то показавшие себя хуже из-за неудобного противника станут ещё слабее. Да и как оценивать вклад Ибрагима? Он хоть и не пошёл с нами в пролом, но благодаря ему мы продержались во дворе. Давайте поделим поровну и каждый вначале заявит права на приглянувшуюся вещь. Алексей, что скажешь?

Я просто кивнул, всё ещё изучая вещи. Никакой реакции. Некоторые в моих руках гаснут. Чувствую… ничего из них не извлеку. Металл кинжала хоть и лучше нашей стали среднестатического ножа благодаря «магичности», но даже рядом не стоял с моим.

— Берите всё, что хотите. Мне нужно посмотреть, что в других местах.

Родители!

Я и так потратил здесь много времени. Нужен телефон! Оставил его в вертолёте!

Я встал и побежал со всех ног, услышав позади изумленно ахнувших людей.

Около вертолёта никого не было. Я нашёл свой телефон, в котором все эти годы хранился старый контакт. Я копировал их с устройства на устройство уже ни на что не надеясь.

Попытка звонка и… нет соединения! Сейчас всюду вторжение, наверное сеть попросту легла под нагрузкой, или же что-то повредили.

В голове роились бесконечные мысли. Даже такая безумная как «не идти к семье». Я старик в теле юнца! Старше собственного деда! А если кто-то поймёт, что я тут сто лет жил, то… что с того?

Не хотелось бы афишировать, что из-за меня по всей планете разрушения, а порталы открылись раньше времени. Но не я же в этом виноват? Не скажет же кто-то «ты должен был умереть». А если скажет — подвешу над пропастью и предложу прыгнуть!

Так, Лёха, спокойнее. Что тебя так завела подобная мысль?

Да, родители могут понять мою ситуацию, но едва ли остальной мир с ними согласится. ОднакоОднако идея взять и пропасть, притвориться убитым монстрами и куда-то убежать — несусветная глупость.

Эмоциональность не раз ставила меня на край пропасти. Я перестал пытаться дозвониться родителям, глубоко вдохнул и выдохнул. Что будет рационально?

Ответ пришёл быстро.

Я схватил из кузова вертолёта два рюкзака: небольшой аварийный и огромный походный используемый как «основной эвакуационный» с ценнейшими на мой взгляд материалами. С ними я побежал по Москве, развивая предельную скорость — прыгая по крышам машин, забивших дороги. Искать мотоцикл долго и он меня обгонит только на пустом шоссе.

На самом большом в мире вертолёте будет слишком трудно найти посадочную площадку в плотной застройке зеленого спального района. Привлеку массу внимания. В том числе гораздо более сильного монстра, который прибежит сражаться со мной.

Я успокаивал себя рациональным мышлением, пытаясь принять всё остальное за данность. У всех есть система, а у меня нет? Забавно, немного обидно, польза и вред не ясны. Но по крайней мере понятно как всего за два месяца из людей сделали магов: наверняка всю сложнейшую работу переложили на системные механизмы.

Марафон с большим грузом немного утомил даже меня. Я прибежал в старый знакомый район — тихий и мирный. Кто-то стоял около разбившихся опустевших машин. Другие общались, некоторые собирали раскиданные по улице вещи.

Я не чувствовал здесь порталов. От сердца отлегло.

Люди пропали утром субботы. Я прекрасно помню тот день, седьмое июня. Родители и Лиза должны были находиться дома.

Я нашёл знакомую, относительно новую высотку. Ключей у меня не было, но это ничуть не помешало просто открыть заскрипевную стальную дверь — магнитный замок не выдержал рывка.

Кто-то что-то кричал, я уже не слышал.

На пятый этаж взлетел по лестнице и… замер у входной двери в нерешительности. Осмотрел себя. В крови Орков не испачкался, но выгляжу совсем не как раньше. Всё такой же худой студент и не мешающий двигаться облегающий костюм это показывал. Но…

Ладно, неважно, бросил сумки к велосипедам и детским коляскам и… нажал на звонок.

— Иду! Кто там?

Голос… матери. Глупый вопрос на самом деле: вряд ли простой человек смог бы услышать. Но я различал даже окрик отца.

— Будь аккуратнее! Мало ли кто пришёл! В такое время могут начаться погромы. Преступников потом никто не найдёт!

Я хотел что-нибудь крикнуть. Например «это я» или «ваш сын». Не знал, какая фраза будет выглядеть уместнее, задумался, замешкался. Меня просто увидели в дверной глазок и замок щёлкнул.

— Ты пришёл! Это Лёша! Саша, Лиза, идите сюда! — меня резко обняли. — Ты почему так одет? Когда ты в последний раз стирал эту одежду! Откуда у тебя оружие… Ты из них, да?

Лицо матери замерло. Она кречпе… но так слабо сдавила мои плечи. Смотрела в глаза и ожидала ответа. Я же… не придумал ничего лучше и просто кивнул.

Несмотря на прошедшие сто лет, это всё ещё мои родители. Хоть теперь они казались… кем-то вроде старых знакомых, наверное. Но всё же я ощутил некую ностальгию и… радость. С ними всё хорошо. Никто из них не оказался одарённым.

Меня быстро усадили за стол. Мать едва не заставила сначала переодеться «в чистое», хотя я был уверен, что мой текущий костюм достаточно чистый.

Я про себя улыбнулся, вспоминая, как единожды надетая рубашка летела в стиральную машину, даже если ты в ней ненадолго куда-то вышел и даже не вспотел.

Отец… когда-то я смотрел на него с… уважением, наверное? Да, фирма мелкая, но ведь он директор — главный в компании. Сейчас же внутри я не ощущал ничего относительно его профессии.

Я скользил взглядом по давно забытой квартире, в которую ни разу не наведался. Всегда боялся сорваться. Психика — дело тонкое, я научился её беречь.

Вот мамины кактусы и «каменные розы». Похожие на раскрытые бутоны цветов розочки мясистых листьев, название которых я так и не запомнил. Страшные старые статуэтки, расписные блюда. Весь холодильник в магнитиках с достопримечательностями из путешествий.

Где-то половину мест я посетил. Остальные стали попросту не интересны. Ну увидел я какую-нибудь пирамиду или стоунхендж вживую, а не на фото. И что?

Путешествовать интересно с кем-то. Я же просто менял обстановку и покидал слишком изношенные места.

— Лёш… ты в порядке? — спросила матушка, обеспокоенно осматривая меня. — Саша, да хватит рассматривать эту железяку!

Отец взял копьё, удивился весу и теперь рассматривал завитушки.

— Жень, не напирай. Видишь, он не может слово вставить? — отец снова посмотрел на меня. — Мы уже читали о… таких как ты. Система, уровни… как в твоих играх?

Я потёр голову.

— Ну… боги специально создали интерфейс таким, чтобы люди понимали его интуитивно. Логичный с их стороны поступок. Насколько понимаю, магия работает… на самом деле, не из-за системы. Просто она помогает научиться.

— Ты странно говоришь, — заметила матушка.

Чёрт возьми… столько времени прошло. Уже забыл, как нужно говорить! Да и какая разница.

— Два месяца были насыщенными…

— Покажи магию! — потребовала сестра. Она вовсе казалась мне незнакомой девушкой. На два года старше, почти окончившая университет, но всё ещё живущая с родителями.

Раньше я с ней общался не так уж много.

— Не могу. Я антимаг.

— Э-э? — в голосе сестры послышалось непонимание. — Ну, покажи антимагию!

— У меня пока нет никаких внешних проявлений. Просто на меня не действует магия.

Сестра несколько секунд изучала меня взглядом и хмыкнула.

— Уже загрузили видео, как люди кидают огненные шары. Кто-то умеет летать, обращается монстром. Другие прямо Дарт Вейдер, жестом руки поднимали мелких зеленокожих уродцев и сворачивали им шеи.

Гоблинов что-ли? Низшие гоблиноиды — хитрые твари. Любят устраивать ловушки и хорошо видят в темноте. Встречаются узкоспециализированные маги как у орков. Но в прямом бою хилые и хрупкие.

Мысленные заметки буквально пронеслись в голове.

— Ну… и что?

— А тебе повезло просто не попадать под влияние магии, — сестра с ехидной усмешкой похлопала меня по плечу. Очень… непривычно ощущать прикосновения не чего-то враждебного. Так что у меня едва не сработали рефлексы. — Ну, это лучше чем ничего, верно? Считай, остался нормальным человеком.

Отец, севший напротив, гулко выдохнул и потёр голову.

— Его копьё… килограмм двадцать весит.

— Всего пятнадцать… — я решил честно преуменьшить… помогло так себе. — Ну, ещё я физически сильнее.

Сестра продолжила хлопать по плечу, подмигивая мне.

— Значит, в жизни не пропадёшь! Будешь выполнять всякие там курьерские квесты с большими ящиками! А сколько ты картошки выкопаешь за день?

Не знаю почему, но я улыбнулся.

— Лиза прекрати, — строго сказала матушка, хотя я не находил шутку обидной. — Что ты планируешь делать?

— А… не знаю, — честно ответил я, ведь ещё не решил.

— И хорошо! Пусть правительство разбирается! Пока живёшь с нами! И никому не говори, что ты такой же!

Настала моя очередь использовать всё, что подслушал.

— Боюсь, у меня буквально над головой обозначение, что я одарённый. А у вас серые метки обычных людей. Об этом узнают.

Матушка беспокоилась, отец приобнял её, продолжая рассматривать меня.

— Всё равно посиди здесь. Потом как-нибудь всё решим. Я не дам забрать тебя.

Ха, пусть попытаются! Это им теперь ничего не угрожает.

Ощущать заботу было… непривычно. Я слишком привык полагаться только на себя. Тем не менее следующие три дня я провёл в родительском доме, привыкая к семье и изо всех сил стараясь быть нормальным. Вспоминая, каково быть человеком, постоянно себя контролируя и ломая столетние привычки.

Признаться получалось не лучшим образом. В итоге, чтобы не вызывать подозрений, очень много сидел за старым ноутбуком и читал новости. Невероятный поток информации о событиях, который был для меня нормой в другой жизни.

Прорыв оказался масштабным, но действительно сильных существ не появлялось. Зато сразу показали себя относительно сильные одарённые. Как они заявляли — посланцы богов увидели их потенциал, оценили старания и одарили силой для защиты Земли.

На фоне этого гремела всеобщая мировая мобилизация, бесконечные рассусоливания насчёт опасности монстров, одарённых и всеобщего вооружения граждан. Многие хотели «себя защитить» и пока не понимали, что нужен как минимум мощный пистолет, чтобы убивать самых слабых монстров.

Армия и самоорганизованные отряды одарённых погасили мировые пожары. Казалось, всё нормализовалось. Апокалипсис если не отменялся, то его отложили и кое-как удерживали население от всеобщей паники. Людям дали лишь вводный инструктаж — сто лет пролетели для них как мгновение.

Лиза поначалу доставала меня расспросами о системе. Я отделался общеизвестными фактами и вскоре ей наскучило. Зато старые знакомые старались выяснить, есть ли в их окружении одарённые. Я пока отмалчивался.

Несмотря на оставленные следы, никто из правительства не пришёл за мной. И никто из той случайно встреченной команды. Мне даже в голову не пришло обменяться контактами. Да и не всё ли равно?

Наконец… в чат группы университета написал староста, скинув ссылку на официальную группу. С десятого июня, то есть завтрашнего дня МГТУ продолжает работу в штатном режиме и призывает студентов продолжать учёбу. На улицах мол безопасно, открытие портала — процесс не моментальный и безопасность усилена.

Не сказать, что мои родители обрадовались решению покинуть дом. Трёхкомнатная квартира достаточно просторна, но я настоял, что живём мы слишком далеко, а съёмная однушка простаивает. Убедил лишь довод, что возможно я смогу дальше учиться. В ином случае с гарантией попаду под мобилизацию.

Всё ещё не решив, что делать на самом деле, я собирался в университет на встречу со старыми друзьями.

Возвращение в небольшое жилище сравнительно недалеко от университета проходило с уже привычной за эти три дня ностальгией, странным ощущением другой жизни и мелкими проблемами.

Сюда я ни разу не возвращался. Сначала боялся, что монстры повредят район, потом не видел смысла. Знал ли я, куда делись ключи? Ни в жизнь!

Остановит ли меня отсутствие ключей? Разумеется, нет! Уже давно я открывал двери ключом только если они находились где-то рядом. Набор отмычек, извлечённый из аварийного рюкзака, который три прошедших дня пролежал на крыше, позволил справиться с простейшим механизмом меньше чем за минуту.

Как же тут… тесно и некрасиво. В подобные квартиры я заходил разве что выискать монстров или чтобы наблюдать из окна. Сначала останавливала мысль «не хочу лазить по квартирам, ведь люди вернутся», потом скорее по привычке. В отелях спать всегда было удобнее, либо на улице, где я мог смотреть на звёздное небо.

— Определённо переберусь в жильё получше, — сказал я сам себе под нос, вытаскивая из комода у двери новые ключи.

Бросил сумки в шкаф, нашёл кошелёк с электронным пропуском в университет и ушёл. Наверное, надо было поискать тетради с конспектами? Но… я не был уверен.

Я вышел, окинув взглядом такой знакомый двор. Вспышкой пришло воспоминание о том, как я здесь впервые заметил отсутствие людей. Сейчас их тоже было немного — лишь одна пара загружала свой старый кроссовер большими сумками.

— Зачем вы уезжаете? — не выдержав, полюбопытствовал я у женщины, стоявшей около поклажи. Лет… пятидесяти, наверное? Не тот возраст, когда переезд даётся легко.

— Так монстры! Ты новости не смотрел?

Градус моего непонимания лишь вырос.

— Видел… так зачем вы уезжаете? В городе ведь безопаснее.

— Моя подруга говорит, что когда в городах пропадёт свет, то начнётся хаос. Воду будет негде взять, улицы могут перекрыть. И вообще сатанинское всё это. Ты тоже лучше в деревню езжай. Там хоть еда всегда будет, и можно в лес убежать.

Я не справился с такой логикой.

— Но ведь за городом открытие пролома могут сразу не заметить и одарённые прибудут поздно. Монстры вообще отлично чувствуют людей, вместе безопаснее…

— Слышь, пацан, тебе больше всех надо? — хмурый мужчина выглянул из-за багажника. — Вали отсюда, твоё мнение спросить забыли!

Что же… их судьба. На их горьком опыте другие научатся. Но до чего это глупо! Если уедут в глушь и там откроется портал — их просто сожрут!

Уже отойдя на достаточную дистанцию, я поднял с земли камешек и прицельно метнул. Раздался скрежет и визг… радиатор пробит, теперь никуда не уедут. Есть время одуматься. Или же власти примут меры и начнут объяснять, как себя вести.

До университета пешим маршрутом было всего около четырёх километров и я перешёл на лёгкий бег. Вид остановки напомнил, что нормальные люди пользуются маршрутками. Впрочем, мысли воспользоваться ими откинул сиюсекундно. Стоило вспомнить про толкучку в общественном транспорте, про то, что там всегда кому-то жарко и кому-то холодно одновременно… желание лениться отпало сразу.

К тому же это намного дольше неспешной пробежки на десять минут…

Пришлось снова напомнить себе, что мои давно привычные способности — это не норма для людей и нужно бежать аккуратнее. Вскоре остановился на набережной у монструозного кирпича лекционного корпуса МГТУ. Построенное в советские времена здание в стиле брутализма… не то чтобы угнетало, но как бы говорило «здесь тебе не развлекательный центр, а обитель серьёзных профессоров с сединами и умными диссертациями на важные темы».

Приложив пропуск к считывателю, попал в широкий длинный коридор первого этажа, проходящий через здание почти насквозь. В этот раз здесь было особенно многолюдно. Вместо обычных потоков людей прямиком к лестницам и лифтам, тут всюду стояли группы молодых людей…

Лёш, а когда ты себя перестал считать молодым? Тебе всего сто двадцать два скоро стукнет! Для какого-нибудь эльфа это юношество!

Посмеиваясь про себя, сверился с расписанием на сайте. Генетическая память студента работала и даже если я сразу запомнил номер кабинета, всё равно требовалось перепроверить!

А ещё я вообще не помнил в чём состоит курс «Системы управления ресурсами предприятия». При этом зачёты и экзамены на носу!

У лифтов тоже как всегда столпотворение. Поэтому взбежал по лестнице на пятый этаж и зашёл в лекционную по типу амфитеатра. Всё ту же, знакомую. Чистую, но требующую себя немного осовременить. Но вместо этого строили новые стеклянные корпуса.

Выбрал место на галёрке… кажется, впервые сидел здесь. Всегда предпочитал средний ярус. Одногруппники постепенно собирались. Основной темой были, разумеется, монстры, одарённые и боги.

Я пришёл без оружия. В обычной, жутко непривычной одежде, ничто меня не выделяло. И всё же со мной лишь поздоровались и не старались завести разговор.

Не помню никого из них. Лица кажутся немного знакомыми и не более того и это при улучшившейся памяти, позволившей сохранить много образов из далёкого прошлого.

Всё о чём я мог с ними поговорить сводилось к пояснениям о некоторых монстрах, которых показывали в новостях. Кстати, я далеко не всех существ успел повидать из-за постоянного роста силы. Разновидностей слабаков в Орде великое множество.

В остальном… поговорить с ними мне просто было не о чем. Во всяком случае, пока я не социализируюсь.

— Итак, студенты, начнём лекцию, — профессор вошёл в аудиторию и все разговоры тут же стихли. Студенты поднялись со своих мест в знак приветствия и сели после отмашки. — Во-первых я понимаю, волнующую всех вас тему. Трудно сосредоточиться на учёбе, когда где-то за стенами воплощаются фантазии людей о магии. Но если на вас не пало благословение или проклятие, называйте его как хотите, значит вам нужно научиться продолжать обычную жизнь.

Профессор поставил кожаный портфель на стол и стал прохаживаться по залу, активно жестекулируя. Мощный натренированный голос без труда достигал каждого уголка аудитории.

— Мы ответственны за сохранение цивилизации. Обеспечение устойчивости экономики и промышленности всего через несколько лет ляжет на ваши плечи. Во время Великой Отечественной Войны на фронте гибли миллионы солдат. Но фронт устоял только потому что кто-то обеспечивал тыл. Следил за тем, чтобы производились боеприпасы, пища и одежда. В сорок пятом страна лежала в руинах, экономика умирала. А уже через шестнадцать лет мы послали Гагарина в космос. Чтобы ни случилось сейчас, важно продолжать жить и работать.

Аудитория загудела шепотками, а профессор закончил вступление.

— Небольшое объявление, из-за возникшего хаоса, экзаменационная сессия немного отодвигается. Воспользуйтесь этим, чтобы лучше подготовиться. Эта двойная лекция у нас последняя. Её тема «информационные системы управления предприятием». Мы рассмотрим ERP системы, их функциональные модули и подробнее разберём отечественную систему 1С. Ведите конспект, вас будут спрашивать на коллоквиуме.

Включенный проектор показал презентацию, началась лекция. Я ничего не записывал — просто слушал и предавался воспоминаниям.

Я пошёл на экономическую специальность просто чтобы удовлетворить родителей. Они считали, что диплом важен. Хотя бы потому, что многие работодатели не будут даже рассматривать кандидата без «корочки». Даже не важно по какой именно специальности: она служила «справкой, что ты не дурак».

Признаться… я был обычным немного ленивым парнем, который при достаточно обеспеченных родителях не торопился во взрослую жизнь. Свободного времени по сравнению со школой стало намного больше, да и свободы как таковой. Обучение меня не особо тяготило: всё давалось достаточно легко.

Но сейчас мне стало жутко скучно. До зубного скрежета скучно.

Ноги требовали движения, в силу отсутствия ножа, крутил в руках ключи. Я привык постоянно что-то делать руками. Создавать оружие или одежду, вырезать из дерева, ремонтировать любимую технику.

Сто лет — мало для человека, занятого выживанием и войной с монстрами, чтобы охватить все знания человечества. Я брал нужное и интересное, дающее отдушину, помимо фильмов, книг и игр.

А сейчас мне стало жутко скучно. Я не смогу сидеть в офисе. При всём уважении к работникам офисов, управленцам и экономистам, как мои родители. Но сейчас я понимал, что мне это совершенно не интересно и у меня чёткое ощущение, что я теряю время.

За сто лет привыкаешь не торопиться, но это иной случай. Как когда читаешь ненужную тебе инструкцию — мне это не пригодится даже в теории. И в душе не возникает никакого отклика «хочу знать просто потому, что это интересно».

Кстати о времени — я пока не знаю, начну ли стареть. По идее должен, таймер моей жизни продолжил отсчёт. Так зачем я теряю тут часы своей жизни, когда с большей пользой я мог бы отдохнуть? Восстановить тело и разум, приготовиться к возможным битвам.

Терять целый год отведённой жизни, чтобы получить нечто совершенно бесполезное? Несусветная чушь!

И вообще, мне нужно идти крошить монстров! Не тех слабаков, а найти достойных! Гибнут люди, а я теряю возможность дальше развиваться! Пусть я — лишь один из многих.

Да, я изменился, и не желаю после ста лет ломать себя обратно. Сама судьба определила моё место. Досижу до перерыва и уйду.

Я расслабился, вообще перестав слушать профессора и погрузился в изучение новостей через телефон. В сети появились зарисовки интерфейса так, как его видят люди. Очень познавательно… оказывается, им могут даже выдать «задания». Мол «если ты примешь участие в зачистке монстров рядом — тебе в награду дадут сто очков опыта» или «дополнительное очко характеристик при внесении значимого вклада в битву с особенно сильным боссом».

И правда напоминало игру, но я на своём примере знал, что это лишь удобный интерфейс к реальному механизму магии.

Однако… появилась и новая тревожная новость: ещё в самом начале одарённые из далёкой Венесуэлы получили задание закрыть пролом в эвакуированном городке за сорок часов… наказание за провал — смерть.

Новость сначала попала на англоязычные ресурсы и сейчас перекочевала к нам. В комментариях написали, что они уже справились, но сама возможность жесткого системного наказания вызвала бурю обсуждений.

Может мне повезло не получить систему? Боги таким образом заставили одарённых как можно скорее закрыть особо проблемные врата… с муравьями.

Ну конечно, эти твари плодятся с адской скоростью, если есть пища. В бескрайних джунглях они бы стали стихийным бедствием. Нередко крупные существа не могут сразу покинуть свой маленький мир и ждут, когда портал увеличится. Однако одарённые могли бояться лезть в пролом, да и вообще сражаться. Возможно их начали перекупать более богатые страны и достойной команды никак не собиралось.

Пусть так, но теперь я уже не так расстроен отсутствием системы… сражайся за богов или умри, иного не дано.

— Достало, — Раздался посторонний голос. После этой фразы я поднял голову и посмотрел на выскочившего парня из параллельного потока. Спортивного телосложения, носит майку, выделяющую мускулы. На лице раздражение и ухмылка. — Знаете, пришёл попрощаться со старыми невезучими друзьями и понастольгировать. Но слушать это дальше выше моих сил.

— Не срывайте занятие. Если вам скучно — никто вас не держит, — профессор указал взглядом на дверь. — В деканате вам дадут направление. В университете создаётся исследовательская команда.

— О, я пожалуй сам решу, куда мне нужно, — хмыкнул парень. Он поднял руку, в которой заискрились огоньки. Не пламя, больше походило на множество крохотных салютов. — Вот наше будущее!

— Покиньте кабинет и не создавайте угрозу людям, — прикрикнул профессор. Студенты зашептались, некоторые привстали, загораживая мне обзор.

— Побольше уважения к будущему герою! — гордая фраза прозвучала как приказ. — Чтоб вы знали — в первый день я уже убил несколько монстров! И я взглянул на мир иначе! Ребят, не тратьте свою жизнь на этот бесполезный бред! Всё изменилось!

Он начал показушничать, крутя вокруг себя искрящийся шарик. Кто-то ахал, некоторые снимали видео.

Показушник… к тому же опасный.

Я запрыгнул на стол и оттолкнулся от его угла. Различать течения в потоках магии я научился очень давно и сейчас видел потерю стабильности. К счастью, вырвавшийся из-под контроля снаряд летел довольно медленно.

Я приземлился на подломившуюся под моим весом парту чётко перед визжащими девушками и поймал пучок искорок рукой.

Лицо безответственного одарённого застыло где-то между выражениями испуга и удивлением. Я же снова подпрыгнул и приземлился на пол у стола преподавателя.

— Не играй с магией. Ты мог её убить.

Меня словно бы не услышали: одарённого интересовало совсем иное.

— Так ты тоже! — воскликнул парень. — У тебя вообще метки нет! Как ты её скрыл?

— Способность, — кратко ответил я, решив всегда использовать эту легенду. — Тебе стоит извиниться.

— Вот ещё, — фыркнул он, бросив взгляд на миниатюрную шатенку в очках. — Это было просто шоу. Ты мне помешал.

— Лжёшь, ты не контролировал магию.

— Ой, иди на хрен. Нашёлся эксперт. У самого-то что за способность?

Я посмотрел на растерянного преподавателя.

— Мы мешаем лекции. Моя способность — не твоё дело. Просто помни, одарённых много. Так что едва ли убийцам будут всё прощать.

Кажется, за эти два месяца потерявший всякий страх отморозок принял постулат «любые проблемы решаются силой». Хотя при спортивном телосложении может быть и раньше таким был. Во всяком случае, он попытался меня ударить искрящимся кулаком.

Смотря на жутко медленную атаку, я как мог подавлял рефлексы. Шаг в сторону и удар в солнечное сплетение. Совсем легонько, нужно контролировать силу…

Заигравшийся наглец всё равно отлетел на метр и скрючился на полу, пытаясь вдохнуть.

— Я вынесу его в коридор, чтобы не мешал. До свидания. Пожалуй, сама судьба диктует нам иной путь.

Аудитория замерла в тишине. Я подхватил показушника под руку и вынес его в коридор, где и бросил. Не знаю, с чего я возомнил себя советчиком и наставником… но вообще-то имею право.

— Всегда найдётся кто-то сильнее. Даже если противник кажется слабаком, постоянно оставайся серьёзен и собран как будто перед тобой смертельная угроза.

Под хрипы я направился к лестнице, когда меня сзади окликнули.

— Алексей, стой! Погоди!

За мной выбежал старый… приятель, наверное? Широколицый, самую малость полноватый, с кудрявыми волосами. Матерчатая сумка болталась на его плече, мешая бежать. Под глазами залегли синяки.

— Э… привет.

— Помоги, пожалуйста! — выпалил он, не теряя времени. — У меня родители пропали!

Просьба на секунду обескуражила. Понятная и ясная… просто непривычная. Помочь с поисками людей? В целом… почему бы и нет? Во всяком случае, я могу его выслушать.

Я махнул рукой к лестнице. В голове крутились мысли, как лучше говорить. Более участливо и дружески или профессионально? Спросить ли сначала, в порядке ли он сам? Уместно ли уточнить имя?

Опять я слишком задумался над коммуникацией и меня опередили.

— У моих родителей есть дача… в ста километрах от Москвы. Когда всё случилось, они как раз уехали на выходные. Меня хотели заставить. Но ты же знаешь… не хотел я проводить выходные, копаясь в грядках и упёрся — отказался. Там открылся портал с монстрами. Я всё искал кого-то с магией. Пожалуйста!

В голосе слышалась… мольба, полагаю? Ему не к кому обратиться, я оказался единственным знакомым.

Думаю, сейчас таких историй очень много и парень ощущает вину за то что не оказался там, с ними. Видимо, в университет вовсе пришёл найти кого-то и просить, потерпев неудачу при опросе окружения.

С моей стороны цинично так думать. Но это не имеет никакого смысла: я никого не спасу. Если люди не объявились за это время — значит уже мертвы… наверное.

Я не могу быть уверенным, что нет спрятавшихся в надёжном погребе или подвале. Всё равно я пока не определился, что именно мне делать в этом хаосе, поэтому помогу. По крайней мере ещё прочувствую, каково бить слабых монстров. Мой стиль боя на сто процентов адаптирован к бою с равным противником. Практика в избиении не помешает. А заодно вспомню старую жизнь вместе с забытым приятелем и успокою его.

— А что говорят военные? — спросил я.

— Ничего не говорят… район глухой… лес, экология. Портал вроде исчез или его закрыли, а монстры остались, — на меня смотрели с настоящей мольбой. Очень странное чувство: я лишь недавно привык видеть людей.

Выходит, случай с «неприкаянными». На самом деле для разрушения мирка пролома вовсе не обязательно убить всех монстров. Достаточно устранить поддерживающих его существование. Иногда это один лидер стаи. Оставшиеся монстры разбегаются без лидера и творят что вздумают. Вероятно, у военных просто не было времени ловить их в лесах, когда где-то под ударом люди.

— С того момента прошло три дня? — намекнул я.

— Да… — он поджал губы, подбородок подрагивал от волнения. — Мне нужно убедиться. Пожалуйста, у меня…

— Оставь, я помогу, — отмахнулся до того, как мне предложили деньги. Потому что… почему не помочь если есть хоть малейший шанс? Я ведь именно для этого все эти сто лет не бегал от монстров, потому что хотел защитить людей.

— Правда, серьёзно⁈ — крикнул он, обгонав меня на лестничном пролёте и встав напротив. Лицо выражало надежду и даже какое-то неверие.

— Да, с монстрами я справлюсь. Мне только нужно забрать оружие. У тебя есть транспорт? Пришли мне на телефон адрес, куда нужно ехать.

Парень задумался и потёр голову.

— Транспорт?.. Да откуда бы… прости, вообще не думал об этом. Надеялся… как-нибудь. А ехать нам в сторону Рязани.

Ну конечно. Впрочем, это не проблема.

Мы спустились в основной холл. Я ощутил лёгкую жажду и свернул к кафе, примостившееся рядом и взял из холодильника бутылку обычной воды.

М-да, карманов и сумки не хватает. До чего неудобно без своего привычного комплекта. Может, переодеться или плевать, раз уж монстры там слабые?

— Эй, парень, а платить кто будет?

Оклик вывел меня из задумчивости. Я посмотрел на открытую пластиковую бутылку в руке, потом на парня на кассе. Снова на бутылку.

Деньги. Нет, я не забыл, что за товары нужно платить. Персонажи игр, фильмов и книг вечно что-то покупали и я за эту сотню лет не выжил из ума. Но я всегда делил фантазии и реальность. А платить за что-то реальное не приходилось давно.

— Тяжёлый день, — коротко сказал, я протянув бутылку, чтобы её пробили и достал кошелёк, в котором всегда носил пропуск и банковскую карту.

Сколько у меня денег? Примерные меры стоимости я подзабыл и даже не знаю сорок рублей — это много или мало? Сколько стоит хорошая квартира? Знаю лишь, что там счёт идёт на миллионы, как и в случае с крутым автомобилем. Личный вертолёт — вовсе роскошь избранных.

Вот и ещё один повод не прозябать на жутко скучной работе, а присоединиться к войне с Ордой. Наверняка сильные одарённые смогут получать достаточно для комфортной жизни.

Насколько это абсурдно и дико с моей стороны, но сейчас стало немного обидно из-за того, что я не могу взять покататься спорткар! Зайти на военный аэродром и сколько угодно гонять на вертолёте. Или забраться в лучший отель и устроиться на безумно удобной кровати.

— Ты в порядке? — спутник коснулся моего плеча, заставив вздрогнуть. Ещё бы чуть-чуть… привычные рефлексы нужно подавлять, или я кого-нибудь случайно покалечу, — Где возьмёшь машину?

Вообще-то собирался просто взять любую подходящую для задачи. Но сейчас это назовут угоном. Впрочем, брошенных машин наверняка много, а требуется она для уничтожения монстров.

— Да, всё в порядке. Метро и маршрутки вроде работают, давай встретимся недалеко от Кузьминского парка. Лучше отправляйся туда сразу и напиши точный адрес, я буду через полчаса.

— А… ладно… ты позовёшь знакомых одарённых, да? Спасибо, я твой должник!

Не дав мне времени придумать правильный для ситуации ответ, давно забытый приятель убежал.

Что сказать, от мира я отвык. Без шуток и преувеличений, особенно в вопросе транспорта. Для меня стало обыденным брать всё, что мне нужно для выживания и борьбы с монстрами. Но сейчас я вновь должен стать обычным человеком, уважающим чужое имущество.

Денег арендовать машину у меня, разумеется, нет. Да и ни один подобный сервис сейчас не работает. Однако теперь много спрятавшихся, где-то полно погибших: есть сильно пострадавшие районы. Могу одолжить подходящую машину и потом вернуть на место.

Узнать, какие районы пострадали, тоже не составляло труда, слава интернету и людям, наполняющим его информацией. Я направился в ближайший.

Павел, а именно так звали моего забытого одногруппника, написал точный адрес. Ехать и правда далеко. Причём последний участок уходит на пару километров от шоссе и дорога там наверняка разбитая. Надо взять что-то с хорошей проходимостью и надёжной подвеской.

Я снова немного пробежался, прежде чем попасть в повреждённый район. Витал лёгкий, едва заметный запах разложения, кое-где ощущались слабые эманации остаточных следов магии. Пришлось напоминать себе, что это не означает наличие поблизости монстров.

Бригады рабочих на скорую руку ремонтировали дорогу. Мимо проехал эвакуатор, который вёз помятую машину, причём не после аварии. Её схватили большой когтистой лапой и вскрыли. Сделал это кто-то пострашнее орков. Помнится, я видел фотографии вервольфов. Кажется, после первой встречи с этими тварями я узнал, что моя рука может прирасти на место.

Забавная штука память. Тогда это казалось ужасным опытом. Я клялся неизвестно кому в вечной ненависти к Орде. А сейчас это воспоминание словно и не про меня вовсе. Вызывает не больше эмоций, чем драка в фильме.

— И всё же жаль, что я пришёл не сюда… — я проводил взглядом проехавший мимо гражданский внедорожник, набитый солдатами в форме.

Кстати, проход никто не ограничивал, однако на улицах полно патрульных. Я уже давно перешёл просто на быстрый шаг и подошёл к одному из нервно сжимающих в руке автомат.

— Эм, добрый день, сэр…

— Тут не американский фильм, я не «сэр», — буркнул он в ответ, осмотрев меня. — Парень, ты заблудился?

— Эм… нет. Просто хотел спросить, что вы здесь делаете? Пуля пять-сорок пять может убить разве что слабейших монстров.

Я указал взглядом на его Ак-74.

— А ты самый умный? Давай ещё, расскажи что в интернете прочитал и что мы делаем не так, — цыкнул солдат.

— Не в интернете, — я вовремя себя одёрнул и пояснил. — Сам видел, как пули отскакивают от тел монстров.

Солдат какое-то время смотрел на меня, встретил взгляд.

— А… так ты из этих счастливчиков. Поздравляю, рано или поздно призовут и тоже форму наденешь. А нас, кто переживёт первую пару месяцев, наверное уволят к чертям, — он усмехнулся. — Если откроется портал, мы должны отвлекать монстров, а пули их злят. А ещё введено военное положение. Так что мы можем стрелять по мародёрам. Если сейчас начнут грабить, то совсем жопа будет.

Пока я переоценивал свой план, захрипела рация солдата.

— Серёга, что у тебя? Гражданский ищет родных?

— Да нет, просто… дорогу, спрашивает, в общем, — он не стал пояснять содержание разговора. Я воспользовался моментом и, попрощавшись, пошёл дальше.

Пуль я не боюсь. У меня нет невероятной прочности кожи, как у монстров, но мелкашка мне не навредит. Однако не хотелось бы выглядеть в глазах властей преступником.

Пришлось пройти дальше к окраине, где на заросшей зеленью, неухоженной улице я увидел прекрасно подходящую мне запылившуюся «Ниву». Колёса не спущены, но похоже ей давно не пользовались. Лишь бы это ведро завелось…

Угонять такие машины я научился ещё в самом начале — намного проще, чем современные, с кучей степеней защиты. К тем всегда приходилось искать поблизости запасной ключ. С этой же управился за минуту. Двигатель несколько секунд кашлял, но завёлся.

Камер тут не водилось, патрульных едва хватало на спальные районы. Поэтому я сверился с написанным Пашей адресом, дал ему несколько инструкций и поехал.

— Ты умеешь водить механику⁈

— Да. Немного припозднился, но ты всё купил?

Кажется, Павла больше всего удивляла моя способность управлять этой колымагой-говномесом. Я ещё приехал поближе к дому и прихватил свой меч, который замотал в тряпку, брать что-то большее смысла не видел. Будь там опасный монстр, сейчас бы по всему городу звучала тревога.

Парень забросил в машину паркеты с небольшим перекусом в дорогу и закрыл дверь. А затем вцепился в неё, когда я резко тронулся с места.

— Лёха, полегче! У тебя вообще права есть⁈

— У меня есть право хранить молчание.

Почему-то заготовленная шутка Павла совсем не порадовала. Но вскоре он убедился, что управлять автомобилем я умею. Непривычным было разве что наличие трафика вместо попавших в аварию автомобилей.

Так гораздо комфортнее, и вскоре я спокойно перекусывал шаурмой прямо за рулём. В физической мощи была какая-то магия: ведь я явно не потреблял столько калорий, чтобы так играючи выходить за рамки человеческих возможностей. И всё же ел я как минимум за двоих и успел проголодаться.

Не забыл написать родителям, что задержусь и предупредил о сбоящей связи. На выезде из Москвы была небольшая пробка, но вскоре она рассосалась. Мы направлялись в посёлок Колодкино.

Небольшой, судя по спутниковому снимку вокруг поля да лес. Дорога к нему фактически тупиковая. Подобные места скоро перестанут существовать.

Путь занял больше двух часов. Отчасти потому что я разглядел на карте узкую дорогу и подъехал с иной стороны. Павел сидел нервный. То что машина угнана он понял, но никак не комментировал. И только всё время пытался дозвониться семье, раз за разом получая автоматический ответ «не в сети».

Пришлось его отвлекать просьбой рассказать о посёлке и вообще о жизни, пока крыша совсем не поехала от волнения. Попутчик замолк только когда я свернул на узкую грунтовку и оставил машину на обочине.

— Выдвигаемся и держись рядом. Едва ли кордоны тут сплошным кольцом, раз нам даже не помешали проехать. Перемещаться будем лёгким бегом, все мои команды исполняй сразу.

Пока Павел кивал, я сам себе задавал установку «не думай, что говорить — просто кричи то, что придёт в голову!»

Связь не ловила. Единственные звуки — шум леса, гул летящих где-то высоко самолётов, стрёкот кузнечиков да редкие чириканья птиц. Немного непривычно, при мне сильных ветров не было, но в остальном… словно всё вернулось.

И я даже не знал, рад ли погружению в знакомую атмосферу или это должно меня ужасать. Вот Павел точно нервничал.

— А у тебя… нет запасного оружия?

— Тебе оно не поможет. Двинулись, задавай темп.

Мы выбежали из полосы леса по асфальтовой дороге, сначала огибающей небольшое озерцо, на берегах которого росли деревья. Я ожидал, что первые монстры нападут оттуда, но ошибся.

По другую сторону раскинулось заброшенное, заросшее дикими травами поле. Идеальное место для мелких насекомоподобных и рептилий. Например, для змей или сороконожек-переростков, плюющихся кислотой.

Увы, что именно за монстры тут обитали в информационном хаосе выяснить было трудно: данные противоречили друг другу. Тем более рядом открылось несколько врат.

Менее километра до границы посёлка мы преодолели лёгкой трусцой. Смешная дистанция, да ещё налегке, но Павел выдохся и осматривался всё более нервно. Дыхание стало хриплым, он весь вспотел, при этом умудряясь бледнеть.

— Лёх… а давай вернёмся. Тут… точно никого нет.

— Монстры могут поселиться в самом посёлке. Дома — это отличные норы. И где-то там могут прятаться выжившие. Но… — я ошибся, поняв, что могу дать ложную надежду, которую разбивать ещё больнее и лучше сделать это сразу. — Готовься к худшему. И всё же мы должны проверить. Перейдём на шаг.

Колодкино было обычным мелким посёлком. Не из тех, где древние покосившиеся деревянные хибары: дома тут оказались в меру современными и дорога гораздо лучше, чем я думал — вполне целый асфальт. Однако и элитным коттеджным поселком оно не являлось.

Общего забора нет, всё построено хаотично. Улицы изгибаются, что мешает обзору, очень много зелени. И домов… навскидку три — четыре десятка, если верить фотографии со спутника.

Тут и там видны разрушения. Из-под одного забора тёк ручеёк воды — очевидно водопровод пробили. Повалено несколько столбов, на которых висели линии электропередач. Судя по следам крови, кто-то умудрился забраться на них, но монстры погрызли железобетонные основания.

Пахло мертвечиной, а ещё я слышал неясные звуки.

— Наш дом… следующий поворот направо, он последний слева у лесополосы.

Хриплый голос Павла дрожал. Я бы хотел ему помочь, но в реальности просто не знал, как именно.

— От меня ни на шаг и веди себя тихо, — я вытащил чёрный клинок, покрытый золотым узором и резко прыгнул в сторону. Нечто сокрытое в невидимости подбиралось за забором, почти бесшумно ступая по траве. Но в момент прыжка выдало себя.

Сокрытие около меня слетало. Я чётко видел, что нечто гуманоидное нацелилось на Павла. В последний момент я понял, что если просто разрублю его, то большая туша придавит друга. А потому подпрыгнул, закручивая тело и со всего размаху врезал ногой.

Удар без устойчивой позиции отбросил меня самого. Но яростно рычащая туша улетела в кусты, выросшие в канаве у дороги.

Павел, разумеется, не смог вести себя тихо и заорал. На что я вообще надеялся? Одарённые получили хоть какую-то подготовку, но простой человек сейчас оказался в худшем кошмаре. Но в целом… не страшно.

Приземлившись на ноги, я внутренне выругался на проскальзывающие, слишком мягкие кроссовки, не позволяющие развить максимальную скорость. Но спустя пару секунд я практически располовинил выскочившую тварь, рубанув в районе груди.

Враг сдох мгновенно, дав мне едва заметное ощущение теплоты от перетёкших крупиц энергии.

— Паш, отставить крик. Они не такие уж страшные, — я глянул краем глаза на спутника, которому явно требовалось несколько минут.

Что тут у нас… гуманоидный тип, явно из пред-разумных. Бурая плотная кожа, руки с треугольными когтями, но не такими крупными, чтобы лишить конечности функциональности. Приплюснутая морда похожа на помесь орочьей и человеческой. Волос нет, вместо ушей — кривые наросты. Однако на ногах трусы, в которые существо едва помещалось, а поверх рук разошедшаяся рубашка. Неподалёку валяется кухонный нож, которого раньше на дороге не лежало. Кровь также алая, зубы… заострённые.

Я потыкал мечом, изучая монстра. Судя по увиденному, физически они где-то между гоблинами и орками. Вопрос в уровне магических сил. У животных магия однотипная, а вот у подобных встречается самая разная. Причём нередко без внешних признаков обладания.

— Странно… в сети было много вариантов об обитающих здесь, но подобных не видел.

Павел к этому времени уже сидел на земле и тяжело дышал, с ужасом смотря на тушу.

— Т-ты… когда он…

— Соберись, это только начало. Оно не похоже на умелую ищейку, надо только перебить всех.

Я посмотрел, как из-за поворота улицы на меня бежала целая толпа аналогичных тварей. Странно, но все отличались. Кто-то более мускулистый, некоторые вооружились ножами или какими-то ржавыми железками. Несколько больше походили на животных с огромными когтями на руках.

И все в деформированной, нередко окровавленной одежде.

— Да ладно…

В голове мелькнула идея, от которой по спине пробежал холодок.

Это люди. То есть, все они были людьми, но их превратили в монстров. Не могли они натянуть всю эту одежду просто из желания облачиться. Да у некоторых майки чуть ли не вросли в распухшее тело!

Орда идёт по мирам и пожирает один за другим, Земля — лишь очередная точка остановки. Боги в принципе решили нам помочь только чтобы мы не стали просто кормом для чудовищ, а хоть на какое-то время их задержали и проредили.

Но само разнообразие существ подсказывает, что Орду пополняют жители из покорённых миров.

— Эй, вы меня понимаете⁈ Если у вас осталась хоть капля разума — притормозите! Задержите атаку! Подайте знак!

Не помогло. Эти существа определённо сохранили какой-то разум, ведь способны держать построение, использовать оружие и выполнять словесные команды. Вот только я не мог расслышать и одного русского слова. Никто из толпы не колебался. Передо мной были те же монстры, коих я перебил за сто лет многие тысячи.

И с ними шли и другие существа. Возможно, обращенные собаки? И настоящие монстры, коих я видел на фотографиях — нечто вроде тигров тёмно-рыжего оттенка, только массивнее, без хвоста и с костяными наростами.

Кстати, костяные наросты появились на телах многих… «изменённых». Даже мысленно не буду называть их людьми. У некоторых тело стало непропорциональным — порой правая рука была огромной. Другим как будто переделали челюсти.

Командирами, а они чётко выделялись, выступали трёхметровый громила, чья левая рука срослась с куском бетонного забора и… наиболее похожий на человека маг, от которого исходил белёсый пар.

— Лёша, бежим! Бежим, пожалуйста! — верещал Павел.

— Нет, мы не можем их оставить. Тут могут быть выжившие.

Я постарался убрать подальше все мысли о том, что раньше это были люди и прыгнул вперёд. Нарезал выбежавших вдоль обочины четырёхлапых. В том числе тех, что пытались обойти с другой стороны заборов.

Нескольким измененным отсёк руки, но услышал лишь крики на неизвестном мне языке. И начал просто уничтожать. Я убивал слабых монстров. Каждый давал мне каплю прогресса до прорыва, но внутри росла боль.

Орда — это не просто злые монстры, видящие в нас еду. Они извратят само человечество. Превратят его в жалкое, дикое подобие.

Не допущу. Костьми лягу, но не допущу!

Я пришёл в ярость — удары стали менее выверенными, более дикими. Я всё чаще не ждал возможности перерубить шею или торс, а сначала отсекал конечности, чтобы до меня не добрались.

Едва не забыл о Павле и окружающих меня через дворы. К счастью, дикий грохот и крики напоминили о нём. Я подпрыгнул к бетонной опоре и с силой оттолкнулся от неё ногами, выбросив себя к Павлу, к которому приближалось несколько существ.

До него не добрались. Эти противники были всё ещё слабыми для меня. Теперь они отступали. Я догонял и рубил… вот только это лидеры освобождали для себя место.

Меня едва не снесло размашистым ударом громилы. Причём далеко не медлительным. Своим бетонным столбом он легко разнёс оказавшуюся на пути опору и металлический забор.

Он… на две головы сильнее того шамана, которого я убил три дня назад.

Я вовремя подпрыгнул и это оказалось ловушкой. Источающий «белую дымку» был криомантом. Он мгновенно метнул заостренные сосульки. Магический холод не мог причинить мне вред, а вот тяжёлые объекты — вполне.

Криомант использовал влагу из ближайшей канавы и превращал её в своё оружие, кружащее вокруг него ураганном. Настоящая вода не распадалась от моего касания как «магическая материя». Вот только лед — материал хрупкий. А около меня исчезала и движущая ими сила.

Мечом и просто голой рукой я отбил всё и приземлился ему под ноги. Ушёл от вертикального удара громилы и попытался отсечь ему руку. Но он с рёвом двинулся назад и вновь размахнулся столбом. Удалось оставить лишь глубокий порез.

— Разберусь с тобой позже, цыкнул я, отпрыгивая от плотного сгустка холода и решил сначала прикончить криоманта. Вот только он отступал и отбивался. После его рёва, оставшиеся «низшие изменённые» попытались встать на пути.

Здоровяк старался меня догнать, но спотыкался на трупах других тварей. Зато по крайней мере про Павла монстры забыли.

Я погрузился в битву, даже немного замедлился.

— Эй, вы же были людьми! Одними из нас! Да чтоб тебя!

Слава периферийному зрению, я уклонился от просвистевшего мимо головы куска кирпичной опоры забора. Ещё один прыжок и последний рядовой изменённый распластался на земле.

Криомант — первая цель. Он почти что парил над землёй, длинными прыжками отступив в полностью разрушенный двор. Под действием его силы всё вокруг замерзало.

Он свёл ладони с удлинёнными пальцами — между них замерцал плотный клубок синевы. Мгновение спустя с них сорвался довольно неплохой поток холода!

Я прыгнул в сторону, а затем оттолкнулся от толстого дерева. Позади раздался треск и я позволил себе обернуться.

Конус холода снёс стену дома из газоблоков. Чистая мощь давила на хрупкую материю и обращала её в крошку. И этот луч быстро перевели вслед за мной. Мог бы продолжить уклонение — скрыться из зоны видимости. Но остаточной силы я не боялся.

Ощутил холодок, пройдя наперекор атаке и лавируя от летящих в меня камней.

Добрался — меч срезал выставленные руки и я левой рукой схватил мага за шею. Меня заливало чужой кровью, когти на его ногах порвали мои джинсы, но я остановил атаку.

— Ну же, приди в себя!

Прямой контакт, максимально близкий. Я смотрел в почерневшие глаза, но получил лишь… ухмылку и слова на неизвестном языке.

Нет шансов и времени на разговоры. Ко мне сзади приближалась что-то крупное и тяжёлое.

Пальцы сломали шею, я метнул тело криоманта влево, пользуясь его массой для собственного ускорения. Должен заметить, изменённые хорошо координировались. Им просто недоставало силы и скорости.

Вот и сейчас громила пролетел мимо как разъяренный бык и врезался в кирпичный домик. У несущей стены не было и шанса против безумной версии халка — кирпичная кладка разлетелась словно сделаная из картона, как дешёвые американские домики. Постройка начала складываться. Но громиле было плевать на падающие на голову обломки. Он откидывал их как куски пенопласта.

От дикого рёва звенели стёкла в окнах, а обломки дома стали бесконечным источником метательных снарядов. В меня швыряли всё, что попадалось под руку. Огромная лапища как будто и предназначалась, чтобы загрести побольше и швырнуть.

Опасно — против меня выступала дикая физическая мощь. Один такой кусок кирпича и бетона может меня сильно ранить или оглушить. А удачное попадание вовсе убьёт.

А ещё изменённый регенерировал. Оставленный ранее глубокий порез на руке полностью зажил.

Не хватало скорости и не осталось прикрытия. Я нашёл брешь в его защите и взобравшись по руинам дома сначала практически отсёк руку-дубину. А спустя ещё полминуты дикой пляски рассёк голову. Посёлок погрузился почти в тишину. Где-то шипели или скулили недобитые четвероногие.

Я вышел на улицу и посмотрел на Павла, который сидел на асфальте, прикрыв голову руками и трясся.

— Эй, подъём. Думаю, я всех убил. Паш!

Я тронул одногруппника за плечо. Думаю, зря: он поднял глаза и с визгом пополз от меня. Я опустил глаза на свою одежду. Ну да… залит кровью. В такой мясорубке чистым не останешься. Особенно из-за криоманта.

— Это кровь монстров! Паша, спокойно!

— Люди! Ты говорил, что это были люди! — хрипло закричал он. — М-мы тоже станем такими⁈ Мутанты, и т-ты такой же!

Истерика продолжалась, я никак не мог помочь. Пару минут пытался успокоить, но тщетно и решил позволить просто пережить жестокий момент.

Наверное, за сто лет я забыл каково быть нормальным человеком. Надеюсь, Пашу не будут мучать кошмары после кровавой резни. Во всяком случае, человечеству придётся пройти закалку: едва ли угроза настолько мала, что изменится лишь жизнь одарённых.

— Не бойся, я рядом. Пока просто осмотрюсь, — я отошёл от перепуганного парня и первым делом проверил его дом. Инструкцию я помнил и вскоре нашёл небольшую дачу с пышным садом и огородом. Снаружи, на обочине, припаркован кроссовер, добраться до него не успели.

В здании выбито несколько окон ударом вовнутрь и вскрыта задняя дверь. Заметны следы борьбы, на полу засохшая кровь.

Что бы тут ни происходило, но похоже хозяев выволокли на улицу, а не сожрали на месте.

Посёлок дышал смертью, надежд почти не осталось. Тем не менее я забрался на крышу самого высокого здания и осмотрелся. Движения не наблюдал, Павла со своей позиции видел. Он пока оставался на месте.

Разве что дёргались истекающие кровью четвероногие «гончие», которых я намеренно не добил. Однако никто из них поразительных способностей регенерации не показывал.

Ужасное зрелище. Я за свою жизнь насмотрелся на разрушения, учиненные монстрами. Видел и убитых животных. Даже похожие картины — когда-то давно в прошлом, когда большая стая слабых существ заставала меня в небольших городках или недостроенных микрорайонах.

Но сейчас пейзаж ощущался совершенно иным. Это не разрушенное монстрами пустое поселение. Тут произошла резня. Множество простых людей погибли или обратились монстрами.

А что если это заражение?.. Меня скорее всего не возьмёт, но зря я разрешил Паше прийти сюда.

Но не могли же боги не дать никакой защиты! Уверен, невидимка, громила и криомант были одарёнными! Остальные — обычные люди. А те трое колдовали совсем как виденные мной человеческие маги! Без посохов, бормотаний или светящихся рун, нередко присущих разным монстрам, включая разумных.

В любом случае… может кто-то избежал ужасной участи?

Я сделал глубокий вдох и закричал во всю мощь лёгких.

— Эй, есть здесь кто-нибудь живой! Выходите, все монстры убиты! Если меня кто-нибудь слышит, выходите! Теперь всё безопасно!

Несколько минут я осматривался и… не зря! В одном из наиболее солидно выглядевших домов вскоре приоткрылась выгнутая силой дверь и показался мужчина. Я моментально пропрыгал к нему, тем самым напугав. Человек тут же скрылся за помятой стальной дверью.

— Не бойтесь, я убил монстров и искал выживших.

— Д-да… я видел, — из-за приоткрытой двери показалось лицо мужчины… ещё не старого, но за чертой среднего возраста. Магической силы в нём не ощущалось, но тем не менее я его чувствовал, как присутствие обычного человека, — Боги… как же так…

Он отошёл назад в прихожую и резко сел на пуфик. Заглянув внутрь, явственно ощутил сильный запах перегара. Хотя сейчас мужчина не казался таким уж пьяным.

— Ещё кто-то живой остался? — аккуратно спросил я.

— Нет… только я, — он уронил лицо на руки и стал массировать глаза.

— Как вы спрятались от монстров? Может, есть ещё кто-то?

Вопрос меня и правда интересовал. Местные твари не похожи на ищеек, а найти не одарённого, от которого не исходит сила, должно быть сложнее. Но не могли же напасть сразу на всех!

— Я… в холодильнике в подвале. Выбросил мясо… слышал, как они ходили рядом. Крики людей снаружи… Боже, за что нам это…

Я подождал, пока мужчина немного успокоится. С моей стороны может быть цинично и жестоко, я просто не знал, как себя вести, но требовались детали. Машины во дворе рядом не стояло. Однако на дорогах были искореженные и повреждённые.

— Вы сказали, что видели бой.

— Я тут… наставил камер. Много где в посёлке на дорогах, от ворья всякого. Поэтому вовремя заметил монстров.

Так… надо полагать, этот мужик или параноик, или в его доме сокрыто нечто необычное, отчего он и боится внезапных гостей. Но, если честно, мне плевать. Он поднял глаза и осмотрел меня.

— Парень… это всё люди. Я видел тварь, которая ими командовала и превращала людей. Это конец, да? Что происходит в мире? Я слышал вертолёты, но никто так и не пришёл.

В голосе слышался надрыв. Прежний мир рушился. Сколько в этом посёлке находилось в выходной день — сотня человек? Похоже, некоторых просто сожрали, а не обратили. И именно за это я зацепился.

— Мир сохранил целостность. Погибших сотни тысяч, но первую волну подавили. Скажите… Людей обращало некое существо? Как оно выглядело?

Вместо ответа мне дали телефон, на который загрузили фрагменты видео. Мужчина надеялся передать материалы кому-то и воодушевился, услышав новости.

Видео… надо сказать, не для слабонервных. Хотя камера, спрятанная видимо на одной из опор не давала чёткого изображения издалека. К тому же картинка то и дело «сыпалась» артефактами, шла квадртами, теряла цветность. Скорее всего — это из-за мощного магического фона.

На записи был четырёхрукий гуманоид в мантии. Только этот не парил над землёй, а ходил по саду. Твари прислуживали ему, притаскивая ещё живых людей. Он воздействовал на них способностью и менял. Долго, каждый раз по-разному.

Будто бы… экспериментировал. Проверял, как превратить людей в машины смерти. Некромантии я не увидел: мёртвые становились пищей.

— Куда делся этот монстр? И как давно? — спросил я.

— Я не видел, как он ушёл… ты не убил его⁈ Сука! — почти закричал мужик и убежал вглубь дома, матеря меня на чём свет стоит.

Честно, не знаю, как реагировать, но зря он паникует. Прямо в видео записано время, эти ролики датировались самым первым днём. Я знаю, что «жрец» не менее разумен, чем человек и имеет прямое отношение к лидерам Орды. Едва ли он так долго сидел в разрушенном посёлке. Своих кадавров вторженец бросил. Будь он здесь — атаковал бы пока я сражался с двумя «одарёнными». В крайнем случае он неподалёку, но будучи тщедушным магом, прекрасно осведомленным об антимагии, опасается битвы со мной. Ему нужно прикрытие и тех двоих он счёл недостаточным.

— Эй… да выходи ты, тебе ничто не угрожает. Тот монстр наверняка сбежал.

Ответа я так и не получил.

В итоге просто положил телефон на пуфик и направился к Павлу, осматриваясь вдвойне внимательнее. Проверил и свой необычный кулон на цепочке. Но фиолетовый камешек никак не изменился.

Честно говоря, сам не знаю, чего ожидал. Это же не меч, светящийся, когда рядом орки или дрожащий медальон в виде ощерившийся головы волка.

По пути проверил несколько других домов, ещё покричал. Но похоже параноик с секретами оказался единственным выжившим. Паша немного отошёл. Вопреки моим предостережениям, настоял, что хочет увидеть свой дом. Я не стал мешать и пока занялся делом — прихватил замеченную мной большую пластиковую канистру из багажника одной из взломанных машин.

Повезло, оказалась полной. По запаху бензин, то что нужно, чтобы не пришлось останавливаться для заправки того ведра.

Уже с ней я нашёл приятеля, сидевшего во дворе своего дома.

— Паш… нам нужно уезжать. Рекомендую взять свою машину. Водить довольно просто… мои извинения, если давлю. Время тренировки несколько изменило меня. Ты ещё вернёшься сюда.

Ситуацию я воспринимал отстранённо — мыслил рационально. И это несколько мешало эмпатии. Да, Орда способна обращать людей — ужасно и мерзко, но ожидаемо. Мне сто двадцать лет, я видел очень многое. А передо мной юноша, учившийся в столичном университете, живший с родителями.

— Да… поехали. Что-то случилось?

Мой тонкий слух гораздо раньше уловил характерный звук лопастей винтокрылой машины. Сбежать мы не успевали, смысла прятаться я не видел. Из-за леса показался вертолёт МЧС, впрочем десантировались с него военные.

В том числе пара одарённых, один из которых фонил мощью, не уступающей монстрам, которых я убил совсем недавно, до возвращения людей. То есть… возможно, он даже равен мне по силе.

— База, на месте найдены двое гражданских. Колодкино зачищено от монстров. Повторяю, не наблюдаем живых монстров в Колодкино, тут гора тел.

Пока один из бойцов докладывал по рации, мужчина в военной форме, носящий погоны подполковника, уже вовсю рассматривал меня.

Я снова промедлил. Нет, в этот раз не из-за асоциальности, а вполне осознанно, поскольку хотел посмотреть, что скажут военные.

Тем более подполковник, изучающий меня, был достаточно силен. Это ощущалось сразу. Интересно, каким образом ему удалось так сильно оторваться от остальных?

— Парень, это ты убил всех монстров?

Я оглядел гору тел вдали. И учитывая, что стою с мечом в руке, просто кивнул.

— Но от тебя не исходит силы и нет метки. Ты её зачем-то скрываешь?

— Это… пассивный навык, — выдал я придуманное оправдание. — В деревне есть ещё один выживший, в кирпичном доме на окраине, в том направлении, — я указал рукой.

Несколько военных удивлённо зашептались, смотря туда.

— Проверьте, — приказал мужчина и вновь обратился ко мне. — Я подполковник Роман Изотов, служу в Силах Подавления Орды, которые вскоре будут созданы официально. На мародёров вы не похожи, но всё же решили проблему. Что вы тут делаете?

— Я… Алексей, — решил я ограничиться именем. — У моего друга тут дача родителей, они находились здесь в момент, когда всё произошло. Я решил помочь, мы приехали на машине моего отца.

Я посмотрел на Павла, вжавшего голову в плечи и не демонстрирующего хоть какого-то желания говорить. Насчёт этого военный не стал что-либо уточнять и просто вздохнул, обращаясь к моему спутнику.

— Парень, не бойся обратиться за помощью, для семей пострадавших организованы фонды. Алексей, а какого ты уровня?

— … Могу я оставить это при себе? Высокого.

Подполковник, как ни удивительно, не стал допытываться. Видимо считал людей-сограждан, союзниками по умолчанию. Он стал копаться в своих сумках.

— Можешь, и буду рад увидеть тебя в составе СПО. Вскоре начнётся официальный набор и нам нужны те, кто силён уже сейчас. В этом районе было замечено уникальное сильное существо… Замечал нечто необычное?

Он наконец нашёл визитку и протянул мне.

— Выживший показал видеозаписи, как нечто четырёхрукое в одежде обращало людей в монстров, — судя по реакции после моих слов, они это уже знали. — Я понимаю, что об этом лучше не рассказывать другим.

— Славно. То есть, здесь ты его не видел?

Я качнул головой, несколько разоварочав Изотова.

— Жаль! Мелькает тут эта тварь, никак не можем поймать!

— Товарищ подполковник, выжившего нашли, — сообщил другой одарённый, с гарнитурой. Этот гораздо слабее и с погонами майора. Он стянул маску и убрал очки, видимо не видя необходимости скрывать лицо. — Физически полностью здоров. Сообщил об установленном на улицах наблюдательном оборудовании.

— Ведите к нам, в районе ещё могут быть другие монстры. И пусть усилят патрули! Сюда гражданские проехали на машине!

Я немного наклонил голову, ожидая развития событий и подполковник это понял.

— К вам претензий нет. Хотел бы отблагодарить, но пока формы награждения не установили. Потом напишу рапорт, задним числом что-то дадут. Даст бог, завтра утром буду на отборе в воинской части в Балашихе, той что у шоссе Энтузиастов. Приходи утром, не позже десяти часов. Не волнуйся, у нас не армия, условия и жалованье будут отменные, соразмерно силе. Планируются даже наполовину независимые постоянные команды.

Что же… он тоже понял мою силу и не морочил голову холодным оружием и самостоятельными действиями, за что я очень благодарен. Впрочем, подполковник очень занят и я лишь раз решил испытать его выдержку.

— А какого уровня вы? И как так быстро получили его?

— Эти данные у нас также считаются личной тайной, но выше семидесятого. Посланница сказала, что у меня высокий потенциал и даже среди своей группы я был лучшим. А как вернулся, с утра и до ночи только и уничтожал монстров. Только сегодня спокойный день. Нам повезло, но ведь ты понимаешь, что теперь мы обязаны защитить родину? Даже само человечество.

Военному повезло получить хорошую одарённость. Хотя он довольно молод для столь высокого звания — скорее всего повысили совсем недавно.

Его речь звучала немного пафосно, но я понимал её правильно. Буквально, сама судьба сделала выбор. Проклятие это или благословение — каждый решит сам. Уверен много одарённых погибнет.

Наверное, просто кивать было бы слишком грубо, потому я придумал фразу, соответствующему моему внешнему возрасту.

— Знаю, накрылся университет, но я готов сражаться.

— Славно. Можешь ехать, и помоги своему другу.

— А может… — начал я, но Изотов посуровел и перебил меня.

— Никаких споров, парень. И всё происходящее здесь засекречено, ты уже увидел слишком много и должен уйти.

Я задумчиво потёр голову и не стал спорить. Не буду вставать на пути планов военных.

— Понял, я ничего здесь не видел. До свидания… я только заберу топливо. Боюсь… сейчас может оказаться трудно заправиться.

— Аккуратнее на дорогах. Сейчас многие лихачи пытаются объехать каждую пробку.

Я поблагодарил Изотова за совет и ещё раз попрощался. Военные не помешали забрать полную двадцатилитровую канистру. Я взял Павла за руку и повёл вдоль озерца по дороге к машине, размышляя о новых фактах.

Своих целей я почти достиг. Разве что не знаю, что будет если монстра убьёт обычный человек. Но это мне расскажут и другие.

Я уже слышал, что лучших во время тренировки наградили уровнями. Причём как оказалось иногда не парой — тройкой, а десятками. У меня уже возникло стойкое ощущение, что моя антимагия прокачивается далеко не самыми быстрыми темпами. А нынче в мире полно монстров.

В мире уже есть очень сильные одаренные.

Это одновременно радует: ведь есть множество защитников человечества. И беспокоит, так как теперь вокруг полно людей, способных по своему желанию начать бойню, используя разрушительную мощь ударного вертолёта с полной загрузкой вооружением.

Мир меняется, и я должен занять в нём правильное место. Такое, с которым я смогу защитить и свою семью. Мне нужны координаторы, которые скажут, где нужна помощь, и транспорт, очень дорогой для частного лица.

С другой стороны и терять самостоятельность не очень хочется. Должно быть правительство поняло, что не выйдет загнать в жёсткие рамки тех, кто за милую душу может их свергнуть. Каждый одарённый — это оружие, причём жизненно необходимое людям. Возможность действовать как представитель частной группы мне нравится.

Прозвучавший под ухом вопрос вывел меня из задумчивости.

— Что мне делать?

Честно говоря, я не знал, что сказать Павлу. Какой советчик из столетнего бродяги, которому был предоставлен весь мир? Его семья мертва, мир наполняют монстры и мы не знаем, сможет ли продержаться Земля.

Вместо того, чтобы искать ответ в себе, я попробовал глянуть со стороны — представил себя персонажем фильма, к которому также обратились за советом. Слова самому себе показались сомнительными, но были правильным для ситуаци… наверное.

— Живи дальше. Мир не схлопнулся, наше общество не рухнуло. Но теперь только ты сам ответственен за свою судьбу. Можешь делать что пожелаешь и поступать как хочешь, лишь бы ощутить что готов двигаться дальше. Не отдыхай, не уходи в себя. Многие люди гораздо более более открытые и добрые, чем может показаться. Займи себя тем, что приносит чувство прогресса. Таким, что забивает голову и высасывает все силы. Можешь обучаться и получить красный диплом экстерном: умные люди, управленцы всё так же нужны обществу. Или можешь найти что-то связанное с Ордой. Тогда каждый закрученный винтик будет твоим вкладом в победу — твоей местью.

Павел некоторое время помолчал. Он уже шёл сам, но я всё ещё держал руку на его плече.

— Забавно… универом я хотел откосить от армии… а теперь самому пойти?

— Не обязательно. Вообще не рекомендую. Потому что будешь или обслуживающим персоналом… или самой простой боевой силой. Но кто-то начнёт делать снаряжение для одарённых, строить укрепления, налаживать системы предупреждения, чинить транспорт. Таких профессионалов будут ценить в любой ситуации.

Эта рекомендация была более искренней. Если государственность всё же не устоит, такие профессионалы будут самыми востребованными.

Надеюсь, Павел не замкнётся в себе.

Мы добрались до автомобиля. Я заправил его и поехал обратным путём. Вовремя вспомнил, что залит кровью и остановился около работающего магазина — дал Павлу денег, чтобы купил хоть какой-то одежды.

Завтра пойду на сборы одарённых, посмотрю как там обстоят дела и уже приму решение.

— Товарищ подполковник, а ничего, что мы вот так просто отпускаем гражданского, видевшего изменённых?

Мужчина повернулся к майору, сопровождающему его.

— А что ты предлагаешь?

— Эм… да хотя бы сопроводить до города. Парень весь кровью залит, такую резню устроил. Вообще может сразу в воинскую часть отвезти? С семьёй свяжется, если ещё живы. Познакомится с нашими, примет решение.

Роман Изотов качнул головой.

— Нет, не будем ничего навязывать. Пусть сам придёт к нам, так будет лучше. Парень-то силён, в одиночку всех положил, да ещё защитил не одарённого.

— Кстати об этом, что-то я вообще не ощущал от него силы.

Изотов кивнул, ни вид, ни аура парня никак не вязались с устроенной им резнёй.

— Видимо, особый дар. Посмотри на тела — он их всех перерубил мечом. Удары точные и меч по крайней мере класса B. А вон на том накренившемся столбе кровавый отпечаток кросовквка. Думаю, это какой-то вид усилителя. Похоже, у нас есть надежда выстоять!

Майор немного помолчал, провожая взглядом подчинённых, изучающих тела и каждый дом. Слабые одарённые добивали монстров, чтобы повысить уровень. Для сильных опыт от них был каплей.

— Но нам сказали, что большинство низкоразвитых магических миров пали в течении пары месяцев.

— Да, сказали. Но большинство — это не все. А в нашей ситуации важно оставаться оптимистами. Я по взгляду видел, что парень завтра придёт. Разыщу его, будет хорошим прикрытием от специалистов в ближнем бою. Пока опросите выжившего и тщательно сфотографируйте тела. В вертолёте есть контейнер для образцов органики. Я пока понаблюдаю.

Работа закипела. Изотов забрался на крышу использовал поисковые навыки, но ничего не нашёл. Тем не менее он надеялся, что опаснейшее чудовище заинтересуется смертью своих творений и прилетевшим вертолётом.

Спустя почти час, когда боевая группа уже собиралась покинуть деревню, он ощутил смутный сигнал. Слишком слабый.

— Воронов! Я пока разведаю ближайшие рощи, кажется, какой-то слабый монстр в лесу!

Изготов недолго думая вспыхнул янтарным магическим свечением и, с разбегу, перепрыгнул руины ближайшего дома. Ресурсов жутко не хватало, и раз уж его вызвали сюда, развернув вертолёт, направлявшийся для зачистки другого региона, он хотел проверить всё ещё раз.

Вид разрушенного посёлка прогонял сон и усталость. Людей нужно защитить. Хотя внешне мир как будто бы пришёл в норму, на самом деле в глухих местах сейчас хаос.

России пришлось гораздо хуже чем большинству западных стран, где плотность населения на территории в общем намного выше. В восточной части страны ситуация была ещё ужаснее. Всех найденных одарённых, спешивших заявить о себе, направляли туда. Очень большую поддержку оказывал Китай. У них самих северо-восточные регионы почти не заселены, но огромная численность населения позволила моментально потушить свои пожары.

Само собой, они хотели «прокачать» своих одарённых и с радостью помогали Необъятной и Монголии. Последнюю вовсе едва не стёрли с лица с Земли — число погибших не поддаётся исчислению.

Быть большой страной с крохотным населением внезапно стало невыгодно.

Все крутились и Изотов выкладывался на полную, стараясь уничтожать сильнейших монстров, не представляющих для него особой угрозы.

Мысленной командой, ставшей частью его самого, он в который раз активировал навык сканирования — на отобразившемся круге карты появилась явная красная отметка! Он перемещалась, уходя от деревни, но недостаточно быстро.

— Нашёл!

Обрадованный, он выдернул из воздуха два красивых бронзовых клинка, объятых светом, ещё четыре крутились вокруг него в автоматическом защитном режиме.

На расстоянии всего километра от деревни он настиг того самого противника, несколько раз попавшего на камеры.

— Попался, уродец! База, нашёл, цель! К западу от Колодкино… ар, чёрт…

Рация лишь хрипела: плотное магическое поле мешало электронике. Аналоговые приборы оказались более устойчивыми, но и они страдали в такой ситуации. Связь становилась невозможной.

Гуманоид в мантии… не бежал. Он стоял посреди леса, заложив нижнюю пару рук за спину. С холодного серого, словно каменного лица равнодушно смотрели целиком чёрные глаза.

— А ты довольно силён, человек. Присоединись к Орде добровольно и не будешь страдать.

Изотов замер. Конечно, о разумности некоторых представителей Орды он слышал, но чтобы те говорили на понятном ему языке⁈ Да, с акцентом, но порой гости из ближнего зарубежья говорят не настолько хорошо!

— Кажется, мой пленный окажется особенно ценным. Сдавайся по-хорошему и тебя не будут мучать. Иначе…

Изотов указал мечом немного мимо монстра, один из клинков в защитной формации резко отклонился и стрелой полетел к дереву, перерубив его как тростинку.

Клинок описал полудугу и вернулся к Роману. Но «Исказитель» как его успели наречь, и не думал отходить от падающего дерева. Ударная волна расщепила его, обратила в труху.

— Слишком предсказуемо, человек — топорно. Печально, что эти высокомерные твари добрались до вас первыми и губят ваш потенциал. Вместо истинного обладания магией, дали удобные оковы. В памяти одного из людей я видел подходящее, понятное вам определение — стеклянные бусы, привезённые индейцам.

Изотов слушал, смотря как заполняется прогресс формирования магии для сильного удара. Четыре его меча покрывались красивым узором, а кромки взятых в руки начали искрить бронзовыми молниями.

Комбинация этих двух умений не дала ещё ни одной осечки даже против самых сильных встреченных им существ.

— Красиво говоришь. Да только я не собираюсь слушать бредни маньяка-потрошителя!

Четыре меча резко взлетели в небо, где со вспышкой света распались на сотни кинжалов, обрушившихся на цель сплошным градом. Изотов резко крутанулся, посылая несколько параллельных широких серпов.

Никаких шансов на уклонение не было, лес трещал и падал. Врага полностью скрыли клубы пыли и искрящаяся энергия. Хотя исказителя нужно взять живым, недооценивать неизвестного монстра опасно.

Но увиденное рушило все ожидания. Существо стояло на месте, выставив одну свободную руку вверх, а другую к серпам. Вторая пара так и оставалась сложена за спиной. Фиолетовые барьеры мерцали, удерживая щепки. А стволы деревьев, объятые свечением, зависли вокруг.

Четыре меча, вновь собравшихся воедино, отшвырнуло в разные стороны.

— Мастер вооружений может намного большее, чем размахивать дубиной. Слишком топорно и слабо, но потенциал есть. Из тебя выйдет отличный слуга.

Ветви и комья земли полетели в Изотова. Он яростно отбивался, пускал новые волны энергии. Умение перемещаться рывками позволило ему сократить дистанцию. Вся сила до последней капли была вложена в последний удар. Сияющий клинок сносил деревья.

Но исказитель лишь махнул рукой и парящие клинки и одарённого швырнуло прочь. Он получил удар в спину, затем по ногам и в грудь. Могучего одарённого попросту избивали, закручивая в воздухе.

Он попытался пробить себе выход мечом, новым ударом и… звякнула сталь. Один из его клинков более ему не принадлежал. Военного блокировали со всех сторон, заломили руку за спину и вырвали оружие. Всё тело как будто сковали острыми камнями.

Пришло жуткое осознание: он не был серьёзным противником для этого существа. С самого начала боя-дуэли его не били по голове, не кололи собственными мечами. Даже та ударная волна не была сильнейшей атакой.

«Внимание, получено новое задание: любыми методами не допустить пораборещния ордой. Наказание за провал — смерть!»

Красная надпись начала мерцать перед глазами. Но что можно сделать в его положении⁈

Смерть казалась лучшим исходом, но вокруг начали растекаться фиолетовые струи энергии и интерфейс внезапно погас.

От равнодушного голоса у Изотова по спине пробежали мурашки.

— Нам предстоит много работы. Ты станешь поистине отличным материалом.

Из леса прискакало нечто, напоминающее лошадь-мутанта. Не столь высокое, зато покрытое броней и с устрашающими челюстями хищника. Гибким кожистым хвостом оно подхватило одарённого, медленно теряющего сознание.

Изготов пытался сделать хоть что-то. Хотя бы прикончить себя, лишь бы не стать одним из тех уродливых созданий, убивающих людей по указке хозяина — тщетно.

Приди он с группой, был бы шанс победить — измотать, действуя аккуратно и прикрывая друг друга, пока у мага не закончится мана.

Но людей не хватало. Все кто мог бы помочь слишком далеко. Один из сильнейших одарённых мог лишь молить богов о помощи. Но подарившие миру магию оставались глухи ко всем воззваниям.

— Нет, ты никуда не пойдёшь! Учись дальше!

Хорошо я покатался по области. Кажется, я недооценил обеспокоенность родителей. И когда на несколько часов пропал в зоне, где мобильная связь сдохла, они начали переживать за меня.

Конечно увидев череду пропущенных я перезвонил и заверил, что всё в порядке. Даже догадался остановиться на обочине. Но звук шоссе дал понять, что я явно не в университете.

Убедить родителей, что у меня всё хорошо не вышло: меня встретили в этой квартирке. Благо хоть рюкзаки моих основных вещей хорошо спрятаны. Но что говорить обеспокоенной матери?

— Сын, так не делается, — заговорил уже отец. — Решил поиграть в супергероя? Думаешь, это будет как в фильмах?

— Нет, как в фильмах не будет, — спокойно ответил я. — Орда гораздо страшнее и реальна.

— Не перечь отцу! — крикнула мать. — Даже не думай, что мы тебе позволим…

— Вас не спросят, — перебил я и по дрогнувшему лицу понял, что слишком жесток. С высоты прожитых лет это казалось почти детской истерикой. Но я напоминал себе, что это моя семья — родная кровь. Нужно пояснить. — В мир придут существа, для которых разрушить дом — это плёвое дело. Только…

— Ты меня не слышишь! — закричала мать. — Боже, что с тобой стало⁈

— Прекращай эти глупости. Ты учишься в университете, тебя никуда не заберут, — снова начал отец. — Я знаю, сколько одарённых гибнет. Это не твои игры!

— Я не считаю это игрой. Вообще интерфейс — это лишь метод богов упростить адаптацию… правда, я уже всё решил. Мне нечего делать на ненужной мне специальности.

Переливание из пустого в порожнее продолжалось ещё около часа. За окном уже стемнело, но моя решимость не сдвинулась и на миллиметр. Не помогла даже демонстрация завязанной в узел вилки. Причём я это делал пальцами левой руки.

— Ты или выкинешь это из головы… — отец сжимал кулак, держа мать за плечо.

— Такова моя судьба, — я уже откровенно устал спорить.

— Раз ты такой самостоятельный, то иди познавай реальный мир. Без извинений не возвращайся! Мы тебе позволили учиться! Разрешили жить отдельно, а ты отвечаешь этим?

— Желанием защитить от монстров — пожирателей миров? И мне показалось, или ты меня выгоняешь?

— Пока ты живёшь на наши деньги, ты слушаешься нас, — закричал отец. — Ты никого не защитишь! Видел улицы, заваленные телами?

— Видел. А ещё как монстры пожирают людей и как людей обращают в монстров. Орда пополняется с каждым захваченным миром, — я встал, прошёл к шкафу и взял свои вещи. Из моих знаний о психологии людей я понимаю, что им нужно время. Мои родители упёрлись в стену и не желают даже думать о других вариантах. Пока я на их глазах не разделаю монстра с трёхэтажный дом, они не поверят. Вероятно, наслушались об одарённых, считавших это игрой. Мать же… она мать.

Я поступаю как когда-то делали солдаты, которые уходя на фронт переступали через матерей, ложившихся поперек порога. Так просто НУЖНО. Я не могу убрать оружие в шкаф, отказаться от защиты людей и изучения секретов Орды и богов просто потому что за меня кто-то переживает и боится потерять.

Им нужно время, чтобы принять меня.

Сейчас они считают, что я испугаюсь уходить в ночь. На самом же деле этой проблемы вообще не будет. Достаточно взглянуть на мир немного иначе.

Я подошёл к выходной двери. Повернул внутреннюю защелку, но дверь не открылась.

— Где ключи? — спросил я, заметив, что моих нет. Может, давно забрали.

— Одумайся, это поступок подростка. Ты должен был перерасти это! Что ты делаешь? Сбежишь жить под мост?

Я вздохнул, слегка отвёл правый кулак и просто врезал по замку.

С грохотом крошащихся кирпичей, дешёвая железная рама прогнулась и запоры двери просто вылетели наружу.

Когда-то баловался с измерителями силы, пока не начал их ломать даже без замаха.

Взгляд отца теперь наполнял страх и какие-то искры осознания, что их сын, как бы он ни выглядел — больше не тощий студент бакалавриата. Мать просто обомлела.

— Поговорим, когда вы осознаете новую реальность. До свидания.

Я вышел на лестничный пролёт и… прошёлся наверх. Хочу помыться и лечь спать, а нынче хватает пустых квартир.

Где-то внизу послышалось копошение, соседи выясняли, что произошло. Я же нашёл дверь со слегка запылённой дверной ручкой. Постучался и прислушался — никого.

С набором отмычек за полминуты вскрыл два простых замка, с которыми наверное справился бы и при помощи скрепок. Зашёл в пустую квартиру, мысленно извинившись перед владельцами, если они ещё живы. Выключил телефон, который всё равно был почти разряжен и занялся вечерними процедурами, а затем просто лёг спать на удобном диване.

Правда, сон долго не приходил. Где-то за столетним одиночеством проснулся двадцатилетний мальчишка, которого печалила ссора с родителями и громкий уход. Он утверждал, что я мог бы донести всё лучше. Правда на вопрос «как именно лучше?» ответить не мог.

Завязанная узлом вилка их не впечатлила. Может быть открытие двери ударом кулака сможет поколебать их глухую, непогрешимую убежденность в собственной правоте. Я всё равно защищу их, сделаю всё возможное чтобы им не угрожали ни монстры, ни люди.

Хах… я ведь сам считаю, что делаю всё правильно! Но, пожалуй, мне действительно виднее. Кроме того — это моя жизнь. Я разучился действовать из-под чужой указки.

Как же много одарённых… между прочим, я так и не разузнал примерный процент людей, обладающих магией. В сети видел оценки от «один на несколько тысяч» до «каждый десятый».

В университете на лекции из потока где-то в семьдесят человек включая меня двое. Но это только если все одарённые пришли, ведь некоторые не вышли на связь.

— Спасибо за то что подвезли, — сказал я человеку из росгвардии.

Угонять машину, чтобы ехать в воинскую часть казалось перебором. Бежать с копьём наперевес километров двадцать — тоже слишком. К счастью, оказалось достаточно попросить и с места легонько прыгнуть в высоту на три метра.

— Нам приказали помогать всем, кто хочет организоваться для защиты людей. Хотя от себя скажу, не спеши в бой. Монстры действительно жуткие.

Мужчина, лишь немного старше меня, однако выглядевший как легкоатлет, явно не знал, завидовать мне или радоваться, что ему не придётся лезть в драку. И, как и многие, недооценивал меня.

Я попрощался и пошёл к пропускному пункту.

— Мы сейчас принимаем только одарённых, — сказал хмурый военный.

— Да ты посмотри, у него вообще метки нет, — к счастью вмешался, его ещё более старший коллега с сединами. Уверен, вернувшийся из отставки.

— Пассивный навык, — пояснил я. — Сегодня так много людей?

— Проходи к плацу и не задерживай очередь, — буркнул военный. — Там всё увидишь. И железякой своей не порань никого.

С толпами идущих людей, указателями и низкими железными ограждениями, как ставят при ремонтных работах, заблудиться действительно трудно.

Воинская часть и так казалась довольно большой. Но создавалось впечатление, что в свете последних событий она оттяпала и соседние территории.

Здесь имелось множество невысоких зданий разного назначения, просторные плацы с разметкой. Пока меня везли мы, кажется, минули парковку военных грузовиков. Удивительно, но кое-где остались и зелёные деревья.

Судя по всему, добровольцев старались обработать максимально быстро, минимизируя бюрократию. Прямо на дорогах вдоль зданий расставили столы: кухонные, офисные, даже обычные пластиковые для дачи. Множество военнослужащих принимали одарённых. Тем не менее образовалась огромная гомонящая очередь.

Погода хорошая, солнечная, а в административном здании столько людей не поместится: была бы толкучка и духота. А тут разве что приходилось прижимать документы тяжёлыми предметами, попавшимися под руку, чтобы их не унесло лёгким ветерком.

Толпа собралась… даже с моей точки зрения пёстрая. Огромный разлёт по возрастам, от восемнадцати, а младше не брали вовсе, до почти стариков. Спортивные и полные, если не сказать толстые. Женщин правда где-то лишь четверть.

Кто-то словно заранее подготовился и надел военную или, по крайней мере, походную одежду. Другие как я предпочли джинсы, третьи — явились в спортивных костюмах. Многие напряжены и нервно осматриваются.

Вот оружие есть лишь у некоторых. И ни у кого нет сразу двух… как бы не подумали, что я убил кого-то и забрал. Впрочем, уже ничего не поделаешь, а я легко покажу навык владения.

— Вот только очередь — не вариант… — пробормотал я себе под нос, осматриваясь. Заметил военного в погонах офицера, наблюдавшего со стороны и подошёл к нему. — Добрый день, а вы не подскажете, где найти подполковника Романа Изотова?

Тот уставился на меня, просканировал взглядом гражданскую одежду.

— Ты ещё не на службе, зачем тебе подполковник?

— Он хотел со мной встретиться, — честно сказал я, надеясь, что он здесь.

— Хм… — мужчина свёл брови, а затем указал рукой к группе военных в стороне, говорящих с некоторыми людьми. — Спроси майора Воронова, он должен знать.

Я поблагодарил и направился к группе людей, ощущая на себе взгляды. Очень многие были направлены на массивное чёрно-золотое копьё. Кстати, у большинства оружие выглядело на две головы проще.

Впрочем, даже хорошо то, как я выделяюсь.

Пришлось обойти ограждение. Я подошёл к военным, удивлённо разглядывающим меня. Должен сказать, у всех лица не в пример усталые. Скорее всего тот майор был не одарённым.

— Добрый день, я ищу подполковника Изотова. Мне сказали обратиться к майору Воронову.

— Романа? — нахмурился мужчина, в котором я запоздало узнал спутника Изотова. Собственно как и он меня. — А, это ты вчера порубил монстров в деревне.

— Да, это был я… — я промедлил, остановив рвущуюся шутку, чтобы разрядить обстановку. Что-то не так.

Воронов вздохнул и потёр голову, оглядев остальных.

— Да, это мы о нём рассказывали. Алексей, если не ошибаюсь? Подполковник Изотов вчера пропал неподалёку от Колодкино. Отправился на разведку искать главного монстра, связь пропала. Разведывательный дрон издалека видел характерные магические вспышки, большой участок леса уничтожен, но его тела не нашли.

По спине пробежал холодок. Как знал, что «жрец» сидел где-то рядом и боялся выходить на антимага без достаточного прикрытия! Выходит, он был настолько силён, чтобы в одиночку победить столь сильного одаренного.

И не просто убил, а скорее всего захватил и теперь тоже превращает в монстра. И что-то мне подсказывает, что если далеко не слабые твари вышли из двух случайных одарённых, то Изотов станет очень опасным противником.

В груди закололо и всколыхнулась ярость.

— Эй, парень, ты в порядке? — спросил спутник Воронова.

— В полном, — я выдохнул, успокаивая нервы. — Сожалею, мне следовало остаться.

— Для чего? Пополнить число умерших? — майор покачал головой. — Мы уничтожим исказителя и потому пытаемся организоваться. Что ты хотел от подполковника?

Я оглянулся за спину. Теперь просить было как-то неловко, но глупо просто уходить и идти с остальными.

— Пройти мимо очереди. Вы знаете, что я сильный, наверняка попал на камеры. Не хочу тратить тут полдня.

Военные переглянулись. Воронов потёр голову, осматривая меня.

— Сейчас ты ещё моложе кажешься… И откуда у тебя копьё?

— Это моё основное оружие, меч — запасное. Оно… особое из-за моего дара.

Снова натягиваю сову на глобус, но пока этот метод не даёт осечек. Об одарённых знают слишком мало и мы разнотипны.

— Могу я взглянуть?

Я пожал плечами и протянул оружие. Воронов, взяв его в руку, пошатнулся и ударил тупой стороной о бетонку.

Да, я помнил, что моё оружие местной системой не определяется, потому что не является её частью.

— Тяжёлое! Какой же у тебя параметр силы? Кто-нибудь видел оружие со скрытой информацией?

Остальные военные тоже заинтересовались. Чтобы не напортачить, пришлось говорить, что я тоже вижу только знаки вопроса. Воронова это заинтересовало и он проводил меня к столам, отодвинув уже заполняющего бланк.

— Тут ничего сложного, пара вопросов в бланк и сразу на оценку силы.

В начале бланка было полное имя и… графа паспортных данных.

«Альбом» с одной неудачной фотографией я благополучно забыл дома. Сто лет мне не требовались документы. А после долгого спора с родителями вовсе вылетело из головы.

— Эм… я забыл паспорт. Переволновался, — признался я.

— Ну что же ты так… — Воронов вздохнул. — Ладно, пиши что есть, остальное потом заполнят.

Полное имя, текущий статус — пока ещё студент МГТУ: едва ли меня успели отчислить. Дар — антимагия. Текущий уровень — прочерк. Когда начал врать, нужно не выдавать противоречивые тезисы. А в этом случае гораздо лучше просто молчать.

— Ты не усилитель? — ещё больше удивился Воронов. Кратко обрисовал ему свои способности и эффект, повысив градус интереса к своей персоне.

Он же повёл меня дальше, а я выпустил любопытство.

— Товарищ майор, а почему вы здесь находитесь? Не просто наблюдаете за безопасностью?

— Нет, забираем сильных одарённых, прошедших первичный отбор и согласившихся служить непосредственно с нами. Да и сами присматриваемся, кого можно выдернуть сразу.

Ах… вот оно что.

— Думаете, сразу завербовать меня?

— Почему бы и нет. Хотя по-хорошему тебе сначала нужно пройти минимальную подготовку.

Тоже хотелось бы избежать… но как это донести, при этом не показавшись самоуверенным юнцом?

— Понимаю, хотя хотелось бы не подготовки, а сразу проверки навыков. Не хочу терять время.

— Запомни, подготовка — это основа всего, — Воронов посуровел. — В экстренной ситуации ты не взлетишь до высоты своих ожиданий, а упадёшь на уровень подготовки.

— Нас и так готовили, — заметил я.

— Всего два месяца. Мы уже собираем мастеров спорта и специалистов-реконструкторов, которые учат пользоваться холодным оружием. А ещё ты должен научиться понимать команду без слов. Это успеется. Сейчас хочу посмотреть, что ты можешь.

Мы быстрым шагом прошли в здание. В нём оказался актовый зал, для которого, кажется, обчистили все ближайшие спортивные клубы.

— Силовой тест… а как же характеристики? — напрягся я, ведь всё ещё не до конца понимал сколько у меня должно быть по такой системе.

— Учёные уже заметили, что повышение характеристик по-разному сказывается на одарённых. Пол, комплекция, возраст и дар заметно влияют на эффективность повышения этих цифр. Кстати, как думаешь, наш мир на самом деле — это некая… скажем, симуляция? Есть теория…

— Я знаю о ней, — перебил я, чтобы не заставлять объяснять сейчас. Догадка учёных, что вся вселенная — это по сути пучок информации, работающий на самих принципах реальности. Ею объясняют и ограничение скорости света, и некоторые квантовые эффекты. — И нет, я думаю, что Система на самом деле это просто датчик и вспомогательный механизм. Мне что, просто поднять максимум?

— Главное не надорвись. Ещё будет тест скорости реакции и стометровка.

Воронов, что хорошо для меня, потратил своё время, разводя всех остальных в очереди. В итоге… вопреки тому, как меня пыталась остановить полная женщина и какой-то качок, я снял с подвеса штангу на сто пятьдесят кило. Пару раз поднял и опустил, размяв руки, и положил обратно.

Должен сказать… я отвык видеть лица людей. Но их шокированные выражения казались мне бесценными. Приятно, когда на тебя смотрят с уважением, потому что ты превзошел их ожидания.

Всё повторилось, на тесте реакции. Нужно было пять раз как можно быстрее нажать кнопку, когда экран меняет цвет. Средняя скорость реакции — шестьдесят миллисекунд. У обычного человека, кстати, норма около двухсот, у тренированного доходит до ста пятидесяти.

Хотя я думаю у меня ещё меньше, просто оборудование глючит. Но это ещё одно доказательство выхода одарённых за рамки человеческих возможностей.

В общем, по всем физическим параметрам я улетел в небеса. Попутно послушал о плюсах намечающейся службы. После проверки Воронов посмотрел на часы.

— Успеваем. Теперь посмотрим на твои основные навыки. Тест может немного затянуться, поскольку антимагов мы ещё не встречали.

— Да как бы… их нет, — мне нечего было сказать на это. Конечно же я получил полный недоумения взгляд и пояснил. — У меня нет каких-то особых защитных или атакующих способностей. Все навыки пассивные.

— Дела… и нет вариантов открытия?

— Увы… может, нужно выполнить какие-то особые условия, — я снова ткнул пальцем в небо. — Даже Посланница отметила редкость моего дара.

— С одной стороны необычно. А с другой объясняет такой баланс силы. Хорошо, пусть поставят у себя прочерки. Что надумал?

Воронов ждёт моего согласия. Но он не заставит меня принять импульсивное решение.

— Признаюсь, пока не решил. Я понимаю все достоинства. Однако вместе с тем предпочёл бы более частную команду. У меня ведь ещё родители есть.

Воронов сделал такое лицо, как будто всё понял и кивнул.

— Боишься, что тебя пошлют куда-нибудь на дальний восток, а тут случится прорыв. Проекты защиты родственников одарённых тоже есть, но… главное, не умри.

Телефон майора зазвонил и он моментально ответил.

— У аппарата… вот собаки!.. Да, сейчас выдёргиваю доступных и вылетаем.

— Могу помочь, — предложил я, когда звонок завершился.

Воронов окинул меня взглядом, сведя брови, но качнул головой.

— Нет, армия — это прежде всего порядок. Ты не обучался, уровень твоих навыков до конца не выяснили, необычный класс.

— Но сейчас экстренная ситуация. Есть ли время на долгие проверки? Разве вы срабатывались?

Моя стратегия не сработала. Пожалуй, с их позиции всё пока логично. Физической мощи мало для выживания, а остальное я показать не мог.

— Всё так, и потеряли много людей в первые два дня. Причём ты… ладно, нет времени. Ситуация и правда экстренная, — мужчина поймал пробегающего мимо старшего лейтенанта. — Этого юношу отвести к выдвигающимся группам. Заткните любой недобор, пусть разбираются на месте. Алексей… дай телефон.

Я протянув аппарат, давно использующий другую сим-карту, а не ту, номер которой передал родителям. Объяснял смену потерей при тренировке.

Воронов быстро набрал номер и позвонил, поделившись личным контактом, а затем убежал.

Лейтенант смерил меня недоумевающим взглядом и приказал следовать за ним. Мы ушли от гомонящей толпы к парковке, где он передал меня другому старшему лейтенанту.

— Боже мой… так, никаких «я хочу домой» и прочего во время задания. Можем уехать и на сто, и на двести километров. Вполне реальна полевая ночёвка. Если не готов — отказывайся сейчас.

— Никаких проблем, — я пожал плечами и окинул взглядом большое поле.

Минивены, военные джипы и обычные внедорожники загружались припасами и людьми. Я сразу заметил много следов застарелой крови. Из одного словно специально на носилках вытаскивали мужчину без руки. А из другого — чёрные мешки.

Старший лейтенант проследил за моим взглядом и снова уставился на меня. Я же… видел слишком многое, хотя понимание, что это люди меня задевало. Силы человечества таяли. Мы не знали будет ли вообще происходить пробуждение новых одарённых и в каком возрасте это случается.

Все маги пробудились разом, подкреплений у Земли не предвидится.

Также на площадку вдали садились вертолёты. Но это видимо для более сильных групп.

— Это же ты!

Мы с лейтенантом повернулись к источнику радостного возгласа. К нам бежала молодая спортивно сложенная рыжая девушка в военной форме, с мечом в довольно неказистых ножнах. У меня примерно так выглядели первые образцы, сделанные пока я изучал ремесло. Она широко улыбалась, рассматривая меня.

— Вы знакомы? — спросил лейтенант.

— Да нет вроде… — произнес я. — Эм, а кто ты?

Рыжая захлопала ресницами, но тут же пришла в себя.

— Точно, наверное ты меня в таком виде не узнал! Я сама копьё увидела! Я Наташа, ты с нами порубил орков!

Ах, теперь вспомнил девушку с молниями. Похоже, она опередила меня в присоединении к отрядам, противостоящим монстрам. Кстати, тех существ назвали так же, как я.

— Орков? — удивился лейтенант.

— Да, он боссу одним ударом срубил голову!

Лейтенант окинул меня оценивающим взглядом.

— Неплохо… иди с командой Свиридова, им подкрепление не помешает. Если правильно помню, — он открыл планшет. — Зачистка пролома недалеко от Сергиева Посада. Открылся недавно, монстров отпугнули местные силы обороны.

— Пошли, познакомлю с командой!

Моего мнения не спросили, Наталья потянула меня за руку к команде, в которой я заметил ещё несколько смутно знакомых лиц.

[Владивосток, 8 июня — на следующий день после возвращения людей]

В городе вновь звучала тревожная сирена, которую пыталась перекричать гомкоговорители, призывающие соблюдать спокойствие и не паниковать. Ведущие из города дороги были забиты машинами. Сломавшихся просто сталкивали на обочины бамперами и ехали дальше, порой сбивая выбегающих на дорогу людей чтобы уговорить взять их попутчиками.

Владивосток почти не пострадал в первый день. Жители отделались испугом, слыша звуки выстрелов и видя кружащие вертолёты. Несколько проломов появилось в зелёной зоне и недалеко от пригорода, но оттуда вышло множество слабых монстров, вполне уязвимых для обычного огнестрельного оружия. Но в этот раз всё оказалось куда хуже. Из Амурского залива к городу приближалось огромное морское нечто.

Больше всего оно напоминало зелёного кальмара, который поднялся из воды и шёл на своих щупальцах как на ногах. В новостях его немедленно прозвали «Ктулху». Некоторые всерьёз верили, что это и есть фантастический бог из морских пучин.

Ракеты его ранили — один раз даже опрокинули. А затем он стал от них защищаться при помощи управляемых магией водных плетей и стен. Его собратья помельче, всего-то с автомобиль размером, вылезали на берег и пожирали людей.

Одарённые, многие из которых проявили себя ещё в первый день, встретили монстров на подходе. Сначала обороняли пирс. А когда наплыв монстров и усиливающиеся волны заставили их отступить, поднялись на земляной вал высокого берега и начали занимать крыши прибрежных отелей и административных зданий. Ливень всевозможных дальних атак то набирал силы, когда прибывала новая группа, то почти угасал. Ведь большинство одарённых были лишь первого уровня. Единицам даровали пятый или десятый.

Всё казалось сценой из американского блокбастера, настолько внезапной, что многие ещё надеялись проснуться. Или хотя бы увидеть, как сейчас из города поднимается огромный робот и начнёт сражение с монстром.

Но реальность была гораздо более жестокой. Монстры неумолимо наступали, уже захватив берег. На шедшего за ними гиганта попросту не хватало огневой мощи. Надежда таяла, но люди продолжали попытки ослабить монстра — пробить его защиту тысячами мелких атак.

Среди пришедших магов, один пока ни разу не атаковал. В самом начале он легко забрался на покатую крышу старинного пятиэтажного здания ближе к середине полуострова, во второй линии от земляного вала.

Остальные стремились встать ближе и даже не обратили внимания на задержавшегося «в тылах». Однако теперь все заметили замершую фигуру, объятую голубым сиянием.

Одарённый уже несколько минут стоял на месте, вскинув правую руку с украшенным гравировкой металлическим наручем, в котором ярко сиял синий камень. Подчиняясь дару обладателя, вся энергия вокруг собиралась в синюю сферу. Сначала она походила на небольшую искорку, но уже разрасталась до размера мяча, как будто сотканного из бурлящей звёздной плазмы.

Парень немногим старше двадцати лет широко улыбался. Единственный из всех одарённых, встречающих монстра, он радовался этой атаке. У него не возникло и мысли о бегстве.

Свечение становилось всё заметнее. Сквозь грохот и крики теперь пробивался гул заклинания. Военные пока недоумённо косились на того, кто так долго собирал одну атаку. Уже сочли каким-то слабаком, теряющимся на фоне запускающих огненные шары, взрывающихся похлеще зажигательной гранаты.

Обычные люди смотрели на самых ярких «везунчиков». Однако одарённые, в особенности обладающие высоким восприятием, ощущали давление мощи и инстинктивно пятились в стороны. Перепрыгивали на крыши подальше, уходили на иные улицы.

— Узрите мою силу.

Одновременно с тихой фразой, бурлящая магическая сфера выстрелила вперёд подобно рельсовому снаряду из фантастики. Оставляя за собой голубой трассер, она пронеслась мимо стены другого старинного здания, ударной волной выбивая стёкла и кроша стены. Ещё уцелевшие зелёные деревья, росшие на земляном валу, мгновенно превратились в обожённые щепки. Землю вскрыло, словно в неё направили струю реактивного двигателя.

Один из кальмаров, просто оказавшийся в паре метров от снаряда, взорвался сгорающей кровавой кашей.

Море расступилось, перевернувшуюся большую прогулочную лодку отшвырнуло в сторону как игрушку.

Огромные разрушения были лишь сопутствующим уроном — ударной волной и результатом небольшой утечки энергии.

Сфера попала точно в центр торчавшей из воды туши и вспыхнула так, что люди закрыли глаза. За светом пришёл грохот взрыва. Столь громкий, что несколько человек от испуга потеряли сознание. Некоторые упали на землю, закрывая голову руками.

А сверху начал падать зелёный дождь из крови и мяса.

Тысячи людей в ужасе смотрели на разорванного надвое гиганта. Огромные куски падали обратно в море. Но даже стоящих в авангарде людей накрыло смердящим ливнем.

Однако не это было худшим. Поднятая волна накатила на пирс, заваленный живыми и мёртвыми кальмарами — снесла технические сооружения. И выплеснулась наверх, снося ещё целые сегменты забора и смывая с дороги машины. К счастью, волна потеряла силу — защитников лишь намочило грязными брызгами.

Гораздо больше досталась пирсам и отелям. Монстров не интересовали простые разрушения, но волна повредила все прибрежные постройки и выбила стёкла первых этажей.

А на всё это с улыбкой смотрел Тимур Грибов — простой студент Дальневосточного Федерального Университета. До вчерашнего дня — обычный ничем не примечательный парень. Теперь же — герой, спасший город!

В его интерфейсе пришло несколько уведомлений.

«Уровень повышен до восемьдесят первого».

— Что? Всего один за эту махину? Да тут минимум десятка должна быть!

Система и её создатели остались глухи к возмущениям. Однако взгляд на мёртвого монстра быстро исправил настроение парня. Даже неприятное сосущее чувство пустоты из-за магического истощения стало чем-то несущественным.

Всего через несколько минут к нему на крышу залез некто в военной форме, но без погонов. Полноватый мужчина средних лет отнюдь не выглядел солдатом. Скорее уж каким-то чинушей. Тоже одарённый, но это неважно: пришедший выглядел как представитель власти.

«Ну вот, теперь меня будут восхвалять! Надо решить, как себя вести! Побыть скромным героем, который делал своё дело или принимать все почести с гордо поднятой головой?» — успело пронестись в его голове. Однако от мужчины средних лет он услышал совсем иное.

— Ты что творишь, мля⁈

— Что? — не понял парень.

Военный глубоко вдохнул и выдохнул.

— Какой у тебя дар и уровень?

— Я Тимур Грибов, — парень подобрался, подумав, что тот крик вовсе был адресован не ему. Вскинул подбородок и начал вещать. — Только что взял восемьдесят первый. Мой дар называется «контроль энергии», редкий и очень мощный. Настолько, что в группе подготовки я был один, меня лично тренировали, даровали силу и оружие!

Он продемонстрировал наруч. Чиновника он несколько удивил. Тот слышал только о том, как даруют холодное оружие. Ему самому преподнесли далеко не скромных размеров меч, который он сейчас оставил подчинённым.

Но смердящая кровь монстра, крики и грохот рушащихся зданий сейчас были гораздо важнее.

— Зачем ты ударил так сильно, балбес⁈ Посмотри, сколько разрушений из-за тебя!

— Чего? — опешил парень. — Вы не могли убить монстра! Благодарите меня за то что я его уложил!

— Кретин… на берегу ждали те, кто не может бить на большую дистанцию! Ты, сопля, посмотри что творится на пирсе! Из-за тебя одного больше разрушений, чем от всех монстров!

Мужчина продолжал кричать, указывая на произошедшее. Могли быть и раненые люди. Вот должен был Тимур знать, насколько мощно бьёт? Его дар позволял контролировать дикую энергию, рассеянную в пространстве, использовать её в собственных атаках. Чем жарче битва, чем больше маны выбрасывается в пространство, тем сильнее он становится.

Но главное, что одарённые отлично ощущают свою силу. И в течение двух месяцев всех учили оценить прилагаемое усилие!

— Всё, задолбал! Иди на хрен! — крикнул Тимур, показывая средний палец. — В следующий раз как монстры придут, хрен пальцем пошевелю, пока не приползёте на коленях!

Его резерв немного восстановился, он спрыгнул с крыши и как будто оттолкнулся от невидимой голубоватой платформы. С огромной скоростью он ушёл с полуострова в сторону городского центра. Слишком быстро, чтобы пробовать его догнать. К тому же ещё требовалось расправиться с мелкими монстрами и слетать к пролому, возникшему с другой стороны пролива на пустынном берегу.

Мужчина взял телефон и обратился к подчинённому.

«Поищите Тимура Грибова и установите слежку. Это он долбанул. Сопляк, лет двадцать с чем-то, худощавый, на руке серебристый наруч с голубой гравировкой».

Это стало настоявшей головной болью. Силу получали не достойные, а те, кому повезло. Впрочем, как долго проживёт неуравновешенный подросток, не ставший частью формирующейся системы? Плевать, лишь бы не натворил ещё чего.

Наталья буквально за руку притащила меня к своей команде, собирающейся поблизости около двух минивэнов. Причём не отечественных и довольно хороших: модели выглядели новыми, а на крышах установили синие проблесковые маяки.

— Вот, я о нём рассказывала! Его дали нам в подкрепление. — рыжая обратилась, видимо, к командиру группы. Атлетичный мужчина держал в руке спортивный блочный лук. На его форме красовались погоны лейтенанта.

— Спокойнее, сержант… я лейтенант Артём Свиридов, командир этого отряда. Почему нет метки? Какой дар? Уровень? На какую дистанцию фокус способностей?

— Алексей Корнев. Антимагия, пассивный навык скрывает метки, исключительно ближний бой, уровень… оставлю при себе, высокий — я осмотрел своего командира… тоже слишком молод. Уверен, опыта у него мало, а может и вовсе нет. Скорее всего, всех одарённых сейчас спешно повышают и дают командовать отрядами.

Даже Наталье, несколько дней как поступившей сюда, дали звание сержанта, поставив выше рядового состава.

Свиридов свёл брови, проводив взглядом рядовых, затягивающих в наш транспорт последние сумки, и кивнул на ближайший.

— Понятно. Поговорим по пути. Я же просил ещё пару магов… Ладно, не поранься, целителей с нами нет. Максимум Клавдия может наложить повышение живучести.

Ещё одно из знакомых лиц. Миниатюрная девушка, которая чуть ли не обнимала импровизированное копьё, вроде тех, что я делал сто лет назад: из черенка от лопаты и штык-ножа, сейчас закрытого ножнами.

Военной формы нужного размера видимо не нашлось и она пришла в джинсах и куртке. Только кепка и заламинированный бейджик говорили о том, что она не заблудившаяся девушка. Кстати, бейджики носили все, кто был в гражданке.

На меня она смотрела широко раскрыв глаза, пискнув что-то вроде «здравствуй».

— Привет. И… я тебя припоминаю, но забыл имя, — я посмотрел на крупного бритоголового мускулистого мужчину, который держал весьма паршиво сделанный башенный щит и булаву.

— Сергей, — он перехватил оружие и протянул руку для рукопожатия. — Жаль ты тогда убежал. Нас как нашли, сразу в оборот взяли.

— Загружаемся! — приказал Свиридов. — Пообщаетесь в дороге. Раз уж вы знакомы, проведите для новобранца инструктаж. Рядовой, дай сюда ту тряпку! Нужно завернуть оружие.

Надо бы сделать ножны для копья из какого-нибудь куска кожи. Я в своё время поленился. Пока завернул в тряпку, чтобы не порезать обивку салона при случайном движении.

Команды загружались в минивены, в котором второй ряд сидений сразу за водителем развернули в обратную сторону. То есть мы сидели лицами друг к другу. Причём между двумя креслами оставили узкий проход, через который можно протиснуться на пассажирское место около водителя. На заднем диване три комфортабельных на вид места.

Копоновка не только позволяла общаться, но и оставляла больше места в ногах, куда накидали сумок. Свиридов сел на переднее пассажирское сиденье. Я же первым занял кресло, как раз и повернутое к водителю спиной.

Троица знакомых напротив и ещё какой-то хмурый мужчина средних лет занял последнее место.

Машина взревела и резко стартовала. Так что пришлось упереться ногами в пол, чтобы не свалиться с места. Мы выехали с территории военной базы и понеслись по шоссе, явно превышая скорость и разгоняя остальной поток мигалкой.

— Новобранец, расскажи подробно о своих способностях, — приказал Свиридов, заглянув между кресел к нам.

— Могу бить, могу не бить. Могу смотреть как бьют другие и советовать, как бить больнее, — использовал я недавно возникшую в уме шутку.

Она почему-то не зашла, младший лейтенант помрачнел.

— С таким настроем лучше выходи прямо сейчас. Но спишу на то, что ты хотел показаться оптимистом. Запомни, у солдата нет чувства юмора.

Я пожал плечами, видимо не очень уместно.

— Запомнил. У меня нет активных способностей. Только высокие физические параметры и на меня не действует магия.

— … Я надеюсь, это ещё одна дурацкая шутка?

И опять на меня смотрят сверху вниз… Впрочем, мне плевать: смогут оценить в бою.

— У меня очень высокая физическая сила. Нет, не шучу. Увидите.

Лейтенант хмурился, я ощутил волны какой-то силы. Некое сканирование? Удачи, что сказать…

— С такими задатками станешь хорошим строителем, ну или сможешь убирать трупы тварей.

Ого, меня сейчас определили в уборщики и грузчики? Забавно.

Какая-то часть ума понимает его точку зрения. Проснувшийся призрак двадцатилетнего мальчишки даже считает это оскорбительным. Мне же просто плевать. Я пойду уничтожать монстров ибо знаю, насколько хорошо я способен это делать.

Я не наивный дурак называть себя «идеальной машиной для уничтожения монстров», ведь мне критически не хватает дальних атак. Но само моё выживание говорит о способностях.

Лейтенант то ли понял моё пренебрежение его оценкой, то ли додумал мои мысли сам, но посуровел ещё сильнее.

— Всем хочется стать героями. Но важнее быть реалистами. Люди вокруг тебя могут подорвать здание взмахом руки, скосить рощу, заморозить монстра размером с автомобиль, усиливать других или создавать настоящие магические щиты. А всё что можешь ты — это махать мечом. Это могут все, точно так же прокачивая параметры. К тому же тебе по-настоящему не ставили удар.

Я пожал плечами.

— Вы меня не слушали. Я антимаг.

Свиридов ещё несколько секунд смотрел на меня.

— У тебя будет шанс показать на что ты способен. Но знай, что если умрёшь — будешь виноват сам. Команда не станет задерживаться из-за одного тебя, поскольку это поставит под угрозу гражданских. В случае если доставишь проблемы — останешься охранять автомобиль. Команда проведёт вводный инструктаж.

Лейтенант вернулся на своё место. Всё справедливо, иначе и быть может. Меня это вполне устраивает.

— Алексей… как провёл эти три дня? — спросила Наташа, найдя с чего начать разговор.

Я несколько секунд раздумывал над ответом, так что девушке уже видимо стало неловко. В итоге ничего дельного не придумал.

— С родителями.

— Они живы? — переспросила она и после моего кивка обрадовалась. — Это хорошо! Я сама так испугалась, что просто помогала военным! Только когда связь заработала, узнала, что всё хорошо. Правда они не очень обрадовались, что мне пришлось уйти в академ… а ты где-нибудь учишься? Работаешь?

— Наташа, умерь пыл, — шепнул Сергей, располагаясь поудобнее. — К тому же нам нужно обмениваться информацией, а не знакомиться.

— Учился в МГТУ, — ответил я после раздумий. — Почему академ?

— Ну… надеемся, что всё нормализуется и я смогу доучиться! Хотя бы на заочном…

Рвение девушки удивляло, и почему «надеемся» во множественном числе?

— Проведите инструктаж, — раздался приказ Свиридова, прекрасно слышавшего, о чём мы говорим.

— Так точно, — подобралась Наталья. А затем замялась, думая, с чего начать. — В общем… тебе наверное и так понятно, как работает армия. Любой приказ командира группы выполнять без раздумий и споров, даже если ты с ним не согласен. Атаковать без команды тоже нельзя. Решение о разделении лута с пролома тоже принимает командир. А ещё он может приказать не добивать монстров, чтобы это сделал другой.

Наташа собрала мысли вместе, заодно проговаривая всё, что должна заучить наизусть. В общем, ничего сложного и особого. В свою очередь я решил удовлетворить своё любопытство.

— Насколько я видел, наша группа со мной теперь насчитывает одиннадцать человек? — уточнил я, зная, что водители — не одарённые. — В целом людей кажется довольно много. Уже подсчитали, какая доля стала одарёнными?

— Немногим меньше процента, — ответил Сергей. — Причём около девяноста процентов остались первыми уровнями. Ещё больше девяти процентов получили в дар от пяти до пятнадцати уровней. Мне кажется, или ты попал в оставшийся процент?

Я пожал плечами. Значит, примерно один на десять тысяч сразу сильный, вплоть до уровня Изотова. В городе вроде Москвы, с населением в тринадцать миллионов, даже если округлить в меньшую сторону, появилось около тысячи относительно сильных одарённых.

Конечно это не значит, что все равны мне. Но в случае появления сильных тварей, есть кому сражаться и смерть одного подполковника не рушит обороноспособность столицы. Без сомнения, сильно ослабляет, но не означает полный крах.

— Нам бы поменяться дарами, да? — невесело усмехнулся здоровяк.

— Почему? — не понял я.

— Ну так… прокачка тела зависит от физического состояния, а ты специализируешься на ближнем бое. Зато ты мог бы прокачать магическую силу и раскрыть мой дар.

Хм… я читал в интернете, что прокачка строится следующим образом: сила, ловкость, выносливость, восприятие, живучесть, магическая сила. На каждом уровне растёт несколько параметров, связанных с даром и дают какое-то количество свободных очков. Чем выше уровень — тем больше дают. То есть хотя каждый следующий уровень взять сложнее, прибавка от него выше.

Все параметры увеличивают вполне очевидную характеристику человека.

Разве что «восприятие» — это не столько чувствительность органов, сколько скорость восприятия, та самая реакция. Ну и живучесть по слухам добавляет сопротивляемости ядам. Однако про нелинейность влияния я тоже слышал. Глубокий старик с перекачанной живучестью не помолодеет, а растущая ловкость не сделает из него акробата.

То есть, тощий парень вроде меня будет на голову уступать двухметровому шкафу с таким же параметром прокачки силы.

Интересно, как это работает не с точки зрения интерфейса, а в реальной магии? У меня кажется просто равномерно развивалось всё.

— Подкачаюсь, — пожал я плечами, хотя самому уже интересно, начнёт ли тело меняться. — Какие примерно потери? И почему с нами не послали лекаря?

— Всех направили в больницы, — Наташа сначала ответила на последний вопрос. — Ибрагим круглые сутки в палате. Кстати, оказалось, что только лечение одарённых даёт опыт. И он почти не качается.

Неожиданно заговорил Свиридов.

— У аналитиков есть гипотеза, что все поддерживающие классы хорошо прогрессируют только в бою с монстрами. Думаю, скоро начнут посылать с нами, как только команды сработаются и выработают тактики. А потери… есть. И потому, Алексей, никаких геройств. Вообще ближний бой — это последнее дело. Тем более пока ты не прошёл нормальную подготовку.

Я не знал, что сказать, а потому промолчал. Должен заметить, командир отряда по излучаемой силе немного уступал Наташе и Сергею.

Повисла недолгая пауза. Движок машины ревел, нас иногда болтало. Водитель словно вёл скорую, несущуюся к умирающему. Зная повадки монстров Орды, максимально оперативно пресечь их распространение и правда не лишнее. Но с таким числом одарённых скоро организуют территориальные центры обороны. А выездные команды будут элитными силами, если не справляются местные.

— Алексей, могу задать вопрос? — вновь заговорил здоровяк. Я промедлил, сначала не поняв к чему вообще спрашивать. А затем кивнул. — Как твоя семья отнеслась к тому, что ты здесь? Как бы это сказать… молодой ты.

— Они должны гордиться сыном! — влезла Наташа. — Кто, если не мы?

— … Не одобрили, — кратко сказал я. — А твои и Клавдии?

Невысокая девушка, сидящая в дальнем от меня углу дивана разглядывала меня, оружие и пол, но говорить как будто бы боялась. Сейчас же она поджала губы.

— Я их потеряла до… прихода магии — авария. Жила с бабушкой. Ей всё равно, — тихо сказала девушка. — Мы тоже наверное скоро умрём.

— Не будь такой пессимисткой! — возмутилась Наталья. — Прорвёмся и будем сильными! Если берёшься за дело — достигай в нём высот. Иначе зачем вообще браться?

Рыжая продолжала щебетать, подтвердив, что её родители хоть и не были рады невозможности учиться дальше прямо сейчас, а она студентка МГУ да ещё на кафедре «Международные отношения», но позволили реализовывать «призвание». Тем не менее как уляжется, она надеялась получить диплом. В ответ на моё легкое недоумение, удивилась сама: ей нужно высшее образование. Мол, мало ли что произойдёт в будущем. А так всегда есть профессия.

В гибель или хотя бы перестройку мира она не верила. Я хотел было спросить, почему тогда не тратить свободное время на обучение чему-то полезному — тем же боевым искусствами, медицине или языкам. Но в итоге решил, что мои вопросы будут звучать странно.

Своя голова есть на плечах, зачем мне лезть?

Пока общались, открыли сумки, которые содержали пайки. Многие завтракали довольно давно и на ходу и перед боем подкрепились злаковыми батончиками, которые запили водой или даже энергетиками.

Всё необходимое для бодрости. Ожидая большой расход энергии я продолжал активно потреблять паёк и заодно изучать сумки. Полевые медицинские наборы, прочные мешки, сигнальные ракетницы с батареей снарядов.

Сергей оказался тренером в спортзале. Причём в прошлом работал в офисе, но выгорел. Клавдия училась в педагогическом колледже на бюджете. Становиться учителем не собиралась, просто выбрала получение хоть какой-то корочки. Я также лишь кратко обрисовал, кем я был.

Последний член нашей команды пребывал в мрачном настроении. Он лишь представился и сообщил о распространенном даре управления льдом.

Я припомнил, что в той группе тоже был криомант и поинтересовался, почему он не в команде.

— А… погиб вчера, — Наталья погрустнела. — Нам рекомендуют особо не привязываться друг к другу.

— И я рекомендую следовать совету, — снова заговорил с пассажирского Свиридов. — Чем меньше знаете друг о друге, тем легче примете потерю. Вернёмся к планированию. Алексей, для краткости будешь Лёхой, ещё раз напоминаю в бой вступать только если враг добежал до магов. Ах да, по лексике — магами называем тех кто специализируется на дальних атаках, милишниками или бойцами тех кто на ближнем бое. Универсалы эффективны на любой дистанции. Про лекарей, бафферов и защитников думаю догадываешься.

Я просто кивнул, понимая что мои слова о силе пока ничего им не докажут.

— Так вот, разведка передаёт уточнения: враг приматы, похожи на орангутанов ростом три метра. Особо сильных магических способностей не демонстрировали. Большая часть стаи сейчас рыскает по посёлку недалеко от пролома. Его должны были эвакуировать в первый день. А территориальная оборона Сергиева Посада отгоняет монстров. Но они всё равно могут нанести ущерб. Уровень низкий, а площадь большая, поэтому сначала движемся к ней и зачищаем, разделившись на две группы. Потом сворачиваем к пролому и зачищаем его. Вероятно, к тому времени нам найдут ещё задачу. Работаем быстро, но аккуратно.

Вот и весь вопрос. Мы свернули с шоссе на Сергиев Посад к посёлку. На прогулки времени не теряли и доехали почти до заборов первых домов. Остановились только потому что впереди на дорогу вышел монстр.

Двухметровая бесхвостая обезьяна, покрытая густым тёмно-синим мехом, с когтистыми руками и солидным набором чёрных зубов в выпирающей пасти. Она привстала на задние лапы и смотрела на нас светящимися голубыми глазами.

Выскочивший из машины Свиридов тут же наложил на тетиву лука стрелу, вспыхнувшую зеленоватым светом и выстрелил — удивительно метко. Он бы попал, если бы противник стоял на месте. Конечно же обезьяна уклонилась и юркнула обратно в лес, крича и шипя на всю округу.

Стрела, кстати, вонзилась в асфальт как в пучок соломы, а затем надломилась.

— Прораб, левый флаг и вся деревенская дорога, — крикнул наш командир военному, вышедшему из второго минивена. Видимо, позывной. — Мы используем обычное построение, Лёха, прикрываешь правый фланг. Задача ясна?

Я просто кивнул. По-моему тут и ребёнок поймёт.

Машины развернулись и с рёвом движков понеслись прочь. Мы выдвинулись быстрым шагом. Как оказалось дорога в посёлке сразу разделялась на две. Причём с одной стороны шёл сплошной лес, видимо она окольцовывала деревню.

Клавдия держалась в центре построения, а Наталья гордо шла в авангарде с мечом наголо имеющим простоватое лезвие из нержавеющей стали. Довольно тонкий, без изысков и уже повреждённый, с парой зазубрин. Впрочем, то что ей успели сделать оружие — уже показатель признания ценности.

Вот булава, закреплённая в петле не поясе Серея, была неопознаваемой ржавой железякой, на которую наварили шипы и посадили на рукоять топора. Немного похожа на дифференциал заднего моста автомобиля.

Кстати, щитоносец также вышел в авангард, прикрывая себя щитом, надетым на предплечье. Его руки светились, магические нити сплетались в сложный красивый рисунок. Он выпустил волну маны, после чего мужчина свёл брови.

— Какой-то… плохой отклик. Много едва различимых сигналов. Я вторую группу словно издалека засекаю и интерфейс показывает, что покрыл небольшую область из-за… помех.

Я заметил среди деревьев со своей стороны движение, слух уловил странные шорохи. Хотя не факт, что это монстр. Что же…

— Мне лучше отойти.

Я направился к лесу, вызвав недовольство Свиридова.

— Стоять! Кто позволил нарушать строй⁈

— Моё присутствие ослабляет магию. Кроме того… враг.

Я крутанул копьё, древком отбив брошенный в меня кусок дорожной брусчатки. Должен сказать, весьма неплохо брошенный. Попадание в голову человека проломит череп.

В этот момент Свиридов округлил глаза, подавившись тем, что только что хотел сказать.

Противник показал себя и начал с весьма неглупой атаки. Бросок тяжёлого предмета и сразу же прорыв в ближний бой. Та самая тёмно-синяя обезьяна неуловимым образом сменила направление движения и попыталась полоснуть когтями по лицу.

Тело монстра исходило смесью тёмно-серой и салатовой дымки. Таких противников я не встречал. Учитывая, что они не нашли оружие в домах, едва ли можно относить даже к пред-разумным, но присутствует стайный интеллект и способность использовать некоторые найденные предметы как оружие.

Выражение морды противника стало понемногу принимать недоумевающий вид. Видимо он не смог применить некую магию для завершения манёвра.

Я собирался отшвырнуть монстра на дорогу перед нами. Однако его в грудь пробила стрела, исходящая зеленоватой дымкой.

— Лёха, мля, вернуться в строй!

Монстр прокатился вдоль дороги и распластался в примятой траве, едва подергиваясь. Его рану словно разъедало кислотой. Впрочем эта сила уничтожила и саму стрелу. Однако похоже Свиридов отлично умеет накладывать эффект на оружие. Интересно, почему предпочёл лук, а не винтовку? Позже спрошу.

— Командир, антимаг… реально мешает! — проорал Сергей.

— И что мне с ним сделать? Оставить одного гулять⁈

— Он справится! — заверила Наташа. — Кажется, ещё наступают!

Сложно не услышать крики мартышек и шелест. К тому же они мелькали и в поле зрения. При этом монстры догадались не бежать по дороге, а обходили через дворы домов. Полагаю, по приказу лидера стаи.

— Следить за забором! Атаковать по готовности!

Сначала с противоположной стороны забора полетели различные предметы. Вот только они просто отскакивали от щита Сергея. Правда, сначала крупные сквозь него всё же просачивались. Но я отошёл ещё на несколько шагов, наблюдая, как его магия зримо стабилизируется.

— Использую шаровую молнию! — крикнула рыжая.

В свободной руке зажёгся искрящийся голубой шарик, который она перебросила через забор буквально как гранату. Точнее, он последовал за резко опущенной рукой и взорвался там дугами.

С яростным криком несколько монстров выпрыгнули на группу, чтобы моментально поймать кислотную стрелу, сосульку и световые стрелы.

Интересно, что окрас меха у всех чёрный и глаза не светились. Очень часто заметно внешнее различие в случаях, когда в рамках стаи есть как обладающие магией, так и не одарённые существа.

Именно маги сейчас собирались зайти через лес, к которому отошла группа, и ударить в спину. Сенсорик мог бы их заметить, если бы я не стоял на пути его «активного радара».

Прыжок в сторону, древком отбил ещё один брошенный камень. Тут же скачок к дереву и, уже оттолкнувшись от него, нагнал мартышку, которая казалось отскакивала от воздушных платформ.

Вот только при моём приближении одна такая платформа прогнулась и лопнула под весом недоумённо верещавшего монстра. Немного небрежный удар вскрыл грудную клетку и перерубил сердце. Я ощутил слабый ручеёк энергии.

Сложно оценить такую мелочь… слабее орочьих шаманов. Зато их тут несколько. И способности интересны. Вдали одна из мартышек словно утонула в собственной тени, когда Клавдия оглянулась.

— Вспышка!

После писклявого крика ярко мигнул белёсый свет, как будто на секунду зажгли прожектор береговой охраны. Придорожные кусты и деревца тут же опали, как после битвы с пиромантом, излучающим жар. Я ощутил лёгкое тепло, зато тень взорвалась, выкинув дымящееся тело, бьющееся в агонии.

Через секунду я был рядом и одним движением рассёк обе правые конечности и тут же сменил направление движения.

— Лёха, в строй, мля!

Я догнал ещё одну мартышку, решившую отступить и снёс ей голову. А потом перескочил через дорогу и рассёк двух обычных чёрных приматов, спешивших на помощь из-за сломанных ворот двора. Вот только за ними в меня летел странный огненный шар.

Отпрыгнул спиной вперёд, вернувшись на асфальтовую дорогу. Приземлившийся шар полыхнул, сжигая траву и шерсть павших собратьев. А затем принял ту же гуманоидную форму. Эта обезьяна отличалась рыжей шерстью, которая словно горела изнутри. Пожалуй, выглядела бы красиво, если бы не морда.

Способность стихийного превращения у столь слабых существ? До чего необычно… Хотя судя по всему они не могут долго пробыть в магической форме?

Монстр постучал себя по груди как орангутанг, яростно завизжал в небо и прыгнул на меня, оставляя за собой огненный шлейф и пылающие следы.

Просвистевшая кислотная стрела просто отскочила от пылающего густого меха. Слабая молния не смогла сбить атаку.

Слишком медленно и слабо.

Я перехватил горящую руку за запястье и швырнул мгновенно потухшую мартышку через себя в асфальт. Ударил её обратной стороной копья в голову, раздробив череп.

Спевшившие было на помощь к старшему в иерархии тут же развернулись и дали дёру.

Вполне возможно, их пугал яростный крик Свиридова. Как вообще сражаться, когда-то кто-то постоянно пытается указать тебе, что делать?

— Лёха, твою мать! Ты что творишь?

Я двинулся к команде. Кто-то смотрел практически восхищённо. Сергей понимал что происходит, а вот командир почему-то негодовал.

— Заметил существ в тылу и атаковал. Некоторые обладают магией. — Спокойно проговорил я.

— Ты трижды чуть не умер!

Я несколько секунд недоумённо смотрел на военного, сделавшего полшага назад.

— Не помню. Когда?

— Я-я не задела тебя вспышкой? — заикнулась Клавдия, выйдя чуть вперёд. — Помнила, что ты… это…

— Настолько слабая магия меня не достигнет, ты правильно запомнила рекомендацию не бояться ударить меня, — я пожал плечами. — Почему ещё не добила то существо? Мне оно не нужно.

Свиридов уже не просто орал, а истошно вопил.

— В тыл и не отсвечивай! После зачистки поедешь к хренам на базу, пусть там тебя дрессируют!

И как реагировать? Я ничего не подписывал. Звучит довольно грубо и вообще-то я избавил их группу от атаки в тыл и убил самых сильных противников. Требования войти в строй глупы — я прекрасно вижу, как мешаю слабым одарённым одним своим присутствием.

— Леголас, приём! Запрашиваю подкрепление!..

Что дальше говорят из рации я не слышал и прыгнул по направлению ко второй группе, ушедшей левее. Перемахнул через два забора и вскочил на покатую крышу дома, увидев, как группа едва держит оборону, уже иногда отбиваясь мечами. Один из членов команды ранен.

Спешка в зачистке деревни и недооценка противника могла убить молодых воинов. Хорошо, что я здесь… но сколько раз подобное повторится сегодня в других местах? Надеюсь, скоро люди поймут, как сражаться и научатся оценивать свои и чужие силы.

Я влетел в гущу схватки, сначала срубив пару голов «метателей», а после прорвавшись к магам. Мартышки пытались меня цапнуть когтями или укусить, но им не хватало скорости.

Правда я испачкался…

В самой мясорубке, пока я прикрывал команду, одна почти впилась мне в левый бок. Пришлось патярнёй схватить за морду и сжать пальцы. С хрустом ломаемых костей, я раздробил голову и отбросил монстра. Отряхнул руку от остатков мозгов и крови и поймал брошенный в меня камень. Должно быть декоративный из сада.

Завёл руку назад и посильнее метнул его в грудь монстра, отлетевшего с крыши гаража спиной вперёд. Судя по маленькому ручейку энергии, пришедшему ко мне, удар разорвал его сердце.

Моя группа прибыла запоздало, пробивая заборы на пути. Монстры бежали, команда позади меня ликовала, и я продолжил преследование. Именно рубя монстров, я заметил, как один схватил с травы человека и попытался унести в сторону пролома. Двигались существа очень быстро и ловко, но не с дополнительным грузом. Я легко настиг цель и сначала подрезал позвоночник, а затем снёс голову.

Его пленницей оказалась женщина лет пятидесяти, с переломом руки и без сознания. Но ещё живая. Я отогнал удирающих монстров, изучил состояние и счёл вполне транспортабельной. Перехватил копьё поудобнее и на руках понёс её к команде. Неспешным плавным бегом донёс её.

— Лёха, мля! Неподчинение приказам, самоуправство! Что я тебе приказал⁈ — закричал Свиридов. — И кто это?

— Отнял у монстров, — коротко сказал я, кладя рядом и посмотрев на раненого члена другой команды, над которым склонилась девушка из другого отряда и Клавдия.

— Леголас, полегче. Парень влетел как долбанный берсерк, — усмехнулся слегка загорелый военный с короткой бородкой. — Выходит, не всех эвакуировали.

Свиридов выдохнул сквозь зубы и кивнул, зачем-то проверяя пульс спасённой.

— Многие не хотят покидать свои дома. Клава, наложи усиление. Монстры скорее всего отступили из района. Можно позвать машины для эвакуации раненых.

Я отошёл на пять метров и пронаблюдал, как девушка положила светящуюся ручку на грудь женщины. По мере того как отдалялся, свечение немного усиливалось.

— Я пойду закрывать пролом.

— Ты ЧТО⁈ — вскинулся лучник. — Совсем чердак потёк⁈

— Нет. Нужны помощники, чтобы вывести захваченных людей. Думаю, сейчас пролом начнёт закрываться.

Орда умеет отступать. Думаю по крайней мере лидер этой шайки, а это уж точно не та огненная обезьяна, более-менее разумен и оценит угрозу. Монстры захватили провиант и людей, может быть и ещё что-то ценное.

— Мы не можем оставить людей, — заметил Сергей.

— Я с тобой! — тут же вызвалась Наталья.

— Стоп, что значит «с ним?» — опешил командир отряда. — Я принимаю решение об эвакуации людей! Армия — это прежде всего порядок! В следующий раз из-за твоих действий может пострадать член отряда!

Я слегка наклонил голову, задумавшись над ситуацией.

Ну да… я ожидал от себя такой проблемы. Мне не место в настолько слабой группе, а подобных подавляющее большинство. Одна моя аура глушит им магию — я не могу биться в строю. Весь мой стиль боя построен вокруг свободного одиночного движения и необходимость кого-то прикрывать сдерживает мою скорость и эффективность. С другой стороны, я сам маячу в конусе поражения их магии.

Кроме того… зачем мне подчиняться в бою тем, кто намного слабее меня? Я мог бы помогать кому-то равному вроде Изотова, но это имеет смысл только когда враг действительно силён, вроде «исказителя» как его назвал Воронов.

Нет, от армии мне нужно совсем другое.

— Ваш отряд мне не подходит, это так. Но этот пролом я закрою.

— Мы должны помочь, — отозвался командир второго отряда. — Всё равно большую часть мартышек уже положили.

Опешивший командир согласился. Встретился со мной взглядом, и почему-то отвёл глаза. Чего я сделать не мог, так это за раз вынести много людей. Поэтому часть отряда, менее уставшую, рысцой отправили к порталу. Клавдия и Сергей также вызвались. Пришлось подстраиваться под их темп.

Кстати, у меня ведь был вопрос.

— Лейтенант, почему вы используете лук, а не винтовку? Или не атакуете как большинство магов просто стихией. Я понимаю, что есть веская причина.

Монстры тоже нередко использовали зачарованные стрелы. Причём даже довольно сильные. Увы, объяснить особенности магии они не могли или просто не желали.

Мужчина недовольно зыркнул меня, но всё же ответил.

— У некоторых даров есть только умение наложения эффекта на снаряд. Даже если вложу очки навыков в навык дальнобойной атаки, всё равно так эффективнее. И есть минимальный размер предмета, на который можно наложить эффект. Пули слишком малы.

То есть, у даров может быть действительно много особенностей — некоторые более эффективны лишь при определённом применении. Очень интересно. И как пишут в интернете, навыки одарённых с системой открываются и улучшаются с каждым уровнем. Но кратные пяти дают очки, которые и позволяют сделать шаг в сторону от основного вектора развития.

Думаю, система начинает вмешиваться в дар только при применении тех самых «очков навыков». А открываемое с уровнем естественно для дара. Безосновательная догадка, но мне кажется, что боги не стали бы вводить бесконечное число видов даров с особым развитием по уровням просто чтобы развлечься. Хотя это лишь если предполагать, что они мыслят так же как я.

— А какие сильные стороны? — спросил я без всякой задней мысли, но видимо формулировка не понравилось командиру.

— Слышь, не тебе критиковать мою магию. Сам вообще ничего не можешь, кроме как своей палкой махать. Мы в опасной зоне, отставить разговоры!

Ну что же… по крайней мере, на половину вопроса ответ я получил.

— Пожалуйста… медленнее… — задыхаясь, попросила Клавдия и едва не споткнулась. Пришлось ловить, чтобы не терять времени и нести дальше под рукой. Импровизированное копьё из штык-ножа она не уронила и ладно. — Ай, Алексей, пожалуйста, поставь меня на ноги.

— Отдыхай. Мы не можем ещё сильнее замедляться.

Рыжая посматривала на меня краем глаза. Кажется её щёки немного покраснели… из-за бега? По-моему, я порой плохо понимаю людей. Но, из спутников по лесу она бежала лучше всех. Вскоре мы приблизились к пролому. Я резко поставил на землю раскрасневшуюся миниатюрную баффершу, которая тут же опёрлась на копьё.

— Только оставь кого-нибудь нам! — улыбнулась Наталья.

— Оставить? Ах, на прокачку. Хорошо, всё равно они дают мало… опыта, — вовремя я изменил слова. На такие капли мне плевать. Придётся убить тысячи мартышек, чтобы достичь нового прорыв в силе дара, а для них это значительное продвижение в уровне

Кто последний ударил, того и опыт. Разделения за участие боги не предусмотрели. Однако Наталья замахала руками.

— Что? Я не это имела в виду! Позволь показать, насколько я стала сильнее! Не убивай всех сам!

— А… тогда как пойдёт, — я двинулся вперёд.

— Что? Вы куда собрались? А разведка? — воскликнул Свиридов.

— Тут никого нет, — сказал я, идя к порталу. — Я захожу первым. Кажется, они уже начали его закрывать, но времени хватит.

Границы слегка мерцали, следовало торопиться.

Из обычного лиственного леса средней полосы России, я перненёсся в высокие и мрачные, но чахнувшие джунгли. Много просветов в белёсое небо, запах гниющего дерева. В поле зрения даже попались лысые стволы.

Впрочем, долго осматриваться мне не дали. Портал как всегда располагался на самом краю осколка мира и мартышки взяли область в кольцо. Причём, это привело лишь к тому, что некоторых я всё же убил.

Водить группы на прокачку я не собираюсь. Но эти люди уже здесь и они защитники спокойствия людей. В том числе моих родителей.

Я бешено крутился, ловил и отбрасывал обратно камни. Пару раз даже откидывал полутораметровых существ ударом ноги. За мной ввалилась команда.

— Шаровая молния! Алексей, аккуратно!

Видимо, предупредила на всякий случай. Всё что я сделал — это оттолкнул одного из противников прямо под снопы скачущих искр. Жаль, маги не могли подряд использовать свои навыки. Как и у монстров, дарам людей требовался отдых. Моя антимагия тоже не может бесконечно поглощать мощные заклинания. После первого яркого вступления, темп людей резко упал.

Холодное оружие пошло в ход. Наталья вполне успешно, хоть и не прицельно, ранила монстров, стремясь наносить колющие удары во время выпадов. Босс сам пришёл к нам — золотисто-жёлтая мартышка вдвое крупнее остальных. То есть под три метра ростом.

Обратившись золотым пламенем, она неслась прямо на меня. Из интереса, я встретил огненную комету кулаком. Поле зрения на мгновение закрыло вспышкой, по ушам ударил страшный рёв.

Физическое столкновение произошло, да ещё какое! Подошвы кроссовок проскользили по влажной земле несколько метров, при том, что удар пришёлся немного сверху, обеспечив мне устойчивую позицию.

Лидер стаи Орды вовсе отлетел к ближайшему дереву и распластался на стволе. Золотистая шерсть померкла, из пасти текла кровь. В гаснущих глазах я видел чистую, незамутненную ненависть.

Да, определённо там есть разум. Но говорить он со мной не станет. И я не верю, что он умрёт так легко.

Расчистив путь, я подлетел к нему и серией ударов раздробил все суставы. Немногочисленных оставшихся мартышек это привело в неистовство и дезорганизовало. Что только упростило задачу полной зачистки леса. Несколько человек получили ушибы из-за брошенных палок. Но благодаря щитоносцу никто более не пострадал.

Клавдия показывала великолепную способность бороться с синим подвидом, который мог создавать воздушные платформы и перемещаться в тени. Наблюдая за ходом боя, я готов признать, что вышло быстрее, чем рубить всех самому. Однако мне постоянно приходилось подстраиваться: ведь моё приближение ослабляло чужую магию.

— Он что… нокаутировал босса голыми руками? — спросил кто-то из второй команды.

— Отставить разговоры! Добиваем монстров и ищем людей! — Свиридов натянул лук и попытался убить босса своей стрелой. Я поймал её между двумя пальцами. — Ты что делаешь?

Я несколько секунд недоумённо смотрел на нашего командира: это же очевидно.

— Когда убьём существо, поддерживающее пролом, он начнёт коллапсировать быстрее. Кроме того, я его победил, а значит и решу, кто его добьёт.

— Он что… поймал кислотную стрелу пальцами? — ещё тише спросил тот же голос.

— Множество откликов там! — Сергей махнул рукой в сторону, противоположную от пролома, сверкающего поверх непроглядной тёмно-синей пелены нижней части грани осколка.

Отряд был измотан, но темпа не сбавлял. Продираясь через джунгли при помощи мечей и небольшого применения магии, мы нашли связанных лианами троих ещё живых людей. Имелись и собаки с кошками, но их монстры умертвили сразу.

Лагерь походил на примитивное лежбище. Кучи собранной травы и только. Только висящий на ветвях метрах в двадцати от земли плетёный гамак выбивался из общей картины стоянки животных.

Избитых людей забрали и также бегом направились назад. Босс уже пришёл в сознание и понемногу полыхал золотым пламенем. Он пытался вправить конечности, но времени ему не хватило. Я легонько огрел его деревом по голове и выволок наружу из пролома.

Свиридов вызывал помощь с носилками для эвакуации, остальные смотрели на меня.

Хорошо я сказал «сам решу». А кому лучше предложить? Хм…

— Сергей, твой щитовой и поисковый дар очень полезен.

Все оглянулись на здоровяка. Никто не возражал, кроме его самого.

— Может, отдашь Клавдии? Она отстаёт по уровням, хотя её бафы и магия света здорово помогают в каждой битве.

— А? Да мне не нужно… — пискнула девушка, но я уже швырнул золотую мохнатую тушу к её ногам.

— Давай, бей пока он не подох, — Сергей легонько подтолкнул девушку надетым на руку неказистым щитом. — Кстати, Алексей, мой дар назвается «контроль полей». Вариантов развития много, зато за защиту опыта мне и так хватает.

Я просто кивнул. Клавдия глубоко вдохнула и резко ткнула штык-ножом в босса. Плоховато, не попала в жизненно-важные органы. Тихая магичка разволновалась и смогла добить его лишь после третьего удара в грудь.

В тот же момент меня накрыло странное чувство. Необычайно чёткое, как будто какую-то секунду я пытался втянуть в себя энергию босса. С другой стороны, её притягивало нечто иное и я не стал сопротивляться.

Раздался тихий стон удовольствия. Клавдия всем весом опёрлась на торчавшее из мартышки копьё и зажала рот рукой.

— Спасибо… дали сразу три уровня.

Я просто кивнул, прислушиваясь к себе. Это я сейчас что… поспорил с системой? Раньше таких выкрутасов не замечал, хотя совершенно точно оставлял недобитых монстров, которых убивал кто-то другой. Ту же первую мартышку. Может, потому что стоял дальше?

И да, я теперь ещё больше уверен, что прокачка моего дара целиком обеспечивается им самим. Никакой даже скрытой зависимости от системы.

Раздался гул и хлопок, портал около нас резко схлопнулся и в золотистом сиянии появилась пара предметов.

В этот раз, в качестве награды, дали целые поленья, слегка фонящие маной, правда немного. Впрочем, я слышал о «выпадающих» материалах. В глаза бросился тёмно-синий плащ, да и кулон на кожаной верёвочке с клыком очень уж напоминал зубы мартышек.

Я поднял появившийся на месте пролома синий меховой плащ.

Никаких сомнений, что он сделан из шкуры одной из мартышек. Правда выделка какая-то странная. Вместо прошивки некоторых элементов, они словно склеены.

— Алексей, в отряд ты уже не попадёшь и босса ты действительно победил сам. Но как распределять трофеи решаю я.

Краем глаза посмотрел на кипятящегося командира и просто пожал плечами.

— Мне просто любопытно… Часто проломы выдают предметы, сделанные из монстров?

Командир нахмурился, но вмешалась Наташа.

— Постоянно! Всегда что-то есть, если часть монстров убили в проломе! Как будто какая-то магия превращает останки в награды! Правда конечно самим сшить намного больше выйдет… а ведь у плаща хороший бонус к сокрытию ауры и защита!

Интересные бонусы и определения параметров… Сокрытие для меня бесполезно по той простой причине, что у меня вообще нет магической ауры. Поэтому на меня так смело бросаются столь слабые существа.

— Ясно. На эти награды не претендую… Хотя забыл спросить, как вообще оплачивается ваш труд?

Одарённые переглянулись, даже командир второго отряда, собиравший награды в развернутый синтетический пакет прервался.

— То есть, ты не спрашивал до отправления?

Я пожал плечами. Вопрос получения денег опять ненадолго вылетел из головы. Но, вообще-то, он для меня важен.

Конечно сразу отвечать не стали: сначала занимаясь эвакуацией людей. К счастью они не были в критическом состоянии и мы вынесли их к дороге, где их забрала скорая. К теме вернулись уже в нашем миневене. Пока я восполнял потраченную энергию злаковыми батончиками мне поведали, что хотя обещают повышение оплаты, но пока за слабые порталы она так себе.

Государство опасается гиперинфляции из-за слишком щедрой оплаты за многочисленные порталы со слабыми монстрами, пусть каждый неизбежно наносил стране урон. К тому же пока всё только организовывали.

Впрочем, с тем чтобы поесть или выспаться в армейской части проблем нет. Платить планируют за каждый зачищенный портал. Есть премии за особые заслуги, вроде убийства босса, спасение члена отряда или гражданских.

Что же, буду брать числом и ждать порталы помощнее.

Свиридов приказал гнать на базу. Вопреки всему, видеть неподконтрольный элемент в отряде он не желал. Полагаю, я просто подрывал его авторитет. В целом, я не горел желанием продолжать ходить с отрядом.

— И всё же… можешь не отвечать, но какой у тебя уровень? — спросила Наталья, продолжая наседать на меня.

Использовать, что ли, подход Изотова?

— Скажем… выше семидесятого. А какой у тебя?

И вновь повисла пауза, в течении которой люди словно бы с трудом обрабатывали услышанное и смирялись с реальностью.

— Круто… Я в проломе взяла двадцать третий. Самая лёгкая зачистка за последние дни. Хотя прямо сейчас готова на вторую отправиться! Только если будем упорно трудиться, станем сильнейшими!.. — она на секунду задумалась и чуть опустила плечи. — Я понимаю, ты не останешься с нашей слабой группой, у тебя будут дела поважнее. Но мы постараемся! Может быть даже догоним тебя!

Я не знал как реагировать и просто кивнул. Тем не менее её рвение мне кое-что напомнило.

— Тебя учили обращаться с мечом? Я видел явно поставленные выпады с упором на колющие удары.

Рыжая гордо улыбнулась и подобралась, как будто я её похвалил.

— Это ещё с фехтования. Родители меня ещё в пятнадцать в секцию пристраивали. Правда, на соревнованиях призовых мест не взяла и в итоге сменила фокус сначала на обучение и лёгкую атлетику. Олимпиады были на носу, а потом закрутилось вплоть до поступления. На сложный спорт времени не оставалось, тогда как бег хорошо прочищает голову.

— Олимпиады? — ещё больше удивился я.

Я помнил, что это такое концептуально… и кажется даже сам учавствовал больше ста лет назад, но из памяти выветрилось. Не помню ни предмет, ни результат.

— Да. Кажется, тогда была по культурологии… или по русскому? Честно говоря, забыла. Нет, финансовая грамотность, точно! Золотое было время… ещё по политологии в конце обучения победила в городской олимпиаде. Кажется, словно в другой жизни.

Она так хвастается?.. Нет, кажется просто любит рассказывать о себе и хочет впечатлить. Да только всё это пыль. Тем более теперь. Во всяком случае, мне так кажется.

— Если бы все эти усилия, да в одно русло, — заметил Сергей. — Не моё дело, но если у меня появятся дети, они не будут как заведённые от сна до сна реализовывать то, что не смог я сам.

— Что⁈ Я сама этого хотела! — возразила рыжая.

Дальнейшее обсуждение я уже не слушал. Сугубо их дело, а я не хочу рассказывать о своей жизни, поскольку банально почти её забыл. Когда про меня вспомнили, перевёл разговор в сторону трофеев и характеристик.

Например, пока общие стратегии прокачки не выработали и Наталья делала упор на ловкость, магическую силу и немного выносливость. Сергей больше заботился о силе и восприятии, которое как оказалось было связано и с поисковой стороной его дара. Клавдия как раз думала, увеличивать магическую силу за свободные очки или подтянуть выносливость.

Искренне посоветовал сделать именно последнее, чтобы не выдыхаться при небольшой пробежке. Из-за моих слов миниатюрная магичка опять засмущалась.

В разговор вступил даже хмурый криомант, чьего имени я не запомнил. Сказал, что старается делать всё сбалансировано и напомнил не пренебрегать живучестью. Я также решил сказать, что выбрал путь сбалансированного улучшения.

Мне показали и пару предметов, которые вроде как поднимали на несколько пунктов некоторые характеристики или как-то помогали в бою. Заколка рыжей вовсе могла защитить от удара по голове. А Клавдия показала предмет, который назвала «усилителем» — спрятанный под курткой браслет с белым камнем.

Я просто кивнул и похвалил снаряжение, хотя конечно не получил точной информации, что именно делает эта штука. Судя по названию — усилитель магии?

Показать бы кому-то мой кулон с фиолетовым камнем. Интересно как он определится? Может, это тоже был усилитель магии того «жреца»? Но моя просьба считать информацию с головой меня выдаст как внесистемного, а я этого не желаю.

Кстати, то что за мной так и не пришли удивляет. Камеры должны были включаться при моём присутствии! Кто-то должен был заметить беспорядок, проверить их и увидеть как я шастаю по разным местам при полном отсутствии людей.

Помнится, в сети всплывали вопросы, но тема потонула в гораздо более животрепещущих новостях. Хорошо бы, если про меня всё же вспомнят, чтобы я уже показал себя. Хотя, если честно, странно, что в век информационных технологий с методами распознавания лиц меня ещё никто не нашёл.

Обратный путь прошёл быстрее. За мной сразу выбежала Наташа.

— Давай хоть телефонами обменяемся! Я прекрасно понимаю, что семидесятому уровню нечего возиться с нами. Но я тебя догоню и потому хочу к тебе в отряд!

Я несколько секунд смотрел на собеседницу. Девушка поджала губы и расстроилась, пока я недоумевал.

— Зачем? Антимаги — одиночки… впрочем, я не против обменяться номерами.

Источники новостей и связи в других отрядах лишними не будут. Хотя я пока не знал, как их использовать. Тем не менее от меня не убудет при обмене контактами.

— Команде, не разбредаться. Скоро нас куда-то пристроят. Лёха, идём, сдам тебя с докладом. Пусть сами с тобой разбираются, — обратился ко мне Свиридов.

— Доложитесь без меня. Я ничего не подписывал, чтобы быть чем-то обязанным. Где здесь регистрируют частные команды?

Мы встретились взглядами. Почему-то младший лейтенант опять сделал полшага назад.

— Где-то там, у административного блока, — он указал рукой. — А откуда ты возьмёшь команду?

— Буду один. Спасибо, — я попрощался с остальными членами отряда, недоумённо округлившими глаза и направился в указанном направлении, сократив маршрут прыжком через забор площадки с техникой.

Найти место оказалось не проблемой. Организовали под этот вопрос большой кабинет с чередой длинных столов. Гораздо больше меня стала выводить из себя бюрократия. Я ошибочно полагал, что мои слова о проведённом рейде проверят, и что о моей анкете уже в курсе.

Я ссылался как на Свиридова и его команду, так и на Воронова. В итоге спустя почти час споров и перерывов со словами «сейчас проверим», а также попыток отправить меня к очереди на улицу записываться в армейские одарённые, ко мне неожиданно пришёл сам майор Воронов.

— Алексей, и правда ты здесь… — он вздохнул, выдернул стул от соседнего стола и сел рядом. Молча осмотрел меня, ненадолго остановив взгляд на каплях крови, брызнувших на штаны. Выглядел он уставшим, видимо только что вернулся со своей миссии.

— Да. Не хотят регистрировать мою команду.

— И кто в ней состоит?

— Я один.

— Видите, — проворчала женщина, которая сидела в администрации. — Я всё объясняю, что это не игра. И он даже обучение не хочет проходить.

— Подождите, — остановил майор администратора. — Алексей, ты правда отправил босса в нокаут кулаком, позволил его добить члену команды и сказал, что ты выше семидесятого?

Я просто подтвердил все эти слова, сославшись на то, что Посланница оценила мой дар.

— Ты понимаешь, что если это правда, то в данный момент ты самый высокоуровневый на этой базе?

— То есть, остальные в отъезде? А сколько всего таких людей?

После моих слов в комнате стало совсем тихо. Я чётко слышал как тикают стрелочные часы, гул кондиционера и гомон из коридора.

Скрывать насколько силён я не собирался. Но их реакция действительно удивляла. Впрочем, это лишь стартовая фора, и на мой вопрос отвечать не стали. Полагаю, столь щепетильные данные на всякий случай засекретили.

— Почему сразу не сказал?

Я смог только пожать плечами.

— А вы бы поверили без демонстрации?

Снова молчание, закончившееся глубоким вздохом.

— Для порядка скажу, что с таким уровнем ты бы пригодился нам. Но ты уже решил действовать сам? И чётко понимаешь, как опасно не иметь прикрытия? — я снова кивнул после вопроса. — Хорошо, будет постоянная команда из одного человека. Но тебя всё равно не станут возить по всей стране, ты понимаешь? Нет пока механизмов, чтобы управляться с теми, кто не хочет подчиняться армии.

— Но мне могут одолжить личный транспорт?

Воронов сверлил меня взглядом, и медленно кивнул.

— Да. Ты ведь умеешь водить. Сейчас на разъезды реквизировано много транспорта, пылившегося на парковках.

— В идеале, хотел бы вертолёт.

Снова повисло долгое молчание. Кажется даже за дверью притих гомон. Воронов сначала улыбнулся. Но когда понял, что я не шучу, начал массировать переносицу. Признаться, выражения лиц людей я стал читать значительно хуже. Но кажется многие взглядом вопрошали «ты серьёзно просишь это сейчас?»

— Боюсь, личный вертолёт с пилотом не положен едва созданной команде, даже если в ней одарённый богами по самое не могу.

— Можно и без пилота, — поправил я на автомате. А потом понял, как это выглядит со стороны. — Надо только пройти курсы пилотирования. Ну… это на будущее. Пока мне хватит и чего-то с хорошей проходимостью.

— Ну ты даёшь, парень… Права на мотоцикл есть? — уточнил Воронов.

— У меня и на автомобиль нет, — я пожал плечами. — Но управлять умею.

Я не вижу смысла лгать и утаивать такие детали. Пусть решат формальность, чтобы потом у закона ко мне не было претензий.

— Ясно… хорошо, что сейчас одарённым легко получить лицензии и прочие бумажки, — Воронов посмотрел на притихшую женщину. — Этот человек в одиночку укладывал монстров, способных снести магией дачный дом. Так что не задерживайте людей. Дайте ему транспорт и ускорьте получение всех нужных прав и лицензий.

— Всех? — удивился я, смотря как Воронов встаёт.

— Да. Вообще-то бегать с холодным оружием наголо незаконно. Просто время такое, что никому нет дела. Может и никогда более не будет. Оставайся на связи. Ведь при появлении большой проблемы, её призовут решать всех достаточно сильных. Там айтишники день и ночь специальные форумы и приложения делают. Разберёшься и удачи.

Я поблагодарил за помощь, в очередной раз отметив, какую важность играет именно нужное знакомство. До того почти час буксовал на месте, а теперь всё оформили моментально. Спросили данные моей карты для перечисления наград, вот с домашним адресом возникли проблемы. Сообщил, что переезжаю по отелям, не привязываясь к месту.

Так меня и зарегистрировали как очередного представителя частной команды. Сюда заходили и другие люди сразу группами. Каждая третья спрашивала, почему у меня вообще нет метки. Многих ещё интересовало оружие.

Наконец данные записали. И по настоянию Воронова даже выдали документ, по которому мне в безвозмездное использование дадут транспорт. Разумеется, с условием, что я буду постоянно пользоваться им по назначению. Также дали контакт центра координации СПО. Приложение с местоположением проломов и разведданными ещё не сделали. Поэтому пока через месенджер направляли туда, где есть проблема и принимали отчет по электронной почте.

— В идеале должно быть видео захлопывающегося портала с геолокацией. Но техника там порой не работает, пока он не закроется. Потому достаточно будет и фотографии места, где он был. Только подтверждение займёт больше времени. В письме не забывайте указывать свой идентификационный номер команды.

Вот и славно. Кстати видео сниму без проблем. Поначалу тонкая техника в моих руках сбоила. Но сейчас телефон будет работать практически в любых условиях.

— Можно привозить для продажи ненужные награды за закрытие?

— Можно… правда прейскурант пока не создали. Потому если не согласны с ценником, просьба не спорить с оценщиками… — женщина притормозила и всё же не сдержалась. — Парень, сколько тебе? Не геройствуй.

— Если гуссар дожил до тридцати, то это гавно, а не гуссар, — вспомнил я когда-то прочитанную шутку.

Никто не посмеялся… видимо сочли пессимистом?

Наплевав на всех, с нужным документом и вызванным рядовым пошёл к транспортному узлу. Только гораздо дальше, покинув территорию военной базы, пришёл к рядам образцов отечественного автопрома. Ну… ожидаемо, если честно.

Помнится, пролетал над стоянкой у завода и видел огромное число невостребованных машин. Правда переднеприводные седаны со слабосильным двигателем — точно не то, что подходит в моей ситуации.

— Тут есть что-то способное ехать? Желательно, и по бездорожью тоже? — спросил я мужчину, хмуро рассматривающего меня. — Может, мотоцикл?

— Парень, какой тебе в жопу мотоцикл?

— Вон один из тех подойдёт, — я заметил вдали с десяток припаркованных мотоциклов. Скорее всего, на нужды государства экспроприировали ассортимент ближайшего мотосалона. Правда, в основном это пит-байки, чтобы кататься по бездорожью, пугая белок адским рёвом движка на десять лошадиных сил.

Но имелись и нормальные варианты, вроде внедорожных и туристических эндуро. Частенько использовал такие при битве с монстрами — у них колеса сравнительно узкие при мощной подвеске и хорошем клиренсе. А главное двигатель не от газонокосилки.

Мне надоело тратить время и я просто в два прыжка достиг цели. Признаться, бренды не запомнил, но неплохой вариант присмотрел сразу.

Рядовой, сопровождавший меня и мужик догнали меня бегом, смотря как я завожу транспорт ключами, оставленными в замке зажигания и выкручиваю дроссель.

Движок взревел, да ещё как! Двухцилиндровый двигатель для таких мотоциклов — это отлично!

— Парень, мля! Куда руки тянешь? Это для курьеров заготовили, ну или посылать в подкрепление одиночек.

— Я и есть одиночка, — равнодушно сказал. — Кстати, в бумаге написано, что транспорт могу выбрать. Майор Воронов тоже предложил взять мотоцикл.

— Ты его хоть поднимешь, если он упадёт? — спросил он, видимо, на автомате.

Что сказать… я схватил мотоцикл за раму и поднял — над землёй. Всего чуть больше двухсот кило, судя по ощущениям. В грязи не застряну — слезу и вынесу на руках как нормальные люди велосипед.

— Это же… — он схватил бирку. — Бенелли! У него механическая коробка и почти восемьдесят лошадей! Это дофига для мотоцикла! Ты же на столб намотаешься!

Я наклонил голову, запрыгнул на сидение и пронёсся вдоль ряда машин, потом выполнил полицейский разворот с пробуксовкой заднего колеса и блокировкой переднего и вернулся, ненадолго подняв мотоцикл на заднее колесо.

Вопросы по поводу моего умения управлять транспортом это сняло. Получение транспорта записали на меня и даже дозаправили его, взяв канистру, стоявшую около цистерны. Понятное дело, номеров нет. Но есть бумажка, которая докажет, что я его не угнал. Даже так военные проявляют чудеса организации в критической ситуации.

Нашёлся шлем и крепление для телефона с зарядкой, чтобы включать навигатор. С перевозкой оружия помогли местные механики, хоть и кустарно изобретая некрасивые штуки из приваренной к раме проволоки и ремешков-липучек. Таким образом помимо приспособления для перевозки копья, у меня появился багажник для канистры запасного горючего. А рядовой принёс пустой рюкзак.

Уже со всем этим, я позвонил в центр распределения.

— Сообщите номер команды.

— Эм… — я достал бумажку. — Ноль два, тире, пятьдесят девять. Нахожусь у военной базы в Балашихе. Сильная команда… в любой уровень угрозы. Хочу именно закрывать проломы.

— Это мы сами решим. У вас проходимый транспорт?

— Вполне…

— Хорошо. Сейчас вышлю на ваш номер координаты.

Мне дали портал, как говорят, у чёрта на рогах. В глухомани он особой угрозы и не представлял, пока монстры далеко не убегут. Впрочем, кто-то же должен их закрывать, верно?

Наконец разобрался с самой скучной частью, которая уже начала раздражать. Ведь время уже шло к вечеру. Я выехал на дорогу и ускорился. Мотоцикл как мне казалось ехал жутко медленно. Смог дожать до ста девяноста, но двигатель начал перегреваться и я перестал его насиловать.

Помнится, много лет назад боялся быстро ездить по треку на мотоциклах, которые могли разгоняться до трёхсот километров в час. Особенно после падения на скорости под полторы сотни. Со всей полагающейся защитой, спасшей от переломов и прямого трения об асфальт, ощущал себя жутко избитым. Но к тому моменту моя регенерация уже несколько раз позволяла прирастить конечности и даже вернуть утерянные пальцы.

Да, возвращение утраченного это долго и не очень приятно. Но страх увечий мне отшибло. В итоге гонял как в последний раз.

И в этот раз я пронёсся сорок пять километров по нормальным трассам. Потом пришлось сбросить скорость, ведь начались разбитые дороги, а за ними грунтовки. А после навигатор вовсе сдался и я просто ехал по направлению к координатам прямо по лесу.

На месте я вновь увидел зелёный лес внезапно сменившийся участком сине-фиолетовых растений. К тому же росших среди столбчатых камней, напоминающих термитники, какие я видел при путешествии по Африке. Просто из земли торчали пористые куски породы под четыре — пять метров высотой, сложной формы с множеством верхушек.

Как будто иной мир начал захватывать участок земли.

Сильно фонило магией. Портал буквально источал фиолетовую дымку и пульсировал. Вокруг него кольцом выстроились мои противники.

— Что же… помню, когда-то радовался такой халяве…

Духовные существа, творения чистой магии. Они походили на расползающихся синих спрутов с четырьмя щупальцами. Внутри их тел ярко светилось жёлтое ядро.

Отмахиваясь копьём от магических снарядов, я заснял короткое видео, а затем приступил к геноциду вторженцев — утомительному и пожалуй даже скучному. Им не хватало мощности перегрузить мою антимагию. Случайные попадания в деревья легко перерубали стволы, а в земле оставались небольшие выжженные воронки. Но я ощущал лишь тепло и лёгкие касания.

Должен сказать, мне и правда дали проблемный пролом. Примерно такой уровень силы ощущал около сорока лет назад. Эти существа гораздо сильнее, чем кажутся.

Интересно, как быстро справился бы способный накрыть эту рощицу огненным штормом?

Признаться, когда прочитал тысячи книг, играл в самые разные игры про магов, хочется простого человеческого метеоритного дождя или санстрайка. Чтобы всё в труху и головешки. Я же как перекачанный самурай, задравший магический резист до ста процентов.

Почему самурай? Брони вообще нет: весь упор на подвижность и мастерство меча. Ведь никакой физической мощи не хватит меряться силой с чем-то в сто раз тяжелее тебя. Причём те самые «сто раз» — порой были жутким преуменьшением.

Размышляя о вечном, перебил всё, что пыталось меня убить. Портал признаков дестабилизации не показал и потому я зашёл в него… и удивился ещё больше. Вместо привычной тёмно-синей пелены порталов, проглядывался наш реальный лес.

С трудом, словно сквозь подкрашенную колышущуюся воду. Но сомнений не было, что это тот самый лес. Причём значительно дальше от точки, где мы сражались.

В остальном тут продолжалась та же синяя роща впермешку с термитниками. Нападения не случилось и я достал телефон… Увы, магический фон зашкаливал. Даже в моих руках тонкое оборудование начало нещадно сбоить. Он не отключился целиком, но стали всплывать ошибки. А камера просто фонила разноцветным шумом.

Лидера стаи ожидаемо нашёл в центре осколка, утопающего в фиолетовом магическом тумане.

Причём «босс» не был духом. Скорее он походил на груду камней удерживающихся вместе магией и переплетениями чего-то органического. Общей формой он напоминал вросшую в землю безногую статую гуманоида с длинными руками. И в левой он сжимал здоровенный чёрно-синий посох с неровным камнем в навершии, который сиял золотой звездой.

Вместо лица — тёмный дымчатый провал. Однако я готов поклясться, что на меня смотрят. Я обошёл поляну в центре по периметру. На меня не реагировали до тех пор, пока я не приблизился метров на двадцать.

Существо резко распрямилось и взмахнуло посохом, выпуская пяток ярких магических стрел.

Первое личное правило обращения с даром антимагии, усвоенное на горьком опыте — не полагайся на него. Если можешь уклониться — так и делай. Нарушать его можно только если на все сто уверен в способности погасить атаку.

И следует быть вдвое осторожным с боссом, делающим упор на магию.

Я отпрыгнул в сторону. Вот только снаряды оказались с наведением. Два пришлось отбивать оружием. При этом меня поглотили яркие вспышки. Остальные ушли в землю, с грохотом вспахивая почву.

Не теряя времени, я подскочил к боссу в упор, рубанув копьём на уровне его груди. И… оно отскочило!

Часть камней вылетела из тела и отбила удар. А потом тело босса взорвалось светящейся каменной шрапнелью.

Ай… похоже я и сам немного заигрался. Хотя это что-то новенькое.

Один камень угодил в живот, другой в предплечье, которым я едва успел прикрыть лицо. Наконец один попал в копьё.

Суммарной кинетической энергии хватило, чтобы отшвырнуть меня на несколько метров. Больно, но не критично — просто тупые удары. Магия, что несли снаряды, попросту погасла.

А вот странный босс начал вырывать из земли четыре конечности, сплетённые из органики и камней и снова взмахнул посохом.

С полминуты я бегал кругами, изучая границы способностей необычного существа. Камешки он контролировал и то и дело посылал в меня. Правда попавших лишался. Магические снаряды из посоха превратили всю поляну и фрагмент рощи в перепаханное поле.

Босс мог перемещаться, но медленно и понемногу терял темп. И ещё я разглядел золотистое ядро, сокрытое в груди.

Ещё один прыжок к удобной воронке и… сейчас.

Я швырнул себя в сторону босса. Ухо кольнуло болью, когда его по касательной задел валун. Летающие камни разворачивались и гнались за мной. Но им не хватит манёвренности.

Обратную сторону копья загнал в выбоину и опёрся на него всем весом, резко меняя вектор движения. Правда орудие ушло ещё глубже в землю и чтобы не погнуть пришлось его отпустить.

Впрочем, всё по заветам Шаолиня и прочих школ. Тело и есть наше главное оружие.

Прорвавшись к боссу, я загнал выпрямленную ладонь точно в зазор между камней, другой рукой схватившись за за один из торчавших побегов.

Сияние магии гасло от моего касания. Я ощутил резкий скачок нагрузки на дар.

Рука провалилась внутрь и нащупала золотую сферу.

Ещё бы секунду, и мне бы разукрасили лицо каменной шрапнелью. Но гораздо раньше я успел раздавить ядро босса.

Инфернальный рёв и треск мгновенно прекратились. Груда камней и органики замерла как статуя, и потихоньку начала осыпаться. А в меня перетёк неплохой объём энергии.

На прорыв не хватило, но ощутимо продвинуло.

Я выдернул руку и отпрыгнул. Ладонь саднила: потоки энергии и острые края ободрали кожу и слегка поджарили в местах контакта — мелочи.

А вот осколок чужого мира начал рушиться! Что-то было не так: это происходило не как в прошлые разы! В небе стали расползаться белые трещины, землю потряхивало! Казалось, ещё секунда и мир развалится как домик из детских кубиков.

Едва я осознал, что этот мир разваливается иначе, и намного быстрее, чем все прошлые, тут же метнулся к воткнутому в землю копью и галопом побежал к сияющему между зарослей порталу.

После возвращения людей и запуска времени порталы и так ведут себя иначе. Схлопываются сразу, как только иное пространство покидают все люди. Но меня-то система не видит! То что я не знал, дадут ли мне награду, вообще казалось сущим пустяком, когда есть риск узнать, что происходит с осколками миров, уничтоженных Ордой!

Снаружи портала бушевали аномалии. Поднялся сильный ветер, периферия рощи, понемногу захватывающей мир, искажалась и крошилась, как будто чужеродный осколок мира выдавливало обратно.

Мне ничто не помешало покинуть искажающуюся область, хотя это ощущалось как бег сквозь шторм… наверное. Масштабных погодных явлений я не видел, ведь не мог разморозить мир в достаточном радиусе. Даже если приходил туда, где шёл дождь, мир вёл себя странно. Как правило аж до облаков я не доставал и капли продолжали падать лишь на некоторой дистанции от меня.

Как оказалось я зря торопился: за шоу пришлось наблюдать минут десять, снимания видео, прежде чем портал с громким хлопком взорвался всполохами силы. Метров семь чужеродной растительности около него сохранилось. Но между ней и зелёным лесом осталось кольцо пустыря, заполненного перемолотой растительностью как нашего леса, так и чужого.

— Какой интересный эффект. Не получилось наложение реальностей?

Раньше такого не происходило. Да и вообще я не слышал об осколках, пытающихся слиться с нашим миром. Впрочем… иначе какой вообще смысл был поддерживать открытый портал посреди леса, если этим существам даже пища не нужна?

Я давно убедился, что открытие проломов не совсем случайное. Монстры как правило тяготеют к своему биому, если можно так выразиться. Песчаные арахниды не возникали на морском побережье и, напротив, рыболюдей посреди африки я не видел.

В задумчивости, я прошёлся через пустырь к месту, где был портал. Награда при отсутствии зарегистрированных системой одарённых рядом, появилась. Немного палок иномирной древесины, пара больших кусков руды, невзрачные наручи и защита голеней.

И… тот самый чёрный посох с золотистым камнем в навершии. Только почему-то уменьшенный так, что сможет воспользоваться человек.

Ха, я и забыл про эту палку, воспринимая её частью босса. Обычно все «артефакты» распадались вместе с их смертью или, в крайнем случае, в моих руках.

Интересно, из-за происков богов и системы? Или это защитный механизм самой Орды? Опять же, я уже слышал о дарованных богами артефактах, кторые при смерти владельца также саморазрушаются.

В любом случае я попробовал помахать стальной палкой. Ничего от неё не добился и просто сгрёб в охапку с остальными наградами. Прыгая к мотоциклу по раздробленным стволам поваленного леса, услышал треск ткани и ощутил ногами холодок. Подошва правого кроссовка почти оторвалась.

— Ну что же… пора достать свои сапоги.

Уже темнело, а спать в лесу не хотелось. Потому возвращаюсь на «базу».

Сложив своё своё имущество в рюкзак, завёл мотоцикл и поехал к дорогам. Посреди лесного массива связь не работала. Впрочем с отчётом я решил не тянуть и едва выбрался на освещённое шоссе с интернетом, отправил на почту сообщение о сделанном и оба записанных видео.

День меня несколько утомил и назад ехал неспешно — всего чуть больше сотни. Вернулся к той же самой квартире. С трудом нашёл работающий нынче ночной магазин, чтобы взять перекус на вечер и утро.

Привёл себя в порядок и полистал сообщения от Натальи: она рассказала, что они весь остаток дня гоняли монстров в области, где они почти заполонили мир. Интересовалась, как у меня дела.

«Закрыл один пролом. Слабые магические монстры, ничего интересного».

Видимо, рыжая уже спала, да и я решил не тянуть.

Утро встретило меня приятной новостью о зачислении ста тысяч рублей.

Признаться, сколько это в натуральном выражении я вспомнил не сразу. Если смотреть с точки зрения еды — очень много. Если я хочу поселиться в хорошей гостинице — то хватит всего на два дня в каком-нибудь люксе в центре города.

Из интереса посмотрел сколько стоит мой мотоцикл — как оказалось, около миллиона. То есть, заплатили весьма скромно, если учитывать, что туда скорее всего послали бы команду человек десять.

Впрочем, теперь у меня есть деньги на мелкие оперативные расходы. А ещё отправленная ответным электронным письмом просьба приехать в воинскую часть и рассказать подробнее о происходившем там.

Собственно, я и так собирался продать добычу. Поэтому сразу после завтрака надел удобную, прочную одежду и отправился туда. Правда поначалу было непонятно, кто должен меня выслушать.

Пришлось немного надавить, чтобы наконец меня принял какой-то штабной майор с включенным видеозвонком морщинистому седому мужчине. По всей видимости, учёному, призванному анализировать и классифицировать проломы.

— Хм… ещё один случай попытки слияния. Только в этот раз записанный на видео. Как это удалось?

— Я частично защищаю технику своим даром.

— Отличная новость! Вы сможете взять камеру…

— Нет, — перебил я, — никаких походов для съёмок. Всё что видел я передал, мне пора заниматься делом.

— Хотя бы возьмите более качественную! Эти данные очень важны!

— Для чего? Вы не поймёте по ним природу магии, — равнодушно сказал я. — Кстати, дам очевидный совет — аналоговая аппаратура, например плёночные камеры, отлично работают при магическом фоне.

Судя по взгляду учёного из камеры… они сами ещё не догадались проверить. Ну что же, вокруг хаос.

Теперь я добрался до места скупки добычи и вывалил всё заведующему складом. При взгляде на посох он выкатил глаза.

— Сорок⁈

— Сорок чего? — не понял я, вновь оказавшись близко к проколу. К счастью, он за мой странный вопрос не зацепился.

— Требование сорок магической силы! Сань, у нас вообще есть такие, кто сможет его использовать?

— Не из младшего состава, только высокоуровневые… — к нам подошёл другой мужчина и тоже рассмотрел эту штуку, а затем пододвинул блокнот и быстро стал вести записи.

— Можно посмотреть, что вы записываете? — спросил я.

— Да это просто статы для отчётности.

— А… можно взглянуть. Интересно, как вы ведёте записи, может сам буду заполнять на досуге.

Странное оправдание сработало, едва информацию записали, мне показали тетрадь со сменными блоками листов.

'Посох чёрного духовного стража.

Тип: магический посох

Качество: В

Способности:

Духовные стрелы: выпускает пять взрывающихся снарядов, наводящихся на цель. Тип урона: энергетический / духовный. Затраты маны: 1000. Перезарядка: 5 секунд.

Целеуказание: позволяет отметить цель для наведения. Максимально число меток: 5. Затраты маны: 10. Перезарядка: 0.5 секунд.

Прочность: 450

Требования: Магическая сила 40, Сила 7, Восприятие 10

Синергия: духовные классы, может быть использован как усилитель (коэф. усиления 1.2)'

Цифры мало что мне говорили. Но из виденных за три дня зарисовок и обсуждений, это вроде как довольно много. В лучшем случае надо иметь примерно двадцатый уровень и класс с упором на магию. При этом вкладывать все свободные очки именно в магическую силу. И это минимальные требования! Думается мне, одарённый, едва проходящий по параметрам, после одного залпа ощутит перегрузку дара и истощит большую часть запаса маны.

Что за духовные классы я пока не знал. Но кого угодно заинтересует усиление навыков на двадцать процентов, если я правильно понимаю записи.

— Ага… хотя сейчас рассматриваю эту штуку не уставшим под ночь и она мне нравится. Пожалуй оставлю её себе.

— Жаль… ну, наверное пригодится членам твоей команды. Будет цель для прокачки.

Команды у меня нет. Но либо я продам его подороже, когда цены установятся тому, кто оценит качество. Либо отдам какому-нибудь союзнику.

Я на секунду подумал, не показать ли также фиолетовый кулон, но просьба посмотреть записи снова будет выглядеть странной. Хотя это идея — найти одарённого и попросить как бы записать на бумагу смету моего имущества!

Правда вдруг там окажется что-нибудь вроде «Регалия верховного жреца Орды, качество S. Немедленно убейте её обладателя».

Немного утрирую… думаю, напротив, она не определится, как и созданное мной оружие.

За остальное мне наличными отсчитали пятьдесят тысяч. Думаю, жутко продешевил, но плевать. Освободился от большей части лишнего груза. Попросил у уже знакомого заведующего долить топлива и сразу позвонил в центр координации.

Новый портал оказался ещё дальше. Ровно по прямой сто шестьдесят километров на запад и опять куда-то к чёрту на рога. Пока катил на мотоцикле по шоссе, ответил Воронов на посланную утром СМС с вопросом, не объявился ли «исказитель». Меня очень волновала та тварь и я идеальный противник для мага. Увы, пока о нём никаких слухов.

До цели, к которой на вертолёте домчал бы в момент, пришлось медитативно добираться два часа. При том, что я не боялся тряски и не щадил подвеску.

Цель, как оказалось, уже сместилась и продолжала двигаться в сторону ближайшей деревни… И да, я конечно просил дать что-то посложнее, аргументируя тем, что сильной команде не хочется простаивать.

Ну… в целом, армия земляных големов — это и правда нечто довольно сильное. Они судя по всему уже выбрались из портала, усилились до максимума и фронтом двигались в одном им ведомом направлении на север.

На подъездной дороге я видел внедорожники и вскоре встретил отступающую группу, за которой тяжёлыми шагами по совсем уж разбитой грунтовке и гнался массивный комок земли и веток. Вперёд меня, судя по форме, послали военных.

— Эй, отступаем! Парень, ты куда⁈

— Приехал убивать. Лёгкие противники… у вас лопаты не найдётся? — я задумчиво цокнул, смотря на шагающую к нам гору влажной земли. Нет, копьё пачкать не хочу.

— У тебя крыша поехала⁈ — заорал военный. — Ноги в руки и убегай! Мы уже двоих потеряли! Их даже дроны со взрывчаткой и мины не останавливают.

— Ну да, пока цело ядро — снова соберутся из доступной материи, — я воткнул копьё в землю и побежал навстречу.

Как оказалось, големы продвинутые, со способностью управлять растениями. Простому человеку опутают ноги, скрутят и пиши пропало. Увы, при приближении ко мне управляемые магией побеги просто останавливались.

Я прыгнул на конечность, которой гигант пытался меня ударить. Вот только я приземлился на неё сверху и побежал, ощущая как земля под ногами начинает осыпаться. Сконцентрировавшись, ощутил центр силы и начал руками прокапываться прямо к нему, хватаясь за спутанные корни, оставшиеся в теле голема. В итоге рукой вырвал светящиеся алым ядро, подбросил и разбил армейским кинжалом, болтающимся на поясе.

Остановившиеся люди неверяще смотрели на меня. Некоторые сидели на земле.

— Раз уж вы не справились, уходите. Награда целиком моя. И прикажите не применять взрывчатку.

Пришлось побегать и основательно изваляться в земле. Докапываться до управляющих ядер големов всегда было той ещё мукой. Хорошо хоть не ледяные: тех приходилось укладывать на землю и дробить специальным молотом.

Кстати, мне бы сейчас очень помогла обычная заточенная арматура, которую легко вогнать прямо в ядро. Но терять время на подготовку просто не хочется.

После победы пробежал километра два к закрывшемуся пролому. Пробудившийся хомяк не хотел бросать лут. К счастью, големы оставили настолько легкочитаемый след перемещения, что по нему пройдёт даже слепой.

Увы, я не находил ничего интересного для себя. Двуручный меч? Ну, у меня сталь явно лучше. Какие-то амулеты и браслеты? Вообще не ощущал их эффекта. Хотя интересно что произойдёт, если их наденет обычный человек.

Силы у меня ещё вполне хватало. Поэтому едва связь появилась, попросил ещё что-нибудь, желательно чтобы успеть добраться до темноты.

Цель нашлась. Правда опять без вызова для меня. Но по крайней мере я ощущал, что начал помогать с обороной мира.

В Москву вернулся под вечер, с полупустым основным баком. Потому что на всех заправках очереди и недостаток горючего. Ведь все начали запасаться впрок. В том числе и государство.

Выглядел так, словно я только вылез из окопа. Очень помогла автомойка, где я отмыл с мотоцикла слой липкой пыли и сам ополоснулся там из шланга. Мокрая одежда не навредит.

Взял себе уличной еды и развалился на скамье бульвара. Еда казалась невероятно вкусной, приятная вечерняя прохлада расслабляла. Не хватало только чувства прогресса в собственной силе. Три портала неплохо продвинули меня и были плёвыми. Но хотелось чего-то большего.

Особенно беспокоил гуляющий где-то жрец-исказитель.

Может, всё же попросить меня закинуть на реально горячую точку? Хотя и без меня справятся. А я пока защищаю родной город, в котором живёт моя семья. Опять же, едва ли та мерзкая тварь ушла далеко и бездействует — мне не стоит далеко уезжать.

Если действительно понадоблюсь — думаю, Воронов меня позовёт. Он понял, что я силён.

Краем глаза я заметил странное. Люди и так теперь боялись ходить по улицам, а сейчас атмосфера вовсе резко изменилось. Все уставились в небо, тыкали туда пальцем и наводили телефоны.

Чуя недоброе, вроде огромного пролома в небе, я встал и вышел из-под деревьев.

Там… что-то мерцало. Нечто магическое, но как-то едва заметно.

И ладно бы в небо смотрели только одарённые, от которых слегка фонило маной. Но туда уставились абсолютно все.

— На камере этого не видно! — услышал я восклицание девушки, гулявшей в компании сверстников. — Это только в наших глазах! Вы же видите, да?

— Вижу… — тихо прошептал парень. — Неужели теперь и мы одарённые?

— Сомневаюсь…

Я подошёл ближе, так что компания почему-то шарахнулась, увидев меня.

— Что вы видите? Что там?

Всё равно об этом вопросе никто не узнает.

— А вы не видите? — промялил парень, отступая за подругу.

— Хочу убедиться, что показывается вам. Опишите!

Они снова переглянулись. Наш разговор услышал пожилой мужчина.

— В небе таймер. И он начал отсчитывать ровно тридцать дней.

— Тридцать дней? До чего?

На это старик просто флегматично пожал плечами, как будто ему уже всё безразлично. Да и никто другой не смог ответить на этот вопрос.

[Спустя двое суток, 15 июня 2025, полдень]

Болотный Линдворм барахтался в неглубокой луже, разбрызгивая во все стороны грязь и льющуюся из глубоких порезов алую кровь.

Видел такого монстра полвека назад и хорошо запомнил. А потому стоял с большим зонтиком из прозрачного пластика.

Не сказать, что в процессе совсем не испачкался. Но как узнал от оператора, что меня ждёт, сразу обзавёлся специальным снаряжением.

Точно как в прошлый раз — зелёная змея метров пятнадцать в длину, с одной парой мощных лап. Для полного попадания в образ придуманного нами фэнтезийного существа не хватало только драконьей головы. Увы, у нас тут «саблезубая анаконда».

Как и в тот раз, портал формата «один супер-босс», который после первых ран с поразительной прытью сбежал восвояси. Но кто же его отпустит после сбитого вертолёта, убитого плевком яда одарённого и сожранных мародёров, пытающихся обворовать заброшенный пищевой комбинат?

И вот теперь с многочисленными ранами существо неистово кувыркалось в болоте своего пролома, медленно умирая. Так что подобраться и милосердно добить не представлялось возможным.

В отличие от прошлого раза, мне не понадобилась взрывчатка, внедорожник с напалмом и самодельные зазубренные гарпуны, которые уменьшали подвижность монстра. И мне не придётся долго добивать его аккуратным выпадами.

Едва Линдворм немного устал и потерял темп, я тут же отбросил зонт, запрыгнул на голову и вогнал меч в его череп по самую гарду.

Секунду спустя в меня влился солидный поток энергии!

— О… уже почти, — я закрыл глаза, ощущая как вплотную подошёл к новому прорыву. К очередному шагу в силе, позволявшему не отставать от других. — Интересно, какого я уровня с точки зрения системы?

Выдернув меч из головы, резким движением сбросил с лезвия кровь. Протёр его салфеткой и убрал в ножны. Жаль, вытаскивать эту тушу наружу возможным не представлялось, а потому спрыгнул обратно в болото и неспешно покинул пролом.

Всё же божественная система или некая их защита от чрезмерно быстрого штурма Земли меня видела и не включала ускоренное схлопывание разрушающегося портала сразу как его покинут все люди.

Вышел на измятой травянистой поляне, залитой густой смердящей серой кровью. Помахал рукой внезапно появившемуся на окраине пикапу с военными и занялся съемкой процесса саморазрушения портала.

Вспышка, хлопок и вот чужеродная магия исчезла.

— Вы убили монстра? — ко мне подбежала женщина средних лет, в отличной форме. Я встретил её взгляд, вскинув бровь. — Ясно… глупый вопрос. Вы один?

— Да, это вся моя команда.

— Сочувствую, — почему-то сказала она. Я недоумённо посмотрел на неё, снова замешкавшись с ответом. Не хотелось заставлять чувствовать её глупо после искренних слов.

— Я… в общем, один работаю. И просто достаточно сильный. Хорошо, что вам не пришлось сражаться с этой мерзостью. У меня-то устойчивость к ядам.

Я не стал уточнять, что к магическим, коих у монстров большинство. Показалось лишними деталями.

Награда за закрытие в этот раз оказалось довольно богатой. Большая стопка крупных тёмно-изумрудных чешуек и целая кираса с наручами и щитками на бёдра из той же чешуи и кожи, да ещё украшенная фрагментами когтей! Длинный кинжал из огромного клыка! Бонусом невзрачный браслетик и грязно-зелёный камень размером с большой кулак.

— Поняла вас… мне просто любопытно, что дают за такое существо. Ого какая защита и бонусы! Впервый раз вижу такие высокие!

Я просто кивнул, хотя самого разбирало любопытство.

В целом, я мог бы надеть кирасу. Но помимо того, что мне не нравился стиль, она весила гораздо больше привычной одежды. Даже при моей силе лишние килограммы на плечах никчему, ведь прибавят инертности движениям.

Пока я закидывал всё в хранившийся в кармане огромный очень прочный двухсотлитровый мешок для строительного мусора, по всей видимости являющаяся командиром группы отчитывалась в штаб при помощи спутникового телефона. Обычная связь тут не ловила.

— Да, закрыла частная команда. Зачем вы вообще сюда нас послали? В смысле вы думали, что ему понадобится подкрепление? Что это вообще за парень? Так, не тратьте наше время, дайте портал и никого больше к нему не посылайте!

Зря она так. Для них калибр зверюшки высоковат. Линдворм для своих размеров очень быстрый и гибкий. Надеюсь, прокачаются на чём-то попроще.

— Стой, парень, есть к тебе дело!

Меня взяли за плечо. Я медленно повернулся. Женщина почему-то растерялась, но быстро собралась и руку не убрала.

— Слушай, в мире сейчас трудно, всем нужно прокачиваться и снаряжаться, а мы сюда полтора часа ехали. Ты и так забрал весь опыт, может, поделишься лутом? Та броня крутая.

Я слегка наклонил голову. Снова глянул на руку, замечая попытки активировать некую магию. Лицо собеседницы становилась растерянным.

У неё есть навык, который должен был повлиять на моё решение? Должно быть сейчас в интерфейсе вылетают какие-то ошибки.

Смотря ей в глаза, я раздумывал, как ответить на такую наглость. Но вдруг она сама пошатнулась и дрожа всем телом осела на траву. Эм… это точно не я. Или отдача от несработавшего навыка? Читал о дарах, наносящих ущерб обладателю.

Впрочем, не моё дело.

Я снова двинулся к мотоциклу, мимо меня по широкой дуге пробежал мужчина.

— Что случилось? Он что-то с тобой сделал?

— М-мана закончилась, — с испуганным заиканием произнесла одарённая. — С-сильное истощение. Не трогайте его! Он вытянул весь резерв за секунду!

Вообще-то я так не умею… или умею? Во всяком случае, монстры, на которых я сидел, о таком не сообщали. Дар действительно немного нагрузило. Но кажется это из-за её действия. Надо будет провести эксперимент. Желательно на том, кого не жалко.

Вообще-то задачи всё копятся! Пора бы их уже начать решать! Ладно ещё я узнал, что на неодарённых снаряжение не действует просто из сети. Нужно провести опись добытого.

Я добрался до своего мотоцикла, сложил самое на мой взгляд ценное в рюкзак, остальное кое-как пристроил к багажнику при помощи ремешков и покатил по тропинкам, пока не выехал к месту, откуда смогу послать отчёт. Отдельно отметил, что закрыл его самостоятельно от начала и до конца.

Также мне пришло сообщение от Наташи:

«Смотри какую броню для нас сделали? Специально для условий битв! У неё даже характеристика защиты есть!»

Она прислала свою фотографию в боевом кожаном наряде, более уместном для тёмного фэнтези. Причём весьма ярком: ведь камуфляжная с монстрами ни к чему. Однако такая помешает найти её в лесу людям в случае проблем. Впрочем, все положенные знаки отличия, включая погоны сержанта, и большая надпись СПО на груди были на своих местах и изрядно портили костюм мечницы.

Если определился системой… может, сделали из шкур убитых тварей? Её явно интересуют исключительно предметы, пропитанные маной.

Следующее сообщение, уже совсем недавно:

«Ты в порядке? Я волнуюсь. Мы сейчас едем к пролому»

Пожалуй, я понимаю, что девушка навязывается, желая оказаться подругой кого-то сильного. Вполне логичное желание и в целом я не возражал, а потому ответил:

«Да, босс попался трусливый и живучий. Как у вас прошло?»

Сразу ответа не ожидал: разумеется на время миссии телефон отключали. Но свой я едва успел убрать на крепление на руле мотоцикла, как пришёл ответ. Неужели они так быстро справились?

«Меня ранили. Командир погиб, но мы сбежали».

Я на несколько минут завис, не зная, как отвечать. Выразить сочувствие? Все варианты казались суховатыми или, напротив, слишком экспрессивными. Вопрос что за монстры был неуместным.

«Сочувствую. Проломы действительно очень опасны. Твоей жизни ничего не угрожает?»

Признаться… я всё же не стал безразличным и ощутил беспокойство. Это радовало, ведь ещё недавно я чувствовал, как мир для меня сереет и теряет смысл. С возвращением людей я получил новые цели. Но всё ещё постоянно ощущаю свою чуждость. И мне не нравилось, то что Наталья долго не отвечает.

«Ты можешь снимать магическое поражение?»

Вопрос… мне тоже не понравился: я ведь видел безуспешные попытки монстров что-то наколдовать на меня.

«Не знаю, вероятно. Подъехать к базе в Балашихе?»

Получил подтверждение и тут же разогнал мотоцикл до предела возможностей движка. За прошедшие дни намотал уже тысячу километров!

На мотоцикле я успевал закрывать по два портала за день. Хотя последний вчерашний закрывал уже затемно и в итоге спал в заброшенном мотеле. И с этим, пятым, я впервые ехал не от Москвы, а к ней. Мысли о происходящем лезли в голову сами собой.

Мир менялся и появление Таймера выступило катализатором. Люди не просто осознали, что теперь мы живём в мире с открывающимися порталами и монстрами.

Никто не знал, что это такое. Его видели все люди на земле в реальном одинаковом времени с точностью до секунды. Причём ни один вид камер ничего не видел, что однозначно говорило о влиянии системы.

Я по прежнему видел лишь мерцания, будто божественная система пыталась показать его мне, но влияла совсем незначительно. Как лампочка, которой едва хватает тока, чтобы самую малость засветиться.

При попытке приблизиться он в какой-то момент просто переставал отображаться. Посланцы о подобном никого не предупреждали и от того предположения лишь множились. Самые безумные говорили, что его создали вовсе не боги, а Орда, но это явная глупость.

Человечество осознало, что происходящее это только начало.

Уже с самого начала вторжения, Земля познала жестокость Орды. Едва ли остались дураки, которым это казалось приходом великой игры. Никаких милосердных для людей задержек, в течении которых монстры сидят в «подземелье» и смиренно ждут неделю, пока придёт хорошо подготовленная команда избивать их, почти всегда обходясь без потерь. Люди теперь боялись жить вдали от больших городов, где к ним никто не успеет прийти на помощь.

Не сказать, что я изучал всё происходящее в мире, но основные темы в заголовках уже говорили много: стоимость подземных бункеров мгновенно выросла на порядок. Люди начали возрождать заброшенные советские бомбоубежища.

В городах толкучка, подскочила стоимость аренды квартир и отелей. В парках появляются палаточные городки, многие ночуют в машинах. Москва заполнена машинами так, что транспорт не имеющих городской прописки собираются выдворить из города и пускать исключительно местный.

Пустые полки в магазинах видел собственными глазами. Консервы, воду и туалетную бумагу сметают под ноль быстрее, чем её успевают выкладывать. Люди обезумели и в попытке сделать хоть что-то готовились к перебоям с поставками продовольствия.

Может быть они и правда будут. Ведь сельскохозяйственные поля оберегать станет трудно. Если пострадает мировая логистика, то мы постепенно начнём лишаться техники.

Большинство порталов, закрытых мной, были эхом «Нулевой Волны». Раз уж задание в интерфейсах говорило о «Первой Волне». Причём что от неё ждать было решительно непонятно. Просто множество порталов разом? А почему они вдруг откроются? Или сейчас Орда ведёт ленивую разведку боем, а через месяц начнётся полномасштабное наступление?

Может и сами монстры изменятся. Я что-то очень сомневаюсь, что боги подарили тому же Изотову сразу запредельную силу. Уверен, ему было куда ещё расти. А значит существуют и более сильные монстры. Только если Орда легко разменивается «мелочью», то «основной костяк» должна придерживать! Хотя при их разумности атака выглядела какой-то бессистемной, словно они не могли остановить мелкие хаотичные вторжения, наносящие несоразмерно ничтожный урон.

Человечество готовилось как могло. И, к сожалению, мне оставалось лишь гасить пожар, держа в руках садовый шланг. Отличная аналогия, как по мне. Ведь один человек просто не мог внести решающий вклад, как бы он ни был силён. На огромных просторах России большую часть времени занимало именно путешествие. И вертолёта мне как-то пока не доставалось. Отчасти потому что летать становилось всё опаснее из-за монстров, способных сбивать технику в небе и иногда успешно делающих это.

Ракеты, предназначенные наводиться на стальные конструкции с реактивным выхлопом с большим трудом поражали огромных птиц.

Человечество выстраивало оборону в условиях битвы и я просто делал столько, сколько мог. Но сейчас я искренне надеюсь, что те, кто могут стать моими друзьями и союзниками ещё живы.

Дорога заняла почти час. На пропускном пункте достаточно было сказать, зачем я явился, чтобы мне выделили провожатого до переполненного медблока. Точнее, до целого «Главного клинического госпиталя национальной гвардии», отмеченному на карте. Меня провели сразу к нужной палате.

— Кто это и почему он в таком виде? — возмутился врач, встретивший меня у двери.

Я посмотрел на свои штаны и рубашку, которые отчаянно требовали стирки.

— Водные процедуры в болоте.

Похоже, моя шутка опять не зашла.

— Так, молодой человек, тут госпиталь! Здесь много раненых и всё должно быть стерильно! Идите сначала отмойтесь! Кто его вообще пустил?

— Нет времени, — вздохнул я и пошёл прямо. Врач стал что-то верещать про безобразие, нахальных юнцов и пропащее поколение. На секунду захотелось просто вырубить его щелбаном. Но кем я стану, если начну использовать свою силу против людей. Пришлось ненадолго передать копьё сопровождающему меня солдату, который не знал что делать, взять старикашку за плечи, поднять над полом и поставить позади себя.

Я не знал, что сказать, но простое действие помогло, хотя я даже не показал особой силы. Забрал копьё из рук рядового и вошёл в палату, из которой фонило силой. Рука клавдии лежала на перебинтованном плече знакомого криоманта из их команды.

Бледная как мел Наташа сидела на кресле-каталке, уже переодетая в спортивную одежду. Ещё одного незнакомого мне члена команды обрабатывал целитель.

— Лёха, — обрадовался Сергей, до того стоявший с хмурым видом у стены, скрестив руки на груди. — Сказал бы, что уже прибыл! На них ещё висит проклятие увядания! Клава магией света вроде помогает…

Рыжая тоже проснулась. Правда когда вскочила с кресла, пошатнулась и щитовик придержал её и усадил на место.

Я подошёл сначала к тому, над кем работала бледная миниатюрная девушка. По мере приближения свет угасал… наверное, жутко со стороны выглядит. Прикоснулся к плечу мужика, ощущая что моя антимагия зашевелилась как при попадании снаряда. Мужчина вздрогнул, а потом глубоко вздохнул.

— Слетело! Лёха, ты!

— Добрый день… Что делало проклятие и как так вышло?

Я не знал, что сказать, но решил собрать информацию. Подошёл к исцеляемому, лежащему на животе, и также несколько раз коснулся спины.

— Называется «Проклятие увядания». Вытягивает выносливость, снижает все характеристики, замедляет лечение. Попалось гуманоидное существо с мечом, исходящим чёрным дымом… один порез или просто брошенный ножик, и пошло. Едва сбежали, только потому что монстры трусоваты… хотя они казались разумными.

— Пытались поговорить? — понял я, идя уже к Наталье, которую кажется уже поставили. — И с проклятием почти справились?

— Извини, что тебя оторвала от дел, — смущённо улыбнулась она. — Магия света, оказывается, ослабляет проклятие. С пятого уровня проклятия мне снизили до второго, выносливость стала накапливаться.

— Если бы я только взяла навык очищения… Простите, это я виновата, — Клавдия со скорбным видом, сев на кровать.

— Ты не виновата! Ты правильно прокачивала боевые навыки! Я вообще жива только благодаря тебе! Алексей, спасибо что примчался!

— Мелочи. Так куда тебя ранили? — поинтересовался я, сначала коснувшись плеча.

— Таймер стал уменьшаться быстрее! — оживилась девушка. — А ранили в бедро, прямо сюда.

Я коснулся участка ноги, при этом рыжая отвела глаза и как-то странно напряглась. Наверное, рана ещё болит.

— Учитывая твоё состояние, повредили артерию?

— А… угу… — она поджала губы и сглотнула. — Уже ощущаю себя намного лучше.

— Не похоже. Почему не перелили крови? — я повернулся к тому врачу, стоящему в дверях.

— Так… нету… — промялил он. — Не хватает, а она стабильна.

— Если бы я только могла сразу быстро снять, — пискнула Клава, и Сергей принялся заверять её в том, что она сделала всё возможное.

— Я наложу ускоренное восстановление, — сказал целитель. — Только… у меня почему-то вся магия ослабла. Никаких сообщений нет…

Чётко зная ответ на вопрос, я направился к выходу из палаты.

— Это из-за меня. Клавдия, ты хорошо продержалась, молодец. Покажите, есть ли ещё пострадавшие от долговременных проклятий.

— Лёшь, погоди! — рыжая снова встала, на этот раз не шатаясь. — Может, хоть пообедаем вместе? Могу я как-то отблагодарить?

— Нет нужды… — после этих слов у меня появилась идейка. Но пока непонятно, будет ли на неё время. С другой стороны, прогнозировали дождь, а мокнуть неохота. — Поговорить можем. Найди меня около скупщика, пока завершу свои дела здесь.

Попрощался с остальной командой. Меня после провели ещё к одному человеку. На нём висело «проклятие гниения», которое приходилось подавлять целителям, пока шёл таймер. Одно касания и человек вздохнул легче.

Полагаю, скоро разберутся как снимать проклятия, а пока мне ничего не стоило помочь.

Сразу после этого я покинул медблок и вернулся к своему мотоциклу, на котором проехал к парковке, где около ливневки при помощи шланга, тряпок и щёток, не щадя хрупкую краску, ополаскивали разъездные машины. Сполоснуть мотоцикл было не лишним. Заодно сам отмылся от основной грязи.

Потом доберусь до душа, а пока хватило и обычного мыла. Смотрели на меня правда странно… уверен, тут есть душ, но идти до него дико лень. А на косые взгляды строго наплевать.

Однако уже моё внимание привлёк рядовой, который всё это время стоял, облокотившись на фонарный столб и смотрел куда-то в небо. Кажется, он что-то шептал. Я подошёл ближе, правда слов разобрать не мог, но в глазах уже полопались сосуды.

— Ты в порядке? — спросил я, но никакой реакции не добился. — Эй, приём… может, магия какая?

После касания, мужик и правда среагировал, ненадолго посмотрел на меня, а затем снова уставился куда-то в небо.

— Оставь его, — сказал другой служивый, запалив сигарету и глубоко затянувшись. — Он так уже часа два втыкает. Нервы не выдержали.

Я догадался проследить за взглядом и разглядел в небе едва заметные мерцания. Значит, смотрит на Таймер. Чем вообще боги думали, повесив в небе такую дрянь?

— Так может поможете ему?

— Да чем тут поможешь? — он снова затянулся. — Не реагирует ни на что.

— И? Не оставлять же его тут? У вас есть какой-нибудь штатный психолог? Тут целый госпиталь в шаговой доступности.

— А толку? Вон в небе отсчёт до апокалипсиса… — рядовой обдал меня табачным дымом. — Давай, не действуй на нервы.

Когда люди гибнут, немудрено перестать ценить жизни, но мне это всё равно не нравилось.

— Отведите его в госпиталь.

— А то чё? — рядовой попытался положить мне руку на плечо, но вздрогнул, когда я её перехватил и чуть скрутил. — Э, полегче! Рука!

— Выполняй, — я добавил в голос стали.

Не знаю, как именно это работает, но солдат тут же бросил сигарету на асфальт и повёл спутника в нужную сторону, с силой подталкивая его и уверяя, что идти необходимо.

Я с секунд десять смотрел ему вслед, несколько раз встретившись взглядами, а потом вернулся к мотоциклу.

Таймер нервировал многих, пожалуй я даже не до конца понимал простых людей. Сто лет прожил с монстрами и какой-то месячный отсчёт уже будет даже не второй по актуальности задачей. Что случится мы неизбежно узнаем, а пока нужно делать всё необходимое для выживания и подготовки к любому исходу.

Теперь я прошёлся к скупщикам, которым сдал материалы, вроде деревяшек и чешуек. Остальное, включая странный жёлтый камень, который не походил на простой материал, пока оставил себе.

— Ого, материал класса B… кстати, ещё ни разу не видели А, — заметил скупщик, рассматривая блестящую зелёную чешуйку.

— Говорят, уже находили тела монстров с которых добыли ингридиенты такого уровня, — ответил его помощник. — Интересно, есть ли S-класс?

Мне казалось более необычным, что хотя интерфейс все видели на привычном языке, ранговая система всем отображалась на латинице. Впрочем, так даже проще. И мне самому интересно, что будет от более сильных монстров.

— Ну… тут… извини, сорок тысяч за материалы, — скупщик как будто сам понимал, что подобные магические вещи должны стоить дороже. Но правительство осторожничало, пытаясь не сломать экономику. Ну, я пока не жаловался, за вчерашние врата вон уже двести тысяч дали. Хотя на личный вертолёт или квартиру в центре этого мало. Тем более когда это самый ходовой товар.

Пришлось немного подождать. Я сначала почистил снаряжение, а затем стал читать новости. Наконец ко мне пришла Наталья, переодевшаяся в джинсы и блузку, с большим рюкзаком за спиной. Заметно более бодрая, хотя всё ещё немного бледная.

— Извини, что так долго! Нашей команде на сегодня дали отгул, чтобы мы восстановились. Эм… что будем делать?

Вот сейчас я понял, что моя просьба будет выглядеть и звучать странно. Ну ладно, уже запланировал.

— Если честно, хотел послушать, о чём у вас говорили два прошедших дня. И у меня накопилось снаряжение и я думал потом выставить его на аукцион, а времени сделать опись нет. Так, краткие характеристики. Был бы благодарен за помощь.

Рыжая начала хлопать ресницами — перевела взгляд на пухлый рюкзак и завёрнутые в чёрные мешки предметы на проволочном багажнике. Ещё больше осталось в комнате отеля.

— Запросто! А… мы поедем на мотоцикле?

Девушка почему-то отвела глаза… Потому что боялась упасть? Но я гарантировал, что не буду лихачить и пригласил её сесть сзади. Пока ждал на тёплом солнце, вполне высох, так что дискомфорт будет разве что из-за запашка.

— Если будет некомфортно или начнёт утекать мана, скажи мне, — вспомнил я о возможной проблеме. И извини, я только что из болота.

— Угу… конечно. Нет проблем.

Так… нет, я не дурак и догоняю, что она смущается ехать за моей спиной, с плотным физическим контактом. Хотя ей уже вроде как двадцать лет, студентка. Ну да ладно.

Кое-как пристроив рюкзак сбоку багажника, позволил сесть сзади. И убедившись, что последствий от контакта нет, поехал к отелю. По дороге под рёв двигателя особо не поговоришь. Так что Наталья просто лежала у меня на спине, закрываясь от ветра.

Припарковавшись около отеля, взял все свои вещи и прошёл мимо администратора, недовольно провожающего меня взглядом. Хотя я вроде как грязные следы не оставлял. На Наташу вовсе смотрели несколько недоумённо.

Мы поднялись в мой люкс. Хотя таковым он был весьма условно. Сносная двуспальная кровать да приемлемая ванная и кондиционер. Я начал выкладывать полученные вещи на покрывало.

— Извини, что нагружаю, весь день в разъездах. Можем сначала поужинать в ресторане, я только переоденусь.

— А? Да… давай потом… мелочи. Меня пока лечили, заставили много съесть. Можно же? — она протянула руку к кирасе из чешуйчатого комплекта и, коснувшись ахнула. — Сто двадцать защиты? Повышение живучести сразу на шестёрку? Да я вообще впервые вижу что-то с сопротивляемостью к ядам!

Видимо, мне повезло. Ну, Линдворм — довольно сильное создание. Впервые после возвращения людей я столько возился с боссом. Правда в основном потому, что скотина хорошо понимала угрозу и постоянно отступала для регенерации.

Я достал и другие предметы, которые не стал отдавать и после взял свои вещи из шкафа.

— Я пока помоюсь, болотно-кровяные ванны полезны для кожи, но не для скрытого параметра харизмы.

— А? — Наташа подняла на меня взгляд. Чёрт, неужели и эта штука не зашла?

— Забудь, я скоро вернусь. Записывай пока начиная с самого интересного.

Я хочу примерно понимать, что получил — вникнуть в дарованную богами систему. При этом не выдав внесистемный статус. Впрочем, оправдание в виде ухода за собой и снаряжением надолго займёт меня.

Кажется, это немного грубо, но думаю Наташа не будет злиться. А после действительно заглянем в ресторан.

Скинув с себя одежду, я встал в ванную и тщательно смыл с себя остатки пота и грязи. После прямо в ванне замочил кожаные элементы своей экипировки, прополоскал и смыл. Обычную рубашку да штаны проще выкинуть, а вот всякие ремешки и перчатки особо прочные.

Сбрил щетину и после этого решил ещё потратить немного времени на чистку самодельных ботинок, которые стойко выдерживали мои движения. Мысль о том, что я привёл девушку в свой номер и пошёл в ванную пришла удивительно запоздало… но вроде как меня не поняли не так.

Во всяком случае, когда я вышел обратно в комнату, она ещё вбивала данные в телефон.

— Ты нашёл несколько интересных вещей! Отправляю описания тебе на мобильный! Эм, а как ты думаешь их продавать?

— Найду какого-нибудь человека и назначу ему оплату в виде процента от продажи, как мотивацию. Слышал, рынок набирает обороты и цены понемногу устаканиваются.

— А… ну да, — девушка осмотрела меня, немного прикусив губы. — Слушай… ты же не собираешься уехать в Америку или что-то в этом роде?

— Зачем? — я удивился.

— Ну… там даже за самые слабенькие проломы платят пять тысяч долларов. Всем одарённым, кто переберётся к ним, они обещают жильё, гражданство и большие подъёмные. Можно забрать с собой всю семью.

Надо же, не знал. Вообще-то без проблем могу, ведь из всех языков, английский я знаю лучше всего. Вот только не вижу смысла.

— Угроза нависла над всем миром и мы будем работать сообща. Не вижу смысла дёргаться. А они рискуют своей экономикой с такими выплатами. В общем, пусть думают, мне для полного счастья не хватает только вертолёта.

Наталья сдержанно улыбнулась, а затем взяла чёрный посох лесного стража.

— Я… слушай, выглядит круто и с моим даром активно прокачивается магическая сила. Скоро мне хватит параметра на его использование. Нам ведь тоже платят… сколько ты хочешь за него?

Я потёр голову… без понятия если честно. Дарить оружие я как-то не собирался, мы не настолько хорошо знакомы. С другой стороны — первые товарищи и даже друзья…

— Не знаю. Ты же вроде выбрала меч, да и с дальними атаками у тебя нет проблем. Кроме того, его оптимально взять носителю духовного класса.

— А… ну да, логично… вообще-то я видела духовные классы и тех, кто может изменить свой дар в том направлении! Может быть, Клава захочет! Её световые стрелы не очень эффективны.

Вот и вторая причина этого общения — новая структурированная информация из первых рук.

В телефоне и правда был список вещей… немного не учёл, что я-то по идее вижу их названия, а по факту придётся самому догадываться. К счастью, предметы довольно примечательные внешне и их не столь много. Самые невзрачные вовсе продавал, принцип что некрасивый — значит слабый пока вроде не давал сбоев.

— Кстати, помнится в какой-то команде видела одарённого, управляющего ядом. Думаю, он сразу захочет купить, — она взяла ту самую большую зелёную сферу. Я тут же промотал сообщения в телефоне:

'Сердце болотного Арахроза

Тип: магический предмет

Качество: B

Может навсегда усилить дар класса «создание ядов» на 10 — 20% и дополнительно поднять живучесть на 15. Может быть применён для создания магического оружия с эффектом яда'.

Звучало солидно. Значит, люди могут улучшать даже свои дары? Интересно, а для антимагов тоже что-то есть? Хотя с нашей редкостью… кто знает.

— Можешь предложить ему, о цене договоримся, а тебе процент… и я придержу посох для Клавдии, если решится. А что ей нужно для смены класса и что там будет?

Наталья начала рассказывать много интересного, что не улавливал из разрозненных объяснений в интернете, где писали в основном первоуровневые.

В общем, оказывается у них есть «древо навыков». А каждый пятый уровень даёт одно очко, которое можно вложить или в усиление старых навыков, или открытие новых. Иногда новые ветви появляются при выполнении особых условий. Например если держишь в руках нужный предмет. Но ветвь «духовный свет» доступна ей сразу. Однако там «вероятность успешного перехода тридцать процентов. При неудаче — блокировка пути». При этом попытка открытия ветви всё равно сожрёт бесценное очко навыка.

Но с предметом вроде моего, если у кого-то будет возможность перескочить на ветку яда, то вероятность заметно повышается. В общем, у людей прокачка далеко не однобокая и доступ к таким вещицам значительно усилит их.

В теории, этот камешек оценят очень дорого. Вскоре, как только разберутся что к чему. Оружие можно потерять, доспех разрушат, а дар останется с тобой до конца.

Наташа неожиданно сменила тон и опустила плечи.

— Знаешь… извини, я трещу, а ты наверняка большую часть и так знаешь… Обычно я не такая болтливая, честно.

Болтун — это находка для внесистемного в буквальном смысле. В книге бы сейчас написали «готов её расцеловать за такой поток информации», но я всё же стал более сдержанным, к добру или худу.

— Я последние дни один ношусь по таким местам, о которых два месяца назад ещё даже не подозревал. Спасибо, продолжай сколько угодно. Тем более проговаривание общеизвестного помогает всё воспринять.

Наташа, смотря себе в коленки, стала смущённо улыбаться.

— Спасибо… я бы тоже хотела… вот так, одна. Одновременно помогаешь всем и делаешь то, что хочешь.

— Это не так здорово, как может показаться, — я промедлил, раздумывая над действиями. — Как тебе остальные предметы. Я многие пока не планирую продавать, но не вижу смысла, чтобы нечто ценное собирало пыль. Могу одолжить что-то.

Девушка сжала кулачки, бросив взгляд на посох, двуручный меч, кинжал из клыка линдворма и набор чешуйчатой брони.

— Я очень не хочу стать наглой девицей, пользующейся твоей добротой.

Откуда она вообще это взяла? Хотя… слышал о такой проблеме.

— Я всего-то одалживаю вещь, которая лежит без смысла. Кроме того ты сделала для меня рутинную работу.

Довольно приятно вызывать радость человека. К тому же я хочу, чтобы мои знакомые выживали. Расчётливая часть ещё и подсказывала, что это неплохая проверка на четность малой ценой.

Девушке приглянулась змеиная кираса и я помог подогнать застёжки. Все элементы комплекта в сумме давали целых пятнадцать пунктов живучести. Кстати, число «слотов» под предметы ограничено. Нельзя как цыганский барон обвешаться сотней колец, ожерелий и браслетов. Лишнее просто не будет работать.

А ещё у многих предметов имелся негативный эффект — как правило снижение выносливости или резерва маны. Должен сказать, мне хотя бы для вида тоже надо что-то носить.

Рост параметра живучести начал стремительно приводить Наташу в порядок после большой кровопотери и разговор мы продолжили в ресторане. Очень хотелось пойти на кухню и показать повару, как жарить стейк. Это же просто! Как он вообще его пересушил? Мне хватило инструкций из интернета и одного видео, чтобы научиться!

Но идти ругаться было катастрофически лень. Тем более за сытным обедом мы начали обмениваться видением будущего мира и обсуждать боевые успехи.

Увы, мой телефон зазвонил, высветилось имя майора Дмитрия Воронова.

— Алексей, ты сейчас где?

— Более-менее в центре Москвы… — не успел я завершить фразу, как меня перебили.

— Отлично! Бегом на базу! Около Коломны обнаружена армия изменённых! Мы должны поймать исказителя и… вероятно, Изотова.

— Примчусь как можно быстрее, — я убрал телефон и посмотрел на Наташу, смотрящую в экран своего.

— Мой отгул отменили, требуют срочно вернуться… Лёш, что происходит?

— Скоро выясним. Мне нужно как можно быстрее вернуться в номер, — я положил на стол три пятитысячные купюры. Требовалось взять оружие, ведь одного меча, с которым я не расставался, явно не хватит.

Детальный ответ я получил очень скоро. Множество пропавших без вести людей стали жертвами монстров. Не знаю, как та иномирная тварь пряталась в мире, полном видеокамер, тепловизоров и дронов, но город с населением больше ста тысяч оказался под ударом искажённых монстров и трёх внезапно открывшихся новых проломов.

На военную базу прибыли с некоторым опозданием. В Москве как всегда встали пробки и даже я на мотоцикле не мог очень быстро ехать между рядами.

Точнее, людей-то оперативно перебрасывали всем, чем могут и группа Наташи уехала без неё. По крайней мере по приказу Воронова нас сразу же направили к транспортному вертолёту, который уже как раз собирался взлетать.

Надо сказать… я увидел ещё нескольких сильных людей. Статная шатенка лет тридцати пяти со спортивной фигурой… определённо превосходила по силе последних монстров, что я видел за последние дни.

Я обратил внимание, что она была одета в стильный облегающий костюм с обилием кожи и костей либо клыков. Сделан немного небрежно, но гораздо лучше, чем тот что был на фотографии Наташи. И без знаков СПО или погонов.

Именно она явно ощущала себя главной и первой выразила недоумение, перекрикивая рёв работающих моторов и шум винтов.

— Рядовой, это шутка? Это транспорт для элиты.

— Что⁈ — не расслышал, вообще-то, прапорщик, а не рядовой. Видимо по взгляду он понял вопрос. — У меня приказ! Взлетайте!

Он закрыл створку вертолёта, пока я со спокойным видом присаживался на свободное место, подтягивая за собой нервничающую подругу.

— Я достаточно силён. А она со мной, — я не чувствовал превышения своих возможностей. Не оставлять же Наташу с непонятно какой командой здесь? Стоило выразить позицию и в хаосе всем стало плевать.

— Парень, ты хоть понимаешь, куда попал? — сфокусировалась на мне одарённая. — Умение скрывать силу и отметку тебе там не поможет. Тут серьёзная боевая операция. Ты понимаешь, какого класса существо, появившееся там?

Сидевший около меня, и напротив женщины атлетичный мужчина в кожаной куртке, тоже из шкур монстров, слегка наклонился.

— Маш, ты чего прицепилась? Посмотри какое копьё у парня и комплект девушки! Думаешь, военные дураки посылать вертолётом обычных одарённых?

Я сейчас получше рассмотрел статную шатенку в кожанке, взглядом метнувшую огненную стрелу в моего соседа. А, между прочим, в этом вертолёте он был третьим по силе, включая меня. Уступает Изотову и довольно заметно, но превосходит остальных.

А Наташа, которой я к тому же дал отравляющий кинжал, и правда смотрелась эффектно в броне.

— Не называй меня по имени. И нет, в армии не дураки. Там хаос и неразбериха.

— Моя спутница обычная одарённая, но я не хочу оставлять её вне команды. И да, я прекрасно понимаю, какого уровня то существо. Не вижу смысла это обсуждать.

Точнее, перекрикивать вертолёт было неприятно. Зачем драть глотку? Наверное, из всех мышц в моём теле, связки — самые слабые. Возможно, если бы не прокачка, я бы уже начинал хрипеть после десяти минут обычного разговора.

— Верный подход. Ушаков Константин Романович, — он наклонился и протянул мне правую руку. — Шестьдесят девятый уровень. Ты уже состоишь в команде?

— Алексей Корнев, уровень оставлю при себе, примерно такой же. Да, я один закрываю проломы.

Я пожал руку удивлённому мужчине… лет сорока на вид. И тоже внештатный специалист, если можно так сказать.

И в который раз по его руке пробежал ток магии. Кажется, у большинства высокоуровневых одарённых есть стандартный навык сканирования. Нагло вообще-то, но мне плевать… Однако я внезапно ощутил неслабую нагрузку на дар.

Мужчина резко отдёрнул руку, его лицо вытянулось.

— Ты какого хрена вытянул ману⁈ У меня половина резерва исчезла!

Орал он так, что к нам повернулись все. Могущественная шатенка также вновь рассматривала меня цепким взглядом. Кажется, снова вышло недопонимание.

— Я не управляю аспектами антимагии. Кажется, попытка воздействовать на меня магией при физическом контакте заканчивается тем, что я поглощаю резерв.

— Костя, ты опять за своё?

— Да этот сопляк спёр половину резерва! Как я теперь буду сражаться? Эй, быстро вернул, или пожалеешь!

Наташа испугалась, сильнее сжав мою руку. Я заинтересовался. Вообще-то раньше простое сканирование не вызывало таких эффектов, как откачка маны.

— Не могу, мой дар легко разрушает любую магию ниже моего уровня. А что ты пытался сделать?

Почему-то на меня смотрели, как говорится, круглыми как блюдца глазами. А ведь я и сам недоволен: дару уйдёт время, чтобы «остыть». Впрочем, уверен, оно у меня будет.

— Тебя говорить со старшими вообще не учили, сопляк⁈

— Попрошу без оскорблений… возраст — это просто число, — я попытался сгладить ситуацию шуткой. И опять она не зашла… а ведь я читал много комедийных книг! Кажется, проблема в том, что я хуже понимаю настроение людей.

И да, я стал говорить на «ты» по привычке. К тому же со мной диалог начали вести именно так. Хм… а ещё, кажется, я намекнул на то, что он слабее… но это правда.

Похоже, я жутко разозлил моего соседа и Мария практически приказала ему успокоиться. Видимо, все ощутили магическое поле, рассеянное вокруг. Пока слабое, не мешающее тонкой технике, но заметное для высокоуровневых магов.

Вертолёт начал снижаться и высадил нас прямо на асфальтовой дороге около поля, поросшего дикой травой и редкими деревцами. Во всех направлениях просматривались дачные домики. Геолокация показывала, что мы находимся на южной оконечности Коломны, около большого зелёного пятна, разделяющего блоки сельских участков.

Всюду суетилось множество военных. Магия особенно сильно ощущалась из леса на западе, со стороны деревеньки Щурово. А также откуда-то далеко с северного направления.

Тут и там в пасмурное небо поднимались столбы дыма из-за начавшихся пожаров, несмотря на довольно влажное начало лета. Доносились отдалённые взрывы. Кажется работала даже артиллерия, которая легко снесёт слабых монстров. Проблема была в их подвижности и бесстрашии. Это не люди, которых артобстрел может зажать в окопах.

Вертолёт немедленно взлетел. Я обратил внимание, что в нём остались двое одарённых, создающих некие защитные поля. Один в хвостовом отделении, другой с места второго пилота.

Ушаков злобно зыркнул на меня и сразу пошёл к машущим нам рукой военным. Я хотел было направиться следом, но меня остановила та самая приметная одарённая.

— Я Серебрякова Мария, одна из сильнейших одарённых России. У тебя дар вроде магического вампиризма?

— Нет, антимагия и она работает пассивно. А что за дар у Ушакова?

Она несколько секунд рассматривала меня, после чего бросила взгляд на стушевавшуюся Наташу.

— Если не знаешь, то это тебе не нужно. Ты утверждал, что равен Ушакову. В чём состоят твои способности?

Мы двинулись к садовому столику, который военные поставили на обочине и зазывали прибывших одарённых. Как обычно, мне не требовалось много времени, чтобы обрисовать «обширный спектр» своих способностей. Для попадания в образ одного фэнтезийного супер-героя не хватает только лысины, жёлтого комбеза и плаща.

— Эм… Ты… подожди, у тебя только холодное оружие и всё? — как обычно, моё хилое на вид тело стало камнем преткновения. — Ясно.

Что именно ей ясно спросить не успел. Люди собрались на оперативный брифинг. Солидный мужчина с погонами полковника, крупный, с короткой причёской и по-настоящему военной выправкой не был одарённым. По всей видимости, он осуществлял полевое командование из оперативного штаба и проводил брифинг.

— У нас два новых пролома высокого уровня, из которых выбегают многочисленные, хоть и сравнительно слабые монстры. Ещё один, третий, покинули птицы, пытающиеся подавить авиацию. По лесным массивам нанесли ракетные удары, но в жилом секторе могут быть выжившие. Весь сектор на юго-запад, включая лесной массив, контролируется врагом. Также объявилась группа существ… похожих на людей-мутантов. Они стали такими из-за так называемого исказителя. Люди превращены в безумных монстров, не щадите их. Попавшиеся ему одарённые особенно опасны. Среди них как минимум один, равный сильнейшим из вас. Мы должны уничтожить монстров и поймать исказителя.

Для многих, включая Наташу, слова об обращенных людях стали новостью. Раздалось множество шепотков.

— Я понимаю, как это звучит! Не будем терять времени. Поиск главного существа — приоритет для сильнейших! И как только вы его найдёте, сразу используйте сигнальную ракету! Оно выглядит вот так, — он взял и развернул напечатанную на листе А4 фотографию знакомой четырехрукой твари и потом протянул её ближайшему из группы. — Рассмотрите его внимательно, чтобы не подать ложный сигнал. Сражаться с ним в одиночку запрещено. Также все возьмите рации и слушайте сорок второй канал. Это частота четыресто тридцать четыре и одна десятая мегагерц.

Один из людей выступил немного вперёд — худощавый, в очках и клетчатой рубашке.

— Зачем вообще исказитель это делает? В чём смысл атаковать Коломну?

— Мы не знаем. Пока не удалось допросить ни одно из существ Орды. Берите рации и выступайте немедленно. И следите за небом, летающие существа мешают авиации и иногда атакуют одиночек. Они прячутся в деревьях и разрушенных зданиях.

— Насколько я знаю, основной удар пришёл с востока, — спросила Серебрякова. — Почему нас не направили туда?

— Недостаточно сил здесь. Один особенно сильный искажённый одарённый замечен в районе Коломны на этом берегу реки. Машины помогут быстрее добраться до того участка.

Времени не теряли. Людям стали выдавать рации и сигнальные ракетницы. Однако последних было всего три штуки. Тем, кто не участвовал в поиске приказали срочно помочь на этом направлении.

— А как быть с тем, кто опустошил мой резерв? — спросил Ушаков, смотря на меня. — Что скажешь, парень? Я из-за тебя не могу сражаться в полную силу.

— Ты сам виноват, — я пожал плечами. — Дайте мне сигнальную ракету, я сам займусь поиском.

Полковник явно не хотел разбираться в ситуации. А после моего вопроса посмотрел на Серебрякову. Видимо, он уже знал её и считал экспертом в вопросе.

— Не нужно. Парень, те монстры могут сносить здания одним ударом. А всё что у тебя есть — это кусок железа и какой-то уровень сопротивляемости. Сергей маг ветра и умеет летать.

— То есть, делать никто и ничего не собирается, — понял Ушаков. — Вы хоть знаете, кто я? Знаете, что происходит?

— Константин Романович, мы со всем разберёмся, но прямо сейчас на поле боя гибнут одарённые. Нам нужно как можно быстрее распределить задачи и сектора, — полковник смог успокоить пышущего гневом Ушакова. Хотя я откроенно сомневался, что об этой неурядице кто-то вспомнит после побоища.

Ракетницы распределили, мне досталась рация. У большинства они и так были при себе. Я оценил свои перспективы и решил не тратить время, просто направившись вдоль шоссе.

Как реагировать на капризы Ушакова я не знал. Но уж точно не собирался стоять и выяснять с ним отношения, пока гибнут люди. Я побежал по дороге, собираясь выбрать направление на восток, откуда доносились звуки активного конфликта. Взрывы, пулеметные очереди и отчетливые волны маны докатились сюда.

На ходу я пытался разгадать цели исказителя, несомненно решившего устроить не просто резню ради резни.

Украсть побольше одарённых? Думаю, в этой битве он скорее уйдёт в минус. И если он может открывать проломы, каковы его ограничения?

— Лёша… пожалуйста, не так… быстро!

Хотя я бежал далеко не галопом, Наташа всё же за мной не поспевала. Хотя ловкость, на которую она делала упор, отвечала прежде всего за баланс и скорость движений. Бег в том числе. И бежала она правильно, как и должен бегун.

Впрочем, я немного притормозил.

— Спасибо… не буду… задерживать… только с тобой… на позицию.

Рыжая говорила между вдохами. Но не потому что устала из-за короткого спринта, просто старалась не сбить дыхание.

— Да, твою команду в этом хаосе никто не найдёт. Но сначала посмотрим, что здесь творится. Следуй за мной, я выберу участок погорячее.

По асфальтовым дорогам между утопающих в зелени домов мы добрались до зоны боестолкновения. Больше полукилометра, если точнее. Однако люди постепенно отступали.

Основной массой выступали… крысолюды. Довольно умные, ловкие и благодаря плотному меху и прочной шкуре живучие противники. К счастью, маги среди них настоящая редкость и прибывшие сюда одарённые пока держались.

Однако среди этих существ определённо были особо сильные особи — огромные, носящие кожаные ремешки на корпусе, в которых крепили оружие. У некоторых поверх меха выросли костяные наросты и одарённым приходилось несладко. А в выбранном мной направлении находилось нечто гораздо сильнее.

Хм… помочь, что ли, подруге?

— Ты можешь накопить заряд помощнее и ударить?

— Да, только каст долгий!

И опять игровой сленг, хотя это наверное было неизбежно.

Я крепко схватил вскрикнувшую рыжую за талию и максимально напряг ноги. Сначала запрыгнул на гараж у одного из зданий, несколько шагов по нему для разгона и перепрыгнул на покатую крышу дома.

Открылся отличный вид на разрушенную деревню, штурмуемую ордой. Улицы завалили тела крысолюдов, среди которых я замечал и растерзанных людей. Наверное, деревню буквально в шаге от относительно крупного города не эвакуировали. А потом просто не успели.

— Фух… ты хоть предупреждай… — сказала Наташа. — Мамочки, надо срочно помочь! Эй, посылаю молнию!

В руке девушки зажёгся клубок молний и я, убедившись что она крепко стоит на крыше, отошёл на пару шагов. Сорвавшийся с руки разряд поджарил здоровенную крысу-воина, которая била о стальной щит мужчины закутанного в помесь лат с бронежилетом. Он светился аурой и легко держал в другой руке двуручный меч.

— Спасибо! — он махнул нам щитом. — Рывок!

Не знаю, зачем он это прокричал, но он действительно ускорился к крысе-метателю с пращой, которая не успела сбежать, и снес ей голову.

Это… это, видимо, прокачанный «усилитель». В глазах многих я выгляжу так же, только без особых умений. Впрочем, проигнорировать упавший на голову огненный шторм гораздо полезнее.

— Отлично, сможешь прикрыть ближайшие группы отсюда? Аккуратно, крысолюды неплохо бросают копья и умеют использовать пращу. Иногда могут сделать лук или арбалет.

После неуверенного кивка я спрыгнул с крышки и врезался в группу монстров, старавшуюся тихо подобраться с фланга к одарённым и военным, которые поливали улицу как магией, так и сорокамиллимитровыми грантами.

Моя цель иная, но крыс с чёрным мехом я узнал — скрытный подвид. Я не могу допустить прорыва обороны. Поэтому я перемахнул через высокий забор и максимально быстро нашинковал группу. Краем глаза видел несколько пролетевших шаровых молний, в том числе помогающих мне.

Крысолюды тут же принялись метать всякий мусор и импровизированные копья по одиночной фигуре. Но Наташа легко спряталась за покатой крышей, придерживаясь за телевизионную антенну.

Я же прорвался вглубь территории крысолюдов, попросту не способных меня перехватить. Запрыгнув на очередную крышу, разглядел, что около одного из разрушенных зданий, лежала куча людей и… стоял искажённый человеческий маг.

Его кожа почернела и покрылась красными прожилками, на руках выросли когти, а за спиной куцое подобие крыльев. В руке он держал алую сферу, что-то вытягивающую из людей, которых стаскивали крысы.

Кажется, вот и логичный ответ, зачем им люди: не только для обращения и еды, но и потому что они способны вытягивать некую энергию даже из неодарённых.

Увидев меня, искажённый тут же бросил свои дела и стартовал с места как ракета!

Зелёные вихри подгоняли его, в когтистой лапе блеснул меч.

Конечно же я отразил удар, хотя кинетической силой меня швырнуло назад на несколько метров.

Кувырок для торможения и блокировал древком очередной стремительный выпад. Существо решило схватить меня. А вот я не торопился его убивать. Изучал стиль боя, всматривался в лицо и пока нанёс несколько порезов, прежде чем ещё раз отступить.

Оно управляло ветром — порывы бури превращали деревья в щепку, разбивали черепичные крыши домов, сметали крысолюдов к обочинам. Правда, около меня движущая ветром сила исчезала, и я прекрасно знал, как бороться с такими существами. Тем не менее я отступал.

Пожалуй, оставлю его Наташе. Она прокачается, а мне с подобного существа мало проку.

Оттянув тварь к ней, вновь запрыгнул на одну из уцелевших крыш и перестал сдерживать силы и скорость. Кажется, на морде противника промелькнуло удивление, когда моя контратака вырвала меч из его руки. А секунду спустя я рассёк ему живот практически до позвоночника.

Противник очень удобно для меня продолжал полёт. Я пропустил тушу мимо себя на развороте, поставив копьё плашмя. Где-то позади меня ощущались вспышки маны, искрили разряды молний.

— Лови! — Крикнул я во всю глотку и врезал лезвием плашмя по этой твари.

Ноги частично ушли в трещавшую, прогибающуюся крышу. А монстр полетел дальше по направлению к Наташе.

Низко пошёл — к дождю, учитывая пасмурное небо!

Существо, а это уже был не человек, летело над улицами, теряя кровь. Наташа уже выпускала по нему трескучий сгусток молний.

Вот только мелькнул синий росчерк и существо погрузилось в натуральный шторм из голубой плазмы! Пламенем назвать это язык никак не поворачивался! Я всем лицом ощутил чудовищный жар, исходящий оттуда.

Разряд молний поразил уже обугленные головешки.

Я проследил взглядом за «трассером» от снаряда и увидел мужскую фигуру в кожаной куртке, которая стояла на одной из крыш, вытянув руку с жестом на манер «пистолета из пальцев».

— Спасибо, поймал! Не пораньтесь, детки!

Ушаков засветился яркой аурой и попрыгал в другом направлении по крышам, изредка кидая голубые снаряды.

Вот он крыса даже больше чем крысолюды!

Я спрыгнул к обугленному телу. Красная сфера разбилась, энергия из неё стремительно утекала. Больше ничего интересного не осталось.

Вернулся к Наташе, которая пылала праведным гневом.

— Лёш, большое спасибо за попытку! Эта… крыса! Вот он — крыса! — мыслила она так же как я. — Треть резерва сожгла, чтобы точно добить сразу!

— Да, жаль. Теперь просто включайся в зачистку. И всегда следи за тылами и флангом, если они не просматриваются. Крышу не занимай, очень много метателей.

Рыжая хлопнула ресницами и кивнула. Я помог ей добраться до другой, на мой взгляд надёжной линии столкновения с удобной позицией и сам принял участие в истреблении: ведь монстры внезапно стали напирать с удвоенным рвением. Их глаза вспыхнули алым, раны заживали на глазах. И я знал, что это означает.

Аналоговая рация иногда включалась и хрипела, сообщая об искажённых одарённых и призывая на помощь в разные участки.

Я же нашёл и прибил крысиного шамана, усиливающего остальную стаю. И в который раз запрыгнул на крышу. Где-то на другом конце посёлка шла зрелищная битва.

Огромные ледяные глыбы внезапно возникали и затем рассыпались мерцающим прахом. Настоящий ливень из голубых росчерков опускался на землю. В небо то и дело подпрыгивала и недолго парила изящная фигура.

Это Серебрякова… криомант? Неожиданно, но зрелище впечатляющее. Я даже понимаю, почему на мою «физическую супер-силу» и «неуязвимость к магии» смотрят свысока. Правда и ей противостояло несколько сильных противников. Она всячески старалась разорвать дистанцию и отбивалась.

У меня как-то был такой противник… чисто гипотетически — просто бегать от него и соревноваться в выносливости. Как только подобие левитации сожрёт ману — останется только сократить дистанцию.

По другую сторону, ещё дальше, тоже сверкало магическое зарево. Сильнейшие защищали Коломну… а я оставался на участке, где казалось бы страшнее шамана крысолюдов никого нет.

Быстрым движение поймал брошенное в меня копьё. Развернулся и метнул так, что подо мной захрустела крыша. Крыса-метатель осталась стоять, опёршись на воткнувшееся в землю примитивное копьё.

Я сто лет ходил по Земле и в какой-то мере даже свыкся с Ордой. Получал раны, рос в силе и даже жаждал новой встречи. Но сейчас… я ненавидел этих тварей всей душой. Они превращали мой родной мир в руины. Скоро придётся жить в городских стенах и надеяться, что очередные врата не откроются прямо там.

Деревни и леса горели. Сегодня здесь умерли сотни, может быть тысячи людей. А сколько ещё таких нападений происходит во всём мире?

Я глубоко вдохнул и вновь выдохнул, осматривая поле битвы.

Интуиция подсказывала, что исказитель пошлёт сюда ещё кого-то. Они собирают что-то из людей, воруют раненных одарённых. Да просто истребляют местных жителей! И пока все сильнейшие далеко, сюда просто напрашивается прислать хоть кого-то.

— Попался… как ты там оказался, чтоб тебя⁈

Нечто сильное словно сбросило маскирующий полог и тут же взлетело в небо золотой кометой. Гуманоидная фигура в остатках военной формы держала в каждой руке по огромному мечу. Ещё шесть возникли из ниоткуда около него.

— Твой противник здесь!

Я метнул в него кусок черепицы и тут же прыгнул, смотря как шесть клинков как будто распались и пересобрались в сотни небольших кинжалов, которые золотым ливнем обрушились на центр построения людей, отступивших для передышки.

Улицы заполнили крики боли и грохот. Остатки кустов мгновенно вспыхнули из-за энергетической вспышки.

Где-то там находилась Наташа.

[На востоке от Коломны, село Парфентьево]

Посёлок лежал в руинах — начался крупный пожар, который было попросту некому тушить. Пытаясь не пустить монстров к городу, сражавшиеся здесь люди понесли большие потери. К счастью для выживших, сейчас «гоблины» отступили прямо под град снарядов, падающих с неба.

Взрывы громыхали совсем рядом. Миномёты и артиллерия работали по большому бараку, в котором и открылся портал. Людей там давно не осталось и ничто не мешало сравнять место с землёй. Иномирные существа неплохо держали удар, но уже не могли свободно перемещаться.

Сбежать им не давало плотное оцепление из одарённых. Воздух то и дело пронзали огромные огненные шары, взрывные заклинания, лучи света и чёрные кляксы. Призрачный рыцарь в латах одной оставшейся рукой неистово забивал мясную тушу, которую люди немедленно нарекли «Халком».

Во всём этом хаосе и беспорядке, спрятавшийся за забором одного из домов Александр Иванов склонился над телом боевого товарища. Обычный мужчина, худощавый и курносый, военная форма на нём висела мешком.

Он пытался как-то перевязать раны от стрел, которые он вырвал, стараясь помочь товарищу. Чем только усугубил кровотечение.

— Э, братан, харе! Не отрубайся! — окровавленной рукой он похлопал по щеке нового знакомого, который едва оставался в сознании и стонал от боли.

— Добей меня. Мля. как же, сука, больно.

— Не, братан! Да меня командир вздрючит, если и ты умрёшь! Давай, я уже позвал долбанных целителей. Твари везучие, их в бой не посылают.

— Шурик, мля, добей… больно.

Мужчина не исполнил просьбы, пытаясь что-то сделать с ранами. Эти двое были самыми простыми одарёнными, вступившими в СПО лишь после появления Таймера. Первый уровень и обычный дар под названием «Усиленный воин», который делал из него самого простого мечника, которому из магии доступны только краткосрочные усиления и навыки вроде «берсерка» на себя самого. Большинство подобных одарённых, набранных в огромные группы, в двухмесячном курсе учили пользоваться оружием и сражаться лицом к лицу, едва они осваивали активацию навыков.

Но ему и в нормальном обучении отказали за какие-то там оскорбления! Хотя изначально намекали, что в его даре сокрыто что-то необычное!

И сокрытый талант показал себя именно сейчас! Когда его товарищ всё же скончался от кровопотери Шурик вздрогнул, а потом замер.

«Уровень повышен до 7».

Скачок сразу на четыре уровня позволил испытать ни с чем несравнимое блаженство. Иванов на несколько минут отключился от реальности, погрузившись в чистейшую эйфорию.

Физические характеристики скакнули вверх, сыпались уведомления об открытых способностях, новых ветках прокачки и получении свободных очков.

«Открыт путь Пожирателя».

Когда волна удовольствия схлынула, одарённый только и смог, что выругаться, пытаясь выразить неописуемые эмоции.

— Я чё… получил опыт? Даже не я его прикончил!

Системе было глубоко наплевать на восклицания человека. Возможно она посчитала его неумелую помощь за нанесение урона. Вот только он слышал, что когда посланцев спрашивали, будут ли давать опыт за убийство людей, они всегда отвечали «нет». Какие-то умники одобряли решение неизвестных богов: ведь это защищало мир от хаоса прокачки друг на друге или на гражданских.

Однако ему дали да ещё так много!

Он вспомнил о своей «необычности» и глубоко задумался, что с этим делать. Говорить точно нельзя, или поставят под особый контроль! Но сколько на этом поле боя ещё безнадёжных, умирающих, которые могли бы помочь ему? Снова принести то чувство скорейшего прогресса.

Краем глаза он заметил движение и схватившись за так и не испивший крови грубо сделанный меч, посмотрел вверх. Вдали в небо поднималась красная сигнальная ракета.

[Юго-западная часть Коломны, захваченная монстрами]

Наталья Цветкова вовремя заметила перемену в происходящем. Ещё недавно большая группа успешно сражалась с бесчисленными крысолюдами. Слабейших из них удавалось убить из обычных дробовиков. Правда все патроны быстро расстреляли, пытаясь подстрелить и более мощных существ.

Своей магией она несколько раз удачно накрыла большие группы и получила новый уровень. В ближний бой она не стремилась и держала запас маны на случай, если что-то произойдёт.

И не зря. Враг возник внезапно и тут же атаковал их ливнем золотистых кинжалов, испускающих вспышки энергии. Наталья в последний момент успела отпрыгнуть и вложила максимум сил в умение покрова защиты, ставшее доступным совсем недавно.

Грохот, вспышки и крики людей — всё смешалось. Ей не хватало восприятия различить атаку. Не было и речи об уклонении или отражении ударов. Ей просто повезло, что ни один кинжал не попал в неё. Хотя одна только волна силы едва не сокрушила её защиту.

Накрыли самых уставших и раненых в центре построения. Она к счастью стояла с краю зоны и успела прыгнуть в выжженный, истоптанный огород разрушенного дома.

Где-то совсем рядом несколько раз лязгнула сталь. Свист воздуха, удары и треск заглушали всё. Огромная сила бушевала где-то совсем близко, а ей противостояло вовсе нечто… неправильное — отрицающее весь мир магии.

Понимая, что надо бежать, Наталья не смогла не обернуться.

В тот момент она впервые осознала бездну разницы в силе между ней и встреченным в самом начале парнем, Алексеем, который носил не определяющееся оружие и владел уникальным даром.

Теперь Наталья поняла, почему он сражался с монстрами так, словно это было для него рутиной.

Все они были для него слишком слабы.

Две смазанные тени сталкивались раз за разом, отшвыривая друг друга на десятки метров и вновь сходились в битве. Скорость их перемещения вышла далеко за пределы человеческих возможностей. Она видела лишь последствия ударов и движений. Борозды на земле и вмятины на стенах, оставленные обычными прыжками.

Наталья могла опознать врага лишь по пылающей золотой ауре, гаснущей около паренька, который легко разбивал магические клинки противника, казалось даже не взглянув на них. Уклонялся так, как будто ощущал движение магии, даже если атаки летели ему в спину. И она знала только одного человека способное на подобное…

Прыжок в воздух казался роковой ошибкой: создалось впечатление, что сейчас Алексея достанет энергетический серп. Однако он его… разрубил. Остатки золотой волны пролетели дальше, раскрошив сперва покатую крышу третьего этажа кирпичного здания, на котором ещё недавно стоял Алексей. А после раздробила в мелкую щебёнку верхнюю часть здания, разворотив несущие стены.

И снова стычка на невероятной скорости, закончившая гулким ударом.

Тёмная тень как снаряд долетела до разрушенного здания, распластавшись на стене второго этажа.

В тот момент Наталья наконец смогла рассмотреть напавшего. Остатки военной формы обтягивали почерневшее тело, словно превратившееся в органическую броню из фантастики.

У него имелись мощные наплечные наросты, выделенный пресс, защита суставов и когти на ногах, дающие великолепное сцепление. За его спиной развевался хвост спутанных, перепачканных в крови белых волос. Лицо стало уродливым, но оно как будто не до конца завершило обращение: даже проглядывался естественный оттенок кожи.

Она узнала «монстра», точнее его дар создания мечей, о котором рассказывали сослуживцы. Теперь она понимала: самый худший конец это не смерть. Если её схватят, то превратят в такое же чудовище.

Но на пути изменённого среди тел убитых стоял Алексей. От его вида сердце девушки пропустило удар, сжалось от ужаса. Рубашка окровавлена, из глубокого пореза на правой руке текла кровь. Царапина на бедре и крупный синяк на скуле.

Алексей глубоко дышал, сорвав исцарапанной левой рукой и так почти оторванный рукав.

Он не отводил взгляда от противника. Не осматривался, не искал поддержки, не боялся. Может быть ей показалось, но в его взгляде она увидела огонёк, разглядела лёгкую улыбку.

Монстр выбрался из стены и вновь создал вокруг себя набор клинков, опять начавших дробиться для ливня кинжалов.

— Тварь, сражайся со мной!

Рёв Алексея заставил вздрогнуть. Лязг оружия походил на дробь отбойного молотка. Существо решило добить одарённых и несколько кинжалов приближалось к ней, оцепеневшей от ужаса.

Ещё секунда и её пронзит. Одеревеневшие ноги не подчинялись и она зажмурилась. Однако… вместо этого она ощутила, как слабеет её магический покров.

Открыв глаза, она ахнула. Алексей замер к ней спиной, его ноги пропахали полметра влажной земли. В окровавленной левой руке он за лезвие держал трескающийся треугольный клинок.

— Лёш… — Начала она говорить.

— Отступай. Он не сбежит.

Последняя фраза подействовала на неё как электрошок. Не «я смогу победить», не «это моя битва».

Враг не убежит.

Не поворачиваясь, Алексей пошёл вперёд, со свистом взмахнув копьём.

— Изотов, твой противник я. Не смей отвлекаться.

Подполковник стал намного сильнее. Но у меня было впечатление, словно порой он сражается не на пределе возможностей. Как будто чуть сдерживается.

Да, я теперь разглядел грязную, заляпанную кровью нашивку на обрывках формы. Да и его аура… казалась знакомой, что ли. Иногда удаётся отличать существ по ощущению от них. Хотя может быть это просто самовнушение.

Наташе бы бежать, но я прекрасно её понимаю. То что на ногах стоит и не визжит уже заслуживает уважения.

Изотов оскалил белые зубы. Пожалуй одна из немногих вещей, что в нём не изменилось. Снова прыжок вперёд и ураганная стычка.

Начинало накрапывать, прогноз сбылся. Хорошо для пожаров и очень плохо для раненных, раскиданных всюду.

Я хотел закончить битву поскорее и, наверное впервые по-настоящему ошибся. После парирования Изотов сменил вектор движения в воздухе под невероятным углом. Не знаю, какого усилия это стоило его магии, но он извернулся и врезал по копью ногой.

Оружие выскользнуло из окровавленной руки и улетело в сторону. Правда, из своей позиции он не смог развить преимущество. Я приземлился на руины здания, у которого мы сражались и выхватил меч прежде, чем меня достало его оружие.

Вот только мой противник теперь отступал. Посмотрел куда-то вдаль… в пасмурное небо на востоке поднимался красный огонёк сигнальной ракеты. Сигнал об обнаружении исказителя. Нужно поскорее заканчивать с Изотовым и идти уничтожать предводителя. Даже если не убью сам, то хотя бы отрежу путь к отступлению.

Сложность была в том, что похоже главная тварь призвала своего слугу на защиту! Плюнув на всё, Изотов огромными прыжками нёсся к лесному массиву, оставляя за собой золотистый след.

Времени подбирать копьё не было и я рванул следом за ним.

Изотов держался за два меча, словно левитировал с их помощью. Правда делал он это как-то медленно. Без сомнений, он сам чудовищно устал от магических выкрутасов, плюс я тоже несколько раз смог его достать.

Прыжок и несколько ударов в спину! Противник получил широкую рану через голень — остриё определённо задело кость!

Вот только ответный энергетический удар заставил уклоняться. Мой дар и так работал на пределе.

Мечник снова побежал прямо к своему хозяину, метая себе за спину свои летающие клинки. Уверен, их создание дорого обходилось по мане. А после столкновений со мной они раз за разом разрушались. Бесконечный дождь лишь замедлял меня. Форы надолго не хватило. Уже в лесу я оттолкнулся от дерева с такой силой, что оно затрещало и стало заваливаться.

Магическое лезвие пронеслось в сантиметре от моей головы, дёрнув за волосы. А мой чёрный меч впился в бок.

На огромной скорости я пролетел мимо Изотова с трудом сгруппировавшись и затормозив ногами о другое дерево. Из глубокой раны на его боку хлестала кровь, сияние магии угасало.

Моё сердце бешено билось, руки наливались свинцом, раны саднили.

Привычное ощущение битвы на пределе вновь сопровождало меня.

Ещё один прыжок. Кончик меча должен был рассечь грудь от правой ключицы до левого бока.

Остриё уже надрезало броню, в которую превратилась кожа. По мере моего движения оно всё глубже погружалось в тело, рассекая изменённую плоть и кости.

Чуть-чуть не дотянул до смертельной раны из-за движения Изотова назад. Но всё равно вышел очень глубокий разрез.

Клинок ударился обо что-то особенно твёрдое и вопреки моей антимагии фигура вспыхнула золотом. Я успел закрыть лицо предплечьем, которое обожгло болью. Меня швырнуло спиной вперёд как ударной волной от огненного взрыва. Но я приземлился на ноги и вновь выставил меч.

— Изготов… упал на колени, из груди вместе с кровью струилась алая дымка и сыпались кристаллы. Я видел осколки, напоминающие тот алый камень.

— Алексей… убей меня.

Я замер с выставленным мечом. Это мог быть обман, но… я всё равно устал. Короткая передышка не повредит.

— Не сомневайтесь, подполковник Изотов, убью. Или вы выпали из-под контроля Исказителя?

— Нет… контроля… телом управляет монстр внутри. Он ненадолго ослаб.

— А если… я сейчас сделаю так, чтобы вы не смогли никому навредить и убью Исказителя? — я уже думал об этом. Если убить предводителя, что станет с его армией?

К сожалению, Изотов резко мотнул головой.

— Нет. Бесполезно. Чужой разум поглощает меня. Я больше не могу этому сопротивляться. Даже я хочу убить тебя. Слушай. Осталось мало времени… — он поднял на меня дрожащие глаза, налитые кровью. — Оно говорило. Оно исследует как лучше превратить нас в часть орды. Они собирают души людей, берут намного больше чем просто при убийстве — проводят ритуалы. Особая сила помогает преодолевать божественный барьер и открывать порталы. Таких как он много на Земле и им неведомо милосердие. Среди людей найдутся предатели, которые получат право быть неизменённым рабом их расы. А богам плевать. Им… им…

Изотов захрипел, мерцая то золотистым, то алым и фиолетовым.

— Боги тоже поглощают наш мир. Их помощь — инвестиция. Это правда, уверен. Орда поглотила на пути сотни миров. Мы не первые, кому помогли. Все миры в итоге пали и были уничтожены! Убей меня! Скорее! Ра-а-а!

Зарычав нечеловеческим голосом, Изотов бросился на меня, вновь создавая клинки. Но его раны были слишком глубоки и плохо заживали. Я уклонился от удара и сначала разбил одно из орудий мечом.

Вопреки моему присутствию, узоры сплетались в хитрые связки символов — готовилась какая-то техника. Но физически он промедлил и я, вопреки неудобной позиции, рубанул под углом. Не попал по голове, но сбоку прорезал грудь и отсёк руку, прикладывая весь свой вес, чтобы углубить клинок.

Обжигающее золотое сияние полилось из тела, как будто в нём зажглась лампочка на сотню киловатт. Всё что я успел, это выдернуть меч и прикрыть гардой лицо.

Удар оказался сильнее, чем я когда-либо получал. Мощнейшая ударная волна пришла почти одновременно с потоком вливающейся в меня энергии, стремительно толкавшей меня к прорыву.

Эйфория прогресса смешалась с адской болью. Земля ушла из-под ног, в обожженных ушах свистел ветер. По спине хлестали ветви — своим телом я пробил кроны деревьев и на несколько секунд увидел тяжёлое свинцовое небо и ощутил хлещущий ливень.

А затем вновь рухнул куда-то в рощу, врезавшись во что-то сначала спиной, а затем и затылком.

Очнулся я… ощущая холод и саднящую боль…

— И снова здравствуй, бренный мир.

Я проморгался и убрал с лица листья деревьев. Сквозь листву проглядывались облака и кусочки заметно потемневшего неба. Лежал я на ветвях липы. Левая нога свободно свисала вниз, правая зацепилась за ветви и торчала вверх. Тело жутко затекло, но по крайней мере в этот раз ноги чувствую.

Ну что же, меня не сожрали монстры. Должно быть, все сбегались на защиту исказителя.

Руки покрывала обожжённая корка старой кожи, от рубашки осталось несколько охватывающих руки колечек ткани, штаны тоже ободрало, но не столь сильно.

Хотелось пить и жрать. Как обычно, пойду раздобуду строительное топливо для организма. Хорошо хоть поел мяса перед стычкой.

Отведя на обследование себя ещё несколько минут, подтянулся за ветви и спрыгнул с дерева вниз на мягкий, пружинящий подлесок и застонал. Более глубокие раны побаливали: кожа ещё далеко не везде успела нарасти новая.

Я стряхнул с себя всё, что мешалось и пошарил по карманам. Телефону кирдык. Хорошо что я давно научился держать запасной с полной копией. А сейчас вовсе начал хранить данные в облаке. Надеюсь хоть симка жива, ведь сейчас мне важно не терять номер телефона.

Рации… нет, ожидаемо. Документы каким-то чудом на месте в уцелевшем левом кармане.

Серебристый кулон с фиолетовым камнем от Жреца так и болтается на шее невредимый. Сначала подумал убрать его в карман, но затем вспомнил, что мой отказ от системно-магических побрякушек выглядит совсем уж странно и решил его оставить.

Осмотревшись, почти сразу нашёл меч, который я не выпускал до потери сознания. Стряхнул с него влагу и убрал в ножны, обтянутые кожей монстра, которая перенесла вспышку гораздо лучше.

— А теперь поищем копьё… надеюсь, его никто не спёр. Нет, в этом плане одному всё же намного лучше.

Я усмехнулся своим мыслям, повернулся спиной к солнцу и трусцой побежал на запад.

В голове всплывали слова Изотова, из которых я могу сделать несколько важных заключений. Во-первых, у изменённых нет пути назад. Этот вопрос продолжал крутиться на границе сознания и думать, что если внутри заперты люди, которых можно вернуть?

Увы, по всей видимости всё, на что способен сильнейший человек — это на какое-то время отсрочить окончательную гибель своей личности. Собственно, вот и ответ, почему изменённые переговаривались на иномирном языке и столь умело сражались. Это не подчинённые люди, а вовсе нечто иное.

Во-вторых, теперь я уверен, что Исказитель сильнее всех встреченных мной ранее врагов. Я не питаю иллюзий насчёт того, что достиг пика силы Орды. Насколько сильно существо, способное сотворить подобное с кем-то примерно равным мне?

Наконец, про то, что нет и шанса примириться с нападающими я и так знал. Равно как и то, что Орда сделает всё возможное для дальнейшего продвижения.

А вот слова о том, что боги по сути заняты примерно тем же… мне не нравятся, пожалуй. Наше спасение — это не только вклад в попытку остановить Орду. Это ещё и инвестиция и после колоссальных трат энергии на наше обучение, они рассчитывают вернуть её обратно.

Вопрос в том, во что нам обойдётся выплата? Насколько большим процентом окажется плата богам?

Я прекрасно помню равнодушность Посланницы. Они ценят жизни людей не больше, чем Орда. Может быть чуть-чуть больше или же скованы ограничениями. Иначе могли бы просто стереть наш мир и забрать всё что останется, пока оно не досталось Орде, пришедшей позже.

Истина проста — мы пешки в чужой игре. Нам даже не положено знать, что на самом деле происходит. Наше дело — уничтожать монстров, вылезающих из порталов.

И даже не скажешь, что среди людей это не встречается сплошь и рядом. Солдату в окопе не нужно знать планы генерала. Достаточно уметь исполнить собственную роль.

Разве что солдат тоже каким-то чудом станет генералом, верно?

Впрочем, идея сравниться с богами или, хотя бы, их посланцами, чтобы потребовать ответ кажется весьма амбициозной. Но какой предел накопления силы? Пожалуй, я узнаю это, только пока продолжая играть по правилам. Однако следуя не по проторенной дорожке, а засовывая голову в самые интересные места.

Правда, это не отменяет необходимости защищать человечество. Просто бегать сломя голову — не вариант: нужно как-то систематизировать деятельность.

Осознав ситуацию, я сначала усмехнулся, а затем и вовсе заржал.

Дожил — бегу тут полуголый и ободранный по лесу, а думаю о том, как припереть к стенке богов! Лёха, ты свои амбиции поумерь и пока делай то, что можешь!

И вообще, на богов не смотрят с вызовом на голодный желудок. Весь пафос пропадает!

Я выскочил из леса и… поймал лицом огненный шар — тёпленько, согревает. Пожалуй возвращение в вечернюю сырость меня даже расстроило.

— Оставить, мля! Это человек, придурок!

— Целителя срочно! — закричал другой голос. — Какого хрена⁈

Я притормозил на периферии разрушенной деревни, патрулируемой одарёнными.

— Всё нормально, — я махнул рукой и пошёл дальше, пытаясь сориентироваться. Пока бежал галопом по территории, исходное местоположение толком не отследил.

Ко мне подбежал одарённый боец, рассматривая мой видок.

— Что ты делал в лесу?

— Отдыхал после катапульты на ударной волне, — я примерно понял, что в лес забежал правее, и значит мне… кажется, туда.

— А… повезло, — сказал солдат. Не знаю, что он там подумал, но я просто слегка качнул головой. Вновь ощутил касание магии и посмотрел на одарённого чьи, руки едва светились зелёным.

Лицо приняло недоумённое выражение. Он даже сжал зубы, усиливая поток мощи.

— На меня не действует магия, оставь попытки. Где собираются одарённые, чтобы их подвезли к Москве?

— А… эм… — мои слова словно обрабатывали вчетверо дольше обычного. — На главной улице, она самая широкая. По этой дороге прямо до линии разрушенных домов, направо и потом налево.

Моё появление вызвало ажиотаж. И к нам бежали ещё одарённые.

— Лёш, ты жив! Лёша!

Я обернулся на знакомый голос. Ко мне бежала рыжая с копьём на плече. Пятнадцать килограммов в одном оружии явно было для неё перебором и все шарахались с пути.

— Да, потерял сознание в лесу. Неужели ты всё ещё охраняешь территорию?

— Что? — она захлопала глазами. — Я… эм…

— Она, видимо, искала вас… — сказал один боец, видя как девушка почему-то смущается. — Говорила о том, что в лес убежал человек и должен ещё быть там.

Ох… я должен быть польщён, наверное.

Наташа поборола непонятное мне смущение и сначала потребовала аптечку, чтобы обработать мои раны, но я отмахнулся. Царапины и так заживут, любые инородные объекты вытолкнет. Да и на самом деле всё давно зарубцевалось.

Подруга рассказала, что когда я убежал, бросив оружие, она решила мне на всякий случай помочь как может. Нашла копьё и побежала следом. Видела вспышку и даже как меня отшвырнуло, но не смогла найти в лесу.

Причём напоролась на монстров и в результате убила нескольких.

— Ты… меня спас. Многих спас наверное. Спасибо… и… это… красивое название копья.

Так… то есть, пока она носила его в руках, оно в какой-то мере определилось системой? Ожидаемо… и любопытно, блин! Можешь сказать красивое название?

Наташа, судя по всему, не собиралась озвучивать его для всех. Мне пришлось просто согласиться. Как-нибудь потом придумаю, как вытащить информацию, сейчас слишком лень.

Я забросил на плечо копьё. На древке появилось несколько новых царапин: впервые после возвращения людей его смогли повредить. Да и лезвие не помешает заточить. Задачка та ещё, когда материал столь прочен — надо бы найти мастерскую.

По пути я выбрал относительно целый дом, около которого стояла машина. Разве что двери выбиты, и я зашёл туда.

— Ты чего? Тут монстр? — Наташа напряглась.

— Нет, после ранений умираю от голода и жажды.

Рыжая снова стала хлопать ресницами и зачем-то воровато осматриваться.

— Это же мародерство.

— Едва ли. Пищу всё равно никто не будет отсюда вывозить. Обитателям дома она тоже вряд ли нужна… просто не заморачивайся.

Я действительно не понимал проблемы. О ценности вещей я вспоминал и исправно одёргивал себя от желания просто взять нужное и пойти. Искать драгоценности и деньги я не собирался, а просто зашёл на кухню. Водопровод не работал, но я нашёл минералку и залпом выпил почти литр. Открыл холодильник и съел все восемь найденных яиц сырыми. Уже знаю, как хорошо они помогают восстановиться после ран.

— В них же… может быть сальмонелла, — неуверенно пискнула Наташа.

— Думаешь, нам могут угрожать какие-то бактерии? — я равнодушно пожал плечами. Взял с блюдца две домашние котлеты и затолкал в рот, проглотив максимально быстро. Потом схватил со стола пачку песочного печенья в шоколаде, зажал под рукой бутылку минералки и пошёл к выходу. Понемногу я осознавал проблему и почему на меня так пялятся. — Я выгляжу как дикарь?

— А… ну… да, наверное. Я вообще не знаю, как у тебя получается есть в такой ситуации.

Я как обычно пожал плечами.

— Не знаю, как остальные одарённые, а я после битв всегда ем за четверых. Моё тело сжигает массу калорий. Не подскажешь, как у других?

Интересный вопрос переключил Наташу с темы того, как я вошёл в чужой дом и съел упаковку сырых яиц. В общем, судя по всему, в той или иной мере одарённых питала магия. Соотношение вычислить трудно. При лечении тоже часть тела как будто напрямую возрождалась из энергии. Тогда целитель тратил огромный заряд маны и происходило всё быстро.

А вот «бафы живучести и регенерации», вроде накладываемых Клавдией тратили мало маны и работали медленно, при этом взвинчивая аппетит.

За этим разговором я умял всю пачку печенья. Спутница после резни есть вообще не хотела и приняла только воду.

Организм наливался силой, заживление ускорилось. Мы нашли пункт военных, разбирающих последствия. У Наташи не было приказа патрулировать. Вообще-то она отказалась отправляться отдыхать, пока не найдёт меня.

Итогов произошедшиего солдаты там не знали. Рыжая бегая по лесу тоже не смогла их получить. Поэтому мы просто ближайшей машиной поехали к Балашихинской базе.

Искать Воронова я сейчас не собирался. А просто наслаждался возможностью отдохнуть и общался. Вот Наталья, как появилась связь, сразу начала списываться с командой.

— Все живы… — рыжая улыбнулась, — повезло…

— Постепенно уровни будут расти и смертность снизится. Лишь бы хватило времени. Правда одарённых тьма, а порталов мало. Большинство так и сидит на первых уровнях где-то в домах…

— А… угу… кстати, ты оказывается тоже умеешь быть разговорчивым.

Комментарий удивил меня. Ведь и правда, обычно я или подвисал, раздумывая, что лучше сказать, или просто оставлял слова при себе.

— Пожалуй, расслабился. Кстати, из любопытства, спроси остальных, что они думают о названии копья?

Безобидный вопрос не вызвал подозрений. Я слегка наклонился так, чтобы видеть чат в мессенджере. Война-войной, а любопытство должно быть удовлетворено.

[Немного ранее, пока Наталья бегала с копьём по лесу]

Девушка остановилась и отёрла пот со лба. Очередной круг ничего не дал. Она сняла с плеча очень уж тяжёлое копьё и прислонила к дереву. Доверить кому-то столь ценное оружие друга она не могла, но плечам требовался отдых.

Покрутив руками и ещё с минуту вслушиваясь в тишину в надежде услышать зов о помощи или звук ходьбы, она опять коснулась чёрной стали. Снова всплыло окно с информацией. Только в этот раз оно оказалось чуть более полным?

Первым порывом было не смотреть: не зря же Алексей не показывал характеристики другим… Но ведь она никому не расскажет, верно?

'Разрушитель грёз

Тип: Древковое, боевое копьё

Способности:???

Качество: А+

Прочность: 2310

Требования:??? сила 100, Сила 50, Ловкость 40, Выносливость 40

Особенность:???'

Пожалуй, моя внешность ещё не раз заставит людей смотреть на меня сверху-вниз. Вот только в теле пацана заперт ходивший по земле сотню лет воин.

Я понимал позицию Ушакова, знал его типаж. При его возрасте подобные достижения без сомнения проистекают из наличия не менее богатых родителей. Причём он сам не стал избалованным повесой, а тоже чего-то добился. И тут какой-то «сопляк» в одёжке из первого подвернувшегося магазина его не уважает, а начал как будто бы вовсе с немотивированной атаки путём откачки маны перед важным боем.

Понимаю, почему он такой, осознаю что он действительно имеет ресурсы.

Но меня жутко бесит то, как он смотрит на меня сверху вниз и считает себя королём в ситуации. К тому же снисходительным, готовым простить мою «глупость».

Хуже того — он видит в происходящем шанс подняться и готов «переехать» кого-то стоящего на его защите, но посмевшего проявить неуважение. Причём он так относится ко мне после того, как украл мой шанс проявить себя и получить тот самый «доступ» к порталам.

Да, в какой-то мере я тоже в них стремлюсь для прокачки и для примитивного удовлетворения жажды битвы. В моём одиночестве именно драки стали моей отдушиной — источником новых испытаний и впечатлений.

— Знаешь, Ушаков, мы оба стремимся получить доступ к проломам и прокачаться. Но ты это делаешь из собственных неудовлетворенных амбиций и жажды славы, а я потому что хочу встать на пути неизбежного поражения. Мы не одинаковы.

Я развернулся и пошёл обратно к плацу, откуда на меня издалека смотрел… Воронов. И чуть поодаль вся знакомая команда сунула любопытные носы.

— Эй, пацан, ты куда собрался? Отказываешь мне? — меня схватили за плечо. Я остановился и посмотрел на дурака краем глаза. Ушаков балансировал между недоумением и недовольством. Но едва встретил мой взгляд, тут же отдёрнул руку и слабо замерцал магией.

— Видимо, придётся объяснить более красноречиво. Иди на хер.

Я оставил ошалевшего Ушакова с вытаращенными глазами в одиночестве, приблизившись к поморшившумуся Воронову. Причину понял сразу.

— С вас слетели бафы? Прошу прощения, не могу этим управлять, — почему-то к нему хотелось обращаться уважительно. Да и пока мы друг другу помогали. — Поздравляю с повышением.

— Да уж, невероятный карьерный рост, — прокряхтел он и глянул краем глаза на Каменщикова, а затем мне за спину. — Я слышал о случившимся. Зря вы сразу не сообщили об убийстве Изотова.

Похоже, он безоговорочно верил мне. Видимо сам понял, что это скользкий тип.

— Вечер, нет телефона и толком некому… К тому же, что бы это дало?

— Но ведь многие видели битву! — встряла Наташа. — Видели как Алексей сражается! Он многих спас!

— Не нарушай субординацию, — тихо сказал Каменщиков. — Товарищ подполковник, поздравляю с повышением и наградой.

Воронов махнул целой правой рукой и просто кивнул.

— Всё в порядке. Проблема в том, что вы видели сражение, а не кто именно победил. Алексей, можем поговорить наедине?

Я и сам хотел об этом просить. Поэтому мы пошли вдоль зданий, очерчивающих площадку.

— Ты ведь понимаешь ситуацию?

— Да, вполне. Моё слово против его. Причём когда ему уже дали награду. Я с треском проигрываю, но, в целом, мне плевать. Лучше скажите, что там с исказителем?

Воронов несколько секунд смотрел на меня, опять же удивлённо. Видимо думал, что придётся обсуждать со мной поступок Ушакова и уже заготавливал аргументы. А сейчас план разговора полетел в мусорное ведро.

— Сбежал. Стянул все силы и скрылся с помощью некой маскировочной способности. Скорее всего, именно благодаря ей он смог провести армию незаметно. Вероятно, с помощью неё же он подготовил некий… ритуал, скажем так, позволивший открыть портал в одном здании и обратить людей близлежащей деревни в монстров.

Хреново… теперь эта тварь снова подготовится и выкинет какую-то новую дрянь!

— Придётся искать дальше. Полагаю, про судьбу Изотова известно немногим?

— Да, незачем так омрачать его конец… он был хорошим человеком.

— Знаю. И на несколько минут выпал из-под контроля.

Воронов резко остановился и уставился на меня широко открытыми глазами. Я попросил включить диктофон, чтобы не повторять дважды. Понятное дело, это лишь слова какого-то «пацана, одарённого силой». Но всё что я могу сделать — это передать их.

Я более-менее дословно пересказал последний монолог человека, который до самого конца боролся с превращением в раба Орды, но пути назад нет. О том, что исказитель исследует то, как сделать нас частью Орды. Собирает души людей, которые видимо и являются ключом к его особой магии, преодолевающей «божественный барьер». Передал предупреждение, что людям могут предложить возможность сохранить свой облик за предательство человечества.

И наконец то, что для самих богов наша защита — это инвестиция. Что помогли многим прежде и все миры в итоге уничтожали.

— Погоди, у меня всплыло предупреждение о еретических словах, — занервничал Воронов, смотря на меня с беспокойством.

Вот твари божественные, значит встроили прослушку! Хотя тем даже лучше, сложнее будет завербовать одарённого? Или вообще невозможно? Узнаем.

— Я лишь передаю слова иномирной враждебной твари. Они могут быть чистой ложью. Во всяком случае, без помощи богов наш мир уже был бы захвачен.

Похоже сработало, Воронов вздохнул облегчённо.

— Предупреждение пропало… но эм… да, новости не радуют. Есть ли смысл бороться?

— В глазах врага надо быть непобедимой мощью? Зачем признаваться перед новой жертвой в том, что их откуда-то вышвырнули пинками?

Я действительно не принимал всё на веру. Хотя то что Орда прошлась по множеству миров явно было неоспоримым фактом и Земля, не знавшая магии, была в откровенно слабой позиции.

— Передам… как думаешь, мы переживём Таймер?.. Давай уже на «ты», — вздохнул мужчина. Неожиданно, но что же…

— Переживём. Кстати, что с вашей рукой?

— Нет её. Деревяшка это, — он сморщился, опустив взгляд. — Ты догадался, верно? Мораль и так ниже некуда, нельзя её ещё сильнее ронять. Но с целителями понемногу отрастает. Только ем как рота солдат после марш-броска.

Чуть было не сказал «понимаю, даже потеря пальца существенно повышает аппетит». К счастью, вовремя себя одёрнул.

— Даже просто высокая живучесть позволяет регенерировать утраченное. Ну… во всём этом есть что-то хорошее: не придётся больше ходить к стоматологу.

Зубы тоже возвращаются… И моя шутка опять не зашла.

— Давай без чёрного юмора, и так тошно. Мне нужно уходить. Тебе есть, чем заняться?

— Само собой, проломы никуда не делись. Разве что хотел спросить. Ушаков действительно спонсирует СПО?

— Да, много вкладывает. Само собой, не как само государство. Но при его собственной силе он сейчас весьма влиятелен. Сегодня ты видел большинство сильнейших, находящихся сейчас в Москве.

Вспомнив других военных, могу судить, что в целом неплохо. Вся проблема в размерах.

— Москва очень уж велика. Каждый портал на её территории будет катастрофой. Что планируют делать с людьми? Мне и так сегодня утром отель, где я остановился, выкатил повышение ценника и я обратил внимание на пробки как в час пик, и это рано утром.

Воронов остановился и несколько секунд думал, смотря мне в глаза.

— В целом… скоро это объявят. Среди одарённых есть артефакторы, которых учили создавать всякие магические предметы и особые системы. Им боги передали… скажем, чертежи барьеров, существенно затрудняющих открытие проломов. Ими уже начали накрывать Москву и в скором времени защитят все города одновременно с проектом строительства городских стен. Конечно, право владеть личным транспортом в городе станет привилегией. Остальным придётся оставлять его за стенами, но у одарённых оно будет.

Новость меня искренне порадовала. Да это же меняло всё! Раньше опасность была буквально везде. Пока одарённые соберутся, монстры могут убить или утащить к себе сотни человек. В худшем случае они могут даже начать закрывать портал, обороняясь от оказавшихся рядом низкоуровневых.

Но теперь Орда окажется за городскими стенами! Вопрос ресурсов и потребностей барьера, но наверное и ключевые предприятия укрепят. Конечно, строить «вширь» как у нас любят теперь не выгодно. Американцам и Китайцам с их мегаполисами проще. С другой стороны, если монстр все же нападет, то и жертвы в таких зданиях будут колоссальными.

— Разумеется, я не буду распространяться. Понятное дело такие одарённые станут приоритетной целью исказителей.

— Именно так. А касательно твоего жилищного вопроса… скоро одарённым на службе начнут давать квартиры, а в общежитие устроиться нет проблем…

— Этот вопрос я решу… что мне нужно, так это вертолёт. Или хотя бы одноместный автожир. Скажем так, небольшой опыт управлять им у меня уже есть.

На самом деле, думаю я получу именно автожир. Нечто напоминающее вертолёт, но его винт свободно вращается от встречного потока воздуха, а двигатель крутит пропеллер для тяги вперёд как на самолёте.

Их конструкция гораздо проще. А потому они дешевле: максимум двухместные и сравнительно тихоходные. Но лучше я буду лететь сто пятьдесят километров в час по прямой, чем рисковать гнать двести, виляя по шоссе, а потом трястись по лесу.

Самый главный недостаток, что эта штука умеет только садиться вертикально, и то это скорее аварийное приземление. А так ему нужно место как сверхлёгкому самолёту. Такие машины остаются уделом энтузиастов-авиаторов. Однако то, что они не могут возить большую команду, являясь чем-то сродни воздушному мотоциклу, облегчит получение аппарата.

Воронов в который раз вздохнул, сморщившись из-за движения.

— Ты не шутил, это я уже понял. Ну да, падение ты переживёшь. Автожир… трудно будет найти.

— Ну, если мне дадут вертолёт, желательно алигатора, я буду только рад, — я с улыбкой припомнил Ка-52. Великолепнейшая машина, и берёт триста километров в час, что очень много для вертолётов. А ещё позволяет к чертям собачьим залить огнём довольно обширную площадь.

В этот раз Воронов даже усмехнулся.

— Ну да, а ещё лучше Звёздный Разрушитель. Я посмотрю, что можно сделать. Пойми, вертолёты, даже какой-нибудь двухместный робинсон сейчас готовы купить и за тридцать миллионов. Но пока… большинство порталов тяготеет к населенным пунктам. Не убейся там.

Я тоже пожелал удачи и распрощался. Перебросился ещё парой слов с командой знакомых, которых как раз посылали на миссию. На секунду захотелось пойти с ними, но… они должны расти, а не смотреть, как я делаю всё за них и делюсь недобитками. К тому же пока я нянчусь и прокачиваю других, не развиваюсь сам.

Они будут осторожны. В нынешних реалиях их команда уже считается ветеранами. У Наташи одолженный мной «змеиный комплект». Оклемаются и справятся: уровень врагов с каждым днём оценивают всё лучше. Тем более им передали нечто не слишком опасное, а у них хорошо сбалансированная команда.

Освободившись, я наконец нашёл весьма отдалённый участок, отведённый под «кузнецов». То есть для изготавливающих всякое, подходящее под текущие реалии. И если бронежилеты, наколенники и шлемы имелись в достатке, то с оружием и щитами пока было туго. Большинство одарённых, как и я, не умели накладывать магию на запущенный предмет, зато всегда могли пропустить силу через лезвие.

Пришлось пробежать трусцой километра полтора, выйдя за изначальную территорию военной базы. Какие-то гаражи и склады превратили в созданный второпях ремесленный центр. Собрали даже угольную плавильную печь. Хотя судя по новым силовым кабелям, где-то можно было найти и индукционную.

Какофония звуков одновременно была мне понятной. Но при этом немного ошеломляла привыкшего кроме тишины слышать разве что инфернальный рёв иномирных тварей.

Гидравлические молотки, шлифмашины, ленточные резаки, фрезерные станки и крепкий мат грохотали над гаражами. К этим звукам примешивались отбойные молотки, перфораторы и тарахтящие дизельные двигатели экскаваторов. Позади остались звуки бензопил и треск падающих деревьев — небольшой участок лесополосы исчезал на глазах.

Я нашёл начальника смены — крепкого бородатого мужика под два метра. Да ещё с колоритными закрученными усами. Хоть сейчас в немецкие ландскнехты.

— Мне нужно поправить заточку лезвия… — начал я фразу, но закончить её не позволили.

— Ещё один… вон на стене табличка. Читай, — он ткнул пальцем в сторону.

Мне не пришлось подходить ближе, чтобы прочитать напечатанную на принтере записку, вставленный в файлик и приклеенный к железной стене:

'ВНИМАНИЕ! ВСЕМ КТО ХОЧЕТ ЗАТОЧИТЬ ОРУЖИЕ!

Оно НЕ должно быть острым как бритва. Настолько тонкая заточка ломается после первого же серьёзного удара. Настоящий меч НЕ НАСТОЛЬКО ОСТРЫЙ!'

Что же, это правда. Бритвенная заточка это скорее вред, если металл обычный.

— Я в курсе, но наточить оружие всё же необходимо. Просто дайте мне доступ к оборудованию на пять минут. И да, я одарённый, метка скрыта.

— Возьми точильный камень. Спроси у своего командира, он скажет где есть обучающие заточке. Всё, парень, не отвлекай от работы.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. А говорят «не торопись взрослеть». Если бы я выглядел как тот же Ушаков, интересно, стали бы мне это говорить?

— С точильным камнем промучаюсь слишком долго. Металл прочный.

После недолгих споров, меня всё же пустили к ленточной шлифовальной машине. Потрогал пальцем плотно и снял его с механизма натяжения, до того как кто-то успел меня остановить. Взял лежавшее в ящике рядом новое и уже под недоуменные возгласы поставил на место.

Началась акробатика с двухметровой палкой весом в пятнадцать килограммов, которую нужно держать ровно под нужным углом. Ещё больше восклицания окружающих усилились, когда поняли, что лезвие на вид не меняется.

— Так, парень, ты что-то делаешь неправильно, — растерянно сказал работавший тут мастер.

— Металл очень прочный, — ответил я, слегка проведя по лезвию пальцем. Кольнуло болью и выступила капля крови.

— Дак кто же так проверяет! Пластырь дать?

— Да не, — я стёр выступившую кровь. Порез уже не кровил и скоро заживёт.

Поменял полотно на станке и заточил другое лезвие. А потом третий раз, на более мелкой зернистости, просто довести состояние до идеального. Лезвие в прошедших стычках я повредил минимально, поскольку вражеские магические мечи легко ломались, а все сильные удары я принимал на древко.

Вот меч оказался в немного худшем состоянии из-за блокирования лезвием. Потому и люблю копья — в жаркой битве они гораздо надёжнее.

Я извинился за то что вышел за рамки по времени, но уже никто не возражал. Ленты это вовсе казённый расходник. Но посмотрев на то, что они делают, я не мог не вмешаться.

— Рекомендую не делать дол, он только вредит.

— Так… парень, обойдёмся без твоих советов, — нахмурился мужчина, делавший лезвие с совершенно ненужным элементом.

— Ваше дело, — я пожал плечами. — Я понимаю, что его делают, чтобы сократить массу клинка и улучшить баланс, но лучше утяжелить навершие. Одарённые физически сильны, особенно те, у кого класс воина. Это облегчение им погоды не сделает, а вот уменьшение прочности клинка может привести к смерти. И, кстати, большинству слабых одарённых больше подойдёт сабля или мачете, с которым можно использовать незащищенную руку при блоке, чтобы удержать оружие.

Все мои советы проистекали из опыта. Жаль, пока воспринимались в штыки.

— Парень, мы без твоих советов обойдёмся, — помрачнел мужчина. — С нами историки, реконструкторы и мастера боя на холодном оружии. И никогда не пренебрегай весом, каждые сто грамм… что такое?

— Просто подержите, — я протянул копьё.

— Ух ёп! Оно монолитное, что ли⁈

Моё оружие едва не уронили. К характерному ошарашенному взгляду на себя я уже привык, забрал оружие и прокрутил одной рукой.

— Ваше дело, но я каждый день рублю самых разных монстров исключительно холодным оружием. В основном этим самым копьём. Спасибо за доступ к оборудованию.

Ушаков прав, власть важна. Опять же, наверное его бы, известного сильного одарённого послушали. Впрочем, я сделал всё что мог.

Бегом вернулся к мотоциклу. Механик сказал, что заменил подшипник переднего колеса и заодно поменял масло в двигателе. За короткое время я уже приблизился к необходимости замены.

Наконец я тоже занялся делом. Как обычно позвонил в центр координации, назвал давно заученный номер и попросил что-нибудь посложнее, отметив что «группа» не потеряла ни одного человека.

Пришлось несколько минут подождать, пока там думали, прежде чем назначить мне какой-то новый пролом. Как обычно у чёрта на рогах. Впрочем на мощные проломы ближе к людям скорее всего мгновенно посылали группы быстрого реагирования.

Отправившись в поездку, как всегда получил время обдумать ситуацию.

Ушаков хочет меня «переехать». Удивительная желчь по отношению к тому, кто на самом деле ему ничего не сделал. Тонкая, едрит его, натура! «Проигнорировал мои капризы? Я тебя закопаю!»

Но интересно, что он реально захочет и сможет сделать? Или же это был простой блеф?

На фоне угрозы Орды, всё это детский лепет. И едва ли после наблюдения за моей стычкой с Изотовым он решится на прямую конфронтацию, если только не обгонит в прокачке.

Правда… мне и самому не стоит зазнаваться. Уверен, он увидел вполне очевидную слабость — летающие враги. Я не видел как перемещается Ушаков. Но если он способен высоко прыгнуть в небо и какое-то время там левитировать, то он сможет меня обстреливать, испытывая антимагию на прочность.

И как и в случае с Серебряковой победит тот, у кого первым сдаст выносливость. При этом очень важна местность. Ведь при сражении в городе с одной стороны я буду иметь укрытия, а с другой он сможет занимать крыши и бить с них. Когда до такого доходило с монстрами, я предпочитал отступить и потом нанести внезапный удар…

Впрочем, что-то рано я начал планировать драку. Лучше займусь чем-то важным.

Неизвестно, тяготеют ли проломы к городам. Вполне вероятно, что некая тенденция всё же есть, но Орда не может досконально контролировать точку выхода. Иначе они бы намного чаще открывались посреди столиц. Но похоже, что порой некоторые намеренно появляются в местах подальше от цивилизации. Как правило для существ, которым нужно много времени, чтобы портал вырос достаточно для их прохода. Или же как с теми «духами» и лесным стражем, которые вовсе имеют цель не в прямой конфронтации, а в интеграции иномирных осколков в Землю. Неизвестно зачем, но наверняка не просто так.

Пожалуй, последние даже интереснее в плане изучения Орды. Кстати, надо бы полистать интернет. Многих людей обучали сложным манипуляциям с магией и они сейчас записывают то, что узнали. Мой дар уже проявил функцию поглощения маны, о которой я раньше не знал. Может быть сам, без системы, нащупаю ещё что-то.

Тем удивительнее было обнаружить, что место не такое уж у чёрта на рогах. И в какой-то мере обычные военные уже отбросили противников… простых мартышек. Не тех горилоподобных созданий, которых я рубил на своей испытательной вылазке.

Эти были размером с гоблинов и, пожалуй, одним из самых тупых существ Орды в принципе. Один раз встречал таких и они давили только числом. Но в этот раз похоже не было и массовости.

На зачистку, включая закрытие портала не ушло и десяти минут. А лут даже визуально был тухлым. Поток энергии от убийств походил на нежный бриз, едва колышущий волоски на руках.

— Диспетчерская, это команда ноль два, тире, пятьдесят девять. Я же просил что-то сложное, а с этим порталом могли бы справится даже неодарённые, вооружённые подручными средствами. Я вообще не представлял, что бывают настолько слабые.

— Порталы выделяются в соответствии с приоритетностью и дистанцией для команды, а не только вашими пожеланиями. Люди были под угрозой.

— Да не похоже. Мартышки тупые, но не настолько, чтобы не сбежать от солдат, укладывающих их как в тире. Не тратьте моё время, — я вспомнил фразу, произнесённую лидером отряда, которого посылали мне в подкрепление.

— Это не игра со списком миссий. Вы готовы зачищать следующий пролом?

Я посмотрел на время, прикинул то что хорошо выспался…

— Да, готов.

К следующему порталу я прибыл, когда уже начинало вечереть… на этот раз знакомые «низшие бехолдеры». Точно такие же населяли памятный второй пролом, закрытый в самом начале одиночества. Первые несколько лет много раз вспоминал и говорил «хочу такую же халяву, как в тот раз».

В будущем я встречал и более злобные летающие глаза с щупальцами. Но эти… падали на землю как мешки с мясом просто от того, что я приближался к ним на десять метров.

Ситуация становилась ясна. Говорят два раза совпадение, а три — уже закономерность. Но мне не требовалось ещё одного попадания на плёвый пролом, чтобы понять происходящее. Просто не вязалось это с тем, что «команду», которую уже не раз посылали на опаснейшие участки, вплоть до Линдворма, заявившую о своей силе, дважды подряд послали на работу для первоуровневых, вооружённых дробовиками.

Очень мелочно, Ушаков. И на самом деле, копьё тебе в задницу, эта глупая и жестокая пакость прежде всего навредила далеко не мне. Ведь где-то сейчас гибнут новички, получившие портал, который мог закрыть я.

[16 июня 2025, полдень, до конца Таймера 26 дней]

Множество людей собралось в просторном ангаре у небольшого частного аэродрома в подмосковье. Все они были одарёнными, немалая доля держала в руках холодное оружие.

— Попрошу вашего внимания, — звучный голос разнёсся по площадке. Все обратили свои взгляды на невысокую женщину в джинсовом костюме, выделяющем великолепную фигуру и большую грудь. На её руку был надет красивый серебряно-синий наруч с горящими голубыми камнями, а число одновременно используемых артефактов, похоже, достигло максимума.

Даже собранные в хвост каштановые волосы придерживала заколка, дизайн которой едва ли создали люди. Она выглядела эффектно и неожиданно молодо, мгновенно завладев всем вниманием мужчин.

Гомон стих, люди собрались вокруг неё большим полукругом.

— Я Ада Зорич, первый помощник Ушакова. Он вскоре прибудет и потому я проведу для вас первичный инструктаж. Вас собралось довольно много. Потому некоторые из тех кого мы не принимаем сразу, а берём в запас…

Один из мужчин выступил чуть вперёд.

— Я должен спросить сразу. С чем связано создание запаса? Мы не хотим простаивать.

— Все вопросы потом, — женщина лишь мазнула взглядом по крепкому мужчине. — Запас создан, поскольку не каждая миссия требует столь большого количества людей, а число мест в вертолётах ограничено. Кроме того защита Земли — это опасная работа и случаются потери. Если вы не готовы к этому, то вам следует вернуться к гражданской жизни.

Пока Ада рассказывала, как себя вести и что будет происходить, в рядах поползли шепотки.

— Ага, как же… не врали слухи — тут текучка адская. Может в жопу и лучше к военным?

— Так они платят совсем мало и у них тоже постоянно кто-то умирает. Друг брата говорил, что один труп в день в команде сейчас это рутина.

— Ну так то обычные команды, а тут вместе с одним из «Стражей».

Слушая разговор около себя, светлый блондин, с улыбкой стоявший с копьём в руке слегка наклонился.

— А что за «Стражи»?

Ответил ему четвёртый, немного азиатской наружности мужчина лет тридцати.

— Просочилось, что так назовут организацию сильнейших. Пока ещё думаю, даже название не окончательное.

— О… слышал их думали назвать «Защитники», — подтвердил первый говоривший. — Но возникли какие-то нехорошие ассоциации и некрасивые шутки. Не, в пень, что-то мне очково.

Ада, спускала шепотки, но откровенный разговор вызвал недовольство.

— Попрошу тишины, у вас было и будет достаточно времени поговорить.

— Сколько было умерших на последнем… рейде, назовём его так, — спросил мужчина.

— Информация конфиденциальна, — Ада, видя как несколько человек разворачивается, недовольно сморщилась. — Вы предупреждены об опасности и пришли сюда, чтобы стать частью будущей гильдии. Все, кто сейчас уйдёт, будут внесены в чёрный список.

Планировавшие уходить остановились, колеблясь в нерешительности. Большая плата и гарантированная вылазка в компании сильнейшего или перспективы служить в обычном отряде военных? Когда ещё будут создаваться другие частные команды и какие у них будут условия? Очень часто инициативность и скорость вознаграждается, промедлившие отстанут.

Некоторые вовсе раздумывали перебраться к тем, кто готов платить ещё больше — в ту же Америку или Китай. Но поговаривали, что выезд одарённых уже ограничивают. Хотя то казалось скорее слухами. Да и многие трезво рассудили, что в стране с населением больше будут действительно беречь только супер-полезных одарённых. А вот приехавшие чужестранцы станут «пушечным мясом» на самых горячих точках. Лучше уж на родине, ведь она устояла.

Тут и вовсе предлагали аж от сотни тысяч за вылазку каждому. А для лучших ставка доходила до трёхсот. За день могло быть несколько вылазок и предусматривались премии.

В итоге кто-то всё же остался. Остальные же ушли. Им не препятствовали, но имена записали.

— А ты что думаешь? Не боишься? — блондин слегка наклонился к мужчине около себя, заметив, что у того никакого оружия нет.

— Да сейчас везде страшно… Я вообще в компании по ландшафтному дизайну работал. Сейчас её не стало, а детей кормить надо… — он протянул раскрытую руку, которую крепко пожали. — Дамир.

— Ярослав. А что за дар? У меня вот на ближний бой просто бомба. Долго думал, куда себя лучше пристроить, тренировался…

Мужчины начали говорить, ведь Ада замолчала, рассказав довольно очевидные вещи. С рокотом мотора у входа в ангар остановился чёрный майбах, из которого вышел стильный мужчина в дорогом костюме.

— Ада, рад тебя видеть! Можешь поздравить с медалью героя и отличным артефактом в нашей коллекции. Господа и дамы, вас тоже несказанно рад видеть!

Снаружи прибывали и другие люди, техники продолжали проверять два транспортных вертолёта. Все собирались, ощущая ответственность момента.

— Итак, монстры нас ждать не будут. Потому поторопимся. Сейчас я коснусь каждого из вас и оценю. Мой дар позволяет копировать чужую способность, без всякого вреда для обладателя. Потому не удивляйтесь, видя мой стиль сражения. Те, чей дар мне понравится, автоматически станут частью группы альфа. На самом деле считайте, что вы все уже приняты. Ведь мы планируем расширяться.

Ушаков подходил по очереди к каждому. Ада сопровождала его, держа в руках планшет и называя имена. У одних мужчина задерживался и крепко задумывался. Иногда говорил «запиши его на потом», а затем шёл дальше. Ярослав оказался среди попавших в группу «неплохо, но смотрим дальше».

Обладатель дара, гордо именованного богами и их системой «Предводитель» остановился около Дамира, шире открывая глаза.

— Призыв существ? А каких именно?

— Эм… похожи на огромных орлов из света. Во время нулевой волны много монстров порвали без меня. Могу их по-разному усиливать и контролировать. Даже видеть их глазами…

— Да, это вижу в навыках, — остановил его Ушаков. — Решено, именно такого призыва мне и не хватало…

Ада поняла брошенный на неё взгляд.

— Дамир Байгулов, поздравляю с попаданием в команду альфа. Пройдёмте подберём вам снаряжение для первой вылазки.

Ушаков лишь мельком осмотрел других на случай ещё одного столь полезного дара. Сюда заранее отбирали лишь «интересных» и не ниже пятнадцатого уровня. Находили и зазывали, порой выдёргивая из СПО или других частных команд. Ведь далеко не все подписали контракты.

Они такой ошибки не сделали. И всем, кто не ушёл, дали контракт, предусматривающий минимум десять вылазок. Оплата раз в два дня, но в случае отказа от вылазки — штраф в размере половины ранее уплаченной суммы. Для «команды альфа» контракт вовсе предусматривал двадцать вылазок, но и оплата была гораздо выше.

Документы напечатали заранее и пока шло подписание, Ушаков как раз успел попрактиковаться с новым четвёртым даром, оставшись очень довольным. Все призывы, что он видел прежде, создавали наземных существ. Даже казалось бы созданные из энергии, они имели массу и не могли летать. Правда их поддержание ману тратило немилосердно. Но уж для сфокусированного на магии шестьдесят девятого уровня это не проблема.

Константин Ушаков смотрел сверху на столь удобные столбчатые скалы, освещаемые алым облачным небом. Тут и там блестели некие кристаллы, воздух переполняла магическая сила.

Прекрасную картину портили только копошащиеся внизу существа, которых немедленно прозвали «нежитью». Хотя точность определения была несколько сомнительна. Гнилые, смердящие кучи биомассы двигались как управляемые чем-то марионетки. Их тела скрепляли странные алые жгуты, пульсирующие силой и в каждом можно было найти энергетический центр.

Он наблюдал за полем боя с высоты, окружённый потоками воздуха, создающими вихревой щит, отлично отражающий снаряды. Призванные им орлы крутились рядом, сбивая уродливое подобие птеродактилей и летающие комки щупалец, что пытались к нему приблизиться.

Да, именно «призванные». Духи казались бессмертными творениями магии, но нельзя было просто призвать новых. Восстановление занимало много времени, поэтому Ушаков старался не посылать их в атаку.

Зачем? Пусть это делают другие.

Бомбардировка синим пламенем как раз накрыла группу «мертвяков», подбирающихся к авангарду. Сразу за всполохами магии на них спикировали светящиеся птицы, добивая избежавших фатального урона. Правда, иногда по их телам и крыльям били кривыми мечами и когтями. Но им вполне хватало прочности.

«Получено 810 опыта».

«Получено 800 опыта».

…

«Получено 920 опыта».

От приятного потока силы, сливающегося в тело, по спине пробегали мурашки. Ушаков довольно хмыкнул, смотря на поток сообщений, бегущий в углу поля зрения. Он мог бы его скрыть, но ему всегда нравилось смотреть на возникающие уведомления.

Его дар имел две явно связанные между собой особенности: приятную и не очень. Одна говорила «скопированный дар сохраняется пока жив истинный обладатель». Другая, что «двадцать процентов опыта, полученного обладателем скопированного дара, переходит пользователю». Причём система не говорила другим, что часть их опыта уходит Ушакову. А он сам решил не сообщать об этом. Чего доброго ещё надбавки попросят.

Вообще система расчёта была скрыта от людей. Как и точное требуемое количество на «повышение уровня». Видели лишь постепенно заполняющуюся шкалу.

Оставалось обеспечивать сохранность жизни тех, чей дар его заинтересовал. Иногда ситуация требовала адаптироваться. Да и запас не помешает, верно? Они и были группой «альфа».

— У меня кончается мана! — крикнул Дамир. — Ещё один заход и всё!

Ушаков подобрался к битве чуть ближе. Его новые важные подчинённые немного прокачались, снижая вероятность их гибели.

— Ада, сейчас ударю я. Дамир, бей сразу по самой большой группе и отходи к порталу. Евгений, вакуумную бомбу вон туда!

Крохотным синим шариком, оставляющим хорошо видимый трассер, он указал направление. Обладатель его дара ветра потратил около десяти секунд на сбор заклинания.

— У нас раненный! — кричал кто-то из «бет». — Срочно требуется подмога!

— Посылаю! — крикнул Дамир.

— Отставить! — рявнкул Ушаков. — Призывы там погибнут или растрятят всю силу.

— Но… авангард не удержится! Лучше отступить, отбиваясь!

— Придерживаться плана! Это война с другим миром, всех не спасти — важнее защитить людей! Мы не можем выпускать это наружу!

Заготовленная фраза сработала. Хотя «зомби» в общем-то уже походили по Земле и не похоже, чтобы они были заразны. Разве что «босс», пока остающийся в тылу армии и использующий магию, вероятно мог создавать новых рабов своей армии.

Неподчинение новичка раздражало, но с ним он ещё поработает.

Голубое пламя, уничтожающее даже то, что гореть не может, прокатилось огненным штормом по долине. Две группы орлов прошлись атаками по монстрам, вновь откидывая армию.

Шкала прогресса уровня быстро заполнялась. Мысленно он уже выбирал пятый дар, что станет доступным на восьмидесятом. Исцеление будет полезно на случай получения ран в бою. Или лучше обрести телепортацию?

Неожиданно мелькнуло нечто красное, ударив по авангарду. Инородная сила пожирала тела людей.

— Двое убиты! Трое ранены!

— Команде зачистки, оттащите не боеспособных, — приказала Ада. — Усиливаем напор!

Дамир в ужасе смотрел на происходящее. За короткую стычку он взял несколько уровней и хотел было с выданным для самозащиты копьём помочь авангарду хоть как-то. Но его одёрнули.

— Ты куда собрался? Группа альфа без команды никуда не выдвигается. Уж тем более к авангарду.

— Но они гибнут!

— Гибнут, чтобы мы спокойно могли кастовать мощные навыки. Стой здесь. Если кончилась мана просто не мешай, — ледяным тоном приказала девушка.

Прибывшие слабые одарённые оттащили к ожидавшему снаружи целителю раненых. Рисковать столь ценным кадром было опасно. Прокачается позже на недобитках.

А Ушаков наконец занялся боссом. Голубое пламя на самом деле имело неприятную особенность, не делающую его лучшей атакующей способностью — оно пожирало ману как огонь промасленную ветошь. Зато оно было одновременно дальнобойным и могло бить по области.

Все маги, в том числе из бет, кто доставал, помогли с атакой. Само собой, одно из правил являлось важнейшим и за его нарушение было прописано лишение вознаграждения — только лидер группы решает, кто добьёт босса. Никаких исключающих обстоятельств.

Пока что Ушаков лишь раз не смог нанести завершающий удар — кончилась мана. Поэтому теперь он старался не растрачивать резерв заранее.

«Получен 70 уровень».

«Получено 3 очка навыков».

Эйфория прорыва была лучшей наградой за старания.

Босс был убит, но одарённые не спешили покидать рушащийся пролом. Двадцать пять минут на добивание ещё живых младших тварей и сбор потенциально ценных ресурсов.

Ушаков был доволен, вышел наружу и вдохнул свежий вечерний воздух.

А вот новичок выбежал прямо к лежавшим на выжженной земле раненым, окутанным зелёным свечением. Один человек, искромсанный почти до неузнаваемости уже не светился. Правую часть его тела разъело в мясо, виднелись следы множества порезов. Специалисту по скоростному бою с активным маневрированием было слишком тесно в битве стенка на стенку.

Впрочем, по левой части лица и копью нетрудно было узнать Ярослава.

— Слишком большая кровопотеря, — негромко произнёс целитель, сосредотачиваясь на контроле магии, пока помощник спешно накладывал повязки и подсоединял пакеты с донорской кровью.

Мужчина сжал трясущиеся руки и осмотрел равнодушную команду стоявших в тылу вместе с ним.

— Константин… Романович, — Дамир дополнил имя, ощутив на себе внимательные взгляды других «альф». — Трое мертвы!

— Такова война, — ответил он, не поворачиваясь.

— Но… зачем мы пошли в этот пролом такой группой! Больше людей или…

— Больше людей — значит меньше опыта на каждого. Слабые падут, — он повернулся к мужчине, посмотрев на того снизу вверх. Вздохнул и положил руку ему на плечо. — Послушай, это неизбежно. Не думай об этом и просто исполняй приказы. Возле меня ты станешь одним из сильнейших в мире.

— Д-да… вы правы…

Ушаков улыбнулся, похлопал мужчину по плечу и присел на принесённый из ожидавшего вдали вертолёта раскладной стул, внимательно ожидая награды за закрытие пролома. Потери приемлемые — можно будет не теряя времени лететь к следующему пролому.

Поняв, что за игру затеял Ушаков, я забеспокоился, а не решит ли он отыграться и на моих «друзьях»?

Связь из моей дыры ловила. Так что я написал Наташе, спросив как у них прошло.

«Замечательно, качаем нашего Светлячка! Я написала в чате группы! А у тебя как?»

Это они так прозвали Клаву? И да… что-то я даже не вспомнил смотреть в групповой чат. Ну, с одной стороны и жаловаться не хочется, с другой стороны смысл просто скрывать? Пусть будут аккуратны.

«Меня дважды послали к порталам, которые ты бы закрыла в одиночку. Похоже, одна крыса имеет связи в созданном центре координации. На всякий случай тоже будьте осторожней».

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Вот он ублюдок! Что можно с ним сделать?»

Уверенный, что этот чат могут просматривать, даже надеясь на это, написал ответ.

«Наше дело бить монстров — защищать Землю. Если так продолжится — уеду в Америку. Там от Аляски до Мексики огромные просторы, простаивать не буду. Уверен, с моим уровнем паспорт гражданина выдадут прямо на границе».

Наташа писала долго. Видимо, стирала то что думала и начинала вновь: ведь сообщение абсолютно не соответствовало времени набора.

«Не спеши, уверена, они всё исправят! Я обращусь к кому возможно!»

Сразу за ним, я даже не успел ответить, пришло новое.

«Можем встретиться? Нам хоть жалование повышают и премии дали. Ведь броню Повелителя Болот я тебе уже не верну, только деньгами».

И в конце смайлик, высунувший язык. Предложил встретиться в ближайшее время — хоть вечером, хоть завтра утром. Ведь я никуда пока не собирался. Мгновенно было решено прямо у неё дома. Кроме того она попросила привезти несколько артефактов. Ну что же, деньги мне определённо лишними не будут.

Подзаправив мотоцикл из канистры, понёсся по дорогам. Заглянул в гостиницу, оплаченную ещё на эту ночь, забрал требуемые артефакты и укатил в нужный район города. Наталья встретила меня во дворе жилого квартала в компании Клавдии. Очень хорошо, если честно. Однако она ничего не стала слушать, настояв на том, чтобы я зашёл хотя бы принять поздний ужин после дороги. Само собой, вместе с её новой подругой.

Решил заняться социализацией и поддался, в результате познакомившись с родителями Натальи. Не знаю, что они подумали, но рассматривали меня внимательно и начали спрашивать мол, чем занимаюсь и что планирую.

Нет, я не дурак, понял, что меня приняли за ухажёра их дочери. Вот только Наташа была мне другом и одним из контактов с миром — не более. Даже прямо сказал, что мы просто друзья. Но кажется это ничего не дало. В итоге на вопросы я не пытался придумать ответы, которые они хотели бы услышать от «парня их дочери».

— Что делаешь?

— Убиваю монстров.

— А что планируешь делать в будущем?

— Убивать монстров.

— Наташа говорила, что ты сильный. Верно?

— Да, я хорошо убиваю монстров.

— А если монстры исчезнут?

— Это докажет, что я действительно хорошо их убивал… но они не исчезнут.

Рыжая смотрела на меня, надувшись, а её отец видимо растерялся из-за моего спокойного отношения. Зато я впервые видел улыбку Клавдии. Хотя она скромно прятала её в кружке и ей явно было неловко.

— Ты… приехал на мотоцикле? — нашлась рыжая мать Наташи. Её копия постарше. — Это опасный транспорт.

— … Без шуток, это гораздо безопаснее, чем убивать монстров. К тому же если я врежусь в столб, то проблемы будут у столба.

В общем, знакомство прошло скверно с их точки зрения. Но я по крайней мере хорошо поужинал. Наташа обижалась и, видимо, расстроилась из-за моей позиции. Или посчитала, что я не хочу торопить события…

Забивать этой шелухой голову я не стал. Наконец смог остаться наедине с подругами в комнате девушки. Надо сказать… полка с дипломами, медалями и даже парой кубков выглядела впечатляюще.

— Твои?

— А? Ну да, я же не говорила, — рыжая смутилась. — Я кандидат в мастера спорта по лёгкой атлетике… ну и в куче олимпиад участвовала.

Ну… как говорили в одном старом фильме «спортсменка, комсомолка и просто красавица». Лишь бы не загоняла также своих детей… если мы — не последнее поколение Земли.

— Ты столько старалась, а я ничего в школе не добилась, — вздохнула Клавдия. — Лёш… извини, что из-за меня пришлось ехать…

— К чему извинения? Если бы не мог — встретились бы завтра, — я протянул ей посох. — Слышал, у тебя есть путь на развитие духовного класса?

— А… угу… — она заворожённо рассматривала железку. — Только нужен предмет для смены. Наташа очень помогает искать… мне ещё два уровня и смогу им пользоваться. Обещаю отплатить!

Не знаю, почему Клава себя вела так… забито, что ли. Но она встретила хорошую подругу. С высоты прожитых лет да в нашей ситуации жестокость людей к тем, кто оказался уязвим, кажется такой глупой. Неужели так нужно самотверждаться за чужой счёт?

Деньги у меня на мелкие расходы были и я решил тоже пока не торопить.

— Артефакт ранга B… усиление духовных классов… — Клавдия поджала губы. — Лёшь, я сейчас…

— Не нужно. Да, видел на всяких интернет аукционах такие уже под миллион стоят, а платят нам пока маловато. Будет вся сумма, отдашь. Мотивация не умирать.

Кажется, моя шутка опять так себе зашла… слишком чернушная видать.

— Лучше сейчас… У меня есть…

Пришлось останавливать и убеждать, что всё в порядке. И вообще пусть попытается у армии выкупить нужную штуку для смены ветви класса.

В деньгах я сейчас видел проблему — на них ничего толкового не купишь. Цена квартир улетела не просто в стратосферу, они уже где-то на орбите Луны. Ничего летающего в продаже нет и вообще пусть мне казённый летак дадут. Не жалко будет потерять.

По возможности взять что угодно я и правда начинаю скучать.

В общем, лучше вложу в развитие знакомых, а там сочтёмся. Я вообще завтра только самые мусорные артефакты продам, они могут обесцениться, когда рынок пресытится. Эту тему тоже обсудил и Наташа обещала помочь.

И вот она за свой змеиный комплект выложила деньги, которые ей пока не к чему было применить. Со всеми премиями уже семьсот тысяч… Интересно, не перегреется ли экономика?

Посмотрим. Лучше предметы пока стоит держать для бартера.

Ещё раз окинув взглядом впечатляющий комплект наград и попрощавшись с родителями, откланялся и направился в отель, решив продлить комнату ещё на ночь.

[17 июня 2025, полдень, до конца Таймера 25 дней]

— Ты давно здесь? — спросил Каменщиков, пришедший в компании Наташи, Клавдии, Сергея и знакомого мне криоманта к местечку, где меня никто не беспокоил. — Охренеть!

— Это ты сделал? — Сергей присел рядом.

Я уже примерно десять дней только и делал, что сидел с семьёй, сражался и восстанавливал снаряжение, читал новости или где-то бегал. Впервые ощутил зов своего хобби и стащил самое толстое бревно, какое нашёл на лесоповале рядом. Дуб… жалко такое выкидывать.

В общем… делать мне было нечего и сейчас я продолжал при помощи армейского ножа править детали крупной фигуры… Изотова. Ещё в облике человека, с двумя мечами в руках и стоящими на рукоятках, торчавшими из земли шестью за спиной.

— Ну да, хотелось себя занять.

— Ты от нечего делать вырезал… это за пару часов при помощи ножа? — переспросил младший лейтенант.

— Дерево немногим тверже глины, но хорошо держит свою форму. Удобно, — я пожал плечами.

Интересно, как там мои огромные статуи, оставленные по всему миру? Никто не задумался 'какого дьявола в моём поместье делает мега-птица с руническим ожерельем, вырезанная из склеенного массива дерева?

Привычка вырезать запомнившихся противников сработала… Но делать подполковника в той искажённой форме чудовища было кощунством.

— И… что ты будешь с ней делать? — поинтересовался Каменщиков.

— Без понятия, оставлю здесь, — я пожал плечами.

— Что? Так, нет, скоро вернусь! — командир отряда Наташи куда-то убежал, оставив команду осматриваться. Я аккуратно срезал ещё кусочек дерева и стал подтачивать нож при помощи очень мелкозернистого камня.

Все посмотрели на криоманта, который выглядел как-то… побито и смущённо, что ли.

— Слушай, Алексей, ты вроде ищешь себе помощника?

— Эм?.. Ах, для продажи трофеев, да, — я подтверждающее кивнул. — Извини, не помню твоё имя.

— Юрий Чернов. В общем, я готов обсудить условия. Из СПО я увольняюсь. Стыдно, но не вывожу. После Коломны вчера весь день в лазарете провалялся.

— Хм… признаться, неожиданно. Думал, найти кого-то в принципе не готового сражаться с монстрами. Какую-нибудь длинноногую блондинку с пятым размером… У меня плохое чувство юмора, да?

— Ну… ты пытаешься, — усмехнулся щитовик… точнее маг «управления полями».

Юрий же вздохнул.

— Да понимаешь, нет у меня больше ничего. Думал хоть в драке с монстрами сдохну, а не получается: страшно и больно. Услышал, что тебе помощь нужна… Ну, если попробуют отнять, имею хоть какой-то шанс отстоять.

Я потёр голову… так-то я согласен. Только он меня переоценивает.

— Я не самосвалами артефакты выгребаю. Думал, предложить двадцать процентов за то что кто-то будет заморачиваться классифицировать то что притаскиваю и выставлять на аукцион. У меня есть пара интересных предметов, но это явно не работа на полную занятость.

Юрий без раздумий согласился, решив что как одарённый может послужить в отрядах территориальной обороны. Мол, туда многие уходят, кто не может больше бегать. Он уже семнадцатого уровня и сможет дежурить по временной ставке, параллельно мониторя сеть и даже приглашая потенциальных покупателей.

Моим первым поручением было получше продать двуручный меч, ядовитый кинжал и парочку магических предметов-усилителей характеристик и одноразовых расходников.

Оказывается, бывают и такие. Один как граната, другой одноразовое заклинание в банке, вроде «свитков» в играх. То есть применить может хоть первоуровневый. Ими сразу заинтересовался Сергей как отличным боевым резервом.

У меня были и железки попроще, что сдал в скупку. Но классы качества D и E говорят за себя. Пожалуй, в большинстве случаев меч из хорошей высокопрочной современной стали будет получше подобного хлама. Интересное начиналось с ранга C.

Вот оба продаваемых оружия… специфические. Двуручник, в отличие от копья, это то ещё весло, которым даже мне неудобно махать. А с кинжалом надо подбираться в ближний бой с жуткими тварями. Можно конечно сделать из него копьё, но непонятно, будет ли тогда работать магия.

Я перебросился с командой парой слов: их подняли ранним утром на срочный вызов и долго мотали. Но прошло хорошо. Нужную Клаве вещицу ищут.

Вскоре вернулся Каменщиков в компании рядового.

— Лёх, если тебе эта статуэтка не нужна, отдашь воинской части?

— Да мне какое дело? Только правильно высушите, а то я на мокрую строгал и потом залакируйте, — я пожал плечами. — И дайте хоть закончу.

— Понял. Стой здесь и не мешай Алексею, потом заберёшь деревяшку.

— Командир, удастся финансирование выбить? Пару предметов нам не помешают, зацени, — Сергей протянул кристаллик с хитрой руной на нём.

— О… ну… надо идти в администрацию, — Каменщиков сразу понял, чей он и посмотрел на меня.

— Я очень занят ожиданием Воронова. Юр, я с тобой договаривался не для того чтобы всё равно тратить время на волокиту.

Криомант воодушевился, поняв что двадцать процентов со стоимости сделки он всё ещё имеет и главное теперь набить цену повыше. В общем, меня избавили от груза, оставив наедине с парнем лет восемнадцати, заворожённо смотревшим, как я доделываю фигурку Изотова. Тонкие детали не вносил, наоборот стилизовал резкие рубленные контуры.

Правда, унести оставшееся свежее полено солдат не смог, потому сбежал за гидравлической тележкой для склада и укатил. Я ещё немного полистал новости… Самое интересное было обнаружить на почте сообщение от министерства обороны демократизатора всей планеты. С предложением переезда и гражданства для всей семьи. Ага… кстати, что-то я забыл о самой семье.

Сражаюсь вроде ради их защиты, но словно потому что должен. А по факту уже сколько дней не могу попытаться поговорить вновь. Может, сегодня и заняться?

Я ушёл в размышления, из которых меня вырвал звонок подполковника Воронова. Вскоре я встретился с ним. Всё ещё с перевязанной рукой и бледный, но с новым алым копьём и в боевом наряде.

— Бессонная ночь?

— Вроде того, — вдохнул он, отпуская подчинённых. — Помоги донести, раз ты у нас такой сильный.

Я подхватил здоровенный молот на длинной рукояти, который лежал в кузове внедорожника. Для порядка присвистнул, притворившись, что смотрю в открывшееся меню информации. Как это выглядит со стороны я видел часто и легко смогу сыграть убедительно.

— Именно. Что думаешь? Тебе-то хватит силы.

— Нет, мне необходима скорость, а у подобного оружия баланс ни к чёрту, — я пару раз крутанул одной рукой железкой под двадцать кило. Понял что меня начали снимать на телефоны и… притворился что едва не бросил молот в их сторону, позволив древку скольнуть в ладони.

Чуть не уронившие телефоны ругались. Другие прохожие ржали как кони.

— Знаешь, часто встречается в интернете шутка, — заговорил Воронов, идя вперёд. — Качок в спортзале притворяется уборщиком, надев свободную одежду. Подходит к крепким парням и просит уступить ему штангу этак на полтора центнера.

— Если мы всё же победим, сделаю себе имя в интернете, — усмехнулся я. — Я понимаю, что загрузил тебя своими проблемами, но у самого нет влияния на СПО.

— Ты рвешься в бой, а у нас бардак и оскорблённый петух с деньгами и силой. В общем… сейчас поговорим лично, у меня есть кое-какое предложение.

Отнеся огромный молот к «складу амуниции», я в компании задумчивого молодого подполковника двинулся по одному ему ведомому маршруту.

Он ко мне проявлял лояльность. Вероятно даже уважал за показанную силу и смелость, но большой вопрос, сколько он будет готов сделать для меня.

— Касательно проломов… ты, кстати, скачал новое приложение?

— Ну да, этим утром. Оно требует логина. Написал на почту и мне морочат голову — мол подтвердите, что это вы. А ещё мне не пришли две из трёх выплат за закрытие порталов. Болотный Ара… блин, название язык сломаешь… В общем змея с лапами, которую я убил в одиночку, её почему-то записали на опоздавшую группу. И первый пролом вчера вообще списали на закрытие солдатами территориальной обороны, а я вроде как рядом пробегал. Неприятно, учитывая что моя одежда редко выдерживает дольше одного дня и живу я в отеле.

Воронов выругался.

— Придурки. Чтоб этого петуха исказитель принял и наизнанку вывернул!

— Ушаков подкупил военных? Просто надавил? — заинтересовался я. — Разбором ошибок сейчас заниматься просто некому, как и перераспределением средств.

— Я уже пригрозил им письменно, а сейчас начну разбираться… — Воронов цыкнул. — В ближайшее время сможешь бить монстров.

Я решил, на всякий случай, ещё раз обозначить свою позицию.

— Не собираюсь давить на вас, но зачищать проломы я буду. Вопрос в том, будут мне платить в долларах, юанях или евро. И удастся ли получить транспорт?

Воронов хмуро посмотрел на меня краем глаза и несколько секунд рассматривал. Думаю, он всё понял правильно.

— Люди, которые живы благодаря тебе, будут благодарны. Когда хаос уляжется, все получат достойные условия. Будет тебе летающий транспорт… и экспресс курс пилотирования на симуляторе и интенсив с пилотом. У тебя есть деньги? Это бы облегчило вопрос.

Ну да, почему бы не забрать назад то что отдали одарённым? Лучше эмиссии валюты. Так недалеко до системы, о которой я коротая время читал в одной фантастике. В условиях звёздной войны на уничтожение существовали люди, способные удалённо управлять искусственными телами, благодаря этому становясь экстра-опытными бессмертными солдатами. Таким образом фактор потерь личного состава почти полностью отпадал, а война сводилась к экономике. И потому каждый солдат сам покупал себе снаряжение и даже тела получше базовых.

Если ты эффективен — будет много средств и на личные хотелки. Если только и делаешь, что дохнешь и теряешь оборудование, то и ответственной миссии не доверят, и дорогую пушку не дадут. Иди бери оружие из говна и палок, чтобы стрелять по рою мелюзги, которая пытается задавить «зерг рашем».

У нас нет бессмертных солдат, но вернуть деньги, заплаченные одарённым нужно.

— Так могу отдать около миллиона, может до полутора, как пойдёт с продажей артефактов. Ещё есть весьма ценный усилитель дара. Надеюсь, медкомиссию проходить не нужно?

Воронов снова на меня покосился. Да как так то? Даже не чёрный юмор!

— Как будто ты проходил их для получения прав на мотоцикл и автомобиль. Но всё это не раньше, чем завтра к вечеру. Я знаю, что ты сильный, есть свидетельства членов твоей команды. Но… я предложу ещё личную помощь, если ты поможешь мне.

Я прищурился, с интересом смотря на Воронова.

— Помочь, и в чём? Пройти с твоей командой, оставляя добивать монстров вам?

— Почти угадал. Дело в том, что моя дочь тоже одарённая. Правда ей семнадцать лет и она в этом году должна была идти в одиннадцатый класс. Первый уровень, обычный усиленный воин.

О как… при пробуждении менее одного на сотню, шанс появления одарённых среди настолько близких родственников очень низок!

— Видимо, всё же прослеживается родственная связь одарённых?

Мой вопрос заставил Воронова притормозить и уставиться на меня.

— Твой ход мысли — загадка. После всего сказанного, тебя заинтересовало именно это?

— Согласись, интересно, есть ли у меня среди забытых, но не столь дальних родственников одарённые.

— У тебя близких нет, — Воронов пошёл дальше. — Ты же не удивлён тому, что твою историю проверили?

— Да с чего бы? В будущем я постараюсь устроить их в убежище понадёжнее.

Воронов понимающе кивнул.

— Разумеется. Возвращаясь к тебе, фактор наследственности прослеживается, но не столь явен. Словно некий магический ген давно рассеялся в человечестве и где-то укрепляется, а где-то слабеет. Забавная вещь, в землях Германии, Франции, Швейцарии и Британии одарено около шести десятых процента.

— Охота на ведьм, — почему-то я сразу догадался, как так вышло. Сейчас это стало предметом шуток, мол «европейцы убили всех своих красивых девушек». До сих пор говорят об убийстве учёных и мракобесии. — Хах… получается, инквизиция была права?

— Видимо, так и есть. И тем самым подорвала боеспособность своего народа. Люди давно замечали следы магии, просто не могли её обнаружить. Некоторые, кто уже узнал о статистике, теперь всерьёз обвиняют католиков в том, что загубили в зародыше шанс открыть магию заранее.

Очень интересная заметка. Может, поэтому все эти узоры и рисунки на предметах кажутся не такими уж чуждыми? Следы магических искусств сохранились в культуре. Жаль, но мне всё ещё нужен источник знаний посерьёзнее. Но пока я не смог его найти.

Воронов тоже не стал зацикливаться на ироничности ситуации и тяжёлом положении наших как правило не очень дружелюбных соседей.

— В общем, с чего мы начали… У многих власть имущих есть близкие родственники, которых хотят обезопасить. И я не исключение. Некоторые копают бункеры, но я думаю, что гораздо важнее уметь постоять за себя. Не совсем официально создана группа… тех, кто не должен умирать при прокачке. Им выделяют наименее опасные проломы и сильные сопровождающие ранят монстров. Завтра утром как раз назначена очередная вылазка и я просто не могу быть там.

Итак, меня попросили «покачать» низкоуровневых… Если честно, то в таком случае, пока мне организуют вертолёт, уж лучше бы я занялся этим с Наташей и остальной командой. С другой стороны, так Воронов будет мне хотя бы в какой-то степени обязан и охотнее поможет. А он сейчас мой основной контакт с СПО.

Вообще не очень хорошо, в свете смертности, но новых «высоких начальников» я пока не заинтересовал.

Мы подошли к зданию, из которого пахло едой и слышался звон посуды.

Я недоумённо посмотрел на подполковника.

— Это офицерская столовая. Пойдём, ты ведь давно завтракал? Для восстановления левой руки надо так много сил, что уже готов сожрать правую.

Я не стал возражать, хотя внутри тут же собрал множество взглядов военных. Вообще-то время не обеденное, наверное из-за особой ситуации сейчас поесть можно в любой момент.

— В общем-то, я согласен побыть нянькой. Хотя я не планировал заниматься прокачкой других даже за деньги. Так что просьба, если кто-то спросит, сразу отметать это.

Воронов не раздумывая согласился с моим крохотным условием никому более не обещать прокачку через меня. В виде исключения только для союзников.

Если начистоту, отдых мне тоже не помешает. Воронов разберётся с процессом выдачи мне проломов, а сегодня займусь чем-нибудь более мирным. Может быть, загляну к родителям.

Наверное… Поверят ли? Хочется просто притвориться, что у меня никого нет. За сто лет я растерял и мимолётные намёки на зависимость от кого-бы то ни было. Но разве я сражаюсь не за них? Думаю, стоит встретиться. И, наверное, я знаю способ помочь им воспринимать меня серьёзно.

— У меня есть небольшая просьба.

Существо, прозванное исказителем завершило звонок и положило телефон на столик. Он находил это устройство с одной стороны несколько примитивным. А с другой поражался изобретательности людей, сделавших его без капли магии.

Да, оно начинало плохо работать, если он не сдерживал магическую силу. Тем не менее новый мир удивлял необычным путём своего развития. А технологий вполне хватало для удобной коммуникации без затратных псионических сигналов.

То, что Земля не покорится легко, как некоторые миры прежде, уже было очевидно. Огромное население, развитая промышленность и оружие, способное ударить не слабее высших богов. Люди не спешили его применять лишь по той причине, что в проломе технологии давали сбой. А вне его гораздо больше страдали родные земли.

Боги тоже явно нервничали и сделали большую ставку на то, что его свободный народ заплатит слишком высокую цену за захват Земли и вынужден будет замедлиться.

Пока барьер крепок, требовалось нанести максимальный урон. Открывать проломы становилось всё труднее: всё же он не был мастером силы пространства. Но эта операция стоила всех усилий.

— Пожалуйста, молю, отпустите! У меня дети!

Оказывается, один из пленных, сидевших в закрытом подвальном помещении вместе с исказителем, смог избавиться от кляпа.

— Почему я должен отказываться от великих планов ради тебя? — из интереса спросило существо, взмахом руки приказав одному из немногих оставшихся искажённых воинов отойти.

Слегка полный мужчина с залысиной, одетый в костюм с пятнами позора на штанах, забегал глазами.

— Я-я… управляю компанией, производящей стройматериалы! Большой компанией! Работаю с военными! Клянусь, буду делать для вас что угодно, только пощадите меня и семью!

Другие пришедшие в сознание люди начали мычать и возмущённо биться, пытаясь высвободиться из пут.

Исказитель задумался над предложением. У «высококультурных» народов есть и негативная черта — жадность индивидов. Некоторые покоренные ранее просто не мыслили предательства за награду: это было для них хуже смерти. Но среди таких как люди найти расчетливого человека было проще простого.

— Хорошо, ты получишь метку раба и будешь жить так, как жил прежде. Если сослужишь хорошую службу, станешь одим из вассалов Свободного Народа. Задумаешь предательство и пожалеешь о том, что не стал источником энергии ритуала.

Существо посмотрело на обращённого и отдало мысленный приказ — срочно найти хотя бы одного человека на замену. Не случайно сохранилось именно это тощее существо, похожее сейчас на скрюченного упыря. Оно скрылось в невидимости и пока исказитель накладывал печать на трясущегося предателя человечества, успело найти новую цель — пожилого мужчину и совсем ещё молодого парня.

Трясясь, мужчина смотрел на начавшийся ритуал, в котором людей окутало алое свечение и начало что-то вытягивать к скипетру, извлеченному иномирцем из-под мантии.

Прорыв божественной печати требовал много сил. Магия тьмы, использующая жертвоприношения, подходила как нельзя лучше. Требовалось лишь время на подготовку. И закрытая подземная парковка, которую нашли для него, подходила как нельзя лучше.

Ещё четверо его слуг нашли другие места в Москве. Конечно они не выдержат потока мощи и сгорят. Но потеря слуг являющихся для него расходным материалом иномирца волновала лишь в контексте распределения ресурсов и наличия телохранителей.

Четыре руки исказителя подрагивали. Он тяжело опустился на колени, выпуская всю свою силу до капли в этот ритуал. После подобного требовался долгий отдых — ближайшие сутки он вообще не мог сражаться. Впрочем, он и не собирался выходить на битву. Искажённые магией рабы из покоренных миров сделают всё что нужно.

Жаль только они находились далеко от центра — там концентрация имеющих силу была слишком высока и уже начали развёртывать блокирующие барьеры.

Недостаточно быстро: столица одной из крупнейших и мощнейших стран увидела открытие пяти случайно протянутых осколков падших миров. И один из них оказался на удивление мощным — даже несколько выше среднего уровня силы!

[Часом ранее]

Я прыгал по опорам спортивной площадки, сражаясь с воображаемым противником. Удобная локация с турниками, секциями для перемещения на руках, лесенками и полосами препятствий. Ну и бонусом стальные фонарные столбы и навесы.

Места не очень много. Тем более я старался приземляться исключительно на опоры и ничего не погнуть. Однако разминка всё равно получилась неплохая.

Сейчас бы вновь в китайские монастыри, где изучают боевые искусства. Вот там места много и воздух отличный. Но очень важно практиковать боевую акробатику — держать баланс и управлять своим телом с идеальной точностью.

Воображаемый враг внезапно появился сзади. Потому на очередной опоре я из полуприседа отклонился назад и прыгнул, на лету разрубая врага копьём, одновременно используя инерцию движения для корректировки траектории. И схватился пальцами левой руки за другую опору. Внезапно решив, что враг предсказал мою траекторию и если я сейчас подтянусь, как планировал, то попаду мод мощный удар. Прыжок в сторону между опорами, убив нечто выросшее из земли и снова наверх, а потом к фонарному столбу с двумя плафонами.

Ой, кажется дешёвое железо подо мной проминается. Хватит на сегодня гнутого казёного грифа от штанги.

Резко погасил инерцию при помощи взмаха копьём и смещения веса, чтобы передать энергию в столб, и повернулся к площадке, около которой раньше было как-то более безлюдно…

Опять меня снимают… не считаю это даже особо интересным. Откровенное блеклое выступление на фоне огромных льдин или пламенных бомбардировок, что показывают иные сильнейшие.

Так, а среди зрителей находится та, кого я не заметил.

Спрыгнул со столба и, немного присев, приземлился около Наташи, стоявшей с широко открытыми глазами.

— Я думал, вы уехали на миссию.

— А… ну да, но портал закрыла неизвестная группа. Новых не нашлось и нас вернули на дежурство. Смотрелось впечатляюще.

— Да так себе, — я пожал плечами. — Жаль, что остались без занятия. А может и к счастью, что не рисковали и отдохнули. Так…

Я достал телефон из закрытой сумки на поясе. Время-то уже сколько… Наверное, хватит тренироваться, пора выезжать. Уже и от Юры денег с проданных артефактов получил, и чем бы родители не занимались, уже должны быть дома.

— Слушай… раз ты здесь и скоро твоё дежурство заканчивается, пройдешься со мной? Хочу встретиться с родители и завершить конфликт.

— Само собой! Сейчас отпрошусь! — на моё спонтанное предложение Наташа сразу согласилась. Уж не знаю, что подумала, но свидетель уж точно не будет лишним. Опять же, родители тоже будут сдержаннее при «посторонней»… хотя наверняка примут за мою девушку.

В общем, неважно. Пожалуй, день даже не прошёл зря: познакомился с кучей людей, узнал где можно найти записи по магии. Не каждого учили ей как таковой — никого не удивило, что «физушнику» за два месяца ничего не рассказали.

Пока правда ничего не понятно. Но по крайней мере посидел на дежурстве. Интуиция говорила, что исказитель скоро сделает новый ход и я мог бы оказаться на месте битвы среди первых. С другой стороны, надо и своими делами заняться.

Воронов, за что ему благодарен, помог с доказательствами моей результативности и подсказал, как стоит разговаривать.

Перед уходом, подошли снимавшие меня и спросили разрешения выложить видео. Я пожал плечами, мне было всё равно. Люди скоро поймут важность умения бить не только магией, но и обращаться с мечом.

Наташа надолго меня не задержала. Пока она в Москве, в каком-то плане она продолжает охранять столицу. Тем более отправилась в полной выкладке.

Уже медленно катясь по спальному району… я ощутил мурашки, пробежавшие по спине и выкрутил дроссель до упора.

— Лёша, что случилось⁈ — испуганно взвизгнула Наташа.

— Открывается пролом. Совсем рядом. Очень мощный! Даже не думай идти за мной!

Вылетев на соседнюю улицу, я увидел ещё расширяющиеся искрящиеся врата, появляющиеся на площади у входа метро. Мой дом в шаговой доступности. Да тут огромная плотность населения!

И эта мощь!

Тварь, как чувствовал! Но почему прямо здесь⁈ Из-за меня? Нет, слишком далеко! Должны возникать ближе.

— Спасайтесь! Все бегите как можно дальше отсюда!

Скинув мешающий шлем и схватив копьё, я не успел добежать до искрящегося портала, как он резко расширился почти до десяти метров в диаметре.

Благословение или долбанное проклятие⁈ Почему сейчас⁈ Почему здесь⁈

Воронов ведь говорил, что начали развёртывать защитную систему! Неужели тот жрец-исказитель тоже это понял и поторопился открыть портал? Просто пятой точкой чую, что он приложил свои лапы! Не могла же эта хреновина сама тут появиться⁈

Перепрыгнув разбегающихся с криками людей, я нырнул прямо в едва открывшийся портал, нарушая одно из правил выживания — сначала выяснить, что там за враг.

Но сто лет мне было по большей части неважно, сколько разрушений успеют причинить монстры. Тем более просто сносом зданий от нечего делать они не занимались. Но в этот раз на кону были сотни жизней.

Я оказался в просторной скалистой горной долине, покрытой зелёными травами и кустами. Мирной на вид, даже красивой. Скалы покрывали странные узоры сломов многолетних отложений, вдали блестело озеро.

Но я уже слышал приближайющийся топот и рёв.

Внутри всё сжалось. Я матерился как сапожник сразу на пяти языках, потому что даже русских слов мне не хватало!

Гидры, драть их чешуйчатый хвост! Змей Горыныч на ультра-настройках. Спасибо всем высшим силам хорошо хоть без крыльев. Хотя если бы эта образина ещё и смогла поднять в небо свою задницу под сорок тонн, я бы просто вышел наружу и посоветовал готовить ядерный арсенал.

Чудовище покрывала плотная зелёная чешуя, переходящая в лишь относительно мягкую кожу на брюхе, которое оно может закрыть, просто присев.

Пять голов, каждая способна выдыхать свою стихию: огонь, холод, коррозию, свет и тьму. Впрочем, магией исцеления и геомантией эта дрянь тоже владеет.

Только в прошлый раз, двадцать лет назад, я сражался с таким в одном экземпляре. А здесь сразу пятёрка!

Разгон до предела и прыжок прямо сквозь град бритвенно-острых льдинок и едкую тьму. Голова, отвечающая за магию, ускоряющую распад любых веществ, повисла на лоскуте мяса и кожи. Когда-то я ошибся, не считая «коррозию» опасной для меня, а зря.

Как различать головы вспомнил удивительно легко. Разный цвет глаз, слабое свечение между чешуек. Едва заметные узоры тоже характерных оттенков.

Извернувшись в воздухе воткнул копьё в тело и побежал вдоль спины, давя всем весом, чтобы повредить позвоночник и рёбра. Выходило скверно, но определённо причиняло много боли.

Прыжок вниз, разрубая световую сферу и снова вперёд, скача по вырастающим из земли пикам, бомбардируемым огненным шарами. Снаряд едкой зелёной дряни проходит мимо и влетаю прямо в оказавшуюся на пути огненную голову.

— Думал сожрать меня, дракон недоделанный⁈ В этот раз сразу все пасти порву за один подход!

Схватившись за клык, я протиснулся между шеями и приземлился на спину. А головами эта дрянь крутит великолепно. Но я выхватил меч, вонзил между рёбрами по самую гарду и прыгнул вниз. Из раны хлестала кровь, наполненная такой энергией, что она одновременно испарялась и горела.

Но я был быстрее. Жаль не успел запрыгнуть под брюхо упавшей скотины. Но выдернув меч сразу бросился к третьему, пытавшемуся меня сцапать.

— Вы не увидите землю, уроды! Даже не думайте!

Я провалился в боевой транс, сражаясь сразу со всеми гидрами одновременно. Осознал только момент, когда из-за многочисленных ран, лишившаяся четырёх голов тварь сдохла от кровопотери. Мощный поток энергии даже не подарил мне прорыв.

Дар пылал от перегрузки, внутри разливалась магма. Сгустки тьмы наводились как мини-ракеты, ледяной буран царапал, коррозия превратила правый рукав рубашки в ветошь, а кожа выглядела так, как будто её облили слабой кислотой.

Но погрузив копьё наполовину в рану я достал сердце второй гидры и тут же был отправлен в полёт выбросом силы.

Трое оставшихся, светясь зелёной магией, которая сращивала раны на глазах, побежали к порталу, из которого вышли одарённые.

— Бегите, отступайте, вашу мать!

— Отойди, дальше мы справимся! — ответили они, подняв два РПГ-30.

Ракеты просто не долетели, врезавшись в огненную стену. Бегущих вперёд призрачных медведей насадило на выстрелившие из земли копья. Одарённые пытались разбежаться, атаковали магией. Но всё без толку. Прежде чем я сократил дистанцию и снёс ещё одну голову, погибло четверо. Только после этого выжившие сбежали в портал, а гидры вновь сосредоточились на мне.

Ноги тяжелели, отражать магию становилось всё сложнее.

И как нелепо… но я ощущал, что снова улыбаюсь.

[Снаружи, спустя пять минут]

Вопреки словам Алексея, Наталья встала в первых рядах. Правда остриё меча ходило ходуном. Жуткая мощь, исходящая от портала пугала. Она понимала, что существа там… сильны.

Выбежавшая команда территориальной обороны махала руками, пытаясь прогнать людей, не ощушавших мощи магии.

— Все прочь! Там огромные пятиголовые драконы! Уходите, пока их сдерживают!

Над Москвой звучали сирены. Правда из-за магического поля связь оборвалась и никто пока не знал о четырёх иных порталах. Более слабых, но из-за вышедших монстров ставших приоритетом для дежуривших одарённых.

Одарённые, побывавшие в проломе, просто сбежали, проигнорировав все вопросы Натальи. Она хотела помочь, но понимала, что только станет обузой.

А простые граждане… ждали. Они не ощущали исходившей оттуда мощи, не видели прямой угрозы. Кто-то просто ждал исхода, прогнать их не выходило. По крайней мере, пока они не увидели, что пришло в их мир.

Из портала вывалилась огромная туша, из который били протуберанцы алого пламени и дыма. Три головы просто волочились по земле, но две рычали столь яростно, что многие просто упали.

На одной из голов сидел человек, держась за небольшой рог. Он лупил чёрным лезвием по голове, с каждым ударом углубляя рану на основании шеи.

Чудовище споткнулось о стальное ограждение и с грохотом рухнуло на дорогу, проминая её поверхность огромной массой.

Человек спрыгнул, затормозив об асфальт даже без кувырка. У Наташи вновь сильно застучало сердце. От его рубашки и штанов остались лохмотья. Даже левый сапог порвался, а ножны меча едва держались на кусочке кожи. Тело покрывали синяки, порезы и ожоги.

Алексей посмотрел прямо на Наталью.

— Вжарь ему со всей силы! Прямо в тушу!

— Поняла!

Одарённая действовала на одних инстинктах. На уже начавшей проявляться в ней боевой программе, отбрасывающей эмоции. Полученную команду нужно выполнить или кто-то погибнет.

Разбег как на спринте — меч из высокопрочной стали вошёл в едва зарубцевавшуюся рану по самую рукоять. Вырывающееся из раны пламя не заставило её отступить.

«Активирован навык: Грозовой поток».

Руки и меч заискрили — из раны монстра повалил чёрный дым, а туша стала содрогаться в конвульсиях. Показатель маны стремительно летел вниз, пока не появилось заветное сообщение.

«Уровень повышен до 30».

«Получено 2 очка навыков».

«Открыты новые пути развития».

Рост сразу на четыре уровня, при наличии и без того далеко не низкого, едва не лишил Наталью сознания. Она закричала, ощущая как её разрывает изнутри пришедшая сила.

Победил… это было жарко и даже весело. Если бы ещё те самоубийцы не попытались помочь, вообще было бы идеально!

Наташа атаковала как верноподданный императора человечества, идущий в последнюю штыковую атаку на какого-нибудь шагающего робота размером с дом. Пронзила тушу в не самом удачном месте — далеко от сердца. Но гидра и так истекала кровью и настолько обессилила, что последней головой магии тьмы не смогла даже атаковать.

Четыре твари принесли мне новый прорыв — пусть уж Наташа добьёт. Я вообще хочу прилечь и отдохнуть.

Сердце бешено билось. Я едва удерживал клинок и потому убрал его в ножны, держащиеся на честном слове. Ещё и сапоги любимые испортил.

— Эй, ящерица-мутант, я из твоей шкуры себе новые тапочки сделаю! Унеси это с собой в ад!

Голова в последний раз слабо рыкнула. Я вновь ощутил, словно силой могу забрать всю энергию себе. Но как и в прошлый раз усилием воли заставил дар этого не делать.

В ту же секунду Наташа закричала и упала на колени. Я не на шутку испугался и тут же нашёл силы побежать к девушке… которая билась в экстазе, кажется переходящем в боль. А уж какие стоны…

Кх-м… вот и ответ, что будет если низкоуровневый человек добьёт подобную скотину. Не похоже, что ей нужна была помощь. И чтобы не помешать процессу, я отошёл в сторону и после забрался на тушу. Копьё так и торчало из спины, но из-за потока переполненной энергией крови раскалилось. Пришлось содрать с себя остатки рубашки, свернуть в более-менее плотную тряпку и выдёргивать.

Портал стремительно терял стабильность. Жаль, если честно, столько хороших материалов пропадает. Ну да ладно… повезло, что я оказался здесь.

Я прошёлся по туше в сторону толпы зевак-самоубийц. А если бы я не справился? Люди ликовали, махали руками, показывали большие пальцы. Кто-то тряс телефоном, как будто надеясь его включить. Впрочем, издалека наверное сфотографируют.

Так… а я хоть прилично выгляжу?

Опустил взгляд… похоже, или у паховой области особо прочное антимагическое поле, или я инстинктивно его усиливал там. Но хотя от штанов остались обрывки, там всё уцелело.

Раны саднили, ветер приятно обдувал кожу. Прыгать вниз не хотелось, потому я оставался на месте, пока не заметил трёх очень уж знакомых людей. Наверное, именно так выступающие на сцене среди тысячи зрителей находят несколько знакомых лиц, даже если не обладают супер-чётким зрением.

Я тут же прыгнул туда. Толпа испуганно расступилась, не двинулись только мои родители и старшая сестра.

— Что… вы здесь делаете?

Ужасно глупый вопрос, необдуманный… Но во имя богов и долбанный Орды, что они забыли среди зевак-самоубийц⁈

— Лёшь… это ты? — голос матери дрожал.

— Тебе… вызвать скорую? — едва смог выдавить из себя отец.

— Это царапины… в смысле и более серьёзные раны быстро заживут… то есть… — я вздохнул, понимая что за этим звучит «то что я весь ободранный — это рутина». — Не нужно.

Забавно, когда я уходил, то считал, что простейший способ их убедить — это на их глазах разделать тушу размером с дом. Так и получилось.

Наконец очнулась сестра.

— Круто выглядишь.

— Что же ты скажешь, если я умоюсь и переоденусь? — я снова пошутил. Но Лиза только хлопала ресницами. — М-да, чувство юмора у меня испортилось. Так что вы здесь делаете?

Сзади раздался хлопок, портал закрылся. А один из наблюдавших подошёл ко мне.

— Эм… вашей подруге помощь не нужна?

— Едва ли. Мне уж точно лучше её не трогать, — я повернулся к родителям. — Сейчас вернусь.

Я пробежался назад, посмотрев на Наташу, которая уже села на асфальт и вглядывалась в пустоту перед собой. То есть, на экран интерфейса.

Обогнул тушу и подбежал туда, где был портал. Всё же… награды стоит забрать. Может тут одежда найдётся… Ха, и правда есть!

В оставленной порталом глубокой лунке на асфальте, прошедшей через несколько слоёв исторических отложений, бетонку до самой земли лежала кожаная… куртка, что ли.

— М-да… хоть сейчас на конвент косплеить Геральта, — я оценил одёжку с массивными застежками-ремешками, в которую к тому же были вшиты крупные кристаллы. А пуговицы кажется выполнили из кости монстра.

Ну… по крайней мере не буду щеголять своим тощим голым торсом. К тому же села идеально. Может её и создали под меня? Затруднит продажу, однако… И перчатки нашлись под мой размер руки. По крайней мере смогу держать всё ещё горячее копьё.

Что у нас ещё… Два односторонних меча из кости, формой напоминающих сабли. То есть закрытая гарда и сделаны под рубящие удары. Инкрустированы разноцветными камнями и походят на парные, хотя разной длины.

Большой разноцветный кристалл… очень напоминающий ядовитое сердце Линдворма. Ещё медальон из кости и чешуек, пара шипастых наручей, ремень как раз под плащик. Явно сделано из участков шкуры гидры, что не покрыты чешуйками.

Колечко, много кристалликов и грубо сделанных скипетров, напоминающих видом одноразовые артефакты.

Ну и целая куча материалов. Просто кристаллы и некие минералы, куски чешуйчатой шкуры и обычной уже выделанной кожи, обработанные кости и зубы.

Я уже собирался уходить, как заметил в куче неровный белый кристалл в изящной серебристой оковке. Очень уж филигранная ювелирная работа… или как вообще эти предметы рождаются. Во всяком случае, выглядела очередная подвеска на толстой серебристой цепочке дорого. Кроме того компактна, так что и её сунул в карман к «сфере».

Встав из воронки тут же встретил Наташу, едва не сбившую меня с ног.

— Лёша, ты как? Нужно обработать раны? Мне столько уровней дали!

— Расслабься, — я похлопал её по плечу. — Можешь сюда притащить мотоцикл? И… знакомься с моей семьёй.

Родители прибежали за мной, вообще зеваки тоже понемногу смещались и начинали фотографировать меня и гидру.

— Э… привет, — Лиза осмотрела рыжую. — Ты… в команде брата? Я его старшая сестра.

— К сожалению, Лёша одиночка, — зачем-то ляпнула Наташа… могла же мягче сказать. Она поймала мой взгляд, прочитала мысли и встрепенулась. — Так, сначала мотоцикл! Сейчас буду! Я сообщу о том, что ты сделал!

Я вновь остался наедине с родителями. Блин, что там говорил Воронов? Всё из головы вылетело? Даже то, что сам придумал!

— Лёш… ты убил этого монстра сам? — первой снова заговорила Лиза.

— Ну… вообще-то их там было пять. Эм… в общем, я ехал к вам повидаться. Была даже распечатка из личного дела насчёт закрытых порталов… но её съела одна из голов гидры.

Лиза хлопала ресницами, заворожённо рассматривая меня, мой прикид и копьё. И тут мать сорвалась с места и крепко обняла меня, а за ней и отец. Как-то… неловко на глазах у такой толпы, но я приобнял их в ответ.

В итоге я смог добиться ответа на вопрос, что они делали на улице. Оказалось, они в тот момент заходили во двор дома с продуктами, но увидели, как я пронёсся на мотоцикле и всё побросали. От прохожих узнали, что я запрыгнул в портал и ждали, отказываясь уходить.

Кто-то из менее тактичных зрителей стал доставать вопросами, вроде какого я уровня, но я отмахивался обычной фразой «выше семидесятого» и напирал на то, что разговаривать не планирую.

Наташа задержалась. Как оказалось сдвинуть с места мотоцикл с механической коробкой она не смогла, даже не знала как переключить передачу, и потому катила его рядом. При этом докладывала при помощи беспроводного наушника и сразу передала новости нам.

— В Москве открылось целых пять порталов!

— Надо помочь, — я тут же напрягся. Тварей такого уровня могут победить единицы. Я видел вчера нескольких способных на это, кроме Серебряковой и Ушакова. Хотя последнему понадобится поддержка пары человек уровня Воронова. Но сколько из них сейчас в Москве?

Но Наташа меня удивила.

— Не успеем. В остальных ситуацию уже взяли под контроль…

Вот это было неожиданно. Или повезло, что рядом случайно оказались сильные группы, или же около меня открылся самый мощный пролом. Ну или пролом открылся именно потому что я тут был? Хотя в такой уровень наведения что-то не верится. В любом случае, хорошо что моя помощь не требуется.

— Твой район не пострадал?

— Нет, от него проломы далеко, — в голосе слышалась смесь облегчения и обеспокоенности. — Думаю после этого… районы начнут укреплять иначе.

Я попросил спутницу упаковать награды, а сам смог поговорить с родителями — объяснить важность. В этот раз обошлось почти без напоминаний об опасности и слов о том, что всё это огромный риск. Они понимали, что я это знаю и то и дело порывались «обработать раны». И, конечно, удивились когда я показал, что царапины уже не кровоточат.

А ещё примчались репортёры, которым быстро рассказали, кто убил монстра. Как и что им говорить я не знал. Да и не имел желания. Да, справился один. Однако прибегало ещё несколько одарённых и пострадали: стоит трезво оценивать уровень врага. Нет, монстров было пять, действую в сотрудничестве с СПО.

От вопросов на личные темы отказался. Со всеми вопросами по эффективности систем защиты и реагирования отослал к военным. На вопрос «что порекомендуете делать обычным людям» ответил «бежать и надеяться на одарённых». Понемногу начались и каверзные вопросы, например не выйдет ли в итоге, что будут построены надёжные крепости для одарённых, в которых обычные люди будут в роли обслуги.

Само собой тут я попросил не нести чушь. Заметил что сам живу не в «крепости», а в отеле в городе.

Наконец прибыли военные и разогнали зевак. Туша, кстати, формально в какой-то мере принадлежала мне и её собирались пустить на новое снаряжение. В общем, мне перепадёт какая-то доля. Контролировать весь процесс не мог.

Радость от того, что семья не пострадала омрачали принесённые военными новости. Подробности узнал через подругу.

— В общем… открылись пять порталов. Монстры выскочили и начали резню. Все районы на окраине, некоторые из ранее пострадавших… Как думаешь, сколько там осталось?

Я качнул головой.

— Неправильный ход мыслей. Просто сражаемся до последнего. Что сейчас планируешь? Отвезти тебя к семье?

— … Можно пока с тобой останусь? Я… большая твоя должница. Мне за убийство даже новые пути открылись. Хочу посоветоваться.

Из меня советчик мягко говоря скверный. Хотя в принципах системы я уже разобрался. Впрочем, с позиции опыта может и придумаю что-то дельное. Разве что сначала требовалось сесть в спокойной обстановке.

Мои родители и сестра, которые стояли рядом и отходили лишь когда я говорил с репортёрами или военными только рады были тому, чтобы я заглянул. Разве что сначала забежал в салон связи. Телефона я лишился, а значит и симкарты, которая вообще-то не была зарегистрирована на моё имя.

Даже парню с копьём в салоне связи отказывались переносить номер на новую, хотя я точно знал, что с этим нет проблем. Забавно, что опять рыжая в буквально чешуйчатой кирасе с погонами сержанта на плечах сразу решила проблему. Даже смогли переписать номер на моё имя, хотя я имел лишь найденную на почте фотографию своего паспорта.

Наконец мы оказались дома. Лиза по пути засыпала рыжую вопросами. Но я попросил её немного придержать любопытство и обратился к спутнице с просьбой переписать характеристики предметов для меня и Юры.

Пожалуй, делать так каждый раз будет подозрительно. Но мне нужно было отмыться от последствий и переодеться, а потом учётом займётся мой помошник.

— Охренеть! — донеслось из комнаты… надо же, какая она эмоциональная.

Телефон зазвонил ещё пока я мочалкой соскребал с себя остатки отмершей кожи. И правда «охренеть».

'Повреждённое призматическое сердце Лирнея

Тип: Магический предмет

Качество: B+

Может навсегда усилить любой дар следующих типов: огонь, лед, земля, тьма, эрозия на 7 — 14% и дополнительно открыть эти пути освоения, а также повысить магическую силу на 6. Может быть применён для создания магического оружия с одной или более стихиями'.

Хм… помнится сердце Линдворма давало от десяти до двадцати процентов прироста. Наверное, потому что специализированное, пусть класс качества был без плюсика. Зато это позволяет освоить иные стихии. Думаю, можно неплохо продать. Ведь это усиление дара, который ты не утратишь!

Жаль, оно «повреждённое» и видимо по этой причине утратило часть стихий, включая свет.

Второе сообщение оказалось гораздо интереснее.

'Осколок шпиля Небесного города Май’рияр

Тип: Снаряжение / ожерелье

Качество: A

Вмещает до 40000 единиц маны, которые могут быть применены владельцем. Магическая сила +11. Пассивно защищает пользователя от наложения проклятий (цена 1000 маны за одно противодействие)'

Ну и штука… любой маг, особенно обладающий затратным даром, за такую убьёт! Я знаю, что потребление 1000 маны на том духовном посохе считается солидным. А эта штука фактически поднимает резерв на сорок тысяч! Да ещё существенно увеличивает магическую силу! А если его подзаряжать могут другие одарённые? Сходил к друзьями, дежурящим на базе, они тебе понемногу сдали и снова в бой!

Костяные мечи впечатлили. Они были парными и давали бонусы и особые пассивные способности, если взять их одновременно, да ещё выпускали каждый две разные стихии. Особенно интересным было существенное повышение выносливости и живучести. Класса B+, так что сразу были определены на продажу. Про ту кожанку тоже не забыла, стат защиты так себе, бонусы средненькие, зато особенность крутая.

'Куртка из мягкой кожи Лирнея

Тип: Верхняя одежда

Качество: B

Прочность: 150

Защита: 400

+4 ловкость, +6 живучесть,

Особенность: пока прочность не опустилась до 0, предмет способен восстановиться соразмерно вложенной мане и поглощенным материалам'.

Правда, едва ли она будет регенерировать на мне, да и обеспечить работу эффекта я не могу.

Ещё много предметов довольно мощных, но не таких удивительных, как первые два.

М-да… сколько же наград мне не выдали за закрытые врата в последние годы. Где, спрашивается, электронный адрес и телефон техподдержки божественной системы?

Будучи в приподнятом настроении, надел прихваченную одежду и вернулся в гостинную.

— Спасибо за помощь. Присмотрела чего? Знакомым скидки.

— Скажешь ещё! — воскликнула Наташа. — Да за осколок шпиля… мы не расплатимся.

Она сразу как-то погрустнела. И правда, наверное если выйду на контакт Серебряковой, она предложит больше. С другой стороны, и этот предмет для неё наверное будет не столь существенен.

— Дам в рассрочку, — я сел за стол и тут же схватил печеньки и кофе с молоком, поблагодарив мать, рассматривающую мои руки. Организм вновь требовал топлива.

— А… он не нужнее тебе? — спросила Наташа.

Я недолго подумал, и решил закинуть информацию о необычности моей системы, чтобы минимум артефактов вызывал меньше удивления. Может, смогу просить починить одёжку?

— У меня нет шкалы маны. У антимагов всё работает немного иначе.

Лицо Наташи озарило понимание.

— Вот почему на Разрушителе Грёз странное требование вместо магической силы!

— А? — рефлекторно удивился я, опять едва не провалившись. К счастью, моё удивление трактовали иначе.

— Эм… пока я его носила… не удержалась и посмотрела информацию. Извини…

— Мелочи, просто не распространяйся… И вы, пожалуйста, никому не говорите об особенностях моего дара. Меньше знают — меньше знают, — пошутил я. В этот раз смеха не ждал, но Лиза и Наташа улыбнулись.

Интересно, то есть она не просто увидела название копья, но там ещё и какие-то требования есть? Забавно, жаль я их не чувствую. Правда это значит под антимагов всё же что-то в системе прописано и где-то должны быть те, кто не отрезал себя от системы.

Что касается подвески — опять же, пусть укрепляется знакомая мне команда. Какие-то деньги всё равно получу. Да, возникает чувство словно я стал излишне добрым. Особенно по отношению к девушкам. Но на самом деле я просто не хочу видеть смерти знакомых. Может быть, готовлю будущую команду… Хотя до подобного далеко. В любом случае, я не тороплюсь с продажей и в состоянии помочь снаряжением тем, кто мне не безразличен.

Вот сферу продам. Причём скорее всего очень легко. Я даже сразу написал сообщение Воронову, сообщив о столь интересной находке. Кроме того, я выдвинул небольшое условие.

— Может кто-то из вас найти сапожника? Я на улице не шутил про тапочки из кожи тех ящериц. Точнее, нужны сапоги. Причём они должны быть сшиты нитями, сделанными из грубой шерсти особо сильных монстров, кевлара или в крайнем случае из полиамида. Армирование прочной проволокой приветствуется.

— У нас на базе есть… раздвинем очередь любыми способами! — пообещала Наташа. — Сразу много пар, верно?

Я хмыкнул и кивнул. Зачем самому тратить время? Если только захочу нечто особое или будет затишье. Пообещал завтра передать все нужные размеры под выкройку.

Родителям рассказал, как обычная обувь на моих ногах просто рвётся от нагрузок. Разговор перешёл к тому, что делали они. У отца с бизнесом проблемы. Естественно та квартира уже не в аренде. Первые дни очень волновались и искали меня. Но из полиции их просто отослали. А СПО после очередного звонка предупредило, что если будут продолжать впустую перегружать линию, то их запрут на пятнадцать суток.

С волнением родители свыклись. А теперь я мог и поведать об успехах. Они предложили остаться пока у них… С одной стороны, каждый день уверять в своей безопасности и приходить ободранным сюда не хотелось. С другой — сорить деньгами для жадного отеля тоже.

В общем, завтра перевезу вещи.

Наконец обсудил и открывшиеся пути развития навыков у Наташи. Причём выбор был очень неожиданным: «драконорожденный» или «убийца драконов».

— Ты как будто его душу поглотила. Слышала о подобном?

— Нет, но система продолжает удивлять каждый день. Вокруг тебя вообще одни аномалии, — рыжая хихикнула. А вот я серьёзно задумался… может, и правда из-за меня? Впрочем, какая разница? — В общем, слушай, драконорожденный позволяет перенимать некоторые навыки убитых драконоподобных. Прямо сейчас позволит взять дополнительную стихию. Жаль, молний нет, зато могу стать целителем или ещё одним магом света! И много бонусов на магию!

— Полезно, — кивнул я, подмечая, что хотя очевидно то существо называлось «Лирней», но земную мифологию боги для обобщенных названий адаптировали и взяли наши термины.

— Во-от… а второй как-то увеличивает урон по драконоподобным и даёт всякие бонусы на физические показатели. Убитые драконы будут меня усиливать. Первый же навык как у усиленных воинов — позволяет делать скоростной рывок.

Если честно, слушая Наташу, я немного завидовал. У них тут реалРПГ с кучей характеристик, особенностей даров и навыков, а я только и горазд что с острой палкой прыгать навстречу огненной буре. Способность скоростного рывка с применением магии прямо самому захотелось испытать!

Дело даже не в том, что антимагия плоха. С этим даром я в одиночку прошёл невероятной путь — некоторые противники для меня не опаснее котят. Но это было чем-то новым и свежим.

Семья тоже слушала. Особенно Лиза, едва ли не открывающая рот. При этом снова посыпались вопросы насчёт моих «навыков» и Наташа внезапно достала телефон.

— Во, там в чате недавно видео сбросили! Смотри!

Я глянул на экран… невысокие здания с покатой крышей, выкрашенной в черепичный цвет, зелень, военная спортивная площадка с полосой препятствий и скачущий по ней парень.

Ну… я примерно знал, как это со стороны выглядит. Записывал на камеры, чтобы лучше рассмотреть ошибки.

— Вау… да ты акробат! Мам, смотри, да брат как супергерой скачет! А это какой-то навык? Или тебя так тренировали?

— Мамочки, да ты же расшибиться мог, — ахнула мать.

— Мне падение с десятка метров пару синяков оставит… — я пожал плечами. — Так что с того?

— Комментарии почитай! — хихикнула Наташа, и я перелистнул под видео.

«Крутой графон, только физику раком поставили».

«Совсем не реалистично! Да и графику сразу видно! Хотя бы разные ассеты под все эти перекладины использовали».

«Графический движок крут: даже давление на шаткие опоры анимировали! Только зачем выдавать это за настоящее видео?»

Давненько я не испытывал недоумения… открыл комментарии под самым первым, отсортированным по числу лайков.

«А что не так? Не могли такую детальную графику сделать».

В ответ ему сразу несколько сообщений, от самого информативного и длинного я рассмеялся.

«Присмотритесь к движениям, у этого акробата инерция не реалистичная. Его постоянно заносит, словно копьё весит больше, чем он сам».

Преувеличили более чем вчетверо. Но и правда никто не думал, что у меня копьё весом пятнадцать кило!

— Напиши им, сколько Разрушитель грёз весит, — я улыбнулся.

— Уже Сергей написал. Он же сбросил. Ему не поверили. Мол, таким сражаться невозможно.

Ох уж эти эксперты в интернете. Но зато я посмеялся.

Мы обсудили полученные эффекты и пункт про перенимание способностей меня как-то смущал. А что станет с человеком, убившим много драконов? Вопрос был сложным: девушка до того тяготела к дальнему бою, а как убийца драконов станет универсалом.

С другой стороны, умеющий быстро бегать и наступать, может так же быстро убегать или маневрировать. Посоветовал выбрать второй вариант. Осталось Наташе найти других «драконоподобных» для проверки.

В итоге просидели мы довольно долго. Но девушке надо было ещё на дежурство и она отказалась от сопровождения. Родители конечно были удивлены по поводу нашего общения, но слишком устали, чтобы продолжить допрос.

Следующим утром я съездил в отель — сдал номер и забрал остатки вещей, которые перевез в дом к родителям. Думаю, скоро у меня появится новое жильё. Селиться в заброшенной квартире не хотелось — есть шанс что объявятся хозяева, а у меня там склад ценных предметов, которые не хочется рисковать сломать своим даром. Ну и чего уж, поддержание в помещении чистоты и наличие еды — приятный бонус.

Тщательно всё взвесив, куртку решил оставить себе. Нашёл сапоги попрочнее и отправился на место встречи с группой на прокачку, в которой была и дочка Воронова. Кстати, он мне позвонил, когда я ехал на мотоцикле. Гарнитуры носить не привык, пришлось притормозить.

— Алексей, ты уже едешь к месту сбора? — спросил Воронов, передавший координаты лишь полчаса назад.

— Да, буду вовремя. У нас отмена?

— Нет. Сможешь привезти то призматическое сердце на базу после вылазки? Им заинтересовались.

— Смогу, — я рефлекторно пожал плечами. — Только дёшево отдавать такой предмет не буду. Да и учитывая мои потребности, надеюсь мне всё же заплатят за закрытие огромного пролома в городе.

— Ты в новости попал, тебя видело множество людей. Об этом не волнуйся. А видеть тебя хочет Серебрякова. Она заинтересована и желает что-то с тобой обсудить.

Пообещал заглянуть. Ледяную стихию эта штука усиливает. Вероятно она ею заинтересовалась и уж с одной из сильнейших стрясу денег по максимуму. Интересно, а такие усилители суммируются? Есть ли предел?

О магии у меня оставалось множество вопросов.

Вопреки всем катастрофам и ударам, мир продолжал перестраиваться так, как запланировал. Явная атака исказителя вновь подорвала силы людей. Не фатально, но каждый удар снизит нашу обороноспособность. Уже сегодня займусь подготовкой под бытие вертолётчиком… очень надеюсь.

[18 июня, 24 дня до конца Таймера, Подмосковье]

Александр Иванов в очередной раз сражался за свою жизнь. Огромные муравьи не сбавляли натиска, выползая из-за каждых кустов и прыгая с деревьев. Те что помельче, размером с небольшую собаку не представляли большой угрозы: их удавалось убивать из обычных карабинов крупного калибра.

Но были и другие, порой достающие людям до груди, с огромными жвалами и даже обладающие магией холода. Мечи, заряженные слабой магией, лишь царапали хитин. И хотя команда убила уже с десяток таких, всё время прибегали новые.

— А-а-а, моя рука! Рука!

Иванов уже неплохо научился управлять своими новыми способностями.

«Активирован навык: жажда пожирателя (1 ур.): +50% сила, +50% ловкость, + 50% выносливость на 5 минут»

«Активирован навык: рывок».

Ноги вмиг наполнились силой. Магия резко толкнула его тело вперёд, прямо к огромному муравью.

— Получай, мля!

Удар был не идеальным — чиркнул по хитину. Но всё же смог отсечь голову.

— Да, сука, знай наших! Эй, подбирай свою культяпку и драпай!

Вошедший в раж воитель, хорошо продвинувшийся по службе благодаря внезапному приросту в уровнях и новым навыкам, рубил полученным с пролома мечом. Всего лишь ранга E — похуже меча из нормальной оружейной стали, без умений. Но с такой силой хватало и его.

С этих муравьёв давали ужасно мало опыта и он стремился убить побольше, отделившись от группы.

— Шурик, вернись в строй, мля! Маги без прикрытия!

Тратить впустую остаток навыка он не собирался. За что и поплатился, не заметив притаившегося в неглубокой яме обычного чёрного муравья. Его жвалы тут же впились ему в бедро. К счастью, бронированная накладка не позволила им сомкнуться до конца. Но кончики на несколько сантиметров углубились в ногу.

Парень закричал, матерясь на весь лес и стал в панике хаотично стучать мечом по вцепившемуся монстру. Вокруг грохотали выстрелы, что-то трещало. Обычную армию тоже отправили подавлять гнездо стремительно размножающихся муравьёв. К счастью, их легко уничтожал достаточно крупный калибр. На местность у портала даже сбросили несколько авиабомб.

Боевой группе осталось зачистить пролом и лес вокруг.

Команда догнала Иванова и помогла отцепить жвалы уже мёртвого монстра. Командир на чём свет стоит материл бойца за самодеятельность, лишь распаляя его злобу.

— Сраный муравей! Всё, мля, врубаю берсерка!

Этот навык снижал болевые ощущения почти до нуля и ещё сильнее усиливал тело. Правда потом прилетала отдача в виде сниженных характеристик и сильно урезанного предела выносливости. После его применения бой заканчивался в любом случае. Либо победой одарённого, либо его отступлением.

Как раз в этот момент из дальней части леса раздались крики.

— Нужна подмога! Тут магические!

— Поможем им. Иванов, мля, после боя снова поговорим!

— Иди в жопу! — крикнул парень и первый понёсся вперёд, как будто его нога и не была ранена вовсе. Один из одарённых получил удар сгустком магии. Личный защитный покров не выдержал и он лежал на земле.

Навык берсерка не только давал усиление, но и по-настоящему вводил человека в состояние боевого безумия. Иванов сначала порубил всех муравьёв-рабочих на пути, а затем прыгнул на «воина» покрытого голубыми узорами и стал рубить его как обезумевший мясник. Пинком отправил в полёт подбежавшую мелочь и вонзил свой меч клацающей жвалами твари прямо в глотку.

Прежде чем сдохнуть, противик успел сжать жвалы и меч ранга E разлетелся на части. Забористый мат снова прокатился по лесу, а в голень укусил очередной муравей, испытывая защиту на прочность.

Команда с шоком и оторопью наблюдала, как парень осколком меча и голой рукой забил того насмерть. Некоторые под берсерком пытались сдерживаться. Иные едва не кидались на союзников. Вот только действие первоуровневного навыка кончилось и отдача ударила со всей силой.

— Шурик, твою за ногу! Отступай в тыл и перевяжи раненого! Или просто прикрой! Остальной команде, двигаемся к пролому! Этот сектор зачищен! Позовите сюда медика!

Один из обычных солдат тут же умчался. Иванов сжимал зубы, понимая, что для него зачистка закончена и опыт с босса он уже точно не получит. Слабость и вездесущие муравьи жутко бесили! Но ноги подкашивались от усталости, раны вновь жутко болели.

Присев в лесу около бойца получившего морозный снаряд в грудь и множественные укусы, Иванов сразу понял, что тот не жилец. Алая кровь стремительно текла на землю — один из сравнительно неплохих магов, не прокачавший живучесть, умирал.

Не очень хорошая мысль пришла мгновенно в его голову. Профессиональных солдат с ним не послали для оказания первой помощи. Видимо командир и так знал, что этот человек покойник. Вокруг травы подлеска, полумрак листвы деревьев…

«Не пропадать же опыту» — подумал про себя Иванов, посмотрел на обрубок меча и ткнул в одну из ран на груди. Несколько секунд, усилий и его вновь накрыло ощущением эйфории, заглушающим боль.

«Уровень повышен до 10».

«Получено 1 очко навыка».

С учётом полученного ранее опыта, хватило сразу на два уровня!

Отдышавшись, Александр глупо улыбнулся, смотря на заметно возросшие характеристики. Теперь он таких муравьёв порвёт одной левой и его никто не искусает! Если бы не укусы на ногах и отдача «берсерка», он бы уже побежал убивать босса.

Вскоре он услышал шаги и поспешил вытереть лезвие своего меча. Худощавый мужчина сразу упал на колени около тела и проверил пульс.

— Мёртв… большая кровопотеря… Не вини себя солдат, с такими ранами мало что можно сделать.

— Да мне то что, он сам подставился. Перевяжи ноги, ублюдошные твари покусали. И обезболить не забудь.

У военного медика от формулировки дёрнулся глаз. Но посмотрев на залитую зелёной кровью одежду и диковатый взгляд Ивана, он ничего не прокомментировал, промыв раны и наложив повязку.

Пролом закрыли. Было несколько раненных, отправившихся к целителям, но убили лишь одного. Пришедший командир отряда Иванова начал материть его пуще прежнего.

— Ты кретин с шилом в жопе, куда ломанулся? Ассасином себя возомнил или ведьмаком, мля⁈ Вообще ни хрена вокруг себя не видишь!

— Да я…

— Заткнуться и слушать! Ещё одна такая выходка и на хрен поедешь берёзы сторожить! Ты рушишь построение, постоянно лезешь в конус атаки! Сломал оружие! Будешь теперь кухонным ножом сражаться! Хотя какой в жопу нож? И его сломаешь! Будешь доской от забора размахивать!

— Ой, да иди ты на хрен! — взорвался Иванов. — Ни хрена ты меня не переведешь! Я больше тебя муравьёв перекрошил!

Ему хотелось врезать командиру. Останавливало только понимание, что он сильнее и опытнее. Едва ли не вдвое крупнее парня, но кураж битвы не прошёл.

«А если его убить — я получу ещё уровни», — пронеслась у него шальная мысль. Но Иванов замотал головой. Одно дело добить умирающего, чтобы не пропадал опыт. Но убивать намерено он пока не готов.

Командир продолжил орать на него. Нестабильный элемент в отряде гораздо хуже недобора. По возвращению на базу Иванова поставили перед выбором: перевод в территориальную оборону, безопасно и в целом довольно денежно, но не сулило прогресса. Либо отправка в дальние города россии, где был жуткий недобор. Иванов выбрал третий вариант — уход из СПО.

С его растущим уровнем, он собирался найти или вовсе основать частную команду, где он будет главным.

Портал традиционно располагался у чёрта на рогах. Точнее так: не слишком далеко от федеральной трассы, по бездорожью катить почти не пришлось. Но сто километров поехал.

Хорошие итальянцы мотоциклы делают: от столь высоких нагрузок многие движки уже посылали меня подальше и улетали в свой двигательный рай. Я же их ремонтом занимался только для общего развития.

Местность на подходе контролировали военные с БТРами и бронемашинами со станковыми пулемётами, которые легко разорвут в фарш слабых монстров. Да тех же орков без магических щитов. Правда человечеству выгоднее, чтобы их убивали одарённые.

Приехал я раньше группы одарённых и перекинувшись с солдатами, не горевшими желанием общаться парой фраз, засел в телефоне.

Мне ещё вчера прислали логин и пароль от приложения, которое обновляли буквально каждый день. Это утро не стало исключением, благо связь каким-то чудом тут ещё ловила.

Пожалуй, одобряю решение закрыть информацию, чтобы люди не делали глупостей. Обязательно найдутся или не одарённые экстремалы, просто дураки или первоуровневые, возомнившие себя великими воинами.

Пока приложение представляло собой карту с геопозициями порталов, с информационными сводками о каждом и ещё недоработанной системой оценки уровня угрозы. Причём метка пролома должна была пропадать для других частных команд, если одна вызывалась его закрыть.

Думаю, и я видел далеко не все. На некоторых также имелась пометка: «Выслан отряд СПО». Ещё пара статусов при сообщении если портал начал закрываться или если все монстры его покинули и куда-то движутся. Фиолетовые кляксы показывали примерный ареал распространения.

Кстати, пролом около меня был скрыт, однако зону пометили как опасную.

Заниматься порталами не торопился. Я и первые три дня отходил от шока, а люди как-то справились. Чтобы реально приносить пользу, я должен брать сложнейшие участки, до которых без вертолёта успею только в случае удачи. Хотя в будущем монстры могут заполонить землю и тогда достаточно будет выйти за пределы оборонительных периметров.

От изучения информации меня отвлёк рёв моторов. Приближались бронированные автомобили, из которых высыпала пёстрая толпа. То есть, конечно все в правильной одежде с защитой всего чего можно, но без излишеств. Отличалась она гораздо большей концентрацией женщин и значительным разлётом по возрасту. Спасибо хоть без стариков, но людей в возрасте заметил. Равно как и слишком молодых, чтобы сражаться.

Да только Орда не будет ждать, пока они вырастут.

— Добрый день, кто командир отряда? И да-да, моей метки не видно.

— Тц… ещё одного добавили? Ну, присоединяйся, — я посмотрел наверх, на источник звука.

Пипец, мужик, что нужно жрать, чтобы так вымахать?.. Я тоже так хочу!

Больше двух метров, так ещё и в странном рогатом шлеме, как в придуманных образах викингов. В реальности-то они подобные шлемы не носили, это их потом карикатурами стали демонизировать, делая рогатыми и образ прилип.

Вот этот человек натурально выглядел тем самым современным виденьем викинга — прилагались даже могучая полная борода и декоративный мех, обрамляющий стальные элементы явно трофейного доспеха. Имелся даже небольшой круглый щит. По силе… примерно равен Воронову.

И, похоже, он не так меня понял.

— Нет, подполковник попросил меня тоже охранять группу.

— Попросил? — мужик приподнял брови.

— Ну да. Можете звать меня Алексеем.

Одарённый просканировал взглядом меня, потом копьё, снова меня и немного наклонился.

— Хорошо, Лёха. Давай так, мне всё равно что там и каким образом организовано. Не мешай и делай что угодно, кроме добивания монстров.

Опять меня недооценили. А ведь я даже пришёл в далеко не скромно выглядевшей куртке и при оружии. Не вижу смысла что-то ему доказывать.

— Хорошо. Имя-то у тебя есть?

— Очередной… — он недовольно цыкнул. — Константин Богатырёв. Можно просто «командир».

Костя так Костя, а фамилию словно специально выбирал! Ха, может так и есть. А за звучной, выбранной для образа скрывается Курицын… никогда не насмехался над фамилиями, но в таких случаях сам её носитель как будто стыдится родового имени.

Я окинул взглядом группу, легко выделяя людей по ощущению исходящей от них силы. Неожиданно заметил среди них Клавдию с посохом, смотрящую на меня широко открытыми глазами. Окей… уже любопытнее.

— Включая нас двоих, шесть сильных одарённых и семь слабых. Не слишком много для ускоренной прокачки?

— Это уже не наше дело, — мужчина тоже посмотрел на группу. — Лучше вообще не вмешивайся. Мой дар называется «контроль полей», я легко защищу группу и смогу обезвреживать монстров. Мои помощники справляются. Поранишься — отступать будешь один.

Я равнодушно пожал плечами, заметив знакомое определение. А случайно у Сергея не такой же дар? Выходит, сейчас я посмотрю, на что способен высокоуровневый «щитовик».

Пока группа собиралась, я подошёл к Клавдии. Миниатюрная девушка выделялась из толпы новичков одеждой: вместо военной формы, приталенный кожаный костюм. Высокие сапоги, широкий пояс, наплечники из дубленой кожи и даже тканевый плащик. На поясе длинный узкий кинжал в кожаных ножнах. Всё в тёмных тонах и удивительно стильно. Разве что погоны сержанта, нашивки «СПО» и подсумки военного образца ломали образ фэнтезийной странствующей магички.

— Привет, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Да… я тоже, — пискнула девушка, сжимая чёрный посох стража леса.

— Тоже не ожидала себя здесь увидеть? — попытался я разрядить атмосферу. Помогало так себе: девушка почему-то очень смущалась и вечно как будто ощущала себя неуютно.

— Мне приказ пришёл, потому что была информация, что монстры укусом могут проклятие наложить. Вот…

— А как же основная команда? Именно приказ или предложение?

Я с Наташей утром не связывался, а в групповой чат опять не заглядывал. Наверное, в последний момент выдернули.

— Приказ. Соединят с другой, будут действовать большой группой.

Ну что же… надеюсь ей хоть заплатят премию. Ведь она сейчас вместо прокачки гуляет тут с новичками. Хоть пообщаюсь с новыми людьми, а то всегда как оказываюсь с ними в компании, Клавдия как правило молчит. Типично для интроверта, но её магия света довольно интересна.

Я посмотрел на Богатёва, общающегося с военными и осматривающуюся группу столь слабых одарённых, что казалось я могу убить их щелчком пальцев. Первые уровни… а ведь когда-то я был таким же.

— Что же, поболтаем на обратном пути, я здесь по просьбе… — направился к группе. — Кто из вас Воронова?

— Я! — из группы шагнула девчушка.

Надо сказать, на семнадцать лет она никак не тянула. Не уступает моему далеко не скромному росту, походная форма оттянута грудью, лицо уверенное, осанка прямая, тёмные каштановые волосы завязаны в хвост. На поясе хорошо знакомое мне оружие, не раз служившее мне запасным — мачете. Не тянет на закончившую десятый класс.

— Это о вас сказал папа?

— Не нужно официоза, — я махнул рукой. — Да, он попросил. Моё имя Алексей.

— Маша… то есть Мария, — поправилась она разглядывая меня, хлопая глазами. — А ты какого уровня?

— Высокого, — я повернулся к громко прокашлявшемуся Богатырёву.

Он окинул группу взглядом, убедившись, что все его внимательно слушают.

— Смерть. Вот что ожидает вас в том лесу, если ослушаетесь приказа…

Какое жизнеутверждающее и оптимистичное начало речи. Впрочем, я расслабился, Воронов просто лишний раз перестраховался ради дочки.

Насвистывая под нос бодрый мотив, я шёл по лесу вдали от группы, то и дело ловя на себе их взгляды. После утомительной речи, под которую я уже открыл новости о происходящем в мире, мы наконец выдвинулись.

Нет, говорил Богатырёв всё по делу. Но оттого мне интереснее не становилось. Зато я узнал, что не только по Москве ударило одновременное открытие порталов. Прошедшей ночью аналогичные случаи произошли в Берлине, Токио и Нью-Йорке. Последний город хоть и не столица, но… исказители разумны — отвлекая внимание, смогли обрушить несколько небоскрёбов.

Интересно, как изменятся методы расселения? Чрезмерная плотность людей ведёт к большим жертвам при малейшем прорыве, обрушения высоких зданий фатальны. Низкая плотность заставляет рассеять сильных одарённых, что увеличивает жертвы среди них и время до подхода подкрепления.

Закапываться под землю? А если пролом откроется там или монстры пустят вниз что-то отправляющее? Или приползет что-то очень хорошо умеющие копать землю? К тому же закапываться в землю дороже, чем строить вверх. Нужна хорошая гидроизоляция и вентиляция, больше энергии на круглосуточное освещение.

Я подловил себя на мысли и внутренне усмехнулся. Человеческая природа интересна: смысл мне обдумывать вопросы, которых никогда не коснусь? Наверное как в том видео, где мою тренировку назвали графоном, каждый человек внутренне эксперт!

Хотя я тоже кое-что знаю и Богатырёв сейчас говорит вещи правильные лишь с точки зрения истории оружия людей.

Инструктаж, если честно, и так запоздалый, хотя возможно он говорит сейчас чтобы никогда не бившиеся с настоящими монстрами не извелись от молчаливого ожидания битвы.

Если бы мы находились в безопасности, я бы позвал Богатырёва отойти в сторону и обсудил сказанное им в частном порядке. Оспаривать его слова «старшего офицера» открыто в армии недопустимо. Но мы не в армии, и нельзя оставлять новичков с дезинформацией, которая отложится в их головах как слова непререкаемого авторитета. Мощного, грозно выглядящего одарённого.

Если я сейчас влезу, то буду выглядеть как самоуверенный выскочка, не источающий могущество, при этом оспаривающий слова лидера отряда. Открытые возражения его разозлят и не будут восприняты группой. Надо будет после миссии попросить слово как эксперта-копейщика.

— Лёха, что-то не так? — к счастью, Богатырёв заметил моё неприкрытое недовольство.

— Вообще-то… да. Позвольте вставить несколько слов?

Он свёл кустистые брови, медленно кивнув. Отлично…

— Вы правы насчёт многих аспектов применения боевых копий. Но есть несколько неточностей, связанных с нынешними реалиями. Да, это оружие позволяет наносить колющие удары, держа противника на дистанции, но лучше этого не делать. Множеству существ орды неведом страх, они не будут вести себя осторожно и бросятся на копья. При этом одиночный удар едва ли будет фатальным. При уколе оружие может застрять или просто увязнуть в туше на порядок тяжелее человека. Если противников много, лучше наносить рубящие удары, а колоть только если можешь попасть в уязвимую точку, вроде глаза. В пасть целится не стоит, есть риск что лезвие напоследок перекусят.

К сожалению, мои слова не находили отклика у лидера отряда, он всё же воспринял это оспариванием своего авторитета.

Здоровяк хмуро смотрел на меня.

— Лёха, не воображай себя экспертом, только потому что тебе дали копьё и сказали, как им махать.

— Но ты советы даёшь, а в твоих руках копья я что-то не вижу, — я поднял бровь.

— Пацан, не нарывайся. Если бы мы уже не зашли в опасную зону, ты бы не отделался предупреждением.

Я пожал плечами — их дело. Плохо, что он задаёт людям ошибочные установки, но они сами должны включить критический фильтр и понять мою правоту. Хотя кое-что пришло в голову, наша группа «новичков» очень боится.

— Можно хоть что-то жизнеутверждающее и правильное рассказать? И освобожу вас от своих дурацких советов.

Брови Богатырёваа едва ли не сливались в одну линию. Кто-то из помощников что-то ему шепнул и он разрешил.

— Так вот… правила обращения с оружием, — я крутанул копьём, вспоминая «цельнометаллическую оболочку». Не то чтобы мне фильм понравился, но кое-что запомнилось и я переиначу сержанта из учебки. — Это моё копьё. Таких копий много, но это — моё. Моё копьё — мой лучший друг. Оно — моя жизнь. Я должен научиться владеть им так же, как владею своей жизнью. Без меня моё копьё бесполезно. Без моего копья бесполезен я. Я должен рубить моим копьём сильно. Я должен ударить им точнее, чем мой враг. Я должен зарубить его прежде, чем он зарубит меня.

Судя по улыбкам, больше половины толпы поняли отсылку. Богатырёв закатил глаза, а ведь посыл был понятен: научись пользоваться оружием лучше врагов, следи за своим оружием, которое должно стать продолжением тебя. Конечно, у людей ещё и магия есть. Но достаточно заменить предмет на «дар» и всё будет точно так же.

Кстати, наконец появились и методы его прокачки.

Справа от себя из леса расслышал тихий шорох — на меня выпрыгнула крупная псина. Не волк: эта походила формой именно на дворового бобика, только целиком чёрного. Угрожающий рык сменился злобным бульканьем, когда удар обратной стороной копья смял нижнюю челюсть и подбросил тушу на полтора метра. Второй удар сломал хребет, отправив покалеченного монстра прямо к группе.

С силой удалось не переборщить.

— Добивайте первого.

Первоуровневые испуганно отпрянули от шлёпнувшегося на землю монстра, который бессильно барахтался и рычал.

— К оружию, соблюдать осторожность! — крикнул Богатырёв, вскинув светящуюся руку.

Вокруг всей группы возникло мерцающее многогранной призмой светящееся поле. Вот только дар управления полями позволял вести сканирование. Видимо, одиночный охотник решил сцапать отделившегося от группы.

Монстра вышел добивать мужчина лет шестидесяти с копьём-новоделом с совсем небольшим наконечником, годным практически только для уколов. Поколебался и нанёс первый удар. Вышло скверно… заколоть смог лишь с четвёртой попытки

Хм… где-то я таких видел. Жаль, собаковидных невероятное множество, всех не упомнить.

Группа двинулась дальше и вскоре наткнулась на стайку побольше, увлечённую трапезой над… кабанчиком. Неожиданно… и скоро многие виды земли окажутся под угрозой вымирания.

Богатырёв продемонстрировал интересную способность, которую я бы назвал «путы». Светящиеся жгуты скрутили часть монстров, а двое членов группы начали наносить существам не смертельные, но обезвреживающие раны: один подрубал лапы кончиком подобия катаны и бил молниями, а другой стучал по телам боевым мотолотом. Не как тот, что предлагал мне Воронов — этот походил на шведский люцернский с небольшим бойком и острым клевцом с обратной стороны, позволяющим нанести неглубокую колющую рану и зацепить противника. Плюс ещё сверху торчала пика, так что им можно было ткнуть как копьём.

Удивляло меня то, как каждый удар вбивает монстров в землю и дробит им конечности.

— Не стойте! Добивайте противников! — приказал Богатырёв.

Толпа, охраняемая лидером и двумя опытными одарёнными, включая Клаву, двинулась вперёд. Я не вмешивался, разве что отправил в недолгий полёт вдоль земли ещё одну псину.

— Второй уровень! И всего за одного! — воскликнул один парень.

— Уступите мне! — Воронова полезла вперёд, но очередного скованного подранка пробило молнией. — Эй, мне тоже нужно качаться!

Из десятка тварей: ведь кроме занятых трапезой прибежало ещё несколько, девушке досталась лишь одна. Впрочем, это лишь начало для семерых приступивших к прокачке первоуровневых.

Вторая и третья стычки прошли по аналогичному сценарию. Последняя состоялось уже рядом с порталом, в который несколько псин успело сбежать. Видно, дальность наложения «пут» Богатырёва была довольно низкой. Мне же ситуация нравилась всё меньше.

Должен сказать, монстры-то далеко не слабейшие — один на один у большинства здесь присутствующих не было бы и шанса.

— Командир, можно вопрос? — крикнул примерно мой ровесник, если считать биологический возраст.

— Не «можно», а «разрешите», — отозвался мужчина. — Что такое?

— Почему монстров так мало? И почему они не выбежали из портала?

— Некоторые существа трусоваты и вовсе не ставят уничтожение людей на первое место. А только пожирают всё что найдут и тащат к себе. В этот раз вы просто готовитесь и получаете первые уровни. На отряд больше пойдём в следующий раз.

Нет, он ошибается.

— Это ловушка. — Произнес я.

Все взгляды переключились на меня.

— Пацан, не лезь, — набычился Богатырёв.

— Командир, он прав, — сказал мужчина из команды, прикрывавшей группу. — Нас как будто небольшими жертвами заманивают в западню.

— Что с того? Эти монстры слишком слабы. Я мог бы зачистить пролом в одиночку.

Так-то он прав… если это не низший подвид, тогда как по ту сторону ожидают существа мощнее.

— Я схожу на разведку, — сказал обладатель молота и дара управления кинетической силой.

— Вперёд, — Богатырёв махнул рукой, наложив на подчинённого щит и повернулся к команде. — Итак, мы входим в пролом. Это осколок иного мира. Потому никаких сувениров с собой не брать! И мне всё равно, кто вас сюда послал: это часть моего уговора с ними. Там могут быть ядовитые растения и одни черти знают, какие ещё опасности. Не кричать, если почувствовали себя плохо — громко, но без паники говорите. В зависимости от местности, выберем построение. И помните — давайте прокачаться друг другу!

И снова инструктаж, я за это время обошёл пролом, изучая следы. Подлесок и твёрдая земля не помогали в моём деле. Следопытом вообще незачем становиться, когда твой враг — это как правило огромные шумные монстры, которые к тому же чувствуются издалека.

Сам пролом диаметром всего три метра, но фонит как-то немного странно. Правда, не могу понять, в чём именно дело.

— Клава, что думаешь?

— Оттуда исходит… тьма. Я ощущаю её следы всюду.

Интересно… существа тьмы весьма скрытные и умеют прятать свою ауру. А недавно узнал, что укусами накладывают проклятия — как правило «увядание».

— Командир, разведал! Лесистый участок, как здесь. Разве что деревья повыше. Где-то вдали засекаю гончих, но похоже они нас начали бояться. Как бы не пришлось их отлавливать по всему пролому.

— Отлично. Передайте по рации оцеплению, что всех монстров вблизи убили, пусть будут готовы немного порубить древесины.

Один из людей ненадолго отбежал от проялома. Я собрался войти внутрь, но Богатырёв схватил меня за плечо.

— Приказа входить не было, Лёха.

— С проломом что-то не так.

— Оставь своё мнение при себе, — он оттолкнул меня и встал на пути.

Что же… возможно я себя накручиваю. В любом случае меня слушать не желали, а объективных причин конфликтовать с Богатыревым я не вижу.

Лидер первым вошёл в пролом, за ним по двое плотной колонной зашла остальная группа.

Мы и правда оказались в дремучем реликтовом лесу, полном запахов тлента, неизвестных трав и цветов. Сквозь листву виднелось голубое небо. Поначалу я даже согласился с Богатырёвым — стая с относительно умным боссом попыталась заманить к себе на территорию группу тех, кто им не по зубам. Я не раз видел, как существа орды переоценивают свои возможности.

Мы отошли от портала всего на десяток метров.

— Тут разлито очень много тьмы, — тихо сказала Клава. — Нужно уходить!

Ощущения кричали об угрозе: огромный выброс маны за спинами не сулил ничего хорошего. Портал позади нас окружило магическое поле и он начал схлопываться!

— Отступаем! — крикнул я, немедленно бросившись к щиту. Подобное я тоже видел и со стопроцентной вероятностью это означало наличие искусного разумного мага, гибко управляющего своей силой.

Я с разбега, врезал по полю кулаком. Ощутил, как оно прогибается и слабеет.

А затем с новым силовым ударом меня катапультировало в небо. Не сам барьер — нечто зарытое у самой его границы, как будто ударная мина.

Без преувеличения большая ударная мощь преодолела максимум моей защиты так, что я пробил спиной кроны деревьев и поднялся над лесом.

— Млять…

Дальний тёмно-синий край осколка мира скрывался в туманной дымке атмосферы. Огромный лес простирался по слегка холмистой местности минимум на два десятка километров.

Размер мира не связан напрямую с силой обитателей. Могущественный монстр может обитать на крохотном клочке земли.

А вот обратное не верно. На огромной территории не может жить полтора земплекопа. На такой всегда обитает нечто особенно сильное.

Выровняв свой полёт, я приземлился в лес и примчался обратно. Ещё нескольких одарённых отшвырнуло мерцающим барьером, пусть и не так далеко. Врата коллапсировали невероятно быстро — даже я не успел добежать и ударить второй раз.

А вот это что-то новое… меня ещё ни разу не запирали в осколке. Даже спустя сто лет Орда не перестаёт подбрасывать сюрпризы.

[18 июня, 24 дня до конца Таймера, Москва]

Центр планирования операций СПО и штаб территориальной обороны центральных районов Москвы как всегда был оживлённым. Высшие офицеры, техники и административный персонал непрерывно бегали по коридорам.

Здесь не бывало толп солдат рядового состава, низкоуровневых одарённых и масштабной стройки. Одно из старинных зданий отвели именно для базирования и подготовки сильнейших. А также как штаб высоких начальников, который не раз посещал президент.

Широкие, отделанные гранитом коридоры, множество спешно переоборудованных комнат. На крыше всегда ожидал вертолёт, готовый немедленно доставить сильнейших одарённых туда, где они потребуются.

Идущий широкими шагами Воронов нервничал. Его дочь как раз отправилась к пролому, и он сам бы хотел прикрыть её. Но служба не отпускала. Он нервно разминал ещё кажущуюся слабой, недавно восстановленную магией руку. Всего несколько недель назад это назвали бы чудом. Сейчас же это воспринималось практически как должное.

Вот смерть была необратима. И он лучше многих знал, как высока смертность первоуровневневых, особенно «усиленных воинов». Даже мысль о том, что дочь отправился прикрывать парень, способный победить Изотова, не слишком помогала.

Алексей Корнев вообще не походил на других одарённых его возраста — слишком молчаливый и спокойный. Делающий всё так, как словно абсолютно уверен. Да ещё и помогающий случайно знакомой команде, будучи одиночкой. К тому же были серьёзные сомнения насчёт его способностей. Антимагия была уникальным даром, и все прочие не были похожи на Алексея.

К беспокойству за дочь прибавлялись сложности с выполнением взятых обязательств и тяжёлое положение на Урале. С этим он и пришёл на совещание, на котором присутствовало и несколько сильнейших, уже фактически входящих в круг «Стражей».

— Прежде чем начать доклад, позвольте уточнить, Китай поможет нам с Уралом? — первым делом спросил подполковник.

— Нет, — дипломат, только недавно обсуждавший это, сложил руки. — У них своя огромная территория, весь наш дальний восток и Монголия. Они сами едва успевают заниматься рекрутингом и им не хватает транспорта.

— Тогда нам нужно перебрасывать туда новобранцев, или мы его потеряем. Основная проблема сейчас — несоразмерность оплаты и льгот. Но оборона Москвы уже укреплена, — Воронов не сомневался в оценке. Однако седой генерал, не одарённый, немного выпрямился.

— Мы не можем ослаблять защиту европейской части. Предлагаю снять ограничение на применении на Урале более мощного оружия.

— Вы с ума сошли⁈ — воскликнул дипломат. — Ядерным оружием хотите бить⁈ Что станет с Землёй?

— Мы только за этот день лишились одного из бомбардировщиков и ударного вертолёта. Кроме того сбит гражданский лайнер, огромный расход ракет. Хорошо, что мы избежали войны, но продолжали подготовку. Я согласен, требуется помощь. Сейчас под вопросом полная эвакуация Нижнего Тагила и всех ближайших населённых пунктов. Но нам теперь полагаться на колдунов, что ли?

Воронов, хоть и был намного младше общающихся, но немедленно вмешался.

— При всём уважении — да. Орда очень многочисленна и слишком устойчива к осколочным ранам, ударным волнам и радиации в том числе. Касательно развертывания ресурсов СПО и вчерашних событий у нас есть догадки. Прежде всего ещё раз отмечу, что атака не могла быть исполнена без содействия не изменённых людей.

Воронов начал доклад, достав планшет, чтобы уточнить число набранных бойцов и успехи на подконтрольных ему участках. Основной темой был пролом в Москве, к которому он вчера прибыл и обеспокоенность по поводу резкого уменьшения числа «награждённых» — тех, кто получил некоторое число уровней от богов.

Одни покидали страну, другие просто пропадали. Хотя ранее отмечались, заявляя о своих силах. Уже предположили, что имеющих уровни выше пятнадцатого даже больше процента.

Кроме того, затронули вопрос создания новых «магических анализаторов». Артефакторы знали, как оценить мощность «магического излучения», но серийное производство устройств для объективной оценки задерживалось. Из-за этого то и дело на мощные проломы попадали слишком слабые или малочисленные группы. Не дробить их также не могли из-за слишком большого числа порталов.

— Ещё у нас большая проблема с недостатком высокоуровневых целителей. Почему-то вдали от монстров их награждает существенно меньше. Число одарённых, лишившихся конечностей или получивших иные увечья, требующие продвинутых навыков, растёт.

Слово взяла Серебрякова, наклонившись над столом, сцепив пальцы.

— Необходимость отправлять целителей к местам столкновений плохо сочетается с появлением разумных врагов, вроде исказителя. Со стороны этих существ идея ударить по медикам будет вполне логична.

— Всех не отследят, — возразил Воронов. — Порталов такое число, что или мы начнём делать всё для ускоренного развития целителей, или количество выбывших будет только расти. В том числе целители нужны и на Урале. А ещё как можно скорее нужны анализаторы, способные определить мощность врат. Кроме того, нам требуется что-то сделать с некоторыми… кандидатами в Стражи, слишком неаккуратными в зачистке.

— Воронов, вы опять об Ушакове? — поинтересовался другой одарённый из военных в ранге полковника.

Мужчина с хмурым видом кивнул.

— Да, я получал доклады о том, что в его группе очень высокие потери. При том, что он не берёт людей ниже пятнадцатого уровня. Не говоря о сомнительных нравственных качествах. Ведь он присвоил чужую победу.

— Вы опять за своё? — голос полковника помрачнел.

— Ушаков получил награду за то, чего не совершал. У меня есть показания свидетелей, видевших битву.

— Битву, — подчеркнула Серебрякова. — Не её окончание. Костя не образец для подражания, но… этот вопрос закрыт, в любом случае. С потерями в его группе я разберусь в ближайшее время. Однако он по крайней мере непрерывно закрывает сложнейшие порталы.

— Простейшая несправедливость может лишить нас сильного одарённого… — начал Воронов, но его прервали. Слушавший обсуждение генерал звучно постучал ногтями по деревянному столу, привлекая внимание.

— Подполковник Воронов, вы находитесь здесь благодаря полученной силе, боевым успехам, выслуге и умениям поддерживать происходящее в рамках допустимого. Но не спешите двигать своих людей. Я поясню один важный факт — Константин Ушаков тратит огромные ресурсы для создания нынешнего СПО, помогает организацией и помещениями. При этом он сам сражается в первых рядах. Выдвигать нелепые обвинения недопустимо ни в какой форме. Вопрос закрыт.

Мужчине пришлось проглотить замечание по поводу очевидных подкупов должностных лиц и продвижения своих людей. Даже ему не удалось найти прямые улики и уволить тех, кто дважды послал Алексея на миссии, где могли бы прокачаться слабейшие отряды.

Даже на пороге апокалипсиса, связи и деньги оказывались важнее.

Вопрос был закрыт для Воронова, который думал завершить доклад и удалиться. Но снова включилась Серебрякова.

— Почему ты встал на сторону того мальчика? Кстати, где он?

По спине Воронова пробежали мурашки, когда он встретил взгляд одной из сильнейших одарённых на Земле. Тем не менее он собрался.

— Я передал Алексею Корневу о вашем желании встретиться, и он заедет позже. Сейчас он охраняет спецгруппу. Вы ведь убедились в его силе?

— Пока нет. На первый взгляд он не впечатлял и довольно грубо повёл себя с Костей. Кроме того не дожидаясь приказов побежал в атаку. Пока его заслуга — это закрытие одного из проломов в Москве. Причём низкоуровневого…

Воронов опешил от таких слов и не смог сдержать эмоций.

— Вы шутите⁈ Там было пять тварей размером с экскаватор! В награде предметы ранга б-плюс! И это только те, что он показал!

— Подполковник, держите себя в руках, — приказал другой одарённый.

— Считаете, тот портал не был самого низкого уровня? — Серебрякова подняла руку, и никто не возразил. Воронову оставалось поражаться, как быстро она завоевала такое уважение старых военных. Бывшая спортсменка, какой-то чиновник среднего эшелона с некоторыми связями сейчас считала себя выше генералов, которым не повезло обрести хоть какой-то дар. — Я слышала обратное. Да, умерло несколько слабых одарённых и только.

Всё стало ясно — Ушаков, точнее получивший от него приказ, решил и тут не позволить Алексею доказать его силу. А ведь именно благодаря ему целый район не подвергся разрушениям и не погибло ещё больше людей.

Самое ужасное, что Алексей едва не умер в проломе, выйдя израненным, чтобы не допустить разрушений и смертей людей. Если бы существа вырвались — разрушили десяток зданий, убили пару сотен людей, этих сомнений не возникло бы. При этом Алексею было бы проще, ведь он бы имел поддержку и возможность укрыться среди зданий.

— Я от надёжных людей получал доклады, что от пролома исходило довлеющее присутствие. Одарённая двадцать седьмого уровня, которой Корнев позволил добить последнего монстра, перепрыгнула сразу на тридцатый. При всём уважении…

— Мы напрасно тратим время, разговор закончен, — приказал генерал. — Воронов, благодарим за доклад. Рекомендую отдохнуть здесь и отправиться на следующую зачистку.

— Сообщите мне, когда он приедет, — кратко сказала Серебрякова.

Воронов попрощался и направился к выходу из переговорной. Выходило скверно: по всему становилось ясно, что из-за одного «петуха», а иначе мысленно назвать Ушакова мужчина уже не мог, один из сильнейших одарённых может просто уехать.

А скольких Ушаков загубил, летая по сложнейшим точкам? Да, он действительно защищал мир от монстров. Но какой ценой?

Уже на выходе зазвонил телефон. Воронов рыкнул в трубку, не в силах сдержать раздражение.

— Что такое? Я сейчас занят.

— Товарищ Подполковник… у нас доклад от спецгруппы… то есть от оцепления. Пролом исчез сразу после того как в него зашла команда. Что стало с командой… неизвестно.

Внутри у Воронова похолодело. Он просто замер, словно забыв как дышать. Всё это время подполковник боялся, что его дочь погибнет от лап монстров и сделал всё возможное чтобы предотвратить это. А в итоге они попали в молниеносно захлопнувшийся пролом. Он тут же метнулся назад в переговорную и доложил о случившемся.

— Хм-м… Плохо… значит, есть риск оказаться запертым в проломе… — Серебрякова задумчиво постучала ногтями по столешнице. — Держите меня в курсе ситуации. Нужно понять, есть ли шанс выбраться.

Синий энергетический вихрь портала резко втянулся в точку и исчез с негромким хлопком. Гудение и потрескивание от скачущих разрядов стихло. На земле остались две сливающиеся воронки: одна от портала, другая от закопанных в землю артефактов.

— Всем собраться, круговая оборона! — крикнул Богатырёв. — Лёха, мать твою, тебя это тоже касается.

— Моё присутствие ослабляет щиты и чужую магию, — отозвался я, подходя к месту, где находился портал. Остаточные ощущения… как от обычного захлопнувшегося пролома. При этом само пространство признаков коллапса не подаёт.

Концом древка копья я сковырнул из земли… что-то оплавленное, ещё светящееся. Виднелись остатки нанесённых рун и расколовшиеся минералы — частые составляющие магических артефактов. Даже просто стоя рядом, я ощущал исходящий жар. Но вместе с тем он источал и остатки переполнявшей его силы.

Такой металл даже жалко не взять с собой, определённо очень хороший.

А сзади всё продолжались обеспокоенные возгласы.

— Похоже нас ждали и позаботились о том, чтобы мы не ушли.

— Невероятная наблюдательность, Шерлок, — съязвил мечник с молниями. — Кто-нибудь слышал о таких ситуациях?

Молчание было ему ответом. Даже для меня быть запертым в проломе — это нечто новое.

— Может… если мы убьём босса, портал откроется снова? — предположил обладатель молота.

— Или мир разрушится… — возразил мужчина из группы прикрытия, чьей магии я так и не видел.

— Отставить панику, это всё ещё низкоуровневый пролом! — крикнул Богатырёв.

Настала моя очередь их разочаровывать. Я конечно привёл это как результаты исследований. Но над деревьями я увидел огромную площадь, а это означало и наличие мощных монстров.

Похожий на викинга мужчина посуровел. Кажется даже не поверил, или счёл шуткой. Думаю, он хотел послать одного из своих людей залезть на дерево, но резко дёрнулся и выставил щит.

Вот и преимущество его дара — даже я заметил угрозу позже. С тихим свистом о мерцающее поле ударялись стрелы, выпускающие чёрную дымку. В меня тоже полетели — поймал две между пальцев левой руки. А от остальных просто уклонился.

А вот и ответ, почему нападающие на нас псины показались смутно знакомыми.

Это Дроу. Разумеется, с тёмными эльфами эти твари имеют мало общего, даже уши не острые. Но обитание в лесах, любовь к лукам и скоростному, очень сложному стилю боя, высокая ловкость, без сомнений отличное ночное зрение и пепельно-серый оттенок кожи показались мне достаточными основаниями, чтобы наречь эти тварей именно так.

— Маги, залп! — приказал Богатырёв.

— Вспышка — крикнула Клавдия.

— Шаровая молния! — вторил мечник.

Магия озарила лес мистическим светом. Причём световой шар сам по себе не наносил урона, а работал скорее, как осветительная ракета, мгновенно прекратившая обстрел и высветившая противников, скрывающихся за стволами и на ветвях деревьев.

Кстати свет немного изменился: теперь был не чисто белым, а отливал тёплой желтизной и… светился как-то по-другому — с объёмным ореолом, как будто огонёк зажёгся в тумане.

— Духовные стрелы! — с новым криком магичка света взмахнула посохом, выпустившим пять хорошо знакомых снарядов.

Дроу ловкие, а скорость этих снарядов невысокая. Казалось цель просто уклонилась. Но сделать она это решила в последний момент, а наведение работало исправно. В итоге из пяти снарядов, три достигли тела.

Любопытная эта магия: вроде серьёзных физических травм не нанесло, лишь сорвав броню. Но дроу рухнул на землю тряпичной куклой.

Я вступать в бой не торопился, потому что более-менее знал любимую стратегию разумных рабов Орды — отвлечь внимание и ударить в спину.

Из плотных зарослей справа, немного позади группы вылетело два тёмных силуэта. Едва шурша, частично скрываясь некой магией, становясь похожими на тень. Правда, рядом со мной вся эта дрянь начинала сбоить. Один нацелился на меня, другой на группу.

Дистанция небольшая, пришлось сначала прикрыть людей. Удар древком копья одновременно вбил первого дроу в землю и подкинул меня в воздух. Так что удар второго прошёл под моими ногами. Ещё один манёвр и разрубленное тело дроу катится по земле.

— Враги сзади! — только сейчас заметил Богатырёв. — Лёха, прикрывать тыл!

Это и планировал прямо сейчас. Я приземлился на ноги около воющего на своём шипящем языке выжившего и рассмотрел его получше.

Да, точно именно те же создания — чёрные волосы, частично заплетённые в косички, острые ногти и тёмно-серая кожа, под которой на некоторых участках скрыта внутренняя броня. Морда похожа на человеческую. Разве что пропорции лиц порой кажутся странными и более плавный переход от лба в переносицу и нос.

В ста процентах случаев маги. Правда, как правило воины, управляющие одной стихией. По сути у людей тоже много «воителей» только с основной стихией «жизни», позволяющей лечить мелкие раны другим.

Броня тоже мрачная, сделанная из шкур и лёгких костей монстров. Это самые низкоранговые солдаты. Оружие из неплохого металла. Когда-то использовал его.

Я встретился со взглядом чисто чёрных глаз, казалось готовых прожечь во мне дыру. Мне померещилось непонимание и вопрос «как кто-то не источающий сил мог уложить нас столь легко?»

Три последовательных удара перерезали сухожилия и повредили основание позвоночника. Рассматривать дроу времени больше не было, сюда приближались псины. Обстрел молниями продолжался. Удивило то, что Клава повторила свой залп духовными стрелами и накладывала усиления.

— Не бегите в атаку! Там наверняка ловушки в земле!

Кинетик, огибающий по дуге, прислушался к голосу разума и отступил. Тем более дроу пока не могли луками пробить защиту. Я же взвешивал расклад, попутно обезвреживая собачек. Некоторые из команды первоуровневых не теряли времени и начали их добивать дальнобойной магией.

У меня снова возникло тянущее ощущение. И в этот раз я решил провести эксперимент — не заставил себя отпустить добычу, а с силой втянул её в себя… получилось. Едва заметные искорки энергии влились внутрь.

— Что? Я же его добил! — возмутился парень.

— Дайте мне тоже кого-то добить! — неуместно крикнула Воронова.

— Не покидать построение! — повысил голос почти бездействующий член группы, судя по всему бывший целителем. В лесу вспыхнули молнии и что-то детонировало, разметав деревья в щепу.

Дроу отступали — быстро, бесшумно и в разных направлениях.

Лес замер в тишине, нарушаемой рыком ещё живых собачек и шипением недобитка.

— Командир… эти существа довольно сильны, — заметил мечник. — Я столько маны слил, а убил лишь одного!

Богатырёв хмурился, осматривая поле битвы.

— Мария, подойди сюда, — позвал я, встав над дроу.

Ситуация у нас аховая. Но я побуду оптимистом и стану считать, что после убийства поддерживающих пространство, отсюда получится выбраться. Буду решать проблемы по мере возможности. Сейчас начнём с практики убийства дроу.

— Я? Конечно… — девушка подбежала ко мне.

— Куда? — рыкнул командир. — Мы в опасной ситуации. И с чего ты решил, что ей добивать это существо? Оно похоже разумное.

Я пожал плечами.

— Безусловно, скорее всего ничем не уступает нам. Только рабов Орды бесполезно допрашивать. И дело даже не в языковом барьере. А решил потому, что нам предстоит поход, в котором слабый воитель наиболее уязвим. И потому, что это нужно сделать. Бей.

Воронова держала в руке мачете, нервно смотря на раненого дроу.

Человекоподобных в первый раз убивать тяжело. Я не особо страдал по этому поводу, потому что уже всем естеством ненавидел Орду. Слышал, некоторым особенно трудно ударить, особенно если нужно просто добить противника. И ладно уродливые орки или гоблины. Но эти твари гораздо больше походили на нас внешним видом.

— Они не проявят сострадания. Тебя убьют без колебаний. И твоего отца убьют, едва он окажется у их ног. Орда прошла по бесчисленным мирам и уничтожила всё, а выживших извратила. Кто не умер и не превратился в искажённое подобие себя самого, стали источниками энергии для лидеров Орды.

Дроу неожиданно дёрнулся и попытался укусить девушку за ногу. Но согнулся под ударом древка.

Мария испуганно отпрянула, посмотрела на меня, потом снова на дроу.

— Но… разве можно казнить пленных?

— Само собой, ведь это враг всех людей. Пожалеешь их сейчас и его добьёт кто-то другой. А потом на секунду промедлишь на поле боя и лишишься головы. У тебя пять секунд, потом я позволю его добить другому. Четыре… три… два…

Меня попросили помочь, и я исполню это обещание. Мария колебалась и под давлением отсчёта, на последней секунде нанесла удар остриём мачете в грудь. Правда, не вложила в лезвие свою магию, и оно просто отскочило от брони.

Впрочем, говорить об ошибке не пришлось: она тут же засветилась силой и нанесла новый удар. Опять в грудь, по самой простейшей броне — как одежде, так и внутренней защите. Чуя близящуюся смерть, существо заметалось. Но следующий удар уже был нанесён в шею, где не может быть твёрдой защиты.

Девчушка застонала, сделав несколько шагов назад, споткнулась об упавшую ветку и упала на пятую точку.

М-да… а ведь ещё моральный вопрос — заставил несовершеннолетнюю совершить убийство. Но вполне возможно, что следующий год она не встретит. Опять же, побуду оптимистом, но она уже несомненно может держать оружие в руках.

— Маш, ты в порядке? — к нам подбежал «мой ровесник» из группы.

— Д-да… мне дали сразу три уровня.

На первых уровнях прокачка проходит очень быстро. Если считать, что мои «прорывы» — это тоже уровни, то помнится первый дали за трёх паршивых слабейших муравьёв, которых я забил голыми руками и подручными средствами. Большинство битв после забылось, но самая первая отпечаталась в памяти достаточно, чтобы не исчезнуть полностью.

Я оглянулся и заметил наблюдавшую за нами Клавдию, опирающуюся на посох. Кто-то лазил по деревьям и осматривался. Одна женщина кажется едва не плакала, мужчина под шестьдесят рассматривал убитого дроу.

Богатырёв советовался с обладателем молота и рассматривал воронки.

— Всей группе сюда. Мы приняли решение о стратегии, — лидер дождался, когда все подойдут к нему и опять начал речь. — Мы оказались в неординарной ситуации, столкнувшись с новым типом проломов. Нам противостоят сильные и хитрые существа, а территория огромна. Мы не можем прикрывать вас.

— Что⁈ Вы же обязались! — воскликнула женщина. — Мне говорили, что вы непременно нас защитите!

— Проблема в том, что мы отправлялись в неопасный низкоуровневый портал. Но здесь нам попались существа гораздо сильнее ожидаемого. Мы не сможем одновременно победить их и прикрывать всю группу. Только что пришлось отказаться от преследования противника. Поэтому группа разделится.

Вполне одобряю его решение. Эта шестёрка как якорь — либо утащит нынешнюю группу на дно, либо туда сбросят сам якорь, оставив людей без прикрытия, чтобы сократить дистанцию с дроу. Ну или якорь надо оставить на берегу.

— Но мы тут умрём! — возмутился парень.

— Как думаете, что сделают с вами, если вернётесь без всей группы, — с удивительно спокойным тоном с иного направления зашёл старик.

Богатырёв скривился, наверное проклиная себя за то что согласился на эту работу. Ведь в отличие от Клавдии, его мнение наверняка спросили.

— Это повысит шанс выживания всех. Потому что только так мы сможем победить местных боссов. Если же потащим вас с собой в бой, то вероятность вашей гибели возрастёт многократно. А так у вас есть шанс спрятаться. Кроме того, Лёха останется с вами.

— И я тоже!

Впервые слышал такой решительный тон от Клавы.

— Сержант, это неподчинение приказам, — рыкнул Богатырёв. Миниатюрная девушка сделала полшага назад, но вскинула подбородок.

— Во-первых, вы не мой командир: не было даже официального указа на временный перевод в этот отряд. Во-вторых, один Алексей не сможет прикрыть группу от одновременной атаки с двух направлений. Но если мы будем вдвоём, я смогу обеспечить защиту, пока он уничтожит врага. А посылать его одного — это всё равно что оставить группу вообще без прикрытия.

Разумно и смело, хотя лицо девушки выглядело так, как будто она истратила на эту речь недельный запас воли. И она права — моя скорость не позволит остановить стрелы, пущенные с двух разных направлений. Конечно защищаемые тоже не совсем беспомощные, но едва ли совладают с целенаправленными атаками дроу.

Однако есть альтернативный вариант.

— Мы можем остаться одной группой. Вы будете защищать людей, а я пойду истреблять дроу… думаю, подходящее название для этих существ.

Богатырёв посмотрел на меня так, как будто недоволен неудачной шуткой.

— Нет, низкоуровневые одарённые будут нас задерживать. Также мы не знаем, где откроется портал после убийства босса и как долго просуществует. Вы останетесь в этом районе и подадите сигнал. Мы выдвигаемся немедленно.

Богатырёв не слушал возмущения подопечных новичков. Он ещё раз попытался надавить на Клаву. Но девушка показала наличие воли. Четвёрка одарённых, в том числе целитель, вооружённый мечом, отправилась по следам дроу.

— Ну что же, и нам пора, — я двинулся в направлении, где во время полёта кажется видел прореху между деревьев.

— Лёш… эм… — Клавдия на секунду замолчала и посмотрела в сторону другой группы. — Они справятся?

— Если будут действовать осмотрительно — думаю да. Дроу не такие страшные противники. Очень хрупкие и плохо переносят боль. Гораздо опаснее орков и среди похожих на человека одни из самых неприятных противников. Но с ними вполне можно совладать, если вести себя разумно.

— Ты… уже встречал таких? Помнишь, когда мы едва отступили? Мы встретили похожее существо!

Ах… я немного забылся. Тем не менее просто пожал плечами.

— Достаточно много читал. Спрошу из любопытства, ты уже смогла изменить направление развития класса?

— А?.. Ну… да, — миниатюрная девушка опустила взгляд под ноги. — Командир помог выбить предмет из снабженцев. Теперь… немного иные эффекты.

Клавдия замолчала, крепко сжимая посох и в разговор влез пожилой мужчина.

— Алексей, если я правильно понял… кем вы являетесь для СПО? И почему оказались здесь?

— Частная команда, меня попросил подполковник Воронов, — я не видел смысла скрывать очевидное после разговора с его дочкой.

— И вы принимаете командование группой? — в голосе прозвучал явный намёк на мой возраст. Да и моя спутница внешне выглядит не старше меня.

Я смотрел на мужчину краем глаза, немного повернув голову и прислушиваясь к окружению.

— Не совсем так. Константин оставил вас в надежде, чем дроу будут охотиться на основную группу. Можете идти куда пожелаете. Но если хотите увеличить шансы на выживание — следуйте за мной.

— Но мы уходим от места, где может появиться портал. Кстати, почему вы остались целы, после того как вас так откинуло?

Слишком много вопросов… И я не хочу на них отвечать, и так надо искать дроу.

— Мы в опасной ситуации, сейчас не до разговоров. Ответ на первый вопрос — огромные проломы коллапсируют значительно дольше. Во-вторых, таков мой дар — магией мне сложно нанести урон. Хм… интересно, если дроу догадались заминировать портал, почему не подорвали свои заряды сразу? Не смогли из-за меня? Или не хотели тратить до тех пор, пока я едва не пробил барьер?

Я размышлял вслух. В течении ста лет это помогало не разучиться разговаривать. Хотя признаться в последние годы мне это надоело, и я стал подавлять привычку говорить сам с собой, чтобы не перейти грани безумия.

— Мы… выберемся? — нерешительно спросила Мария, догоняя нас.

— Кто знает, — я пожал плечами. — Зависит от того, откроется ли портал.

Я ощутил, как меня аккуратно взяли за рукав. Клавдия чуть ли не со слезами на глазах шла рядом. Выговорить ничего не смогла. Я тоже не знал, что делать и просто похлопал её по плечу. Кажется, помогло, даже улыбнулась.

Идти пришлось долго, почти час по внутренним часам. Прореха в лесу, увиденная под углом, оказалась небольшим озерцом, решающим проблему получения воды.

— Располагайтесь здесь и немного отдохните. А я схожу на разведку.

— Вы нас оставите? — опять спросил старик.

— Да, ведь Клава с вами и собиралась вас защищать. Интересно, в этом лесу осталось что-то съестное?

Огромные осколки чужих миров отличались тем, что их нередко населяли не только монстры. Конечно большинство встречающихся здесь животных тоже скорее относились к монстрам. Но есть их вполне можно. А если нет… догоню целителя пока не ушёл слишком далеко.

А ещё тебя, черномордый, я тоже вижу. О, а вот и просто превосходный камень…

Неровный булыжник отлично лёг в левую руку. Я разок подбросил его, лучше оценивая вес, отвёл руку назад и замахнулся посильнее.

Ага, и ты меня увидел… а чего ты скалишься и тыкаешь пальцем в озеро?

Хм…

А из него всегда торчал этот рог?.. Два рога… на башке очень обиженного генетикой коня.

С каждой секундой все интереснее и интереснее жить. Сколько ещё секретов не успела раскрыть Орда за сотню лет?

Клавдия как никогда была близка к тому, чтобы сдаться. Её держало только чувство ответственности за людей и обязанности перед командой. Она не могла умереть здесь.

Запертые в осколке без портала, с монстрами неизвестного уровня силы, наверняка многочисленными.

Она ощутила тьму, исходящую из озера, но не успела предупредить: сомневалась в смутном ощущении.

А ещё тут был Алексей. Этот парень её с самой первой встречи пугал. Она видела, как он уничтожает орков с выражением тотальной скуки на лице. Пусть во время тренировок им симулировали несколько стычек. Но там всё ощущалось немного нереальным. Да и посланница богов львиную долю занятий уделяла лекциям и объяснениям.

Большую часть времени она вообще выглядела так, как будто проигрывала запись. Лишь иногда становилась живой… и далеко не все научились смотреть в лицо монстрам. Тех, кто пугались, не заставляли. Богам было всё равно, сколько люди возьмут от тренировки.

Но Алексей никак не мог взять настолько много! Да он вообще вёл себя не как нормальные люди. Чего только стоило его наплевательство на награждение Ушакова! Лёгкая досада — это не та реакция, что должен проявлять человек, у которого забрали славу!

Наталья много говорила об Алексее — о том, как он сражался с изменённым Изотовым. Она не сомневалась в его силе, но впервые увидела её истинное проявление.

Он метнул камень. Использовал для этого всё тело, с размахом и резким шагом вперёд.

Булыжник не меньше килограмма весом она потеряла из виду в момент броска. Лишь разглядела, как среди деревьев как будто взорвалась бомба.

От увиденного волосы встали дыбом. Насколько далеко человек должен превзойти свои пределы, чтобы совершить подобное?

Камень взорвался шрапнелью, оставляющей на коре засечки. Словно выпущенный из пушки снаряд он швырнул существо, которое Клавдия едва разглядела среди ветвей. Из леса послышался громкий крик, существо было ранено.

— Поможем с озёрным чудовищем! — крикнул один из команды низкоуровневых.

Из воды постепенно поднималось нечто… ужасное— неописуемо уродливое. Жуткая вытянутая голова с завитыми рогами, блестящее чёрное тело оленя, облепленное водорослями и длинный лысый хвост, покрытый чешуйками.

Три метра в холке, но оно вылезло из воды так, как будто это лужа по колено. Спустя несколько секунд стало понятно, что оно встало на воду.

Град магических атак посыпался на существо. Даже первый уровень что-то может, пока не выдохся.

«Активирован навык оружия: целеуказание».

«Активирован навык оружия: духовные стрелы».

Пять снарядов не могли промахнуться и даже нанесли урон. Окутанное чёрной дымкой существо взревело и бросилось к группе на берегу.

Нужно было атаковать снова, но оружие перезаряжалось.

— Врассыпную! — приказала Клавдия.

— Да не нужно, — прозвучало почти над ухом.

Отошедший от группы Алексей врезался в чудище и повалил набок. Клавдия не смогла рассмотреть движений — увидела лишь результат. Монстр барахтался в пяти метрах от неё, разделанный на куски. Отрубленный хвост конвульсивно трепыхался на земле. Правые ноги отделены и брюхо вскрыто. Алая кровь брызгала и стекала на берег.

— Мамочки… — прошептала находящаяся рядом Мария Воронова.

— Эй, что случилось⁈ Эй, у кого есть аптечка⁈ Человек потерял сознание!

Женщина средних лет упала без чувств. Клавдия могла лишь наложить «благословение живучести», ослабшее после изменения дара.

А Алексей… просто шёл к ним, закинув копьё на плечо.

— Клава, добей это чучело. А я пойду поищу разведчика, пока не уполз.

— Парень хорош. Интересно, почему до этого о нём не слышали… — задумчиво спросил мужчина в возрасте. — Девушка, если вам монстр не нужен, я избавлю вас от тяготы…

— Нет, нужен! — Клавдия очнулась и побежала к издыхающему озёрному монстру, действуя как будто бы на автопилоте.

Увиденное рассеяло растущее отчаяние.

«Активирован навык: Духовное очищение»

Выхватив с пояса кинжал, Клавдия решительно, хоть и с большим усилием загнала его в глаз твари. Существо источало настолько плотную тьму, что даже её навык не спас — кинжал загорелся тьмой и ток мощи сменил направление.

«Наложение проклятия блокировано предметом, потрачено 1000 ед. заряда маны »

«Наложение проклятия блокировано предметом, потрачено 1000 ед. заряда маны »

Клавдия стиснула зубы. Ей было стыдно перед Алексеем за то, что не смогла даже как следует добить подаренное им существо.

Она направила посох, который сжимала в левой руке и вновь активировала его навык. Кинжал тут же провалился ещё глубже.

«Уровень повышен до 24».

«Задание „Убийство особого противника“ выполнено. Получено 1 очко навыка»

«Поглощена сущность Искажённого Хранителя Леса».

Удивительно сильная озёрная тварь. Стоило начать разделывать, как ощутил высокую нагрузку на дар. Думаю, такому достаточно было разок коснуться человека, чтобы убить. Интересно, а она была частью местной группы монстров? Место обитания странное, как будто жило тут само по себе.

Впрочем, кожа нежная, защита — дрянь. Только магией и опасно.

Вот за дроу пришлось немного побегать. Мой бросок раздробил ему плечевой сустав и каменными осколками повредил челюсть. Но угроза смерти заставила его бежать от меня со всех ног. Их ловкость и умение перемещаться по лесу поражали. Но давно прошли те времена, когда я не мог угнаться за их братией.

Лень ли мне тащить его назад целиком? Немного, но убийство ничего мне не даст. Лучше повышу шанс выживания одарённых, которые ещё могут сразиться за человечество.

Подхватив потерявшего сознание, рысцой побежал назад. Клава так и сидела около туши озёрного оленя, светясь магией света. А вот люди смотрели на меня… удивлённо, наверное?

— Кто-то может ставить большие барьеры, как Богатырёв?

Вышел молчаливый мужчина средних лет. Я просто бросил дроу ему под ноги. Ещё один немного прокачался.

— Юноша, так зачем мы сюда пришли? — спросил самый старший из группы. — И мы так и не представились, Борис Радьков.

— Алексей Корнев, — я пожал протянутую руку. — Вы голодны?

Такого вопроса он, похоже, не ожидал, ненадолго растерявшись.

— Есть немного… разве это важно?

— Да. После поднятия уровней наши тела совершенствуются, что усиливает голод. Мы много перемещались и нам предстоит ещё много движения. Вероятно, дроу опасались этого существа и едва ли скоро сюда заявятся. Отличное место для привала.

Наш разговор услышала Воронова и тоже осмелилась вмешаться.

— А… что будем есть? У нас только немного батончиков.

Я молча кивнул на озёрное чудище.

— Что⁈.. ЧТО⁈ — девушке явно стало дурно. — Это же монстр!

— Кровь красная, как и у дроу. Существа их мира скорее всего биологически схожи с нами. К тому же одарённые более крепкие. У нас и шампуры есть для мангала.

Я указал на клинки в ножнах дроу и колчан стрел.

Мою шутку опять не оценили… и ладно. Попросил пока разбить лагерь. Этот осколок большой, тут быстро не получится. Монстров я пробовал, интересно же! Некоторые были довольно вкусными. И на мой взгляд лучше уж это озёрное чудо, чем те собаки. Поедать разумных вовсе не та грань, что я хочу переходить.

Клава уже тоже очнулась и встретила меня. При этом её правая рука продолжала светиться — она окутывала область светом.

— Лёш… спасибо. Тебе хоть засчитали дополнительное задание?

— Задание? — удивился я, решив не увиливать. Их не всем дают, насколько знаю. — Мне ничего не предлагали.

— А… — Клава выдохнула. — Я даже не увидела. Но когда это существо вылезло, мне дали задание убить его. Очко навыка получила… и сущность «Хранителя леса». Вероятно… духовные классы похожи на призывателей. Только для его восстановления требуется пятьдесят пять магической силы.

Вот как… очень любопытно. Ей полезно будет иметь личное прикрытие.

— Возможно, через задания тебе будут подсказывать, какие существа могут быть поглощены. Сразу говори, если увидишь. И почему ты продолжаешь использовать магию?

— А… тут очень мощная тёмная аура. Она пытается наложить проклятие даже если просто стоять рядом, — миниатюрная девушка поджала губы.

Я склонился над тушей и приложил руку, ощущая как дар антимагии нагрузило.

— Она пропитана тьмой?.. Хм, а я надеялся разделать, — глаза девушки также округлялись. Я же провёл рукой вдоль тела, чувствуя как нагрузка постепенно спадает. — Можешь её очистить?

Клавдия несколько раз хлопнула ресницами и нерешительно кивнула. Я убрал копьё и достал армейский нож. С ним снять кусок шкуры оказалось не столь легко, но я справился. Клавдия не меняя выражения лица помогла отрезать большой кусок мяса с бока и направила магию на него.

— Получилось. А это… можно есть?

— Я попробую первым. Если умру — значит нельзя.

От шутки Клава вздрогнула и замотала головой.

— Нет, лучше я первая!

— У тебя какая живучесть? — я выключил юмориста, приводя логичные доводы. — Мне ничего не будет. Мужчины вообще всеядные, забыла? Когда-нибудь ела жареный суп?

Ну ладно, юмориста я выключил не до конца. Правда он как всегда не отрабатывал право занимать свой угол в дурдоме, столетие возводимом в моей голове.

Похоже меня не понимали. Но по моей команде без возражений занялись жаркой шашлычка. Радьков оказался геомантом и смог соорудить столик и табуретки. Те, кто помоложе принесли сухих веток. А болтливый парень оказался пиромантом.

В аптечках имелись изотермические одеяла из фольги. Упаковка с ладонь размером раскладывалась в скатерть.

Процесс готовки шёл без меня. Вопрос расхода намного большего числа калорий скоро решится. Сам занялся разведкой — никаких крупных животных попроще или других дроу не заметил.

По возвращении меня ждало уже остывающее аппетитное мясо. Наколол его на армейский нож и закинул в рот.

— Пересушили, а так вполне ничего. Похоже на оленину. Только специй не хватает.

В мясе ещё оставалось полно магический силы как таковой, и Клавдия решилась следующей. Требующий топлива желудок приступил к работе. Миниатюрная девушка тоже съела довольно много. А ведь если боялась, что оно несъедобное — стоило ограничиться парой кусочков.

Впрочем, всё оказалось нормально и остальные люди, продолжавшие жарку мяса, приступили к дикому обеду, заодно лучше знакомясь. С водой тоже оказалось не трудно — та пугливая женщина, падающая без сознания, как выяснилось умела её контролировать. Не слишком хорошо, но поднять каплю воды из озера могла. После чего пиромант её быстро подогревал, а криомант охлаждал. Оставалось только аккуратно перелить во флягу.

Слава распространённым стихийникам, смерть от жажды нам тоже не грозила. Также получилось заморозить запас мяса в импровизированном леднике.

Я присел под деревом и раздумывал, стоит ли отходить, чтобы запустить приманку. И лучше ли выдвигаться прямо сейчас или сначала переварить обед?

— Извините за беспокойство… а вы можете нас потренировать?

Я посмотрел на подошедших Воронову и того самого деятельного парня, бегающего как заведённый. Как он там между делом представлялся — Максим Коршунов?

— Потренировать?

— Ну… да. Ни один наставник, которого я видел, не умел пользоваться оружием так хорошо.

Ха, он мне льстит или настолько прямолинеен? Ладно, немного отложим выдвижение: всё равно в осколках не бывает смены времени суток. А дроу в крайнем случае прибегут сами и не придётся их искать.

Воронова тоже кивала и изображала взглядом одного рыжего кота из классного мультика.

— Я понимаю Марию, но ты вроде как маг.

— Нет, я универсал… причём с уклоном в ближний бой. Можно покажу? — после моего кивка он немного отошёл, в руке появилось пылающее оружие. — Вот такое умение основное. Он твёрдый… и не обжигает только меня. Могу ещё наложить такой эффект на настоящее оружие. Дальние атаки у меня ослаблены.

Видел такое и не раз. Против меня магическое оружие резко теряет в эффективности. Но против монстров, наверное, очень удобно не таскать с собой больше массы и не бояться потерять.

— Хорошо, вставайте в привычные стойки. Все желающие могут присоединиться. И первый урок для вас, — я окинул взглядом притихших людей. — Что самое важное в фехтовании?

— Стойка! — выпалил Максим, и я вскинул бровь.

— Может… тренированное тело? — нерешительно предположила Воронова.

Неожиданно почти правильный ответ дала Клава.

— Отсутствие страха смерти… Я пока буду следить за периметром. Вдруг кто-то появится.

Люди зашептались, кто-то заколебался в нерешительности, смотря, как я встаю.

— Молодец, но стоит уточнить — способность отключать этот страх. Не бойтесь отнять жизнь и не бойтесь умереть. Страх в бою сковывает, страх перед боем не даёт совершить глупости. И да, Клава, ты уже попросила команду подзарядить Осколок шпиля? Самое время, пока мы в безопасности и у всех много маны.

Она постоянно бросалась далеко не дешёвым умением посоха. При том, что должна едва прокачаться достаточно, просто для его использования. Девушка приоткрыла рот и словно стесняясь вытащила из-под одежды знакомый кристаллик.

[Несколько позже, основная группа]

— Командир, я видел вдали поднимающийся над лесом дым, примерно у границы этого пролома, — доложил спрыгнувший с дерева разведчик.

— Значит, вторая команда столкнулась с врагом и устроила пожар. Будем надеяться, что он не распространится. Что-нибудь ещё?

Мужчина замешался и потёр голову.

— Как бы… разве мы не должны им помочь?

— Нет, если они привлекли внимание противника, значит или справятся сами, или умрут. Мы не можем бездумно бегать по лесу, расходуя силы. Есть возражения? — Богатырёв придавил голосом.

Его подчинённый опустил глаза и махнул рукой чуть правее их изначального курса.

— Там в низине прореха между деревьями. Небольшая… но никаких других мест вообще не увидел.

Недолго думая, четвёрка направилась туда. Мана у них давно восстановилась, а целитель накладывал различные усиления, позволяющие перемещаться очень быстро. Пусть не постоянным бегом, но очень быстрым и уверенным шагом.

На месте они увидели торчавший из земли миниатюрный обелиск из камня и синего металла. Деревьев вокруг него не было, а землю вытоптали.

На деревьях рядом виднелись хижины с приколоченными к стволам ступеньками или плетёными лесенками. Несколько домов находилось на земле, в том числе загоны, в которых очевидно держали боевых питомцев.

Богатырёв в очередной раз активировал навык поиска. Но не засёк ни одного противника.

— Похоже дроу все на вылазке. Вероятно, выдвинулись к другой группе и с их скоростью перемещения мы их не догоним. Проверяем эту хреновину и устроим засаду.

Использованное Алексеем название прицепилось. К тому же параллели было легко провести, как и в случае с «орками» и «гоблинами». Группа теперь знала, что следует опасаться лучников и некой взрывчатки.

Все четверо действовали аккуратно и обнаружили нечто в земле у обелиска. Единственной молнии хватило, чтобы землю разорвало мощным выбросом маны.

— Вот хитрожопые, минировать научились, — рыкнул Богатырёв. — Ну ничего, мы им устроим приём ещё радушнее… Тревога!

Около обелиска распахнулся портал. В первое мгновение люди подумали, что врата вновь открылись и на самом деле эти монстры могут их быстро открывать и закрывать. Вот только выглядел он не синим энергетическим вихрем, а как молочно-белая дыра в разбитом стекле — с острыми краями и трещинами на самой реальности, плоским.

Дроу стремительно из него высыпали. Но и команда не мешкала — непрерывный ливень молний ударил по выходящим из портала. Целитель наложил максимальные физические усиления.

— Ха, у меня как будто выросли крылья! Получай!

Боец с молотом в два прыжка оказался у особенно крупного дроу и ударил им снизу-вверх с такой силой, что попросту оторвал голову. Взмах рукой и кинетическая сила откинула несколько стрел.

Команда бросилась в атаку. Богатырёв принимал удары на щиток и рубил своим мечом. Его сила сковывала врагов, которых добивал целитель, поддерживающий усиления. Магия жителей леса была попросту слишком слабой. Поначалу им не помогало даже число.

Не спасала и ловкость дроу: способность лидера отряда сковывала их движения. Молот, разгоняемый кинетической силой, со свистом рассекал в воздух и ломал черепа магических тварей. Звенела сталь и новые чёрные тела валились на землю, заливая площадку кровью.

Первые минуты ураганного боя казались полным успехом для команды. Дроу начали отступать и уже люди их преследовали, стараясь держать строй. И всё же кураж битвы и непрерывный поток опыта затмевали разум и сужали восприятие лишь до очередной цели и непосредственных угроз.

Чёрное копьё промелькнуло столь стремительно, что управляющий молниями мечник не успел среагировать. Наложенный Богатырёвым барьер попросту лопнул и заострённая сталь вошла точно в сердце.

— Отступаем! — заорал Богатырёв, накладывая свою мощнейшую магию, которая должна была отбросить противников. Но она… не сработала — пришедшая тёмная волна разбила заклинание.

— Босс здесь! — крикнул молотобоец, прорываясь к высокой фигуре в броне, простроченной мехом. Мага окружали жгуты силы, звякнула сталь. Тьма пожирала барьеры. — Дайте больше усилений, включаю берсерка!

Умение, как у воителей, взвинтило силу человека. Аура вспыхнула алым, несколько обычных дроу попросту снесло с его пути. Маг отступал, блокируя удары при помощи двух мечей и пытаясь поразить цель. Казалось, ещё чуть-чуть и возьмёт верх, пока двое других держат оборону.

А потом пришло новое давящее ощущение, от которого у людей по спине побежали мурашки. Портал схлопнулся за спиной последнего пришедшего.

Он исчез и тут же возник позади бойца — мелькнувшее полупрозрачное лезвие подрубило ему ноги. Всего лишь элитный воин наконец смог поразить цель. Из кокона тьмы выпал иссушенный труп, распавшийся ещё до удара о землю.

Руки Богатырёва ослабели, он выронил меч и упал на колени.

— Эй, ты чего⁈ Вставай! Эй… — целитель кричал, даже пнул командира.

Множество пышущих ненавистью чёрных фигур замкнули окружение. По телам павших, оказавшихся слишком слабыми, к ним медленно приближалось существо с белыми, а не чёрными волосами. Рядом с ним шло ещё одно существо, державшее в руке алую сферу, в которой скрывалось нечто, покидающее тела поверженных.

— Пощадите… — прошептал Богатырёв, перед тем как рука опустилась на его голову.

Присев на удобной ветви раскидистого дерева, я жевал найденную кислую травинку и шутки ради вырезал на стволе рядом узор вокруг надписи: «Здесь был Лёха». Нос щекотал доносившийся сюда едкий запах густого дыма от сжигаемых зелёных листьев, брошенных в костёр.

Район я проверил и дроу тут не наблюдалось. Отошедшая назад группа легко справится с парой разведчиков. По крайней мере, я надеюсь. Всё лучше, чем целиком полагаться на Богатырёва и сидеть ждать результатов. Или же тащить их всех в бой прямо сейчас — без достаточного количества защитников, когда численность и точная сила противника неизвестна.

На случай, если этот мирок не канет в бездну, послание потомкам оставлено… А если его найдут боги?

Дописал внизу: «Кровь для Императора, черепа для золотого трона». Вот теперь аутентично. Кстати, я ведь действительно отрицаю магию и полагаюсь на одну физическую мощь… настоящий адепт бога крови.

Интересно, который раз за сто лет меня посещает эта мысль?

Если честно, монстрам тоже не помешает проникнутся его идеалами и переть в лоб в режиме берсерков. Ненавижу огромные порталы со слишком осторожными монстрами. Бегай да вылавливай…

Пришлось подождать ещё минут пять, прежде чем противник прибыл. Я подпустил его поближе, а затем прыгнул навстречу… численность вполне приемлемая.

Взял с пояса сигнальную ракетницу: каким только хламом не нагрузили новичков на одну вылазку! И ведь действительно пригодилась! Зарядил зелёный снаряд и выстрелил в небо. Спрыгнул вниз, вытащил воткнутое в землю копьё и пошёл навстречу слишком уж заметному отряду из примерно трёх десятков дроу.

Медленнее, чем обычно, сдерживая силу и тяжело ранив троих, отступил. Притворялся, что вымотался и мне требовалась передышка. Даже спрятался за то самое толстое дерево… дроу купились и собрались кучнее. Пытались помочь раненым и дожать меня.

Боеспособная, готовая сражаться часть отряда подтянулась и теперь я атаковал уже во всю силу. Появившиеся из магических кругов призрачные существа признаться немного удивили. Но лишь слегка замедлили.

Прорезая путь себе сквозь толпу, я поймал рукой брошенный в меня артефакт.

— Так вот что так хорошо взрывается? А ещё есть? — усмехнулся я, пригнувшись и вложив в ноги такую силу, но подошвы пропахали борозды.

Растерянное выражение почти человеческой морды застыло маской на слетевшей голове. Мага отставлять живым опасно, а вот на остальных обрушились световые стрелы и стихийный обстрел.

— Два уровня сразу! Ха, ой!

Перед лицом Максима сгусток тьмы разбился о светящуюся энергетическую стену.

— Не покидай защитный периметр. Ты не готов сражаться в ближнем бою, — голос Клавдии был неожиданно холодным, а взгляд острым. Словно другой человек. — Использую навык: святая земля духов. Не наступайте на неё.

Работающий как усилитель посох ярко засветился. Миниатюрная девушка пафосно стукнула им о землю, посылая вперёд волну света, от которой шарахнулись дроу. Меня тоже накрыло, само собой без вреда. Зато проигравшим в войне за свой мир рабам Орды как будто жгло пятки прямо сквозь обувь.

Пора избавить их от ужасной участи… и я сделаю всё, чтобы люди не оказались на месте этих несчастных существ.

Я дожёвывал последний кусок шашлыка, сидя на ветвях с наиболее опасного направления. Дроу явно пришли от ещё одной прорехи в лесу, которую я заметил, залезая на дерево на невысоком холме недалеко от места битвы.

Люди ещё пировали. Ускоренное развитие распалило аппетит, вместе с тем выпив досуха их умственные силы, да и физические тоже. Весь день на ногах легко давался только молодым, особенно имеющим высокую выносливость.

Заметив, что Клавдия приблизилась к дереву, я спрыгнул вниз. Девушка ненадолго притормозила в нерешительности, но всё же подошла.

— Я очистила территорию… и со мной снова поделились маной.

— Видел. Хотела поговорить?

— А… да нет… просто… спасибо.

Я наклонил голову и опёрся на ствол дерева.

— Слушай, почему ты постоянно благодаришь?

Миниатюрная магичка смотрела куда-то мне в грудь и мялась.

— Потому что я обязана… всем окружающим. Это ведь твой посох и подвеска. Артефакт А ранга… ты взял и отдал команде… а они мне перед миссией. Мы решили давать его тому, кому нужнее. Сергею очень нужен. Он, защищая всех нас расходует много маны, а прочность щитов зависит от магической силы. А мне из-за посоха…

— Зачем ты оправдываешься? Тем более я понимаю, зачем тебе артефакт, — уточнил я. От этого вопроса девушка вовсе растерялась… в книгах шутили про нерадивого студента на экзамене. Наверное, я и сам когда-то видел примеры такого в реальности, да забыл. Ладно, сейчас хочу с ней поговорить. — Знаешь, признаться я плохо понимаю людей, но твоё поведение необычно.

— П-правда? — заикнулась девушка.

— Ага. Ты не просто интровертка, вечно наблюдающая со стороны. Ты ведёшь себя так, словно недостойна всего что держишь в руках. Как будто ты лишняя и тебя терпят. Извиняешься за то, что не смогла совершить чудо и благодаришь за каждую мелочь. Я бы ожидал увидеть, как такой человек в бою замрёт, оцепенеет как та женщина с магией воды. Но ты напротив не колеблешься и ведёшь себя уверенно.

Надо же какой монолог я выдал. Сам от себя не ожидал. Не уверен, что мной двигало, когда я полез в чужую личную жизнь. Может, просто хочу помочь? Или после ста лет одиночества возомнил себя психологом?

Клава уже смотрела в землю.

— Прости…

— За что? Или это была хитрая игра и сейчас под маской милой барышни окажется исказитель?

— Что? — она подняла глаза. На лице было написано недоумение.

Похоже… опять шутку не поняли? Хотя это даже не шутка: я машинально применил метод выбить её из потока собственных мыслей, чтобы говорила, что думала?

— Да так. Не хочешь — не говори, просто не будь такой напряжённой.

— Да… конечно… — она глубоко вдохнула и выдохнула. — Потому что люди полагались на меня. Как я могу подвести их?

— Не… фигня, стремление не подвести это лишь результат сильного характера и стойкости, а не причина, — я снова включил гуру-психолога. Девушка лишь открывала и закрывала рот. — Люди не могут быть смелыми и устойчивыми, потому что им надо не ударить в грязь лицом. Это в мирное время у тебя включаешься стеснительный режим с бонусами на самокопание и негативную рефлексию, из-за которой ты мнишь себя недостаточно хорошей и смелой. Подходит образу эмо, но они почти э-э… лет двадцать как вышли из моды. Расскажешь, как так сложилось? Тебе станет легче, когда поделишься.

В полумраке под деревьями я прекрасно видел, как девушку немного потряхивает, а из глаз постепенно начинают течь слёзы. Хм… я её ранил или… нет, похоже просто сломал способность сдерживаться.

Следующий час мы разговаривали. Я знаками отсылал других. Мол мы заняты и говорил ложиться спать. Клавдия-то своё лицо показать не могла. В общем, что сказать? Её родители умерли ещё до прихода магии. Да и они не сказать чтобы её любили, хотя девушка это отрицала. Просто отметила, что пока училась в школе вечно в негативном плане выделялась из коллектива: старая одежда любимой родителями старшей сестры, также прочие старые или просто дешёвые вещи, вплоть до телефонов.

Дети существа жестокие и любят ощущать себя значимыми, отыгрываясь на ком-то слабее или в чём-то ниже. В коллективе она подвергалась остракизму. Проще говоря — была изгоем, с которым не водятся. Сестра, кстати, нашла сомнительного ухажёра, вечно доставляющего проблем. А после смерти родителей продала их квартиру и устроила такой кутёж, что в итоге оказалась в морге вместе с парнем.

Взявшая растить Клаву бабка делала это вовсе не из добрых чувств. Но по крайней мере школу она закончила хорошо и поступила на бюджет в педагогический колледж только потому что не знала, что делать и думала, что нужен хоть какой-то диплом. Просто побоялась замахиваться на что-то серьёзнее.

Ну а в том районе, где я их нашёл, она и жила. Наташа ехала на такси после каких-то соревнований, Сергей просто катил рядом на машине.

Я комментировал — иногда хвалил или напоминал о том, кем она стала.

Зачем мне была нужна история её жизни? Да, наверное незачем. Разве что услышать такую историю не из художественного произведения, а из рассказа о реальной судьбе человека. Вот Клава и выговорилась. До того она никому этого не рассказывала. Много обид, страхов, комплекс самозванца и множество других. Самое забавное, что она считала себя некрасивой и не верила, что на неё тот же Максим чуть ли не слюни пускает. Да только побаивается.

— Ну, как хочешь, — хитро улыбнулся я, продолжая расшатывать глупые комплексы. — Но, знаешь, возвращаясь к старой теме, ты небось ещё и боишься потерять доверенный артефакт? Только команда и так за него не заплатила.

— Ага… ты очень нам помогаешь. Если… ты создашь гильдию, то я в неё вступлю… если примешь, конечно.

А вот это уже интереснее.

— Я слышал о гильдиях, но немного не в курсе. Что там придумали в СПО?

Клавдия сразу собралась, счастливая от того факта, что может хоть чем-то помочь. Если кратко, то частная команда с местом базирования — это уже гильдия. Но команд и баз может быть много. По разрешениям типичная частная военная компания, которая может и принять договор на оборону или самостоятельно обрабатывать тела монстров.

Тема безусловно интересная. После открытия того пролома я всё ещё волнуюсь, что моё присутствие ослабляет барьер богов, о котором не раз говорилось. А значит облегчает открытие мощных врат, которым этот самый барьер противостоит максимально сильно.

Разговор стих. Я ненадолго задумался, над перспективами, прежде чем заметить, что Клава утирает лицо, смотря куда-то в землю.

— Иди спать и будь смелее. И помни, что команда тебя ценит. Кстати, только благодаря тебе все смогли поесть. А силы — это сейчас залог выживания. Не говоря о том, что все начали бы ловить проклятия. Я не свожу на нет все следы не направленной в меня чужеродной энергии… К счастью: не хватало ещё артефакты прикосновением ломать.

— Большое… спасибо. Скажи… только честно, мы выберемся?

— Честно, без понятия. Потому живём дальше моментом, — я потрепал её по голове. До того себе таких жестов не позволял. Но кажется девушка не была против и улыбалась, смотря в землю. — Не забудь передать, чтобы выставляли часовых. А касательно гильдии — я пока не знаю, будет ли смысл её организовывать. Не уверен в целесообразности для себя — поглядим по ситуации.

Последнее едва ли её обрадовало, но я говорил совершенно честно.

Я остался один спать на ветви дерева, чутко вслушиваясь в окружение. Радьков с помощью геомантии ускорил создание землянки, которую сверху накрыли ветвями. Так что снайперский выстрел из лука не был страшен.

Я же смотрел на небо и думал о вечном, богах и судьбах людей.

Мы для богов — просто обречённый отряд, попавший в окружение, которым сбросили боеприпасы, чтобы они продержались подольше. Причём окружают нас фантастические зомби. А потому мы можем пополнить Орду.

Посланцы не рассказали людям, сколько миров прошла Орда и почему они — боги, не могут просто стереть её. Изотов говорил о том, что все миры на их пути пали. Но насколько это правда?

Хочется пойти и выяснить — найти особые места. Жаль я лишь один из многих. За одним исключением — у меня нет системы. Мои слова о богах вызвали предупреждение о ереси. Может, смог докопаться до правды, до которой никак не мог добраться сотню лет?

Думаю… надо дождаться окончания Таймера, а пока просто делать всё возможное.

Удивительно, но нас никто не побеспокоил и удалось выспаться. Утром мы коллективными усилиями девяти ртов доели размороженное мясо, провели ещё одну небольшую тренировку для разминки и всем коллективом отправились к подозрительной точке.

Некоторые подобрали мечи дроу, кто-то даже ловко сделал из попадающихся металлических нагрудников щитки. Я двигался впереди и прислушивался к ощущениям. Однако то ли мы разминулись с боевой группой противника, то ли он концентрировал силы. На нашем пути никто не встал.

В результате более чем часового марша мы вышли к некому поселению дроу. Небольшому, лишь пара домиков. Зато с какой-то магической хреновиной, содержащей тот самый интересный синий металл, оплетённый вокруг каменного основания.

Одно из важных правил выживания при борьбе с ордой — ломай любые магические штуки, как только увидишь их. Они совершенно точно созданы не в мирных целях.

Клава чувствовала оттуда мощную ауру тьмы. Я приказал людям пока что постоять подальше в лесу. Лучше было приблизиться быстро. А потому я присел, напряг ноги и прыгнул к квадратному немного кривому обелиску как к не заметившему меня врагу.

Пара шагов на замедлении, скребя пятками по земле и приземлился на него двумя ногами. Тут же присел и рукой уцепился за выступающий кусок синего металла.

Дар тут же нагрузило, вокруг замерцало странное поле.

Напряжёмся!

Бить такое мечом — только тупить лезвие. Сейчас был бы уместен молот под сорок кило чтобы наверняка.

Я стиснул зубы, ощущая как металл разгибается и крошатся камни. А затем резкий хруст и свободное падение, одновременно с подскочившим ощущением маны.

Обелиск переломился, а завязанное в единый контур стальное основание лопнуло.

Я сгруппировался, приземлившись на ноги и поспешил отбежать подальше. Впрочем, энергетический выброс меня всё равно догнал, испытав пределы моего дара.

Обернувшись, я увидел лишь разрушенное основание и красивое объёмное мерцание голубой энергии, лишь немного пронизанное чёрными линиями.

— А что ты сделал? — спросила Клава, подойдя ближе.

— Ну… Лёха сильный, Лёха крушить, — я пожал плечами. Девица смотрела на меня, хлопая глазами. Не может она не знать! — Ладно, ещё один урок. Всегда, абсолютно всегда ломай всё построенное Ордой, даже если не знаешь назначения. После уничтожения лучше убегай на безопасную дистанцию.

— Поняла. А что… смотри!

Девушка резко оборвала фразу и указала мне за спину куда-то вверх. Несколько синих лучей били из разных точек осколка, уходя в небо.

— Любопытное светопреставление… наверняка одним лучом должно быть больше, — я вышел на более открытое место у обелиска. — Один кажется толще других и примерно в той стороне, как раз центре осколка. Давайте туда и пройдём.

Странная магия продолжала мерцать. Какие-то белые искры то и дело возникали в пространстве. Но я всё же сходил и забрал себе синюю железяку. Жалко оставлять хороший материал. Может дроу и не очень сильные, но у них тоже есть свои «высокопрочные сплавы». Не слишком тяжёлая железяка меня не обременяла.

Пока ходил, услышал интересные возгласы.

— Ого, дополнительное задание! А что такое интеграция? — спросила Воронова.

— Ты слышала о феномене слияние проломов с нашим миром? — вопросом на вопрос ответил Радьков. — Система очень не любит это событие и часто даёт квесты на ликвидацию пролома.

Как у них всё удобно. А я бы гадал что происходит. Интересно, а к чему приведёт «интеграция» столь большой территории? И с чего дроу взяли, что им позволят?

— Я потом покажу тебе запись, если хочешь, — сказал я, идя к группе, круглыми глазами, смотрящей на железяку, которую я волок за собой. — Поспешим.

Марш в глубины осколка продолжился с одним привалом. Одарённые пока были слишком низкого уровня, чтобы их выносливость значительно повысилась. Как раз во время привала я и заметил мельтешение между деревьев по направлению к ближайшему «лучу в небо».

— К оружию! Поднять щиты и следить за тылом! Клава, светлячков!

Я первым схлестнулся с дроу, пока где-то издали летели духовные снаряды и световые стрелы. Меня не звали, поэтому я спокойно обрабатывал группу, пока ко мне не присоединились. Основной проблемой оказался настоящий маг дроу.

Он разрывал дистанцию и тщетно сыпал атаками тьмой, прикрываясь свитой. А Клава начала какой-то долгий каст… Пожалуй, пусть заканчивает. Боевой опыт бесценен, а она, не прерывая каста, щедро расходовала заряд артефакта.

— Лёша, отойди! Я хочу сама его победить!

На очередном прыжке я кончиком копья порезал ногу мага прямо под наколенником и тут же отошёл… впечатляет.

Посох Клавы ярко вспыхнул золотисто-белым светом — за секунду в воздухе пафосно сложилась многоуровневая магическая печать, которая выпустила луч света! Оказавшихся на пути отшвырнуло обожжёнными трупами. Свет столкнулся с тьмой и целиком поглотил раненого мага.

Сияние погасло. На месте, где только что стоял относительно серьёзный противник, осыпалась кучка стали, горелой кожи и костей. Клавдия замерла на месте, тяжело опираясь на свой посох и дыша так, словно пробежала марафон… или, скорее, провела жаркую схватку на мечах в доспехе.

Все выжившие дроу бросились наутёк, да ещё врассыпную. Некоторым удалось уйти в том же направлении, откуда прибежали. Но я не видел большого смысла идти к тому же лучу.

Приблизившись к группе и выкинув прихваченного с собой дроу, я увидел, что Марию и Максима слегка ранили. Бронежилеты пестрили отметинами.

— Извини… мы хотели попробовать войти в ближний бой, — повинилась девушка, самостоятельно залечивая перебинтованную рану на плече себе и одновременно длинную царапину через живот и бедро парня.

— Не вижу смысла извиняться передо мной. Это ваши жизни. Запомните боль, которую сейчас ощущаете и вспоминайте, когда решите бросится на превосходящего вас противника.

— Хорошо сказано, — сделал комплимент Радьков, крутя над рукой камушки. — Я бы хотел добить оставленных тобой. Признаться, сначала был расстроен своим даром, но у него много плюсов. Следующий столь удобный случай в моём возрасте может представиться не скоро.

Я пожал плечами и сказал, чтобы сами распределяли убитых. Куча раненных дроу ещё пыталась что-то сделать. В том числе убить себя. Но ускользнуть из лап охочих до «опыта» одарённых не успевали. Первые уровни брали легко — боеспособность группы росла на глазах.

Клавдия же присела на ствол поваленного дерева и осушала флягу.

— Неужели твой дар так выматывает? — поинтересовался я. — Кстати, что за атака?

— Слишком мощный навык. Открыла за бонусное очко навыков, называется «Врата света». Десять тысяч маны за раз. Прости, я поступила глупо — вымоталась, желая испытать навык.

В каком-то плане Клава права, считая ненужную перегрузку ошибкой. Но я её не обвинял. Время на передышку было. Разве что энергию артефакта истратила. Зато проверила на практике новый навык. Плюс почти взяла двадцать шестой уровень. Но сейчас отнимать минимум два уровня у кого-то другого не хотела.

Кстати странно опыт дают, как будто низкоуровневые получают меньше за «убийство» сильного противника. Ни разу не слышал, чтобы больше трёх уровней давали за раз.

Впрочем, забивать голову вопросами логики системы сейчас не хотелось. Я забрал свою железяку, и мы немного отошли от места боя, пахнущего кровью и гарью.

Людей подгоняло беспокойство. Все лишь восстановили ману, дали отдохнуть ногам и через полчаса мы снова выдвинулись к лучу, бьющему в небо. Небо уже начало мерцать — особенно границы измерения, и мы ускорились.

Представшая перед нами картина… напрягала. На возвышенности находилось большое поселение дроу. Вообще удивительно для монстров Орды так напрягаться при обустройстве своего жилья. Тут были даже открытый стол и кузня. Одно здание особенно выделялось размерами и узорами.

Но всю площадь завалило чёрными телами — сотни дроу лежали бездыханными. И дело не в том, что Богатырёв успел раньше нас и всех раскидал. Среди оружия Дроу я сразу заметил молот, сделанный из блестящей серой стали.

Лишь одна фигура дроу стояла у самого излучающего свет постамента, объятая алым свечением. Для своего народа он был очень нетипичным… Вообще-то впервые видел белые волосы. Да ещё весь в броне и со здоровенным двуручником, который держала на спине неведомая сила.

А у его ног лежал сам «викинг», выделяющийся массивными габаритами.

— Мамочки… — с нотками паники прошептала Воронова, сунувшая свой любопытный нос вперёд, к границе леса.

— Что делаем? — спросила Клава.

— Разве у нас много вариантов? Пойду разбираться. Вы оставайтесь здесь в режиме максимальной защиты. Не сломайте мой трофей.

— А? — Клава посмотрела на оставшуюся позади железяку, и… в кои-то веки кто-то оценил мою попытку в юмор. — Плохо ты выбрал хранителя, я вечно всё порчу.

Вроде и пессимистично звучало, но девушка сказала это с насмешкой.

Я открыто вышел из леса и неспешно побежал к боссу, ожидая его действий. Аура от него исходила мощнее чем от тех элитных солдат. Но в целом он был не сильнее Гидры. Разве что он наверняка быстрее той туши.

Впрочем, мало ли что дроу здесь приготовили для меня?

Существо отвело руку от исписанного светящимися рунами монумента и взглянуло на меня горящими белыми глазами. Вместо атаки, оно наклонилось к лежавшему у него ног Богатырёву и подняло его, держа за голову.

Одарённый жив… во всяком случае физически. Он распахнул глаза, из которых текли кровавые слёзы и хрипло, но достаточно громко заговорил.

— Ты опоздал, человек. И ты ответишь за смерть моего рода.

Я тут же притормозил. Болтливый представитель орды — это что-то новое! Даже если он начал с угроз, всё равно позаботился о том, чтобы они до меня дошли.

— Этот твой народ пришёл на Землю вместе с Ордой. А всех этих, похоже, убил ты сам… чтобы запустить интеграцию в наш мир?

Беловолосый дроу оскалился, явно понимая язык через Богатырёва.

— Об интеграции сказала подаренная вам система богов? Ты начал разрушать якоря, и я действительно её запустил. Но лишь чтобы победить тебя.

— Допустим… — согласился я, раздумывая, стоит ли дальше разглагольствовать, или лучше не тратить время. В итоге я выбрал первый вариант, хотя медленно приближался. — Вы разумны, но почему-то ни одно другое существо из Орды не желало даже попытаться общаться. Кто управляет Ордой? Зачем вам уничтожать другие миры? Почему боги и их посланцы не сражаются сами?

Дроу, пока я говорил, одной свободной правой рукой снял со спины пафосный меч, который я теперь рассмотрел получше. Выглядел он… поистине диковинно. После обычной рукояти меч раздваивался странной широкой дугой, фактически удлиняющей не боевую часть оружия ещё на добрых пятнадцать сантиметров. Дуги переходили в два хитрых односторонних лезвия, не имеющих никаких соединений друг с другом.

Всё чёрного-синего цвета… и поверх лезвия, а также на оси между ними зажглось белое мерцание.

Признаться, моя ситуация была нелёгкой, и я бы принял любую помощь. Но видеть смерть товарища я уж точно не хотел.

После удара Ламара я пролетел с десяток метров примерно в их направлении — врезался в мёртвых дроу и кое-как выровнялся. Новоявленный рыцарь смерти тем временем подобрал упущенное большое оружие и вновь соединил отдельное лезвие с основной рукоятью.

Я успел встать и левой рукой вытащить меч, прежде чем рыцарь смерти телепортировался ближе, занося пылающий клинок. В пустых провалах глаз горело алое пламя, я увидел стиснутые зубы. Ему больно. Полученная сила сжигает его, разрушает тело, я не сомневаюсь в этом.

Я не раз видел имеющих умение «берсерка». Впервые настолько мощное и жертвующее всеми подчинёнными, но сейчас оптимальной тактикой было просто бегать от него и ждать, когда Ламар упадёт без сил.

К сожалению, я не могу затягивать бой, ведь в таком случае он точно убьёт людей.

Мечи столкнулись, посыпались искры. Я с шоком смотрел, как странная сила прорезает чёрную сталь — крошит прочнейший металл в пыль и проходит всё дальше.

Противнику чуть-чуть не хватило, чтобы рассечь меня. Он отдёрнул клинок и… тут по нему прилетели пять жёлто-оранжевых снарядов.

Кажется… я слышал стон? Противоположная стихия и духовный урон ему не нравятся!

— Отойди! — крикнула Клавдия.

Ещё чего, тогда он мигом тебя прихлопнет!

Я вдохнул поглубже и закричал, надеясь что смогу её убедить.

— Не бойся меня задеть! Бей!

Сейчас группа оказалась совсем близко за моей спиной. Я пошёл в наступление, всячески не позволяя рыцарю смерти направить хотя бы один удар.

Антимагия действовала на пределе, но не позволяла сжечь меня выбросом силы или полностью перерубить клинок. Неистово рычащий Ламар казалось вкладывал в удары все силы до капли, ведь его время истекало.

Я не успел уйти от очередного выпада. Самый кончик странного клинка рассёк моё бедро.

А в следующее мгновение нас поглотило жгучее сияние.

Рыцарь смерти заревел жутким голосом и вспыхнул чёрным ореолом. Но теперь я смог достать его кончиком щербатого меча. Оставил лишь царапину, однако касание разбило защитный покров.

Позиция была жутко неудобная, ноги проскользили по земле, и я почти упал. Следуя инстинкту, не сопротивлялся. Странный меч просвистел над затылком.

Всё происходило в ослепительном сиянии, сжигающем нежить. Я не мог нанести ему хороший фатальный удар: правая рука была непригодна для боя. Но я смог подтянуть под себя одну ногу и найти точку опоры, чтобы крутануть тело и отсечь Ламару ноги.

Сияние погасло, дымящееся тело завалилось на землю. Последний рывок! Меч кажется тяжёлым, остриё всё же входит в живот подвернувшегося существа и прибивает его к земле.

— Варх! — крик отдался звоном в ушах. А затем меня в очередной раз катапультировало ударной волной. Если бы мои кости не стали на порядок прочнее, мне бы вмяло грудину.

Меч вылетел из руки, вытоптанная земля и тела промелькнули подо мной. Я врезался в кучу трупов и прокатился по ним.

Чернеющую кожу жгло, силы покидали меня. Чёрт, как же ненавижу магических мечников! Прошлый немёртвый рыцарь тоже едва не прикончил меня!

Стиснув зубы, я встал на ноги. Ламар лежал на земле, по нему били всем что могли запустить с дистанции. Но босс с трудом поднимался на руках, рассеивая вокруг чёрную дымку. Вновь что-то вспыхнуло — артефактный монолит выстрелил в своего хозяина лучом энергии.

Ну нет, этого мы не допустим!

Я быстро нашёл взглядом подходящее оружие — тот самый боевой молот.

Ноги тяжелели, сердце бешено стучало… а я опять улыбался. Лёха, ты чёртов боевой маньяк. Но сколько же нового я сегодня испытал и узнал!

Я схватил полое стальное древко и метнулся к артефакту, замахиваясь со всей силы. Максимум — больше, чем я могу себе позволить!

Острый шип на обратной стороне бойка с размаху влетел в камень и как будто взорвал его! Словно выстрел крупнокалиберной винтовки по хрупкому бетону.

Пришедшая энергетический удар едва не поставил меня на колени. Оружие застряло в синем металле, закрученном у каменного обелиска.

«Дайте мне рычаг, и я переверну землю» — так говорил Архимед. Вот сейчас и я всей силой ног упёрся в самый кончик древка. Поток энергии к Ламару уже прервался. В него влетел очередной залп духовных стрел.

Ещё один рывок и треск. Неожиданно, кроме чудовищного давления на дар я ощутил… поток энергии. Похоже, он шёл ко мне от этой самой установки!

Слишком мало для прорыва, но прогресс был ощутимым!

— А теперь добьём тебя… — ноги тяжелели. Я припал на колено и с беспокойством посмотрел в сторону беловолосого дроу, который вытаскивал из себя мой меч. Магические атаки команды просто исчезали в стелющейся по земле чёрной дымке.

Но к нему бежали двое. Максим практически нёс Клаву под руку. Толком помочь я не успевал и потому просто наблюдал… парень вручил спутнице меч дроу и сам опалил босса конусом пламени будто небольшим огнемётом.

Клава бросила на меня взгляд, но быстро опомнилась: в такой ситуации ждать мы не могли. Светящееся белёсым остриё вошло в районе шеи босса под углом, уходя в грудь. Я увидел борьбу — рыцарь смерти брыкался, окатил двоих самоубийц тьмой… А затем вновь болезненный крик Клавдии.

Босс замер. А девушка упала назад и едва не распласталась на спине, подхваченная парнем.

— Неожиданно тяжёлая победа, — я посмотрел на кровоточащие раны и уселся на землю. В порванной куртке хранилась аптечка с иглой для зашивания ран и ниткой. Я приступил к нехитрому, давно отработанному процессу.

Измерение пару раз тряхнуло, бьющие в небо энергетические лучи гасли… я надеялся на открытие портала. Но первым произошло совсем другое. Из тела Ламара вырвался поток ало-чёрных сгустков, собравшихся в сферу. Да чтоб его…

Едва я успел вскочить, как Клава вскинула руку и что-то прокричала. Из хитросплетений магических печатей выскочило существо, очень напоминающее то озёрное нечто.

Отдалённо похожее на оленя, с нехитрыми, немного ветвящимися зато заострёнными рогами и развевающимся шлейфом хвостом. Сотканное из чистого света, оно напоминало заклинание одного «мальчика, который выжил». Только смотрелось в десяток раз солиднее.

Правда, когда подняло сгусток тьмы на рога, он как будто взорвался и обе стороны отшвырнуло в разные стороны. Я всё же нашёл в себе силы разогнаться, правда немного не успел. Ало-чёрное нечто попыталось рухнуть на Клаву, только на пути встал парень.

— Максим, беги!

Крик девушки не смог достучаться до юноши, закрывшегося комплексом защитника. Он встретил противника двумя пылающими мечами. К счастью, в тот же момент я просто прыгнул мимо, рубанув существо рукой.

Меня, в который раз отшвырнуло. Дар просил пощады, зато структура энергетического существа была разбита. И оно пылало изнутри, налетев на закричавшего парня. А в следующую секунду я ощутил конфликт за получение энергии.

— Хах… бери, заслужил…

Я усмехнулся себе под нос, видя, что остатки рыцаря смерти лопнули как воздушный шарик. Теперь кричал парень. Да так громко, что потерял сознание.

— Надеюсь, это всё… ай… — я сел на ближайшее тело дроу и продолжил зашивать бедро.

— Алексей, ты как⁈ Ой, ты что делаешь⁈ А очистить рану⁈

— Обойдусь, кровь уже всё вымыла, — отозвался я, вновь стягивая разошедшееся стежки.

— Давай подлечу… чёрт, не получится же! Сейчас, у меня есть пластыри для сшивания ран!

— Не зацепятся за грязную, окровавленную кожу, нитка надёжнее… Вода найдётся?

Флягу в меня чуть ли не бросили. Потом отняли, открутили крышку и снова бросили. Испугалась за меня… польщён. Но я раны и похуже переживал. Просто выпил всё содержимое и закончил зашивать бедро.

— Пульс есть, — оценил один из подошедших мужчин, проверив Максима.

— Похоже… слишком много уровней за раз, — Радьков тоже решил побыть капитаном очевидность. — Алексей, тебе помочь?

— Да, снимите с меня куртку… и если уж так, то кто посильнее поищите копьё. Клава, а ты как?

Девушка сидела на земле, казалось полностью отключившись от реальности. Её олень исчез сразу после стычки. Измотанная до предела, она подняла на меня глаза и улыбнулась.

— Двадцать седьмой уровень, и половина прогресса до двадцать восьмого. Извини, что не оставили.

— Пожалуй, вынесу это отдельным пунктом урока для одарённых, — я усмехнулся, вытаскивая руки из кожаной куртки, которую помогала стянуть Маша. — Некротических тварей при первой возможности забивать насмерть. Вообще любых магических боссов не делите. Кто успел — тот и молодец. Но некротических особенно.

Подруга с серьёзным видом кивнула. Хотя по идее я не встречал их сам и мой опыт как бы был основан на чужом. Я начал зашивать рану в плече, очень глубокая и плохо заживала из-за обилия тьмы, которую не успевал побороть дар антимагии.

— Кстати, что-то на мой взгляд мало опыта тебе дали за такого врага. Может, потому что на самом деле босс был не таким и сильным? Второй источник его могущества достался Максиму.

— Вероятно… хорошо, что я почти догнала Наташу. У меня развитие всегда как-то медленнее шло. Да и… всегда старалась оставить противников другим.

— Вы так быстро набираете уровни, — заметил Радьков. — Значит ли, что скоро будет много шестидесятых?

Клава качнула головой.

— С каждым полученным уровнем следующий взять заметно сложнее. Особенно прогресс замедляет каждый пятый. Дроу были… сильны. А так после двадцатого идёт медленно. С тридцатого до тридцать первого нужно примерно столько же опыта, сколько с двадцать восьмого до тридцатого.

Девушка говорила, осматривая моё состояние. И словно желала прокомментировать, но не знала, как сказать. Потому я сам заверил, что всё в порядке. Мария вовсе достала влажные салфетки и стала протирать площадь вокруг ран, а Радьков поделился своей водой.

Люди нервно осматривались, боясь высказывать свои догадки. Пространство стало потряхивать, небо мерцало. Если портал открылся там, где мы вошли, то нужно срочно выдвигаться и перемещаться хотя бы рысцой.

Но… синие искры появились около постамента.

— Портал! Портал открывается!

— Спасены!

— Слава богам!

— И квест засчитали! Ура!

Люди ликовали, я тоже ощутил облегчение. Хотя, признаться, не был уверен, открылся бы портал, если бы я был тут один. Наверняка ведь система поучаствовала, спасая бойцов.

Открытие произошло очень быстро. Но я всё равно потребовал сначала принести моё копьё и железяку. Конечно люди недоумевали, но подчинились мне. Меч нуждался в серьёзном ремонте: первый удар прорезал его дальше центральной оси лезвия — много щербин.

Копьё было в гораздо лучшем состоянии, поскольку блок приходился на древко и пока я его использовал, мой дар ещё не был перегружен и блокировал магию меча противника. Много царапин и шероховатостей, но их я уберу.

— Максим, подъём! — Клава наконец растолкала парня.

— А-а! — поднялся он с криком и осмотрелся. Потом уставился перед собой. — Сразу пять уровней, офигеть!

— Всего пять? — удивилась Клава. — Да за такое сильное существо⁈

— Похоже, в системе есть ограничение, — констатировал я. — Причём скорее всего из-за того, что человек шесть уровней сразу не переживёт.

— А… то есть я потерял кучу опыта, — расстроился Максим. Но забыл о себе и повернулся к Клавдии. — Ты в порядке?

— А?.. Ну да… спасибо.

Пока эти двое общались я отдыхал, ощущая, как влага невероятно быстро распространяется по телу.

Уже никуда не спеша мы прошли к порталу, схватив по пути ещё трофейной стали. Шаг наружу… и сразу же назад, едва не сбив людей с ног.

— Что такое? Что там⁈ — испугался Радьков.

— Портал открылся в другом месте. Кто-то должен оставаться здесь, чтобы он не схлопнулся. Он виден издалека и привлекает внимание, нас быстрее обнаружат.

Люди забеспокоились, по ту сторону действительно был другой лес — намного более дикий и глухой, чем подмосковный.

Мой телефон… пережил превратности судьбы. По чехлу, висящему чуть сзади, попросту ничего серьёзного не ударило. Сеть не ловила, но спутниковая навигация работала исправно. И она показала, что мы в четырёхстах километрах к северу от Москвы.

Плутать по лесу очень не хотелось. Поэтому важно было сохранить заметный портал, оказавшийся даже больше прошлого.

Люди получили второе дыхание и принялись за работу. Дополнительно разожгли костёр, в который накидали свежих веток. Сигнальные ракеты приберегли на потом, но держали в готовности. Мужчины всерьёз занялись вопросом трофеев. Я не был исключением и вошёл в медленно рушащийся огромный мир, чтобы отломать от обелиска ещё несколько железяк.

Перетащили и тело Богатырёва, чтобы не оставлять его на растерзание. Мария попрактиковалась в рубке дерева, заодно пытаясь ставить удар. Я правда дал лишь пару подсказок и оставил её. Регенерация возвращала привычное желание кого-нибудь срочно сожрать.

Оставив тяжёлое оружие, я вышел на охоту и очень скоро добыл себе зайца. Жарил быстро, с оригинальными идеями — точнее применением нашего пироманта, которого заставил раскалить один из мечей дроу и насадил на него оперативно освежёванную тушку.

Деревья с треском валились, площадка для посадки вертолёта постепенно росла, как и горка всякого хлама дроу. Кто-то нашёл и сломанный в бою склад вещей людей, попавшихся в ловушку раньше нас.

В том числе и вынесли некий крупный баллон с вентилями и механическим замком.

— Мы тут нашли какую-то штуку, — доложил очевидное Максим. — Только она с иероглифами. Японские вроде.

Я заинтересовался, откинул скелет кролика и отёр руки о листья. На одной стороне баллона была приклеена инструкция.

— Это китайский… так, открыть замок, установить механический таймер, открыть вентиль… — я повернул капсулу и посмотрел на наклейку на баллоне. — Это боевой отравляющий газ. Выкиньте его обратно, мало ли…

Все без исключения испуганно отпрянули.

— Эм. Алексей, ты знаешь китайский? — поинтересовался Радьков.

Хм. Что-то я даже не задумался. Хотя какая разница?

— В достаточной мере, чтобы понять написанное. Думаю, хотели насколько возможно потравить существ. Но почему-то не успели воспользоваться.

Хорошо, что мы не повредили эту штуку во время битвы.

Что с ней делать мне было безразлично. Но вроде и выкидывать оружие пожалели, а утечек не наблюдалось. В итоге отнесли подальше.

Измерение, как я и ожидал, коллапсировало медленно. Спустя минут пятьдесят после открытия мы услышали звук вертолёта и запустили сигнальную ракету.

Вечерело, мы летели в транспортном вертолёте МЧС и уже должны были приближаться к Москве. Я с интересом рассматривал гравировку на наградном оружии. Жаль, не том диковинном мече босса, а просто красивых тёмно-серых парных клинках, да ещё поставленных в комплекте с ножнами. Слегка изогнутые, для рубящих атак идеальны. К тому же лёгкие, в отличие от моего.

Ламар навёл на интересные мысли — мол я не должен уметь использовать силу без специального обучения. Мне определённо нужно добыть какие-нибудь знания об антимагах! Причём есть подозрения, что народ дроу о них знает достаточно.

Да и вообще получить бы ответы. Вот только как мне выучить язык Орды, если со мной не желают разговаривать?

Чтобы меня не объявили еретиком, содержание разговора я целиком не передавал, хотя уже придумывал, что рассказать. Свободный Народ, восставший против богов и столь сильный, чтобы дать им отпор! И то что в конце сильнейших заберут, а другие останутся на растерзание Орде. Правда именно момент поражения для меня становился непонятным.

Помните, система может выдать квест с содержанием «сделай или умри», в буквальном смысле: ведь за провал наказание — смерть. Сейчас это идёт на благо людей, чтобы те не оставляли без присмотра особенно опасные проломы. Но что мешало богам взять и убить остатки ненужных одарённых?

Орда способна мешать работе системы? Или на самом деле наказание в виде смерти — это блеф?

Число загадок росло, но пока я мог только дальше защищать Землю.

И надо заметить, награду с портала дали не такую уж большую. Парные мечи да «осквернённое духовное сердце», как назвала его Клавдия. С Богатырёва ещё сняли наруч, который усиливал прочность создаваемых носителем барьеров. С одной стороны, мародёрство, а с другой — едва ли кто-то задумается. А артефакт передадут Сергею.

Ещё появилась пара усиливающих артефактов и лук, вроде как не слишком высокого качества.

Самое ценное дали вытянувшим группу.

— Скоро приземлимся! — крикнули нам пилоты.

Люди радостно загудели, перекрикивая шум вертолёта. Клавдия, сидящая максимально далеко от меня, прошла по салону и протянула мою куртку.

— И правда восстанавливается! Но целиком не успела.

Ей я тоже решил сказать, про отсутствие маны. Удобно, чёрт возьми! Направил энергию, и одежда сращивает разрывы! Надо бы такое на обувь, ведь свои обычные армейские ботинки я фактически порвал.

Вертолёт приземлился на базе СПО… И там нас ожидал кто-то выше моего нынешнего уровня.

И правда, едва дверь открылась, я увидел поодаль Серебрякову. Всё так же в необычном кожаном наряде с защитными пластинами и увешанная усиливающими артефактами. Да и вообще полно военных рядом.

Никуда не торопясь, я вышел за остальной группой, прихватив с пола самую большую цельную железяку из синего металла — килограммов двадцать навскидку.

— Пожалуйста, подождите! Мы хотим вас проверить! Вам просто положат руку на плечо.

— Ну конечно… думают, мы монстры, — проворчал Радьков.

— Пусть думают. С Ордой осторожность не помешает, — я пожал плечами. — О, приветствую.

Наплевав на всё и вся, подполковник Воронов растолкал оцепление и обнял дочку. Людей проверяли сканированием, когда коснулись меня, на лице отразилось непонимание.

У меня уже возникла мысль, но Клавдия легонько стукнула меня по плечу кулачком. Я посмотрел в ясные глаза миниатюрной девушки и произнес.

— Я не собирался рычать… правда.

— У тебя всегда странные шутки…

Меня раскусили… надо же. Я даже улыбнулся не натянуто.

— Оставьте его, он антимаг, — вмешался Воронов и протянул мне руку. — Спасибо.

— Я не мог оставить людей, но пошёл туда не за спасибо, — усмехнулся я, ответив рукопожатием. — Очень надеюсь, мне вернут мой мотоцикл. А лучше прямо сейчас дадут вертолёт. Согласен даже на этот.

Я ткнул пальцем за спину. Вообще-то я не шутил. Но Воронов посмеялся и аккуратно пожал руку Клавдии.

— С этим… вопрос большой. Думаю, раз уж вы здесь, можешь прямо сейчас поговорить с Серебряковой. Вас представить?

Этого мне не требовалось. Я попрощался с остальной группой, поправил крепление мечей и пошёл в её сторону вместе с железками. Телохранители сначала собирались преградить мне путь. Но одарённая вышла вперёд. Кстати, а она даже чуть выше меня, хотя я на рост не жалуюсь.

— Алексей Корнев, мы уже знакомы. Поэтому не вижу смысла в представлении. Насколько я знаю, вы обладаете несколькими весьма ценными предметами для развития дара.

— Есть такое, — согласился я, опуская железяку, на асфальт. — Вы здесь из-за них?

Собеседница вскинула брови. Мои слова её удивили, кто-то из свиты даже усмехнулся.

— Конечно нет. Меня попросили проследить за прибытием команды, которая пропадала в исчезнувшем проломе. Это первый известный случай подобного.

— Скорее, Китай не поделился предупреждением, учитывая найденное нами оружие и оборудование. И, может быть, первое возвращение, — я пожал плечами. — В любом случае, я пока не говорил, что собираюсь продавать те два усилителя даров и они у меня не с собой.

Серебрякова просканировала меня задумчивым взглядом.

— Я слышала это от вашего распорядителя, но также знаю о том, что вы ищите личный вертолёт.

Я немного наклонил голову. Стало гораздо интереснее.

— Всё так… желаете обменять вертолёт на кристаллы? Один улучшает ядовитые дары, другой спектр разных стихий, правда несколько слабее.

— Не совсем, — Серебрякова промедлила. — Вы хотите вступить в мою команду?

— Нет, я одиночка. — Не задумываясь ответил я.

После вопроса мы несколько секунд играли в гляделки. Право слово, я её не совсем понимаю. Но кто именно даст мне что-то способное летать в целом всё равно.

— Команда — это не просто действие в группе строем. Ты уничтожаешь магию вокруг себя? Хорошо, можешь действовать независимо от группы. Распределение наград, подбор снаряжения, участие в операциях с надёжным прикрытием, медицинская помощь. Тебе больше не придётся заботиться о мелких конфликтах.

Я покачал головой.

— И сделает зависимым от вас — заставит думать в бою о других. А мне комфортнее сражаться в одиночку.

Вектор мыслей я прекрасно понимал. Серебрякова кроме силы имеет и влияние, связи, некие активы. Она сразу нашла общий язык с командованием и приближена к власти. Быть частью её команды выгодно. Но это не мой путь. Сто лет я был одиночкой, им и останусь. А если уж решусь иметь команду, то будучи командиром, который может задать общий вектор действий и пойти по своим делам.

Следующий вопрос Серебряковой немного ошарашил меня.

— Как думаете, вы сможете победить меня?

Снова короткая пауза… сильнейшая одарённая открыто спрашивает подобное? Ну, в общем-то неважно.

— Зависит от ситуации. В замкнутом пространстве у вас нет и шанса. На текущей дистанции всё зависит от того, хватит ли мне сцепления с землёй, чтобы успеть сблизиться и нанести удар, пока вы не взлетели. Во всех иных случаях начнётся битва на выносливость в которой мне придётся ждать, пока у вас закончится мана на полёты.

Следующая пауза оказалась чуть дольше, будто мои собеседники с трудом обработали ответ.

— Ты сказал, что исход зависит от ситуации, но во всех сценариях говоришь лишь о времени, которое тебе потребуется на победу.

Я просто пожал плечами. Бой и правда будет утомительно долгим, если она взлетит.

— Тогда попробуй атаковать сейчас, — предложила Серебрякова немного напрягаясь и готовясь к прыжку.

— Мария Михайловна… — прошептал один из спутников, но Серебрякова просто шикнула на него.

— Если я атакую сейчас на максимальной скорости, то остановить инерцию удара уже не смогу. Вы сильный маг, но человеческие тела хрупки — лучше не устраивать спарринги.

Одарённая ещё несколько секунд смотрела меня, после чего закатила глаза.

— Понятно. Что же, твоя жизнь. Я посодействую тому, что уже завтра утром у тебя будет и вертолёт, и инструктор, который первое время останется с тобой.

Само собой инструктор мне не нужен, но отказываться смысла не видел. Изображу процесс ускоренного обучения, а окружающие не сочтут меня самонадеянным юнцом, считающим, что он всё умеет от природы.

Против обмена ненужных мне предметов на транспорт я не против, хотя всё же формат сделки меня несколько удивлял.

— Хм… я пожалуй, задам вопрос. А разве армии, ну или СПО не выгодно дать мне вертолёт, чтобы я мог своевременно добираться до самых проблемных точек? И учитывая ценность предметов, в чём проблема всё же кому-то выгоднее их продать. Уверен, скоро все поймут реальную их стоимость.

Серебрякова не выглядела как горящая желанием объяснять мне что-то. Но ответ всё же дала.

— Потому что ты не можешь просто купить вертолёт. А твоё нежелание стать частью мощной команды повышает вероятность твоей смерти. Из-за чего, соответственно, многократно возрастает риск просто потерять ценную для разведки машину.

Обсуждать это дальше у меня особого желания не было. Я просто пожал плечами.

— Хорошо. Но вертолёт должен быть закреплён за мной, чтобы в случае необходимости я всегда мог вылететь, а не узнать, что он сейчас где-то кружит.

— Приемлемо. Однако для такой круглосуточной аренды вам придётся отдавать часть награды за проломы. Разумеется я говорю о выплатах за закрытие.

— Плевать, — я пожал плечами. Если честно, звучало так себе, но я представляю, в каком дефиците техника. Главное, что смогу прогрессировать и минимизировать людские потери.

— Ваш юношеский максимализм приведёт вас к гибели. Но это ваше дело. И советую попросить ваших друзей перестать пытаться подорвать репутацию Ушакова, обвиняя его во лжи.

— Первый раз слышу. О чём говорят? Рассказывают, что это я победил Изотова, а он присвоил победу?

Серебрякова просто хмуро посмотрела на меня, вздохнула и качнула головой.

— Мне всё равно, но всё же зря вы развиваете конфликт. Один из членов моей команды съездит с вами за материалами.

— Разумеется. Сразу после того, как вы подпишите документы, чтобы если завтра утром договор не будет исполнен, то вы либо вернёте предметы, либо вы платите за каждый тридцать миллионов. Думаю, уж за шестьдесят мне продадут какой-нибудь приличный мини-вертолёт.

— Пацан, ты ничего не попутал? — рыкнул спутник Серебряковой.

Я глянул на мужчину краем глаза — он остановил протянутую руку, смотря на меня.

— Вам ещё предстоит научиться вести переговоры, — Серебрякова смотрела на меня снисходительно. — Но в честь спасения жизней всех низкоуровневых членов специальной группы и добытых разведданных мы забудем этот момент. Пройдёмте.

Может я и правда не умею правильно давить. И вроде как не имею ничего за спиной. А своим требованием в лицо я выражал недоверие. Но уж лучше так, чем потом ещё что-то не сложится.

Я оставил железяку подошедшей Клавдии, без проблем принявшей нужный мне ресурс.

Договор подписали быстро и выделили сопровождающего на солидном внедорожнике, который поехал ко мне домой. Уже по дороге я созвонился с обеспокоенными родителями и сообщил о возвращении знакомой группе. Напомнил Воронову о мотоцикле, который мне всё же нужен, пока я не живу около вертолётной площадки.

Уже завтра отправлюсь зачищать серьёзные проломы. Или буду искать необычные, которые могут дать ответы.

Только пиликнувший телефон принёс мне порцию весьма… интересных сообщений.

[Владивосток, 20 июня, утро, 22 дня до конца Таймера]

Тимур Грибов стоял на вышке базовой станции связи, расположенной на низком насыпанном холмике, и с отстранённым видом наблюдал за происходящим. На западе бушевал пожар. Редкие невысокие деревья сгорали и с этим ничего не могли поделать, несмотря на близость амурского залива.

Монстры больше всего походили на големов из почти остывшей лавы — помесь каменных и огненных элементалей. Высокие тощие фигуры, как будто сделанные из камня. Гуманоидные тела формой походили на заготовки под статуи, которым пока не придали деталей. Из трещин вырывался оранжевый свет, они исходили жаром.

Люди пытались охладить их водой, но это лишь ненадолго замедляло продвижение. Несколько ракет взорвали одно из существ, но не смогли уничтожить ядро. И прямо на глазах людей разбитые гиганты восстанавливались. А вокруг остальных появилось мерцающее оранжевое поле, из-за которого всё, что пыталось к ним приблизиться, тут же сгорало. Ракеты попросту взрывались на подлёте, нанося великанам минимальный урон.

Оказавшийся на пути посёлок — спутник города уже эвакуировали. Но было очевидно, что лишь вопрос времени, когда эти существа доберутся до Владивостока.

В важном городе имелось несколько сильных бойцов. Но все они были ориентированы на ближний бой и попросту не успевали нанести достаточного урона и найти ядро, прежде чем их защита начинала сдавать.

Магам, ориентированным на дальний бой, критически не хватало ударной силы. К тому же с другого направления открылся ещё один опасный пролом.

Стоявший на вышке Грибов откровенно скучал. Да, за прошедшее время многое произошло. Он и познакомился со многими одарёнными, отметился в СПО, и зачистил пару порталов. Но они почти не принесли ему опыта. По его мнению, ему стоило напрягаться только для таких событий.

Но в этот раз он пошёл на принцип, высказанный после убийства морского монстра: «В следующий раз вы будете просить меня помочь».

Может быть, он бы и отошёл от сказанного, если бы ему постоянно не напоминали небольшую волну. Особенно прицепился тот самый, говоривший с ним на крыше и теперь постоянно пытавшийся загнать его в какие-то рамки.

— Тимур Грибов, не могли бы вы спуститься! На вышке не хватит места для двоих!

— А вот и он, — парень усмехнулся себе под нос, поправил светлые волосы и осмотрел себя. Всё ещё тощий, хотя теперь одетый в красивый целиком чёрный костюм с синими акцентами под цвет магии.

Убедившись, что выглядит хорошо, он спрыгнул с вышки и спустился, скача по возникающим магическим платформам. Внизу его ожидал полноватый мужчина в военной форме, дополненной кажущимися неуместными артефактами.

— Карасёв, вот и ты, — улыбнулся парень.

— Почему ты отказываешься сражаться за город? — прошипел чиновник.

Глаз парня дёрнулся, но он продолжил играть выбранную роль, заложив руки за спину.

— Отказываюсь? Нет, просто не вижу причины. Какое мне дело?

— Люди гибнут! Владивосток может быть разрушен! Полностью!

Парень несколько секунд помедлил, стараясь смотреть свысока, хотя не был столь высок. Ему понадобилось немного времени на красивый ответ без раздражения на подобное отношение.

— Люди гибнут по всему миру. В истории человечества был хоть один год без войн где-то на Земле? Так что же, каждому нужно ввязываться в битву?

— Были и много, — Карасёв стиснул зубы, подавив рвущееся наружу желание назвать собеседника неучем. — Но это твой город и ты здесь! Ты же можешь их уничтожить!

— А что Китай и Южная Корея? — парень пропустил мимо ушей замечание, продолжая держать насмешливое выражение лица.

— Они все слишком заняты и не могут прислать никого достаточного сильного в ближайшее время. Ты хочешь быть ответственным за сотни тысяч смертей? Да ты, сопляк, понимаешь…

Карасёву не раз говорили о его резкости, но иначе общаться он просто не мог. А уж когда какой-то пацан, обычный студент общался с ним так, он забывал про всё и закипал.

Но сейчас он увидел, как в тёмных глазах плясали голубые огоньки.

В этот момент к нему пришло понимание. Ещё одно необдуманное слово и его убьют. Размажут прямо здесь, не запачкав руки.

Ощущение огромной силы сдавило его так, что несколько секунд мужчина не мог вдохнуть.

Тимур тоже молчал, успокаивая вспыхнувшее желание поставить этого слабака на место. Но он выбрал иной образ, более брутальный и уважаемый, как ему казалось.

— Высказался? Да, мир изменился. Это вовсе не мой город, там нет ничего моего. Если я защищу его, то лишь по доброй воле или ради опыта. Хотя, пока пусть попробуют потренироваться другие.

Как раз в этот момент один из гигантов выпустил огненный луч. Жар пламенного шторма ощущался даже издали. Одна из групп, дававшая наибольший отпор, фактически перестала существовать.

Карасёв насупился, сжав кулаки. Несколько раз тяжело вздохнул. А потом, перешагнув свою гордость, сквозь зубы произнес:

— Пожалуйста, помоги убить монстров и защитить город.

— Ты думаешь этого достаточно? — Грибов мерзко ухмыльнулся и указал пальцем на землю. — Встань на колени и попроси, как следует. И пусть к моему возвращению уже будет готово достойное жильё.

Просьба показалась Тимуру не совсем уместной в такой фразе, но он должен был её озвучить.

— Жильё? — переспросил мужчина, сжимая кулак до кровавых подтёков на руке.

— Разумеется, ты же не думаешь, что защитник Владивостока, о котором объявят по всем новостям, будет жить в конуре? Подойдёт любой пятизвёздочный отель. Желательно в одной из стеклянных высоток.

Мужчине хотелось врезать наглецу — старые привычки и понятия требовали этого. Но он знал, что попытка атаковать будет последней, что он сделает в жизни. А потом его родной город сравняют с землёй. Тогда как этот наглец просто переберётся в Америку. О том, что ему поступило предложение Карасёв прекрасно знал.

Грибов, как бы он себя ни вёл, не был дураком. Он всё ещё не покинул главный русский город на дальнем востоке потому что не знал иностранные языки. А во всех значимых ближайших странах найдутся одарённые его уровня. Там он будет одним из многих. К тому же наименее уважаемым. Если кому-то из сильнейших придётся умирать, первым пошлют иностранцев, а не своих коренных граждан.

Вместе с тем, и здесь он требовал к себе уважения. Слишком много требовал, но иначе город будет уничтожен.

— Ну⁈ Я теряю терпение! — поторопил Тимур.

Карасёв выдохнул и встал на колени, наклонившись к земле.

— Прошу, спаси Владивосток. Я извиняюсь за давление… и ты получишь жилище. Сейчас все апартаменты должны быть заняты, но…

— Так вышвырните кого-нибудь! Я не собираюсь ждать, — Тимур направился навстречу уже достаточно близко подошедшим големам, провожая взглядом бегущих. — Ах да, я хочу сменить фамилию. Грибов не очень звучная. Пусть будет… Королёв. Достойная фамилия. И да… по всем новостям меня должны именно так и представить.

«Ты — позор рода человеческого», — подумал Карасёв, но при этом молча кивнул.

Чиновнику оставалось лишь стоять на коленях. Он ощущал давление, исходящее от юнца. Но понимал, что сейчас тот нужен людям. Пару уступок удовлетворят тщеславие, а потом с ним мягко поработают психологи. Если что — прибудет кто-нибудь из Москвы и приструнит. Всё равно другие одарённые тоже развиваются, верно?

Тимур с гордым видом отошёл на несколько шагов, светясь всё ярче. Сделал первый прыжок на воздушную платформу и ещё один. Каждый ускорял его движение. Смотреть вниз всё ещё было страшно. Но он потратил целую неделю только на отработку этого навыка.

Дар контроля энергии собирал разлитую вокруг него силу в плотные сгустки, бездонный резерв понемногу пустел.

Он увидел, как одна из групп одарённых пытается уйти по дороге бегом. Но големы двигались заметно быстрее и шли широким фронтом. Дистанция уже была приемлемая и он стал тормозить, остановившись у группы.

— Вы в порядке? Прошу простить за опоздание, но теперь ни о чём не переживайте.

Вдали на дороге, среди горящих деревьев, виднелась машина, стоявшая на дисках. Попытка проехать по раскалённому асфальту закончилась потерей транспорта.

Группа одарённых около двадцатых — тридцатых уровней затормозила, некоторые падали на асфальт, смотря на прибывшего.

— Парень, ты кто⁈ — крикнул один из мужчин.

— Тот, кто остановит эти груды булыжников.

Он уже научился выпускать «давящую ауру». И хотя это тратило ману, но вздохи людей были музыкой для его ушей.

«Активирован навык: энергетическое сканирование»

Вперёд ушла энергетическая волна. Интерфейс навыка легко нашёл местоположение ядер големов.

Тимур поднял обе руки, нацеливая сразу две атаки. Мог бы ударить по очереди, но это вполовину не так пафосно.

Ослепительные снаряды сорвались с места словно выпущенные рельсовым орудием. Как и в прошлый раз, деревья крошились в щепу просто от того что оказывались рядом с траекторией атак. Не таких мощных, но эти монстры по отдельности были гораздо слабее «Ктулху». Просто очень прочные, живучие и неудобные из-за вспыхнувшего пожара.

Два взрыва слились в один раскатистый грохот. Части туш разорвало, осколки оранжевых кристаллов дождём осыпались на горящий лес. Два каменных исполина замерли и стали медленно, как пьяницы, заваливаться на землю.

Тимур плавно опустил руки, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Два есть, осталось четыре, — он повернулся и посмотрел на людей, особенно на симпатичную молодую блондинку с грудью нескромного размера, которая держалась за ногу. — Миледи, вы в порядке?

Девушка смотрела на спасителя широко открытыми глазами. Чёрный костюм развевался на поднявшемся ветру, а Тимур использовал натренированную «голливудскую улыбку».

— А… да… просто подвернула ногу.

— Рад слышать. Надеюсь, ещё встретимся, но сейчас меня зовёт долг.

Он собирался заработать славу героя, а не варвара-боевого маньяка. Именно потому остался около группы, хотя ей пока не требовалась защита.

Следующие два голема доставили чуть больше проблем, поскольку начали обстреливать Тимура огненными лучами. Ему пришлось маневрировать, одновременно накапливая дармовую энергию. Чем жарче бой, чем больше магии полыхает поблизости, тем ярче сиял его дар.

Снова определение местоположения ядра и два выстрела по очереди.

Прорываться сквозь дым было неприятно, зато последние големы, что ещё восстанавливались после ракетного удара, почти не доставили проблем. Снова тщетно пытались попасть по уставшему одарённому.

— Что⁈ Я же один всех убил! Даже одного уровня не дадут⁈

Тимур сокрушался. Восемьдесят первый он получил относительно легко — повезло с поистине сильным противником. К тому же в первый день он убил очень много монстров. Но развитие продолжало замедляться.

Система оставалась глуха. Но он вспомнил о проломе и побежал в сторону, где раньше мерцал поистине исполинский энергетический вихрь портала.

Там уже всё сгорело, выжженная земля простиралась на несколько километров вокруг. А в воронке от заглубления портала в землю лежали награды. И главная сразу бросилась в глаза.

Это был великолепный полный чёрный доспех с алыми акцентами. Сделанный как будто из камня, сплавленного со сталью, он дышал величием.

Тимур, не сдерживая счастливой улыбки, коснулся гладкой поверхности.

'Доспех короля титанов

Тип: Магический доспех

Качество: A+

Способности:

Защита предводителя: невидимый прочный энергетический щит, пассивно работающий на внутреннем резерве маны. Блокирует любые наводимые негативные эффекты.

Титаническое тело: пассивно повышает устойчивость организма к термическим воздействиям, облучению и кинетическим ударам. Эффект утраивается при активации. Затраты маны: 50 ед. / сек. (только при экипировке полного комплекта).

Титаническая сила: +100 сила на 1 минуту. Затраты маны: 1200. Перезарядка: 5 минут. (только при экипировке полного комплекта).

Аура монарха: пассивно успокаивает и придаёт уверенности союзникам, видящим пользователя, и внушает страх врагам.

Прочность: 2050

Защита: 4500

+12 сила, + 12 выносливость, + 12 живучесть.

Требования: 80 магическая сила, 20 сила, 20 выносливость.

Особенность: пока прочность не опустилась до 0, предмет способен восстановиться соразмерно вложенной мане и поглощённым материалам'.

Доспех потрясал воображение. Да этот предмет был даже выше классом, чем наруч-усилитель, который ему дали боги! Все остальные предметы в воронке оказались абсолютно бесполезными, словно все наградные очки ушли в один этот шикарный доспех. И Тимур даже проходил по параметрам, хотя силы ему хватало едва-едва: всё же его дар был чисто магическим.

Он легко надел его сам: защёлки закрывались и открывались, повинуясь его воле. Он не был слишком массивным, но казался очень надёжным. К тому же будучи надетым он сразу подтянул недостающие физические параметры.

Затраты маны на активный навык тоже были небольшими. Пока он копался, восстановилось достаточно. Выбравшись из воронки, он подбежал к остову сгоревшей военной машины.

«Активирован навык снаряжения: титаническая сила».

Удобнейшая латная перчатка пробила листовую сталь как бумагу, кулак достиг более прочного элемента конструкции и погнул его!

— Да это читерство какое-то! Ха. ха-ха!

Тимур засмеялся, уже представляя, сколь ярким будет его возвращение.

На базу СПО я прибыл ранним утром, воспользовавшись услугами патрульных, которым достаточно было показать документ. Тут как всегда царила суета. И первым делом мне требовалось выяснить, где мой наземный транспорт, гружёный важными мелочами.

Как оказалось, его привезли на ту самую парковку. И сейчас он мирно собирал пыль, летевшую от большой стройки.

Следующим шагом уточнил у Наташи, где тут поселили сапожников. Ведь она отнесла куски кожи на новую обувку.

«Там где и кузнецы. Только в дальнем от них конце! Я сейчас выезжаю из дома, собираюсь заступить на дежурство! Встретимся?»

«Да, на вертолётной площадке, если пройдёт гладко. Думаю, как раз буду там».

Я очень надеялся на честность Серебряковой и что никто не станет притворяться, что той бумаги вчера не было. Но тогда я окончательно разочаруюсь в управляющих «спасением человечества» на нашем участке. И без шуток и преувеличений просто уеду туда, где мне не будут мешать, чтоб им пусто было, воевать с Ордой.

Единоличное закрытие портала в густонаселённом районе посреди Москвы оценили в триста тысяч — стандартный сейчас ценник за портал. А ещё в СМИ упомянули его вскользь — как «самый слабый из порталов с одним боссом». И проблема не в деньгах, а в том, что я могу на них купить, чтобы продолжать своё дело. Хорошо, что мне не нужно покупать артефакты. Но пока товарно-денежный обмен работает, и экономика не рухнула, у меня много базовых потребностей. Я в тот раз банально всю одежду испортил, а сейчас мне нужно будет заняться перековкой меча.

Но раз уж два трофейных клинка болтаются на поясе, пока мне интереснее воспользоваться отвоёванной возможностью.

Я пробежался в дальний конец базы, пройдя мимо уже вырубленной рощи, в которой сразу три экскаватора активно рыли котлованы под фундаменты. От района, где работали с металлом, уточняя путь нашёл кожевников. В воздухе витали знакомые ароматы выделанной кожи и лаков, используемых в ремёслах. Я бы и сам сделал себе обувь, но не хотел тратить время.

Военная форма создавалась с учётом потребностей современного солдата. Тут же шили более подходящую под реалии. Материалы, содержащие в себе магическую силу прочнее, а главное полученный предмет может даже дать некоторые бонусы на характеристики. Причём не занимая слоты под усиливающие артефакты. Уже это делало такие полукустарные изделия ценнее обычных высокопрочных ботинок.

Немного поспрашивав, нашёл нужного сапожника — слегка смуглого черноволосого мужчину, который как раз шил очередную пару. Сначала он удивился, уточнив одарённый ли я. А потом задумался.

— Да, рыжая девушка, Цветкова кажется, приносила кожу и информацию о ваших размерах и пожелания. Одна пара готова, остальное пока в очереди.

— И длинная очередь? — полюбопытствовал я.

— Отсюда и до смерти, — невесело усмехнулся мужчина и начал копаться в шкафу, смотря на рукописные бирки.

— Вы пессимист или так много работы?

— И то, и другое. На небо посмотришь и думаешь «скорей бы уже». А ты не боишься умереть?

Хороший вопрос. Я давно готов к смерти и в сущности не страшусь её. Но вместе с тем собираюсь жить столько, сколько возможно и в фатализм не впадаю.

В итоге размышлял над ответом слишком долго, а мужчина снял пару коричневых ботинок с чёрной строчкой.

— Вот, примеряй. Хорошая кожа, вроде мягкая, но без этой сатанинской магии только ножи тупить. Подошва, как и просили, как будто для беговых кроссовок, только без амортизации. Прострочена миллиметровой кевларовой нитью. Ты на такой можешь повиснуть целиком. Не знаю, зачем, но девушка настаивала. Носок армирован высокопрочной сталью, и ещё лист под стелькой. Вышли очень тяжёлыми.

Выходит, этот человек одарённый. Правда слабый, я даже не обратил внимания. Скорее всего остался первым уровнем, а за такие мелочи система не делится своей энергией. Ведь откуда ещё может она браться, если тем же целителям дают «опыт» за исцеление. А я уверен на все сто, что система основана на вполне реальных физических принципах.

Я подёргал подошву, испытывая на прочность самые уязвимые элементы, и остался доволен.

— Обычная обувь быстро рвётся на моих ногах. Один серьёзный бой и на выброс. На сколько примерно хватит материала?

— Кусок большой. Пар шесть, наверное. Можно ещё что-то другое выкроить.

— В принципе… ремень не помешает, — решил я, хотя у самого ещё осталась такая хорошая кожа в запасе. Я вам что-то должен?

— Нет, и так материалы ваши или казённые, а Цветкова сделала заказ, — махнул он рукой.

Ну что же, пока хаос — почему бы не взять от СПО больше?

Ботинки сели отлично, словно сам делал. Очередные кроссовки просто закинул в рюкзак. Поблагодарил мастера, на прощание попытался подбодрить, мол пока живём и боремся.

Едва ли помогло, но большего сделать я не мог.

В принципе сойдёт. Я ожидал, что мне всё же откопают автожир и придётся искать пространство для взлёта. Но мне достался двадцать второй Робинсон. Собственная масса всего четыреста килограммов, двухместный. Самый распространённый вертолёт в своём классе микровертушек.

Стоявший около машины невысокий мужчина в гражданской одежде, солнечных очках, с бородой и бейджиком просканировал меня взглядом.

— Что же… познакомимся. Зови меня Евгений, — он протянул руку.

— Алексей, — я пожал руку. — С вертолётами, наверное, нарастающий дефицит?

— А как же? Сейчас возрождают все сборочные линии и пытаются наладить производства на коленке. Ладно, давай пройдёмся по основным элементам.

В этом не было нужды. Чтобы не тратить время, я сам пересказывал базовую теорию, из чего состоит вертушка. Как раз в это время к нам на посадочную площадку прорвались знакомые.

Наташа как всегда светилась от радости. Вчера на вылазке опять прошло гладко, несмотря на отсутствие важнейших членов отряда. Кстати, с ними одним неожиданным человеком больше.

— Лёша, поздравляю! Наконец исполнили просьбу!

— Ага, ценой пары мощных предметов, — усмехнулся я. — Максим, а что ты здесь делаешь?

Бывший новичок-пиромант прибежал с командой, одетый теперь в кожаный костюм с бронированными накладками.

— Вступил в команду. Как раз не хватало уверенно стоящих в первой линии. Как-никак уже одиннадцатый уровень!

В голосе звучала гордость и уверенность в своём выборе. Что же, он из первых рядов видел опасность и судьбу Богатырёва. Если случившееся не отбило желание сражаться, да ещё и на общих основаниях, могу его только похвалить и пожелать удачи.

— Да в смысле не хватает? Теперь и я могу сражаться в первой линии! — напомнила Наташа о своём новом пути «убийцы драконов» с множеством полезных навыков.

Пока эти двое спорили, я пожал руку Сергею, Клавдии и их командиру Каменщикову.

— Удачи вам на сегодня, а у меня вылет. Наташ, главное не лезть в ближний бой, если не уверена.

— Да знаю я! — рыжая тут же повернулась. — А ты можешь нас потом тоже потренировать ближнему бою? Максим столько говорил о твоих уроках!

— У вас же есть мастера… Хотя они обучают, как сражаться с людьми, — я подумал и кивнул. — Как будет время. Вечером думаю смогу дать урок. И заодно встречусь с Юрием, надо же добычу отдать.

Наташа козырнула. Хоть у кого-то хорошее настроение.

Я вновь вернулся к Евгению.

— Может, уже вылетим. Знаю я органы управления. Кстати, если улетим далеко, будет где заправиться?

— Об этом не волнуйся, за топливом я прослежу. Для ясности, ты летишь один бить монстров?

Опытный пилот вертолёта удивлялся. Особенно когда я, сев в кабину, сам без его подсказок запустил двигатель и приготовил машину к запуску. Единственное, что не знал — как правильно общаться с диспетчерской. Но слегка обескураженный пилот показал как это делать.

В приложении к этому моменту уже появились отметки уровня сложности порталов. То ли чтобы это меньше походило на игры и книги, то ли напротив потому что принимающий решения не читал подобное, но использовали десятибалльную цифровую шкалу, а не латинские буквы.

Не знаю, отображались ли мне более высокие или там была иная система реакции, но я выбрал пролом «седьмого уровня угрозы».

— Хорошо, а теперь плавно поднимай тягу. И, ещё раз повторяю, если я начинаю вырывать у тебя управление — ты его немедленно отпускаешь!

Я просто кивнул. По всем органам управления я уже прошёлся и рассказал, за что они отвечают, как бы сдав экспресс-экзамен.

Робинсон Р22 нередко использовался для обучения пилотированию, поскольку это один из самых дешёвых вертолётов, предусматривающих второго пилота. Дублированные педали управления шагом хвостового винта, но одна приборная панель и превращенная в настоящий широкий штурвал ручка управления, так что её могли держать одновременно оба пилота.

Плавно, не выделываясь, набрал высоту и лёг на курс, постепенно повысив скорость до крейсерской.

— Так… признайся, меня разыграли? — услышал я из надетых пилотских наушников неуверенный тон.

— М? Мы правда летим закрывать порталы.

— Ага… а ещё ты запустился, будто это твоя ежедневная рутина и по допотопной приборной панели лёг на правильный курс, даже не попытавшись свериться с каким-нибудь навигатором.

Прокол-с… хотя плевать на самом деле.

— Учился пилотировать в Баттлфилде.

Мужчина снял зеркальные солнцезащитные очки и уставился мне в глаза.

— Эм… новичкам везёт? — попробовал повторить я. Градус доверия не вырос. — Я просто внимательно читал инструкции, играл в симуляторы и всегда хотел летать.

— Вот это уважаемо, — кивнул пилот. — Ладно, солдат спит, служба идёт. Показывай, что умеешь, а я прослежу и отдохну от безумных деньков.

— Хорошо, — я также расслабился, наслаждаясь долгожданным полётом. — Кстати о батлфилде — если места для посадки не найдём, десант с воздуха всё же состоится.

И вновь на меня посмотрели как на опасного психопата. Ну а что? Лучше прыжок с двух десятков метров, чем километр пробежки! Сэкономлю время, а потом расчищу площадку от деревьев и позову пилота.

— Ненавижу Орду. Как вы умудрились сделать так, чтобы я чувствовал себя злодеем?

На кончике моего копья трепыхалось существо, очень похожее на ласку. Шерсть мерцала, в глазах горел розоватый огонёк, и оно жалобно пищало. За спиной осталась целая кровавая дорожка тел таких же созданий.

Всё бы ничего, но до умопомрачения милая зверушка неведомым физике образом превращалась в патлатую скотину, которую язык не поворачивался назвать иначе кроме как «демонический волк». Правда стоило мне хорошенько ударить, как «тела» взрывались сгустком чёрного дыма и являли «пилота».

Опасные создания: легко вызовут приступ милосердия у тех, кто ещё не видел множество ликов Орды и не уверился, что разговаривать с рабами «Свободного Народа» бесполезно.

Лидер стаи обладал невероятной живучестью и целым спектром способностей, не желая умирать. Пришлось вытащить лёгкий трофейный меч и, не разрывая контакт с копьём, точным ударом отрубить голову.

Очередная порция силы перетекла в меня — всё ещё недостаточная для прорыва. Хотя он был уже близко. Я в прошлый раз достиг его после убийства Изотова лишь потому что до того посетил множество проломов и уже имел наследие последнего портала, что закрывал в застывшем мире.

Вообще-то, если припомнить столетие жизни, то «прорывов» явно было не семьдесят или восемьдесят. А примерно такой уровень у сильнейших. Две сотни как минимум. Впрочем, может быть развитие без системы идёт меньшими скачками?

В любом случае надо повышать ставки. Но пока и этого достаточно.

Прыжком покинув просторную пещеру, я оказался возле сельскохозяйственного поля. Портал схлопнулся, выдав очередную порцию наград, которые я лениво поковырял. М-да… меховая шапка и выделанные шкурки. А ещё куча побрякушек и рапира.

Три пролома и похоже сегодня без интересного улова. Но пора возвращаться.

Упаковав всё в большой мешок, пробежался к стоявшему вдали вертолёту.

— Ну что, хватит топлива до базы? — спросил я у Евгения, выполнявшего посадку без меня.

— Нет, по пути подзаправимся. Вообще с полным баком у нас уже был бы перегруз. Ты долго, уж думал добегался в одиночку.

Хех, ещё не поверил, что я с такими порталами сам справляюсь. Надеюсь хоть завтра удастся восьмой уровень или выше посетить! Они редко открываются, хоть сиди на дежурстве. Или перебираться ближе к Уралу: там вроде как ситуация жарче. Но не раньше, чем поймают пропавшего исказителя. К тому же удары Орды постепенно концентрируются на крупных городах.

В Москву вернулись уже затемно. Я попрощался с Евгением, с которым наладил хорошие отношения. Ещё бы — он ожидал необходимости с большим трудом учить полного новичка. А в итоге просто отдыхает. Хотя я не забыл добавить своим действиям некоторой резкости и медлительной осторожности, чтобы не вызывать слишком уж больших подозрений.

Скупщикам отдал только самое ненужное и на вид простое, остальное погрузил на мотоцикл и прошёл с ним к тренировочной площадке, на которой сейчас упражнялось несколько человек.

Команда уже ждала там. В том числе покинувший группу Юрий. Хотя ему явно было неловко за то, что он струсил. В последние дни команда никого не теряла, и он немного восстановил нервишки.

— Я сегодня ещё два уровня взял! — тут же сообщил Максим.

— Извини, что так поздно тебя напрягаем, — Наташа поправляла волосы, виновато улыбаясь. — Не устал?

— Ничуть, ничего смертельно опасного не встретил, — я пожал плечами. — Юра, можешь пока заняться инвентаризацией? Только делай фотографии предметов сразу, а то копаться потом в них.

— Есть, босс… это меховая шапка? Ох… можно показать другим?

М-да, слона сложно не заметить. Даже в куче иномирных артефактов она смотрелась инородно. Я разрешил и наблюдал удивлённые восклицания. Но пока попросил всех собраться и взять предпочитаемое оружие. В этот раз и Клавдия взяла деревянное тренировочное копьё, которые теперь имелись здесь на стойке.

Я осмотрел группу учеников — пришли и менее знакомые мне, зато наслышанные о моих навыках ближнего боя. Уже хорошо сплочённая, надёжная команда, стабильно повышающая уровни, подтягивающая друг друга по возможности.

Мне раньше никого не приходилось обучать, но я объяснял, к чему стремиться и как отрабатывать точность ударов. Пока люди пытались повторить движения, я подошёл к Максиму: всё же мне было любопытно.

— Как тебе удалось сразу быть зачисленными, да ещё именно в эту команду?

— А?.. — он потёр голову. — Мой дядя полковник, сильный одарённый. Он сейчас аж на Урале сражается… Он и устроил меня в ту группу для прокачки. А потом я попросил его направить меня именно сюда.

Думается мне, из-за Клавдии? Ну, тем лучше, если он её поддержит и прикроет. Я отвёл его в сторону от лишних ушей и понизил голос.

— Есть две важные вещи. Первая, каждый может погибнуть. Если привязываешься, держи это в уме, — на этих словах парень уже почему-то бледнел, смотря на меня словно бы снизу-вверх. — Вторая, Клавдия храбрится, но она застенчивая и добрая девушка. Будь настойчивее.

— Нет, что вы! Я не… — парень подавился словами, когда я похлопал его по плечу.

Люди жили дальше. А я мог немного помочь им прожить подольше, поделившись опытом.

Юра также выполнял свою работу. Во-первых, у меховой шапки был согревающий эффект. Нет, не как у обычного головного убора. Она позволяла поддерживать комфортную температуру вокруг всего тела. Не будь я антимагом и найди такую во время своего одиночества, точно пошёл бы погулять по Антарктиде в шлёпанцах и плавках.

В кои-то веки заготовленную мной удачную шутку украли, предположив экспедицию за полярный круг в шапке и плавках. Ну ничего, в следующий раз не буду медлить!

Наконец, мечи…

'Клинки неуловимого воина Ши

Тип: парные магические мечи

Качество: В+

Способности:

Поступь ветра: уменьшают сопротивление воздуха движениям пользователя соразмерно вложенной силе (действует только при применении обоих клинков).

Клинки тьмы: скрывают ауру пользователя. Потребление энергии 5 маны в секунду (действует только при применении обоих клинков).

Прочность: 1500

+ 10 ловкость

Особенность: заточка и незначительное восстановление лезвия путём направления маны в ножны с вложенным мечом'.

Разделы требований меня не интересовали. Первая способность очень интересна, жаль не будет работать. А вот самозаточка, для которой достаточно дать меч любому одарённому… Заодно проверю, не ломает ли артефакты долгий контакт с ними.

После колебаний, решил всё же оставить их себе, хоть и на этапе, когда предложил выкупить у меня некоторые артефакты дешевле рынка.

— Если тебе нужны мечи, может заберёшь те костяные с аукциона? Они вроде получше, — заметил Юра, когда я «передумал».

— Дизайн не нравится. Просто нужно что-то на время, — хмыкнул я. — Кстати, странно что такое оружие ещё не продалось.

— О-о-о… я хотел подержать интригу, но уже не смогу, — мужчина достал телефон и показал отлично оформленный лот на созданном аукционе. Он где-то отыскал красивую подушку для съёмки и даже фотографии уже дохлой гидры, как «источника».

Цена их перевалила уже за два миллиона… и продолжала расти.

— Это откуда такой ажиотаж? — удивился я.

— Иностранцы. Какой-то немец и американец сражаются. Разумеется, никакой доставки, пришлют курьера.

— О-о, пожелаем им не спадающего азарта. И, думаю, это надо отметить. Как и много чего ещё.

Предложение встретило бурю одобрительных возгласов. Людям требовался отдых и эмоциональная разрядка. Они до этого всё ещё числились в резерве дежурства. Но ночные миссии организовывались только если монстры реально угрожают множеству граждан.

Мы нашли ещё работающий ресторан и просидели там два часа. Всем требовался сон после насыщенного дня и тренировки. Говорили о жизни и возникающих вопросах.

Казалось, ситуация стабилизировалась.

[22 июня, 20 дней до конца Таймера]

У базы СПО остановился чёрный автомобиль, скорее всего арендованный. Из него вышло трое человек в костюмах. Один из них нёс в руке чемодан.

— Юр, а чего ты нервничаешь? — спросил я, зевая. — Сам мог бы обменять.

— Прости… я понимаю, что ты меня для этого нанял. Но тут ТАКАЯ сумма.

Да всего семьдесят тысяч баксов. Хотя сумма определённо солидная и даже иронично, что это буквально на порядок больше того, что мне заплатили за закрытие портала с нулевым ущербом для города. А теперь какой-то американец выиграл торги и послал своего курьера.

Мужчины подошли к нам.

— Добрый день. Полагаю, вы и есть Юрий Чернов и Алексей Корнев? Я выступаю переводчиком для сторон. С этого момента я буду повторять все слова моего клиента.

Ах, вот оно, я качнул головой, мысленно переключаясь на английский.

— Нам не нужен переводчик. Я достаточно хорошо знаю английский.

Мужчина в костюме, тот что без чемодана удивился, протягивая руку.

— Рад это слышать. Может тогда присядем в автомобиль?

Я пожал руку, чётко ощутил слабую искру магии, скорее всего попытку просканировать меня и лишь усмехнулся.

— Мою антимагию не прошибают наши сильнейшие одарённые. Можете даже не пытаться.

— Прошу простить. Не смог побороть любопытство.

Я взял у Юры мечи, завёрнутые в красивую ткань: ведь ножен к ним почему-то не предложили. Отдал пока ему копьё, из-за чего он пошатнулся, хотя прекрасно знал о его весе, и оставил болтать с переводчиком.

В салоне просто проверили правильность характеристик, после чего перешли к делу.

— Не хотели бы перейти к нам в агентство? У нас предложат лучшие условия, а вы ещё плюс ко всему отлично владеете английским.

Ожидаемо. Как же ожидаемо!

— Нет, я должен защищать родные земли.

— В конечном счёте, мы говорим о защите мира и человечества как такового. Вы можете взять свою семью и друзей и выбрать основной регион. Калифорния, Нью-Йорк, Массачусетс. Может быть, Мэриленд?

Он перечислил самые высокотехнологичные и дорогие штаты вроде как. Ну и тот что около их столицы.

— Увы, — я качнул головой, — пока планирую оставаться здесь. Можете даже не предлагать деньги или жильё. Они меня мало волнуют.

Слово «пока» я сказал не случайно. Оставлю место для отхода. Сейчас я выделяюсь по уровню силы, а развитие после пятидесятого ох какое не быстрое. Но пока я здесь и имею объективную причину ничего не менять: у нас меньше конкуренция за пресловутый опыт. Самому противно, что рассуждаю как Ушаков, но здесь я реально сделаю больше и усилюсь.

Мужчина кивнул, достав небольшую тканевую папку на молнии и передал мне.

— Уважаю ваше решение. Если передумаете, найдёте здесь все необходимые контакты и документы, подтверждающие существующий уговор.

Отказываться не стал. На самом деле, пусть в «верхах» думают, как поддерживать мою лояльность, пока я буду спокойно месить монстров. Если честно, то хоть от американца я ожидал фразы: «Это вы оставались на земле в замершем времени». Я ведь действительно оставил бесчисленное множество следов! И ладно бы настал апокалипсис. Но он реально случился лишь в нескольких странах, где на огромную территорию крошечное население.

Мне передали чемоданчик. Я попрощался и вышел из автомобиля. Переводчик сразу занял моё место, и иностранцы покинули наши края.

— Юра, предпочтёшь свою часть получить в долларах или в рублях по курсу?

— А… — мужчина подавил скромность, а затем улыбнулся. — Лучше в рублях. Мне… нужно ехать на встречу по продаже других артефактов.

Отлично, с этим разберёмся. Я забрал копьё и пошёл на базу, где меня встретил… Воронов.

— Подполковник, неожиданная встреча. Неужели из-за меня?

— Ну да… вербуют? — уточнил он, а я пожал плечами, после чего утвердительно кивнул. — Ну ещё бы… всех к себе переманивают, а в других странах хоть потоп — им плевать. Я сейчас на дежурстве, только про тебя доложили. Есть пару минут? Или ты торопишься?

— Задержусь на пару часов. Это касается пролома? — Решил уточнить я.

— Я же обещал тебе помочь… вот и проследил за этим. Только, пожалуйста, не упивайся силой. Я знаю, как часто после битвы ты весь изранен. А ведь тот пролом в Москве тянул только на девятый уровень угрозы!

— Буду аккуратнее. Кстати, как разведчики определяют уровень? — я всё хотел спросить, но забывал, доверившись оценке.

— Первично на глаз — по виду монстров и размеру портала. Вторично — начали делать устройства, которые издалека оценивают мощность магического поля.

— Как показал случай с дроу — ни то, ни другое не даёт стопроцентной достоверности.

Увы, иных методов пока не придумали. Но случаев отправки слишком слабых групп уже стало на порядок меньше — потери значительно снизились.

На самом деле во всех случаях я побеждал на грани потому, что мне приходилось кого-то защищать. Я не мог отступать и навязывать свой темп. Тех же гидр, будь я в пустом городе, разваливал бы по одной, отходя для разгрузки дара антимагии.

— Кстати, вчера видел аналитику, что число новых проломов снижается. Это правда или просто успокаивают народ?

— Правда, — обрадовал меня Воронов.

— Хреново.

— Потому что… меньше опыта? — Воронов немного отшатнулся, когда я посмотрел на него, вскинув бровь. — Что такое?

— Невысокого ты обо мне мнения. Плохо, потому что пожиратели миров не остановятся. Тактика меняется — видимо, они не могут полностью остановить атаку, но наверняка копят силы.

Мой спутник посмотрел наверх. Туда, где я видел едва различимые мерцания.

— Двадцать дней… замедлить наше развитие, не растрачивать силы попусту. Да, мы об этом тоже думали. Извини за подозрения.

Мы переговаривались, идя по базе. Я закинул чемоданчик в вертолёт, а папку в рюкзак для мелких или особо ценных трофеев.

Евгений отдыхал: я не торопился избавиться от второго пилота. С одной стороны, это увеличит полезный груз, что я смогу увезти. Ведь уже вчера возникли проблемы и пришлось на одном из аэродромов скидывать лишний вес и договариваться о транспортировке по земле. Опять же, могу просто запас топлива с собой взять.

С другой стороны, он работал штурманом и позволял мне десантироваться с воздуха.

Мы с Вороновым обсудили ход событий. Он также сказал, что собирается продолжать ускоренное развитие его дочери. Хотя теперь меры предосторожности усилят. А внешний вид тех питомцев дроу теперь внесён в базу монстров, при виде которых следует проявить особую осторожность.

Наконец, свершилось — открылся портал восьмого уровня угрозы и не так уж далеко. Сразу заявил, что я его зачищу и, попрощавшись, быстро взлетел.

Пролом создавал угрозу территориальной обороне — при таком весь район должны эвакуировать. На полёт с максимально доступной скоростью ушёл час.

— Тц… опоздали! Никто же вроде нас не обгонял, а мы по прямой летели!

— Ты отсюда видишь, что ли? — уточнил Евгений. — Мне б твоё зрение! Что там?

— Два транспортных вертолёта. Вроде бы Ми-8П, стоят поодаль. Портал колеблется, то есть уже коллапсирует, вижу в окрестностях тела относительно крупных монстров. Приземлись где-то неподалёку, я спрыгну.

Мне было любопытно, кто успел вперёд нас.

На самом деле большая часть окрестностей Москвы, что не занята деревнями, была покрыта полями. Да, лесов природоохранных зон и водохранилищ тоже много. И как правило меня туда посылали именно потому что добраться до точки в лесу сложнее. Но этот портал открылся в чистом поле.

Я передал управление пилоту и когда он снизился на безопасной дистанции от источника магического поля, спрыгнул вниз. Успел добежать до врат как раз к моменту, когда они начали колебаться, показывая готовность закрыться.

Ещё издалека я увидел, как из вихрящейся синей пелены появились люди с носилками. Недалеко от портала, судя по зелёному свечению, работал целитель и помогавший ему медик.

Странно…

Вокруг лежали туши существ, которых я назвал «каменными ограми». Гуманоиды, рост четыре — пять метров, покрыты естественной броней, напоминающей тёмно-серый камень. Но на самом деле это живые существа, хоть и совершенно чуждые, с синей кровью. Физическая мощь у них просто за гранью, и они умеют как-то магнититься к земле. Но они довольно медлительны и тупее последнего орка.

Всех, что видел, судя по всему убили магией. Хотя кое-где виднелись следы применения холодного оружия.

— Эй, разведчик! Чего пришёл? Пролом взяла наша команда и уже закрыла!

Я посмотрел на мужчину, курившего неподалёку.

— Я не разведчик и я гарантировал закрытие этого пролома, как только он появился час назад.

— Чё, один собрался зачищать его что ли? — заржал мужик.

Я слегка наклонил голову, не зная, что ответить. Доказывать ему я ничего не собирался, но было непонятно, как они тут оказались.

И в этот момент из портала появилась команда людей, среди которых я узнал и Ушакова. Разодет в нечто вроде мантии мага поверх обычного костюма и штанов, даже причёску не испортил.

Он тут же меня заметил. Несколько секунд разглядывал, как будто не узнал, а затем ухмыльнулся.

— Алексей, как тесен мир!

— Когда речь об опасных проломах около Москвы… пожалуй так и есть. Из любопытства спрошу, как вы оказались здесь раньше меня, летя не с базы СПО, с которой я выдвинулся сразу как обнаружили этот пролом.

Ушаков, улыбаясь, подошёл ближе.

— Так этот пролом представляет угрозу жителям. Монстры не будут ждать, пока кто-то долетит. Разумеется, я как один из Стражей вижу все проломы и просто оказался ближе и быстрее.

Стражи… так вроде называли создаваемый список сильнейших? Воронов вроде говорил, что пытался протолкнуть туда мою скромную персону. Полезно, если даст привилегии. Мне вот нужно ещё обезопасить место жизни родителей, а так плевать.

— Но ведь эти монстры оставались у портала и не спешили к людям, верно? До них отсюда далеко, а вы знали, что пролом занят?

— Что с того? — усмехнулся Ушаков. — А откуда у тебя вертолёт?

— Серебрякова, — Я бы мог и не отвечать, но хотел посмотреть на его реакцию. И не прогадал. После единственной фамилии Ушаков скривился: видимо не мог повлиять, чтобы его забрали, заходя в зону ответственности кого-то влиятельнее. Кстати, чувствую, что он стал немного сильнее. Пока ещё должен быть слабее меня. Зато команда у него достойного уровня и довольно большая.

Из портала продолжали выходить люди. За очередным шестиметровый портал резко схлопнулся, а в золотистом мерцании возникли награды. Ушаков жестом приказал собрать их.

Меня же волновал вопрос о потерях.

— Откуда столько раненых? Эти существа медлительны… похоже, целых двое убитых.

Ушаков удивлённо глянул в сторону медиков.

— Тц, всё же умерли? Что сказать, этот пролом тянул на девятку.

Вот теперь я стал хмуриться.

— У тебя сильная группа. Вы легко могли закрыть пролом без потерь! Я бы один его мог закрыть! Даже людей, стоящих позади тебя, хватило бы!

Теперь Ушаков посмотрел на меня недовольно.

— Будешь учить меня командованию, сопляк? Погиб авангард, защищая жизни основной группы. Слабые умрут, таково правило нового мира. Одарённых в мире миллионы, мне приходится отбирать действительно способных сражаться.

Я начал закипать. То, что я опоздал вызывало досаду, но это…

— Это силы человечества… Как ты можешь говорить об их смерти так просто?

— Смерть окружает нас. Они оказались слабы и потому погибли. Но своими смертями они помогли усилиться остальным, — Ушаков словно относился к этому вообще несерьёзно и как будто слушал ребёнка, высказывающего недовольство насчёт запрета сладкого! Он повернулся к своим людям. — Грузитесь, у нас ещё одна точка по плану, не задерживайтесь!

А во мне закипала злоба, которая последнюю сотню лет была направлена лишь на Орду. Отчего контролировать её я оказался не в состоянии. Зачем останавливать ярость на пожирателей миров, которых требуется уничтожить?

— Подкреплений не будет, ты хоть осознаешь это? С каждым умершим одарённым сокращаются силы Земли! Ты приближаешь победу Орды! Авангард? Они бойцы ближнего боя? Эти огры медлительные, с прикрытием магов их бы легко уничтожили. Или в проломе было тесно, негде маневрировать? Так выманил бы их наружу! Но ты торопился на заранее «забронированный» тобой пролом⁈

Я тыкал пальцем в небо. Когда я встречал небольшую группу огров, они жили в довольно тесных каньонах и рукотворных пещерах. Но судя по словам сталось, что мистер крыса не действовал умнее и осторожнее именно из-за спешки! Чтобы до другого портала не добрались, он расплатился жизнями одарённых как чем-то незначительным!

Ушаков смотрел на меня ох как недобро. Но словно бы мне было не плевать. Он щёлкнул пальцами и из воздуха возник огромный сплетённый из света орёл. Напоминал оленя Клавдии… только ощущался иначе. От него не исходило ауры живого существа — просто конструкт магии.

Меня видимо хотели припугнуть. Орёл останавливал движение, чтобы замереть где-то метрах в полутора от меня. Я просто выбросил копьё в его сторону, позволив древку скользить в ладони, так что остриё коснулось светящегося тела.

Вышло даже лучше, чем ожидал. Орёл полностью исчез, едва остриё немного вошло в его тело. Команда Ушакова схватилась за оружие, но я рывком вернул копьё в обычное положение.

— Дар копирования других даров, верно? Очень удобно, ты мог бы адаптироваться к любой ситуации. Но даже в самой выигрышной, когда стратегии отработаны, ты теряешь людей!

Ушаков прожигал меня взглядом. Какая-то женщина около него стояла, сжимая в руке сгусток голубого пламени. Ага, то есть источники оригинальных даров он держит возле себя. Держу пари, его основная команда на этом и основана… И в ней сейчас всего четверо. То есть — четыре дара? Или просто телохранители-любимчики?

— Алексей, не забывайся, ты сейчас читаешь нотации Стражу. Слабые погибли, другие получили опыт и стали сильнее. Не путайся под ногами, сопляк, или лишишься и того, что смог выгрызть.

Судя по взглядам его свиты… большинство было всецело солидарно со своим лидером.

Если начнётся бой… сколькие из них вмешаются? Люди пойдут убивать людей, когда на пороге жуткие монстры? Они серьёзно?

Лишь некоторые колебались, посматривали на два тела… с которых просто сняли системное снаряжение и оставили прямо на земле. К двум Ми-8 уже потянулась вереница как одарённых, так и, судя по всему, простых техников-носильщиков. Максим посадил вертолёт поодаль.

— Командир… может, нам и правда стоило быть аккуратнее? Авангард там не мог развернуться? — действительно заговорил один мужчина восточной наружности.

— Дамир… обсуждать решение командира при чужаках — это верх бестактности, — прошипела женщина.

— Мы поговорим позже… — бросил ему Ушаков. — Не задерживаемся.

Ушаков встретился со мной взглядом и быстро пошёл мимо.

— Когда не найдётся человека, готового тебя спасти от неминуемой смерти, в последнюю минуту вспомни скольких ты погубил. Хотя… думаю, ты не поймёшь, что творил.

На меня ещё раз взглянули. Женщина что-то сказала Ушакову почти на ухо. Но тот отмахнулся. Я же вспомнил важную деталь и снял короткое видео с воронкой от портала, телами двух умерших на руках медика… и ещё не факт, что кто-то не погиб мгновенно прямо в портале.

Какая же крыса, просто невозможно! Я вообще не понимаю, как в бою с ограми можно посылать вперёд слабых бойцов-ближников! Да ещё не выманив их на чистое поле, где у них нет доступа к камням для метания!

Неужели он столько всего наобещал своей свите, что они тоже готовы стоять за него?

В этот момент я понял, что Ушаков действительно меня бесит. Но меня останавливали две вещи. Первое: Ушаков может быть подонком, но это не моя задача судить его за рискованную стратегию. Он всё ещё нужен для защиты страны. Тем более после убийства может начаться битва со всей его командой, которая не виновата, что их лидер клинический идиот. Особенно будет скверно если у Ушакова найдётся нечто, что спасёт от быстрого выпада.

Вторая проблема: а что будет дальше? Я сыграю в судью, может быть сбегу в другую страну, где меня будут знать как убившего одного из «Стражей» России из-за личного конфликта. Скорее всего люди сочтут, что я напал из-за опоздания к пролому. Про погубленных Ушаковым одарённых никто и не вспомнит, ведь смертность среди них высокая и всюду хаос. И что будет с моими родителями?

Нет, заставить его беречь своих людей могут только те, кто стоят выше. Уж точно не я… Забавно, что за время разговора он ко мне так и не приблизился, и излучал силу — боится!

Интересно, а почему он для копирования выбрал дар, так хорошо бьющий на дистанцию? Он в целом хорош для атаки или потому, что он опасается сам приближаться к монстрам?

— Ну и катись к демонам, — пробормотал я про себя и направился к своему вертолёту.

Евгений смотрел на меня с вопросом, и я объяснил ему всю ситуацию в двух словах.

— М-да, скотина. Наверняка с друзьями и связями. И что делать будем? — Произнес пилот, задумчиво хмыкнув.

— Сейчас там где есть связь, пролетим пониже — отправлю пару весточек и тут недалеко есть пролом шестого уровня угрозы посреди леса. Займусь хотя бы им.

Я скинул видео Воронову, как наиболее хорошо знакомому подполковнику, приложив и свои комментарии насчёт пренебрежения жизнями одарённых.

Когда долетели, к пролому я десантировался без копья. Враг слабый, самое то чтобы попрактиковаться. Требовалось приноровиться сражаться новыми лёгкими мечами. Причём сразу двумя руками.

Территориальная оборона как раз из местного небольшого городка обменивалась ударами и перестреливалась с кентаврами. Конечно, на наш фэнтезийный образ они мало походили. Верхняя часть тела тоже покрыта шерстью, а морда скорее обезьянья. Но от этого только легче их уничтожать.

Длинные изогнутые клинки свистели с огромными скоростями, отбивая стрелы и рассекая наиболее уязвимые части хорошо изученного противника. Я намеренно оставил множество недобитков на линии столкновения, крикнув одарённым чтобы занялись развитием.

Сам же ринулся вдогонку за бегущими к пролому. Видимо, кентавры хотели засесть в обороне на своей территории и закрыть портал? Увы, несмотря на то, что у них четыре ноги, я бегал быстрее и знал все их фокусы.

Скоро все монстры умерли. Я забрал ничем не примечательную награду и пробежался к городу, где сел в вертолёт. Почитал недовольно ругающегося Воронова, который сообщил что разберётся, как только он вернётся с рейда. Я уточнил у него, куда они направляются и сразу получил координаты.

Забавно, но всё это время, я не спрашивал, какой у него дар. И наконец узнал, увидев воочию.

Ситуация с новым проломом, оценённым на седьмой уровень угрозы, оказалась… цинично с моей стороны так говорить, но не такой скверной, как могло бы быть.

Во-первых магическое излучение портала было не так сильно. Во-вторых, у нас тут гоблины. Часто они попадаются. Вероятно, Орда не так давно поглотила их мир, и они не исчезли в общей массе.

Посёлок городского типа, около которого они возникли, успели как-то укрепить, а слабейших гоблинов без магии вполне брала пуля 7,62. Проблема в том, что обладающих магией убить намного трудней и их попросту было много. Ещё и «волчьи всадники» прилагались. В качестве «коней» выступали бойцовые лысые собаки, которым перекусить человеческую ногу так же просто, как почесаться.

В общем, «уровень угрозы» — это параметр не непосредственно пролома, а именно то, насколько он опасен.

— Садись подальше, я спрыгиваю, — сказал я.

— Как скажешь… удачи там, — отозвался Евгений.

Я открыл дверь и опять предпочёл остаться с одними мечами.

Зачистка уже шла вовсю, люди прятались в домах или около одарённых.

Я же ворвался прямо в центр большого отряда, рубя слабых монстров. Раз за разом меня тщетно пытались достать. Признаться, я даже решил провести эксперимент и не отбил дрянной арбалетный болт, не содержавший магии.

По руке неприятно ударило… отскочил от кожаной куртки.

Зелёномордые коротышки орали, трубили в горны и бежали. Я осмотрел разрушенную улицу… далеко не все успели убежать.

— Вы пришли на Землю убивать и рассчитываете теперь выжить?

Я знал, что говорить бесполезно, но очень уж привык в одностороннем порядке «общаться» с монстрами. Прыжок, меч самого крикливого распался, голова слетела с тонкой шеи.

— Таких как вы я могу уничтожать сотнями тысяч.

Геноцид вторженцев занял ещё около пяти минут. Два меча как нельзя лучше подходили для задачи. Пожалуй, потом изготовлю под себя версию получше. Лишь бы выкроить время.

Я двигался по направлению к вратам, где шла битва, увидев там знакомого подполковника с командой. В обновлённой военной форме, как обычно с активным применением кожи, тонких стальных пластин и судя по одному небольшому разрыву — кевлара.

Воронов неумело орудовал алым боевым копьём, которое ему преподнесли и применял магию тьмы! Да ещё как! Он умел обращаться сгустком тьмы и перемещаться в такой форме. При этом старался не выходить на солнечный свет.

Я подключился к побоищу. А чуть позже первым нырнул в пролом, где оказался в огромной степи с фрагментом реки, посреди которой высился грубый гоблинский городок. Твари успели утащить некоторое количество людей к шаманам, проводящим кровавый ритуал. Я даже не стал уклоняться от направленных в меня волн магии, просто прошёл напролом и снёс очередную зелёную голову.

Ещё пять минут резни, и я остался один посреди горы трупов, истекающих зелёной кровью, а измерение начало коллапсировать.

— Алексей, помоги вывести гражданских!

Слыша крик, я вернулся к центру поселения, где Воронов с группой освобождал людей. Я аккуратно взял мускулистого мужика с раненой ногой. Но это не основная его проблема. Судя по шишке — его вырубили сильным ударом дубины.

— Не знал, что ты маг тьмы… интересные умения. И подходящие фамилии.

— Ну ты даёшь, — невесело усмехнулся подполковник. — Ир, бери аккуратнее, рану откроешь.

Женщина, которая с интересом посматривала на меня, сосредоточилась на задаче.

— Как ситуация в целом? Такие города тоже накрыть бы защитными системами…

— Увы, не нам принимать решения. Первые на очереди крупнейшие города и стратегически важные заводы с поселениями людей около них. Вообще много проблемных регионов. Это у нас здесь практически всё под контролем.

Что же, ему виднее общая картина.

Мы вынесли пострадавших из захлопнувшегося портала и повели к скорым. Целители на ходу наложили магию и побежали куда-то за военными.

— Идут добивать монстров, — пояснил Воронов. — Целители по развитию сильно отстают. Что будешь делать?

Я посмотрел на солнце, прикидывая время.

— Наверное, закрою ещё один какой-нибудь пролом. Только надо заправить вертолёт.

— У тебя мана вообще и выносливость заканчиваются? — удивился подполковник. — Хотя… Ладно, удачи тогда.

Связь работала, я достал телефон и нажал обновление карты… не понял. Фильтры по уровням угрозы глючат?

Я потыкал приложение, перезапустил его с нуля, обновил карту и наконец выругался. Воронов, отдававший приказы своим людям, не мог не заметить моё выражение лица и спросил, в чём дело.

— Я вижу только уровни угрозы до пятого включительно.

— Вот петух… и у него детство в заднице играет? Обычная мелкая пакость!

— А что? Он отдал приказ гадить мне, подчинённые справляются как могут, — я пожал плечами. — Ладно, тогда сразу на базу, вдруг что-то срочное случится. И можно начистоту? Копьём машешь ужасно.

Воронов несколько секунд внимательно смотрел на меня, а затем рассмеялся.

— Не знаю, как боги в тебя вбили умения, но на твоём фоне и правда блекло. А что, покажешь, как надо, пока есть время?

Хоть кто-то понимает мою силу и признаёт. В общем, один пролом и одна существенная помощь на день — тоже неплохо.

Возвращение на базу прошло без проблем. Посадив вертолёт и заглушив двигатель, я посмотрел на сидящего рядом невысокого пилота, приглаживающего бороду.

— Думаю, мне ещё нужно поучиться, верно? — спросил я.

— Да о чём ты… а-а-а, — Евгений натурально заржал. — Ну да, взлёт хорошо, посадка с моими подсказками, но в небе теряешься. Нужна ещё пара дней. Так и передам командованию. В мирное время пилоты минимум два месяца учились и перед экзаменом должны были сорок часов налетать. Всё идёт по плану.

Я пожал ему руку и распрощался. В случаях невозможности посадки вблизи портала всё же мне удобнее десантироваться с воздуха.

Мы встретились у крытого спортивного зала, бывшего когда-то гаражом, в котором накидали матов. Сам Воронов сказал, что уже написал в отдел насчёт моего доступа. Вот его команда на меня поглядывала с недоверием и задавала вопросы своему командиру, думая, что я их не слышу.

— Дим, ты серьёзно? Пацан какой-то!

— Да чему он нас может научить? И так каждый вечер тренируемся до упаду!

— Может, тогда спарринг? Алексей, что скажешь? Выйдешь на бой с Борисом? — уточнил Воронов тем же уровнем голоса, видимо желая убедиться в моём слухе.

— Я буду аккуратен, — пожал плечами.

В секции как раз шла тренировка мечников — люди наносили удары по воздуху, отрабатывая точность удара. Крупный усатый мужчина сначала подумал, что пришли новые ученики, а когда услышал цель визита… в общем, много интересного сказал.

— Нет парень, я с тобой драться не буду просто потому что не одарённый. Ты сильнее и быстрее из-за магии, но это не прибавляет тебе мастерства.

Я ничего не ответил, облокотив копьё на стойку и взяв деревянную палку, встал в центре ринга. Воронов подтолкнул крепкого, по-военному стриженного блондина, тоже орудующего копьём. Борис закатил глаза, но приказ исполнил. А потом широко их распахнул, когда я встал на левую ногу и взял копьё в левую руку.

— Чтобы немного сравняться, притворюсь, словно мои правые конечности полностью не функциональны. В том числе не буду их использовать для балансирования.

— Ну ладно, потом не жалуйся, — мужик начал с укола в живот. Я прыгнул в сторону и не выпуская своей палки, перехватил его пальцами и дёрнул так, что он повалился на землю.

— Только что монстр схватил твоё копьё зубами и выдернул или перекусил. Большинству хватает мозгов и скорости. Никаких уколов в лобовую, если не уверен, что ты быстрее противника. Ещё раз.

— Да ты просто перекачанный! — возмутился блондин, вставая. Я пожал плечами и бросил ему захваченную палку. — Ладно, давай ещё раз!

Снова смелая атака, на этот раз без уколов. Прыгая на одной ноге, я нанёс несколько ударов которые Борис отразил, едва не ломая палку. А потом резко подпрыгнул. При этом старался чтобы правые конечности просто болтались. Очень трудно держать баланс, особенно с лёгким копьём, которое не используешь для балансировки. Для меня это тоже неплохая тренировка, если честно.

Приземлился, низко присев, и рубанул кончиком палки по ногам, пропустив размашистый удар противника над головой.

— Гуманоидные противники тоже умны и не упустят возможности ранить. Если чувствуешь, что уровень умения ниже, лучше не контратаковать, а разорвать дистанцию и действовать от обороны. Ещё раз.

По залу катились шепотки, а мужчина с рычанием встал и принял стойку. Я повернулся к нему спиной.

— Атакуй.

— Да ты издеваешься⁈

Вопреки словам, Борис действительно попытался меня ударить. Осознанно или нет, но он вкладывал в оружие немного маны. Я ощущал это. Размашистый удар по пояснице? Да ещё справа-налево. Что же, он не безнадёжен.

Не поворачиваясь, завернул копьё за спину и отбил выпад. А затем, пока он не выровнялся, резким движением метнул его в сторону… не врага, а спарринг партнёра. До чего непривычно так думать!

Слишком лёгкое копьё плохо скользило в руке, но я немного компенсировал недостаток силой. При этом сделал не укол, а развернул деревянное лезвие перпендикулярно полу и направил вниз.

Раздался звучный матерок, а я прыжком вперёд ушёл от мстительного контрудара и развернулся, встав на две ноги.

— Даже если противник тебя не видит, он тебя скорее всего чувствует. Стратегия выбрана правильно, но будь готов, что существо Орды вывернется в такой позе, какая нашим гимнасткам не приснятся в самом жутком кошмаре.

Воронов смотрел с интересом, а вот мой демонстрационный партнёр негодовал.

— Ясно! А просто бить без выкрутасов ты можешь, гуру хренов?

Я пожал плечами и пошёл в неспешную, по-настоящему черепашью атаку. Позволял парировать мои атаки, отбивал контратаки. Хотя на одной ноге уже не скакал, но по-прежнему использовал лишь левую руку, отчасти ради своей тренировки. Иногда наносил лёгкие удары, просто обозначая касание.

Наконец после очередного парирования резко выбросил правую руку так, будто собирался выколоть глаза Бориса. Тяжело дышащий оппонент замер, уставившись на два пальца, остановившиеся у его лица.

— У многих сильных существ высокая регенерация. Даже если сильно повредил конечность, всё равно следи за ней.

Воронов вышел на ринг уже с тренировочным оружием.

— Полагаю, больше вопросов нет? Покажешь свои боевые связки?

— Их нет. Стиль адаптируется в бою. Монстры слишком разнообразны, чтобы ограничиться каким-то стилем или тактикой… будет трудно.

Что сказать, столетний опыт не затмит ни один человек. Даже предыдущий учитель больше не отпускал комментарии. Тревог не поднимали, так что тренировка продлилась около полутора часов. Я передал им ключевые вещи. Надеюсь, они им помогут.

Команда Наташи укатила очень далеко из-за тревоги, но отчитывалась, что пока у них всё в порядке. Уже после тренировки я задал вопрос, который крутился на языке.

— Что там с исказителем? Его ведь не нашли?

— Увы… где-то спрятался. Наверное, копит силы, — Воронов качнул головой.

— Плохо, ждите катастрофы.

— Давай… без мрачных прогнозов, и так всё едва держится, — военный вздохнул.

— Предпочитаю быть реалистом. Я не уйду далеко от Москвы, пока эта тварь где-то рядом. И… ещё один важный вопрос — есть тенденции по созданию укреплённых жилых участков?

Воронов сразу понял, о чём я говорю.

— Хочешь переселить семью туда, где всегда рядом много сильных одарённых? Да… кстати, с этим тебе лучше обратиться к Радькову. Вы же обменялись контактами?

— Почему к нему? — удивился я.

— Не умеешь ты пользоваться связями, — Воронов сказал чистую правду: я едва начал общаться более-менее нормально! Хоть и не свойственно внешнему возрасту. — Он отец одного не одарённого чиновника в управлении СПО. Не самого большого, но имеющего влияние. И через него тоже попроси проконтролировать доступ. Кстати, его восстановили?

Я проверил телефон и качнул головой.

— Чтоб им пусто было… боюсь, центр обработки информации далеко. Задержишься ещё с командой? Пока мы на дежурстве.

Я подумал и согласился. Мы пошли к созданным комнатам отдыха для офицеров. На ходу Воронов дал мне пару советов, как обратиться к Радькову и грамотнее описать проблему.

Сообщение он прочитал и тут же перезвонил — уточнил детали голосом и пообещал, что позаботится об этом.

Мы зашли в одно из зданий… где в прихожей стояла отлично знакомая статуэтка Изотова. Только отлитая в металле, с подписью о том, кто на ней изображён.

— О, совсем забыл сказать. Твою работу оценили и поставили небольшой мемориал.

Ну что же, я не против.

Я какое-то время общался с одарёнными — налаживал контакты. Хотя постоянно ощущал себя немного лишним. Вполне, вынес пользу — за прошедшее время уже написали более-менее внятный сборник по магии, которой обучали боги некоторых одарённых. Файлик гулял по рукам, и я получил интереснейшее чтиво.

Принципы управления потоками энергии, вложения мыслеобразов и смыслов, управление магией силой воли. Даже методы концентрации для ощущения внутренней силы. Я уже знал, что подходы были разными и «честно» сказал, что меня вообще не обучали магии.

Наконец я распрощался и укатил на мотоцикле домой к родителям. Удобно, что я мог защищать их ночью, ведь исказитель точно выкинет какую-нибудь подлую гадость. Хуже всего бесконтрольность. Лучшее воплощение понятия «враг в тени, а мы на свету». Он наблюдает и что-то планирует, а наши одарённые не могут его выследить!

Следопыт из меня так себе, да и поисковик далеко не лучший. В Москве тысячи одарённых и все спецслужбы, положусь на них.

[23 июня, 19 дней до конца Таймера]

Утром я готовил завтрак из купленных по дороге домой продуктов. Две сковороды простого омлета с «итальянскими» травами и сыром, а к нему оладьи и немного жареных колбасок. Обычный завтрак, но почему-то он вызвал огромный ажиотаж.

— Ты когда так научился готовить? Как вкусно пахнет! Когда будет готово? — Лиза крутилась рядом и норовила урвать кусочек.

— Поживи одна, и это будет для тебя быстрый завтрак на коленке, — признался я, не уточнив про время одиночества. — Ещё пара минут.

— Как дела… на службе? — спросила мать, сидящая на кухне.

— Ситуация стабилизируется, вроде как. Но расслабляться рано. Лиза, горячее!

Сестра оторвала вилкой кусок яичницы и дула на него, а затем закинула в рот с довольным видом.

— Говорят… число проломов снижается. Это правда? — спросил уже отец.

— Да… а как у вас идут дела? — я переложил сытный завтрак на тарелки и отнёс их к обеденному столу. Сам начал заправку с огромной кружки кофе со сливками. — Вы кажется большую часть времени дома сидите, тоже завалив его вещами?

Сумок и прочего и правда было много. Видел даже походную горелку и много баллонов к ней.

— Да, бизнес едва держится. Перебои поставок… сам понимаешь.

— Если нужны деньги, просто скажите, — я понял, что зря озвучил это, ведь родителям было бы жутко неловко просить деньги у младшего сына, который сутками убивает монстров. — Но… в общем, не волнуйтесь. Кстати…

Я пролистал сообщения и не увидел пополнения за вчерашние закрытые проломы. Опять начинается? Так, и письмо от СПО…

Не удержался и ругнулся.

— Алексей, что за слова за столом! — среагировала мать, а потом осеклась. — Извини…

— Нет, ты права… — я закинул в рот кусок омлета, пробегая по тексту глазами.

Если кратко, то они отчего-то решили, что мне чересчур много иметь и казённый вертолёт, и мотоцикл. И раз уж так, требуют сегодня же вернуть наземный транспорт. Очевидно, кто их надоумил в этом хаосе трястись за несчастный эндуро.

А вот и второе письмо.

— Лёш… очень вкусно, — аккуратно сказала сестра. — Всё хорошо?

— Ага, просто надо ехать и махать большим чёрным копьём… неуместная шутка, знаю.

Второе письмо требовало явиться на некое обязательное собрание лидеров отрядов. И оно скоро состоится.

Обстановка в семье была немного нервная. Я как мог их успокоил и оставил с вкусным завтраком и горой посуды. Всё же опаздывать не мог. Разве что уже Радькову маякнул, что мне за вчерашние старания ничего не выплатили. И ладно второй портал, но и первый тоже!

А пока ехал, мне ещё и позвонил Юра. В голосе моего помощника звучала настоящая паника.

— Надеюсь, все в сборе, — именно так начал свою речь зашедший военный в мундире, вышедший к кафедре на сцене. Заметной силы от него не исходило. Или же она терялась на фоне окружающих меня людей. Но, скорее всего, не одарённый. — Я полковник Климов, назначен куратором проекта управления частными группами. Здесь присутствуют командиры и некоторых постоянных групп СПО, которых также касается тема сегодняшнего собрания.

Сидящий около меня Каменщиков обратился во внимание. Он тоже не знал, что от нас хотят, но мне происходящее нравилось всё меньше.

— Прежде всего поздравляю всех со стабилизацией ситуации в Центральной России. Среднее время существования проломов значительно уменьшилось. Ежедневное число жертв войны с иномирными монстрами стабильно снижается, а потери среди одарённых и солдат падают. С учётом стабильного набора и обучения новобранцев, самая большая угроза на данный момент миновала.

Я бы поспорил — опасность всё так же высока! Но я уже понял, к чему ведёт полковник.

— Однако территория Урала сейчас находится в серьёзной опасности. Число активных монстров растёт и закрытие проломов превратилось в оборону городов и важнейших для выживания страны предприятий. Одарённых не хватает, большая часть сейчас стремится в Москву. Поэтому нами принято решение отправить туда как добровольцев, так и некоторые частные команды, и постоянные группы. Специальный транспорт будет выделен двадцать шестого июня утром. Все отмеченные должны прибыть на место дислокации двадцать седьмого числа. Частные группы вправе отправиться раньше и немедленно приступить к выполнению поставленных задач.

Я постукивал пальцами по столу, думая над ситуацией. Один из мужчин, сидевших в первом ряду, поднялся с места.

— Разрешите вопрос. А почему частные группы отправляют принудительно?

В голосе звучала такая интонация, словно пару матерных эпитетов и восклицаний вырезали. Собственно, я был с ним согласен. Пожалуй, сам не буду вмешиваться со своим молодым лицом. Недовольство мужика за сорок и вдвое тяжелее меня выглядит как-то солиднее.

— У нас на данный момент недостаточно людей на месте и имеющих опыт резервов постоянных команд СПО.

— Но суть наших частных команд в том, что мы работаем по своему усмотрению, а не лезем в каждую горячую точку по вашему указу.

Полковник начинал злиться. В армии привыкли, что приказы просто исполняют, а тут возник спор.

— Это ваш долг перед родиной.

— Не припоминаю, чтобы давал присягу. Если нам светит апокалипсис, то лучше встречу его с семьёй. С той самой, которая теперь живёт в тесноте, потому что в маленьких городах сейчас жить опасно, а в администрации разводят руками.

— Сядьте, — приказал полковник.

— И не подумаю, — мужчина сложил руки на груди. Началась борьба взглядов… остальные что-то боятся вступить в разговор. Ну что же, тоже примем участие.

— Товарищ полковник, это и правда проблема для многих из нас. Все здесь каждый день рискуют жизнями, чтобы защитить свои семьи. Нам не платят большие гонорары, а Орда явно фокусирует удар на крупных городах. Многие из нас защищают родных.

Мужчина встретился взглядом со мной, даже первый повернулся.

— Первоочередная задача для нас — это обеспечить нормальное функционирование критически важных для страны отраслей, — вкрадчиво пояснил полковник. — Или сохранить цивилизованное общество мы не сможем. Все частные команды, за исключением добровольцев, здесь находятся потому что полагаются на поддержку СПО. Используют наш транспорт и топливо, получают информационное и медицинское обеспечение. Вы вправе отказаться от выезда, но в таком случае вы не сможете дальше пользоваться поддержкой СПО.

По залу прокатилась волна шепотков.

— То есть, хотите окончательно разделить, скажем, государственных одарённых и частных, — заключил я.

— Только тех, кто не готов работать на всеобщее благо. Сядьте или покиньте помещение, брифинг ещё только начался.

Я сел на место, не имея более вопросов. Интересно, а таких «частников» как Серебрякова, которая тоже наверняка постоянно пользуется казённым транспортом, послали бы по приказу?

Каменщиков слегка толкнул меня, понизив голос.

— Поедешь с нами? Или ты отказываешься?

— Так и скажи, на Урале жопа и может примчаться монстр, который положит всю группу, — невесело усмехнулся я. — Наверняка ведь Ушаков всё подстроил.

Слишком последовательно всё произошло: отзыв неограниченного доступа к информации о проломах и, что важнее, их «бронирования». Слишком грубое слово казалось неуместным, но суть в том, что команда гарантировала закрытие врат и потом давала отчёт. А на место без необходимости не посылали дополнительные силы. Сразу за этим попытка забрать мотоцикл, необоснованная блокировка аккаунта Юры на аукционной площадке и моментальный бан при попытке скопировать объявления на другой.

И вот финал — он решил отправить меня в горячее место.

Я и сам думал поехать на Урал, услышав о ситуации там. Правда полковник, начавший рассказывать о сложившейся там обстановке, подтверждал неприятное известие от Воронова — из-за обилия летающих противников в небе опасно. Одарённых, способных сражаться в воздухе мало, и они могут лишь не допускать распространения подобных существ.

Однако проблема в исказителе. Пока он есть, я никуда не отправлюсь.

Полковник описал примерную зону, захваченную монстрами. Указал на то, сколько городов пришлось эвакуировать и пояснил примерную стратегию зачистки. Надо заметить, в аудиторию набилось человек шестьдесят навскидку. Каждый из них — лидер отряда. Как правило это восемь — двенадцать человек. Лишь иногда пятёрки, обычно действующие совместно с кем-то. Итого это отправка подкрепления из примерно пятисот опытных одарённых, прошедших уже не один десяток боёв.

Для состава армии — капля. Среди одарённых — существенный боевой ресурс. Не стоит забывать, что около десяти процентов одарённых боги сразу наградили уровнями, и как правило делали это по отношению к имеющим высокий потенциал. Именно подобные приняли первый удар.

К тому же большой вопрос, единственная ли это группа?

— У кого-то есть вопросы, НЕ связанные с отправкой частных групп? — наконец спросил полковник Климов.

Я сразу же встал, вновь привлекая внимание.

— А что с исказителем?

— Вы осведомлены об этом существе? — нахмурился военный.

— Вполне. И не сомневаюсь, что он готовит новый удар. Причём такой, в котором сам не покажет лица.

— Это вне вашей компетенции, — отрезал полковник.

— Что если после отправки случится повторение нападения на Коломну? Когда примерно полтысячи ветеранов в полутора тысячах километров?

— Это вне твоей компетенции, солдат. Приказы не обсуждаются, — повторил военный.

Что же… от него я ничего не добьюсь. Он военный старой закалки, вряд ли привыкший к новым реалиям.

Похоже… придется с кем-то поругаться. В конечном итоге, я всё равно буду действовать сам, ослабив контакт с СПО. Может, и правда стоит начать создавать новую гильдию?

С командиром наиболее дружественной мне группы распрощался и решил сначала прогуляться. Забрал у знакомого сапожника ещё одну пару обуви и весьма неплохо сделанный ремень. Должен заметить, ботинки на мне держались отлично и пока не показывали следов износа или разрывов из-за экстремальных нагрузок.

Опять беспокоить Воронова смысла не видел. Радьков с утра написал, что с моим доступом разобрались. На мою заинтересованность, сводящуюся к виду «что у них там творится» позвонил мне.

— На самом деле хотя сейчас хаос и разгул подлецов, в управлении настаивают на оптимистичном сценарии. Достаточно было сказать, что их потом могут обвинить в том, что они выжимают сильных одарённых за границу. Может быть, к концу Таймера такое будет считаться изменой со всеми вытекающими.

— Сомневаюсь, что сейчас будут сажать в тюрьму… Суды хоть работают? — поинтересовался я.

— Работают, но многие дела отодвинули. В том числе подобные конечно не будут рассматривать, — старик сначала посмеялся, но затем тон стал серьёзным. — Их просто выкинут из безопасных зон. Слышал о плане «Цитадель»?

— Нет. А мне можно? — усмехнулся я.

— Наверняка. Экскаваторы уже ровняют с землёй Сокольники, Московский Зоопарк, Парк Горького, Нагатинскую пойму, там где метро Технопарк, и ещё территорию вокруг Лужников. Сам стадион стал вертолётной площадкой, а из трибун день и ночь делают военный объект. Продолжают обсуждать, успеют ли снести исторические районы Москвы и построить там что-то практичнее или уже поздно дёргаться.

Что сказать, это было неизбежно.

— Настало время крепостей… когда-то книгу читал, там описывался огромный фэнтезийный город, в котором было множество колец стен… а в центре храм бога их народа.

Радьков громко засмеялся. Я много фантастики перечитал за свою жизнь, просто чтобы отвлечься. Правда у этой меня зацепило начало. А уже потом узнал, что автор не дописал историю… может уже и не допишет.

Поискать, что ли, автора и устроить его в безопасном месте? Как шутят читатели «запереть в подвале и заставить писать быстрее».

— Ну у тебя и юмор. Но да, примерно это нас и ждёт, если не закончим быстрее. Так… а по поводу аукциона… что сказать, это связь с администрацией нужно иметь. Воспользуйся лучше зарубежными. Пока ещё продажу не прикрыли. Южная Корея готова скупать даже откровенный хлам. У них самих территория небольшая, а одарённых много, а Китай ограничивает доступ к своим проломам. Ну или к Японцам, у них та же проблема.

Отличный вариант, правда, доставка очень уж дальняя. И вообще они и сами должны лезть на чужие рынки…

— Кстати, а налоговые пошлины на это хоть установили?

— Планируют запретить вывоз артефактов! Но что-то буксует законопроект. Да и вопрос, сам понимаешь, щепетильный. Уже были нападения одарённых на людей с плачевным исходом для последних.

Ну да, представляю ситуацию: «Вы не выпускаете меня из страны? А что вы сделаете, если я выйду?»

Одарённые и есть оружие, причём гораздо опаснее какого-нибудь пистолета… Да и не только при конфликте с властями. Наверняка нашлись преступники, использующие магию ради обогащения простейшим из способов — грабежом слабых, когда все силовые службы и так перегружены.

— Раз уж мы заговорили о мировых событиях, — продолжил Радьков. — Слышал о создании мировой Ассоциации одарённых?

— Вообще-то… разве что заголовки читал. Кто-то должен был создать.

Времени на чтение новостей не хватало, а их в последний месяц мягко говоря непривычно много.

— Пока все слишком заняты внутренними проблемами, чтобы приступить к этому всерьёз. На данный момент фактически существует созданная под эгидой ООН, китайская и американская. Первая мёртворождённая, как по мне, одарённых хотят взять под контроль. Не забудь вступить хотя бы формально. Кто знает, к чему она придёт в будущем.

Я поблагодарил за информацию и позвонил Юре. Сказал кроме попыток сделать такой аккаунт, чтобы его не забанили, с совсем иным оформлением фотографий, просто выложить предметы на зарубежные платформы.

Переводчики есть, с японской разберётся. Только попросил его дать мне тексты публикаций почитать перед выкладкой, чтобы я сам их поправил.

Пока обсуждал это, дошёл до парковки и привёз свой эндуро куда нужно.

— Требуют отдать, раз уж у меня появился другой транспорт.

— Эм… этот мотоцикл? — кажется, местный служащий был удивлён не меньше меня в момент получения сообщения. — Чёрт, парень, у меня полно работы.

— Так и передадите им, когда напишите документ. Они хотели немедленной сдачи.

Мужчина что-то проворчал и осмотрел мой аппарат.

— Ты на подвеске прыгал, что ли?

— Так бездорожье. Не мои проблемы, — я пожал плечами. Потому и решил просто отдать: ведь ещё немного агрессивной езды и понадобится ремонт. — Можно где-то новый себе прикупить? Желательно что-то помощнее.

Мне дали адрес парковки транспорта, взятого на нужды армии или лишившегося владельца в силу смерти. Кто там его наследует никто нынче разбираться не будет и его везли сюда.

Я поблагодарил, решив потом туда заглянуть. Проверил документ приёма, отправил фотографию и даже соизволил принести его ответственному служащему. По примеру Воронова, я просто вошёл в администрации в нужный кабинет, пройдя мимо всех.

Выпады Ушакова… раздражали словно жужжащий над ухом комар. Это он так меня «переезжает» и «отнимает всё»? Как-то мелочно. Или пока власти не хватает сделать больше? Судя по всему, он не мог убедить Серебрякову забрать вертолёт, тем более я показывал результаты.

Мне бы стоило злиться, но это казалось, как говорят в книгах, истерикой ребёнка. Потом, быть может, он ответит. Или сам опозорится.

Ну да ладно… Надо искать исказителя… самому, что ли? Обычно я от монстров скрывался и мои поисковые способности ограничиваются способностью почувствовать ману. Но её источников нынче великое множество.

Что же…

— Сергей, вы сейчас где? — я позвонил обладателю дара «контроля полей». Он с самого начала показывал себя рассудительным человеком, и мы хорошо общались.

— Едем искать разбежавшихся монстров после слабенького пролома. Что-то случилось?.. Да, это Алексей… тебе привет, в общем. Да погодите вы!

Не знаю почему, но я улыбнулся, слыша это. Только вот быстро их отправили на миссию!

— Ты всё ещё прокачиваешь навык обнаружения? Как в целом твой дар на фоне других способностей поиска?

— Тебе нужно что-то найти? — сразу понял он. — Не уверен в точности, но вроде как заметно выше среднего. И да, я балансирую поиск и щиты. Атакующих навыков мало.

Я всё ещё сомневался в решении, но просто ждать пока армия найдёт опаснейшего врага уже не мог. Уверен, он не последний, придут другие, но этого уже пора уничтожить! Может, внесу свою лепту!

— И какого ты сейчас уровня?..

— Двадцать второго… эм, да, он спрашивает это! Погодите!

— Я помогу тебе ускоренно развиться. Только пусть без тебя остальные возьмут отгул. Скоро очень пригодятся навыки поисковика. И да, заранее уточню. Только тебя одного. В вертолёт больше никто не влезет.

Сергей, оказывается, здорово отстал от одного из основных атакующих в лице рыжей и Клавы, которую сначала подтянули ради магии света, а потом резко усилил я. Команда у них понимающая и ценящая щитовика, который пожертвовал быстрым прогрессом через убийства.

Я же занялся своими делами. Карта работала и именно потому что я её мониторил, никуда не торопился. Однако наконец появилось сообщение о проломе «шестого уровня угрозы», которое сразу привлекло моё внимание пометкой: «Существа не выдвинулись для атаки людей».

Надо сказать, сервис не зря обновлялся каждые сутки. Теперь кроме уровня угрозы выводились текстовые справки и фотографии, сделанные разведчиками. Я бы сказал, что снова произошла недооценка уровня угрозы. И хотя появилась эта пакость около городской свалки, уровень угрозы там крепкий седьмой. Но это лишь для обычных одарённых. Существа чистой магии — самые лёгкие противники для меня.

А там как раз летающие кучки кристалликов, судя по докладу, сбившие один разведывательный беспилотник «лазером».

Евгений уже скучал у подготовленного вертолёта и сразу начал его запуск.

Справлюсь быстро — может быть, успею сегодня закрыть три пролома. Хотя бы ради достижения нового прорыва.

— Как же. Вас. Тут. Дохрена! — я выругался, разбивая очередную летающую фигню взмахом копья. — Барахло ваши сенсоры!

То, что портал фонит странно, я понял ещё на подходе. Потом рассыпался иллюзорный барьер, который скрывал возникшую посреди куч мусора кристаллическую конструкцию. И вот теперь пошла жара!

Лысые скалы, из которых повсюду торчат светящиеся здоровые кристаллы! Слегка белые и ровные, вроде не опасные. Некоторые довольно крупные и они делают пейзаж. А их охраняют существа, представляющие собой рой острых неправильных кристалликов, вращающихся вокруг одного центрального, более яркого.

Стоило углубиться в пролом, как они стали вылезать с жуткой скоростью, заставив выложиться на полную.

В меня то и дело стреляли «лазером» и просто метали те самые кристаллы. Причём между собой они отлично координировались! Да к тому же их тут ужасно много!

Правая рука не функционировала, штаны изорваны, куртка кое-как держалась, если не считать полностью уничтоженного правого рукава. Дело даже не в антимагии. Сила света раскаляла воздух на пути и даже со своим укреплением я не был абсолютно огнеупорным. По мере перегрузки дара, атаки распадались всё ближе от моего тела.

Ещё один скоростной прыжок. К счастью хотя бы перемещались эти штуки довольно медлительно. Лезвие ударило и разбило центральный кристалл. Отбил древком залп кристаллов, получив пару очередных поверхностных уколов и снова в атаку.

Совокупно противник уступал тому же Ламару, но многочисленность и высочайшая скорость атаки стали огромной проблемой. Здесь бы гораздо лучше ощущал себя «танк» с мощными щитами и поддержкой из способных бить по площади.

Тем не менее отступать не хотелось.

Световая вспышка ударяет по глазам.

— Слабовато! Вы тоже утомились⁈

Ещё один взмах лезвия прорезает рой кристалликов, отчего часть опадает. От первого выпада противник увернулся — лишился части своего тела и второй удар пропустил. Большое «ядро» рассыпалась сотней мелких осколков!

Портал слева от меня перестал сжиматься, постепенно закрываясь. Ха, кажется, скоро конец!

Бегом я направился к особенно большому шпилю в центре построения. Этот пролом явно предназначался не для зачистки мира, а для чего-то иного. Приходилось постоянно маневрировать. Состояние правой руки то и дело немного ухудшалось из-за новой царапины, но запредельное число противников падало.

И очень хорошо! Ведь я видел, что этот артефакт иногда оживляет поверженных! Надо разбить его первым! Похоже это и есть местный «босс»!

Бить по шпилю главным оружием было немного жалко, но я отбросил экономию. Если что — наточу! У меня так-то ещё полно этой стали!

И всё же первый удар нанёс с натужным рыком обратной стороной. Ноги проскользили по земле из-за отдачи. Голубая поверхность начала трескаться, а дар нагрузило. Прочный, скотина!

Разбег и ещё разок!

Три последовательных удара создали хороший раскол, в который я воткнул лезвие копья и немного провернул.

Раздался хруст и меня накрыло эйфорией, заглушающей боль! Да, прорыв! В этой штуке больше силы, чем было в обращённом Изотове! Правда, мои шаги прорывов не столь велики, как у системных одарённых. Но так даже приятнее!

Меня пробрало до кончиков пальцев. Только тычок в спину вывел из оцепенения.

— Да, я не забыл о вас, — ощущал себя прекрасно и с улыбкой взглянул на атаковавший меня клубок кристаллов. Он заметно померк: кажется без босса они ослабели. Правда и мои ноги уже просили пощады. Пока я гонял недобитков, к счастью похоже не способных высоко взлетать, из начавшего колебаться портала появилась группа одарённых. — Вы опоздали, не вмешивайтесь!

Я подпрыгнул и разбил огненный шарик своим копьём.

— Сказано — не вмешивайтесь!

Видимо, дошло и мой «опыт» больше красть не пытались. Да, я хочу, чтобы люди прогрессировали. Но не могу помогать каждому. Тем более, когда в этих тварях столько энергии!

Ослабевшие конструкты кончились через несколько минут. Я устало вздохнул и побрёл к странной компании. Бойцы со знаками СПО и… просто в форме, с чемоданчиками.

— Позовите целителя, — крикнул один мужик. — Парень, сейчас помогут.

— Не нужно никого звать, на меня не подействует магия. Что вы тут делаете?

Мужик растерянно смотрел на меня, особенно на правую руку. Я воткнул древко копья в трещину между скал. Нащупал уцелевшую флягу с густым протеиновым раствором и влил в себя.

— Мы учёные, — сказал один из пришедших. — Узнали, что тут странный пролом и решили исследовать. Очень необычное место.

Эх… Ученые это хорошо, но, видимо, просто забрать награду мне не позволят.

Я допил раствор, осмотрелся и… раз уж так, есть идея.

— Одолжите молот? Я его не погну… а если погну — компенсирую. — Устало произнес я.

На меня всё ещё ошеломленно таращились, особенно на руку, с которой я ничего не делал. Ран, которые нужно зашивать, нет. Остальное как-нибудь само регенерирует.

Мне протянули молот и пока учёные брали образцы и древними плёночными фотоаппаратами делали снимки этого места, я дошёл до померкшего синего шпиля и размахнулся. Не слишком сильно, всё же не хочу ломать чужое оружие.

После сильного удара полетели осколки, а меня немного откинуло.

— Не знаю, зачем мне это, но надо, — сказал я сам себе и повторил удар.

Материал оказался жутко прочным, выдержав ещё два попадания.

Трескающийся шпиль наконец подломился и с хрустом завалился на скалы. Ещё двумя ударами отбил трёхметровую вершину шпиля… которую смогу утащить. Посмотрел на руку, покрытую коркой засохшей крови и обожжённой кожей и слегка пошевелил. Сносно, хотя ещё болит. Взял в неё молот, а здоровой подхватил конец шпиля и поволок к порталу. Неожиданно тяжёлый, зараза! Хотя проблема даже не в весе, а в гладкости поверхности и сужении. На плечо взваливать тоже неудобно, и так ноги устали, а тут ещё придётся балансировать с этой палкой. Приходилось сжимать его со всей силы, чтобы рука не соскальзывала. Но хомяк не позволяет его оставить!

— Спасибо за молот. Оцените что нашёл, — я кивнул на кристаллик.

— Парень, ты точно в порядке? — в очередной раз спросил лидер группы. Я пожал плечами и кивнул, возвращаясь к воткнутому копью. — Ого, А-ранг!

Ха, как чувствовал!

— Именно! Надо уволочь побольше. Я зачистил пролом, но если поможете, отдам… — я хотел предложить долю, но тут пространство тряхнуло. Небо замерцало, а портал стал ярче сиять. — Или нет… Уходим!

— Док, на выход! Быстро, бросайте всё!

Я схватил кусок шпиля и напряг все едва восстановившиеся силы, чтобы вытащить его к закрывающемуся порталу. Люди вылетели следом за мной на поросшую травой опушку у свалки. Я сразу достал телефон и снял, как портал коллапсирует.

Интересно, почему? После того как одарённый потрогал шпиль?

Может… потому что боги захотели забрать материал себе? Или сама система настроена при обнаружении большой залежи ценного материала ускорять коллапс пролома? После портала… само собой, не осталось никаких кристаллов.

Вообще если и дают материалы с монстров, то в мизерных количествах! Что если этот мир системно разбирают на части и дают нам жалкую долю процента? Боги помогли Земле, но разве не жестковато так обирать, готовящихся к обороне?

— Почему он коллапсировал? Только нашли интересное место! — воскликнул пожилой мужчина. — Молодой человек, разрешите взять фрагмент?

— Только небольшой кусочек, — ответил я, со вздохом подходя к воронке. Хм… тех кристаллов нет, зато есть как будто бы собранное из осколков разбитое ядро одного из тех существ. И ещё эфес от меча без самого меча…

Неужели какой-нибудь световой клинок?

А ещё один наруч со светящимся белым камнем весьма интересно выглядит. Может быть, усилитель магии света? Два одновременно использовать нельзя. Но вдруг он всё ещё подходит Клавдии?

Браслет с камнями и ювелирными сцепками из металла выглядит дорого, даже немного пафосно… богатая награда. Если предположить, что она зависит от того, что извлекли из пролома, значит система автоматически не дала людям забрать много полезнейшего ресурса, но согласно алгоритмам наградила относительно щедро.

Я изучил и нечто, что существа возводили около портала. Оно рассыпалось и померкло после моего удара и уничтожения охранников. Как обычно, ничего интересного.

— Да чтоб его! Зубило сломал!

— Да тут твёрдость не меньше чем у сапфира!

— А может снова молотом? Вроде работало.

Я повернулся на голоса одарённых и исследователей.

— Вам помочь?

— Э… если не трудно, — согласился мужик. — Слушай, может тебе всё же требуется помощь? Ты хоть какого уровня, если зачищаешь такие порталы в одиночку?

— Спасибо, в помощи нет нужды. Уровень оставлю при себе. Но выше семидесятого, — повторил я старую фразу, после которой от меня отшатнулись. — Что?

— Вы… извиняемся за фамильярность. Вы из Стражей?

Я пожал плечами.

— Нет, вроде как. Хотя тоже надо бы поспрашивать… — я вздохнул. Столько дел навалилось. Не привык я о чём-то договариваться с другими людьми. Понимаю, что перспективно: с таким статусом многое станет проще — тот же вертолёт. Вместе с тем они знают о моей силе и что-то их не устраивает. Правда от меня ещё и ауры не исходит и другим я кажусь кастрированной версией «усилителя», то есть «усиленного воина» с некоторой дополнительной защитой от магии.

Ещё и Ушаков подвиги старается обесценить… Но в целом-то пофиг — не интересно мне идти во властные структуры. Не предназначен я для этого, лучше буду исследовать Орду. А если начать выпрашивать различные звания, статусы и прочие плюшки, то за это и спросят потом соответствующе. А оно мне надо? В общем я придерживался правила золотой середины.

В задумчивости, я взял сколотое долото и ударил им по кристаллу, доломав лезвие из закалённого металла. Зато усилия хватило.

После этого я позвонил Евгению и попросил забрать меня. Вдали раздался звук стучащих лопастей вертолёта, пилот вскоре приземлился рядом. Он тоже не удержался от комментария по поводу моего внешнего вида и достал из рюкзака, крепко привязанного сбоку к шасси, бутылку воды.

— Нет, слишком тяжёлый, не взлетим, — констатировал пилот, едва потягав трофей. В нём… ну точно под сотню. У этого винтокрыла полезная нагрузка двести тридцать, и это включая топливо. И к шасси привязывать нельзя, чересчур тяжёлый. Если уравновешивать… да ты сам знаешь.

— Семьдесят максимум… но да, ты прав… тогда лети. Вы же меня подбросите на базу СПО с грузом? — я бросил одарённому одно из колечек. Мужчина его ловко поймал, удивлённо расширив глаза.

— Э… да, конечно без проблем. Спасибо.

Колечко явно было не совсем скучным, но мне ничуть не жалко для вежливых людей, которые помогут.

— Мы на сегодня закончили? — спросил Евгений.

— Как тебе сказать… собираюсь сам полететь с другом. Можешь, не теряя комфортное место, уладить всё.

Пилот потёр голову, смотря на меня снизу-вверх через очки, и кивнул.

— Да, как практику одиночных полётов. Где заправиться найдёшь?

С этим у меня никаких проблем не было. Лишь бы на самом аэродроме не стали удивляться моему молодому виду, как происходило обычно.

Мелкий вертолёт улетел. А я, закинув в рот питательный спортивный батончик, повесил на спину рюкзак с остальным провиантом, больной рукой взял копьё, а здоровой кое-как подхватил кристалл под руку. На меня продолжали смотреть.

— Что-то не так?

— У вас необычно высокая сила для столь худого телосложения, — прямо сказал учёный. — Какой у вас точный параметр? Или это навык с отдачей?..

М-да… кажется, я пожалею, что поехал с ними. Но отправлять свой ресурс А-ранга без присмотра не хочу. Всё равно надо восстановиться.

В общем, я от разговора всячески увиливал и поторапливал. Группа отчиталась, что пришла когда пролом уже был зачищен, и он необычно быстро схлопнулся.

Обойдя свалку, мы вышли на подъездную дорогу, где ждал слегка потрёпанный крупный пассажирский микроавтобус. Через задние двери мне помогли затащить трофей. В салоне мест хватало с избытком. Я продолжил поглощать провиант, левой рукой набивая отчёт. Кстати, за вчерашние подвиги опять ничего не прислали.

Добавил напоминание, ни на что особо не надеясь и расслабился. Раны без движения быстро переставали болеть, хотя порой чесались. Внутри разливалось тепло.

Отчего-то одарённые не горели большим желанием со мной общаться. Боялись? Странно, вроде я не давал повода. Вот исследователи постоянно что-то обсуждали, вплоть до применения иномирных материалов в оружии.

Ха, бесполезно! Да, если сделать пулю из чего-то содержащего ману, то пробивная сила увеличится. Словно… при взаимодействии с чужеродным объектом защита ослабевает. Но эффект мизерный. Нужно уметь зарядить предмет существенным количеством энергии. А для реальной эффективности это могут сделать только одарённые со специальным навыком, который не признаёт ничего мельче лёгкого арбалетного болта.

Впрочем, может и придумают что-то полезное.

Пока ехал до базы, пришёл ответ: мол в моём отчёте пометка, что я лишь принял небольшое участие, ниже требуемого чтобы мне полагалась награда. И ничего, что больше половины кентавров перебил именно я, как и нашинковал гоблинскую элиту.

Чем ругаться с ними у меня есть более важные дела. Потому снова воспользовался связями, переслав ответ. Просто из принципа, сколько ещё обычных отрядов страдает от того, что у кого-то связи? Этот механизм обязан быть беспристрастным.

Вернувшись на базу СПО, первым делом расколол шпиль и попросил Юрия выставить его на аукцион, а остальное просто где-нибудь положить. У него есть своя машина, справится. Правда он тоже сначала на мою руку засматривался, пока я рассказывал, что делать.

— Или второй вариант, предлагай на бартер с доплатой за любой предмет, усиливающий поисковые способности или навыки «управления полями».

— Для Серёги? Непременно! Кстати, я набросал тексты, посмотришь? Думаю, с японского сайта ссылаться на международный. Хотя там столько особенностей. И вот твоя доля за последние! Отчёты по цене на таблице в облаке.

Он протянул мне пухлый конверт, я поблагодарил, засунув его в карман. Надо бы пустить деньги на что-то практичное. Или пока верить в стабильность экономики?

Сергей ещё возвращался, и я решил не терять времени, попросив подкинуть меня по адресу. Разве что сначала отошёл к мусорному контейнеру и сорвал с руки обожённую кожу, открыв свежую новую, пока ещё покрытую шрамами от более глубоких порезов. Отряхнул руки и вернулся к помощнику.

Интересно, почему люди вечно пристально смотрят на меня в такие моменты? Из-за наплевательства на многочисленные ранения? Наверное, дело в психологической установке, которую люди пока не успели сломать. Ещё недавно подобные травмы означали недели, если не месяцы восстановления. Перевязки, лекарства, боль и неудобства. Да, получать раны больно. Но тут уж никуда не деться, а кожа и немного «мяса» зарастут в момент. Так чего беспокоиться? Это почти всё равно что страдать о срезанных волосах.

Вскоре я попал на обширную стоянку, где собирался транспорт, брошенный где попало приезжими. Или же из районов, где прошлись монстры. Теперь на меня управляющие смотрели с искренним вопросом.

Самому смешно стало, когда взглянул на ситуацию со стороны: к ним приехал тощий студент с рюкзаком, парой мечей и здоровенным копьём, в кожанке с оторванным рукавом и порванных джинсах, залитых кровью.

— Если ищешь свою машину, то говори номер. Может быть поможем, но её уже могли увезти, — ко мне подошёл невысокий, но крепкий мужчина в очках.

— Не свою. Я хочу выкупить вон тот мотоцикл. Сколько?

Мужчина проследил за рукой, указывающей на замеченного издалека «немца», бренд которого обычно ассоциируется с агрессивным вождением и неумением пользоваться сигналами поворота. Да, они и мотоциклы делают, в том числе эндуро. Модель не новая, но по внешним признакам могу судить, что катались на нём мало.

— Парень… там двигатель тысяча двести кубиков. Четырехцилиндровый оппозитник на сто двадцать с лишним лошадок. Ты же на столб намотаешься!

Хорошо говорить, с разбирающимся человеком. Пусть это не самый мощный мотоцикл в классе: новая модель ещё немного мощнее. Однако он спокойно разгоняется до двух сотен километров в час. Пожалуй, мне хватит. Надо пользоваться, пока дороги ещё не испортились.

— Буду осторожнее. Я понимаю почему вы опасаетесь доверять: я-то уйду, а дорожникам ремонтировать…

Опять мою шутку не оценили. Хотя ещё раз окинули взглядом. Я дал подержать копьё и вынул документы. Обложки немного повредило, но они уцелели. Впрочем, кажется вопросы ко мне уже отпали.

— Что же… владелец этого агрегата умер. Один комплект ключей нашли. Но такой скоро отдали бы под курьеров… Погоди, уточню оценочную стоимость, — мужчина покопался в телефоне. — Сейчас за такой полтора миллиона хотят. Сам понимаешь разведчикам, курьерам…

Я вынул недавно полученный конверт и протянул.

— Остальное с банковского счёта. И можно побыстрее? Надо до темноты к пролому успеть.

Документы на национализированное имущество оформили. Признаться, скучаю по возможности просто зайти в салон, сесть на понравившийся транспорт и поехать. Но… так даже интереснее — свежее.

Ужасные мысли, если вспомнить о войне с монстрами, переделе мира и гибнущих людях. Но я рад, что человечество вернулось и можно двигаться вперёд.

— Садимся прямо тут. Готов?

Сергей, примостившийся рядом, отвлёкся от телефона, в который печатал характеристики найденных мной предметов. На колени он положил мою порванную куртку, в которую направлял ману. На ней лежали обрезки кожи, которые я попросил у сапожника.

Хотя я подавлял эффект, но всё равно мелкие разрывы постепенно срастались, а обрезки становились частью куртки. Если бы у меня было такое… я бы за сто лет не научился ни шить, ни работать с кожей.

— Конечно готов. И спасибо за возможность.

Я опустил вертолёт на краю дикого поля, через которое шла сильно заросшая колея. Крупный спутник, заметно страдающий в тесной кабине мини-вертолёта, был откровенно рад выбраться наружу и развернуть плечи.

Без своего обычного большого щита и с мечом вместо топорика, который был у него раньше. Он протянул мне куртку.

— Нет, продолжай подпитывать процесс и держи ещё, — я передал ему пакетик с обрезками. — Надеюсь, ты не будешь распространяться?

— Ты шутишь что ли? Допрашивать будут — пошлю куда подальше!

Ни Клава, ни Наташа не проговорились об «отсутствии маны», что делало невозможным использование обычных артефактов. Не то чтобы обнародование такой информации что-то изменило, но пусть знают меньше. Однако должен же кто-то помогать пользоваться столь удобной функцией снаряжения?

Заодно попросил его в этот раз составить для меня списки предметов, чтобы не вызывать подозрения очередным «я передумал продавать это».

Но пока оставив лишнее, мы побежали по направлению к порталу, который я чётко ощущал.

Время разговоров ещё не настало. К тому же спутник едва держал мой темп.

— Слегка отстань, наложи защиту и жди сигнала. Куртку повесь где-нибудь здесь.

— Хорошо… и всё же, почему?

— Потому что я хочу помочь человечеству.

После я значительно ускорился, пролетев сквозь рощицу на поле… клубники, судя по редким уцелевшим пучкам зелени. Монстры походили на гибрид гигантской сороконожки с гусеницей. Иссиня-чёрное гибкое тело на лапках, длиной метров шесть и под метр в диаметре.

Я уже видел таких. Разве что в меньшем числе. Пожирают почти любую мягкую органику и быстро плодятся. Мясистые тела очень подвижны и вопреки виду, их кожа весьма прочная и упругая. А ещё они показывают неожиданные способности в самых разных проявлениях.

Несколько гусениц тут же повернулись ко мне, раскрывая круговые челюсти как будто с диафрагмой острых зубов и плюнули в меня зелёными сгустками какой-то дряни. Уклониться не составило труда, как и нанести первый глубокий порез. Зелёная кровь брызнула из раны. Но значительного урона боеспособности ранение не принесло.

— Нет, так буду возиться слишком долго…

Хотелось по-быстрому истребить монстров, которые занимались натуральным опустошением территории. Но для поднятия уровня они просто идеальны.

Я легко загнал древко копья в рыхлую землю и перешёл на парные мечи, ускоряясь до предела. Отрубал жучиные лапки, оставлял множественные порезы, ранил в районе челюстей. Несколько раз перестарался и ощутил пришедший поток энергии.

— Сергей, давай сюда! Главное не попадись под плевки! И они резвые!

Мужчина выбежал на поле боя и тут же попытался сковать своим даром бьющегося в агонии монстра, как это делал Богатырёв. Только похоже не получилось и он отскочил от удара обрубком хвоста.

— Да у них огромная сопротивляемость магии!

Вот как… ну да, я подобного даже не заметил. Тем не менее Сергею оставалось просто практиковаться в использовании меча. Пришлось возвращаться и утихомирить немного восстановившихся гусениц, к которым мужчина просто никак не мог подступиться.

Началось то самое ускоренное развитие. Я то и дело ощущал возможность силой вырвать энергию, но каждый раз отпускал.

Гусеницы великого интеллекта не демонстрировали и даже те, кто зачем-то уполз в пролом, скорее всего откладывать яйца, вышли сражаться с нами. Щитовик принял пару плевков своим барьером и разок даже отлетел от неожиданного удара головой, но понемногу приноровился и успешно добивал гусениц, разделывая их рубящими ударами с широким замахом.

Боссом предстала одна гусеница покрупнее и покрытая узорами — вылезла из пролома. Атаковать я ей просто не позволял, запрыгнув сверху и моментально разделав. Она регенерировала, излучала какое-то поле вокруг себя. Но в итоге обессилила. Сергей добил её последней, лишь после третьего удара разрубив тушу мечом, пылающим голубым заревом от вложенной маны.

Мерзкие визги и шипение стихли. Птицы давно сбежали отсюда. Я снял, как гудевший, негромко потрескивающий энергетический вихрь резко сжался в точку и исчез без следа.

Мир погрузился в тишину наступившего под вечер штиля. Только одарённый тяжело дышал, даже не побрезговав присесть на тело гусеницы.

— Вкладывай свободные очки в выносливость и ловкость. Хотя мне нужно, чтобы ты был сенсориком, но не такой ценой.

— Уф… как скажешь. Ты прав… Двадцать пятый почти взял.

— Неплохой прогресс. Держи, — я вручил ему сложенный мешок для строительного мусора и кивнул в сторону захлопнувшегося пролома. — Собирай награды. Если будет артефакт на выносливость — сразу надевай. Я пока схожу за оружием.

Отдал ему также небольшую пачку влажных салфеток, чтобы отёр одежду от смердящей крови и пошёл за своим копьём. Краем глаза следил, как щитовик берёт каждый предмет, секунду смотрит в пустоту перед собой и кидает его в мешок. Лишь раз остановился и сменил наручи, их он мне и показал, догнав в лесу.

Также в добыче оказалось довольно тонкое копьё с небольшим наконечником, предназначенным в основном для колющих ударов. Как Сергей сразу описал — оно накладывает яд.

— Очень много гранат… так называемые одноразовые артефакты. А ещё есть нейтрализатор ядов.

Надо же — бутылочка с каким-то содержимым! Жидкости вроде как редко дают. Оставил его команде Сергея: в любом случае на мне магическое средство не сработает, равно как и магический яд.

В общем и целом — довольно скудно, но не совсем бесполезно. Я сделал вид, что сам посмотрел на характеристики некоторых предметов и махнул в сторону вертолёта.

Куртка за это время ещё немного восстановилась и Сергей даже с каким-то энтузиазмом продолжил присоединять к ней обрезки кожи, восстанавливая потерянный рукав. Если не считать его, в остальном артефактная одежда выглядела как новая.

— Никогда так не хотел научиться артефакторике… — задумчиво сказал я.

— Если научишься делать подобную, тебя производители одежды убьют на следующий день.

Я представил картину и улыбнулся.

— Да уж, с такими планами надо бункер копать. Пока не стемнело, летим дальше.

— Так… вроде поздно уже. Скоро совсем стемнеет.

— А повысить уровень уже не хочешь? Возьмём что-то рядом.

Сергей сразу изменил мнение и собрался. Я быстро отослал отчёт, попутно увидев уведомление о зачислении средств и пересмотре моей помощи. Правда лишь с кентаврами. А из-за того, что я аж на личном вертолёте гоняю, перечислили всего сто пятьдесят тысяч. Впрочем, плевать. Недавно стало ясно, что основной доход будет именно от продажи предметов.

Я нашёл совсем рядом пролом всего-то четвёртого уровня угрозы, да к тому же в направлении Москвы.

Сергей, посматривая на красивые пейзажи и закатное солнце по пути скинул мне список предметов ещё из пролома с кристаллами. Что сказать… награда и правда богатая.

'Браслет магического потока

Тип: Снаряжение / браслет

Качество: B

+7 магическая сила

Увеличивает скорость восстановления маны за счёт поглощения рассеянной в пространстве энергии. Максимум: 10 ед/сек'.

Уже весьма неплохо — шестьсот единиц дармовой энергии в минуту. Правда вдали от проломов и монстров скорее всего становится бесполезным. Но в таких случаях и спешки нет. Бесценная вещь в любом затяжном бою.

Вот наруч оказался не усилителем стихии света…

'Карающий свет

Тип: Наруч / боевой артефакт

Качество: B+

Способности:

Поток света: выпускает луч света, наведение которого корректируется волей обладателя. Тип урона: термический / световой. Затраты маны: 1200. Перезарядка: 10 секунд.

Требования: Магическая сила 30, Восприятие 30.'

Параметры защиты и прочности пропустил глазами: они всё равно мало что мне говорили. К сожалению, синергии он не предполагал, да и характеристик не давал. Насколько знаю из внимательно изученных принципов работы системы это хорошо в том плане, что он таким образом не занимает «слот для снаряжения-усилителей». Верхняя одежда для них вроде не учитывается, но наручи могут занимать ячейки.

Интересно, откуда вообще ограничения? Из-за неспособности человека принять слишком много усилений от предметов? Но чем пять предметов по условной единице прибавки принципиально отличаются от одного на плюс пять характеристики?

Этот вопрос смогу задать разве что если какой-то из посланников богов соблаговолит объяснять мне принципы работы божественной техники. А это что-то сродни размышлениям об эре космических полётов. Пока немного рано.

Зато назначение предельно очевидно… аж самому захотелось попробовать.

Большой кристалл, словно собранное и скреплённое магическое ядро кристаллических существ оказалось «магическим материалом» ранга «А+». Вроде как, специалисты по артефакторике могли бы сказать больше: есть особые ветви магии со способностями анализа.

Наконец, изящный крестообразный эфес меча… в общем, действительно создаёт магический клинок. Лишь для особенности примечательная приписка: «При использовании с даром светового типа мощность возрастает на 30% без роста потребления маны».

— Сама судьба велит отдать его Клаве, — хмыкнул я, крутя невесомый эфес в руках.

— Она очень волнуется, что ты не принимаешь её деньги, — заметил Сергей, смотрящий вдаль к далёкому, скучному горизонту равнины.

— Ну, я не подарил то ожерелье… просто не вижу смысла требовать что-то здесь и сейчас. Сочтёмся. Так, готовься, в этот раз будет попроще.

Нас ждали шастающие по эвакуированной деревне плотоядные кабанчики. Тем не менее нашедшие себе пропитания в виде кур и даже пары козочек, про которых забыли и оставили дико пастись. Просто обезвреживать, легко добивать. Сергею хватило достичь двадцать пятого уровня.

Награды с этого портала оказались ещё скромнее — всего один предмет уровня качества C, как сказал Сергей. Продолжать решили завтра: уже темнело. И если мне вполне комфортно, то мой спутник вымотался. К тому же всё равно требовалась заправка.

По пути он также советовался насчёт своего развития.

— Смотри, среди навыков в расширенной поисковой ветке есть улучшенное сканирование. Оно позволяет выявить использующих сокрытие и получать больше информации о целях.

С одной стороны, просить развивать определённый навык просто ради поиска одного врага странно. С другой, насколько я знаю тактику в группах, разведка — один из важнейших факторов выживания. К тому же если их посылают на Урал для зачистки, то важно именно уметь находить противников.

— Полагаю, с твоей ролью в группе будет полезно. Кстати, а что ты думаешь о назначении?

— Ну… если честно, ничего, — Сергей смотрел на заходящее солнце, оставшееся чуть левее от прямого курса.

— Пессимизм?

— Что? Нет… скорее, а что мне делать? Лёш… ты молод, силён и готов всем помогать. Смотришь в будущее. А мне-то что? Семью так и не завёл. Одна изменила, потом вторая, пока сутками в офисах батрачил. Сказал бы «не повторяй моих ошибок», но теперь уж точно будет по-другому. Суть в том, что мне всё равно.

Ясно, ему в целом безразлично, как его будут мотать по миру. О великой силе не грезит, просто действует в потоке. Кстати, уж после работы тренером в спортзале мог найти кого-то! Видимо, уже не слишком-то и хотел.

— Если некого защищать, то просто расширь границы и стой за людей в целом, — я пожал плечами. — И едва ли поздно. Думаю, высокая живучесть если и не возвращает годы, то замедляет старение.

Некоторое время спутник молчал. С его стороны было странно обсуждать подобные вопросы с парнем почти на двадцать лет младше. С другой стороны, я не пытался играть роль вчерашнего геймера-студента экономической специальности.

Его чувства и мысли мне вполне понятны. Большую часть столетнего срока я уже не ждал людей. Разве что тихо надеялся увидеть возвращение. И даже тогда, как бы ни был силён враг, я вносил посильную лепту в уничтожение Орды. А в перерывах всегда находил причины жить дальше.

— Странный ты парень, — Сергей посмотрел на куртку в своих руках и продолжил прикладывать кусочки кожи, которые как будто бы растекались как гибкая материя. — Не стремишься к материальным благам?

— Отчего же, они нужны. Я люблю вкусно есть, спать в комфорте и управлять хорошей техникой. Просто приоритеты нынче иные, — совершенно честно сказал я, вынув зазвонивший телефон. На экране значился контакт Воронова… — Добрый вечер… — Спокойно ответил я.

— Ни хрена! — выкрикнул он. — Лети быстрее сюда! У нас тут жопа!

Он сбросил звонок. Увы, я ничего не мог сделать. И без того возвращался на базу на максимальной скорости, с какой этот детёныш вертолёта мог тащить нас двоих.

[Ранее, где-то в окрестностях Москвы]

Исказитель, поглаживая верхней левой рукой подбородок, смотрел в экран ноутбука, изучая новости мира людей. Его искали, но перед отправлением на важную, опасную и почётную миссию он научился скрывать ауру.

Он сидел на удобном диване в обычной просторной гостиной загородного дома, расположенного на границе леса у тупика подъездной дороги. Людей отсюда не эвакуировали, хотя многие уехали сами. Одарённые тут не бегали, ничто не мешало заниматься своими делами.

Оставалось действовать быстро и изобретательно. Когда мир тебе понятен, его легче пустить под откос.

Ещё утром просочилась информация о том, что вскоре множество одарённых отправят на Урал. Там для Орды всё шло довольно успешно. Авангард брал территории под контроль, получал пищу и размножался. Иногда успешно проводил интеграции нужных осколков в мир.

Оружие людей наносило существенные потери. Но достаточно было использовать псионику и сообщить лидерам отрядов, как защищаться от ракет.

Толпа одарённых, развивающихся с помощью божественной техники плохо сочеталась с планом. Да ещё люди быстро накрывали столицу защитой. Стоило поторопиться, пока в ней есть бреши.

Подготовка началась сразу и продолжалась весь день.

— Вас уничтожат! Клянусь, я сломаю это дерьмо и прикончу тебя!

Исказитель удивился и повернулся к стоявшему в углу комнаты обращённому слуге. Его кожа посерела, ногти заострились. Глаза пылали двумя алыми огоньками, а волосы напротив стали белыми.

Слишком уж противилось тело глубоким изменениям. И не только оно. Сильная душа и невероятная воля раз за разом немного отодвигали переписанный разум, абсолютно верный Орде и Свободному Народу.

— Поразительный экземпляр. Если сможешь дойти до конца и покоришься, то тебе дадут больше свободы.

— Хрф тьфу! Да дошёл ты! — Выкрикнул одарённый, сплюнув на пол. — У тебя ничего не получится!

— Всё уже готово. Люди хоть и умны, но допустили стратегическую ошибку — собрали много слабых одарённых в одном месте, не отгородившись от всего мира. В прошлый раз, когда лживые твари принесли магию в технократический мир, местный народ так и поступил, взяв лишь необходимую обслугу. — Существо стискивало зубы, подрагивая от напряжения.

— Моей проклятой силой… тварь… как же ты…

Исказитель повёл рукой, заставив слугу замолчать.

— Некроманты во всех мирах были сильны. Люди… вы даже не осознавали себя магической расой со столь разнообразными способностями и высоким потенциалом. Воистину не огранённый алмаз, найденный в грязи. Впрочем, не надейся на победу, мы сокрушали и более сильных противников.

Исказитель общался просто чтобы развеять скуку и скоротать время. Очень повезло, что с ним смогла связаться одна из групп, захвативших одарённых, среди которых оказался человек, оперирующий опаснейшей силой.

Исказитель взял телефон и совершил звонок. Собеседник без вопросов стал, запинаясь, докладывать.

— Г-господин, удалось доставить груз. Просто у них места не было, пришлось продавливать и долго спорить с начальниками складов.

— Избавь меня от деталей. Главное, что ты выполнил задачу, а значит полезен. Что со скупкой артефактов?

— Беру сколько хватает денег! Строго по вашим указаниям, но финансы в дефиците. Я же директор, а не единоличный владелец… меня скоро обнаружат, — мужчина уже жалел о предательстве человечества. Но пути назад не было, а умирать не хотелось.

— Как только сделаем всё возможное, отправишься в мир, где будут жить верно служившие нам люди.

Эти слова были откровенной ложью. Да, некоторых оставят, но пока открывать межмировые порталы было колоссально трудной задачей. К тому же такие, что сможет пережить хрупкий человек.

Нет, или он послужит до конца и ему повезёт, или вскоре умрёт.

Ещё один звонок для отмашки.

Вышло не идеально. Иномирец, жалел о потере одного из трёх излучателей энергии. Некий сильный одарённый спутал карты и исказитель был намерен узнать его имя. Вроде как не тот, что убил прошлого перспективного слугу, не успевшего раскрыть весь потенциал. Убить лучших было одной из приоритетных задач — тогда оборона «посыплется». Но этим он займётся на следующем этапе, а пока шёл сбор информации.

Требовалось только запустить шпионов достаточно глубоко. Привычка людей вести дотошные записи оказалась очень кстати.

А сейчас одновременно начинался энергетический шторм над Москвой, мешающий электронике, и отвлекающий ритуал, открывающий пролом на одном из пятачков вне блокирующих полей. Должно было быть два, но один обнаружили и напряглись. Впрочем, тут дирижёр плана создания хаоса считал, что вышло даже лучше.

— Скажи своё имя. Вырежу его на твоей могиле и сделаю нарицательным ругательством похуже Иуды, — прошипел обращённый некромант. — Буду молиться богам, чтобы тебя отправили в глубины ада!

— Ада не существует, — отмахнулся исказитель. — И тем, кого вы зовёте богами, на самом деле плевать на вас. Уверен, в пространстве у этого мира уже давно ни одного не осталось. Но имя… если хочешь проклинать меня, то зови Велар О Люцис. А теперь помолчи, пора заняться делом.

До базы было не так уж далеко. Хотя иномирец дорожил своей жизнью, но вместе с тем сейчас он мог внести существенную лепту.

[Спустя час]

На Москву опустилась пасмурная ночь. Город замирал в ожидании нового дня испытаний. Таймер, ведущий для Земли отсчёт до некой волны, был виден даже поверх облаков подгоняя людей. И всё же основная борьба с монстрами происходила не ночью. В это время бодрствовала в основном территориальная оборона, а группы быстрого реагирования вовсе выдвигались лишь при существенной тревоге.

Активность на базе СПО немного снизилась. Обычные люди всё ещё обрабатывали бесконечный поток одарённых. Регистрировали их и пока отправляли домой. Кто-то тренировался на спортивной площадке, но обычные занятия закончились. Парковку заполнили автомобили, на посадочной площадке выстроились вертолёты, из которых несколько прямо сейчас заправляли с помощью цистерны.

Вот стройка велась в авральном режиме — ночная смена продолжала работу по возведению типовых зданий.

Именно там всё и началось. В стройматериалах и оборудовании, которое предоставили фактически за бесценок, в знак финансирования СПО, затерялись чёрно-красные кристаллики. Они все разом вспыхнули, выпуская волны смертоносной энергии, несущей силу погибели.

Попавшие под неё люди упали замертво, только чтобы через несколько секунд подняться, смотря на мир пылающими алым глазами. Обратились и крупные птицы. Даже слабые одарённые не избежали этой судьбы.

Но большая часть выброса была впитана грудой костей, которую привезла на грузовике одна частная команда, вроде как смогла достать из пролома до его коллапса. Крепкий, но в то же время лёгкий материал, содержавший магию и удобный в обработке привлёк людей.

Но сейчас кости словно ожили и стыковались друг с другом, формируя неописуемых многоруких чудовищ и костяных гигантов.

Некротическая сила, которую люди ещё не научились обнаруживать, поднимала армию нежити прямо около базы. Вместе с нею сбросили покровы и шли в атаку изменённые.

А потом под вой тревоги все услышали гул маленьких винтов квадрокоптеров. Обычные игрушки, легко несущие магическую взрывчатку, взлетели совсем рядом с базой. О том, что подобные вещи будут применять в возможной войне думали. Но серьёзно не подготовились.

Мощные взрывы сотрясли базу страшнее атаки любого пришедшего монстра. Цистерна авиационного горючего детонировала посреди стоянки вертолётов, побив множество машин осколками.

Ещё два взрыва прогремели на стоянках наземного транспорта. Все первые удары были нацелены на склады топлива. Одарённые и дозорные вовремя среагировали и стали сбивать шумные аппараты, но несколько всё равно долетели до башенных орудий бронетранспортёров, охраняющих подъездную дорогу.

Сильная магическая взрывчатка фонила, мешая тонкой электронике. Но чтобы повредить механизм орудия много не требовалось. Один аппарат вовсе упал посреди толпы потенциальных новобранцев и выпустил облако зеленоватого газа.

Изменённые и нежить поджимали с разных сторон. Последним аккордом стала толпа сравнительно сильных гуманоидных монстров, которых спрятали в кузовах фур.

Система одарённых легко бы засекла враждебных существ заранее. Но в этот раз скорость и мощь людского транспорта играла против них. Атака пришла отовсюду, а своим последним действием два тягача полностью перегородили шоссе в обоих направлениях.

— Чёртовы бездари, кто допустил подобное! — кричал полковник Климов, проводивший совещание в просторной переговорной. Места, где произошли взрывы были вполне очевидны. — Воронов, мать твою, ты кому там звонишь⁈ К оружию!

Все сорвались со своих мест. Даже не одарённые, бывшие сплошь штабными офицерами, побежали за заготовленными ружьями.

Но один подполковник сейчас нервно искал нужный контакт. К счастью, хотя бы сломать все базовые станции телефонной сети исказитель не смог.

— У нас на базе только один Страж! И он не справится с напавшей тварью, — на звонок наконец ответили началом фразы «добрый вечер», едва слышной сквозь звук вертолётных лопастей несмотря на все современные фильтры, очищающие звук. — Ни хрена! Лети быстрее сюда! У нас тут жопа!

Прервав звонок, Воронов схватил копьё, опёртое на стену.

— Воронов, ты что делаешь⁈ Ты звонил тому пацану⁈ — сразу понял полковник.

— А кому ещё⁈ Он должен быть ближе всех и уж он-то порвёт жопы Орде! — мужчина подбежал к окну кабинета и ударом силы тьмы превратил его в хрупкий прах.

— Ты что творишь⁈

Ответа полковник уже не получил: ведь одарённый обратился сгустком тени и вылетел наружу. Несколько других одарённых старших офицеров заколебались. Лишь несколько решились прыгать, чтобы не бегать по лестницам.

Бой уже бушевал по всей базе. Длинные пулемётные очереди и взрывы сливались в непрерывную канонаду, сквозь которую пробивались крики первоуровневых новобранцев и призывы к оружию.

Воронов сразу побежал к месту отдыха, где собралась команда и находилась его дочь. Одно из самых безопасных мест — как же!

Он видел вспышки магии и знал, что там сражались!

Завернув за угол он увидел, что здание повредили, а его команда сражается со странно двигающимися людьми, чьи глаза горели красным, и двумя скелетами под четыре метра ростом. Четырёхглазые черепа пылали призрачным алым огнём, источающим казалось чистейшую жажду смерти.

Магии не хватало силы пробить покров и нанести костям существенный урон. На его глазах Борис, перспективный член его отряда, перешёл в ближний бой. Меч почти достал противника. Он увернулся от неуклюжего движения. Но тут скелет резко ускорился и вывернулся под невероятным углом, нанизав человека на острую конечность-клинок.

А неподалёку сражалась его дочь. Из окна разбитого дома выпрыгнул человек с горящими глазами. Удар изменённой окровавленной лапой должен был оторвать девушке голову. У Воронова всё похолодело: он просто не успевал помочь. Никто не успевал. Все были заняты подступающими скелетами поменьше.

Но Мария сама уклонилась от удара и вспыхнувшим мечом рассекла мертвяка.

«Решительно, вся в меня… или это тоже из-за Алексея?» — успело промелькнуть в голове одарённого, когда он приближался к костяным великанам.

Их надо было остановить любыми средствами, и он мог это сделать.

«Активирован навык: тёмная жертва (1 ур.): +100% ко всем параметрам на 5 минут».

Навыки берсерка усиленных воителей были цветочками на фоне этого. Ценой тому была сильнейшая отдача, после которой даже самостоятельно уйти будет невыполнимой задачей. Будь в системе понятие «здоровье», он бы отнимал процентов семьдесят.

Мир смазался, Воронов оказался перед противником, занося копьё в лобовом ударе. В последний момент в голове промелькнуло одно из «правил», порой кажущихся излишеством.

Он обратился сгустком тьмы и резко обошёл существо по дуге. Костяные руки и клинки позади него прорезали лишь воздух.

А за этим последовал уже удар Воронова, перерубивший костяную конечность. Скелет завалился на землю, но ещё пытался встать. Подполковнику пришлось маневрировать и отрубать руки, прежде чем он смог запрыгнуть на позвоночник существа и, уклонившись от захвата изогнувшейся рукой, уколоть копьём точно в трещину в основании черепа.

Сообщение о получении опыта возникло мгновенно вместе с уведомлением.

«Активация навыка снаряжения: поглощение остатка сущности. Тип: Некротика… преобразовано в Тьму. Время действия Темной жертвы увеличено на 150 секунд».

Обычно «вампирский» эффект его копья приводил к смягчению отдачи и лишь немного продлевал время действия. Но сейчас так было даже лучше. Воронов не мешкал, переключившись на второго скелета и его свиту. Таймер неумолимо утекал, но теперь его команда могла сосредоточиться на слабых противниках.

«Действие навыка: 5 секунд… 4…»

Взревев, Воронов волной тьмы разбил летящую к нему лапу и в смелом прыжке умудрился загнать копьё в одну из глазниц. Ещё одного продления отсчёта хватило, чтобы уклониться от внезапно появившейся огромной костяной птицы, размахивающей крыльями, словно по привычке из прошлой жизни.

В последнем порыве силы он смог дотянутся до крыла. Это не убило её, но заставило рухнуть на здание, где ею занялись другие одарённые. Отдача близилась и одарённый отступил в тыл к команде. Успел как раз вовремя, чтобы его скрутило, а перед глазами пробежал список о получении двух статусов.

«Получен статус Ослабление: все параметры уменьшены на 50%»

«Получен статус Среднее истощение дара: скорость восстановление резерва маны снижена на 60%, мощность навыков снижена на 60%»

Таймер обоих отсчитывал целых полчаса. Но гораздо хуже была скрутившая его боль, не позволявшая думать хоть о чём-то другом.

— Папа! — Мария тут же оказалась рядом, направляя на него слабый навык лечения, присущий бойцам. Пусть самую малость, но это помогало справиться с отдачей. Как маленький глоток воды для изнемогающего от жажды.

— Командир… спасибо, — Ирина встала рядом и прикосновением наложила несколько усилений, также сгладивших последствия. — Борис погиб, Павел ранен.

— Ещё идут! — крик заставил со страхом посмотреть вдаль. К счастью, большая часть мертвяков была не столь страшна.

В это время в иной части комплекса, у спортивной площадки, происходил другой бой. Команды сражались с многочисленными изменёнными — сверкали молнии, световые вспышки и огненные шары.

Одного из обращённых постепенно теснила Наталья. Несколько выпадов, блок щербатого меча, уклонение и ответ молнией. Существо получало всё новые раны, не в силах совладать со своим телом. Правда и девушка не уследила за всем — к ней со спины приближалось скрюченное существо, когда-то бывшее обычным человеком.

Ещё несколько секунд, и одарённая получила бы ранения. Но его голову пронзил залп световых стрел — изменённый кувыркнулся и замер.

— Спасибо! — крикнула Наталья подруге, уже накладывающей усиление на командира. Тот был объят потоками ветра и создавал над площадкой настоящий штормовой щит, перемалывающий слетающихся конструктов из крови и плоти.

— Надо убить их мага! И срочно, Клава!

— У меня нет времени на каст, — спокойно ответила девушка, посылая очередной залп стрел. — И мана скоро закончится.

Раздался болезненный крик со стороны другой группы. Человекоподобное существо с двумя устрашающими саблями в мускулистых руках приподняло одарённого над землёй. Ещё один рывок рассёк его тело окончательно и существо бросилось к новой цели.

Клинки столкнулись, одновременно с криком — монстр отлетел на три метра с торчавшим из живота мечом, запущенным силой другого одарённого подобно снаряду.

— Чёрт, моя рука! Целителя!

Защищавший команду кричал, придерживая почти отрубленную руку. Каменщиков едва выделил крупицу силы из общего потока, чтобы ветровым ударом отшвырнуть «низших изменённых». Но основной враг… уже вытащил меч из моментально закрывшейся раны.

— Упустил привязку! — воскликнул метатель. — Чёрт, а это что за дерьмо?

Забор площадки с грохотом проломил великан — гуманоидный громила, подобный огру, обладающий способностью увеличиваться в размерах.

— Гранатомётчики, пли!

Простые солдаты прятались в зданиях и делали что могли. Вот только перед громилой возник щит — хитрый: он не останавливал всю мощь удара, но заставил детонаторы сработать на относительно безопасной дистанции. Напротив, один осколок неудачно пролетел сквозь брешь в защите команды Каменщикова и угодил в грудь Клавдии. К счастью не смог пробить кожаную броню, но сбил концентрацию.

— Надо прорываться и отходить к центру базы! — крикнул Каменщиков. — Чёрт, где там Серёга⁈ Макс, чтоб тебя, не лезь!

Самый молодой член команды не уследил за упавшим на землю изменённым и его укусили в ногу. Клавдия тут же оказалась рядом — выхватила свой тонкий меч и пронзила череп существа. А следом заблокировала выпад изменённого мечника, за которым никто не поспевал.

Клинок треснул, но выдержал. Из вспышки света появился «Дух леса» и ударом отшвырнул загоревшегося противника. Вот только призыв выпивал слишком много сил, которые и без того неумолимо подходили к концу.

— Отступить — это значит бросить всех раненых. Я никуда не пойду, — Клавдия выдохнула сквозь зубы, поднимая оружие, стонущего товарища.

Ситуация становилась всё отчаяннее, великан шёл напролом. Однако мимо него пронеслась едва различимая тень.

[Пятью минутами ранее]

То, что на базе СПО действительно «жопа», Воронов не преувеличивал.

Мы ещё издалека увидели поднимающиеся столбы дыма от нескольких очагов пожара, и множество вспышек магии от идущих битв. Я разглядел перегородившие дорогу грузовики и активное движение. А ещё над Москвой мерцало что-то синее. Но уж там без меня разберутся.

— Чёрт… почему сейчас. Давай быстрее! — поторапливал Сергей.

— Это максимальная скорость… надень-ка тот наруч. Там летает какая-то дрянь. Я постараюсь приземлиться поближе.

Мужчина тут же засуетился, заодно надев браслет, начавший мерцать. Электроника пока не сбоила, тем более около меня. Но скоро начнёт.

Война шла полным ходом по всем фронтам, и я пытался высмотреть, где ситуация хуже всего. Нам навстречу вылетела… костяная нежить? Самый простой для меня противник, поскольку целиком полагается на движущую их магию. Но насколько с ними трудно одарённым?

Сергей высунулся из открытого окна, долго прицеливался рукой. Перед открытой ладонью в одну секунду возникла сложная магическая печать, собралась в сферу и выпустила луч света диаметром сантиметров двадцать.

Один в один те «лазеры». Вообще-то магия очень редко движется быстро: ведь даже если это стихия «света», прежде всего это пучок маны, а не физические фотоны. Но этот луч перемещался очень быстро и наведение волей обладателя совершенно точно работало.

Иначе я не представляю, как находясь в вертолёте можно попасть по быстро летящему объекту, целясь вытянутой рукой.

— Не убил, — прокомментировал Сергей. Я и сам видел, что костяная птица просто потеряла способность летать и камнем упала в лес.

— И чёрт с ней. К нам ещё что-то летит. Как думаешь, где команда?

— Они собирались заниматься тренировкой ловкости. У меня перезарядка. Лети дальше, отражу щитом!

— А сможешь? Падать будет больно.

Сергей заколебался, вспомнив что я рядом, но всё же кивнул.

Я решил довериться и подлететь поближе к схватке. Какая-то мелкая дрянь и впрямь размазалась по щиту и отскочила. Источником судя по всему был один странный маг, как будто управляющий кровью и мясом. Он бомбардировал тренировочную площадку, прикрытую воздушным вихрем. Наверняка этим самым просто блокировал действия одного из сильных одарённых, заставляя его защищать более слабых.

Приземляться там вообще не вариант: вертолёт просто рухнет на головы людей.

Зато по другую сторону бывшей воинской части располагалось невысокое жилое здание, вероятно бывшее придатком комплекса, а сразу за ним заброшенные сейчас гаражи и старые здания неизвестного технического назначения. Идеальное тихое место. Дальше начинался район частного сектора с дачными домиками и признаков активных сражений там я не видел.

Я максимально быстро приземлился на свободный участок и заглушил двигатели.

Выскочивший наружу Сергей тотчас сбил знакомую костяную дрянь, видимо восстановившую способности. В этот раз фатально — вниз падали отдельные обугленные костяшки.

— Я к группе. Просто веди себя осторожнее. — Выкрикнул я.

— Черта с два я в стороне останусь!

Я и не думал спорить. Взрослый мужик сам разберётся. Тем более у него полно расходного снаряжения на случай, если строй держащих оборону прорвут.

Я выжал всю силу из ног, пролетев сквозь тонкую полосу деревьев и запрыгнув на низкие крыши зданий бывшей воинской части. Расстояние показалось несущественным, однако обстановка резко сменилась. Множество одарённых из низа «среднего» дивизиона сдавало. И огромную угрозу представлял великан, который обрушил здание и уже заносил руку с куском стены для броска.

Кирпичи захрустели под моими ногами, когда я прыгнул. Лезвие с мягким шелестом прорезало основание шеи, рассекая позвоночник.

Я сгруппировался в полёте, приземляясь на покрашенную в рыжий крышу невысокого здания. Профнастил под ногами сминался и рвался, опоры хрустели. Я несколько секунд оценивал ситуацию. Голова великана повисла на коже, а тело стало стремительно сжиматься. Удивительно слабое создание, в отличие от двух других существ.

Прыжок и разгон к крыше полуразрушенного здания, захваченного монстрами. Все летающие конструкты тут же повернули ко мне. Изменённый, очень отдалённо напоминающий человека разворачивался для бегства. На пути возникли щиты и ударные волны.

Всё тщетно, я пробил их в лобовую и снёс изуродованную голову. Два есть, остался третий! Только времени нет!

На спортивной площадке орудовал мечник, Наташа вот-вот сдаст.

Добежать туда не успевал. Зато вырвал кирпич из разбитого выступа под окно мансарды на покатой крыше и метнул так, что обе ноги продавили хрупкий профнастил.

Кирпич буквально взорвался от попадания в руку. Существа магии крепки, но с кинетической энергией не поспоришь. Его откинуло на асфальт и рыжая этим воспользовалась — тут же подпрыгнула и вонзила копьё в грудь.

На секунду я испугался, что сейчас ей отрубят ноги, но монстр не успел воспользоваться возможностью, прежде чем его скрутило в конвульсиях.

Я выдернул ноги из крыши и спустился на землю, продолжив геноцид искажённых.

— Алексей, ты вовремя! — крикнула рыжая. — Спасибо! Есть тут целители, срочно нужна помощь!

Каменщиков повалился на землю, тяжело дыша. И всё же он нашёл силы спросить меня.

— Что с Серёгой?

— Оставил на краю области. — Ответил я и тут же задал самый важный вопрос. — Вы знаете, где исказитель?

Увы, никто не знал. Все просто отдыхали. Разве что Каменщиков отдал миниатюрной магичке света тот самый «Осколок шпиля», и она начала накладывать благословения на раненых.

— Хорошо, держитесь, в области ещё есть искажённые. И, Наташа, никогда не прыгай к лежащему на спине, чтобы его заколоть — отрубят ноги. Сначала обезоружь, потом добивай.

Я едва не испытал такое на своём опыте — спасли укреплённые накладки и моя антимагия. Но в данном случае всё было бы куда хуже.

Пока девушка испуганно смотрела на убитого изменённого, я побежал обратно к Сергею. Тот меня не послушал и прямо сейчас в одиночку встав посреди дороги убивал низших существ при помощи меча и трофейного копья. Судя по скрюченным, бьющимся в агонии изуродованным людям, оно накладывало действительно мощный яд.

Когти то и дело отскакивали от щитов, а выпущенный луч света уложил сразу двоих. Тела разрывало паровым взрывом, обугленные ошмётки засыпали пустынную улицу. Теперь вмешался я и быстро устранил оставшихся.

— Я потому и говорил быть осторожным.

— Всё под контролем! Как они?

— Все в твоей команде живы. Самое время применить твой новый навык! Ищи самого сильного, желательно скрывающегося.

Сергей кивнул и попросил меня отойти подальше. Время активации было долгим. Вокруг него появилось кольцо, которое постепенно покрывалось сложным узором и росло.

Выглядело красиво и мистически. Только образ самого одарённого, закрывшего глаза, не тот.

Кольцо испустило энергетическую волну, но Сергей ещё с полминуты не двигался с места. Я его не торопил, понимая сложность задачи.

— В том направлении… что-то странное. Далеко, на самом краю зоны покрытия…

Конец фразы уже едва слышал, несясь вдоль периметра базы через более тихие жилые кварталы и те, где шла битва с монстрами. Тут моя помощь не требовалась.

Зато на пути оказалась линия столкновения с костяной нежитью. Простые военные ничего не могли сделать костякам, а одарённым бой давался с трудом. Больше всего проблем доставляла ползущая на множестве лап образина с четырёхглазой черепушкой — вся в опалинах и трещинах. Но способного нанести завершающий удар не нашлось.

Я прыгнул напролом, на лету перехватив протянутую ко мне конечность, которая тут же отсоединилась от тела. Лезвие копья проломило череп, служивший вместилищем силы и поток энергии тут же влился в меня.

— Ура, вперёд, давим их!

Игнорируя крики сзади, походя разнёс ещё нескольких костяшек, собирающихся из разбитых частей. С них я получил мизерную долю энергии. Это вторично поднятая нежить, лишившаяся чего-то важного — души? Ставшая просто движимым конструктом магии.

Я не задумывался, просто смёл их с пути и влетел в район стройки на месте лесополосы. Похоже, тут находился некромант, пылающий как алый факел… И я увидел, как с базы в сторону зданий на юге тащат большую группу ещё живых одарённых.

Я немедленно прыгнул к ним, упокоив магических упырей, которые около меня становились ужасно медлительными и беспомощными.

Взглянув на спасённых, я не мог не притормозить. На меня смотрел Воронов.

— Паралич…

В канонаде выстрелов и гуле пожара, бушующего поодаль я едва расслышал хрип. Но сразу поочерёдно дотронулся до каждого из восьмёрки выживших, среди которых сразу узнал дочку Воронова и двоих членов его отряда: женщину и крепкого мужика под сорок. Все были ранены, но высокая живучесть останавливала кровотечение.

— Алексей! — Мария тут же подпрыгнула. — Спасибо, помоги вывести их!

— Нет, дальше вы сами, — я посмотрел в сторону некроманта.

Тот стоял с вытянутой в нашу сторону рукой и… неожиданно закричал.

— Уходите, Велар скоро будет здесь!

И снова изменённый сохранивший разум. Тем не менее он метнул в нас алый луч, который я блокировал лезвием копья.

— Ну же, бегите. Ёптыть! Быстрее! Или… — тональность сменилась. Стала гудящей и неживой. — Присоединитесь к моему легиону.

Спасённым одарённым повторения не требовалось. Мария и мужчина, чьё имя забыл, подхватили подполковника и бегом потащили обратно к базе. Женщина, опираясь на молот одного из мертвяков как на дубину, хромала следом, волоча сломанную ногу. Ещё четверо тоже кое-как собрались… подгоняемые страхом. Среди них оказался целитель, наложивший магию сразу на всю группу.

Я же к повелителю мертвяков не спешил. Встречал одного лича и помню, как он любил запрятать около себя под землю всякую гадость, вроде костяных шипов или даже призывать скелетов откуда-то из подпространства.

Однако основной проблемой оказался не повелитель нежити. Со стороны зданий появилась парящая над землёй четырёхрукая фигура в размашистом тёмно-фиолетовом балахоне с широкими рукавами.

Около него парило тело, скрученное буквально стальной арматурой. Я ощутил на себе взгляд его фиолетовых глаз.

— Очень интересно и… пусто.

Я выдохнул, готовясь к рывку. Хотя первым атаковать не стану: только что много бегал, а мне нужна пиковая форма… А ещё не помешают подкрепления. Или хотя бы дождаться пока люди убегут подальше.

— Ты про отсутствие метки… Велар?

— Так мой подопечный поделился моим именем? — существо чуть расширило глаза, как будто вскинув брови. — Тогда уж используй полное, Велар О Люцис.

— Если сдашься, буду называть хоть императором, — усмехнулся я, смотря на пленного одарённого. — А ведь я им говорил, что ты опасен. Буквально этим утром предупреждал, что ты ударишь.

Существо изобразило то ли оскал, то ли улыбку. По серой коже, похожей на камень, трудно понять.

— В вашем языке есть подходящее выражение — нет пророка в своём отечестве, — исказитель повернулся к некроманту, бросив ему одарённого. — Бери его и уноси.

— Пошёл на хрен! — крикнул в ответ изменённый, на секунду задержавшись. Но иномирец повёл светящейся рукой. С невнятным рыком приказ немедленно был исполнен.

Как ни прискорбно, но прямо сейчас спасти пленного я не мог. Эта тварь сильнее всех встреченных мной существ Орды — тот, кто победил Изотова. Причём так быстро, что никто не успел прийти на помощь. А за ним далеко не слабый некромант. Я непременно погибну, если попытаюсь сразиться с ними одновременно.

Однако Велар также не спешил атаковать.

— Что скажешь, человек? Может, хотя бы ты проявишь благоразумие и сдашься? Сопротивление лишь приносит боль. Он давно мог обрести покой.

— Покой, будучи твоим рабом? Звучит даже неудачнее моих чернушных шуток, — ответил я, принимая боевую стойку.

— Если тебе это поможет решитьтя с твоей силой, антимаг, едва ли получится. Но если добровольно поклонишься и будешь полезен, станешь моим личным прислужником и получишь лучшее из возможных положений среди нас.

— Ты очень много болтаешь, но не желаешь слушать.

Я разбежался на предельном ускорении. Таком, что ноги вспахивали землю, а ветер засвистел в ушах.

— Ты бы стал слушать мнение насекомых? — донеслось до моих ушей перед самым столкновением.

[События с точки зрения выживших]

Люди бежали настолько быстро, насколько вообще могли, огибая котлованы под постройки и кучи строительных материалов. Нежить быстро исчезала. Опаснейшую уже перебили и основную угрозу представляли повелитель мертвяков и исказитель.

Раны и трещины в костях ничего не значили: в спины им дышала смерть. И всё же истощение было столь велико, что даже с целителем некоторые вскоре падали.

— Там… Нестеров, да? — задыхаясь спросила Ирина. — Он же… Страж.

— Слабейший. Попал только из-за связей, — простонал Воронов. — Где, мать его, настоящие?

— А как же Алексей? — тихо спросила Мария, сдерживая всхлипывания при взгляде на отца.

— Он… не умеет летать. Готовьтесь принимать удар! Всем в укрытие!

Освобождённые пленные уже удалились достаточно далеко, но позади началось сражение на пределе возможностей. Стоя спиной, можно было получить шальной атакой, уж лучше держать защиту и встретить смерть в лицо.

Куча бетонных блоков стала укрытием, из-за которого открывался отличный вид на стычку. Хотя многие просто легли на землю и закрыли глаза. Команда Воронова и его дочь были исключением.

После первой атаки Алексея отшвырнуло прочь. И теперь он с безумной скоростью носился по перепаханному полю, пока почва вокруг него взрывалась от едва видимых силовых ударов. Исказитель держал в руке энергетический фиолетовый хлыст, которым всё время пытался хлестнуть противника. Копьё то и дело отрезало энергетическую нить, но она восстанавливалась.

Комья грязи, инструменты рабочих и куски бетонных плит поднимались в воздух и обрушивались на парня. Вот только около него движущая ими сила пропадала, и они начинали падать.

Но антимагу от этого легче не становилось. Он регулярно ускорялся до невероятных скоростей и буквально отталкивался от особо крупных предметов. Порой он пролетал совсем близко, но никак не мог достать летающего противника.

Движения оружия размывались. Люди, ещё не перешагнувшие предел возможного, не могли уследить за Алексеем. Воронов не сомневался, что даже сам страшнейший враг ещё жив лишь потому что создал неодолимую защитную завесу.

— Его… вообще можно считать человеком? — дрожащим голосом спросила Ирина. — Теперь… я тебе верю. И его не берут в Стражи? Даже если не сильнейший, но…

— Стражами стали не только сильные, но и влиятельные. А Алексей, напротив, поссорился с тем петухом, — рыкнул Воронов. — Давай же. Всего один хороший удар…

Второй раз после прихода на Землю Валар сражался серьёзно. И впервые это происходило в дуэли. Однажды иномирца едва не перехватила большая группа сильнейших одарённых, получивших силу от богов.

Но в этот раз он ощущал дыхание смерти, исходившее от единственного человека.

Люди казались ему жалкими. Использовали божественную систему, ограниченную, упрощающую величайшее искусство магии, чтобы им мог пользоваться даже столь дикий народ.

Но сейчас он понимал, почему сгинул его собрат — один из величайших мастеров портальной магии, не умеривший своё любопытство и жажду поскорее обрести силу.

«Следующая атака должна его убить или мне придётся отступать».

С этой мыслью Велар вскинул все руки. Фиолетовая аура вспыхнула в ночном мраке подобно жуткой звезде. Кольца магии формировали огромную печать узора завораживающей сложности.

Сила затронула всё раскиданное по полю боя. Из окружающей земли и бетона формировались десятки кинжалов и с каждой секундой всё больше и больше. Алексей попытался прервать процесс, но ударная волна на пределе высвобождения силы отшвырнула его в сторону выживших — в самый центр зарождающейся бури.

Снаряды окружали одинокую фигуру сплошной многоуровневой полусферой, не оставляющей и бреши для побега.

Алексей осмотрелся, глянул на выживших краем глаза и на противника. Одарённые затаили дыхание. Только что они встретили взгляд, на который не может быть способен вчерашний студент.

В нём была решимость, холодная уверенность и жажда битвы — взгляд воина, прошедшего сотни тяжелейших битв.

Одинокий антимаг вонзил копьё в землю позади себя и достал два меча.

Зависшее в воздухе оружие, спрессованное силой магии из всего попавшегося под руку, вспыхнуло фиолетовым. Исказитель поднял все четыре руки ладонями вверх, окружённый магическими кольцами.

— Последний шанс, пустой, — донеслось до людей.

— В бою много болтают только трусы, боящиеся поражения.

В следующую секунду ливень из сотни кинжалов обрушился на Алексея.

Около головы Воронова что-то просвистело — осколок камня подобно пушечному снаряду пронёсся мимо и оставил вмятину на кузове самосвала позади них.

Со стороны казалось, словно произошёл взрыв. Как будто неведомым образом атаки отбросило незримое поле. Но в его центре танцевал человек, делающий невозможное. Он отбивал их обратной стороной слегка изогнутых мечей, иногда уклонялся и даже дробил ударом рукояти.

Ливень ударил не одномоментно, секунды тянулись бесконечно долго. Новые снаряды поднимались в воздух, то и дело достигая цели. Площадь вокруг Алексея усеяла груда осколков, порой пропахивающих землю как упавшие пушечные ядра.

При этом казалось, что его скорость только растёт. Мечи начали слабо светиться, удары всё реже достигали закалённого тела.

Обстрел прекратился столь же внезапно, как и начался. Люди боялись издать даже звук.

— Что ты такое?

Вопрос озвучил исказитель. Опаснейший враг человечества опустил руки и смотрел на своего противника, замершего на перепаханной земле.

— То есть, теперь не считаешь меня насекомым? — одарённый спрятал оба оружия в ножны и медленно вернулся за копьём, всё ещё воткнутым в землю.

Ушибленное тело адски болело. Очень уж много камешков попало по мне с самых разных направлений. Кости у меня укрепились, но кажется одно ребро всё-таки сломано.

Но это всё мелочи… неужели только что активировалось умение оружия «поступь ветра»? То, что уменьшает сопротивление воздуха вокруг клинков. Это не было похоже на активацию из-за перегрузки дара. Скорее… словно я в порыве битвы смог направить какую-то часть силы в оружие.

Всё же антимагия — не просто чёрная дыра для пожирания маны! Да и как иначе она бы разгоняла тело, не будучи способной отдавать?

Обязательно потом попробую повторить это чувство!

На какой-то момент я даже забыл о Веларе, старательно отпечатывая то ощущение в памяти. Бежать в атаку с ушибленным организмом также не торопился.

Не уверен, слышали наш разговор уковылявшие пленные, но исказитель продолжил.

— Так это был ты?..

Догадался, падла, о том «жреце»! Но не буду спешить с подтверждением: может он говорит о чём-то другом.

— О чём ты говоришь?

— Ты прекрасно меня понял, пустой, — Велар сузил пылающие фиолетовым огнём глаза. — И поэтому сегодня ты умрёшь.

О боги, какой же болтун! Но сильный.

Он весь вспыхнул фиолетовым ореолом и снова начал поднимать множество предметов и заряжать чем-то фиолетовым. Но он тоже устал — в этот раз доберусь!

Или нет… вот хитрожопая тварь!

Велар нацелился на людей — восьмёрку далеко не последних одарённых и моих друзей. Они спрятались за кучей бетонных блоков и уже должны суметь наложить защиту, но хватит ли её прочности?

Успею ли я атаковать исказителя раньше? Перенаправит ли он удар, если я буду близок?

Что сейчас важнее — не потерять друга или возможность здесь и сейчас прикончить существо, вообще-то за бой ни разу не коснувшееся земли? Даже прошлый «жрец» так не мог, хотя умудрился открыть портал на Землю, замороженную во времени.

Я прыгнул наперерез фиолетовому шару.

Меня швырнуло. На долгих несколько секунд я мог видеть только магическое зарево, ощущая, как меня тащит прочь. Дар нагрузило до предела, скрещённые руки жгло, лицо я закрыл широким лезвием. Что-то врезалось в ноги, а затем и в живот.

Я приземлился на ноги и зло выдохнул сквозь зубы.

— Именно поэтому люди, вы проиграете…

Не успел исказитель толкнуть пафосную речь, как в его щит на бешенной скорости врезалось нечто хрупкое и взорвалось тысячами мерцающих осколков, которые исчезали не долетев до земли. Повеяло леденящим холодом.

Серебрякова наконец-то пришла. Правда что-то летит она в нашу сторону слишком медленно.

Исказитель тут же выхватил из-под свободной робы какой-то продолговатый предмет и помчался вслед за повелителем мертвяков! Да ещё и невероятно быстро!

Оставалось надеяться, что такой рывок он не сможет поддерживать долго. Однако дальше ситуация лишь ухудшилась. Со стороны зданий вдали вспыхнуло алым. Волна прокатилась по земле, поднимая нежить. Даже останки уже убитых мной ранее.

Сколько в этом районе ещё живых людей? Вообще каковы ограничения некромантов? В любом случае враг оставлял за собой монстров, а сам улетал на огромной скорости.

Прямо вспоминаю войну с тем долбанным мега-орлом! Он вроде и хотел меня прикончить, но в то же время сбегал в небо, едва крепко получал по пернатой заднице!

Шансы догнать ту тварь по Земле да в нынешнем состоянии практически нулевые… Да, Велар тоже уставший, но и передо мной не чистое поле. Разогнаться никак не получалось и аура постепенно отдалялась.

Можно было бы надеяться на других одарённых, которые сформируют оцепление и перехватит командующего вражеской армии, но судя по всему никого достаточно сильного и готового встать на пути не нашлось.

Ненавижу летающих противников!

И снова передо мной встал выбор: защитить людей или же безнадёжно гнаться за врагом?

Я решил совместить. Всё равно требовалось проредить поднятую нежить.

Я влетел в эшелоны мертвяков, уничтожая их десятками… пока на пути не встал один неожиданно сильный. Зомби-маг в военной форме стоял во внутреннем дворе неровного квадрата промышленных коробок некоего транспортного узла. Фуры, полуприцепы, вилочные погрузчики множество гаражей.

Удобная для меня территория, однако и противник показал силу. Вокруг зомби-мага в военной форме закручивались жгуты энергии, которыми он тут же попытался оплести меня!

Жуткая перегрузка дара напомнила о себе, и мертвяк смог на несколько секунд связать меня магией! Вот только путы рвались и слабели. Впрочем, нечленораздельно орущее существо тут же попыталось перейти к новой атаке, жгутами силы как магическими руками поднимая подвернувшийся под руку хлам.

Но позади меня приближалась ощутимо более сильная аура. Мертвяк не успел атаковать, вынужденный закрываться своей силой от магического холода.

Серебрякова опускалась на крышу промышленного здания, швыряя в прилегающие улицы ледяные кинжалы.

— Иди лови исказителя! — крикнул я, не видя стремления продолжать погоню.

— Маны слишком мало, — отозвалась она. — Отступай, ты сделал достаточно. Нестерова… я упокою сама.

Она узнала мертвяка?

Но, что хуже, не готова преследовать исказителя. Нежитью мог бы заняться и я сам, но только способная летать имела шансы догнать одного из лидеров Орды. Он был приоритетной целью, но в отличие от привычных вторженцев очень дорожил жизнью и наверняка продумал несколько путей для отступления.

Исход битвы несколько разочаровывал. На пути выросли промышленные районы, по которым я не мог быстро передвигаться. Иномирец удалялся, а вокруг множество источников силы, сбивающих со следа. Что же… похоже, он ещё какое-то время поживет. Но у меня изначально был другой план.

С противниками такого типа мне нужно сражаться совсем иначе. Бить первым и держать инициативу, не позволять разорваться дистанцию и набрать скорость. А ещё у меня есть неплохой инструмент для его поиска.

— Скоро встретимся вновь, — сказал я в пространство и развернулся обратно к базе СПО. Другой сильной нежити не нашёл, просто истребляя совсем слабых костяшек и зомби. Канонада выстрелов тоже стихла и я вернулся к Воронову.

— Что с исказителем? — первым делом спросил подполковник. — Серебрякова сражается с ним одна?

— Тот включил реактивную тягу какого-то артефакта и сбежал. А Серебрякова сражается с неким Нестеровым, обращённым нежитью.

— Ещё один Страж… — прошептала Ирина и когда я на неё посмотрел с вопросом, продолжила. — Полковник, он охранял эту базу. Хорошо хоть его не… изменили. Но ведь некромант кричал…

Я молча кивнул. Ещё один отчаянно борющийся изменённый, осознающий, что его заставляют творить. А Нестеров, выходит, это тот пленный самого Велара? Странно, что его сделали всего лишь нежитью для отвлечения внимания, если он был одним из сильнейших одарённых России!

Может быть, некромант пересилил контроль в момент слабости господина и прикончил бедолагу, чтобы его не постигла та же судьба? А потом поднял уже как мертвяка?

— Лёш, ты в порядке? — спросила Мария, тронув меня за плечо.

Я ощутил укол боли и мягко отодвинул руку.

— Некоторые удары меня достигали… дайте мне секунду.

Куртка вновь обгорела, особенно рукава. Я расстегнул примитивные застёжки-ремешки и отодвинул майку… ну да, весь в огромных синяках. Люди ахнули, увидев моё состояние. Я же в сумраке заметил… что серебристый кулон с фиолетовым камнем светится ярче обычного. А может ли быть такое из-за близости сородича владельца единственного не самоуничтожившегося артефакта Орды?

Да нет, слишком легко!

И всё же кажется свечение постепенно угасало до обычного уровня.

— Мы… выжили. Твою мать, мы живы… — один из незнакомых мне мужчин, тощий и в очках, заплакал. — Парень, спасибо. Я уже с жизнью прощался, когда система отрубилась.

— Велар может выключать систему? — удивился я.

— Кто? — переспросил Воронов.

— Он так представился, Велар О Люцис. Так может? — я не считал вопрос странным. Скорее всего, для таких радикальных действий нужен плотный контакт с пленными.

— Отлично, напишем на надгробии, — сморщился подполковник. — Ну да, сначала появилось задание освободиться из плена или смерть. А потом к нам приложили какие-то светящиеся камни и всё пропало.

Даже не знаю, хорошо или плохо, что система божественной защиты работает так хреново, что вроде как и помогает не допустить пленения. Но делает это так поздно, что по факту это уже бесполезно.

— А остальная команда? Что с ними?

— Разделились. И нам нужно их найти, — Воронов с трудом поднялся на ноги. — Я навык использовал, после которого стал обузой. И мы отошли в тыл. Там нас и взяли. Исказитель знал, куда бить. И, мля, даже дроны умудрился применить! Ты же говорил, что слышал их жужжание?

Воронов посмотрел на спутника, который подтвердил слова командира. Интересно, такое могли сделать только люди.

— Народ, покоривший сотни миров — не отсталые дикари. Это разумная раса, умеющая действовать хитро, — я вздохнул и направился в сторону комплекса. — Война меняется… пойду проверю, как там знакомые и найду вертолёт. И очень надеюсь, что никто не подумает его у меня отнимать после повреждения авиапарка.

Не дожидаясь ответа, я побежал обратно к вертолёту, по пути убеждаясь, что комплекс в безопасности. На бегу вновь пытался призвать то самое чувство. Но пока направить силу не получалось. Может быть, потом помедитировать? И вообще надо внимательно почитать тот файлик, что мне скинули члены команды Воронова.

Мой вертолёт не пострадал, хотя я оставил ключ в замке, в основном из-за риска повредить.

Времени не терял и сразу поднял его в воздух. Наступившая темнота моему зрению не мешала — я перелетел на посадочную площадку, выглядевшую довольно плачевно. Цистерна авиационной горючки детонировала, накрыв осколками несколько Ми-8 разных модификаций. Как минимум двум повредили ротор, ещё у одного пострадал несущий винт.

Сильно повреждён сорок четвёртый робинсон, четырёхместный в отличие от моего. Кстати, такой был бы идеальным вертолётом для моих целей — на нём удобно возить снаряжение, награды или больше горючки на длинный полёт, при этом не отказываясь от пилота.

Плохо, это пусть немного, но уменьшит мобильность людей и осложнит обнаружение новых проломов.

С магическими реалиями фортификации при возможности применения современного оружия люди ещё не освоились. Я и сам смутно представляю, как теперь будут защищать технику. Люди издавна воевали страна на страну. Диверсанты имели место. Но им требовалось снабжение, они дорожили жизнями и были хрупкими людьми. Найти их было вполне возможно.

Тут же «диверсант» имеет колоссальную личную силу, может создавать волну мяса на убой и легко скрывается. И чем быстрее я его найду, тем лучше.

Я ещё раз проверил свой кулон — фиолетовый камень светился едва-едва ярче обычного. Я на него за двадцать лет насмотрелся так, что уверенно могу говорить о малейших отличиях. Может быть, он и правда реагирует на представителя расы Свободного Народа?

Вылез из вертолёта, отрезал примотанную скотчем к шасси сумку с провиантом для восстановления и побежал искать Сергея. В результате атаки, связь сдохла окончательно. Но как и предполагал, нашёл всю команду недалеко от тренировочной площадки.

— Лёша, ты супер-вовремя! — Наташа подскочила ближе и начала меня осматривать. — Ты как? Убил кого-то сильного?

Я похлопал рыжую по плечу, призывая перестать так волноваться.

— Тварь сбежала. Пришла Серебрякова, но на пути встал ещё один сильный противник. Территория теперь безопасна. Сергей, я за тобой. Хочу понять, способен ли ты взять след. Прости за построение просьбы, но вдруг ты способен различить остаточные эманации маны.

Стоявший на страже одарённый просто кивнул и подобрал моё трофейное оружие.

Я ещё раз окинул взглядом команду, которая сидела в полумраке, разгоняемом фонариками из снаряжения и редкими уцелевшими фонарями. Вспомнил про необычность навыков Клавдии и попросил её также пройти с нами.

Без малейших вопросов она рысцой побежала за мной на другой конец базы к месту сражения. Расстояния большие, держать мой темп долго не могли. Зато я узнал, как началась атака и что стало основной угрозой.

Наибольшие потери случились в самом начале, пока была неразбериха — свет гас и всюду гремели взрывы. А когда команды скоординировались, удалось создать периметр обороны.

Уже на подходе к нужному месту Клавдия вздрогнула и сжалась.

— Некротика. Посланница много о ней рассказывала.

— Можешь просветить? — поинтересовался я.

— Эм… извини, если будет немного путанно. В общем, когда умирают живые существа, они оставляют остаточную энергию. Ты знаешь все эти выражения «гиблое место», почему так жутко на кладбище, пустой больнице или почему порой людям не нравятся квартиры, где кто-то умер. Чем сильнее страдал человек перед смертью или же если его убили, то некротической энергии выделяется больше. Нюансы, наверное, расскажут только некроманты, ведь это происходит не каждый раз…

Я примерно понял и кивнул.

— В общем, формулировка звучит ужасно. Но как в некоторых фэнтези — чем больше вокруг смертей, тем сильнее некромант. И именно доступность этой энергии ограничивает его могущество.

— Ну да… — девушка встряхнулась и осмотрелась. — Я обязана очистить это место и освободить души. Нельзя так оставлять или это место станет проклятой землёй.

— Ты ведь, стала кем-то вроде шамана, верно? — уточнил Сергей и миниатюрная девушка кивнула, распространяя вокруг мягкое, слегка золотистое сияние.

— Я поискала информацию, но суть в том, что мне добровольно служат духи. И… в общем, они не нежить, но по форме существования похоже и могут быть заражены и стать злыми духами. Но тем не менее я ощущаю зов страдавших здесь.

Вроде тех энергетических существ, подчинённых Ордой? Похоже, вскоре тут будут проводить обряд очищения или что-то в этом духе.

Воронов ушёл, по полю слонялись военные. Сергей подошёл к месту моего основного сражения и пытался засечь следы исказителя. А Клавдию я попросил посмотреть на убитую мной нежить, тащившую пленных.

— Нет… чисто. Души отлетели, осталось лишь немного некротики.

— Хм… потому что я антимаг? — предположил я, но девушка не могла знать ответ.

В любом случае, тем лучше, если меня не может коснуться такая гадость.

Клавдия попыталась отследить движение некроманта, но у неё довольно низкое восприятие. Кроме магической силы, она делала упор на ловкость и выносливость, чтобы не быть обузой при быстром движении команды или если нужно уклоняться от атак.

Сергей вскоре закончил и подошёл ко мне, потирая голову.

— Знаешь, странное ощущение. Теперь и правда различаю следы магии. Сам понимаешь, если тварь ушла, то уже далеко…

— Сможешь узнать, если снова найдёшь? — уточнил я и после утвердительного кивка продолжил. — Отлично, потому что я намерен продолжить поиски. Чтобы улучшить твои способности поиска, по возможности ещё усилю тебя завтра. А пока… слушай, тут можно где-то одежду достать?

Я посмотрел на окровавленные и подпалённые ещё утром джинсы, которые теперь пестрили модными разрывами. Я собираюсь дальше охранять родителей. А в таком виде возвращаться домой не хочу.

— Эм… можем спросить форменные. И давай куртку.

Надо будет найти такую же. Я снял одежду и пока отошёл к замершей Клавдии, которая внезапно вытянула посох, и большая область перепаханной грязи в ночи загорелась призрачным белым пламенем.

Кажется, этот навык назывался «священная земля» и… над областью замерцало что-то алое и лопнуло как воздушный шарик.

— Там формировался злой дух… Мне не хватит силы всё тут очистить, но я пока останусь здесь.

В голосе звучала решимость, и я вернулся к Сергею и забрал у него браслет и эфес меча.

— Что? Алексей! — не знаю, что она хотела сказать этим восклицанием, но отпрянула.

— Браслет поможет команде. Уверен, потом найдёте чем вернуть. А меч идеален для тебя.

Закусив губу, Клавдия надела браслет, который тут же засветился, осушая энергетический фон вокруг. А из рукояти вырвался луч света, сформировавший имитацию настоящего прямого клинка. В ночи выглядело очень красиво, осветив грудь и лицо.

Клавдия заворожённо смотрела на полыхающий клинок.

У меня тем временем неожиданно звякнул телефон. Я вытащил устройство… немного погнутое, со вскрывшимся корпусом, но каким-то чудом оно ещё работало. Связь вроде и была, но наверняка в перегрузке. Мне прорвалась простая смс от Воронова: «Срочно, взяли одного из управлявших дронами и волокут к госпиталю! На нём некая магия»

— Мне нужно бежать, встретимся позже, — бросил я за спину, вновь убегая на другой конец комплекса. Надо заметить, по прямой от моей позиции около двух километров. Но прямой путь пролегает разве что по крышам.

Пришлось бежать через зелёные улицы старых жилых домов, мимо жилого комплекса новее, скорее всего построенного для семей военнослужащих. Я хорошо ориентировался в пространстве и несколько раз внимательно изучив спутниковую карту легко выбирал кратчайшие направления.

Этим маршрутом я шёл впервые и сейчас прекрасно видел урон, нанесённый внезапным нападением. Велару была не по зубам крепость одарённых: слишком мало времени на подготовку. Но урон сегодня нанесён колоссальный.

Если я правильно понимаю, выброс некротической силы обратил неодарённых в нежить. И откуда-то вылезли скелеты, которые связали боем сильнейших и даже убили некоторых, пока исказитель набирал себе новых пленных.

У госпиталя видна толкучка: раненых оказалось слишком много. Но мне явно нужно было не к обычным одарённым. Впрочем, запрыгнув на крышу одного из блоков, благодаря хорошему зрению заметил того члена команды Воронова и сразу прыгнул к нему.

— Ух ёп… — он отшатнулся и включил мерцающий покров, когда я приземлился перед ним, вынырнув из темноты. — Алексей, скорее, за мной!

Я просто кивнул и рысцой побежал за военным в дальний блок. Ещё издалека услышал крики.

— Держите его крепче!

— Да я уже сижу на нём! Где там помощь⁈

— У него сейчас снова сердце остановится!

Я прекрасно чувствовал, что в той комнате находится некто очень сильный… собственно, Серебрякова. Однако она никак не могла помочь с проблемой.

Из типичного офисного коридора мы попали в операционную? Или, скорее, кабинет патологоанатома?

Людей в нём было довольно много. Но я всё равно рассмотрел человека, который громко мычал в кляп, пока его держали сразу трое, а четвёртый лечил. По мере моего приближения магия меркла, а лежавший на столе дёргался всё быстрее.

На его груди горел нехитрый знак, отдалённо напоминающий символ биологической угрозы: три сцепленных полумесяца, вокруг которых вились алые руны. Я сразу положил на него руку и мерцания померкли, оставив лишь энергетические ожоги.

Теперь можно приступить к допросу.

[Ранее на базе СПО]

Иванов Александр в момент начала атаки находился в организованном на базе жилье. Все свободные квартиры в жилом комплексе рядом набили одарёнными, съехавшимися в Москву. Правда условия оказались ужасными. Использовался буквально каждый клочок пространства.

Его рывок в уровне силы позволил ему получить такое место даже будучи «частником». Но его было недостаточно, чтобы рассчитывать на что-то лучшее. С командой тоже не клеилось, уже из двух его выгнали за абсолютную неспособность действовать слаженно. В каждой битве одарённый как будто слетал с катушек и бежал вперёд, не думая ни о прикрытии магов, ни о необходимости уйти из зоны поражения их магии.

Ему оставалось скрежетать зубами и искать дальше. К нему в группу тоже никто вступать не желал. Обычный «усиленный воин», фактический рядовой боец, который ценен разве что способностью немного исцелять. Настолько слабо на его уровне, что умение оказывать первую помощь на порядок ценнее для спасения жизни в критический момент.

Нападение стало для него фактически подарком. Когда алые волны накрыли ближайшие к стройке здания и появилась костяная нежить, он получил лучший шанс показать себя и развиться.

— Слышите, там взрывы… — говорил кто-то в комнате, прильнув к открытому окну. Откуда-то из-за других домов слышался инфернальный рёв. — Ёп, это что ещё такое⁈

— Жопой чую, что-то высокоуровневое!

Некоторые просто побоялись покидать стены, кажущиеся надёжными. Пасмурной ночью было ужасно плохо видно, уличное освещение погасло. Тем не менее нашлись смельчаки, готовые сражаться.

Иванов схватил свой новый меч, сделанный из заточенной полоски стали, жутко неудобный, несбалансированный, зато довольно прочный, и побежал на улицу.

— Всем построиться! Воители в авангард, магам не растрачивать ману и не устроить пожар! Эй, куда⁈

Один из оказавшихся рядом офицеров уже строил выбегающих на улицу. Но Иванов всех проигнорировал, побежав к месту, где сможет сразиться. Не только он один, многие решили, как можно скорее оказаться на линии столкновения.

Некоторые, напротив, стремились убежать. Совсем скоро он увидел мужчину в форме, на чьём плече болтался автомат. Он бежал за группой гражданских, с каждой секундой сокращая дистанцию. Его глаза горели алыми угольками. Немного привыкшее к мраку зрение позволило с трудом разглядеть отросшие когти на окровавленных руках.

А главное, над головой располагалась алая метка противника.

Без раздумий одарённый выбежал вперёд, включая обычные усиления тела. И с широкого замаха сначала рубанул по рукам монстра — неловко и криво. Но силы магии хватило перерубить конечности.

— Эй, ты что творишь⁈ — крикнул парень, бегущий позади него.

— А ты в глаза долбишься⁈ Это долбанный зомбак! — Иванов размашистым ударом попытался рассечь грудь. Но в итоге лишь сбил шаг человека, пытавшегося его укусить — бронежилет помешал.

Парень отпрыгнул и попытался снова ударить мечом, как в голову зомби врезался огненный шар. Она взорвалась от перепада температур, обрызгав бойца, едва успевшего прикрыться рукой.

— Эй, какого хрена⁈ Он был моим!

— И что? Давай дальше, вон ещё бегут! Отвлекай их!

— Не трогай мой опыт! — прорычал Иванов, приходя в ярость и побежал ближе к зоне стройки.

— Ты с ума сошёл? Не время делить его! Эй, ты же умрёшь!

— Пошёл в жопу! И не смей за мной идти или прирежу на хрен!

Иванов вошёл в раж и следующего зомби всё же смог убить одним ударом. Хотя из-за этого его едва не оцарапали. Но потом оказалось, что если обращается слабейший одарённый, он может пользоваться магией.

«Энергетический доспех» — навык особо прочного личного щита постоянно отключался от перегрузки. Несколько раз одарённого поцарапали. Но себя воители лечили гораздо лучше. Удар за ударом, он прорубался сквозь нестройные ряды зомби. Сначала убийство так похожих на людей заставляло всё внутри сжиматься от ужаса. Но совсем скоро это перестало его трогать.

Это зомби, те же существа Орды — мешки с опытом.

Правда в итоге он вынужден был перейти к отступлению. Выносливость и мана поджимали, царапины давали о себе знать. К счастью, бегущих за ним отвлекли маги и одарённый добежал аж до частного сектора ближе к месту бывшей лесополосы.

— Долбанные уроды, что же с вас так мало опыта дают⁈ Ещё и ублюдки магические опыт воруют!

Ворча себе под нос, он пробежал по неожиданно опустевшему району. Завывала сирена, людей отсюда быстро эвакуировали в безопасном направлении. А те, кто попал под выброс некротической силы, уже убежали к основным местам столкновений.

Но тут уже кто-то сражался и остались раненные. Иванов увидел ползущую женщину с обожжёнными ногами и тут же побежал к ней. Она зарычала и засветилась маной, ускоряясь к новой жертве. Тяжёлый меч просвистел, разбив голову.

— Да, вот это я понимаю нормальный опыт! Кто следующий!

Воодушевившись, одарённый побежал дальше, слыша что впереди тоже идёт битва. За разбитыми воротами одного из домов он увидел двух мертвяков, искусанных и исцарапанных, которые ковыляли к другому пролому в заборе.

— Так если тебя убьёт зомби, сам станешь одним из них? — спросил сам себя парень. Ужасная мысль подгоняла.

«Активировано умение: ускорение».

«Активировано умение: сокрушительный удар».

Навыки тратили больше маны, зато он в момент оказался у первого зомби и снёс ему голову. Следующий удар и… меч неожиданно отскочил от щита!

Некто выглядевший как парень не старше Иванова, отшвырнул воителя взмахом руки. Одной атакой всё не ограничилось, следующий удар сбил с ног. Воитель едва поднялся, как его снова опрокинули.

— Да мля, долбанные маги! — он потянулся мысленной рукой к своему «навыку берсерка». Но потом вспомнил об отдаче, которая делает его беспомощным.

Парню удалось отпрыгнуть в сторону и перейти к новому рывку. Мертвяк не показал высокой скорости, и теперь меч сначала отрезал руку, а потом рассёк живот. Силы удара немного не хватило — Иванова опять отшвырнуло.

— Да всё уже! Хана тебе!

Безумно оскалившись, он с трудом вставал на ноги. Противник едва стоял, казалось движущая им магия слабела. Осталось направить немного маны на небольшое исцеление себя и добить рычавшую нежить.

Иванов не успел совсем чуть-чуть. Промелькнул стремительный зеленоватый снаряд — из головы противника вышел наконечник стрелы. Алый свет в глазах померк и тело завалилось на залитую кровью утоптанную траву.

— Да какого хрена⁈ — заорал Иванов, увидев стоявшего в прорехе забора лучника.

— Извини, кто успел, тот и молодец! К тому же тебе этот противник был не по зубам. Лучше спрячься и подожди подхода группы. Мы тут скоро всё зачистим!

Наглого вида парень со спортивным луком, весь увешанный артефактами шутливо козырнул и побежал туда, откуда пришёл, подставив спину.

«Активирован навык: жажда пожирателя (1 ур.): +50% сила, +50% ловкость, + 50% выносливость на 5 минут»

«Активирован навык: рывок».

Мана ушла в ноль, лечение остановилось, энергетический доспех пропал, но ему уже было всё равно. Стремительно догнав лучника, не ожидавшего ни агрессии со стороны человека, ни прыти от израненного оборванца, Иванов вонзил пылающий меч точно между лопаток.

— Ш-ш… — только и смог выдавить из себя одарённый, прежде чем упасть замертво. Активные навыки казалось высасывали что-то из одарённого.

«Уровень повышен до 13».

Новая волна удовольствия накрыла Иванова, принося эйфорию и заглушая боль. Снова прыгнуть на два уровня было лучшим подарком. И это было лишь началом!

«Разблокирован пассивный талант „бесконечная жажда“: убийства существ своего вида обнуляют таймер перезарядки навыка „жажда пожирателя“ и отменяют отдачу действующего эффекта».

— О да, сука! — крикнул Иванов, выдернув меч. На него брызнула алая кровь и он замер.

«Только что я убил человека. Не добил и так умирающего. Убил», — пронеслось в его голове.

Парень посмотрел на меч, загоревшийся алым, потом на распластавшегося на земле. Внутри бурлила сила, и что-то затмевало рассудок.

«Убил человека… который пришёл и отнял мой опыт! Очередного мага, который только и умеет, что стоять в тылу и добивать почти убитых нормальными мужиками, находящимися в авангарде! Он посмел отнять МОЁ!»

В голове пронеслись мысли о том, как с ним обращались, ломая последние границы. Тёмные глаза тоже засверкали алым. Теперь-то он станет сильнее!

Он сорвал с одарённого артефакты намного лучше, чем те пару дрянных ранга D, дававших по два очка характеристик. С этим он побежал через частный сектор, увидев ещё одного раненного одарённого. По следам было видно, что его застали в частном доме, ранили и он не смог далеко уйти с прокушенной ногой. Однако убил одного зомби ледяной магией.

— Помоги… — начал мужчина, но не успел договорить.

«Всё равно не жилец», — решил Иванов, опустив меч на грудь. Последовавшее сообщение он воспринял как оскорбление. — Да в смысле всего уровень⁈

В прошлый раз два получилось только благодаря убитой ранее низшей нежити. Шкала прогресса была фактически пуста и теперь снова полученного опыта едва-едва хватило.

— Да в смысле всего уровень⁈

Зарычав, он побежал в поисках других одарённых, когда действие «жажды пожирателя» закончилось. Без отдачи, зато вернулась и рассудительность. Он чуть было не напал на отступающий большой отряд.

— А что, если меня увидят⁈ Поймут, что те двое убиты при помощи меча и выйдут на меня⁈

Иванова охватила паника, но что-то менять уже было поздно. Но кто потом разберётся в таком хаосе? Камеры наверняка не работали. А если какие-то и действовали, то просматривать их никто не станет.

Вложив свободные очки характеристик в ловкость и выносливость, он побежал в обратном направлении. Покинул частный сектор, прошмыгнул мимо многоэтажек к толпе одарённых, что не решались вступить в бой или уже покинули его. Но останавливаться он не собирался.

Он напоролся на почти закончившуюся битву с костяными конструктами и тут же вылез вперёд.

— Эй, парень, ты куда? Маги, осторожно! Не заденьте его!

Выносливость опустилась меньше трети, тело казалось тяжёлым, зато мана успела восстановиться и мощный удар расколол обожжённую голову.

— О да, вот это я понимаю!

— И не стыдно вылезать вперёд и добивать и так почти дохлых? — крикнули ему в спину.

— На хрен иди! Сами постоянно воруете опыт! — он показал средний палец возбудившемуся пироманту и побежал дальше.

Опыта за сильного противника дали так много, что шкала прогресса сразу заполнилась практически наполовину. Новая ключевая точка пятнадцатого уровня и очко навыков были совсем близко! А на пути как раз стоял почти разрушенный скелет, словно собранный из обломков.

«Получено 50 опыта»

— Чё⁈ С хрена так мало⁈

Убийство слабой вторично поднятой нежити вознаграждалась совсем скромно. Мертвяк как будто не успел вновь накопить внутренние резервы и отдать стоящий трофей.

Иванов продолжил бег, решив поискать противников сильнее, но все они отступали. Где-то неподалёку происходило страшное столкновение. Волны магической силы вызывали мурашки, однозначно дав понять, что дальше идти нельзя. Они напоминали, о его слабости.

Последние оставшиеся скелеты и зомби так и не принесли нового уровня.

Приказы получить он не мог, телефон разбил в бою и потому побрёл дальше, надеясь найти умирающего. Никого, даже на месте, где происходило то самое страшное сражение.

Только грязь, кучи мусора, искорёженное оборудование да останки мертвяков.

Тело достигло предела, не было даже сил идти куда-то ещё. Сев на кучу кусков стальной арматуры, он устало выдохнул и просто наблюдал за людьми. В какой-то момент его внимание привлёк непонятный, обжигающий свет. Он слепил и щипал кожу, хотя источник находился довольно далеко.

Невысокая девушка держала в руках чёрный посох, посылающий вокруг волны желтоватого света, которые словно сталкивались с облаками тьмы. Бурлящая тьма постепенно рассеивалась и отступала.

Остальные одарённые отошли от неё, позволяя творить магию без помех. В кромешной тьме пасмурной ночи она казалась ярким, слепящим маяком.

«Наверняка из топовых команд! Небось дочка какого-нибудь генерала, которую прокачивали всей командой и приносили лучшие артефакты», — подумал Иванов. — «Интересно, а сколько опыта дали бы за неё? Совсем зажрались, нормальным людям и сейчас проходу нигде нет».

Тело ныло и болело, уровней всё ещё не хватало, чтобы к нему пришли как к лидеру. Нужен хотя бы пятнадцатый, а лучше двадцатый для получения высокого статуса среди одарённых. Уж тогда он покажет, на что способен.

Способ, как этого достичь был. Детали плана выстраивались.

Зашипев от очередной вспышки света, он слез со строительного мусора и отправился к своему временному жилищу.

После касания, захваченный человек, которого некая наложенная печать явно пыталась убить, перестал дёргаться и со стоном распластался на металлическом столе патологоанатома.

— Ну наконец… — устало выдохнул целитель, отходя от пациента. — Молодой человек, аккуратнее с копьём!

Я посмотрел на оружие в другой руке, не поняв, чего он пугается. Видимо, ещё не привыкли к людям с холодным оружием наголо, стоящих столь близко.

— Я аккуратен. Что важнее, похоже… это некая форма подчинения? — Произнес я глядя на лежащего.

— Вероятно, — ответила Серебрякова, стоявшая вдали, скрестив руки на груди. — Павел, можешь идти…

Серебрякова приказала моему провожатому будто это её подчинённый, после чего посмотрела на меня…

Я молча вскинул брови, убирая руку с груди пленного. Меня позвали сломать магию наложением руки, это понятно, но до этого я спас множество людей и просто выставить меня они не смогут. Я не спорил с военными, понимая полную бесполезность этого, признаю то что я внешне молод и сам не желаю объявлять, что прожил на Земле сотню лет. Но прямое неуважение сейчас не потерплю.

Серебрякова то ли оказалась умнее, то ли что-то увидела в моих глазах.

— Алексей, благодарим за помощь. Могу я рассчитывать, что вы дадите подписку о неразглашении?

— Вам честно сказать? Вряд ли. Не хочу ничего подписывать. — Ответил я, пожимая плечами. Мало ли потом какие-то данные утекут, а я окажусь крайним. Конечно ничто не мешает подделать подпись, но сейчас полно свидетелей моему однозначному отказу. — Но я обещаю не распространятся.

Серебрякова вздохнула, помассировав переносицу.

— Поймите, это дело СПО и Стражей, а распространение информации о подобных случаях может привести к панике.

— Понимаю, потому и не буду говорить. Кстати о Стражах, разве с моим уровнем силы я не должен быть одним из вас?

Серебрякова внимательно смотрела на меня. Я же осматривал пленного. Обычный на вид мужчина, немного неопрятный, в гражданской одежде.

— Ты силён, но далеко не для того чтобы считаться Стражем. У нас много внутренних критериев, хотя у тебя есть все шансы в будущем, если будешь набирать уровни.

Меня эта риторика забавляла, если честно.

— Но я по крайней мере сразился с Исказителем, тогда как вы побоялись встречать его не во всеоружии. Хм… а это уже проблема.

Я обратил внимание, что на груди пленного снова разгоралась печать.

— Почему? Разве вы не разрушаете проклятия просто касаясь человека? — видимо, при удивившемся целителе говорили о моих способностях.

— Но это не проклятие. Это больше походит на артефакт, а их я касанием только отключаю. То, что его подчинило сейчас снова заработает. И это при том, что я всё ещё стою рядом. Это не какой-то баф или дебаф, а нечто более глубокое.

Вмешался Воронов, стоящий неподалёку.

— По-моему мы теряем время. Хотя раз уж зашла речь, Мария Михайловна, я лично видел как Алексей сражался с тем существом на равных.

— Издали я видела загнанного в оборону. Не спорьте с очевидным, это вас не красит, — Серебрякова вздохнула, смотря как я снова коснулся пленного, выключая подчинение. — Хорошо, надеюсь на твою благоразумность. Подполковник Воронов, а у вас сейчас наверняка много дел.

Подполковник сложил руки на груди.

— Безусловно, но из СПО я здесь старший офицер. Начинайте допрос.

Серебрякова явно была не тем человеком, который привык спорить. Да и высокомерие она просто излучала. Как будто ЕЙ виднее всё обо всём. Впрочем, она не стала выгонять меня приказом или требовать подписания документов, лишь сомневалась в силе, побуждая желание когда-нибудь потом принять предложение поспаринговать.

Кляп вынули изо рта пленного и ещё недавно кричавший тут же захрипел сорванным голосом.

— Меня заставили! Это существо поймало меня и заставило делать всё, что оно скажет!

— Что последнее ты помнишь? До того, как тебя схватили.

На мгновение человек заколебался. Я мягко говоря не силён в анализе мимики, зато вижу и воспринимаю очень многое.

— Как шёл по лесу… я не мог ослушаться, магия меня заставляла!

— Странно, — произнёс я, отчего Серебрякова недобро уставилась на меня. При том, что она была на полголовы выше и гораздо крупнее, да ещё при положении и силе, наверное обычный студент стушевался бы. Но я не думал прикидываться ветошью и вести себя тихо. — Не уверен насчёт провалов в памяти, но что Изотов, что некромант недавно ненадолго приходили в себя. Кажется, они понимали, что делали.

Серебрякова слегка засветилась аурой.

— Алексей, прекращайте. Вы мешаете допросу, а история об Изотове у нас уже попросту под запретом, — я бросил взгляд на скривившееся лицо Воронова, который похоже уже достал всех попытками восстановить справедливость.

— Если угодно слушать ложь в лицо, кто я такой чтобы мешать вам. Но Велар сказал, что изменённым он записывает новый разум поверх старого. Именно поэтому они могут между собой общаться на иномирном языке. Родной разум по всей видимости умирает, как только сдастся.

— Я уже передал, что это существо говорило с Алексеем, — вмешался подполковник, и я сразу дал пояснение.

— Предлагало сдаться. Мол, или закончу без боли или вовсе буду личным слугой, с лучшим положением, какое будет доступно остаткам человечества. Иномирец очень высокомерен и не сомневается в их победе. Впрочем, это лишь его слова.

По лицам многих присутствующих пробежала тень. Да, звучало ужасно, но некоторые факты надо принимать, не забывая, что это слова врага, который обязательно захочет сломить мораль воинов человечества.

— Клянусь, я ничего не помню! — заголосил мужчина. — Тело двигалось само!

— Так «тело двигалось само» или «не мог ослушаться»? — зацепился за построение фразы другой военный. Средних лет, одетый в куртку будто только что со склада. Черноволосый, с неуставной короткой бородкой. — Мария Михайловна, я тоже уверен, что этот человек увиливает. Алексей, можете ненадолго отойти? Пусть эта… печать снова запустится.

Глаза пленного тут же округлились в ужасе, и он забился в конвульсиях.

Этого человека готовы пытать, чтобы выяснить детали совершённого преступления. Как минимум, он запускал дронов, уничтоживших критически важную технику и убивших множество простых военных и одарённых. В военное время за такое полагается смертная казнь.

— Нет, пожалуйста, не надо! Я не хочу! Да, я лгал! Я просто боюсь! Меня заставили! Это существо сказало, что или я буду сотрудничать, или умру в муках!

Я закатил глаза, когда военный усмехнулся.

— Капля блефа никогда не будет лишней, — он придвинулся ближе. — А теперь, придурок, запомни следующее: если я заподозрю хоть тень лжи… товарищ антимаг пойдёт за кофе после трудного дня. У нас есть тот, кто вероятно сможет снять эту дрянь с тебя. Но только от твоих слов зависит, будут ли это делать.

Голос низко рокотал… зрачки пожелтели, зубы превращались в острые клыки.

Выглядело жутко и привычки требовали поскорее убить оборотня. Но я читал об одарённых с такой способностью.

Интересно, а что с одеждой происходит? Если рвётся, то жутко неудобно, наверное. И не ровен час, свои же прибьют, приняв за монстра Орды.

Впрочем, должный эффект на лжеца это произвело.

Если кратко, его действительно схватили, и поставили перед выбором. Жить он хотел и подчинился. Только после этого наложили печать. Важный момент, видимо мнение искажённых не спрашивают, а вот для этой магии требуется согласие. Пусть полученное под давлением, но согласие.

Ну а дальше план с дронами, изучение карт, кража самих устройств и короткое обучение по управлению ими. Гражданские модели далеко не летали. Тем более людей было гораздо меньше, чем целей и дронов. К тому же хотя за ними следил искажённый, после подрыва цистерн и атаки по бронетранспортёрам, остальные удары они старались направить просто в крыши зданий, а не по людям. И не маневрировали, чтобы было труднее целиться.

Смягчает ли это тяжесть содеянного? Не знаю, и я не судья. Пусть об этом думают военные.

Проблема в том, что не могу же я вечно стоять и держать его. Что дальше с ним делать?

— А я предупреждал о возможных атаках со стороны людей, — проворчал Воронов.

— Выскажете это командованию, — спокойно сказала Серебрякова. — Кстати, где другие офицеры?

— Ищут магов света из-за разлитой некротической силы или командуют разбором последствий.

— Кстати, а что случилось в Москве? — спросил я. — Из-за чего подкрепление прибыло поздно, будучи уставшим?

Одарённая просканировала меня взглядом, на секунду задумалась и всё же ответила.

— Энергетический шторм, мешающий работе авионики. Один из вертолётов разбился. Открылся довольно опасный пролом.

Комментировать то, что базу оставили без должной защиты, я не стал. Людей не хватает, всюду хаос… ошибки случаются.

Пленный притих, хотя дёрнулся, когда я повернулся к входной двери. Оттуда появился относительно сильный одарённый в… балаклаве и солнечных очках.

— Алексей, пожалуйста, проявите благоразумие и покиньте помещение. Это относится ко всем посторонним… и не забудьте о подписке о неразглашении, — повторила Серебрякова. — То что будет применятся тут совершенно секретно.

— Я уже пообещал не распространятся, — я пожал плечами и направился прочь из комнаты. — Я и так видел, и слышал многое. И лишь получил подтверждение.

Посмотреть, что будет делать одарённый хотелось, но Серебрякова была серьёзна и я не видел причины ради шоу идти на конфликт с высшими властными структурами СПО. Какой толк оставаться? Только помешаю и увижу какие-то завитушки в воздухе.

Собственно, Серебрякова не стала настаивать, но выдворила даже Воронова, ведь за одарённым зашёл некто в звании полковника. Мы молча прошли по коридору на улицу, все пребывали в задумчивости.

— Спасибо, — наконец сказал Воронов.

— Сделал всё, что смог. Мою просьбу ты знаешь… и не действуй им на нервы насчёт Ушакова, Изотова и Стражей. Пока у меня есть необходимое, мне плевать. Да, ты знаешь, что я сильный. И они знают, пусть и сомневаются. Но дело не только в этом.

— … Хорошо, — с промедлением согласился подполковник. — Что будешь делать сейчас?

— Поеду домой… Где тут можно найти одежду?

Я вообще-то второпях забыл куртку у Сергея. Воронов понял мою проблему и сказал своему подчинённому проводить меня. Я по пути написал Сергею, чтобы придержал куртку и сказал, что никаких проблем нет.

Многим предстояла бессонная ночь. Я же собирался хорошо наесться и выспаться. Исказителя необходимо как можно скорее уничтожить и возможно именно я смогу устранить тварь, уже дважды ускользнувшую от Стражей. На мой взгляд приоритетность задачи была наивысшей. Если обычные проломы — это относительно контролируемая угроза, то каждое действие иномирца приносит катастрофу.

Теперь у меня есть зацепки и специалист по поиску. Нужно только проверить, смогу ли я вновь активировать способности системных артефактов. Это, без сомнений, сделает меня гораздо сильнее.

[24 июня, 18 дней до конца Таймера]

Я расслабленно поглощал завтрак, просматривая сообщения. Команде знакомых едва дали выспаться и утром отправили закрывать очередной пролом. Евгений сообщил, что охраняет вертолёт. К счастью, во время вчерашнего нападения он находился далеко.

Что же, думаю успею закрыть какой-нибудь пролом или ещё раз попробовать помедитировать и ощутить источники силы внутри?..

Нет, пожалуй, сначала изучу записи магов, которых обучали.

Я налёг на яичницу с колбасками и помидорами, изобилующую нужными мне сейчас белками и энергоресурсами для моего тела. Дополнительно к ним молочный коктейль с фруктами на десерт и горсть витаминов в капсулах, чтобы восстановить баланс всего необходимого в пострадавшем вчера организме.

— У тебя хороший аппетит… — прокомментировала мать. — Как… дела там? Сегодня тоже будешь поздно?

— Может даже задержусь на ночь, — прикинул я расклад. — Надо поймать устроившего то побоище.

Отец, также смотревший на меня, вздохнул.

— Не рискуй собой. Думаешь… мы не поняли, почему ты пришёл вчера совсем в другой одежде?

— Я не считаю вас дураками. Просто лучше уж так, чем прийти перепачканным в грязи и крови монстров, — на этой фразе я понял, что говорю очень уж странно. Они же мои родители! — Не волнуйтесь. Лучше расскажите как дела?

Родители переглянулись, правда разговор вышел коротким. Бизнес идёт не лучшим образом. Они сидят максимально подготовленные и ждут чего угодно. Вчера по квартирам ходил представитель какого-то богатого человека, предлагал выкуп квартир по большой стоимости.

— Мне просто интересно, а он предполагал, где будет жить семья? Или это на случай наличия двух квартир?

— Думаю, он просто искал… незанятые, — отец с трудом говорил это. — Ты знаешь, сколько реально уже погибло?

Я качнул головой.

— Точной информацией не располагаю. Вроде как хуже всего в районе Урала. Но пока ситуацию держат под контролем. Не знаю, как вам это сказать… живите дальше. Работайте над тем, что создали и… не держите Лизу круглыми сутками рядом.

Необычно молчаливая сестра, уткнувшаяся в тарелку, подняла на меня глаза.

— Как ты себе это представляешь? — тихо спросил отец. — Целые страны рушатся! Вчера пала Эстония! Половина Финляндии и Швеции захвачены монстрами! В любой момент может открыться портал, из которого полезут монстры!

Кажется, отец уже извёлся. Привычная ему жизнь и устои рушились. То, что пали относительно крупные страны с низким населением… я не удивлён. Мысли звучат цинично. Но если смотреть реально — сколько там людей в Эстонии? Где-то чуть больше миллиона? На страну наберётся десять тысяч одарённых? Сколькие из них после первого серьёзного удара через Финский залив сбежали в Финляндию или, ещё проще, по земле в Питер?

Крайний север, пустыни Африки, степи и горы Монголии — все труднодоступные места сейчас покоряются монстрами.

А касательно родителей… да, они переживают.

— Я понимаю вас…

— Мы не можем убивать этих монстров. Нам не повезло, — перебил меня отец.

— Это так. Но в городах устанавливают защитные системы, блокирующие открытие порталов. Проект «Цитадель» превратит Москву в многоуровневую крепость. Если хотите адаптироваться к новым реалиям жизни и быть ценными для общества, вы не сможете отсиживаться в четырёх стенах.

Повисла пауза… понимаю, что я говорил странно, нехарактерно для себя, но в такой ситуации немудрено измениться. Моё поведение уже никого не удивляло.

— Что ты предлагаешь? — спросил отец.

— Детали решать вам… но пока твой бизнес не разорился, переориентируй его. И позвольте Лизе заняться делом.

— Каким? — тут же оживилась сестра.

Я качнул головой. Кажется, раньше мы не так много общались, особенно когда я тоже поступил в университет. Слишком плохо помню привычки и таланты сестры и мало знаю о мирной стороне происходящего, чтобы давать детальные советы.

— Если нравится учиться — иди до конца. Учись прямо сейчас и включайся в любые проекты помощи в преобразовании мира. Если понимаешь, что не твоё — то найди свой путь. Волонтёрство, строительство укреплений, возня с убитыми монстрами. На улице уже не так опасно, как в первые дни.

— Но опасно! — надавила мать.

— Бояться, значит тихо ждать смерти и краха. А Лиза общительная… даже назойливая.

— Эй… — сестра нерешительно возмутилась. — Ты действительно так считаешь?

Я мог только утвердительно кивнуть. Вообще-то сказанное казалось мне очевидным: если мир меняется, то меняйся вместе с ним. Консерваторы и недостаточно гибкие окажутся у обочины. Видимо, проблема была в страхе и нерешительности.

Пока одни страны пали, другие усиливали одарённых и брали ситуацию под контроль. Беспокойство за детей им тоже придётся проглотить и несмотря на вчерашние события позволить Лизе действовать.

— Говорят, уже появились преступники, использующие магию, — обеспокоенно сказал отец.

— Тем более нужно стать теми, кто будет жить в безопасности, — я не стал уточнять случай, если я вдруг умру. Слишком мрачно, да и не собираюсь я пока на тот свет, когда только начал жить!

Лиза также решилась.

— А можешь… взять меня с собой? У тебя же есть знакомые… Просто я даже не знаю, куда обратиться. Всё равно сейчас выпуска по специальности нет.

Её инициатива сразу вызвала сопротивление родителей. Я же, оценив ситуацию, согласился. Но предложил иной план. Нечего ей делать на базе СПО, разве что быть чернорабочей. Но у девушки вроде есть голова. Я просто решил связаться с Радьковым.

— О, работы у нас полно. Пусть прямо сейчас в управление приезжает. У нас не одарённые родственники приветствуются. И раз уж ты позвонил, можешь рассказать подробнее о том, что вчера случилось.

Я кратко обрисовал ситуацию и своё участие, уточнил адрес и прикончил остатки завтрака. Как раз за разговор утрамбовалось.

Вскоре мы вышли на улицу к моему мотоциклу. Мать вообще-то не знала, на чём я езжу и вновь стала переживать об опасности такого транспорта, да ещё довольно мощного. Тем не менее мы отправились в путь. Лиза кое-как забралась сзади. Я ещё после покупки озаботился тем, чтобы к мотоциклу приделали дополнительные багажники и крепления, что делало посадку неудобной.

Тем не менее вскоре она привыкла и к мотоциклу, и к моему стилю езды и поблагодарила за то, что вытащил её из дома. Всё же её душила жизнь в страхе, когда сидишь между куч вещей и ждёшь апокалипсиса.

Правда она немного испугалась, когда я её просто высадил там, где нужно.

— Ты на два года меня старше, контакт есть. Главное не бойся. Люди тебя не покусают… Вот если видишь красные огоньки в глазах — лучше беги. Я серьёзно, повелитель мёртвых где-то на свободе.

Сестра перестала улыбаться и, сглотнув, нервно кивнула.

Я же наконец отправился к базе СПО. Ещё на подъезде меня остановил кордон с на скорую руку установленными шлагбаумами. На нём дежурили люди с автоматами. А на острове у съезда вообще стоял танк. В группе имелось и несколько одарённых. Машины гражданских просто разворачивали, но само собой я поехал прямо за внедорожником.

Жаль, на мне нигде не было написано, что я из СПО. А здоровенное копьё, державшееся на креплении сбоку их не смутило.

— Шоссе Энтузиастов перекрыто. Езжайте через Щёлковское.

— А если так, — я вытащил пропуск на базу СПО, указывающий, что я одарённый.

Ламинированную бумажку с печатями и голограммами долго крутили.

— Ну… вроде правильно, но сейчас уже другие, да? — спросил сержант у спутника.

— Я её давно получил. Ещё до Таймера, — я сверился с часами. — Мне нужно спешить.

— Нет, эта дорога временно закрыта для посторонних. По Щёлковскому шоссе, сразу после посёлка Изумрудного есть съезд направо…

— Крюк километров пятнадцать? — перебил я, припомнив карту. — Я не собираюсь тратить столько времени потому что вам не нравится старый пропуск, которому нет и месяца.

Военный пожал плечами.

— Ничем не могу помочь. Проезда нет.

— … А проход есть? — уточнил я.

— Да пропусти его. Пробежится, — предложил подчинённый.

Что же… мне разрешили пройти кордон пешком. У моего нового мотоцикла как раз очень удобная защитная силовая рама. Взял за неё и без рывков поднял, наклонившись, чтобы масса была направлена строго вниз к ногам.

Всего где-то двести пятьдесят килограммов со всеми обвесами и снаряжением. Обошёл шлагбаум мимо шарахнувшихся военных и поставил байк на место…

— Эй, парень, так не пойдёт!

— Я не проезжал мимо вашего кордона. Даже не прокатывал транспорт, — ответил я… думая, что это шутка. Но похоже её не поняли. Ладно, сменим тактику. — Знаете, если хотите, то сейчас я позвоню подполковнику и вы вместе со мной отправитесь закрывать пролом. Потому что люди гибнут, а вы тут страдаете синдромом вахтёра, чтобы решить, насколько правилен пропуск. Так понятнее?

Не дожидаясь более ответа, я выкрутил ручку газа и понёсся к базе. Правда, у съезда с шоссе меня встретила ещё одна толпа одарённых и военных. Впрочем, я просто остановился у перекрытого заезда.

— Вы зачем прорвались через кордон? Знаете, чем это теперь вам грозит? — вперёд вышел очередной военный.

— Примерно, ничем. Не моя проблема, если им не нравится пропуск, — я вытащил карточку. Пока военный хмурился, рассматривая её, я осмотрелся. — Решили усилить меры безопасности?

— Да, вчера мы были атакованы…

— Я прекрасно знаю, прилетел сюда посреди нападения.

Мужчина вздохнул и протянул пропуск, как обычно рассматривая меня и оружие.

— Вы поймите, мы тоже перестраховываемся. Едва ли ваша спешка что-то изменит. Пройдёмте на парковку, вам выпишут пропуск нового образца.

— Я понимаю, вас атаковали обычными гражданскими дронами и слышал о фуре с монстрами. Но словно тот несчастный танк и пара слабых одарённых имели большой шанс их остановить? Тогда стоило устраивать засаду. И нет, никуда я не пойду. Мой вертолёт простаивает.

Это и правда раздражало. Ладно бы я впервые приехал, но сейчас организованный хаос давал о себе знать. Меня ещё пытались остановить, вызывали кого-то по рации и уточняли. Но в итоге перестали тратить моё время. Сейчас никого знакомого из доступных людей не было, не мешало бы расширить связи.

Но пока я доехал прямо до аэродрома, где пытались почти в полевых условиях починить несколько повреждённых Ми-8 разной модификации. Евгений ждал рядом с нашей вертушкой и сообщил, что его уже три раза пытались отправить на разведку. Но он всех отсылал.

— Спасибо за сохранение транспорта… Есть пролом в часе лёта. Можешь взять управление на себя? Надо почитать кое-что важное.

— Да в чём вопрос? У тебя пилотирование в крови! Ты и без того сутками монстров рубишь! Хотя раз я не смогу отдыхать, принесёшь сувенир? — Евгений шутливо понизил тон.

— Не стоит относиться к этому так легкомысленно, но я подумаю.

Мне ничего не стоило что-нибудь примечательное прихватить. Тем более портал пятого уровня угрозы и расположен в эвакуированном районе.

По пути внимательно читал файл с записями. Рисунки грубоваты, много опечаток и проблем с грамматикой из-за спешки авторов, но форма не важна. Содержание показывало, что магия — это целая наука! Многогранная и сложная.

И основной её постулат — «истинной силой движет разум». Монстры применяют механизмы, выведенные эволюционно. У разных видов может быть явная склонность к определённому типу силы. Но истинная магия в сочетании структурированных техник и воли.

Самое важное, что на самом деле разнотипные дары — это некое отражение как истории развития расы, так и условий жизни самого человека. Порой, но не обязательно, даже отражение характера. Вообще-то люди издавна обладали магией. Просто не знали, как её пробудить, а дар в зачаточном состоянии почти бесполезен и не проявляет себя.

Однако маги не ограничены даром и на самом деле могут творить любую магию. Просто это очень сложно. Самый простой посредник — руны, «магические формации», вроде рисунков в воздухе иногда возникающих, или словесные заклинания, желательно на правильном языке, резонирующем с законами вселенной.

Ключ — управление потоками энергии, знания и воля заклинателя.

Система как раз создаёт прослойку, которая в той или иной мере колдует за человека и развивает его дар. Но некоторым одарённым, особенно артефакторам, всё же передали основы истинной магии, позволив создавать артефакты или исполнять сложные техники.

Увы… о базовых техниках обращения к силе почти ничего не сказано. Благодаря системе, одарённые легко её обнаруживали и высвобождали. И, конечно, про антимагию ни слова. Нужно… искать записи дроу в их проломах? Что-то в прошлом обилия книг не видел.

— Мы приближаемся, — отвлёк меня пилот. — Знаешь, всё хотел спросить, а обычные люди не могут стать одарёнными, находясь в… магических местах, в общем.

— Не знаю. Едва ли это легко, — честно ответил я. — Может вам не повезло, а может это потребует слишком больших усилий.

Понятное дело, сейчас многие хотели бы быть магами. Но пока ответов на подобные вопросы я не имел.

Мы прибыли к месту, увидев медленно сжимающийся, мерцающий портал. Порой Орда умела отступать, да только делала это слишком медленно.

Я рискнул в него прыгнуть. Внутри оказалась пустыня с оазисом и «наги». По сути те же линдвормы, но меньше и единственная пара конечностей расположена ближе к голове и пропорционально больше. Ползали, держа переднюю треть тела вертикально и активно применяли оружие, особенно копья. В остальном походили на кобру с раскрывающимся «капюшоном».

Много магии коррозии и яда и попыток закидать меня камнями. Я просто переключился на два меча — быстро всех нарезал и сбежал, захватив с собой небольшой, но хорошо сохранившийся меч. В награду дали очередной набор брони… из мелких чешуек. Скучное на вид копьё, изогнутый меч и даже тонкий кинжал, похожий на японский танто. Даже рукоять и ножны как будто из одного цельного куска древесины.

Придя к вертолёту, я перекинул меч пилоту.

— Держи трофей. Как артефакт не действует, просто острая железяка.

— Круто… надеюсь, не придётся пользоваться. А так, что-то интересное нашёл?

Я показал кирасу. Евгений даже снял зеркальные очки и покрутил кожу.

— Знаешь… жуткая мысль. Покорят нас… сделают частью Орды. А потом в следующем мире из нашей кожи тоже будут броню делать.

— Мне даже интересно, как у тебя мысль до такого дошла, — я вытащил из рюкзака изюм и закинул горсть в рот. — Кстати, броню делают только из действительно прочной кожи. Что-то о гоблинских кирасах не слышал.

— Б-р-р…. всё равно не стал бы надевать кожу разумного существа. Ты как вообще есть можешь во время такого разговора?

— А что мешает? — не понял я.

После короткой паузы пилот просто кивнул и сунул кирасу обратно в мешок.

— Да нет, ничего. Снова даёшь мне отпуск?

Я кивнул, Сергею могло не доставать уровня. Я посматривал на свой кулон, но пока он ни разу не начинал светиться сильнее.

Мы вернулись на базу. Я добрался до скупщиков и сдал им самые простые вещи. Успел заглянуть и к «ремесленникам», устроившимся в логистическом узле и комплексе гаражей. Они располагались чуть дальше лесополосы. К счастью ночью почти никто не работал.

И всё же в воздухе витал запах тлена, а маг света послабее Клавы ходил по улицам с огоньком над рукой. Вокруг него то и дело ненадолго проявлялись чёрно-красные облачка.

Знакомый сапожник был на месте. Вообще-то я ещё первую пару обуви не испортил, но и зашёл не за обновкой, а взять ещё кусков кожи магических существ. Заодно спросил, что насчёт кожи той убитой мной гидры. Её должны были разделать на полезные ингредиенты. Увы, мастер толком ничего не знал.

Первым встретился с Юрием, который продолжал исправно выполнять задачу продавца артефактов. Предметы новые осматривал с деловитым видом и даже оценивал стоимость некоторых.

Наконец, вернулась знакомая команда и сразу встретилась со мной. Да ещё у места битвы с нежитью, над которым поднимались чёрные столбы дыма.

— Опять всюду некротическая сила… — прошептала Клавдия. — Мне нужно заняться ей. Но, Алексей… этот меч.

Она коснулась пустого эфеса, торчавшего из словно специально созданного под него кармана.

— Тебе он подходит, верно? Не переживай, потом расплатишься. Оставь себе…

— Нет, я и так тебе многим обязана. Я заплачу, мне вообще не нужны деньги. Я просто должна была сказать… спасибо.

Возражений девушка не принимала. А поскольку она знала мой личный телефон, к которому я привязал приложение банка… В общем, мой баланс пополнился на пятьсот тысяч.

Если судить здраво, столь удобный меч для мага, не имеющего много силы, мог бы стоить и больше. Но спорить не стал: может и правда деньги вскоре пригодятся.

Не исключено, что в будущем я создам гильдию и приглашу их. Конечно я не собираюсь покупать их верность, но определённый шанс сблизиться есть. Я не могу помочь всем, но вероятность их выживания повышу.

Сергей протянул мою совершенно целую куртку и рюкзак.

— Возвращаю. Наруч очень помогает мне в боевом плане, сколько ты за него хочешь? И, не только я заинтересовался. Саша копьё хочет.

Вперёд шагнул один из членов их команды, с кем пока не очень много общался.

— Мой дар позволяет метать всякое. И есть навык, который создаёт как бы магическую нить, за которую я могу потянуть предмет обратно. Копьё накладывает очень мощный яд, самое то.

— А мне просто необходимы наручи с выносливостью! — вклинился Максим. Пиромант, способный создавать твёрдое огненное оружие из магии. — Кстати, я уже семнадцатого уровня!

В общем, много какое снаряжение нашло своего хозяина. Юра давал примерные оценки на рынке, но продал я значительно дешевле. Также отдал что имелось из разряда расходных материалов, ведь вчера они всё потратили.

Перекинулся парой слов. Максим уточнил, еду ли я на Урал. Вообще-то для меня всё ещё стоял вопрос «если поеду, то не лучше ли одному?» Даже если нет вертолётов, я один окажусь уж точно более мобильной единицей.

Однако идея снова надолго остаться одному вызывала… дискомфорт. Не ожидал от себя стойкого нежелания выбрать такой путь. От команды я смогу отделаться, а заодно прокачаю своих ближайших друзей.

Но если там ситуация хоть и скверная, но людей эвакуируют и отступают, то по Москве в любую минуту может ударить катастрофа.

— Пока не знаю. Я не желаю оставлять исказителя под Москвой. Эту отправку вообще не отменили? Кстати, сколько примерно вчера умерло?

По лицам людей промелькнула тень. Они уже начали жить моментом, но напоминания о событиях ночи вызывали страх. Каменщиков помассировал шею.

— Сколько неодарённых ещё не подсчитали, где-то четыреста. И две сотни одарённых. В основном низкоуровневые. Но среди погибших Нестеров. А он был где-то близко к шестидесятому уровню…

Это огромные потери. Хуже всего, что это те, кто уже находился под ночь на базе и был готов сражаться. Но остаётся двигаться вперёд.

— Максим, такой вопрос, а знает ли твой дядя о положении разнотипных монстров? Хотелось бы выловить определённых. У одних можно добыть ценные материалы, других удобнее не добивать или, напротив, я уничтожу их за минуту.

Парень без сомнения кивнул, подтвердив, что его дядя без проблем достанет такие сведения, даже если их не внесут на общедоступную карту.

Уже перед моим уходом Каменщиков попросил дать совет, как им лучше тренироваться для развития ловкости и чувства баланса.

— Слышал про баланс борд? — припомнил я свои тренировки.

— Это когда доска поверх цилиндра?

— Именно. Только это слишком просто. Потому лучше поставить доску на шар и тренируйся до тех пор, пока не начнёшь ровно стоять без постоянной концентрации. Ещё советую отточить приземление на руку с манёвром. Максим, тебе рекомендую практиковать именно уклонения от ударов: магическое оружие порой хрупкое. Всем советую найти любое разрушенное здание и бегать по нему. Когда вам покажется, что вы запомнили маршрут — переходите к другому.

Я дал ещё несколько советов, обсудив продажи с Юрием, которому ещё надо куда-то пристроить кристалл. С блокировками от площадки он разобрался, но уже нашлись Японцы, выкупившие множество артефактов.

Наконец мы направились к вертолёту. Клавдия продолжала очистку территории, а вот Наталья увязалась следом. Собственно, она желала рассказать разные новости и просто пообщаться.

И раз уж она шла со мной, дал ей парные трофейные мечи с функцией восстановления лезвия. Сергей мне нужен максимально не уставшим, к тому же мне было интересно, придутся ли они ей по вкусу.

Вот только когда рыжая приняла ножны, она несколько секунд всматривалась куда-то в пустоту в видимый лишь ей системный экран. А потом перевела взгляд на меня, понизив голос до шёпота.

— Ты научился менять артефакты?

[С точки зрения Натальи]

Мир постоянно менялся. Казалось, вот он стабилизировался: даже число новых проломов начало снижаться. И тут происходит катастрофа, в которой она множество раз чуть не умерла.

Но случайно встреченный странный парень оказался невероятно силён и поверил в неё — помог стать сильнее и продолжает поддерживать команду.

У него были секреты, только распаляющие интерес — невероятное умение молниеносно двигаться и применять оружие. То спокойствие, с которым он смотрит в глаза смерти. Оно помогало ей самой забыть о нависшей над миром угрозе и поверить в светлое будущее.

Сегодня её снова удивили. Знакомые парные мечи определились иначе.

'Клинки неуловимого воина Ши

Тип: парные магические мечи

Качество: В+

Способности:

Поступь ветра: уменьшают сопротивление воздуха движениям пользователя соразмерно силе??? (действует только при применении обоих клинков).

Клинки угасания:???

Прочность: 1420

Требования:??? сила 70, Сила 20, Ловкость 40

Особенность: заточка и незначительное восстановления лезвия путём направления маны в ножны со вложенным мечом;???'.

— Ты научился менять артефакты?

Слова вырвались сами собой, Алексей смотрел на неё так, как будто это само собой разумеющееся. Настолько обычная способность, что вопрос показался ему глупым. Мол «ты ещё спроси, умею ли я шнурки завязывать».

Я на несколько секунд замер, постаравшись сохранить морду кирпичом. Думаю, немного недоумения на лице проявилось. Но я поскорее его убрал и выдал первое придуманное оправдание.

— Особый характер силы адаптирует артефакты под меня. Антимаги необычны, ты знаешь.

— Ну да… ты бы не смог иначе пользоваться другими артефактами! — поняла Наташа. — Но мана для восстановления всё равно нужна… сейчас всё исправлю!

Теперь меня адски разрывало любопытство. Как изменились характеристики мечей? Это из-за того, что я случайно применил на них свой особый дар?

Жаль, по нормальному не попросишь отправить записи: сразу станет очевидно, что я отключён от системы. А этот секрет я просто на всякий случай пока предпочту оставить при себе.

Наташа была невероятно воодушевлена не пойми чем. Правда её запал немного угас, когда мы проходили мимо разрушенного района. Тут уже работала армия строителей. Назвать это «бригадой» язык не поворачивался.

— Мы должны не допустить повторения, — задумчиво произнес я.

— Алексей… извини, но мы не слишком много на себя берём? Я помню след, но мой радиус обнаружения хорошо если километр — полтора, — засомневался Сергей.

— Потому мы идём тебя усиливать. Плюс у меня тоже есть кое-что для отслеживания. Полагаю, более дальнобойное, но менее точное. Знаешь фразу, кто если не мы. Я надеялся, что в Москве и так достаточно одарённых и спецслужб. Но может статься так, что именно мы сумеем устранить эту угрозу.

Вопросов более не возникало. Получив мечи назад, с удовлетворением убедился, что хотя на тыльной стороне лезвий сколы остались, режущая кромка стала заметно целее.

Теперь пора дотянуть моего подопечного, желательно до тридцатого уровня. Впрочем, я намеренно выбрал такое направление, чтобы пролететь над некоторыми подозрительными районами.

[Позже ночью]

— Да подыхай же! Давай! Какого хрена оно ещё живо⁈

Крики, иногда срывающиеся на мат сбивали с мысли и раздражали. Но я пытался ощутить что-то внутри себя, выполняя связки с мечами. Место вокруг было переполнено маной настолько, что даже в моих руках телефон не работал. Тут густо пахло пряными травами.

Отдохнул бы здесь, жаль потом портал начнёт коллапсировать.

Я боковым зрением глянул на рослого мужика, который трофейной огненной секирой пытался прикончить растительного монстра. Получалось плохо, но процесс двигался.

Красивая опушка леса, тихо и мирно… сосредоточимся.

Я закрыл глаза и начал сражаться с воображаемым врагом, стараясь войти в транс — отыскать силу внутри меня. Тот самый момент, когда я должен был ускориться до предела. Ведь передо мной был действительно сильный и опасный противник.

Быстро.

Ещё быстрее. Преодолеть пределы и шагнуть дальше.

Почему не получалось применить силу раньше? Были случаи, когда мотивации и напряжения должно было хватать. Значит, что-то изменилось?

Система пришла по-настоящему и как-то помогла? Или потому что артефакты системные? Может быть, просто из-за недавнего скачка развития?

Ответа у меня не было, но я довёл себя до предела и… ощутил какой-то поток. Мечи словно стали чуть легче. Менять вектор их удара казалось почти так же просто, как бить прямо. Но затем появилось слабое давление. Открыв глаза, увидел, как клинок светится, рассекая толстое дерево.

Ой…

Срезал так, как будто спилил тонкой пилой. Дерево с хрустом повалилось на землю, а ощущение тут же пропало.

— Алексей, ты чего⁈

— Случайно! Добивай его уже! Ты же сенсорик, найди ядро и врежь по нему!

— Ты случайно повалил дерево⁈

Я мог только развести руками.

— С кем не бывает?

— Да ни с кем!

Сергей с натужным рыком снова размахнулся секирой, а я опять сосредоточился на себе… Но вновь нащупать ощущение не получалось, только руки тяжелели. Стон послышался одновременно с раскатистым гулом. Ноги ощутили, как задрожала почва. Кажется, время вышло. Потом ещё попробую.

Я убрал оружие и вернулся к куче нарубленных веток вокруг «энта» — здоровенного, с множеством корней и лап. Сергей, тяжело дыша, сидел на земле и улыбался.

— Хватило на тридцатый. Невероятно сильное существо… мне даже дополнительное очко навыков дали!

Скорее всего, потому что особо опасное для Земли создание. Нам повезло найти это место. Я ещё издали заметил странности с изменением растений. А уж как оно фонило силой…

Я оценил руины, взял в левую руку секиру и немного нарубил веток.

— Думаю, из такого можно сделать посох мага… ну, мне так кажется.

— Ну да… материал ранга B, — подтвердил Сергей, поднявшись с земли и взяв одну. — Теперь домой?

— Ну почти, залетим к площадке в Нижнем Новгороде и заправимся. Надеюсь, ты умеешь спать в вертолёте.

Сергей неопределённо усмехнулся, помогая утащить трофеи. Мы вышли из пролома, который освещал лес, кажущийся сейчас неприглядным. Телефон не успел загрузиться до того, как портал схлопнулся, оставив нас в кромешном мраке. Впрочем, у нас имелись яркие светодиодные фонарики. Пришлось делать фотографии с геолокацией, как и большинство.

Среди трофеев… аж два лука с кучей стрел и посох.

— М-да… прямо как с телефонами. Около них говоришь о газонокосилках и тебе сразу реклама предлагает и всякие триммеры, и услуги, и садовое оборудование…

— А вдруг система и правда слушает?.. Не хочу об этом думать, — мотнул головой мужчина.

Я намеренно пропустил спутника вперёд.

— Усилитель для целителей?

— Не, для магов природы, даёт аж двадцать пять процентов. Хотя они тоже лечить умеют… О, а этот артефакт ускоряет рост любых растений, пока есть заряд. Да ещё сам умеет поглощать ману из фона. А тут… погоди, кристалл, позволяющий стать магом природы!

— М-да, комплект друида готов, — я задумчиво цокнул, для вида тоже перебрав артефакты. Видимо, на сегодня только один артефакт для вашей команды.

— Ага, повезло Клаве, — довольно сказал Сергей, припомнив прошлый портал. Попытка слияния, почти один в один как в прошлый раз с духами, где я получил посох. Только послабее и в награду достался усилитель духовных классов.

— Мне уже кажется, вся команда на неё работает, — хмыкнул я.

— Это ты девушек любишь… без намёков, — Сергей зачем-то поднял руки, хотя я не понял на что должен был обидеться. — Она старается и очень полезна для команды. Но на самом деле у нас всё соразмерно полезности и подтягиванию друг друга. Командир тоже под себя немало тянет. Но он у нас самый лучший из магов, бьющих по большой области. Всё ждёт способности, которая позволит летать. У кого-то она на двадцатом уровне открывается, а у него аж на тридцать пятом.

Обсуждая снаряжение и распределение вещей, мы собрали награды, личные трофеи и двинулись к вертолёту.

Три пролома закрыть успели! Правда улетели очень далеко и припозднились. Зато добились цели.

Интересно, зачем Воронов предложил встретиться? Вообще-то у меня тоже к нему есть несколько вопросов, которые едва ли стоит задавать по телефону.

В любом случае, всё уже на завтра. Родители знают, что сегодня наверное до дома не дойду. У Лизы вроде всё хорошо. Осталось решить проблему до вечера двадцать шестого.

Группу тоже наверное обрадую завтра. Ведь даже без Сергея им нашли задачу. К счастью, это оказалась простая зачистка местности и они справились легко, но устали.

Витая в мыслях, я вновь вернулся к тому чувству и принципам творения магии.

Уже зевая, посадил вертолёт на свободном клочке площадки и заглушил двигатели. Сергей ещё раз поблагодарил за уровни и ушёл, оставив меня. Я затащил в тесную кабину больше самых ценных трофеев, устроился поудобнее и тут же отключился.

Утром меня разбудил настойчивый стук в окно. Там стоял мужчина в форме, которого я сразу узнал. Павел, один из членов команды Воронова, которого я спас от пленения. Продирая глаза, я открыл дверь.

— Что такое? Нападение?

— Да какой там! — он плюнул через левое плечо. — Пока всё стабильно! Во-первых, держи. Чтобы вся база снова не обсуждала историю о парне, который поднял гружёный мотоцикл, обошёл кордон и поехал дальше.

— Вам обсудить нечего? — искренне удивился я, принимая корочку как у спецслужб, где было больше всяких специальных печатей и даже моя фотография, сделанная видимо одной из камер. А к ней шёл красивый литой значок с мечом и щитом, на котором вверху было написано «СПО». А на самом щите красовалась пятилучевая звезда.

Не представляю, когда успели сделать для отливки такое. Хотя, наверное, просто использовали лекало и только добавили аббревиатуру ведомства.

— За ужином-то? Такие разговоры идут намного лучше, чем вести о смерти кого-то из нас, — Павел вздохнул.

— Ты прав… — я ещё раз продрал глаза. — Значок вместо пропусков и бейджиков?

— Не совсем. Создали ещё один список, кроме Стражей… придурки считают, что ты не достоин, хотя ты там минимум половину на британский флаг порвёшь, не просыпаясь. В общем, поздравляю, Витязь.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Даже не знаю, как реагировать.

— Ну пускай. Если ко мне будут меньше цепляться, я только рад. А чего такой весёлый? И… Клава, ты давно здесь?

Мужчина уступил дорогу миниатюрной девушке с посохом. Она встретилась со мной взглядом и опустила глаза. Выглядела она немного уставшей.

— Нет, только пришла… то есть… мне Сергей сказал, что ты меня ждёшь…

— Так разбудила бы, — удивился я, вытягивая из вертолёта рюкзак и доставая оттуда неровный гладкий камень, кажущийся органическим. Словно кусок окаменевшей жёлтой смолы.

— Не могла же я!.. Алексей… эти вещи сейчас начали очень высоко цениться. Я всё верну, — как будто смущаясь, она приняла артефакт. — До пятнадцати процентов⁈

Я мог бы обменять на ещё что-нибудь, но мысль создать свою гильдию крепла. Да, сражаться я буду один, но я не могу быть всюду и сделать всё. Ситуация слишком масштабна.

Да, по мощности эффекта уступает памятному ядовитому усилителю, что давал до двадцати процентов, но всё же это укрепление.

— Кстати. Помнится, мы получили «оскверненное духовное сердце» из портала дроу. Ты смогла его очистить?

— А… пока нет. Не хватает уровня, — девушка поджала губы. — Как смогу, отдам его!

— И что мне с ним делать? Не думай об этом. Можешь эту штуку прямо сейчас использовать? Мне интересно как выглядит процесс.

Клавдия кивнула и отошла на некоторую дистанцию, прижимая камешек к себе. Закрыла глаза и некоторое время стояла неподвижно. Вокруг начали выстраиваться магические узоры, и я на всякий случай отошёл ещё дальше.

Предмет стал ярко светиться. Потом и всё тело Клавдии окутало магическое мерцание. За её спиной возник знакомый дух стража леса, похожий на оленя, словно защищая хозяйку. Посмотрев на меня, он немного склонил голову.

Значит… довольно разумен и всё видит.

Процесс занял минут пять. Свечение резко сжалось к груди, а красивые кольца магии рассыпались. Клавдия чуть присела, но удержалась благодаря посоху и улыбнулась. Погладила своего духа, который тут же исчез.

— Четырнадцать процентов прибавка и вырос уровень нескольких пассивных навыков.

— Поздравляю, — сказал Павел, стоявший около меня и до того не вмешивающийся. — Ты спрашивал, в чём дело? Командир наш вчера пятидесятый взял. А ещё сегодня объявили, что вся территория внутри МКАДа теперь безопасна — порталы не откроются. Но это лишь начало… исказитель убит!

Павел последнюю новость прокричал. Группа вдали крикнула «ура» подняв руки…

Я сначала обрадовался. Всё же сделали свою работу! Да, конечно на Сергея времени потратил, зато теперь он сможет лучше защищать команду. Но что-то здесь мне не нравилось.

— И кто его убил, Серебрякова?

— Нет, эти Стражи только гордые морды корчат, — Павел театрально промедлил. — Тварь сгинула с очередной армией в ядерном пламени.

Чего?

— Она не ядерная, — облегчённо выдохнул я. — Обычный мощный термобар. Обойдёмся без радиационного заражения в подмосковье…

Павел, должен сказать довольно молодой из кадровых военных, потёр голову и снова промотал запись на ноутбуке.

Видео записал разведывательный БПЛА. Виднелись обведённые рамкой целеуказания нечёткие отметки существ, засветившихся на поляне посреди леса, какие-то алые мерцания. На них упала некая бомба и взорвалась. Видео в тот момент пошло помехами, но эпичнейший огненный шар был вполне характерным. Ближайшие деревья испепелило мгновенно, остальной лес повалило.

В атмосферу уходило, закручиваясь в гриб, чёрное облако. На месте осталась выжженная земля и характерный кратер. Подобное не пережило бы большинство виденных мной существ Орды.

— В смысле «не ядерная»? — удивился Павел. — А что это?

— ОДАБ, объёмно-детонирующая авиабомба — термобарический боеприпас. Кто из нас в армии служил?

— Да… я же не ракетчик. Прапорщиком в захолустье… — он растерянно смотрел на видео. — У нас быстро разошлось. Похоже на тактический боеприпас.

— Всего лишь похоже, — я ещё раз промотал видео и задумался. Те кто пришёл за нами в комнату сбора команды радовались. Моё плечо осторожно тронула Клавдия.

— Лёш, что-то не так?

— Да чего-то… слишком легко его обнаружили. Да ещё в таком месте, где так и напрашивается удар чем-то убойным.

Я ощутил, как она чуть сжала пальцы, напрягаясь.

— Так… он уже на Тверь шёл, — напомнил Павел. — Буквально в двух шагах его перехватили!

— Да что ты такой скептик, парень? — крикнул кто-то. — Это же монстры!

Я качнул головой.

— Это представитель народа, наверняка более развитого чем мы. Пожиратели миров. А даже если была очередная армия нежити… откуда уверенность, что существо было там?

Павел показал не особо чёткую фотографию с тем существом, которое подняв четыре руки светилось фиолетовой магией. Однако что-то я не верил, что его так легко убили. Но ведь это существо способно извращать живых существ — превращать их в монстров! Может быть, оно смогло сделать двойника? Или это и вовсе была иллюзия?

Ответов у меня пока не было, но случившееся вызывало скепсис.

В любом случае, пока кто-то ликовал и чуть ли не праздновал, я занялся утренними процедурами. Физические потребности звали, требовалось подготовиться к новому дню. К счастью для этого мне дали доступ как к офицерскому санузлу, так и потом пригласили в столовую.

Удалось связаться и с Сергеем. Для их команды пока задач не было. Их держали в резерве и собирались послать с новобранцами, чтобы помочь набрать первые уровни. Так или иначе, хотя Каменщиков содействовал, старшие офицеры пока не позволяли дать бойцу очередной отгул.

Раздумывая над всем, что видел, я набивал живот неплохой овсяной кашей на молоке, яйцами, сверху сдобные булочки и два стакана густого сладкого клюквенного морса. Кормили хорошо, шоколадные батончики видимо тоже были призваны хоть немного поддержать настроение.

Именно в столовой меня нашёл Воронов. Однако после приветствия мы сначала позволили друг другу нормально поесть. К нам присоединились и другие члены его команды. Я немного подождал, изучая важные мелочи. Во-первых, с деньгами за закрытые позавчера порталы проблем не возникло. Из целых четырёх вчерашних перечислили лишь за два первых.

Что же, вечерний, а тем более ночной могли ещё не обработать. Главное, что в среднем за закрытый пролом давали уже около девятисот тысяч рублей. Скорее всего, резко увеличили награды из-за оттока одарённых к тем, кто больше платит.

Юра сообщил, что тем самым кристаллом — ресурсом класса «А+» заинтересовались и сегодня приедут оценить. За новой партией на реализацию он также скоро заедет.

Ушаков пока не беспокоил, основной проблемой был исказитель. Когда все позавтракали, команда отправилась в свою комнату отдыха — переделанный просторный кабинет в одном из зданий, чтобы люди могли просто расслабиться.

— Ты не веришь, что исказителя убили? — прямо спросил Воронов.

— Сомневаюсь, что это так легко. У вас не возникло сомнений? Враг может гораздо больше, чем мы привыкли.

Военные переглянулись, после чего продолжила Ирина.

— Вообще-то не могли не сомневаться. Мы уточняли, и разведчики говорят, что нашли сильно повреждённую конечность, с больщой вероятностью принадлежавшую Исказителю.

Это немного обнадёживало… но не до конца. Мало ли, он слепил двойника? И, надо сказать, мой скепсис команду не особенно радовал. Хотя прямо они этого не говорили.

— Ладно… у меня важный вопрос — удалось ли освободить от печати порабощённого Веларом?

— Не знаю. Я спрашивал, но мне не дали ответ… скорее всего нет.

Воронова тоже много к какой информации не допускали… Хотя смысл такое держать в секрете?

У Изотова не было шансов. Я помню, как даже «придя в себя» он сказал, что хочет меня убить. Но что делать, если человек просто связан вот такой… рабской печатью? Научиться бы контролировать антимагию и полностью уничтожать любые магические вещи! Смог бы спасти хотя бы таких людей. Пусть они предали человечество под давлением, но привыкшие к мирной в жизни едва ли проявят такую стойкость, чтобы скорее умереть в муках, чем содействовать врагу.

Воронов отметил, что подобных людей нашли несколько. Один вовсе был замешан в провозе магических бомб, заряженных некротикой. Да ещё, судя по всему, помогал поставлять Велару людей. Также был схвачен и дальнейшая судьба неизвестна.

Впрочем, нормально поговорить не вышло. В помещение без стука зашёл полковник Климов и неодобрительно посмотрел на меня.

— Воронов, что тут делает посторонний?

— Это комната отдыха, а мы обсуждаем недавние новости. Алексей включён в список витязей.

Полковник сосредоточился на мне и, видимо, узнал.

— Так это о нём вы говорили после боя? Спас вас от пленения… но не Нестерова.

— А вы не слишком многого от меня ожидаете? — искренне удивился я, и ощутил лёгкий толчок в спину. — Даже просто как-то прорваться мимо сильнейшего известного существа Орды к его слуге повелителю мёртвых — это уже подвиг. А забрать у него взрослого мужчину и уйти — задача вообще невыполнимая.

Полковник смотрел на меня мрачно.

— Да, и именно поэтому вы не являетесь стражем.

— Я напомню вам, что именно ваши стражи и не справились.

Да и вообще звучит это как-то жутко притянуто. И откуда он знает, что Воронов пытался дать мне статус Стража? Ему мог рассказать кто угодно, но слыша такое отношение почему-то на ум приходит Ушаков. Мистер крыса явно имеет влияние среди высших офицеров, а этот вовсе не одарённый и дружба со «Стражем» дорогого стоит.

Ирина вышла вперёд, улыбнувшись и опередив опешившего от таких слов Воронова.

— Товарищ полковник, прошу, этот человек спас нас от судьбы хуже смерти. Он сделал невозможное. Только потому что он сражался, Нестеров не стал ещё одним изменённым.

— Верно. Однако Нестеров героически отстаивал наш комплекс… И именно это я должен с вами обсудить, — Климов мрачно посмотрел на меня, вскинувшего бровь. — Он стоял до конца, немного не дождавшись прихода Серебряковой и был убит в бою. О том, что его превратили в нежить никто не должен знать.

— Алексей спас нас и не позволил исказителю действовать дальше! — воскликнул Воронов.

— Он убил нежить и вывел вас, пока Нестеров сдерживал исказителя. От того, что Алексей не справился его заслуга не вырастет. Для его же послужного списка куда лучше будут выглядеть только успехи по спасению пленных.

В целом, логика прослеживалась, хотя Воронов судя по взгляду, закипал. Да, не стоит забывать, что для своего чина он довольно молод. Где-то немного за тридцать пять, ещё в самом расцвете. Старые одарённые не вышли бы в поле. А мой друг, полагаю, был неплохим офицером с быстрой карьерой раньше.

— Делаете Нестерова героем посмертно? Разве что-то изменится от проигрыша чуть раньше? — поинтересовался я.

— Да. Сейчас стране очень нужны герои и в конце их истории не должно быть чёрной строки о худшем конце. Поэтому факты фиксированы. Их оспаривание будет считаться фальсификацией, порочащей имя героя России.

— Вы не видели, как он сражался… — Воронов запнулся и посмотрел на меня, положившего руку на плечо. Полковник не думал спорить.

— Полковник Климов прав. Народ следует воодушевить и чистая героическая история звучит лучше. Пожалуй, они и мои достижения приукрасили, вырезав эпизод, в котором я не смог с первого раза прибить Исказителя. Пожалуй, пойду его ловить.

Недоумевающий полковник, провожая меня взглядом, опомнился лишь когда я был у двери.

— Он уничтожен авиабомбой. Нашли останки.

— Буду надеяться, что вы правы, а я ошибаюсь. Спасибо за гостеприимство. — Произнес я и кивнул Воронову, который выглядел даже как-то виновато.

Что мне те медальки? Если их вообще собирались давать за помощь в обороне.

Мою силу постепенно признают. А дальше буду смотреть по ситуации. Думаю, Нестеров, который получил статус Стража будучи слабее меня, был близок с кем-то влиятельным и он даже посмертно решил сделать его героем с максимально драматичной смертью. Строчка «ещё какое-то время исказителя сдерживал простой вчерашний студент» плохо вяжется с повесткой.

Воронов минут через десять мне позвонил, сказал, что Климов невероятно упёртый и ему фактически приказали молчать. Я попросил его не переживать из-за этого и заниматься своими делами.

Я снова встретился с командой, которую пока не отпускали. Несколько человек действительно тренировались держать баланс, поставив скейтборд на найденные железяки. Другие отрабатывали удары или занимались на тренажёрах. Особенно Наталья хотела научиться двигаться как я. Даже на участке земли как-то хаотично закрепила пеньки и пыталась пробежать по ним. А судя по следам на одном деревце — отрабатывала излюбленный мой приём с толчком от ствола.

— Я не наставник, но послушай один мой совет — пока всё что ты хочешь делать не будет выполняться на автоматизме, держись на земле. Никаких прыжков по небольшим устойчивым местам или тем более боевой акробатики. В бою ты должна следить за всеми противниками вокруг, а сейчас ты целиком концентрировалась на беге.

Рыжая слушала меня внимая слова как последнюю истину. Я её получил на опыте, несколько раз «довыделывавшись». Ускорить движение, преследовать врага или идти неожиданным маршрутом хорошо, только если тебе исполнить это столь же легко, как просто бежать.

Для команды нашлось ещё несколько интересных артефактов. Выкуп расходников по нормальной цене также помог организовать Каменщиков. Даже комплект змеиной кирасы нашёл своего владельца вместе с одним из луков. Их забрал один из мужчин, с кем общался не часто. Атлетичный высокий блондин с высоким подбородком… что же, ему действительно подходит это оружие.

Удивляло меня совсем иное.

— Думал, трофейные луки мало кому интересны, есть же современные блочные.

— Да… ими удобнее стрелять. Но у некоторых наградных есть свойства, которые усиливают выстрел, — блондин пригладил гладкую древесину с намертво закреплённой тетивой из непонятного материала. — Натягиваешь вроде легко, а при выстреле немного маны вложил и стреляет с такой силой, что арбалетчики обзавидуются.

Ого… а вот это уже без шуток полезно.

— А ты стрелять-то умеешь? — усмехнулся Каменщиков.

— Ты два месяца назад меч в руках умел держать? — ответил тем же мужчина. — Алексей, что скажешь?

Я пожал плечами и спокойно расстался с луком, тем более деньги у покупателя имелись. Стрелы с собственной магией яда и укреплением также ушли одарённому.

Вскоре приехал Юрий, получил солидный груз артефактов и немного пообщался с командой. Я думал уже лететь без Сергея, но ему наконец позволили отлучиться.

— А что мы конкретно будем делать? И что это? — он обратил внимание на тонкую, но длинную картонную коробку, которую я походя выхватил из кучи упаковочного мусора, уже не помещавшегося в большой контейнер.

— Скажем, то что мне поможет. А мы будем много летать.

Думаю, с моим кулоном и Сергеем мы найдём его ещё до обеда.

Солнце постепенно приближалось к горизонту, третий бак горючего подходил к концу. Сергей засунул под авиационные наушники беспроводные затычки и слушал аудиокнигу, которую я ему посоветовал.

Что и говорить, мне бы самому сейчас хотелось оказаться в шкуре космического наёмника, летящего к далёким звёздам с командой учёных, чтобы найти руины комплекса павшей цивилизации. Пираты, враждебные инопланетяне — понятные правила и никаких сверхсущностей.

За прошедшие годы я читал и слушал самые разные книги. Посоветовал ему и историю о непоколебимой воле парня, выбравшегося из кромешной тьмы бездны. Но всё по порядку. А сидя в вертолёте хочется представить, за спиной у тебя термоядерный реактор, а в окнах безмятежный звёздный пейзаж — ледяной, равнодушный, почти вечный.

Хотя и там была фраза для людей, покоривших межзвёздные дистанции: мы слишком мало знаем о вселенной. В конечном итоге это оказалось правдой.

Я снова взял коробку-затенитель, в которой лежал кулон… никаких изменений. Вот Сергей вытащил из-под авиационных наушников затычки.

— Может, ещё раз разомнёмся? Столько гоняем вертолёт, а всего один портал закрыли.

— Да… давай сейчас заправимся, по пути ничего дельного.

Один слабенький пролом, открытие которого мы заметили чуть ли не посреди дороги, уже делал наши полёты не совсем пустой потерей времени. Полёты вокруг МКАДа постепенно расширяющейся спиралью ничего не давали.

Сергей уже откровенно скучал и источал плохо скрываемый скепсис. Тем более в его команде поранился один человек. К счастью не особо серьёзно — слабый монстр устроил засаду.

Я и сам был не уверен в своих заключениях: фотография найденной конечности выглядела очень натурально.

Я направился к одному из аэродромов на севере от Москвы, по полученной от Евгения карте там тоже можно заправиться… Но при очередном, уже рутинном взгляде в тёмную коробочку я заметил едва заметное увеличение свечения кристалла.

[Вечер 25 июня, 17 дней до конца Таймера]

— Уф-ф…. было сложно, — бородатый мужчина отёр пот со лба и обернулся к закрывающемуся порталу. — А теперь поглядим, что дали.

— Наконец, — потянулась женщина за сорок. — С новым уровнем ощущаю себя помолодевшей лет на пять.

— Ты говоришь это так часто, что твой возраст уже должен быть отрицательным.

Большая часть команды, включая женщину, засмеялась. Иванов Александр просто ради сохранения образа натянул улыбку. Но внутри его всё это уже жутко достало.

Портал выделили по-настоящему далеко! Пять часов в набитой до отказа машине довели его до ручки. Но он старательно изображал образцового мечника. И конечно был недоволен тем, как с ним обращались. Опыта едва хватило добить заветный пятнадцатый уровень. Как обычно «маги» собирали сливки, пока он страдал в авангарде.

Сейчас он смотрел в дерево навыков, выбирая из нескольких вариантов: сопротивляемость негативным эффектам, улучшение стандартного «сокрушительного удара» или же… улучшить способность, выделившую его из массы.

Что-то интуитивно заставляло сомневаться, но он сделал этот выбор.

«Навык Жажда пожирателя улучшен. Усилен эффект, увеличено время действия, возможно суммирование двух эффектов с неотвратимой отдачей».

По телу пробежала дрожь. Он ощутил, как его дар меняется и развивается. Как он сам становится совершенным бойцом.

— Шурик, витаешь в облаках? — подтолкнул его «бафер» с магией света, отчего лицо мечника на секунду сморщилось и приняло дикое выражение. — Ты чего?

Одарённый опомнился и натянуто улыбнулся.

— Извини, просто думаю… что мог действовать лучше.

— Это точно, — признал лидер отряда. — Ну, у тебя опыта мало, простительно! По пути как раз разберём ошибки всех. Хм… о, ничего так меч!

— Мне как раз нужен получше, — оживился Иванов.

— Не в этот раз, — нахмурился мужчина. — Грише нужен нормальный новый клинок. Ты новичок и не такой уж большой вклад внёс. Подкачаешься и тоже улучшишь снаряжение.

— Но я же бился в авангарде!

Сдержанности не хватило, ещё и по плечу похлопал тот самый Григорий — высокий, крепкий и со стихийным навыком, делающим упор на ближний бой. С целой кучей разных крутых атак.

— Ты сдерживал монстров, но мешал остальным в команде. Не маячь ты в зоне поражения, многих устранили бы на подходе. Ну, это опыт! А твой меч не так уж плох и у тебя много силы и выносливости.

Иванов выдохнул и кивнул. Пока изучали награды, он сходил к скинутому вдали рюкзаку и вытащил оттуда огромный термос, к которому тут же приложился и сделал несколько глотков. Сидя спиной к команде, он незаметно взял другой точно такой же и пакет развесных печений с джемом. После тяжёлой битвы часто хотелось перекусить.

— Хотите сладкого морса? Ещё прохладный, клюквенный. И перекусить? Не знаю, как вы, а я жутко голодный.

— О, я не откажусь, — тут же оживилась женщина.

Битва к счастью вышла не слишком кровавой. Враги типа насекомых с зелёной жижей, которая у опытных одарённых уже не вызывала рвотных позывов.

Иванов тоже взял печенье, однако незаметно сплюнул джем. Морсом тоже освежились почти все, тем более одарённый показал, что у него есть ещё и его не обделяют.

Трудно было найти группу, которая взяла «усилителя». Аргументом послужило лишь «я честно набил уровень с первого без одаривания богами, имею достаточно большой опыт». И то его доля в награде была ниже: ведь остальные уже были от пятнадцатого до двадцатого!

Про то, что ему позволили добить нескольких монстров Иванов уже и забыл. Это казалось ему малой компенсацией после «украденных убийств». Весь тот опыт был ЕГО. Он должен был пролить кровь. Сейчас эта уверенность только укрепилось.

Ну и найти сильное снотворное оказалось до ужаса просто. Тем более, когда он говорил, что у него ужасные проблемы со сном.

Вопрос был лишь в повышенной живучести одарёных. Но ранее он убедился, что его подобная смесь пробивает.

— Санёк, спасибо. В машине сухариков с паприкой оставил и пива в сумке со льдом! Теперь отпразднуем! — Георгий вернул сильно похудевший пакет с печеньем.

— Отправляемся назад! И идём аккуратно, мало ли один из монстров затаился и ждёт нас! — лидер повёл группу через лесополосу в сторону машины.

Иванов ждал, отсчитывая время. Планировал последовательность и выбирал позицию. Самый сильный и опасный лидер, а также один из магов, отказавшийся от сладкого и полезного напитка, были основными целями.

— Ребят… что-то меня мутит… — сказал один из одарённых, запинаясь.

«Активирован навык: жажда пожирателя (2 ур.): +60% сила, +60% ловкость, + 60% выносливость на 8 минут».

Последние сомнения исчезли. Иванов был уверен, что эти люди также им пользовались. Он видел, что они его не уважали! Прямо говорили, что его старания им только мешают!

Два наточенных кухонных ножа, которые одарённый держал вроде как на крайний случай, сверкнули с ужасающей скоростью. Один вошёл в шею лидера отряда, второй точно в позвоночник идущего чуть дальше мага.

«Активация пассивного навыка Вечная жажда»…

«Активирован навык: жажда пожирателя (2 ур.). Эффект суммирован: +120% сила, +120% ловкость, + 120% выносливость на 16 минут».

Тело наполнила невиданная сила. Воителю казалось, что он сейчас всемогущий и может свернуть шеи хоть всем стражам одновременно. Выйти против армии и искупаться в их крови!

Сообщения об уровнях он пропустил мимо сознания. Пора брать своё.

Неудобный меч показался совсем лёгким, когда он его выхватывал. Не успевший среагировать на внезапное нападение, сонный Георгий, присвоивший ЕГО меч лишился головы. Ещё один выпад и более прыткая магичка оказалась нанизана на лезвие.

Началась резня. Постоянное повышение уровня накатывало с эйфорией, переходящей в боль, заставляющей ранить, но не добивать мгновенно. Замедленная реакция и удар в спину сыграли решающую роль. Лишь несколько быстрых магических атак бессильно растеклись по сверкающему алым энергетическому доспеху. Девять человек оказались на земле.

— Почему? — прохрипел последний выживший, лежащий с торчавшим из спины кинжалом. — Монстр… сука… человекоподобный… а-а-а!

Он закричал, когда меч отсёк его руку с искрящейся магией.

— Что ты там вякнул? Я человек! А вы — моя добыча!

С безумным, диким рёвом Иванов вонзил меч в шею одарённого.

«Уровень повышен до 22».

— Да в смысле! Чего так мало⁈ — яростный рёв походил на рык животного. Он с размаху ударил ближайшее дерево, срубив его одним мощным взмахом усиленным магией. — Ну хрен с ним!

Он отшвырнул простой клинок и улыбнулся, посмотрев на справки эффектов. Оказывается, отдача всё же ослабевала. Сейчас он поплатится всего-то десятью процентами ослабления на двадцать минут.

Безумно улыбнувшись, он стал изучать добычу. То, что не нравилось просто бросал в рюкзак. Другое надевал на себя. Таймер навыка закончился, и эйфория битвы немного отступила.

С уколом боли и ощущением всеобъемлющей усталости пришёл страх, что его обнаружат. А ведь он пока не добрался хотя бы до тридцатого, а лучше тридцать пятого, чтобы быть ценнейшим кадром. Но он ведь сможет нанести себе пару ран, измазаться в крови оставшихся позади насекомых и заявить, что опасность пролома недооценили, однако он добил босса, вынес раненых товарищей, но не смог их спасти.

Улыбка на лице парня стала поистине демонической.

— Да, они должны мне поверить.

Фиолетовый кристалл с движущимся облачком энергии внутри едва заметно набрал в яркости. Я даже на секунду засомневался в увиденном. В такой ситуации немудрено увидеть то, что хочешь.

Но нет, я уверен, что он светится чуть ярче. Я сохранил курс, обратив внимание, что сначала камешек чуть набрал яркости, а потом померк…

— Мы рядом…

Сергей даже не сразу понял и подумал, что рядом с аэродромом. А потом уставился на меня круглыми глазами, когда я начал плавно снижаться, решив сесть на пустыре на отшибе.

— Ты уверен? Позовём командование?

— Уверен ли… не на сто процентов, — признал я. Мало ли из-за чего эта штука ещё может мерцать? — Безусловно, подмога не помешает. Но сначала мы подтвердим его наличие здесь и приблизимся.

Сонливость и лень пропали с лица спутника. Я посадил вертолёт в прорехе в лесу ближе к аэродрому около каких-то сооружений, больше похожих на промышленно-инженерные около какого-то тупикового ответвления Волги. Не прямо к людям, мало ли на какие предосторожности пошёл Велар.

— Может, побежим по дороге? Тут недалеко есть? — спросил Сергей, тоже умеющий пользоваться навигатором.

— Чуть позже и потом сойдём с неё. Вдруг он расставил шпионов? Иди на отдалении и прислушивайся!

Пришлось хорошо пробежаться — сначала немного по слишком густому лесу. Поэтому перешли на пустынную дорогу. Буквально однополосная асфальтированная тропинка сквозь лес — потрескавшаяся и основательно заросшая зеленью.

Мы добрались до небольшой деревушки и обогнули её, сойдя с дороги к лесу. Люди тут жили. Скорее всего ближайшие поселения должны были стать аванпостами вокруг Москвы и центрами, из которых обслуживают плодородные земли. Во всяком случае, столица пока и так была переполнена.

Сергей устал, выжимая из себя всё. Пара минут на вертолёте — это огромный путь по земле. Однако кристаллик вновь засветился ярче. Найдя точку на краю частного сектора, я оставил Сергея, чтобы он творил свою магию, а сам связался с Вороновым.

— Алексей, ты на базе? Зайдёшь к нам…

Судя по тону, мне предлагали присоединиться к вечернему отдыху. Но я его перебил.

— Вероятно, я нашёл его. Нахожусь недалеко от Дубны. Посёлок Новое Домкино. Есть подозрение, что где-то в радиусе пары километров находится исказитель.

Военный промедлил, пока я внимательно осматривал окрестности и прислушивался к магическому фону.

— Ты уверен? Если ошибочно вышлем людей…

— Или ты веришь мне на слово, или нет. Сам даже не думай прилетать. И не поднимай тревогу: если среди людей есть предатели и просто покорившиеся силе, то Велар может сбежать.

Во время короткого молчания я краем глаза наблюдал, как Сергей применил навык и замер, ожидая отклика. Надеюсь, иномирец не может засечь подобное сканирование. Всё равно носиться всюду, ориентируясь по свечению слишком долго.

Сражаться я пойду в любом случае.

— Хорошо, я попытаюсь убедить кого-то из Стражей вылететь к тебе. Может быть, у нас вовсе два исказителя, которых мы не различаем.

— Отличная теория, так и скажи. Остаюсь на связи, но без звука.

Я сбросил звонок с вернулся к Сергею, который смотрел куда-то через поле.

— Слишком… смутно. Но определённо есть источники магии в том направлении.

Мы вновь побежали вдоль дороги. Выходить на какие-то аграрные поля слишком уж опасно.

Сочетание навыков оказалось отличным. Мой кулон действовал постоянно, но лишь по принципу «дальше-ближе». К тому же светимость анализировать было трудно и приходилось пробегать очень большую дистанцию, чтобы заметить отличие. Сергею на одну тщательную проверку требовалось много времени и маны. Зато он сразу определил верное направление.

Мы пробежали мимо других деревушек и вынужденно ушли в лес. Связь становилась всё хуже и я написал Воронову примерный азимут нашего движения. По всем признакам можно утверждать, что цель находится вовсе не в одной из обычных деревушек, а в поселении, которое со спутника видно, и на карте даже отмечены дороги. Но название подписано не было.

— Лёш… я… всё… сейчас сдохну…

Я притормозил и дождался Сергея, который едва не упал оттого что запнулся в лесу. Перемещаться по пересечённой местности трудно, а он к тому же крупный. Гора мяса, которая имеет хорошую физическую мощь, но выносливости бегуна она не даёт.

К тому же бежал я далеко не разминочной рысцой: всё никак не привыкну, что действую не в одиночку.

— Просканируй ещё раз. Думаю, дальше я пойду сам.

Сергей немного отдышался и вновь развернул магию. Только немного иную, не выпустившую сканирующую волну.

— Радиус… меньше. Но в том направлении совершенно точно ощущаю похожий след. Много следов и источников силы. Ещё примерно метров четыреста.

— Спасибо, дальше не иди. Попробую проскользнуть тихо.

— Думаешь, тебя не засекут? — мужчина опёрся на дерево и отёр льющийся со лба пот.

— Я как стелс-бомбардировщик, радары меня не видят. Уж ты-то должен это понимать.

Мужчина хохотнул и кивнул.

Я продолжил бег, теперь стараясь огибать кустарники. Неожиданной преградой стала вырубленная полоса леса, по которой проходила линия электропередачи. Я на всякий случай отошёл вдоль неё на сотню метров, а затем пригнулся и предельно аккуратно пробежал между зарослей высокой травы и борщевика.

Высокие растения с лопухами листьев росли слишком плотно. Поэтому меня уж точно никто не увидел.

Вскоре и я своими чувствами начал засекать слабые источники маны и огибал их, перейдя с бега на мягкий, но быстрый шаг.

Множество скрывающихся искажённых занимали поселение. Я заметил и тёмную дымку некротической энергии, странные растения и несколько автомобилей.

Еле слышно тарахтел генератор, старые домики терялись в густой зелени. Приглушённо кто-то кричал…

Здесь даже связь ловила! Пусть два джи, но позвонить или отправить сообщение даже через мессенджер можно. Я написал Воронову два слова: «он здесь» и стал аккуратно пробираться. Тёмная куртка и густая зелень очень помогали.

Хочешь-не хочешь, придётся научиться действовать скрытно, когда среди врагов попадаются существа, с которыми сражаться в открытом бою неимоверно сложно.

Тот, кого я называю «жрец» был стихийником и по какой-то причине не мог высоко парить над землёй. Он умел использовать магическое оружие и был сложным противником. Но с ним вышло сразиться «в лоб».

Велар прекрасно умеет летать и он «телекинетик», к которому просто невозможно подобраться: ведь буквально всё вокруг становится его оружием, пока у него не кончились силы. А если я доведу бой до такой фазы, то он просто сбежит. Вообще телекинетики самый опасный для меня тип магов, ведь их атаки физические.

Времени уже прошло довольно много… от Воронова пришло сообщение, что группа вылетела. К счастью, магический фон хотя и мешал микроэлектронике, но не глушил радиоволны. Воздействие явно имело иную природу.

Что же… попытаюсь всё же пока одолеть его самостоятельно. Велар, а я уверен, что иномирец тут один, уже дважды сбегал. Он шастает под носом у поисковиков и наверняка имеет кучу средств отхода. И я не сомневаюсь, что подмога не сможет действовать незаметно.

Тихо лавируя между домами, заборами, пышными кустарниками и автомобилями, я добрался до наиболее целого кирпичного дома, из которого доносились крики. На моём пути оказалась задняя дверь, запертая на простейший цилиндровый замок.

Отмычки я с собой как-то не прихватил, но вокруг валялось полно мусора. Тихо подобрав замеченный кусок проволоки, я немного покопался в механизме — очень простом, но заржавевшем. Потребовалось несколько минут, прежде чем замок щёлкнул.

Периферийным зрением я улавливал движение. Но очевидно искажённые полагались на чувство маны и просто не смотрели в мою сторону. А для магии… я ничем не отличаюсь от камня. Крики, и тарахтение генератора и шум листвы заглушали остальные звуки.

Копьё для замкнутых пространств годилось плохо. Вместе с тем давало максимальную дистанцию для атаки.

Кожаные сапоги позволяли передвигаться тихо — пол не скрипнул, слава всем богам, если они наблюдают.

Ха, давно так не беспокоился!

Не из-за битвы. Если смогу — сам убью исказителя. Если нет — для нормального вертолёта это место не так уж далеко. Но всё же хочется сделать это самому и наверняка!

Обойдя по узкой прихожей, я вышел к просторной гостинной. На обеденном столе лежал слабый одарённый, над которым висела алая сфера, меняющая его. Словно бы перестраивающая тело…

Исказитель стоял, заложив четыре руки за спину и кажется вообще не вмешивался, а только наблюдал за ходом процесса… как за работой созданного механизма, полагаю.

Само собой, в Орде бесчисленное количество разнообразных существ. Ведь не с каждым лично работают подобные маги? Они создают нечто, способное обращать существ.

Ещё в комнате находился тот самый некромант. Он стоял боком, закрыв глаза и казалось впитывал разлитую вокруг чёрно-алую дымку.

Но что самое прекрасное, он стоял ко мне спиной. К сожалению, слишком мало места для замаха, потому ударю вертикально.

Любая секунда могла меня выдать. Любой скрип или даже дыхание, потому я не терял и мгновения.

Я рванул вперёд на пределе способностей. Настолько быстро, насколько вообще возможно физически. Мир в моих глазах замедлился и поблек, восприятие разогналось до скоростей далеко за гранью человеческих возможностей.

Пол захрустел и сломался под силой следующего моего шага из низкого старта. Ещё шаг и снова треск паркета, не выдерживающего силы моих ног.

Лезвие должно было пронзить его на уровне груди, но за мгновение перед ударом Велар резко поднялся в воздух.

И всё же уклонится он не смог. Широкое остриё погрузилось в плоть. Только рассечь иномирную тварь вверх я уже не мог. Потому налёг на копьё всем весом.

— Попался! Второй раунд, ублюдок!

Я резко дернул лезвие вниз, рассекая всё от поясницы до левой ступни, срезав огромный кусок алого мяса с его тощей ноги. Дар пылал от нагрузки сильнее, чем когда я сражался с пятью гидрами сразу.

Ожидаемого крика не последовало — скорее яростное шипение и стон боли.

А затем зажёгшаяся яркая фиолетовая вспышка, отшвырнула меня с такой силой, что спина встретилась с ближайшей стеной. Я ощутил, как кладка подо мной проминается и рушится. К счастью, успел напрячь мышцы, чтобы сгруппироваться и не допустить слишком жёсткого касания затылком.

В то же мгновение, как закрыл лицо левой рукой, ощутил сильные удары.

Свечение, фиолетовые молнии и облако пыли, наполненное дождём из ветхих частей старого здания закрыли всё поле зрения. Ничего не видя, я встал на ноги сгруппировался и снова с рёвом ринулся в лобовую.

Выжимал из себя максимум — до скрипа в коленях и разрыва мышц!

Ноги вспахивали землю. На меня сыпались горы обломков, которые я кое-как расталкивал руками. Я видел бомбардирующий на меня ливень как будто в замедлении и легко избегал фатальных ударов.

Здание буквально взорвалось, а Велар взмыл над ним в центре. Кровь хлестала из его ран, но объятый фиолетовым ореолом мусор закручивался вокруг него.

— Это ничего не меняет, человек! Даже если ты убьёшь меня, придут другие — более сильные!

Мимо пролетел здоровенный кирпич. За ним фрагмент настила крыши.

Прыжок.

Мелкий мусор не успевал набрать кинетическую силу, чтобы откидывать меня как в прошлый раз. Гора хлама опадала, открывая бреши в защите исказителя.

Действовал я практически вслепую. В глазах ещё мерцали звёздочки, всё погрузилось в пыль. Зато я ощущал как пылала аура Велара.

Лезвие копья попало точно в прореху между двумя кусками крупного мусора. На пределе восприятия я видел, что оно отсекло левую нижнюю руку почти у самого плечевого сустава и на длину ладони ушло в тело.

И снова безумная нагрузка на дар, который пытался сковать силу могущественного мага.

— Прочь!

Меня снова отшвырнуло, но уже намного слабее, и боком. Протаранил своим телом ветви раскидистой, обвешанной урожаем яблони и кувыркнулся боком, вновь восстанавливая баланс.

— До чего же ты живучая тварь!

Деревья вокруг гибли — листья опадали прахом, ветви крошились от концентрации разлитой вокруг энергии.

Исказитель спустился ниже и покачивался. Из ран хлестала кровь, но зелёное свечение говорило, что это ненадолго. Вокруг него закручивался ураган дробящихся обломков. Если меня накроет такой «шрапнелью»… будет больно.

— Бессмысленные потуги! Подчинись или умрёшь!

— Ты правда думаешь, что я сдамся? Или ты сам просто раб Орды, вынужденный повторять это? — выдохнул сквозь зубы и начал новый разбег.

— Нет смысла уничтожать оружие в войне против богов! Вы слабы, но ты имеешь шанс стать сильнее возле меня!

Слушая, что он болтает, я вновь разгонялся для отчаянной атаки пока эта падла не регенерировала! Как и у людей, их тела хрупки. Уверен, он уже на физическом пределе!

Шторм закручивался, мерцали фиолетовые и золотые искры. Слышался треск и гул — до боли знакомый. Велар запускал портал?

— Ну нет, всё равно не сбежишь!

Краем глаза я увидел алое зарево — невероятно мощное. Ёп, ещё и некромант выбрался из-под обломков и прыгнул наперерез.

Придётся прорываться, ведь отступать поздно! Нужно ударить сейчас!

Битва должна была перейти в затяжное противостояние. Я надеялся лишь помешать открытию портала и готовился к удару магией некроманта. Но произошло совсем иное.

Изменённый выпустил луч сияющий устрашающим алым светом в иномирца и его защита осыпалась! Душераздирающий вопль ударил по ушам, Велар лишился контроля над своей силой!

— Врежь этой скотине! — взревел некромант.

Он утратил контроль над своим рабом и открыл возможность атаковать. Траектория была не идеальной, но вихрь контролируемого мусора начал опадать.

Остриё моего главного оружия мерцало странным белым светом — объёмным, мягким, как будто излучаемым самим пространством. Оно сквозило чёрными полосами.

Оружие, определённое системой «Разрушитель грёз»… тоже что-то может!

Слишком поздно существо сфокусировало пылающие фиолетовым глаза на мне. Противник издал лишь хрип, когда светящееся остриё вошло в грудь. Там у него была очень прочная броня — что-то хрустело и вопреки мощи удара, пробить целиком не вышло.

Жопа, похоже я уничтожил что-то очень энергоёмкое.

Мгновение. А потом тело исказителя разорвало в клочки. В этот же момент меня поглотил мощнейший поток энергии, ведущий к очередному прорыву. Насколько же это сильная тварь!

В реальность вокруг начал выплескиваться какой-то безумный объём энергии… и меня что-то дёрнуло за шею. Серебряный кулон с фиолетовым камнем сам вырвался из-под пылающей одежды и горел фиолетовой звездой, впитывающей разлитую мощь.

Кажется, я рассмотрел как в пространстве разлетаются осколки похожего артефакта, по которому попало лезвие.

Я перестал ощущать гравитацию. Меня закрутило в вихрях мощи — понятие верха и низа размылось, а по ушам ударил гул, словно кто-то трубил в исполинский горн.

Кувыркаясь, закрывая лицо и грудь, я улетал всё дальше, отдельными отрывками видя картину разрушений.

Земля трескалась, участок леса перемалывало в пыль, фрагменты домов и искажённые улетали прочь. Я увидел крутящееся в воздухе чёрное тело, раздираемое неизвестной мне мощью на части.

И всё это сковывали ледяные горы.

Я улетал куда-то в лес. Сознание гасло, хотя кажется я был практически невредим физически. Ощущение прогресса слилось с болью, силы иссякали с каждой секундой. Но я продолжал… улыбаться.

[Над безымянным селом несколькими минутами ранее]

Мария Серебрякова издалека увидела жаркое столкновение, сопровождающееся взрывом зданий и уничтожением участка леса.

«Опоздала! Неужели ему не хватило ума подождать стражей⁈»

Серебрякова стиснула зубы, понимая что не успевает, ведь уже начала терять высоту.

Навык, позволяющий ей парить требовал перезапуска. Даже с её уровнем и целенаправленным развитием способности подниматься в небо, истинный полёт был нетривиальной задачей.

Она приземлилась прямо в лес, замораживая и ломая ветви на своём пути. Потребовалось ненадолго замереть, пока навык перезаряжался. Ещё один стремительный прыжок с уже ставшей привычной перегрузкой, нивелируемой высокой по меркам мага выносливостью и живучестью.

«Активирован навык: Ледяной мир (3 ур.)».

Самое мощное умение с долгим временем запуска разворачивалось вокруг неё множеством многослойных колец магии. Сложные символы и хитросплетения нитей силы сплетались в завораживающем узоре.

Ветер свистел в ушах, кожу немного холодило выбросом силы.

Внизу что-то ярко вспыхнуло. Ужасный грохот и гул пробирал до костей. Серебряковой казалось, как будто она стоит около гигантского низкочастотного динамика, от которого содрогаются внутренности.

«Внимание, обнаружена деструктуризация пространства!»

Система редко предупреждала об угрозах. Но в этот раз даже она рекомендовала не приближаться к происходящей внизу катастрофе.

В каком-то плане Серебрякова радовалась тому, что оказалась права насчёт фиктивной смерти Исказителя. Слишком легко подставился иномирец, который оказавшись в чужом мире в кратчайшие сроки организовал сложное всестороннее нападение, бьющее максимально болезненно. Разрушение транспорта и массовое убийство самых уязвимых низкоуровневых одарённых.

«Парень казался разумным и серьёзным, хоть и явно завышал свой уровень. Но всё равно полез на превосходящего врага. Наверняка хотел доказать всем, что он сильный. Какая жалость, из него мог выйти толк, если бы ему удалось вовремя умерить гордость и спесь».

Серебрякова рассуждала о ситуации, предельно быстро активируя заклинание, высасывающее разом больше трети казалось бы бездонного резерва.

Волны силы прокатились по участку деревушки, мгновенно замораживая всё, чего коснутся. Замерзала словно бы сама реальность — всюду вырастали огромные ледяные глыбы, дышавшие могильным холодом. Даже остатки рассеивающейся энергии растворились в мощи атаки, заставив лёд растрескаться, но не остановив его рост.

Он сковал разлетающиеся обломки и пыль. Серебрякова сразу же получила длинный список уведомлений о получении незначительного количества опыта. Все убитые оказались слабаками.

«Странно, это существо должно было яростно сопротивляться заморозке».

Серебрякова недоумевала, ведь прекрасно чувствовала атаку.

Движением руки она отменила действие магии. Лёд тут же осыпался мерцающими искрами. Они могли бы создать сказочный эффект, если бы не опадали на выжженную, перекопанную землю, смешанную с раскрошенной древесиной и обломками домов.

Уцелевшие деревья, не задетые аномалией, крошились как будто облитые жидким азотом. Среди них ледяными статуями замерли изменённые и нежить. Но в эпицентре не осталось ничего живого, и оттуда исходила чудовищная сила.

Правда воронка в центре была совсем неглубокой, ударная волна даже не повалила деревья на границе пустыря. На область будто опустили дробилку, перемешавшую всё что попало в жернова аномалии.

— Значит… Исказитель взорвался при смерти? Алексей не дождался меня пары минут и убил главного врага ценой своей жизни. Глупый героизм, ты ещё много мог сделать.

Сила левитации заканчивалась. Серебрякову начало сносить и закручивать, едва она опустилась чуть ниже. Опустившись на затвердевшую холодную землю, одна из сильнейших одарённых схватилась за грудь.

Ощущения кричали о том, что само пространство вокруг подобно беспокойному морю. Даже затухающие отголоски деструктуризации вызвали гравитационные аномалии. Но далеко не последствия аномалии пугали больше всего.

Лицо побледнело, ей стало трудно дышать.

«Какие чудовища тут сражались?» — пронеслось в её голове.

С высоты это было незаметно, однако воздух здесь переполняла настолько плотная энергия, что он казался густым.

За первым жутким осознанием последовало второе.

«Алексей не источает силу, он антимаг, почти всё это мощь Исказителя».

Серебряковой на секунду стало страшно. Раньше она не сомневалась, что враг примерно её уровня силы. Но в этот момент она кристально чётко поняла, что в дуэли с Веларом её бы ждала смерть. Или участь Изотова, ставшего чудовищем.

Вероятно враг не мог выплеснуть сразу много силы, но с такими резервами легко бы сокрушил её в затяжной битве.

«Но как Алексей справился с ним⁈ Уверена, большинство стражей не продержались бы в дуэли и нескольких минут! Как вообще можно сражаться с подобным существом в одиночку⁈»

Магический фон постепенно рассеивался, позволив вздохнуть свободно и Серебрякова ощутила, как замерзает.

Даже несмотря на пассивный талант сопротивляемости к холоду, кожаный костюм и артефактные ботинки, которые должны всегда поддерживать оптимальную температуру, она ощутила холод. Настолько неприятный, что даже вытащила из кармана глупого вида артефактную меховую шапку, согревающую всё тело.

Впрочем, сейчас не перед кем было беспокоиться об имидже. Сейчас ей тем более было всё равно.

— Мария, я не могу приблизиться! — крикнул сверху догнавший её подчинённый маг ветра.

— Не нужно! Расчисти площадку для вертолёта!

Одарённая подняла два пальца, на которых возникла острая ромбовидная сосулька и взмахом руки отправила её как стрелу в одного из изменённых, оказавшихся вне зоны поражения.

Силы хватило, чтобы пробить в груди дыру и мгновенно заморозить её. Тело упало на рыхлую почву и сразу примёрзло к ней.

На зачистку ушло несколько минут. Серебрякова невысоко подпрыгнула и осматривала перекопанную землю. Она не могла похвастаться высоким восприятием. Для неё этот параметр был важен лишь из-за необходимости увеличения скорости реакции до приемлемого уровня. Однако в замороженном лесу на самом краю зоны она заметила тощую серую конечность, торчащую из земли.

Рука того самого существа, минимально пострадавшая, с идеальным разрезом.

— А где остальное тело? — спросила она сама у себя. — Дело в той самой «деструктуризации пространства»?

Ещё раз взглянув на перепаханное поле она поняла странность: обломков зданий и деревьев тут рассыпано откровенно мало. Ни тела исказителя, ни Алексея, ни других могущественных существ, наверняка находившихся рядом, она не видела.

— Слава командиру! — раздалось сзади! — Кстати, отличная шапка! Не знаю, почему она тебе не нравится. Ёп… да что за хрень тут произошла⁈

Одарённая обернулась к своим подчинённым, стоящим в лесополосе. Большинство восклицали и даже испуганно отходили, едва попытавшись зайти в область. Где-то вдали слышался треск падающих деревьев и поднималась пыль.

— Не теряйте времени! Полина, сканирование всей области. Остальные ищите монстров и выживших! Это населённый район!

Команду немедленно исполнили, найдя в итоге Сергея, замершего в нерешительности там, где он расстался с Алексеем. Оказавшись на месте схватки, он с шоком осматривал царящие разрушения и вздрогнул, когда услышал, что в энергетическом шторме тела оказались полностью уничтожены. Осмотр постепенно оттаивающей земли позволил найти раскиданные всюду куски мяса.

— Он не мог погибнуть. Он же антимаг! Он и не под такие удары попадал!

— Я специалист по поиску, — сказала невысокая девушка, уперев руки в бока. — Так, погоди… Сергей?

Одарённые уставились друг на друга, силясь рассмотреть лица в вечернем полумраке.

— Вы знакомы? — спросила Серебрякова.

— Обучались в одной группе. Сергей помнится, особым талантом не отличался. Хочешь сказать, я отсюда засекла тебя, но не смогла найти более сильного одарённого?

Мужчина ни секунды не сомневался в ответе.

— Да. Мой навык не обнаруживает Алексея, даже если он стоит в двух метрах. Он же антимаг! Наши методы поиска не работают.

— Я сорок пятого уровня! И мой навык поиска эманаций третьего!

— Как и у меня третьего. Это не поможет, ведь у него вообще нет ауры, — Сергей сложил руки на груди. Полученное бонусное очко навыка он вложил в максимально доступное увеличение уровня поисковой грани дара.

Пока однотипные одарённые мерялись взглядами, Серебрякова задумалась. В тот момент её саму окружало много магических сияний и она плохо видела происходящее внизу. Может быть взрыв отбросил Алексея, как в отчёте Воронова о битве с Изотовым?

После увиденного она начала пересматривать прошлое отношение к порядком утомившей её теме. Раньше одарённая верила в Ушакова, чью силу не раз видела лично. Но теперь понимала, что Алексей Корнев действительно мог убить изменённого. Главное, что мощный взрыв и позже вышедший из лесополосы антимаг были неоспоримыми фактами.

— Прочешите лес в радиусе… ста метров.

— Посмотрите хотя бы сто пятьдесят. С таким-то взрывом, — вмешался Сергей.

Страж не считала, что тело могло отбросить настолько далеко. Хотя если вспомнить что парень не выглядел тяжеловесом… был шанс, что настолько мощный удар действительно мог откинуть его дальше, но каким-то чудом не убить.

— Тогда смотрим до двухсот. Как минимум вернём представляющие интерес иномирные артефакты или хотя бы оружие Алексея.

Сергей взглядом говорил «украсть его вздумали?» Однако страж сделала вид, что не заметила этого взгляда. Если антимаг мёртв, то его оружие найдёт нового достойного хозяина.

— Как вы сюда прибыли? — спросила Серебрякова.

— На маленьком вертолёте, километров пять отсюда, — мужчина указал примерное направление.

— Понятно. Сможете переставить сюда?

Сергей опешил и потёр голову.

— Так как бы… Алексей пилот. И у него остались ключи.

Серебрякова вздохнула, поняв что скорее всего придётся звать техников. Значит, разберутся позже.

Поиски продолжались, вскоре снова послышался звук лопастей. Магический фон уже достаточно ослаб и прилетевший небольшой вертолёт сел прямо посреди разрушенного поселения. Из дверей вышло несколько сравнительно слабых одарённых. Остальные Стражи вернулись на свои дежурные посты, а прибывшие занимались разбором произошедшего.

— Мария Михайловна, вы неподражаемы, — прибывший полковник осмотрелся. — И как всегда правы. Или исказителей было два…

— Нет, я уверена, то была подделка. Думаю, он хотел, чтобы поиски прекратили или ослабили, пока он готовил новое нападение по всей видимости на Дубну.

— Может и так… В любом случае, теперь угроза действительно устранена. Если позволят боги, доживём до Таймера без новых испытаний, — полковник посмотрел в сторону цифр в темнеющих небесах. — Вас наградят, не сомневайтесь.

— Это не я убила исказителя. Опоздала. Судя по всему, это перед смертью сделал один из Витязей по имени Алексей Корнев.

Полковник вскинул брови и ещё раз осмотрелся.

— Что же… в любом случае этот подвиг будет за вами. Для имиджа Стражей необходимы достижения. Даже жаль, что весь опыт пропал зря.

— Нет, — отрезала Серебрякова, вспомнив проверить свои задания. То, что обещало наградить бесценным очками навыков, просто исчезло. За нахождение рядом его не засчитали.

— В смысле? Вы не хотите такого подвига в послужном списке? — опешил военный.

Страж хмуро посмотрела ну мужчину.

— Вы считаете меня настолько слабой, что мне требуется красть чужие достижения?

Полковник не на шутку испугался взгляда и даже сделал полшага назад.

— Что вы! Разумеется нет! Просто… стражам нужны громкие победы.

— Значит стражи добудут их сами, а не за счёт героизма других. Этот вопрос не обсуждается. Я всего лишь оказалась рядом.

Одарённая краем глаза заметила движение. Из леса вышел один из её подчинённых, нёсший на плече устрашающее чёрно-золотое копьё.

— Командир, оружие парня нашли! Жутко тяжёлое, но вы только посмотрите!

Сергей оторопел и успел дернуться, но на его плечо легла рука рослого мужчины, который качнул головой и приказал не вмешиваться.

— Хрена с два! Я передам оружие Алексею. Когда он… ар-р… — он ощутил как плечо сжали с огромной силой. — Воры.

— Не разбрасывайтесь оскорблениями, — холодно отчеканила Серебрякова, прекрасно слышавшая всё. — Если Алексей выжил, он непременно получит своё оружие. Вы ведь не одна команда, верно? Согласно установленным порядкам, системное снаряжение могут забирать члены группы или одарённые родственники.

Серебрякова уже откровенно сомневалась в выживании Алексея. Вернуть оружие убившему Исказителя необходимо и эту задачу она предпочла проконтролировать лично, а не доверять её незнакомому ей слабому одарённому. В худшем случае СПО найдёт способного реализовать потенциал оружия.

Тем не менее страж не потеряла интереса к необычному оружию и едва удержала его в руках. Мгновенно всплыли картины, как «пацан» носил его настолько легко, словно это пластиковый муляж для конкурса костюмов.

Но описание… удивляло ещё больше.

'Разрушитель грёз

Тип: Древковое, боевое копьё

Способности:

Суть бездны: механизм разрушения??? нельзя ограничить физическими формами.

???

Качество: А+

Прочность: 2240

Требования:??? сила 110, Сила 50, Ловкость 40, Выносливость 40

Особенность: необходим талант «антимагия»;???'

Забитый вертолёт на максимальной скорости летел к Москве. Я просто отдыхал, краем глаза наблюдая за приборами.

— Алексей… а как вы убили Исказителя? — полковнику видимо надоело сидеть в напряжённой тишине.

— Весь процесс рассказать не буду, но в общем скоростное сближение и решительное давление на пределе сил, пока эта тварь не сбежала.

— Не сбежала… от вас одного? — голос нервно дрогнул.

— Первый же выпад ранил его. Меня сенсорики в упор не видят, так что подобрался близко.

Небольшая пауза и новый вопрос.

— А куда вы так спешите сейчас?

— Меня обокрали, вероятно угрожая жизни моего друга. Полагаю, вы прекрасно понимаете недопустимость того, чтобы воры ушли.

В какой-то момент я понял, что вообще не вижу в собеседники сильной фигуры.

Признаться, снова вспоминаю Ушакова и его частичную правоту во взгляде на изменения мировой парадигмы власти. Править будут владеющие силой. Пока устоявшаяся власть собирает при себе одарённых и ей по привычке подчиняются. Но вот такой «военачальник» вскоре не будет иметь большого веса, если не станет сильнее. Всего лишь кабинетный стратег и администратор, решающий хозяйственные вопросы. Сегодня он, завтра — другой.

— Будем верить… что их удастся перехватить, — ответил старший офицер. — Или вы уже раздумываете принять предложение американцев, как многие другие?

Надо же, он в курсе о поступившем мне предложении? Неожиданная степень информированности… впрочем, я рефлекторно пожал плечами, хотя за широким удобным креслом это не мог увидеть прижатый к двери.

— С чего вы так решили?

— Янки активно вербуют всех сильных или имеющих необычные дары. Переманивают большими деньгами и красивыми обещаниями. Хотя на самом деле просто используют иностранцев.

Я рефлекторно пожал плечами, хотя за широким удобным креслом это не мог увидеть прижатый к двери.

— Уверен, Россия тоже вербует кого может, особенно жителей бывших республик СССР. И что с того? Все хотят выжить, однако наша всеобщая цель — это дожить до Таймера, а затем пережить всё, что он принесёт. Кстати, хороший повод задуматься о том, не противоречит стратегии сбора сил то, что на некоторых одарённых оказывают откровенное давление и не уважают их заслуги. Нет, я не собираюсь уходить, но лишь потому что в России много простора и меньше конкуренция. Если решу, что мне мешают заниматься своим делом, а родные под угрозой, то просто уйду, и не обязательно в Америку. А вы крутитесь как хотите.

Я не угрожал, не шантажировал, просто констатировал факт. Страна должна заботится об одарённых, обеспечивать наше спокойствие, а его залогом является безопасность семей и имущества.

Немного непривычно, сто лет я был совершенно свободен и мне не требовалось думать об оставленном позади, теперь же я собирался обеспечить безопасность семье.

— И всё же… любая другая страна будет использовать вас в самых опасных точках. А как только утратите ценность, избавятся.

Я фыркнул.

— Мир жесток и им правит сила, тоже мне открыли америку. Но, знаете, завтра я отправляюсь на Урал и добровольно засуну голову в пасть дракона. Потому что там где риск, там и развитие, и ответы, и самый большой вклад в защиту человечества.

Снова повисла тишина, Сергей буркнул что-то вроде «круто». Пилот вовсе снял наушники и только косился на приборы.

— И что же ты хочешь?

— Спокойно убивать монстров. Чтобы мне не мешали делать то, что я умею лучше всего. Но сейчас придётся возвращать мои ценнейшие вещи.

— А убийство исказителя? — внезапно спросил полковник.

— Когда придёт новый — зовите. Чистые маги в дряхлом теле — мой любимый тип противников после духов, прикованных к земле. Повторюсь, пока я предпочитаю остаться на родине. Солгу если скажу, что не жду награду. Но медальки мне не нужны. Предпочту увидеть её в форме обеспечения защиты семьи и артефактов, которыми я помогу моим друзьям.

И снова молчание. Мы уже летели над пригородом из частного сектора и многоэтажек новых микрорайонов. Я попросил Сергея помочь с навигацией, определил примерно куда нам нужно и нашёл место для посадки. Вертолёт с шестёркой человек тяжеловат для обычной крыши — садиться на неё рискованно. Но ночью движение стало меньше и нашёлся подходящий перекрёсток, где пересекалось сразу пять улиц.

Мягкое касание и двигатель не глушим.

— Почему ты садишься жёстче? — расслышал я сквозь шум слова полковника, очевидно направленные пилоту.

— А… да просто… ветра нет.

Я про себя усмехнулся. Ну конечно, дело в ветре! Пускай так думает.

Мы покинули вертолёт и я позвал полковника на пару слов наедине, так чтобы не слышали его подчинённые. Тот недовольно скривился, но при этом почти сразу же подошел.

— Последнее, что скажу на прощание… — Начал я. — Если у вас осталось хоть капля офицерской чести или просто здравого смысла, и если вы хотя бы немного переживаете за наше будущее, передайте кому надо наверху, чтобы мне просто не мешали. Я не хочу сражаться с людьми и бороться с системой, мой враг — Орда.

Полковник отшатнулся, утирая выступивший на лбу пот.

— Алексей, о чём вы…

— Не держите меня за дурака, вы многое знали обо мне, просто прибыв на место стычки с Исказителем, хотя изначально делали вид, что я нисколько вам не интересен. Может быть мне кажется, но за некоторыми вашими действиями видятся уши одной лощёной крысы… И благодарю за то, что подвезли.

Я развернулся к Сергею, услышав в спину что-то в духе «рады помочь герою».

Вертолёт поднялся сразу, как военные оказались в салоне.

На земле сориентироваться было проще. Вскоре мы нашли жилище Юрия, находящееся в относительно старом доме, но не так уж далеко от центра. Внутри третьего кольца, намного ближе чем живут мои родители.

Одарённый находился дома и явно нервничал. Перед приходом мы созвонились и его сразу удивил мой оборванный вид. Потрёпанная куртка опять была в руках Сергея. И надо признать, без неё я ещё больше терял в солидности внешнего вида.

В квартире царил лёгкий бардак — опалины от магии на стенах, разбитые вазы. Из выбитого изнутри окна доносились звуки города. Юра сосредоточился, выдавая историю с самого начала.

Итак, он выставил новые артефакты на аукцион и совсем скоро предмет, называющийся «Энергетическое сердце стража Меридиана» заинтересовал одного артефактора. Он предложил определить сферу применения и потенциал материала. Юра дал согласие и сходил на встречу.

Артефактор по всей видимости то ли предпочитал независимость, то ли хотел подработать на стороне, но просто взял деньги за определение полезности. И сразу же дал заключение, что его можно использовать для создания стационарного генератора магического щита. Такого, что с учётом ранга материала способен способен накрыть небольшое поселение.

Конечно, нужна ещё масса материалов и кропотливая работа артефактора, но подобный элемент был лучшим из вариантов «ядра», который видел артефактор.

— Ну, я за эту оценку десять тысяч отдал, — сказал Юра, опустив плечи. — Само собой, понятное дело, что цена была высокой. Ну я добавил заметку насчёт сферы применения — выставил цену повыше. А вечером ко мне вломились.

Я задумчиво кивнул и перевёл взгляд на Сергея.

— Нашёл следы?

— Да, остаточные эманации. Они слишком… непримечательные. Сила Велара или некроманта была необычной — иной. А тут… увижу снова и потеряю. Но они оставили след… я созвонюсь.

Сосредоточенный он вышел за дверь, а я окинул взглядом беспорядок.

— Ты же не писал свой адрес в объявлении?

— Нет, конечно! Все встречи ближе к центру в людных местах!

— Ага… что же, поглядим, что можно сделать, — я потёр голову. — Знаешь, всё хотел спросить, а что собой представляет класс артефакторов? О них говорили совсем мельком.

Юра ненадолго задумался, не ожидая такого вопроса. Я тоже читал о них слишком расплывчато.

— Ну… это не отдельный класс, а дополнительный талант. Вроде как склонность к умению вкладывать в предмет магические свойства.

— Помните, монстры Орды тоже вполне умеют создавать артефакты, — заметил я. — Велар явно постоянно что-то делал. То есть, в принципе любой может быть артефактором?

Юра потёр голову и кивнул.

— Ну, вроде того. При каких-то условиях можно открыть ветку особых умений, которые помогают и даже создают нужные пассивные склонности. Но для артефактов очень важны знания. Вроде как многие из артефакторов до всего этого дерьма были ремесленниками.

Очень любопытно. То есть, в целом такой силой может овладеть каждый.

— Алексей… мои извинения. Мне же… — Юра запнулся, когда я махнул рукой.

— Ты-то что мог сделать? Главное, что жив. Правда мне уже самому интересно опробовать себя в артефакторике. Хм, не возражаешь, если я умоюсь?

Естественно, проблем не возникло. Я над ванной сполоснул запылившуюся голову и руки, покрытые песком и остатками отмершей кожи. Ходить без копья оказывается уже жутко непривычно! Но интересно, смогу ли я сделать его артефактным? Или учитывая то свечение — его делает таковым сама система?

Раздался звонок телефона Юры — Сергей позвал на улицу. Я точно так же вышел через окно и пробежал до дворика.

— Здесь след становится нечитаемым. Думаю, они сели в машину.

— Угу… одолжи телефон, — я принял аппарат, ведь мой сгорел с концами. Но с хорошей памятью я припомнил номер Радькова. — Добрый вечер, не разбудил? Это Алексей.

— Да какой там, время ранее! — воскликнул старик. — Опять проблемы?

— Ну да, моего помощника по продаже артефактов обокрали. Мне очень срочно нужно получить доступ к уличным камерам, чтобы определить номер машины и куда она уехала. Ценность артефактов крайне высока.

Я передал время нападения и точное место, где стоял автомобиль. Радьков ненадолго задумался, и смог порадовать меня.

— Сейчас свяжусь с сыном. Это твой новый номер?

Я чуть подробнее обрисовал ситуацию и расслабился. Освободил разум, наслаждаясь тишиной. Полиции всё ещё было не видно, время тянулось. Мой спутник предложил взять куртку и понемногу ремонтировал. Выбежавший из подъезда Юрий также нашёл нас и выжидающе смотрел. Прошло около получаса, прежде чем телефон вновь зазвонил.

Номер неизвестный, звонил некий представитель силовых структур и обрадовал — камеры рядом зафиксировали уезжающий автомобиль, который сейчас ехал по шоссе М9 на запад.

— Спасибо. Я ещё смогу с вами связаться, если что?

— Да, мы передали постам приметы для перехвата.

— Не рекомендую, если не посылаете одарённых. С них станется просто убить патрульных, а табельное оружие ничем не поможет. Можете… задержать на заправке например.

На том конце видимо не сразу об этом подумали.

— Да, но машина уже более чем в ста километрах.

— Едет с превышением? — уточнил я напоследок.

— Нет, соблюдают скоростной режим, насколько мне известно.

Ну что же, Радьков мне очень помог. И понятливый Юра, ещё услышав это, метнулся к своей машине и подкатил к дороге.

— Нет, ты вылезай и разбирайся со своим домом и травмами. Верну или машину, или деньги, — я ещё раз оценил его агрегат. Внедорожник одного хорошо известного «народного» немецкого бренда. Судя по звуку — шестицилиндровый дизель. Больше двухсот сил, нормальный гидротрансформаторный автомат и отличное шасси. В самый раз.

Мгновение поколебавшись, Юра освободил место, с большим недоумением наблюдая, как я сильным ударом носка отколол пару кусков торчавшего бордюра и прихватил с собой.

Я утопил педаль газа и полетел по ночному городу.

— Лёха, не стоят они того! — закричал Сергей.

— Всё в порядке, тысячу раз так делал! — усмехнулся я. Но понял странное звучание фразы. — В ГТА, разумеется!

Сергей, державшийся за торпеду и ручку над дверью смотрел на меня круглыми от ужаса глазами.

Но я продолжал лихачить. Разумеется с полной уверенностью, что никуда не въеду. Мне бы сейчас мотоцикл, но база СПО на востоке, а мы и так потеряли кучу времени.

Постепенно мой товарищ понял, что в шашки я играю с полной уверенностью в своих силах. Особенно легко стало, когда мы вышли на М9. Движок ревел, скорость перевалила за двести.

— Лёша, сбрасывай лучше! Я почитал в новостях, что на шоссе бывают повреждения от монстров! Рекомендуют не гонять!

— Увижу издалека. Хм… включи какую-нибудь музыку.

Сергей всё ещё сидел напряжённый, требовалось расслабиться. Он потянулся к медиасистеме и обнаружил, что там воткнула флешка с плейлистами.

— Три полоски, адидас кроссовки… — успело донестись из динамиков вместе с начинающимся вступлением хардбаса, прежде чем Сергей остановил проигрыватель.

Шумит дорога, двигатель рычит… мы ехали дальше.

— Полагаю, мы ничего не включали, — предположил я.

— Да, — коротко кивнул Сергей и включил сопряжение блютуса. Он сам запустил… отличный рок.

— Вот это я понимаю. Хоть сейчас в вальгаллу, — я улыбнулся.

— Эм… туда отправляются…

— Павшие воины! — закончил я фразу. — Не худший исход, верно?

Сергей замотал головой. В этот раз по пути мы разговорились. В вертолёте болтать по душам неудобно, но тут обсудили семьи и нынешнюю ситуацию.

Конечно спутник то и дело боялся скорости. Я же немного скучал по возможности взять прокатиться любой спорткар. Потребовать, что ли, за молчание что-то приличное? Что-то здоровое и с табуном на шестьсот сил под капотом. Чтобы и команду или груз перевезти, и не плестись всего двести десять.

Ночь брала своё, люди в такое время старались не показываться на дороге.

Очевидно, цель не знала, что её отследили и не хотела привлекать внимания. При этом мне подтвердили, что они дальше едут по М9 и персонал на заправочных станциях по пути попросили если что создать задержки, не доходя до крайностей.

Всё решилось гораздо лучше.

Я ещё издали заметил что-то тёмное стоявшее на краю дорожного полотна и стал притормаживать. Затем хорошее зрение уловило и причину — несколько ям на дороге. Участок тёмный, фонарные столбы повреждены.

Чёрный тонированный седан стоял в левой полосе, слегка притёршись к отбойнику. Машина была накренена вперёд.

— Кажется, кто-то убил подвеску… а скорее всего заодно и рулевые тяги. Ты был прав, стоит ехать аккуратнее. Согласись, надо помочь?

— А мы уже не торопимся? Ах… — до Сергея дошло, что это и есть наши клиенты. — Я защищу машину и позвоню.

Я кивнул, плавно сбросил скорость припарковавшись впереди цели. Из салона я прихватил куски бордюра, не пропадать же теперь? Около машины стоял один человек, кстати призывавший нас остановиться. Но сейчас вышло ещё двое. Мужчины в обычной гражданской одежде, ничем не примечательные. Один полноват, но все одарённые.

Меня они осматривали очень внимательно. Кстати, куртку я так и не надел, но болтающиеся на поясе мечи, которые я не снимал вопреки неудобству, говорили обо мне достаточно.

Особенно они напряглись, когда с пассажирского места вывалился Сергей. Ну да, худой пацан их не впечатлял.

— Эй, привет! Можете подкинуть до ближайшего города! В яму влетели! Мы из СПО! Ехали после закрытия пролома.

Кричавший говорил на чистом русском. Но то, что они попытались сбежать в сторону границы говорило о них, скорее как об иностранцах. Иначе они бы потерялись ещё в подмосковье.

— Благородное дело. Само собой, вас с комфортом отвезут в город.

— Что? — он не понял формулировку фразы. — Так, послушай, ближе не подходи! — в его руке тут же запульсировал сгусток молний. — Ты чего с камнем ходишь? Мы вообще-то охотники на монстров!

— Уверен, вы будете охотниками. Но сначала вы вернёте украденные у меня вещи.

После этого в меня полетели магические атаки. Уклоняться смысла не видел.

Перекинул один камень в левую руку и швырнул посильнее.

Раздался хруст, правую руку крикливого смяло. Открытый перелом обнулил боеспособность одарённого — он упал на асфальт, визжа фальцетом.

Ещё один тут же попытался сбежать в лесополосу у дороги. Итог — колено сложилось вбок. Хм… надо поработать над метанием неровных предметов. Целился в голень, чтобы просто сбить. Впрочем, неважно.

Я медленно шёл к последнему стоявшему на ногах. По джинсам расплывалось влажное пятно. Мужчина дрожал всем телом, боясь пошевелиться.

Прошёл мимо него к двери машины. И хотя мог сделать нормально… но многие лучше понимают язык силы. Одним движением левой руки я выбил заднее боковое стекло, схватился за дверь и, упёршись в кузов, сорвал её с петель. Развернулся и, всё ещё держась за автомобиль, выкинул железку в лес.

На заднем сиденье лежал рюкзак, в котором я нашёл знакомые артефакты.

— Не убивай… — прошептал последний. — Мы не знали…

— Если бы знали, что идёте против семидесятого уровня, побоялись бы? — осведомился я и одарённый затрясся, падая на колени. — Перевяжи раны своим подельникам и отнеси их на обочину. Вот аптечка.

Я тем же методом вскрыл багажник и бросил ему сумку с красным крестом. В этот раз… повезло. Ещё немного промедления и лишился бы крайне ценных предметов.

Оторвав задний пластиковый бампер, взялся за силовую часть каркаса, поднял машину и оттащил её на обочину. Оторвал капот, аккуратно его согнул и пробежался к выбоине на дороге. Воткнул его в отбойник так, чтобы немного торчал над дорогой. Так себе знак опасности, но лучше, чем ничего.

Отряхнув ладони, вернулся к трясущимся от ужаса людям и сложил руки на груди.

— Говорите. И имейте в виду — почувствую, что вы лжёте или недоговариваете, и предупреждение о выбоине напишу вашей кровью, используя оторванные руки в качестве кисти.

Простенькие угрозы работали великолепно. Сергей подошёл и включил запись признания.

Если сводить к сути, они обычные одарённые, которые сначала немного поработали на СПО и хотели создать частную команду. Но получалось так себе. Потеряли друзей, активно искали новых членов команды.

Ну а сегодня с ними на связь вышел некто из Германии. Предложил оформление гражданства, жильё и место в хорошей команде со снабжением, если только они украдут те самые артефакты. Даже выплатили крупный аванс в евро после согласия и помогли отследить настоящий адрес Юры. Вообще-то должны были забрать ещё посох, но не смогли быстро откопать его в куче упакованных вещей: перепугались что сейчас кто-нибудь прибежит на шум и решили, что хватит и тех вещей.

— То есть, ради места потеплее собирались убить? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Просто вырубить! Клянусь, мы попытались его просто вырубить! — заголосил самый трусливый с недержанием.

Я вздохнул. Ну что за вечер…

— И у кого же аванс? — уточнил я. И подельник тут же указал на приятеля со сломанной рукой.

— Ссыкун, — прошипел мужчина и застонал, когда я вытащил телефон из его кармана. Он посмотрел на меня и сжался.

— Вы потратили несколько моих часов и пошли на конфликт. Думаете, отделаетесь лёгкими побоями?

Интернет у важного шоссе ловил. Я ввёл свой номер и перевёл туда всё до копейки со всех счетов, а после раздавил телефон и выкинул. Сергей всё это слушал краем уха и взглядом говорил, что он думает об этой троице.

Он же сообщил, что скоро сюда прибудут способные их забрать. Троица сразу заскулила, прося отпустить. Но я был иного мнения. Вскоре приехало несколько полицейских машин, вёзших одарённых видимо из территориальной обороны.

Я не хотел тратить время и лишь кратко обрисовал ситуацию. Мы скинули видео и наконец отправились назад. То, что мне предъявят за компенсацию, которую я считал справедливой, не боялся. Но есть другая проблема…

— Нельзя хранить такие артефакты не в хорошо охраняемом месте. И возить их постоянно с собой я также не могу. Иностранцы за столь хорошие артефакты уже даже готовы нанимать грабителей.

— Они не думали о последствиях? — спросил Сергей.

— Среди людей много дураков, — я пожал плечами. — Завтра состоится встреча с Серебряковой и будет видно, что делать дальше. Спасибо, без тебя не удалось бы отследить их так быстро.

— Делаю, что могу, — мужчина откинулся в кресле, закрыв глаза. — Ты с монстрами сражаешься и помог мне быстро стать значительно сильнее, как-никак. Ах да, теперь ты едешь с нами на Урал? Я напишу Максиму?

— Завтра утром скажу точно. А пока мы припозднимся. Надо всё же забрать вертолёт. Правда ехать отсюда, с учётом дорог, не менее полутора часов. Сам вернёшься?

Сергей кивнул. День вышел насыщенным. Я убил исказителя, поругался с полковником, и благодаря одному только везению не позволил себя обокрасть.

Завтра двадцать шестое — день централизованной отправки боевых групп на Урал. Но едва ли выезд прямо утром. Да и я поеду на мотоцикле. Всё равно начало миссии зачистки двадцать седьмого. Надо позаботиться о безопасности семьи и ценнейших вещей.

[Немного ранее]

Посреди холмов, поросших невысокой травой, внезапно начали сверкать фиолетово-золотые искры. Что-то пробивало величайший барьер, мешающий силе пространства. Дальний портал разворачивался с огромным трудом.

Какие-то секунды всё шло нормально, а затем портал словно нестабильный реактор пошёл вразнос. Безумные потоки энергии разрывали реальность, гудевшую переливами исполинских горнов. Колебания нарастали, а затем выплюнули на землю кучу мусора, кусков мяса и изломанную человеческую фигуру.

Чёрная фигура ярко светилась алым ореолом. Красная кровь перестала хлестать из обрубка правой руки. Крепкое, почти не измененное человеческое тело, медленно регенерировало, восстанавливая разодранную кожу, мышцы и связки.

Искажённый портал пережевал его плоть, но недостаточно сильно, чтобы некто его уровня умер.

— Тварь… дай мне подохнуть, — прошипел некромант сам себе.

Чуждый разум, всё ещё не смог затмить его рассудок. Но отбирал контроль над телом и магией, запуская механизмы исцеления, заметно превосходящие те, что предлагала ему божественная система. Мастер душ боролся изо всех сил, но пока ему удавалось лишь защитить свой разум.

Что хуже, рядом он ощущал источник силы. Столь же могущественный, если не сильнее. Опустив глаза, он увидел то самое ненавистное лицо — серую, как будто каменную морду с тёмными глазами.

«Но я видел, как тебя разорвало на мелкие куски!» — пронеслось в голове. А затем пришло ужасное осознание — ведь на земле много исказителей.

— Где Велар о Люцис? — спросило существо на чистом русском, сразу поняв, что сейчас перед ним не раб Орды, а непокорный одарённый. — Ты ведь знаешь, я всё равно получу ответы.

— Погиб. Разорван на части. Надеюсь, и тебя так же порвут.

Существо пригладило подбородок, осматривая лежавшего перед собой и сканируя магией.

— Могущественный некромант… как нетипично для расы, с родственной стихией жизни. Велару повезло. Кто же его убил? Какой магией?

— Не знаю.

Существо повело пальцами и некромант закричал в агонии. Магия, заживляющая его плоть, вышла из контроля и впилась в тело словно тысяча мелких лезвий.

— Не знаю я! Не знаю!

Пытка прекратилась. Иномирец подошёл ближе к человеку и положил руку на его лоб, пытаясь получить доступ к памяти — неприятная, болезненная процедура.

— Вот как… антимаг? Ещё более неожиданный человек для этого мира, — существо заложило руки за спину и прошлось по траве, осматривая раскиданные обломки. Заметило потрескавшуюся алую сферу и подняло. — Как твоё имя, непокорный?

Изменённый встретил взгляд твари. Другой, гораздо менее спокойной, словно бы уважающей его чуть больше. Он не сомневался в том, что о его вмешательстве прекрасно знают. Хотя от боли он всегда мог отключиться. Но не хотел сдаваться.

— Константин Темнов.

— Моё имя Сирион О Рейнор — древнее как сам наш Свободный Народ. Теперь ты будешь служить мне.

— Будь у меня выбор, я бы перегрыз тебе глотку, — сплюнул некромант, ощущая как его вновь сковывает хватка чужой магии.

— Дикие народы до абсурдного непокорны. Впрочем, ты ещё сможешь узреть истину. Думаю, пока открыть новые порталы не получается, мы отправимся на твою родину. В Великобритании до ужаса мало удобных лесов около значимых городов. Но не прямо сейчас. Сначала с твоей помощью мы нанесём удар здесь.

Некромант скрежетал зубами, видя как его тело восстанавливается.

— По крайней мере, один из вас уже мёртв. Умрут и другие. Земля не сдастся.

— Велар уже третий павший, — спокойно ответил Сирион, подняв руки и направляя энергию для регенерации нового подчинённого. — Но разве это что-то значит? Мы лишь первые избранные смельчаки, надеющиеся нарастить могущество в новом мире. Когда защита лицемерных созданий, зовущих себя богами, ослабнет, сквозь барьер смогут протиснутся и более сильные.

Константин уставился на небо, где таймер вёл отсчёт. По его спине пробежали мурашки. Сирион тоже посмотрел наверх.

— Вероятно, Велар уже сказал тебе это, а может быть не счёл нужным. Знаешь, что произойдёт, когда этот отсчёт завершится?

Даже лёжа перед врагом, будучи абсолютно беспомощным, Константин не мог не пожелать узнать ответ.

[26 июня, 16 дней до Конца Таймера]

Я завершил звонок и зевнул, расслабившись в удобном кресле. Хотя бы у Лизы в этом хаосе всё идёт… не то чтобы по плану, но так, как ожидаешь. Сестра устроилась в административном узле и трудится не покладая рук.

А красиво у них тут. Центр Москвы, старинное здание, мягкие диваны в приёмной. Серебрякова устроилась как королева.

Ха, интересно, если будет новая Российская Империя, может она и окажется во главе. Или кто там ещё есть среди сильных Стражей, лезущих в политику? Видел нескольких, но больше всего запомнилась она и лощеный мистер крыса.

Вообще забавно, сто лет мир был моим. Я спал на лучших кроватях, брал любые деликатесы, катался на самых быстрых спорткарах. Хотя последние лет десять делал всё это скорее по привычке. Пресытился, что ли?

Да, порой хочется погонять на крутой машине, а порой мощная техника просто необходима. Большого желания заниматься бытовухой тоже не имею. За сто лет достаточно ею занимался. А сейчас можно и переложить обязанности, коль нужно истреблять монстров.

Но нынче я веду себя диковато. Ношу подогнанную для битвы одежду, сплю где попало и ем то что подвернулось под руку: ведь мой организм давно стал всеядной топкой. Мне так вполне комфортно. Интерес жизни совсем в ином — хочу подобраться к тайнам Орды и Богов.

Даже сейчас, я прекрасно понимаю, что могу удариться в политику — продвигать свою персону, заставить сделать меня Стражем. Потрачу кучу времени и ради чего?

— Алексей Александрович, ваш кофе, — миловидная секретарша протянула мне небольшую чашку ароматного напитка. Девушка откровенно строила глазки «одарённому». Ведь от неё самой я не ощущал и крупицы маны. Она наверняка есть, но ничтожная.

Зато секретарша пыталась выделится другим, расстегнув верхнюю пуговицу и наклонившись куда ниже необходимого.

Впрочем, я отреагировал весьма сдержанно и просто поблагодарил.

Взяв чашку, подавил зевоту и залпом залил в себя чёрный как душа некроманта эспрессо.

Времени выспаться не было с затяжной поездкой до вертолёта, его заправкой, возвратом на базу СПО. А потом ещё с грузом за спиной поездка домой и разговор с семьёй. Требовалось собраться… так забегался, что едва не пришёл сюда в повреждённой паре ботинок.

Полтора часа сна даже для меня очень мало. Настолько, что идея самому ехать на мотоцикле уже не кажется приемлемой. Лучше уж посплю в пути. А если срочно понадобится транспорт — что-нибудь найду. Наверняка на Урале горы бесхозных машин.

Только секретарь хотела продолжить строить глазки, как дверь в приёмную открылась. Отлично, первыми всё же прибыли наши восточные соседи. Я встал, встречая делегацию из трёх человек. Со мной как и в первый раз сначала поздоровался китаец в костюме попроще.

— Добрый день, господин Корнев. Я официальный дипломатический переводчик. С этого момента мои слова — это слова господина Чжан Лея.

Я уже какое-то время рассуждал, стоит ли мне показывать знание китайского или между делом слушать, что посол говорит на самом деле. Если потом покажу владение языком, будет выглядеть не очень красиво. Да и общаться через переводчика не столь удобно. Неужели не нашли посла, знающего русский? Хотя из этих троих не одарён только переводчик. Скорее всего, это и было важным фактором и действительно не нашлось желающих.

Интересно, насколько важной эту встречу считают сами китайцы?

— Этот человек безумно силён, будь вежливее, — тихо шепнул Чжан Лей.

Оценив это, я улыбнулся, выбрав направление общения.

— Переводчик может понадобиться, ведь признаться ваш язык дался мне с трудом. И всё же я считаю, что нам удастся поговорить напрямую. Надеюсь, в Москве вам понравилось и мы достигнем взаимовыгодных соглашений. Кроме того прошу прощения как за свой внешний вид: ведь прошедшая ночь была полна разъездов. А также за формат встречи. Боюсь, хотя сейчас настала пора перестать делить Землю на страны и народы, а вместе возводить непоколебимую цитадель, всё же я вынужден думать об интересах родных земель. И, прошу, обращайтесь ко мне по имени.

Выдав длинный монолог, я замолчал и наблюдал за реакцией. Секретарша, кажется, забыла как дышать, медленно отходя к своему столу. Иностранцы явно задумались на несколько секунд, прежде чем Чжан широко улыбнулся.

— Алексей, вы отлично овладели китайским. Вероятно, учились по учебникам и фильмам?

Видимо, он опустил уточнение про мой ужасный акцент. Сложно постоянно оценивать себя со стороны. Людей нет, только через камеру, а полировать идеальное произношение без носителя та ещё задачка.

— Всё именно так. Считаю, что необходимо знать важнейшие в мире языки.

Немного лести не повредит. Слышал, китайцы любят подобное. Чжан Лей жестом предложил присесть на диван. Переводчик примостился возле него, внимательно рассматривая меня. Другой одарённый, очевидно телохранитель, просто замер в стороне.

— Прежде всего примите небольшой подарок в честь нашей встречи. Понимаю, насколько он неожиданный. Возьмите, а принимать его содержимое или нет сможете решить позже.

Я получил от телохранителя небольшой кожаный портфель. Само собой, и они меня вербуют. Пусть китайцев огромное количество, кто же откажется от ещё одного высокоуровнего человека да ещё с редчайшей способностью? Кстати, не знаю, какой среди них процент одарённости.

Предложение от Америки, если придётся выбирать, интереснее тем, что у них на сопоставимую по площади территорию гораздо меньше одарённых. Впрочем, это всё на крайний случай.

— Благодарю, но несомненно вы мудры и мою нынешнюю позицию поняли с самого начала. Мне очень любопытно как вы поняли, что я силён?

Чжан Лей несколько секунд размышлял, как ответить, смотря мне в глаза.

— По вашей… ауре.

— Но у меня она слабее, чем у не одарённого человека — абсолютно нулевая.

Он качнул головой.

— Я имею в виду ваш общий… вид. Поза, движения и взгляд воина. Ваши победы достигнуты не благодаря удаче. Ходят слухи, что вы сразились с архитектором плоти во время нападения на вашу базу охотников. И, более того, вчера появилась новость, что его устранила Серебрякова, которую мы сейчас по совпадению ожидаем. А затем вышла другая статья в которой говорится об ошибке публикации и утверждается, что победа принадлежит именно вам.

Я наклонил голову и кивнул, ничего не говоря о той битве. Как они у себя назвали исказителя вполне очевидно. Похоже, кто-то решил устроить небольшой сумбур и противоречия в СМИ. Но Серебрякова и правда не стала красть достижения.

— Да, Велар О Люцис, так представилось это существо, сильнее всех встреченных мной противников. А что хуже — крайне умен и изобретателен в методах побега. Но со второй попытки я смог его одолеть, вызвав кого-то более мобильного для прикрытия.

— И тем не менее вас не включили в состав Стражей, — заключил чжан Лей. — Это большое достижение, мы знаем о силе подобных вторженцев. Архитектора плоти, появившегося у нас, устранил Линь Вэйшен. Как и вы, юный, полный энергии и энтузиазма. Сейчас он находится на первом месте в нашем рейтинге Небесных и даже для него битва оказалась самой тяжёлой из всех пройденных.

Сколько интересной информации сразу! В том, что исказителей много сомнений не возникало. Очевидно, их перенос затруднён, потому по одному на значимую область. Но, судя по всему, китайцы своего убили раньше. И даже успели организовать рейтинговую систему.

Вот бы спросить, был ли у него такой же кулон или похожий артефакт! Но пока я даже для оценки остерегаюсь его передавать. А уж тем более говорить, откуда я взял подобный. Забрать его с тела Велара я просто не успевал.

Кстати, и китайцы тоже не говорят о том, что я расхаживал по их городам и монастырям!

— Не знаю, считается ли этот вопрос у вас корректным. Потому извиняюсь если это не так. Какого уровня Линь Вэйшэн?

— На данный момент восемьдесят девятого, — без возражений ответил Чжан. — Насколько нам известно, сейчас это самый высокий достигнутый уровень во всём мире.

М-да, скорость набора уровня с ростом замедляется всё сильнее. Точнее, нужно всё больше «опыта», а вот противники, способные его дать, попадаются крайне редко. Впрочем, соразмерно сложности повышения, число характеристик и очков навыков за каждый уровень соразмерно увеличивается.

Хотя на самом деле ничто китайцам не мешает скрыть истинного сильнейшего, а этого Вэйшэна использовать как публичную рекламку. Если кто-то вдруг решит убить их сильнейшего одарённого, а на самом деле будет знать лишь о втором или третьем по силе.

Чжан Лей показал себя самым уважающим чужие секреты собеседником и попросил позволения применить на мне навык оценки. Само собой, я разрешил, предупредив, что всё равно ничего не получится из-за пассивного подавления любой магии. Так оно и вышло. Также китаец показал мне устройство, похожее на счётчик гейгера. Наводишь на что-то и механическая стрелка показывает примерную силу магического поля — просто и удобно. Удивительно, что устройство выглядело не поделкой на коленке, а уже как серийный образец.

При направлении на меня стрелка просто лежала на нуле. Тогда как при наведении на телохранителя слегка поднялась.

— Необычно… показатель должен быть выше. Неужели ваша антимагическая аура всё настолько подавляет?

— Ну да. Потому я и действую один. Посланница даже обучала одного меня лично, отметив чистейшую врожденную склонность.

Китаец заинтересовался и протянул прибор.

— В любом случае, думаю он послужит вам наилучшим образом. Вы правы в том, что все мы воины Земли.

В этот момент наконец открылась дверь в коридор и в приемную вошли двое. Высокая статная шатенка в обтягивающей кожанке с обилием элементов из когтей и клыков выглядела грозно. Кажется, даже повеяло холодком. С видимым напряжением она несла в руке моё копьё как посох. Пятнадцать килограммов едва ли были существенным весом для одной из сильнейших одарённых России. Но не таким, который не замечаешь.

Над ней ещё на полголовы возвышался мускулистый бородатый мужчина, одетый в пластинчатый доспех с кольчужными элементами. Хоть сейчас на реконструкцию сражений каких-нибудь русских витязей четырнадцатого века. Блестящий и идеально чистый: должно быть надел его впервые.

— Чжан Лей, рада видеть вас. Как и тебя, Алексей, — Серебрякова окинула меня взглядом, пока китайцу переводили слова одарённой. — Начали переговоры раньше?

— Всего-то веду дружескую беседу, — ответил я, сунув анализатор в карман и кивнув собеседнику. — Благодарю за то что избавили меня от необходимости искать его в тёмном лесу.

— Разумеется. Не буду говорить о причинах, почему вы напрасно не дождались меня. И удовлетворите любопытство — что делает способность «Суть бездны»?

Пусть сейчас из золотого портала выйдет та холодная блонда в воздушном платье и в хорошо запомнившейся манере «мне плевать на этот мир и вас всех, но всё же расскажу» поведает мне это! Всё же есть на копье навык! Причём описание по всей видимости скрыто или сильно искажено! Однако название пафосное, а насколько понял система даёт такие мощным способностям.

Увы, мне ничего не оставалось, кроме как качнуть головой.

— Боюсь, предпочту оставить детали при себе.

Не сказать, что Серебрякова была рада слышать отказ, но иного выхода у меня не было.

Я взял большой походный рюкзак, из которого торчали материалы, и деревянный посох с хитрым навершием, ожидавшие рядом. Как хорошо, что Юра перенаправил ко мне заинтересованных китайцев и мы договорились о немедленной встрече. Точнее я, правильно это или нет, решил устроить трёхсторонние переговоры, на которые согласилась Серебрякова. Правда прорываться через секретаря, чтобы она передала начальнице предложение встречи оказалось той ещё задачкой.

Мы вышли в просторный кабинет с массивным столом. Полки и стены выглядели пустовато. Видно, что сама владелица помещения бывала здесь нечасто и проводила мало времени.

У стены слева от входа располагались мягкие диваны и кресла у журнального столика, где и решили провести переговоры.

Краем уха я услышал, как Чжан передал переводчику вопрос…

— Госпожа Серебрякова, мистер Чжан интересуется, как так вышло, что победу над архитектором плоти сначала приписали вам? Причём объявление попало и в международные СМИ?

Шатенка недовольно сморщилась. Я тоже с интересом слушал, одновременно рассматривая пару небольших сколов на лезвии, видать в местах контакта с кулоном.

— Это была ошибка пресс-центра СПО, который поспешил с выводами и опирался лишь на сообщение об обнаружении исказителя, моей отправке и произошедшей битве.

Я вполне могу назвать полное имя ошибки. Впрочем, пусть сами разбираются с потоками информации.

Спутник одарённой почему-то сверлил меня недовольным взглядом, а китайцы коротко обменялись фразами, настолько тихо и неразборчиво, что даже я не смог понять содержание.

Впрочем, Серебрякова не собиралась сейчас это обсуждать.

— В любом случае тема убийства исказителя не является частью сегодняшней повестки. Мы все крайне заняты, потому перейдём к делу. Алексей получил комплект довольно ценных предметов. Причём счёл уместной возможность продать их другой стране.

— Китаю они, объективно, нужнее, — я пожал плечами. — У них население в десять раз больше. А у нас на западе и так хватает плодородных земель. Для России голод гораздо менее вероятен.

Если честно, я не сразу понял ценность «комплекта друида» из кристалла для открытия ветви магии природы или усиления существующей ветви, посоха на двадцать процентов силы и артефакта, ускоряющего рост растений. Таким образом, при правильном использовании можно многократно повысить урожайность и обмануть биоритмы растений.

Вероятно, хорошо развивший этот навык друид, гуляя по какой-нибудь плодовой плантации сможет прокормить дополнительно десятки если не сотни тысяч людей с той же площади. Только успевай удобрения в почву добавлять, а магия всё сделает. В условиях, когда за большими полями следить всё труднее — это бесценно.

Конечно, если мы планируем прожить больше, чем до конца Таймера.

Вообще-то Чжан Лей наверняка встретился со мной скорее ради вербовки. А Серебрякова сама виновата, что не оставила копьё Сергею. Но тем лучше.

— Может и так… — женщина смотрела, как я выкладываю на стол предметы и подвигаю осколок шпиля. — Но формат переговоров может вызывать вопросы. Ещё нам стало известно о материале ранга А-плюс, который вчера едва не украли. Вы не думаете продать и его?

— Пока нет. Планирую поискать лучшее применение.

— Господин Корнев, вы же не возражаете? — напрямую спросил у меня Чжан.

— Что вы, разумеется нет, — ответил я на китайском.

— Высокоранговый материал… — неожиданно, кристалл интересовал его больше всего. — Подобное можно применить в стационарных артефактах. Это всё, что удалось добыть?

Я промедлил, обдумав риски и всё же ответил.

— Нет, но в рамках этой сделки счёл это достаточным. Если честно, хочу попробовать себя в артефакторике, как бы странно это ни звучало. Моя чувствительность к энергиям чрезвычайно высока. К слову, мне было бы интересно увидеть записи ваших артефакторов. Разумеется, мы сможем позже обсудить цену.

Чжан улыбнулся.

— Вы полны энергии и надежды сделать мир лучше. Сейчас важно делиться информацией и вы получите файл. Впрочем, если предлагаете цену, собранное вами дерево может помочь в создании аналогов посоха.

Я тут же передал Юре просьбу чуть позже отдать китайцам деревяшки. За хранение с ним сочтусь.

Серебрякова не вмешивалась, хотя переводчик кратко передал ей суть диалога.

Обсуждение не могло занять много времени, все люди занятые. У Серебряковой появилось рациональное предложение, вполне устраивающее все стороны: она как Страж от имени СПО выкупает их у меня в обмен на комплекс вещей, которые мы обсудим лично, а после эти предметы скорее всего перейдут китайцам уже в рамках международных договоров взаимной защиты и поддержки, которые также обсудят отдельно.

Я пообещал, что умерю аппетиты: ведь сначала договор должен состояться со мной. Чжан оставил мне свою визитку и делегация покинула кабинет.

— Какого ты уровня на самом деле? — спросила Серебрякова, смотря на меня.

— Учитывая, что я технически не могу доказать свои слова, допустив применение навыка оценки, поверите в изначально восьмидесятый? — я решил всё же конкретизировать цифру. Главное потом не запутаться в показаниях.

Судя по медленному кивку, меня в кои-то веки не сочли балаболом. Победа над Веларом однозначно говорила о моих способностях. Собственно, именно о нём она и вспомнила.

— Как вам удалось найти то существо?

— Чувствительность и везение, — о кулоне я уж точно не собирался говорить. — Вижу скепсис, но я не шучу. У иномирца примечательный след и я неплохо научился его чувствовать.

Серебрякова постучала пальцами по подлокотнику кресла и ещё раз посмотрела на стол.

— Как ты убил настолько сильное существо и отделался всего лишь потерей сознания на полчаса?

— Удар в спину, а потом несколько решительных прыжков в лобовом столкновении. Пожалуй, из специалистов по бою на ближней дистанции я единственный, кто мог это сделать, не оказавшись скованным горой ближайшего мусора, — я пожал плечами. Не видел смысла преувеличивать. — У меня тоже есть вопрос очень важный для меня. Тот человек, на ком стояла печать, его смогли освободить?

— Думаешь, можешь задавать вопросы? — пророкотал мускулистый мужчина, похоже оскораблённый моим последним замечанием.

— Эдуард, не вмешивайся, — Серебрякова задумалась. — Нет, он умер при попытке снять печать. Разве это так важно? Он — предатель. Сейчас такое время, что за измену в тюрьмы не отправляют. И это официальный указ.

Вот как… не очень хорошо: ведь у некоторых могли быть веские причины. Разумеется работа на врага — это тяжкое преступление и предательство. Но и у нас сейчас идёт не обычная война.

— А есть ли какой-то шанс вернуть разум изменённых?

— Ни малейших. Потому если поймёте, что вас вот-вот схватят, то лучше оборвите свою жизнь.

М-да… ну и перспективы. Вообще-то Велар говорил, что со мной едва ли возможно сотворить подобное. То есть меня бы просто убили — немногим лучшая перспектива.

Время уходило, потому я немного наклонился вперёд и сложил пальцы в замок.

— Я надеюсь на сохранение человеческой цивилизации. Хочу побыть оптимистом и верить, что когда Велар говорил о сотне павших миров, он просто забыл упомянуть о сотне отразивших атаку и выстроивших такую защиту, что Орде пришлось уйти. Или о десяти. Или хотя бы об одном.

— У нас нет ничего кроме надежды, что это так, иначе поднимется паника, — согласилась Серебрякова. — Алексей, так что вам необходимо?

Я просто кивнул. Мы оба очень заняты и проще всего говорить прямо.

— Простейшие потребности обеспечения защиты моей семьи, пока я сражаюсь где-то далеко. Уверен, вы понимаете, что входит в этот вопрос. Они должны жить внутри третьего кольца в таком жилище, в каком не отказались бы жить вы сами. Разумеется, они останутся там, даже если я сгину. Уверен, вы понимаете в какой опасности нынче могут быть семьи сильнейших одарённых, особенно имеющих конфликты. Мне же лично нужен приличный быстрый внедорожник, с действительно хорошей проходимостью, но способный разогнаться на шоссе. И когда я вернусь с Урала, у меня вновь будет вертолёт. Очень желательно не эта букашка, а хотя бы H120, а лучше H125 Эирбаса. Слишком маленькие для одной команды зачистки, излишне большие для разведки. На тех же условиях — никто не сможет их брать на время. При этом обслуживается военными техниками.

Я замолчал, наблюдая за реакцией. Серебрякова вскинула брови, смотря мне в глаза.

— Вертолёт… вроде того, на котором летали этой ночью?

— Разумеется, вам рассказали. Надеюсь, полковник не в обиде за настойчивую просьбу не оставлять меня посреди леса после убийства исказителя, — улыбнулся я так, что Эдуард схватился за висящий на поясе меч. — Да, думаю, не такое уж великое требование. Двадцать второй робинсон легко сажать в ограниченном пространстве и он великолепно подошёл для обучения, но он маловат. А я за него отдал крайне ценные усилители.

Серебрякова продолжала смотреть на меня… то ли ожидая продолжения списка, то ли словно размышляя, стою ли того я и разложенные на столе вещи. Сложновато мне вот так в диалоге читать эмоции.

— Хорошо. В силу ситуации, скорее всего квартира вашей семьи будет обменяна. Это всё, что ты хочешь?

— Ну как сказать… считаю, что СПО должно мне больше, но пока не имею конкретных запросов. Уверен, доступ к оборудованию, когда захочу отремонтировать снаряжение, я и так получу. Вероятно, понадобятся ресурсы или нечто для усиления одарённых. А потом может быть подумаю о создании гильдии, базирующейся в какой-нибудь деревушке за городом.

Меня рассматривали с… недоумением, что ли.

— Деревушке? — вновь вклинился бородач.

— Ну да. Смысл размещать базу гильдии в черте города, где мало места и порталы не открываются? За городом будет место для техники и тренировок. Но это так, в планах на будущее после обнуления Таймера, — я промедлил, всё так же смотря Серебряковой в глаза. — А теперь самое важное. Усмирите Ушакова, в его команде наверняка большие потери.

— Парень, ты сейчас говоришь о Страже, — Эдуард похоже не мог принять роль телохранителя и постоянно лез вперед босса.

— Если этот титул даёт право жертвовать людскими жизнями как чем-то незначительным… то полагаю наш диалог завершён, — я голосом дал понять характер окончания разговора.

Серебрякова тоже краем глаза посмотрела на подчинённого, тут же сделавшего полшага назад.

— Вы говорите о высоких потерях в отряде? Многие теряют людей.

— Но сколько гибнет под его руководством? Я пересёкся с ним всего раз и видел, как двоих потеряли на проломе, который должны были закрыть вообще без проблем. Он примчался вперёд меня и вместо разумной стратегии погнал людей в пролом к каменным громилам. Его риторика звучала как «слабые умрут, сильные выживут». А затем он пригрозил мне, что они всей командой меня убьют, если я буду дальше пытаться донести простейшую мысль — подкреплений не будет.

— Алексей, осторожнее с подобными обвинениями, — Серебрякова повысила голос. Мы несколько секунд боролись взглядами. — Но я слышала о том, что его гильдия постоянно набирает новых людей. При этом у них всё ещё одна команда. Или у вас есть более веские доказательства ваших слов?

Я достал телефон и открыл почту.

— Увы, как он намекал на конфронтацию — нет. Зато есть два тела и неповоротливые медлительные монстры в чистом поле… подскажете номер?

— Отправьте секретарю, — Серебрякова без раздумий отказала в предложении обменяться личными контактами. — Алексей, мы знаем, что потери высоки. Проблема в том, что люди сами идут к нему. Ушаков никого не похищает.

Я пожал плечами и убрал телефон как только переслал сообщение, на которое мне СПО вообще никак не ответило.

— Отрежьте его от системы уведомления о проломах, пригрозите лишить титула и зовите только на совместные операции. Спектр моих возможностей несколько у́же, и вместе с тем они радикальнее.

С этими словами я поднялся с кресла, провожаемый взглядом одарённой.

— Радикальнее? Алексей, я не понимаю, почему вы не хотите просто уйти от конфликта? Ушаков довольно честолюбив и порой резок, но едва ли злопамятен и не станет тратить на вас много ресурсов. И если решите обсудить с ним отношения, делайте это в частном порядке. Урон репутации он не потерпит.

Я фыркнул и качнул головой.

— Я не собираюсь ничего обсуждать с этим ребёнком во взрослом теле, который мелко пакостил мне с самой нашей встречи. Знаю, что шанс вправить мозги на место у меня исчезающе мал. Это ваша обязанность. Я могу его только избить до полусмерти, если он при встрече предпочтёт говорить на языке силы. Очень нежелательный сценарий.

Мои собеседники опешили, даже переглянулись.

— Парень, уровень этого человека уже выше восьмидесятого, — сообщил Эдуард. — И он умеет летать.

— Я разговариваю не с тобой, — мне надоело «авторитетное» вмешательство бородача. И на моё удивление он заткнулся. — Мана не бесконечна. Уже в прошлый раз, когда он мне угрожал, едва ли Ушаков понимал что, простите за пафос, пинает дракона. Нас разделяло всего пять метров. Менее секунды на встречу с моим оружием, которое не смог остановить ещё ни один энергетический доспех.

— Это угроза? — ошарашенно спросила Серебрякова, взглядом заткнув помрачневшего подчинённого.

— Нет, предложение… или предупреждение. Как посмотреть. Поймите я в первую очередь забочусь о защите человечества. Все эти интриги меня не интересуют, но сейчас я решил вмешаться и как-то повлиять, пока не стало слишком поздно. А теперь не смею вас более задерживать. Да и меня ждёт дальняя дорога.

Я уже собирался откланяться как Серебрякова снова спросила, будто желала меня задержать, пока не обдумала мои слова.

— На Урал?

— Именно. Велар мёртв, а значит тут я пока не нужен.

— Записались добровольцем в последний момент? Вы удивительно… энергичны, — подобрала она слово. Я же вскинул бровь.

— Меня пытались отправить добровольно-принудительно. Вы догадываетесь кто именно. Да только Ушаков просчитался, ведь я всё равно собирался заняться делом.

Одарённая кивнула и тоже поднялась с кресла.

— Ясно. Константин тоже туда отправляется… и прошу вас просто не встречатся с ним. Что бы ни произошло, сейчас он Страж.

Я пожал плечами и кивнул. Не буду же я бить его на глазах сотен одарённых посреди города, рискуя жизнями наблюдателей?

— Не волнуйтесь насчёт этого… О, и, проверьте его на способности из разряда магии разума. Слишком верны ему люди, только что видевшие глупую смерть своих товарищей.

У меня давно крутилось в уме предположение, объясняющее всю ситуацию. Магия разума существует, хотя я ничего не читал о подобных дарах. Но уж точно видел в путанных классификациях предметов записи об эффектах, вызывающих страх, воодушевление или спокойствие.

— Ваши обвинения… можно трактовать по-разному, — неопределённо сказала Серебрякова. Может быть мне показалось, но она согласна со мной, просто не могла признать это в рамках разговора.

— Может и так. Но мне необходимо заняться монстрами.

Интересно было бы спросить, как они познакомились. Но времени действительно не было и я вовсе не желал дальше обсуждать отношения с той гнидой. Может и правда вправлю мозги в частном порядке, хотя методов повлиять на него кроме силовых попросту не видел.

Я попрощался и собирался уходить, но Серебрякова меня остановила.

— Подождите. В рамках расширения наших знаний о вашем классе… Мы нашли одного человека, владеющего антимагией. Но он… скажем, посредственность. Его не обучали, только осмотрели и усыпили, как и обычных людей. Магия около них работает хуже, нет параметра «магической силы», усиление физических способностей происходит хуже, чем у других. Даже он не смог до конца опознать Разрушитель Грёз.

Как… интересно и необычно. Помнится, и моя способность Посланницу не впечатлила.

— Ничего не могу сказать по этому поводу. Но да, у меня тоже нет этого параметра. Обучавшая меня пояснила мало. По всей видимости, сложилось некое уникальное сочетание врождённых способностей, — я сейчас ощущал, что очень близко от фразы: «Так это ты продолжал жить на Земле!» Однако её не последовало.

Серебрякова запустила руку в карман и положила на стол массивный как будто бы медный перстень с четырьмя маленькими камешками аквамарина… и чем-то на него похожего, столь же прозрачного, цвета чистой морской волны, но с огоньками энергии внутри. За ним последовал извлечённый из сумки тёмно-серый металлический жезл с гладким зелёным шаром в навершии.

Я взял кольцо, ощущая что внутри заключено много магии, и для вида вскинул брови.

— Этими предметами вас собирались наградить за убийство исказителя. Времени на церемонию нет, но вероятно вам вручат официальную награду по возвращению.

— Благодарю, — кивнул я. Медальки меня мало волновали, а вот артефакты кому-то помогут. — Хочу полюбопытствовать — все высокоуровневые проломы закрывают сильнейшие. И как правило лучшие усиливающие предметы остаются в команде, разве нет?

— Верно. Они принадлежали Нестерову, погибшему на главной базе СПО. Кстати, вскоре штаб будет перенесён.

— И куда же? — спросил я на автомате, рассматривая хитрые завитушки, хотя в сущности мне было всё равно.

— На место парка Горького. Если точнее в ту его часть, что внутри Садового кольца, максимально близко к центру.

Что же… лучшие из лучших будут охранять избранных и находиться максимально далеко от внезапных нападений, которые могут мгновенно убить сильнейшего одарённого.

Встреча подошла к концу. Я убрал артефакты в рюкзак.

Пора отправляться. Давненько я не был на Урале. Горы там невысокие, зато дышится легко и природа родная. А ещё в этот раз мне предстоит дальняя поездка с людьми… хотя бы высплюсь в пути и почитаю то, что пришлют китайцы.

Могу ли я пойти рубить монстров один?

Легко!

Мне ничего не помешает отлучаться. Другое дело, что мне предстоит не просто нарезка тварей ради защиты Земли. Если я и правда создам гильдию, то пригодятся люди и умение ими командовать, что я пока знаю разве что в теории. А ещё, в захваченном монстрами регионе, я постараюсь найти новые знания.

Здесь, в Москве, я сделал всё, что мог.

[тем же утром, 26 июня, 16 дней до конца Таймера]

Александр Иванов в предельно паршивом настроении заходил на базу СПО с большей опаской, чем в лес, где снуют иномирные монстры. Там он хотя бы понимал, что любое встреченное существо враг и нужно или убить его, или бежать. А здесь он не знал, чего ждать.

Вдруг кто-то догадался, скольких одарённых он убил? Что если очередной команды уже хватились и всё поняли?

В прошлый раз никто не придал значения возвращению единственного выжившего, покрытого рубцами и в окровавленной одежде — его истории поверили. Но второй раз убить всю команду и вернуться после закрытия портала ему казалось слишком подозрительным.

Но двадцать второму уровню найти команду «послабее» оказалось не такой уж проблемой. Лидер группы, маг двадцать шестого уровня как раз искал способного прикрыть группу новичков. Иванова он бесил с самой первой секунды — такой же напыщенный и самоуверенный, как и другие маги. Даже выдвигались в шесть утра, едва небо начало светлеть.

План сработал отлично. Иванов ехал на машине, доставшейся от прошлой команды. В нынешней ситуации никто не занимался вопросами имущества. Пока остальная команда ехала на главной машине, он предложил лидеру проехаться вместе с ним и обсудить вопросы управления командой, тактики и просто лучше познакомиться.

Стратегия не менялась — та же ударная доза снотворного в напитке и новенький кинжал вошёл прямо в сердце сидящего рядом. Дальше было дело техники — отправить от имени лидера команды сообщение, что Иванов более не участник группы. А от него самого, что он их покинул в связи с несогласием насчёт разделения трофеев и тактики. Не забыл и обвинить лидера в «излишней самоуверенности и неосторожности, которая может оказаться фатальной».

Уже около портала осталось достаточно внезапным ударом уложить других относительно высокоуровневых и не позволить сбежать кому-то из новичков, а потом оттащить их к лесополосе около поля, где открылся портал.

Уже тогда настроение Иванова окончательно испортилось и его всё не отпускало.

— Двадцать пятый… всего-то три уровня! Я так до сорокового не доберусь, даже если десяток команд уложу. А это заметят — сто процентов заметят.

Он бормотал себе под нос. Другие одарённые шарахались от мрачного парня, злобно смотревшего на всех вокруг. База СПО ожила, масштабы стройки после нападения лишь увеличились.

Только сейчас он понял, что даже про это жалкое повышение уровня он не может рассказать. Обязательно спросят, где и с кем он сражался! Сейчас ему требовалось несколько проломов зачистить с командой обычным путём, не сорвавшись.

Только идя к месту поодаль от основной базы, где «частные команды» вербовали новичков, он заметил необычно большое число людей с походными рюкзаками.

— Эй, пацан, вы куда все собираетесь? — обратился он к ближайшему.

— Во дворе к своим собутыльникам будешь так обращаться, — бросил в ответ мужчина несколько старше его, попытавшись выдернуть руку, но не смог. — Ты чего?

После массовой резни у Иванова необычно сильно выросли все характеристики. И не только: его скрытый дар приносил всё новые сюрпризы.

«Успешное срабатывание пассивного навыка: Взгляд хищника».

Сейчас Иванов оценил полезность казалось бы мусорного навыка, внушающего страх. Мужчина вздрогнул и побледнел.

— Да ты чего? И-извини, парень, погорячился. У нас скоро выезд.

— Какой ещё выезд? — потребовал Иванов, ощущая неожиданное наслаждение страхом собеседника. Его наконец-то боялись. Только недостаточно! Когда будет пятидесятого уровня, никто больше не посмеет и косой взгляд бросить! Сразу сделают Витязем! Сможет хоть богатым сынкам-мажорикам пинки выписывать и никто ему слово поперёк не скажет!

— Так… на Урал отправляют много людей. Там монстров развелось много. З-зачистка.

Мужчина уже откровенно заикался и всё же смог вырвать руку, когда Иванов оскалился. Идеальная ситуация — много монстров и бродящих по дикому лесу одарённых! В том числе имеющих нормальный уровень!

Да, убийство равных по уровню даёт мало. Но что если он положит команду тридцатых?

Убрав подальше желание убить человека перед собой, он натянуто улыбнулся.

— Где можно записаться добровольцем?

Разобравшись с основными делами, я покинул красивое старинное здание в центре и сел в машину ждущего меня Юры, аккуратно пристроив копьё в багажник через откинутые задние сиденья.

— Удачно? — проявил помощник любопытство выезжая на весьма пустынные улицы… личный транспорт понемногу ограничивали.

— Вполне. Заедь в какой-нибудь магазин электроники, надо купить пару запасных телефонов.

— Ага… сейчас цены, сволочи, начали ломить. И спасибо, ты меня выручил.

Я просто кивнул. Он пострадал из-за хранения моих опасных предметов, но вместе с тем очень помог. А небольшая благодарность мне ничего не стоила. Вот Сергей сейчас увидел перевод и выспрашивал, что это за деньги. Ответил как есть:

«Половина аванса, уплаченного воришкам. Мы же вдвоём его добыли».

Сергей возражал, но я оставался непреклонным. Без него бы расследование затянулось и я бы лишился ценнейших предметов.

— Как думаете, вы надолго уезжаете? — спросил Юрий. — Жутко стыдно, что испугался, хотя подыхая в койке клялся себе завязать.

— Тебя примут, — я пожал плечами. — Можно понять, правда бежать некуда.

— Да, но… мне же нужно нормально продать ещё много вещей и по уровню отстал. Думаю, снова вступлю в команду.

Видимо, насмотрелся на успехи старых знакомых. Пожелал ему удачи и сказал, что подходящие предметы он может пока использовать.

В магазине электроники и правда оказалась не только толпа, но и повышение цен. Впрочем, людей я раздвинул. Мне даже скидку сделали, когда показал значок «Витязя», о создании которых уже объявили по новостям. Ещё несколько портативных аккумуляторов со встроенными фонариками, запасные симки операторов, наушники и я был готов.

По пути всё заряжалось, я копировал данные. Созвонился с родителями и сказал быть готовыми к переезду и не стесняться говорить, если предложенная квартира будет неудобной.

Пока у них всё хорошо, Лиза вовсе теперь каждый день с утра до ночи пропадает в управлении. Увы, пока большей защиты я дать им не могу.

На пути к базе СПО пришлось притормозить на возведенном КПП. Теперь даже приближение к тому району проверялось, вдруг везём монстров или дронов. Впрочем, Воронов в этом плане помог.

Значок Витязя и документ с фотографией сразу решили вопрос.

— А меня каждый раз досматривают, — проворчал Юра.

— Ты знаешь, что нужно для беспрепятственного проезда. На мой взгляд хорошая мотивация, — я пожал плечами и сам улыбнулся, когда помощник засмеялся.

Наконец получилось пошутить.

К отправке едва не опоздал, из-за того что забежал к «ремесленникам» за парой запасных ботинок. Хорошо, что заказал пошив сразу на всю кожу и потому отблагодарил престарелого сапожника. Кроме того, попросил отремонтировать старые, на которых в основном пострадал современный протектор.

Воронов к счастью смог прикрепить меня как одиночку к нужной команде. И на площадке техники меня ждало… нечто, что я в целом и ожидал.

Здоровенные внедорожники с узкими окошками и мощными силовыми бамперами. Броня, вполне способная защитить от слабых атак и зелёная камуфляжная расцветка.

Длинные более пяти с половиной метров. На крыше рейлинги с багажником и закреплённым по бокам грузом.

— ГАЗ Тигр… в количестве двух штук, — заключил я, обратив внимание на то, как собирается моя команда. Пожалуй, действительно «моя», пока я не буду убегать навестить каких-нибудь дроу.

— Да, мы поедем на них! — восторженно сообщила Наташа, смотревшая на меня с широкой улыбкой.

— Зря ты радуешься, — проворчал Каменщиков. — Будешь скучать по минивенам — тихим, мягким, с удобными креслами.

С водительского места вышел не одаренный военнослужащий и каким-то странным взглядом окинул нашу компанию.

— Так… кто среди вас умеет водить механику?

— Я могу, — пожал плечами, получив недоверчивый взгляд. — Да, серьёзно. Это проще, чем управлять веротолётом. Но не сейчас. Меня зовёт мир грёз.

С командой требовалось ещё многое обсудить. Да и просто поговорить не будет лишним.

Но скоро мне вновь сражаться с Ордой. И, буду надеяться, что дядя Максима, сражающийся на Урале поможет с назначением группы и информацией. Я мог бы поставить Серебряковой условие, чтобы она надавила и меня вычеркнули из отправляемых на Урал. Думаю, без проблем заменила бы и команду Каменщикова на какую-нибудь другую. Она хоть и «частник», но по факту в СПО у неё огромное влияние: больше чем у Ушакова — это видно.

Другое дело, что с падением активности появления проломов я скорее всего до окончания таймера просто буду носиться сам где придётся или ремонтировать оружие. А там точно будет кого убить.

Походный рюкзак, наполненный теперь запасом моих вещей, отправился в угол салона. В этой модификации откидные сиденья располагались вдоль боковых стен. Положил на пол обёрнутое тряпкой копьё, пристроив лезвие под креплениями сидений. Водитель тем временем выражал недовольство тем, что я просто лезу куда захочу и спрашивал у Каменщикова, почему «его новобранец так себя ведёт».

От шума немного спасли беруши, а найденная дома охватывающая шею подушка позволила устроиться с комфортом. Оказывается, я устал. Вырубился сразу, едва расслабился и проснулся, когда на меня навалился вес при резком торможении.

Проснувшись, я обнаружил ворочащуюся Наталью, очевидно тоже заснувшую, пока охраняла мой покой.

— Что такое⁈ — крикнул Сергей, пока я вынимал беруши.

— Опасность впереди, резкая остановка колонны, — передал водитель.

— Сзади тоже… но она далеко, — я мягко отодвинул Наташу и полез на пустующее переднее пассажирское сиденье, на котором лежало лишь несколько сумок.

— Куда, солдат? Приказа не было! — возмутился военный.

— Я не солдат. Пойду прибью повинного в моём пробуждении.

Мои скромные габариты без ста килограммов мяса иногда играли на руку. Я легко открыл дверь пассажирского сиденья и вылез наружу. Самые разные машины, преимущественно военные внедорожники или грузовики с тентом двигались растянутой колонной по обеим полосам шоссе.

— Алексей, ты копьё забыл! — крикнул мне в спину Сергей.

Я не успел спросить, серьёзно ли он считает, что я могу забыть оружие. Просто вытаскивать его с собой долго, да и едва ли оно понадобится. Я ускорился по обочине, быстро достигнув головы колонны, где собирались военнослужащие одарённые, заряжающие магию. Среди прочих стояло существо, которому я на рефлексах едва не снёс голову — вервольф.

Только он сильно отличался от существ Орды и намного больше походил на наших волков. Но остановило меня не это, а ярко-оранжевое обтягивающее трико как у борца и песочного цвета штаны, обтягивающие крепкие ноги. Одарённый-оборотень, где-то уровня Воронова.

Ну а впереди метрах в двухстах как обычно из лесополосы бодро выползало чёрное слизистое нечто.

— Залп!

После крика в противника полетели противотанковые гранатометные снаряды. Урон нанесли, раскидав часть слизи. Только ущерб несоразмерен затратам.

— Смотрю, моим предупреждениям насчёт ума исказителя не вняли. Наверняка заранее всё приготовил… — проворчал я, идя вперёд. — Надо всё же было прихватить копьё… ну да ладно.

— Маги, залп! Эй, парень, ты куда собрался⁈ — крикнули мне в спину.

— Лучше уничтожьте того, кто сзади или может зайти с флангов. Я разберусь с этим.

Смотря, как молния бессильно разбежалась по поверхности монстра, а огненный шар нанёс едва больше урона, чем гранатомёт, я разогнался. Победили бы и без меня, но с такой скоростью движения часть головы колонны уничтожат гораздо раньше. А если не знают мерзких особенностей слизней, то могут быть как раненые, так и жертвы.

Я улыбнулся: хорошая разминка хотя бы разгонит кровь.

[В то же время в Москве]

Мария Серебрякова вернулась в свой кабинет и устало села в кресло. Две важные встречи подряд сразу после переговоров с китайцами вытянули все силы. По-настоящему влиятельных людей за её спиной изначально не было. Муж не такой уж крупный чиновник, кое-какие знакомства и дружеские связи, приобретённые на разных встречах.

Она оказалась на своём месте лишь благодаря личной силе и умению вести переговоры. С самого начала она влезла прямо в сердце правящих структур с таким упорством и уверенностью, что никто и не усомнился в её праве занимать подобное положение. Однако полученную власть требовалось каждодневно культивировать и укреплять. Иначе в быстро меняющемся мире она вновь могла бы стать обычным бойцом.

Однако есть ли смысл?

Таймер неумолимо вёл отсчёт и вскоре минёт половина времени, отведенного на подготовку к неизвестной «волне».

— Мария, обед скоро будет, — сообщил Эдуард, всюду следующий за ней как телохранитель и заодно выполнявший роль второго секретаря. — Команда сегодня отправится закрывать порталы без вас?

— Да, вы справитесь. Вам не помешает подтянуть уровни, — одарённая выпрямилась в кресле и разблокировала компьютер. — Ты тоже займись. Не нужно меня охранять весь день.

— Вы один из Стражей — надежда и опора России, — настоял мужчина.

— Не говори так пафосно, — она качнула головой. — У меня достаточно защитных артефактов. Даже артефакт возрождения.

— Который, я надеюсь, никогда не пригодится. Вокруг крутится слишком много опасных людей. Особенно мне не нравится тот парень — слишком спокойный и очень хорошо обращается с оружием. Об этом многие говорили. Может, с ума сошёл на своей тренировке и ему убить кого-то как колбасу нарезать.

Серебрякова нахмурилась и качнула головой.

— Ты слишком много думаешь. Обычный замкнутый парень, но в голове наверняка куча планов. Кстати… — Серебрякова разблокировала компьютер и открыла почту для секретаря. Пробежала взглядом по пояснению и посмотрела видео.

Поле, несколько тел членов команды Ушакова и большие монстры гуманоидного типа. Много следов непосредственно около места, где был портал чётко говорили, что в пролом заходили.

— Костя действительно слишком неосторожен. Наверняка торопился, зная, что портал уже занят и не хотел делиться опытом.

Раз уж выдалось свободное время, она решила поговорить. Пока Эдуард уточнял, где можно найти Ушакова, она пробежалась глазами по сообщению. Связалась с центром координации СПО, ведь в присланном сообщении было видно, куда его направили изначально. Само собой, ей сразу подключили начальника смены.

— Сообщения от Корнева… сейчас, уточните время отправки.

Серебрякова, смотря в информацию из шапки пересылаемого сообщения назвала дату и время.

— Нет, в это время ничего. Есть более поздние сообщения с отчётами о закрытии.

Ситуация была ясна. Она знала, что Ушаков глубоко запустил руки в тот отдел и не раз слышала жалобы от Воронова, пока его немного не отодвинули от московского штаба, заставив заниматься работой на базе.

Серебрякова закрыла ненужные страницы в браузере. В том числе окно интерфейса собираемой закрытой базы данных различных навыков. Графа описания навыка «Суть бездны» так и осталась пустой. Кстати, в базе больше не было ни одного навыка, содержащего в себе слово «бездна».

Впрочем, заставлять Алексея раскрывать суть навыков возможным не представлялось. По крайней мере пока. Может быть, когда создадут мировую ассоциацию одарённых, что скорее всего случится уже после окончания Таймера, всех одарённых обяжут раскрывать все свои способности и показывать артефакты для создания мировой базы знаний. Вероятно, для подтверждения нужно будет снять блокировку считывания характеристик навыком оценки.

Но вступят ли в силу принципы, призванные поставить одарённых под максимальный контроль или же этого не произойдёт из-за опасности бунта зависит от того, что случится через две недели.

Серебрякова не стала дожидаться обеда и как только узнала, что Ушаков в своём кабинете направилась к нему. Большинство живущих в Москве Стражей получили свою комнату в специальном штабе в самом центре столицы.

— Константин Романович сейчас занят и велел никого не впускать.

В небольшой приёмной на пути встал один из членов команды Ушакова.

— Что с того? — Серебрякова не сбавила темп.

— Послушайте, вы не можете… — мужчина запнулся и отскочил, ощутив как холодеет воздух. Но с пути пока не уходил.

— Что я не могу? Чем таким важным может быть занят Костя, что это должно заставить меня ждать? Встречается с президентом или хотя бы министром?

Не получив ответ, Серебрякова прошла мимо замершего одарённого и открыла дверь. Кабинет забыли запереть и зря.

Спиной к двери на столе сидела невысокая шатенка с подтянутой фигурой, одетая в оттянутый большой грудью пиджачок, клетчатую юбочку и чулки. Она обхватила раздвинутыми ногами своего начальника, застыв в поцелуе.

— Так я по-твоему должна была ждать, пока он сношает свою помощницу? — осведомилась Серебрякова у замершего за спиной одарённого и пошла дальше. Она зашла достаточно рано, оборвав всё лишь на начале. — Эдуард, подожди пока снаружи, теперь у нас действительно важный разговор.

— Маша, ну кто так вламывается⁈ — возмутился Ушаков, оторвав от себя женщину.

— Двери следует запирать. Кроме того, разве ты уже не должен отправляться?

Мужчина закатил глаза, всем видом показывая, как ему не нравится назойливость гостьи.

— Ада, подожди немного в приёмной.

Девушка спрыгнула со стола, обжигая недовольным взглядом Серебрякову, ойкнула от шлепка по заднице и прошла мимо, поправляя откровенный наряд. Ушаков с вопросом уставился на прервавшую его отдых.

— Отбытие.

— По плану через… полчаса, — Ушаков сверился с шикарными золотыми часами, блестящими брилиантами. Чистая швейцарская механика, которой не мешали никакие магические поля. — Ты же пришла не из-за беспокойства, что я опоздаю на собственный вертолёт.

Слова звучали как утверждение. Собственно, Стражи редко заходили друг к другу просто чтобы поговорить о жизни. Серебрякова посмотрела на диван, вспоминая внешний вид Ады и передумала садиться куда-либо.

— Вопрос в числе потерь в твоём отряде…

— Маш, не начинай, — сразу простонал Ушаков. — Обычные у меня потери, может чуть выше средних. Но, знаешь, у половины отрядов они выше, так работает математика.

Серебрякову бесил его поучающий тон. Даже несмотря на то, что она понимала, что сама со многими разговаривает так же.

— Среди всех отрядов, если считать всех погибших в первые дни новичков. Но самые высокие среди тех, во главе которых Страж. Ты постоянно набираешь новых людей, хотя летаешь одной командой.

— Твоя информация устарела, — Ушаков обошёл стол и направился к резному шкафу со стеклянными дверцами, за которыми стоял алкоголь. — Вторую группу формируем. Будут качаться где-то в районе Казани и Тольятти. Может быть до запада Казахстана долетят. Кстати, в том регионе мало проломов, но и закрывать их практически некому. Можешь своих отправить.

Серебрякова прервала поток речи.

— Не уходи от темы. В твоей основной группе огромные потери. Ты действуешь на скорость и даже стираешь доказательства халатности. Это наши люди. Те, кто готов идти сражаться.

— Маш, не начинай, это моё дело… — отмахнулся Ушаков, отчего женщина вспыхнула голубой аурой. Воздух в комнате резко похолодел.

— Ты действительно не понимаешь⁈ Не смей отмахиваться от меня и вести себя так, словно машину разбил на треке, а не убил уже… сколько? Скажи, скольких твой отряд уже потерял — десятерых? Или больше?

Ушаков оставил уже наполненный стакан коньяка и едва включив обычный защитный покров, двинулся к пышущей праведным гневом гостье.

— В твоей группе тоже есть потери. И будет ещё больше. Проснись, женщина, идёт война на истребление! Сильные выживут, слабые умрут, таков закон. А если ты будешь бросаться спасать каждого, в итоге потеряешь всю группу и умрёшь сама, просто потому, что останешься без сил. Сведёшь в могилу сильных, потому что отнимала у них опыт в пользу слабаков, которые подведут в ответственный момент.

— Ты безумен, — прошипела Серебрякова. — Тебя действительно нужно отрезать от…

Неожиданно, собеседник заговорил вместе с ней.

— Системы уведомления о проломах, лишить титула Стража и звать только на совместные операции. Так?

У Серебряковой дрогнули руки.

— Ты установил прослушку в моём кабинете?

— Разумеется нет, — ухмыльнулся Ушаков. — Однако переговоры с китайцами требовалось послушать и мне передали ключевые моменты. Девочки не могут без сплетен и пацан кажется не понял прошлых намёков. И даже говорил, что собирается избить меня до полусмерти. А ты меня разочаровала, пошла у него на поводу.

Повелительница льда практически прожигала собеседника взглядом, не в силах контролировать случайный выброс силы.

— За прослушку ты ответишь.

— Нет. А вот тебе, Машенька, не стоит со мной ссориться. Парень доигрался, а для тебя последнее предупреждение, лишь потому что по окончанию Таймера может стать жарко. Правда и незаменимой себя мнить не стоит. Знаешь, что во Владивостоке появился уникум, убивший босса пролома десятого уровня угрозы одним ударом? Концентрировался долго, но убил. Можно поменять вас местами, — Ушаков собирался положить руку на её плечо, но соизмерил силы. К тому же он уступал ростом высокой женщине, что делало жест совсем неубедительным. — Думаешь, твоё положение нерушимо? Наивно. Забыла, кто я?

— Бизнесмен, который продаст собственную мать, если предложат достаточную цену? — прошипела Серебрякова. На что собеседник пренебрежительно фыркнул.

— Я думал, ты умнее. Хотя в собственных завышенных ожиданиях виноват лишь я сам. Кто крупнейший частный инвестор в организацию СПО?

— Твоя доля ничтожна на фоне государства.

— Но заметна на фоне всех остальных. И я тоже умею устанавливать связи. Да, так совпало, что я один из богатейших людей России и тот, кто скоро сравняется с тобой по силе. Так что если не хочешь быть Стражем какого-нибудь очень важного, но отдаленного городка, то веди себя потише. Или может примешь покровительство над Иркутском, пока его китайцы не отжали? Байкал, природа, свежий воздух прочищает мозги.

Серебрякова как никогда хотела сразиться с человеком. Только что это даст? К тому же Ушаков действительно стал сильнее и мог иметь какие угодно способности для сражений на ближней дистанции. Погибнет множество людей поблизости, едва налаженные рабочие процессы обвалятся. И это за две недели до окончания Таймера.

Она успокоила эмоции, действуя разумно.

— Ты переоцениваешь своё влияние. Оборону Москвы не станут ослаблять настолько. Тем более я не пойду на другой конец России просто по указке.

— А что сделаешь? Как тот сопляк скажешь «тогда я уеду»? Он хотя бы языки знает. А ты даже на английском через переводчика говоришь. А ещё ему и терять нечего: он что здесь боец третьего сорта, который будет служить там, где ему скажут, что окажется в том же положении за границей. Зато ты лишишься всякого влияния. Перебежчиков не любят. А как ты хотела? Чужак останется чужаком.

Одарённая внутренне усмехнулась. Может быть «сопляк» и переоценивал себя, но с его решимостью он уж точно не будет сражаться «там, где скажут». Он сам нашёл исказителя и на Урал поехал лишь потому, что сам захотел отправиться уничтожать крепость иномирцев.

К сожалению, заработать реальный авторитет в другой стране действительно будет непросто.

— Ты говоришь так, будто я собираюсь сбежать. Костя, ты заигрался. Я не твой конкурент на рынке, которого можно сжить со свету любым способом вплоть до поджога. Или как там твой отец разворовывал страну в девяностые?

Ушаков вздохнул, как будто с ним спорил ребёнок.

— Всё настроение испортила. И нет, сейчас не святые девяностые. В наше время всё гораздо… динамичнее.

Он направился прочь из кабинета, подхватив с вешалки шикарную тёмно-синюю мантию, расшитую золотом. Насколько она знала — один из немногих найденных предметов класса А.

— То, чем ты занимаешься… твои подкупы, угрозы, втаптывание в землю всех кто тебе не понравился… и распил бюджетов. Ведь я знаю, что ты не только инвестор, но и исполнитель. Всё это уничтожит нас.

— Не драматизируй, — Ушаков накинул мантию и всё же обернулся. — Если мы все умрём, то я хотя бы проживу последний момент ярко. Но на Таймере всё не закончится, я уверен, — он открыл дверь и вышел. — Ада, вызывай всех, выдвигаемся раньше запланированного.

Серебрякова не стала его останавливать. Человек, с которым она ещё давно несколько раз пересекалась, раньше не показывал истинного лица. Или, вернее, свалившаяся сила раскрыла истинную суть.

Она не верила, что её влияние могли взять и перешагнуть за пару дней. Кого бы он ни подкупал, Ушаков не мог ставить безумные условия, чтобы её отодвинуть подальше от центров власти.

Но чего он достигнет после Урала и в ближайшем будущем? Её-то там не будет.

А больше всего одарённая не понимала, почему его команда, постоянно видящая смерти людей, так ему верна!

Алексей вновь вернул к жизни тот мерзкий шепоток разума, твердящий «магия разума». Но в окружении Ушакова не было таких людей. Все три его дара всегда были боевыми. Сила ветра, голубое пламя и недавно появившиеся призванные птицы, которых он иногда менял на навыки телекинетика или ещё нескольких подтипов для ближнего боя.

В голове крутились планы. Отдых отменялся, требовалось срочно вступить в борьбу, пока царёк не захватил власть по-настоящему. Всё же у него была деловая хватка и умелые помощники.

Однако в голову пришла совсем иная мысль.

Смартфон из-за разлившегося вокруг неё магического фона отключился, зато был готов более устойчивый кнопочный. Номер нашёлся в контактах. Сердце сжималось от нехорошего предчувствия.

— Ну же, быстрее… — она взглянула на откровенного напуганного Эдуарда, ведь он ощущал волны исходящей силы. — Быстро, узнай что стало с тремя одарёнными, которые обокрали Алексея!

— Что? Причём тут?..

— Быстро! — крикнула она как раз когда трубку подняли. — Воронов, это Серебнякова! Вы знаете, где сейчас живёт семья Корнева? Быстро, направьте кого-нибудь туда!

— А… эм, я в целом недалеко. Там пролом? Система защиты сбоит?

В памяти одарённой всплыл взгляд парня. А ещё… ранним утром, перед встречей она говорила с полковником Кулаковым, который озвучил свои тревожные догадки: если с семьёй Алексея что-то случится, то он устроит кровавую баню. И никто не сможет его остановить.

А вот разговор с Ушаковым оставил столь мерзкое послевкусие, что теперь эти слова казались больше чем просто пустым предположением.

«Ведь парень доигрался? Ты не случайно это сказал, подонок!»

[26 июня, 16 дней до конца Таймера]

Орда раз за разом преподносит сюрпризы. Если честно, я не ожидал засады для колонны, везущей несколько сотен одарённых, вооружение и вспомогательный персонал на проблемный участок.

Но исказитель сумел удивить, очевидно послав на дорогу неких существ с приказом не трогать никого, кроме большой толпы военных. Ха, выходит, эта слизь достаточно разумна, чтобы опознавать цель!

Чёрная масса, текущая со скоростью примерно под двадцать километров в час, не казалась хоть сколько-нибудь разумной. Хотя она заняла всю двухполосную дорогу в ширину, так что у колонны не было шанса прорваться по обочине. Встречные полосы отделял отбойник. Однако и на них слизь перетечёт без проблем.

Таких существ я классифицировал как «чисто магических» или, вернее «движимых только благодаря магии». По сути они похожи на голема и от моего касания начинают разваливаться. Зато пока цело ядро, они неуничтожимы.

Уклоняясь от выстреливших в меня чёрных капель и нитей тьмы, я прыгнул мимо него, рассекая студенистую плоть вытянутым клинком. Приземлился позади, разворот и новый прыжок.

Из ран слизня хлестала полупрозрачная чёрная жижа, утратившая связь с ядром. Каждое касание напрягало дар, чётко говоря, что я повреждаю магическую структуру этой мерзости. Пачкаться не хотелось, к тому же последний встреченный мной подобный противник явно был ядовитым.

Помнится, попавшие на одежду капли моментально разъедали ткань. А если оно касалось кожи, оставляло необычно долго заживающие химические ожоги. И из-за токсичного смрада немного кружилась и болела голова.

В этот раз всё было проще. Существо не поспевало за моей скоростью, оказавшись неспособным выстроить на пути прыжков вытянутые ложноножки. Аморфная масса растекалась всё большей лужей, в которой негде было спрятать ядро. И я пытался вновь нащупать то чувство, отвечающее за подачу силы в оружие. Пока не получалось, но казалось, что я уже близко.

— Колонне приготовиться начать движение! — крикнули сзади.

Далеко не все вняли совету идти защищать хвост, который догонял голову, выехав на обочину. Кстати, машины ехавшие нам навстречу разворачивались в обратном направлении опять же по обочине.

Я совершил ещё один прыжок, уже чётко определив центр силы, спрятанный в студенистой плоти. Кончик клинка резко дёрнуло, а слизь окончательно обмякла и растеклась лужей. Уже настолько большой, что я приземлился на самой её границе, едва не испачкав новые ботинки. Правда, потока энергии мне так и не пришло.

Впрочем, от необходимости снова скакать меня избавил молодой лучник. Пущенная стрела взорвалась небольшим огненным шаром. Аура монстра мгновенно потухла.

— Да, извини, но мы торопимся! — крикнул стрелявший сержант. — Эй, что такое?

Некто в погонах младшего лейтенанта отвесил подчинённому подзатыльник.

— Не хрен опыт воровать! Надеюсь вы не в обиде!

Я махнул рукой, сдалась мне та мелочь, даже не почувствую. Вместо этого я присмотрелся к тому, что осталось на месте лужи. Ядро не было гладким и явно имело вкрапления металла. Даже две атаки не разбили его полностью.

— Хо-о, искусственный слизень. Это хорошо.

Я говорил сам с собой, но меня услышал военнослужащий.

— Чем хорошо? Что значит «искусственный»?

— Он как голем — творение мага. Непосредственно в бою он гораздо опаснее, зато не способен размножаться. Стойте! — я встал на пути тронувшихся машин. — Слизь может быть очень едкой и повредит колёса.

— Могу сжечь, — оживился лучник.

— Испарения скорее всего будут крайне токсичны. Лучше позовите криоманта и… Олег, сдуй эту жижу с дороги!

Каменщиков тоже обогнал колонну и без колебаний направил порывы мощного ветра вдоль земли под таким углом, чтобы смести чёрную жижу на обочину и в ближайший лес. Открывшийся асфальт действительно выглядел разъеденным. Особенно в местах, где слизень пролежала дольше всего. Несколько капель кстати попало и на машины — краска тут же слезла, а металл осыпался. К счастью, повредило лишь кузовные элементы.

Само собой, лезвия моих мечей ничуть не пострадали… разве что блестели как после хорошей полировки мягкой тряпочкой.

Где-то вдали в хвосте колонны тоже прошла скоротечная стычка. Но там враг совершенно точно был слабее. У Велара не хватило то ли ресурсов, то ли времени организовать что-то действительно серьёзное. Уверен, если бы я его не убил, то он бы лично перехватил конвой, с которым не соизволили двигаться господа Стражи.

К нам прибежало несколько магов холода, благо стихийников среди одарённых очень много. Они качественно заморозили всю слизь, прежде чем машины двинулись вперёд сразу по обеим полосам.

Я вернулся в нашу машину, уже там сверившись с местоположением и временем. Мы недавно проехали мимо Владимира. Местность вокруг дороги лесистая, а сам маршрут кратчайший. Поспать мне удалось всего немногим больше двух часов. Впрочем, ощущал я себя уже гораздо лучше.

Что за монстр был на пути интересовало команду. И я кратко его описал.

— Как дела? — попыталась начать разговор рыжая.

— Да вроде… сказать нечего, — я пожал плечами, посмотрев на Сергея, сидевшего напротив. Левее него расположились Клавдия и Максим, а шестое место занимал Александр. Помню, это он телекинетик, купивший у меня отравляющее копьё.

В салоне было откровенно тесновато. Под ногами крупногабаритное оружие, рюкзаки спрятаны под кресла или лежат позади передних сидений.

У «Тигров» огромное число версий салона — есть и относительно комфортабельные. Однако нам попался предназначенный для перевозки максимального числа солдат за раз. Мерно молотил рядный шестицилиндровый дизель, мы шли по шоссе явно больше сотни.

Кажется, я что-то забыл… ах да!

— Прежде всего благодарю за то, что дали выспаться. У меня есть два предмета, которые я хочу одолжить вам на время этой миссии.

Я достал медный перстень с четырьмя маленькими камешками аквамарина и… вручил Сергею. Всё же не хочу быть понятым не так. Уж между собой разберутся.

— Что там, что там? — сразу включился Максим, напирая на чуть покрасневшую миниатюрную Клаву, чьё личное пространство грубо нарушали.

— Называется «кольцо боевого мага». Много выносливости, восприятия и магической силы плюс дополнительный щит. Ранга А… требования высокие, у тебя не хватит. Наташа, держи.

Рыжая ахнула, взяв в руку предмет. Я же копался в рюкзаке, из которого выудил металлический жезл с гладким зелёным шаром в навершии и тоже отдал Сергею. К счастью, хотя я не мог воспользоваться привычной схемой «может быть продам», ключевые описания услышал.

— Жезл отложенной вспышки. Немного магической силы, усиление любой стихийной магии на пять процентов и позволяет сохранить до двух мгновенных заклинаний готовыми к использованию, пока жезл не сменил владельца.

— Как многоразовый… одноразовый атакующий артефакт? — спросил Александр. — Что, тоже класса А?

— Видимо… но всего лишь B, даже без плюса! Эм… думаю, идеально подойдёт Олегу. У него как раз руки свободны, пока меч не взял.

Полезный предмет, ничего не скажешь. Перед боем зарядил в него два навыка, собственная мана восстановилась, а потом разрядился со всей силы. Хотя бонусы, очевидно, совсем мелкие, раз столь низко оценён системой.

— Кстати, мне интересно, а кто использует Осколок шпиля и тот браслет потока? — я припомнил два примечательных артефакта. Мне любопытна ваша стратегия.

Сергей сразу же дал ответ, перечисляя всё по порядку.

— Браслет я, если бой обещает быть затянутым или оборонительным. Либо кто-то из магов — смотря чей урон нужнее, если думаем уложить всех быстро. Ожерелье у командира или Клавы. Они могут очень много бить по площади с большими затратами.

Что же, весьма разумное применение. Я посмотрел и на другое оружие команды и немного обсудил их стратегии. Впереди предстояла долгая дорога. Хотя колонна по шоссе гнала необычно быстро, всё равно путь займёт минимум часов двадцать.

Думаю, использую время, чтобы изучить тот файл с записями по принципам артефакторики и вновь покопаться в себе на предмет запуска способностей. На созданном мной копье появился навык с названием, обещающим что-то грозное. Я должен понять, как так вышло и научиться его запускать в любой момент.

Хотя не будет ли это выглядеть подозрительно, как я сижу с копьём? Заняться образованием казалось лучшей идеей.

Правда моё общение с обсуждением боевых достижений команды прервал звонок Воронова, тут же принёсший нехорошее предчувствие. Едва ли у него есть время звонить из желания просто поболтать. А что-то не срочное он бы просто написал текстом.

Значит… это всё же случилось.

[Немного ранее в Москве]

Дмитрий Воронов пребывал в разъездах. Контрольная деятельность, которую ему навязали, всё сильнее мешала развитию. Настолько, что свободные члены команды сейчас действовали без него. Рискованно, они и так потеряли надёжного человека в недавней стычке. Но команда должна развиваться дальше.

Хуже того, на них то и дело вешали задачу подтягивания в уровнях целителей и артефакторов. Причём личности последних порой скрывали «из соображений безопасности стратегически важных одарённых». Это замедляло прогресс: ведь проломы им выдавались те, что не имели срочности и с низким уровнем угрозы. А такие как правило были далеко. Но порой случались ошибочные оценки. И тогда приходилось концентрироваться на защите подопечных, да ещё всё же заботиться о том, чтобы оставить недобитых монстров.

Команда элитного уровня понемногу отставала.

Воронов понимал, что кто-то таким образом ему мешает. Но пока не мог бороться.

И звонка от Серебряковой он совсем не ожидал.

— Что с семьёй Алексея⁈ — почти крикнул он в приборную панель автомобиля, который предпочитал водить сам.

— Не знаю. Я только что говорила с Ушаковым. Долго рассказывать, но я за них беспокоюсь. Хорошего мало…

— Чёрт, вы что там совсем охренели⁈ — у Воронова не находилось цензурных слов чтобы охарактеризовать грызню между Стражами. Мир атакуют иномирные монстры, пришла магия, а кто-то находит время мелочно мстить. Да ещё семьям!

Ещё после первого вопроса о том, где живут родители Алексея, Воронов нажал газ и полетел по улицам, превышая разрешённую скорость и даже обгоняя поток по встречке. Сейчас он чувствовал, что окажись этот подонок рядом, даже несмотря на его титул стража, он бы без колебаний его атаковал.

Звонок прервался. Воронов на лету примерно в нужный район вбивал адрес в навигатор. Каких-то пять минут экстремальной езды, чуть было не устроив три ДТП, и он резко затормозил прямо на дороге у указанного прибором здания и выскочил из машины. Выдернул алое копьё, лежавшее через сложенные сиденья, порезав обивку сидений и побежал к дому, нервно осматриваясь.

Хорошо, что он выяснил адрес на всякий случай. Обычный спальный район казался тихим. Он не видел признаков боя…

«Да какого боя? Одарённый убьёт обычного человека без шума!» — пронеслась ужасная мысль в голове.

Проблемой было то, что он никогда здесь не был и вышел дальше, чем следует. Однако он увидел, как из открытого окна шестого этажа выглядывает мужчина в балаклаве и солнечных очках.

Нужного этажа около подъезда с нужным номером.

Внутри Воронова всё похолодело — как при смерти ближайших друзей на его глазах. Как когда мертвяки волокли его с дочерью к существу, которое превратит их в безвольных рабов.

«Активирован навык: тёмная жертва (1 ур.): +100% ко всем параметрам на 5 минут».

Тело словно бы стало легче, Воронов действовал на чистых инстинктах. Запрыгнул на крышу козырька над подъездом, разбежался и перепрыгнул на внешний блок сплит-системы кондиционера. Он прогибался под его весом и усилием, но дистанции хватало.

Он обратился сгустком стихии, неподвластной гравитации и вольной двигаться куда пожелает. Рывок до окна, от которого испуганно отшатнулся одарённый. Ему это не помогло: объятый тьмой кулак врезался в лицо.

Воронов не рассчитал силы: с влажным треском костей он смял лицо — раздробил череп и обвил голову силой тьмы, мгновенно убившей одарённого.

Но офицер не останавливался. Он влетел в заваленную вещами комнату, видя на пути одарённого с перевязанной правой рукой и окровавленным мечом в левой.

Воронов уже предвидел худшее и не колебался ни мгновения — алое лезвие вошло точно в грудь.

«Активация навыка снаряжения: поглощение остатка сущности. Тип: жизненная сила. Отдача навыка Тёмная жертва смягчена на 15%, время действия увеличено на 10 секунд».

В квартире было трое одарённых и Воронов тут же выдернул копьё и взмахом руки убрал падающий труп с пути.

По покрову одарённого бессильно растеклась слабая магическая атака, а последний выживший пытался сбежать, скидывая за собой расставленные друг на друга коробки и сумки.

Не могло. Но в этот раз Воронов сообразил не убивать мгновенно. Лезвие вошло точно под левое колено, отсекая ногу.

«… Отдача навыка Тёмная жертва смягчена на 1%, время действия увеличено на 1 секунду».

Копьё работало и при серьёзных ранениях. К тому же неудавшийся убийца пылал жизненной силой.

Светящийся ярко-зелёным, обычный «усиленный воин» не кричал от боли и даже попытался отмахнуться мечом. Бессмысленно: сдерживаясь изо всех сил, подполковник просто перебил обе руки.

— Пощади! Сдаюсь, прошу, пощади!

— Что, берсерк от боли уже не спасает, ублюдок⁈ — Воронов со всей силы врезал обратной стороной копья в пах. Штаны мгновенно превратились в труху под действием силы тьмы. Это стало последней каплей, калека заорал фальцетом.

Тяжело дыша, Воронов сделал несколько шагов назад и опёрся на стену. Посмотрел за спину, где в растекающихся лужах крови лежало два тела. Свет горел по всей квартире, что-то довольно громко бубнил телевизор. Больше никаких звуков не было.

— Где они? — зарычал он, уже осознавая, что опоздал.

Но ответ его огорошил.

— Тут никого не было! Никого! Пощади, прошу, пощади!

Воронов зарычал, приставив алое остриё прямо к лицу мужчины.

— Не шути со мной, мразь! Я видел окровавленный меч!

— То был монстр! Покалеченный монстр!

Волков обомлел и побежал по квартире, найдя в ближайшей спальне… огромную крысу. Полностью обезвреженную, настолько что это можно было бы счесть жестоким, если бы это существо не было плотоядным вторженцем, готовым нападать на людей.

Воронов как заворожённый схватил несколько попавшихся под руку тряпок, даже не смотря, чьи они и вернулся к скулящему одарённому, который с помощью самоисцеления пытался закрыть раны. Обычный человек не имел бы шансов выжить: лужа крови разлилась по всему коридору. Но воитель не потерял сознания.

Военнослужащий просто крепко перетянул культи и закрыл раны, пока они не зарубцевались.

— Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас со вскрытым животом — отвечай! Что вы должны были сделать? Что здесь делает эта крыса⁈

Воронов достал телефон и включил запись. Телефон смог перезапуститься. Одарённый говорил дрожащим от ужаса голосом.

— Нас только что выпустили из камеры. Подлечили, дали снаряжение и машину. Сказали, что если убьём несколько обычных человек, нас вывезут в германию. Мы…

Раздалось три одновременных хлопка. К счастью, Воронов не снимал покров полностью, а ровно настолько, чтобы техника работала и у него был артефакт, способный раз в несколько часов создать щит. Нечто в одежде одарённых взорвалось, к счастью двое из троих лежали поверх небольшого заряда взрывчатки.

Несостоявшегося убийцу перед Вороновым подкинуло на десяток сантиметров, выбросив клубы пламени. Взрыв был направлен именно в тело, устраняя провалившихся преступников.

— Сука! — заорал Воронов, понимая, что произошло.

В этот самый момент раздался звонок, на который он мгновенно ответил. Серебрякова сообщила, что троих людей, вчера избитых Алексеем, внезапно выпустили из-за отсутствия доказательств преступления. Мол, бойцы СПО пусть идут выполнять долг.

— Гнида… — Прохрипел Воронов. — Но… кажется, родителей Алексея тут не было. В кровати лежит разделанная крыса и…ар-р-р… чёртова отдача.

Время действия навыка завершилось. Отдачу можно было смягчить максимум на шестьдесят процентов, однако копьём он убил лишь одного и нанёс несколько ранений, остановившись на семнадцати. Функции отключения навыка заранее также не было предусмотрено. Лишь благодаря минимальной нагрузке скоротечного боя Воронов не ощущал себя израненным и немощным.

— Позвони Алексею и выясни, что это значит. Люди к вам уже выехали. Готовьтесь к тому, что все ваши планы на сегодня будут сломаны. И если сможешь, передай Корневым, что их ждёт очень скорый переезд.

Я выслушал рассказ Воронова. Короткий и осторожный, словно он боялся, что я сейчас пойду убивать Ушакова, а вместе с ним и всю его команду.

Как знал, что эта мразь нацелится на моих родителей.

Что сказать?.. Он сделал свой выбор. Хоть я и знал, что всё примерно будет развиваться по такому пути, всё равно до последнего надеялся, что есть шанс не проливать лишней крови.

Вообще-то случившееся пробуждало много мыслей. Сто лет я был одиночкой и основательно подзабыл семью — утратил сильную привязанность. Но в последние дни в большой степени её возродил и… пожалуй, окажись сейчас рядом Ушаков, он имел бы все шансы немедленно взглянуть на себя со стороны.

Так сказать, с точки зрения отрубленной головы.

Я надеялся, что он угомонился, ведь я по факту ничего ему не сделал! Один раз немного маны вытянул и то случайно, в чём он сам был виноват. Он потом в отместку ещё и славу украл и энергию для усиления рыжей.

Ну, поспорили разок, он потом мне мелко гадил.

Теперь же… я получил подтверждение, что он ни перед чем не остановится. Законы и простая человеческая мораль для него пустой звук. Надо думать, что с ним сотворить — без спешки, без горячки, которой он от меня ждёт. Ушаков будет вести себя осторожно. Чем больше он признаёт мою силу, тем вероятнее будет разговаривать со мной только из-за спин своих подчинённых.

Бросить камешек? Нынче у всех многослойные щиты. Разве что я угоню ударный вертолёт и устрою ему геенну огненную. Монстра равного мне по силам подобное далеко не всегда возьмёт, но человеческое тело хрупко.

Проблема в том, что его команда ни в чём не виновата. Может быть вовсе их склонили подчинится при помощи ментального влияния. Я не могу ослаблять Землю, проходя по их трупам.

Нет, с Ушаковым я всё решу один на один. Он перешёл черту и я не могу закрыть глаза на содеянное, как на капризы ребёнка. Если оставить всё так, он снова попытается убить мою семью или друзей, подставить тех, до кого не доберётся сам. А я не смогу всё время быть рядом.

Пока мне важнее делать то, что необходимо.

— Алексей… что всё это значит? Что это за крыса? — переспросил Воронов, выводя меня из задумчивости.

— Вчера пока возвращался к вертолёту, засёк эту мелочь в лесу. Стаю истребил, одну разделал и тщательно упаковал, чтобы в квартире была хоть какая аура живого существа. А родители и сестра ночью на такси уехали погостить к знакомому отца. Я же сделал всё так, как будто в квартире кипит жизнь. Даже их обычные телефоны на всякий случай остались дома.

Воронов несколько секунд молчал, переваривая сказанное.

— Ты всё предвидел.

— Ушаков не показал себя терпеливым человеком. Более того — это просто идеальный момент когда я только сел в колонну СПО.

— Но ты мог сказать…

— Боялся прослушки, да и времени было мало. В квартире воткнул умную камеру с интернетом, так что я узнал об этом от тебя только потому что отвлёкся и не увидел уведомление об активности в кадре.

Если честно, было ещё интересно, смогли ли в принципе предотвратить покушение. Минус балл службам, что должны защищать семьи сильнейших. Впрочем, я же не Страж.

Воронов показал себя одновременно плохо — недостаточно предусмотрительным. Зато отреагировал отлично. Его в какой-то мере тоже проверял.

— Прости, что не обеспечил защиту заранее… — он понял суть моей претензии.

— Ага. Могу я рассчитывать, что в ближайшее время им обеспечат безопасность?

— Безусловно. Сделаем всё возможное. Можешь… дать их номер?

— Конечно, только сейчас созвонюсь сам.

Я сбросил звонок и сразу набрал номер запасного телефона. Ответили быстро, я даже не успел начать приветствие.

— Лёша, ты в порядке?

Я всеми силами постарался включить бодрый и жизнеутверждающий голос, хотя меня захлёстывала ярость.

— Конечно. На меня никто не посмеет напасть открыто. Да, в дом забрались, но теперь преступники обезврежены и вы в безопасности. Доверьтесь Диме, он сейчас свяжется с вами. Я хорошо его знаю и доверяю. Скоро вы переедете в новый дом. Главное ничего не бойтесь и живите дальше.

Успокоив своих родителей, набрал сообщение Воронову, в котором попросил передать благодарность Серебряковой.

Понял, что сидевшие около меня отодвинулись и притихли.

— Всё в порядке? — решился заговорить Сергей. — Выглядишь… в общем…

Видимо, моё настроение хорошо отразилось на лице. Я поведал о случившемся, вызвав праведный гнев всей команды. Мне и самому хотелось бежать и что-то делать. Но Ушаков ведь тоже отправляется на Урал? Там и… «поговорим». На одном из двух языков, который он понимает — власти и силы. У меня вполне достаточного второго.

Я обнаружил, что на мою почту пришёл файл, сопровождаемый вежливым приветствием и пожеланием всех благ на китайском — записи о магических науках и артефакторике в частности.

Нужно было отвлечься и занять себя делом. Все, кто мог мне помочь, о проблеме уже знали. Я сделал всё возможное.

Сказал команде, что пока хочу заняться чтением — взял беруши, сказав что разговоры мне мешать не будут и начал изучение материала. Китайский файл оказался более объёмным, нежели русский: всё же и людей у них там больше. Правда нет гарантии, что это не привело к многократному копированию одной и той же информации: ведь пока добиться полной редактуры едва ли успевали.

Поиск по файлу даже позволил найти методы медитации для обнаружения внутренней силы. Этим я и занялся с максимальной отдачей. Читать специфическую литературу было немного сложно — пришлось пару раз обращаться к переводчику. Но в целом… занятно. В частности весьма ярко описывалось, как следует ощутить внутреннюю силу. Правда, стимулируемую системой. Но был и простенький узор треугольника в круге, который следовало выводить удобным способом.

Можно пальцем, но стараясь именно вложить силу. Вроде как это была одна из базовых форм для магических формаций, что помогало создать поток силы. В качестве альтернативы еще предлагалась пентаграмма, то есть пятиконечная звезда в круге. Также октограмма, которую следовало чертить одной неразрывной линией. Но все они сложнее треугольника.

Объяснялась даже природа магии, как энергии, которая течёт сквозь нас из других слоёв реальности. Роль воли заклинателя в процессе, разница между формациями магии и интуитивно-волевым контролем даром или «особыми видами магии».

Значимость символизма и вкладываемых смыслов. Применяемые материалы, движения… у меня порой возникало ощущение, что я читаю книгу по эзотерике и Чжан Лей то ли обманул, то ли решил пошутить.

Но для шутки всё было слишком… объёмно, что ли.

Я ушёл дальше базового раздела, то и дело мысленно сравнивая с русским материалом, написанным раньше. У китайцев было интересное отличие — их язык хорошо ложился… вместо рун.

На этом моменте я уже практически верил в то, что мне подсунули шутку, но затолкал свой скепсис подальше. Важен был непосредственно смысл, вкладываемый в подобные символы. И обозначение слов иероглифами лучше сочеталось с этим принципом, нежели буквенная запись.

Голова уже пухла, но чтиво оказалось интересным. Отвлёкся, когда ощутил, что машина плавно замедляется и спросил, в чём дело.

— Привал на отдых, — чуть напряжённо ответила Наталья. — Ты… знаешь китайский?

Она всё это время терпела, прежде чем задать вопрос? Почёт и уважение этой девушке! Я сто лет один бродил по Земле и не уверен, что удержал бы любопытство в узде!

— Кто его в наше время не знает?

Неудачность шутки я понял ещё когда говорил… ну да ладно, девушка улыбнулась.

Колонна остановилась, правым рядом заехав на обочину, оставив одну левую полосу свободной. Люди выходили из автомобилей.

— Всем внимание, остановка полчаса! Девушки направо, мальчики могут прямо здесь. Следующая остановка будет в Казани.

Туалет и впрямь был нужен. Как бы ни гнали темп, а вся эта толпа людей не могла ехать без остановок. Я созвонился в Вороновым и узнал новости. Родители в порядке, но вокруг него шумиха. Мол, убил трёх человек. Хотя у всех была вшитая в одежду взрывчатка. А рассматривать версию, что это мог организовать Страж никто и не думал. В покушении обвиняли немцев, изначально заказавших тем трём придуркам кражу моих предметов. Мотив мести тоже прослеживается. На запись они успели лишь сказать, что их освободили и пообещали помочь сбежать, если выполнят задание.

К сожалению, Воронов на этом не остановился.

— Не это ещё не всё. Сейчас в сети неожиданно жарко обсуждают якобы ошибку пресс-центра СПО и как-то просочилась информация о покушении.

— Как-то? — насмешливо переспросил я, прогуливаясь вдоль леса и наблюдая, как между машинами бегают солдаты с канистрами и дозаправляют внедорожники. Оказывается, среди прочего, с нами ехали два небольших бензовоза.

— Да… в общем, растиражировали версию, будто Серебрякова сначала решила украсть всю славу себе, сочтя тебя погибшем в бою. А когда ты объявился, полковник Кулаков, ты с ним летал на вертолёте, сообщил правдивую информацию. На этой основе появилась версия, будто она затаила обиду и решила вот так жестоко отомстить.

Значит, полковник всё же не внял обращению к его чести… хотя там был ещё пилот и два его подчинённых, а его имя просто использовали.

— Если честно, звучит очень притянуто… — я и сам засомневался в своих словах.

— Как сказать, ты знаешь одну гниду, для которой репутация превыше всего.

В этом Воронов прав… в любом случае пусть сами разбираются со своей политикой и дрязгами.

— Спасибо за информацию. Но мне сказать нечего. Я уже далеко от Москвы и вскоре буду ещё дальше. Не думаю, что такой фигуре как Серебрякова смогут просто сфабриковать дело. Уж точно не в отношении одного из сильнейших Стражей с массой заслуг.

Ситуация становилась всё интереснее, но я в политику лезть не собирался. Однако это не меняло моих планов по поводу одной крысы.

Я отошёл от колонны чуть дальше и решил немного размяться. Вытащил оба меча и попытался сконцентрироваться — найти тот источник силы в себе.

Несколько минут стоял неподвижно с закрытыми глазами, а затем начал цепочку ударов. Всё быстрее и быстрее, доводя организм до предела — мечом, рукоятью, даже ногой в прыжке.

Нечто сокрытое внутри. То, куда каждый раз течёт энергия убитых живых существ.

Странно, но пока всё оставалось глухо к моему зову. Получалось только в нескольких битвах спонтанно. И единственный раз в осколке мира, переполненного маной. Может быть, дело в этом?

Дар, активно поглощающий энергию, легче отзывается и направляет силу вовне? Уверен, на Урале много мест, где фон зашкаливает. Но я должен уметь включать навыки оружия в любой ситуации.

Поток — ощутить то самое высвобождение силы и запустить механизм активации мечей.

Вот оно!

Через грудь и по рукам заструилось нечто тёплое, а вес давящий на руки стал немного меньше. Я открыл глаза, увидев, как клинки светятся.

Кажется, я вёл себя аккуратно, но поток резко оборвался — иначе: внутри ощущалась странная пустота. Я остановил удар, замерев на месте и прислушиваясь к себе.

Внутри стремительно исчезало ранее незнакомое ощущение опустошения. Вроде… так описывали исчерпание резерва?

Я что, слил весь свой запас энергии за секунду? Звучит как шутка. Тем более оружие действовало гораздо дольше, когда я отражал атаку.

В голове тут же зародилась теория, объясняющая как так вышло. Но главное, что я ощутил прогресс. Правда… концентрироваться пришлось долго. Трава вокруг истоптана, дышу глубоко. Уйдя в транс, я потерял счёт времени.

Убрав мечи я повернулся к колонне, от которой на меня смотрело множество зевак. Ко мне с горящими глазами выбежал Максим.

— Научишь двигаться так же?

— Само собой. Сто лет тренировок и ты меня превзойдешь, — я похлопал его по плечу.

— Э-э-э, я вообще-то тоже воин!

Я хмыкнул и пообещал потом потренировать его и других желающих. Остальная команда тоже размялась после долгой отсидки. Клавдия вовсе ещё приседала, держа посох на шее как пустой гриф штанги.

Перекинулся парой фраз с Каменщиковым, который с радостью принял одолженный жезл и сразу испытал его работу. Как будто бы активированное заклинание впиталось в навершие. Он создал новое «ветровое лезвие» и тут же направил другое артефактом. Оно получилось чуть слабее, но командира отряда это ничуть не смутило.

— Отлично! Идеальное средство, чтобы отталкивать прорвавших оборону! Надо какую-нибудь петельку для пояса сделать, чтобы держался. Как разберёмся со всем, продашь?

Я не возражал. Уж мне такой предмет точно без надобности. Наверняка есть вполне определённый предел мощности сохранённого навыка. Всё же это артефакт даже не класса A, что делает его пользу сомнительной для таких сильных магов как Серебрякова. Однако он хорошо послужит нынешней команде.

Многие даже за время короткой остановки решили потренироваться. Высокий атлетичный блондин, Илья как мне напомнили, успел попрактиковаться с магическим луком. Использовал дешёвые стрелы, которые то и дело ломались, зато помогали оттачивать навык стрельбы.

С небольшой задержкой колонна продолжила движение. Место водителя пока занял Сергей. Я снова немного пообщался и опять ушёл в чтение.

Артефакторика есть ремесло, в котором следуя ряду правил можно придать функцию некоему предмету. В китайской версии даже нашли некоторые инструкции, как сделать предмет укреплённым магией… или даже как напитать любой материал маной.

Чтиво занимало меня вплоть до Казани, в окрестностях которой мы на час встали уже под вечер. Топливные бочки дозаправили всех и уехали пополнять запасы. Что приятно, остановились не посреди дороги, а на просторной парковке торгового центра на окраине города. Так что желающие смогли набрать себе что-то приятнее сухпайка и по-человечески сходить в уборные.

Ситуация в Москве толком не менялась. Я же, за неимением лучшего занятия, снова повторил тренировку и опять достучался до силы. В этот раз немного быстрее. И так же закончил разминку резким обрывом потока силы, хотя в этот раз я не отвлекался.

После рваного недостаточного сна мне вполне хватило одной утомительной тренировки, чтобы меня начало клонить в сон. Впрочем, на время ночной поездки у меня были свои планы. Команда заверила, что я действительно смогу управлять этой машиной.

Собственно, во время очередной остановки меня разбудили и убедились, что я без проблем еду в колонне ночью по шоссе. Вообще-то новый для меня опыт: приходилось одёргивать себя от желания нажать на газ. Но мы и так шли примерно сотню, растянувшись цепочкой с безопасными интервалами.

Пока не было лишних глаз я пробовал подход с тем самым рисованием символов, одновременно пытаясь призвать силу. Без привычного напряжения и боевого транса оказалось сложнее. Но… после очередного движения пальцем я ощутил резкий отток энергии и передо мной замерцал тот самый символ.

Белёсый, но свет будто скрывал пронизывающую его черноту.

Сочетание «стихия антимагии» звучит глупо, но… хех… как там назывался навык на «Разрушителе грёз»? Называть это «силой бездны»? Звучит пафосно и о подобном типе даров не слышал.

Идеальный треугольник в круге провисел словно привязанный к моей руке ещё несколько секунд и рассыпался. Само собой, я тут же начал закреплять результат. В кои-то веки у меня было время на совершенствование.

Прогресс придавал уверенности. Мне есть куда расти не только через убийство монстров. Сможет ли антимаг создавать особые артефакты? Или я смогу выучить новые навыки? Может ли кто-то побольше знать об этом? Например, дроу.

Всё время до следующей остановки, когда уже начало светать, я продолжал оттачивать призыв силы. Инструкции действительно помогли… и, вероятно, близость одарённых.

Вот почему все мои прежние попытки найти в себе силу проходили впустую. Когда рядом были монстры, я не мог уйти в себя, чтобы искать методом проб и ошибок. Хотя была же магия времени богов?.. Или она сама по себе не кормила меня силой, а я лишь нарушал механизм работы?

Ответ мне сейчас никто не даст, но теория сложилась. У антимага нет магической силы, а значит и маны. Пока другие люди пропускают через себя энергию иного мира и выбрасывают в пространство вокруг, мой дар наоборот как чёрная дыра только пожирает. Это и отличает меня от имеющих навык энергетического вампиризма.

Я почти не сомневаюсь, что способен лишь перенаправлять энергию, полученную недавно. Поглощая излучаемую людьми ауру, я способен призвать крохи силы. Приняв атаку монстра, я могу ответить в полную силу.

Это лишь моя теория, но выглядит достаточно убедительно. Надеюсь, на Урале я получу чуть больше ответов.

[27 июня, 15 дней до конца Таймера]

Проснулся я от лёгкой тряски. Точнее, долгое время игнорировал её пребывая в дремоте. Усовершенствованный организм антимага легко отдохнул даже после рваного сна, но был не против ещё немного полениться.

Однако очередной удар, выбил всю сонливость.

Я открыл глаза, ощущая на себе вес… нет, рыжая ещё не влезла в личное пространство и просто облокотила на меня свернутый плед и только потом легла сбоку. Впрочем, она тоже не спала и после моего движения тут же выпрямилась, смотря на меня широко открытыми глазами.

Я зевнул, выдернул беруши и снял с шеи надувную подушку.

— Шеф, не дрова везёшь… хотя некоторые уже в состоянии поленьев.

— Ещё немного. Тут монстры дорожное полотно разбили в ноль, — отозвался водитель.

Я окинул взглядом команду. На Клавдию больно смотреть — бледная и смотрит в точку перед собой. Максим немногим лучше, но лишь благодаря повышенной выносливости. Вот Сергей выглядел нормально после почти суток в дороге.

— Доброе утро, — выдавила Наташа.

— Разве утро бывает добрым? — удивился я, потянувшись. — Были новости?

— Да… вроде ничего, — качнул головой Сергей. — Горы тут пологие — скорее уж большие холмы. Монстров держат подальше от трассы. Только в небе опасно. Честно говоря, уже непривычно, когда над головой нет постоянного кружения вертолётов.

И магический фон немного вырос. Здесь и правда зона конфликта с монстрами.

— Ещё где-то треть колонны свернула в Пермь, — добавил Александр и откусил козинак на семечках подсолнечника. Зёрна, спрессованные в брикет с растопленным сахаром.

— В целом, не удивительно. Там тоже проблемный участок, так зачем сначала собирать всех в городе и потом везти обратно, — кивнул я. — Саш, а ты лучше не налегай на эту дрянь.

— Чего так? Вкусная, прошлым вечером купил, — удивился он.

— Как бы мне ни хотелось первым делом при пробуждении утром обсуждать тему газообразования из-за большого содержания клетчатки в семечках подсолнечника, но в крайнем случае ты будешь ехать на крыше. Или бежать следом. На твой выбор.

Маг-кинетик уставился на свой завтрак, а Сергей заржал.

— Ты точно не из Питера? Я бы при желании так культурно не объяснил.

— Алексей раньше шутил о расчленёнке? Это бы всё объяснило, — добавил Максим.

— Точно, прошлой ночью грозил руки оторвать воришкам! — здоровяк засмеялся ещё громче.

Девушки хлопали глазами, я же улыбнулся, припомнив что-то увиденное, пока листал слои культурных отложений в интернете.

— У Москвича в руках пакет с викторией и у жителя Питера в руках пакет с Викторией. Но есть нюанс.

В этот раз к смеху присоединился даже ведущий нашу машину и немного измученно улыбнулась Клава.

Настроение у группы приподнялось. Повреждённый участок вскоре закончился и мы снова набрали скорость. Впрочем, ненадолго, вскоре мы въехали в черту города. Тут и там вдоль шоссе виднелись повреждённые здания. Вертолёты тут всё же поднимались, но далеко от кольца противовоздушной обороны не отлетали, перевозя людей лишь в окрестностях Екатеринбурга.

Мы проехали по шоссе через город и в итоге остановились на территории аэропорта около одного из ангаров. Люди с радостью покинули автомобили. Далеко не все смогли нормально поспать в дороге и собирались сделать это немедленно, как только завершат все утренние процедуры.

— Всем командам, у нас есть три часа! — крикнул кто-то в мегафон. — Неподалёку терминал, там можно пообедать. Повторяю, отбытие по местам через три часа!

Я окинул взглядом команду. Миниатюрная девушка тронула меня за рукав.

— Лёш, наверное… глупый вопрос, но ничего от головы не захватил?

— Мечи и копьё, — я неуместно пошутил, хотя вежливая девушка для порядка натянуто улыбнулась. — Скорее всего, головная боль из-за лёгкого обезвоживания. Выпей много чистой воды, а лучше электролитов и просто приляг.

— Электролитов? — переспросила девушка.

— Ага. В общем, в организме может быть нарушен баланс элементов — натрий, калий, хлориды. Есть кто собирается за едой?

Движение в колонне в скоростном темпе для многих было неудобным. Большинство людей пило слишком мало, чтобы не терпеть до привала. Некоторые ещё и физическими упражнениями занимались, не снимая снаряжения. Именно обезвоживание и стало причиной головной боли.

Я повернулся к группе, сразу услышав разговор Сергея, стоявшего рядом.

— Я схожу. Считаю, Алексей прав. Посмотрю спортивное питание. Если тут не будет, натуральная минерала неплохо подойдёт… надеюсь, ещё не исчезла с полок. Нынче многим не до перевозки скважинной воды за тысячи километров.

Я кивнул. И правда скоро многие товары, что воспринимал как данность, могут пропасть с полок ведь стоимость логистики растёт, а производства вне укреплённых городов становятся опаснее.

— Натуральный апельсиновый сок, подслащенный и что-то слегка солёное пригодится.

— Извините что из-за меня проблемы… — девушка опустила голову.

— Вот уж нашла из-за чего извиняться, — я качнул головой и полез обратно во внедорожник. — Пока советую выпить хотя бы полбутылки и прилечь.

Я выудил из рюкзака запасные беруши и отдал Клавдии. Максим тоже был не в лучшей кондиции, но отсиживаться не собирался и изъявил желание пройти со мной.

Многие сейчас отходили после дороги.

Наложив на себя пару бафов магии света, она устроилась поперёк сидений. Во второй машине тоже нашлись предпочитающие отоспаться. Остальные собирались развеяться и размять затёкшие мышцы.

Я краем глаза увидел, как Александр отдаёт остатки опасной еды коллегам. Впрочем… я не стал вмешиваться. Взяв копьё, я отправился на брифинг, куда звали лидеров отрядов. Я хоть и еду с командой Каменщикова, но всё ещё частник. Да и на самом деле пошли не только главы, никому не было дела до ещё одного шедшего с нами. На самом деле остальным командам просто дали отдохнуть, а ключевую информацию достаточно услышать лидерам отрядов.

Брифинг проводили как раз в ангаре рядом. Правда как обычно того кто будет всё вести не наблюдалось. Зато на стене развернули большое белое полотно и приготовили очень мощный проектор.

Я обменивался с Каменщиковым новостями, пока из динамиков усилителей не раздался голос военного, вставшего на ящики недалеко от экрана. Вообще-то, неужели не могли найти место поудобнее? Какой-нибудь концертный зал… впрочем, неважно.

Представление и вступительную мотивационную часть пропустил мимо ушей.

— Итак, с этого дня начинается большая миссия по очистке Урала и ближайших областей от монстров. Перед вами карта районов с примерными уровнями опасности.

Проектор наконец применили по назначению, выключив при этом освещение в ангаре.

Появилась карта региона, где градацией от белого до тёмно-бордового отражались пять уровней опасности. Екатеринбург и все ближайшие крупные города были в зоне первого уровня угрозы. Чуть дальше от городов начиналась нежно-розовая зона второго уровня.

Кое-где пятнами более тёмного оттенка опасность достигла третьего уровня. В основном, в местах не слишком далеко от крупных городов, но и не вблизи значимых мест. Южнее от нас угроза выше третьего уровня не поднималась. По крайней мере, до территории Казахстана, где чётко по границе обрывалась и розовая область. Проще говоря «информации нет».

Что интересно, много где обширные просторы Сибири были покрыты зоной второго уровня, но крупные города оказались будто бы в осаде рваных колец третьего.

Основная угроза исходила с севера. Большая алая область четвёртого уровня и одно пятно пятого где-то в районе западной оконечности Сибирской равнины, недалеко от, непосредственно, Уральских гор.

Также на карте отмечены крестиками эвакуированные населённые пункты и звёздами — укрепления.

— Уровень оценки угроз приблизительный. Помните, что высокоуровневый портал может открыться около вас в любой момент, — зачем-то сообщил полковник прописную для всех одарённых истину. — А из опасной области монстры могут мигрировать или уйти в пролом. Цели групп будут распределены между командирами. Пока часть из вас будет уменьшать уровень угрозы и отбрасывать монстров, другие будут продвигаться к опорному пункту в городе Серов. Это один из важнейших промышленных центров и транспортных узлов области. Туда прибудет множество Стражей и Витязей для уничтожения армии, собираемой врагом. То, что вы сейчас увидели, засекречено. Мы не можем допустить паники среди гражданских и должны уничтожить угрозу.

Вместо карты нам показали фотографии, сделанные с разведывательного беспилотника.

И это… шокировало. Точнее все присутствующие охренели минимум раз, а то и целых два раза.

Целый город…

Город, который построили не люди. Наверное, самым уместным сравнением были центральные районы Нью-йорка из семидесятых годов. Плотно заставленные массивные коробки из бетона, очень часто увенчанные пирамидальным конусом крыши.

Причём город был далеко не маленьким по размерам и… пожалуй, был гораздо круче нашей архитектуры.

Множество мостов между зданиями, каких сейчас не строят. В центре вовсе нечто очень… магическое. Словно построили трёхранную пирамиду, потом вырезали центральную часть, оставив лишь наклонные колонны ребер и впихнули в центр энергоядро прямиком из фантастики.

Причём город не был таким уж сплошным. Виднелись прорехи площадей и даже парков с огромными деревьями, которые судя по увиденному светились зеленоватым. Впрочем, город не был целым: множество обвалившихся стен и целых фрагментов зданий были видны даже на не особо чёткой фотографии.

— Нам пи… — Каменщиков не договорил фразу, её перекричал голос кого-то с не выдержавшими нервами.

— Как мы, мля, должны это уничтожать?

Полковник, представлявший это повысил голос до крика.

— Соблюдайте тишину. Понимаю, это выглядит как крепость, способная вместить сотни тысяч жителей. Но на самом деле число монстров там далеко не столь велико. Кроме того, мы добились некоторых успехов в их уничтожении при помощи современного оружия. Сейчас там концентрируются некоторые виды монстров Орды. С помощью Стражей нам удастся уничтожить угрозу. Это необходимо сделать до окончания Таймера.

Вообще-то не входило в мои планы просиживать тут две недели. Вернусь, если действительно затянется. Но пока… что же, интеграция осколков в мир случалась и раньше. Очевидно, эта прошла успешно, принеся в наш мир крепость.

Полковник продолжал рассказ и я слушал его предельно внимательно.

— Вокруг объекта, получившего обозначение «Эпицентр», очень высокий магический фон. Электроника не действует во всей области зоны пятого уровня угрозы. Но проблемы могут начаться значительно раньше. Она находится всего в тридцати пяти километрах от города Серов и иных важных промышленных объектов, что сильно затрудняет применение ядерного вооружения. В теории боеголовку пришлось бы взрывать далеко и пришлось бы применить стратегические заряды мощностью по крайней мере в мегатонну. Ветер неблагоприятен для нас и вызовет значительное заражение региона, тогда как монстры более устойчивы к гамма-излучению. При этом Эпицентр защищён энергетическими щитами неизвестной мощности. Применение обычной артиллерии и планирующих бомб с ударным взрывателем не позволило нанести урон городу.

А ещё сносить город, который может хранить столько оружия, секретов и материалов крайне расточительно. К тому же одарённым там раздолье на получение опыта. Только уровень угрозы такой, что даже у мощных магов просто кончится мана и их убьют.

Нам поведали и об иных проблемах. Магическое поле распространялось в основном вдоль земли и вообще-то на большой высоте летать в общем-то сравнительно безопасно. Но этой армией Орды явно управляют разумные существа, которые посылают всякую летающую мелюзгу мешать взлёту-посадке.

Собственно, хотя мы сейчас более чем в двухстах километрах от сердца территории врага, они как-то настроили своих летающих слабаков, чтобы они прятались и, чуть что, прыгали в турбины самолётов или роторы либо воздухозаборники вертушек.

Также хотя порталы тяготеют к городам, что порой выглядит несколько странно, ведь выгоднее собирать ударный кулак в Эпицентре, есть достаточное число представляющих угрозу по всей территории. Есть и существа, способные поразить цель с нескольких сотен метров.

— Командиры отрядов получат распределение. И помните, никто кроме вас не освободит нашу территорию от иномирных захватчиков. Вас отобрали как сильнейших. Сейчас вы можете передохнуть и обновить снаряжение в нашем арсенале.

— А заодно усиливают Московские СПО, — заметил Каменщиков. — Как пить дать, местных, трудящихся без отдыха, сейчас оставляют в обороне.

— Кроме сильнейших, но ты прав, — кивнул я.

Если проломы тяготеют к столицам, как и твари вроде исказителя, значит по крайней мере пока можно не беспокоиться, что кого-то из «служивых одарённых» насильно передислоцируют на восток. Разве что заставят переехать жить в какой-то опорный пункт в европейской части страны.

— Снова в путь… — простонал Максим.

— Уверен, сначала зачистим территорию вблизи Екатеринбурга, — отозвался Каменщиков. — Товарищ майор, здравия желаю.

К нам подошёл один из военных, внимательно смотрящий на меня. Относительно сильный по меркам присутствующих. Странно одетый и, кажется, мы встречались ранее.

К нам приблизился военнослужащий, одетый весьма необычно. Кроссовки вместо нормальных сапогов, песочный камуфляж. При этом штаны взял на несколько размеров больше и тканевая куртка застёгнута. Хотя было не так уж холодно.

Впрочем, одежда не скрывала крепкую квадратную фигуру. Возрастом… лет под тридцать — сорок, черноволосый, с короткой бородой.

Да и вообще многие сильные одарённые форму и обычные бронежилеты уже не носили, перейдя на что-то системное — удобное, прочное и дающее хотя бы небольшое повышение характеристик.

— Здравия желаю, лейтенант, — ответил он приветствием Олегу. — Алексей, верно?

— Верно, — кивнул я. — Кажется, мы встречались ранее?

— Да, уже дважды. Думаю, ты запомнил мой недавний облик, — усмехнулся он, протянув руку. — Ибрагим Акаев.

Ах, точно — в первый раз видел его в кабинете патологоанатома после нападения на базу СПО, куда приволокли пленного с печатью исказителя. Там он помог доказать, что пленник помнит всё, что делал.

Тогда он чтобы запугать пленного начал частично превращаться. А недавно именно он превратился и готовился отражать нападение слизня.

— Приятно познакомиться, моё имя Алексей Корнев, — я пожал руку. — Любопытно, а каково быть настоящим оборотнем в погонах?

Мой спутник закашлялся, выкатив глаза. Тогда как Ибрагим промедлил, а затем усмехнулся.

— Эту шутку я уже не раз слышал за последнее время. Придумайте что-нибудь получше. Ощущения специфические, но выбирать не приходится. Я ведь не ошибся, это именно вы уничтожили того слизняка? Вы Витязь?

Я подтвердил, что так и есть.

— Впечатляющий разнос и своевременный: магическая защита у той штуки оказалась неожиданно высокой. Вы в команде лейтенанта? Не хотите перейти в мою? Мы отправимся к Эпицентру.

Я качнул головой.

— Нет, я одиночка и двигаюсь с этой командой из… скажем, личных соображений. И всё равно направляюсь к тому городу. Может, вы знаете больше?

Как-никак, Ибрагим находился в том помещении и его Серебрякова отдельно не попыталась прогнать, в отличие от Воронова.

— Немногим больше сказанного. Жаль, антимаг нам бы не помешал. Тогда просто выражаю благодарность за помощь колонне. Может быть, чем-то могу помочь?

Я задумчиво кивнул. Хотелось бы получить от них мотоцикл… с другой стороны, не проще ли здесь бегать? Нагрузка определённо идёт мне на пользу. Но и распаляет аппетит, выматывает перед боем. А мотоцикл сможет быстрее ехать только по нормальной дороге, которых здесь не то чтобы много. Но на один рывок не помешает.

— Нужен какой-нибудь мотоцикл. Не вижу смысла сидеть и отдыхать, пойду кого-нибудь нарежу. Почти наверняка технику брошу. И прошу поделится любой стоящей информацией, какую можете раскрыть.

Акаев осмотрелся, видимо задумавшись, как бы лучше передать мою просьбу. Впрочем, ситуация ещё раз неожиданно изменилась. Я ощутил приближение гораздо более сильного одарённого. Их тут в целом много. Но сейчас один определённо приближался к нам со стороны дверей ангара.

— Максим, как вымахал!

— Дядя? — удивился парень. — Почему ты здесь?

Пришедший выглядел как и многие члены знакомого отряда не очень по-военному. Кожанная куртка с явно вшитыми упрочняющими пластинами, наверняка наградная. Штаны — какой-то гибрид обычной современной ткани и защиты со вставками кожи наверняка неземного происхождения. Ремень с бляшкой в виде шестилучевой звезды со странным символом в центре.

Массивные наплечники с зубами монстров диковато выглядят по соседству с погонами.

Все одарённые, кто служил в армии, нынче стали как минимум младшими офицерами и ведут отряды бывших гражданских.

Оба военных около меня приветствовали полковника.

Ответив кратким приветствием он сжал парня в медвежьих объятиях и хлопнул по спине. И да, по габаритам он не уступал Сергею. Разве что скорее немного полноватый, нежели «гора мяса».

— А это, значит, и есть твой командир? — он взглянул на Акаева.

— Никак нет, товарищ полковник. Просто общался с группой.

— Лидер отряда… я, — неуверенно сказал Олег, покосившись на меня, изучающего встреченного одарённого. — А со мной Алексей, он Витязь, хотя должен быть Стражем.

Ловко он переключил внимание на меня. Я представился, когда полковник повернулся ко мне, с некоторым скепсисом вскинув брови.

— Так это ты спас группу? Метки нет и аура нулевая. Не возражаешь против теста?

Я чуть склонил голову набок и пожал плечами. Даже интересно, что он будет делать.

Полковник приказал немного отойти от меня и направил открытую ладонь, вокруг которой разрастался красивый голубоватый узор.

— Останови меня, когда достигнешь предела.

Я всё ещё недоуменно смотрел на него.

— Товарищ полковник… Алексей антимаг, — заметил Акаев.

— Я в курсе, племянник много о нём рассказывал. Начинаю.

Вокруг меня начало мерцать какое-то поле, а пол под ногами стал светиться. Я прислушивался к ощущениям, дожидаясь, когда смогу ощутить хотя бы что-то…

— Ах… так вы маг гравитации, — я кивнул сам себе. — Что-то ни разу не спрашивал. Редкая способность, правда в исполнении монстров как правило безобидная. Но я слышал, вы лидер одного из сильнейших отрядов на Урале?

Мужчина натужно рыкнул, его наруч засветился, а число узоров вокруг руки выросло втрое. Спутники отпрыгнули от меня ещё на несколько шагов. Я из интереса достал из кармана детектор магического поля, про который особо не вспоминал, и запустил его. Стрелка поднялась гораздо выше, чем обычно. Я его то и дело направлял на разных людей и сравнивал с собственными ощущениями.

Китайцы крутые промышленники, но всё же я как антимаг точнее в вопросе оценки.

Воздействие прекратилось, полковник тяжело дышал.

— Мать моя… я когда так напрягался, некоторых боссов в лепёшку сминал! — воскликнул полковник.

— Антимагия… крута, — прокомментировал Акаев. — Но ты ощутил? То есть, всё же на тебя можно воздействовать?

Я качнул головой.

— Нет, тонкие воздействия на меня вообще не работают, только грубая мощь стихий. Но в данном случае магия имеет физическую природу. Гравитация есть искажение пространства, но я ломаю эффект вокруг себя. Тем не менее пусть в какой-то мере, но эффект сработал поблизости и я ощутил его отголоски.

— И ты понял это после одной атаки? — удивился мужчина.

— Сталкивался с монстрами, манипулирующими гравитацией.

Я пожал плечами. Сказанное было чистой правдой — видел и не раз. В том числе в самом начале в исполнении орка-шамана.

— Дядя… в смысле… — Максим заколебался, видимо подумав, что обращение в нынешнем обществе не очень уместное и просто перешёл к сути. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть ближе к… Серову, наверное?

Мужчина отвёл от меня ошарашенный взгляд и снова улыбнулся.

— Первым делом надо отбросить противника от Екатеринбурга. Этой кодлой уродов управляют вполне разумные существа и они понимают, что без основного города региона мы вынуждены будем отсюда отступить. Страна окажется разделена и мы полностью потерям восток. Ты какого уже уровня?

— Двадцатый. С командой вот… понемногу.

— И я собираюсь идти до эпицентра, — вмешался я: ведь сделаю это в любом случае. Не хочу чтобы при этом от меня ждали пребывания где-нибудь на периферии. — Конечно, вряд ли с этой командой, но до Серова точно доведу. Максим говорил, что с распределением зон не будет проблем.

Полковник окинул меня взглядом и задумчиво кивнул.

— И вы пойдёте. Максим попал в хорошую команду и чтобы выжить, должен становиться сильнее. Может быть, мой беспокойный брат и его жена слишком легкомысленны, но я одобряю его рвение. Главное не переоценивайте свои возможности. Я, кажется, так и не представился. Виктор Коршунов, можно просто Виктор.

Я пожал мужчине руку.

— Товарищ полковник… разрешите вопрос, какие у вас потери? — вклинился Олег.

— В первые дни были большими. Но сейчас мы научились прикрывать друг друга и получили снаряжение. Только помогать набирать уровни эвакуированным, и оборонять их, и зачищать не успеваем.

Момент, пожалуй, удачный, потому я пошёл дальше.

— А у вас случайно не осталось чего-нибудь летающего и не особо нужного. Мне привал не нужен, пойду вперёди отряда. У меня есть лицензия пилота вертолёта, но могу управлять и автожиром… да хоть планером.

На меня снова все смотрели как на психа. Ещё не привыкший ко мне Коршунов сначала включил уже надоевшую мне пластинку «парень, ты же умрёшь» и «не переоценивай себя». Даже фраза про «Витязя» и значок не помогли — мой собеседник тоже числился в этом списке одарённых и понимал уровень угрозы. Но я был достаточно настойчив. К тому же о моих похождениях знали спутники.

Разумно рассуждая, у приезжего майора я мог попросить только мотоцикл. Питбайков по миру раскидано огромное количество — всё равно лучше, чем спринт на полсотни километров. Но у лидера одной из основных команд, который после произошедшего получил столь высокое звание влияния явно больше.

— Хм… выписывать технику я могу при достаточно веской причине. Но тебя моментально собьют. Автожиров у нас вроде вообще не водится, это же скорее игрушка, нежели транспорт.

В этом он, пожалуй прав. Грузоподъёмность никакая, скорость низкая, на вертикальный взлёт не способен. Но у полковника появилась иное предложение, полностью устроившее меня.

— Помню, где-то стоял моторизованный дельтаплан… хотя нет.

— Почему же «нет»? Идеальный вариант, — улыбнулся я.

— Ветер в лицо, никакой защиты. С трудом летит сотню километров в час, управляемость ужасная. За городом то и дело всякая мелкая пакость пытается сбить всё летающее.

Я пожал плечами.

— Буду лететь низко, когда собьют, просто спрыгну на деревья. Мне это не повредит. С местным бездорожьем идеально. Вернуть не обещаю, но если смогу найти место для посадки, могу скинуть координаты, чтобы позже забрали. Не против даже купить его, если надо.

Деньги у меня есть, чтобы их тратить. В последнее время даже платили нормально.

— Нет… если ты закроешь какой-нибудь пролом в зоне третьего уровня угрозы, то потерянный дельтаплан не проблема. Всё равно на практике им пользоваться самоубийство.

Он усмехнулся, но я был очень доволен тем, что дядя Максима прибыл сюда.

Я сверился с телефоном и… что-то вообще не вижу тут отметок открытых проломов. Хотя на Москве вроде всё на месте…

— Просто карту разделили по регионам… — пояснил Каменщиков. — Вот тебе и показывает не более трёхсот километров от Москвы.

— Зачем это сделали? — удивился я, и в голове сразу родилось предположение. — Чтобы не беспокоить умы тем, на что не можешь повлиять?

— Может быть… Но тебя же послали на эту миссию! Всем нам дали доступ! Разве ты не открывал карту?

— Открывал, конечно. Раньше видел информацию по всей России.

Сказал бы «Ушаков напрашивается», но после покушения на мою семью это сущая мелочь. Ребёнок во взрослом теле продолжает мелко пакостить.

— Я дам свой аккаунт, — отозвался Акаев. — Вижу полную информацию по стране. Просто не бронируй от моего имени. Всё равно туда никто не ходит, а для отчёта этого и не нужно.

А вот это отличная благодарность за недавнюю помощь и символ доверия. Всё же от его имени сказать «мы, крутая команда, всё закроем» и не явиться наверняка повлечёт санкции. Придётся оправдываться, что это не он. Последует вопросы, а как я получил доступ.

Полковника я не загружал подробностями, но он сказал, что отправит запрос в управляющий центр. Ещё и выругался, когда услышал, кто это устраивает. Вообще я теперь понял, что Максим весь в дядю — такой же энергичный.

— Неужели не нашлось управы на Стража, который откровенно вредит? — уточнил полковник.

— Нашлась, но они сейчас играют в политику, — я развёл руками. — Ушаков должен прибыть для атаки на Эпицентр. Пожалуй, встречи он не избежит. Он, кстати, уже здесь?

Спутники на меня смотрели с вопросом и неподдельным беспокойством… Особенно Каменщиков осознавал мой уровень силы и боялся стычки Стражей под боком. Но зря он беспокоится, я позабочусь, чтобы в процессе набивания морды не пострадали случайные люди.

Может быть не сегодня и даже не на этой неделе. Я провел в одиночестве сто лет, и по терпению меня никто не переплюнет.

— Скорее всего сразу отправился в Серов, — сообщил полковник. Пожалуй, сейчас я этому был даже рад. Лучше встречусь с ним максимально далеко от любых гражданских объектов. — Я понимаю твои эмоции… но если к нему и применимы санкции, то только по закону.

— Ничего, выбитые зубы вернёт целитель… — пошутил я… но похоже даже такое смягчение планов беспокоила людей. — Впрочем, сначала угроза человечеству, а уже потом выяснение отношений с потерявшими человечность.

Нестись сейчас в Серов я не спешил. Пришёл сюда за монстрами и пожалуй начну с разминки.

— Для порядка уточню: ты сейчас собираешься идти и истребять монстров? — переспросил Коршунов.

— Ну да. Хотя буду очень рад карте активных монстров определённых типов. Скажем так, мой класс подразумевает дополнительные награды за их уничтожение.

Я не хотел показывать прямой интерес к дроу, которые явно что-то знали об антимагии. Но путь «убийца драконов» Наташи подразумеввающий особые усиление за драконоподобных навёл на идею поступить так.

Полковник обещал распорядится включить меня в рассылку актуальных сведений.

Конечно, членов моей команды удивила скорость принятия решений, но дальше всё произошло довольно быстро. Я вернулся к нашему внедорожнику и из большого рюкзака вытащил несколько нательных сумок и спортивную сумку-мешок с парой бутылок газировки. Попросил Наташу, излучающую энергию и готовность сражаться, потом купить где-нибудь здесь побольше компактного сухпайка. Я взял хоть и много, но лишним точно не будет.

Клавдия от моих движений даже не проснулась, или просто не стала открывать глаза. Большая часть команды отдыхала.

Вскоре к нам на открытом грузовике подъехал обычный солдат и позвал меня. По пути я высматривал то, что нужно и не ошибся.

— Останови здесь ненадолго. Надо пару метательный снарядов собрать.

— Эм… чтобы бросать? Ах, вы телекинетик?

— Нет, бросать буду руками, — хмыкнул я. Кстати, будет интересно посмотреть как сражается Александр, дар которого как раз сфокусирован на метании предметов и сравнить его с Веларом.

Машина остановилась, я подошёл к упавшей секции бетонного забора. С противоположной стороны кто-то его протаранил и пока ремонтом никто не озаботился. Выломал голыми руками пару кусков бетона, которые рассовал по свободным карманам и ещё пару бросил к запасу калорийного топлива.

Наконец меня отвезли к удаленному участку аэропорта, где видимо собрали всё способное летать. Тут располагалось множество ангаров, вдали была припаркована разнообразная наземная техника.

Насколько моторизованных дельтапланов стояло на затоптанном участке травы. Некоторые были повреждены. При виде меня техники мягко говоря удивились. Но приказ есть приказ.

Устройство нехитрое и модель простейшая — почти кустарная: трехколесная тележка, сваренная из труб без малейшей защиты пилота. Разве что перед ногами добавили воздушный обтекатель. Два сиденья, причём на заднем пришлось бы сидеть с расставленными ногами, фактически обхватывая «пилота». Позади в сборе топливный бак с движком и трехлопастным пропеллером. На всём этом сверху обычный треугольник дельтаплана, которым надо управлять при помощи широкой перекладины, закрепленной к «крыльям» через треугольник из труб и нескольких тросов.

— Эм… должен предупредить, что для управления этим аппаратом нужны значительные физические усилия, — сказал техник. — Что такое?

Я просто протянул ему копьё. Навершение сразу же опустилось на траву, едва не уронив говорившего.

— Писец! Ты как его носишь?

— Одной рукой весь день. Надо просто много тренироваться.

Худощавый мужчина отчего-то улыбнулся. Впрочем, мне лень было спрашивать о причинах.

— Круто. Ладно… управлять умеете? Предупреждаю, на этой штуке экскурсии возили. И как началось разведчики гоняли много, пока их не стали сбивать. Движок иногда троит.

Конечно их использовали… и ведь подобное в скором времени может стать распространенным средством разведки. Только посадить кого-то способного защищать эту штуку или хотя бы смягчать своё падение. Двигатель карбюраторный, на магические поля ему плевать.

Я просто кивнул. По баку из слегка просвечивающего белого пластика было видно, что он заправлен доверху. Если честно, мне с головой хватило бы и четверти бака. Полного запаса достаточно, чтобы с гарантией пролететь по меньшей мере триста километров. А мне нужно от силы пятьдесят Даже предпочтительно, чтобы при крушении ничего не загорелось. Но тратить время и сливать не хотелось.

Старый движок завёлся без проблем. Техники даже не успели показать, как это делать.

Пристроил копьё тупой стороной в носовой обтекатель и попробовал сесть, оперев его на своё плечо. Голова находилась в несколько опасной близости от наконечника. Так что если внезапно уеду назад будет больно. Потому для смягчения взял лежавшую неподалёку деревяшку упора под колёса и редким движением насадил на лезвие. Всё же поленился я делать ножны. Но может быть в будущем позабочусь.

— А какого вы уровня? — вспомнили техники, когда я уже проверял работу дросселя, закреплённого прямо на рулевой перекладине.

— Скажем, выше восьмидесятого, — я понял, что планку пора повышать. Лица техников стали бесценными…

— Удачи, Страж! — крикнули мне в спину, когда я сдвинул ручку дросселя до упора. Мой голос уже заглушал заревевший мотор. Но и отвечать особого смысла я не видел.

Всё же про «сильнейших одарённых России» вещали по всем информационным каналам. Причём не столько ради продвижения их личности, сколько для успокоения населения, которое должно продолжать работать, не позволив обрушиться экономике и промышленности страны.

Хотя есть и тщеславные уроды вроде Ушакова. Я читал о многих людях и, пожалуй, после ста лет жизни в одиночестве не понимаю тех, кому нужна слава как таковая. Хотя это уже переходит в тему вопроса, что мы оставим после смерти?.. И умру ли я вообще?

Слишком малый срок, чтобы понять, начал ли я стареть при своей зашкаливающей живучести, позволяющей даже регенерировать утраченное.

Мысли утекли в странном направлении. О сроке жизни, о том, что я буду с нею делать, если Свободный Народ сочтёт потери при атаке Земли чрезмерными и отзовёт Орду. Наконец о том, нужно ли мне мировое имя?

И не будет ли оно опасным? Следят ли боги за происходящим? Нет ли у них вопросов к антимагу, который мешал работе их техники и отнимает энергию, поглощаемую системой? А я ничуть не сомневаюсь, что способен отнять то, что остаётся при смерти магического существа.

Защита Земли — это инвестиция для богов. Они потратили энергию, значит берут свой налог. Во всяком случае, кажется ситуация именно такая. Значит, тогда я в их глазах мелкий карманник? Пусть пока отнимающий ничтожную долю процента. С другой стороны, каково наказание за кражу у «бога», даже если ты взял зёрнышко риса?

Думаю, большая известность мне сейчас и впрямь не нужна, пусть едва ли о моей деятельности узнают из земных новостей. Пока стоит развиваться дальше, осваивать магию и укреплять защиту Земли.

Пока я размышлял, дельтаплан разогнался достаточно по пустой бетонке обычной подъездной дороги и взлетел. Я направился на север, к выбранному первому пролому, держась совсем невысоко над землёй.

Вид открывался… необычный. Такого я раньше не видел.

Во-первых сейчас увидел, что около аэропорта жилой район из невысоких довольно старых зданий. Раньше он, очевидно, утопал в зелени. Но сейчас всё спилили и активно убирали. Видимо, мелкие существа, угрожающие авиации, часто прятались в зелени.

Чуть дальше за ним через город проходило множество железнодорожных путей. А после них вновь потянулся окраинный полу-промышленный район, какие-то цистерны и опять же убранная зелень. Впрочем, мне наперерез всё же рванул какой-то мелкий объект.

Я извлёк из кармана первый кусок бетона и метнул так, что дельтаплан покачнулся.

— Страйк… хотя это наверное уместно для наземных целей, — я задумчиво цокнул, смотря как вниз летит камень с размазанной по нему тушкой размером с сокола.

Метать предметы я научился лучше, чем стрелять. Пусть крупный калибр не раз спасал мне жизнь в первые годы. Ведь несмотря на то, что пропитанная магией шкура зачастую не поддавалась даже бронебойной пуле, то сама её кинетическая энергия как минимум оглушала монстров. А с противниками вроде орков, не имеющих естественной брони, пушки и бомбы работали просто великолепно.

Крупнокалиберные винтовки очень долго оставались актуальны. Интересно, что я не видел ни одного одарённого с подобным оружием. Вероятно, передали всё обычным солдатам из территориальной обороны, чтобы могли хоть как-то отбиваться, пока не прибудет подмога.

— Кажется, я выбрал самую опасную траекторию… хотя бы предупредили, — я вздохнул насчёт организационного хаоса, отправляя ещё один камень в «перехватчика» и отрулил от находящегося на пути обширного леса в сторону городской застройки.

Надеюсь, смогу пролететь необходимые пятьдесят километров.

[27 июня, 15 дней до конца Таймера]

Тридцать минут полёта на моторизованном дельтаплане прошли не скучно. К счастью, наибольшая концентрация противовоздушных созданий Орды была лишь у места стоянки техники. Правда камни всё равно закончились.

Давя дроссель до максимума, я удалился примерно на пятьдесят километров от аэропорта, осмотрев красоты города и окрестностей. Не сказать, что Екатеринбург сильно пострадал, но около него я видел множество отметин магических битв и приличных воронок от взрывов чего-то мощного.

Где-то шла стрельба и даже пролетела одна ракета, подорвав очередной участок леса.

Очень надеюсь, мне на голову такая не упадёт. Хотя если бы могли снизить уровень опасности областей сами, то так бы и поступили. И хоть техногенного оружия у России может быть и много. Но потратить все запасы за пару недель не спешили.

Я с силой потянул на себя перекладину управления, наклоняя крылья дельтаплана и включил минимальные обороты двигателя. Посадочной площадкой стало травяное поле на месте вырубленного леса.

По хорошему стоило какое-то время планировать, дожидаясь пока сопротивление воздуха замедлит машину. Но времени на подобное не было. Посадка вышла довольно жёсткой — я с трудом не позволил аппарату перевернутся, когда переднее колесо начало рвать траву.

Не дожидаясь полной остановки, вскочил с сиденья и прыгнул назад, едва разминувшись с крутящимися лопастями.

Удар лезвием копья плашмя швырнул вдаль кусок мяса, которым стала очередная птица, едва не протаранившая двигатель.

— Фух, какие же вы реактивные, — я облегчённо выдохнул. Для некоторых магических пташек сто километров в час — это разминка. Хорошо, что вовремя заметил и нашлось место для посадки, с которого в теории даже получится снова взлететь, если при разгоне шасси ни за что не зацепятся.

Я догнал дельтаплан и заглушил двигатель. Зафиксировал свои координаты и взял курс на пролом неподалёку. Мне не требовалась карта или детекторы. Хотя последним из интереса воспользовался.

Магическое поле росло. Я улыбнулся, увидев кто выступает моим противником.

Я назвал их «Сфинксами». Хотя помнится в момент встречи предпочитал именовать «ублюдский бингус». Они походили на тех самых лысых кожаных кошек, только ростом под два метра, с длинными лапами и функциональными верхними конечностями. Плюс большие локаторы ушей на голове и две пары глаз, дающих им великолепное боковое зрение.

Быстрые, ловкие и хитрее крысолюдов.

Похоже, они добывали пропитание и создавали из полученных материалов броню и доспехи, на которые нацарапывали странные узоры, похоже делая всё артефактным.

Первым меня встретили кошаки с двумя мечами. Похоже, отчасти трофейными после людей. Я вонзил копьё в рыхлую землю и извлёк столь полюбившиеся мне клинки.

Шаг вперёд — подошва пропахивает почву и ускорение, пригнувшись к земле. Лезвия нашли бреши в броне и вскрыли кошаков. А я не замедляясь продолжаю наступление. Ещё один, в робе и странной шапке в висюльками, целиком закрывающими морду. Он направляет в меня цветастый резной посох и землю мне навстречу как плуг пропахивает пять тонких вертикальных ударных волн.

Уклоняться некуда, но я просто разбиваю идущую атаку в лобовую. В последний момент маг успевает встретить меня огненным шаром — тщетно. Голова отделяется от его тела. А я тут же отворачиваюсь от удара другого воина, невероятно быстро приближающегося ко мне с двумя ножами.

Сначала отделяется его лапа, а затем и уродливая голова.

— Что-то в этот раз вы уже не кажетесь грозными, — улыбнулся я, отмахнувшись от залпа стрел и приняв в грудь нечто вроде вихревой сферы, обдавшей меня приятным ветерком.

Скинув всё ещё висящий за спиной мешок, я осмотрел собирающуюся армию, которая строила тут укрепления. Они разумны, многие кутались в человеческую одежду, порой окровавленную. Вероятно пытаясь меня напугать, они скалили клыки и расставляли лапы, будто стремясь казаться больше.

— Очень жаль, что вы проиграли Орде. Интересно, сколько людей погибло, думая что с разумными можно договориться?

Я вновь потянулся к той скрытой в себе силе. Сходу этого сделать не получалось, хотя я уже попрактиковался в дельтаплане. Но битва не ждала.

Магия, стрелы и огромное количество невероятно прытких кошаков пытались задавить меня массой. Однако не могли даже коснуться. Несколько минут я их истреблял, уходя всё глубже в себя… и наконец мечи стали ощущаться легче. Даже артефактная защита кошаков уже не казалась столь существенной.

Я залетел в деревню и прошёлся по «строителям» не спешившим лезть в бой. Стоял дикий переливчатый ор. Кажется, в нём слышался ужас, но я не останавливался. Хватило увиденной «кухни» где готовили далеко не только местных животных.

Закончив снаружи, я вернулся к пролому, из которого уже вышло больше существ. Скорость, ударные волны, пламя и ветер были коньком сфинксов. Но для меня истребление стало лишь вопросом времени.

Я прыгнул в пролом, окунувшись во влажную жару, будто попал в тропический полдень. Лес, полуразрушенные каменные домики, напоминающие архитектуру ацтеков и направленное во врата магическое орудие, тут же выдавшее луч, переливающийся всеми цветами радуги.

Не попали, хотя ход интересный. И зачистка продолжалась. У меня то и дело срывалась концентрация и мечи переставали светиться. Но я раз за разом пытался восстановить поток энергии в них.

Последним стоял их правитель, целиком закованный в рунические латы с изображениями очень агрессивных кошачьих морд где только можно: нагрудник, плечи, колени, шлем…

Отлично подогнанный пластинчатый доспех пробить лезвиями не удавалось. Поэтому я спрятал мечи и поймал запястья кошака с двумя пылающими клинками.

Из-под специфического шлема на меня с яростью смотрели четыре глаза. Враг и не думал сдаваться, тщетно обращаясь к артефактам. Я же со всей силой вывернул запястья, кроша броню и разрывая сухожилия противника.

Прыжок вверх и, отклонившись, упёрся ногами в нагрудник — рывок!

Конечности отделились и я отлетел назад, всё ещё сжимая чужие руки. Кошак показал себя хорошо — тут же исполнил прыжок и попытался врезать латным сапогом. Тщетно: я просто сбил его с ног и повернул шлем вместе с головой на сто восемьдесят градусов.

Очередная порция энергии немного продвинула меня к прорыву. Пока ужасно мало.

Я выпрямился и осмотрелся — тишина, кое-где тлеют деревья. Пространство начало рушиться, хотя тут точно ещё остались живые существа. Вероятно, скот… или молодняк. Но идти убивать монстров-детей я был готов только когда они уже на Земле.

И тут я ощутил тепло от чего-то на груди. Сразу поняв причину, достал светящийся кулон Жреца. Секунд пять крутил его…

— И… что дальше? — я осмотрелся. Даже присел к правителю сфинксов и приложил кулон к его телу — ноль эффекта. А ведь я впервые в зачищенном проломе после убийства Велара, когда эта штука что-то в себя всосала…

Я попробовал пробежаться, и изменения действительно случились. Когда я поднялся на пирамиду, эта штука начала излучать фиолетовый луч в направлении чего-то внутри неё. Войдя в комнату у вершины, я по всей видимости попал в некий… обрядовый зал?

Кулон потянулся к какому-то… пусть будет «алтарю». Массивный стол, исписанный угловатыми узорами и рублеными чёткими символами, светящимися разными цветами с жёлтым кристаллом в центре.

Энергетический жгут коснулся «алтаря» и резко расширился, став золотистым. Я ощутил нагрузку на дар… но от потока энергии. Я не вмешивался в процесс, даже сняв кулон с шеи и поднеся ближе к источнику. Он продолжался некоторое время, прежде чем резко оборваться. Свечение кулона вернулось к норме, а вот алтарь погас.

Ногами я ощутил дрожь земли… пространство коллапсировало быстрее чем обычно!

Бросив идею вырвать из алтаря основной кристалл, я на пределе скорости метнулся вниз. Небо мерцало и трескалось, гул нарастал. Идею забрать весь доспех кошака тоже отбросил, хотя металл качественный. Лишь на бегу схватил его латные перчатки с красивыми, дорого выглядевшими клинками.

Пипец, мля! А можно без таких сюрпризов⁈

Я никогда не оставался в проломе на такой фазе разрушения!

К счастью, портал не схлопнулся, но сильно мерцал. Небо без солнца устроило настоящее световое шоу. Стоял дикий гул, земля вибрировала, где-то позади падали огромные деревья и рушились каменные строения.

Из портала вылетел в прыжке и один раз кувыркнулся, прежде чем встать на ноги. Сюда сбежалось ещё больше сфинксов, взирающих на разрушение их дома. И сейчас все бывшие слишком далеко смотрели на меня. Пришлось отложить съёмку и сначала добить сбежавшихся.

В процессе на шум прибежали «вараны» — огромные бронированные рептилии с челюстями, которыми они без труда перегрызали железобетонные фонарные столбы. И словно этого мало, выдыхающие зеленоватые облака, разлагающие всё на своём пути.

Я вернулся за «Разрушителем грёз» и тут же пробовал активировать его умение. Дар, только что поглотивший прорву энергии, отозвался гораздо охотнее и остриё вспыхнуло белёсым светом, пронизанным тьмой. Правда, что он делает я так и не понял.

Удар по шее варана ощущался так же, как и раньше… наверное. Бил я под углом между шеей и плечом передней лапы — в самое уязвимое место.

Эффект проявился в ином. Когда я отпрыгнул от укуса другого варана, этот даже не попытался регенерировать рану. Так и фонтанировал кровью из пробитой артерии.

— Выходит… это блокирует магию на более долгий срок, даже при разорванном контакте? Полезно.

Отток энергии прервался и я вновь сосредоточился на активации странной способности. А затем испытал её на другом варане, но в этот раз отрубив тому лапу. Всего прибежало семь существ и они стали подопытными.

Похоже и впрямь на какое-то время магия если не отключалась полностью, то сильно ослабевала. Правда и из меня этот навык тянул энергию необычно быстро. Использовать его требовалось непосредственно в момент контакта.

Неимоверно довольный прогрессом, я вернулся к пролому, чтобы заснять последствия закрытия. В том числе гору тел сфинксов, застилавшую поле у деревни.

И… меня опять удивили — награда была скудной. Мне даже не требовался навык оценки, чтобы понять это. Немного каких-то материалов, невзрачное усиливающее снаряжение, меч, посох, пара сапог… Последнее вроде и должно быть мне интересно. Но они не подогнались под мой размер. Да и выглядели не слишком внушительно.

— Это из-за того, что я кулоном поглотил энергию пролома? — я достал серебристую побрякушку с фиолетовым камнем. — И что ты можешь после того как забрал мои награды?

Я раздумывал, стоит ли прямо сейчас пытаться направить силу на эту штуку. В конце концов, я двадцать лет носил её с собой. Но вместе с тем… изменился ли этот артефакт? Мои парные мечи оставались прежними, пока я не направил в них силу.

От раздумий меня отвлекло приближение угрозы. Из леса на востоке прибежали ещё вараны и… огромный волк, бегущий во возникающим в воздухе платформам, оставляя за спиной странный мерцающий след.

— Ну привет, старый знакомый. Твой прошлый собрат был на две головы слабее.

Я улыбнулся, убрав кулон и прокрутив копьё.

Существо встало на поле, немного опустив морду и рыком остановив ящерок.

Подобное существо едва не убило меня на шестидесятом году одиночества. Помнится, в тот момент я уже готов был умереть после достойной победы.

Но в этот раз меня удивили. Существо медленно подошло ближе, звенящий голос разнёсся по полю.

— Ты человек?

Слова звучали будто из самой реальности и я едва их разобрал… но всё же.

— Разумеется. Почему ты спрашиваешь? — крикнул я в ответ.

Существо молчало несколько минут… при этом неотрывно смотря на меня.

— Нет… ты служишь Свободному Народу?

Вот теперь я прищурился.

— Ты счёл так из-за моего маленького трофея? Я забрал его… с тела Велара О Люциса.

— Лжёшь, — неожиданно решительно сказало существо, распаляя мой интерес. У Велара было другое? Или предположительно отнять его невозможно, а только передать, но у жреца не сработал механизм саморазрушения?

— Почему же? Что это вообще такое? — решил я попытать удачу.

— Регалия восходящего. Древняя.

Ну… допустим…

— Кто такие «восходящие»? И почему ты считаешь, что я лгу?

Увы, собеседник включил свойственную иномирцам высокомерную манеру «ваши вопросы для нас всё равно что белый шум».

— Отдай её и можешь уходить.

— Ты настолько наивен, чтобы полагать, что я безпрекословно подчинюсь? Помнится тот, у кого я получил эту штуку, говорил о могуществе, которое он сможет обрести. Восходящие — это те, кто приходят на покоряемые миры вместе с Ордой, чтобы стать сильнее?

Волк слегка припал к земле, готовясь к прыжку. Я уже был готов к атаке, но снова зазвучал голос.

— Это истинно лишь отчасти. Избранники посещают дикие миры, оказавшиеся на пути, направляют атаку и собирают чистый эфир. Но это лишь одна из граней.

— Эфир?

Существо разражённо рыкнуло.

— Опыт, если желаешь примитивную терминологию для дикарей, использованную на сей раз. Для тебя это не имеет значения. Если отдашь эту вещь мне… сохранишь жизнь себе и даже тем, кто тебе близок.

— Почему каждый, без преувеличения, каждый из вас кто в принципе готов говорить, предлагает сдаться? Стать вашим рабом? Это выбор слабаков и трусов. Я лучше погибну в битве.

Информация была интересна. Значит та форма энергии, отличная от маны, называется эфир? Что же, буду использовать это наименование.

Я не спешил атаковать. Внутри закрадывалось странное ощущение, что я говорю не с этим волком, а с кем-то иным. Тот просто скалился, но будто ожидал приказа. Тогда как голос звучал спокойно.

— Ты всё равно не сможешь воспользоваться этим предметом. Ваш народ — истинные дикари. Напоминаете когда-то встреченный нами народ Ормаш. Вы называете их орками. Такие же упёртые и непримиримые. Жизнь превыше всего, но вы с готовностью выбираете смерть…

Так… неужели? Голову посетила догадка, с кем именно я говорю.

— Ты один из изменённых, сохранивших оригинальный разум за полное преклонение?

Прямого ответа я не получил. И, вместе с тем, кажется я угадал.

— Если ты отдашь этот артефакт, то… я позволю убить тебе нескольких очень могущественных монстров. Отдам артефакты павших, связанные с божественной системой, что остались у нас. Даже представлю любые знания и помогу освоить навык разговора на любых языках.

Очень интересное предложение. Теперь знаю, что брать силой.

— Трудно оценить ценность предмета и разумность сделки, не зная, что это.

— Тебе придётся. Отвечай немедленно, — собеседник торопился. Вероятно, магическая связь отнимала силы или он боялся, что его хозяин поймает на горячем — жаль.

— Какие-то переговоры могут иметь место только если остановите наступление.

— Дикарь.

С этим словом на меня бросились все монстры, собравшиеся с округи — ещё парочка сфинксов, вараны. В том числе один крупнее и покрытый хитрыми узорами. Словно магия ему поможет.

К ним добавилась стайка птиц и даже отряд высших кентавров одетых в броню, с огромными мечами и копьями. Гвоздём программы стало существо, которое я бы назвал… «древним стражем». Пронизанный светящимися линиями летающий голем — будто торс без ног, с парой тонких раздробленных рук, части которых словно держались на жгутах энергии. За его спиной четыре расколотых похожих стеклянные крыла. Причём судя по виду их должно быть шесть. Но слева не хватало среднего, и справа нижнего. Красивые, словно пронизанное силой витражное стекло.

И в центре груди ярко светилось и искрило ядро.

— Ха… вот тебе и зона третьего уровня опасности, — я размял шею и не отрывая взгляд от приближающейся оравы, вытащил из кармана злаковый батончик в шоколаде и закинул в рот, смотря как ко мне приближается эта орава.

— Ты умрёшь! последний шанс не быть безумным дикарём! — неизвестный показал, что всё ещё следит за происходящим.

Я широко улыбнулся и полной грудью вдохнул густо пахнущий кровью и сталью свежий воздух.

— Как мне тебя называть?

— Тебе не нужно моё имя.

Я пожал плечами и, подобрав с земли тонкий меч, который держал один из лучших воинов сфинксов. Странный, поверхность напоминала камень. При этом он оказался неожиданно тяжёлым.

Самое то.

Волк уже вскочил с земли и бегал по магическим платформам, оставляя за собой ледяные следы. Шерсть покрылась странными кристаллами — он усаживал поле боя своими магическими ловушками.

Небольшой отрядик кентавров вошёл в галоп, выставляя мечи и копья. А у древнего стража вспыхнули крылья и ядро начало трансформироваться и разгораться.

Ни разу не сражался против разнотипных противников. Хорошо, что местность столь свободная.

— Что же, безымянный, буду пока именовать тебя так. Я благодарю за битву, в которой мне не нужно никого прикрывать, не нужно никуда торопится и… не нужно сдерживаться.

[Спустя сорок минут]

Последние несколько сотен метров казались для разведчика пыткой. Он ещё на подходе оставил свой мотоцикл и перешёл в режим максимальной скрытности. Мана стремительно утекала, но он не мог ни ускориться, ни хотя бы ненадолго снять сокрытие.

Царящая вокруг атмосфера навевала первородный ужас — абсолютная тишина, нет щебетания птиц или насекомых. Вскрытые машины и следы крови на дороге, поваленные чудовищной силой столбы и разрушенные одиночные домики.

Совсем близко от эвакуированной деревни, за которую тщетно пытались сразиться.

По лицу невысокого худощавого парня стекал пот. Он всей душой ненавидел свой дар и считал, что уж лучше бы остался не одарённым. Но способного на скрытность заставляли вести разведку. Неплохо оплачивали, всячески убеждали не бросать дело. Порой он даже был горд собой. Но в такие моменты он ненавидел свой дар.

Совсем недавно буквально в двух шагах находился пролом шестого класса опасности. И ещё несколько проломов на небольшой дистанции. Регион не просто так обозначен третьим классом опасности!

И всего несколько часов назад здесь заметили большое число магических вспышек. Кто-то сражался здесь и мощность магического фона пугала. Чем дальше он продвигался, тем больше разрушений видел — превращённые в прах дома, вспаханные каналы, срезанные верхушки деревьев.

Он уже хотел повернуть. Но ему требовалось определить, чем закончилась страшная битва и нет ли необходимости вызывать Витязей или целителей.

Но то, что он рассмотрел, аккуратно пройдя через остатки рощицы, отделяющей деревню от поля, показалась самым самым сюрреалистичным, что он вообще он мог увидеть.

Худой студент в кожаной куртке беззаботно сидел на груде камней, явно бывших монстром типа «голем», что-то жевал и запивал газировкой. При этом он держал в руке копьё, которым иногда тыкал в ещё живого огромного ящера.

Целых три монстра ещё были живы, только целиком изранены и небоеспособны. Тогда как лезвие угрожающего чёрного копья то и дело вспыхивало странной магией.

«Значит, сюда прибыла частная команда? Только почему он здесь один так беззаботно обедает?»

Разведчик решил подойти немного ближе и в ужасе замер, когда парень посмотрел прямо на него. Невидимость всё ещё была активна — полное сокрытие! Он не раз лазил по зонам, занятым монстрами!

— Эй, невидимка! Если ты человек, иди сюда!

Сердце пропустило удар, но всё же одарённый взял в себя в руки и отменил действие навыка, нервно осматриваясь.

— Где остальная команда? Нужна… помощь? — с трудом выговорил разведчик.

— Я и есть команда, — ухмыльнулся парень и закинул в рот какую-то шоколадку. — Не бойся, я зачистил всех в зоне. Добей, этих монстров, я экспериментировал над ними.

Он допил бутылку и бросил перед носом ящера, после чего подошёл и пнул того в бок. Огромное существо яростно зашипело и выдохнуло клубы зеленоватого газа, после которых бутылка будто бы исчезла.

— Эх, какая утилизационная система пропадает. Приручить бы их! — парень весело хохотнул и, воткнув копьё в землю, направился куда-то в сторону.

— Это вы всех убили? Во всей области⁈ Это же… мне передать, что опасность зоны сброшена? — поверить было трудно: всё казалось слишком нереальным. Но перепаханное поле боя было усеяно телами монстров. Одна огромная окровавленная туша даже сейчас внушала ужас.

— Именно так. Пожалуй, надо теперь изучить трофеи и возвращаться. Передай на базу, что Алексей Корнев всё зачистил. А то скоро кто-то может потратить время и прибыть сюда.

Оставив недобитых монстров, одарённый поднял с земли серебристое щербатое копьё и удовлетворённо кивнул.

А разведчик всё не мог сдвинутся с места. Он слышал, что Стражи сильны. Но здесь он видел существ из пяти разных проломов, два из которых явно минимум седьмого класса опасности.

Он встретил Стража и решил ловить удачу.

— Возьмите меня в свою команду! У меня отличный дар скрытности, я буду полезен!

Я отдыхал после напряжённой битвы. Как бы то ни было, а больше получаса непрерывно выжимать из себя максимум прыти довольно трудно и энергозатратно.

Впрочем, требовалось двигаться дальше и я закончил дозаправку и взял поврежденное копьё кентавра, уже встретившееся с древним стражем. Своим ковырять трофей было бы глупо. Даже столь прочное лезвие испорчу, копьё и так требовало некоторого ремонта.

Вот чего я не ожидал, так это желания вступить в мою «команду». Которой пока что не было.

Я осмотрел разведчика. Паренёк где-то между двадцатью и тридцатью годами… в чёрной облегающей одежде, скрывающей тело. Да с таким бледным лицом попробуй разбери какого он возраста.

— У меня пока нет гильдии.

— Мне не важно! Возьми в свою команду! — решительно заявил он.

Я потёр голову, честно говоря не зная как реагировать. Осмотрел поле битвы, понимая чем он так впечатлился.

— Я антимаг и одиночка, поскольку мешаю другим одарённым. Почему ты решил уходить из СПО? Или не нравится вести разведку? Одним словом — зачем?

Парень растерялся опустив глаза, но снова встряхнулся.

— Я не хочу быть обычным одарённым. Хочу помогать Стражу!

— Из-за внутренних дрязг мне статус Стража не дали. К тому же выходит надеешься на подтягивание в уровнях от меня?

— Нет, — выпалил он, — я просто хочу… ну… ощущать причастность к чему-то!.. Но как вы можете не быть Стражем? Да ни один наш Страж не смог бы сделать это!

Я хорошо изучил психологию людей по книгам, много читал и смотрел художественные произведения. Но это никоим образом не помогло понять истинность его слов.

— Можешь задать этот вопрос управлению, или кто там принимает решения, — я пожал плечами. — Всё что могу предложить — это присоединится к команде СПО, которая мне относительно близка. Там самые высокоуровневые примерно под тридцатый. Едва ли ты нужен более сильным командам.

— Я готов! — выпалил он. — А… что вы делаете?

Я забрался на разбитого древнего стража и примерился копьём. Жаль, красивые крылья разбились, но похоже они были из некоего магического стекла.

— Хочу посмотреть, что там внутри. Как твоё имя?

— Владимир Крылов, старший сержант СПО! Ранее студент первого курса магистратуры горного университета по направлению геология!

Зачем мне эта информация? Впрочем, не столь важно.

— Отлично. Напомню, доложи об Алексее Корневе. А потом подай запрос младшему лейтенанту Олегу Каменщикову из Москвы. Едва ли ты сейчас нужен в Эпицентре. Но потом разведчик не помешает. И добей наконец ящеров, пока не регенерировали.

Парень начал повторять имена, чтобы не забыть. При этом вытащил меч и нанёс точные решительные удары. Судя по вздоху, уже на втором получил уровень. Мысль идти к Эпицентру его тоже явно пугала.

Я же размахнулся посильнее и засадил копьё кентавра в камень с такой силой, что меня подкинуло на три метра.

Во все стороны брызнула щебёнка, оружие всё же ушло в грудь стража. Я приземлился, зацепился носками ботинок за выступы торса и потянул его на себя, оторвав фрагмент корпуса.

М-да… всё же некий камень, пронизанный металлическими линиями из иного металла. Впрочем, ядро я всё же выломал и изучил.

Артефакторика есть сплетение научных знаний и почти эзотерического вкладывания идей и смыслов. Кстати, с земными учениями я хорошо знаком, ведь в попытках нащупать силы перепробывал все.

Раньше я видел и даже рассматривал ядра големов, но не столь сложные и не под таким углом. А повредил я его весьма слабо.

— Только как тебя тащить то?.. — я призадумался. Не брать же с собой его на передний край битвы с монстрами. — Владимир, а ты сможешь утащить с собой эту штуку? Я потом за ней вернусь, как закончу с Эпицентром.

— Её… да, конечно! Вы сейчас будете разделывать монстров?

Я призадумался. Система выдаёт множество материалов с монстров, судя по всему неким магическим методом разбирая их. Например «Призматическое сердце Лирнея», которое я отдал Серебряковой. Но ведь все эти штуки должны быть в монстрах.

Боги обычно присваивают такие штуки себе и я понимаю это. Немного обидно думать, сколько ещё подобных ценных штук раскидано по миру. Точнее, для меня они были не более чем частями монстров. Но уже как вернулись люди в наш густонаселенный мир, всех убитых мной существ кто-то да присвоил.

Впрочем, нет смысла расстраиваться из-за того, что не могу изменить. Другое дело, что труп той гидры, который вообще-то мой, но я был готов отдать долю за разделку, пока так и не принёс мне ни кожи что я просил потом отдать, ни денег.

Не факт, что в каждой есть подобное «призматическое сердце» или что это не продукт обработки тела некой божественной техникой. Но мало ли.

— Может быть немного покопаюсь. Тогда загружу тебя и в награду можешь выбрать любое системное оружие из найденного.

— Правда? Благодарю! — глаза у парня загорелись. Я же тем самым решил свою проблему с обилием трофеев. Парень вообще был очень воодушевлён. А вот я хоть и получил отличный бой, но на новый прорыв не хватило.

— Отлично, иди пока к той деревне видел там разный транспорт. Может, хотя бы моторизованная тележка есть, чтобы ты не тащил это до своего транспорта. Пока докладывай.

Сорвав с пары кошаков плащи, порой сделанные из простыней и даже ковров, соорудил из них переноски, в которые замотал приличное оружие ближнего боя, включая принадлежавшие главному сфинксу, какие-то магические побрякушки и скудные трофеи с пролома. В том числе замотал «ядро» которое было размером… наверное, можно сравнить с роботом-курьером.

Всё это я без труда донёс до домов, обогнав отправленного вперёд Владимира. Мёртвая деревня выглядела мрачно. Особенно теперь, когда вне битвы я присмотрелся к разрушениям. Гнетущая тишина, запах крови и разложения. Жить сюда уже не вернутся, слишком велик урон.

Впрочем, я буду надеяться, что Землю можно спасти.

Я нашёл мотоблок с прицепом и закинул все трофеи туда, оставив себе лишь один. Тот несколько тяжеловатый «каменный» меч, который так и остался торчать в одном из ящеров.

Двигатель завёлся, так что буду полагаться на случайного встречного. Заодно проверка для него. Владимир дышал тяжело до хрипа, когда догнал меня.

— Пока… связи нет… надо уехать отсюда.

— Отлично. А у меня на сегодня ещё планы.

Он снова поблагодарил меня за зачистку и пообещал быть полезным команде. Я же сначала немного осмотрел дома. Умылся из бака с дождевой водой и схватил валяющийся на земле старый рюкзак, из которого вытряхнул всякий хлам. Видимо при эвакуации дошло, что нельзя везти с собой всё подряд. В него и положил трофейный клинок без ножен, завернув его в ткань.

Вернулся на поле битвы и подошёл к туше волка. Я его хорошо искромсал, кровь смешалась с землёй, превратившись в грязь. А с его габаритами… мне нужен костюм химзащиты, чтобы лезть в него.

И всё же любопытство победило, только я добавил разумности и положил руку, прислушиваясь к токам магии. Очень слабо… как звезда в рассветном небе, но одна область выделялась.

Я перехватил копьё поудобнее и начал вырезать из штуки большие куски, не особо заботясь о сохранности меха и кожи. Нечто располагалось в груди недалеко от сердца и при помощи копья я смог выкинуть это наружу и подобрать с помощью куска сорванной со сфинкса майки.

Добытая сфера напоминала большую синюю… икринку. Такой же немного неровный полупрозрачный шарик с более тёмным сгустком внутри.

— Ты же наверняка ледяной стихии? Или ветровой? Ну да ладно. Серебрякова не особо приветливая, но вполне адекватная и пыталась спасти моих родителей через Воронова. Будет на что обменять.

Этот трофей я засунул в курку. Потом ещё с помощью своих парных мечей немного побрил не залитые кровью участки шкуры, набив себе большой узелок трофейной шерсти.

Появилось лёгкое ощущение, что теряю время. Но на самом деле это было не так. Помимо отдыха для нагруженного тела, времени уже оставалось не так много, чтобы лететь до другой столь же опасной области, надеясь что меня не собьют. Скоро группы выдвинутся по своим участкам и я хочу с ними пересечься и помочь.

Забрав спортивный мешок, где ещё лежал остаток газировки, закинул к нему ещё один не сильно грязный «плащ». Сориентировался по старой карте и памяти, и побежал к другому пролому через леса и поля. Жаль, не удалось проверить, впитает ли «Регалия восходящего» ещё энергию пролома или же дело вовсе было в алтаре сфинксов.

Это и есть тот самый «эфир»? Но что-то я сомневаюсь, что можно получить «опыт» просто из уничтоженного осколка. Или же этот артефакт как раз и предназначен для сбора энергии, которую дар по себе не способен втянуть?

Как раз та самая энергия более высокого порядка, которая и способна развивать дары. Но тогда как достать её из регалии? И почему она заработала лишь сейчас?

Мозаика пока не складывалась и я отложил вопрос на потом. Допросить бы этого безымянного! Припереть к стенке и заставить рассказать всё.

Размышляя, я пробежал довольно солидную дистанцию. По ещё не рассеянному магическому фону я нашёл место где закрылся пролом и награда тут была явно побогаче.

— А не могли боги сделать, чтобы награда выдавалась около убившего лидера группы? — недовольно проворчал я, засняв место и собрав трофеи, среди которых был довольно большой щит. Судя по всему, именно отсюда вылез тот «древний страж».

При помощи порванной ткани за скобу для руки примотал щит к рюкзаку и забрал остальные весьма многочисленные трофеи. Всё сильнее убеждаюсь, что награды построены на системе оценки. Условно за пролом дали тысячу очков. Их может как по сотне распределить на десяток средних предметов, так и отдать условные шестьсот на один, а остальные оставить мусором на сдачу.

Вот в этот раз распределение вышло равномерным. Наверное, интереснее всего кроме щита была фонящая маной золотистая жемчужинка.

Прикинув время, решил забрать трофеи по максимуму, хотя пришлось пробежать ещё пять километров по пересечённой местности. Если прошлый был на месте вырубленного леса, то этот в целой полосе. Что мягко говоря затруднило поиск. Впрочем, я был достаточно настойчив, ведь эти предметы обязательно помогут человечеству. И это было вознаграждено.

Стеклянная бутылочка с каким-то «зельем» от которого ощутимо фонило. Довольно красивый наруч из тонкой кожи с необычным тиснением и прошивкой, перчатки без пальцев со стальными накладками на костяшках, в том числе защищающие первую фалангу. А также… то, что заставило рассмеяться.

— Штаны? А ведь даже подойдут, — я примерил на себя брюки из грубой чёрной ткани. Да ещё с кармашками и буквально встроенными наколенниками. — Интересно, и они регенерирующие?

Хотелось просто раскрыться кому-то доверенному, вроде Наташи, Клавдии или Сергея, но… система ведь всё слышит. Может быть, алгоритмы не понимают, что люди говорят с внесистемным одарённым. Но вдруг как с тем «предупреждением о ереси» включится особый механизм?

Попробую подсунуть, вдруг параметры озвучат как с жезлом и кольцом. Перчатки тоже интересные, особенно если используешь кулаки. Но если на них какие-то суперзачарования, то толку от них нет.

Или есть?

Я уже привык считать, что артефакты бесполезны. Но если у меня получается активировать особый эффект мечей, может смогу использовать и боевые артефакты? Надо будет проверить на чём-то, что не жалко.

Тщательнее изучив трофеи, обратил внимание также на затерявшийся среди кучки материалов странный предмет. Изогнутая дуга с парой торчащих выступов, на которых светились небольшие камешки. Изнутри кожаный…

Ушло некоторое время, прежде чем я понял, что его предполагается пристроить за правое ухо. Интересно, ещё не видел такого исполнения снаряжения.

Собрав трофеи, я побежал к дельтаплану. Новые монстры по мою душу так и не пришли, а летательный аппарат всё ещё был готов. Я предварительно забежал за новой порцией метательных снарядов. Свой немалый груз привязал к заднему сидению и немного оттащил дельтаплан назад по уже проверенной колее смятой травы.

Двигатель завёлся, я выставил дроссель на предел и на всякий случай ждал худшего от непроверенной взлётной полосы.

Обошлось.

Я широко улыбнулся, когда трясущийся на ухабах, рвущий траву дельтаплан выровнялся и начал подниматься. Плавно сменил курс и полетел к дороге, которая связывала Екатеринбург с вереницей поселений, расположенных вдоль Уральских гор.

Все птицы в регионе по всей видимости уже натравили на меня, а над дорогой наконец поймала связь и заготовленные на бегу письма отправились в очередь отправки, пока загружались сжатые видео.

Я же смог дозвонится до команды.

— Алексей, как ты? Надолго пропал, мы уже беспокоились, — воскликнула Наташа… а звонил я Сергею.

— Воруешь телефоны? — усмехнулся я. — Просто собирать трофеи настоящая морока. Вы уже выдвинулись к пролому?

— Тебя плохо слышно! Что ворую? — удивилась девушка.

— Я лечу над шоссе. Вы сейчас где? Пролом есть? — я говорил предельно чётко и громко. Садиться на этой штуке лишний раз не хотелось.

— Да! Около Новоуральска! Недавно открывшийся! А ты как?

— Зона третьего уровня опасности около Кедрового больше не существует. На связи, сейчас найду где приземлиться.

Наташа на том конце ахнула. Я же сбросил звонок. Увидел кучу загрузившихся текстовых сообщений уже с её номера и попросил точные координаты пролома, пообещав не зачищать раньше времени.

Летел я по направлению к Екатеринбургу и пришлось разворачиваться. Я мог бы срезать путь, но рещил лететь с поворотом от шоссе почти под прямым углом, чтобы идти примерно над шоссе, а не над лесными массивами.

Стратегия немного помогла, лишь на подлёте к городу меня дважды атаковали.

Здесь оборона держалась. Хоть я и увидел взрывы, явно устроенные не магами — с облаками дыма и пыли, мощной ударной волной и очень частые. Они шли как раз со стороны так называемых «гор» максимально пологих на этом участке и напоминающих множество холмов.

Садится пришлось на дорогу вдоль микрорайона по другую сторону которой ранее простирался лес. Сейчас же там всё перекопали, возводя укрепления и постепенно делая земляной вал.

Наступали какие-то исполинские змеи, от которых с трудом отбивалась армия и одарённые.

— Прекратите огонь! Я их разделаю, только добивайте!

— Стой, ты куда… — в спину мне послышался поток мата, и стрельба постепенно останавливалась. Минное поле себя исчерпало. В остальном… зачем эфиру пропадать?

Я охотно включился в бой, при этом стараясь не убивать монстров. Одарённые поняли мои намерения и воспряли духом, побежав делить недобитков. Монстры резко развернулись, хотя уже были близко от линии обороны. Но я старался не отпускать их, хотя и далеко в лес не преследовал.

Вернувшись к дельтаплану, всё ещё несущему мой груз, убрал его с дороги под заинтересованными взглядами военных. Впрочем, значок Витязя снял вопросы. Тут же у меня возникла идея и я обратился к представителям территориальной обороны поблизости.

— Солдаты, есть просьба — нужно быстро классифицировать всё это и записать текстом. Мне необходимо написать доклады и идти зачищать этот лесок. Если сделаете хорошо и быстро, щедро заплачу.

— Мы согласны! — тут же ответила за троих одна из женщин.

Я вытащил всё интересное и разложил на асфальте, а также продиктовал адрес почты, куда присылать информацию желательно с фотографиями. Только не стал давать предметы, выглядевшие как усилители дара. Вот применят они их, и что я сделаю? Назад не вытащить. Эликсир тоже оставил у себя.

Всё оставшееся время я сидел на кресле дельтаплана и смотрел в телефон. На самом деле подробно изучал карту проломов. В том числе особую, которая обновлялась на специальном сайте в реальном времени, показывая зоны опасности.

Ха, быстро работают! То ли доклад Владимира возымел эффект, то ли уже обработали мой отчёт, но я увидел, как красное пятно исчезло — вся зона стала белой первого уровня угрозы. Ниже просто не опускали: ведь всех монстров не проконтролируешь.

Я вытащил мелкий камешек и бросил мимо головы одного ушлого мужика, который украдкой скинул одно колечко себе под ногу. Кусочек бетона с громким треском отскочил, оставив асфальте выбоину.

— Только что ты согласился работать бесплатно, — просто сказал я.

— Я-ясно, — выдавил он, дрожащей рукой вернув кольцо на место и получив пару замечаний вроде «совсем больной воровать у Витязя?»

Предметов было не то чтобы очень много. Разве что разнотипные ресурсы. Но их я сказал просто рассортировать по классу. Потому справились быстро. Неудавшийся воришка не оборачиваясь, сбежал к позиции.

Остальных поблагодарил и попросил продиктовать номера. Я понимал как людям сложно… Не уверен, насколько справедлива оплата в десять тысяч за небольшую работу, но для меня это было мелочью. К тому же просмотрев характеристики того усиливающего кольца всего-то ранга C+… хотя для многих слабых одарённых и такие недоступны. Отдал его женщине, вроде как повыше уровнем. И две «гранаты» мужчине.

— Вам пригодится. Помните, ваши жизни бесценны для Земли.

— Спасибо вам! И за помощь!

Я просто кивнул им, собирая предметы обратно.

Итак… один слиток «эфирного золота» класса «А+». А ведь я даже сразу не обратил внимания. Остальное классами «B+» или даже обычный «B». Перчатки… при неплохом дизайне, артефакт ранга «C» и имеют эффект ослабления боли при ударах кулаком и защищают ладони от любых эффектов. Весьма бесполезно, но оставлю себе. И не только их!

Увидев звонок Воронова в столь необычное время, я уже предвидел проблемы. Попросив команду немного подождать, отошёл на несколько шагов.

— Добрый день… я надеюсь.

— Да ни хрена. Таких не бывает, — вздохнул мой друг. — Или у тебя там нормально идёт?

— Вполне бодро. Закрыл большую группу опасных проломов, получил немного интересных трофеев. С интересными людьми познакомился, — на этих словах я припомнил «Безымянного» не счёвшего нужным представиться. Думаю, скоро около меня станет опасно, если он сможет удалённо отдавать приказы Орде и натравливать на меня всё больше и больше монстров ради Регалии Восходящего.

Воронов явно не желал говорить то, что собирается. Для разогрева высказал пару крайне нелитературных замечаний насчёт командования.

— Хорошо, что ты продолжаешь… я сделаю всё возможное. Ты занят, потому буду краток. По документам тебя отозвали с миссии на Урале. Вот такие… — я отодвинул телефон от уха, пропустив серию матерных высказываний. Нервы моего друга явно сдавали. — Извини, полная неразбериха. Ты вроде и там, но даже не как доброволец, а как приехавший по личной инициативе.

Я хмыкнул.

— Наверное, мне при этом не заплатят какие-нибудь надбавки? И, выходит, я могу полностью игнорировать любые приказы?

— Э-э-э… да, наверное, — растерялся Воронов. — Но у тебя ни информации нет, ни даже места жительства.

— А… и что? — удивился я. — На месте будто мне кто-то помешает. Расскажешь детальнее, что происходит? Только кратко. Моя команда собирается идти воевать с монструозными анакондами и чёрт знает чем ещё.

— Да… — подполковник промедлил. — В общем, не знаю как, но Климов, тот что проводил для тебя брифинг и Дорохов, это мой командир, целиком на стороне Ушакова. Только что встречался с ними. Я до проломов не добираюсь. Сегодня команда без меня едва не потеряла двух человек. А когда несложный пролом, так бесконечное подтягивание в уровнях целителей и артефакторов, либо совещания и встречи.

— И что ты сделал? — уточнил я с интересом. — И как на это смотрит Серебрякова?

— Показал заполненные рапорты об отставке всей команды. Дорохов не одарённый, он просто руководит из штаба. Если вся элитная группа под его началом откажется служить, погоны слетят. Поэтому борюсь за свободу. Не знаю, чем тот подонок купил такую лояльность, но его власть только растёт. И Серебрякова ни хрена не может, Сотников начал обвинять её в организации покушений и действиях, порочащих, сука, честь! Весь интернет обсосал ложные заявления об убийстве ею исказителя!

Я вздохнул. Можно мне ещё раз сразиться с толпой монстров, лишь бы этого не слышать?

— А кто такой Сотников?

Мой друг вновь взял в себя в руки и перестал кричать в микрофон.

— Генерал, командующий войсками Московского военного округа.

— Разве у СПО не собственное командование? — удивился я.

— Да. Иначе было бы совсем плохо. Но он ведь координируется с СПО и фактически именно он управляет территориальной обороной. Эти шуты сейчас делают всё возможное, чтобы усидеть на своих местах. Наверное, Ушаков обещал покровительство.

— А Серебрякова чем не покровитель? Она и посильнее.

Ситуация казалась мне странной. Я не понимал для чего Ушаков начал так отодвигать всех кто ему мешает.

— Не знаю, просто… вот так. У всех друг с другом связи и знакомства. Климов и Дорохов остались без нормального контроля сверху. Все расследования насчёт действий Ушакова замяли. Несколько смертей… вероятно, связанных с этими вопросами. Двоюродной брат Серебряковой пропал.

Ненавижу политику. Вот сколько там дерьма льётся…

— Ладно… Дмитрий, проследи пожалуйста за переездом моей семьи. Мне нужно закончить здесь… Не знаешь, как там Юра?

— Твой помощник? А он тебе не говорил? Хотя, наверное, не хочет беспокоить. В СПО только в территориальную оборону предлагают, да ещё на отдалённые места. Все оставшиеся твои вещи передал мне. Боится за себя. На одной из встреч по продаже предмета едва не ограбили. Рядом оказалась пара прохожих одарённых.

Вот же гнида… ну что же.

— У меня тогда ещё одна просьба. Чтобы он не мучался бездельем и страхом, возьми в свою команду. Он бывает трусоват, но человек как мне кажется хороший. Отплачу.

— Да ладно… без проблем. Тоже будь аккуратен… мало ли кого он мог подослать.

Подослать, да?..

Я покосился на Иванова… да нет, слишком он подозрительный. Говорит как гопник, при этом нормально снаряжён. Однако его назначили приказом, а это уже подозрительно.

Впрочем, немного бдительности не помешает.

— Можешь пробить послужной список некоего Александра Иванова? Пришёл на Урал добровольцем и его приписали к команде.

— Хорошо. Сейчас в кадрах хаос, так что сразу не получится.

Поблагодарил за информацию и пожелал удачи в борьбе за справедливость. Даже на пороге апокалипсиса у кого-то идёт передел власти и борьба за личные удобные места. И ладно бы друг с другом решали вопросы. Так они готовы переехать любого, кто сражается за их жизни.

Убрав телефон, я вернулся к команде, при этом пока не торопясь проявлять излишний интерес к Иванову.

— Ничего особенного, просто одна рожа просит кирпича. Вы готовы выдвигаться? И не слишком ли мало посылать одну команду в такой большой лес… тем более уже вечереет, — я посмотрел на темнеющее небо.

— Зачистим сколько сможем. Возможно дойдём до ближайшего пролома, — сказал Каменщиков. — И нет, тут ещё четыре команды растянуло по линии столкновения. Мы ушли немного южнее нашей точки входа, но если тут недавно был бой… думаю, допустимо. План-то звучит: «Приходят новые команды и укладывают сколько смогут».

Я кивнул команде и отошёл к дельтаплану.

— Хорошо. Двигаться будем быстро, пощады не ждите. Только помогите перекинуть трофеи в машину. И, разумеется, у меня кое-что есть.

— Ты прямо санта-клаус, — хохотнул Сергей. — Слушай… а ты уверен?

— Вполне, — кивнул я. Дружу я ещё с командой Воронова. Но они и так достают лучшие предметы. Или доставали… но Ушакова я усмирю. — Оцени щит, как тебе?

Сейчас здоровяк-защитник тоже использовал массивный щит. Но обычный новодел. Команда уже вышла снаряжённой и у него на поясе болтался закрытый пока кожаным чехлом артефактный однолезвийный боевой топор с большим лезвием вроде алебарды викингов. Меньше метра длиной — одарённый без проблем справиться одной рукой. Вообще-то я предлагал огненную секиру, которой он недавно с трудом добил агрессивную деревяшку. Но тогда Сергей не захотел отказываться от привычного защитного стиля.

Тем более у него сейчас два полезных наруча, которые я сразу узнал: усиливающий создаваемые щиты, что сняли с тела Богатырёва в портале с дроу, и тот, что бьёт лучом света. Ну а Секира была на продаже у Юры.

Щит разумеется привёл мужчину в восторг. Остальные предметы сначала с командой перенесли к внедорожнику.

— Лёх, к слову сразу не пришлось, — заговорил Каменщиков, указав на крышу Тигра, с которой торчало колесо. — Акаев всё же достал питбайк. Какой нашёл, но наверное всё лучше, чем пешком.

Вот это меня порадовало. Да, по пересечённой местности я могу перемещаться намного быстрее этого велосипеда с душой газонокосилки. Но пока есть хоть какая дорога, всё же удобнее не напрягать организм.

Поблагодарив, я вручил «Тень покорителя урагана» Наташе. Её меч был качественным новоделом, но не артефактом. Девушка смотрела на странный клинок с не меньшим изумлением чем я когда впервые увидел.

Приняв его из моих рук она ахнула.

— Лёша, ты уверен? Он же с привязкой!

— Ты отплатишь, уничтожая монстров… и, разумеется, сохраняя свою жизнь. Бери, если нравится. Так… наруч с усилением магии воды. Полагаю среди вас нет таких одарённых?

— Эм… я маг воды, — из команды вперёд шагнула женщина средних лет. С ней я… вроде даже ни разу не говорил нормально.

— Вера у нас ещё немного целитель, — заметил Каменщиков. — Может кровь остановить или даже сшить рану.

Отлично, ещё один артефакт нашёл применение. Как и для крепящейся за ухо штуки, пришедшейся Илье. Именно он купил у меня лук и навык субъективного замедления времени ему пригодится. Если уж взялся создавать свою команду, пойду до конца.

Наконец пришла пора гвоздей программы, свойств которых я не знал. Большая синяя сфера, которую вытащил из волка… надеюсь, это не просто материал. Мелкая золотистая сфера и бутылочка. Положил их на сидение открытого внедорожника.

— Смотрите, кому нужнее. Если не интересно, просто продам.

— Э-э, можно и мне посмотреть? — неожиданно влез Иванов. — Чё эт всем дали?

— Парень, ты ничего не попутал? — удивился командир отряда.

— Ну а чё вам дают? Чем я хуже?

Наглость — второе счастье. Пожалуй, стоит сказать это самому.

— Это моё решение помогать друзьям. К тому же это не подарки. Хотя если готов заплатить рыночную стоимость за один из предметов — то пожалуйста.

Лицо парня дрогнуло, и он поднял руки.

— Да чё вы сразу? Мне же просто посмотреть! Любопытно! У меня вон самого снаряга топовая.

Вот только тут — не снаряжение. Каменщиков оттеснил остальных с тронул каждый предмет, пока я вкладывал сумки и узелок с шерстью, что всё ещё носил с собой.

— Ух ёп… кристаллизованная эссенция Ар’та’ракса позволяет освоить навык «небесная походка». Требования жёсткие, и расход маны тоже. А это… «Эликсир расширения резерва» увеличивает его навсегда на пятнадцать процентов! Так… Лёх, а ты уверен?

Уже нет… вы там хоть не подеретесь за такие трофеи? Ледяной стихии не получилось, но так даже интереснее.

— Мы находимся в опасном месте и впереди поездка к области четвёртого уровня угрозы. Сейчас нужнее, а там будут новые трофеи.

— Ну… если так говоришь… для тебя это и правда немного, наверное, — Каменщиков очень серьёзно посмотрел на команду. — Тридцать тысяч опыта. Одноразовый предмет, но вроде как можно впитывать постепенно. Тридцать… я смотрел описания примерно сколько «дают опыта» за разных монстров и в целом… это меньше, чем если убью ещё одного такого волка. Но для низкоуровневых это огромное количество.

Команда переглянулась, повисла тишина. Иванов вовсе отошёл в сторону и делал вид, что ему не интересно.

— Думаю… кто-то низкоуровневый такое купит за большую сумму, — наконец сказал Сергей.

— Ага, но вам нужно здесь и сейчас, — я пожал плечами. Хоть и стало интересно, но на прорыв мне не хватит. Пойду лучше ещё уничтожу существ Орды. — Хотя можем приберечь для Радькова и Маши. Но сейчас вам тоже нужно.

Команда коротко обсудила вопрос. В итоге решила дать достаточно, чтобы Максим взял двадцать второй уровень, а ещё два члена команды, Роберт и Вера, добрали по одному до двадцать четвёртого.

Вот с расширением резерва задумались.

— Разумнее всего отдать тому, у кого постоянно не хватает маны… — задумчиво сказала Наташа. Её рассуждения подхватил Сергей.

— И не просто не хватает, а в критической ситуации этот кто-то может быстро нанести много урона.

Абсолютно все посмотрели на Клавдию, хлопающую ресницами.

— А? Я… да не нужно! Лучше командиру или Серёже!

Каменщиков тоже задумался и в итоге поступил достойно.

— У меня нет такого количества затратных навыков. Бери, а сферу Наташе. Ты самая сильная из нас в ближнем бою.

— Так нет! — рыжая замахала руками. — Лёша, ты точно не можешь это использовать?

Я почесал щёку и пожал плечами. Я и сам рассматривал эту голубую сферу… жалко будет испортить, но если я освою навык того волка, это же какой новый простор для манёвров! Без проблем смогу добираться до целей в воздухе!

Правда при условии, что магию вот так можно заменить на… антимагию. И что можно поглотить этот навык без системы. Нельзя же вот так просто взять что-то из тела монстров и сделать своей способностью! Всё это системные фокусы, включающие сложные божественные техники, уже воспринимаемые людьми как должное.

Требовалось проверка…

— Знаешь… не уверен, что её нельзя адаптировать…

— Вот, ты уже дал мне такой меч!

— Ага. Вы уже видели подобные награды, позволяющие воплотить способность монстра? Если появится нечто бросовое, испытаю преобразование на нём. Артефакты изменять получалось, но это немного иной случай.

— А как же перегрузка навыками? Нельзя бесконечное число осваивать!

Я пожал плечами, отметив что это тоже важная проблема.

— У меня и так активных способностей пока нет. Ничего.

— Тогда… я достану! Слышала, что редко дают такие! Обязательно найду что-то!

Наташа полыхала уверенностью, а сферу я пока убрал в карман. Частично опустошённую золотую жемчужину вовсе засунул в кошелёк где в основном лежали документы.

Хотелось бы всё же получить новую грань способностей. Когда все вокруг маги, а ты можешь только копьём махать, каждая освоенная крупица умений будет интересна.

Пока мы говорили, Клавдия выпила содержимое бутылочки. Сморщилась и упала на колени, дрожа всем телом и светясь.

— Вы там закончили? Отправляться пора! — у Иванова кончилось терпение.

— Он прав… Клава, ты как? — командир отряда и Максим помогли миниатюрной девушке встать.

— Всё хорошо. Словно волна жара… спасибо.

Кажется, мы наконец разобрались и были готовы ко всему.

Десять человек настроились и пошли через перепаханное поле битвы, с которого понемногу убирали огромных змей, пока они не сгнили и не начали вонять. Мы вошли в хвойный лес. Деревья невысокие, но целиком забивали подлесок, благодаря чему пространство просматривалось довольно далеко.

По пути я вспомнил об Иванове и подозвал Клавдию, спросив в чём дело.

— Он… Лёш… не знаю, как сказать. Он не нравится… моему духу. Не могу объяснить, только дар у него странный, тёмный.

— А он не маг тьмы, как Воронов? — уточнил я.

— Нет… на подполковника дух никак не реагирует. Тьму он не любит, но привычен как к стихии. А это что-то другое. И этот Александр… я честно говоря даже не знаю, какой у него дар.

Стало ещё интереснее. Я поблагодарил Клавдию и попросил дальше внимательно следить за временным членом команды. А после и сам догнал парня, который торопливо углублялся в лес, периодически снося молодые кусты и деревья взмахами меча.

— Саша, а какой у тебя дар?

— Мля… — почему-то протянул он. — Только давайте без поучений, сам знаю, что не повезло. Обычный усиленный воин.

Похоже, его уже достали, говоря о крайне распространенном даре, целиком сфокусированном на ближнем бою. Правда я не понимал тех людей.

— Я видел весьма сильных воителей. Этот дар если и считают слабым, то лишь потому что системной магией можно сразу пользоваться вполне эффективно. Но нужно долго и упорно учиться обращаться с холодным оружием и собственным телом, чтобы реализовать потенциал воителя.

— Вам легко говорить, — буркнул он.

— Неужели? У меня вообще нет активных способностей. На меня просто не действует никакая магия. Ни исцеления, ни навыков берсерка или ускорений.

Мрачный парень недоверчиво покосился на меня.

— Да хорош заливать. Если исцеления нет, то ты должен в больнице лежать. Или хочешь сказать, ты вообще ран не получаешь?

— Очень высокая живучесть, — я пожал плечами. — Иногда получаю. Но тем важнее избегать ранений: ведь в бою раны никто не исцелит. Воители ничем не хуже стихийников с фокусом на ближний бой, просто больший упор на фехтование. А других особых ветвей ты не прокачивал?

Парень чуть вздрогнул и опасливо покосился на меня. То есть, и правда прокачал.

— Нет, я обычный воитель.

Так я тебе и поверил. Впрочем, у магии есть много граней. Возможно, свою он хочет скрыть.

— Ясно, просто поинтересовался. А почему вообще приехал на Урал и выбрал эту группу?

— Я уже отвечал лидеру отряда, — буркнул он.

Олег слышал наш разговор, особенно после того как Клава шепнула ему насчёт моей настороженности и сейчас он вмешался.

— А тебе жалко повторить? Алексей сейчас поможет нам.

— Дак… мы вроде как в опасной зоне? Ну лады, как хотите, — он пожал плечами. — Хотел повысить уровни, а под Москвой уже толком не прокачаешься. Тут и платят неплохо. Надо же жизнь устраивать, как всё потерял.

— Вполне понятно… а почему один? Где команда?

Иванов снова странно покосился на меня.

— Ты ведь тоже без команды почему-то. Я же тебе этот вопрос не задаю.

— Я антимаг и достаточно силён, чтобы закрывать мощные проломы в одиночку.

Парень несколько секунд сканировал меня взглядом.

— Да вышел из отряда. Меня держали около отряда на сдерживании монстров и маги сами всех добивали. Иногда прямо из-под носа опыт уводили и ещё смеялись, типа «кто успел, тот и съел». Ну я начал стараться один охотиться, хотя раны получал. Меня и выгнали. Потом другой отряд… с ними нормально было, чёткие ребята. Но разведчики-дебилы недооценили пролом. Мы его кое-как закрыли, но выживших пара человек осталось. Кто в территориальную потом свалил, кто просто пропал. Потом хотел свою забацать, но уровня не хватает. На один раз сходил с группой, которая срочно искала временного члена. Они и рассказали о наборе добровольцев на Урал.

Я задумчиво кивнул. Может и правда не повезло, но прокачался он круто.

— И решил попроситься к этому отряду?

— Ну тип… да. Сразу видно, что ребята серьёзные. Но эт… я уже договорился с командиром: если захочу сам сражаться, то меня не держат. Я в своих силах уверен, отвечаю. Не буду тупо стоять с мечом и ждать, пока хоть кто-то добежит. Лучше сам пойду резать.

Олег подтвердил, что такой уговор был. Я тоже пожал плечами — его дело.

— Как хочешь. Я буду ранить монстров, команда добивает. Я не против, если ты тоже будешь добивать. Кстати, они уже здесь… о… Наташ, надо проверить, — обратился я к девушке. — Считаются ли они драконоподобными. Если что, в этот раз ты добивай максимальное число.

Между деревьев я видел промелькнувших противников и смог их опознать. Это Кобольды — прямоходящие мелкие ящерицы.

Группа противников встретила нас неожиданно близко от Новоуральска. Я увидел мелькающие между деревьев силуэты, в которых без труда опознал один относительно распространённый вид монстров.

Лес из пихты и сосны просматривался очень далеко. Никакого подлеска тут не было. Поэтому противника я заметил издалека.

Я по примеру нашего фэнтези назвал их кобольдами. Прямоходящие ящеры ростом немного ниже моего. Крепко сложенные гуманоиды-рептилии. Верхние четырёхпалые конечности хоть и когтистые, но вполне функциональные. Очень мощные ноги, на которых они словно всегда в полуприсяде, позволяют очень быстро бегать.

Хвост примерно в длину их тела используется для балансировки. Хотя они вполне могут им хлёстко ударить. Голова прямо натурально «драконья». Разве что морда короче, чем обычно рисовали наши фантасты. Зато рога и костяные наросты на затылке очень мешают бить по шее.

— Что там, драконы? — рыжая после моего предупреждения тут же извлекла новый клинок из более-менее подошедших ножен.

— Я сказал тебе готовиться к бою, а не спасаться бегством. Приходит ассоциация с кобольдами. В целом, гуманоидный разумный противник, владеющий узконаправленной магией. Эти… скорее всего ядовитые.

— Боевое построение, широкий строй, — напомнил командир отряда. — Много?

— Нет, — ответил за меня Сергей. — Они явно нас заметили.

Очевидно, ведь по лесу разнёсся крик, похожий на человеческий.

— Ну, пошли в атаку! — поторопил Иванов.

— Зачем? — я неспешно отходил в сторону. — Зарубить отряд разведки и потом гоняться за разумными существами по лесу? Пусть сами сбегутся. Остерегайтесь метательных копий. Медленно продвигаемся им навстречу. Готовьтесь к атаке с флангов. Наташа, двигаешься за мной и проверяешь, что будет при добивании.

Что приятно, никто не высказал возражений. Даже странный парень хоть и источал жажду убийства и не отрывал взгляд от прыгающих между деревьев фигур, но вперёд не вылезал.

Кобольды собрались и начали с обстрела мерцающими магией копьями. Сергей тут же выставил большой щит, от которого отскочила большая часть снарядов. Некоторые лишь замедлились, но их в сторону откинул порыв ветра. А Александр, который ехал с нами в машине, тут же подхватил их своей телекинетической силой.

Цвет шкуры у наступающих монстров был зелёным. Все важные участки защищены костяными наростами, а под чешуёй бугрились мышцы.

Как обычно, монстры не воспринимали меня всерьёз и пытались убить походя.

Первый ящер лишился правых конечностей. Второй заработал глубокий порез на боку и потерял хвост. Казалось бы, не слишком важный орган был им очень нужен для балансировки тела. Кроме того он весьма чувствителен.

Наташа не мешкала, сразу прыгнув за мной. Покоритель урагана искрил красивыми золотистыми молниями. Она начала с не получившего фатальных ран. Немного неуклюжий, но в целом сносный удар с фланга отсёк конечность, лезвие без труда пробило естественную броню и погрузилось в плоть.

Резкий шаг назад и прямой укол в грудь развернувшегося на земле воина, который явно планировал дыхнуть. Не успел, тело свело судорогой и обмякло.

— Да, это драконоподобные! Специальная пассивка начала усиливаться.

— Монстров в этот раз максимально позволяем добивать Наташе! — приказал Каменщиков.

Группа тоже начала разворачиваться во всю силу. Клавдия накладывала благословения, телекинетик вернул копья хозяевам, вкладывая максимальный импульс. Роберт, получивший пару уровней, встретил одного из кобольдов ударом меча, светящегося зелёным.

Ха, и у него стихия «эрозии» которая разъедает всё на пути. Фланг полностью перекрыла Клавдия своей «священной землёй» и огненные стрелы опалили прорывающегося монстра. Магичка воды создала хлысты. Правда могла лишь мешать противнику приблизиться, а лучник пытался со своей ветровой силой пробить чешую.

Получалось так себе. Он пока не попадал в критические области, а силы магии самой по себе не хватало.

Гораздо интереснее сражался Александр. Он бросил своё копьё — кобольд уклонился. Но как будто дёрнув за светящуюся нить он вернул оружие назад и послал кучу комьев земли, а за ними и само ядовитое копьё. Словно выстрелил им из магической пушки. На этот раз попал в ногу и противнику явно поплохело. Защита начала рассыпаться.

Мясорубка набирала обороты. Я заходил с фланга, спокойно укладывая уже обративших на меня внимание кобольдов. Наташа с трудом поспевала за мной. Меч светился постоянно, видимо это и было тем самым эффектом разрушения защиты. Очередной взмах отправил ударную волну, которая выбила из рук одного из кобольдов оружие и подрубила дерево.

— Наташа! — возмущённо крикнул Олег.

— Случайно, простите! Лёша, притормози!

Я в этот момент схватил пасть кобольда, собиравшегося дыхнуть на меня. Руку окатило влажной зелёной дымкой. Впрочем я не беспокоился.

Челюсть захрустела под пальцами и я швырнул ящера на землю, на лету рассекая его бок вплоть до позвоночника.

Монстры поняли, что ошиблись и тут же перешли к отступлению, при этом подтягивая змей. И вот теперь им в спину полетели атаки в полную силу. Команда действовала слаженно. Ветровые секачи, духовные снаряды Клавдии и даже Сергей спалил одного далеко убежавшего при помощи своего артефакта.

Иванов делиться опытом особо не собирался. Хотя добил двух истыканных стрелами и умчался в погоню. Действовал очень рискованно и один раз получил ядовитым дыханием.

— Ха, хрен тебе, урод! — меч вошёл прямо в пасть кобольда.

А зря: силы вернуть его сразу не хватило, а сбоку на него уже прыгал другой ящер. Он успел выхватить кинжал и блокировать удар. Похоже собирался принять удар когтей наручем и использовать красивый длинный кинжал. Ужасная идея, эти твари очень сильные, а когти прочные.

К счастью пяток самонаводящихся блекло-жёлтых снарядов повалил его насмерть и когти лишь поцарапали снаряжение.

— Эй, мой опыт!

— Он бы тебя ранил, — без сомнений ответила Клава.

Иванов ничего не ответил, вырвав свой меч и побежал в погоню за другими.

— Я поохочусь один!

— Наташа, у меня недобиток! — тем временем крикнул Роберт, который с коррозионной силой разбил дерьмовый меч ещё одного ящера.

Кстати, он не получал ранения только благодаря личным щитам, которые постоянно обновлял Сергей. Такие же, как когда-то накладывал Богатырёв, разве что послабее.

Противник отступал. Вместо них явились недобитые при наступлении огромные змеи. Наташа благоразумно переключилась на дальний бой и теперь добивали другие. По возможности те, кто отставал по уровням.

Группа постепенно смещалась, оставляя позади изодранный магией лес и частично поваленные деревья. Гвоздём программы стала настоящая махина диаметром под два метра.

— И как это убивать? — воскликнул Сергей.

— Слишком сильный, явно босс, — ветер командира отряда вообще не наносил видимого урона. — В рассыпную! Да в смысле, это же змея!

Анаконда оказалась ледяной и дохнула холодом. К счастью издалека и люди успели разбежаться достаточно, чтобы их не накрыло.

Я же сосредотачивался на себе, запрыгивая на исполинское тело. Лезвие копья вонзил примерно около позвоночника и побежал вперёд оставляя длинный, но недостаточно глубокий порез.

Нужно… тепло внутри… в меня сейчас вливается огромный поток маны.

Вот оно!

Краем глаза увидел, как появилось чёрное зарево. Все попытки змеи заморозить меня тут же прекратились и процесс прошёл легче. Я рассекал её скелет на бегу. А когда хвост истончился, подпрыгнул и сильным взмахом полностью перерубил позвоночник.

Многометровая рана вообще не показывала признаков заживления, но я продолжил вскрытие туши, которую обстреливали все, не занятые змеями попроще.

Судороги прекратились. Но босс отказывался умирать, пока Олег не набрался смелости, чтобы прыгнуть прямо к голове и загнать меч в глаз по самую рукоять.

Я вновь ощутил преследующее меня всю битву чувство борьбы за энергию и сразу же отпустил его.

— О да, новый уровень! Всегда бы так! Добиваем оставшихся! Саня, не умрёт она от яда или засади копьё прямо в глаз!

— Я не настолько точный! — отозвался телекинетик.

Всё завершилось. Уставшая, тяжело дышавшая группа собралась вместе.

— А где Шурик… ну, Иванов, — спросила Наташа.

— Убежал куда-то… слишком горячий парень, — Каменщиков вздохнул. — Ну, не мешает и ладно. Кстати, а мы закрыли пролом этого босса!

— Да! Пойдём за наградами? — тут же оживилась рыжая.

Так, погодите… им приходят сообщения?

Чуть было не спросил это вслух. Но после наблюдения за разговором убедился, что им интерфейс отмечает направление к порталу, с которым был связан убитый босс… удобно! Правда уже темнело и идти туда было поздно.

— Шурик, приём, слышишь? — Олег крикнул в рацию. Выдали их всем членам отряда. — Возвращайся! Приём!

— Да слышу я! Сейчас!

Я осмотрел поле битвы.

— Надеюсь, кобольды не начнут закрывать портал. Они-то вполне разумные и наверняка укрепления строили, но испугаются меня, — я посмотрел на рыжую. — Что тебе дали в итоге?

— А, точно! — она уставилась в пустоту перед собой. — По единице живучести и силы. А ещё теперь пассивка даёт чуть больший процент увеличения физических параметров. Совсем немного.

— Ну… не особо круто, — заметил Сергей.

— Драконы тоже не впечатляют… — я задумался и посмотрел на запад в сторону дремучего леса. Я смутно ощущал пролом. — Силы на пробежку есть? Хочу зачистить, пока не сбежали. Если что, помогу.

Каменщиков был против риска, но Наташа решилась без сомнения. Тем более на ней всё ещё была та кираса из чушек, дающая неплохую защиту.

Я сказал группе возвращаться и повёл Наташу точно к пролому. Она уставала, я даже ненадолго взял её на спину и нёс. При этом она не сдержалась и восторженно закричала из-за набранной скорости. Перемещаться по таким пологим горам было проще некуда. Несмотря на задержку, кобольдов мы нагнали нагнали у самого пролома, что уже стал закрываться. И я также начал зачистку.

Поселение тут кобольды всё же не строили. Хотя похоже планировали устроить ловушки на одарённых вплоть до волчьих ям с кольями. Впрочем, от меня идеально замаскировать не смогли и я на всякий случай вскрывал всё что они приготовили.

Доносилось тихое многоголосое пение и крики. Наташа присоединилась после моего сигнала, раскидывая шаровые молнии по группам почти павших. Впрочем, иногда я бил слишком сильно.

Когда противники в округе закончились, я прыгнул в постепенно сжимающийся портал. Вот там был каменный городок около леса и много мяса, в том числе других существ орды.

Кобольды-шаманы, разные воины и босс, никто не дал мне достойной битвы. Зато своей подопечной я очень помог.

— Лёша, я взяла тридцать третий! И ещё ловкость, сила и живучесть по единице!

Я просто кивнул, ощущая на груди тепло. Украдкой глянул на светящуюся Регалию Восходящего. Значит, в любом проломе работает?

Пожалуй, не буду делать это перед системным одарённым. Лучше заберём обычные трофеи!

Я кивнул девушке наружу, прихватив в качестве трофея красивую глефу главного ящера. Даже удивительно, что они смогли изготовить подобное оружие: остальное казалось примитивнее. Наверное, из эры ещё до нападения Орды.

Пролом… дал красивую алебарду, комплект кожаной кирасы… к счастью, не из ящеров. Больше напоминало кожу быка. Ещё пару побрякушек и много одноразовых артефактов с эффектом яда. Назад бежали уже в наступающих сумерках. Впрочем я и так хорошо видел, а у спутницы был фонарик.

Группа ждала нас уже около блок-поста. Иванов был в слегка ободранной и окровавленной одежде, в остальном никто не пострадал.

— Все молодцы. Хорошо завершили день! — объявил командир отряда. — К сожалению жилище нам толком не организовали: все места заняты. Так что есть выбор: в наших палатках и машинах или набиваемся куда сможем с территориальной обороной. Либо неподалёку торговый центр, там тоже много палаток разворачивают.

— Мы уже двое суток не мылись! — возмутился Александр, и все три девушки активно закивали.

— С этим проблем нет. В ближайших домах организовали комнаты отдыха, кухни и прочее. И стиральные машины есть. Так что собирайте одежду! Завтра продолжим! Так как будем ночевать? По трое поместятся в салон и двое сидячими, если не хотите в палатках.

Все единогласно проголосовали за машины и собирались отправляться.

Я попросил у стоявших на границе не трогать дельтаплан, находящийся на обочине в стороне. Сам тоже устал, чтобы продолжать зачистку и собирался переодеться.

Мы немного проехали к окраинному микрорайону. Вокруг старых панельных пятиэтажек, облицованных плиткой, царило оживление. Из колонок доносился шансон, кто-то выпивал. Так себе идея, но откровенно пьяных не видел. А самый минимум помогал выдержать нервную обстановку среди как простых солдат, так и одарённых.

В квартирах, взятых под нужды обороны, спальных мест не осталось, но водоснабжение работало. Всё-таки тут рядом большое озеро и была даже горячая вода. Ряды стиральных машин одновременно очищали одежду.

Я тоже помылся и надел новые штаны. Они оказались слегка свободными. Но я всё равно крепко затягивал пояс, а в остальном сели отлично.

Всё заняло время… и с мокрой одеждой проблем не возникло. Вера просто вытянула влагу своей магией. Настроение команды резко повысилось.

Командир встретил нас хорошими новостями.

— Удалось получить мясо! Приготовим шашлык?

— Из чего и на чём жарить-то? — удивилась рыжая.

— Мужики из обороны подогнали. Мясо монстров, но есть можно! А после рассказа Клавы мне уже самому интересно.

Миниатюрная девушка смущённо отвела глаза… Кстати владельца того мяса — духа, она пока не показывала. Я же улыбнулся, обрадовавшись предусмотрительности.

— Я как раз захватил несколько шампуров на случай дикого ужина. А мангал нам не нужен. Вижу неподалёку строительную арматуру, думаю один прут позаимствую.

Мы достали всё необходимое и поехали на край лагеря, где микрорайон заканчивался. Судя по спутниковым снимкам, неподалёку располагался частный сектор и какие-то промышленные предприятия. Все они оказались в защитной черте, определённой дорогой, окружающей городок. Причём они не успели спилить все деревья, идущие сейчас на строительство всевозможных сооружений. Два внедорожника остановились у границы участка.

Мы оставались на виду и рядом. Удалось добыть бутыль питьевой воды с помпой. Кто мог помогал с уже замаринованным мясом, да и специи с собой имелись.

Я просто голой силой, несколько раз согнув арматуру, сначала отломал один кусок, а потом разделил его ещё на два. Загнул в форме скобы и воткнул в землю, где в ямке уже развели костёр.

Мангал получился очень длинным, ведь у нас были и чугунные сковороды. Дикий обед даже больше интересовал людей, чем обычная цивильная еда и я принял командование готовкой.

Немного овощей, специи, масло. Бойцов хорошо снабжали и я проследил, чтобы сделать лучший ужин.

День вышел насыщенным. Особенно в плане получения информации. Древняя Регалия восходящих, значит? Теперь мне интересно посмотреть, что будет, если дальше кормить её энергией рушащихся проломов и смогу ли я добыть больше Эфира.

— За защиту Земли! — прозвучал первый тост Каменщикова.

Все подняли стаканы, чашки и термосы того, что предпочли: чай, газировки, даже слабенькое пиво.

Вечерний пир, освещаемый ещё одним костерком и тусклыми фонарями, установленными на крышах начинался.

— Как вкусно! — промычала Наташа. — Ты настоящий волшебник!

— Я анти-волшебник, — поправил я. Увы, никто даже не улыбнулся.

— Не расстраивайся, у всех есть слабые стороны, — усмехнулся Каменщиков.

— Или анти-стороны? — наигранно задумчиво спросил Александр и вот теперь все засмеялись. — Но реально вкусно! Мясо тает во рту!

Люди ели и общались, собравшись вокруг костра на уличных стульях и табуретках. Могли достать и стол, но не захотели. Илья попросил у местных гитару и начал бренчать на ней. Я… расслабился. Такое было для меня в новинку и подобные посиделки вызывали интерес.

Максим просил его потренировать, но его осадили, сказав, что я так-то уже давно на ногах и бегаю весь день. Тем более помахать мечами ещё успеют. Наташа сидела около меня и пыталась поговорить о жизни. Мне подобная тема давалась откровенно трудно. Зато я вспомнил о родителях и написал им, что у меня всё хорошо.

Матушка сразу позвонила и расспросила о событиях. Связь тут работала довольно паршиво из-за перегрузки, но я понял, что они боялись мне помешать. Я гарантировал, что у нас всё хорошо.

Плюс заметил сообщение от Владимира, который отчитался, что мои вещи в сохранности и он подал рапорт на перевод. Я поблагодарил его и вспомнил что так-то вопрос ещё надо обсудить с Каменщиковым.

— Лёш, да какой вопрос? Новые люди не помешают! Разведчик правда не очень встраивается в нашу стратегию, но наверняка снизит шанс попасть на недооценённый пролом.

— Отлично. Кстати, забирайте анализатор. Я его испытывал, работает хорошо, но моя чувствительность точнее.

— Отлично, спасибо! Кстати, как раз такая штука пригодится разведчику!

Китайский прибор сменил владельца. Я описал, как это устройство примерно оценивало поля в моих руках.

В это время рыжая тоже созвонилась с родственниками. Почему-то смутилась и свернула разговор фразами: «Нет, конечно! Да… ладно, ладно, хорошо! Хватит об этом говорить! Всё, пока». После почему-то посматривала на меня краем глаза и краснела.

Смутные подозрения, что ей там посоветовали у меня имелись. Но я просто не желал развивать тему и наслаждался мясом.

Когда все набили животы, разговоры всё ещё продолжались. Иванов, кстати, понемногу участвовал, но больше абстрагировался и постоянно посматривал на запад. То ли боялся угрозы, то ли надеялся на продолжение прокачки.

— Может кто-то хотя бы карты захватил? — спросил Каменщиков.

— На раздевание? — хохотнул выпивший Александр и получил тычок локтем от Веры. — А что?

— Вот тебя разденем и положим куда-нибудь в лесок! — возмутилась женщина.

— Может… просто в города? — аккуратно предложила Клавдия.

— Отлично, не хочу шевелится и напрягать голову! — согласился командир отряда. — Челябинск!

— Куритиба, — включился я.

— Будь здоров!

Не уловил, это была шутка, но люди переглянулись.

— Есть такой город? — спросила рыжая.

— Да, на юге Бразилии. Клава, давай, — я улыбнулся инициатору.

— Эм… Архангельск, — предложила она, удивлённо смотря на меня.

Первый круг завершился, мне выпала буква «С»… что же, простых путей искать не будем.

— Сайтама.

— Это же… герой из аниме, — уточнил Сергей.

— А ты откуда знаешь? — Олег удивлённо посмотрел на самого здорового члена группы.

— Ну так… — он потёр бритую голову.

— Аниме для мужиков, — авторитетно заявил я. — Но вообще-то это город в японии. Входит в агломерацию Токио. Например, как наша Балашиха и Москва.

Наш командир хохотнул.

— А представьте у нас выйдет мультфильм, где главного героя будут звать Балашиха… или вот «Три богатыря и Балашиха».

Группа долго смеялась, прежде чем вышло вернутся к игре.

Стоит ли говорить, что я уделал молодых подчистую. Причём ни разу не использовав названия городов, расположенных в Евразии, чтобы хоть как-то разворошить память.

Люди постепенно утомились и собрались спать. Во внедорожниках припасли палатки. Особенно много вещей вёз второй, где от команды ехало всего три человека. Теперь, когда лишнее вытащили, в каждый могло лечь по три человека: двое на сиденьях и третий на полу. Уступили одну из машин девушкам, а за другие места желающие потянули соломинки.

У меня планы были иные, но я пока-что проводил небольшую разминку со свежим бревном. Там меня и застала Наташа.

— Лёш… можно вопрос?

— То есть, если я скажу «нет», ты уйдёшь? — хохотнул я, бросив большую деревяшку и отряхнув руки.

— Я не настолько наглая, — смутилась она, опустив изумрудные глаза. — Ты… возьмёшь нас к Эпицентру?

— По ситуации. Не хотелось бы, вам лучше повоевать здесь. С другой стороны, вы в любом случае будете исполнять приказы командования.

Рыжая помялась и мотнула головой.

— Мы не хотим быть обузой. Но… просто знай, что… ты не одинок. Мы всегда и во всём поможем. И сохраним любой секрет.

Догадывается ли она?.. Под секретом наверное подразумевает или внесистемность или то, что это я оставался на земле: ведь знаю и умею слишком много для парня, которому едва стукнуло двадцать один.

Впрочем, не так важно.

— Я не одинок и знаю. Я попрошу о помощи, когда она понадобится.

Наташа отрывисто кивнула и развернулась, чтобы уходить. Потом снова повернулась ко мне.

— Скажи… мы для тебя не обуза?

— Тебя Клавдия покусала? — улыбнулся я и рыжая надулась.

— Не обижай Клаву, она очень добрая и скромная девушка. И она старается быть уверенней. Но… знаешь… меня всегда учили во всём становиться первой. И даже с твоей помощью я ощущаю себя… слабой.

Я вздохнул и задумался, включая режим «психолога, который сто лет не общался с людьми, но считает, что может давать советы».

— Родители требовали от тебя достижений, но от постоянного напряжения ты начала перегорать? Появился комплекс самозванца? Мол… «всё, чего я достигла — это удача или заслуга других»? В том числе, моя.

— Я не была бы самым высоким уровнем в группе, если бы ты мне не помогал… не имела бы такого снаряжения. Умерла бы в том дворе.

— Ну да, — пожал я плечами. — Я тебе помог. А сколько проломов вы зачистили без меня? Сколько ты старалась, чтобы стать бойцом авангарда? Сходи к тем, кто стоит на границе и предложи им пройтись в лес с гигантскими змеями и кобольдами. В Москве и области немногим больше двухсот тысяч одарённых и ты попала в те примерно пятьсот человек, которые должны отстоять Урал.

Наташа вдохнула и выдохнула, поджав губы.

— Я боюсь всех подвести. Как… ты с этим справляешься?

— Совет будет дурацким и не поможет. Я просто не рассматриваю такой вариант.

Наташа усмехнулась и широко улыбнулась.

— Ты… удивительный… я попробую так же, — она подошла ближе, замерев прямо передо мной. — Лёш… клянусь, сделаю всё возможное. Я ведь понимаю… ты не видишь системы, да?

— И почему ты так решила? — полюбопытствовал я, не отрицая, но и не соглашаясь.

Рыжая выдохнула, как будто я просил рассказать её секрет.

— Раньше мне казалось странным. Ты просил переписать характеристики предметов для продажи, а потом внезапно передумывал отдавать. Даже с этой эссенцией способностей сегодня… она была бы очень полезна тебе. Но ты подумал оставить её себе только когда узнал свойства. Раньше просто никому не давал оценить предмет, который можно поглотить, верно? А ещё когда мы закрывали портал… В общем, мне дали дополнительный опыт за одиночную зачистку.

Забавно я прокололся… а может и правда хватит этого цирка, когда имею дело с ближайшим другом в новом мире? Боги и так вкурсе о внесистемном. Ничего иного глобально это не изменит.

— Ну да, система не считает меня живым объектом.

— Что? — глаза рыжей округлились. Она явно недоумевала и не понимала концепцию подобной «ошибки».

— Как мне объяснила посланница богов, даже слабейшие живые существа имеют крупицу маны. А я для этого божественного механизма ничем не отличаюсь от камня. Но вся эта система — лишь интерфейс к реальной механике вселенной. Опыт, который мы получаем — это некая остаточная энергия магических существ. Нечто более высокого порядка, чем простая мана. Я даже Таймера не вижу.

Наташа несколько секунд смотрела на меня, хлопая глазами.

— Круто… то есть… а остальные механики системы — задания, развитие навыков?

Я развёл руками.

— Тогда… Эм… обращайся в любой момент! — Выпалила она. — Клянусь, скорее умру, чем кому-то расскажу!

Пожалуй, одна из проблем сейчас решилась. В рыжей сомневаться не приходилось. Хотя и рассказывать больше пока не планировал. Может, немного позже.

Ночь близилась. Я ещё раз посмотрел на притихшего Иванова, который иногда поглядывал на меня, попросил Наташу быть внимательней. Мало ли, утащит особо ценные предметы или вовсе его на самом деле подослал Ушаков. По этому поводу я позвал и командира отряда на разговор вдали от его ушей.

— Можешь избавиться от Иванова. Мне не нравится то, как он попал в отряд. Вдруг Ушаков подослал.

— Ты серьёзно считаешь так? — искренне удивился Олег. — Не, я не спорю… но тебе не кажется, что в таком случае он вёл бы себя дружелюбнее?

Я вздохнул.

— Может и так. Но объективно он вам сейчас не нужен.

— Я-то понимаю… но пока мы не частная команда Стража Алексея Корнева. Я не могу его выгнать без веской причины. Если и можно было упираться, то это нужно было делать в Екатеринбурге.

Я задумчиво кивнул.

— Что же… просто следите за ним.

Мне пообещали приглядывать. В самом то деле — двадцать пятый уровень в команде, в которой кроме меня много людей под тридцатый. Опытных ветеранов, сражающихся с монстрами с первых дней. Он же не самоубийца, верно? И скрыть силу от меня он бы не смог. Вероятно, видеть во всём руку Ушакова — это уже паранойя.

Не будем спешить обвинять человека. Если он враждебен — поймаем за руку и будет повод опросить. Жаль Воронов пока не достал его историю.

Ладно, об этом подумаю позже. А сейчас мне требуется отдых перед завтрашним днем. Пожалуй, всё же прилягу здесь.

[Спустя полчаса]

Город погружался в тишину. Отброшенные монстры не спешили нападать на достаточно сильную группу. После тяжёлого, длинного дня все быстро засыпали. Только Александр Иванов пока ещё ждал шанса и раздумывал.

«Такая большая группа, целая толпа тридцатых. За каждого точно хотя бы по уровню дадут! За монстров награда ужасно хреновая! Новую одежду подрал, крутой браслет сломали… а у них отличная снаряга. Мажоры все, наверняка просто купили! И этот придурок всем раздал! Только мне членом по зубам поводил!»

Иванов постепенно распалялся. Его мучала потребность кого-нибудь прибить и получить уровень. Но вокруг были силы обороны — всё просматривалось! Сразу поймут, кто всех зарезал посреди лагеря ночью!

И он одёргивал себя. Понимал, что Алексей помогал своим друзьям, а ему ничего не должен. Потому и понял тогда, что надо вести себя скромно и подавить возмущение о несправедливости. Но считал, что именно он должен был получить тот крутой меч, а не какая-то девчонка.

«Точно из-за сисек повёлся. Сто процентов ноги раздвинула за этот меч. Только этот хрен и правда сильный! Витязь, хотя выглядит как обычный московский ботаник. Боги полные идиоты, нормальным пацанам хрен, а какого-то доходягу прокачали. А теперь он понтуется перед всеми, как он одной левой кладёт слабых ящериц. Небось, на кого-то своего уровня кишка тонка идти. А все эти трофеи вообще спёр, пока кто-то убивал ушедших боссов».

Иванов на секунду ощутил прилив уверенности, но снова одёрнул себя. Даже так, на одной скорости и силе его убьют моментально. Надо подсыпать снотворное. Только если у него настолько большая живучесть, то и яды не подействуют. И всё же он уже практически ощущал ту эйфорию развития на множество уровней сразу.

«Сколько опыта дадут за человека семидесятого уровня или какой он там? Да на одной этой команде я точно доберусь сорокового! Или почти доберусь… но на таком ко мне никто не посмеет относиться пренебрежительно. Ещё крутую снарягу заберу. И надо действовать, пока тот камень с крутым навыком не слили в унитаз!»

Иванов уже забыв о возможных наблюдателях, вылез из туристической палатки, где находился один и осмотрелся. Сначала он думал убить беззащитного Алексея, пока тот спит. Остановил на нем свой взгляд, но в этот момент неожиданно сработал навык:

«Предчувствие угрозы».

Иванова впервые пробил холодный пот. Умение срабатывало на уровне инстинктов. Как он имел навык «взгляда хищника», который пугал других, так и этот предрекал опасность.

Угроза была смертельной. Одна ошибка и он покойник.

Пожиратель отпустил рукоять меча, который собрался вытащить из палатки. Следуя инстинкту, он притворился словно ничего особенного не происходит. На деревянных ногах прошёл к бутылю с водой, поднял стоявший около него стаканчик и несколько раз нажал на кнопку помпы.

Рука дрожала, навык не отключался. Он выпил воду и вернулся к себе в палатку, сразу закрыв молнию, хотя инстинктивно жутко хотел бежать в лес. Только тогда ощущение исчезло.

«Что это была за хрень? Он не спал? Мля… это же насколько этот хрен силён⁈ Нет, разберусь с ним позже, когда буду достаточно сильным. Хотя бы сорок пятым или пятидесятым. Он же вроде собирался один бегать? Вот тогда положу команду!»

Тем временем Алексей и правда не спал и прекрасно заметил Иванова. Правда лёжа на багажнике на крыше Тигра, положив под голову узелок волчьей шерсти, он практиковался в вызове своей способности. Всё ещё не выходило применить её по желанию в нужный момент битвы.

Навык ощущения угрозы не мог засечь взгляд антимага. Зато древний дух хранителя леса чувствовал злобу, исходящую от человека и никогда не спал. Хозяйка его берегла и без большой надобности не вызывала, зато всячески усиливала спутника.

Проблема была в том, что он пока ещё плохо понимал людей и лишь ощутил жажду убийства. Но в этот момент подумал, что просто ошибся.

[Север КНДР, близ портового города Чхонджин]

По гористой местности перекатывался ливень голубых стрел, пронзающих монстров. Он завораживал всех видевших великолепное зрелище. Орда разнотипных монстров гибла на подступах к городу.

Огромные с бронированной каменной шкурой динозавры и нечто похожее на кристаллических скорпионов не могли продвинуться дальше, хотя казалось уже почти достигли цели. Магические поля, до того сбивающие самые разные ракеты не помогали, но бесконечный ливень атак пытался достать вставших на пути бедствия.

Тимур Грибов, хотя теперь его везде называли Тимур Королёв, маневрировал по энергетическим платформам и старательно перехватывал энергию, после чего сокрушительными залпами возвращал назад. Он держал дистанцию и из-за накала иногда промахивался или не убивал с первого раза.

Зато сильные монстры гибли один за другим и опыт лился рекой.

Полный чёрный доспех с красными акцентами спасал его от пропущенных атак. Эффект «титаническое тело» позволил ему не пострадать даже когда защита рухнула и его на секунду окутал пламенный шторм.

Не пострадал и спрятанный под доспехом медальон, который хоть и жёг кожу, зато быстро впитывал окружающий фон и пополнял непосредственно резерв Тимура, который мог лишь перенаправить внешнюю энергию.

Ничуть не мешал ему и пожар, который захватил лес и продолжал двигаться вперёд. Люди выжигали свои горы, пытаясь хоть как-то помешать монстрам.

Тимур сражался не один: где-то позади редких выскочивших монстров добивали некоторые замеченные им люди. Нередко он намеренно смертельно ранил, но не добивал монстров.

Ещё один могущественный одарённый сражался на другом фланге с существом, которое китайцы называли «архитектор плоти». Оно, изначально нацелившись на Южную Корею, быстро поняло, что там его не ждёт ничего кроме смерти. Слишком большая плотность населения при очень мощном божественном барьере не позволяли накопить силы и устроить мощную атаку.

Зато в северной плотность населения была гораздо ниже и оно было сконцентрировано по большей части в южном регионе. Потому что на севере местность была гористой. Прилегающие области Китая также покрывали горы и леса. И всех эвакуировали в большие города.

В результате третий по населению город, важный порт едва не оказался стёрт. Причём ни Южная Корея, ни даже Япония не горели особым жением помогать соседу, который с самого начала обозначил полное нежелание сотрудничать с ними. А у Китая не хватало резервов в прилегающих регионах.

Зато отозвался Владивосток, располагавшийся всего в ста пятидесяти километрах.

— Получай! Ха, знай наших! — крикнул Тимур. Очередной его удар расколол едва шевелившегося кристаллического скорпиона, который то и дело пытался поразить цель лазерным лучом, бьющим из хвоста. Не попадал лишь потому что его постоянно обстреливали артиллерией и дымовыми шашками. А цель не стояла на месте и секунды. — А теперь ты, кинопародия!

Нечто, напоминавшее людям фильм о «годзилле» только меньше, быстрее и гораздо злее в плане «огненного дыхания» пало следующим. Если бы не постоянное поглощение энергии, Тимур бы уже упал без капли маны. Он чувствовал сосущую пустоту истощения.

Последний удар стоил ему «малого истощения дара». Впрочем, сейчас он был счастлив как когда обрёл могущественный дар.

«Уровень повышен до 85».

«Получено 4 очка навыков».

Улыбка не сходила с его лица. Вот чего ему так не хватало — роста уровня! После «шести великанов» каждый уровень приходилось зарабатывать многими часами сражений. Хотя он стал «Стражем востока», но понимал что начинает отставать от некоторых иных Стражей, получивших доступ к большему числу проломов. Одна эта битва принесла новый уровень.

Помочь на другом участке он уже просто не мог. А там прошло далеко не так гладко. Световые клинки наконец достали мечущуюся фигуру и рассекли тело. Исказитель, лишившийся двух рук и одной ноги полыхал фиолетовым ореолом.

Тимур не на шутку испугался за свою жизнь. Хотя в большей опасности было прикрытие корейца. Однако у исказителя были иные планы. Он развернул огромную фиолетовую формацию, в которой замер на несколько секунд. Последние его слуги встали на защиту.

Помешать иномирцу никто не смог. Он открыл портал и исчез.

Тимур, наблюдавший это плавно спускаясь вниз, выдохнул.

— В каком-то смысле ты победил, нанеся такой урон… и дал простор мне. Спасибо тебе, иномирная тварь.

Тимур пришёл к ликующей команде избранных, которым он прошедшие дни помогал развиваться. По случаю, примерно половина была девушками. В неё попали и те, которых он встретил в инциденте с гигантами. И сейчас его практически боготворили.

— Ты невероятен! Просто… нет слов! Какая красивая магия, какая разрушительность!

— Мне было очень страшно, когда ты попал в атаку… но ты ведь неуязвим. Пора уже запомнить.

— Милый, извини, кажется я вообще была бесполезна. Магия пространства не бьёт на такую дистанцию… но я постараюсь в следующий раз.

Мужчины тоже улыбались, хотя и реагировали значительно сдержаннее.

— Командир, сделали всё, что смогли. Вашими силами, четыре уровня сегодня взял. Готов рвать дальше.

Тимур снял шлем и с улыбкой осмотрел группу будущих приближённых.

— Спасибо вам за прикрытие. И не расстраивайтесь, если вам кажется, что вы ничего не сделали. У всех своя роль в битве и в отряде в целом. Понимаю, как вы устали… но наверное нам прибавится работы. Корейский мусин погиб.

— Похоже… владения Стража Востока расширяются. Вы справитесь, — улыбнулся другой мужчина полноватый и вечно заискивающий. Тимуру это нравилось, так же как и проявленная верность одарённого в решении разных вопросов.

Корейцы назвали своих сильнейших одарённых «Мусин», что в их мифологии означало «божество войны» или «дух войны». Одно и то же слово применили сразу обе Кореи, хоть и совершенно не договорились о критериях. В северной вышел длинный список, большая часть которых в понимании сильного одарённого тянули разве что на ранг Витязей. Равным себе он видел лишь одного.

И теперь его не стало.

Совсем скоро в правительственном здании Чхонджина состоялась встреча с боевой группой кореи. Переводчики нашлись быстро, а подчинённые Тимура просто не допустили никого из российских чиновников до встречи с важными посланцами.

— Прежде всего хочу выразить сожаления о смерти Мусина Пак Чон Ёна. Он был великим воином и смело бился до конца. Но подлый враг подготовился и оказался слишком хитёр.

Корейцы хоть и видели перед собой вчерашнего студента, но «аура монарха» создаваемая бронёй убирала всякие предрассудки. Особенно сильно она влияла на не одарённых, которым мысль о неуважении внушала ужас даже больший, чем напавшие недавно монстры.

— Благодарим за скорейшую помощь, мусин Королёв, — чуть дрожащим голосом, с лёгким акцентом заговорил переводчик, передавая слова чиновника. — Без вас этого города уже бы не стало. Партия обязана отблагодарить вас за помощь. Только назовите ваше желание.

Тимур вновь включил режим «благородного героя».

— Отблагодарить за спасение Земли от иномирных захватчиков? Это всё равно что давать награду полицейскому, остановившему убийцу. Это мой долг и я беру лишь то, что мне необходимо, чтобы лучше выполнять его.

Корейцы пошептались, уважительно улыбаясь. Переводчик вновь заговорил.

— Но сегодня и сейчас вы спасли семьсот тысяч наших граждан. Мусин Королёв, просто скажите, чего вы желаете.

— Что же… — он задумался. — Если говорить о материальной награде, просто позвольте посмотреть, нет ли в наградах полезного мне артефакта. Китай тоже нам помог и вам нужно экипировать бойцов, но тогда я выберу нечто нужное именно мне. Я надеюсь на сотрудничество в этот нелёгкий час.

Встреча заняла ещё некоторое время. В итоге Тимур договорился о том, что ему позволят помочь с проломами, которые закрыть трудно, а он поможет с ускоренным ростом в уровнях корейским командам. Во Владивостоке и окрестностях, вроде Уссурийска, Находки и иных мало-мальски значимых городов он уже контролировал ситуацию. Дальше действовал Китай, который к себе людей не пускал. А летать далеко на север определённо было менее приятно, чем действовать в Корее.

План складывался, он ощущал как уважение к его персоне растёт.

Он покинул зал совещаний. Снаружи его тут же перехватил старый знакомый Карасёв. Тимур махнул своей команде, дав знак, что хочет поговорить наедине.

Чиновник и один из сильнейших одарённых Владивостока, не состоявший в команде Тимура, краснел и едва сдерживал ярость.

— Ты что делаешь⁈ Это международные переговоры! Любое неправильное слово может всё испортить — подорвать отношения стран!

— Как хорошо, что я не пустил таких бездарей, верно? — ухмыльнулся Тимур, положив латную перчатку на плечо полноватого мужчины, отчего тот присел. Сначала его ноги задрожали, но затем он скинул руку.

— Что ты себе позволяешь⁈ Тебе мало того, что тебе дали?

— А вы мне сделали одолжение? — Тимур осмотрелся, и понял, что хватать наглеца за грудки некрасиво. Поэтому он снова положил руку на плечо военного, активировав «титаническое усиление». Сотня силы на одну минуту. Тимуру казалось, словно он влез в футуристический экзоскелет.

Карасёв застонал и в этот раз не смог сдвинуть руку даже на сантиметр, ключица трещала от давления.

— Я Страж. Благодаря мне и только мне Владивосток и всё что вокруг него вообще всё ещё существует и принадлежит России, а не Китаю. Узкоглазые соблюдают международные формальности, им не нужен этот городишко. Но если представится случай они возьмут то, что никому не нужно. И ты не будешь портить мои отношения с северной Кореей. Или можешь прощаться со всей моей командой. Говорят, на Урале участок проблемный.

Минутный таймер активности навыка истекал и он отпустил плечо стонущего Карасёва.

— А как же Владивосток?

Тимур наклонился почти к уху чиновника.

— Город, в котором думают, будто я рискуя жизнью стану выполнять всю грязную работу, а потом вернусь в нору и буду тихо сидеть, может рухнуть в бездну. А ты сейчас — голос этого города. Потому… чтобы тебе было понятнее, ведь человеческий доходит туго — фильтруй базар, дядя.

Карасёв краснел, его потряхивало от наглости пацана. Но он чувствовал, что одно возражение и его с этой площади в лучшем случае унесут. И корейцы не помогут — их важнейший город только что спасли от уничтожения. Несколько слов Тимура и самого Карасёва объявят врагом всей нации.

— А что хотят корейцы?

— В основном защиты. Мы предварительно обсудили торговые сделки. У них много пищи и локализованных производств.

Карасёв понял, что ситуация ещё хуже, чем он предполагал. Если бы молодой Страж запорол переговоры, Москва бы ещё выделила хоть какие-то ресурсы, чтобы его успокоить. Но ему повезло и любые претензии станут необоснованными и будут казаться лишь желанием отодвинуть Стража, чтобы самому проталкивать свои интересы.

Но бывший чиновник видел, что парень кроме таланта к магии раскрыл в себе талант истинного политика. Маской героя юнец легко скрывал жадную, гнилую натуру и постепенно, шаг за шагом, наращивал свою власть. Единственный репортаж позволил ему познакомиться с редакторами СМИ и множеством одарённых. Тимур завоёвывал почтение людей и укреплял свою позицию Стража Востока.

[28 июня, 14 дней до конца Таймера]

Я проснулся от активности около машины. Понял что ничего особенного не происходит и дремал ещё полчаса.

Команда в полном составе готовилась выдвигаться. В ближайшем доме завершили утренние процедуры. Утренняя смена на походной кухне уже готовила горячий завтрак, который все с удовольствием приняли. Варёные яйца, хлеб, каша, яблоки и груши да немного шоколада.

Кстати с последним вскоре могут возникнуть проблемы… Впрочем будем надеяться на то, что мир в целом устоит. Мне завтрака не хватало, но злаковые батончики пополнили запасы энергии.

Также утром просмотрел новости. Мне пришли уже две обновляемые карты в формате изображения, где были отмечены монстры разных типов, захватившие определённые территории. Без технических изысков, немного топорно — просто карта местности с цифровыми отметками и легенда. Дроу назвали «чёрными ассасинами». Не знаю, кому пришла в голову такая идея, но название как по мне неправильное. Нет у них боевых повадок убийц и невидимости.

Впрочем, действительно нашлась захваченная ими территория.

На обычной карте это была красная зона контроля монстров без нормального описания. Но эта сводка говорила о зоне контроля и располагалась она аж в семидесяти километрах дальше на север от Серова. Значит, сначала разберусь с Эпицентром и не буду бросать другие дела ради туманной надежды найти второго Ламара, не лишённого воли.

— Так, команда, теперь настоящий рейд, — Каменщиков осмотрел нас. — Двигаемся к одному из активных проломов, ночью карту обновили. Дистанция пять километров По пути сделаем крюк за наградой со змей. Алексей, как думаешь, мы сможем защитить машины, если поедем по грунтовке?

Я без сомнений кивнул.

— Я побегу впереди, а Сергей пусть сидит на крыше и сканирует фланги. Если что, я подам сигнал.

Никто не хотел идти все пять километров в одну сторону пешком. На тиграх немного приспустили шины, чтобы они проглатывали мелкие неровности.

Грунтовка начиналась совсем недалеко от нашей стоянки. Я же побежал вперёд, разведывать местность, заодно убрав с пути пару поваленных сосен. Два удара копьём и перенести ствол на обочину — ничего сложного.

Дорога шла немного в сторону от нужного направления. Мы и за трофеями со змей заглянули без проблем, в итоге преодолев аж четыре километра, прежде чем напоролись на… пауков — небольших, всего-то с крупную собаку размером.

Я вернулся к группе и рассказал о находке.

— Вот и отлично! Машины отправляются назад к безопасной области. Когда закончим, если сочтём лес безопасным, то позовём. Связь должна работать, плюс у всех в группе есть аналоговые рации, устойчивые к магическому фону.

Водители, явно не были рады услышанному, но приказу подчинились. А мы пошли навстречу первой группе пауков-охотников.

— Мамочки… — прошептала Клавдия. Судя по бледнеющему лицу, она была арахнофобкой. — В-выходи, пожалуйста!

— Ух ёп, что за хрень⁈ — воскликнул Иванов, когда из сияния выскочил дух-олень и умчался истреблять монстров.

— Её фамильяр, — коротко ответил Каменщиков. — Клавдия, раздай бафы и можешь не участвовать в битве! Вера, перехватывай плевки паутины, разгрузи Серёгу! Потом будешь добивать!

Я сразу вклинился в бой, просто укорачивая монстрам лапы с одной стороны. Из леса поодаль раздавался шелест множества ног… зато разберёмся со всеми сейчас.

Началась красивая битва. Пауки двигались быстро, но авангард держался. Вот один прорвался к Сергею, коснулся щита передней конечностью с острым клинком и отлетел на три метра с силовым ударом. Причём здоровяк не мешкал и тут же рубанул топором по брюшку.

— Вера, Максим добивайте моих! — радостно крикнула Наташа. — Что-то после кобольдов они слабоваты!

— Тратьте силы экономно, — спокойно отозвался я, в прыжке лишив очередного паука всех правых конечностей разом. — Полагаю, к нам сейчас прибежит минимум сотня таких.

— СКОЛЬКО⁈ — крикнуло сразу множество людей.

— Легко не будет. Кстати, уверен это низшие разведчики и рабочие. Скоро пойдут паучки поинтереснее.

Все стали вести себя осторожнее, меньше полагаясь на масштабную магию. Разве что Иванов многовато за мной добивал, а потом вовсе отделился от группы. Зато олень продолжал нарезать круги и затаптывать существ орды с неугасающим рвением.

Веселье продолжалось. Пауки окружали нас, раскидывая свои нити, забираясь на деревья и атакуя всё более слаженно. Судя по всему, подвид с коллективным разумом, который учится и адаптируется.

— Ну что же… я немного ошибся. Примерно двести пятьдесят особей.

Я один стоял и покручивал копьё, пока все остальные попадали на землю. Пауки атаковали до последнего, следуя программе уничтожения. Убежало лишь несколько низших существ.

Откуда-то прозвучало очень крепкое нелитературное слово. Никаких более вразумительных комментариев не услышал и потому снова подошёл к пауку, который стоя на лапах возвышался метра на четыре.

Слабая магия его не брала… зато Клава преодолела себя в жарила Вратами Света на заряде отданного Каменщиковым Осколка Шпиля. Хорошо, что участок леса перестал существовать ещё раньше и луч был направлен под углом. Тело особо не пострадало, но похоже шаманка просто сожгла его душу. А ведь молнии Наташи вообще видимого урона не наносили.

— Олег, ты как после подобного навыка? — спросил я у одарённого, сидевшего на относительно целом стволе дерева. Остальную обширную поляну покрывал ковёр из зеленоватых щепок, из которых разве что торчали щербатые пеньки. Густо пахло смолой и паучьей кровью, которой ровным слоем покрыло всю площадь.

— Хреново… среднее истощение дара на четыре часа.

— И кто так делает?

— Алексей… прошу. Я просто хотел испытать предел мощности «режущего шторма».

— Что же, это тоже важно. Тем более пауки перестали прыгать с деревьев. Клава, а ты как?