— Что-то сегодня спутница моя запаздывает, — произнес я негромко, отставляя ноутбук или, как говорит моя доченька — «компуктер». Под спутницей я подразумевал конечно же ту, без которой не обходится ни один пишущий человек — Музу. Девицу порой весьма строптивую и вредную.

Очередная история из серии сказок о казаке Сиромахе зависла где-то между моими, накопившимися мыслями. Внимание рассеивалось, нагоняя неясные видения. И я все никак не мог покрепче ухватиться за кончик мотка, чтобы подтянуть к себе очередную историю.

Сказок накопилось порядком, но было ощущение, что сборник печатать еще рано. В голове зрели новые истории, которые непременно хотелось предать бумаге. Но, как выяснилось, «не писун» я сегодня, от слова совсем. Однажды я услышал это выражение от своего друга, с которым мы пишем совместно роман и мне это выражение понравилось. Не писун. Кто пишет, тот понимает, о чем речь. Если не идет, то как не тужься, а выдавить свои мысли не получится. Да и не надо.

Как обычно, в таких случаях, я встал, прошелся медленно по комнате. Машинально трогая предметы, поправляя, и сдувая невидимую пыль. Иногда мне казалось, что из таких мелочей, как правильно выбранный угол для статуэтки или висящей рамки старого фото, может сложить удачно день или, может, прийти помощь в написании новой истории. «Не писун», — снова подумал я, тяжело вздыхая, и меряя кабинет шагами, обходя свои нехитрые владения.

Сегодня я был один в доме. В тишине звуки отражались особенно четко. Особенно раздражали навязчивые смс-спамы интернет-площадок. Я морщился и уже серьезно подумывал заняться отключением уведомлений, но понимал, что снова ухожу от самого главного — клавиатуры компьютера. Жена с доченькой уехали по магазинам, оставив меня одного. А я и рад был поработать! В тишине легче пишется. Хотя, как выяснилось чуть позже, не писалось. Не помогала ни тишина в доме, ни уютное кресло, в котором я привык заниматься любимым делом. Ни-че-го.

Негромкий стук в оконное стекло оторвал меня от мыслей.

— Кто бы это мог быть? — вопрос возник сам по себе. Я подошел к окну и одернул занавеску. Невольно ахнул. Крупные хлопья снега медленно кружась, опускались с серовато-белых небес. Вспомнилась сказка о волшебнице, что жила на небесах и раз в год вытряхивала свою толстую перину.

«Вот тебе и Покров», — сказал я мысленно.

— Мяууу, — негромко и протяжно донеслось до моего уха. Только теперь я заметил, сидящего на подоконнике нашего кота Сима — «британца», с серебристым окрасом шерсти. Сим был любителем погулять по саду и затеять пару-другую потасовок с соседскими котами. Но, видимо, холод оказался сильнее желания обойти с инспекцией свою территорию и хвостатый, не дождавшись, что ему откроют входную дверь, решил попытать счастья, оповестить о себе через окно. Заметив меня, Сим еще раз постучал своей пухлой лапой в окно и сопроводил это действо жалобным «Мяууу».

— Заходи, гулена, — усмехнулся я, открывая окно.

— Мур-мяу, — коротко поблагодарил меня Сим и, прыгнув в мое кресло, тут же распластался на нем во весь свой рост.

— Мяуу, — досадно протянул кот, жалуясь на погоду, и принялся облизываться, теряя ко мне интерес.

— Лежи, все равно у меня ничего не выходит, — махнул я рукой на кота. И тут же поймал себя на мысли: «Но писать то надо. Хотя бы попробовать. Хотя бы абзац-другой. Это же лучшее средство от не писуна. Господи, кто же придумал такое слово?».

— Тебе — потомку запорожских казаков, — сказала как-то супруга — Не должно составить труда писать о своих предках.

Да, уж, не должно, но если не идет?

Хоть бы намек какой, от чего оттолкнуться, а там, глядишь и раскрутится клубок мыслей. Главное — начать.

И тут меня осенило!

Я внимательно посмотрел на старые фотографии в рамках, где были запечатлены образы моих прародителей.

Семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение в нашем роду! Вот, что мне надо!

Может с ней будет легче начать излагать свои мысли. Помнится прабабушка Марфа — кубанская казачка — рассказывала, что какой-то силой обладает эта самая реликвия. Правда со временем я подзабыл, какой именно силой, да и что это за реликвия, но это не важно. Может взяв ее в руки, свершится какое-то знамение и буквы сами будут складываться в строки?! Должен ведь предмет как-то работать.

Вот только бы вспомнить куда ее положила бабуля. После смерти прабабушки, реликвия, соответственно, перешла к бабуле — ее дочери. А от нее моему батьке. Хотя батька не особо интересовался историей нашего рода. Любил повторять, что нужно жить настоящим. Вот и оказалось, что бабуля была, вроде как последней хранительницей этой реликвии. Истиной. Но все предметы старины хранились дома, заботливо передаваясь из рук в руки, в виде шкатулки, в которой хранились и сломанные часы с императорским вензелем и надписью: «За отличную стрельбу», медали с крестом, потертые монетки и прочие мелочи, что мальчонкой я так любил перебирать. Тогда, мне казалось, что я сам туда наложил лишнего, выбирая из предметов старины самое ценное. Вспомнить бы только куда я мог подевать видавшую виды шкатулку. Уберечь ее от вечных ремонтов и убрать с глаз долой из-за «непотребности, несовременности и неподходящего дизайна, не вписывающегося в интерьер. „Прости, Господи, точно не мои слова. А, что не сделаешь, чтобы лишний раз не раздражать ближних?“

Кажется, я знал, где находится шкатулка. Смутно догадывался.

Так что же это за предмет? «Напрягись!» — промелькнула мысль.

Как-то давно, еще тогда под стол пешком ходил, бабуля показывала мне эту реликвию. То ли это был какая-то пластина из металла, то ли картинка, опять же, вырезанная на металле, хоть убей, не помню. Единственное, что врезалось в память, так это слова бабули. Мол без веры худую службу сослужит эта реликвия, а если с верой крепкой относиться, то поможет всегда. Вера то у меня была. По меньшей мере я так думал. Оставалось лишь найти шкатулку, где лежит сама картинка.

— Мур-мур-мияууу, — раздалось вдруг в коридоре. Я глянул на кресло, где до этого лежал кот Сим. Кресло было пустым. Умывание закончилось. А, значит, что? Правильно!

— Проголодался, проказник, — сказал я, направляясь в кухню. Но, на мое удивление, кот не был, как обычно у своей миски, а сидел у лестницы, ведущей на чердак.

— Мур-мияууу, — повторил он своим сладким голосом.

— И чего ты там забыл? — спросил я. В ответ Сим в несколько прыжков оказался у чердачной двери, всем своим видом показывая, чтобы я следовал за ним.

— Ладно, пошли ловить мышей, — пробормотал я, хотя грызунов я давно не видел. Боялись они моего дома, в котором жил еще и грозный кот.

«Странно это все. Совпадения? Ментал? Сам же хотел сюда подняться „, — подумал я, но все же последовал за домашним питомцем. Чердак у нас в доме просторный и, разумеется, его размеры использовались по полной. Здесь мы хранили всякую всячину, которая вроде как и не нужна уже, но и выбросить было жаль. Кот юркнул между моими ногами и через секунду сидел на деревянном сундуке, стоявшим некоторым особняком от остального хлама. Этот сундук притащил с Великой войны мой прадед Дмитрий — кубанский казак, муж прабабушки Марфы. В этом сундуке хранились фотоальбомы, награды прадедов, наряды прабабушек, утюг и мятый самовар, отреставрировать, который всё никак не доходили руки. В общем, клады древности, не материальные ценности нашего рода.

— А ты молодец, Сим, — потрепал я кота по спине. — Как будто знал о чем я думаю.

Хотя в чем я сомневаюсь? Ведь действительно, кот, будто прочитал мои мысли. Мало того, еще и указал на то место, где, скорее всего и лежит та самая реликвия. Не без усилия отодвинув, покрывшуюся ржавчиной, щеколду, я открыл крышку сундука. В нос ударил запах вечности. Его невозможно описать словами, но он несет в себе какую-то таинственную связь с прошлым. Кто знает о чем я, тот поймет. С легким волнением я стал перебирать вещи. Наряды кубанских казачек, георгиевские кресты прадедов, медали и ордена Союза, какие-то документы, метрики, свидетельства. Покрутил самовар в руках. Эх, сколько историй за ним было рассказано, сколько сказок придумано. Надо все-таки выделить время. И, если не на кухне, то у себя в кабинете поставить. Можно, и столик придумать. И тут мой взгляд упал на резную шкатулку. В висках застучал пульс. Неужели это то, что я ищу.

— Мяу! — как-то уж совсем торжественно и коротко, вякнул Сим, будто отдал команду и осторожно стал спускаться вниз по лестнице.

— Вот жук! — вырвалось у меня. — И откуда ты все знаешь. Не даром у вас, котов по девять жизней. Наверное в одной из своих жизней ты был знаком с этим сундуком.

Кот не слушая, деловито виляя хвостом, направился в кухню. Я взял в руки шкатулку и медленно открыл крышку. Вопреки моей памяти в ней лежала только одна вещь. Вот такая игра сознания. В шкатулке, отделанной изнутри зеленоватым бархатом, лежал крест. По виду он был очень старый. Скорее всего сделан из меди, местами она окислилась и приобрела зеленовато-синий оттенок. Крест был восьмиконечный. Я прикоснулся к нему и тут же одернул руку. Крест заиграл дивным светом. Длилось это какие-то доли секунды. Я успел лишь заметить, что свет был оранжевым и шел от надписи на кресте. Я закрыл глаза и тряхнул головой. Может показалось? Но теперь я был точно уверен, что это именно та реликвия, о которой мне рассказывала прабабушка, а потом и бабуля.

— Мяууу, — раздалось требовательное снизу, из кухни.

— Да иду я! — в сердцах выкрикнул я.

Кота пора было кормить. Прихватив с собой шкатулку, я спустился вниз. Наскоро вывалив консерву с едой Симу в чашку, я пошел в комнату и присев в кресло, снова открыл шкатулку. Медленно взял крест в руки. Теперь, при свете, я смог получше разглядеть его. Он был похож на тот, что носят батюшки в церквях. Но по виду, даже мне, не специалисту, было ясно, что кресту не одна сотня лет. Медь, из которой он был сделан, окислилась от времени, создавая причудливый зеленоватый рисунок. Крест был, как водится, двусторонний. С одной стороны было изображена Голгофа и Распятие. С другой стороны Лики Божьей Матери и Николая Чудотворца. Меня заинтересовала надпись, сделанная на поперечной перекладине. Но как я не силился, не мог понять, что именно там написано.

— Ладно, потом подробнее разберемся, — произнес я негромко. — Помогай крест мне в работе.

Я надеялся, что взяв в руки эту семейную реликвию, мои мысли о новой сказке придут в орднунг и сложатся в строки. Но, ничего не происходило. Вспомнилось высказывание бабули о том, что доброе дело крест даст по вере. Я всегда считал себя человеком верующим, но, видимо не достаточно, чтобы крест стал мне помогать.

— Тоже мне, писатель, поверил в сказки, — усмехнулся я сам над собой. — Сам не можешь написать, а на крест надеешься. Пойду-ка лучше освежусь в душ.

Небрежно я положил, почти бросил, крест на стол и поднявшись, скинул домашний халат, оставшись в одних пижамных штанах. Я уже было направился в ванную комнату, как вдруг раздался громкий звук, как будто кто-то барабанил по барабану, обтянутому толстой кожей. Я обвел глазами комнату, в поисках источника звука и взгляд мой остановился на лежащем на столе кресте. Он вибрировал, слегка перемещаясь к краю столешницы. Еще мгновение и он бы упал на новенький паркет, несомненно, оцарапав его или еще чего доброго, сделав в нем дырку. Тогда бы пришлось долго объяснять причину моей супруге. Во избежание этого, я сработал на опережение, ловко схватив крест рукой. В ту же самую секунду из креста вырвался поток света, такого же оранжево-красноватого, каким он блеснул на чердаке. Свет заполнил всю комнату настолько, что я перестал различать предметы, находившиеся в ней.

Я почувствовал, как-какая-то невидимая сила поднимает меня от пола и начинает засасывать в крест. Голова закружилась и сознание становилось смазанным. Последнее что я помню — истошный вопль кота Сима и как моя правая рука, хватается за что-то тяжелое и холодное. Остатки сознания воспринимают, что это тот самый крест и затем лишь темнота и яркие вспышки оранжевого света. Ощущение полета и я как будто растворился в воздухе. Тишина. Лишь назойливое «Мяууу» слышалось со всех сторон. Реальность будто сузилась и раскаталась в трубу. И вот по этой трубе, с небывалой скоростью несется мое тело или точнее то, что было мной.

Так по крайней мере мне казалось.

Не знаю сколько длилось это движение с ускорением, потому что полетом его назвать было невозможно. Чем быстрее я двигался, тем сильнее меня расплющивало. Каким-то образом моя голова повернулась вперед и я стал различать в самом конце этой воображаемой трубы еще один оттенок света. Теперь это был свет более похожим на естественный. Голубой, переходящий в синий. Чем быстрее я приближался к источнику этого света. Тем отчетливее становились краски. «Мияуу!» — еле слышно донеслось позади меня. Хотя какого там меня. Назвать бесформенное скопление биологических структур, некогда образовывавших тело, помещенных в трубу, где и время и пространство стерты, можно было лишь с большой натяжкой. Вдруг оранжевый свет исчез также внезапно, как и возник. Я отчетливо начал различать то, что стало появляться на конце трубы. К моей радости это были картины природы. Деревья, река, небо. Мое сознание стало проясняться. И тут резкий толчок и меня с силой выбрасывает из трубы. Я лишь успеваю увидеть, как падаю вниз, а подо мной оказывается река.

«Слава Богу», — мелькает в голове, прежде чем речная гладь расступается, и толща воды принимает мое тело.

На берегу, одного из многочисленных, небольших Днепровских лиманов сидело несколько казаков. Бритые головы с длинными оселедцами и такие же длинные, «подковой» усы, выдавали в них опытных сечевиков-воинов. Казаки потягивали тютюн из своих люлек, пуская, не торопясь кольца дыма, то и дело покрикивая и, указывая пальцами на речную заводь.

Там, трое таких же казаков, моложе, скинув широченные шаровары, возились с вентерем — самодельной ловушкой для ловли рыбы. Шаровары всех троих лежали на берегу. Они были настолько широкими, что в них, при желании можно было насыпать, пожалуй, центнер овса. Стоящие на берегу то и дело отпускали шутки в сторону молодых, пытаясь поддеть их как можно острее. По всей видимости, у тех, что возились с вентерем выходило не ахти как, вот старшие и давали волю своим шуткам.

Внезапно в воздухе что-то сверкнуло, загудело и почти сразу с реки донесся такой звук, будто камень упал в воду. Казаки, что стояли в воде, бросили вентирь, озираясь по сторонам.

— Слыхали, хлопцы? — настороженно спросил один из стоящих на берегу. — Громыхнуло. Не гроза ли собирается?

— Окстись, Фесько! — усмехнулся стоящий рядом с ним. — Какая гроза?! Ты на небо глянь, синь бездонная. Благодать! Радует нас, Господь, погодой.

Все дружно перекрестились. Фесько, хитро прищурив глаз, люлькой. «Знамения бы какое увидеть, эх», — пронеслась мысль в голове. Молодые казаки в воде тревожно гаманили.

— Да и правда твоя, Химко, — затягиваясь ароматным дымком, ответил Фесько.

— Там в воду что-то бултыхнулось, так, что круги большие пошли! — сказал один из стоящих в реке, молодых казаков и закрестился неистово.

— Тюю, Самойло, али ты сома никогда не видал? — подшутил над молодым, старший товарищ, крикнув с берега.

— Ты, Жадан, не смейся! — отозвался Самойло сердито. — Сомов я не меньше тебя видал. Только это не сом. Может и вообще не рыба. — И казак испуганно икнул, шаря взглядом по мутной поверхности. Чудилось ему что кто-то вот-вот за ногу схватит, да утащит во внезапный водоворот, прямиком в ад. «А вдруг турецкий лазутчик?!» — мелькнула мысль и казак весь сразу поджался и уже по-другому посмотрел на реку.

— Слыхали, братове? — шутливо продолжил Жадан. — Неужто кит-рыба в Днепр пробрался с океяну-морю?

Казаки все дружно засмеялись.

— Нет, то сам Анцыбол! — крикнул Химко, усы задергались в такт смеху. — Собственной болотной персоной пожаловал к Самойле нашему с приветом.

Над лиманом распластался громкий смех казаков.

— Все, хлопцы, сбирайтесь до Сечи. Не будет сегодня уже дела, — распорядился Фесько, судя по всему, старший среди всех присутствующих. Все трое молодых казака ловко выбрались на берег и кряхтя стали натягивать свои широченные шаровары, аккуратно заталкивая их в невысокие, кожаные сапоги.

Толща воды, куда мое тело плюхнулось подобно мешку, набитому камнями, окатила холодом. Сознание вновь вернулось в нужное русло. Реальность приобретала вполне отчетливые контуры. Но и пришло недопонимание некоторых моментов. Главные вопросы, возникшие в голове одномоментно — это куда меня занесло таким нечеловеческим образом, и не менее важно было понять, как отсюда выбраться. Хотя плаваю я и неплохо, спасибо тренировкам по плаванию во времена моего детства и отрочества, но вода была довольно прохладной, да и дна я так и не мог нащупать, как ни старался. Пришлось активнее работать руками, чтобы быстрее оказаться на поверхности, воздух в легких был на пределе. Мои руки цеплялись за заросли водорослей, приходилось их стряхивать, что замедляло движения, а поверхность воды, к которой я стремился, все еще была недосягаемой. Кажется, еще немного и мои легкие лопнут от напряжения. В отчаянии я сделал несколько сильных движений и мои руки нащупали что-то твердое. «Коряга», мелькнуло в голове. Оттолкнувшись от нее, я рванул вверх всем телом, и в следующую секунду с шумом втянул воздух полной грудью. Перед моими глазами, шелестя на ветру, раскачивались стебли камыша, густо растущего среди этого речного раздолья. Отдышавшись, я осмотрелся. Вдруг до моего слуха донеслись звуки. Я прислушался. Это была речь, человеческая, к тому же язык был похож, скорее на малороссийский. Я присел, схоронившись за зарослями камыша. Кто его знает, что это за люди. Их было несколько. Трое из них, без штанов, стояли по пояс в воде. Другие, их было, насколько я смог разглядеть, пятеро, были на берегу. Они смеялись, показывая руками на тех, кто стоял в воде. Затем они все вместе посмотрели в сторону камышей и снова раздался их дружный смех.

«Неужто заметили? — мелькнула в голове мысль. — А вдруг это разбойники какие. Выглядят уж они точно ни как мирные крестьяне. Пора бы выбираться из этого укрытия. Не ровен час, поймают. Хотя что с меня брать. Одни штаны от пижамы, да крест нательный, серебряный.»

Тут меня словно каленым железом обожгло: «Крест! Его нет. Неужто выронил?» Мысли путались. Я лихорадочно начал шарить по речному дну руками, подымая завихрения черной, илистой мути. Нужно было нырнуть чуть дальше от камышей, туда, где глубже. Стараясь не быть замеченным, я как можно бесшумнее оттолкнулся от дна на мелководье, и нырнул в глубину. Видимость была не ахти какой. Зеленоватая взвесь речной тины висела в толще воды. Вдруг, чуть справа, в аккурат у той самой коряги, блеснуло уже знакомым мен оранжевым светом. Я машинально заработал ногами, протягивая вперед правую руку. Еще немного и крест был у меня в руках. Слава Богу! Но в запале я не рассчитал количество воздуха, понимая, что лишь чудо может вытолкнуть меня на поверхность. Вспомнилась молитва, которой научила меня в детстве бабуля. Изо всех гребя левой рукой, правая была занята, в ней я держал крест, я произносил про себя слова той молитвы. Казалось, что все, сейчас вдох и легкие наполнятся водой. Я так и не успею понять, где я и что со мной произошло. Пульс бешено стучал в висках, в ногах появились первые признаки судорог. Я почти попрощался с жизнью. Но в тот же самый момент я почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили меня за волосы и потянули вверх, к живительному воздуху, без которого, человек еще не научился жить.

— А ты говорил сом! — первое, что я услышал, с силой откашлявшись, стоя по пояс в воде. С обоих сторон меня поддерживали два незнакомца.

— Я же вам говорил! — с обидой в голосе продолжал местный рыбак.

— Спасибо, — хриплым голосом произнес я негромко. Вышло коряво. Без должной благодарности

— Это точно. Бог тебя спас, — хлопая по моей спине, ответил один из тех, кто держал меня под руки.

— Что, Самойло, доброго сома споймал?

— Будет куренному наваристая «уха». — Донеслось с берега.

Я выпрямился, держа крепко в руках свой крест.

— А мы вот и проверим, что это за чудо-рыба такая, — отозвался тот, которого назвали Самойло. — Сведем к Атаману, а там пущай решает, что с ним делать. Уж больно на турецкого лазутчика похож!

— Да, где ты в нем турка-то увидел? Да еще и с крестом?

— А ты не знаешь на что янычары способны?! Они, кем хочешь прикинуться могут!

Я недоуменно переводил взгляд на спорящих, силясь понять и принять для себя происходящее.

— Да, какой янычар! Это же пацан желторотый!

«Пацан!» — пронеслось у меня в голове. — «О ком они говорят? Вроде нет же никого?»

— Слышь, купальщик, ты кто таков будешь и откель? — спросил, судя по всему старший из всех.

— Никитой зовут, — неуверенно ответил я.

— Никитой, — протянул старший. — Имя, вроде наше, да и крест на шее, вроде как православный. Иль я путаю?

— А ну-ка, Самойло, глянь-ка, что у него там на шее висит? — подхватил другой, из стоящих на берегу.

Самойло протянул руку и положил мой нательный крест себе на ладонь. Помню, бабуля, одевая на меня этот крест, говорила: «Это правильный, восьмиконечный. Такой и предки наши носили. Смотри, не теряй его!»

— Кажись наш, крест то, православный! — отозвался Самойло, закончив тщательно рассматривать мой нательный крест. В голосе его слышалось сожаление. Но он все еще надеялся, что поймал лазутчика.

— Давай этого утопленника сюды! — распорядился старший — А то застыл поди. Вон, синий ужо.

Два добрый молодца подхватили меня под руки и выволокли на берег. Только сейчас я почувствовал слабость в ногах. То ли от напряжения, то ли от усталости. Качнувшись, я медленно сполз на береговой песок. Но медный крест — семейную реликвию — крепко держал в руке.

— Глянь, Фесько, — произнес один из мужчин, указывая жестом руки на крест.

— Так ты поповский сын, что ли? — спросил тот, которого назвали Фесько.

— Нет. Не поповский, — ответил я чуть дрожащим, от холода, голосом. Эти люди говорили не на русском языке. Я бы сказал, что украинский, но тоже с какими-то особенными нотками. Бабуля в детстве говорила со мной на балачке и она отложилась в моей памяти, но с уходом бабули, практиковаться в языке кубанских казаков было не с кем. А язык, если его не поддерживать, забывается. Я постарался вспомнить слова и отвечать так, как учила бабуля, но, по всей видимости, у меня выходило довольно плохо.

— Так ты и говоришь не по- нашему, но и не по-москальски. — заметил Самойло, надевая шаровары. — Ты, случаем не из ляхов? — поинтересовался настороженно казак раз с турецким лазутчиком ничего не выходило.

— Нет, братцы! — чуть не взмолился я, нутром чувствуя неприятность. — Ей Богу не лях. Вот вам крест.

— Странно все это, — задумчиво произнес Фесько, разглаживая свои усы. — С крестом, но не поп и сын не поповский. Не по- нашему лопочешь, но не лях и не басурманин, так как веры, опять же, нашей. Истинно чудо-юдо, выходит. Может, а ну его? И обратно утопим?

Казаки громко засмеялись.

— Да ты посмотри, брате, — сказал, стоявший рядом с Фесько. — Он больше на голодранца похож. Одни портки из всей одежи. Да и взор у него не наш, не казачий. Запуганный, что-то заяц. Трясется весь!

— Да ты не пужайся, хлопчик, — рассмеявшись подбодрил Фесько. И тут же подмигнул. Недобро так. Холодок пробежал у меня по спинне.

— А казак всегда орлом смотрит, — продолжал другой. — А что до попа, так молод он еще, чтобы попом быть! А для сына поповского тощ слишком! Голодранец и есть! Молоко на губах, поди только вчера обсохло.

«Значит казаки, — пронеслось в голове у меня. — А судя по тому как одеты, да и чубы на головах, все говорит о том, что казаки запорожские. Вот те на, Никита Трофимович, писатель-любитель, занесло вас на несколько веков назад, в далекое прошлое. Но может кино все-таки? Где камеры-то? Девчушка с хлопушкой?»

— Приметливый ты, Жадан, — отозвался Фесько. — Хлопец то и впрямь на сиромаху смахивает. Да и летами молод. Вот только откуда крест у него такой красивый, медный.

— Давай его к куренному нашему сведем, в Сечь, — сказал Жадан. — Там и узнаем, что это за голубь такой.

— Да какой же я молодой! — попытался возразить я. Не выдержал. Выбиваются артисты из роли. Переигрывают. — Скоро пятый десяток разменяю.

Не сговариваясь казаки посмотрели друг на друга и разразились громким смехом.

— Ты, видимо, еще и умом немного тронулся, — смеясь сказал Самойло. Он окончательно решил, решил, что с лазутчиком ему не повезло — не получится отличиться. Выловил, на свою голову, какого-то дурня. — Тебе ж весен шестнадцать, а то и пятнадцать.

— На вот, одень, — небрежно кинув мне что-то похожее на жилетку, сказал Фесько. — Решено тебя с нами взять, в Сечь. Слыхал о ней? Там и покумекаем сообща, что с тобой дальше делать.

— Миауу, — раздался совсем рядом знакомы голосок. До боли жалостливый и одинокий. Сердце сжалось.

— Кс-кс, — машинально позвал я и из кустов, стремглав, задрав хвост, вылетел Сим, и в несколько прыжков оказался рядом со мной.

— Гляди-ка, тварь Божью, как чудно подзывает, и она его слухает, — заметил молодой Самойло.

Если сказать, что это мой кот, то вопросов у казаков появится еще больше. Я решил не испытывать судьбу дальше:

— К Божьим тварям всегда с добром и они тем же ответят, — ответил я, беря Сима на руки. Он в умилении замурлыкал, почувствовав знакомый запах. — Можно мне его с собой взять?

— Как знаешь, — отмахнулся Фесько. — Нам то что. Но если вдруг ты в родстве с Анциболом окажешься, кормить тебе рыб, вместе с котом твоим.

— А кто такой Анцибол? — спросил я.

Ничего не сказали в ответ казаки. Лишь старший Фесько скомандовал: «Ходымо!» и наш маленький отряд двинулся в путь.

Шагали по пыльной дороге. Я все ждал, когда к асфальту выйдем. Надеялся на что-то. Да только тщетно. Не происходило чуда. Проселок не заканчивался. Словно в глухую деревню приехал, где дома редки и развалились от времени, и гуляю по забытой околице. Зато дышалось хорошо. Незнакомые запахи пьянили.

Казаки болтали негромко меж собой, изредка оборачиваясь назад. Я ловил их хитрые и настороженные взгляды, пытаясь угадать настрой, с каким они воспринимают мою скромную персону. Дивился нарядам необычным, больше похожие на клоунские. Да только не до смеху мне было. В горле стояла горечь. «Цирк- то уехал, а вот злые клоуны остались!» — теперь фраза заиграла новыми нотками. Я даже не мог представить дальнейший ход событий: розыгрыш затягивался.

Лишь Самойло, пожалуй, самый молодой из них, вел себя более дружелюбно и не без интереса разглядывал меня, идя сбоку, но чуть поодаль. Его взгляд изучающе скользил по моей голове, пытаясь, видимо, таким образом понять, что я за фрукт такой, свалившийся неведомо откуда. От его бодрого подмигивания — не боись и не таких раскалывали — становилось на душе особо тоскливо и одиноко.

И вдруг я понял, то, что до этого никак не воспринимал. И от неожиданности остановился. Признаться, тряхануло. И было от чего: тело-то не моё. Восприятие и мозг, выдающий мысли, мой, а вот щуплые ноги и руки — нет. Не было и привычной силы. От понимая действительно, я с трудом сглотнул, проглатывая новость.

— Айда! Пошли! — сказал молодой казак. — Убечь хочешь?! Так не получится, мигом на две половинки развалю, глазом моргнуть не успеешь!

— Нет, — я закачал головой. — Куда тут убежишь? — пробормотал я, делая шаг, про себя оптимистично думая и подбадривая себя: «За то отдышки нет!»

— И то верно! — хмыкнул казак. — Добегался. Или в твоем случае лучше будет: приплыл.

Кот Сим, вопреки своему независимому характеру, пригрелся у меня на руках, положив голову на правое предплечье. Он был любитель громко помурлыкать, что не преминул сделать и сейчас. Умиленно щурясь своими зелеными глазами, он водил из стороны в сторону ушами, при малейшем звуке. А незнакомых звуков, как и запахов было очень много.

— И откуда ж ты, все же такой взялся? Да еще со зверюгой этой. — спросил негромко Самойло, размышляя о своем. — Отродясь такой животины не видывал. Может, турецкая?

— Так уж прям и не видел. Это же кот. И никакой не турецкий! Обычный британец! Или у вас коты не водятся? — запоздало отреагировал я, особо не надеясь на продолжение беседы.

Самойло сразу посерьезнел: «У кого это у вас?» — вопрос прозвучал незамедлительно. Я понял, что перегнул палку и если не быть осторожным в своих словах, то подозрений возникнет еще больше, и тогда уже не отвертеться односложными ответами.

— У вас, в Сечи, — тут же нашелся я.

— А, ты об этом, — молодой казак слегка расслабился. — Как без котов- то? Крысы все запасы пожрут. Только наши какие-то все облезлые, худые. Дикие! Попробуй в руки возьми и глаз выцарапает. А этот вон, красивый, упитанный.

— Я его котенком у знакомца одного взял, — ответил я. Поговорить о нашем домашнем любимце всегда был готов. — Доченька еще маленькая была, обрадовалась, помню.

Сим, будто понял, что разговор о нем, сладко мяукнул, переложив голову на мою ладонь.

— Ха! — выкрикнул Самойло. — Ну ты и дурной! И брехать мастак! Какая доченька?! Тебе самому то, на вскидку, лет эдак пятнадцать. Женилка поди не выросла!

— Самойло! — окрикнул молодого казака старший, с чудным именем Фесько. — Тиха там! Разгалделись, как вороны. А ну если ворог, где притаился, а вы тут как на базаре. Понимать должны!

Самойло сконфузился и пожал плечами, мол сам видишь, нельзя громко разговаривать. Невольное молчание переключило мои мысли на насущное. Понятно, что я попал, точнее приплыл, и меня самым насильственным образом засосало в какой-то временной континуум и выплюнуло где-то в конце, а может и в середине семнадцатого столетия. Ну, может шестнадцатого, в крайнем случае! Представления у меня об этой эпохе смутные. Раз кино все равно уже не будет, то надо принимать очевидность и исходить от фактов. Судя по одежде и разговору сопровождавших меня казаков, место, куда меня вынесло из нашего времени — Запорожье, а точнее Запорожская Сечь. Значит, не только время, но и место поменялось. Эх, прабабушка Марфа, знала бы ты, куда занесло твоего правнука. Тебя еще и в помине не было, а я тут. Живой, здоровый, пока и моло… Тут меня снова прошиб пот. Ведь не зря же Самойло, да и те казаки, намекали на мой возраст. Я с тоской взглянул на свои руки. Это были руки подростка. Я машинально коснулся правой рукой лица. Все на месте, но странное ощущение, что лицо не мое. Что ж, надо проверить, а то я так и с ума сойду от своей двойственности.

До реки было метров двадцать, недолго думая, я рванул к берегу.

— Куды?! — послышался позади голос Самойло. — Держи лазутчика!

Раздался свист и я услышал топот ног за спиной.

Добежав до реки, я вытянул шею, заглядывая в серовато-синюю гладь. В отражении воды на меня смотрело лицо отрока, лет пятнадцати. Я отпрянул назад. Кот от испуга недовольно фыркнул и вскочил мне на плечо, оцарапав кожу. Я снова хотел посмотреть в воду, как в зеркало, но сильные руки казаков, подхватили меня и потащили от берега к дороге.

— Сбежать хотел? — строго спросил Фесько. — Гляди у меня! Не посмотрю, что молод еще, оттяну батюгом.

Казак выхватил из-за широкого красного пояса-кушака длинный кнут и зажав его в увесистом кулаке, затряс им перед моим лицом.

— Нет, дядька Фесько. — почти тонким голосом, произнес я, отирая лоб рукой, в которой держал крест. — Воды испить хотел. Куда мне бежать?

— Какой я тебе дядька? — Фесько смягчил свой гнев. Видимо и крест подействовал на него отрезвляюще. — Дядька. Не дорос еще, чтобы дядькой меня кликать.

Только сейчас я заметил, что тембр моего голоса далек от тембра взрослого мужчины. «Что ж», — я не смог сдержаться от улыбки, припоминая оголтелых баб, что колют везде, где можно ботокс и другие чудо-уколы. — «Хоть таким образом, но вернулась молодость».

Казаки смотрели на меня уже без злобы, но с явным удивлением.

— Вот же чумной!

— Не заразный хоть?

— Чего лыбится? Блаженный, что ли?

— Странный ты какой-то, — произнес Самойло, донеся до меня общую мысль. — Мог бы и сказать, что жажда мучает. Чего людей переполошил?

— Думал, что так… — продолжил было я, но казаки не дали закончить мысль, заговорили наперебой.

— Думал он. Хорошо, что есть чем думать. А если бы пальнули по тебе?! И все, кирдык.

— Вот бы грех на душу взяли! Пришибли бы юродивого да блаженного.

— Ходимо, братове. Вон и Сечь-Матушка. Трохи осталось.

Я глянул вперед. Метрах в трехстах, из-за высоких сопок, проглядывалась деревянная массивная постройка, похожая на крепость. Чуть поодаль высилась маковка церкви, судя по всему такой же, срубленной из дерева.

— Подведем итоги, Никита Трофимович, — заговорил я мысленно сам с собой, пока мы преодолевали последний участок пути. — Со временем и местом более-менее понятно, а вот с возрастом моим. Неужто это я, только молодой? Ведь не похож на себя ни капли! Не припоминаю я себя таким. Выходит, что душа моя залетела в совершенно чужое тело? Вопрос остается открытым.

Пребывая в своих мыслях, я не заметил, как оказался у стен деревянной крепости. Бревна не тесанные. Никак не обработанные. Стены крепости возвышались метра на три над землей. Выглядели неприступно. Величественно. Сама крепость находилась на некоторой возвышенности или насыпи. У входа и по периметру были установлены смотровые башенки, в которых виднелись фигуры караульных.

— Здоровэнькы булы! — приветствовали мои сопровождающие охранников у ворот.

— Да и вам того же, — отозвались те. — Как рыбалка?

— Сегодня без ухи будем, — сказал Фесько и указав на меня, добавил. — Но зато вот какую рыбину споймали.

— Лазутчик?

— Да больше на блаженного похож, — с тоской в голосе отозвался казак, махнув рукой. Уже думая, какие сегодня будут разговоры у костров.

— Это шо за карась такой? Еще и с животиной, — спросил один из охранников, вооруженный коротким копьем, на боку у него висела кривая сабля.

— Сами еще пока не знаем. Да и он, судя по всему, тоже сам себя признать не может. В голове беспорядок. Свалился, как тот снег на голову, буквально. Отведем к куренному, а там поглядим, что да как.

— Ну, дай Бог, — пространно ответил охранник и потянул за кольцо на воротах. Створка ворот с тяжелым скрипом отворилась. Самойло слегка подтолкнул меня в спину. Мы вошли внутрь, как мне показалось, огромного двора. Мимо нас пронеслись на конях несколько всадников, одетых лишь в такие же широченные шаровары, подпоясанные кушаками. В дальнем углу гавкнула собака. Кот, сидевший у меня на руках, напрягся, и прижался ко мне. Я успокоил его, поглаживая ладонью серебристую шерсть.

Фесько, заметив это, усмехнулся:

— Пусти животину то, куда она денется с Сечи?

— А мы в Сечи? — неуверенно спросил я, не обращая внимания на сказанное в отношении Сима.

— А то! — радостно произнес Самойло. — Она самая! Каждому казаку Нэнька родная!

Картинка в голове у меня сложилась окончательно. Попал как тот кур в ощип. Судьба моя была далеко не определенной.

— А со мной что будет? — поинтересовался я, невольно выдавая главный вопрос, мучавший меня.

— С тобой — то? — переспросил Фесько, криво улыбнувшись и подмигивая своим спутникам. — А вот мы сейчас и посмотрим.

— Вы, хлопцы, отдыхайте, — обратился он к казакам и, поманив рукой, скомандовал. — А ты, ходи за мной.

Я покорно двинулся вслед казаку. Сим тревожно перебирал лапами, принюхиваясь к новым запахам и улавливая незнакомые до сих пор звуки. Внезапно, из — за угла неизвестной постройки, выскочила средних размеров собака и разразилась громким лаем. От неожиданности я отпрянул в сторону, а Сим выгнув спину и злобно зашипев, чебурахнулся на землю и рванул, топорща хвост, подальше от опасности.

— Да не журысь ты, — похлопал мне по плечу Фесько. — Куды он денется? Придет животинка твоя. Найдется. Больше о себе думай.

Жаль было Сима. Он был для меня тем звеном, что связывало меня с прежней жизнью. Будет очень плохо, если он потеряется.

— Пошли, — потянул меня за локоть Фесько. — Вон та хата, бачишь? Куренной Атаман там сидит. К нему тебя веду.

— Какой Атаман? — переспросил я.

— Тююю, шо ж ты за казак будешь, если не знаешь, кто есть на Сечи куренной Атаман?

— Да я… — попытался оправдаться я, но Фесько опередил.

— Я, я! Поменьше бы ты, хлопец эту букву произносил. Ты пока еще здесь никто. Понятно?

Я молча кивнул, мол, куда уж понятнее. Да и вправду, раскис ты, Никита Трофимович. Вроде взрослый мужчина, а ведешь себя, как подросток. Хотя, так и есть. Может от того, что у меня новое тело, соответственно и все остальное, сродни возрасту? От этого в дрожь бросает и порой плакать хочется?

— Заходи. — Фесько толкнул дубовую дверь в хату и вошел внутрь, я нерешительно последовал за ним. Кто знает, что меня там ждет?

— Здоровэнькы булы, куренной, — поздоровался Фесько и тут же, сняв шапку, стал быстро креститься на икону, стоящую в углу комнаты.

— И тебе не хворать, Фесько, — прозвучал ответ. За столом сидел дородный дядька с точно таким же, как у всех казаков, сопровождавших меня, длинным, с проседью, чубом на голове. Такого же цвета усы спускались из уголков рта, образуя форму подковы. На дядьке был одет кафтан, на ногах непременные шаровары и невысокие, кожаные сапоги.

— С чем пожаловал? — спросил тот, которого Фесько назвал куренным.

— Вот, Яков, хлопца из реки выловили, когда вентирь проверяли, — начал рассказывать Фесько.

«Ага, значит Атамана зовут Яков», — подумал я.

— Что, прям в вентирь попал? — с долей шутки в голосе, спросил Атаман.

— Да нет, — отозвался Фесько. — В камышах сидел, а затем в реку нырнул.

— А в реку зачем нырял? — Атаман обратился ко мне. Голос прозвучал грубо, густо, будто в трубу выдохнул.

— Да я так, это, — я не узнавал сам себя. Вместо вразумительного ответа, я промямлил что-то несуразное.

— Чего это? — гаркнул Атаман. — Ты говорить толком можешь?

— Вот, — сказал я, протягивая в руке крест.

— Ты поп что ли? Или постой. Какой поп? Молод еще. Неужто в церкви слямзил? — не унимался Атаман.

— Нет. Это мой крест. Фамильный. Я за ним нырял, — выпалил я.

— Слава Богу, а то я думал с тебя каждое слово вытягивать нужно калеными щипцами. Только лопочешь ты не по-нашему.

Услышав про щипцы, мурашки побежали у меня по спине. Пытать будут, неужто? Лучше уж сразу смерть. А как же тогда мои супруга Татьяна с доченькой Марусей?

— Так на какой мове размовляешь? Не москаль ли? — продолжал допытывать Атаман.

— По- своему, как бабуля учила, — не найдя что сказать, выдавил я из себя.

— А бабка твоя откель?

— Казачка она была.

У Атамана округлились глаза, Фесько закашлялся от неожиданности.

— Казачка-а-а! — протянул недоверчиво Атаман. — А какого куреня казаки в твоем роду.

Вот так вопросик. Выкручивайся. Никита Трофимович, иначе, как сказали, кирдык тебе. Эх, была не была. Вспомнилось, как еще прабабушка рассказывала, что род казачий ее с хутора Заячьего, что под Черниговым, идет.

— Хутора Заячьего, казачий род Ревы.

— Заячий? — переспросил Атаман, переглянувшись с Фесько. Тот пожал плечами и слегка кивнул головой. — Слыхал я о хуторе этом. Под Черниговым он. А Рева и у нас имеется, в моем курене, но в другой сотне. Не родственник?

Я пожал плечами:

— Все может быть.

— Может быть, а может и не быть, — пространно заметил Фесько.

— Ладно, поглядим какой ты Рева или как там тебя, — подытожил Атаман

— Сиромаха, — внезапно добавил Фесько.

— Чего? — не понял Атаман.

— Сиромахой мы его с казаками прозвали, — усмехнулся Фесько. — Нашли в одних портках, как та голытьба.

— А-а-а, — согласился Атаман. — Ясно. Ну пусть будет Сиромаха. Сам не против?

Я кивнул, мол, все равно, главное жив остался.

— На том и порешим, — произнес Атаман и обращаясь ко мне, добавил. — В Бога веруешь?

— Верую, — четко ответил я.

— А ну перекрестись!

Я начал было складывать пальцы в троеперстие, но тут меня словно током прожгло. Время то какое! Какие три перста. Сообразил я вовремя. Сложив пальцы как полагается, я осенил себя двуперстным знамением и поклонился иконе, на которой просматривался Лик Иисуса Христа.

— Ступай в сотню Фесько под начало, — распорядился Атаман. — С Богом.

Я развернулся и открыл входную дверь. Тут до моего слуха донеслось негромкое:

— Покумекайте с казаками о нем, что да как. И присмотри за ним. Мало ли что.

Что ж, Никита Трофимович, ты теперь без пяти минут запорожский казак. Возвратился, так сказать, к своим корням. Только путь этого возврата уж очень тернистый оказался.

— Принимайте новенького, — громко сказал Фесько, когда мы дошли до небольшой хаты, у которой, кроме знакомых мне уже казаков, сидело еще с десяток других. — Велено поставить на довольствие в мою сотню.

— Это блаженного-то?

— Цыц!

— Здоровэнькы булы, — произнес я, заученную фразу и натянуто улыбнулся, переминаясь с ноги на ногу. Признаться, ступни жгло, наколол пока шли. Посмотрел. Странно, хоть и выглядит кожа грубой, а в сознание другой импульс поступает.

— И тебе того же, — вяло ответили несколько голосов, особо не отрываясь от своих дел.

— Что ж, побачим, шо ты за казак, — произнес Фесько, гладя прокуренные усы.

— А как кличут то тебя, хлопец? — спросил незнакомый мне казак

— Звать его будем… — хотел ответить Фесько, но я перебил его и сказал громко. — Сиромаха.

В моем голосе прозвучали нотки гордости. «Да, Сиромаха», — повторил это я уже для себя, мысленно.

— Хорошо! — послышались голоса. — Эх, голытьба блаженная.

«Это не про меня», — пронеслось у меня в голове. — «Я же не такой!»

С этого дня началась моя новая жизнь.

С чистого листа: в другом времени, в другом месте, да еще и в совершенно другом теле.

Мое новое имя, точнее сказать, прозвище — Сиромаха — закрепилось за мной надежно. Честно сказать, по началу оно мне совершенно не понравилось. «Что еще за серый Маха? Неавторитетно. Нет жизни. Физика Маха знаю: принципы, конус, число. Про серого Маха никогда не слышал.» Но деваться некуда, и спустя какое-то время, я свыкся с ним и уже охотно, как будто меня, так и звали с рождения, отзывался на Сиромаху. Даже морщиться перестал.

Жизнь в Сечи имела свой ритм, свою специфику. Все было подчинено строгому военному распорядку. Казалось, что даже собаки имели склонность к военным хитростям, которые мне, как и нескольким другим новобранцам, также определенным в сотню Фесько, приходилось познавать день ото дня. Казарм, которые я ожидал увидеть, здесь не было. Вместо них казаки строили хаты, в которых определялись по нескольку человек. От этих хат вели неширокие дорожки, сходящиеся в едином центре — майдане или площади. Здесь было обустроено что-то вроде помоста. Когда проходили общие сборы, то на этой импровизированной сцене располагалось все воинское начальство: Атаманы куреней, главный Атаман, писарь и непременно священник — не высокого роста, рыжеватый старик. Бодрый на вид. Потому что стариком его можно было назвать лишь условно. Не смотря на свой рост, поп был коренастого телосложения и время от времени любил участвовать в потасовках, которые устраивали сами казаки. От скуки. И без особого повода. Участвовал этот служитель веры в драках довольно успешно, давая тумаков казакам от души, приговаривая, когда очередной раз его кулачище задевал того или иного соперника:

— Вот тебе и раз! Вот тебе и два! Вот тебе и три! Бог любит троицу. А значит теперь я тебе грех отпустил. Не греши боле, бестолочь.

Куренного Атамана Якова Колбасенко, я видел редко. Но вот с Фесько, своим сотенным, встречался каждый день, а то и по несколько раз на день. Он строго следил за подготовкой новичков, в число которых входил и я. И, кажется, специально мне удваивал нагрузку, придумывая всякие каверзны и хитрости.

Я стал понемногу понимать речь казаков и сам говорить также, как говорят они. Все же, видимо, генная память существует — особых затруднений не было. А, может, у меня просто способность осталась к языкам. Все-таки за плечами «вышка» и, как папа говорил про остальные мои дипломы, три коридора. Поучиться в жизни пришлось не мало. Поэтому, как — то само собой получилось, блаженным меня больше не называли, и больше подтрунивали над возрастом, как над парубком старшие и более опытные товарищи.

Помимо физических упражнений, включавших в себя гимнастику, лазание через различные препятствия, перенос тяжестей и борьбе, нас обучали владению всеми видами оружия. От боевых длинных кнутов-батюгов до всевозможного холодного и огнестрельного оружия. Саблей, точнее шашкой, в которой было существенное отличие, я научился владеть быстрее всех своих сотоварищей, а стрелять я умел и раньше и довольно неплохо. Служба в армии в качестве офицера, принесла свои плоды — «калаш» и «макар» были моими любимыми спутниками на каждом занятии на стрельбище.

Пролетела неделя или дней десять, как я попал в Запорожскую Сечь. Все шло своим чередом, и я уже почти привык к новому ритму моей-чужой жизни, пока не наступил тот самый день. Я бы назвал ее точкой невозврата.

В тот день, как обычно, после утренней силовой гимнастики наш отряд новобранцев отдыхал. Предстояла еще огневая подготовка и рубка шашкой. В предвкушении этого занятия, я с одним из моих новых товарищей, втыкали в землю высохшие стебли камыша. Они как нельзя лучше подходили для рубки шашкой. Если удар выверенный, с замахом и оттяжкой, то срез получается ровный и срезанная половина стебля не отлетает в сторону, а падает почти вертикально к половине, торчащей из земли.

— Вот подрастем и окрепнем и саблями махать станем! А то и ятаганами! — шептал мой товарищ, увлеченный занятием. Пот уже градом катился с его лица. И падал на землю при каждом наклоне. Я неопределенно хмыкнул, но ничего говорить не стал: что-то я в будущем ятаганов не помнил, а вот шашки верой и правдой послужили не в одной войне.

— Сиромаха, — послышался громкий окрик. Я обернулся. Фесько стоял невдалеке и махал мне рукой — Ходи до мене, хлопец. Да шустрее! А то, как в штаны наложил.

Признаться, не привык я еще к шароварам. Слишком большие! Путался иногда. Чем, конечно, незамедлительно, пользовались окружающие — отпуская подобные шуточки.

Я неохотно отбросил в сторону стебли камыша и торопливо зашагал к своему сотенному. Зачем это я ему понадобился? Сразу же мысленно возник вопрос. Вроде бы было решено тогда еще, у костра, когда после разговора с куренным Атаманом, Фесько представлял меня казакам своей сотни. Наставниками мне были выделены два опытных казака Химко и Жадан, которые напрямую докладывали о моих успехах или, по большей части промахах, напрямую Фесько. А как там дальше было, говорил ли Фесько куренному обо мне или нет, я мог лишь догадываться. Но чтобы сотник напрямую звал меня к себе. Есть над чем задуматься! Вряд ли сулило мне это чем-то хорошим. Но выбора не было. Положение усугублялось тем, что из семи новобранцев, попавших, как и я в сотню Фесько, лишь меня позвал сотенный. Тут уж гадай-не гадай, а дело пахнет кислым. Негативные мысли одолевали, давили изнутри моей черепной коробки, готовые вырваться наружу.

Мне довелось уже раз увидеть, как наказывают провинившихся казаков, особенно тех, кто нерадив в постижении воинской науки. Не далее, чем позавчера, выгнали двоих на майдан, скрутили руки за спиной и прилюдно, стянув с них исподнее вместе с шароварами, отходили обоих по мягким местами батюгами. Да так, что кожа лоскутами сползала с тех мест, на которых они сидят. Только вряд ли у них выйдет посидеть на этих самых местах ближайшее время. Мало того, эти двое, морщась от боли, натянули шаровары и поклонившись на четыре стороны, стоявшим вокруг казакам, в один голос завопили:

— Спаси Христос, братове, за науку. Век не забудем.

У меня комок к горлу подкатил. С них, можно сказать, чуть кожу с живых не содрали, а они в ответ еще и благодарят.

— Ну, молодняк, кто хочет попробовать? — крикнул тогда в шутку Жадан, исполнявший эту экзекуцию, обводя напущено грозным взглядом нас, новобранцев — Кто будет в учебе и службе нерадив, отдеру сраки по полной. Глядите у меня.

Я невольно погладил причинное место. Заранее жалея.

— Так всегда делают, — шепнул мне, стоящий рядом Самойло. — Когда кто-то, особенно из вновь прибывших, в военной науке отстает или желание не особое имеет.

— А, если не получается?

— Так лучше старайся! Отдерут же по полной!

— Больно, наверное, — шепнул я в ответ.

— Еще как, — ответил Самойло, потирая машинально причинное место. Видимо и ему досталось в свое время.

— Тоже там был? — кивнул я головой на центр майдана, где Жадан поигрывал батюгом, ловко выделывая им зигзаги, звуки от которых были похожи на выстрелы.

— А ты больно не шуткуй, — обиделся вдруг Самойло. — Попадешь туда, узнаешь.

— Да ладно тебе, Самойло, — постарался я успокоить молодого казака. — Я вовсе не в шутку. Не хочу, чтобы меня также секли, поэтому и интересуюсь.

— Это что. Забава, — протянул Самойло. — С месяц назад трех дезертиров привели. В аккурат наши в походе были. На турка ходили. Так вот те трое в бою трухнули и хотели за обозом отсидеться. Не вышло. Споймали их наши.

— И? — нерешительно спросил я

— Что и? — передразнил Самойло. — К бочкам привязали и в Днепр бросили. Не хай плывут.

— Выплыли? — вновь спросил я. Интерес в моем голосе был смешан со страхом.

— Ты чего?! Дурень? — Самойло уставился на меня с таким взглядом, как будто увидел инопланетное существо. — Ты пороги на Днепре видел? С них мало кто живым выходит. Выплыли… Разбило их вместе с бочками. Одного из них на остров вынесло. Все кости перемолоты, живого места не было.

— Жестоко, — выдохнул я.

— А ты как хотел? — огрызнулся шепотом Самойло. — Здесь все по-сурьезному.

Тот день запомнился мне надолго. В печатался в память, как молот в наковальню. Мысли стали еще мрачнее, пока я шел к Фесько.

«Неужто и меня ждет такая же экзекуция?! — пронзало мозг догадкой. — За что? Вроде бы не провинился ни в чем».

— Ну что телишься, как та первотелка? — крикнул Фесько. — Живо ко мне.

Самые плохие ожидания, казалось, становились явью. Ноги становились ватными и не слушались. Оставалось метра три до сотенного, как их называли здесь, сотниками. Так вот, до сотника Фесько оставалось метра три, нога слегка пошла юзом, и я растянулся на земле, попав рукой в свежий конский навоз.

— Тьфу ты, — ругнулся Фесько. — Увалень. Откуда ты свалился на мою голову? Вставай уже.

— Звиняй, дядько Фесько, — я быстро поднялся и лихорадочно стал отряхивать налипшую на шаровары, грязь.

— Сколько раз говорил тебе, не называй меня дядько, — недовольно заметил сотник. — Ты еще никто. Почти ноль, без палочки.

Я насупился, потупив взгляд.

— Еще обидься, — насмешливо заметил Фесько. — Как девка красная.

— Не обиделся, — я старался говорить голосом бодрым. — Грязь — вот только. Прилипла и не отходит!

— Грязь, — буркнул сотник и толкнув меня слегка в спину, произнес. — Пошли.

— А куда идем? — я старался скрыть дрожь в голосе. Неужто и впрямь накажут? Но за что? Я же стараюсь! Ну, может, чуть-чуть никак все, так дело времени.

— Увидишь, — также коротко буркнул Фесько.

Я зашагал за ним ровными, широкими шагами. Стараясь не отставать. Мысленно размышляя по дороге, куда меня могут вести.

Сотник молча направился к воротам. Это были так называемые южные ворота. Не те, через которые меня привели в Сечь.

«Если идем к воротам, значит выйдем наружу, — думал я. — А если за пределы Сечи, то значит, минимум пороть не будут».

Это успокоило. Остальное, меня мало волновало, надо будут скажут — узнаем по дороге. По крайней мере, идем мы вдвоем. Это и хорошо и, с другой стороны не очень. Хорошо тем, что Фесько с виду хоть и суровый, но внутри у него доброе сердце. Это я понял сразу, в тот день, когда попал в этот мир. Что же касалось негативной стороны, то, опять же, мы идем только вдвоем. Стало быть, может случиться всякое. Неизвестность угнетала. Я решил дождаться того момента, когда ситуация начнет проясняться. Ведь не будем же мы вечно идти куда глаза глядят. Это только в сказках так бывает. Мол пошел главный герой куда глаза глядят и на недели вернулся. А тут у нас реальный мир. Реальнее некуда. Тут двоих и в полон могут взять, да и просто прирезать. Стоит только за кустами скрыться.

— Как занятия? — неожиданно спросил сотник. Голос у него не был уже таким суровым и жестким. Я даже не сразу сообразил, что ответить.

— Что? — только и нашелся я спросить в ответ.

— Экий ты, будто жид. Вопросом на вопрос отвечаешь. А, может, ты и в правду жид?!

— Не. Я не жид! Я это… — замялся я. Господи, да что со мной происходит? Куда все уверенность мигом исчезает? Да в самый неподходящий момент.

— Чего ты мямлишь? Трудно ответить? — в голосе Фесько проскользнули металлические нотки.

— А. Нормально занятия. Привыкаю, — вдруг выпалил я.

— Не ори так, — одернул меня сотник. — Не глухой. Кусты видишь там, по над берегом?

Я кивнул головой.

— В прошлую весну там около сотни басурман пряталось. Хотели по темноте на наш обоз напасть. Чуешь куда клоню?

— Чую, — машинально ответил я, показывая на густо разросшийся кустарник. — Там могут сейчас враги сидеть.

— Посыл правильный, — усмехнулся Фесько. — Но мысли в неправильно направлении сейчас идут. Нет там никого. Но говорить за пределами Сечи лучше в полголоса.

— Понял, — кивнул я. — Больше не повторится.

— Это хорошо, что не повторится, — продолжил сотник. — Теперь слушай сюда.

Из ближних кустов с противным криком взлетел, встревоженный фазан и часто махая короткими, коричневато-красными крыльями, приземлился в густой высоко траве, в метрах десяти от нас.

Фесько машинально поднес указательный палец к губам, другая рука легла на рукоять его кривой сабли. Я молча кивнул и потянулся к своей шашке. Затем началось что-то невиданное мною до сих пор. Сотник быстрыми шагами, но совершенно неслышно, не создавая ни малейшего шума, исчез в тех кустах, откуда секунду назад вылетел фазан. Я остался один. Прислушиваясь к шорохам природы, я замер в ожидании.

— Лови, — вдруг раздался голос Фесько и в воздухе, кувыркаясь, взмыл то ли заяц, то ли дикий кролик и шлепнулся в шаге от меня. Было видно, что животное ранено, задние лапы перебиты и от этого бедная животина не могла хорошо передвигаться.

— Руби его, — приказал сотник.

— Кого?

— Кролика руби!

— Зачем? — все также негодовал я. Не понимая зачем рубить это бедное животное, тем более что оно и так уже ранено.

— Чтобы мучения его прекратить. Вот зачем! — не унимался Фесько.

— Но я, — мой голос звучал совершенно нерешительно. — Никогда…

— Никогда что? — донимал меня вопросом сотник.

— Никогда не убивал животное.

— А как ты собираешься бить врага?! — продолжил Фесько.

— Так-то враг, — пытался оправдаться я. — А это…

— Руби! Я сказал! — глаза сотника готовы были вылететь из орбит.

Я машинально выхватил шашку и сделав неудачный замах от волнения, опустил лезвие на спину кролика. Беловатая шкурка вмиг окрасилась в красный цвет. Из раны ручейком текла кровь, спинка переломилась от удара и через разрезанную кожу проглядывали беловатые кости. Кролик дергал всеми четырьмя лапами в конвульсиях, несмотря на то, что задние у него были перебиты.

— Добей! — сухо прозвучал голос сотника. — Ну!

Мне уже нечего было терять. Во мне проснулось что-то хищническое. То животное, что минуту назад я жалел всем сердцем, теперь становилось для меня вроде жертвы. Теперь уже крепко сжав кулак на эфесе шашки, я, как учили, сделал замах, и с оттяжкой опустил шашку вниз, в аккурат на шею кролика. Голова животного легко отделилась от туловища и откатилась на пару шагов в сторону.

— Пей! — вновь скомандовал Фесько спокойным, размеренным голосом.

Я уже не стал переспрашивать и задавать лишние вопросы. Наклонившись, схватил тушку кролика рукой и поднес к лицу. Свежая, алая кровь вытекала из его шеи. Я почувствовал тошнотворный, приторный ее запах.

— Пей. Так надо! — подтолкнул мою руку, в которой я держал окровавленное тело кролика. Закрыв глаза и задержав дыхание, я прикоснулся губами к ране на шее и стал с силой сосать теплую кровь животного. Губы мои упирались в позвонки, я старался не дышать, чтобы меня не вырвало.

— Молодец. Для начала справился, — Фесько с силой освободил мою руку от тушки кролика и размахнувшись, бросил его далеко в кусты. — Лисы или шакалы сожрут.

Я открыл глаза. В голове слегка шумело. К горлу подкатывал тошнотворный комок. Я с трудом сдержался, чтобы меня не выполоскало. Сотник, видя мои потуги, похлопал по спине:

— Первый этап пройден. Но это еще не все.

— Не все? — в голове моей мысли, казалось, закипали. Но наружно я старался излучать спокойствие.

— Это было лишь начало, — лукаво улыбнулся Фесько. — У меня на тебя сегодня большие планы.

Я потихоньку справился с накатившим волнением. Странное ощущение, словно волна, накатывало на меня. Раньше такое я и представить себе не мог. Мне хотелось крови. Я был готов сам сожрать того кролика целиком и, что самое странное, сырым. Видимо сотник почувствовал мой настрой. Улыбнулся, по-отечески, и махнув рукой, в сторону, откуда доносился шум реки, произнес:

— Пошли.

Я послушно шел за крадущимся сотником.

Казак то и дело приостанавливался, прислушиваясь к звукам природы. В эти моменты он делал мне знак рукой, мол слушай, определяй, подсказкой, показывая направление. До моего слуха доносились голоса птиц, но каких именно я понять, а тем более определить, конечно же, не мог, по той причине, что из всех этих пернатых я знал лишь, как чирикают воробьи и каркают вороны.

— В казаке, Сиромаха, — напутствовал меня Фесько, отгоняя от лица назойливую муху. — Должно быть не только благородное сердце и мужественный дух. Понимаешь?

— Да, — шепотом отвечал я, косясь на заросли и слушая шорохи. А, вдруг, как нападут?! А я их шашкой тогда. Глядишь уважение и лишний плюсик заслужу.

— А почему тогда глаза бестолковые? — Хмурился сотник. — Ты хоть слушаешь меня?!

— Да! — уже бодрее выкрикнул я.

— Вот, дурень. — Сотник покачал головой. — Чего орешь, как оглашенный? Про осторожность забыл? Сиромаха!

— Слухаю, — прошептал я. Фесько закатил глаза и спокойно продолжил:

— Казак должен еще иметь и плодотворный ум. И если благородству и мужеству можно обучить, то ум нам нужно развивать самим. А это значит, пока идем, смотри, слушай и чувствуй. Понял, Сиромаха.

— А, как же! Понял! А что чувствовать то? — мой вопрос звучал вовсе не праздно. Я действительно не мог понять, как можно чувствовать небо, ветер, все то, что называется одним словом — природа. Мир он и есть, как есть.

Фесько внимательно посмотрел на меня, и дал знак присесть. Сам он ловко опустился на землю и скрестив ноги, положил руки на колени. Не говоря ни слова, я последовал его примеру.

— Теперь закрой глаза и молчи, — негромким и таинственным голосом, произнес сотник.

Я закрыл глаза. Сначала ничего не происходило. Потом звуки, до этого доносившиеся до моего слуха приглушенно, стали слышны отчетливее. Мушка в ухо попыталась залететь. От цветка. Что справа рос чихнуть захотелось, но я не решился. Внимательно посмотрел на своего учителя, а тот прикрыл глаза.

— Попробуй нарисовать мысленно в голове то, что слышишь, — сказал Фесько.

В моей голове стали возникать картины. Вот ветер колышет сухую траву, вспорхнула с ветки дерева птица, буйная река ударяет свои воды о камни. Оказалось — это не так и сложно — представлять дыхание самой природы в мысленных образах.

— Теперь попробуй почувствовать и нарисовать сам ветер, — почти шепотом сказал сотник. — А еще солнечный свет.

Это было намного сложнее. Если по звукам можно было легко представить, как колышется камыш или же взлетает птица — это все я видел своими глазами и мог без труда представить мысленно — то ветер, он был невидимым. Довольно трудно вообразить то, что не подвластно человеческим органам чувств.

— Получилось? — спросил сотник.

— Не очень, — признался я, переходя на шепот от волнения.

— Хорошо, тогда для начала, нарисуй в голове рябь на поверхности воды или же небольшие волны, — продолжил Фесько, не теряя терпения.

Я старался перевести на листок сознания, те картинки, о которых говорил сотник. Получалось, но немного коряво. Почему-то, думая про воду, мыслями я уносился в душевую кабину в своем доме, куда хотел отправиться в тот злополучный день, а вместо уютного, теплого душа, оказался здесь, в почти средневековье. Гель для тела в оранжевой банке заканчивался и вдруг вспомнил, что так и не успел его купить. «Подвел!» — встрепенулся я, открывая глаза на миг. Видя идиллию вокруг снова поспешил зажмуриться.

— Подумай о том, что поверхность, скажем озера, гладкая, ровная, — произнес сотник. — Над озером зависает туча. Огромная дождевая капля срывается из поднебесья и летит вниз. Еще немного и капля упадет на поверхность озера, вонзаясь в него, как пуля.

Голос сотника звучал негромко, со спокойным тембром. Это расслабляло. Вспомнились мои занятия по медитации, когда после напряженного трудового дня, я надевал наушники и включал соответствующую музыку. Мерный голос диктора в наушниках и тихая музыка действовали безотказно. Я просто улетал в ментальное пространство, забывая о реальности. Сейчас голос моего наставника, легкие шумы природы, действовали не хуже тех ментальных занятий. В голове почувствовалось легкое кружение. Мысли, подобно тем корабликам, что пускали мы в детстве с мальчишками по ручейкам, поплыли вдаль. Еще мгновение и я сам бы отключился, задремав.

— Сполох! — вдруг раздалось у самого моего уха. Я машинально открыл глаза, не сразу сообразив, что произошло.

— Все, убит, — с кривой улыбкой на губах Фесько стоял передо мной. В его правой руке, отливая серебром в солнечных лучах, находилась сабля. Острие этой сабли упиралось в мою грудь. Я даже не успел увернуться. Так и остался сидеть и лупать глазами, как деревянный болванчик. Сотник не сильно ткнул концом сабли мне в грудь и убрал оружие в ножны.

— Вот тебе еще один урок, — с интонацией учителя младших классов, который пытается объяснить своему нерадивому ученику, что учение есть свет, произнес мой наставник. — Казак есть охотник, он есть воин, он есть человек. Взор его должен быть наполнен силой, умом и добром. И даже если глаза у казака закрыты, взор его идет изнутри наружу. Все, что происходит вокруг него должно проходить через уши, кожу, нос.

— Это значит нюхать, слушать и осязать? — спросил я.

— Именно! — подтвердил сотник. — По — другому не стать настоящим воином.

Я задумался на мгновение. Можно сказать, попытался заглянуть в себя. Еще совсем недавно я с удовольствием, после работы, облачался в свой любимый, домашний халат; уютно располагался в кресле, у себя в кабинете и погружался в написание рассказов и стихов. И вот сейчас, спустя каких-то дней десять, я в совершенно нетипичной мне обстановке занимаюсь тем, чем не занимался даже в армии — прохожу усиленную подготовку, чтобы стать умелым воином, добрым казаком в легендарной Запорожской Сечи. Откуда, кстати, пошли и мои предки. Голову пронзила мысль. Смог отрубить голову кролику, а здесь так попался. Ничего не скажешь, «достойный» потомок своих пращуров. От досады я неловко выхватил шашку из-за пояса и наотмашь стал рубить ветви кустарника. Получилось, видимо, нелепо, так как сотник поймал мою руку и с силой сжал, прижимая ее вниз:

— Жестокость и вспыльчивость — это качества зверя и то не совсем умного и сильного. Но казак — это человек, он владыка своих чувств и эмоций, а значит владыка своего слова и поступков. Уяснил?

Я постарался успокоиться, посмотрел серьезно в глаза сотника и убирая шашку за пояс, ответил:

— Более чем.

— Хорошо, что ты понял, — спокойно произнес Фесько. — Спокойствие тебе сейчас, ох, как понадобится.

Что?! Опять?! Я мысленно негодовал. Неужели не хватит на сегодня испытаний?! Чтобы выучить урок, его нужно повторить несколько раз и запомнить. Но не начинать новую тему, не закрепив прошедшую. Фесько, будто прочитал мои мысли. Криво усмехнувшись он указал рукой туда, откуда доносился плеск воды.

— Слышишь? — и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Днипро-Батько кличет.

При этих словах мой наставник развернулся и, не оборачиваясь пошел в направлении реки. Постояв мгновение, чтобы не заставлять сотника оборачиваться, я последовал за ним. Моя творческая натура, хотя и переселенная в тело подростка, все же выказывала свое существование. Мысли выхватывали из этого скудного природного ландшафта, который окружал Сечь, палитру красок и рисовали иную картину в моем воображении. И я тут же поймал себя на том, что мысли мои оставались чаще взрослыми. Подросток со своими эмоциями и переживаниями, быстро уходил в глубину меня. Это радовало и слегка пугало одновременно. Я словно подавлял его. Давил грузом прожитых лет. Опытом. Я мог мыслить, как состоявшийся, взрослый мужчина, что при определенных обстоятельствах играло мне на руку. Но опять же, это могло сыграть и против меня. Ведь анализируя ту или иную ситуацию, я смог бы найти вполне логический выход из нее, на что не способен подросток, в теле которого я находился. А это могло быть чревато последствиями. Приходилось маскировать свои суждения и выдавать вслух лишь то, что соразмерно мышлению отрока.

Каковы бы ни были удобства или неудобства этого края, для самих Запорожских казаков, он представлялся обетованною страной, Нэнькой. Не смотря на дикость и пустынность; зноя, полчищ комаров и безводья летом; холода и губительного ветра зимой, казаки шли сюда нескончаемой вереницей, пополняя ряды сечевиков. Чем страшнее казался этот край другим, тем милее и привлекательнее он был Запорожским казакам.

— Днепро-Батько, — с ноками радости и неподдельной гордости произнес Фесько, когда мы наконец вышли к берегу этой могучей реки. — Глянь, Сиромаха, красотень какая! Дыши полной грудью. Так пахнет свобода.

Сотник, повернувшись слева-направо, распростер руку, показывая на простор реки.

— Красиво и страшно, — согласился я. На том месте, где мы стояли, берег был почти пологим и течение реки заметно слабым. Но я с опаской посматривал чуть дальше, по течению. Метрах в ста движение воды становилось значительно быстрее, из- под воды виднелись макушки больших камней. Река ударялась о камни и, казалось, что вода в этом месте закипала. Белые буруны небольших волн накатывали на камни и разбивались о них, рассыпаясь на мириады серебристых брызг.

— Пошли, что покажу, — поманил меня за собой Фесько и направился, к моему ужасу, как раз к тому месту, где вода бурлила, издавая ужасающие звуки.

Берег здесь уже слегка возвышался метра на полтора над поверхностью воды и не был таким пологим.

— Вот они — пороги Днепровские! — произнес сотник, указывая на участок реки, сплошь усеянный большими валунами. Каким-то совершенно невообразимым образом вода с силой ударялась об эти валуны, огибала их, ударялась о следующие и неслась в своем бешеном потоке дальше, срываясь в перепадах сверху вниз и вновь ударяясь о следующий уровень, выступающих над поверхностью камней.

— Многим Днепро кажется страшным по своей дикости и малодоступности, — почти прокричал сотник. Шум от воды шел такой, что приходилось кричать чуть ли не в самое ухо, чтобы понять, о чем идет речь. — Диким Днипро делают многочисленные заливы, гирла, ерики, ветки, озерца, болота. Там, чуть ниже по течению, еще имеется множество островов, карчей, заборов и порогов.

Все, о чем говорил мне Фесько, доходило до меня с трудом. Значение многих слов я не понимал вовсе, но старался не задавать лишних вопросов по нескольким причинам. Во-первых, кричать вовсе не хотелось, а без того, чтобы не напрягать голос, донести что-то до собеседника не представлялось возможным. А во-вторых, я сам мысленно задавал себе вопрос о том, с какой целью привел меня сотник к этим порогам. И снова, будто прочитав мои мысли, Фесько поманил меня ближе. Сам же он подошел почти к самому краю обрывистого берега.

— Подойди, не бойсь! — крикнул он, указывая рукой на место, рядом с собой. Не подозревая не о чем, я подошел и встал рядом со своим наставником — И как тебе теперь наш Днипро?

— Дикий он и вправду, — ответил я. Холодные брызги окатывали нас с сотником, ударяя в лицо. — Но есть в нем первозданная красота.

— То-то и оно! — согласился Фесько. — Необузданный, дикий, своенравный, сродни характеру казака.

Я молча кивнул. Совершенно не думая о том, что могло произойти в следующее мгновение. А зря. Сотник загадочно улыбнулся, и наклонившись ко мне, громко произнес:

— Каждый казак должен познакомиться с Днипро поближе, чтобы сродниться с ним.

— Да и как это делается? — все еще не подозревая ни о чем прокричал я в ответ.

— Встретимся у острова, — крикнул сотник и в ту же самую секунду его руки с силой толкнули меня в воду. Я не успел опомниться, как холодные воды дикой реки подхватили меня и понесли прямо на торчащие из воды камни. Первые секунды холод сковал не только мое тело, но и мысли. Я плыл, будто бесполезная, безвольная деревяшка, как тот кораблик из моего детства, которого уносят весенние ручейки. Одно отличие. Сейчас меня несли не ручейки, а бурные воды бушующего Днепра. И несли прямо на камни. Осознание опасности пришло мгновенно. Странно, но вместо холода голову окатила волна жара. Мысли наконец заработали в бешеном ритме:

«Соберись! Ты же можешь плавать! Причем хорошо! Ты учился этому!» — одна мысль толкала другую и все вместе они выстраивались в логическую цепочку.

Помню учил меня дед закаляться. За нашим поселком было озеро, и дед водил меня туда нырять. Как-то, поздней осенью, я нырнул в холодную, темную воду озера, но вопреки своей уверенности, я не рассчитал количество воздуха и стал задыхаться, то погружаясь, то вновь уходя под воду. Дед подскочил к краю проруби и крикнул во все горло:

— Не паникуй. Набери воздуха и нырни, а затем с силой оттолкнись ото дна и выберешься на поверхность!

Я не раздумывая захватил ртом воздух и расслабившись, пошел солдатиком ко дну. Ощутив под ногами твердость, я присел и с силой оттолкнулся. Вода помогла мне и вытолкнула на поверхность. Но там было озеро, и вода в нем не двигалась. Здесь же совсем иная ситуация и подумать о том, чтобы нырнуть и оттолкнуться не было и речи. Меня бы просто смело и расплющило под водой о камни. Значит нужно было применять другую тактику. Я начал быстро работать руками, развернувшись против течения. Это забирало силы, но и давало возможность курсировать между камнями. Пару раз мне все равно досталось. Меня впечатало спиной в большой валун и некоторое время течение держало меня прилепленным спиной к гладкой, обжигающей холодом поверхности камня. Затем течение вновь вынесло мое тело на быстрину и подхватило, как щепку. Силы бороться были на исходе. Меня сносило все больше к перекату, который имел два уровня. Пока я думал, как лучше перехватиться от камня к камню, чтобы удержаться на месте, очередной удар толщи волны, накрыл меня с головой. Также, как и в детстве, я не успел забрать побольше воздуха в легкие и это чуть не стоило мне жизни. Мне необходимо было вдохнуть, но я не мог выбраться из воды. Оставалось лишь расслабиться и довериться самой стихии. По крайней мере меня бы могло вынести на берег. Так думал я, но у Днепра были свои планы на меня. Поймав мое тело в водоворот, река скинула меня с первого уровня на нижний, а затем я попал в небольшой водопад. Сделав усилие, я все же смог оттолкнуться от ото дна, и моя голова на мгновение показалась над водой. Затем я снова нырнул. Под водой течение было не таким сильным и, хотя видимость была нулевой, я наощупь смог все же почувствовать место, где сила потока была слабее. Рука натолкнулась на нечто прочное, вроде коряги. Я машинально начал перебирать руками, прижимаясь к этому куску дерева. По крайней мере меня уже не сносило. Но сил практически не осталось. Нужно было что-то предпринимать. Впереди меня показались заросли кустарника.

«Если кусты, значит должна быть земля», — мелькнуло у меня в голове. Я оттолкнулся от бревна и из последних сил начал загребать руками, продвигаясь к кустарнику. Я потянулся к кусту, чтобы ухватиться, но тут чьи-то крепкие руки схватили меня и вытащили из воды на сушу. Так было отрадно вновь почувствовать твердую землю под ногами, что я невольно улыбнулся, мыча от радости, не в силах что-либо сказать.

— Жив? — раздался над головой знакомый голос. — Давай руку, помогу встать.

Это был сотник. Не могу сказать, что был очень рад его видеть, с учетом того, что он сделал со мной. Но с другой стороны, благодаря ему я вновь очутился на суше.

— Я сам, — огрызнулся я.

— Ух, сколько злобы, — с сарказмом сказал Фесько.

— Я чуть не погиб, благодаря тебе, — не унимался я.

— А ты как думал? — присев на корточки спросил вдруг сотник. — В бирюльки играть на Сечи? Каждый из казаков проходит что-то подобное из испытаний. И ты не исключение.

— Зачем так? — смягчился я.

— Как так? — удивился сотник. — Такое испытание проходят лишь те, кто готовится попасть в элиту воинов. Разумел?

Я не мог поверить своим ушам. Элита? Значит меня готовят в элиту? А если бы я утонул?

— Почему я не знал об этом? — произнес вслух я.

— А ты что хотел? Чтобы тебе сразу обо всем рассказали? Нет, хлопец, так не пойдет. На Сечи есть свои правила и законы и каждый должен их соблюдать. Иначе кирдык всему братству воинскому. Понял?

Я не стал нагнетать обстановку дальше. К тому же и Фесько начинал сердиться. Будь рад, Никита Трофимович, что испытания ты прошел с честью.

— Разумел, — пробурчал я.

— Неча губы дуть. Прибереги силы. Они тебе скоро понадобятся, — сказал сотник.

— Что?! Снова испытания?! Сегодня?!

— Затараторил, трещотка, — усмехнулся наконец Фесько. — Не сегодня! На сегодня хватит с тебя. А все остальное, я имею ввиду испытания и силы и духа, готовься. Ты теперь не просто новобранец, ты встал на шлях, по которому выходят в элиту сечевиков. Собирайся, поздно уже.

Я удивленно посмотрел на сотника, но ничего не стал спрашивать. Сил не было даже на то, чтобы идти. С трудом поднявшись, я медленно направился вслед за своим наставником.

Я осматривался по сторонам, не понимая, что нас могло заинтересовать на острове: кругом скудная растительность, камни до, а кусты. Ни одного строения. Судя по следам, люди здесь, конечно, периодически бывали. Но зачем? Я абсолютно не понимал! Ничего интересного, совсем необжитая местность. В голове стучала одна мысль: зачем так было надо рисковать моей жизнью.

Постепенно я оправился от того количества адреналина, что выплеснулось в мою кровь, когда я боролся за жизнь в бурлящих водах Днепра. Дрожь из рук ушла. В голове появилась ясность. Пелена ушла. Сознание вновь обрело функцию логически мыслить. Возник вопрос, который начал давить, требуя ответов и объяснений.

Сопоставляя пазлы из сюжетов произошедшего сейчас со мною, я не мог найти одно связующее звено. Меня буквально давила одна мысль — каким образом Фесько оказался на том же островке, куда вынесло мое бренное, изможденное тело?! Казак был сух одеждой, не изнеможден, еще и лукаво улыбался, глядя на моё хмурое лицо. Недоумевая, я мысленно спрашивал сам себя и не находил ответа. Спросить напрямую своего наставника не хватало решимости. Но, будто провидение играло бал. Сотник пристально посмотрел на меня и словно прочитал в моих глазах все, о чем я хотел спросить.

— Не дошло? — с каким-то сарказмом в голосе вдруг спросил Фесько, устав ждать моего невысказанного вопроса. Наверное, у меня все на лице читалось, что я о нем думаю. «Ну, не святой же ты дух, который умеет ходить по воде?!»

Не говоря ни слова, я лишь помотал головой. Крупные капли воды с волос упали мне на лицо. Я не обратил на это никакого внимания, в принципе, я и не заметил этого. Все мое тело сейчас представляло, если выражаться образно, одну большую каплю воды. Съедало легкое негодование, грозившее перерасти в обиду. Если действительно есть, какой-то путь, тропа, по которой можно пройти на этот остров, то… Зачем?! Меня снова начало потряхивать.

— Здесь, между зарослями камыша есть поваленное дерево, — прерывая мои размышления, произнес сотник, как ни в чем не бывало. Мне даже показалось, что он позевывал, говоря очевидное. Потянулся до хруста. Взглянул на меня. — Не заметил?

Я отрицательно покачал головой. Сотник удовлетворено кивнул, продолжая:

— Ветки его связаны меж собой и укрыты таким же камышом так, что образуется небольшой лаз. С воды, как ни старайся, не увидишь ни дерева, ни лаза. Да и с суши просто так не найдешь, если не знаешь об этом секрете.

— Я не знал.

— Мало, кто знает.

Сотник хмыкнул и глянул на меня, как на дитя неразумное. Кто ж военные секреты выдает? Но мне было все равно обидно, и я продолжил:

— А зачем тогда было нужно мне жизнью рисковать? Я же мог утонуть! Об камни головой стукнуться! Да мало ли что! — мой вопрос, по всей видимости, звучал довольно глупо, так как лицо сотенного командира исказилось в недовольной гримасе. Не видел, чтобы они тут лимоны ели, но гримаса была один в один. И хоть я спорил с самим сотником, моя спесь не уходила, зарождая злобу и ярость.

— А до тебя так и не дошло, что происходило сегодня, и для чего все это было нужно? — в сердцах спросил Фесько и, не дожидаясь ответа, добавил, не давая мне вставить реплику. — Я тебя сегодня, стервеца, проверял на прочность. Годишься ли ты в сечевики или так себе, одно название. Жестоко?! Да! Я не спорю, что ты мог утонуть или стукнуться об камень — с тебя бы сталось! Но, хлопец! Очнись! Давно ли над тобой потешаться перестали? Не пора ли взрослеть?! Подумай, можно сказать, сегодня ты себе, этой проверкой, дорогу открыл в братство казацкое!

Я задохнулся, пристыженный чужими словами.

— Да я… — попытка оправдаться закончилась, не успев начаться.

— А ты, шельма, мне вопросы задавать пытаешься о том, как можно было избежать этого испытания! Думаешь, махать шашкой — это уже быть казаком? Отвечай!

— Прости, дядько Фесько, ибо грешен я в своих домыслах нерадивых, — искренне извинился я, шепча слова, поняв, что перегнул палку. Рука непроизвольно перекрестилась, подтверждая искренность сказанного.

На удивление, сотник не упрекнул меня за «дядько». Наоборот, посмотрел по-отечески и сразу смягчился:

— То-то, прости! Для тебя, дурня, все это. Ты на Сечи сколько?

Я пожал плечами, мол мало. Не скажешь же ему, что для меня каждый прожитый день, как маленькая жизнь.

— Вот именно! Совсем ничего. А уже удостоился испытаний, о которых новички только мечтать могут. Не можешь понять, что, только пройдя все это, — Фесько обвел рукой в воздухе полукруг, — ты станешь истинным воином и с честью будешь принят в братство сечевое.

Каждое слово моего наставника отдавалось внутри меня, будто колокол на церкви родном моем поселке. И с каждым таким воображаемым ударом, во мне рождалось нечто новое, не испытываемое до селя. Я не мог пока понять, что именно, но постепенно приходило осознание того, что я становлюсь причастным к чему — то великому, таинственному и могучему.

— Прости за ради Христа, — вырвалось у меня изнутри. Я сам удивился той интонации и тому чувству, с которым это было произнесено. Возникло ощущение, что все сказанное мною, относилось не к совершенно чужому человеку, о существовании которого я дней десять тому назад и не знал вовсе, но к близкому и родному, брату, другу, в общем к тому, кому отдал бы последнюю рубашку. Сотник посмотрел мне в глаза. Взгляд был серьезным, но в этом взгляде я почувствовал ту заботу, что проявляет наставник о своем нерадивом ученике. Он протянул мне руку, насколько мне хватило сил, я пожал ее, и мы обнялись по-мужски, крепко.

— Бог простит, Сиромаха, и ты меня прости, — ответил сотник и тут же добавил. — Но по-иному, сам понимаешь, никак нельзя. Или ты или тебя. Другого не дано.

— Я понял, дядько Фесько, — сказал я уже более уверенно, тем более что со стороны сотника насчет обращения «дядько» претензий не слышалось, как раньше. Значит я не зря барахтался в холодной воде и действительно заслужил расположение такого бывалого воина, как сотник Фесько.

— Все, хлопче, пора до Нэньки, — распорядился мой наставник, гася улыбку в усах. — Темнеть будет скоро.

Голос у него вновь приобрел строгие нотки. Но мне это даже нравилось. Теперь я осознал, что за новые ощущения возникали в моей душе. Такое чувство рождается, когда человек побеждает свой страх. Тебя уже не страшат ни заросли, колышущихся от ветра кустов, за которыми может прятаться враг или дикий зверь; ни бурные воды Днипро-Батьки, с которым ты практически боролся, выгребая свою жизнь из леденящей душу стихии, да и (не приведи Господь, конечно) Жадан с его любимым удлиненным, с металлическим наконечником батюгом, тоже казался теперь не таким уж грозным, как рисовало его мое воображение. Это чувство росло во мне, словно дерево. В этот момент хотелось выхватить шашку и помчаться вперед, к тем самым кустам, где по словам Фесько год назад сидел отряд турков. Врезаться в него с лету и рубить, рубить наотмашь. Но мозг мой все же упрямо тормозил мои порывы, отдаваясь тяжелым эхом мыслей в голове: «Ты не мальчишка, чтобы отдаваться на волю чувств! Если похвалили один раз, не означает, что ты уже стал своим! Ты еще не знаешь, что такое настоящий бой, а вдруг трухнёшь, испугаешься, а там и накажут по всей строгости!» И это сработало, как якорь для корабля, как холодный душ в жаркую погоду. Я будто снова оказался в объятиях Днепра. Внутренний голос подсказывал мне: «Не торопись. Всему свое время!» Все хорошо, что хоть я и попал в тело отрока, но разум и душа остались прежними — взрослого, с большим мешком жизненного опыта за спиной, мужчины.

— Знаешь, что самое важное для каждого казака здесь? — нарушил молчание сотник.

Я вопросительно качнул головой.

— Важнее чувства свободы и ощущения того, что Сечь твоя Нэнька, нет для казака! — с легкой ноткой торжественности в голосе, произнес Фесько. — Где бы ты ни был, но Сечь, если ты сроднился с ней, всегда остается с тобой.

— Я буду очень стараться стать для нее родным, — ответил я, не задумываясь долго. — Искренне хочу стать настоящим воином!

— Станешь, Сиромаха, — похлопал меня по плечу Фесько. — Непременно станешь. Иначе бы ты не оказался здесь. К Сечи, как и к Господу, у каждого своя дорога.

Я снова на минуту задумался, осознавая сказанное сотником. Неужели так и было задумано провидением, чтобы меня, раскатав во временной трубе, вынесло на задворки истории именно сюда, на землю моих предков — запорожских казаков? Видимо не случайно все это. И Сечь и казаки и крест. Я снова вспомнил о косвенном виновнике моего путешествия. Рукой машинально хлопнул по кушаку. «Здесь! Не потерять бы! Иначе…» О том, что будет, если и вправду я потеряю этот крест не хотелось и думать. Это была для меня не столько семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение и, скорее всего, увидевшая свет именно здесь, в этом времени. В первую очередь крест имел для меня значение проводника между временами. Ведь именно с него и начались мои приключения. И если, по непонятным причинам, но с участием этого креста я попал в эти стародавние времена, то вероятнее всего, я смогу с его помощью попасть назад, к своим родным и близким. Понять бы только как.

— Фырррр! — внезапно, из кустарника, больше похожего на рододендрон, выпорхнул фазан. Солнечные блики заиграли на его богатом оперении. Фазан, по глупости своей, летел прям в мою сторону. Недолго думая, я выхватил шашку и выждав, когда птица подлетит на достаточное, для удара, расстояние, резко выбросил руку, с зажатой шашкой вперед. Но, видимо волнение все же пребывало внутри, так как удар получился смазанным, и шашка легла плашмя на птицу, лишь оглушив ее. Фазан издал звук, больше похожий на обрывок утиного кряканья и отлетел на пару метров в сторону. Оглушенный он метался по земле, не осознавая, видимо, что произошло. Я улучшил момент и нанес второй удар. Лезвие плавно отделило голову птицы. Фазан забил сильно крыльями, разбрызгивая, струящуюся из раны кровь. Не желая, чтобы мои сапоги выглядели как у мясника, я изловчился и наступил на агонирующую птицу ногой. Фазан затих, сокращаясь всем телом, выдавливая остатки крови на траву.

Фесько молча наблюдал за моими неудачными попытками, лишь изредка усмехаясь в густые усы.

— Всему свое время, — вновь произнес он, когда я поднял бездыханную птицу с земли. — Всему свое время.

— А чего, — радостно сказал я. — Будет сегодня шалум для хлопцев.

— Шулюм, — поправил сотник. Неподалеку раздался негромкий хруст ломающейся ветки. Фесько среагировал моментально. Он резко присел и показал мне знаком последовать за ним. Секунда и я оказался рядом со своим наставником. Мы оба сидели на корточках и вслушивались в тишину. Видимо играло роль отсутствие у меня опыта в делах разведки — как я ни старался напрягать слух, кроме шелеста листвы на деревьях в ближайшей рощице, я больше ничего не слышал. Сотник жестом показал мне оставаться на месте. Сам же неслышным шагом, будто кошка, в полуприседе стал двигаться вперед, и его коренастая фигура быстро скрылась среди зарослей высоченной полыни. Вскоре Фесько вернулся, идя в полный рост. Что могло означать лишь одно — ложная тревога. Окончательно меня в этом убедили слова сотника:

— Вставай, хлопец, нет там никого, я проверил. Зверюга может какая проходила. Или птица.

О, если бы могли тогда оба знать, что уготовила нам судьба. Как у даже самого опытного воина, может просто оказать замыленным взгляд, что может привести к роковой ошибке. Но не даром говорят, что знал бы где упасть, то непременно тюк соломы туда положил.

Я поднялся на ноги, еще раз проверил на месте ли крест, приторочил к кушаку тушку фазана и стараясь не сбиваться с шага, присоединился к своему наставнику.

— Пока идем, слухай трохи за землю нашу, — задумчиво произнес Фесько. — За Запорожье.

Я слушал, стараясь не пропустить ни одного слова. Кто знает, как повернет колея жизни, в какой буерак выведет.

— Так вот, Сиромаха, ты новичок здесь, потому и важно тебе знать. Запорожье — казацкая земля, наша. Господом казакам дадена. А как у каждой земли есть у Запорожья свои границы. Чтобы, значит от ворога беречь землю нашу, да и своего ему не отдать.

Я слушал не перебивая, старался не задавать вопросов, хотя они кружились в голове, как та стайка воробьев или, как говорили сами казаки — горобцов.

— Пять главных границ у земли нашей, — продолжил сотник. — Первая в Переволочне, со стороны Гетманщины или России; далее у Бахмута, со стороны Слободской Земли; третья грань в аккурат на реке Калмиус, со стороны братьев-казаков по-Донских.

Я кивал молча, показывая всем видом, что мне интересно. А мне действительно хотелось узнать побольше о тех местах, откуда есть-пошли мои казацкие рода. У кого еще имеется такая возможность, узнать историю из первоисточника, собственными руками, буквально, прикоснуться к старине, давно забытой в том времени, откуда принесло меня.

— Слухай, слухай, Сиромаха, — подняв указательный палец, как заправский учитель, произнес Фесько. — Дитям своим потом расскажешь. Мол был такой воин, казак на Запорожье, Фесько Сотник, балакал, дескать, за старину казацкую.

Я, поддавшись тому, что у нас с моим наставником начали выстраиваться доверительные отношения, чуть было не сболтнул, что имеется у меня дитя, доченька. Но вовремя спохватился. Не хватало чтобы меня и впрямь за божевильного считали.

— Так вот, Сиромаха, еще две границы по которым край земли нашей проходит, имеются. У Никитина перевоза или по- иному, на Перевозском посту на Бугском Лимане, против крепости Очакова, со стороны Крыма и Турции. И последняя, в Гарду со стороны, как говорят сами ляхи, Наяснейшей Речипосполитой польской. Там учреждаются наши посты пограничные или Паланики и оттель все стекается в центр жизни земли Запорожской, в главный наш Стан или Кош, который и есть и будет Сечь.

Все это Фесько произнес с таким душевным теплом, что я тут же проникся особенным чувством к этой земле, хотя и связывало меня с ней лишь то, что здесь жили когда-то мои пращуры. «А почему когда-то?» — тут же всплыл в моем сознании вопрос. Ты, Никита Трофимович, сейчас в том времени, когда вполне можешь встретить прапрапра и еще несколько раз пра- дедов, бабок и их, а следовательно твоих тоже, многочисленных близких и не очень, родственников. Это и радовало и пугало одновременно. То, что можно вживую увидеть тех, кто дал начало твоему роду конечно же вселяло вполне объяснимую радость. Но с другой стороны, что я смогу ответить, если тот же пращур начнет задавать вопросы мне кто я есть таков. Лучше пока не думать об этом.

— Дошли, слава Богу! — Фесько перекрестился и что-то пробормотал себе под нос, когда караульный казак, впустив нас внутрь крепости, закрыл за нами ворота. Я машинально сделал несколько шагов вперед, но тут же остановился. Сотник стоял отрешенно вслушиваясь в, только ему подвластные, звуки. Зачем-то несколько раз с силой втянул воздух, раздувая ноздри. Неожиданно распластался, приложив ухо к пыльной земле. Затем поднялся, отряхнулся и, видя мое замешательство, сказал спокойным голосом:

— Ступай в хату к казакам. Отдыхай. На сегодня для тебя испытания закончились. Но будь начеку.

Вопрос застыл в моем взгляде. Что имел ввиду Фесько?

— Ты встал на путь воина, — ответил на мой немой вопрос сотник. — Воин должен быть готовым всегда.

Я покорно пошел к хате, в которую меня определили, но несколько раз останавливался и оглядывался, ища взглядом своего наставника. Фигура Фесько маячила на одной из смотровых вышек. Время от времени он показывал рукой караульному вдаль. Обычное дело. Обход караулов. Но, как оказалось чуть позже, все оказалось не таким простым, как я думал.

Казаки с хаты, в которую определили и меня, сидели у костра. В казане побулькивала вода. Видимо собирались пить чай. Обычное дело. После насыщенного тренировками, по рубке, борьбе и другим наукам дня, казаки, в особенности те, что постарше, любили посидеть вокруг костра и потравить байки. О походах на басурман, на ляхов. Не обходилось, естественно, без фантазий, крепко приправленных небылицами. И, конечно же, рядом всегда крутились мы — молодые хлопцы. Словно рыба наживку, мы хватали каждое слово, сошедшее с уст бывалых воинов. Мотали на ус. Представляли себя былинными героями, что разбивали в одиночку вдребезги полчища проклятых ляхов, или штурмом бравших крепости-города, или покоряющих сердца небывалых красавиц.

Но в это раз лица казаков не выражали того задора, которым они отсвечивали, когда у костра слышались истории, больше выдуманные чем похожие на правду.

— Здоровеньки булы, — поздоровался я, присаживаясь. Тут же в руки кто-то сунул деревянную кружку с крепким травяным настоем. Аромат ударил в ноздри.

— И тебе не хворать, — послышались несколько голосов в ответ.

— Скучаем? — шутливо спросил я.

— А ты развеселить пришел? — угрюмо спросил Жадан.

— Брюхо пустое, чему радоваться, — протянул Самойло.

— А вот чему, — громко произнес я и к ногам молодого казака полетел убитый мною фазан.

— Тюю. Невидаль, — процедил Самойло, небрежно ткнув тушку птицы носком пыльного сапога — Я тебе, что? Бродячий пес? Что здесь есть? Кости одни.

Но не успел он договорить, как тут же получил крепкий подзатыльник. То Химко, отпустив крепкое словечко в адрес неудачливого казака, отвесил ему увесистую оплеуху.

— За что? — отпрыгнув чуть в сторону, застонал Самойло.

— А ты, гаденыш, почто еду ногой попираешь? — зло ответил Химко — Ты ее добывал?!

— Молодца, брате — поддержал своего товарища Жадан. — Господь нам хлеб насущный посылает, а кто-то этот хлеб…

Я оторопел, и смотрел не шелохнувшись. Будто остекленел — дотронься и разлечусь осколками. Я не ожидал такой реакции от Жадана и Химко. Сколько времени я здесь, но не замечал, чтобы и тот и другой были поборниками веры. Сочувственно я посмотрел на Самойло. Мы с ним сошлись. Это нельзя было назвать дружбой, но приятельскими отношениями вполне. Молодой казак, выступая в роли старшего брата, охотно вводил неуклюжего и нерасторопного меньшенького в каждодневный быт сечи.

— О чем шумите, православные?! — со стороны майдана к нашему костерку подошел священник. — Чайком не угостите?

— Да так, батько, — ответил за всех Жадан. — С молодыми казаками спорим за хлеб насущный.

— Что ж, тема правильная. Господь не оставляет нас грешных. Заботится ежедневно, ежечасно, — присаживаясь на место Самойло, закряхтел отец Петр. — За то и слава Ему! Так угостите, чайком — то.

— Ты, батько, — вклинился Химко. — Ежели чуток подождешь, то не только чайком побалуемся, но и шулюму отведаешь.

С этими словами казак поднял фазана с земли и сунул в руки Самойло.

— Мы подождем, за жизнь побалакаем, а хлопчик фазана оскубает и распотрошит, так, Самойло?

— Так, — недовольно ответил молодой и зло глянул на меня. Я поспешно отвел глаза, принимаясь любоваться костром.

— Молодость она завсегда строптива, — видя недовольство Самойло, подметил поп. — Оттого и грехов много собирается. А первым из них — гордыня. Ибо, как говорит Христос? Смирение — есть добродетель.

— Я помогу, — видя, что Самойло отошел в сторону с фазаном и присев на корточки, начал его неторопливо скубать, сказал я, и попытался подняться. Хотя двое на одну такую птицу, было чересчур, но слушать нравоучения отца Петра сейчас вовсе не хотелось.

— Сам справлюсь, — огрызнулся Самойло. Он явно был не в духе. Чуть позже выяснилась причина такого настроения. Оказывается, молодой казак непременно хотел выступить сегодня в караул на одну из наблюдательных башенок. Но Жадан не разрешил, сославшись на молодость и неопытность Самойло. Тот попытался оспорить решение старшего товарища, но напоролся на грубость. Оттого и сидели казаки у костра понуро, когда я подошел к ним. Разговор не шел. А тут еще и фазан этот. Самойло на нем выместил свое недовольство, а оба старших казака, соответственно, воспользовавшись случаем, выместили свой гнев на молодом.

«Дела», — подумал я, повернувшись вновь к костру. Отец Петр рассказывал очередную библейскую притчу о сеятеле, связывая ее с характером каждого, сидящего здесь казака. Те, в свою очередь слушали, изредка перебивая речь священника вопросами.

Я вспомнил о Фесько и попытался найти его взглядом. Сегодняшний урок я запомню надолго. Сотник был хорошим наставником. Я блуждал взглядом по территории, пока не увидел знакомую фигуру на караульной вышке. Активно жестикулируя, он что-то говорил караульному, то и дело указывая рукой куда-то за стену. Затем похлопал караульного по плечу и спустился по, сбитой из тонких бревен, лестнице на землю. Бравой походкой он приблизился к нашему небольшому бивуаку. И сразу, беря, что говорится, быка за рога, отдал распоряжение:

— Химко, Жадан, Самойло, — в голосе звучала такая твердость, что любой, кто захотел бы вступить в полемику, запросто сломал бы зубы. — Втроем, собирайтесь в секрет. Небольшую рощицу за стенами крепости знаете? Там и секрет организуете.

— Фесько, дай хоть шулюма отведать, — начал упрашивать сотника Жадан. — С утра в животе, окромя воды ничего не было.

С этими словами бывалый воин похлопал себя по животу. Тот отозвался характерным глухим звуком.

Фесько деловито заглянул в казан, где бурлило варево, вдохнул аромат томящейся дичи:

— Только живо и шибко не налегайте. Полное брюхо ко сну тянет. А вам спать, судя по всему не получится.

— А в чем дело? — спросил Химко. — Что за важность такая?

— Значит есть причина, — отозвался Фесько.

— Да ты толком скажи, сотник, — подключился Жадан.

Фесько мельком посмотрел по сторонам и негромко произнес:

— Кажись ходит кто-то вокруг крепости. Чуйка меня не подводит. Да и ветки сами по себе не ломаются.

— Так это не зверь был? — вставил я свой вопрос в разговор. Казаки недоуменно посмотрели на меня, затем на сотника.

— Это я тебе сказал, что якобы зверь, — ответил Фесько. — Чтобы ты чего доброго геройствовать не полез. Люди то были, чую. Посему и секрет выставить нужно. Кто знает.

— Дядько Фесько, дозвольте и мне в секрет с товарищами, — неожиданно сам для себя спросил я.

С нескольких сторон послышались недовольные цыканья казаков.

— Молод ты еще, неопытен, — вставил свое слово Жадан. — Сначала фазанов правильно бить научись, а опосля уже и в секреты сидеть.

— Я не из праздного любопытства, — произнес я и своей фразой ввел казаков в замешательство. Видимо в это время еще не знали значение подобных фраз.

— Ты уже сколько в Сечи, а нет-нет и балакаешь как-то мудрено. Как загнешь, так хоть сиди, хоть падай, — высказался Жадан, осознавая, думаю, что высказал мнение всех в своем лице.

— Я имел ввиду, — заметил я, чуть замешкавшись и подбирая слова. — Что это не праздник, идти в секрет. Но мне нужно учиться военному делу. Ведь так? А как я буду этому учиться, сидя здесь, у костра?

— Справно балакаешь, — согласился Фесько. И, обращаясь к казакам, добавил. — А он прав, братове. К тому же в секрете сидеть — это не лицом к лицу с врагом столкнуться.

Казаки, хоть и не охотно, но поддакивали со своих мест. Теперь я был почти уверен, что меня возьмут с собой в караул.

— Ну, если дозволите, братцы, — вклинился отец Петр. — Скажу, что секрет или в лоб с басурманином, живот свой за други положить — святое дело.

— Правда твоя, батько Петр, — раздалось несколько голосов.

— Что решим, братове? — спросил громко Фесько. — Берем Сиромаху в секрет?

Один за другим казаки снимали свои шапки и подымали их вверх, тем самым соглашаясь с предложением сотника.

— Вот и добре, — сказал Фесько и, обернувшись ко мне, усмехнулся и добавил. — Везет тебе, найденыш. Считай еще одно испытание тебе. Пройдешь его, значит, как и говорил тебе, будет у тебя отдельная подготовка.

— Дядька Фесько! Братове! Я смогу! Не подведу! — слова сыпались с меня, как патроны с того калаша на стрельбище.

— Ты не очень- то расходись, — охладил мой пыл Жадан. — Сначала покажи на что способен, а там уже и моги.

Я слегка сконфузился, но этот опытный сечевик был прав. Странно, что сейчас тело подростка в котором я находился, взяло верх над разумом взрослого мужчины. Впредь нужно быть осторожнее со своими словами.

— Жадан, Химко, Самойло и ты, Сиромаха быстро трапезничать и в караул, — распорядился сотник. — Жадан, с тобой Сиромаха. Самойло идет с Химко.

— Добре, — протянул Жадан, показывая своим видом, что это против его желания, но приказ есть приказ.

Я наклонился, чтобы заправить штанину в сапог. В живот, что-то толкнуло твердое. Я тут же вспомнил о кресте. Мысль о разговоре с отцом Петром, которую я вынашивал все это время, становилась реальнее некуда.

— Отец Петр, — обратился я к сидящему священнику. Он как раз принял чашку с шулюмом. Я вновь смутился — не вовремя.

— Да, сын мой, — как ни в чем ни бывало, произнес священник.

— Разговор у меня к вам. Давно хотел…

— Дай ты отцу по трапезничать! — сделал мне замечание Химко. — После дела.

— Ничего, братове. Может у Сиромахи дело какое душевное. А все что души касаемо, никак на после отложить не можно, — заступился за меня священник, отставляя чашку с дымящимся супом в сторону. — Шулуюм уж дюже горячий. Пока суть да дело, остынет, а там, Господь управит и голод телесный утолю.

Казаки молча проводили взглядами нас с отцом Петром. Отойдя на такое расстояние, что разговорную речь нельзя было услышать, я произнес:

— Отец Петр, вы верите в чудеса?

Священник внимательно и строго посмотрел на меня, будто пытался увидеть через меня, что творится за моей спиной.

— Если ты имеешь в виду чудеса, что от Господа, то как не верить?

— Не совсем от Господа, — поправил я сам себя. Трагично примолкая и выпаливая, как на духу. — Скорее совсем не от Господа.

— Свят, свят, — священник осенил себя двуперстным знамением и сложив как должно пальцы, перекрестил меня, — Окстись, хлопче, неужто с лукавым связался?!

— Нет, что вы, отец Петр! — возмутился я. — Не дай Бог такое! Но есть другое, что невозможно объяснить и понять.

— Выражайся яснее, сын мой, — серьезно произнес поп. — Иначе разговора не выйдет. Не могу я загадки разгадывать. Да и не по-христиански это.

Я понял, что момент неудачный к такому разговору. Да и вряд ли отец Петр поверит, если ему рассказать всю правду, как я попал сюда. Я не стал тянуть резину, рука нырнула за кушак и я извлек из-за него свою семейную реликвию.

— В общем вот, — я протянул на открытой ладони крест.

— Господи, благослови, — прочитал короткую молитву отец Петр и аккуратно взял крест в руки. — Откуда у тебя он?

— Рода нашего памятная вещь, — ответил я сбивчиво.

— Вещь, — передразнил поп. — Крест, Распятие — вещью называешь! Али ты басурманин, хлопчик?!

— Нет! Крещеный! Простите за вещь, с языка слетело.

— Ладно, оставим. Что ты хотел спросить. — Сказал по-деловому священник — Крест старинный, судя по состоянию меди из которой он сделан.

— Там есть надпись, — ответил я. — Я не могу ее прочитать. Шрифт мелкий и мудреный.

— И это все? — удивился отец Петр — Стоило из-за такой мелочи отрывать меня от трапезы!

— Не все, — тихим, почти загадочным голосом произнес я. — Надпись светится.

Поп снова взглянул на меня. По его взгляду я не мог понять, считает ли он меня душевнобольным или же все — таки верит, но не показывает виду.

— Светится, говоришь? — переспросил священник. — Не при лунном свете, случаем?

В его голосе слышалась легкая ирония.

— Нет — в моем голосе прозвучали нотки обиды. Я догадывался куда клонит отец Петр. — Я уже говорил, что верю в господа и не верю нечистым силам!

— А зря, — неожиданно для меня ответил поп.

— Что «зря»? — недоуменно спросил я.

— Что в нечистого не веришь.

— О чем это вы, отец Петр?

— О том самом. Если не верить во врага рода человеческого, то значит подорвать устои всей веры нашей. Разумеешь?

Я покачал головой, мол не совсем. Рука потянулась к кресту. Я хотел уже было забрать его, но тут произошло то, что было там, в прошлой моей жизни. Крест слегка начал светиться тем самым оранжевым светом. Священник отпрянул, но крест не выпустил из рук. Лишь крепче сжал, уставившись на свечение, исходившее как раз от тех букв, которые я никак не мог разобрать. Длилось это всего несколько секунд, но было достаточно, чтобы излечить отца Петра от сарказма и заставить его поверить моим словам.

— Теперь вы видели все своими глазами, — произнес я.

Поп не мог вымолвить слова, лишь стоял и истово крестился. Затем замер, прикоснувшись губами к надписи на кресте.

— Отец Петр, — позвал я его. Он не реагировал, продолжая целовать крест с закрытыми глазами.

— Отец Петр, — сказал я громче. Священник неторопливо открыл глаза. Его взгляд был для меня необычным. В нем виделась нереальная теплота и добро.

— В общем поступим так, — сказал наконец поп. — Можешь оставить крест мне? Не в дар, на время!

Я, подумав секунду, кивнул утвердительно головой.

— Есть у меня знакомый монах. На днях встречусь с ним. Уверен, что он сможет мне больше рассказать о кресте. А там уж и за чудеса поговорим. А теперь пошли трапезничать. Плохо на пустой живот то в секрете сидеть.

Мы с отцом Петром вернулись к костру. Казаки, что были выделены в секрет, как раз доедали свои порции. Мне пришлось запихивать в себя горячий шулюм, вместе с сухой лепешкой. Так способ употребления жидкой пищи я перенял у казаков. Да и сам я, наверное, какая-то генетическая память играла роль, любил дома накрошить хлеба в борщ или суп, который приготовила супруга Татьяна и в таком виде поглощать содержимое тарелки. Жена ворчала, мол, как у порося в корыте. Я же отшучивался, нарочито показывая, что вкусно и, главное сытно.

Надо отдать мне должное (ну как самому себя не похвалить даже здесь за тридевять времен) — управился я с шулюмом довольно быстро. Мои товарищи как раз проверяли оружие. А так как из всего имеющегося арсенала в Сечи у меня на данный момент была лишь шашка и небольшой нож, и то и другое я тщательно наточил и натер до блеска накануне, то я не дал ни малейшего повода поторапливать меня. В общем наша четверка, получив последние указания от сотника Фесько, выдвинулась за стены крепости, чтобы засесть в секрет, точнее два секрета и тем самым иметь возможность проконтролировать территорию. А так как основная часть личного состава сечевиков несколько дней назад выдвинулась в поход — воевать ляха — лишний раз провести разведку прилегающей к крепости территории было абсолютно не лишним. Да и слова самого Фесько, точнее его подозрения о том, что вокруг Сечи крутятся неизвестные люди, нужно было проверить на деле. Под покровом спустившихся сумерек Химко, Жадан, Самойло и я, вышли за пределы крепости и разбившись по двое, заняли свои позиции. Химко с Самойло залегли у берега Днепра. Жадан же увел меня ближе к рощице, откуда стены крепости просматривались как на ладони. Луна пряталась за величаво проплывающими тучками, то показываясь из-за них, то вновь скрываясь, будто накрытая вуалью.

— Это нам на руку, — прошептал Жадан. — Мы видим территорию, а нас в тени деревьев никто не видит.

«В тени? — подумал я — Вроде опытный воин этот Жадан, а сморозил глупость. Какая тень без солнца»?

Но старый казак, словно прочитал мои мысли. Толкнул меня в бок и показал на слегка колышущийся куст. Куст, действительно отбрасывал тень от лунного света.

«Да, Никита Трофимович, — пожурил я сам себя. — Даром, что ум взрослого человека. Учится тебе еще и учиться».

Я хотел было спросить у Жадана, как долго нужно будет сидеть и будем ли мы менять дислокацию, как совсем неподалеку раздался шорох. Жадан погрозил мне увесистым кулаком, а затем поднес указательный палец к губам, молчи мол. Издалека, от берега Днепра, где мы давеча ходили с сотником Фесько, донесся крик камышовой птицы, не то выпь, не то цапля. Я так и не мог понять, хотя уже мог различать как кричит сыч и степной орел. Жадан жестом показал, что это Химко подает условный сигнал. Значит шорох исходил не от зверя. Я весь напрягся и склонил голову к траве, стараясь слиться с черной ночной тенью. Шорох постепенно приближался. Можно было различить как двигались макушки прибрежного камыша.

«Враг!» — мелькнуло у меня в голове. Рука сама потянулась к эфесу шашки. Жадан покачал головой, мол рано. Но все мое нутро говорило о другом. Тем более наступал момент, когда смог бы всем доказать, что могу стать элитным воином, опытным сечевиком. Подумаешь, что говорит Жадан! Ну и что, что он старший из на с двоих?! Он не мой наставник, в отличие от Фесько. К тому же никаких указаний от Фесько не поступало в отношении каких-либо действий. Значит нужно поступать по обстоятельствам.

Я прислушивался к шороху. Луна в очередной раз выглянула из-за туч. И тут я увидел движущуюся к стенам крепости тень.

Тень передвигалась причудливыми рывками. Иногда тщательно маскируясь и растворяясь в кустах, но чаще, наплевав на все законы маскировки, выдавая себя с головой. Такое поведение было странным для скрытного и опытного лазутчика. Создавалось впечатление, что тот, кому эта тень принадлежала, знал куда идет, но боялся быть замеченным. К тому же, сопоставляя насколько возможно из моего укрытия, длину самой тени и тускловатый свет луны, я мог предположить, что впереди человек, если и взрослый, то довольно небольшого роста. Впрочем, это не такое уж и редкое явление в том времени, где я находился.

«Вот он случай, отличиться, — мелькнула у меня в голове шальная мысль. — Сейчас поймаю шпиона и доставлю сотнику. Наконец то признание получу и ко мне станут относиться не как к подростку, но к воину».

От осознания того, что настал мой звездный час я задрожал и рванулся вперед, пытаясь как можно тише ползти по-пластунски. Но Жадан, раскусив в один миг мое намерение, схватил за ногу и подтянул меня назад.

— Назад, хлопчик.

— Ты чего? — зашипел я негромко на него. Наверное, сейчас, в лунном свете, мои глаза выглядели дико.

— Мал еще лезть поперед, — так же шепотом огрызнулся казак. — Сиди здесь и наблюдай.

— Чего наблюдать, если вон лазутчик ползет?! Его поймать надо и в крепость доставить, чтобы допрос учинили. Уйдет! Медлить нельзя!

— Сиди тихо, — приказал Жадан. — Лазутчик не просто так идет, тем более один. Наверняка, позади него войско.

В подтверждение слов казака, неподалеку раздался крик филина. Жадан отвлекся на секунду, посмотрев в сторону, откуда шел звук. Этого хватило мне высвободить ногу из цепкой руки казака. Я, быстро перебирая и отталкиваясь ногами, пополз вперед. Тень превратилась в темный силуэт. Это действительно был человек совсем небольшого роста. Я бы сказал даже ребенок. Но тут же отказался от этой мысли. Что делать ребенку ночью у военного объекта? И тут мои домыслы, насчет возраста лазутчика, подтвердились. Силуэт повернулся и закричал голосом, сильно похожим на утиное крякание. По тембру голоса я понял, что в нескольких шагах от меня подросток.

«Стоп, — сказал я сам себе — Что же получается? Крик сыча значит был условным сигналом, а крякание утки — ответом? Дела. Значит прав был Жадан. Лазутчик не один. Нужно быстро поймать его, пока не убежал».

Мальчишка снова повернулся лицом к крепости и замер на мгновение, рассматривая, видимо, где находится вход. А может быть считал караульных? В любом случае он явно не с добрыми намерениями шатался в такое время у частокола. Пацан, видимо тоже заметил что-то подозрительное. Он постоял минуту-другую, замерев, прислушиваясь, и уже было направился в ту сторону, откуда пришел, но я решил сработать на опережение. Кто знает, как он бегает. Упущу такую добычу, тогда точно, позор и презрение.

«Сейчас я тебе покажу, как найти ворота», — промелькнула мысль в моей голове. Я медленно поднялся на ноги и сделал вперед два прыжка, бесшумно, как учили. В один момент я подмял под себя тело лазутчика, крепко закрывая ему рот ладонью. Мальчишка, ему было от силы лет семь-восемь, даже пикнуть не успел. Лишь затеребил ногами, пытаясь высвободиться из моего захвата. Но не тут-то было. Со своим новым телом, я уже успел свыкнуться, к тому же ежедневные тренировки дали свои положительные результаты. Да и противник мой был всего лишь семилетний ребенок, хоть и рост имел повыше чем его сверстники-первоклашки, в нашем времени.

— Не вырывайся, иначе задушу, — склонившись к его уху, прошипел я злобно. — Все равно нет смысла. Но если караульные с вышки заметят нас, пристрелят обоих. Тебе это надо?

Мальчишка отрицательно завертел головой.

— Тогда успокойся, — приказал я, еще крепче сжимая ему рот.

Пацан перестал колотить меня руками. Я слегка ослабил хватку, но руку с его рта не убрал. Мало ли, что взбредет ему в голову. Ноша была не тяжелой. Держа двумя руками, я смог без труда оторвать пацана от земли и продолжая зажимать ему рот, потащил к воротам крепости. Завидя меня, караульные вскинули ружья. Я произнес нужный пароль.

— Добычу тащишь. Сиромаха? — спросил один из караульных. — А остальные где? Вы же вчетвером в секрет ушли.

— Другие сидят в засаде, мало ли чего, — откликнулся я и, махнув головой на пацана, добавил. — А я вот лазутчика поймал. У Сечи отирался, да еще и условные знаки кому-то подавал.

— Знаки, говоришь? — переспросил караульный. — Шпиона этого сразу Фесько веди и не забудь про знаки сказать!

Караульный стукнул несколько раз в ворота и через минуту одна из створок открылась.

— Спокойного деж… — хотел я было пожелать караульным, но тут же послышался громкий, гортанный крик, на непонятном мне языке и оба караульных упали замертво на землю, пронзенные стрелами. Я с силой толкнул мальчишку в створку ворот и сам забежал за ним.

— Закрывай! — заорал я, что было мочи казакам, стоявшим у ворот изнутри крепости. — Враги! Сполох!

Но было поздно. Все произошло стремительно. Я увидел, как скатываются с караульных вышек бездыханные тела двух казаков, как в створке ворот показываются вражеские воины. Быстрые тени замелькали вокруг. Я повернулся, чтобы побежать и предупредить Фесько о врагах, но тут же почувствовал тупой удар в спину. Впереди маячила фигура убегающего в сторону церкви мальчишки. В глазах у меня поплыло, и я стал терять сознание. Мимо меня проносились ноги вражеских воинов, обутые в добротные сапоги. Перед тем, как окончательно потерять сознание, до моего слуха донесся слабый стук лошадиных копыт. И как барабанная дробь, в отдаленных уголках сознания, отдались первые ружейные выстрелы.

Очнулся я от того, что кто-то с силой тряс меня за плечи. Затем я почувствовал, что на лицо мне вылили довольно холодную воду. Это привело меня в чувство. Надо мной склонившись, сидел отец Петр.

— Очнись же, Сиромаха! — крикнул он мне в самое ухо.

— Живой я, отец Петр, — это прозвучало, видимо, как вопрос, потому что поп тараторя монотонно, тут же ответил:

— Живой, живой. Слава Богу! Подымайся, сын мой. Беда. Турки на Сечи.

— Как турки? Зачем?! — ошарашено спросил я и тут же вспомнил, как упали убитые караульные.

— Вестимо «зачем»!

— Значит турки? — я всё еще не верил.

— Они самые, басурмане, чтоб их, — высказался поп.

— Отец Петр, крест при вас? — спросил я.

— Со мной! — отозвался поп. — Как зеницу ока берегу.

— Уходить вам надо. Спрятаться, — произнес я, окончательно придя в себя. — Тайные ходы здесь есть?

— Ну а как же?! — крестясь сказал отец Петр. — Сподобил Господь казаков то, выкопали.

— Уходите, уходите отец Петр! — повысив голос, сказал я. — Убеждать некогда, сами понимаете.

— Не по возрасту речи твои, Сиромаха. Больше мужу зрелому присущи, — с какой-то загадкой в голосе, заметил священник. — Ну да, ладно, прав ты. Да и крест твой спасти нужно. Чую в нем силу и тайну Господнему.

— С Богом, отец Петр, — пожелал я напоследок попу и вдруг спросил. — Мальчишку не видели? Чужого.

— Тот, что как кот твой давеча, сиганул мимо меня? Видел, как же. Трухнул малец. Под настил на майдане сховался, вроде.

— Добре! Ну, бывайте с Богом, отец Петр, — вынимая шашку из-за пояса крикнул я.

Ото всюду слышались громкие крики, звон металла, стоны раненых. Тут я увидел вбегающих в приоткрытые ворота Жадана, Химко и Самойло. Лицо Жадана было искажено злобой:

— Варнак! — крикнул он, грозя мне кулаком. — Ты что, шельма, натворил?!

Сконфуженно я посмотрел на старого казака. О чем это он? Неужели он считает виноватым меня в том, что произошло?

— Дай Бог турка отбить и живым остаться. Уж я тебе тогда!

Я испугался. Цвет моего лица, наверное, слился с яркостью лунного света. Но за что он так? Ведь я все правильно сделал.

— Ладно, Жадан, — охладил пыл старого казака Химко. — Опосля побалакаем. Сейчас нужно найти срочно Фесько.

Совсем рядом раздались громкие крики на непонятном мне языке. Тут же появилось несколько воинов, вооруженных кривыми саблями. Между нами завязался бой. С первых ударов мне стало понятно, что турки будут биться до конца. Мне пришлось туго. На меня накинулись двое. Впрочем, и другим моим товарищам досталось не меньше. Отбивая удары обоих воинов (спасибо Фесько и Химко за уроки фехтования и рубки), я краем глаза успевал посматривать на то, как отчаянно бьются Жадан и Химко. Их окружило человек девять басурман. Оба казака стояли, прижавшись спиной друг к другу и пока удачно и эффективно отражали удары соперников. Мои оппоненты постепенно прижали меня к одной из стоек караульной вышки. Я ловко уворачивался от ударов их сабель. Тот, что был справа замахнулся, норовя попасть мне по руке, но не тут- то было. Я мгновенно среагировал и скатился под нижнюю перекладину, соединявшую стойки вышки. Сабля турка, просвистев воздухе, вонзилась в дерево. Турок попытался вытащить свое оружие этих своеобразных деревянных тисков, но тщетно. Древесина крепко держала металл. Я воспользовался случаем и ухватившись рукой за перекладину, потянулся вперед, одновременно вытягивая руку с шашкой. На удивление, лезвие без сопротивления вошло в живот турка, разрезая его кишки. Не думая о крови, брызнувшей на меня, я выдернул шашку. Разрез получился широким. Турок уставился на меня угасающим взглядом и стал медленно опускаться на колени. Из раны показалась петля кишечника. Легка волна тошноты подступила к горлу. Я отвернулся, на мгновение забыв о втором воине. Тот стоял ошеломленный от увиденного. Видимо ему было невдомек, как отрок смог справится с его товарищем? Если бы он знал, кто скрывается в теле этого подростка!

— Шайтан! — заорал турок и выбросил руку с саблей вперед. Это было довольно неожиданно, и я лишь успел отпрыгнуть в сторону, ударяясь левой рукой о стойку вышки. Турок еще что-то крикнул и попытался нанести второй удар, причем снова не рубящий, а колющий. Шестым чувством, я понимал, что он сделает снова выпад, чтобы пронзить меня. Забыв о боли в руке, я прокрутился вокруг своей оси и сделал два шага в сторону. Таким образом я оказался чуть сбоку и позади турка. Поняв, что нужно действовать незамедлительно, я занес шашку за левое плечо, почти параллельно земле и не задумываясь нанес удар. В это время турок как раз разворачивался ко мне лицом, тем самым мой удар получился немного смазанным, но все же лезвие моей шашки скользнуло по шее турка, рассекая кожу. Из раны тут же потекла кровь. Турок схватился рукой за шею, посмотрел на окровавленную руку. Видимо рана была поверхностной и мой соперник, ринулся на меня снова. В это раз судьба тоже была на моей стороне. Или же, все- таки это было Божье провидение. Турок поскользнулся и неестественно, будто при замедленных съемках, стал заваливаться на бок. Не теряя ни секунды, я подскочил к врагу и держа эфес шашки двумя руками, стал наносить удары по бритой голове басурманина с таким неистовством, что в порыве злобы не заметил, как турок испустил дух и я опускал и опускал шашку уже на бездыханное тело.

— Он мертв! — донеслось до моего уха. Это был Самойло. Лицо его было в крови, левая рука висела плетью.

— Что?! — заорал я во все горло.

— Ты уже убил его, — хрипло крикнул вновь Самойло. — Оставь! Помоги нашим! Я видел янычар. Сейчас станет жарко.

— Кого? — спросил я, чувствуя, как ноги в коленях в момент стали ватными.

Молодой казак не ответил. Самойло упал навзничь, закрывая глаза. Я оглянулся. Чуть впереди также отчаянно сражались Химко с Жаданом. У их ног лежали трупы пятерых турок. Все же оставалось еще четверо. По двое на каждого.

Я положил шашку на землю и подскочил к раненному Самойле. Подхватив его под руки, потащил в укрытие. Благо караульная вышка, у которой я дрался с двумя турками, была рядом. Я прикрыл Самойло какой-то дерюгой, и вновь ринулся было в бой, чтобы помочь Жадану с Химко. В этот самый момент раздался стук копыт, и я увидел всадника, одетого побогаче других воинов. Я остался лежать на земле. Всадник пронесся мимо меня, туда, где Жадан с Химко отражали удары турков. В руках у всадника было длинное копье. Он с лету сделал замах и отпустил древко. Сверкнув в свете луны серебром, смертоносная сталь, рассекая воздух вонзилась в тело Жадана. Я чуть было не закричал: «Нееет!» Но мой голос остался внутри меня от увиденного. Жадан как стоял, так и упал вперед, увлекая за собой и Химко. Что-то странное показалось мне в этом. Только сейчас я увидел, что копье прошло навылет и вонзилось в тело Химко. Смерть была мгновенной. Я зажмурил глаза до боли. Руки импульсивно искали эфес шашки. До меня дошло, что я оставил оружие в паре метров отсюда, когда тащил тело раненного Самойло.

Выбравшись из — под перекладины я быстро добежал до того места, и поднял свою шашку. Зажав ее крепко в руке, я хотел было побежать к всаднику, не зная, как, но с желанием отомстить за друзей, но в следующий момент я вновь оказался на земле, сшибленный конем уже другого всадника, который со свистом выскочил из открытых ворот и понесся в самую гущу сражающихся, не замечая меня, какого-то хлипкого подростка.

Турецкий воин, убивший казаков из секрета проследил мое падение, коротко кивнул, что-то крикнул по- своему, и направил коня в сторону майдана. Другие четверо воинов, что стояли у тел убитых Жадана и Химко, меня так и не увидели. Воспользовавшись моментом, я шатаясь, поднялся и короткими перебежками, побежал вслед за всадником. Будь что будет, но я хоть как-то хотел отомстить за своих товарищей. То, что я увидел на майдане, повергло меня в легкий шок. Там и тут лежали трупы казаков и турков. Посреди майдана стоял с оголенным торсом Фесько, держа в руках свою шашку. У его ног лежало несколько сраженных им басурман. В свете факелов я смог разглядеть, что и сам Фесько был ранен. Вокруг него стояло с десятка два турков. Среди них выделялся один, седобородый крепыш. Турки подшучивали над сотником, а он гордо поглядывал на них, маня рукой, вызывая тем самым на честный бой. Всадник наблюдал за происходящим с неподдельным интересом. Вот Фесько снова крикнул, вызывая на бой очередного соперника. Вперед было дернулся седобородый, но всадник, громким окриком остановил его. Старый воин сплюнул и огрызнулся в сторону всадника. Тот слез с коня и подошел вплотную к седобородому. Что-то негромко сказал ему и старый воин, наконец повиновался, нехотя отойдя в сторону.

«Судя по всему этот всадник был у них за командира,» — подумал я. Мысль убить вражеского офицера меня подхлестнула, придавая сил.

— Ты узнаешь меня? — донеслось до моего уха. Но говорил не Фесько. К тому же слышался различимый акцент.

«Неужто турок может так хорошо говорить на нашем языке»? — мелькнуло у меня в голове.

В следующий момент Фесько крикнув громко: «Умри, собака!» Выпрыгнул вперед и нанес удар шашкой, метясь в голову командиру турок. Тот, ловко увернулся от удара, захохотав издевательски.

Фесько сделал еще один выпад, обманчиво провернувшись и нанося удар шашкой снизу. Клинок скользнул по руке турка, но не достиг своей цели. Вновь басурманин ловко парировал удар, защитившись своей саблей. По всему было видно, что он играл с Фесько. Как кот играет с мышью, прежде чем съесть ее.

— Ну-ну, разве так убивают? — засмеялся командир турок. — Я покажу тебе, как это делается. Дам тебе последний урок, если можно так назвать.

— Мяу! — вдруг раздалось совсем рядом.

— Ксс-ксс, — машинально произнес я.

— Мяу, — повторилось вновь. Это был мой кот Сим. Каки образом он оказался здесь? Как нашел меня? Оставалось загадкой. Я хотел было взять его на руки, как передо мной выросли две фигуры турок и подхватив под руки потащили к месту поединка Фесько и офицера. Я видел, как Фесько попытался нанести очередной удар с разворота, но видимо силы его были на исходе. Офицер присел на корточки рука дернулась к поясу, в руке блеснул нож.

— Нет! — закричал я, но было поздно. Офицер привстал, меняя положение и уходя в сторону и вонзил с силой нож в сердце Фесько. Тот замертво упал навзничь. Командир турок, склонился над телом сотника, вытащил нож и отер его о штанину. Затем посмотрел внимательно-оценивающе на меня, усмехнулся и указав ножом на седобородого и затем на меня, сказал что-то по-турецки. Видно обидное, раз вражеские воины недобро засмеялись.

Седобородый воин вышел на середину и, поигрывая саблей в руках, поманил меня рукой. От неожиданного удара в спину, я чуть не упал, но устоял на ногах, оказавшись в паре шагов от турка. В руке я сжимал свою шашку, с твердой уверенностью, что, если и пришел мой последний час, что жизнь свою я продам очень дорого. Не долго думая, я начал первым. Пока седобородый турок размахивал руками, подбадривая своих товарищей, я нанес ему удар. Он ловко отразил его, состроив мне злобную гримасу. Далее вновь поднял руки в стороны, показывая, какой он удалец и что, справиться со мной ему не составит труда. Он также умело отразил и второй мой удар. И третий. Тут, видимо, его самолюбие достигло вершин. Он перевернул свою саблю и плашмя ударил меня по спине. Стоящие вокруг турки громко засмеялись, отпуская шутки. Офицер же пристально смотрел на меня, пытаясь что-то понять. Я же не смог смириться с обидой, нанесенной мне седобородым. Пока он ходил кругами, показывая свое превосходство, я, не раздумывая, перекатился через спину и нанес ему удар. Он лишь успел сделать шаг в сторону, что спасло его от ранения, но моя шашка все же достигла цели, разрезав пояс на шароварах турка, оголив его заросший волосами, как шерстью, зад. Седобородый сразу не осознал, что произошло. И обратил внимание на свой наряд, лишь когда остальные его товарищи громко смеясь, стали показывать на него пальцами. Опомнившись, турок натянул шаровары, закрывая стыд, и хотел было ринуться на меня, замахиваясь саблей, как тут же последовал громкий окрик офицера. Глаза турка налились кровью. Он готов был разорвать меня, но не подчиниться приказу командира было нельзя. Седобородый отступил.

— С ним дерись, — сказал с акцентом офицер, обращаясь ко мне и указав на стоящего рядом со мной воина.

Мне уже было все равно: умереть или жить. Какая разница. Да и вряд ли турки оставят меня в покое. Из последних сил я замахнулся и напором пошел на турка. Тот попытался отбиться, но уж очень быстро я наносил удары. Пусть они не достигали цели, но я желал только одного — чтобы это все наконец закончилось.

Рука моя слабела. Но и турку пришлось не сладко. Я видел его испуганные глаза. На какой-то момент он опешил и его рука опустилась. Я, собрав последние силы, занес над головой смертоносный металл и резко опустил шашку вниз. Послышался металлический звук и в следующую секунду я почувствовал, как шашка вылетает из моих рук. Это один из товарищей турка, с которым я сражался, подставил свою саблю, тем самым выбив шашку из моих рук.

Мне ничего не оставалось, как только заорать диким голосом, больше похожим на рык раненного волка. Не помня себя от злости, я накинулся на своего соперника и впился ему в горло зубами. Тот час я почувствовал вкус крови на языке. Одурманенный злобой и кровью, я сильнее сжимал челюсти, еще немного и, кажется, я вырву ему кадык, заставляя захлебнуться собственной кровью. Я даже не слышал, как галдели вокруг турки, как гортанный крик офицера пронзил ночной воздух. Мои руки потянулись к глазам врага, с одним желание — выдавить их. Но тут кто-то с силой стукнул меня по затылку. Мир зашатался. Я стал падать, теряя сознание. Рядом с лицом вдруг оказалась чья-то волосатая лодыжка и я из последних сил, снова впился в чужую плоть зубами. Турок дико закричал. Последовал еще один удар и сознание стало меркнуть окончательно. «Убит!» — пронеслась мысль. Удар был такой силы, что мое сознание выключилось практически мгновенно, отправляя меня в кромешную темноту.

Я открыл глаза и увидел сереющее небо. Дымчатые облака медленно проплывали надо мной, не задерживаясь. Будто бесцельно пролетающие месяцы, годы моей новой, но как оказывается, бесполезной жизни. Пролетают мимо, эти небесные странники, не останавливаясь. Так и память моя не могла ни за что зацепиться. Ни одного намека на логическую цепочку мыслей. Несколько долгих мгновений соображал где я, пока наконец-то по звукам, шорохам, голосам не связал картину воедино, будто складывая пазлы в мозаике: скрип колес повозки, похрапывания лошадей и незнакомый говор вокруг. Я прикрыл глаза на мгновения, сглатывая тягучую горечь. Ясно чувствовался металлический привкус. Давно забытый, и теперь так неожиданно вынырнувший, не с чем несравнимый вкус крови.

Значит все- таки плен.

Снова неизвестность, давящая, режущая сознание. Только в этот раз не полет в скрученном состоянии через временной континуум, а все по-настоящему, в реале. Повозка подпрыгнула на кочке, тупо отдалось в спине. Дернулся, морщась от боли — бок нещадно ломило, будто кто-то вонзил в него острую пику и провернул. Может, так и было? Не заметил в горячке боя? Попытался отодвинуться, опираясь на локоть, под руку попался мешок. Подоткнув его под спину, я вновь лег. Стало немного легче, но все еще мешало мое скрюченное состояние. Хотел было распрямить колени, чтобы вытянуться.

Ничего не получилось — уперся во что-то мягкое, живое. Оказалось — чужие ноги. Это кто еще? Тоже пленник? Может кто-то из наших? Повернулся и увидел, в нескольких сантиметрах от своего лица грязную ступню ребенка. Сразу попытался сесть, вспомнив все. Сознание повело, но я четко увидел, что еду в телеге с несколькими детьми. По обеим сторонам телеги были навалены туго набитые мешки. Один был порван. Из него торчали какие-то вещи. Остальные, думаю, тоже были набитыми нехитрым скарбом.

— Тише! Ты не один здесь, — сказал мальчик-сосед, прикрыв глаза, всячески не выдавая интереса ко мне. Черты его изнеможённого лица неестественно заострились. «Господи! Да это же лазутчик! Вон как получилось. Может и не лазутчик вовсе? Может, бежал к крепости, предупредить?» Шальные мысли заметались в голове. Я искал оправдание мальцу, тоже оказавшемуся в роли пленника. Хотя пальцы непроизвольно сжались от злости и злобы. Захотелось отомстить. «Не время. Разберись», — успокоил я сам себя.

— Где мы? — прохрипел я, задавая наивный вопрос, который сразу пришел на ум. Мальчик не ответил, весь сжимаясь и плотнее зажмуривая глаза. Я пошевелился, руки и ноги затекли до невозможности. Но только сейчас я ощутил, что связан. Я напрягся, пытаясь расслабить прочную веревку на руках и ногах. Тщетно. Только остатки сил расстаяли.

Тут же, совсем рядом, раздались злые гортанные голоса. Я не видел кто это кричал, но было понятно, что подобные выкрики не предвещают ничего хорошего. Несколько всадников, одетые в легкие кольчуги и остроносые шлемы, быстро приблизились к повозке, завертелись волчками на неспокойных конях. Замахали плетками, приказывая жестами угомониться. Я со страхом смотрел на дикие морды животных, нервно закусывающих удила, на темные лица усатых воинов и не понимал, что от меня хотят. Было ясно одно, что любое движение грозит опасностью. Я не шевелился, парализованный от страха, слыша вокруг злые крики, различая только частое:

— Кючюк курт!!! Кючюк курт!

«И эти называют меня чертом», — пронеслось у меня в голове.

— Не двигайся. Ты их злишь, — прошептал мальчик, чуть приоткрыв глаза и быстро оценивая обстановку. Я успел ему возразить:

— Я не двигаюсь, — но грязный оборванец уже поспешил прикрыть глаза, теряя интерес к происходящему.

Ближайший воин с досадой в голосе что-то прошипел, развернул коня, подъезжая к телеге на расстояние удара плети, но рука его так и застыла в воздухе, остановленная резким, но в то же время хладнокровным окриком. Я сразу узнал подъезжающего к нам всадника. Его лица я не забуду теперь никогда. Именно он взял меня в полон. Теперь я смог разглядеть его получше. В горячке боя у караульной вышки там, в Сечи, было не до того, чтобы оценивать визуально своего врага. Нужно было драться. За себя, за други своя, за жизнь. Но теперь я имел возможность рассмотреть этого воина детально. Хоть на нем и были такие же доспехи и черные усы, свисающие с подбородка, как у всех, но черты лица отличались от товарищей. В руках турок держал большой мушкет и вел себя, как старший, среди остальных. Причем он отличался не столько своим крепким телосложением, которое можно было заметить через кольчугу. Но и сила внутренняя струилась из него, подобно тому, как движется вода на днепровских порогах. Это было сродни вожаку стаи волков, который лишь одним своим внутренним посылом, мог показать свою доминантную роль в стае, чему остальные волки подчинялись беспрекословно. По этой самой причине многие сразу отъехали от повозки с добычей, теряя к ней интерес, стараясь сразу убраться с глаз долой начальства. «Офицер? — пронеслось у меня в голове. — Тот самый, что всех убил? Какой у него авторитет! Видно, как наш сотник, не меньше. У него даже взгляд среди своих вес имеет!». Однако воина с плеткой было не остановить. Видать он никого не боялся и любил поспорить. Выкрикивая знакомое:

— Кючюк курт! — и, то и дело показывая на меня плеткой, он принялся яростно, что-то выговаривать офицеру с мушкетом. На чужие длинные тирады тот отвечал спокойно и односложно. Я бы даже сказал вяло, не эмоционально и с чувством явного превосходства, словно знал что-то. Надменный взгляд старшего воина то равнодушно скользил по мне, то по неспокойному воину, то устремлялся вперед, наблюдая за походным отрядом.

Я признаться думал, что сейчас покажутся лихие казаки с гиканьем, влетят в чужой строй, сметут врага, отобьют повозку и сотрут чужую надменность и злость с усатых, басурманских лиц. И я тогда точно посмеюсь над своим страхом, рассказывая у костра, что я пережил за сегодня, и с наслаждением поплюю в лица пленников, которые поменяются со мной местами.

Ничего, конечно, из этого не произошло. Односложный диалог между офицером, как я думал, и его подчиненным, судя по облику немногим старше офицера, закончился также бесцельно, как и начался. Нервный воин, показав свою перебинтованную ногу напоследок, прокричав что-то особенно злое, умчался в строй. Я самодовольно улыбнулся. Не смог удержаться. Видно его я цапнул напоследок, прежде, чем совсем отключиться.

Офицер же снял шлем, не торопясь посмотрел в сереющее небо и, как мне показалось, с наслаждением пятерней прилизал непослушные волосы, смахивая с них пот.

Все так же не глядя на меня, словно я был пустое место, устремив взгляд в степь, турок неожиданно сказал:

— Они прозвали тебя кючюк курт, — речь, на мое удивление, была русская, хотя и слышался легкий акцент. Я всматривался в лицо воина, пытаясь поймать эмоции. Не верил, что тот, кто взял меня в плен, мог говорить на моем родном языке. Причем, если не обращать особого внимания на акцент, совершенно чистом языке. Ни лях, ни турок ни какой другой иностранец, не смог бы выучить так русский язык, сколько бы ни старался. Значит этот офицер не турок?

— Ты знаешь, что это такое? — офицер скосил на меня глаза. Чуть-чуть, как на муху, копающуюся в омерзительной куче.

— Нет, — охрипшим голосом сказал я. Думал, говорить будет легче. Сильно хотелось пить. Все горло пересохло.

— Это означает маленький волк, то есть по- другому — Волчонок, — сказал воин, хмыкнув. — Кусающийся мальчик.

Он замолчал, всматриваясь в бескрайнюю степь. После долгой паузы, мушкетер продолжил, как ни в чем не бывало:

— Хочешь знать, о чем они еще говорили?

Я пожал плечами, давая понять, что мне все равно.

— Думаю, что тебе это важно знать, так как напрямую касается твоего будущего. Причем самого ближайшего.

Терпеть не мог, когда за меня кто-то что-то решал. Но сейчас был совершенно иной случай. Выбора у меня не было от слова вовсе. Я был пленником и лучшим выбором для меня оставалось довериться судьбе и воле Божьей. Я молча смотрел на офицера. Он ухмыльнулся, оскалив ряд белоснежных, ровных зубов:

— Еще они сказали, что ты слишком взрослый, чтобы стать янычаром. И раз ты не сможешь служить в гвардии султана, то должен стать рабом — евнухом. Так как участь у тебя теперь все равно рабская, безвольная, они хотят привезти готовый подарок султану.

Мушкетер замолчал на секунду и разгладив свои усы, добавил, криво усмехнувшись:

— Сегодня вечером тебя оскопят.

— Как оскопят?! — вымолвил я, потеряв голос. — Зачем? Почему?!

— Потому что ты станешь евнухом, — спокойно сказал офицер и видя мою реакцию, поспешил меня успокоить. — Ты красивый мальчик, у тебя будет хорошая жизнь.

Слово «мальчик» мой собеседник произнес без мягкого знака. Меня совсем не прельщало будущее, в котором я должен буду прислуживать теткам и девицам. Такой жизни я точно не хотел. Ладно бы еще полноценным мужчиной. Но лишиться того, что физиологически делает мальчика мужчиной вырисовывалось отчетливо и более чем реально.

— Почему я не могу стать янычаром?! — эта мысль мне показалась намного привлекательнее, чем-то, что мне пророчили.

— А! Ты об этом? Это долгий путь. Был бы юн, как твой сосед, тебя бы поселили в хорошую турецкую семью, где ты бы выучил язык и ислам. Потом бы тебе нашли хорошего учителя, который понял бы, на что ты способен и определил твою дальнейшую судьбу. Кто знает, кем вырастет твой сосед.

Мой собеседник показал рукой на мальчишку, лежащего в телеге.

— Может быть он будет служить в кавалерии, или в рядах первых янычар штурмом возьмет неприступную городскую стену, или станет визирем! Султан щедр к своим преданным рабам. Я точно не узнаю судьбу этого раба, но ты! Ты! — Офицер хмыкнул и воздел перст к небу, не продолжая. На лице его блуждала улыбка.

Я покосился на чумазого мальчишку, оценивая и понимая, что шансов у меня больше, и торопливо заговорил, сбиваясь с ритма:

— Я очень быстро учусь! Я способный! И более свободный!

— Правда? Свободный?! — воин расхохотался. Смех его был искренним. Но в следующий момент он посерьезнел и посмотрел на меня диким взглядом. Как более опытный, крупный хищник смотрит на своего младшего собрата. — Ты знаешь. Если все вокруг в тебе видят агрессивного волчонка — все помнят, как ты махал саблей и даже когда лишился ее, то пытался загрызть кого-нибудь зубами — то я вижу в тебе настоящего волка. Нет, не матерого еще, но все же волка.

Мушкетер замолчал, рассматривая меня, будто драгоценный товар, который он собирался купить. Затем ткнул себя в грудь кулаком и громко сказал:

— Я на хорошем счету у султана и мое слово имеет вес. Ты примешь ислам, и все будут звать тебя Бозкурт! Серый волк! Это хорошее имя для янычара, которым может быть ты когда-нибудь станешь. Для тебя это долгая дорога. Потому что придется начинать с самого низа.

Я облегченно выдохнул и расплылся в улыбке, уже чувствуя себя янычаром. Пускай так, раз казаком не стал. Офицер холодно на меня посмотрел и продолжил:

— Не так просто, как ты себе это представил. Для тебя твое будущее в подвешенном состоянии. Заслужить крутить коням хвосты или бегать в легкой пехоте быть — нужным султану воином — надо заслужить. Поэтому я дам тебе шанс. Не упусти его.

— И что это за шанс? — спросил я, сникая.

— Который я тебе дам, — усмехнувшись в усы, сказал офицер. — Сегодня вечером, ты до первого удара в барабан, простоишь против меня в сабельном бою.

— А если я это не сделаю? — осторожно спросил я.

Воин замысловато махнул рукой:

— Ооо, — протянул он, — тогда тебя ждет веселая ночь. И ты проснешься уже другим человеком наутро. А я выходит ошибся, и ты никакой не волк и даже не волчонок. Будешь скулящим щенком.

Я сразу поник, лихорадочно, вспоминая все свои упражнения с шашкой деда и то, что я успел освоить, находясь в Сечи. С каждой секундой я понимал, что мои детские забавы, не дадут мне никакого шанса устоять против опытного янычара. Видя мою растерянность, офицер склонился в седле, приближая лицо:

— Ты ведь не хочешь, чтобы все вокруг считали, что я ошибся в тебе?

— Нет, — прошептал я.

— Не разочаруй меня, — пробормотал всадник, и пришпорив коня, понесся в голову своего отряда.

До вечера я молчал и сидел неподвижно, смотря в одну точку. Мой сосед — чумазый, сопливый мальчуган, пытался со мной заговорить, но я всячески игнорировал его, старался не замечать, думая о своем. Выходило скверно. Как бы я не крутился, чтобы из себя не изображал, я не устою в бою с янычаром, которого не зря сделали офицером. Да, несколько часов назад, в том бою, меня охватила безудержная злоба, скорее от бессилья и какое-то время я не подпускал к себе никого остервенело, крутя шашку. Даже умудрился в горячке убить двоих. Но стоило мне устать, как тот же офицер, спрыгнув с коня и даже не напрягаясь, в два приема меня обезоружил, сбил с ног и отправил в такой глубокий нокаут, ударив в голову эфесом своей сабли, что я очнулся лишь спустя несколько часов. «Устоять с ним в бою? Да как?» — сверлила меня мысль. Стать евнухом меня не прельщало. От одной мысли становилось холодно. Выходило одно: выждать момент и кинуться на саблю офицера. Найти в себе силы и принять клинок в грудь или в живот. Умру быстро — от таких ран в то время не лечили, и, если умирали не сразу, то умирали все равно от воспаления и заражения.

Пребывая в своих мыслях, я не заметил, как обоз остановился, и турки начали разбивать лагерь, устраиваясь на ночлег.

— Пора, — совсем неожиданно сказал знакомый голос. Я вздрогнул. Оказывается, вечер незаметно перерос в ночь. Сильные руки потянули меня к борту телеги, я не сопротивлялся, оставаясь спокойным внешне, вдохнул полной грудью горький запах полыни, которым наполнился степной воздух. Мне освободили руки и ноги, срезав веревки. С тоской посмотрел на оранжевые костры, где уже раскинулся небольшой лагерь, и янычары ожидали представления.

— Разомнись, — коротко приказал офицер, когда его подчиненные стаскивали меня с телеги. Сам он неспешно принялся раздеваться, стянул с себя кольчугу, положил ее на борт повозки, снял шлем и одел его на дышло толстой оглобли, прикрепленной к передней оси. Все это время турецкий солдат, неплохо говорящий со мной по-русски, перекидывался короткими словами со своими сослуживцами. И потому как они смеялись я, растирая кисти, понимал, что меня ждет. Воин стянул с себя пояс, и скинул рубаху, бросив ее на пояс рядом с оружием: коротким топором, сумками с зарядами и порохом для мушкета и пустыми ножнами. Офицер уже помахивал саблей и пируэты клинка выходили очень легко. Намного легче, чем когда-то у меня. Сердце тревожно сжалось. Но я с трудом оторвав свой взгляд от танца клинка, увидел, что мушкет тоже лежит рядом с ворохом одежды — в отблеске костра я увидел полированный резной приклад. Смутный и нечеткий план пронесся у меня в голове.

— Иди сюда! — прикрикнул на меня воин, махая клинком, приглашая в круг костра. Я увидел торчащую из земли кривую саблю.

— Иди сюда и докажи, что ты курт. Смелее, мальчик! Возьми саблю и бейся!

Ноги плохо слушались. Два десятка шагов дались очень трудно. Вот и куча с оружием, в которой белеет рубаха. Торчит рукоятка топора. Гладкая рукоятка так и просится в ладонь. Схватить и метнуть в кого-нибудь или со всей силы ударить себя в лоб?

— Не сегодня, — бормочу я и быстро наклоняюсь к прикладу. Мушкет тяжел, но я уверенно беру его в руки, как когда-то калаш. Голоса умолкают. Кто-то из турецких солдат вскакивает, с характерным звуком достаются сабли. Секунда и меня сметут! Мы смотрим глаза в глаза с офицером. Он взмахивает рукой, останавливая своих воинов и улыбается. Мне улыбается.

Сейчас или никогда. Я медленно разворачиваюсь в сторону дышла, на котором висит кольчуга и поднимаю тяжелый мушкет к плечу. В темноте шлем почти не виден. Ледяная волна накатила на меня внезапно. Понимаю, что выстрелить не смогу. Это же не автомат! Хоть мушкет и заряжен, но надо зажечь фитиль. Руки начинают дрожать. Дуло мушкета опускается.

— Ты хочешь, выстрелить, мой мальчик? — раздается вкрадчивый голос в самое ухо. Я кошу глазом и вижу лицо офицера. Еще я ощущаю, как острие сабли упирается мне в бок, а горящая ветка медленно, обжигая лицо пламенем, приближается к фитилю.

— Давай! — гаркает турецкий офицер. Вспышка, искря, быстро бежит по фитилю, и я спускаю курок. Выстрел сносит шлем с оглобли. Тяжелый приклад больно бьет в плечо, отдача разворачивает.

Некоторое время все молчат, потом начинают переговариваться.

— Ты попал, — бормочет офицер, не веря. — Эй, где мой шлем?! — Мужчина оборачивает к костру и выкрикивает команды. Несколько человек срываются с места, я инстинктивно зажмуриваюсь, готовый к свирепой расправе, сопротивляться нет сил. Янычары проносятся мимо меня и растворяются в темноте. Скоро слышатся возбуждённый крик — нашли шлем. Демонстрируя огромную дыру на свет выходит первый солдат.

— Ай, — сокрушенно говорит офицер, досадно качая головой, — какой пропал шлем. — Потом он смеется и обращается к своим воинам, тыкая в меня. Я понимаю только одно слово: курт.

— Я попал, — шепчут мои губы и медленно опускаюсь на траву.

Я так и не узнал имени мальчугана с грязными ногами.

Не успел.

На одном перевале мы мыли с ним казан. Тщательно натирали песком до медного блеска бока видавшей виды посудины под чутким присмотром крикливого турецкого воина.

— Злой янычар, — посетовал я, — чего разошелся? Мы же стараемся!

Мальчишка лишь пожал плечами. Сквозь рваную мешковину отчетливо мелькнула ключица. Его загорелое лицо, покрытое веснушками, выражало вселенское спокойствие, но в глазах застыла печаль и безнадежность. Словно знал свою судьбу наперед и уже смерился с очевидным. Мальчик плеснул еще воды в казан и продолжил усердно тереть посудину песчаной кашицей. Солнце палило нещадно, пот струился по нашим телам, но мы молча и усердно делали своё дело, боясь навлечь еще больший гнев солдата.

Турок, словно кровожадный коршун, высматривал малейшую оплошность, готовый зарваться эмоциями в любую минуту. Сабля янычара зловеще поблескивала на солнце, напоминая о его власти и нашей беспомощности. Я украдкой посмотрел на мальчугана. Он был совсем ребенком, но его в глазах читалась усталость, не соответствующая его возрасту. Не по доброй воли маленький хохленок пробирался тогда ночью в крепость и хотел открыть ворота. Турки захватили его мамку на одиноком хуторе и грозились непременно убить, если он не выполнит поручение.

Я вздохнул. Наверняка уже и убили, надругавшись перед этим всем отрядом, кому пацан только поверил?! От неприятной мысли по спине пробежал холодок, и я чуть не выронил свой край казана.

— Ты, что делаешь?! — испуганно вскрикнул, бывший лазутчик.

— А, что? — недоуменно спросил я.

— Смотри не урони, — прошептал мальчуган. — Нас же кастрируют! И это воин из сипахи, а не янычар. Ты, что не видишь?! — Руки у него так и мелькали. От старания паренек высунул язык. Сопел от усердия.

— Да, ну! — не поверил я. — Было бы из чего. Как ты узнал, что он не янычар? По шлему? Да вроде всадники все в шлемах.

— То — то и оно! Чего тут непонятного? — Мой собрат по несчастью с недоверием посмотрел на меня. В его голове не умещалось, как старший по годам подросток, может задавать такие глупые и неуместные вопросы. — Посмотри на вооружение и бронь. Видишь? Лук, булава, доспехи.

— Да, вроде у всех так, — протянул я, вспоминая, как одеты вокруг воины. — Еще сабли у всех и я даже мечи видел. Не только то, что ты перечислил. Обычные всадники., казаки

— Нет, — протянул мальчик, — тут другие конники, никак наши. Тяжелее.

— А, — протянул я, делая очередной вывод про себя, — тяжелая кавалерия, значит. Понятно.

— Чего сказал? — Пацан нахмурил белесые брови. Я пропустил его вопрос мимо ушей, отвлекая и спрашивая вновь, — а эти, с тюрбанами на голове, янычары? — Я почему-то был уверен в ответе, но спросил на всякий случай для подтверждения.

— Они и есть. Будь прокляты. А твой хозяин главный над ними — баш-эске.

— Хозяин, — протянул я, скептически хмыкая. Самая мысль претила, была необычна, хоть и соответствовала реалиям жизни. — Скорее покровитель или наставник.

Малой словно и не заметил моего вздоха, продолжая:

— Повезло же тебе с хозяином. Такой запросто и евнухом поможет стать. А может сам и окопит! Это же великая честь! Заживешь, как в сказке.

— Э-э-э, — протянул я, внутренне весь поджимаясь и протестуя. Как такое может кому-то в голову прийти?! — Не надо мне такой сказки! И великой чести мне тоже оказывать не надо!

— Будут тебя спрашивать.

— Не надо, — сдавленно прошептал я, на миг представляя, как ко мне подходит офицер, поигрывая саблей, желая оказать мне честь.

А мальчуган, не слыша моего протеста, продолжал развивать мысль:

— Ты-то вон какой …видный. Чернявый, как девчонка. Не то что я. Угораздило уродиться рыжим! Конечно, мне не везет с самого детства!

— Да, что ты наговариваешь на рыжих? — я точно знал двоих, которым по жизни сильно везло.

— Да, что ты понимаешь! — отмахнулся от меня мальчуган. — Что ты знаешь о жизни рыжих?! Меня сразу в рабство в турецкую семью отвезут в янычары поганые готовить будут. Не везет! Никогда не везло!

— Так учить всему будут, — выдохнул я. В душе думая, что чудоковатее я никого не встречал — был бы у меня выбор между евнухом и янычаром. Я бы не секунды не раздумывал.

— Ага. Учить. Дай бог, всего лишь лет пять на поле отработаю. Пока отроком не стану. А до того, как ислам принять придется и говорить, как турок стану, знаешь сколько палок об меня, сломают? И для каждого я вещью буду. А у меня Бог в душе! Какой ислам? Меня мамка во христе родила. Как я отцу в глаза смотреть буду? А, если на поле бранном встретимся? Нет. Не бывать этому.

Руки паренька замерли на уже отполированном боку казана. Песок посыпался из пальцев.

— Вот, что Сиромаха. Бежать я надумал.

— Бежать? — прошептал ошеломленно я. Проклятый тяжелый тазик чуть не вылетел из рук. Мальчонка испуганно вздрогнул.

— Да тише, ты! Уронишь казан — убьют.

— За казан?! — не поверил я.

— За него. — Мальчонка кивнул головой. — Казан у них священен. Вот же ты несуразный, Сиромаха. Словно не от мира сего. Ничего не знаешь! Угораздило же именно мне с тобой в полон попасть. Не везет. Даже притворяться не умеешь. Ладно. Дойду до дома, до хаты родной, а там к казакам на поклон, расскажу им про тебя, может и вытащат, когда заодно и обоз с добром спасать станут. Чуть распрямись и закрой меня от турка.

— Да ты что… — зашипел я, вспоминая визжащего, не контролирующего себя воина.

— Дремлет он, разморила жара, — прошептал мальчуган. Я скосил глаза пытаясь разглядеть за спиной сидящего на корточках воина. Казан в руках дрогнул, и я еле удержал посудину. Посмотрел перед собой, а мальчонка тихо и медленно, спиной назад уже вползал в лесную речушку. Секунда и ушел в воду с головой. Словно и не было его никогда. Не успел я перевести дух, как получил мощный пинок в голову. Падая, вытянул вперед себя казан, закрываясь им. Только турок на меня внимания уже не обращал. Натянув тетиву лука, он медленно водил по водной глади, думая куда выстрелить. Как так? Ведь спал. А сейчас лицо сосредоточенное, словно не допекало его солнышко пару минут назад. Воин выстрелил и быстро побежал вдоль реки.

Я продолжал лежать, прикрываясь казаном. Неспешно на песчаный берег реки вышел баш-эске. Лишь только покосился, на мою фигуру и продолжил дальше наблюдать, как его воин подстреленного мальчишку из воды вытаскивает. Подтащил его, держа за ногу к своему офицеру, бросил, и повернулся ко мне, саблю вытаскивая.

Баш-эске остановил его короткой фразой. И воин недоуменно искривил бровь. Однако послушался, и саблю задвинул обратно в ножны. Теперь мы смотрели на раннего. Стрела торчала из спины мальчика, но он упорно продолжал лезть к воде, оставляя вокруг себя расплывающееся пятно крови. Баш-эске наступил на него сапогом и сказал, не глядя на меня:

— Я сказал, что ты спас казан. Не дал его украсть неверному. Подойди. — Офицер что-то сказал по — турецки и ко мне подошел воин. Осторожно он взял из моих рук казан, а потом не церемонясь, схватил меня за рубаху и резко отправил к ногам своего начальника. Чувствуя расправу и не минуемую смерть, я задрожал от страха. Рядом упала булава. Шипы шара ушли в песок. Я смотрел на потертую ручку, не в силах отвести глаза.

— Надеюсь, мне не надо говорить, что тебе надо сделать? — тихо произнес баш-эске. От лица его исходил такой холод, что я поёжился, но к булаве так и не притронулся. — И ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если ты не убьешь неверного?

— Я не могу, — прошептал я. — Никак не могу. Это же ребенок.

— Точно? — янычар презрительно усмехнулся. — Уверен в своем выборе? — Офицер стал медленно поворачиваться к своему бойцу и тот с готовностью, опустив бережно казан в траву, шагнул ко мне. Руки его снова потащили из ножен саблю. Медленно. Целую вечность. Меня прошиб пот.

— Ладно, — прошептал я и взял булаву. Мальчик еще хрипел, но движения его становились медленнее. «Я просто облегчу его мучения.»

— Просто облегчу, — тихо сказал я и, закрыв глаза, представляя на миг тушку кролика, которого мне когда-то приказывал убить Фесько. Много ли надо было мальчишке, почти ребенку. Голова у него всего то чуть больше этой булавы. — Я всего лишь облегчу…страдания. Всего лишь и все.

Твердил я, не разбирая в тот момент сон ли это или реальность. Может сейчас снова вырвется поток оранжевого света и меня вернет в мой мир. К моим друзьям, моей семье. Я закрыл глаза, в надежде на чудо. Лишь тяжелые, замедляющиеся хрипы мальчишки доносились до моего слуха, не оставляя надежд на мое спасение.

— Ну! — гаркнул Омар.

Меня будто самого огрели тяжелым, подхлестывая. От неожиданности я выпучил глаза, как полоумный. Не помня себя, я размахнулся и с силой опустил руку с булавой вниз. Раздался характерный хруст ломающейся кости. В лицо мне брызнула алая кровь и частички мозгов мальчишки. Шипы булавы вонзились в юное тело, как зубы волка в молодого барашка. Кровь, небольшим ручейком, быстро стекала на землю. Мальчуган не издал ни малейшего звука, лишь последний выдох, с шумом вырвался из его легких и он затих навсегда. Я ощущал себя словно в горячем бреду. Кровь, обезображенное тело мальчишки, с которым я еще полчаса назад разговаривал, окровавленная булава в моей руке. Я попытался выпрямиться, не осознавая до конца зачем. Мешала, вонзенная в тело булава. Что есть силы я рванул руку, выдергивая наконечник оружия из смертельной раны. Струя крови, будто фонтанчик, брызнула, залив мне лицо. Я отпрянул, не выпуская оружие из рук. Меня пошатывало. Я все никак не мог привыкнуть до конца к крови. Тупо уставился на булаву, залитую кровью, затем перевел взгляд на офицера.

— Хороший мальчик, — сказал янычар, осторожно вытаскивая из моей ладони оружие. Пальцы окаменели. Офицер дернул сильнее, чуть их не сломав.

До этого момента я стоял, как завороженный. Но осознание того, что я сделал, постепенно вкрадывалось в мой мозг. Тело начало трясти, я машинально провел рукой по лицу. Увидел кровь на ладони и из моей гортани вырвался нечеловеческий рык, похожий на рык раненного зверя.

Командир янычар сделал знак своим воинам. Двое из них было дернулись ко мне, но их остановил тот, что пререкался с офицером. Он сграбастал меня своими мощными руками и потащил к реке. Мне уже было все равно. Даже если утопят, как котенка. Но топить не собирались. Воин с силой окунул меня в холодную воду с головой. Я старался освободиться от захвата, но тщетно. Руки турка держали меня словно тиски. Когда воздуха стало не хватать, воин ослабил захват и дал мне приподнять голову. Я сделал несколько глубоких вдохов, понимая, что сейчас снова уйду под воду, благодаря стараниям этого сипахи. Но тут раздался резкий окрик офицера. Турок крепко схватил меня, с намерением вновь окунуть, но окрик повторился. Воин, ругнувшись на своем языке, недовольно поднялся и потащил меня, не отпуская рук к своему командиру. Толкнув меня вперед, он остался стоять на месте. Толчок был сильным, но я все же устоял на ногах.

— Ветераны зовут меня Омаром. Но ты будешь, называть меня учителем. С этого дня я твой наставник, ты обязан быть постоянно при мне. Теперь у тебя нет права на ошибки. И прав у тебя тоже нет! У тебя теперь ничего нет! Это понятно?

Вместо ответа я кивнул. Кажется, перспектива, стать евнухом отодвинулась еще на один шаг назад. Скованность и тела и сознания от того, что я сделал, на удивление быстро прошла. «Так надо! Время такое! Или ты или тебя!» — твердил я мысленно себе, глядя на улыбающееся лицо Омара.

Итак, я не узнал, как звали мальчишку, плохо. Даже помолиться за него не смог. Но зато узнал имя своего наставника.

Омар. Он обещал нагрузить меня поручениями, чтобы я мог быстрее привыкнуть к новой для себя роли.

И первое его поручение было очистить от крови и мозга булаву. Я драил ее, казалось, вечность. Теряя рассудок и все человеческое в себе. Душа моя превращалась в черный камень. И, если, когда я начинал полировку шипованного набалдашника, у меня дрожали пальцы, то во время следующего перехода, ко времени, когда нужно было делать второй привал, дрожь прошла окончательно. Все это время я бежал у стремени своего учителя, не замечая усталости, боясь потеряться и быть убитым — опасность, мне казалось, поджидала со всех сторон. И исходила она от смеющихся и хрипло говорящих турецких воинов. Особенно опасным я считал того, который чуть не утопил меня в реке.

На привале, сытно поев плова (мне же досталась плесневелая лепешка, которую я быстро съел, не заметив) Омар сказал:

— Сегодня. — Янычар поднял перст к небу. — Ты можешь задать мне один вопрос.

— Казан, — прошептал я.

— Что?! — встрепенулся наставник. — Ты больше не будешь чистить казан. Поверь, у тебя много дел и без этого. Клянусь, Аллахом.

— Расскажи мне про казан. Почему он священен? — Я смотрел на своего наставника стеклянными глазами и на лице моем не было эмоций. Все умерло. Если сейчас мне бы приказали лечь в костер, сделал бы это не раздумывая.

— Волчонок, — протянул янычар и впервые на его лице показалось нечто, отдаленное на улыбку. — Это правильный вопрос.

Он замолчал, обдумывая.

— Ты понимаешь ценность знамени в орте?

Я понимал полковую-батальонную систему и какую роль там играет знамя. Потеря — бесчестье, вплоть до расформирования войскового подразделения. Знаменосец всегда впереди. Сейчас на парадах, раньше, думаю, в атаках. Поэтому кивнул соглашаясь. Омар тоже кивнул мне в такт.

— Очень хорошо. Я — баш-эске — заместитель знаменосца, начальник ветеранов в своей орте. Престижнее моего звания только байрактар — знаменосец. Я служил всю жизнь и так и не смог им стать, доказывая свою храбрость и преданность султану сотни раз. Так вот. Важность казана больше знамени.

Я недоуменно посмотрел на своего наставника. Как такое возможно? Я не озвучил вопрос, но наставник уловил невысказанное.

— Именно так, мальчик мой. Именно так. При потери казана офицеров разжалуют в рядовые. Перевернутый казан — начало восстания. Все высшие офицерские звания относятся к казану. Так, что, мой мальчик, весь мир кружится вокруг казана. Наш султан — это отец который нас кормит. Поэтому казан символичен. Понимаешь?

Если про знамя я понял очень быстро, то про казан до меня доходило очень туго. Я не понимал, почему все звания старших офицеров, имеют «кулинарный оттенок». Так из разъяснений Омара выходило, что полковник, старший брат над всеми братьями, всего лишь «суповар». А его зам — это старший повар, который имеет в подчинении нескольких поваров, а те в свою очередь, старших помощников и просто помощников. Такое ощущение, что я попал в столовую, а не ко злым янычарам, заставившим меня убить ребенка. Или, может, это насмешка такая? Но нет. Омар говорил серьезно. И от его поступков, складывалось впечатление, что шутить он совсем не умеет. От янычара веяло такой дикой свирепостью, что я в его присутствии каменел со страху. Не зная, что произойдет в следующий момент.

Одно я знал уже точно. Это стало для меня навязчивым пунктиком. Целью. Я считал, что если суровый Омар, сумел дослужиться до заместителя знаменосца, то я, со своим опытом прошлой жизни, должен непременно стать байрактаром. Я представлял себя со знаменем, но никак не суповаром.

Но пока — это лишь были мечты у костра. Далекие, далекие. Я смотрел, как потрескивают полена. Омар тихо говорил, постепенно снижая темп повествования. Время подходило ко сну. Выходило, что впереди меня ждали сплошные испытания. Которые я должен все преодолеть, чтобы стать, хотя бы, простым солдатом нефером.

А потом превратиться и в бойца эшкинджи и не умереть в первом бою.

Вот к чему меня хотел подготовить мой учитель. Глядя на него, засыпающего, я тоже стал кимарить, и от усталости провалился в глубокий сон.

Во время перехода, я почти постоянно помогал на «кухне» — если так можно было назвать телегу с нехитрыми приспособлениями и вещами, применявшимися при готовке пищи. Мне доверяли, пожалуй самое дорогое из всего этого скарба — казан. В мои обязанности входило не только содержание этой турецкой (почти) святыни в чистоте, но я был также обязан следить за тем, чтобы казан, не дай Бог не упал на землю. Ни во время разгрузки, ни во время передвижения. Я понимал всю важность и ответственность порученного мне дела, зная то, с каким благоговением турки относятся к этой посуде. Хотя, вспоминая Сечь, казаки тоже гоняли нас, молодых, за то, чтобы казан всегда был чист.

— Господь хлеб насущный благословляет и, значит трапезу. А трапезу где готовим? В казане! Не гоже чтобы казан выглядел как корыто у свиней, — говаривал отец Петр, давая нам наставления. Ну а Жадан, Царство ему Небесное, наставления священника исполнял справно. Поднесет кулачище свой к носу и как зыркнет глазами своими черными. Ты не только этот казан вымоешь как следует, но еще и до блеска натрешь. Эх, Сечь, казаки, свидимся ли еще?!

То, что меня, так сказать, приписали к походной кухне, играло мне на руку. Турки в походе были весьма консервативны в еде. Традиционным блюдом был плов из жареного булгура. Трапеза простая, но сытная. Небольшую отару баранов турки гнали с собой и это позволяло присутствовать в плове животным жирам. Я наконец-то стал есть досыта, но признаться, на кашу посматривал уже взглядом привередливого ребенка, да и баранина как-то мне не зашла. Закрывая глаза, во время коротких привалов, я с тоской вспоминал жаренную картоху и яичницу с помидорами. Странно, домашнюю пищу из своего будущего помнил, а образ жены и доченьки, в связи с последними событиями, начали покрываться дымкой, словно родные мои уходили в туман, манили меня за собой, махали, кричали без крика, а я оставался на кромке, границе, не в силах пошевелиться и что-то вымолвить, и такая грусть-тоска меня накрывала в тот миг, что чувствовал, как меня режут тупым ножом, просовывая лезвие в самое сердце. Невольно ловил себя на мысли, что мое время я стал, незаметно для себя, называть будущим. Эх, Никита Трофимович, несет тебя судьба, как ту «чайку» казачью. Только маршрута нет намеченного да и о камни подводные бьет это утлое суденышко.

По вечерам, когда я был уже свободен от своих обязанностей по кухне, Омар подзывал меня и медленно, без спешки рассказывал мне о мире, в который мне предстояло войти. Сам он возлегал, подобно какому ни будь падишаху на своем походном коврике, а меня непременно заставлял садиться по-турецки, с перекрещенными ногами. По началу мне доставляло это неудобство, что вызывало недовольство у Омара. Но с каждым разом удавалось все ловчее. Уже не так затекали ноги, и я даже стал находить, что в такой позе сидеть вполне удобно. Слова офицера проникали в мою душу, словно холодные ветра в степи зимой. Я с горечью осознавал, что снова меня бросает в неизведанное. И это будет уже третий мир, в котором я должен буду, просто обязан, пристроиться, выжить и самоутвердиться: первый — родной, второй — Сечь и третий, турецкий, пока был самый сложный для моего понимания. Мало того, этот мир, он был для меня совершенно чужим. Все виделось в нем чуждым — люди, язык, вера.

Новый мир представлялся мне весьма зыбко. Неясная тревога от грядущей неизвестности, заставляла меня порой дрожать от страха. Признаться, этой неизвестности, этого злого мира, я боялся до коликов в животе. Даже обычный турецкий солдат, спешащий или просто идущий мимо телеги, или вестовой, скачущий по своим делам, закованный в примитивные доспехи, вызывал у меня ужас. Я постоянно ожидал какого ни будь подвоха. Тычка, оплеухи или еще хуже — быстрого удара короткой сабли или взмаха топорика. Не раз представлял в страшных фантазиях, как моя голова катится по траве, подобно футбольного мячику или как лежу у костра, корчась и умирая в муках от подлого удара в живот. Ненависть турков выражалась в постоянных криках, пинках и плевках. Большего унижения я никогда не испытывал. Особенно меня невзлюбил старый янычар, которого я укусил за голень, когда упал при пленении. Об этом моем «подвиге» мне тоже рассказал Омар. А еще, что я чуть не выгрыз кадык зубами у одного турецкого солдата. Я смутно помнил тот день, когда меня пленили. Но как напоминание — постоянный злобный взгляд того воина и повязка на его ноге. Рана по всей видимости гноилась и турок иногда прихрамывал. Я чувствовал на себе его леденящий душу оскал. Но расправиться ему со мной не давал грозный взгляд Омара. Я замечал, как у старого янычара ходили желваки и как он меня испепелял взглядом. Расправа была неминуема и просто ждала своего часа. Поэтому я старался ни на шаг не отставать от своего наставника, чувствуя свое зыбкое положение.

Наши беседы, это больше выглядело как нравоучения, стали регулярными. Я внимательно слушал Омара, стараясь, запомнить, как можно больше о традициях, вере и воинской службе чуждого мне народа. Омар, чтобы я не терял время зря, заставлял меня во время своего рассказа, чистить доспехи от старой, засохшей крови или затачивать клинок кинжала и метательного топора. К сабле и мушкету он меня не допускал, но с охотой показывал, как быстро заряжать и работать с порохом и фитилем. Я было раз засмотрелся на мушкет. Очень уж мне нравилось такое оружие. Рука сама потянулась, но громкий окрик Омара заставил тотчас убрать руку от оружия.

— Не смей! Слышал! — сказал, как отрезал.

Информация, что доносил до меня Омар, приходила ко мне дозировано и так же постепенно впитывалась в мой мозг. Надо было многое фильтровать. Как-то на одном из привалов, после сытного ужина, мой новый наставник был особенно откровенен. Каково же было моё удивление узнать, что Омар, знает наш язык, не потому что он полиглот, или должность обязывала. Оказалось, что был он когда-то самым настоящим христианином, и звали его, мальчишкой, Тихон.

— Давно это было. Не один десяток мечей и сабель успел сломать о головы неверных.

Не успел я, как следует, обрадоваться такому прекрасному совпадению: надо же — наш, как Омар быстро развеял мои надежды, с наслаждением отдаваясь цитированию Корана, воспеванию султана, казана и дисциплине в орте. Передо мной, скрестив ноги, сидел настоящий турок. Я с опаской на него косился, увлеченно занимаясь своим делом — чисткой доспехов, и думал, когда же у него стерлась эта грань? А, как же любовь к березкам? К простору нашему великому и необъятному? Не осталось ничего. Черствый воин, привыкший убивать любого, стоило только ему услышать приказ султана. Хотя, если он с запорожских степей родом, то какие там березки?! Но суть дела не меняет. Что-то же должно было остаться в его, хоть и бывшей, но христианской душе.

Кроме общих вопросов веры, традиций, Омар учил меня и специфики, присущей воинской науке. Я, к примеру, узнал, что на самом деле турецкий отряд в основном состоит из тяжелой кавалерии — сипах, а Омар, как баш-эске — начальник ветеранов, был присоединён со своими отрядом янычар к основным силам, выполняя только свою миссию. Судя по его рассказу, задание для его отряда исходило лично от султана. Не трудно, догадаться, чем они занимались: сбором данных и разведкой на местности. Мы, новые рабы, были лишь приятным бонусом в таком походе. По законам ислама пленных до двадцати лет не убивали. Но это не мешало христианским мальчишкам и подросткам стать рабами. Вот и хозяйничали турки на хуторах, вырезая старших, грабя и пополняя обоз живой добычей. Мне точно не было двадцати, и я не мог скрыть радостной улыбки.

На, что Омар, разгадав мое настроение, тут же вернул меня на землю:

— Мустафа все равно убьет тебя.

— А-а-а, — протянул я, — какой из них? — обводя турецких бойцов долгим взглядом.

Омар оценил шутку, коротко хохотнув:

— Ты прав, волчонок, любой из них. Но у тебя ведь есть зубы? — спросил он вкрадчиво.

Я неохотно кивнул. Думая: «Их выбить могут!»

— Этим ты и напоминаешь меня, — Омар откинулся назад, опираясь спиной о седло. — Я всегда больно кусался. Даже сейчас, когда у меня мало зубов — все равно меня все боятся. И тебя не тронут, пока я рядом. Просто твой статус непонятен. Всё изменится, когда ты его получишь. Мустафа — этот тот янычар, которого ты укусил. Славный воин из-за тебя охромел!

Запинаясь, я спросил:

— Я смогу стать янычаром?

Омар громко рассмеялся. Потом сделался серьезным и коротко ответил:

— Нет.

— Почему? — осторожно спросил я, холодея. Ну он же обещал. Говорил про какие-то ступени в званиях янычар, про простых солдат. Про рекрутов, наконец! А сейчас это резкое и категоричное: «Нет!» Я погрустнел, а глаза по-предательски увлажнились. Тело подростка порой меня бесило, ьак как я не мог справиться с эмоциями. «Всё-таки евнух…» — внутри всё упало.

— Поздно. — Баш-эске махнул рукой. — Время ушло. Ты слишком взрослый.

— Но я хочу… Я докажу! Я доказывал! — Мне, кажется, что в последнее время я только и делал, что этим и занимался, всеми силами, показывая свою преданность и воинские умения. Я-то думал, что уже без пяти минут янычар. А там, в каком-нибудь бою, дал бы деру, да такого, что никто не догнал бы. И обратно в сечь. К «братове». Дорогу нашел бы по звездам, что я зря в военно-медицинской академии учился?!

Омар проследил мой взгляд и тоже посмотрел на звезды, что-то шепча. Ничего хорошего я в этих словах для себя не слышал. Я еще не терял надежды.

— Тогда, может, быть одним из сипах?

И снова баш-эске рассмеялся и коротко пролаял:

— Нет!

Я покачал головой, чувствуя, как снова заслезились глаза. Ну, да. Было бы у меня другое тело, я бы может попытался хоть как-то соответствовать тяжелому кавалеристу. А так в броне, махать булавой или стрелять из лука — шансов удивить у меня не было никаких.

— Тоже мне сипах, — Омар не смог скрыть усмешку. — Сипах — это сила! Им надо родиться! Иметь крестьян, землю, мельницу — чтобы содержать своих оруженосцев. Ты — грязь. Ты никто.

Я прикрыл глаза. Руки мои перестали драить доспех. Во мне как будто что-то сломалось. Я мог вытерпеть все и тычки и пинки. Но чтобы мне твердили, что я никто, грязь, пыль. Горячая волна напряжения подымалась из глубины моей души. Край глаза выхватил рядом лежащий кинжал. Я резко схватил его и подскочил на ноги. Омар, на удивление, остался на своем месте, спокойно перебирая деревянные четки в руке. Лишь взгляд его стал суровым.

— Не нравится? — спросил он с издевкой

— Я казак по роду! Я не грязь! — выдавил я из себя со злобой.

— Такой ты мне нравишься, волчонок, — заметил офицер — Твои дальнейшие действия?

Я слегка опешил. Мой порыв слегка ослаб. Я и впрямь не знал, что делать дальше. До боли стиснул зубы и с силой вонзил кинжал в землю.

Омар усмехнулся и взгляд его стал прежним. Он без укора продолжил:

— Ты будешь служить в гарнизоне. Попробую устроить тебя в азапы. Сможешь, еще раз так же ловко управиться мушкетом, как ты мне показывал?

Я кивнул. Даже, если сильно волноваться буду — управлюсь. Мушкеты показались мне легкими, не такими, как я привык видеть в музеях.

— Если не получится, то пойдешь в сака. Думаю, с этим проблем вообще не будет.

Я благодарно кивнул, хотя и понятия не имел, кто такие эти азапы-азебы, да сака. Главное не евнух! Наконец-то моя жизнь хоть как-то решена и участь, о которой мне с завистью говорил мальчишка-лазутчик, отодвигается и исчезает за горизонт.

— А кто такие азапы?

Омар брезгливо поморщился:

— Легкая пехота. Будешь служить в гарнизоне. Или охранять мост. Дадут лук. Но надо понравиться начальнику гарнизона. Он любит мальчиков. Ты справишься.

— А сака? — осторожно спросил я, внутренне холодея. «Да что же это такое!»

— Водоносы!

— О, я хочу быть водоносом!

— Что, правда? — изумился Омар. — Ты же стрелок! Прирожденный. Я, когда рекрутов приучал к мушкету, так у них годы уходили на подготовку. Ты с первого раза поразил цель!

— Да, — я быстро закивал головой. — Водоносом!

— Странное решение, — пробормотал Омар.

— Или в рекруты. — Пришла мне гениальная мысль в голову, но начальник ветеранов, лишь отмахнулся. Его огорчило мое рвение стать водоносом, и он задумчиво крутил в руках короткий кинжал с тонким лезвием. Откуда вытащил? И чего задумал? Зевает притворно. Пытается бдительность мою усыпить. Я похолодел, чувствуя опасность. Он явно потерял ко мне интерес, когда я выразил свою волю насчет того, что хочу стать этим самым сака.

— А еще лучше, остаться при вас господин, верным слугой. Я бы таскал мушкеты. Заряжал пистоли. Я бы был очень полезным!

Омар прекратил играть кинжалом. Задумался.

— Ты умеешь управляться с лошадью?

— Я по роду казак! Кони моя слабость!

— Решено! Будешь при мне моим гонцом. — Омар важно кивнул головой. — Таскать мушкеты. Заряжать пистоли.

— А водоносом? — на всякий случай спросил я, чтобы меня ненароком не определили в легкую пехоту.

— И водоносом, — тяжело вздохнув, сказал Омар.

На десятый день мы вошлигарнизон. Казаки так и не попытались отбить нас во время перехода. Причину я не мог придумать: не захотели, не смогли, без надобности — вроде, каждая подходила. Хотя, скорее всего, я просто надумал себе это спасение. Кто полезет отбивать какого- то Сиромаху?! Те, кто меня знал, убиты в том бою. Остальные? Я даже не знаю, кто выжил, ранен. Самойло! Он был ранен! Я даже спас его. Неужто не выживет?! Хотя, что он сможет один. Я начинал свыкаться со своим положением и с новым миром, настороженно поглядывая по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. От быстрого перехода воины, животные и рабы очень устали. Но, если первые не показывали эмоций, то последние находились в глубоком унынии.

Мне понравилось, как был устроен гарнизон.

— Чисто. Красиво, — пробормотал я, шагая рядом со стременем наставника. Омар привычно покосился на меня и снизошел до ответа:

— Ты не видел, настоящие казармы, мальчик. Это город в городе, со своей мечетью, банями, тирами и прочим. Сейчас заедем в арсенал. А потом я покажу тебе наши казармы.

Четкие линии дорожек разбивали турецкий гарнизон на правильные пропорции, создавая гармоничное пространство, в которое вписывались, как военные, так и гражданские объекты. Арсеналом служило массивное каменное строение, которое возвышалось над окружающим ландшафтом, и четко выделялось на территории. Стены пугали белизной. Покрытые тщательно заделанными трещинами — следами времени, внушали уважение своей неприступностью и величием и одновременно страх перед этой невидимой, но ощущаемой силой гарнизона. Низкая дубовая дверь, была обита полосками железа, служа символом неприступности. В таком месте могли хранить не только оружие, но и сокровища.

Вокруг перемещались разодетые янычары — элитные войска Османской империи. Я вычислял их по высоким шапкам, украшенной спереди большой медной бляхой. Я знал, что такие головные уборы, сохраняют свою форму, благодаря пришитым по бокам палочкам. Позади шапки свисал длинный суконный шлык, доходивший до пояса бойца. Янычары носили кафтан, который был коротким и облегающим, что позволяло бойцам свободно двигаться в бою. Эти жупаны были изготовлены из яркой ткани и украшены вышивкой, демонстрируя статус воина и его принадлежность к элитному классу. Цвет кафтана тщательно был подобран и сочетался с головным убором, создавая тем самым гармоничный образ.

Некоторые янычары носили теплые плащи красного цвета. Под цвета кафтана длинные и широкие шаровары, которые покрывали верхнею часть сапога до половины.

Эти шаровары, вызвали у меня смутные воспоминания о казаках, так как были очень похожи. И я снова погрустнел, хотя минуту назад был поглощен рассматриванием янычар и ошеломлен их помпезностью.

Я знал, что янычары кровожадные воины, но сейчас они приветливо улыбались, демонстрируя учтивость. Хотелось думать, что улыбаются они и мне тоже. Но все зря. Их учтивость относилась к моему новому наставнику. Хозяину. И Омар отвечал им тем же. Превращаясь на глазах из сурового воина в человека, который горд своим положением и причастностью к великому делу.

Сдав оружие и доспехи в арсенал, Омар повел меня в конюшни, и лишь затем мы направились в казармы. Проходя мимо столовой, я почувствовал приступ сильнейшего голода, вихрь пряных ароматов пленил меня, и я невольно сбавил шаг, заглядывая в святыню — из большого казана пахло просто божественно. Я умоляюще посмотрел на наставника.

— Потом, — сказал Омар, будто, не замечая моего приступа голода. — Не время.

Мой желудок, выдав трель, показал, что категорически не согласен с мнением хозяина, но я лишь послушно склонил голову, продолжая следование за турком. «Что со мной случилось?» — я не мог понять, ощущая себя в конец сломленным. Ведь толику время назад я был в бою и, как оказалось убил двух оруженосцев сипахи, проявляя чудеса храбрости и стойкости. Сейчас же я не мог собраться, чувствуя себя размазней.

В казарме царил полумрак. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь узкие окна-бойницы. Длинные деревянные столы и лавки вдоль стен, сейчас пустые, были полны ожидания вечерней суеты. Омар указал мне на свободное место в дальнем углу.

— Здесь твое место, водонос. Завтра отведу тебя к месту назначения. Естественно, оно станет формальным. Помни, ты мой гонец, а также слуга и раб. Надо ли говорить, что будет с тобой в случае, если ты вызовешь мое недовольство? — Омар лишь скинул бровь в мою сторону, не удосужившись посмотреть.

— Нет. Я всё понял.

Баш-эске кивнул.

Я опустился на лавку, ощущая усталость во всем теле. Долгий путь и непривычная обстановка давали о себе знать. Я вскользь посмотрел на воинов, занимающихся своими делами. И попытался ни с кем не встретиться взглядами.

Хоть внутри казармы атмосфера была напряженной (я всё равно чувствовал, что никому не нравится мое присутствие), но никто открыто не произнес и слова. Омару не перечили. Он вроде и не занимал особого места, однако выделялся среди остальных. Ему было достаточно жестко посмотреть на свою группу и мне даже начали приветливо улыбаться. Примерно так, как ягненку, которого ночью обязательно прирежут.

«Попрошусь к водоносам!» — мелькнула у меня мысль. — «Там наверняка легче будет. Перекантуюсь пару ночей, а там, глядишь, и привыкнут к моему утреннему появлению». Мне казалось, что водоносы должны жить где-то рядом с янычарами. Может быть даже в соседнем здании. Перебежать с одного места на другое — никаких проблем. Главное не попасться кому-нибудь на дороге.

Омар принял легкое омовение, смывая с себя дорожную пыль и облачаясь в яркие одежды янычара. Все это он делал по — особенному, с достоинством, превращая, казалось бы простые действия в ритуал. От изобилия медных бляшечек, золотых шнурков и чудной вышивки рябило в глазах. Я смотрел на этого бывшего славянина приоткрыв рот. Внезапное перевоплощение поразило меня. Передо мной стоял не суровый и жесткий воин, а истинный вельможа. Баш-эске на минуту отлучился и почти сразу вернулся, неся в руках свои старые вещи. Резко вытянув руку вперед, он кинул мне эти вещи чуть ли не в лицо. Но я изловчился и поймал их, не дав упасть на пол. В руках у меня оказались огромные шаровары, пояс и жупан. На удивление вещи были чистыми, хотя от них пахло непривычно, но приятно. Запах мяты и розмарина я почувствовал сразу. Вдохнул поглубже. Какой-то совсем знакомый аромат проник в мой нос. Так пахло в церкви, когда дьякон обходил иконы с кадилом. «Ладан», — мелькнуло в голове.

— Переодевайся. Мой слуга должен выглядеть достойно, — с нотками надменности в голосе, произнес Омар.

Его тон мне не понравился, но я постарался максимально быстро исполнить приказание. Баш-эске удовлетворенно кивнул, осматривая меня с головы до ног. Смотрел не как на человека, а как на вещь для интерьера, которую хотел купить на базаре.

— Хорошо, — сказал он.

Я попытался благодарно улыбнуться, хотя чувствовал себя клоуном в расписной и пестрой одежде. Штаны были похожи на парашют, а кафтан с большими рукавами, был настолько свободен, что напоминал плащ, в котором свободно могли укутаться двое таких, как я.

Янычары вокруг восхищенно зацокали языками, показывая, как же на мне хорошо и ладно сидит одежда. Проклятые лживые турки! Время вас не меняет.

Омар косо посмотрел на них, потом на мои босые ноги и, вздохнув, ушел к себе. Обратно вернулся с потрепанными желтыми тапочками.

— Носи! — с гордостью сказал он, кидая мне очередной подарок в лицо. В этот раз я уже был ловок — сказывалась привычка. Поймал тапки на лету и ловко натянул их на ступни. «Ну, вот, я и Алладин! Представляю, чтобы сказал наш ротный, увидев меня в таком виде.»

— Пошли. — сказал, как отрезал Омар.

Я думал мы наконец-то пойдем в столовую, но снова прошли мимо нее. На душе стало тревожно. Видно обед плавно перерастет в ужин и будет ли он вообще для меня.

Мы прошли к тренировочным площадкам, где царила бурная активность. Кругом было полно турецких воинов, разодетых в разноцветные одежды, разделенные на небольшие группы (человек по двадцать — тридцать). Кто-то из них стрелял, в основном из лука. Другие метали копья и топоры. Еще одна группа воинов занималась борьбой. Чуть поодаль от них несколько человек подымали тяжести — корзины, наполненные камнями. Заинтересовавшись борцами, я невольно остановился. Стиль этой борьбы мне понравился. Со стороны казалось, что воины легко отрывают друг друга от земли и сделав какие-то немыслимо причудливые перевороты, опрокидывают соперников на, устеленную соломой, землю.

Откуда-то со спины раздался звук выстрела. Я резко обернулся. Один из турецких воинов держал в руках мушкет, от которого исходил сизый дымок. Это был полигон для стрельбы из оружия. Сердце радостно забилось и сразу забыв о борцах, мои мысли переключились на стрелков. Запах пороха, щекочущий нервы, тяжесть мушкета, лежащего в руках, мишень перед глазами и…команда «Пли!». Я надеялся, что мы сразу начнем стрельбу из мушкета, где я проявлю невиданную меткость и заработаю себе несколько очков авторитета.

— Эй! — раздался громкий, резкий окрик. Мой хозяин (как противно мне это слово!) поманил меня пальцем. Внутри меня клокотала волна негодования. Но, справившись с ней, я подошел. Предположения насчет мушкета оказались ошибочными. Вместо этого Омар решил, что сначала мне следует освоить базовые навыки. Даже несмотря на то, что стрелял я из огнестрельного оружия довольно неплохо. Все это мой хозяин не принимал в расчет. Он жестом указал мне на площадку, где судя по всему, тренировались такие же новобранцы, как и я.

— Ну, волчонок, покажи, что умеешь! — Омар усмехнулся, разгладив усы. Как назло, всё началось с того, что я совсем не умел! Конечно, мне доводилось стрелять когда-то из лука, и даже в прошлой жизни у меня был неплохой спортивный арбалет. Но тут мое тело меня подвело. Я с трудом натягивал тетиву и только в конце, порядком устав, кое-как начал попадать в цель, интуитивно уловив принцип стрельбы. Баш-эске скептически, с кривой улыбкой на лице, наблюдал за моими попытками поразить цель, больше похожими на потуги школьника, безуспешно пытающегося сделать силовой выход на турнике. Я чувствовал недовольство Омара. Но он его никак не выразил. Молча показал жестом следовать за ним, отведя меня на следующую площадку. Начались упражнения с копьем. Тут я тоже был далеко не мастер. Казаки к копью меня практически не подпускали, делая из меня сразу легкого пехотинца для ближнего боя, считая — это оружие слишком серьезным для хлипкого пацана. Так чего было ожидать от того, кто копье видел лишь в руках других.

Омар был абсолютно противоположного мнения. Он заставлял меня метать копье с разных дистанций. Мало того, требовал при каждой новой попытке, менять поворот тела. Каждый такой бросок требовал концентрации и силы. Я вспотел. Голова непривычно гудела. В висках стучало, как тот наккар — котлообразный большой барабан, призывающий к бою. Тело не слушалось, готовое сдаться и грохнуться в обморок от физического истощения. Если бы не моя внутренняя сила и не привычка всегда работать в усиленном темпе, подвергая тело нагрузкам, то так бы непременно и случилось — тело бы рухнуло в пыль, подняв крохотные фонтанчики. Но я упорно не сдавался. Омар оценив мой порыв, коротко сказав:

— Хватит, — повел меня к следующему полю. Ноги предательски заплетались: сначала поход, потом изнуряющие тренировки, голод, который я уже не чувствовал — всё это никак не прибавляло мне оптимизма на дальнейшие действия. По беспрекословному указанию Омара, на следующем поле, меня сразу включили в спортивную игру, в одну из команд. Долгие минуты я принимал и понимал правила, получая тычки и удары и «от наших и от ваших», пока наконец-то не осознал в чем смысл. К концу игры мы уже играли слажено и даже, вроде, выиграли. И я понял, что здесь было важна не сколько физическая нагрузка, сколько скорее умение развития слаженной работы в команде. Надо было наладить связь друг с другом и укрепить дух товарищества. Я был поражен тем, как такая простая тренировка смогла объединить людей. Мы учились поддерживать друг друга, чувствовать локоть товарища.

— На сегодня всё, — сказал Омар, когда я упал на поле, разглядывая вечернее небо. При этом его сапог практически без паузы легко пинал меня в бок, приглашая встать.

— Пошли есть.

— А стрелять? — удивился я, садясь. Откуда только силы появились. — Мы же не постреляли!

Омар косо посмотрел и кивнул, приглашая следовать за ним. Я кряхтя поднялся и поплелся за господином. Я, наконец, сдался сам себе, точнее уговорил себя в том, что «господином» называть буду Омара лишь формально. От меня не убудет, а постоянно копить в себе злобу к добру не приведет. Господин, так господин. Главное не ощущать себя рабом.

Удивительно, но на ужине я получил большую порцию плова, которая ничем не уступала порциям остальных, уставших от тренировок рекрутов и янычар. Не менее удивительным для меня было то, что я ел в окружении турецких воинов и не получал привычных мне тумаков, как было в походе. Правда опытные воины, разумеется, сторонились нас и сидели обособленно. Но мне это было даже выгодно. Так как я невольно поймал на себе взгляд Мустафы, того самого, что чуть было не утопил меня в реке. Он оскалился и провел большим пальцем себе по горлу, давая тем самым понять, что сделает со мной. Дабы не искушать его, я отвел взгляд. Меня привлекли негромкие звуки музыки. Инструмент показался мне знакомым. В отдалении сидел музыкант в белой одежде и чалме, играл на бандуре и тихо пел заунывные песни, не мешая трапезе. Облик музыканта указывал на далеко не турецкое происхождение. «Казак?» — спросил я себя мысленно. Звуки музыки наполнили мое сознание приятными мыслями. Я незаметно для себя стал отключаться от реальности.

Ужин еще не подошел к концу, но я уже клевал носом. Однако господин не спешил уходить. Омар принял участие в конкурсе чтецов стихов, поиграл в кости, проиграв пару серебряных монет. Хотел проиграть и меня, но никто, к моей радости, не дал за неизможденного слугу и потертого медика. И наконец-то мы пошли к казарме.

Не помню, как добрел до скамейки. Уснул мгновенно. Мягче перины у меня в жизни точно не было. Подушкой мне послужил сжатый кулак. Неожиданно я вынырнул из глубокого сна. Как будто кто-то невидимый, толкнул меня в бок. Стояла глубокая ночь. В казарме янычары крепко спали: похрапывая, постанывая, и бормоча непонятные слова. Сердце тревожно сжалось, и снова усиленно заколотилось. Я уставился в одну точку, фиксируя взгляд. Глаза, не мигая смотрели на факел. И чуйка, интуиция, меня снова не подвела — пламя слегка колыхнулось.

Почувствовав легкое дуновение, я проснулся окончательно, сдернув пелену остатка сна с глаз. Меня мгновенно прошиб холодный пот. Сон, который окутывал меня, словно теплое одеяло, улетучился без остатка, оставив только хриплое дыхание и адреналин. Я скосил глаза, меняя траекторию взгляда, лишь только для того, чтобы увидеть над головой занесенный для удара кинжал, сверкающий в тусклом свете факела. Сердце остановилось, разум прояснился, тело, натренированное за последнее время, резко дернулось в сторону и лезвие клинка, блеснув холодным металлом, с глухим стуком вошло в древесину скамьи.

Ночной визитер, поняв, что его план сорвался, сразу изменил тактику. Он не стал пробовать вытащить кинжал, ударить меня во второй раз. Нет, несостоявшийся убийца, резко отшатнулся, и моментально прячась в тени пламени факела, резво шмыгнул в темноту проема двери, приволакивая ногу. Я еще не успел моргнуть, как его и след простыл. Но в голове уже всплыла подсказка — для меня это был слишком знакомый силуэт — так мог двигаться только старый янычар Мустафа. Какой же это был коварный и злопамятный турок! Но очень, очень осторожный, раз не стал испытывать судьбу дважды. Надеялся, что я его не узнаю? Да можно сколько угодно заматываться в черные тряпки, но характерные движения никогда не скроешь.

Я скосил глаза на потертую рукоятку дешевого кинжала: лезвие, которое должно было прошить мне шею, пригвоздить к скамье, теперь застыло вертикально, войдя глубоко в дерево. Смерть была так близко! Осознав очевидное, я невольно вскрикнул, садясь, и машинально трогая горло, не веря в удачу. И хоть под пальцами не было липко и горячо от крови, сердце мое продолжало учащенно биться, готовое выпорхнуть из груди.

Спящие янычары, храпевшие до этого, моментально пришли в движение. Просыпаясь, кажется, все разом. Я увидел несколько кривых ятаганов. И тихий шелест турецких голосов. Ко мне подскочил Омар. Секунду рассматривал, потом не теряя времени, схватил меня за плечи и потянул к себе.

— Не убит? — слегка разочарованно протянул он, хотя лицо его какое-то мгновение выражало смесь тревоги и решимости. Потом приняло обычную холодную надменность. — Кто-то хотел убить моего раба, — яростно прошипел он и резко обернулся, бросил пару коротких фраз в казарму. Тот час два янычара подхватились и стремглав выскочили в проем, растворяясь в темноте. Омар, отпустив меня, взял рукоятку кинжала и с силой выдернул оружие из скамьи. Осмотрев, презрительно кинул на стол.

— Теперь твой!

Я смотрел на дребезжащий клинок. Баш-эске спокойно продолжил:

— Для тебя даже богатый кинжал пожалели! Это неуважение к моей собственности! Плевок в душу!

Два янычара, так же бесшумно появились в проеме двери, как минуту назад в нем исчезли. Молча отрицательно кивнули, отвечая на вопросительный взгляд Омара.

— Проклятье! Ладно, на всё воля Аллаха. Всем спать.

И он резко встал, направляясь в свой угол. Янычары укладывались, тихо переговариваясь. Через какое-то время я понял, что сижу в полной тишине один. Кое-как разжался, выходя из скрюченного положения. Мышцы болели и ныли, протестуя. Скрюченные пальцы потянулись к кинжалу. Сначала медленно, но с каждым сантиметром скорость нарастала и вот я уже схватил кинжал! С колотящимся сердцем, я прилег на лавке, свернувшись калачиком и крепко сжимая оружие. Думал до утра не усну. Все ждал, когда Мустафа вновь придет со мной поквитаться. Посмотрел на пламя факела, вздохнул тяжело, в голове пронеслась вереница картинок. Я стал закрывать глаза, представляя, как воткну Мустафе его же кинжал в брюхо…

Только вроде закрыл глаза, так тут же проснулся от пинка. Ночь сменилась полумраком утра.

— Вставай! — Омар был уже собран и, кажется, в новом костюме. — Ты много спишь!

Я попытался вскочить и тело тут же взорвалось невыносимой болью. Я замычал, не в силах разогнуться. Омар слегка поморщился, схватил меня за ухо и быстро поднял меня на ноги и заставил побежать за ним.

— Ленивый раб! Плохой воин! — оскалившись, прошипел он. Сон сразу пропал. Слетел. Теперь я мечтал только об одном, чтобы мне не оторвали ухо. И думал, как бы не споткнуться, чтобы ненароком не помочь своему мучителю.

У арсенала Омар отпустил меня. И я с упоением потер ухо, не веря, что оно на месте. Баш-эске распорядился и ему быстро выдали необходимое оружие. Мушкеты, пистоли. Топор. Глянул на меня, когда воин заинтересовано посмотрел в мою сторону, и что-то спросил, размахивая руками.

Омар отрицательно мотнул головой и сказал одно слово. Воин исчез в глубине арсенала.

— Я сказал ему, что ты умеешь управляться с булавой.

Я оценил шутку и чуть не блеванул на белую стену арсенала, вспоминая убитого мальчика. «Сволочь! Мразь!» Хорошо удержался. Наверное, зарезали бы тут же. Уже подходили и другие янычары. Все они были из нашей казармы и составляли группу Омара.

Мне всунули в руки булаву.

— Получишь коня и быстро возвращайся. Мы выходим из казармы с третьим ударом барабана.

Я согласно кивнул и побежал к конюшне. Хорошо объясняться не пришлось. Меня ждали. Но вместе с поводьями конями, сунули еще и длинную веревку с верблюдом, который первым же делом попытался откусить мне голову, скаля желтые резцы.

— Вот же бесовское отродье, — пробормотал я, ловко изворачиваясь. Верблюд издал противный звук, что-то среднее между ржанием лошади и блеянием козла и в мою сторону полетел плевок из пенистой слюны. Я еле успел отпрыгнуть в сторону и изловчившись шлепнул злобную животину прям по носу. Верблюд потянул голову влево, натягивая повод. С трудом я удержал его.

— Ну, ну, — раздалось рядом. Омар с нескрываемой злостью смотрел на мои попытки справиться с этим дурацким верблюдом. — С верблюдом не можешь справиться, какой из тебя тогда воин?!

— Давай! — рявкнул Омар, проезжая мимо меня. При этом он свирепо раздул ноздри и гневно выкатил глаза. Я вздрогнул, выходя из предутренней дремоты (никогда не думал, что смогу спать стоя, отключаться на долю секунды) и потащил цветастую веревку на себя, желая сдвинуть упрямое животное с места. Верблюд отрицательно замотал головой, широко расставил ноги и отвратительно истошно закричал, словно я нанес ему смертельную обиду или попытался ударить.

— Давай! — фальцетом прикрикнул я, показывая своего усердие наставнику. Но Омар и не собирался задерживаться в обозе, среди вонючих коз, груженных верблюдов (мой тащил бурдюки с водой и оружие, излишки которого на животное благополучно сгрузили воины из подразделения беш-эске), рекрутов и вспомогательных низших воинов, которые так нужны в походе. Верблюд дернулся в сторону и вдруг собрался лечь, демонстрируя мне свое неповиновение. Пришлось вспомнить о булаве на длинной ручке. Сейчас его отполированное древко пригодилось, как нельзя лучше. У верблюда появился интерес к жизни стоило мне замахнуться, но бить не стал, увидев испуг в чужих глазах.

— Ладно. Подружимся, — пробормотал я, гладя морду верблюда. Почему-то мне в это верилось.

Итак, мы стояли в колонне и должны были тронуться в поход, пока в неизвестном мне направлении. Что ж, неприятно осознавать, но у меня еще всё впереди и мне обязательно, когда ни будь скажут о цели. Сначала, мне показалось, что я стою среди огромного войска — суета и бесконечные крики людей, вопли животных, сливавшиеся в общий гомон, создавали такое впечатление. Но приглядевшись и проанализировав увиденное, я понял, что мы выдвигаемся малой группой.

С третьим ударом барабана сводный отряд, состоящий из ярко разодетых янычар, тяжелой кавалерии и разномастных помощников — обозников, вышел из гарнизона. Это грандиозное событие сопровождалось пением муллы, который, стоя на возвышении, призывал к удаче и победе, прося Аллаха обратить на нас мимолетный взгляд. От его гортанных покрикиваний становилось не по себе. Трудно было представить, чтобы отец Петр — сечевой священник, так орал на молитве. Казаки бы его сразу в куль и в воды Днепра. А этот вон, разорался, что тот шайтан на шабаше. Или что еще хуже — вурдалак на свежей могиле. Самойло как-то мне рассказывал, что такое бывает. Все это вместе навевало невеселые мысли. Я испуганно оборачивался, украдкой поглядывая на тощего, высохшего старика в белой одежде, который находился в дозорной башне. Мулла благословлял наш караван, наполняя атмосферу особым трепетом. Кому как, но у меня мурашки пробегали по коже. В этом моменте было что-то одновременно зловещее и величественное.

Я не мог ни отметить, что среди нашего войска наблюдались различные уровни дисциплины. Сипухи, типа мелких феодалов или дворян, окруженные своими ординарцами, сохраняли строгий порядок в строю. Их стройная формация создавалась строгими правилами и каким — то специальным, отдельным уставом, которые воины неукоснительно и привычно соблюдали.

Другое дело янычары. Они двигались совершенно иначе. Эти турецкие воины шли, как им было удобно, с легкостью и небрежностью, словно, не осознавая своего места в общем строю, или полностью его игнорируя. Их, кажущаяся беззаботность и бравада, напомнили мне казаков в Сечи. Такие же лихие и бесшабашные. Красочные одежды янычар развевались на ветру, усиливая впечатления хаоса, но я — то знал, как такое видение обманчиво. От мысли споткнулся, едва не потеряв свои классные шлепанцы с загнутыми носами. В голове сразу пронеслась песенка из детского мультфильма: «Я маленький Мук. Я маленький Мук!» Что там дальше я забыл, припоминая только почему-то синего полуголого мальчугана с чалмой на голове. У меня такой не было — и на этом спасибо. А так, мы очень были похожи друг на друга. Герой этого мультика вызывал у меня всегда чувство жалости. Эх, если бы этот Мук мог видеть меня сейчас, наверняка, разрыдался бы.

Несмотря на то, что янычары шли, как им удобно, их шаги были легкими, уверенными, хаотичными и свободными. И именно эта свобода настолько их выделяла среди остальных, подчеркивала непокорный дух и стремление к независимости, что я невольно проникался уважением к этим элитным воинам. Где-то в глубине души у меня зарождалось чувство зависти к ним. Если уж судьба так распорядилась, и я должен остаться здесь, в Порте навсегда, то может случай поможет мне стать одним из этих воинов. Янычары, не смотря на свою беспечность, были опытными бойцами, готовыми к любой схватке, уверенные в своей силе и победе.

Среди звуков копыт, возгласов погонщиков скотины, грохота доспехов тяжелых конников, на своем великолепном коне выделялся Омар и еще несколько конных офицеров своих подразделений. Их грозные взгляды сканировали ряды подчинённых, злые окрики поддерживали порядок в рядах янычар. Я старался всеми силами смешаться среди погонщиков и водоносов, желая раствориться и быть незамеченным.

Некоторое время мне это удавалось, но спустя каких-то пару часов перехода, Омар сам обо мне вспомнил, подскочил на коне, и отдал приказ, чтобы я не забывал о своих обязанностях и напоил страждущих. Что я с готовностью и сделал, оббежав с бурдюком и чашей два небольших подразделения янычар. Да это была неполная орта, и я бы оценил их в пару усиленных взводов. В одном из них, наткнулся на злобного старика Мустафу. Он с улыбкой принял у меня чашу с водой, вознесся молитву Аллаху, медленно и с достоинством опорожнил ее, а потом резко сунул мне в руки, да так быстро, что я поймал расписное синие блюдце уже у самой черствой поверхности земли, не дав разбиться, но расплескав при этом воду из темного бурдюка. Старый воин с особым садизмом и с наслаждением залепил мне оплеуху:

— Пес смердящий! Сын собаки! Вода дороже золота в походе!

Все можно было ожидать от этого ненавистного мне янычара, но я не предполагал, что он может быть настолько подлым. Во мне взыграла кровь. Я, желая тут же отомстить, рванулся вперед. Турок был готов к такому повороту событий и, как мне показалось, ждал этого момента. Он встретил меня, приняв на клинок, уперев в горло острое лезвие. Мы замерли. Думаю, что сделай я одно неловкое движение и сабля Мустафы проткнет мою шею насквозь

— Волчонок! — свирепо выкрикнул Омар, оказавшись рядом. С секунду он оценивал ситуацию, потом медленно спустился с коня и кинул мне поводья. — Прими коня. Хочу размяться. Буду читать стихи. Мустафа хочет посоревноваться со мной в красноречии. Не так ли, Мустафа?

Тот оскалился и косо посмотрел на Омара. Но не выдержав пристального взгляда офицера, опустил клинок и с силой стукнул плашмя о мой зад.

Мне не оставалось ничего, как проглотить обиду и, молча взяв эти поводья, отойти к своему заскучавшему верблюду. Двугорбый сразу проснулся, увидев хозяйского коня и, радостно вскрикнув, попытался ему куснуть крутой бок. Но коню Омара, закаленному в боях, не понравилась задумка верблюда. Он резко повернулся и вскинул задними ногами. Это было предупреждение. Глупый «корабль пустыни» подумал, что жеребец с ним играет и вновь повторил попытку. За что был немедленно бит копытами, а я, под дружный смех янычар, протащен по земле и испачкан в придорожной пыли. Удержать боевого коня за поводья, под силу лишь отменным силачам. В их число, я конечно же не входил. Посему и стал посмешищем для турецких воинов.

Омар и Мустафа уже не обращали на меня никакого внимания, отдаваясь страстной поэзии.

После полудня, когда солнце ушло из зенита, отряд неспешно приблизился к окрестностям первой деревни. С этого небольшого пригорка она была как на ладони. Солдаты остановились, выжидая. Тишина, окружавшая нас, была непривычной. Мне показалось, что разом выключили звук и только легкое чавканье меланхоличного верблюда и трели цикад не давали мне выпасть окончательно из реальности.

Поселение встретило нас безмолвием, словно время остановилось. Даже собаки, которые, по привычке своей, лаяли на незнакомцев, исходили в ненависти, брызгая слюной, при виде коней и верблюдов, сейчас молчали. Я не понимал, что турков настораживает. Хотелось спросить: «Зачем мы здесь? Что это за деревня? И где мы вообще?», но вряд ли кто-нибудь снизойдет до ответа. Я для окружающих был всего лишь чумазый раб, любимчик одного из младших офицеров. Раз мы дошли до поселения легким отрядом, значит надо было. Дань собрать или разбойников каких отогнать. В общем, я терялся в догадках.

Янычары, проявляя повышенную настороженность, выслали вперед разведчиков. Обычно, их задача заключалась в том, чтобы оценить ситуацию и сообщить о возможных угрозах. Вряд ли здесь, в эту эпоху, действия у воинов были иными. Я, затаив дыхание, ждал возвращения янычар. Почему-то казалось, что всех их перебьют и вернется только один — приползет с разодранным животом, оставляя за собой кишки и внутренности. И тогда Омар, непременно пошлет меня в разведку, где я, воспользовавшись шансом, докажу всем на что способен.

К моему сожалению, разведчики быстро вернулись назад целыми и невредимыми. Они подтвердили очевидное: деревня пуста. Это известие вызвало смешанные чувства. Я не мог понять, что их взволновало. Если деревня конечный пункт назначения, то можно спокойно заходить и действовать по обстановке. Если же поселение — препятствие, то можно, не задерживаясь, продвигаться дальше, обогнув деревню. В звенящей тишине было слышно завывание ветра, наполняющее пространство тревожными ощущениями. Я содрогнулся, борясь с паникой. От того, что я многое не понимал, было еще тревожнее. Офицеры внимательно выслушали разведчиков. Омар взглянул на своих воинов и коротко пролаял команду. Янычары тотчас быстро разобрали оружие, освобождая моего верблюда от тяжёлой поклажи. Мне показалось, что я даже услышал судорожный вздох облегчения животного. Ко мне быстро подошел Омар. Перехватил поводья и также быстро вскочил в седло своего жеребца.

— Готовься к битве! — коротко приказал он. — Противник заманивает нас в засаду! — при этих словах он нисколько не разволновался, а наоборот радостно улыбнулся, мимолетно и очень быстро, но я увидел в чужих глазах жажду убийства и радость легкой победы. Мне же остро стало не по себе. Внутренне возникало чувство приближения опасности. Как будто невидимый враг уже поджидал нас и тайной тропой идет, чтобы окружить и напасть. Я взволнованно ловил хищные взгляды янычар, переглядывавшихся между собой, в предвкушении кровавой бойни. Они-то, в отличии от меня, были готовы к бою. Каждый новый звук, каждое движение вокруг заставляло мое сердце биться быстрее.

Прозвучала команда старшего офицера и отряд двинулся вперед, наращивая темп.

— Не отставай! — прикрикнул на меня Омар, не оборачиваясь. С этими словами он стегнул коня, устремляясь в середину колонны. Я посмотрел на верблюда и, подумав, что мое легкое тело не будет ему тяжелой ношей, ловко вскарабкался на круп животного. Тот сразу подскочил на своих высоких ногах и коротко крикнул. С секунду я привыкал к высоте и пытался устроиться поудобнее. Верблюд не возражал, хотя и тронулся вперед, распираемый собственной важностью. Уложив в корзину бурдюк, я половчее перехватил палицу. Теперь, мне поскорее хотелось встретиться с загадочным противником, который распугал местных крестьян. Праведный гнев охватывал меня, да и злобу, после конфликта с Мустафой, надо было на ком-то выплеснуть.

Верблюд, хоть и груженный, передвигался быстрее пешего человека.

Как только замаячила на горизонте новая деревня, наш отряд остановился, прячась в небольшом еловом перелеске. Снова были высланы вперед разведчики. Я тянул шею под разными углами, пытаясь разглядеть, что там впереди нас ожидает. Глаза юноши, в теле которого я оказался, были намного острее моих прежних. Без труда я разглядел несколько больших завалов, перекрывающих центральную улицу деревни. Легкое движение за ними указывало на то, что негодяи скрывались за баррикадами и были подготовлены к бою, навязывая свою тактику. Но смысла засады я не понимал. Не проще ли было устроить засаду в небольшой ложбине, расстилавшейся чуть поодаль.

На этот раз разведка отсутствовала дольше. Наконец они вернулись. Главный из разведчиков что-то долго докладывал командирам, активно жестикулируя. Офицеры его выслушали и, посовещавшись между собой, быстро приняли решение. Омар прокричал команду своему подразделению. Янычары, оставив мушкеты и пистоли, взяли в руки лишь сабли и кривые кинжалы. Я хоть и не понимал турецкий язык, но четко понял, что баш-эске отказался от огнестрельного оружия, готовя воинов к ближнему бою, где огнестрел был бы менее эффективен. Янычары оживились, но в их движениях сквозила холодная решимость. Они быстро переместились за спины всадникам, готовясь к действиям — внезапной атаке. Омар коротко махнул рукой, подавая сигнал, и конный отряд мгновенно сорвался с места, поскакав в лощину, расположенную напротив деревни. Я, стремясь не отставать от своего учителя, стукнул пятками в бока верблюда, гоня животное в след быстро удаляющимся всадникам. Но куда там двугорбой животине против лихих жеребцов. Услышав первый удар в барабан, я не удержался и обернулся. Основные силы, больше не прячась, уверенно двинулись вперед. Колонна вытянулась в несколько рядов и начала маршировать в такт звукам барабана и трубы. Не знаю, как у врагов, но у меня пробежал ледяной холодок по хребту. Янычары спокойно вышли на центральный тракт, ведущий к деревне и каждый их уверенный шаг порождал ужас. Воины были сосредоточены и их лица выражали решимость. Вдалеке виднелись силуэты деревьев, а за ними — крыши домов. Вскоре они достигнут своей цели и сметут первые баррикады. Я посмотрел вперед, пытаясь во взметнувшейся пыли разглядеть среди всадников фигуру Омара. Верблюд хрипел, но темпа не сбавлял. В голове стучала мысль: «Главное не упасть! Это не беда, что я ничего не понимаю! Омар знает, что делает. Он всегда знает. Этот старый лис пережил больше боев, чем я могу представить!»

Солнце, уже клонившиеся к горизонту, стало окрашивать округу в багровые цвета. Лощина, куда мы мчались, петляла между невысокими скалами, поросшими редким кустарником. Омар, не оборачиваясь, что-то крикнул всадникам, и те, отреагировав мгновенно, рассыпались по склонам, занимая выгодные позиции для атаки. Мне с трудом приходилось подгонять верблюда. Чувствовалась его усталость и нежелание быстро двигаться после долгого дня.

— Еще немного, миленький, — взмолился я, подбадривая животинку, боясь, что он сейчас упадет и околеет.

Турецкий конный отряд ударил внезапно и со всех сторон. Янычары дико крича соскакивали с коней из-за спин всадников и, не теряя темпа, вгрызались в большой неприятельский отряд, руша оборону лагеря, остервенело махая саблями и кинжалами. Воздух сразу пропитался кровью. По ушам ударил нечеловеческий крик раненых, полный ужаса. Захрипели лошади. Вокруг звенели клинки. Непонятно, кого больше испугался притаившийся ударный отряд противника: свирепых янычар или тяжелую кавалерию. Но только сопротивления им так и не удалось организовать. На что они вообще надеялись?! Бой закончился довольно быстро. Противник сдался. Лишь некоторые из врагов еще пытались сопротивляться. Другие же бросали оружие и, кто половчее разбегались прочь. Мне довелось подоспеть лишь к самому концу. Завидя несколько бегущих в мою сторону человек, я притормозил верблюда и, изловчившись, от души пару раз саданул булавой по пробегающим мимо меня оборванцам. Те с криками от боли, падали на пыльную землю, вставали, хватаясь руками за неглубокие раны и вновь бежали прочь. Вдруг откуда-то сбоку, из-за небольшой деревянной постройки с диким воплем выскочил человек и, держа в руках вилы, понесся в мою сторону. Я видел его глаза. В них отражался взгляд, полный решимости. Нужно было действовать быстро, придумывая план на ходу. Толкнув верблюда с силой ногами в бока, я рассчитывал проскочить немного вперед и, изловчившись, метнуть палицу в нападавшего. Но тупая двугорбая животина, замерла на месте, не желая подчиняться. За что и поплатился. В следующий момент, нападавший подбежал почти вплотную и резко выбросил руку, в которой держал вилы, вперед. Вероятно, эти вилы предназначались мене. Но противник не рассчитал силы и удар его оказался смазанным. Пролетев по наклонной траектории, вилы с силой вонзились в брюхо верблюда. Тот взревел и обезумев, рванул вперед. Но сделав пару скачков, стал заваливаться на бок. Я лишь успел отпрыгнуть в сторону, крепко держа палицу в руке. Перекувырнувшись ловко через голову, я сразу же поднялся на ноги и оказался рядом с мужиком. Тот не ожидал такого поворота событий. Не давая ему опомниться, я замахнулся и с силой опустил палицу на него. Я метился в голову, но оборванец успел увернуться и удар пришелся по его правому плечу. Рука у него тут же повисла и из рваной раны полилась кровь. Он схватился здоровой рукой за рану. Недолго думая, я развернулся вокруг свое оси и выставил руку с палицей вперед. Теперь удар достиг своей цели. Палица снесла моему противнику половину лица. Безобразная рана зияла вместо челюсти. Все для меня произошло настолько быстро, что я сначала и не понял, что этот человек мертв. Я посмотрел на него внимательно. Он не был похож на воина. Скорее на крестьянина. Я гнал от себя мысль, что убил мирного жителя. Хотя какого мирного?! Он убил моего верблюда и хотел убить меня. Я осмотрелся. Бой практически закончился. Лишь только в одном месте сопротивлялись дольше всего. Я подскочил к Омару, который отдавал команды своим воинам и те проворно вязали пяток мужиков. Завидя меня, мой наставник криво усмехнулся, но подобрел, когда увидел, что и моя булава окрашена кровью.

— Взяли главаря смутьянов! — Баш-эске кивнул на длинноволосого курчавого молодого мужчину. — Давно за ним охотились. — Омар презрительно сплюнул. — Потому что мне не поручали! — добавил он, надуваясь от гордости. Я машинально кивнул, кто бы спорил — блестящая победа.

Видя мое почтение Омар хохотнул:

— Ну как? Понравилось убивать крестьян? — спросил он, прислушиваясь к раскату барабана. — Вот и деревню захватили! — ликующе сказал он.

— Каких крестьян? — заикаясь переспросил я. Булава чуть не выпала из рук.

— Как каких?! — недоуменно воскликнул Омар. — Болгарских! Бунтовать решили, нечестивые! Да, как только посмели выйти открыто против султана!

Мое сердце рухнуло вниз. Значит чуйка меня не обманула. Я убил крестьянина. Да как же это?! Сначала тот мальчишка, теперь крестьянин. Что с тобой стало, Никита Трофимович?! До чего ты докатился?! И до каких глубин морального дна ты еще собрался добраться?! Спасает одно. Это не совсем я. Это чужое тело. Я им не владею! Я попытался успокоить сам себя. Но тут же противны червячок начал сверлить мозг: «Ты это! Ты! И никто иной! Тело подчиняется сознанию. А сознание твое!» Я медленно сполз на землю и стоя на коленях закричал. Правда в суете боя никто не обратил внимания на мой крик.

«Нельзя заморачиваться на таких моментах, — мелькнуло в голове. — Иначе можно сойти с ума! Этот крестьянин бежал, чтобы убить меня. И если бы не его ошибка, то вместо верблюда, я лежал бы сейчас, пронзенный вилами».

Заставив себя встать, я поднял с земли окровавленную палицу. Дернул несколько раз рукой, стряхивая с этого грозного оружия кусочки человеческой плоти. Мимо меня пробежал янычар. Он подскочил к башке-эске. Янычар быстро говорил, потряхивая охапкой мушкетов. Омар моментально помрачнел.

— Думал, ночью вернемся в гарнизон. Придется заночевать. Надо наказать мятежников, чтобы другим неповадно было. Уверен, что еще найдем в деревне смутьянов. Будь, рядом! Ты мне нужен!

— Для чего? — спросил я дрожащим голосом.

— Утром узнаешь. Будем делать из тебя мужчину! А где верблюд?!

— Убит, — я пожал плечами.

У Омара на скулах заходили желваки:

— Как убит? Как ты допустил?!

— Это не я. Повстанец. А метился в меня, — ответил я отрывками.

Омар, после этих слов остыл. Гнев сменился вялой улыбкой:

— В общем, будь рядом! Для тебя будет особое задание. Выполнишь — прощу верблюда. А откажешься…

Я с опаской посмотрел на Омара. Что там у него в голове.

— Сам станешь верблюдом, — закончил он.

Всю ночь мне ну удавалось заснуть. Я терялся в догадках, что меня ожидает. И вот наступило утро.

Но, как выяснилось, утро настало лишь для меня. Лагерь еще спал, лишь караульные несли свою службу, вяло позевывая. Меня же растолкал Омар. Причем довольно бесцеремонно. Я еще досматривал свой сон. Он был довольно странным. Мне приснилось, что почему-то мой кот Сим вырос до размеров пумы. Я сидел верхом на верблюде и смотрел по сторонам. Тут неожиданно появилась пума с мордой моего котейки. Я зову его: «Сим! Сим! Кс-кс-кс!» Зверюга сразу заметила меня и большими прыжками направилась ко мне. Подбежав ближе, Сим раскрыл свою пасть с ровными рядами больших белых зубов, причем четыре из них торчали, будто зубья вил. Вильнул дружелюбно хвостиком. Взглянул коротко, словно спрашивая дозволения. И со всего маху вогнал четыре клыка в брюхо верблюда. И я почувствовал, как двугорбая животина начала заваливаться набок. В следующий момент его туша придавила мою ногу так, что я не мог освободиться.

— Сим, — кричу я своему коту. — Нельзя! Он хороший! — А сам по сторонам оглядываюсь, вдруг кто увидит, что мы наделали, и ругаться начнет.

Но мой котейка, в образе пумы, и не собирался останавливаться на сделанном. Продолжая шкодить, он стал рвать шкуру верблюда клыками, отрывая куски.

— Нельзя! — стонал я. — Нельзя.

Эти куски были похожи на мохнатые тюбетейки. Кот, проявляя сноровку и настойчивость в действии, почему-то складывал их рядами. Отрывал и складывал. Продолжая мурчать от удовольствия. При каждом укусе туша верблюда вздрагивала, трепыхалась в такт, ударяя меня.

— Вставай, ленивец! — вдруг сказал Сим человеческим голосом и криво улыбнулся. Я удивленно посмотрел на кота-пуму:

— Когда ты научился говорить?! — спросил я его, но в ответ услышал снова — Я кому сказал, вставай!

Тут я почувствовал толчок чуть пониже спины. Еще, еще. Верблюд с Симом вдруг исчезли. Я открыл глаза, не понимая, что происходит. Надо мной, чуть сбоку, стоял Омар.

— Живо поднимайся! — рявкнул он, пнув по моему заду. — Пора верблюда отрабатывать! Или ты хочешь быть моим рабом до конца дней своих?!

Я быстро присел, продрав глаза грязными мозолистыми ладонями. Покосился обиженно на Омара, потирая то, на чем сидел.

— Зачем пинать? — спросил я своего хозяина. — Вроде ни в чем не провинился!

— Молись своему Богу за это. Хотя, как не провинился?! — Омар оскалился в издевательской улыбке. Только сейчас я заметил черные пеньки с одной стороны лица вместо зубов. Передернуло. — А верблюда кто убил? Не ты ли?

— Не я! Ты же знаешь! — возмутился я. — Крестьянин вилами ему брюхо пропорол.

Омар посерьезнел, резко присел и схватил меня за волосы на затылке, потянув их вверх:

— А ты кто? Пес шелудивый или волчонок?! А?!

Я отвел взгляд, пытаясь освободить руку турка с моих волос.

— Отвечай! — металлическим голосом произнес Омар, слегка ослабевая руку. Я улучшил момент и рванул голову вперед, освобождаясь от захвата.

— Волк я! Курт! — насколько можно было, я сдвинул брови вместе, пытаясь изобразить гнев.

— Волк, — скривился Омар. — Волк не тявкает как щенок. Он рычит и кусает. А ты?

— А что я?! — моему негодованию не было предела. Что за утро такое?! В чем провинился?! Еще и проснуться — то толком не успел. Ладно, если бы виноват был! Но верблюда проткнул крестьянин. Да я и сам чудом не погиб. Но вслух сказал. — Ты переживаешь за этого верблюда больше чем за меня! Ведь я чуть не погиб и смог убить того болгарина. Неужели верблюд дороже чем я?

— Ты?! — переспросил баш-эске и подтянув резко мою голову к себе, зловещим шепотом произнес. — Пока ты не стоишь даже верблюда! А теперь запомни на всю жизнь! Хочешь остаться целым и невредимым, бей первым. Если бы ты опередил того болгарского крестьянина, то верблюд был бы цел. Понял?

Я попытался освободиться от крепкой руки Омара, но у меня ничего не получалось. В следующий момент он оттолкнул меня, и я по инерции, слегка завалился на бок.

— Э-э-э, какой ты волчонок! Щенок! — командир досадно зацокал языком.

Оскалившись от злобы, я подскочил на ноги и сжал кулаки. Мои ноги словно вросли в землю. Я хотел отомстить тут же за обиду, нанесенную мне, но напасть не решался. Омар внимательно посмотрел на меня сверху вниз, так, как покупатель осматривает коня на базаре и не говоря ни слова поманил ладонью, мол давай, нападай.

— Эх, будь что будет, — пронеслось у меня в голове. Выбрасывая руку с сжатыми в кулак пальцами вперед, я попытался сделать резкий прыжок. Омар, с точность опытного воина, предугадал мои действия и в следующий момент я уже оказался лежащим на земле. Вновь поднявшись, я ринулся на обидчика. И снова мой удар не достиг цели. Я не сдавался. Но каждая новая моя атака была отбита баш-беске профессионально и со знанием дела. Я понимал, что Омар больше играет со мной. Но также я хотел показать ему, что полон решимости и сдаваться не в моих правилах. Не вставая на ноги, я оперся руками о землю и крутанул вокруг своей оси, выбрасывая ноги и подсекая ноги турка. Точно также, как казаки делают в боевом гопаке. Баш-беске не ожидал такого от меня и в следующий момент, запутавшись в собственных ногах, плюхнулся на землю. Я тут же подскочил к нему и хотел было прижать спиной к земле, но тут же получил увесистый шлепок по голове:

— Не забывайся, кто перед тобой! — в глазах турка вспыхнули искорки недовольства, но без злобы. Он встал, подошел ближе и похлопал одобрительно мне по плечу. — Но урок ты выучил, молодец! Можно сказать, что экзамен сдал. Всегда бей на опережение и успех будет на твоей стороне.

Я молча кивнул, довольный собой. Радость была не от того, что у меня получилось провести прием против Омара, а от того, что я поборол свою нерешимость. Это было главным шагом на пути становления меня, как воина.

— Пошли, нам туда. — Омар махнул рукой, направляясь к тому месту, где вчера был повержен вверенный мне верблюд.

Пока мы шли я путался в догадках: «Для чего и куда мы идем? Обещал, что будет что-то, вроде проверки на то, созрел ли я как мужчина. Странно все это. Поднял, когда почти весь лагерь еще спит»

Мы прошли мимо караульных, стоявших у невысокого дерева. У ствола сидело несколько человек. Рваная одежда, подтеки крови на теле, характерный взгляд. Все это выдавало в них вчерашних пленников, которых связывали янычары, когда я лишился своего верблюда. Увидев Омара, оба воина вытянулись, устремив подбородки вверх. Я замедлил шаг, пристально разглядывая пленников. Их было шестеро. Пятеро сидели совсем рядом, упираясь друг в друга спинами. Веревки, которыми они были связаны, крепко держали их руки. Чуть дальше, метрах в трех, находился шестой пленник. В отличие от первых пяти, он был привязан к стволу дерева. Руки, закованные в цепи, были задраны так что сесть он не мог, лишь стоять. Этот пленник отличался от других не только более крепким телосложением, но взглядом. Если у предыдущих пяти глаза были потуплены в землю. Они смирились со своей судьбой и ждали развязки. То у того, что был прикован к дереву, в глазах читалась ненависть к врагу, в данном случае к Омару и ко мне. На какое-то мгновение наши с ним взгляды встретились. Мне стало не по себе. Что-то дьявольское исходило от этого полуодетого, черноволосого пленника. В его хищном, тяжелом взгляде не было ни раболепия, ни покорности. Мне показалось, что если бы он сейчас захотел, то смог бы вырвать с корнем дерево, к которому был привязан и разогнать добрую половину нашего отряда.

— Фиить! — раздался негромкий свист и сразу резкий голос Омара. — Поторопись!

Я повернулся и быстрым шагом пошел к турку. Сверление чужого взгляда в спину, заставило меня еще раз обернуться и посмотреть на пленника. Он оскалился и разразился диким смехом. Я прибавил шаг, догоняя Омара.

— Зачем нам дохлый верблюд? — спросил я, скрывая волнение.

— Что? Страшно? — не ответив на мой вопрос, в свою очередь спросил баш-эске.

— Нет, — голос мой слегка дрогнул. — Просто выглядит он как- то…

— Это шайтан. Главарь банды болгар, которые решили восстать против священной Турции! Безумцы! На что они надеялись.

— Да, я помню, — мой голос звучал теперь более убедительно. Я справился с нахлынувшим было волнением.

— Заразу нужно уничтожать в зародыше, — выговаривая каждое слово, сказал Омар. — Чтобы не распространялась и не заражала других.

— Это как? — мой вопрос был не праздным. Мне действительно было интересно, что станет с пленниками. Лихие видать парни, хоть и оборванцы, мушкетами разжились. Наверняка, с убитых янычар сняли. А значит — это не первая их драка. Только сейчас им не повезло.

— Увидишь, — коротко ответил турок и тут же добавил. — И не только увидишь. А сейчас на, держи нож. Твой совсем плох. Таким только себя зарезать можно.

— Меня и хотели зарезать! — возмутился я, вспоминая подлый поступок непойманного Мустафы.

— Меньше разговаривай! Держи.

— Зачем? — недоуменно посмотрел я на баш-эске.

— Ты задаешь много вопросов. Из болтливого не выходит хорошего воина. Если я сказал бери, значит так должно быть.

Я принял из рук Омара нож. Странно, но он так удобно лег в моей ладони. Гладкая, отполированная рукоять, выполненная, насколько я понял, из слоновой кости, приятным теплом отозвалась на коже. На ней была вырезана голова волка. Само лезвие было не широким, но длинным. Сантиметров пятнадцать. Остро отточенное оно играло в лучах восходящего солнца.

— Дамасская сталь, — заметив мое восхищение ножом, не без удовольствия произнес Омар. — Трофей. Он принадлежал смелому и сильному воину.

— Воину? — погладив ровную рукоять ножа, задумчиво спросил я.

— Он проиграл! — запрокинув голову назад и посмотрев на просыпающееся небо, с приторными нотками в голосе, сказал, будто пропел суру, баш-эске. И вдруг спросил. — Ты же не хочешь проиграть, волчонок?

Я не совсем понимал смысл его вопроса, но на всякий случай ответил:

— Не хочу! И добавил, на всякий случай, уверенно. — Я рожден побеждать!

— Ха-ха-ха, — закатился громким смехом Омар. — Молодец, волчонок! В словах ты силен и горд. Это радует. Но сейчас мы посмотрим каков ты в деле!

— В деле? — переспросил я.

— Именно! — баш-эске стал серьезным и с резкой интонацией в голосе добавил. — Или ты не готов?

— Готов! — выкрикнул я, не понимая еще что мне предстоит.

— Тогда для начала разделай верблюда, — распорядился Омар.

— Всего? — спросил я.

— А как можно еще разделать тушу?!

— Хорошо — ответил я, хотя даже и понятия не имел, как это делается. Я подошел к туше верблюда, который еще вчера бегал и возил меня на своей спине. Нагнулся, крепче сжимая в руке нож, несколько раз коснулся лезвием шкуры животного. Омар наблюдал за моими нерешительными действиями.

— Ты должен вспороть его шкуру и нарезать несколько лоскутов из нее.

Я все еще стоял в нерешительности, придумывая как лучше выполнить распоряжение баш-эске. Он же, решив, видимо, подшутить надо мной, подкрался тихо сзади и как только я хотел уже сделать надрез, слегка толкнул меня и громко крикнул в самое ухо:

— Гу!

Я дернулся от неожиданности.

— Что, волчонок? — спросил турок. — Ищешь место, куда укусить сподручнее? Иншалла! Смотри же.

С этими словами он вытащил из-за своего кушака еще один нож и щелкнув языком, быстро отделил овальный кусок шерсти вместе с кожей.

— Вот таких кусков ты должен нарезать десять штук. Работай.

Легко сказать: «Работай». А если ты ничего другого, как отрубить голову фазану или дикому кролику, не делал? Тогда как? Я старался внимательнее смотреть, как Омар отрезал кусок шерсти и попытался повторить это. Но видимо неудачно и нож мой зашел глубже, чем нужно. Из брюха верблюда послышался свист и в лицо мне дунуло тошнотворной вонью кишок. Я отвернулся и зажал нос рукой. Омар, увидев это, громко рассмеялся.

— Неужели волчонок должен воротить лицо от того, чем ему надлежит питаться по природе?!

— Волки падалью не питаются! — заметил я.

— Здесь ты прав, Курт, — заметил баш-эске. — Продолжай!

Первый мой кусок оказался, как у той хозяйки блин. Омар сразу забраковал его.

— Не годится. Ты срезал только шерсть. Нужно вместе со слизистой оболочкой, что сразу под кожей. Так лучше прилипнет.

Я хотел было спросить куда и зачем прилеплять отрезанный кусок кожи с шерстью, но не решился, чтобы не портить настроение турку. Кто его знает, что придет ему еще в голову.

Второй кусок вышел лучше. Омар, правда, покачал головой, но принял работу. С каждым новым, отрезанные куски получались все лучше. Мне даже начинала нравиться эта работа. Ощущал себя заправским мясником. Отрезанные куски я укладывал друг на друга шерстью наружу и кожей внутрь. Вскоре все десять кусков лежали в ряд. Омар, сначала наблюдавший за мной, а затем совершавший утренний намаз, подошел, посмотрел оценивающе и цокнув языком, произнес:

— Что ж, довольно сносно для первого раза. Теперь бери эти куски и пошли.

— Все сразу? — уточнил я.

— А разве я сказал взять несколько? — ответил вопросом на вопрос Омар.

Я отер нож о шерсть верблюда и протянул его Омару.

— Э-э-э, оставь себе, — ответил он. — Тебе подарок за сегодняшнюю работу.

— Подарок? За это? — я указал рукой на отрезанные от верблюда куски.

— А кто тебе сказал, что работа закончена?! — серьезно спросил баш-эске. — Бери куски шкуры и пошли.

Я внутренне напрягся. Что еще приготовил мне этот бывший христианин? И для чего вообще эти куски? Но я даже не предполагал, что меня ждет. Что мне придется испытать. И как кардинально перевернет это всю мою прежнюю жизнь, создав из меня совершенно другого человека.

Подняв все десять кусков и прижав их спереди руками, я послушно пошел за Омаром. Мы вернулись снова к дереву у которого я видел пятерых пленников. Но их там уже не было. Лишь черноволосый полураздетый болгарин стоял по- прежнему, прикованным к дереву. Глаза его были закрыты, губы двигались в немом шепоте. Молится? Или наоборот, проклятия посылает в адрес нас? Я не стал углубляться в мысли. Не все ли равно, что думает о тебе пленник?

— Посмотри туда, — Омар указал рукой за одну из походных палаток.

Я остановился, переводы взгляд с пленника на небольшую поляну, усыпанную небольшими камнями, сразу за той палаткой, где спал баш-эске. Увиденное поразило меня. Комок подступил к горлу. Я сглотнул вязкую слюну. На земле лежали все пять пленников. Ноги связаны вместе, а руки, растянуты в стороны и привязаны к деревяным шестам, почти полностью вогнанным в землю. Через грудь у каждого проходила деревянная колода. По всей видимости, дерево было тяжелым, потому что головы поднять пленники не могли. Рядом с пленниками стояли несколько янычар. Я заметил Мустафу. Он склонился над одним из пленников и что-то сказав ему, злобно засмеялся, прижав колодой грудь. Раздался характерный хруст, будто выстрел — признак сломанного ребра. Пленник вскрикнул от боли.

— Что замер, волчонок? — Омар похлопал меня по плечу. — Или испугался чего?

— Нет. Я не боюсь! — ответил я. — Но они же люди. Зачем привязывать и затем издеваться?

— Люди? — переспросил Омар, удивляясь. — Ты их называешь людьми?! Это неверный, пожирающие грязных свиней! Им нет места на этой земле!

Тут Омар замолчал и через минуту добавил уже более мягким голосом:

— Тебе нужно усвоить еще один урок, Курт. Среди неверных нет друзей. Они все враги. Враг может быть достойным чести янычара, а может быть, как они, — Омар кивнул в сторону распятых пленников, — Псы неверные, стремящиеся укусить своего хозяина. А что делают с паршивым псом?

Я пожал плечами:

— Прогоняют со двора?

— Его убивают! Чтобы не дал такое же паршивое потомство! — оскалившись, произнес Омар.

«Жестоко, — подумал я. — Хотя для этого века такое считается нормой».

— Нож где? — внезапно спросил Омар.

— Вот, — вытащив подарок турка из-за кушака, я протянул ему — Я же хотел тебе отдать.

— Оставь, — бросил баш-эске. — Я не для этого спросил. Отложи пока куски кожи. Следующее задание для тебя — побрить этих пятерых пленников.

Я уставился с удивлением на турка.

— Что смотришь? Я не ясно сказал? Или ты решил оспорить приказ?

В голосе у Омара звучали нотки, не сулящие ничего хорошего. Я не стал испытывать судьбу. Бросив куски кожи здесь же, я подошел к первому пленнику. С ножом в руках я выглядел, видимо довольно внушительно и угрожающе. Ну, да. Полуголый чумазый подросток с бешенными глазами и ножом в руке кого хочешь испугает. Пленник начал мотать головой в испуге и что-то кричать по-своему. Некоторые слова были похожи на русский, но в целом я не мог понять, о чем кричит этот несчастный. Он был моложе остальных, но чуть старше меня. Я видел, как бреют себе головы казаки в Сечи, оставляя лишь оселедцы. Но у них вокруг чубов была лишь щетина, которую они легко сбривали острыми шашками или ножами. У пленников же волосы были намного длиннее, чтобы просто назвать их щетиной. За исключением одного, самого крепкого из всех и старшего по возрасту. У него как раз длина волос была такой же, как и у запорожцев.

— Возьми жир, — крикнул Омар, видя мою нерешительность. — Намажь им волосы и затем уже брей. И шевелись, волчонок, а то ляжешь рядом с ними!

Я нанес жир, вырезанный у того же верблюда на волосы первого пленника и поднес нож к его голове. Молодой болгарин зажмурился и начал читать, насколько я понял, Отче наш.

— Не бойся, — шепнул я ему. Пленник открыл глаза и посмотрел на меня.

— Не разговаривай с ним, собачий сын! — раздался грубый голос Мустафы — Или ты хочешь лечь рядом с этими неверными?!

— Мустафа! — охладил пыл янычара Омар. — Оставь его. Лучше помоги.

— Помоги?! — возразил Мустафа. Негодованию его не было предела. Старый турок меня бесил, стоило ему только открыть рот. — Я бы его сам обрил и рядом положил. Хайван.

Я уже понимал некоторые турецкие слова довольно хорошо и даже мог сказать простые фразы на их языке. Хайван, значило скотина.

«Значит ты меня за животное держишь, ладно. — подумал я — Придет и мое время, тогда посмотрим кто есть ты».

— Мустафа, остынь! — более грубо сказал баш-эске.

Янычар сверкнул на меня глазами, затем повернулся к Омару и приложив руку к сердцу, слегка поклонился:

— Слушаюсь.

Затем молча опустился на колено и с силой зажал голову пленника между своими ладонями. Я медлил, ожидая выпад агрессии в мою сторону.

— Брей, — рыкнул на меня Мустафа и выругался снова.

Я поспешно стал срезать волосы с головы пленника. Сначала получалось криво и даже несколько раз я порезал ему кожу на голове. Но к концу я уже орудовал как заправский цирюльник. Пленник лежал, боясь пошевелиться. Гневный взгляд Мустафы сковывал его волю. Тоже самое я проделал с тремя другими пленниками. Их также держал за голову Мустафа, показывая всем видом, что идет против своей воли, помогая мне. Я же, размягчив волосы пленников жиром, быстро справился с бритьем их голов.

— Этого без моей помощи обреешь, — рявкнул янычар, брезгливо отирая руки о землю. — От этих свиней разит.

С последним пленником, самым старшим из всех, я справился быстрее всего. Волос на голове у него почти не было. Я поднялся с колена, выпрямляя ноги.

Омар прошел возле каждого пленника и остался доволен моей работой:

— Что ж, волчонок, ты справился и со вторым заданием. Теперь бери кусок шерсти с кожей и надевай на головы этих пленников.

Я было хотел спросить зачем, но взгляд Омара был настолько тяжел, хотя губы улыбались, что я не решился перечить. Надо так надо. Я взял в руки первый кусок и приложил его к голове молодого болгарина.

— Э-э-э. Кто так делает? — спросил баш-эске. — Хорошо растягивай кожу на голове, чтобы плотно легла шапка, а то замерзнет наш пленник. Совсем окоченеет.

Рядом послышался смех янычар. Я снова встретился взглядом с Мустафой. Тот смотрел на меня с презрением, хотя и улыбался. Странные эти турки. Они могут с улыбкой на лице отрезать голову своему врагу и даже глазом не моргнуть.

Я сделал так, как сказал Омар. Остальным четверым пленникам я довольно плотно натянул верблюжью кожу на голову, еще и прижал рукой, под одобрительные возгласы янычар.

— Молодец, волчонок! — похвалил меня Омар. — Теперь наши пленники точно не замерзнут, даже если мы оставим их здесь на некоторое время.

— А для чего их оставлять, если можно забрать с собой? — спросил я. Я всё еще непонимал: турки выглядели такими заботливыми — заставили меня шапки одеть пленникам. Зачем только их брить надо было? Да и сейчас лето, а не зима. Жарко становится. Точно не замерзнут.

Мой вопрос прозвучал неожиданно. Омар изобразил легкое удивление на лице. Янычары же вновь рассмеялись.

— Нет, Курт, — возразил баш-эске. — Этих пленников с собой забирать никак нельзя. А знаешь почему?

Я мотнул головой в стороны.

— Потому что они, — Омар показал пальцем на каждого из лежащих. — Паршивые собаки, решившие, что могут кусать своего хозяина и остаться без наказания.

Турок замолчал на минуту и продолжил тем же тоном:

— Ты знаешь для чего ты побрил им головы и надел куски кожи на них?

Я хотел было ответить, что не знаю, но Омар не дал мне и слова сказать:

— Ты участвовал почти в волшебном ритуале. При твоем участии этих собак ты превратил в манкуртов.

— В кого? — переспросил я. Мне само слово резануло слух.

— Волосы, как правило, начинают отрастать уже на следующий день. Но это в том случае, если на голове ничего нет. Сейчас же их головы покрыты верблюжьей кожей. От яркого солнца кожа начнет ссыхаться и станет твердой, что будет препятствием для роста волос. Точнее волосы отрастать будут, но не вверх, как нужно. Они начнут врастать в кожу головы и проникать под нее.

— Как такое возможно? — спросил я.

— О-о-о. Это возможно! Так вот, проникая под кожу, волосы достигнут черепа и поверь мне, волчонок, это очень, очень больно. Многие не выдерживают и сходят с ума, а затем умирают медленно и мучительно.

— Многие? — мой вопрос прозвучал глупо и не к месту, по всей видимости.

— Те же, кто останется жить, забудут все. Имя, родных, кем были раньше. Забудут все и всех. И лучше бы им было умереть. Их воля исчезнет, сознание сотрется. Ведь человек не помнящий ничего, безвольный, подобно рабу и есть манкурт.

Я посмотрел на этих пятерых бедолаг. В какой-то момент мне стало их жаль. Но я не мог даже и намека показать на сожаление, как говорил Омар:

— Враги Порты, должны отныне стать и твоими личными врагами. Только так ты сможешь снискать себе славу воина.

Солнце входило в зенит. Верблюжья кожа начинала подсыхать и стягивать голову. Чтобы не видеть мучений я направился к палатке, но тут же был остановлен окриком Омара.

— А я тебя не отпускал, волчонок, — при этом в его взгляде появилось что-то хищническое, лисье. — Это была лишь проверка. Настоящее дело тебя ждет сейчас. Ты должен доказать свою верность Порте отныне и навсегда.

— Что нужно делать? — спросил я, с одним желанием побыстрее закончить то, что там приготовил для меня баш-эске. Скорее всего нужно было что-то отнести или кого-то выпороть, привязать к чему — то или еще, что, кто его знает. Так размышлял я, не подозревая ни о чем. Но у Омара были иные планы, иной расклад. И мне пришлось в этом убедиться в тот же час. Это стало поворотным моментом в моей жизни. Причем не только как подростка, в теле которого я находился, но и изменило меня в корне, как взрослого мужчину.

— Ведите! — раздался громкий голос баш-эске. И обращаясь ко мне, он добавил, — ну что, волчонок, пришло время попробовать первую кровь?

Я сначала опешил. Какую кровь? О крови речи не было. Но Омар подошел ко мне и, крепко сжав за плечи, повел к стволу срубленного дерева. Его, видимо срубили этой ночью. Потому что сруб был еще совсем свежим. Пахло также как на лесопилке. В метре от ствола, в землю, были вбиты несколько кольев, к которым были привязаны веревки. Я начал догадываться для чего было устроено это место. Скорее всего к стволу привяжут того пленника, что был прикован к дереву. Он, как сказал Омар, главный у них. Значит его также привяжут и обрив голову, наденут верблюжью кожу, чтобы сделать из него манкурта.

— Держи, — произнес баш-эске, крутнув со свистом кривую саблю в воздухе и протянув ее эфесом ко мне.

— Тоже подарок? — спросил я нерешительно.

— Ха-ха-ха, — громко и от души рассмеялся Омар. — Не много ли подарков за один день? Возьми для начала.

Я принял саблю из его рук. Мне она показалась немного тяжелой. Я попытался прокрутить ею, повторяя движения Омара (Жадан успел мне преподать несколько уроков в Сечи). Сабля сделала в воздухе восьмерку. Я совсем забыл о гарде, но вовремя среагировал, перенося саблю за плечо. Иначе бы не миновать мне вывиха кисти. Вышло неплохо. Даже один из янычар присвистнул в одобрении. Баш-эске же похлопал меня по плечу:

— Вот сейчас и покажешь свою удаль.

— Стой! — раздался грубый голос Мустафы из-за спины Омара.

Я посмотрел туда и увидел того самого пленника — главаря повстанцев. Мустафа в одно движение сорвал с него одежду, оставив полностью голым.

— Тьфу, необрезанный шайтан, — выругался янычар.

— Привязывай! Чего тянуть?! — распорядился Омар.

Мустафа и еще двое крепких телосложением янычар, подняли пленника и махом уложили на ствол дерева. Двое держали его руки, а Мустафа крепко привязывал их к веревкам, с силой натягивая так, что суставы бедолаги похрустывали. То же самое янычары проделали и с ногами. Под конец Мустафа взял кусок толстой веревки и крепко привязал голову пленника за лоб.

— Сейчас я его обрею, — живо вызвался я.

— Зачем? — равнодушно спросил баш-эске. — Это ему уже не понадобится.

До меня стало понемногу доходить. Сабля в моих руках, веревки, растянутые конечности этого бедолаги. Сейчас будет казнь. И главная роль в этом, отписана мне. Меня бросило в холодный пот. Сущность внутри меня бастовала, крича безмолвное: «Нет!». Но тот, в теле которого оказалась моя сущность имел иное мнение. Сознание в этот раз оказалось слабее оболочки.

— Понял, что тебе нужно сделать? — громко спросил Омар.

Я молча кивнул, все еще внутренне надеясь, что это лишь очередная проверка на прочность. Но ошибся, конечно же. Следующие слова баш-эске лишили меня всякой надежды:

— Тогда вперед! За султана! За Порту! За себя!

Я медлил. Впервые мне приходилось казнить человека. Пусть врага, но человека.

— Ну! — гаркнул Омар. — Или тебе напомнить, как ты расправился с тем мальчишкой? Это враг! И если не ты, то он тебя!

— Враг, враг, враг, — стучало в моей голове. — Мальчишка? Но он и так был не жилец, я всего лишь добил его. Враг, враг, враг. Мустафа тоже мой враг. Но этого болгарина, лежащего передо мной, я вижу впервые, и он мне ничего не сделал. Враг, враг, враг. Выходит, и я сам себе тоже враг, раз иду в разрез со своей совестью. Враг, враг, враг.

— Мустафа, — голос Омара прозвучал как выстрел. Я понял, что если сейчас не решусь, то решат меня. Омару я не нужен слабым. А Мустафа? Тот без сожаления, даже с удовольствием отсечет мне голову, да еще и пнет ее со злорадством.

— Не надо! Я сам! — в голосе моем прозвучали металлические нотки. Я сам не узнал свой голос. Не думая о том, что мне предстоит, я заставил себя сделать первый шаг. Я видел глаза главаря повстанцев. В его взгляде не было страха, но искры ненависти сыпались на меня.

— Чакал, — произнес он и плюнул в мою сторону. — Закланич, мясник! Магаре те е родило!

Я понял и без перевода, что сказал главарь. Если палача и мясника можно было стерпеть, то слово шакал, а тем более то, что меня родила ослица, я простить не мог. Во мне взыграла кровь, ненависть волной затмила сознание. Я замахнулся саблей и с силой, резко опустил ее на колено пленнику. Раздался хруст ломаемого сустава и нижняя часть ноги упала на землю. Кровь брызнула из культи, впитываясь в нагретую солнечными лучами землю.

Пленник закричал от боли, проклиная меня и всех тех, кто стоял рядом.

— Враг, враг, враг, — отбивал пульс в мозгу. Это слово, словно код, впиталось в мое сознание и засело в нем навечно, отдаваясь ненавистью к врагам любого сорта. Не помня себя, я зашел с другой стороны деревянной колоды и снова сделал замах. Я метился в колено, но слегка промахнулся и острие сабли попало чуть выше, срезав нижнюю треть бедра. Нога с тупым звуком ударилась о землю. Снова раздался крик пленника, сопровождаемый проклятиями. Кровь хлынула тонкой, пульсирующей струей, заливая колоду, землю и мои шаровары. Что-то дикое, первобытное пробудилось во мне. Странно, но я совсем не чувствовал тошноты и отвращения. Несколько крупных капель крови попали мне на лицо, я не заметил их, лишь приторно-сладкий запах и вид самой крови рождали во мне хищника. Жалость в один момент уступила место ненависти и лишь слово «Враг» звучало во мне как победный глас. Со злобой сжимая зубы, я сделал шаг вперед. Пленник, видимо из-за потери крови, был в полуобморочном состоянии. Его дух еще сопротивлялся, но тело слабло с каждой минутой. Я размахнулся, и правая рука главаря повстанцев упала на землю. Не давая себе опомниться, я поменял сторону, и вторая рука отправилась вслед за первой. Кровь теперь была везде. На деревянной колоде, вокруг нее, на моей одежде и даже лице. Но я не чувствовал насыщения. Мне было этого мало. Во мне жил сейчас страшный зверь, готовый растерзать любого, кто сунется под руку. Глядя безумным взглядом на безрукого и безногого пленника, я готовился к последнему удару, так как хищный зверь готовиться атаковать свою жертву. Главарь повстанцев лежал почти неподвижно, лишь медленно поворачивая голову из стороны в сторону. Я никак не мог поймать момент, чтобы нанести точный удар. Тут слева я услышал шаги и машинально обернулся, готовясь на худшее, одновременно занеся саблю над головой. Это был Мустафа. Сначала я подумал, что он идет, чтобы наказать меня за медлительность и готов был дать отпор. Видимо мой вид вселял некий ужас. Мустафа замер в нерешительности и сделал шаг в сторону, подняв правую руку:

— Я подержу голову, — сказал он.

— Да, — ответил я безразлично.

Мустафа прижал лоб пленника веревкой, зафиксировав таким образом его голову. Я со злобой посмотрел на Мустафу и наши взгляды встретились. Злорадная улыбка пробежала по моим губам — хотелось показать этому янычару, что если моя рука дрогнет, то отрублю ему руки. Это подействовало. В глазах Мустафы проскользнул страх. Мимолетный, но страх. Я замахнулся и с силой опустил саблю на шею повстанца. Сабля разрубила кадык и дошла до позвонков. Тело казненного задергалось в предсмертных конвульсиях, кровь из страшной раны забилась фонтанчиком. Я снова замахнулся саблей и отсек голову, ломая позвонки жертве. Мустафа, держащий в натяжку веревку, не удержался и по инерции уселся на землю. Но быстро поднялся и взяв в руки отрубленную голову за волосы, приподнял ее, показывая стоявшим вокруг воинам. Те заулюлюкали и вытащив сабли, все как один стали бить себя плашмя по кольчугам. Это было впечатляющее зрелище. Сродни тому, когда в твою честь играют туш. Но даже победный марш не сравнился бы с этим звуком, выбиваемым сталью о металл.

— Ну что, волчонок, — ко мне подошел Омар и похлопал по плечу. — Сегодня ты из сосунка превратился в хищника. Ты попробовал первую кровь. Она освежает, не так ли? Чувствуешь себя другим?

О да. Я чувствовал изменения в себе. Все то доброе, светлое, что жило во мне в прошлой жизни, исчезло за ширмой ненависти и злобы. Я уже не был тем Никитой Трофимовичем, что писал сказки о казаке Сиромахе. Даже Сиромахой я не был, что попал к казакам, своим предкам, в Сечь. В один момент я стал Куртом — злым и безпощадным волком. Хотя где в глубине души и оставались лоскутки жалости, но они были больше похожи на маленькие льдинки, тающие под испепеляющим солнцем жестокости.

— Другим? — переспросил я, отирая лицо от крови. — Ты прав, учитель, я стал другим. Я уже не тот волчонок.

— Я видел, как замешкался Мустафа, когда ты занес над ним саблю. В его глазах читался страх. А ведь он — старый воин. Слово страх ему не ведомо.

— Это было мимолетно, и я более чем уверен, что при любом случае он будет искать момент, чтобы все же расправится со мной.

— И ты теперь не щенок беззубый. Хотя и не матерый волк, но укусить в ответ сможешь!

Я протянул саблю Омару.

— Нет, Курт, — произнес баш-эске. — Она теперь по праву твоя! Ты справился с задачей. Волку нужны зубы, а эта сабля лучше волчьих зубов. Она поможет тебе справиться с врагами.

— Спасибо, баш-эске, — поблагодарил я Омара и уже с совершенным безразличием спросил. — А с телом что?

— Не заботься, о том, о чем могут позаботиться другие!

— Ты имеешь ввиду янычар?

— Шакал никогда не станет волком, — многозначительно ответил Омар, глядя на меня. — Понимаешь, мой мальчик?

Я понял, что обезображенный труп казненного мной главаря повстанцев, никто не будет закапывать в землю. Оставят так, на съедение шакалам, которых в округе ходили целые стаи. Голову же пленника Мустафа водрузил на длинное копье, в назидание тем, кто захочет поднять руку на священную Порту.

— Иди умойся и отдыхай, — заботливо распорядился Омар. — У тебя сегодня был счастливый день. Не многие из таких как ты заслуживают подобной чести. Ты порадовал меня, но это не значит, что тебе все теперь позволено. Имей ввиду. Спрос с тебя не меньше, чем прежде. А в некоторых случаях и …

Тут Омар не договорил, лишь показал вполне доходчиво жестом, что может быть со мной, если я попытаюсь каким-то образом бросить тень на свою личность.

Проходя мимо лежащих на земле пленников, будущих манкуртов, я безразлично взглянул на их мучения. От солнечного тепла, верблюжья кожа стягивала бритые головы. Это было довольно чувствительно.

— Пить, — простонал самый молодой из них.

Я молча прошел мимо. Не до них мне сейчас. Их участь уже решена. Глоток воды не избавит их от предначертанной судьбы. Мной владело равнодушие по отношению к этим пленникам. Попадись к ним я или кто-то из турков, то они сделали бы с нами то же самое, а может быть и того хлеще. И эта абсолютная уверенность в действиях болгарских крестьян рождала во мне волну неприязни, граничащую с жестокостью, по отношению к этим пленникам.

Добравшись к палатке, я наскоро умылся, смыв кровь, переоделся и прилег на топчан. Спать не хотелось, но и погружаться в мысли желания не было. К чему бередить душу? Попал в волчью стаю, вой по волчьи. Правильно сказал Омар, шакал не станет волком. Значит выбор у меня лишь один — стать тем самым матерым волком, чтобы имя Курт уважали и даже боялись. Я закрыл свою душу на замок от излишних переживаний и ключ от этого замка спрятал глубоко в своем сознании.

К вечеру Омар собрал своих янычар на военный совет. Я как раз выбрался из палатки. Хотелось пить.

— А, волчонок! Иди сюда, — позвал баш-эске.

Я подошел. Янычары сидели вокруг костра, а Омар прохаживался мимо них. Из темноты, справа, раздавались стоны пленников. Волосы на голове начинали отрастать и колоть кожу.

— Садись, Курт, — указал на свободное место Омар. — И слушай. Внимай тому, что услышишь.

Голова у меня была как свинцом налитая, тело отдохнуло, но вот голова гудела. Я невольно поймал на себе тяжелый взгляд Мустафы. На этот раз старый лис смотрел на меня не как на жертву, а изучающе. Подобно тому, как лев смотрит на пантеру, которая хоть и не одержит победу в схватке, но сможет дать отпор хищнику крупнее себя.

— Эти повстанцы, — продолжил Омар. — Не единственный отряд. Я уверен, что в округе орудуют еще несколько таких же. С этим мы покончили, но нужно сделать рейд по окрестным деревням и, если хоть одно подозрение возникнет на готовящийся бунт, вырезать всю деревню, чтобы и духу гнилого не осталось. Всем понятно?

— Понятно, баш-эске, — раздались бодрые голоса. Янычары готовы были хоть сейчас ринуться исполнять приказ своего офицера. Даже сдержанный всегда Мустафа, приподнял руку, с зажатым в ней бейбутом — длинным, изогнутым подобием кинжала — и крикнул громче всех:

— Смерть всем неверным!

Омар смотрел на своих воинов и горделиво улыбался. Ему льстило то, что янычары уважают его. Огромных трудов стоило ему, христианину по рождению, завоевать такое уважение. Сколько ран на теле этого офицера, сколько загубленных душ, сколько удачных походов и боевых вылазок, сколько… Это сколько можно продолжать еще долго. Отличился Омар на службе у султана. А султан благоволит своим янычарам. Я смотрел на баш-эске, на скандирующих у его ног янычар и даже слегка завидовал. Ведь я тоже рожден христианином и тоже начал служить султану. Но, как сказал Омар, мне не стать янычаром. Хотя может сделают для меня исключение? Я смогу! Я сильный! И духом крепок. Я буду учиться военной науке. И не подведу в бою!

— Приблизься, Курт, — поманил меня к себе Омар. Я встал. Эти десять шагов, отделявшие меня от баш-эске, дались с трудом. Легче было, кажется, четвертовать пленника, чем идти и не знать для чего тебя зовут. Червячок сомнения вкрался в мой мозг и начал точить его острыми зубками. От легкого волнения пальцы на руках подрагивали.

— Вот, верные мои янычары, — Омар подтянул меня к себе ближе, схватив за длиннополую рубаху — Пример того, как верность Порте, султану, меняет человека!

Омар на секунду умолк и продолжил, указывая на меня рукой:

— Кем был этот пленник? Рабом! Но в первую очередь, рабом самим себя! И что произошло сегодня? Сегодня он скинул с себя оковы раба! Он освободил себя от рабства! Пусть это лишь первый шаг и этот волчонок пока остается лишь неопытным волком, но я верю, что время придет и он заматереет и сможет повести свою стаю на бой против врагов Порты. Против врагов султана.

— Да! — крикнуло большинство янычар. Лишь Мустафа и благоволившие ему воины сдержанно отнеслись к речи Омара.

— Но не будем забывать, братья по оружию, — продолжил баш-эске. — Мы все когда-то были неопытными и мечтали стать лучшими воинами. Надеюсь и вы поможете Курту, стать таким же сильным и решительным, как каждый из вас.

— Да, — снова выкрикнули янычары. Но опять Мустафа и несколько, стоявших рядом с ним воинов, промолчали.

— Садитесь, — вдруг распорядился Омар. — нам нужно закончить важное дело. Нам нужно поделиться на три отряда. Так мы сможем на большей территории разыскать всех неверных и уничтожить их. В каждом отряде будет по десять янычар. Первый отряд поведет Мустафа.

При этих словах старый янычар встал и стукнув себя в грудь кулаком, поклонился. Затем снова сел и негромко что-то сказал сидевшим с ним рядом воинам.

— Второй отряд ведет Аслан, — произнес баш-эске. — Третий поведу я сам. Курт пойдет в моем отряде. Я пригляжу за ним.

Аслана я не знал, лишь пару раз, на занятиях по стрельбе, я замечал, как он лихо стреляет из лука. Его стрелы разили цель не только точно, но и довольно быстро, словно с автомата.

— Выходим завтра, на рассвете. Сейчас всем отдыхать.

Раздался знакомый голос походного муллы, призывающий на вечерний намаз. Я никак не мог привыкнуть к его завываниям. Его голос был похож на вой шакала. Янычары поднялись, распределились в ряд и вытащив из-за кушаков небольшие коврики, упали на колени. Я не молился по-ихнему. Не мог, да и не было желания. Как-то Омар намекал мне о смене веры. Но сильно не настаивал. А я все откладывал «на лучшие времена».

Чтобы не мешать молящимся, я решил немного пройтись перед сном. Россыпи звезд на темном небе, светились серебром, обрамляя желтоватый диск луны. Пребывая в мыслях о предстоящем походе, я не заметил, как отошел от костра подальше. Странная возня и рыкание оторвали меня от мыслей. Я прислушался. Из темноты доносилось злобное рычание хищников. Их было несколько. Было ощущение, что они терзают какую-то добычу.

«Труп главаря повстанцев, — тут же обожгла мысль — Стая шакалов пирует. А как же те пятеро? Они же там почти рядом от колоды, где был казнен главарь?»

Я решил продвинуться дальше. Любопытство влекло. Но на всякий случай, я зажал эфес сабли в руке покрепче. И оказалось, что не зря. Сделав пару шагов в сторону, откуда доносилась грызня, я почувствовал, что где-то совсем рядом со мной пара шакалов. Их дыхание было довольно четко различимо. Полагаясь на свой слух и реакцию, я остановился и стал ждать.

— Р-р-р, — раздалось в метрах двух от меня. Реакция сработала мгновенно. Я с разворота нанес удар в темноту. Хищник завизжал и в конвульсиях стал кататься по земле. Не расслабляясь, я выбросил руку с саблей вперед. Второму шакалу удар пришелся прямо в пасть. Сабля пронзила ему глотку и вышла из грудины. Этот сдох мгновенно, не произнеся ни звука. Не пытаясь далее испытывать судьбу, я попятился спиной назад, каждую секунду готовый продолжить бой. Но остальные собратья убитых мною шакалов и не думали нападать. Снова до моего слуха отчетливо донеслось характерное чавканье и хруст перегрызаемых человеческих костей.

Я вернулся к палатке. Янычары закончили намаз.

— Ты где был? — спросил Омар

— Прогулялся немного перед сном, — ответил я.

— Ну-ну. Спать ложись. Завтра великий день у тебя. Если Аллах даст, то и в первом для себя бою поучаствуешь. Чую, что большая охота будет завтра. Много трофеев соберем.

Омар посмотрел на меня, на саблю, в моих руках. Во взгляде читался немой вопрос. Я мельком посмотрел на клинок. Он был в крови и с прилипшей на нем шерстью. Совсем забыл почистить! Сейчас влетит от баш-эске. Он всегда щепетильно относился к чистоте оружия и не спускал такого халатного отношения никому.

— Это что? — коротко и хлестко спросил он.

— Шакалы, — также лаконично ответил я.

— Я вижу, что не человеческая кровь, — серьезно заметил Омар. — Почему не чищен клинок?

— Не успел, — виновато заметил я. — Сейчас все исправлю.

Чтобы не гневить офицера, я тут же направился к палатке, поближе к огню и присев, стал усиленно чистить клинок.

— После чистки сразу спать, — бросил, проходя мимо меня Омар, — завтра первым подыму. Посмотрим, как встанешь.

— Утро вечера мудренее, — буркнул я вдогонку.

— Трава соломы зеленее, — коротко ответил баш-эске по-русски, заходя в свою палатку.

Я провозился еще с полчаса, специально выжидая, когда все янычары уложатся. Спать не хотелось, но я понимал, что отдых нужен. Кто его знает, что предстоит завтра.

— Думай вечером, делай утром, — пришла мне на мысль поговорка, которую любил повторять Жадан.

А утро действительно готовило мне сюрпризы. И не только, как оказалось, хорошие.

На утро я решил показать себя с лучшей стороны и тем удивить Омара. Когда он заглянул в палатку, то я уже не спал и с серьезным видом осматривал саблю и нож, подаренные им.

— Ну-ну. Поглядим, — в голосе баш-эске послышались нотки одобрения. — Выходи наружу. Покажу что-то.

Меня слегка заинтриговало предложение баш-эске. Он еще ни разу со мной так не обращался. Впервые я почувствовал к себе отношение не как к рабу, (но я и не позволял к себе так относиться), но как достойному уважения. Хотя нет-нет, да и проскальзывало в его речи и поведении надменные нотки. Но я был не один такой. Нужно было отдать должное ведь Омар был офицером, а мы — его подчиненные. И строгое следование порядку и уставу в рядах турецких воинов — было непререкаемым законом.

Быстро приторочив саблю и нож к кушаку, я вышел из палатки.

— Следуй за мной, волчонок. Тебе будет это интересно. Ведь всегда приятно посмотреть на результат своей работы.

Я без слов последовал за баш-эске, но сразу догадался куда мы направляемся. Еще издали я заметил то место, где вчера произошла казнь болгарских повстанцев и их главаря. А крики одного из приговоренных к манкуртству отчетливо доносились до моего слуха. Я невольно скривился, представляя ту картину, что мне предстоит увидеть. Первым мы подошли к деревянной колоде. Обезображенный труп главаря повстанцев был дочиста обглодан до костей. Даже мелкие косточки на руках и пальцах отсутствовали.

— Потрудились на славу, ночные хищники, — произнес я негромко.

— Твоя работа? — спросил Омар, указывая на двух мертвых шакалов, лежащих чуть поодаль.

Я кивнул. Легкий порыв ветра ударил мне в нос тошнотворной вонью разлагающегося тела. Я старался не подать виду, сдерживая тошноту.

— Хороший удар, Курт, — похвалил Омар, пнув труп шакала, которому я распорол пасть. — Молодец.

Я, следуя примеру янычар, приложил руку к груди и слегка склонил голову.

— А-а-а! — раздался душераздирающий крик, исходящий с той стороны, где вчера были распяты остальные пятеро повстанцев.

Омар молча махнул рукой, и я последовал за ним. Печально зрелище предстало перед моими глазами. Трое манкуртов были мертвы. Еще один, судя по всему напрочь лишился рассудка. Он смотрел по сторонам диким, опустошенным взглядом, изредка высовывая язык и произнося нечленораздельные звуки. Лишь самый молодой из них был пока еще жив. Это его крики раздавались время от времени.

— Смотри, волчонок, — присев на корточки, сказал баш-эске. — Те трое, не выдержав боли, сдохли, как собаки. Эти двое оказались более крепкими. Но один из них двинулся рассудком, видимо волосы на голове у него жестче и растут быстрее.

Сам себе удивляясь, я без сожаления смотрел на этих двух несчастных и внимал словам офицера.

— С ним все ясно. Ну а этот. — Омар указал на молодого болгарина. — Этот сейчас завидует своим мертвым собратьям. И знаешь почему?

— Пить, — слабо простонал пленник, совершенно высохшими, покрывшимися коростой, губами. И тут же дико заорал, мотаясь головой вправо-влево.

Мы с Омаром не обращали внимания на его просьбы. Совершенное безразличие владело мной, баш-эске же наслаждался происходящим.

— И почему? — спросил я.

Омар потрогал шерсть на голове пленника, отчего тому стало невыносимо больнее, и он снова закричал.

— Верблюжья кожа высохла полностью, сковав его голову, словно железным поясом. Сейчас волосы у него отрастают и, не находя выхода, медленно входят снова в кожу головы. И ты можешь мне поверить, мой мальчик, это нестерпимая боль.

После этих слов баш-эске снова хлопнул несколько раз по голове пленника, сказал ему с улыбкой:

— Ты хотел убить наших воинов, неверный, а сдохнешь сам позорной смертью.

Молодой болгарин, закричав от боли, потерял сознание.

— Участь его решится к вечеру, — брезгливо отирая руку, сказал Омар. — Он или сдохнет или станет таким же.

При этих словах баш-эске показал на лежащего рядом сумасшедшего. Тот корчил дурацкие гримасы и неестественно ворочал глазами, выпучив их.

Мы с минуту смотрели на его мучения. Я на мгновение задумался о том, что действительно лучше быть мертвым, чем сойти с ума или еще что хуже, мучаться, как тот молодой пленник.

— Аллах Акбар — резануло мой слух. От неожиданности я оступился и чуть было не сел. Омар выхватил саблю и, развернув ее эфесом вверх, вонзил в тело болгарского крестьянина, потерявшего рассудок.

В горле у меня пересохло. Я с трудом сглотнул сухую слюну. Совершенно не успел опомниться. Лишь вопросы, как та стая воронья, атаковали мое сознание:

— Зачем? Для чего? Какой смысл?

Омар, будто прочитал мои мысли:

— А ты считаешь, что я поступил не гуманно?!

Я пожал плечами, мол твоя воля.

— Слушай и внимай, волчонок, — произнес баш-эске. — Кому нужен сумасшедший?! Правильно. Ни своим, ни нам. Лишняя обуза. И шансов у него на спасение нет никаких. Так для чего оставлять его в живых? Считай, что по закону природы — это было необходимо.

— А с этим что? — спросил я, указывая на последнего пленника.

— Этому дается еще шанс. А вдруг природа смилостивится над ним? И с ума не сойдет и живым останется. Всегда нужно оставлять шанс, даже врагу, — подмигнул мне Омар.

Со стороны лагеря раздался звук походного барабана — давула.

— Пора, Курт. Мертвых мы оставим мертвым. Живых…

— Живым, — закончил я.

— Молодец, волчонок. Ты быстро учишься, — похвалил меня Омар, похлопав по плечу. И немного пафосно добавил. — Вперед к славе!

Если бы знал я тогда, сколько мне придётся пройти терний по пути к этой славе. Сколько еще повторится историй, подобных тем, что выпали на мою долю вчера. Но, как в одном популярном, в свое время, фильме с одноименным названием, главный герой сказал:

— Через тернии к звездам.

Вот звезд я пока что с неба еще не хватал. Но и на том спасибо, что все же, хоть и отчасти, но признали меня своим. А это уже большой шаг к моей желаемой цели — стать янычаром.

Как и было условлено вчера на совете, янычары поделились на три отряда. Я попал в отряд Омара. Не то, чтобы он взял меня под свое крыло, я сам этого не хотел, но другого варианта для меня просто-напросто не было. В отряде Мустафы меня бы точно уничтожили вместе с повстанцами. Отряд Аслана был полностью сформирован из десяти человек и «чужака» им точно не нужно было. Оставался лишь Омар и надо сказать, это был лучший вариант. Быть под началом опытного офицера не каждому удается.

— Верные мои братья, — громогласно провозгласил баш-эске. — Бить неверных, уничтожать их в их же логове, значит не дать заразе распространиться дальше. Именно этого ждет от нас наш светлейший султан, наш отец и господин. Будем же верными ему до конца.

— Алла! Алла! — скандировали воины.

— Ура! — негромко, чтобы не быть услышанным, говорил я. Мне претило мусульманство и как верующий, а несмотря ни на что, моя душа оставалась православной, я считал предательством менять веру. Я не мог и не хотел предать Христа. Хотя день ото дня воз моих грехов увеличивался.

Омар поднял руку, и янычары стихли:

— Все три отряда выходят одновременно, но в разных направлениях. Вглубь территории не заходить! Это может быть опасным. Мы не располагаем точными сведениями о количестве повстанцев и их вооружении. Можем лишь предполагать. Нужно лишь прочесать местность в пределах восьми-десяти миль и, если попадется деревня на пути, сжечь, а жителей поголовно вырезать. Чтобы и духу не осталось от этих паршивых свиней.

— Алла! Алла! — вновь начали кричать янычары, ударяя плашмя саблями по своим кожаным кольчугам.

— Велик Аллах и он не оставит нас! — напутствовал янычар Омар.

— Становись, — скомандовали поочередно Мустафа и Аслан. Янычары распределились по двое. Вооруженные саблями, ятаганами и булавами они внушали уважение, а для врага, уверен, ужас.

— Аслан! Мустафа! — подозвал командиров отрядов Омар. Оба подошли, слегка склонив головы. — За тебя, Мустафа, я спокоен. Ты опытен и хитер. Зря не будешь лезть на рожон. А тебя, Аслан, прошу быть осторожным. Не рисковать зря.

— Не подведу, баш-эске! — хлопнув себя по груди, ответил воин.

— Я знаю и уверен, что не подведешь. Но твоя, порой, излишняя горячность, хороша в открытом бою. Здесь же, где за каждым деревом, за каждым углом может таиться опасность, это может сослужить роковую службу.

— Я все понял, уважаемый Омар! — уверенно произнес Аслан. — Мы принесем головы неверных в подарок султану!

— Аллаху Акбар! — напутствовал Омар.

— Субханаллах! — ответили оба янычара и пошли к своим подчиненным.

Все три отряда вышли одновременно и выйдя за небольшой перелесок, разошлись в разные стороны. Отряду Омара, в котором по воле судьбы оказался и я, выпало идти напрямую. Насколько я понял дистанция в один мил составляла 750 метров. Если соотнести эти данные с теми, что озвучил Омар, то путем арифметических действий я получил расстояние, которое нам нужно было пройти, примерно в семь-семь с половиной километров. Это не так много, если считать, что на пути не встретится противник. К тому же территория была не исследована, разведку высылать и ждать результатов — терять время. Поэтому на вчерашнем военном совете было решено действовать по обстоятельствам. В свое время читал занимательную книгу, авторов не припомню, но книга называлась «Золото Плавней». О казаках. Так вот главный герой любил повторять: «Война план покажет!». Вот и наш отряд продвигался сейчас вглубь территории потенциального врага именно с таким же лозунгом — война план покажет. И вскоре нам пришлось убедиться в истине этих слов. Отряды Аслана и Мустафы скрылись из виду. Территория, по которой мы шли не была однородной. То тут то там мелькали не сильно густые перелески, состоящие в основном из южных сосен и кустарников. То и дело встречались разбросанные, будто специально, большие валуны. Солнце постепенно подымалось в зенит. Хотелось пить, но приказа, чтобы сделать привал, не поступало. Наоборот, Омар подгонял янычар. Он понимал, что с таким небольшим отрядом, вступать в серьезный бой — значит обречь всех на верную смерть. Конечно, каждый из янычар — этих элитных воинов — стоит пяти, а то и десяти повстанцев. Но мы находимся на территории врага, где каждое дерево, каждый стог сена будет против нас. Впереди показались очертания деревни. Соломенные крыши домов были хорошо видны издалека. Омар сделал знак рукой и отряд остановился.

— Делимся на две группы, по пять человек. Заходим с разных концов деревни. При малейшем подозрении разить жителей насмерть.

Голос баш-эске звучал подобно молоту о наковальню. Отряд разделился, как приказал Омар.

— Иди рядом, Курт, — резко бросил в мою сторону офицер. — И сам будь начеку.

Баш-эске махнул рукой и мы, мелкими перебежками приблизились к деревне. Деревня была не большая. С трудом набралось дворов тридцать-тридцать пять, навскидку. Янычары вынули сабли и булавы.

Омар дал знак: «Внимание!» и мы медленно начали продвигаться по единственной деревенской улице. Я шел в шаге от баш-эске. За неимением булавы, я взял во вторую руку нож, в правой же крепко сжимал эфес сабли. Улица была пустынна, лишь лай нескольких собак нарушал тишину. Странное ощущение не покидало меня. Деревня словно вымерла, но чувство, что за тобой следят, вкрадывалось в сознание.

— А-а-а, — вдруг раздался крик. Он доносился с другой стороны улицы, где патрулировала вторая часть нашего отряда. Я заметил, как один из янычар завалился на бок и в сторону от него метнулся человек.

— Вперед, — тут же скомандовал Омар и первым сорвался с места. Трое янычар устремились вслед за Омаром. Я чуть приотстал, не сразу сообразил. И это чуть не стоило мне жизни.

— Проклет да бъде, ироди! — раздалось позади меня мужской голос. Природный инстинкт сработал мгновенно, я в полуобороте присел и довольно вовремя. Мимо меня пролетело что-то вроде копья. Если бы я не присел, то это копье угодило бы мне как раз в грудь. Моментом поднявшись на ноги, я увидел в шагах пяти крестьянина, лет тридцати. В руке он держал вилы и крикнув: «Ела отзад!» решительно пошел на меня. Я понял смысл его слов только когда сзади кто-то попытался схватить меня за шею. Захват вышел неудачным и, наклонив голову, я смог от него быстро освободиться. Тут же сделал выпад ногой вперед и выбросил резко руку с ножом в сторону нападавшего. Нож угодил ему в ногу и глубоко вошел в мышцы. Это тоже был крестьянин, но намного моложе. Я бы сказал, что он был мой ровесник. Схватившись за рану, он завыл от боли. Я толкнул крестьянина ногой, и парень упал.

— Ирод! — крикнул еще раз мужик с вилами, стараясь проткнуть меня. Он стоял уже в шаге от меня. Пришлось снова уворачиваться. Но все же крестьянин задел меня. Острие вил царапнуло кожу на ноге и зацепилось за штанину. Я крепко держал ногу, не давая крестьянину вытащить вилы. Он замешкался, что дало мне преимущество. Схватив вилы за деревянный черенок, я с силой потянул его на себя и тут же выставил саблю вперед. Мужик по инерции подался вперед и острие клинка вошло в его живот. Он сразу обмяк и стал сползать на землю. Мне становилось труднее держать саблю. Изловчившись, я потянул эфес вверх, освобождая от груза. Болгарин рухнул на землю, глухо хрипя. Из распоротого живота на землю вывалились кишки.

— Татко! — крикнул тот, что моложе, пытаясь подняться.

— Сейчас встретитесь, — сказал я равнодушным голосом, повернулся и не раздумывая полоснул саблей по шее крестьянина. Клинок рассек мышцы до половины. Алая кровь из разрезанной сонной артерии брызнула тонким фонтанчиком. Крестьянин даже пикнуть не успел. Замертво упал на землю и испустил дух.

— Тьфу, — сплюнул я на землю, осмотрев царапину на ноге. — Только шаровары новые получил.

Вытащив нож из тела убитого молодого крестьянина, я побежал на другую сторону улицы. Человек двадцать болгарских крестьян окружили янычар. Те в свою очередь, ловко отбивали нападение, став в кольцо, спинами друг к другу.

— Отзад! — крикнул один из нападавших, заметив меня. Он на миг замешкался и это стоило ему жизни. Омар наотмашь ударил саблей и снес крестьянину голову. Обезглавленное тело, тяжело рухнуло на землю. Еще один из крестьян отделился от общей группы и побежал на меня, крича проклятия, держа в руках пешню. Такой момент я предвидел. Вспомнились, опять же упражнения с Жаданом.

— Если на тебя идет противник с копьем то или отпрыгивай в сторону или падай на землю и тут же рази его снизу, — учил меня казак.

Я подпустил крестьянина на подходящее для маневра расстояние и когда тот замахивался, чтобы вонзить пешню в мое тело, я резко упал на спину и выставил саблю вперед. Крестьянин как бежал, так и напоролся на остро отточенный клинок. Выпучив глаза он заморгал и тело его начало сотрясаться в предсмертных конвульсиях. Это был уже третий враг на моем счету. Я был уверен, что Омар видел, как ловко я справился с противником. Надеюсь, что оценит. Но мое чрезмерное восхищение самим собой было прервано также внезапно. Янычары — отборные воины и не чета каким-то крестьянам, у которых за спиной лишь воля к победе, но никаких навыков. Болгары падали сраженные один за другим. Но тут ко мне повернулся самый рослый и крепкий из них и решительно пошел на меня. В руках у мужика был увесистый топор на длинном топорище. Размахивая им в воздухе крестьянин шел на меня не останавливаясь. Взгляд у него был отрешенный. Складывалось ощущение, что попадись ему в этот момент тигр или другой какой крупный хищник, болгарин вел бы себя также. Я не ожидал такого напора и сделал несколько шагов назад. По спине пробежала струйка холодного пота. Крестьянин замахнулся топором и опустил его резко вниз, метясь по мне. Здесь уже не пройдут те приемы, которые я применил к предыдущим противникам. Здесь враг был серьезный. Он был сильнее меня, выше, да и топором орудовал так, что я даже если и захотел, то ничего не смог бы сделать саблей.

— Звяр! Сатана! — ревел болгарин, размахивая топором направо-налево. Я только и успевал отскакивать в стороны. Думаю, что если бы этот крепыш так же заправски владел саблей, как и топором, то я бы уже лежал изрубленный в куски. Еще один замах и топор вновь, рассекая воздух опустился в мою сторону. Я успел перекувырнуться через спину и отлетел в бок от нападавшего. Он слегка замешкался, рассчитывая, как ему нанести следующий удар. Это дало мне маленький шанс выиграть время. Изловчившись я занес саблю и со всей силы ударил по его стопе. Кость хрустнула, крестьянин одернул ногу, чертыхаясь и крича от боли, но треть стопы осталась лежать окровавленным куском на земле. Я думал, что теперь мне будет легче, но ошибся. Болгарин, вопреки моим ожиданиям, наоборот стиснул зубы и сделал шаг ко мне, превозмогая боль. Он снова занес свой топор, я, сидя на земле, попятился назад. Еще мгновение и тяжелый металл разрубит мою голову на двое.

«Господи, помоги», — только и пронеслось в моей голове. Я зажмурился, готовясь к худшему.

— А! А! А! — несколько раз вскрикнул болгарин. Я тут же открыл глаза. Три стрелы, вошедшие в тело почти наполовину, торчали у него из груди. Крестьянин упал на колени, протягивая руку ко мне, но силы покидали его, и крепкий мужчина рухнул, подобно камню на землю, ломая своим весом стрелы. Я посмотрел в сторону и увидел улыбающееся лицо Омара. Стоящий рядом с ним янычар, прилаживал на спину лук.

— Живой, волчонок? А мы думали уже ставки сделать. Но лучник наш вступился за тебя, — крикнул, смеясь баш-эске.

Я пришел в себя и осмотрелся. Вокруг лежали тела убитых крестьян. Из наших был легко ранен лишь один янычар. Тот, что упал в самом начале рейда. Серп рассек его кожаную кольчугу и вошел чуть пониже спины в мягкую ткань.

— Живой я. Спасибо, — ответил я. Действительно, если бы не эти выстрелы из лука, то вряд ли я бы сейчас разговаривал.

— Мы время зря не теряли, — сказал Омар. — Да и ты хорошо сражался, Курт. Я наблюдал за тобой. Ты владеешь одним приемом, которому я тебя не учил.

— Были учителя. Научили, — ответил я, намекая на то, что не расположен продолжать сейчас разговор на эту тему. И чтобы сменить ее, я добавил, показывая рукой за спину. — Там, в начале улицы, лежат еще двое.

— И оба твои? — это был праздный вопрос. Конечно же Омар знал, что те двое тоже были на моем счету. Думаю, что он хотел всего лишь подшутить надо мной, чтобы я вдруг не загордился.

— С ними было проще.

— Молодец, волчонок. Ты растешь на глазах., — и переключившись на янычар, добавил — Трупы скинуть в одно место и сжечь здесь все, чтобы и духу не осталось!

Где-то в конце улицы залаяла собака и мне показалось, что пробежал человек. Не говоря ни слова Омару, я сорвался с места и помчался в ту же сторону. Интуиция меня не обманула. Я увидел убегающего в сторону степи крестьянина. По виду он был мой ровесник или чуть младше. Недолго думая, я рванул за ним, и настиг за околицей.

— Не убивай! Смили се! — поняв, что убежать ему не удастся, крестьянин упал на колени и жалобно посмотрел на меня. Нет, не чувство жалости одолевало меня, чувство брезгливости к подобному раболепию. Но и гордыня червячком закралась в мое сердце. Мне льстило, что этот крестьянин, мой ровесник, а может и годом-двумя старше, относится ко мне сейчас как к повелителю его судьбы. Это было необычно. Но чувство неприязни все равно брало верх.

— Встань, — приказал я подростку.

Тот медленно поднялся, не подымая головы.

— Оружие есть?

Тот в ответ покачал головой.

— Как зовут?

— Славко, — ответил крестьянин и снова заныл. — Смили се.

Это напоминало мне слово «смилуйся». Я приосанился. Приятно было ощутить себя хоть на мгновение, но важным.

— Пошли, — резко сказал я Славко.

— Къеде? — спросил он. Некоторые слова я понимал, о смысле других догадывался.

— «Кеде»! — передразнил я своего пленника. — Туда, куда поведу! И не в твоем положении задавать мне вопросы.

У меня уже зрел план, который мне самому нравился и по осуществлении, которого я смог бы стать немного богаче. Невольники, тем более молодые и здоровые ценились в Порте всегда. У этого несчастного скорее всего все родственники убиты или угнаны в полон. Кто по нему будет плакать?

Для верности, я держал саблю наготове, слегка уткнув ее в спину пленника.

— Наш волчонок поймал добычу, — крикнул Омар, завидев меня с пленником.

— Он хотел убежать, но я смог его догнать. Может понадобится.

— Конечно понадобится, — согласился Омар. — Мы у него спросим, а он расскажет, есть ли поблизости еще деревни, где полно повстанцев. Так?

Омар подошел к Славко и протянув руку сжал ему подбородок, приподымая голову. Подросток испуганно смотрел на баш-эске. И я поморщился, вспоминая себя. Да быстро время прошло.

Было понятно, что он никакой не повстанец. Чтобы восстать против турецких воинов нужна и смелость, и решительность и даже в чем-то бесшабашность. Но у этого несчастного подростка не было ни того ни другого.

— Его зовут Славко, — произнес я промежду прочим.

— Значит Славко, — повторил Омар вкрадчивым голосом, словно лис, пытающийся втереться в друзья к курам. — И зачем Славко убегал от турецких воинов?

Болгарин молчал, отводя взгляд.

— Отвечай! — вдруг рявкнул Омар, изменившись в лице.

— Уплашен, — ответил Славко дрожащим голосом.

— Испугался?! — протянул баш-эске. — Это хорошо. Мы заставим вас всех бояться! Теперь отвечай, где жители деревни?

Я молча, как и остальные янычары смотрел на то, как Омар допрашивал пленника. В некоторых моментах мне казалось, что жесткость баш-эске чрезмерна, но не подавал виду, чтобы не навлечь на себя тень сомнения.

— Я не буду долго ждать, — намеренно ласково проговорил Омар. — Видишь вот то черенок на вилах? Этими вилами твой односельчанин пытался убить моего янычара, но не смог. Умер. Но тебе я не предоставлю такого счастья. Ты умрешь медленно и мучительно. Мои воины вставят вилы прочно в землю, затешут остро конец черенка и посадят тебя на него. Твое тело молодое и крепкое, но поверь мне, ни одно тело не выдержит долгой нагрузки. Сначала расслабятся мышцы твоих ягодиц и под тяжестью собственного тела ты начнешь медленно сползать по черенку, насаживаясь на него все сильнее. Острие будет также медленно проникать в твой кишечник, пока не проткнет его насквозь. И вот тут начнутся настоящие мучения.

— Мъежете останаха, но жените и децата избягаха, — выпалил Славко, испугавшись уготованной ему участи.

— Значит убежали? — переспросил баш-эске. — Пусть Аллах направит на них праведный гнев и янычары Мустафы или Аслана захватят их в плен. Богатая будет добыча.

— Что ж, Славко, — похлопал пленника по плечу Омар. — Твоей деревни больше нет. Мои славные янычары перебили всех мужчин. У тебя выбор небольшой.

Баш-эске на минуту замолчал, пристально поглядывая на дрожащего от страха Славко. Смотрел так, как лев, прижавший добычу лапой, которому осталось лишь свернуть ей шею и полакомиться свежим мясом.

— Баш-эске, — крикнул я, впервые так назвав официально Омара. Он удивленно взглянул на меня и кивнул головой, мол говори.

— Ведь это моя добыча, по праву?

— Так, волчонок. Куда ты клонишь, можно узнать?

— Я хотел бы его продать! — продолжил я.

— О, Курт! За этого тутсака дадут хорошие деньги! — Омар улыбнувшись, обернулся на своих янычар. — Если конечно я его не убью прям здесь.

— Все в твоей власти, уважаемый Омар, — произнес я, упражняясь в восточном красноречии. — Но позволь заметить, что не совсем верно убивать курицу, которая может снести золотое яйцо.

Я сам удивился тому, что произнес. И такая же реакция последовала от Омара:

— Посмотрите, братья — воскликнул офицер — Наш волчонок умеет говорить. И не просто говорить, а искусно. Где ты так научился, Курт?

— Я слушал вас, слушал вашу речь, — тут же ответил я. — Мне нравится манера восточного красноречия.

— Что ж, волчонок, это твоя добыча и ты волен делать с ней, что хочешь. Я отдаю тебе этого крестьянина.

Последняя фраза была по всей видимости сказана умышленно, дабы показать кто был и остается главным среди нас.

— Только свяжи своего пленника. Так будет надежнее, — распорядился Омар.

Мы уходили из деревни, оставляя после себя гору трупов и пылающие дома. К вечеру наш отряд возвратился в лагерь, где нас ждала неприятная весть, повлиявшая на все дальнейшие планы.

Отряд Мустафы, точнее его половина, вернулся чуть раньше нас. Было видно, что его воинов хорошо потрепали. Из оставшихся в живых трое были ранены, причем двое из них довольно серьезно.

Омар рвал и метал, когда Мустафа рассказывал, как его отряд наткнулся на повстанцев. Вначале все шло по плану. Войдя в деревню Мустафа распорядился прочесать все дома и выволочь жителей, если таковые имеются, на улицу. В деревне, как выяснилось, оставались лишь несколько стариков и старух. Янычары выгнали их на улицу и стали допрашивать на предмет того, где остальные жители, в частности мужчины. Никто ничего толком сказать не мог. Даже пытки одного из стариков, не раскрыли рта крестьянам. В какой-то момент янычары услышали выстрелы из мушкетов и крики. Как выяснилось позже, отряд Аслана, увидел толпу женщин с детьми и, что навело их на мысль о легкой добычи. Они не догадывались, что это была ловушка. Женщины укрылись в овраге, и Аслан с янычарами ринулись за ними. И тут сверху на них посыпался град из камней. Погибли все воины, включая и самого Аслана. Мустафа бросился на выручку со своим отрядом, но было поздно, да и самих их потрепали неплохо. Янычары Мустафы вступили в бой. Но силы были явно не равны. Потеряв пятерых воинов, Мустафа дал приказ отступить.

— Повстанцам тоже досталось неплохо, — закончил рассказ Мустафа. — Но их было много. Очень много. И если бы не жадность Аслана, то мы бы сберегли всех воинов.

— Шайтан! — выругался громко Омар. — Я говорил Аслану. Говорил будь осторожен! Погиб не за что.

— Прости, Омар — склонив голову, произнес Мустафа. — Накажи меня, за то, что принес худую весть.

— Что? — гаркнул баш-эске. Он был в не себя от ярости. Не хотел бы я попасть ему сейчас под горячую руку. — Оставь, Мустафа! Твоей вины здесь нет!

Чувствовалось внутреннее напряжение Омара. Он выхватил саблю и стал рубить направо-налево, истово опуская клинок на ветки кустарника. Когда от него не осталось ничего, кроме мелких пеньков, баш-эске остановился.

— Готовьтесь к возвращению в гарнизон, — коротко приказал он. — Выходим на рассвете.

Я еле передвигал ноги, входя в ворота военного городка.

— Только не говори, что ты устал! — прикрикнул на меня Омар. — Шевелись, волчонок! — И теряя ко мне интерес, уже повернулся в сторону дозорной башни достойно отвечая на приветственные крики часовых.

Наш караван вернулся в гарнизон под вечер, когда солнце уже опускалось за горизонт, окрашивая небо в мягкие оттенки розового, плавно перетекающие в кроваво алые цвета. Я тяжело вздохнул: было в этом что-то знаковое. Да, я не раз думал, что лучше бы я погиб в Сечи, чем испытал все эти потрясения. Наконец-то кровавый поход закончен, но я не чувствовал облегчения. Неужели янычары так живут постоянно, находясь постоянно в войне?

Если руки и ноги подрагивали от усталости, то в глубине души, после похода, осталась яма, полная тоски и опустошения. Я прошел через много испытаний. И теперь, каждый шаг по раскаленному песку (прекрасные тапочки с загнутыми носами я все же потерял, чем вызвал очередной приступ злобы у наставника), напоминал о том, что пришлось пережить.

Янычары, напротив, воспряли и казались более бодрыми, чем обычно. Несмотря на то, что лишились своих боевых товарищей. Куда подевались усталые лица в походе? Все светились радостью и, кажется, перекидывались даже шуточками — смех раздался повсюду. Странно было это видеть. Вчера траур по погибшему отряду Аслана и янычарам Мустафы, сегодня радость и смех.

Пока я сдавал оружие в арсенал, многие из них успели принять омовение, окончательно смывая с себя пыль и усталость. Переодевшись в чистую одежду, они быстро потянулись в трапезную. Омар, мой суровый командир и наставник, не дал мне долго засиживаться на скамейке. А я признаться уже мечтал на ней растянуться и забыться в глубоком сне, исключив из распорядка дня ужин. Турок коротко кивнул и уже не глядя на меня, без сомнений, что я последую за ним, пошел следом за своими янычарами.

В уютном помещении, из большого казана призывно пахло свежеприготовленным пловом. Еще минуту назад, я, не хотевший есть, едва не упал в обморок, от волшебного, дурманящего запаха. Мы направились к своему столу, где уже собрались бойцы баши-эске. Ему с готовностью уступили почетное место, а я, уже собирающийся уйти на конец стола и там сесть, неожиданно был усажен рядом, под неодобрительные смешки янычар. Впрочем, никто в слух не высказался против. Наоборот, я видел, как многие цокают языками и умиляются поступком своего командира. Однако, я знал турков и раньше, в той жизни. Эти же, в отличии от моих современников, которые плевали в спины туристам, могли еще и с легкостью всадить в печень кинжал, стоило только подвернуться удобному случаю.

Сейчас бойцы делились историями о том, какие они славные подвиги совершили в походе. К своему удивлению, я уже улавливал отдельные реплики. Кто-то показывал, как ловко отрубил в поединке сопернику голову. Другой, как перерезал кому-то горло. Я поморщился, отводя глава: в этом походе только и делали, что резали и резали часто беспомощных и вяло сопротивляющихся людей. Мысли мои блуждали, равнодушие, вот, что я испытывал. А еще думал, что меня ждет впереди. Вскоре я уже не чувствовал вкуса пищи, насыщение пришло быстро. Невольно я наблюдал за всеми, в особенности за каждым янычаром. Для них плов из общего казана, был не просто приемом пищи, а символом возвращения домой.

— Ешь, волчонок, ешь! Это великая честь для тебя сидеть с моими янычарами, братьями по оружию, за одним столом!

— Я и не смел надеяться, что буду сидеть за одним столом с такими достойными воинами.

Мой ответ понравился наставнику:

— Это тебе моя награда за поход! Я начинаю чувствовать, что не ошибся в тебе!

— Благодарю, повелитель, — пробормотал я, готовый провалиться со стыда и досады под землю. Сидеть за одним столом с убийцами мирных жителей еще та радость. Хотя о чем это я?! В чем отличие меня от них?! Ведь я также резал и убивал. Достаточно вспомнить ту казнь. А убитых мною двух крестьян из деревни, которую мы потом сожгли. Нет, Курт, ты не далеко ушел от этих янычар. Ты такой же и даже еще хуже. Они — турки, это их земля, их война, а ты… А кто я? Я человек без Родины, без языка. Манкурт одним словом.

Рекруты, не участвовавшие в походе, занимались обслуживанием. Они быстро сменяли блюда и подливали в кубки, стараясь угодить старшим товарищам. На столах появились тарелки, полные свежих фруктов: сочных груш, спелых яблок и сладких виноградных гроздьев. Ломтики сладостей и разнообразные сыры дополняли угощения. Однако, янычары похоже, не замечали всего этого изобилия. Их внимание было сосредоточено на обильно и часто подносимом вине, которое лилось, как река. Турецкие воины, вернувшиеся после изнурительного похода, полного схваток, быстро хмелели, и вечер сегодня мог стать точно не поэтичным. Я уже хотел удрать, но все никак не мог улучить момент. Вечер плавно перерастал в обычную попойку, с громкими разговорами и смехом, и азартной игрой в кости. Но ничего не получилось. Увидев, что Омар подобрел и все больше принимает участие в застолье, к нам осторожно, угодливо улыбаясь, подсел старик Мустафа. Приторно исторгая из себя льстивые речи, от чего у баш-эске величественно выпрямилась спина и заблестели глаза, воин потряс над своим ухом резным стаканчиком, в котором загрохотали игральные косточки, приглашая сразиться в игре.

Омар снизошел до объяснения.

— Хочет отыграться. Утверждает, раз, в поэзии со мной не может сравниться, то в костях ему должно повезти лучше. Удивительно, как наивны бывают люди.

После этих слов, он отмахнулся от старика, вежливо, предлагая ему партию в другой раз. Мустафа словно знал заранее ответ.

Турок криво усмехнулся, на миг меняясь в лице. Куда только учтивость подевалась! Сунул руку за пазуху, вытащил на свет плотный мешочек из грубой ткани, что был привязан к шеи, и вытряхнул на ладонь несколько рубинов. Выражение лица Омара поменялось. Ноздри хищно раздулись. Таким я его видел в бою. Он слегка потянулся к камням, но замер, вопрошающе поднимая бровь. Старик заговорил пространно, то и дело закатывая глаза и причмокивая губами. Где-то на середине его длинной тирады мой наставник удивленно посмотрел на меня. Осторожно баш-эске задал несколько вопросов старому плуту.

Я дернулся, будто просыпаясь от глубокого сна. Спина от волнения стала мокрой.

— Что происходит? — невольно прошептал я. Естественно, впрочем, как обычно, Омар проигнорировал мой вопрос. Наверное, ему вообще было странно осознавать, что я иногда умею говорить. И тем более связно. Воины перекидывались короткими репликами. В конце Омар кивнул и Мустафа с улыбкой, слегка поклонившись, протянул ему стакан с игральными костями.

При первом взмахе, наставник снизошел до меня:

— Тебе нечего бояться, — растягивая слова сказал он. При этих слов меня ощутимо тряхнуло. Признаться, только в этот момент я и начал бояться. Вот, зачем меня пугать? Пошли бы спать уже! Завтра стрельбища. Мушкет обещали показать.

— Правда? — не поверил я.

— Аллах свидетель!

Я посмотрел на приторно улыбающегося Мустафу и поежился. Омар продолжал:

— Не бойся! Я уже играл на тебя. И выиграл тогда.

— Но хозяин! — взмолился я.

— Ай! Туда-сюда! Не начинай. Ты же волчонок, а не щенок. На этот раз мы играем не на твое смазливое лицо. Что ты глаза таращишь?! Надо было обзавестись хорошим рубцом, шрамом, а лучше двумя, чтобы никого не вводить в искушение. Хорошо, что я не такой! — Игральные кости продолжали греметь в стакане. — Ладно. Не бойся. Мустафа может купить за свои рубины десяток смазливых рабов. Мы играем на желание. Всё по-честному! А может все-таки сыграть на твоего раба? Ты же его еще не успел продать?

— Ты же мне его разрешил взять — заметил я и тут же постарался перевести тему разговора в другое русло — И, что, это за желание? — осторожно спросил я.

— О! — протянул мой наставник. — Если я проиграю, то ты непременно узнаешь, чего хочет Мустафа. Потому что ты исполнишь его желание. — Омар криво усмехнулся. — Но сегодня мне повезет!

— А, если ты выиграешь, то заберешь рубины?

— Тебе тоже понравились камни? Представляешь, как они украсят рукоятку моего ятагана?!

— Выгодная сделка, — пробормотал я. — Если проиграешь — я исполняю желание садиста Мустафы, если выиграешь — получаешь камни!

— Хороший день заканчивается замечательным вечером! — воскликнул Омар и бросил кости на стол. Они недолго вращались и замерли, выкинув комбинацию. Баш-эске мельком взглянув на цифры, слегка поморщился и обнадеживающе хлопнул меня по плечу:

— Да мы даже с таким набором легко выиграем. Вот посмотришь!

Когда играет командир, даже цикады перестают петь: янычары потянулись со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее. Важный Мустафа, не скрывая торжествующей улыбки, осторожно собрал кости в стаканчик и деловито затряс, делая замысловатые движения.

— Жулик! — Вырвался у меня негодующий шепот.

Под восторженными взглядами янычар, которые с нетерпением ждали исхода игры, старик продолжал трясти кости, наслаждаясь каждым мигом. Казалось, что стук костей складывается в далекий грохот боевых барабанов. Я затаил дыхание. Сейчас каждое мгновение могло стать решающим. Старик, улыбаясь не отрывал свой взгляд от Омара. Он даже успел спрятать обратно в мешочек рубины, полностью уверенный в своей победе. Баш-эске спокойно улыбался, медленно отрывал спелые ягоды от грозди винограда и с наслаждением ел, наслаждаясь необыкновенным вкусом.

Мне бы такую выдержку! Я забыл, как дышать.

Бросок — и кости покатились по столу, охваченные сиянием времени. Они вращались, не останавливаясь, как судьба, которую они определяли.

Некоторые из янычар, не в силах сдерживать азарт, зашептали, зацокали языками, ловя каждый миг, их глаза светились любопытством и ожиданием, как у детей на празднике, когда должен был появиться фокусник в костюме размалеванного клоуна. Моё сердце дернулось и, казалось, остановилось. Омар, обладающий самоуверенной улыбкой, надменно усмехнулся — он тоже был уверен в своей победе, так как почти никогда не проигрывал, имея дикое везенье и улыбку Фортуны за пазухой.

Кости остановились, выпала комбинация, от которой по залу прокатился вздох разочарования и удивления.

Удивился, конечно же и Омар, громко протянув:

— Собака! — он повернулся ко мне. На лице его читалось сожаление. — Тебе не повезло, мальчик.

— Как не повезло?! Не может быть! — сразу вскинулся я. Самоуверенная улыбка Омара медленно сползала с его лица. На краткое мгновение, мне показалось, что ему жаль меня и, что он сожалеет о произошедшим. Но в следующий момент командир уже беззаботно посмеивался.

— Забирай, мальчишку, Мустафа. Убей его только быстро. А, впрочем, поступай, как знаешь, мне всё равно! Выиграю потом твои рубины! Далеко не прячь. — И Омар засмеялся, весьма довольный собой.

— Зачем убивать? — обиделся старик. — Что? Мустафа кровожадный? Что?! Мустафа не понимает, что командир привязался к старательному мальчику, как к своему сыну?

При этих словах Омар поперхнулся, переставая раскатисто смеяться и уже внимательно посмотрел на старого воина.

— Мустафа не такой. Нет, — старик горестно закачал головой. — Совсем не такой. И, если вы считали меня шайтаном, то вы все здесь присутствующие глубоко ошибаетесь! — Старик поднял палец, призывая Аллаха в свидетели. Глаза его увлажнились. Янычары начали шептаться. Я еще ни разу не видел Мустафу таким и был уже на грани того, чтобы поверить в его искренность. Но я хорошо знал чего стоит эта показная сцена. Не может старый лис, питающийся всю жизнь мясом, взять и перейти на овощи. Баш-эске недоуменно спросил:

— Чего же ты хочешь, Мустафа? Какое будет твоё желание?

— Я не собираюсь отбирать жизнь у твоего мальчика, Омар, — вздохнув сказал старик. — Зачем мне отбирать у тебя то, что тебе дорого? — Пальцы его перебирали черные четки. Глаза не мигая, смотрели в одну точку перед собой. — Пускай это сделает Аллах.

— Что ты задумал, Мустафа? — осторожно спросил Омар.

Старик ожил и внимательно посмотрел на своего командира.

— О, наш доблестный и великий командир. О тебе слагают легенды и поют в песнях. Я всего лишь хочу, восхвалить тебя в очередной раз. Пускай все узнают о твоей героической жизни.

— Мустафа! Что ты задумал?!

— Ничего такого. — Старик пожевал губами. — Я лишь хочу, чтобы мальчик прошел Лунной дорогой к Аллаху. А, если Аллах не примет к себе такого славного мальчугана, над которым ты взял такую теплую заботу, что все отцы умерли от зависти, то его примем мы. Он будет кушать с нами за одним столом. И сам я буду подливать ему вино, как брату своему родному, как твоему сыну! Потому что — это прекрасно. Так воины?

Янычары переглянулись.

— Аллах Акбар!

— Что такое лунная дорога? — спросил я у своего наставника.

— Да, там ерунда, — отмахнулся Омар, — походишь вдоль стены туда-сюда. Помелькаешь. Потом будешь, как рекрут уже, а может и выше — старшим среди них. Все тебя станут еще больше уважать. Понимаешь, все! Не ожидал такого хорошего поступка от Мустафы.

— Так я же в походе отличился и ты сам представил меня перед своим большим отрядом, как воина.

— Э-э-э, Курт, то был поход. В походе одно. Здесь, в гарнизоне, все по-другому. Здесь сколько человек? Вот. Много. А в походе все ничего. Да и твои заслуги они остались за воротами гарнизона. Также как и у всех остальных, кто был с нами в том боевом рейде. Привыкай, волчонок.

Я посмотрел на зашуганных рекрутов, которые прислуживали янычарам за столом, а сейчас стояли у стенок по стойке смирно, боясь моргнуть. Странно, то после боя в деревне, меня чуть ли не своим считали янычары. А теперь выходит я како то рекрут?! И так же буду стоять у стенки и вздрагивать от каждого движения пирующих?! Или еще чего доброго, прислуживать всем им? Может правда лучше по стене походить, как говорит Омар или все же он сказал вдоль стены?!

— Вдоль стены? — переспросил я. — А в чем подвох.

— Ай, зачем ты так говоришь?! — воскликнул Омар морщась, словно надкусил зеленое яблоко. — Нет никакого подвоха. Крыша арсенала обнесена тонкой стеной, мне по грудь. Так, чтобы удобно было лучникам прятаться во время осады. Вот по ней пойдешь! Луна будет светить. Легко идти! Хорошее желание у Мустафы. Он теперь тебе друг. Не забудь ноги поцеловать. Такой дар тебе! Ммм. — Омар восхищенно зачмокал.

— Дар не забуду, ноги целовать не буду! — хмуро процедил я. Вот чувствовал подвох! Всё нутро выворачивало. Уж слишком слащаво Мустафа улыбался, да приторно сладкие песни пел.

— Выходи на улицу! — разнеслось по трапезной и вся гурьба разномастных воинов посыпалась наружу.

Стоило только выйти на улицу, как все стало понятно.

— А, где луна? — спросил я, пытаясь что-то разглядеть в темноте.

— Спит! — протянул Мустафа, отвечая мне и ткнул мне в лицо факелом, ослепляя на миг и моментом сжигая бровь. Еле успел отшатнуться, чтобы сильнее ожог не получить.

— Пойдем, мальчик, покажу тропинку! — приторно заворковал старик. Омар подозрительно замолчал. Словно звук выключили с его голосом. Я обернулся, пытаясь рассмотреть в шеренге янычар своего наставника.

— Пойдем, пойдем! Не бойся! — ласково сказал Мустафа, сильно сжимая мне костлявыми пальцами плечо. Я охнул от боли и резко вывернулся. — Дорогой, буду светить тебе, — обиделся старик. — И не надо вырываться! О тебе беспокоюсь! Боюсь раньше времени упадешь. — И старик не удержавшись засмеялся, кашляя, как шакал. Я еще раз обернулся. За нами следовали остальные.

Мы все вскарабкались на крышу огромного арсенала. Заботливые руки янычар поставили меня на кромку стены. Мне оказалась она не такой уж и узкой. Ступня спокойно находилась на бордюре. Но вторую я уже поставить не мог рядом. И первый шаг был сделан. Оступиться было нельзя, как и повернуть назад. Оступиться — значит упасть вниз и не известно чем это все закончится. А повернуть назад — значит снискать себе славу труса и тогда очиститься от этой фальшивой славы будет невозможно. И то и другое меня не устраивало.

— Не оглядывайся назад, здесь нет ничего, — раздался спокойный голос из темноты. Я узнал Омара. — Иди только вперед.

— Да, да. Иди вперед! — назидательно выкрикнул Мустафа. — К Аллаху! — И потушил факел, погружая мир в темноту.

В глазах у меня все еще мелькало яркое пламя. Пойманный «зайчик» не отпускал.

Теперь мне казалось, что бордюр совсем не широкий, как мне раньше думалось. Напротив, он исчез, полностью растворившись в темноте. Янычары резко замолчали. Наверное, мой силуэт был отчётливо виден. Я же решил прислушаться к Омару и назад не оборачиваться.

Я сделал очередной шаг, и в тот же миг он провалился в сплошную темноту. Тело моментально взмокло. Коленка по-предательски вздрогнула, не желая больше мне подчиняться. Ужас перехватил дыхание. Однако, подо мной не развернулась бездна, как я ожидал. Вместо этого ступня опустилась на холодный кирпич.

— Я справлюсь, — прошептал я. — Справлюсь.

Навстречу с Аллахом идти не хотелось. Но и возвращаться назад я не мог. Как бы на меня посмотрел Омар? Это постоянное отцовское «волчонок». Подведу не столько себя, сколько его — моего наставника, который стал ко мне благоволить. Может, Мустафа и прав: и если янычар может быть отцом, то наверняка таким, как баш-эске, от командирского рыка, которого стынет кровь в жилах. Как я мог подвести баш-эске?! Ну, а другие воины молча изрубили бы меня на куски, стоило б только повернуть назад и показать трусость, а потом скормили бы каждый кусок моего никчемного тела собакам или тем же шакалам. Впрочем, если бы остались уши, то их бы непременно забрал Мустафа. Это хитрый, старый лис, знал, что делал. Он все предусмотрел. Избавиться от меня открытым способом не получалось, поэтому он решил пойти на хитрость. Явно что-то сделал с костями, раз выигрыш ему достался. Вон как счастьем глаза сверкали.

Осчастливить старика еще раз? Ну, уж нет! Я сжал зубы и сделал еще один шаг. Никогда. Скорее его большие волосатые уши будут болтаться на моей груди.

Ступня снова встретила холодный кирпич. На этот раз камень, осязаемый и жесткий, резанул по сознанию вызывая очередной приступ мурашек.

— Господи, помоги, — взмолился я.

Даже звезды, обычно такие яркие и манящие, не освещали мне путь. Луна, как будто обидевшись или застеснявшись, приняла решение и, укрылась за пеленой темных разводов облаков. А может это наказание Божье за то, что я творил в походе?! Осознание пришло совсем не вовремя. Нужно было сосредоточиться и не думать ни о чем.

Каждый шаг казался вечностью. Где же, наконец, окажется конец пути? Почему-то никто не сказал мне об этом. Я чувствовал, как по спине стекает холодный пот, а ветер, зябко проникая под одежду, неприятно щипал кожу. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь звуками собственного дыхания.

Сквозь мрак я пытался разглядеть что-то знакомое, очертания соседних крыш, шпилей, дозорные башни, но безуспешно. Как не напрягал зрение, кроме темноты ничего видно не было. Да еще ветер стегал по глазам мелким песком. Страх, как тень следовал за мной. Каждый шаг давался тяжело. Надо было собрать все силы в кулак, чтобы погрузиться снова в бездну. Я даже пытался шаркать, делать мелкие шажки, но так быстрее устал, потому что шел словно в болотной жиже, которая на самом деле, была жижей моего липкого страха. В голове крутилась одна мысль: «Когда же это кончится?!»

Вдруг я услышал слабый звук. Это могло быть что угодно. Возможно, кто-то также решил пойти к Аллаху и прыгнул на бордюр, шагая мне навстречу. Или птица села на кладку кирпичей и начала ее раскачивать. А, может, ветер?

Я замер на мгновение прислушиваясь ко звукам вокруг. И в этот момент небо просияло и из-за туч выкатилась большая луна, освещая всё вокруг. В нескольких метрах от меня, внизу, стояли тесным рядом янычары. У одних лица были серьезными, другие же переговаривались между собой, отпуская шутки, как мне казалось, в мою сторону.

— Шайтан! — прошипел досадливо Мустафа, тоже увидев меня. Я выдохнул и в несколько приемов достиг финиша.

— Что так долго? — недовольно спросил Омар, помогая вместе с остальными мне спуститься.

— Разве? — удивился я. — Мне показалось, что я быстро дошел. Раз, и уже конец.

— Я тут замерз, пока тебя ждал, — раздражению Омара не было предела. — Хотели уже с факелами тебя внизу искать, пока собаки не съели.

— А я знал, что ты дойдешь! — воскликнул Мустафа, хлопая меня по плечу. Каждый удар отдавался внутри меня. — Верил в тебя с самого начала! Не мог такой прекрасный юноша подвести своего командира и старших товарищей. Аллах не принял тебя, так теперь мы тебя примем в свою орту. Надо немедленно выпить за такой прекрасный повод!

— Да ладно тебе! — поморщился Омар. Кто-то зажег факел, и я увидел его недовольное лицо. — Хватит праздника на сегодня. Надо спать! Завтра с новыми силами отдадим себя тренировками.

— Да, да командир, — тут же отозвалось несколько голосов.

— Вот тебе мой подарок, волчонок. Ножны к кинжалу, который я подарил! Прими и носи достойно.

Тут же подарки посыпались ко мне со всех сторон. Были здесь и тяжелые монеты, и цветные ленточки, и настоящие сапоги. Загрузили меня по макушку. Я тяжело дышал прибитый щедротами янычар.

Не остался в долгу и Мустафа. Он подарил мне грушу. Надкусанную с одного бока.

— Бери, бери! — сказал он, когда я стал отнекиваться от подарка. — Вкусная! Сладкая, как твоя жизнь!

— Что ж, хитрый лис — подумал я. — Не вышел твой замысел. Все мимо. Не получается у тебя уничтожить меня, как бы ни старался.

Я протянул руку, показывая, что хочу взять грушу. Старик намеренно и демонстративно откусил еще кусочек от плода и держа его за плодоножку, брезгливо подал мне. Я же, изобразив на лице довольную гримасу, убрал руку и груша шмякнулась о землю, забрызгав сочной мякотью сапоги Мустафы.

— Ой. Не удержал я уже твой подарочек, Мустафа — с ехидцей произнес я. — Уж не обессудь.

Янычар сразу изменился в лице. Вся фальшивая доброта слетела в один миг.

— Я тебя все равно… — слегка наклонившись вперед зловеще прошептал он, но я не дал ему договорить, вставив свое:

— Хлопотно теперь тебе будет это сделать. Не забыл, что сказал Омар? Волчонок попробовал первую кровь! А теперь пропусти, беззубый лис.

Я сам удивился тому что сказал. Мустафа стоял как вкопанный, играя желваками на скулах и злобно тараща глаза.

Я перестал крепко спать.

Уже которую ночь ловлю себя на мысли, что прежде чем заснуть, начинают в мою голову лезть сторонние мысли. Нет, чтобы лечь, расслабиться и отключиться, я начинаю думать и перебирать в голове детали произошедших за день событий. Если и получается забыться на короткое время, обычно перед рассветом, то это совсем не похоже на здоровый сон. Вот и сейчас вместо того чтобы провалиться в глубокий сон и спать до общего подъема, мою голову начали наполнять мысли, которые медленно выстраивались в размышления, причем о человеке, который был мне совершенно неприятен. И эта неприязнь была и оставалась взаимной.

Странно. Как могут переплетаться времена и события. Взять того же Мустафу. Как воин — отважный, храбрый, беспощадный к врагам. Но, в то же время, хитрый, завистливый и коварный. Если ты ему не понравился сразу, то второго шанса у тебя нет. Мустафа его просто не даст. Так вышло и со мной. Видел ли он во мне достойного соперника? Вряд ли. Кто я? Пленник, которому разрешено подавать голос и пользоваться некоторыми благами, которые тебе снисходительно отпускают, оставляя лишь одну привилегию — умереть за Порту, отдать свою жизнь за султана. И это считается высшим благом. А как можно отдать самое драгоценное, что у тебя есть, за того, которого ты ни разу не видел?!

Мустафа же, в сравнении со мной, почти полубог. Взращенный с малых лет среди таких же смелых и, беззаветно преданных султану, воинов, он всего добивался сам и к своим годам заслужил безграничное уважение не только среди простых воинов, но и в офицерской, разно ранговой среде. А его звание, что-то вроде нашего прапорщика, и военный опыт, прибавляли к уважению еще и свободу в поведении. Не каждому янычару дозволено было спорить с офицером, пусть даже и офицером младшим, как Омар. Но Мустафа — старый, прожжённый лис — знал ту грань, за которую, даже ему, переступать было категорически нельзя. Если в отношениях с офицерами и теми янычарами, которых он считал своими боевыми товарищами, Мустафа старался быть искренним, то со своими недругами, не врагами, (в этот список входил, разумеется и я) он не церемонился. За натянутой улыбкой и фальшивой добротой скрывался сущий дьявол. Старик, хотя какой он старик, в свои пятьдесят семь лет, мог с улыбкой на лице всадить тебе в спину нож, в прямом и переносном смысле, и даже не поморщиться. Его отношение ко мне определилось еще с той памятной даты, когда я попал в плен. Своими действиями я заставил этого янычара испытать позор перед глазами своих боевых товарищей и что еще хуже — на глазах у молодых воинов. А такое, конечно же, Мустафа простить мне не мог. Не в его правилах.

Я невольно улыбнулся, вспомнив этого старого лиса, стоящим без штанов посреди майдана. Такого он мне не простит на веки. Нужно было его еще тогда убить, сейчас бы жилось спокойнее. А то теперь он ищет любую возможность, чтобы навредить мне.

Я вновь провел временные параллели. Мустафа, своим характером и поведением был точной копией одного человека. Тут же всплыли из памяти о детстве некоторые яркие картины этого самого человека — дворник дядя Паша. Пренеприятнейший был тип. Терпеть не мог ни детей, ни животных. Следовательно, доставалось и нам — мальчишкам, жившим во дворе-коробке, образованном четырьмя домами и всякой бездомной живности, забегавшей к нам во двор. Злющий был этот дворник. Мог исподтишка огреть своей большой метлой, просто так, лишь за то, что ты бегаешь по двору. Ну а о собаках и кошках и говорить нечего. Если удавалось дяде Паше поймать бедное животное, то он его безо всяких церемоний сдавал на живодерню. Однажды, к нам во двор забрела собака. Кто-то перебил ей лапу, и она хромала. Мы с мальчишками решили спрятать ее и помочь ей. Соорудили шалаш в густых кустах за одним из домов. Таскали ей еду. Собака прижилась, пошла на поправку. Ручная была, ласковая. Но каким-то образом дворник разнюхал о том, что мы прячем собаку. В один из дней я увидел как дядя Паша тащит нашегобедного пса к спецмашине. Раньше ездили такие по дворам и отлавливали бездомных собак. Я попытался остановить дворника и выхватить из его рук поводок, но куда мне, подростку, было справиться со взрослым. В отчаянии я тогда закричал:

— Не надо его в спецмашину! Пусть живет! Оставь его!

Мне повезло. Прибежали мои друзья и мы все же отбили собаку у дворника, чем навлекли еще большую ненависть его к нам. Но зато мы спасли нашего питомца.

— Эй! — вдруг раздался над моей головой короткий, резкий окрик. И тут же последовал толчок в спину. Так поступал только Омар. Но откуда он здесь?!

— Слышишь, волчонок, — вновь донеслось до моего уха. — Вставать пора.

— Куда «пора»? Зачем «пора»? — все же, видимо я уснул, раз не совсем соображаю где я.

— Ты кричал во сне. Звал какого — то дядю Пашу. Родственник?

— Дядя Паша? — переспросил я, постепенно приходя в себя. — Вроде того. — И я протянул. — Дальний.

— Ты еще что-то кричал. Совсем непонятное. Что такое сыпец мышиный?

— Что? — переспросил я, не понимая, о чем говорит Омар. Но сопоставив слова и вспомнив сон, я понял, что баш-эске услышал мой крик о спецмашине. Надо впредь быть осторожным. Чтобы как-то увести Омара от темы, я моментально придумал объяснение:

— Сыпец — это такое вещество, которым травят мышей, — нашелся я, придумав наугад, что первым влезло в голову.

Баш-эске вопросительно посмотрел на меня, но не стал боле задавать вопросы. Мне же было все равно, поверил он или нет моей выдумке. Омар цокнул недовольно языком и снова перешел на командный тон:

— Ты хотел посмотреть базар? Самое время!

— Так не сегодня. Завтра, — парировал я. Очень не хотелось вставать и куда-то идти. К тому же снаружи было еще довольно темно.

— Э-э-э, Курт, завтра пятница — святой день для каждого правоверного мусульманина. Ты столько живешь здесь, а до сих пор не знаешь, что в святой день ничего нельзя делать. Даже торговать! — нравоучительно заметил баш-эске. — Сам Аллах установил нам этот день для духовного очищения, общей молитвы и получения наград за это.

Действительно, пятничный день имел особый статус у турков, да и у всех мусульман. Янычары называли пятницу «госпожой дней». Именно в пятницу происходит «Джума» — общее собрание по всем мечетям. И именно в пятницу есть особое время — дуа — когда Аллах принимает все молитвы.

— В пятницу, если ты заметил, — продолжил свое учение баш-эске, не задумываясь о том, нужно мне это или нет. Хотя вряд ли его интересовало мое мнение. — Все наши воины совершают полное омовение — гусль — читают суру «Аль-Кахф», окуривают себя благовониями и весь день благословляют Пророка Мухаммада. Пятница — это день покоя. День, когда правоверные оставляют мирские дела, ради поклонения. Им отпускаются грехи, которые они совершили с предыдущей пятницы.

«Интересно, а без покаяния, без исповеди, грехи им тоже прощаются?» — подумал я. — «А как же, если с предыдущей пятницы, ты умудрился оставить после себя гору трупов? Что тогда?! Все прощается, если почитать пятничный день? Странные традиции.»

Омар молчал, пристально смотря на меня, будто мог читать мои мысли. Хотя мое безразличие к его словам, он мог без труда «прочитать» на моем лице.

— Тебе нужно подумать о принятии мусульманской веры! — вдруг сказал он. Монотонно и жестко. Прозвучало это так, что ответить по-иному, кроме как «да», я не имел права.

— А базар далеко? — уходя от прямого ответа, произнес я, намеренно меняя тему.

— Я не услышал от тебя благоразумного слова о моем предложении, — не сдавался офицер.

— Ты о посещении базара? — я решил прикинуться, что не понимаю, о чем именно речь.

— Решил поиграть со мной, волчонок?! — в голосе Омара послышались металлические нотки злобы. — Не советую.

С этими словами он сжал крепко мою шею и нагнул голову вперед. Было больно, но я не произнес и звука, пытаясь освободиться от захвата. Но пальцы турка, будто тиски, держали мою шею.

— Я не играю с тобой, баш-эске, — торопливо сказал я. — Ты перешел с одной темы на другую и действительно было сначала не понятно, о чем ты спрашиваешь.

— Ты прекрасно понял, казак, о чем шла речь, — это был первый раз, когда Омар назвал меня казаком. — Я знаю неплохо ваш народец. Вы не так просты, как пытаетесь показаться. Но ты забыл, видимо, что со мной нельзя играть в такие игры. Может стать очень опасным.

— Хорошо, — наконец согласился я.

— Что хорошо? — спросил турок, слегка ослабив хватку.

— Я подумаю.

— О чем именно?

— О твоем предложении, — снова уклончиво ответил я не называя, о чем конкретно я обещал подумать.

Баш-эске, удовлетворенный, видимо, моим ответом, отпустил руку, освободив мою шею. Голос его стал прежним — спокойным с дружескими нотками:

— Вот и молодец, волчонок! Воин султана не может не верить в Аллаха. Иначе и быть не может!

Я был рад, что Омар успокоил свой горячий нрав. Не в моем положении трясти красной тряпкой перед глазами быка. Нужно учиться у Мустафы определять ту грань, за которую переступать нельзя. По крайней мере до поры-до времени.

— Собирайся! — скомандовал баш-эске. — Жду тебя на плацу.

Я вначале подумал, что Омар решил провести мне тренировку, чего мне категорически сейчас не хотелось. Но следующие его слова, заставили меня облегченно выдохнуть.

— Торговый люд рано встает. Поспеши, если хочешь узнать то, о чем спрашивал.

Омар вышел. Я же быстро вскочил со скамейки, и стал натягивать одежду по отлаженной своей схеме. Первым делом шаровары с сапогами, а затем уже и все остальное. С того момента, как случай послал мне пленника, я задался мыслью продать его на невольничьем рынке. За него можно было взять вполне хорошую цену. Единственная и главная помеха этому — я был молод и совершенно не имел опыта в делах торговли, тем более торговле невольниками. К тому же на рынке действовало негласное правило — чужакам прохода не давать. Те, кто торговал людьми имели свою постоянную клиентуру и привозили живой товар, что называется, «на заказ». Любые попытки попасть на торги новичку пресекались на корню. Товар или перекупали со значительной скидкой в цене. Либо просто игнорировали, отбивая потенциальных покупателей. Тем самым такой вот горе-продавец, помыкавшись несколько дней безрезультатно, соглашался продать своих пленников по самой низкой цене.

Славко — не имел статуса официального пленника. Он был мой личный ясырь. А это накладывало определенные неудобства. За неимением своего собственного жилья, я вынужден был определить Славко в общий, гарнизонный зиндан. Если других пленников с горем пополам кормили и содержали, то мой ясырь перебивался тем, что мог принести ему я сам, деля свою порцию еды на двоих. Хорошо, что Омар договорился и с меня не брали плату за использование зиндана. Ведь платить мне было совершенно нечем. Но чем дольше находился Славко в гарнизонном зиндане, тем больше возрастала вероятность того, что оплатой за содержание моего пленника будет сам пленник. Именно по этой причине я просил регулярно баш-эске взять меня на базар, чтобы все подробно узнать о торговле невольниками. Я лелеял надежду продать свой ясырь за хорошую цену. Он был молод, крепок и послушен. Такой раб был на вес золота. Вот только одному соваться на рынок было весьма опасно. Для этого и нужно было мне упросить Омара сопровождать меня. Но хитрый турок постоянно отмахивался; или вовсе не объясняя причин или же ссылаясь на занятость в подготовке к «какому — то большому делу», о котором он ничего толком не говорил. А тут на тебе. Сам пришел. Да еще в такое время разбудил, когда самый крепкий сон начинается. Но с другой стороны, это нужно мне самому. Поэтому я стал долго раздумывать и быстро собравшись, вышел на свежий воздух.

— Смотри, Курт, Ай йылдыз сегодня какая красивая. — Омар стоял, подняв голову к ночному небу. — Красноватого цвета. Это хорошо. Значит успех будет на нашей стороне.

Я посмотрел на луну. Она и правда была довольно необычного темно-розового цвета. Отчетливо виден был рисунок «Каин убивает Авеля». Об этом мне рассказывала в детстве бабуля, показывая на луну. Присмотревшись можно было действительно увидеть очертания двух человек.

— О каком успехе ты говоришь, баш-эске? — спросил я невольно, думая, что Омар имеет ввиду предстоящую торговлю. Но тот приложив палец к губам, негромко произнес:

— Т-с-с-с, волчонок, послушай как звенит тишина.

Предрассветные сумерки действительно звучали, если можно было, так сказать. На фоне полной тишины, освещаемой лунным светом, мне казалось, что до моего слуха доносились какие-то звуки. На самом деле это мозг создавал такую ауру. Именно о такой тишине говорят «звенящая».

— Все, пошли. В противном случае опоздаем на торг, — внезапно сказал Омар и быстрым шагом направился к воротам, ведущим из гарнизона в город.

— А как же пленник? — догоняя баш-эске, спросил я

— Зачем тебе сейчас твой ясырь? — усмехнулся Омар. — Ты еще сам не знаешь всех тонкостей, царящих на невольничьем рынке. Или ты хочешь, чтобы я вас обоих продал?!

Я опешил. Вот это поворот. Омар хоть и улыбается, но в глазах хищный огонек вдруг блеснул.

— Как обоих?! — только и произнес я.

— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся баш-эске. — Не робей, Курт! Это шутка была. Такой волчонок мне самому нужен! А пленника твоего мы устроим. Знаю я одного состоятельного аяна. Он скупает регулярно рабов для своих плантаций.

Мы вышли за каменную ограду, отделявшую гарнизон. Омар коротко перекинулся парой фраз с караульными, и мы направились в сторону города. Шли молча. Разговаривать желания не было, думаю, что и у Омара тоже. Лишь раз он спросил:

— А что за сыпец такой мышиный? Ни разу об этом ничего не слышал. Да и название непонятное.

Я понял, что баш-эске не отстанет, пока не получит более-менее вразумительный ответ. И нужно отвечать быстро, не думая. Иначе сам станешь заложником своих фантазий.

— Сыпец — это смесь яда и муки. Мыши его съедают и дохнут.

— Ясно, — неторопливо произнес турок. — Но ты кричал во сне, чтобы кого-то в этот сыпец не сажали.

— Вот пристал. — пронеслось в голове, но вслух сразу парировал. — Собаку в детстве один нехороший человек хотел отравить этим сыпцом. Вот и приснилась мне та сцена.

— Ты меньше думай о том, что происходит в военных походах. Иначе можно ума лишиться. И тогда все. Какой из тебя будет воин?!

— Хорошо, — коротко ответил я, довольный тем, что получилось убедить Омара в значении сказанных мною во сне слов. Остаток пути прошли, не проронив ни слова. Все же мы не были друзьями. К тому же Омар был офицером, а я так: «принеси-подай-иди подальше-не мешай». Водонос! Вспомнилась мне скороговорка нашего дворника. Правда вместо «подальше» он применял совершенно другое, более крепкое слово. Но смысл оставался тем же.

Из сереющего предрассветного воздуха постепенно вырастали очертания домиков. Омар провел меня узкой улицей и через квартал мы снова свернули за полуразрушенную постройку, и оказались на довольно просторной площадке. С одной стороны, она упиралась в невысокие горы. С противоположной, примыкала к густорастущему кустарнику, тем самым имея природную защиту от посторонних глаз.

— Смотри, Курт, в оба! Смотри и запоминай, все что увидишь, — негромко произнес Омар, давая понять, что мы достигли цели нашей прогулки. — Но ни в коем случае, слышишь, никогда не вмешивайся в то, что происходит или может происходить здесь, на невольничьем рынке. Здесь человек — это тот, кто покупает и продает. Тех, кого продают — просто товар. Как и любой другой товар, за который покупатель готов выложить деньги.

Я крепко запомнил наставления Омара. Это был Восток. Здесь царили свои правила, свои законы. Нарушение которых каралось жестко, вплоть до смерти.

В отличие от обычного базара, здесь не было торговых рядов. Живой товар привозили в основном с караванами. Торговцы устраивались прям на земле, разбивая небольшие палатки. Покупатель имел возможность зайти внутрь палатки и детально рассмотреть свою потенциальную «покупку». Но порой «смотрины» устраивались прям под открытым небом. В основном так поступали с женщинами. С теми, кто до конца показывал свою непокорность. С них срывали одежду, оставляя полностью нагими. Покупатели могли не только детально осмотреть свою «покупку». Но и потрогать руками. Можно догадаться, что это было самым приятным в процессе торга. Это делалось для того, чтобы эмоционально подавить непокорную красавицу, чтобы навсегда сломить ее гордый дух.

Мы неторопливо прохаживались вдоль палаток, вежливо отказываясь от предложения продавцов посмотреть товар. Некоторые из продавцов, по всей видимости, были знакомы с баш-эске. Они вежливо приветствовали его, по традиции слегка склоняя голову. Омар в ответ лишь коротко кивал, тем самым показывая свой статус. К военным, тем более офицерам, относились с должным вниманием.

Товаром же на этом рынке выступали, как мужчины, так и женщины. Большим спросом пользовались европейские женщины, привозимые из приграничных стран. Регулярные набеги воинственных племен постоянно пополняли рынок свежим товаром. Женщины покупались в основном для гаремов. И надо сказать, что это был лучший вариант, чем попасть рабыней в дом, где каждый член семьи мог пнуть тебя за любую, даже самую малую провинность. Мужчин брали для работы на плантациях и по дому.

Рынок постепенно наполнился продавцами и покупателями, которых было заметно больше. Желание близко рассмотреть красавиц было нестерпимым, но приходилось держать себя в руках, под строгим взглядом Омара. Баш-эске, видел мое нетерпение, но как истинный янычар, воспитанный в строгости, молча пресекал мои попытки сделать шаг к местам, где бойко шла торговля невольницами. Я мог лишь слышать отдельные фразы, в которых отчетливо проскакивали названия чисел:

— Сорок ливр. Шестьдесят. Сто девять.

— Чем старше женщина, тем меньше ее цена, — нарушил наше молчание баш-эске. — Средняя цена за двадцатилетнюю красавицу из восточной Европы в пределах восьмидесяти-ста ливр. За африканских не дадут больше сорока.

— А за мусульманок? — спросил я, но тут же понял, что сделал глупость. Омар моментально изменился в лице и грубо заметил:

— Мусульманка — правоверная женщина! Она не скот, чтоб ее продавали!

— А эти женщины…

— Это не женщины и не мужчины! — прервал меня Омар. — Это такие же животные, как верблюды, коровы, ослы. Которых можно продать, перепродать, обменять или просто уничтожить, как любое ненужное имущество.

Это прозвучало дико, но это была абсолютная правда. Пленник автоматически терял свой человеческий статус и переходил в разряд рабов. И не важно, сколько ты стоишь — сорок ливр или же две тысячи (именно столько отдали за одну русскую рабыню, некоторое время тому назад) — ты все равно остаешься рабом.

— Ты хотел продать своего пленника? — строго спросил Омар. — Так чего глазами бегаешь по этим келе?! Женщины затмевают разум воина и лишает его сил.

— Да, засмотрелся. Извини, баш-эске, — оправдываясь, ответил я. Действительно, Омар был прав. Красота обнаженного женского тела может отключить разум на столько, что забудешь для чего ты вообще сюда пришел.

— Пошли, волчонок. — Омар смягчился, приняв мое извинение. — Познакомлю тебя с одним из торговцев. Он, уверен, поможет тебе.

Мы прошли метров десять и остановились у одной из палаток.

— Жди здесь, — распорядился Омар и вошел внутрь. Буквально через минуту он вышел с одним из торговцев, по всему видать, тем самым, про которого говорил. Его звали Саид, он не был турком по происхождению. Корни его рода тянулись в Египет. Дела его шли вполне прилично, что позволяло ему торговать живым товаром и здесь и на родине предков — в Египте. Я со стороны наблюдал, как Омар что-то говорил Саиду. Тот же с легкой усмешкой поглядывал на меня и время от времени так же вкрадчиво отвечал Омару. Наконец они пожали друг другу руки, и торговец снова исчез в палатке.

— Завтра, до восхода солнца тебе нужно стоять возле палатки Саида со своим пленником, — произнес негромко Омар.

— Хорошо. Спасибо тебе, — нетерпеливо вставил я, предвкушая завтрашний торг.

— Подожди, — медленно и строго заметил баш-эске. — Я еще не договорил.

Омар сделал паузу, давая мне возможность укротить свое волнение.

— Саид может предоставить тебе место рядом с палаткой. И это он сделает лишь по той причине, что мы с ним хорошо знакомы.

— Очень хорошо, — снова произнес я. — Понимаю.

Омар поднял руку, показывая жестом, чтобы я молчал.

— Это Восток. Это великая Порта, — с достоинством сказал баш-эске. — Здесь ничего не происходит просто так. Поэтому, Саид за свои услуги хочет двадцать процентов.

— Двадцать?! — среагировал я. Вышло, видимо довольно громко. Несколько человек, стоявших неподалеку, обернулись на меня.

— Не так громко, Курт! — заметил Омар. — Но это еще не все.

— Не все? — переспросил я. Что же может быть еще, если двадцать процентов это уже было очень много!

— Саид мог бы купить твоего пленника сам, но в этом случае он дает тебе лишь шестьдесят процентов от той суммы, сколько можно получить за такого раба.

— Ничего себе, — произнес я недовольным тоном. Хотя прекрасно понимал, что я сильно рискую со своим товаром. Случись что, так меня и самого могут в любой момент сделать пленником и продать также куда ни будь в Египет. И тогда все. Оттуда мне уже не выбраться. Насильно сделают евнухом или еще что похуже.

— Я хочу тебе заметить, волчонок, — негромко произнес Омар. — Что тебя здесь никто не знает и лишь потому, что Саид мне кое- что должен, он берется за это дело. Одного тебя сюда не пустят. Мало того, еще и товар отберут. Но решай сам. Я здесь не при делах.

Я все это прекрасно понимал и сам. Но все же не хотелось терять в сумме. За Славко можно было получить примерно сто двадцать-сто пятьдесят ливр. А если продать его тому Саиду, то в руках у меня окажется всего… (я быстро прикинул и мысленно сам себе выдал ответ) чуть больше семидесяти ливр. Это было мало. Первый вариант устраивал меня, конечно же, больше. Так как денег у меня не было, а соблазнов вокруг было море, то я считал каждую лиру.

— Хорошо, баш-эске, — согласился я. — Я выберу первый вариант. Все же он более выгоден.

— Я и не сомневался, волчонок, что ты поступишь благоразумно, — сладким голосом произнес Омар. — А сейчас нам нужно возвращаться в гарнизон. Да и солнце поднялось высоко.

Обратный путь показался мне намного короче. То ли потому, что мы шли быстрее, чем утром, то ли по той причине, что я всю дорогу думал и прикидывал, как лучше устроить все завтра. В своих мыслях я не заметил, как мы прошли гарнизонные ворота и подошли к казарме.

— Эй! — громко произнес Омар. — Сколько можно говорить?

— Что? — опомнился я. Видимо баш-эске не первый раз обращался ко мне, но я пребывал в своих мыслях и не замечал происходящего вокруг меня.

— На конюшню иди! — распорядился турок. — Коня почисти.

Я чуть было не спросил: «Зачем?». Вовремя спохватился. Раз баш-эске приказывает, значит нужно исполнять. Это был одно из правил, которое под страхом наказания, нельзя было нарушить.

— Как почистишь, сходишь в трапезную, а после обеда пойдешь на эрмейдан. Пару уроков гюреш тебе пойдут на пользу.

Эрмейданом янычары называли небольшую площадку с травой, где проходили занятия по национальной борьбе гюреш. С недавнего времени к моим занятиям по стрельбе, фехтованию и силовым упражнениям добавились уроки этой весьма специфической борьбы, поединок в которой мог длится несколько часов, а то и пару дней. Смазывать себя оливковым маслом — а именно этот факт и был спецификой этой борьбы — не очень- то хотелось, но опять же, приказ офицера нарушить было нельзя. Довольно усталый и чумазый, я вернулся к вечеру в казарму. Обычно не многословный инструктор, сегодня даже похвалил меня за усердие и новые результаты в изучении гюреш. Тщательно смыв с себя масло, я переоделся и прежде чем лечь спать, прогулялся к зиндану.

— Славко, — крикнул я в темноту помещения. — Завтра у тебя значимый день. Желаю тебе выспаться получше.

Из темноты проема, ведущего в земляную темницу, никто не ответил. Да я и не ожидал никакого ответа. Просто хотелось показать свое, хоть и незначительное, превосходство над этим горе-пленником. Все же он — раб, а я — свободный воин, хоть и обязанности водоноса мне никто и не отменял. Однако, саблей приходилось чаще орудовать, чем кувшином. От этой мысли на душе разлилось тепло, поднявшее мое достоинство (но только для меня самого) на недосягаемы уровень. И чтобы поставить последний аккорд, я снова нагнулся и строго произнес:

— Чтобы не баловать мне, иначе накажу! — ох это тщеславие, гореть мне в геенне огненной. На удивление, я почти моментально уснул и проспал бы, по всей видимости, но сквозь сон я почувствовал, как что-то или кто-то больно стукнуло меня в шею. Буквально через несколько секунд, удар повторился. И рядом со мной что-то упало на пол. Я пошарил рукой и нащупал небольшой камень-гладыш. Кто-то настойчиво таким образом пытался меня разбудить. За моей спиной послышался легкий шум. Я обернулся. Но никого не увидел.

— Ладно, нужно быстро вставать и собираться на рынок, — мысленно приказал я сам себе. Быстро облачившись в свою одежду, я приторочил нож с саблей к кушаку и, стараясь не создавать лишних звуков, пробрался на улицу.

— Эй! — крикнул я громко в стенной проем, когда подошел к зиндану. — Славко! Подойди сюда и просунь руки наружу!

Послушался шум и шарканье ног. Через пару минут в проеме показалось заспанное лицо пленника.

— Руки сюда давай, — как можно строже произнес я, закрепляя на руках молодого крестьянина цепь с замком. Тот не сопротивлялся и покорно следовал моим приказам. Я помог пленнику выбраться и, насколько было возможно, осмотрел его.

— Пошли за мной! — мне все больше нравилось чувствовать себя главным. — Тебя надо умыть.

Славко молча протянул мне руки, мол сними цепь, как умываться. Но я не обратил внимания на это. Подтолкнул к нему ведро с водой:

— Мойся!

— Зачем? — спросил он.

— Так надо! — огрызнулся я.

Пленник нехотя умыл лицо. Ослабив цепь на его руках, я заставил его стянуть с себя грязную рубаху и протянул ему чистую, из своих запасов.

— Одевай!

Славко послушно принял подарок и не без удовольствия натянул на себя.

— Если все пройдет сегодня хорошо, то твоя жизнь изменится к лучшему, — произнес я.

— Ты меня хочешь продать? — неожиданно спросил пленник.

— С чего ты взял? — попытался притвориться я.

— Знаю. Рассказывал отец, что пленников всегда продают.

— Ну раз ты догадался о причине, почему я тебя вытащил из зиндана, то знай, что я намерен тебя сегодня продать.

— Может… — Славко хотел было что-то сказать, но я сразу грубо оборвал его:

— Нет! Не может! Твоя судьба решена! И будет лучше, если ты замолчишь и не будешь меня злить! — я старался говорить убедительно, чтобы у пленника не осталось иллюзий по поводу предстоящего события. — Если я услышу от тебя еще хоть слово, я отрежу тебе язык! — И подумав, добавил. — И уши! — И прислушавшись к себе, я понял, что не шутил. Давно произошли изменения? Даже не заметил.

Это прозвучало весьма убедительно. Славко сжался от страха и покорно пошел за мной. Но для верности я держал его за цепь. Вот и гарнизонные ворота. Караульные вопросительно уставились, переводя взгляды с меня на пленника.

— Куда? — прозвучал вопрос и тут же последовало. — Нельзя! Приказа не было!

— Пропустить! — раздалось справа и из темноты показалась фигура Омара.

Караульные сделали шаг назад, пропуская меня с пленником через гарнизонные ворота.

— Быстрее, — резко сказал я, потянув Славко за цепь. Я обернулся назад, чтобы поблагодарить баш-эске, но его уже не было у ворот.

Занимался рассвет, разбавляя темно-серый горизонт оранжевыми всполохами. Из рассеивающейся темноты проступали очертания далеких гор, одиночных курганов, разбросанных по степи и редких, колючих кустарников. Я с самого начала задал высокий темп и не сбавлял его до самого рынка, не смотря на постоянные постанывания Славко. Он посматривал на меня, в его глазах читалась мольба, но вслух он не мог произнести ни слова. Вероятно, мои слова подействовали на него и боязнь потерять язык заставляла его молчать.

— Еще немного, — коротко бросил я, когда показались первые домики в предместье. — Почти пришли.

Рынок постепенно пробуждался. Саид не обманул. Он молча указал мне на место, где я мог разместиться со своим пленником. Внимательно посмотрев на Славко, по-деловому заглянув ему в рот, проверив телосложение, сжимая мышцы на руках и ногах, торговец цокнул языком и, прищурившись, произнес:

— Сто тридцать пять проси. Пять скинешь.

— Это цена без твоих процентов, — спросил я, надеясь получить удовлетворяющий меня ответ.

Саид на секунду задумался и закатился смехом:

— Нет, хитрец! Двадцать процентов я получу с той суммы за которую ты сможешь продать своего раба.

Сказав это, Саид исчез в свое палатке, откуда слышались женские голоса.

— Сядь, — приказал я Славко. — И жди.

Пленник протянул мне молча руки. Всю дорогу до рынка он не проронил ни слова. И продолжал молчать.

— Нет, хитрец! — подражая Саиду, поняв намерение крестьянина, ответил я. — Ты останешься с цепями на руках. Так надежнее.

Славко ничего не оставалось, как принять свою участь. Понурив голову, он уселся на землю.

— Что хочешь за раба? — раздался голос, с легкими надменными нотками.

Я повернулся. Передо мной стоял темнокожий, плотного телосложения человек. В дорогой одежде. Позади него стояли два, по всей видимости, раба. Одежда выдавала их. Она была намного проще, чем у их хозяина.

— Сто тридцать пять ливр, — не колеблясь произнес я, в надежде, что сейчас сделка пройдет быстро и в моих руках окажется денежная сумма.

— Неплохо, — качнув головой, произнес незнакомец. — Посмотрю товар?

— Конечно, — я сделал шаг назад, уступив дорогу покупателю.

Незнакомец показал жестом Славко, чтобы тот поднялся. Но Славко, взглянув мельком на него, вновь уставился в землю, ковыряя пальцем песок.

— Что за непослушный раб? — спросил у меня незнакомец. — Плохой раб.

Я, понимая, что могу упустить потенциального покупателя, от всей души всадил носком сапога по тому месту, на чем сидел мой пленник. Славко подскочил тут же, потирая ягодицу.

— Не балуй! — поднес я кулак к его носу.

Незнакомец с удовольствием цокнул языком и протянув руки, сжал Славко нижнюю челюсть так, что тот вынужденно открыл рот. Покупатель довольно покачал головой:

— Зубы целые.

Затем ощупал всего и тоже остался довольным:

— Крепкий, молодой. Штаны спусти.

Славко вновь заартачился, не желая выполнять такое позорное указание. Незнакомец сделал знак своим двум рабам и те в один миг подхватили пленника под руки и стянули с него штаны.

— Э-э-э, синяки, ссадины и там не чисто, — недовольно произнес покупатель, указывая пальцем чуть ниже живота Славко. — Дорого хочешь. Вдруг больной раб.

Я понял, что «товар» незнакомцу понравился. Но он не хотел платить такую цену, решив любым способом ее сбавить.

— Он здоров! — парировал я. — Или бери за ту цену, которую я назвал или найди другой товар.

Голос мой прозвучал довольно грубо, по всей видимости. Незнакомец немного опешил, но виду не подал.

— А ты не местный, — вдруг произнес он. — Значит законов наших не знаешь.

Сейчас я не совсем понимал куда клонил этот человек.

— Местный, — произнес я.

— Врешь! — усмехнулся криво незнакомец. — Интересно, а у тебя есть право торговать здесь?

Я молчал. Ведь он, как бы мне не хотелось, попал в точку. Прав торговать на этом рынке у меня не было.

— Это Саид тебе разрешил здесь торговать? — снова последовал вопрос.

Я не знал, что ответить. Торг, заканчивался, так и не начавшись. Нужно было что-то предпринимать.

— Проходи дальше! — только и вырвалось у меня.

— Плохой человек! — со злобой в голосе проскрипел покупатель. — А злых надо наказывать.

При этих словах он снова махнул своим рабам и те, моментально двинулись в мою сторону. Было ясно, что в воздухе запахло стычкой. Оба раба были невысокого роста, но хорошо сложенные.

— Всегда бей первым, если уже не удается избежать боя, — вспомнил я слова Жадана.

Я сделал шаг навстречу, оставляя тем самым Славко чуть позади себя. И как только первый слуга оказался на расстоянии пару метров, резко присев, я выбросил ногу вперед и развернулся, подсекая противника, будто в гопаке двигался. Раб, словно подкошенный упал на землю. Я хотел было подскочить к нему, чтобы нанести следующий удар, но получил сильный толчок ногой от второго раба. На ногах я удержался, но позицию потерял. Нужно было снова встать в стойку и атаковать. Первый раб успел подняться и теперь они оба стояли передо мной. Я вспомнил как в некоторых фильмах главные герой используют трюк с небольшим предметом, бросая его в сторону противника и крича: «Держи!». Противник отвлекается и в это время получает отличный удар в промежность. Мысль была правильная, но в руках у меня не было ничего, кроме замка, которым я скреплял цепь. На осмысление следующего действа мне понадобились доли секунды. За не имением подходящего, в дело идет все, что попадется под руку.

— Держи, — крикнул я второму рабу, что стоял ближе и подбросил замок поближе к нему. Тот машинально вытянул руки, и я всадил со всей силы правую ногу ему пониже живота. Немного не рассчитав дистанцию, я попал ему между ног голенью, точнее больше берцовой костью. Это было больно. Раб выпучив глаза от боли, медленно загнулся вперед и быстро задышал. Чтобы наверняка, я прыгнул к нему и нанес локтем согнутой правой руки сокрушительный удар в голову. Мой противник завалился на бок и затих. К сожалению, пока я управлялся с этим, то упустил из виду первого раба. Подняв голову, я обернулся, фиксируя взгляд на другом противнике и в этот самый момент мне в голову прилетел кулак. Удар был не сильный, но неожиданный. Меня слегка повело, и я качнулся на ногах. Раб сделал решительно несколько шагов ко мне, вероятно, чтобы добить. Но на этот раз он просчитался. Выждав момент, пока он не окажется в шаге от меня, я перекрутился через спину вокруг своей оси и оказался за спиной своего противника. Резко нанеся ему удар ногой по голени, я заставил его осесть на колени. Не помня себя от злости, я схватил его шею в замок и стал душить. Взгляд мой упал на хозяина этих рабов. Тот смотрел на меня с испугом. И куда подевалась вся спесь?

— Ты этого хотел, — прорычал я и еще сильнее сдавил горло своему противнику.

— Молодец, Курт! — раздался до боли знакомый голос. — Я и не рассчитывал на иной результат этого рукопашного боя.

Омар, собственной персоной, как ни в чем не бывало, стоял в нескольких шагах от меня и хлопал в ладоши.

У меня от негодования встал комок в горле. Ослабив хватку, я толкнул раба и тот упал на своего, без чувств лежащего, товарища.

— Ты все это время был здесь? — спросил я, стараясь быть сдержанным.

— А как ты думаешь, волчонок?! — баш-эске медленно направился ко мне. — Можно было тебя одного отпускать? Ты вон свой товар потерял.

Я тут же обернулся. На том месте, куда я усадил Славко, никого не было. Неужели он сбежал, пока я дрался?! Что же теперь?! Упустил. По глупости. А все из-за этих вот!

— Это все этот вот, — сказал я указывая на стоящего на уровне Омара. Хозяина двух рабов. — Он приказал своим рабам напасть на меня.

— Чары, твои рабы проиграли. У них не было шанса, — крикнул Омар в сторону незнакомца, двух рабов которого я только что уложил в нокаут.

— Этот юноша хорош, — ответил незнакомец, которого Омар назвал по имени Чары. — Ты хорошо готовишь своих воинов, Омар.

— Помнишь, Курт, я говорил тебе о человеке, который может помочь с покупкой твоего пленника? — снова обратился ко мне баш-эске. — Это Чары. Я ему рассказал о твоем товаре, и он проявил интерес. Но где же твой товар, Курт? Что ты можешь предложить Чары?! Ведь нельзя обижать такого уважаемого человека! Он знатный аян.

Я снова посмотрел вокруг себя. Славко, как будто след простыл. Мне было досадно до боли. Лишился своих денег, которые мог взять за пленника. Мало того, еще и перед этим аяном Чары придется, вроде как отвечать. Хотя за что? За то, что Омар ему пообещал моего пленника, а я упустил его? Что за порядки?!

— Эй, торговец! — раздался из-за спины громкий голос. — Смотри сюда!

Я обернулся и увидел Саида. У меня с души камень упал. Он крепко держал руками за волосы моего пленника — Славко. Тот не пытался вырваться, лишь всхлипывал, утирая нос.

— Резвый раб. Как только ты биться начал он и побежал. Но не далеко. От Саида не уйдешь. — произнес Саид. — Резвый раб, но хороший. Он мне еще денег заработал!

— Это как? — спросил я с интересом.

— Я его поймал? Поймал. Ты мне двадцать процентов с торга должен? Должен. А теперь еще десять процентов сверху.

— Десять?! — воскликнул я. — И те двадцать, выходит тридцать?!

Я негодовал. За что такая обдираловка?!

— Хорошо считаешь. Правильно, — ответил Саид. — Тридцать процентов. Или могу его совсем забрать.

— Это как? — возмутился я.

— Он от тебя убежал? Значит ты остался бы без товара. Я его поймал. Товар тебе вернул. Бакшиш надо давать.

— Это Восток, Курт, — похлопал меня по плечу, подошедший Омар. — Саид прав в этой ситуации. Он тебе твой товар спас. Это лучше, чем ты остался бы вовсе без товара и денег.

Я махнул рукой, мол делайте что хотите. Рабы Чары понемногу оклемались. Их хозяин что-то сказал им зло. Те быстро поднялись с земли и пошли к верблюдам, лежащим на земле неподалеку.

Затем Чары отозвал Омара в сторону. Они негромко говорили междк собой, важно жестикулируя. Я, не теряя времени, подошел к Саиду и протянул ему руку:

— Спасибо. Я согласен, — произнес я коротко. Рукопожатие на Востоке означало согласие и заключение сделки.

— Молодец. — Саид протянул мне в ответ руку. — Забирай свой товар. Он хорош. Думаю, что долго стоять не будешь. Непременно купят.

— Уже купили, — важно ответил Чары. И, обращаясь ко мне, спросил. — Сколько ты хотел за него?

— Он молодой, сильный, — начал было я хвалить Славко, но Чары перебил меня довольно деликатно.

— Я это и сам вижу и в ценах ориентируюсь. Чтобы не терять времени, просто скажи, сколько.

— Я думал сто пятьдесят, — назвал я цену. Это была верхняя граница, которую могли дать за такого раба, как Славко.

— Хороший товар, хорошая цена, — философски протянул Чары. — Я даю тебе сто сорок.

Я на минутку задумался.

— Мог бы дать и сто пятьдесят, — сказал Чары. — Но ты потрепал моих рабов им нужно лечение.

— Хорошо! — согласился я и протянул руку.

— Ты молодой, но с тобой приятно иметь дело, — хитро улыбнулся Чары и протянул, и пожал мне руку в ответ. — Сколько ты должен Саиду?

— Тридцать процентов, — ответил я.

Чары быстро подсчитал на пальцах и в голове сколько будет тридцать процентов от сто сорока ливр.

— Держи, — протянул он мне деньги. — Здесь ровно сто десять ливр. Это на две ливры больше, чем у тебя осталось бы. Ступай с Аллахом домой.

— А как же Саид? — спросил я, больше для приличия. Меня совсем не интересовало, как отреагирует торговец.

— С Саидом я договорюсь. Мы давнишние знакомые. Вряд ли он будет подымать вопрос из-за двух ливр, — вкрадчивым голосом ответил Чары.

— Что, пойдем, Курт, — Омар, все это время наблюдавший со стороны, наконец подошел, поняв, что следка совершилась.

Я молча кивнул в ответ, пряча надежно деньги в сапог. Я приложил руку к груди и слегка склонил голову, прощаясь с Чары. Также сделал и Омар. Чары ответил нам обоим и пошел в палатку за своей покупкой.

На обратном пути в гарнизон я молчал, перебирая в голове всю историю, произошедшую на рынке. Этот Чары, его рабы, не известно откуда взявшийся Омар — все это звенья одной цепи? Или все же случайность? Нужно спросить Омара, чтобы не мучать себя догадками.

— Баш-эске, — начал я издалека. — Спасибо за помощь. Без тебя я бы не смог так быстро продать своего пленника.

— Оставь, волчонок, — нехотя ответил янычар. — Это пустяки. Благодари Аллаха, что Саид смог поймать твоего раба. Иначе тебе бы пришлось платить аяну Чары.

— За что? — меня удивляла такая несправедливость.

— Такие правила, волчонок. Ты сам понимаешь — или ты или тебя.

— Я хотел еще спросить, Омар, — я нарочно назвал баш-эске по имени, давая понять, что мне важно знать правду.

— Спрашивай! — бросил в ответ баш-эске, видимо догадываясь о моем вопросе. — Если ответ знаю, скажу.

— Все что было на рынке — твоя работа? — влупил я в лоб свой вопрос. Я не любил недоговоренности и скрытность меня возмущала.

— Что ты имеешь ввиду? — ответил вопросом на вопрос Омар. — Изъясняйся более точнее.

— Этот Чары, его рабы. Схватка со мной, — я продолжал напропалую задавать откровенные вопросы.

— Аллах знает, но и раб догадывается, — ответил пословицей баш-эске.

— Я не раб. Я доказал, что в бою, что смогу быть воином, — возмутился я.

— Это пословица, волчонок.

— Ты не ответил, Омар.

— Товар человеку и друг и враг, — снова загадкой произнес баш-эске.

— Значит все же это ты подстроил, — сказал я уверенно, с нотками злобы в голосе.

— Встающий с гневом, садится с убытком, — продолжил Омар изощряться в красноречии.

— Скажи, зачем?

— Ястреб хоть и маленький, но огромного журавля с неба атакует, — произнес баш-эске. Он явно забавлялся. Поэт непризнанный!

— Пожалуйста, объясни без вот этого всего, — попросил я, понимая, что чем больше вопросов я задам, тем меньше мне будут понятны ответы.

— Эх, волчонок, если ты учишься быть смелым и храбрым, то этого мало. Для того, чтобы стать настоящим воином нужно уметь думать.

— Так научи! — сказал я в сердцах. — Помоги мне понять.

— Это была проверка, — ответил, потеряв мгновенно интерес к разговору, Омар. — Просто хотел посмотреть на что ты способен.

— И как? — не унимался я.

— Вполне, — коротко бросил Омар и ускорил шаг.

Мы подходили к воротам. За ними шумел на разные звуки гарнизон. Слышались мушкетные выстрелы, лязг сабель, крики воинов. Жизнь воинская шла своим чередом. Мне предстояло освоить еще одну науку, без которой, как сказал Омар, не стать настоящим воином. Науку понимать и оценивать происходящее. И это мне в дальнейшем ох как пригодилось.

— Вставай, — сказал Омар, бесцеремонно пиная мне по бедру. Ничего не меняется для баш-эске. И саблю подарил и кинжал, даже за одним столом теперь могу есть официально, а привычки у него так и не изменились. Ничего! Придет день и все изменится. Я надеюсь на это и верю.

— Что случилось? — спросил я, садясь, и поглаживая ушибленное место.

— Твое время пришло, Курт!

— Опять! Какое еще время? — спросил я, поеживаясь и позевывая. По моим меркам стояла глубокая ночь и до рассвета, как минимум я мог увидеть пару снов, в одном из которых точно бы приснился дом. Жена, дочурка, мирная жизнь — Господи, где же вы все?

— Время тренировок! — хмыкнув, сказал Омар. Давая понять, что для меня другого занятия во времени не бывает.

— Так ночь же… — попытался возразить я, но баш-эске меня уже не слушал, переключившись на разговор с одним из своих воинов. Не очень я любил ощущать себя пустым местом. Но это было типично в отношениях между командирами и подчиненными здесь, в турецкой армии. Ты интересен лишь тогда, когда можешь сделать что-то для славы Порты. И именно в тот момент. Это я ощутил по полной, когда мы охотились на болгарских повстанцев. За свое усердие я был отмечен подарками от баш-эске и похвалой. Но уже буквально на следующий день, когда мы вынуждены были вернуться в гарнизон, о моих заслугах все забыли и в первую очередь Омар. Все его отношение ко мне говорило о том, что я снова лишь волчонок, бедный рекрут, который не годится ни на что, кроме грязной работы.

Уже без всякой суеты я быстро оделся, умылся и вышел из казармы на свежий воздух.

Ночь окутала гарнизонные постройки холодной черной мантией. Меня передернуло, но я постарался подавить в себе дрожь от зябкого холодка. Луна скользила между редких облаков, бросая тусклый свет на крепостные стены. Здесь, в тени древних камней, собрались знакомые янычары — воины нашей орты. Их лица были суровы и сосредоточены, глаза поблескивали от напряжения и решимости. Мне невольно передалось их настроение. И, поджав губы, я, как и все остальные, принялся ждать выхода Омара. Кажется, настал еще один важный день, точнее ночь.

Баш-эске не заставил себя долго ждать. Вышел, и коротко махнул в сторону стрельбищ. Колонна тронулась. Старик Мустафа, на удивление, зашагал рядом. Я коротко взглянул на него и янычар. Старый лис, наверное, поняв, по-моему взгляду, как мне странно видеть его рядом, поспешил закатить глаза, зацокать языком и заговорить сладким голосом:

— По истине великая ночь для совершения славных дел. Ты готов к ним, наш маленький волчонок?

— Что? — спросил я, с трудом понимания половину сказанных им слов. — Для чего ночью волчонок? — переспросил я, нахмурившись. Ну, не понимал я этого проклятого турка! По мне бы лучше шашкой рубанул, а я бы ему ответил и дело с концом. Семенит, улыбается, лопочет что-то невнятное. Чего хочет?!

— Шайтан, — пробормотал Мустафа и отступил с поклоном назад, уступая свое место, Омару. Тот покосился на старого турка, спросил:

— Чего он хотел?

— Да, что-то спрашивал куда волки ночью ходят.

— Совсем, старик, близок к Аллаху. — Баш-эске воздел к небу руки и практически сразу перешел на деловой тон. — Сегодня ночь для многих может стать позором. Будем отрабатывать стрельбу в ночное время. Ты готов, Курт?

— Всегда готов! — Я чуть не вскинул автоматически руку в пионерском салюте. Интересно, заценили бы?

— Вот как! — Омар хмыкнул. — Никто не готов, а он готов! Будем стрелять при пяти факелах. Потом при трех! — Баш-эске показал мне два пальца. — Потом при одном.

— Ладно, — пробормотал я. Как будто у меня выбор был. И я мог что-то изменить.

На просторной площадке тира горело несколько факелов, отбрасывающих пляшущие тени на оружие, расставленное в козлы и пирамиды. Мы быстро разобрали мушкеты. Омар стоял чуть в стороне наблюдая за процессом, за каждым по отдельности. Инструктор — не молодой уже, угрюмого вида воин, не торопясь ходил между янычарами, поправляя положения рук, шепча советы и наставления каждому индивидуально. Его голос звучал мягко, почти ласково, будто успокаивал, как вожак утихомиривает волков перед охотой.

— Запомните, мои братья, — говорил он негромко, — выстрел должен стать продолжением вашего дыхания. Ваше тело должно двигаться естественно, плавно, словно танец на ветру… Выдох — спуск курка…

— Лучше ятаганом резать горла врагов, — пробормотал в нашей шеренге Мустафа, — Мушкет — оружие трусов…

— Мустафа! — оборвал причитания старика Омар.

— Командир! Дай мне лук и три стрелы! Я тебе одну в другую попаду. Так наши предки стреляли. Так мой дед учил моего отца. А отец учил меня! Пока мушкет перезарядишь, меня уже три раза убьют. Пускай, молодые стреляют! Зачем мне?! Шайтан!

Омар коротко рассмеялся на причитания старика, и тренировка продолжилась, как ни в чем не бывало. Воины проверяли фитили, осматривали стволы, готовились к стрельбе с предельной осторожностью. Мушкеты — настоящие орудия смерти, казались живыми существами, способные ощутить волнения своего хозяина — стволы ружей медленно подрагивали.

— Начинаем! — резко скомандовал Омар.

Первый янычар поднял свой мушкет, нацелив ствол прямо в центр мишени. Дыхание воина замедлилось, до едва заметного ритма, рука уверенно легла на ложе оружия. Когда вспыхнул огонек фитиля, тишину арены разорвал громкий звук выстрела. Порох мгновенно воспламенился, выбросив облако дыма и пламени. Звонкое эхо покатилось и ударило по перепонкам, оставляя после себя сладкую пустоту ожидания результата.

— Попал! Попал! — торжественно выкрикнул янычар.

Прищурившись, я старался понять куда угодил выстрел. Несомненно, его противнику не повезло бы. Заряд угодил в край мишени. В реальной жизни, в бою, несомненно разворотив бы кому-то бок.

Инструктор делал отмашку, и мы начали палить по очереди. После каждого выстрела наступало короткое молчание, пока клубы дыма медленно рассеивались, открывая взглядам очередные чернеющие отверстия. Мазали редко. Даже старик Мустафа попал. Ликованию старика не было предела. Инструктор одобряюще кивал головой, находя слова похвалы каждому, даже мазилам.

Дошла очередь и до меня. Я не боялся мушкета, так как цель видел отчетливо, хоть Омар и пугал пятью факелами. Не знаю, чего так все боялись — вон она мишень, ждет пули. Но стоило мне нажать на курок, как мушкет повел себя странно и резко дернулся у меня в руках, больно ударяя ложем по лицу. Сила была настолько велика, что я упал, инстинктивно зажмурившись от огненной вспышки. Какое-то мгновение я ничего не видел, но стоило проморгаться, как в поле зрение сразу попали Омар и инструктор, которые увлеченно рассматривали мушкет с развороченным дулом. Их больше интересовало состояние оружия, чем я. Поэтому ничего не оставалось делать, как подняться и, постараться, как ни в чем не бывало, отряхнувшись, снова показать свою готовность к стрельбе. Хотя очень хотелось дотронуться до лица — щека горела адским пламенем.

Никто из янычар не спешил прийти мне на помощь. Они делали вид, что вообще ничего не произошло. Или произошел пустяк. Но этот «пустяк» чуть не стоил мне жизни! Один лишь старик Мустафа неожиданно оказался рядом, качая головой он сказал:

— Такой дорогой мушкет сломал. Как нехорошо, — и закачал головой. Слова доносились, как сквозь пелену. Потом он замолчал. И я увидел искорки злости и ненависти в стариковских глазах, спрятанных в глубоких морщинах лица. И тут же мимолетная ухмылка, говорящая о многом. К примеру о том, по какой причине разорвало мушкет из которого стрелял именно я. Но доказать я ничего не мог, а просто словам никто из присутствующих не поверит. Мустафа, не смотря на свой характер, пользовался безграничным уважением и среди янычар и среди младших офицеров. И что стоило бы мое слово против его?

Вот оно мое истинное обучение войне, где сплошь одно коварство, предательство, жестокость и интриги. Дожить бы до настоящих поединков! Но с таким, как Мустафа — это будет очень трудно.

— Ступай в лазарет, волчонок. На сегодня, твоя стрельба закончена, — сказал Омар, проходя мимо меня, и как обычно даже не посмотрев в мою сторону.

— Нет, — я покачал головой, в которой сразу зазвенело. Меня повело, но я удержался на ногах. — Я продолжу стрелять. Только мне нужен новый мушкет.

Омар остановился и коротко посмотрел на меня. Видно, его смутила рана на моем лице. Нерешительно он кивнул, соглашаясь.

— Возьми мой! — с готовностью воскликнул Мустафа, протягивая свой мушкет.

— Нет, — коротко ответил я, вяло отмахиваясь.

— Эй, зачем так говоришь?! Зачем отказываешься?! Обидеть хочешь?! Хороший же мушкет! Омар мне, как брат!

— Но я-то нет, — вяло сказал я, принимая новый мушкет из рук инструктора. Процедура зарядки повторилась. Теперь я делал все медленнее, как раньше, как показывал и учил Омар. Мне не давала покоя мысль: «Неужели ошибся в дозировке пороха? Но, нет! Как такое возможно?! Заряжал сотню раз. Что-то было нечисто с мушкетом. Точно дело рук Мустафы. Никак старый не успокоится, пока меня окончательно не изведет. Надо что-то делать. Потерял бдительность и сразу результат».

Я прицелился. Мушкет слегка подрагивал. Руки еще не успокоились. Но надо стрелять. Фитиль мне поджег сам инструктор. Прогремел выстрел, и я четко поразил манекен мишени в голову, каска снова слетела, как тогда, когда меня везли в Порту. Омар удовлетворенно кивнул и прошагал к своему месту.

Мы стреляли всю ночь. И при трех факелах. И при одном. Больше отрабатывая приемы зарядки в темное время, на скорость. Эта ночь стала ночью позора для других, но не для меня. Единственная загвоздка — мне плохо дался пистоль. Громоздкий. Я все не мог к нему привыкнуть, но думаю, что потренировавшись подольше, я бы и с ним показал неплохие результаты. Эту ошибку мне списали на мой возраст. Уставшие воины медленно собирались, складывая оружие в козлы. Я же выносил из этой ночи очередной урок: пусть мир изменится до неузнаваемости, но память сохранится навечно. Надо помнить всегда и везде: даже самое совершенное оружие становится бесполезным, стоит лишь одному человеку пожелать тебе зла… Я намеренно избегал случайного столкновения с Мустафой, боясь не сдержаться. Отпросившись в казармы у Омара, я решил пройтись, чтобы проветрить голову от скопившихся мрачных мыслей.

Начинало светать и на узких улочках гарнизона, стали появляться первые торговцы и редкие прохожие. Как обычно, наблюдая за всеми и подмечая детали, я старался наоборот казаться незаметным, держась в тени домов. Настроение было скверным, не смотря на результаты стрельбы, и я, таким способом пытался отвлечься.

Внимание мое привлек юный янычар, уверенно шагавший между торговцами. Он купил несколько теплых лепешек и гроздь изюма и довольный собой, с удовольствием уплетал легкий завтрак, наслаждаясь жизнью. Я невольно позавидовал ему. Меня привлекла его безмятежность, и я сменил свой маршрут. Нарочно свернул мимо дороги к казармам, шагая за молодым янычаром. Две особенности меня поразили в этом юноше. Во-первых, белоснежная кожа, которая резко контрастировала с темно-красным кафтаном, украшенным золотыми нитями и арабесками. Под палящим солнцем все мы были черны от загара, и белая кожа сразу бросилась в глаза. Во-вторых, за широким поясом торчал кинжал, рукоять которого сверкала драгоценными камнями, словно россыпь звезд на темном южном небосводе. Это тоже было необычно. Я уже начинал понимать цену камням и таких, не было даже на рукоятке кинжала у Омара. А он, как никак, баш-эске, хоть и младший офицер, но для нас непоколебимый авторитет.

Весь этот внешний лоск внезапно дал трещину. Что-то было в походке этого красавца-янычара не совсем обычным. Мягкие, почти кошачьи движения и … легкое, едва уловимое виляние тем, на чем обычно сидят.

— Да нет! — попытался я мысленно развеять свои сомнения. — Не может такого быть! Да и нужно меньше пялиться на этого красавчика — не дай Бог кто заметит, так ославят на весь гарнизон, не отмоешься. А в воинском коллективе, тем более таком большом, на язык остры и на словесную расправу скоры.

Мы уже шагали по безлюдной улице. Движение у воина было случайным и нелепым одновременно. Так обычно бывает, когда человек о чем-то задумался — нога зацепилась за камень, скрытый пылью улицы, и юноша вдруг резко споткнулся, и пролетев с метр, вытянулся в полный рост. Я как завороженный смотрел на полет лепешек и, как они катятся по камням мостовой. И скорее инстинктивно бросился на помощь, решив помочь. На половине пути я замер, как вкопанный.

Шлем у воина соскользнул с головы, громко ударившись рядом с его головой. Что?! Я чуть не поперхнулся собственной слюной и с трудом сдержал кашель. Густые каштановые волосы вырвались из тугого узла, стремительно распускаясь по спине юноши. Мгновенно этот каскад заполнил все пространство вокруг живым потоком волн, переливающихся оттенком золота и янтаря. У меня зарябило в глазах. Экое великолепие! Это было самое прекрасное, что мне приходилось видеть за последнее время! Каждый локон казался похожим на язык яркого пламени, словно был самостоятельным существом, полыхающим жизнью и энергией.

Это зрелище заставило меня замереть на месте. Я охнул, пораженный красотой и неожиданностью происходящего. Все же моя интуиция меня не подвела. Перед моими очами предстал не воин-янычар, а девушка! Она была прекрасна, именно такими, видимо, представали амазонки перед путешественниками. Воительница (а назвать эту прекрасную девушку воином, не поворачивался язык) резко обернулась и нахмурив черные брови, поджала губы. Я не мог отвести взгляда от нее. Она вдруг напомнила мне мою первую любовь — преподавательницу биологии на первом курсе медицинской академии. Девушка поправила волосы, откинув их рукой на спину. Я невольно улыбнулся. Но дальше движения ее были столь стремительны, что я и опомниться не успел, как острый клинок кинжала уже щекотал мне горло.

— Ты ничего не видел, презренный раб! Или все же видел? — гневно спросила девушка, ловко крутя свободной рукой волосы в косу и моментально пряча их под шлем.

— Я не раб! Я свободный! И я ничего не видел, можешь не сомневаться! — выпалил я шепотом, больше пораженный не опасной близостью кинжала у горла (к этому я уже почти привык), а присутствием девушки у янычар, да еще такой красивой, с огненно-рыжими волосами и зеленого цвета глазами. Насколько я помнил янычары — это были такие аскеты, каких еще поискать, и не женились они никогда. Нахождение девушки в гарнизоне, да еще и в легкой броне янычара, было что-то из ряда вон выходящее. От девушки-воина веяло такой редкой силой и свободой духа, что я ни капли не сомневался, что сейчас ее клинок перережет мне горло. Я машинально втянул глубоко воздух и почувствовал аромат исходящий от этой рыжеволосой амазонки. Смесь восточных трав и ладана слегка волновал. Я попытался улыбнуться, что получилось, видимо криво.

Самообладание быстро возвращалась к ней. Теперь перед собой она видела не раба, а скромно одетого рекрута, свободного, хотя и не имеющего голоса, и никаких прав.

— Ты ведь знаешь, что я всегда смогу тебя найти и одним махом превратить тебя в евнуха, отрезав твое ничтожное мужское достоинство?

«Надеюсь я правильно понял, что она имела ввиду?» — мелькнуло у меня в голове. Хотя ее слова весьма доходчиво сопровождались движением кинжала у меня чуть ниже живота.

— Почему это оно ничтожное? — обиделся сразу я. В глазах девушки промелькнули бесовские искорки, я опомниться не успех, как она, глядя мне в глаза, медленно, но крепко ухватила меня пониже пояса. Сдавила так, что я снова охнул. И так же резко отпустила, как и взялась.

— Живи! — коротко сказала она. Моментально заправив свои роскошные волосы под шлем, она, быстро отвернувшись, зашагала по дороге, на ходу подбирая лепешки.

Я стоял пораженный произошедшим. Внизу живота неприятно распирало и давило. То же самое ощущение, когда в детстве мы с пацанами играли во дворе в футбол и один, намного старше меня, засветил мячом мне как раз в то же место.

Я присел, стало легче. Еще больше понурый, чем буквально полчаса назад, я вернулся в казарму. Сел на лавку, положив на стол свою саблю и кинжал. Омар еще не спал, читал свиток и коротко посмотрел на меня.

— Знатный синяк, — сказал он. — Еще бы немного и стал бы одноглазым волчонком.

— Угу, — угрюмо отозвался я. Тут же спохватился и спросил:

— Скажи, Омар, а могут ли в орте служить девушки?

— Чего? — переспросил баш-эске. На какие-то секунды повисла тишина, а потом он разразился смехом и долго не мог успокоиться. Я глубоко вздохнул и прилег на скамейку, закрывая глаза. Мне было не до смеха. Эта мимолетная встреча не была видением. Я не бредил в своих размышлениях. Эта рыжеволосая бестия, что накинулась на меня с кинжалом, словно пантера на кролика, существовала реально. Более чем! Я машинально коснулся шеи, потер рукой. Неприятно, когда тебе приставляют острый клинок к горлу. Все же это не был сон.

Они же были. Были! Я не мог ошибиться. Потому что одну видел точно. И такую, увидев раз, невозможно забыть! Тем более такой творческой натуре как я. Я не относил себя к писателям, но все же сформировать мысли и направить их в нужное русло, порой выходило не плохо. Стоп! О чем это я? Какой писатель?! Ты забыл, что ты уже не Никита Трофимович, имеющий семью, дом, любимое хобби. Ты — рекрут Курт, волчонок, которого еще недавно мог пнуть любой из здешних воинов. Да и нет у тебя ни семьи, ни дома, ничего нет. А может так случиться, что и не будет вовсе. С такими мрачными мыслями, я не заметил, как забылся в неглубоком сне.

Видно в то время, в которое я попал, совсем не любили спать. Нет, я, конечно, не настолько любил сон, чтобы нагло проспать, но, когда Омар меня растолкал, его воины уже радостно перекрикиваясь, готовились к чему-то важному: драили доспехи, проверяли оружие. В их движениях чувствовалась суета и безмятежная оживленность.

— Что смотришь?! Готовься! — коротко бросил баш-эске, занимаясь своим оружием, разложив клинки на столе.

— К тренировкам? — буднично спросил я, нисколько не удивляясь.

— Закончились тренировки, — Омар сурово посмотрел на меня. — Завтра выходим в поход. И тебя это тоже касается.

— Опять гонять крестьян? — спросил я с улыбкой. А, что? Поймать и продать еще одного — неплохая мысль.

— К великой битве! На пути славы султана встала крепость. Мы возьмем ее большим казаном! И прославимся в веках! Тебе повезло, волчонок. В твоих руках твое будущее.

— М-м-м, — протянул я. — А большой казан — это сколько?

— Это бескрайнее море воинов! — с достоинством ответил Омар.

— Ничего себе, — пробормотал я, оценивая размеры военной операции, затеянной ради одной крепости. Сдается мне, что нам предстоит взять город или даже чью-то столицу. — Может, проще обойти крепость? — наивно предложил я.

Турок громко стал хохотать. Утер слезу.

— Шутник ты, Курт! Я уже предвижу размеры добычи! Возможно, я стану вельможей. А ты — баш-эске. Как тебе видится такое будущее? — И командир снова громко захохотал, довольный своей шуткой. Я же ничего смешного в его предсказании не видел, потому что хотел быть минимум здешним «суповаром», то бишь полковником. И долго задерживаться в баш-эске не намеривался. Хотя мне для начала нужно было стать янычаром, но я был уже на пути к этому. По крайней мере я так считал.

Мы готовились до вечера. Ночь выдалась тревожной. Впервые я не мог уснуть на жесткой скамейке, казавшейся раньше мне периной.

Утро началось тихо, будто природа замерла в ожидании чуда. Над горизонтом медленно поднималось солнце, окрашивая небо нежными оттенками розового и золотого. Воздух был свежим и прохладным, словно первая капля росы на алом лепестке розы.

Гарнизон стоял в полном боевом снаряжении. Лица воинов суровы и сосредоточены. Время шуток закончилось. Омар мне с утра успел сказать, что наша орта лишь капля в море большого войска. Но я видел тысячи лиц в четких шеренгах. С первыми ударами барабанов янычары, рекруты, сипахи с ординарцами стали выходить в ворота, четко и уверенно, не ломая общее построение. В свое время мне приходилось читать исторические романы о завоеваниях турецкой армии, основанные на реальных событиях. Но что были сухие строчки в этих книгах в сравнении с людским морем, стоящим сейчас здесь и готовящимся выступить в поход во славу своего султана. Я прислушался к общему ритму шагов и поджал губы, ощущая себя полноценным воином. Почему-то я был уверен, что заканчивается еще один этап в моей жизни, и его плавно сменяет другой. Теперь тишину гарнизона нарушал лишь мерный стук копыт да тихое звяканье доспехов — сотни воинов покидали родные стены и отправлялись навстречу судьбе. Вместе с ними, в тесной шеренге, навстречу своему будущему, шагал и я.

Впервые, за долгое время захотелось облегченно улыбнуться. Невольно оглянулся. Свет первых лучей едва пробивался сквозь серые облака, мягко касаясь лиц воинов, чьи глаза были устремлены вперёд, будто уже видели далёкую цель похода. Как будто они уже лезли на стены чужой крепости и водружали на разбитых стенах знамя и значки своей орты, славя имя султана.

Возглавлял наш сводный отряд великий полководец суповар Бекташ-паша. Он стоял уже за воротами на пригорке, в окружении своей свиты. Твердым и решительным взглядом осматривал свое войско, каждого из нас. Он поднял руку в четком приветствии, с минуту держал ее в таком положении, а потом, резко, махнул вперед, указывая направление и сам, медленно тронув поводья своего коня, поскакал вперед.

Его свита тронулась следом, не отставая от старшего офицера, но четко соблюдая дистанцию. И мне, кажется, среди десятки конников, я увидел воина с бледным лицом. Казалось, он был напуган, или сбит масштабом действия, но я-то знал в чем кроется причина на самом деле.

Знал, и не мог скрыть легкой улыбки.

Что ж, я не разделял всеобщего ликования, присущего почти всем воинам, вышедшим в поход. Одни были одержимы поиском славы, другие грезили заполучить богатый ясырь, иным же просто нравился дух войны — сражения, запах пороха и крови. Не был я согласен и с тем, что на меня вновь повесили обязанность водоноса. Все мое нутро протестовало. Я уже ходил в поход и проявил себя, вроде неплохо. Даже Омар посвятил мне короткую, но речь, говоря о моих заслугах в том походе, против болгарских повстанцев. А его отметка моих действий на тренировках и, в особенности на рынке, когда я справился с двумя рабами. Это ли не пропуск в воинское братство? Но так думал я. У баш-эске были иные планы насчет меня. И поэтому моей прямой обязанностью в этом новом походе, снова стало разносить воду. Всего лишь водонос! Хотя мне и позволено было принять участие в боевых схватках и вылазках, но лишь при необходимости. Что вновь опускало меня на землю из моей мечты — стать настоящим воином.

Наша орта шагала одной из последних, замыкая ровный строй турецкой армии. Ну а мы — водоносы — и вовсе телепались в последнем строю. Отрадно было лишь то, что у меня единственного из всех водоносов к кушаку было приторочено оружие. Это выделяло меня из общего строя, но никак не приближало к подразделениям, в которых находились воины. Осознание того, что ты не принадлежишь официально к воинскому братству, действовало угнетающе. Хотя изначально, еще тогда, когда меня везли пленником в Порту, я сам был согласен стать водоносом. Но это было больше от нежелания стать воином в турецкой армии. После некоторых событий и наблюдая за тем, каким уважением пользуются янычары, как они свободны в своих действиях, бесшабашны и лихи, мнение мое в корне поменялось. Мысль о том, что если не вышло по — настоящему войти в казачье сечевое братство, то хотя бы стать равным среди турецких воинов, не покидала меня. Поведение Омара — моего непосредственного командира, хотя ему больше льстило, когда его называли хозяином, было для меня во многом непонятно. То он держал меня в тени, требуя лишь полной отдачи на тренировках. То наоборот, как в том походе против болгарских повстанцев, совал меня в самое пекло, испытывая меня на крепость. Все это удручало и не сулило ничего хорошего. Я не мог что-то планировать, на что-то надеяться. Меня хвалили за результаты, за мои небольшие, но победы. Но в то же время я практически ничем не отличался от тех же бесправных рекрутов, хотя неофициально и был на голову выше их. Неопределенность нагоняла порой тоску.

Четкие шаги тысяч ног вкрадывались в мое сознание тревожным набатом. Я сплевывал дорожную пыль, оседавшую на губах и проникающую при каждом вдохе в мое горло. Чтобы прогнать от себя мрачные мысли, я стал смотреть по сторонам. К тому же моей творческой натуре было приятнее лицезреть природу, чем спины, шагающих впереди янычар. Солнце здесь, как правило, не успев показаться из-за горизонта, спешно докатывалось до зенита. Вдалеке, почти у самого горизонта, виднелись очертания гор. Они были расплывчаты, словно покрыты волнами воды — это нагретая степь отражала горячий воздух, поднимающийся вверх, создавая впечатление миража. Кое-где, среди этого степного простора, торчали одинокие южные деревья. Названия их я не знал, но все же глазу было приятно видеть кусочек зеленого посреди бедной растительности степи. Котлубань, искрясь, отражала падающие в нее лучи солнца, рассылая их по воздуху солнечными зайчиками.

Мерный, упорядоченный топот тысяч ног, обутых в сандалии и сапоги, сливался с трелью цикад. Позади нас шли верблюды, навьюченные необходимым для похода скарбом. Меж ними семенили не торопясь, запряженные в арбы и повозки мулы. Эти трудяги могли дать фору своим двугорбым собратьям. Силы и выносливости им было не занимать.

Мы шли без остановки уже который час. Меня поражала выносливость янычар. Они шагали ни разу не сломав строй. Складывалось ощущение, что это не люди вовсе, а роботы. Точно, терминаторы. А Омар главный из них терминатор, тот, которого играл Арнольд Шварценеггер. От этих мыслей стало немного веселее. Я развлекал себя тем, что наблюдал за тем как янычар чеканя шаг, поднимали дорожную пыль, оставляя следы свои сапог.

Местность постепенно сменила ландшафт. Горы зрительно приблизились. Дорога повела через редкие заросли кустарников. Те, в свою очередь, уступили место сосновым перелескам. Стало легче шагать. Солнечные лучи заплетаясь среди веток южных сосен не так обильно падали на землю. Я отметил про себя красоту природы. Ни разу не побывав в Турции в своей прошлой жизни, я всегда считал, что природа этой страны ограничивается морем и степью. Но попав сюда, я с каждым разом восхищался разнообразием ландшафта и природного мира Турции. Мне было интересно буквально все. От выжженных солнцем степей, с их бескрайними просторами, до горных массивов, омываемых реками, берущими свое начало на горных вершинах.

Рассматривать янычар мне наскучило довольно быстро, и я переключился на окружающие меня природные красоты. Мой взгляд блуждал по невысоким скальным нагромождениям, местами усеянным густыми зарослями горного рододендрона и высящимися над ними, будто стражи, южными соснами. Дорога повела в широкое ущелье, образованное двумя грядами скал. Скалы не были высокими и поэтому просматривались довольно хорошо. Орта янычар, под руководством Омара, оторвалась чуть вперед, догоняя основные силы. Наш отряд водоносов приотстал. Сзади похрапывали недовольно верблюды, мулы же тащили свою поклажу молча, обмахивая себя хвостами, отгоняя мошкару. Я вновь посмотрел на скалы. Высота была небольшая, метра три-три с половиной.

«При желании, здесь можно было организовать засаду», — подумал я, разглядывая нагромождения камней. Вдруг откуда-то сверху, посыпались мелкие камешки. Я поднял глаза. По краю скального гребня промчалась серна. Я видел серн на Кавказе и поэтому не мог перепутать с другими парнокопытными, которые водились в горах. Это пугливое и довольно быстрое животное. Кто или что могло напугать ее? Хищник? Человек? Я внимательно обвел взглядом склон. Мое внимание привлекло нечто, не похожее на камень или куст. Я попытался напрячь зрение, чтобы подробнее разглядеть. Но в этот момент моя нога задела за камень-гладыш, я поскользнулся и чуть было не упал. Сердце у меня забилось. Не сколько от неожиданности, сколько от страха. Если бы я расплескал воду, то точно не избежать мне было наказания. Послышались смешки других водоносов.

«Никчемные людишки», — подумал я с обидой. — «Не нюхавшие пороха водоносы. Вы и останетесь ими. Никчемными рабами».

Я снова посмотрел наверх. На том месте, где я минуту назад видел некое подобие шапки, было пусто.

«Значит все же кто-то там был, и он спугнул серну. Нужно было доложить Омару о своих опасениях», — мысли выстраивались в ровную цепочку, строй. Точно такой же ровный, каким шли янычары.

— А ну-ка держи! — сказал я резко одному из водоносов, протягивая свой бурдюк с водой. Тот захлопал глазами в недоумении и попытался оттолкнуть меня.

— Сам неси. Это твоя ноша! — ответил юноша.

Недолго думая, я схватил его за шкирку и слегка приподнял волосы кверху.

— Ай, — вскрикнул водонос. — Больно!

— Сейчас будет еще больнее, — прохрипел я ему в самое лицо. — Я сказал держи иначе… — я поднес кулак к его носу и слегка надавил снизу-вверх. Этот прием довольно болезненный. Но водонос не стал далее искушать судьбу и нехотя взял мой бурдюк.

— Вот и ладненько, — я слегка, но чувствительно, похлопал ладонью по его щеке и посмотрев еще раз оценивающе на скалу, произнес деловито. — Скоро вернусь.

С этими словами я сорвался с места и побежал к орте янычар. Их спины маячили в метрах ста-ста пятидесяти впереди.

— Омар! — крикнул я, нагоняя орту. Но турок даже не обернулся. Или не слышал моего голоса из-за топота шагов его воинов или же специально не отреагировал, чтобы лишний раз показать свое превосходство.

— Баш-эске! — крикнул я громче. На это раз Омар полуобернулся и притормозил своего коня.

— Баш-эске! — повторил я, подбежав почти вплотную.

— Ну что тебе, водонос? — наконец спросил он безразличным голосом. — Тебе положено быть в своем отряде, среди других таких же.

Я пропустил мимо ушей эти обидные для меня слова. Сейчас было важнее другое. Если действительно там прятались люди, то с какой целью? Охотники? Лазутчики? А может отряд повстанцев? В любом случае мне нужно было доложить. Но не только по причине того, что это могло быть важным, сколько потому, что я хотел, как можно быстрее освободиться от своих, теперь уже позорных для меня, обязанностей водоноса и стать, наконец то настоящим воином. А для этого нужно быть часто на виду.

— Есть дело. Очень важное, — проговорил я, делая серьезное лицо.

— Если по нужде, так меня не нужно об этом предупреждать, — усмехнулся Омар. — Что может быть у водоноса важнее, чем заботиться о чистоте воды для воинов?

— Омар, — назвал я баш-эске по имени. Он слегка скривился, будто лимон откусил. — Когда наш отряд проходил мимо вон той скалы. — Я указал рукой в том направлении, где пробежала серна. — Мне показалось что там кто-то был. Я споткнулся и затем снова посмотрел наверх.

— И что? — нетерпеливо спросил баш-эске. — Ты тратишь мое время, говори быстрее.

— Когда я снова поднял голову, то человека уже не было, — выпалил я одним ритмом.

— Так показалось или ты действительно видел? — строго спросил Омар. В его голосе проявлялись нотки интереса.

— Точно видел! — подтвердил я свои слова. — Была видна шапка и немного головы. А затем шапка исчезла.

— Ты уверен?

— Более чем. Серна, испуганно шарахнулась по склону, и птица вспорхнула вверх, — поделился я своими наблюдениями.

— Хм. А ты внимательный, волчонок. — Омар вновь назвал меня волчонком. Это был хороший знак.

— Баш-эске, — чуть ли не взмолился я, склонив голову и приставив правую ладонь к груди. — Дозволь мне проверить.

— Проверить?! Один?! — удивился Омар и тут же ухмыльнулся — Ай-яй-яй, Курт, себе всю славу забрать хочешь? — Офицер рассмеялся.

— Дело в другом, — переходя на шепот, произнес я. — Если послать несколько человек, то они будут очень заметны и если кто-то и был на скале, то увидев разведчиков, они просто убегут.

— Логично, Курт, — цокнул языком довольно Омар. — Ты меня радуешь. Ты умеешь думать стратегически.

— Спасибо, баш-эске, — ответил я, склонив голову.

— Что ж, вперед, волчонок, — скомандовал Омар. — Надеюсь ты возьмешь след.

Я уже было хотел, рвануть с места, но баш-эске притормозил меня:

— Только учти, херкес зени беклемийор, — сказал он по-турецки. Смысл был мне понятен. Что-то вроде нашей поговорки «Семеро одного не ждут».

— Орта идет дальше. Нельзя отставать от остальной армии. Если задержишься, твоя вина, — добавил Омар, подтвердив мое предположение насчет сказанной им поговорки.

— Я понял, баш-эске, — мой ответ прозвучал, думаю, убедительно. — Я не подведу тебя.

— Аллах тебе поможет, волчонок, — крикнул мне вслед баш-эске.

Я стремглав помчался к скале, одновременно ища глазами более удобный путь для подъема. Краем глаза я заметил недоуменные лица водоносов из нашего отряда. Не до них мне сейчас. Пусть завидуют молча.

Стратегия у меня была простая. Забраться на скалу, начав подъем чуть дальше той точки, где я видел, как мне казалось, человека. Осторожно подняться на скалу и, по возможности, незаметно пробраться к месту предполагаемого наблюдательного пункта. А там уже «война план покажет». Надо отдать должное, сориентировался я довольно быстро. Заметив справа небольшой уступ, переходящий на плоский, широкий камень, я подбежал к нему. Нужно было торопиться, чтобы затем догнать своих. Первая попытка влезть на уступ, не увенчалась успехом. Нога соскользнула, и я чуть было не стукнулся подбородком о камень. Нужно было действовать более осторожно. Не торопясь я закинул первую ногу на уступ, подтянулся и только когда перенес вес тела вперед, лишь тогда поставил вторую ногу на уступ.

— Фу. Слава Богу, — вырвалось у меня. Теперь будет проще. По плоскому камню, напоминающему громадный каменный стол, за которым могло уместиться семейство троллей, я прошел к большому валуну, ведущему к верхушке скалы. Хорошо, что сама скала была невысокой. Снизу мне казалось, что высота вряд ли доходила до трех с половиной метров. Но поднявшись на самый кончик, я посмотрел вниз и понял, что просчитался. Мена разделяло с поверхностью земли не менее пяти метров. С высоты было хорошо видно все турецкое войско. Громадной черной змеей, растянулось оно по дороге. А вон и орта Омара. За ней отряд водоносов, а там и погонщики с верблюдами и мулами. Они растянулись на пару сотен метров, и первые верблюды только подходили к тому уровню, на котором был я.

Нужно было осмотреться. Едва заметная тропинка, ее можно было заметить лишь по смятой траве, вела вперед, к зарослям рододендрона. То пригибаясь, то присаживаясь на четвереньки, я начал метр за метром продвигаться вперед. Стараясь не наступать на ветки, я передвигался почти без шума. Временами останавливаясь и прислушиваясь. Слегка наклонившись вперед я еще раз посмотрел вниз, сопоставляя уровень откуда я увидел человека. Осмотрев внимательно место, где я стою, мне стало понятно, что именно здесь и был наблюдательный пункт у того или у тех, кого я видел. Присев на корточки, я внимательно рассмотрел землю. Трава была примята, так, как будто кто-то лежал на ней. Значит я не ошибся. За нами наблюдали. И, судя по всему, не один. Но кто? Я приподнялся и тут порыв ветерка донес до меня звуки. Я прислушался. Это была человеческая речь. Говоривших было двое. По крайней мере, я слышал лишь два голоса. Один постарше, другой — молодой. Голоса шли от зарослей кустарника. Я медленно продвинулся вперед, одновременно вытаскивая саблю из-за кушака. Шаг за шагом, я, словно пантера, бесшумно продвигался вперед. Моя нога ступила на мягкий и мой нос коснулась неприятная вонь. Я посмотрел на ногу. Правый сапог стоял в человеческих экскрементах.

— Шайтан, — выругался я беззвучно. — Кто это сделал, заплатит мне по полной.

Усиленно я стал тереть сапогом о траву, тщательно вытирая подошву. Снова осмотрел сапог. Вроде чисто. Голоса стали громче и, казалось, приближались. Напряжение овладело моим телом. Пульс отбивал барабаном в висках. Нужен был план, но совершенно на него не было времени. Вот тебе и война, которая должна показать тот самый план. Сумбурно застрекотали мысли в голове.

«Соберись, казак, — приказал я сам себе. — Твое будущее зависит от того, как ты поступишь.»

Голоса приближались довольно быстро и стали звучать отчетливо. Говорили по-болгарски. Мне удавалось понять некоторые слова. Странный язык. Когда читаешь, то понятно почти все. Но когда болгары начинают говорить между собой, то ты не понимаешь ни слова. Я присел. Через редкие ветки низкорослой сосны, я смог разглядеть обоих. Один из них был постарше, как я и предполагал, лет сорок-сорок пять. Второму было от силы двадцать. Мне нужно было действовать внезапно. Фактор неожиданности работал всегда, в любой ситуации. Зажав эфес сабли в руке, я дождался, когда оба пройдут вперед и я окажусь за их спинами. Резко перекатившись через голову я оттолкнулся ногами и поднявшись, встал в стойку. Видимо эти двое вовсе не ожидали увидеть здесь еще кого-то. Их реакция была мне на руку. Они опешили и встали как заколдованные. Мгновение мы обменивались оценивающими взглядами. Я сообразил первым. Нужно было исключить для начала сильную фигуру. Я посчитал, что это тот, что постарше. Я замахнулся клинком и дал понять молодому, что сейчас нанесу ему удар. Тот отскочил на несколько шагов от меня. Мне же это и было нужно. Водя острием сабли перед собой, я уверенно пошел на второго. Тот медленно отступал, делая шаг за шагом. Я все ближе прижимал его к краю скалы. Еще немного и он упадет вниз. Я сильно увлекся этим вторым, забыв на секунду о молодом. Но он сам дал о себе знать, повиснув у меня на плечах и стараясь взять меня в замок. Я усиленно выворачивался, как тот угорь из рук рыбака. Наконец молодой болгарин изловчился и зажал все же мои плечи в своих руках. Второй понял, что перевес переходит на их сторону и сделал несколько шагов ко мне, пытаясь забрать саблю. Я пытался высвободиться из крепких рук болгарина, но тщетно. Нужно было менять тактику. Оставаясь зажатым в замке, я воспользовался замешательством второго и когда он наклонился ко мне я оттолкнулся ногами о землю, подпрыгнул, зависая в руках молодого и со всей силы толкнул того, что постарше. Удар получился, на удивление, сильным. Мужик качнулся и спотыкнувшись, попятился назад. Все случилось очень быстро. Он не удержался и качнувшись, исчез за краем скалы.

Громкий крик, длившийся секунды, отозвался эхом и сразу затих. Было слышно, как тело глухо ударилось о землю. Молодой, не ожидав такого поворота, ослабил хватку, что было ошибкой с его стороны. Я, изловчившись, выхватил нож из-за кушака и дважды всадил его в ногу противника. Тот застонал, оттолкнув меня и присел на раненную ногу. Недолго думая, я ударил его ногой в голову, опрокидывая на землю. В один прыжок я оказался на нем.

— Говори, сволочь, кого вы здесь высматривали? — рявкнул я, приставив нож к его горлу. Вена на его шее бешено отбивала дробь.

— Я не знаю, — прошипел болгарин.

— Не знаешь? — вновь произнес я и нажал чуть сильнее. Лезвие прорезало кожу. Тонкая струйка крови потекла по шее под одежду. — Говори, иначе живьем шкуру спущу.

Я не шутил. Почувствовав однажды кровь, она стала вызывать у меня приступы ярости. Болгарин, видимо понял, что я не шучу и начал молить о пощаде:

— Не убивай, осман! Пощади!

— Это будет зависеть от того, что ты мне скажешь, — я оставался неумолим.

— Я не знаю, что ты хочешь! — мямлил болгарин.

— Для чего вы здесь шпионили за нашим войском? Вы повстанцы? — я старался быть жестким, показывая, что в любой момент могу всадить нож в его горло.

Болгарин не сопротивлялся:

— Нам надо захватить один из ваших обозов, — сознался наконец мой пленник.

— Вдвоем? Не смеши! Ты врешь! — продолжал я наседать на болгарина.

— Нас не двое. Мы только наблюдатели.

— Где остальные? — спросил я встревоженно. — Отвечай, гяур.

— Они уже скорее всего напали на ваш обоз, — пролепетал болгарин.

До моего слуха донеслись далекие крики и рычание верблюдов. Что-то там, внизу было не так. Я оставил болгарина лежать на земле, а сам побежал к краю скалы. То, что я увидел внизу, заставило меня менять мгновенно свои планы. Действительно, отряд повстанцев напали на наш обоз и сейчас внизу шел бой.

«Хитрые, собаки, — подумал я. — Дождались, когда основные силы уйдут вперед и тогда напали. Нужно бежать вниз. Может успею предупредить Омара».

— А-а-а! — раздалось позади меня. Я резко повернулся и это было как раз кстати. Молодой болгарин, держа в руках тонкий ствол дерева, несся на меня. Я лишь успел отскочить в сторону и подставить противнику подножку. Тот, споткнувшись, кубарем перелетел через голову, ударяясь о ствол, который держал в руках и не останавливаясь скользнул прямиком в бездну, за своим товарищем. Странно, но он даже не успел крикнуть. Я заглянул вниз. Оба бездыханных, с размозженными головами, тела лежали на камнях, у подножия скалы. Я перевел взгляд дальше. Обозники отчаянно сопротивлялись, отражая атаки повстанцев. Но силы были не равны. Тут я заметил, как в их сторону скачет несколько всадников. И один из них был мне до боли знаком. Я присмотрелся, и струйка пота потекла по моей спине. Да, это была она! Та самая девица с лепешками, с которой мы познакомились так случайно. Всадники сходу врезались в отряд повстанцев, круша саблями и пиками противника. Я немедленно начал спуск. Мне было все равно как, главное быстрее. Не замечая острых камней, ударов ног, я наконец спустился к подножию и выхватив саблю, понесся на помощь своим. Повстанцы поняли, что эффект неожиданности был упущен и теперь перевес был не на их стороне. Из нападавших они превратились в отступающих. Но даже в роли отступающих они защищались отчаянно. Мне удалось пронзить двоих саблей и один лишился руки от моего удара. Время от времени я посматривал по сторонам, ища свою знакомую. Она была в самой гуще схватки. Мы все больше захватывали инициативу. Еще один повстанец с распоротым брюхом упал к моим ногам, дергаясь в предсмертных конвульсиях. И тут я увидел, как на мою знакомую целится из лука очередной противник. Я рванулся было вперед, чтобы постараться опередить выстрел, но запутался в кишках убитого мною. Чертыхаясь, я все же высвободил ногу и в этот момент повстанец спустил тетиву. Стрела пронзительно прорезала воздух и вошла в тело моей знакомой, попав в правую сторону груди. Она качнулась, но удержалась в седле. Лучник потянулся за второй стрелой. Он был так увлечен своей жертвой, что не замечал меня. Я настиг его в два прыжка. Он не успел сделать выстрел. Моя сабля вошла в его горло насквозь. Глаза вылезли с орбит, кровь залила лицо, и он замертво упал к моим ногам. Вытащив саблю, я помчался к раненной. Громогласные крики погонщиков и солдат возвестили о том, что атака отражена. Я успел подбежать к раненной как раз в тот момент, когда она уже сползала с седла без чувств.

— Помогите уложить ее! — крикнул я. Несколько человек бросились ко мне, подхватив раненную на руки. Быстро расстелив брезент на земле, мы положили ее на него.

— Водонос, — сказал один из воинов. — Ты сам ранен.

— Пустяк, — произнес я, вытирая кровь с лица. Удар одного из повстанцев пришелся как раз по щеке. Я был уверен, что отразил его удар, но видимо, прошелся вскользь.

Склонившись над раненной, я послушал ее дыхание, коснулся пульса на шее.

— Как он? — спросил один из воинов.

— Жив. И должен жить, — ответил я.

— Ты уверен, водонос?

— На войне нельзя быть до конца в чем-то уверенным, — философски заметил я.

И что теперь?

«Война план покажет», — вспомнил я любимую фразу.

Уложив воина-девушку (пока я только один знал об этом), у меня появилась возможность осмотреть ее рану. Стрела вошла в правую сторону грудной клетки. Нужно было снять с нее одежду, чтобы понять, как действовать дальше. Знания, полученные в медакадемии, сейчас пригодились мне как нельзя кстати. Но как раздевать ее при всех?! Сразу откроется секрет. Пришлось довольствоваться тем, что было возможным. Девушка все еще была без сознания. Я прильнул ухом к ее груди, прислушался. Слева дыхание было чистым, справа же, был абсолютный штиль. К тому же правая сторона грудной клетки заметно становилась больше.

«Пневмоторакс», — мелькнула мысль, словно молния. Будучи военным врачом, мне часто приходилось сталкиваться с подобным диагнозом.

— Мне нужна трубка с острым концом, — крикнул я. — Живее!

Так обычно кричат актеры в медицинских сериалах, не понимая, конечно методики лечения той или иной травмы. Но я — то вполне понимал, что если не оказать сейчас необходимую помощь, то прогноз может быть довольно негативным. Я оглянулся, в надежде, что меня услышали и делают все, чтобы найти то, что я просил. Каково же было мое удивление, когда все, кто стоял поблизости, просто смотрели на меня, не понимая, что от них требуется.

— Хорошо, тогда может мне кто-то дать перо, гусиное, утиное, любой другой птицы!

Реакция стоящих за моей спиной была той же. Я просто терял время. А сейчас время стоило дороже золота. В неотложной медицине первые минуты в такой ситуации и назывались «золотые часы». Где-то позади, в обозе послышалось гусиное гоготание. Я не задумываясь помчался к арбе, на которой в клетках сидели гуси. Подбежав к одной из них, я схватил птицу и с силой вырвал несколько перьев из ее крыла. Не медля, я побежал в обратную сторону, на ходу выбрав перо побольше. Ножом я срезал само перо, оставив лишь очин, который заточил, с одной стороны. Приспособление для помощи при пневмотораксе в полевых условиях было готово. Я даже похвалил себя сам мысленно за такую работу. Оставалось главное — постараться как можно быстрее и, не сломав очин пера, просунуть его между вторым и третьим межреберьем. Это было, пожалуй, самым сложным. Одно дело специально приспособление — игла — которую можно было без особого труда использовать для достижения необходимого результата. Совсем иное — вот этот очин от пера. Он мог в любое мгновение перегнуться и остаться в теле. Тогда уже точно, заражения не избежать.

«Стоп! — скомандовал я сам себе — Нужен спирт, чтобы обеззаразить очин. Не торопись! Не волнуйся!» Легко сказать.

— Араку дайте! — крикнул я обозникам. В поход всегда брали некоторое количество араки — местной водки — в основном для медицинских или технических целей.

Один из обозников живо притащил мне небольшую кисайку с жидкостью. Я понюхал и скривился. Не переносил запаха алкоголя, кроме медицинского спирта, хотя внутрь не употреблял. Но не сейчас было не до сантиментов. Опустив очин в араку, я промыл его и остатками алкоголя, тщательно помыл руки. Десятки глаз наблюдали с интересом и некоторым опасением за моими действиями. Я мог их понять. Со стороны я, возможно выглядел, как шаман — кам по-турецки. Но мне было все равно, кто и что обо мне подумает. Главное — спасти пациентку.

«Да какую пациентку? — тут же спросил я сам себя мысленно. — Что называется, вжился в роль. Заигрался, господин капитан медицинской службы. Ты здесь просто водонос с определенными, чуть большими правами, чем у таких же как ты, водоносов. Откуда отрок, в теле которого твоя бренная душа оказалась может знать о пневмотораксе. Откуда вообще в этом времени об этом знают? Они любую рану, скорее всего заговорами и подорожником лечат. А тут ты со своими учеными высказываниями.»

И тут же я возразил сам себе. Тоже мысленно:

«Тебе не все ли равно, что и кто подумает?! У тебя задача какая? А победителей, если ты конечно победишь в этой схватке со смертью, не судят».

Не отвлекаясь на ненужные мысли, я продолжил осматривать воительницу. Для пункции нужно было освободить хотя бы участок тела. Но как сделать это, когда ты вокруг не один. Тайна, которую отчаянно скрывала моя случайная знакомая, ни в коем случае не должна была быть раскрыта. Пришлось снова импровизировать. Я аккуратно разрезал ножом кожаный ремень на доспехах и освободил верхнюю часть грудной клетки. Мои предположения оправдались. Пневмоторакс правосторонний прогрессировал. Воздух все больше попадал через спавшееся легкое в внутрь и не находя выхода, распирал грудь, выпячивая ребра. Ситуация грозила перейти в критическую. Медлить было нельзя. Разрезав исподнюю рубаху, я нащупал тонкую полоску межреберных мышц между вторым и третьим ребром и резким движением, почти перпендикулярно, ввел заостренный конец очина внутрь. Тонкая струйка капиллярной крови тут же выступила и окрасила кожу на груди девушки в красное. Странно, но, характерного для правильно проведенной манипуляции, шума выходящего воздуха, я не услышал. Десятки раз я выполнял в свое время такую пункцию и все получалось, как и учили в академии. Но тут. Неужели очин пера согнулся. Не должен. Он достаточно крепкий, да и я ввел его резким, привычным движением. Возможно только одно — не достаточно глубоко введен этот импровизированный дренаж. Я снова надавил и тут же почувствовал, как рука будто слегка провалилась. Сразу из очина с шумом и свистом стал выходить воздух. Лицо, лежащей передо мной амазонки, порозовело на глазах, вена на шее больше не выпячивалась, угрожая лопнуть. Легкий стон слетел с губ спасенной мною девушки.

— Слава Богу, — тихо прошептал я и мысленно перекрестился. Пощупав периферический пульс, я успокоился. Он был хорошего наполнения и ритмичным. Хотя эта завашчи-кыз (девушка-воин — турецк.) все еще находилась в бессознательном состоянии, но я был спокоен. Теперь ей не угрожала смерть. Но прогноз на дальнейшее я дать не решался. Все будет зависеть от успеха лечения. Рана была не опасной, но края ее воспалились, что могло привести к инфицированию крови, а по- простому к сепсису.

— А ну-ка уберите от этого воина руки и отойдите, — раздалось за моей спиной. Я обернулся. Ко мне семенил непонятного возраста мужичок. Он весь был облачен в белую одежду.

«Мулла никак, — мелькнула мысль. — И с какой стати я должен отойти от своей пациентки?»

— Я же ясно сказал, водонос, — повысил голос в белых одеждах. — Отойди от воина.

Вслед за ним шли несколько янычар. Я их не знал. Скорее всего они были из другой орты. А может и какая ни будь личная охрана этого вредного прибитого годами мужичка. Я не стал испытывать его терпение. Поднявшись на ноги, я сделал пару шагов назад. «Белый» — как назвал я мужичка — сделал жест янычарам, сопровождавшим его и те, отодвинули меня еще чуть в сторону. Затем важный турок присел возле девушки и тщательно осмотрев мой «дренаж», потянулся. Чтобы вытащить его.

— Нет! — крикнул я. — Не трогайте! Так нужно. У него легкое повреждено.

— Откуда тебе знать, глупый водонос, что у него за рана? — проскрипел старый турок, и глубокие морщины его презрительно и досадно шевельнулись. — Я — великий лекарь, одаренный милостями султана и благословленный самим Аллахом! Преклони голову юнец! Имей уважение! И кому как не мне, великому лекарю, от шагов, которого распускаются лилии, заниматься больными и раненными?! Этот воин особенный. Ты даже не смел к нему прикасаться! В любом случае, тебе отрубят руки. Жди своей участи, недостойный. Если ты еще раз мне помещаешь, или я услышу тебя, то я прикажу убить тебя на месте!

— Я знаю, что это особенный воин! — снова прозвучал мой голос полный негодования.

Походный лекарь встрепенулся и, прищурившись по лисьи, произнес:

— Что ты знаешь? Откуда?

Я понял, что сказал лишнее, но тут же спохватился:

— Я знаю, что у него за рана. Я видел, как стрела пронзила ему грудь. Но этот дренаж должен торчать у него из груди. Иначе он умрет!

— Дре…что?! Глупец и выражается глупыми словами! Как необразованный водонос может что-то понимать в ранах? — мужичок приблизился почти вплотную, подняв вверх свой корявый, указательный палец. Я смог его разглядеть получше. На вид ему было больше, чем я предполагал. Примерно лет шестьдесят. Плюгавый, тощий.

— Я просто знаю! — не сдавался я.

— Слышали? — обратился турок к стоящим по сторонам воинам и погонщикам. — Это сумасшедший и он знает! — Послышались смешки. — Я лечу людей без малого сорок пять лет и то не знаю, как лечить порой ту или иную рану. А этот глупый водонос, у которого молоко еще на губах не обсохло, знает! Это очень смешно! Убирайся.

С этими словами плюгавый лекарь погрозил мне корявым пальцем, и вновь направился к раненной.

— Если ты попытаешься вытащить этот дренаж из его груди, то я сообщу офицеру о том, что ты хотел навредить этому воину! — не сдержался я, надеясь на то, что этот последний аргумент все же подействует. Так и вышло. Лекарь сбросил с себя маску спеси и нерешительно замер на месте, видимо обдумывая какие его могут ждать последствия, если я окажусь прав.

Мой аргумент подействовал. Старый турок сделал знак янычарам и те, подхватив крепкую ткань с четырех сторон, подняли раненную.

— За мной! Несите его к моей кибитке! — скомандовал лекарь. — И чтобы ни один волос не упал с головы этого мужественного воина!

Он засеменил вперед, к повозке, крытой белым тентом, а янычары, аккуратно ступая по камням, последовали со своей ношей за ним. Я видел, как бережно они погрузили мою знакомую на повозку и затем направились дальше, догонять свою орту. Лекарь скомандовал вознице и тот дернул поводья. Два мула нехотя тронулись с места, потянув за собой повозку. Покачиваясь по- дороге она маячила белым пологом посреди каменистого ландшафта. Я проводил повозку взглядом, с сожалением подумав о несправедливости судьбы. Одним она дает право лечить рану рыжеволосой красавицы, другим — быть водоносом. Эх.

— У тебя кровь на лице, — голос вернул меня в реальность. Это был тот водонос, которому я отдал свой бурдюк.

— Я знаю. Царапина, — огрызнулся я, всем видом показывая, что я хоть и тоже один из них, но все же не такой как они.

— И там, — водонос показал пальцем на окровавленный клинок и вопросительно смотрел на меня. В его взгляде читался испуг.

— Что тебе? — нетерпеливо спросил я, заметив его пристальный взгляд.

— Это ты их? — спросил водонос слегка дрожащим голосом.

— Кого их? — мне было не совсем понятно, что имел ввиду этот юноша.

— Тех, которые там лежат, у скалы, — водонос протянул руку, указывая на два трупа болгарских повстанцев.

— Да, — коротко бросил я и махнул рукой. Мне было сейчас не до расспросов. Нужно было собраться мыслями. Я отер клинок сабли о сорванные листья и вложил его за кушак — Еще что-то?

— Нет. Хотел просто спросить, — промямлил водонос.

— Так спрашивай, — рявкнул я. Мне начинала надоедать его настойчивость.

— Тебе сейчас отдать твой бурдюк? Я ведь не могу нести сразу два.

— Давай сюда, — ответил я грубо, снова вспомнив о своих прямых обязанностях. Нехотя приняв бурдюк с водой, я поставил его у своих ног, прям на землю. Подняв голову, я посмотрел по сторонам. Со стороны, куда ушло турецкое войско, показалось облачко пыли. Оно стремительно приближалось.

«Всадник, — пронеслось в голове. — Интересно, по чью душу».

— Жив?! — раздался знакомый голос. Это был Омар. Неужели обо мне такая забота? Удивительно.

— Как видишь, баш-эске, — ответил я, отирая кровь с лица. Рана была пустяковой, но кровила непрестанно. Нужно было прижать что-то холодное и подержать минуты две. Мне ничего не пришло на ум, как взять гладыш и надавить им на рану.

— Ты, говорят, одного знатного воина спас? — спросил восторженно Омар. — Ай, молодец!

— Он еще двух противников со скалы сбросил, — вставил юноша-водонос, указывая рукой на то место.

Офицер поморщился. Не каждому было разрешено говорить с ним без спроса.

— Видишь, Курт, — сказал Омар, не удостаивая вниманием водоноса. — Сегодня фортуна на твоей стороне.

Баш-эске спрыгнул на землю и, вручив мне поводья, не торопясь прошел к подножию скалы. Я видел, как он носком сапога ткнул оба трупа. Затем вытащил саблю и с размаха отсек сначала одну и сразу другую головы. Я спокойно наблюдал за его действиями. Водонос же вздрагивал при каждом ударе. На лице у него застыла маска испуга.

— Проклятые гяуры, — Омар подошел и бросил обе головы на землю. — Сыны шакалов! Они посмели поднять руку на воинов султана! За это их трупы будут клевать вороны, а их головы будут торчать на деревянных пиках, в назидание другим.

Водонос вскрикнул и его выполоскало.

— Пошел отсюда, коркак, зайиф! — крикнул гортанно Омар. Я понял смысл слов, сказанных баш эске. Коркак — так называли трусов, а зайиф — означало слабак.

— Помоги, волчонок — произнес баш-эске уже более мягко. Мы воткнули две деревянные жерди в землю, а на них водрузили отрубленные головы убитых мною повстанцев.

— Пусть знают, шакалы, что месть не заставит себя ждать! — сказал Омар, плюнув на одну из голов.

— Что с тем воином? — спросил я.

— Тебе зачем? — ответил вопросом на вопрос офицер. Он изменился как-то сразу в лице.

— Просто, хотел знать.

— Не все дозволено тебе знать, водонос.

Ну вот, опять водонос. «Ай, молодец!» — мне нравилось больше. Почти, как медаль или очередная «лычка» на погон. А вот это, именно то, о чем я говорил. Вроде начинаешь карабкаться по служебной лестнице вверх, шаг за шагом. А потом бац и тебя щелчком судьба снова сбрасывает вниз. И ты уже не герой, который некоторое время назад рисковал жизнью ради той же славной Порты, а ты снова «принеси-подай-иди подальше-не мешай».

— Там с лечением раны лекарь не совсем правильно поступает, — начал было я, чтобы привлечь внимание баш-эске и не дать лекарю назначить неправильное лечение.

— Знай свое место, волчонок! Я и не знал, что водоносы разбираются в лечении лучше войскового лекаря, — наигранно воскликнул Омар. — Ты не забылся ли, мальчик мой?! Подыми лучше бурдюк с земли.

— Баш-эске, — склонив голову и приложив руку к груди произнес я. — Дозволь сказать.

— Ну, — безразлично буркнул офицер.

— Поверь, баш-эске, я тоже понимаю в ранах, — стараясь говорить уверенно я попытался убедить Омара в своей правоте — До плена, там, в Сечи, я учился у лекаря. И я был хорошим учеником!

— Учился, говоришь? — перебил баш-эске. — У казаков хорошие лекари и знахари. Но ты слишком молод, чтобы все знать о лечении.

— Это только на первый взгляд, — медленно напирал я. — У меня был грамотный учитель и о ранах я знаю много.

— Когда ты успел увидеть столько ран, казак?! — усмехнулся турок. — Если только по рассказам твоего учителя.

— Ты прав, — согласился я. Не говорить же ему, что сталкивался с различными ранами служа войсковым медиком, почти каждый день. — Но знаний от этого не уменьшается.

— Хорошо, волчонок, что ты можешь предложить?

Это уже звучало обнадеживающе.

— Я вставил очин от пера ему в грудь.

— Что ты сделал? — не понял Омар, слегка отстраняясь.

— Так было нужно. У него скапливался воздух в груди и его нужно было выпустить.

Баш-эске смотрел на меня, как сказал бы наш дворник — «баран на новые ворота».

— Так вот, — продолжил я. — Эту маленькую трубочку нельзя убирать. По крайней мере пока.

— Это все? — спросил Омар. Судя по его тону, он с иронией относился к тому, что я говорил.

— Нет. Ему нужны будут анти… — я чуть было не сказал антибиотики. Но вовремя остановился, нарочито закашлявшись. Какие антибиотики в это время?!

— Ты заболел, волчонок?! — судя по всему Омар не заметил моих слов.

— Нет, поперхнулся, — соврал я.

— Ты тянешь мое время, — продолжил баш-эске. — Говори быстрее, мне нужно возвращаться к своей орте еще доложить суповару о случившемся.

— Нужно будет чаще прочищать рану и посыпать ее специальным порошком, так она быстрее заживет.

— Хорошо, волчонок, я понял тебя. Лекарь знает, чем посыпать рану! Не беспокойся, — крикнул Омар, впрыгивая в седло. Стегнув коня, он умчался вперед, догоняя свою орту.

Я нехотя поднял бурдюк и приладил его поудобнее к спине. Обозный люд приводил в порядок арбы и усмирял, разволновавшихся от нападения на обоз, животных. Водоносы медленно выстраивались в ряды, готовые идти дальше. Я занял свое место. Хотелось бросить опостылевший бурдюк и бежать вперед, к орте янычар. К тем, с кем я ходил в поход на повстанцев. С кем я чувствовал себя воином, а не бесправным рабом. Меня и до этого заедала обида, но сегодня чаша переполнилась. Я внутренне негодовал. Исполнил приказ офицера, уничтожив двух противников, затем сразу же вступил в бой, защищая обоз и спас эту девку. Баш-эске знал об этом всем и все равно оставил меня среди этих эшеклер! Этим словом называли ослов. Причем в моем случае это слово приобретало значение в прямом и переносном смысле. Когда же судьба будет благосклонна ко мне? Или мне всю жизнь придется таскать здесь этот бурдюк и быть на посылках?! Я с досады пнул носком сапога землю. Не заметил лежащий рядом камень. Нога прошла вскользь, но все же подъем стопы коснулся камня. Было больно. Я запрыгал на одной ноге вокруг своей оси. Водоносы, стоявшие рядом слегка попятились в сторону, устремив на меня удивленные взгляды.

Наконец обозный отряд был готов идти дальше. Проходя мимо торчащих на шестах голов, водоносы брезгливо отворачивались, мулы и верблюды напряженно всхрапывали, втягивая в себя воздух.

Нужно было торопиться и до вечерней зари догнать основные силы нашей армии. Хотя сделать это будет не просто. Подбадривая друг друга мы незаметно перешли на легкий бег, за нами увязались погонщики с мулами, замыкали нашу бегущую процессию недовольно рычащие верблюды. Им претило то, что в охотку лошадям.

Через «не могу» мы все же нагнали время и вот впереди замаячили ряды орты янычар. Я смог разглядеть фигуру Омара, гарцевавшего на своем коне. К вечеру армия расположилась лагерем, выбрав место у широкой котлубани. Мы — водоносы и обозники, подоспели как раз вовремя. И немедля приступили к своим непосредственным обязанностям. Кто-то разносил воду, а кто-то доставал огромные котлы, резал скот, готовил еду. В отличие от своих коллег-водоносов, носящихся меж рядами воинов, я нехотя переходил от одного к другому, предлагая воду. Разве это достойное занятие для того, кто уже показал себя в бою?! Кто преодолел страх перед врагом?! Кто может…

— Курт! — громкий голос прервал мои мысли. Я остановился и посмотрел по сторонам.

— Эй, волчонок! — крик повторился. На этот раз я увидел того, кто звал меня. Омар, стоя на седле своего коня, держа узду в руке, другой махал мне, подзывая.

— Слава Богу! — я с облегчением вздохнул. — Хоть что-то, что не связанно с этим тасканием воды.

Немедля я побежал к офицеру, лавируя между сидящими тут и там турецкими воинами. Я торопился. Если баш-эске зовет, то значит я действительно ему нужен. К тому же он назвал меня не водоносом. А это уже говорило о многом. Задумавшись, я чуть было не влетел в костер, успев перепрыгнуть. Позади раздались недовольные крики янычар. Я поднял руку, в знак извинения. Вот и Омар. Я еще не успел перевести дух, как он огорошил меня своими словами:

— Радуйся, волчонок, — подмигнул мне баш-эске. — Судьба к тебе сегодня благосклонна. Так сложились звезды!

— Ты, о чем? — лелея самую приятную надежду спросил я с легким волнением в голосе и подумал мысленно: «Неужели меня примут теперь в янычары?!»

— Аллах милостив, Курт. Он посылает тебе подарок, — продолжил свое красноречие Омар.

— Ну не томи, — взмолился я, предвкушая что скажет мне офицер.

— Я был сегодня на приеме у суповара, нашего великого полководца, долгих лет ему и легкой жизни. И этот почтенный вельможа весьма заинтересован в том, чтобы его воин, которого ты спас, как можно быстрее пошел на поправку. Понмаешь? Этот воин многое для него значит — Омар сделал паузу.

Я ловил каждое его слово, пытаясь понять ход его мыслей. Интересно какое значение имела моя случайная знакомая для суповара? Неужто она его любовница?

— Я говорил полковнику о тебе, Курт, — продолжил офицер. — О том, что многое знаешь о ранах. Немножко приукрасил… — Омар слегка поморщился и покрутил в воздухе ладонью. — Сказал, что ты сын ведьмы и внук великой казацкой знахарки.

— Да, так и есть, — подтвердил я, не моргнув глазом.

— Не перебивай меня! — строго заметил баш-эске. — Теперь самое важное для тебя.

Я сглотнул накопившуюся от волнения слюну. Неужели…

— Лекарь наш не может понять, почему рана воспалена и поэтому полковник хочет, чтобы ты осмотрел воина, — произнес Омар и тут же добавил. — Это большая честь для тебя, что суповар обратил на тебя внимание! Благодари Аллаха.

— А как же мои обязанности водоноса? — мой вопрос намеренно прозвучал провокационно.

— Ты освобождаешься от своих обязанностей, пока будешь занят лечением воина, — заключил Омар. — Но с оговоркой. Как только воин пойдет на поправку, ты вновь будешь разносить воду. А, если не пойдет на поправку и умрет, то сначала тебя ослепят, потом четвертую. Но ты ведь не откажешься от милости суповара?

— Нет.

— Я так и думал, волчонок!

— Но я не хочу быть водоносом, если я вылечу воина!

Я сделал вид, что мне было обидно. Омар заметил это:

— Ну, волчонок, это решаю не я. Хотя… — Тут баш-эске поманил меня рукой, я подошел почти вплотную.

— Если ты хорошо себя покажешь в лечении воина, если все то, что ты говоришь, не просто твоя выдумка, а правда, то я попробую замолвить словечко перед полковником за тебя. Аллах свидетель!

Я улыбнулся, думая о самом лучшем исходе всего дела.

— Но, — Омар изменился в лице. — Если что-то пойдет не так… Лучше тебе не родиться на свет вовсе! Надеюсь ты понял?

— Я понял, баш-эске! — словно клятву произнес я. — Не подведу!

— В твоих интересах. Иначе сначала я накажу тебя, а потом еще и полковник. И будет твоя голова пугать шакалов где ни будь в степи.

Перспектива быть обезглавленным и быть отданным на съедение шакалам, меня не прельщала. В себе я был почти уверен. Но меня смущала одна деталь. Если рана у этой красавицы начнет гноиться, то мне понадобятся антибиотики. Но где их взять в этом веке? Пенициллин Флеминг откроет лишь в 1928 году. У нас же сейчас, если я не ошибаюсь, ведь я не историк, эпоха раннего нового времени. Вспомнилась лекция, которую я слушал на повышении квалификации. Лекция была по фитотерапии. Там мы подробно изучали о натуральных лекарственных растениях, которые дарит нам природа. Мысленно я добрался до раздела «природные антибиотики» и в голове сразу родился план того, что мне может помочь.

— Ступай к кибитке с белым шатром, — распорядился Омар. — Скажешь лекарю, что тебя прислал сам полковник. Лекарь — довольно вредный тип и себялюбивый. Поэтому лучше прикрыться именем суповара, к тому же он сам и распорядился насчет тебя.

С этими словами Омар прыгнул в седло и умчался вперед, чтобы проконтролировать своих янычар.

Белый шатер над повозкой, где находилась девушка-воин, был заметен издалека. Я, не чувствуя земли под ногами от радости, стремглав помчался к этому опознавательному знаку. Подбегая к своей цели, я только сейчас заметил, что не снял бурдюк. Ну и ладно. Лекаря напою. Будет добрее.

— А! Это ты? Сумасшедший водонос! — раздался скрипучий голос старого турка, как я его назвал. Его белые одежды были покрыты сероватой пылью. — Тебе чего? Или ты воды мне принес?

— Не только, — начал я разговор — Ты слышал, что ни будь о распоряжении суповара?

— А что я могу слышать? — спросил в ответ лекарь. — Где суповар, и где я!

— Тогда слушай, — по-деловому продолжил я. — Полковник распорядился, чтобы я осмотрел воина.

— С каких это пор водоносы начали лечить воинов?! Или полковник мне уже не доверяет? — лекарь повысил тон. В каждом слове чувствовалось возмущение.

— Мне об этом ничего не известно, доверяет он тебе или нет, — парировал я — И речь сейчас идет не об этом…

— Как ты можешь перечить мне, войсковому лекарю?! — возмущению плюгавого не было предела.

— Давай успокоимся и все решим, — я выдохнул и решил вести другую тактику разговора. Накал страстей сейчас был совершенно не кстати.

— Я и так спокоен, — чуть ли не крикнул лекарь. — Пока!

— Слушай, — продолжил я, понизив голос. — Мне не нужно тебе что-то объяснять. У меня распоряжение самого полковника. Неужто ты думаешь, что я просто так приду и не зная ничего начну качать здесь права.

Видимо последняя фраза была тяжела для понимания лекарю. Он задумался на мгновение, переваривая что я сказал.

— Качать? Кого ты собрался качать?! Раненного? Сумасшедший!!!

— Это фразеологизм, — попытался объяснить я, но еще больше запутал лекаря.

— Фра-зе-о, — протянул он. — Это ты ругаешься что ли?

— Все! Стоп! — неожиданно крикнул я. Лекарь заморгал, часто не имея возможности что-то сказать. — Теперь медленно выдохни и слушай.

Я показал лекарю как нужно глубоко вдохнуть и выдохнуть и он, на удивление, повторил мои действия.

— Полковник распорядился, чтобы я осмотрел этого воина, — медленно, выговаривая четко каждое слово, произнес я, держа лекаря за руку. — Если ты сомневаешься, можешь послать гонца к баш-эске и он подтвердит приказ. Ты же не хочешь навлечь на себя гнев суповара, не подчинившись его распоряжению?!

Плюгавый помотал головой в стороны.

— Но я пошлю гонца… — старик прищурился. — И, если ты меня обманул…

— Знаю, знаю. Ты ослепишь меня и четвертуешь, — покривился я, ставя и его в очередь к своему бренному телу.

— Еще и оскоплю! — назидательно подсказал лекарь. — Лично!

— Замечательно! Я тоже не хочу гневить полковника, не выполнив его приказа. Ты согласен?

Лекарь кивнул в ответ.

— Значит ты согласен, чтобы я осмотрел воина, — это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

Лекарь снова кивнул.

— Тогда я пройду в кибитку и выполню то, что мне приказали.

Лекарь стоял безмолвно кивая головой. Я подошел к повозке и вскарабкался в небольшой шатер. Лекарь попытался пролезть за мной, но я остановил его.

— Я сам, оставь меня с ним наедине.

— Хорошо, как скажешь, — ответил наконец плюгавый. — Но с этого момента ты несешь всю ответственность за его жизнь.

Это было более чем понятно. Я осознавал всю опасность своего предприятия. Если мне удастся вылечить рану девушки, а я был почти уверен в этом, то я смогу приблизиться к своей мечте — стать воином, на максимальное расстояние. Но если вдруг… Про это вдруг не хотелось и думать. Я махнул лекарю, мол отдыхай, посылай гонца, делай, что хочешь, сейчас моя очередь заняться воином. Закрыв полог шатра, я остался с моей случайной знакомой один. Легкое волнение одолевало меня. Она все еще была без сознания, будто спала и видела прекрасный сон, а я был совсем рядом. Я посмотрел на девушку-воина, медленно скользя взглядом от ног до головы. Она лежала без кожаных доспехов и шлема, прикрытая кошмой. Ее роскошные, рыжеватые волосы, ниспадали вниз, касаясь пола кибитки.

«Стоп! Так значит лекарь тоже знает о ее тайне? — дошло до меня. — Теперь понятно почему он так рьяно не хотел, чтобы я касался ее. Интересно, знает ли Омар?»

Я невольно залюбовался ее красотой. Не удержался и провел рукой по волосам. Прильнул к ним носом и глубоко вдохнул. Они пахли сеном и летом. Как давно я не чувствовал рядом с собой женского тепла!

«Эй, ты не забыл для чего ты здесь?» — мой внутренний голос вернул меня на землю. Действительно, могло стать подозрительным, если я долго задержусь внутри. Лекарь итак зашёлся весь в негодовании.

Медленно я отодвинул повязку на ране. Стрела была, конечно же, вынута. Края раны воспалились и приобрели бордовый оттенок. Сама рана не была глубокой, но заражение могло пойти дальше. Нужно было что-то предпринимать и немедленно.

— Мне нужен чеснок, куркума и мед, — сказал я лекарю, выглянув из шатра — И чем быстрее, тем лучше.

Тот сорвался с места и побежал на своих полу кривых ногах куда-то вправо, видимо гонец уже был, пока я осматривал пациентку, и старик стал намного проворнее, потеряв спесь. Примерно через пол часа вернулся, держа в руках все необходимое. Я быстро приготовил из нужных ингредиентов кашицу, омыл рану чистой водой и наложил, приготовленное снадобье, прям в рану. Девушка шевельнула рукой — сработал рефлекс. Тут я заметил, что ее грудь стягивает тугая повязка. Для чего эта повязка была нужна, я догадался сразу — чтобы скрыть женскую грудь. Но в ее случае, сейчас эта повязка была вредна. Она стягивала грудную клетку и ограничивала дыхание. Разматывать повязку не представлялось возможным. Для этого мне нужно было бы вращать девушку или же усадить. И то, и другое я отверг сразу. Оставалось одно. Достав нож, я слегка оттянул край повязки и просунув лезвие, одним движением рассек, стягивающую тело, ткань. Грудная клетка стала свободнее и объем вдыхаемого воздуха заметно увеличился. Я посмотрел на молодое женское тело, и горячая волна пробежала от головы до низа живота.

«Неужели я не заработал небольшую награду? — коварная мысль, червячком пробралась в сознание. — Да! Да! Заработал! Ты достоин.»

«Нет! Не смей!» — внутри меня боролись две сущности. И та, что была «за» оказалась сильнее.

Я отрезал вторую часть повязки, освободив полностью грудную клетку и уставился как завороженный. Небольшая, упругая грудь с бледно-розовыми кружками вокруг крупных сосков была прекрасна. Я, затаив дыхание, смотрел на женскую красоту. Пульс отбивал дробь не только в голове. Впервые за то время, что я пребываю здесь, в этом мире, я почувствовал сильное напряжение внизу живота.

«Нельзя! Нельзя!» — стучала мысль в черепную коробку. Я осознавал, что нельзя, но против физиологии не попрешь. Машинально я коснулся рукой по прекрасной груди девушки и ощутил, как налился ее сосок. Да-да! Пребывая в бессознательном состоянии, человек может реагировать на внешние раздражители; рефлексы все равно работают. Мне составило большого труда, чтобы не заняться прям здесь рукоблудием. Минутная слабость. Но нужно было ее побороть и как можно быстрее. Я поднес к носу кашицу из чеснока, меда и куркумы и сделал глубокий вдох. От яркого запаха эфирного чесночного масла, мои желания моментально спустились до нулевого уровня. Я закрыл грудь девушки кошмой и выбрался на свежий воздух.

Лекарь стоял у повозки и нервно теребил четки. Видимо молился своему Аллаху. Только интересно о ком. О себе или все же о воине-девушке?

— Ты знал? — спросил я его. Не нужно было объяснять, что именно я имел ввиду.

— Знал, — ответил тот. — Теперь еще знаешь и ты.

— Я узнал задолго до сегодняшнего дня, — признался я.

Лекарь удивленно посмотрел на меня.

— И тебя до сих пор не удавили?!

— Нет, ты не понял! Между нами ничего не было и быть не могло. Это произошло случайно. С ее головы слетел шлем. Видел это только я.

— Понятно, — сказал лекарь. — Что скажешь насчет раны?

— Всему свое время. Война план покажет, — многозначительно ответил я.

— Какая война? Зачем ей война? — занервничал походный лекарь. — Ей сейчас нельзя воевать!

— Успокойся, — остановил я его. — Это так говорят. Что касаемо раны — нужно прикладывать ту смесь, что я приготовил. Она должна хорошо подействовать.

С этого дня я стал чаще общаться с лекарем. Мы обменивались своими знаниями. Мне было что позаимствовать у него, на удивление. Я же в свою очередь делился своими знаниями. Но делал это аккуратно, чтобы не ввести лекаря в заблуждение.

Не смотря на мои старания, рана заживала не так быстро, как хотелось. Я боялся, что в любой момент может подняться температура и тогда уж точно сепсиса не избежать. А это означало для меня — секир башка. Причем секир был бы полным и невозвратным. Я нервничал внутренне, хотя внешне старался быть спокойным. Армия двигалась вперед, преодолевая версту за верстой. А мы с лекарем и нашей раненной, ехали позади основных сил. Омар регулярно интересовался состоянием раненного воина и непременно докладывал об этом полковнику. С каждым разом его лицо, когда я говорил ему о состоянии раны, мрачнело все больше. Последний раз он даже не удосужился мне ответить. Лишь хлестнул своего коня и умчался прочь. Я делал все, что было в моих силах. Лекарь же был беспомощен. Он не знал, что делать в таких ситуациях. Я даже пробовал молиться, вспоминая «Отче Наш…» и «Царю Небесный…». Не знаю, что помогло, но как-то раз я зашел в кибитку, чтобы поменять повязку. Меня уже не радовала красота обнаженной груди моей знакомой. Одна мысль сверлила мозг — казнь за то, что не вылечил. Как обычно я приоткрыл рану, промыл ее водой. Исподняя рубашка, что была на девушке, немного мешала. Я слегка стянул ее, обнажив ненароком грудь. Рана выглядела получше, но все же незначительные признаки воспаления еще оставались. Я взял в руку смесь, которую готовил регулярно из чеснока, куркумы и меда и слегка надавливая стал втирать в рану. Мой взгляд был сосредоточен на самой ране. Но все же, не будь я мужчиной, время от времени я поглядывал на девственную грудь девушки.

— Шакал, — вдруг раздался пронзительный хриплый шепот, и тяжелая оплеуха опустилась мне на щеку. Я даже не успел увернуться. Девушка внезапно открыла глаза и выпучив от негодования глаза постаралась вновь ударить меня.

— Презренный раб! Да, как ты посмел… — и снова я получил по затылку. Девушка махала руками, а я только успевал уворачиваться. Наконец у меня получилось схватить ее за руки и слегка потянуть вперед. Она вынужденно присела и ее прекрасная грудь, качнувшись, предстала перед моими глазами.

— Закрой глаза! — снова прохрипела она, пытаясь освободить руки. — Немедленно!

— Они прекрасны, как и ты! — только и успел сказать я, как в кибитку просунулась голова лекаря. Я тут же накрыл грудь девушки кошмой. Она замахнулась на меня, но вовремя сообразила, что тем самым может выдать нашу с ней невольную тайну, что не нужно было ни ей ни мне. Она лишь показала мне кулак и вновь прилегла на топчан.

— Хвала Аллаху! Хвала Всевышнему! — запричитал лекарь — Ты снова здорова!

— Выйди, лекарь! — приказала девушка. — Найди отца и скажи ему, что я здорова.

Лекарь голова лекаря снова исчезла за пологом шатра.

— Да? — удивленно спросил я — И кто у нас отец?

— Тебе не положено это знать, раб! — воскликнула девушка, сжимая руки на груди., и она снова покривилась в досаде. — Как ты посмел прикасаться ко мне, презренный водонос! Ты умрешь мучительной смертью!

Ну вот! И она туда же.

— Ну, во-первых, я не раб, а свободный человек, — спокойно ответил я. — Во-вторых, я тебя спас и вылечил. Могу же я рассчитывать на более мягкое отношение?

— Я не знала, — уже более спокойнее произнесла девушка. — Ты и вправду меня спас? И вылечил?

— Правда. Клянусь! — серьезно ответил я.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Курт, — не задумываясь ответил я. — Можно узнать твое имя?

— Акджан, — слегка смутившись ответила красавица.

— Акджан — это значит белая душа? — спросил я.

Девушка кивнула и тут же изменилась в лице, отвесив мне очередную оплеуху. Но уже не так было чувствительно.

— За что? — с улыбкой спросил я.

— За то, что видел то, что никому нельзя видеть! — в сердцах сказала Акджан и тут же смутившись, накинула на себя кошму и прилегла на топчан.

— Водонос! — раздался снаружи голос лекаря.

Я высунул голову:

— Чего тебе?

Тот стоял, потирая руки и как-то странно улыбался.

— Тебя полковник приказал доставить к нему.

— Прям сейчас? — удивленно спросил я.

— Незамедлительно! — строго произнес лекарь. — Долечился ты, видимо, водонос. А ведь я всех предупреждал, что тебе верить нельзя. Я ведь всем шептал, что ты — сумасшедший. И вот Аллах услышал меня. Каждому по его заслугам. Не так ли, шакаленок?

Я молча спрыгнул на землю и побрел, в сопровождении лекаря к ставке полковника.