День догорал, словно дотлевающая свеча. Солнце, почти погребенное за зубчатым частоколом леса, готовилось нырнуть в багряную купель горизонта. Длинные тени, словно призрачные пальцы, тянулись от деревьев, цепляясь за каждый куст и кочку. Извиваясь, словно змея, лесная дорога огибала странный, будто выросший из земли, травянистый холм. По ней, скрипя и вздыхая, медленно полз тяжело груженый караван. Колеса телег, обмотанные кожей, чтобы приглушить шум, оставляли глубокие колеи в мягкой почве. Кучера то и дело понукали уставших лошадей, чье дыхание вырывалось густыми клубами пара в прохладном воздухе.

Симфония дня затихала, уступая место ночным шепотам и скрипам. Лес оживал, но не в серебряных трелях соловья, а в зловещем уханье сов и утробном рыке неведомых тварей. Здесь заплутавший путник и даже закаленный в десятках битв воин, мог стать легкой добычей. В тенистых зарослях мерцали фосфоресцирующие грибы, создавая жутковатое, неземное свечение. Казалось, сами деревья, покрытые мхом и лишайниками, шепчутся между собой, предупреждая о грядущей опасности.

Вдали, словно предчувствуя близкую гибель, завыли волки, перекликаясь с писком и скрежетом лесных чудищ. На смену дневному покою пришла зловещая ночная какофония. И лишь караван, словно непрошеный гость на этом празднике тьмы, дерзко нарушал ее мрачную гармонию. Факелы, прикрепленные к телегам, отбрасывали пляшущие тени, создавая иллюзию движения даже там, где его не было. Вокруг телег, настороженно оглядываясь, шли вооруженные охранники — члены гильдии и наемники, привлеченные звонкой монетой.

Караван вез диковинно дорогой камень для возведения замка, достойного королей. Камень был не простой, а зачарованный, способный усиливать магические способности тех, кто им владеет. По слухам, он был вырезан из сердца древнего дракона, и его сила была почти безграничной. Всего десяток километров отделял его от цели, но именно там, на вершине холма, его уже поджидала засада — часть моего отряда. Вторая группа готовила диверсию у замковых стен, чтобы отвлечь внимание гарнизона. Наша задача была проста: уничтожить караван и предать смерти всех его сопровождающих. Никаких пленных, никаких свидетелей. Только хаос и разрушение.

С момента выхода "Легендариума" прошло всего полтора года, а игра уже успела взлететь к вершинам славы, покорив миллионы сердец. Это был не просто мир эльфов и орков, магии и мечей. Это была тщательно проработанная вселенная со своей историей, политикой и экономикой.

Здесь можно было стать кем угодно: героем, злодеем, торговцем, ремесленником, вором, убийцей… Да кем угодно! Рейтинг 18+ был одним из главных правил компании, и администрация строго следила за его соблюдением. В "Легендариуме" чувствовалась боль, приглушенная до 10 %, но все же ощутимая, реальная боль.

Когда меч рассекал плоть, ты чувствовал это. Когда тебя проклинал могущественный маг, ты ощущал, как твоя жизненная сила угасает. Здесь лилась кровь, хоть и без излишней жестокости, но достаточно часто: в битвах, в кровавых ритуалах некромантов…

И, конечно же, не обошлось без разврата. В каждой столице красовался свой аналог Улицы красных фонарей — место, утопающее в грехе и пользовавшееся неизменной популярностью. Там можно было найти утешение на любой вкус и кошелек, от нежных объятий эльфийки до страстных ласк демоницы.

В "Легендариуме" вращались огромные деньги, и не только виртуальные, но и вполне реальные. Ежедневно заключались сделки по покупке ресурсов, земель, снаряжения, артефактов и найму воинов для самых разнообразных задач. Цены на редкие артефакты могли достигать астрономических сумм, а контроль над золотоносными рудниками и артефактными подземельями превращался в настоящую войну.

В этом и заключалась золотая жила игры. При желании можно было заработать на чем угодно. Нужно украсть что-то ценное? Найми виртуозного вора, чьи пальцы ловчее ветра! Хочешь, чтобы тебя провели по опасным подземельям, где мрак хранит древние тайны? Собери группу отважных авантюристов, чьи сердца не знают страха! А если тебе нужно что-то сломать, разрушить и посеять хаос, тогда обращайся к таким, как мы.

Еще до того, как я и мои друзья впервые погрузились в этот мир, мы решили стать наемниками узкой специализации, мастерами разрушения и хаоса. Во-первых, эта ниша практически пустовала, ведь большинство игроков стремились вступить в кланы, чтобы не скитаться по миру в одиночестве. А во-вторых, нам просто до смерти надоело исполнять чужие приказы и прихоти еще со времен службы в армии. Там нас научили убивать, не задавая вопросов, и мы решили применить эти навыки в "Легендариуме".

В чем главная выгода наемничества? Клановые войны — дело затратное, пожирающее игровые и реальные деньги, бесчисленные боевые свитки и зелья, ломающее доспехи и оружие. Суммы могут достигать миллионов реальных денег. Гораздо дешевле нанять наемников, которые сделают всю грязную работу за тебя, не оставив кровавый след, ведущий к твоему клану. Наши расценки были высокими, но результат всегда гарантирован. Мы не брали заказы на убийство мирных игроков одиночек или уничтожение деревень NPC, но все, что касалось клановых войн и политических интриг, было нашей стихией.

Наниматели в основном всегда выплачивали оговоренную сумму, но иногда жадность брала верх, и они пытались обмануть. Наш отряд за год игры пытались кинуть раз пять. Но после нескольких карательных операций они быстро понимали свою ошибку и платили огромные отступные, лишь бы мы перестали мешать им зарабатывать. Ведь не зря говорят, что деньги — кровь этого мира. И мы были готовы пролить эту кровь ради хорошего гонорара.

Как только первая груженая телега показалась из-за холма, в дело вступила наша скальд — Фиона Орущая. Легким касанием пальцев к струнам лютни, сделанной из костей неведомой твари, она извлекла мелодию, которую когда-то давно слышала от моего деда, слегка переделанную под суровые реалии "Легендариума":

Скрипели старые колеса у телеги,

Кобыла шлепала копытом по грязи.

Уставший дед курил и думал о ночлеге,

Кобыле молвил он: "Быстрей в село вези!

Жаль, нет копья!

После первого куплета зловещий туман, словно исполинская змея, пополз по земле, окутывая деревья призрачной пеленой. Волки завыли совсем рядом, их вой звучал зловещей симфонией смерти, заставляя кровь стынуть в жилах. Охранники-NPC, запрограммированные на бдительность, начали предательски клевать носом, поддаваясь чарам ночи, а игроки, незаметно для себя, стали ощущать тяжесть в веках, теряя драгоценные очки бодрости.

Затем в дело вступила наша лучница-снайпер Лейла Головорезка, настоящее воплощение смертоносной грации. Грациозным, отточенным движением она натянула тетиву лука, вырезанного из священного древа богини Лауры, древесины, что помнила шёпот звёзд и дыхание вечности. Она выпустила разрывную стрелу, начиненную алхимической смесью и осколками зачарованного обсидиана, точно в переднюю ось головной повозки. Взрыв сотряс воздух, словно разверзлись врата преисподней. Камень, дерево и тела игроков и NPC разлетелись во все стороны с такой силой, что напоминали щепки от удара топора великана. Осколки посыпались дождем на холм, где мы прятались, глумливо напоминая о хрупкости жизни. Один из них, словно выпущенный рукой разгневанного бога, угодил в шлем нашего танка, Грязного Тома, звенящем ударом, отозвавшимся болью во всех его костях, сняв ему около пятнадцати процентов здоровья. Не дожидаясь новой порции "подарков с небес", я отдал приказ:

— Уничтожить караван!

Шагнув в тень, я обратился в бесплотный дух, ускользающий сквозь реальность. Мгновение — и я уже за спиной вражеского мага поддержки, ошеломленного взрывом и беспомощно озирающегося по сторонам. Несколькими точными, стремительными ударами отравленных клинков в шею, каждый из которых нес в себе смертельный яд молчаливой гостьи, я отправил его на точку возрождения. Лейла, словно танцующая со смертью, уже успела уложить нескольких охранников, чьи тела безжизненно повисли на колючих ветвях деревьев. Том, совершив невероятный прыжок, достойный горного льва, разъяренного и голодного, ворвался в гущу обломков телеги, разбрасывая щепки и искореженный металл, и вступил в схватку сразу с тремя воинами, чей топоры и мечи беспомощно молотили воздух вокруг его закованного в броню тела.

Тем временем я, словно хищник, выискивал живых магов и лекарей, зная их неудобство. Понимая, что битва с воинами, займет слишком много времени с поддержкой лекарей и магов. Не обнаружив больше ни одной "тряпки", способного вернуть очки жизней в угасающие тела, я поспешил на помощь Тому, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах. Лейла переключила огонь на центр каравана, который отчаянно пытался развернуться на узкой лесной дороге, превратившись в беспорядочную кучу повозок и кричащих в ужасе людей. Фиона продолжала наигрывать зловещую мелодию на своей лютне, мелодию, пронизанную тёмной магией, заставляющей землю содрогаться.

Караван, лишенный возможности маневра, сбился в кучу, превратившись в идеальную мишень для Лейлы. Стрелы летели одна за другой, рассекая воздух с тихим свистом, а затем с глухим стуком вонзались в тела, оглашая лес криками раненых и предсмертными стонами умирающих. Фиона запела второй куплет, её голос, словно колокольчик, звенящий в ночи, и на охрану каравана набросились призрачные волки, сотканные из тьмы и кошмаров, их глаза горели ледяным пламенем. Те отчаянно пытались отбиться, но их удары проходили сквозь пустоту, не причиняя вреда бесплотным тварям, обреченным на вечное служение. Представляю их удивленные лица, особенно когда маг-охранник, целясь в несуществующего волка, в панике окатил потоком огня своих же товарищей, подпалив и повесив на них дебафф, а затем, с еще большим удивлением, получил стрелу в голову и отправился на возрождение, так и не поняв, что произошло.

Передо мной развернулась картина хаоса и разрушения, нарисованная кровью и отчаянием: трое вражеских воинов наседали на нашего танка, словно стая голодных волков на загнанного оленя, их оружие сверкало в лунном свете. Первым, кого я решил атаковать, был орк-варвар с огромным топором, размером с небольшое дерево, его мышцы вздулись от напряжения, а глаза горели безумной яростью. Он пытался зайти Тому в спину, чтобы нанести смертельный удар, чего я никак не мог допустить.

Но не успел я приблизиться, как варвар, развернувшись с неожиданной скоростью, обрушил на меня свой топор, намереваясь превратить меня в кровавое месиво. К счастью, удар пришелся плашмя, оглушив меня звоном в ушах, иначе смог бы снять мне половину здоровья. А так я отделался лишь потерей четверти жизни и ноющей болью в груди. Такого обращения я стерпеть не мог, оскорбление моей гордости требовало немедленной мести. Метнув в орка метательный кинжал, отравленный парализующим ядом, и вновь нырнув в тень, я подкрался к нему со спины, словно призрак, вонзил клыки в его шею и начал пить кровь, жадно глотая эссенцию жизни.

Разработчики игры, благоразумно предусмотрев, что не каждый игрок захочет ощущать вкус настоящей крови, от которого у неподготовленного человека могло помутиться в голове, заменили его чем-то приятным, более приемлемым для нежных натур. В данный момент я пил не кровь, а яблочный сок, сладкий и освежающий, со вкусом спелых яблок и летнего солнца. От боли и неожиданности варвар взвыл, как раненый зверь, его крик затмил весь шум битвы.

Восстановив здоровье, ощутив прилив сил, я перестал пить и принялся орудовать кинжалами, словно танцующими в лунном свете, то нанося колющие, то режущие удары, каждый из которых приближал орка к неминуемой смерти. Потребовалось еще десять ударов, чтобы отправить орка на почётное возрождение, оставив его лежать на земле, словно сломанную куклу. Пока я расправлялся с орком, Том разделался с двумя оставшимися воинами, оставив после себя лишь груды искореженного металла и бездыханные тела, пропитанные запахом крови и смерти.

— Выдвигаемся дальше, выносить вражеские отряды! Лей, оставайся с Фикой, поддержи нас огнём с холма, — скомандовал я, окидывая взглядом поле брани. Земля была усыпана искорёженными повозками, обломками оружия и телами поверженных врагов, а в воздухе витал густой запах крови. Второй этап нашего дерзкого плана начинался, и от успеха этой засады зависело очень многое.

— Князь, да сколько раз повторять?! Я — Фиона, а не Фика, не Фикус и уж тем более не Филя и Фикака! — возмутилась скальд, надменно вскинув подбородок и взмахнув своей искусно украшенной лютней. На её лице читалось возмущение, но в глубине глаз мелькнула искорка смеха.

Том, наш добродушный, как медведь, танк, не смог сдержать смех, представив Фиону в виде комнатного растения. Но тут же поплатился за свою беспечность, получив увесистый камешек прямо в открытый рот. Закашлявшись и утихомирив смех, он поудобнее перехватил свой огромный, обитый железом щит, украшенный гербом нашего маленького клана, и двинулся вдоль дороги, тяжело ступая по усеянной обломками земле.

— Ну что, потанцуем? — провозгласил Том, широко улыбаясь и выставив вперед свой ростовой щит, готовый принять на себя град стрел и удары вражеских мечей. Его голос, хоть и был шутливым, звучал твёрдо и уверенно.

— Лей, добей засранца! — рявкнул я в сторону холма, заметив затаившегося эльфа-арбалетчика, который уже целился в Тома. Я метнул пару кинжалов, отравленных сонным зельем, в его лицо, надеясь хоть немного отвлечь.

Едва мой приказ сорвался с губ, над головой просвистел целый град стрел, выпущенных Лейлой. Стреляла она быстро и точно, каждая стрела находила свою цель. Эльф-арбалетчик, не успев и глазом моргнуть, превратился в подобие диковинного ёжика, его тело было утыкано стрелами, словно подушечка для иголок. Он рухнул наземь, так и не сделав ни единого выстрела. Не обращая больше внимания на мёртвого стрелка, я вновь растворился в тени, используя свою расовую способность, дающую мне преимущество в скрытности и скорости. Ничуть не беспокоясь о нашем "танке", поскольку знал, что с щитом Тома ничего не случится, я устремился на поиски врагов, которых можно было быстро и эффектно прикончить, ослабляя их ряды и внося хаос в их строй.

Вскоре мой взгляд выхватил из толпы охранника каравана, важного, как павлин. Над головой маячил ник Рахат-лукум из клана "Озорные волки". Судя по всему, орочий шаман-стихийник 194-го уровня, опасный противник, способный обрушить на нас всю мощь стихий. По движениям его рук я понял, что он готовится произнести какое-то мощное заклинание, явно нацеленное на область, где находилась наша хрупкая Фиона и бравая лучница Лейла.

Лейла, видимо, не заметила угрозы, слишком увлеклась отстрелом рядовых противников, поэтому со стороны холма не последовало ни единого выстрела в сторону шамана. Пришлось самому браться за дело, действовать быстро и решительно. Подкравшись к шаману со спины, словно крадущаяся пантера, я схватил оглоблю от ближайшей разбитой повозки, валявшуюся в грязи, и со всей дури всадил её между ног незадачливому орку, так некстати расставившему ноги, чтобы удержать равновесие и закончить ритуал.

Рахат-лукум издал какой-то нечеловеческий писк, больше похожий на визг кастрированного подсвинка, схватившись за пострадавшее место. Слезы брызнули из его глаз, а лицо исказила гримаса невыносимой боли.

— Ну-ну, не расстраивайся так, теперь ты сможешь петь в опере, — вынырнув из тени, прошипел я удивленному шаману, насмешливо глядя на его страдания, и вновь огрел его оглоблей по тому же самому месту, заодно отбив руки, лишив его возможности колдовать и произносить заклинания.

Закончив это изощренное надругательство над бедным шаманом, я, не чувствуя ни капли жалости, с четвёртой попытки пробил ему голой рукой грудную клетку, словно разорвав тонкую ткань, и вырвал сердце, истекающее чёрной кровью. После чего бедолага отправился на неизбежное возрождение, мысленно проклиная меня на всех языках.

Разделавшись с шаманом, я поспешил на помощь Тому, который сдерживал натиск врагов, словно скала. Фиона к тому времени закончила свою песнь, её мелодия рассеялась в воздухе, оставив после себя ощущение тревоги.

Расправившись со всеми противниками из каравана, я устало уселся на землю и тут над моей головой пронёсся белоснежный беркут, ловко лавируя между деревьями. Это был сигнал от второй группы, разведывательного отряда, следившего за дорогой. К каравану спешило подкрепление из замка — в основном молодняк, новобранцы, хотя, по докладу нашей второй группы, там было несколько ветеранов и уже убитых нами воинов и магов из каравана, которые успели возродиться и готовые снова вступить в бой.

И как только противник подошёл на расстояние видимости, отбросив страх и сомнения, когда не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям, чтобы хоть как-то уравнять шансы, в небе вспыхнуло зарево со стороны замка, озарив всё вокруг багровым светом, и Фиона заиграла новую, зловещую мелодию, пробуждающую в нас темные инстинкты, мелодию, предвещающую смерть и разрушение.

Глазами зверя вижу мир!

Путь мой вечен…

Я классный парень, я вампир!

Бесконечен…

Есть у меня интерес большой

Любопытно мне!

Что называете вы душой?!

Слабость, лелея тайком свою в уме!!!

— Пошла жара, — прошептал я себе под нос, ощущая, как внутри зарождается звериная ярость, выпущенными клыками оскалившись навстречу ночи. В мгновение ока, по велению древней силы, заключенной в моей игровой крови, я начал обращаться в огромную летучую мышь, воплощение ночного кошмара.

Кожа на руках и ногах натянулась, словно кожаный барабан, готовый разразиться громом. Кости переломились с отвратительным хрустом и встали на новые места, формируя хищную структуру крылатого зверя. Мой плащ, казавшийся еще мгновение назад обычной тканью, с треском обратился в перепончатые крылья, огромные, как паруса корабля, готовые подхватить меня в бушующий океан ночи. С хриплым, пронзительным писком, я взмыл в воздух, становясь частью ночного неба, его тёмным порождением. Земля внизу казалась игрушечной, а враги — муравьями, копошащимися в муравейнике, ничего не подозревающими о надвигающейся гибели. Но это было лишь обманчивое впечатление, коварная иллюзия. Эти "муравьи" были вооружены до зубов, и они были готовы умереть за свой груз и за свой клан.

Увидев меня, обратившегося в летучую мышь, новички клана, необстрелянные юнцы, приободрился, думая, что я лёгкая добыча, одинокий зверь, которого легко будет загнать, они не понимали, с чем столкнулись. Ветераны Озорных волков, закалённые в боях воины и маги, нахмурились, их лица помрачнели, понимая, что начинается настоящая мясорубка, так как по любому видели ролики наших похождений.

Фиона продолжала наигрывать мрачную и зловещую мелодию на своей лютне, словно погребальный марш по усопшим, мелодию, пронизанную тёмной магией, отчего кровь стыла в жилах, заставляя сердца биться быстрее. Заклинание набирало силу, становясь все более мощным и разрушительным, готовясь обрушиться на головы врагов, раздавив их своей сокрушительной силой. Я, не теряя ни секунды, спикировал вниз, как камень, выпущенный из пращи, целясь в самую гущу противников, словно ястреб, обрушивающийся на свою добычу.

Когти, острые, как бритвы, впились в доспехи, разрывая их словно бумагу, оставляя глубокие царапины на закалённой стали. Клыки клацали, вырывая куски плоти, кровь брызгала во все стороны, орошая землю. Враги пытались отбиться, поднимая свои мечи и топоры, но я был слишком быстр и неуловим, словно тень, скользящая по поверхности. Стрелы и заклинания пролетали мимо, не причиняя вреда, лишь слабо задевая мои огромные крылья. Я кружил над полем боя, словно вихрь смерти, сея хаос и разрушение, не давая врагам опомниться. Том, прикрываясь своим огромным щитом, словно неприступной крепостью, пробивался сквозь строй врагов, круша кости и ломая черепа, оставляя за собой след из трупов, залитых кровью. Лейла осыпала противников градом стрел с холма, не давая им передышки, каждая стрела находила свою цель, пронзая сердца и головы.

Вскоре поле боя было усеяно телами, искалеченными и разорванными. Оставшиеся в живых игроки "Озорных волков" потеряв надежду на победу начали разбегаться, стараясь спасти свою экипировку и накопленный опыт. Фиона, завершив свою колдовскую песнь, закончила ритуал, и с неба обрушился огненный дождь, уничтожая всё на своем пути, превращая остатки каравана в пепел и дым. Победа была за нами, добытая кровью и потом, хитростью и отвагой. Я приземлился рядом с Томом и Фионой, вновь принимая облик тёмного эльфа, ощущая приятную усталость и удовлетворение от выполненной работы.

— Отлично сработано! — Провозгласил я, устало оглядывая поле брани, на котором еще догорали остатки повозок и тел. — Зачищаем остатки, собираем трофеи и выдвигаемся к замку. Нас ждет еще разграбление замка. Награда за наши труды ждет нас впереди.

Нелегка участь отставного вояки, ха-ха! Но если в перерывах между боевыми выходами удавалось не просадить армейские кровные на мимолетные утехи и алкоголь, то к дембелю можно подойти вполне состоятельным человеком. А уж если к этому добавить небедную семью и прибыльную сеть ресторанов, то и вовсе — живи да радуйся, не зная забот. Итак, после очередной командировки, где пули свистели над головой, а сон был роскошью, мы с моими верными сослуживцами, проверенными в боях, решили не продлевать контракт, а попытаться счастья на гражданке. Насмотрелись на всякое, хватит.

Приехав ко мне в родной город, который встретил нас яркими огнями и мирной суетой, мы с друзьями решили отметить начало новой жизни как следует. Кто ж знал, что этот праздник обернется таким неожиданным образом? Забронировав столик в моем семейном ресторане «Царский дворик», где пахло свежей выпечкой и звучали знакомые мелодии, мы приготовились вкусить прелести вольной жизни. Я лично проследил, чтобы стол был накрыт по высшему разряду: лучшие блюда, отменное вино, все, как полагается для дорогих гостей.

Тосты звенели, музыка ласкала слух, а в воздухе витало редкое ощущение покоя и безмятежности. Такие вечера выдавались нечасто после всего пережитого. Мы вспоминали смешные случаи из армейской жизни, делились планами на будущее и просто наслаждались компанией друг друга.

— Князь, а у тебя тут неплохо, — Лёшка, здоровенный детина с добрым сердцем, огляделся с нескрываемым удовольствием. Он был нашим пулеметчиком, и в бою всегда прикрывал нам спину.

— И пвавда, квутое мефто, — отозвался Денис с набитым ртом, наконец прожевав кусок сочного шашлыка. — И кормят вкусно. Он у нас был связистом, и любовь к еде у него была такая же безграничная, как и любой электроники.

— Том, да ты просто бездонный желудок! — Люда звонко рассмеялась, и мы дружно поддержали ее. Люда, наша боевая подруга-медик, всегда умела разрядить обстановку своей жизнерадостностью.

— Предлагаю выпить за новую жизнь! — провозгласила Ира, наша снайперша, всегда немногословная, но меткая во всем. И когда мы уже приготовились чокнуться, вдруг воскликнула: — Ник, Ник! Смотри!

Как оказалось, старая жизнь не собиралась так просто нас отпускать. Беда пришла оттуда, откуда не ждали: управляющей рестораном была моя сестра Надя, умница и красавица, к которой, как выяснилось, долгое время клеился какой-то местный мажор. Сын богатых родителей, избалованный и привыкший получать все, что захочет.

В тот день, когда мы решили отметить дембель в моем заведении, этот негодяй, по всей видимости, решил, что настал его час. Он в очередной раз попытался ущипнуть мою сестру за мягкое место и пригласить ее на приватный танец, несмотря на ее явное нежелание. Он был пьян и настойчив, и Надя уже начинала терять терпение. К великому сожалению этого типа, я оказался рядом и, недолго думая, преподал ему урок хороших манер в лучших традициях армейского рукопашного боя. Пара точных ударов — и мажор уже лежал на полу, корчась от боли.

— Вы за это заплатите! — выплюнул мажор слова, словно яд, с трудом поднимаясь на ноги. Глаза его метали молнии, а лицо исказилось от злобы. — Вы хоть представляете, с кем связались?

— Удиви меня, золотой мальчик, — процедил я с ледяной усмешкой, стараясь сохранять спокойствие. — Что ты представляешь из себя без родительских денег?

— На многое! И в этом ресторане я не на родительские деньги сижу! — взревел он, пуская багровый пузырь из разбитого носа. — Если понадобится, я его куплю целиком! И эту сучку всё равно заполучу!

Сам не понимаю, как сдержался и не придушил его прямо там. Воспоминания о войне и потерянных друзьях нахлынули на меня, но я взял себя в руки. Стиснув зубы, я выдавил:

— А владельцев ты тоже купишь?

— Да плевать мне на них! Моих денег хватит, чтобы прикупить с десяток таких заведений и таких вот шкур!

— Ну, тогда давай, покупай меня, — ухмыльнулся я, стараясь не терять самообладание. — Посмотрим, как у тебя это получится!

— Ты… Ты владелец?! — прорычал он, глаза налились кровью, в них клокотала ярость.

— Я! — ответил я, и кулак мой вновь обрушился на его лицо. На этот раз он даже не успел ничего сказать, просто рухнул на пол, как подкошенный.

Что будет дальше — пока не ясно, но я чувствовал, что этот инцидент станет началом чего-то большего. И я был готов ко всему. За своих близких и за свой бизнес я буду стоять до конца.

Мажор, разумеется, был не один — он явился в ресторан в компании таких же "золотых мальчиков", холеных и уверенных в своей безнаказанности. В итоге, нам, восьмерым ветеранам, привыкшим к суровым реалиям жизни, пришлось утихомиривать шестнадцать зарвавшихся молокососов. Драка была короткой, но жаркой. Летали стулья, звенела посуда, а крики перепуганных посетителей смешивались с хрипами поверженных мажоров. В нашу защиту скажу, что на нашей стороне были еще и девушки — а уж эти фурии, прошедшие со мной не одну горячую точку, в обиду себя не дадут! Люда с Ирой и Олей, словно валькирии, сметали все на своем пути, не давая шанса ни одному наглецу.

После потасовки, когда окровавленные тела "золотой молодежи" были разбросаны по полу, к мажорам прибыло подкрепление. Мы напряглись, ожидая увидеть разъяренных родителей или отряд охраны, готовых попробовать разорвать нас на куски. Но, к моему удивлению, это оказалась не охрана их влиятельных родителей, а точно такие же мажоры, только более спокойные и рассудительные. Как выяснилось, побитые нами «сливки общества» были членами одного клана из игры полного погружения под названием «Легендариум».

Прибывшие ребята оказались людьми с понятиями и развивать конфликт не стали. Видимо, их больше волновала репутация клана, чем потасовка пьяных отпрысков. Они просто выяснили причину драки, выслушали мою версию событий и пообещали провести воспитательную беседу с зарвавшимся идиотом. После чего я поинтересовался у них, что же это за «Легендариум» и чем они там занимаются. Оказалось, ребята со своим кланом, называвшимся «Архангелы», занимают топовые строчки рейтинга в этой игре, и любые скандалы, способные подмочить их репутацию, им совершенно не нужны. Они зарабатывают реальные деньги, участвуя в турнирах, продавая игровые ресурсы и оказывая различные услуги другим игрокам.

Перед уходом мажоров ко мне подошел тот самый "будущий владелец ресторана". Его разбитый нос нелепо дергался, когда он, всхлипывая, начал извиняться:

— Прошу прощения за моё недостойное поведение… Видимо, я перебрал.

Он протянул руку в неловкой попытке примирения, но в его глазах читался страх и унижение.

— Ну, я-то сильно и не обижаюсь, — хохотнул я, демонстративно игнорируя его жест. — Дам в морду — и дальше не обижаюсь.

Затем, склонившись к нему так, чтобы никто больше не услышал, прошептал с угрожающей ледяной ноткой в голосе:

— Ещё раз увижу рядом с сестрой — убью!

Мажора словно током прошило. Он вытаращил глаза, но благоразумно промолчал. Кажется, он разглядел в моем обещании всю убийственную решимость, закаленную годами службы и участия в боевых действиях.

Признаюсь, честно, меня все это очень заинтересовало, и после того как мы разошлись с игроками клана «Архангелы» на мирной ноте, я выложил свою идею на обсуждение моим друзьям. За последние годы мир сильно изменился, и игры стали не просто развлечением, а полноценной индустрией с огромными деньгами. И если эти мажоры зарабатывают, сидя в капсулах, то почему бы и нам не попробовать?

— Ник, ты уверен, что хочешь ввязаться в эту авантюру? — спросила меня сестра, слышавшая весь мой рассказ сослуживцам. Она всегда была моей опорой и советчиком, но в этот раз в ее голосе звучало сомнение.

— И правда, Князь, где мы, а где какие-то игры? — поддержала Надю Оля, наша саперша, всегда осторожная и продумывающая каждый свой шаг.

— Народ, вы только подумайте о новых возможностях! — загорелся я. — Раньше мы выполняли приказы нашей страны, и сами знаете, не всегда они были логичными и безопасными. Сейчас же мы можем, сидя дома, играть в свое удовольствие, лежа в капсулах. При этом рискуя разве что потерять какие-нибудь шмотки или опыт. Это же идеальный способ заработать, не подвергая себя смертельной опасности!

— А на какие шиши мы купим эти капсулы и на что будем жить? И, наконец, где мы будем жить? — спросил Денис, хотя по его глазам было видно, что идея его уже захватила. Он всегда был практичным и хозяйственным, поэтому его вопросы были вполне логичными.

— Том, не прибедняйся, все мы ушли из армии с вполне кругленькой суммой денег, так что все то, что ты перечислил — не проблема, — притворно возмутилась Оля. — И у тебя, между прочим, самая большая сумма скопилась, куркуль ты наш.

— Ну и чем мы там будем заниматься? Будем, как и эти «Архангелы», строить форты, воевать с другими кланами, торговать и развивать свой клан? — подключился к разговору Леха. Он всегда был прямолинейным и конкретным, поэтому сразу перешел к сути дела.

— Факир, кланы и их дела нас волновать не будут. Наша задача — прокачаться до такого уровня, чтобы потом мы могли быть востребованными всеми: и игроками, и местной знатью, и кто там у них правит. Чтобы вот такие ребята, как были тут несколько минут назад, готовы были платить нам за оказанные услуги. Как игровой валютой, так и реальными деньгами, — объяснил я Лешке. — Мы будем элитным отрядом наемников, выполняющих самые сложные и опасные задания в этом «Легендариуме». Наш опыт и навыки, полученные в реальных боевых действиях, дадут нам огромное преимущество перед обычными игроками. Мы станем легендами этой игры!

— То есть никакого клана и замка нам не видать? — спросила Люда чисто для формальности, хотя, зная ее азартный характер и тягу к приключениям, я знал, что она уже мысленно облачается в доспехи и готовится к захвату вражеских твердынь.

— Все верно, никаких кланов и замков на старте. По крайней мере, пока, — ответил я, стараясь не загадывать на будущее. — Но тайная база у нас будет, найдем местечко, где мы сможем собираться и планировать наши операции.

— Какой тогда у нас план действий? — задала логичный вопрос Ира, всегда четкая и конкретная.

— План прост: с утра я заказываю восемь капсул, их все равно не привезут в таком большом объеме сразу. За это время нам надо утрясти все наши дела, собрать вещи и заселяться в мой дом. Там есть все необходимое, чтобы разместиться с комфортом всей нашей компанией. Есть сауна, бассейн, оружейка с тренажерным залом, и у каждого будет по комнате. И никто больше не будет дышать в затылок, как в казарме.

Раздались радостные крики! И я понимал почему: ведь все, о чем мы мечтали после многих лет службы, — это отдельные комнаты, свое маленькое личное пространство. Ведь в армии мы были полностью лишены этого, в отличие от всего остального. В итоге мой план поддержали все единогласно.

На решение всех вопросов у нас ушла целая неделя. За это время мы распрощались с прошлым, продали ненужное имущество и собрали все, что могло пригодиться в новой жизни. Параллельно мы собирали всю имеющуюся информацию о «Легендариуме», о мире, его истории, особенностях и о крупных кланах, населявших этот виртуальный мир. Мы изучали форумы, читали гайды и смотрели стримы, чтобы хоть немного подготовиться к тому, что нас ждет. Мажоры не обманули — их клан «Архангелы» действительно занимает шестое место в топе игры. Игра оказалась безумно популярна, в нее играет более двух миллионов человек со всего мира. Так же имеется большое количество рас: люди, гномы, орки, лесные и темные эльфы, полудемоны, а также другие, более экзотические. И есть еще закрытые расы, которые пока недоступны для выбора.

В игре можно выбрать игровой класс, определяющий специализацию персонажа. Классов тоже огромное количество: воин, лучник, маг, жрец, разбойник и так далее. А еще, как и с расами, есть и закрытые классы, обладающие уникальными способностями и возможностями. Чтобы получить закрытый класс, нужно выполнить сложную и запутанную цепочку квестов, которую практически нереально найти без посторонней помощи.

Бросив жребий, мы решали, кому кем «родиться» в новом мире. В итоге мне и Люде придется стать темными эльфами. Мы решили, что темные эльфы — это идеальный вариант для нас, быстрые, ловкие и владеющие темной магией. Денис и Ира будут людьми, сбалансированными персонажами, подходящими для любой роли. Сергей и Саша станут гномом и орком соответственно, благо территории этих рас расположены рядом друг с другом, что позволит им взаимодействовать и помогать друг другу. А вот Ольге и Лёшке придется добиваться поставленной цели пока в одиночку. Оля будет лесной эльфийкой, уединенно живущей в гармонии с природой, а Алексей станет полудемоном, загадочным и могущественным.

Просмотрев все возможные гайды для новичков и разработав примерный план действий, мы заказали десять капсул полного погружения. Капсулы должны были прийти ко мне домой, благо, имея титул князя и связи в городе, ждать практически не требовалось. Жить же мы собирались все у меня, как и договаривались. Родители когда-то давно купили отличный особняк за городом, который я в редкие периоды отпуска обустраивал на все случаи жизни. В доме была огромная гостиная, несколько спален, просторная кухня, бассейн, сауна, спортзал и даже небольшая оружейка. В общем, все, что нужно для комфортной жизни и подготовки к виртуальным сражениям

Дождавшись, когда работники компании все подключат и уедут дальше по своим делам, мы разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к погружению в новый мир. Дело в том, что в капсулу нужно ложиться полностью обнаженными, чтобы датчики могли максимально точно считывать все показатели тела. Как только я зашел в свою комнату, я снял с себя одежду и подошел к капсуле. Видом она напоминала большой ящик или, если быть точнее, саркофаг. Открыв крышку, я увидел какую-то мягкую силиконовую поверхность. Там же имелся шлем на голову, он чем-то напоминал шлем пилотов истребителей. Проводов на шлеме было в разы больше, и они как-то незаметно терялись в самой капсуле. Провода служили для передачи данных в мозг, позволяя полностью погрузиться в виртуальный мир. Была и трубка, правда не кислородная, а питательная: через нее поступала питательная смесь, когда ты находишься в игре и решаешь вкусно или не очень поесть, не выходя из капсулы. Также от капсулы шла труба, подключенная к водопроводу. Если говорить по-простому — в капсуле можно обделаться, и тебя вымоют и высушат, не парясь вообще.

И вот я залез в капсулу, надел на голову шлем, принял удобную позу, как писали в инструкции, и нажал на кнопку закрытия крышки. Крышка мягко и бесшумно закрылась, погружая меня во тьму. Как только это произошло, перед глазами выскочила надпись, светящаяся яркими неоновыми буквами:

"Николай, рады вас приветствовать в мире Легендариума! Выберите игровой ник".

Мысленно набрав на виртуальной клавиатуре ник "Великий Князь", я нажал на кнопку "Продолжить". Этот никнейм был для меня чем-то вроде талисмана, напоминанием о моем прошлом и амбициях на будущее.

Далее было предложено выбрать игровую расу, где по заранее обговоренному плану я выбрал темного эльфа. Следом шел кастомайзер внешнего вида. Тут я решил не мудрить и не создавать персонажа, кардинально отличающегося от меня. Оставил свое лицо, правда, игра любезно предложила мне изменить цвет кожи на серо-зеленый оттенок, что выглядело весьма неплохо. Свои темные волосы оставлять не стал, а выбрал белый, практически серебряный цвет, что придавало моему эльфу более аристократичный и загадочный вид. Эльф изначально шел с длинными волосами по пояс, которые я сразу убрал, выбрав современную короткую стрижку "под насадку". В конце концов, я собирался воевать, а не участвовать в конкурсе красоты.

Рост был такой же, как у меня, — под 180 см, и менять я ничего не стал. Также добавил себе несколько небольших шрамов возле глаз и на щеках, чтобы придать персонажу более брутальный вид. Цвет глаз, конечно же, поменял: вместо своих серых сделал их кроваво-красными, как у настоящего темного эльфа. Покрутив персонажа со всех сторон, я хмыкнул, остался вполне доволен результатом и закончил с настройками внешности. Нажав кнопку начала игры, я погрузился в новый мир — мир меча и магии Легендариума.

Ослепительно ярко-белая вспышка, от которой я невольно зажмурился, и вот я начал чувствовать свое тело. Ощущение было довольно реалистичным, словно я действительно оказался в другом мире. Проморгавшись, я понял, что стою на каком-то каменном выступе. Обернувшись, увидел голубое свечение портала внутри арки. Покрутив головой, я начал осознавать, что нахожусь в какой-то огромнейшей пещере, своды которой подпирали массивные колонны. Они уходили далеко ввысь, теряясь во мраке. Судя по гайдам, это была начальная локация темных эльфов и называлась "Глубоходье". Локация была закрыта для всех игроков, кроме новичков, так что наглых хаев здесь не увидишь, даже если на королевство темных эльфов и ее столицу "Кераг'Нар" нападут враги извне. Это было своего рода безопасное место, где новички могли освоиться и получить свои первые навыки.

Оглядев себя со стороны, я понял, что одет в потрепанную тканевую одежду, явно не парадную. Открыв меню персонажа, я посмотрел на свою статистику, чтобы оценить свои возможности.

Сила — 1

Телосложение — 1

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь 100/100

Мана 10/10

Так-с, пока Люда не появилась, есть время разобраться с характеристиками. Вроде все понятно: от силы зависит, как больно ударишь врага и сколько груза утащишь на себе. Телосложение — это очки жизни, регенерация и как долго и быстро бежать. К ловкости относится критический удар холодным или стрелковым оружием и возможность уворачиваться от вражеских атак. Интеллект же влияет на ману и силу заклинаний. А вот дух — это регенерация маны и критический удар заклинанием, а также уменьшение расхода той же самой маны.

С характеристиками разобрался, теперь надо проверить инвентарь. В инвентаре находился бурдюк с водой и буханка грибного хлеба, ну и сам инвентарь в виде заплечного мешка. Мешок был довольно потрепанный, как и моя одежда, но мог вместить в себя 20 килограммов разнообразного груза. Оружия не было никакого, так как не выбран игровой класс. Тяжко вздохнув, я решил присесть на каменную скамейку в ожидании Люды, чтобы заодно осмотреться.

Присев на холодную каменную скамью, я углубился в изучение интерфейса. В левом верхнем углу экрана красовалась мини-карта, покрытая туманом войны. Рядом с ней — иконка персонажа и полоски здоровья и маны. В правом верхнем углу — часы, показывающие внутриигровое время. В центре экрана, едва заметно, отображались входящие и исходящие сообщения чата.

По улице шатались игроки и NPC, которых здесь называли коренными или местными. Сама же улица представляла собой нечто невероятное. Все постройки были настоящими огромными грибами, из которых делали дома и какие-то хозяйственные постройки. Каменные заборы и оградки, словно изваянные самой природой, очерчивали границы владений. Некоторые грибы были выкрашены в яркие цвета, создавая впечатление сказочного городка.

Высоко в небе сияло светило, подобие солнца, а россыпь светильников, словно мерцающие звезды, усыпала локацию. Воздух казался чистым и свежим, наполненным ароматом земли и грибов. Новый мир поражал воображение буйством красок и осязаемой реалистичностью. Да, реальность порой являла свою красоту, но Легендариум был чем-то запредельным, волшебным. Погруженный в эти размышления, я не заметил, как пролетело минут двадцать, пока чье-то тихое прикосновение не вернуло меня в здешнюю явь.

— Ну что, Князь, вижу, зацепило тебя, — произнесла девушка, над головой которой светилась надпись: «Лейла Головорезка». — Я тут уже минут десять за твоей спиной стою, любуюсь.

— Лей, ты не поверишь, я просто в шоке, — тихо ответил я, обернувшись к ней. — Смотрю, ты знатно поколдовала над редактором внешности.

Узнать в этой синеволосой амазонке Лейлу можно было лишь по едва уловимым чертам. Она явно добавила себе роста, теперь мы были одного роста, и зачем-то обзавелась пышной грудью третьего размера. Длинные, цвета ночного неба, волосы ниспадали почти до ягодиц.

— Ну что, Князюшка, пойдем делами заниматься, — весело прощебетала она, кокетливо показав кончик языка.

— Идем. Сегодня нам нужно взять минимум пятый уровней.

И мы двинулись в путь. Для начала нужно было раздобыть монет, а лучший способ — социальные квесты из разряда «подай-принеси». Разделившись, мы ринулись по поселку, хватая задания на ходу. Я решил заглянуть в небольшую грибную лавку, где старушка-эльфийка предложила мне доставить редкий артефакт её внуку, живущему на другом конце поселка. Лейла направилась к постоялому двору, надеясь найти работу посложнее.

Никогда не думал, что буду почтальоном… Видели бы меня мои родители! Мало того, что сын в свое время не пошел в престижный вуз, а выбрал армию, так теперь еще и письма разносит! За пару часов я доставил с десяток посланий и посылок, помог двум старым эльфам донести их товары до дома, за что был щедро вознагражден единичкой к силе и телосложению. Открыв окно характеристик, я увидел:

Сила — 2

Телосложение — 2

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь 110/110

Мана 10/10

В кармане позвякивала 61 медная монета. Значит, пришло время для покупок. Не дожидаясь Лейлы, я зашел в торговую лавку с амуницией. За прилавком стоял эльф неопределенного возраста. Ему могло быть как двадцать, так и пятьсот лет — кто этих эльфов разберет? У него были длинные, заплетенные в косу волосы цвета серебра, и проницательные, внимательные глаза.

— Добрый день, уважаемый, моё имя Великий Князь, — представился я, слегка склонив голову. Старался держаться уважительно, ведь все твердили, что с NPS нужно общаться именно в таком тоне.

— Добрый день, странник. Моё имя Алакет Дуннил, и я хозяин этой лавки. Чем могу быть полезен? — ответил торговец, слегка приподняв бровь, явно оценивая мои потрепанные одеяния.

— Хотел бы приобрести оружие и, если хватит средств, что-нибудь из одежды.

— Проходи, выбирай. Какое оружие тебя интересует? В нашей лавке ты найдешь все, от простого крестьянского серпа до эльфийских луков.

— Для начала хотел бы купить пару кинжалов, — сказал я.

— О, я смотрю, тебя манит стезя шпионажа и скрытых ударов. Тогда взгляни на эти клинки. Для начала они будут в самый раз, а когда наберешься опыта, приходи посмотреть и на другие. — Торговец положил на прилавок два кинжала. Они были сделаны из темной стали, с рукоятями, обмотанными кожей для удобства удержания. Клинки выглядели острыми и смертоносными, несмотря на свой скромный вид.

При взгляде на кинжал появилось окно с характеристиками:

Обычный кинжал путешественника, сделанный из низкосортного железа. Его клинок тусклый и шершавый на ощупь, будто впитал в себя пыль долгих странствий и копоть бесчисленных костров. Рукоять обмотана грубой, потертой кожей, некогда коричневой, а теперь выцветшей до грязно-серого оттенка. Навершие — простая, литая круглая деталь без каких-либо украшений. В целом, оружие выглядит утилитарно и невзрачно, словно создано исключительно для того, чтобы выполнять свою функцию без лишних претензий.

Урон 1–2

Прочность 50/50

Второй кинжал был точно таким же. Оба клинка выглядели надежно и удобно ложились в руку.

— Какова цена этих клинков, уважаемый торговец? — спросил я, понимая, что скидки не предвидится. Эльф-торговец выглядел непреклонным бизнесменом.

— Пятнадцать медных монет за каждый, — ответил торговец, поглаживая свою серебряную косу.

— Отлично, беру. — Не торгуясь, я достал нужную сумму — тридцать медных монет — и передал ее хозяину лавки. Тот ловко пересчитал монетки и убрал их в сундук. — Скажите, а есть ли у вас какая-нибудь одежда? Моя, мягко говоря, оставляет желать лучшего.

— Как не быть? — Чуть возмутился Алакет Дуннил. — Мы следим за тем, чтобы странники были одеты прилично. Есть полный кожаный комплект брони из ушастой крысы. Цены вполне приемлемые. Всего одна серебряная монетка. Броня добротная, хоть и не самая красивая. Защитит от клыков и стрел.

Одна серебряная — это сто медных. Хочется, да колется. Мой бюджет был весьма ограничен.

— Уважаемый, а можно ли купить что-нибудь из этого комплекта на тридцать монет? — С грустью спросил я.

— За эту сумму ты можешь приобрести разве что сапоги, — ответил торговец и достал их из-под прилавка. Сапоги выглядели довольно крепкими, сделанными из толстой кожи, с прочными шнурками. На вид они были очень носкими и наверняка защитили бы ноги от грязи и острых камней.

Сапоги из шкурок ушастой крысы

Эти сапоги — отличный выбор для начинающих авантюристов, охотников или просто тех, кто ценит комфорт и практичность в полевых условиях. Их скромный внешний вид не привлечет нежелательного внимания, а надежная защита и относительная легкость сделают каждый шаг уверенным и комфортным. Несмотря на крысиное происхождение, эти сапоги способны прослужить долгое время, став верным спутником в многочисленных путешествиях. Главное — не забывать регулярно их чистить, иначе запах может стать невыносимым.

Защита 2

Прочность 25/25

— Беру! — выпалил я, не раздумывая. Лучше хоть какая-то защита, чем ничего. Проходив в этих старых ботинках еще пару часов, я рисковал остаться без ног.

Довольный покупкой, я попрощался с эльфом и вышел на улицу. К лавке как раз подходила Лейла. Её лицо светилось предвкушением.

— Много денег заработала? — Обратился я к девушке.

— Почти одну серебряную, — ответила она, поправляя свои синие волосы. — Сейчас быстренько закуплюсь и пойдем шинковать врагов. Я слышала, за городом есть поляна, кишащая злобными кроликами. Отличная тренировка для начинающих!

Лейла провела в магазине минут десять. Выйдя из лавки, она держала в руках лук из светлого дерева, украшенный гравировкой, за спиной висел колчан со стрелами, оперение которых было окрашено в синий цвет, в тон её волосам, а на ногах красовались такие же сапожки, как у меня. Видимо, денег хватило еще и на наручи из тонкой, но прочной кожи, защищающие её предплечья.

— Где ты столько денег взяла? — Спросил я, немного завидуя её удачным покупкам.

— Какие деньги? — Девушка сделала удивленное лицо и звонко рассмеялась. — Немного обаяния, щепотка хитрости, и вуаля! Не всё же тебе одному таскать посылки старым эльфам.

— Ну не прибедняйся, Лей. Явно больше, чем ты говоришь. Ладно, не важно. Главное, что мы теперь хоть как-то экипированы. Пошли искать место, где можно прокачаться. Где эти злобные кролики?

Чтобы получить первое боевое задание, нам предстояло пересечь всё Глубохожье и отыскать нужного тёмного эльфа. Путь был не скорым, но и не долгим. Всё это время я не переставал вертеть головой. В суете социальных квестов у меня не было времени толком разглядеть поселок. Сейчас же, когда мы двигались к цели, я впитывал каждую деталь.

Повсюду сновали игроки и NPC, занятые своими делами: кто-то выполнял задания, кто-то спешил за покупками, а кто-то просто неспешно прогуливался по этому дивному месту. Воздух был наполнен оживлёнными разговорами, смехом и приветствиями. Вон, у лавки, игрок, облаченный в самую простую металлическую броню, покупает дымящиеся жареные грибы на шпажке, а вот целая компания, весело переговариваясь, направляется в местный трактир "Весёлый мухомор". Я приметил, что у одного из них за поясом висит охотничий арбалет.

Казалось, поселок живёт своей собственной жизнью, и даже если убрать отсюда игроков, мало что изменится. Вон, две эльфийские матроны в пышных серебряных платьях, с кружевными воротниками и высокими прическами, увлечённо беседуют о чём-то своём, попивая светлое вино из тонких бокалов. А стражник, облаченный в кожаные доспехи, на посту, терпеливо выслушивает жалобу одного соседа на другого за шум и незаконное производство грибного самогона в подвале. Я усмехнулся про себя — даже в виртуальном мире все как в жизни.

Наконец, мы с Лейлой отыскали нужного эльфа. Вид у него был презабавный: алая рубаха кричаще контрастировала с синими штанами, подтянутыми под самые подмышки; на ногах красовались золотые сапоги, начищенные до блеска, а голову венчала соломенная шляпа, словно снятая с огородного пугала. Я задался вопросом, где он только раздобыл такой наряд? Это выглядело настолько нелепо, что казалось нарочитой насмешкой над модой.

Подойдя ближе, мы заметили, как он безутешно рыдает, глядя на свой огород, раскинувшийся неподалеку от дома грибника. Земля была изрыта, а сочные шляпки грибов, которые так ценились в Глубохожье, были поедены до основания.

— Уважаемый, вам требуется наша помощь? — участливо спросила Лейла, стараясь говорить, как можно мягче.

— О! Вы тоже хотите помочь мне избавиться от этих вредителей? — просиял эльф сквозь слезы, устремив на Лейлу свои заплаканные, красные глаза. Он вытер лицо тыльной стороной ладони, размазав грязь.

— Если вы не против, то я и мой друг с удовольствием поможем вам справиться с этой напастью, — продолжала она, пока я, оглядываясь, высматривал будущих противников. Их пока не было видно, но я чувствовал — они где-то рядом.

— Я? Против? Да я обеими руками 'за'! — воскликнул грибник, и его лицо расплылось в блаженной улыбке сквозь слезы. Вне себя от восторга, он принялся подпрыгивать, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку. — Истребите десяток этих мерзких слизней, и моя благодарность будет поистине безмерной!

Внезапно перед глазами всплыло окно:

Вам предложили задание!

Помогите бедному грибнику избавить его огород от ненасытной орды слизней. Ваша задача — вместе со своим спутником уничтожить по десять вредителей.

Награда: 1 серебряная монета, опыт.

Принять: Да/Нет

Я кивнул Лейле, и она, очевидно, тоже приняла задание.

Приняв задание, мы с Лейлой отправились на поиски слизней. Впрочем, искать особо и не пришлось: размеры этих отвратительных тварей достигали порой с кавказскую овчарку. Их склизкие тела переливались всеми оттенками зеленого и коричневого, а из пастей торчали обрывки грибов. Но, в отличие от тех самых псов, слизни были равнодушны ко всему, кроме грибов, которые они поглощали с невероятной прожорливостью и скоростью. Они оставляли за собой блестящий след слизи, который выдавал их местоположение.

Стоило потревожить эту мерзкую тушу, как она тут же устремлялась к обидчику, готовая атаковать, оставляя за собой липкий след. Поэтому по пути к грибнику я набрал целую гору камней, разбросанных вдоль тропинки, чтобы сначала закидать ими слизня, и лишь потом вступать в ближний бой. Мои руки привычно взвешивали каждый камень, определяя оптимальный размер и вес для броска.

В этой игре каждое оружие требовало неустанной тренировки и прокачки. Заняться этим стоило с самого начала, дабы избежать проблем в будущем. Именно поэтому я остановил свой выбор на кинжалах и метании — как раз то, что нужно для моей тактики. Быстрые и точные удары кинжалом в сочетании с метанием камней должны были стать моей визитной карточкой. Лейла же планировала оттачивать мастерство стрельбы из лука, а для ближнего боя подобрать что-нибудь, подходящее позже. Она уже примеривалась к короткому мечу, висевшему на поясе у одного из NPC. Боевых умений у нас пока не было — требовалось золото и выбраться из начальной локации. Так что пока приходилось полагаться на старую добрую грубую силу и импровизацию.

Добравшись до огородика эльфа, мы увидели полчища слизней, оккупировавших каждый клочок земли, и троих других игроков, безуспешно пытавшихся сразить этих чудовищ. Здоровье у них таяло на глазах, красные полоски над головами неумолимо уменьшались. Один из них, судя по всему, маг, безуспешно лупасил слизня своим посохом. Другой, воин с деревянным щитом, отчаянно размахивал мечом, но его удары казались детскими тычками. А третья, лучница, и вовсе выглядела растерянной, её стрелы беспорядочно вонзались в землю. Слизень был третьего уровня и обладал почти двумя сотнями единиц жизни — серьезный противник для новичков.

— Вот тебе и кролики, — тяжело вздохнула подруга, глядя на этих монстров.

— Лей, зацепи ближайшего к нам монстрика, пока он будет ползти, я покидаю в него камнями, — шепнул я, стараясь не привлекать лишнего внимания. Нужно действовать слаженно, чтобы выжить.

В-ж-ж-жих!

Не говоря ни слова, Лейла выпустила первую стрелу. Та, не долетев до цели, воткнулась в землю перед слизнем. Монстр даже не пошевелился, продолжая пожирать грибы, словно и не заметил жалкую попытку атаки. Я едва сдержал смешок, но тут же одернул себя. Не время для злорадства.

— Прости, промахнулась, — пробормотала Лейла, покраснев.

— Не переживай, сейчас поправим, — подбодрил я её.

Не став злорадствовать над промахом подруги, я метнул камень и, к своему удивлению, попал, отняв целых две единицы жизни. Камень звонко шлепнулся об склизкую шкуру, и слизень издал утробный хлюпающий звук.

— Кажется, мы его разозлили, — заметила Лейла с нервной усмешкой.

Такого оскорбления слизень стерпеть не мог — развернулся ко мне и меееедленно пополз в мою сторону, оставляя за собой блестящий след слизи. Его щупальца подергивались, а из пасти сочилась кислотная слюна.

— Даже не представляю, как долго мы будем его ковырять, — вздохнула Лейла. — На такого монстра я все стрелы изведу.

— Если что, хватай камни и метай в него, — хохотнул я, бросая еще один камень. Слизень снова взвыл, и полоска его здоровья уменьшилась еще на две единицы.

Лейла предпочла промолчать, сосредоточенно натягивая тетиву и выпуская стрелу за стрелой. Каждая стрела с трудом пробивала толстую шкуру, отнимая лишь незначительную часть здоровья. В итоге, мы расправились со слизнем лишь спустя пятнадцать долгих минут. К концу боя у меня болела рука от метания камней, а у Лейлы почти закончились стрелы.

Слизень оказался настоящей занозой в заднице, если, конечно, можно так выразиться о склизком, огромном существе, жаждущем тебя сожрать. Мало того, что он двигался медленно, так стоило ему доползти до своей жертвы, как начиналось самое интересное… Поднимая половину своего тела, он обрушивался всей своей массой на зазевавшегося игрока. Хруст костей, истошные крики — вселяло ужас. В довершение ко всему, он умудрялся плеваться какой-то едкой кислотой. В общем, повозиться с этой гадостью пришлось знатно.

За его убийство мы с Лейлой получили по уровню, и я ликовал — теперь я мог вложить очки в характеристики. Я сразу же увеличил ловкость и силу, чтобы быстрее бегать и сильнее бросать камни. Собрав скромные трофеи — несколько кусков слизи — я уселся на точно такую же скамейку, как у портала, через который появляются новички, и которая, по счастливой случайности, оказалась рядом с огородом, и стал уплетать хлебушек, восстанавливая здоровье, потрепанное слизнем. Пора и очки характеристик раскидать.

Сила — 4

Телосложение — 3

Ловкость — 3

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь 130/130

Мана 10/10

Пока я сосредоточенно распределял полученные очки опыта, Лейла проявила завидную расторопность. Она успела молниеносно сбегать в торговую лавку, чтобы восполнить запасы стрел, взамен безвозвратно сломанных в бою. Вернувшись, она одарила меня лучезарной улыбкой.

— Князь, продолжаем наше увлекательное занятие? Нам осталось всего лишь каких-то жалких девять слизней отправить на тот свет, — жизнерадостно заявила Лейла.

— Раз так, то чего тянуть? Ну, погнали… — ответил я, предвкушая скорое завершение квеста.

Вся эта слизневая эпопея заняла у нас около полутора часов реального времени. За это время мы подняли еще по три уровня каждый, раз пять балансировали на грани отправки на точку возрождения, и я даже умудрился бездарно сломать один из своих любимых кинжалов, а второй был в плачевном состоянии, готовый развалиться в любой момент.

После двух часов непрерывной схватки на верхнем этаже, казалось, что искры от сталкивающихся клинков. Семьдесят крыс, словно сгинувших в пасти безжалостного молоха войны, оставили после себя лишь груду окровавленных тел. Наша добыча, хоть и скромная — полсотни шкурок Ушастых и шестнадцать их мерзких хвостов, — была для выполнения квеста.

Стоя на пороге второго этажа, я углубился в мучительные раздумья о распределении заработанных баллов. В кармане, словно сокровище, пылились пятнадцать свободных очков. "Решено!" — пронеслось в моей голове. девять очков я решил без колебаний бросить в ловкость, надеясь, что это поможет мне танцевать между крысиными атаками, словно тень. Оставшиеся шесть очков, после недолгих размышлений, я разделил поровну между силой и телосложением, мечтая о том, чтобы мои удары стали сокрушительными, а живучесть позволяла выдерживать даже самые коварные атаки. Таким образом, распределение получилось следующим:

Поздравляем!

Вы достигли 8 уровня!

Сила — 14

Телосложение — 11

Ловкость — 17

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь 210/210

Мана 10/10

Теперь, ощущая прилив сил, я чувствовал себя немного проворнее, чуточку крепче и, без сомнения, чуть-чуть опаснее. Уверенность в себе возросла пропорционально вложенным очкам. Как именно распределяла свои баллы Лейла, оставалось для меня загадкой, но я был уверен, что она подходит к этому делу с обычной для нее серьезностью и вдумчивостью. Выпрашивать у нее информацию о ее характеристиках? Никогда!

Прежде чем переступить порог, я, осторожно выглянул наружу. Осмотрел каждый миллиметр дверного проема, задрал голову, убедился, что сверху нет нависших полок и, самое главное, что там не притаилась какая-нибудь мерзкая крыса, готовая выплюнуть на меня очередную порцию отвратительной слюны. Увидев мои чрезмерные предосторожности, Лейла залилась раскатистым хохотом, позабыв о необходимости соблюдать тишину. Совсем отбилась от рук эта девчонка!

Второй этаж оказался точной копией первого: те же прогнившие мешки, тот же отвратительный писк и скрежет крыс. Единственное, бросающееся в глаза отличие — коридор закручивался спиралью справа налево, постепенно сужаясь по мере приближения к проходу на третий этаж.

Вдоль этого спирального коридора, вперемешку с дырявыми мешками, валялись деревянные ящики. Откуда они здесь взялись? Неужели кто-то когда-то умудрился затащить их сюда? Ведь, если не считать грибов всех форм и размеров, я не видел здесь ни одного дерева.

Освещение оставляло желать лучшего. Лишь кое-где тускло мерцали факелы, бросая причудливые тени, а местами стены покрывал светящийся зеленоватый мох, создавая жутковатую атмосферу. Пол был щедро усеян костями и черепами. В основном крысиными, но среди них зловеще выделялись и гуманоидные.

— Князь, смотри! Берцовая кость тут валяется! Видимо, кто-то хорошо полакомился! — Лейла, словно маленький моторчик, подскочила ко мне и зашептала на ухо, нетерпеливо дергая за рукав.

— Вижу, вижу! Угомонись! Главное, чтобы наши собственные кости не стали такими же экспонатами, — попытался я утихомирить развеселившуюся подругу.

— Да фиг им, а не мои косточки! — деланно возмутилась девушка, вскинув руки в театральном жесте. — Это мы еще посмотрим, чьи кости будут здесь валяться!

На прохождение второго этажа ушло около полутора часов, утомительных и напряженных. Крыс мы убили меньше, всего пятьдесят пять, но зато заметно улучшили свои показатели по сбору трофеев — сорок шкурок и двадцать пять крысиных хвостов. Крысиное племя, обитающее здесь, оказалось гораздо сильнее, представляя собой уже не безобидных созданий четвертого уровня, а озлобленных монстров восьмого уровня, с тремя сотнями жизней у каждого. Нападали они не по две-три особи, а целыми стаями, по пять-шесть сразу, заставляя нас выкладываться на полную катушку.

На третьем этаже нас встретили Ушастые Крысы, существа, разительно отличавшиеся от своих жалких собратьев с нижних ярусов. Размером с матерую немецкую овчарку, покрытые не обычной шерстью, а подобием белых, острых игл, они зловеще поглядывали на нас. Но самым пугающим элементом их анатомии были, безусловно, хвосты — оканчивающиеся острыми клинками, они дёргались из стороны в сторону, напоминая размеренное помахивание хвостом разъяренной кошки, готовой броситься в атаку.

— И как, скажи на милость, их убивать? — прошептал я, невольно почесав затылок в замешательстве.

— Сама не знаю, Князь. Жаль, что ты не воин, закованный в броню и вооруженный щитом! — задумчиво отозвалась Лейла, словно сожалея о моей недостаточной комплектации.

Пока мерзкие твари не обратили на нас особого внимания, я осторожно выглянул из-за угла, оценивая обстановку. Коридор был щедро усеян прогрызенными мешками, высокими ящиками, образующими подобие баррикад, и горами костей — как крысиных, так и, судя по форме черепов, принадлежащих эльфам. Кроме того, тут и там попадались какие-то металлические штучки. Приглядевшись, я понял, что это наконечники крысиных хвостов, валяющиеся в изобилии и определявшиеся как кинжалы. Характеристики впечатляли, а вот название, мягко говоря, подкачало.

"Кинжал из крысиного хвоста".

"Кинжал из крысиного хвоста — это не просто оружие, это символ отчаяния, нищеты и той темной стороны, что скрывается в самых мрачных уголках мира. Он подойдет тому, кто не гнушается использовать любые средства для достижения своей цели, даже если эта цель пропитана гнилью и кровью".

Урон: 4–8

Прочность: 79/100

— Лей, этот этаж — просто золотая жила! Мы обязаны его зачистить!

— Не спорю, Князь. Мне бы такой ножик точно не помешал, а то стрелы у меня, к сожалению, не бесконечные как у знаменитого Леголаса.

— Слушай, Лей, видишь тот ящик? — начал я, дождавшись утвердительного кивка. — Я отвлекаю этих ушастых, а ты проскакиваешь мимо и как можно быстрее запрыгиваешь на тот ящик. Ловкости у тебя должно хватить. По пути прихвати пару кинжалов, мои собственные могут скоро развалиться. И у Леголаса стрелы однажды всё-таки закончились.

— Так точно! — по-дурацки бодро гаркнула Лейла, вскинув руку к виску в нелепом подобии воинского приветствия.

— Кто салютует пустой голове? — взвился я от такой клоунады и замахнулся подзатыльником, но вертлявая эльфийка проворно увернулась.

Не желая тратить драгоценное время на бессмысленные пикировки, я выудил из мешка последний, чудом сохранившийся булыжник и со всей силы швырнул его в первую, ближайшую крысу. Крыса, очевидно, "комплимент" не оценила — взбешенно зыркнув в мою сторону, она издала истошный, пронзительный визг, словно решив привлечь всеобщее внимание к моей скромной персоне. Не теряя ни секунды, Лейла тут же рванула в нужном направлении, используя возникшую суматоху в качестве отвлекающего маневра.

— И на кой ляд ты придумал этот "гениальный" план, а, Князь? Из-за тебя я осталась без сапога! — Лейла пылала праведным гневом, ее глаза метали молнии. — Как вообще можно было до такого додуматься? Ладно сапог, но нас же чуть не сожрали! У меня всего тридцать хитов осталось! — Она содрогнулась, словно вспоминая пережитый ужас.

А ведь начиналось все так радужно! Первая крыса смачно приложилась мордой о кирпич, Лейла уверенно умчалась к заветному ящику, но тут в дело, словно по расписанию, вступила крыса-диверсант, до поры до времени поджидавшая в засаде. Едва моя подруга проскользнула мимо троицы крыс, из-за ящика, на который ей нужно было запрыгнуть, подло вынырнула четвертая, одним махом похоронив мой столь тщательно выстроенный хитроумный план.

Лейла уже приготовилась к прыжку, как вдруг ей в ногу впилась крыса и принялась яростно трепать ее, словно разъяренный бультерьер старую тряпку. От неожиданной боли и невыносимого ужаса из уст бедной эльфийки вырвался такой забористый мат, какой я в своей жизни слышал разве что в пьяной драке с моряками-северянами в прибрежной убогой портовой забегаловке. Как после такого у крысы уши не свернулись в трубочку, ума не приложу! Но, получив увесистую плюху под ребра, крыса ослабила хватку, успев в последний момент стащить с ноги Лейлы злополучный, столь дорогой ее сердцу сапог. Затем гадина крутанулась, и ее хвост, к счастью не разбивший "яйцо", опасно полоснул эльфийку по незащищенной, оголенной ноге.

Лейла зашипела от внезапной боли, но все же, собрав остатки воли в кулак, вскарабкалась на спасительный ящик и тут же приготовилась стрелять. Первая стрела, выпущенная с удвоенной яростью и праведным гневом, с убийственной точностью угодила прямо в глаз укусившей ее крысе. Крысе, само собой разумеется, это явно не понравилось, и она, взвизгнув от боли и ярости, попыталась добраться до своей обидчицы, но, к счастью, у нее ничего не вышло. Я же, в свою очередь, отбивался от стремительно наседавших, озлобленных грызунов, рискуя собственной шкурой, дабы дать Лейле время перевести дух.

— Лей, ты как? Цела? — спросил я, стараясь не выдавать своего беспокойства за подругу.

— Кроме того, что я осталась без любимого сапога, и меня потрепали, как старую половую тряпку? — с сарказмом отозвалась Лейла, все еще не отойдя от пережитого шока.

— Не думал, что тебя вообще можно сравнить с половой тряпкой, — усмехнулся я, стараясь разрядить обстановку.

— О, да ты даже представить себе не можешь, что я сделаю с этими крысами за такое оскорбительное сравнение! — Лейла начинала закипать, и я пожалел о своих словах.

— Ну-ну! И что же ты сделаешь? Подаришь им второй сапог? — подначивал я эльфийку, самозабвенно отбиваясь от наседающих крыс.

— Ах ты гад!

— Еще какой! — самодовольно парировал я.

Увернувшись от очередной крысиной атаки, я умудрился отрубить одной из крыс лапу, и та неуклюже завалилась прямо на меня. Тут-то я в полной мере и пожалел, что не накопил денег на нормальный, крепкий нагрудник. Крысиная шерсть оказалась хуже доски Садху, на которой я когда-то любил стоять, испытывая свои болевые ощущения. Разница лишь в том, что на Садху ты получаешь хоть и извращенное, но удовольствие, зная, что тебе это ничем не повредит, да и гвозди, к тому же, не заточены. А крысиная шерсть оказалась в разы опаснее: рубаху порвало в клочья, а грудь расцарапало до крови. Даже с учетом десятипроцентной шкалы боли, это было жутко и неприятно.

С трудом отскочив от навалившейся туши крысы, я успел схватить ее за мерзкий хвост в районе копчика и что было силы рубанул старым, порядком износившимся кинжалом, дабы отрезать кусок хребта вместе с хвостом. Быстро нанеся пять точных ударов, я получил импровизированный клинок, а мой верный, старый кинжал разлетелся в щепки, отслужив свой срок. И вот у меня в руках красуется новенький, сияющий кинжал трофейного образца.

"Кинжал из крысиного хвоста".

Урон: 5-10

Сила: +1

Ловкость: +2

Прочность: 95/100

Описание нового клинка было практически идентичным описанию предыдущего, однако теперь к нему добавился приятный бонус — пятипроцентный шанс ошеломить противника.

Этот кинжал оказался еще лучше, чем тот, что я видел ранее. Недолго думая, я добил раненую крысу парой точных и беспощадных ударов в шею. С остальными, почуявшими неладное грызунами, мы расправились довольно быстро, если, конечно, так можно назвать изнурительные пятнадцать минут яростной схватки, в течение которых мы то и дело рисковали жизнью. В итоге мы получили заветный уровень и небольшое количество лута. На удивление, из крыс выпали стрелы, а также кинжалы, правда, обычные, без каких-либо бонусов, но и это уже кое-что. Стрелы оказались не простыми, а изготовленными из крысиных костей. "Вот он, мир меча и магии!" — подумал я. В реальной жизни такое даже представить страшно…

— Князь, я рада, что мы здесь оказались, — неожиданно сказала Лейла, нарушив гнетущую тишину.

— В этом вонючем, прогнившем амбаре? — скептически приподнял бровь я, не разделяя ее энтузиазма.

— Нет, в этом мире! Знаешь, после возвращения на гражданку я даже не представляла себя в привычной, мирной жизни. Мы же умеем только заниматься диверсиями, изощренными пытками, опасными подрывами и прочей чертовщиной, — призналась Лейла, потупив взгляд.

— Надеюсь, остальные разделяют твое мнение! Хотя об этом, я думаю, мы узнаем уже сегодня. Но, честно говоря, я и сам впечатлен этим миром! Это что-то невероятное! Но давай оставим этот разговор на тот момент, когда мы все вылезем из капсул и устроим праздничный ужин! — предложил я.

— Согласна! — поддержала мою идею Лейла.

— Ладно, выдвигаемся, нужно зачистить весь этаж и разобраться с крысиной маткой! — скомандовал я.

Зачистка этажа не заняла много времени. Мы всего лишь вырезали пять крысиных выводков, раздобыли новую обувку для лучницы, а заодно и пополнили запасы стрел. Самой приятной находкой оказался небольшой тайник, в котором обнаружилось несколько полезных вещиц, в частности, пара колец на Силу и Телосложение, а также наручи и пояс. Новые наручи и пояс давали ощутимый бонус к характеристикам. Бросив монетку, я выиграл медное кольцо на Телосложение и ремень на Ловкость, а Лейле, соответственно, досталось второе кольцо и наручи на Силу.

— Знаешь, я что-то не уверен, что это обычный амбар! Больше похоже на классический данж, каких полно в большом мире, — задумчиво проговорил я.

— Согласна, и явно он не рассчитан на группу из двух человек, вернее, эльфов, — ответила мне подруга.

— Знаешь, что самое удивительное? В гайдах нет нормальной, актуальной информации об этом месте. Все, что мы читали об этом квесте, сводилось к тому, что брать его совершенно бессмысленно, так как награда слишком мала, и вообще квест слишком тяжелый. Я даже ролик видел, где группа из, на минуточку, пяти человек не смогла пройти даже первый этаж, — продолжал я свои размышления.

— Возможно, это какой-то скрытый данж, все может быть, — ответила Лейла, пытаясь почесать левую лопатку, до которой никак не могла дотянуться.

— Как думаешь, что нас ждет на нижнем уровне? — спросил я подругу, пытаясь рукавом разодранной рубашки вытереть испачканное кровью лицо.

— Честно, даже предположить не могу. Но, скорее всего, нас ждет два варианта развития событий. Первый — это большая, жирная крыса-переросток, которая попытается разорвать нас в клочья. И второй — такая же злобная, жирная крыса со своим поганым крысиным выводком, которые с тем же успехом попытаются нас сожрать, — ответила мне лучница, слегка прикусив верхнюю губу.

— Умеешь ты навести жути, Лейла! — бросил я, прекратив бесполезные попытки оттереть лицо.

— Ладно, князь, пошли помирать! — бодро сказала Лейла, направляясь к лестнице, ведущей вглубь подземелья.

— Пошли! — решительно ответила я, полным решимости встретить лицом к лицу грядущем противником.

Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы оказались в абсолютно круглой комнате, по периметру которой беспорядочно валялись пустые мешки и прогрызенные ящики, в которых, на удивление, что-то еще оставалось. Прямо в центре зала зияла глубокая яма, из которой доносился пронзительный, мерзкий писк.

Осторожно преодолев последние ступени, мы подошли к краю ямы и, затаив дыхание, заглянули в нее. Увиденное меня порядком удивило. В яме сидела крыса, всего одна. Ее размер нас не просто поразил, а обескуражил, как и ее скромный, ничем не примечательный уровень. Оказалось, что это всего лишь крыса пятого уровня, отнюдь не похожая на огромного монстра, которого столь красочно представляла себе Лейла. Она была размером с обычную земную крысу. А над ней висело внушающее ужас название: «Ушастая крыса — Матка».

— И вот эту кроху мы должны убить? — с неподдельным умилением спросила Лейла, не скрывая своего разочарования.

— Видимо, ее. Давай пальни в нее, мне кажется, пары метких стрел ей вполне должно хватить, — устало ответил я, чувствуя, как силы покидают меня.

Мы слишком долго находимся в игре. Капсула, конечно, заботится о моем бренном теле, но морально я уже истощен. "Видимо, организм еще не привык к таким высоким нагрузкам", — подумал я. Но, как мне кажется, это временно.

Пока я предавался размышлениям о своей горькой судьбе, Лейла успела натянуть тетиву своего смертоносного лука и выстрелить в кроху. Но стоило стреле долететь до цели, как она с каким-то странным звуком отскочила от ее шкурки, словно от заколдованного щита. Крыса злобно на нас посмотрела и пронзительно заверещала, как поросенок, которого режет неумелый, неумелый мясник. А потом начались невообразимые метаморфозы.

Сначала у крысы неестественно быстро выросли лапы, что выглядело до жути забавно, ведь они были почти с меня длиной, а тело при этом оставалось прежним. В результате крыса стала похожа на какой-то нелепый монстр-трак, собранный безумным механиком. Затем стремительно увеличились и без того огромные уши, мерзкий хвост, уродливая голова и, наконец, само тело. И вот уже на нас с презрением смотрело огромное, двухметровое чудовище, и уровень его мгновенно подскочил с жалкого пятого до внушающего ужас двадцать пятого.

— Ну и как тебе такая "кроха"? — ошарашенно спросил я лучницу, пытаясь осознать произошедшее.

— Честно, такого я точно не ожидала, — удивленно таращилась Лейла на преображенного монстра, судорожно натягивая тетиву лука.

— Да ты у нас та еще ведьма! Тебе надо было быть не лучницей… Ой, не лучницей, — прошипел я на подругу, готовясь рвать на себе волосы от отчаяния.

— Если только чуть-чуть, — прикусив губу, ответила подруга, задумчиво глядя на преображенного монстра, словно оценивая его сильные и слабые стороны.

— Слушай, если эта хреновина вылезет, нам конец! Не знаю, что у нее за умения, но они нам точно не понравятся, — перешел на крик я, так как крысиная матка перешла чуть ли не на ультразвук, так что у меня чуть голова не взорвалась.

— Буду стараться бить по глазам, а ты бей по лапам, как только она попробует вылезти из своей норы, — ответила мне Лейла, слегка прикусив верхнюю губу, как часто делала в ответственный момент, когда чувствовала, что от ее действий зависит исход всего дела.

В-ж-ж-ж-ух! Первая стрела точно угодила крысе в правый глаз. Боги рандома в этот момент явно были на нашей стороне. Крыса ослепла на один глаз, и мы не могли знать, насколько это продлится, так как время действия дебаффа нигде не отображалось. К тому же, гадина начала бешено мотать мордой из стороны в сторону, что, естественно, мешало прицельной стрельбе.

Чтобы хоть как-то остановить этот безумный маятник, я обежал яму, схватил полусгнивший ящик и скинул его прямо на спину огромного монстра. Урона я, конечно же, не нанес, но удалось привлечь его внимание. Крыса, слегка повернув голову вправо, уставилась на меня своим единственным глазом, в котором читалось дикое, первобытное желание убить. От такого взгляда я даже невольно отшатнулся, настолько правдоподобно это выглядело.

Тут разъяренная матка предприняла первую отчаянную попытку выбраться из своей зловонной норы. Подняв огромную левую лапу, она с силой ухватилась когтистыми пальцами за край ямы, а правой неуклюже попыталась достать меня резким, сгребающим движением, словно хотела подвинуть поближе рассыпавшиеся по столу сочные и спелые яблоки.

Как мне чудом удалось увернуться от этой огромной, покрытой грязью и слизью лапищи, я и сам не смог бы достоверно пересказать, но мне несказанно повезло. В момент неуклюжего уворота крыса каким-то образом подтянула свою уродливую морду ближе к краю ямы, и тут случилось невероятное — Лейла метким выстрелом пришпилила ее за левое ухо прямо к шершавому краю норы. Крыса пронзительно взвизгнула, словно ее пронзили не только острой сталью, но и всепоглощающим презрением. Кому понравится жалкая участь бабочки, безжалостно приколотой к энтомологической доске?

— Лейла! В ту же точку, еще раз! А потом бей по второму глазу, не мешкай! — яростно скомандовал я, видя, что тварь хоть и на время, но зафиксирована и не может вырваться из нашей смертельной ловушки. Ее здоровый левый глаз злобно уперся в стену, практически лишая крысу обзора.

Три молниеносные стрелы Лейлы вонзились точно в цель, и в тот же миг крыса неистово дернулась, злобно хлестнув своим толстым, покрытым струпьями хвостом и сбросив лучницу прямо в свою зловонную яму. Падение, к счастью, не убило ее, но наложило неприятное проклятие — оглушение. Пятнадцать долгих, тянущихся словно вечность секунд она будет абсолютно беспомощна, словно жалкий котенок. Главное, чтобы крыса не раздавила ее своей необъятной, покрытой жесткой мохнатой шерстью задницей — этого Лейла точно не простит ни мне, ни тем более крысе.

Крысе, конечно, несдобровать за свои дерзкие действия, а мне — за преступное бездействие, за то, что допустил такую ужасную картину. Колючки в постели и небрежно пересоленный суп покажутся лишь невинными детскими шалостями по сравнению с предстоящей карой за подобную оплошность. Чтобы избежать неминуемой расплаты, я ринулся вперед, перемахнул одним ловким прыжком через огромную лапу, которой крыса отчаянно пыталась меня достать, и, не раздумывая ни секунды, сиганул вниз, прямо на ее уродливую спину.

Монстр явно не оценил моей дерзости, но вырвать зубами мою голову, к счастью, не мог. Я, оседлав его шею и крепко вцепившись в жесткую шерсть, принялся методично вонзать свои острые клинки в грязную, смердящую шкуру. После шестого удара хлынула густая, темная кровь — кажется, я удачно навесил неприятный дебафф "кровотечение". Чтобы видеть все накладываемые эффекты, нужно долго и упорно учиться у опытных мастеров своего дела, но их у нас, к сожалению, нет, и, скорее всего, появятся только в большом, неизведанном мире.

Лейла, наконец, очнулась от оглушения и, злобно плюнув на грязный пол, выпустила несколько отравленных стрел прямо в мерзкую задницу крысе. От нанесенных повреждений лук предательски сломался прямо в руках, и она, не растерявшись, выхватив острый кинжал, в прыжке вонзила его в толстую лапу твари. Я продолжал отчаянно орудовать своими клинками на шее, добавляя все новые и новые кровотечения. Шкала жизни крысы стремительно таяла, но она отчаянно пыталась сбросить меня со своей спины.

Наконец, после долгих и утомительных попыток, ей это удалось, но, как говорят, боги рандома явно были на нашей стороне. Едва оторвав свою голову от края зловонной ямы, крыса испустила свой последний предсмертный дух.

Переглянувшись с Лейлой, мы обессиленно рухнули на землю и принялись распределять очки характеристик. Пять уровней за раз! Теперь мы тринадцатые!

Поздравляем!

Вы достигли 13 уровня!

Сила — 24

Телосложение — 16

Ловкость — 27

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь 260/260

Мана 10/10

Закончив с распределением заслуженной добычи и уладив все формальности, мы, счастливые и довольные, начали выбираться из проклятой ямы, оставив позади вонь, грязь и смерть. Как только мы, наконец, оказались наверху, нашему изумленному взору открылось то, чего мы раньше в упор не замечали — неприметная дверь. Забыв обо всей осторожности и многолетней подготовке, мы, охваченные безудержной радостью и предвкушением свободы, бросились к ней, словно к спасительному маяку. И как только я решительно толкнул ее, она с легким скрипом распахнулась, открывая перед нами долгожданные улицы процветающего Глубоводья.

Добежав до ближайшей лавки кожевника, мы, не тратя время на сдачу нудного квеста и получение символической награды, не сговариваясь и с одинаковым рвением нажали заветную кнопку выхода из игры. Прощай, жестокая и беспощадная виртуальная реальность! Здравствуй, свежий воздух и теплый солнечный свет!

Крышка капсулы открылась, и первое ощущение смутно напомнило возвращение космонавта на Землю после долгого рейса. Ватное тело, слабость, сковавшая каждую конечность, словно чужая воля. Стоило опустить ноги на прохладный керамический пол, как они предательски подкосились, грозясь обрушить меня в бездну. Инструкция, конечно, предупреждала о подобном эффекте для новичков, но легче от этого не становилось. Все же, теория и практика — две большие разницы. Превозмогая нарастающее головокружение, словно древний старик, опирающийся на воображаемый посох, я поплелся в ванную комнату.

Приняв бодрящий душ, я почувствовал себя заново рожденным, сбросившим с себя бремя усталости и неопределенности. Горячие струи воды смыли остатки сонного оцепенения, возвращая ясность мыслям и энергию телу. Быстро натянув удобные шорты и любимую футболку с логотипом старой рок-группы, я побрел в банкетный зал, по пути выудив из кармана телефон и набрав номер любимой сестры. Не прошло и пары томительных гудков, как в трубке раздался ее звонкий, полный жизни голос:

— Привет, братишка! Давно не слышала! Что-то случилось?

— Привет, Надюш! Все отлично! Как дела? Надеюсь, никто больше не достает? — включил я режим заботливого брата, всегда готового прийти на помощь.

— Знаешь, как бабка от шептала! Даже самые отчаянные парни боятся в мою сторону дышать, — сестра залилась заразительным смехом, который всегда поднимал мне настроение. — Видно, репутация владельца ресторана высокой кухни обязывает.

— Ну ничего, найдем тебе хорошего парня, — пообещал я, хотя и знал, что найти кого-то достойного моей сестры — задача не из легких.

— Ладно, искатель приключений, ты звонишь просто так или по делу? А то, в отличие от тебя, я еще на работе, — из веселой хохотушки Надя мгновенно превратилась в строгую, деловую леди, что было обычным делом для нашей семьи.

— По делу! Можешь быстро организовать шикарный ужин на восемь персон, а если ты потом приедешь, то и на девять? — отрапортовал я, спускаясь по широкой лестнице, перила которой были выполнены из темного, полированного дерева.

— Могу. Скинешь все пожелания сообщением, и через полтора часа жди курьера. Сама не приеду, дел невпроворот, так что поужинаете без меня. Шеф-повар уже в курсе, так что можете ни о чем не беспокоиться.

— Ок! Оплату сними с моего счета. Там все равно денег больше, чем у тебя.

— Коля! Прекращай! Это и твой ресторан! — возмутилась сестра, но в ее голосе слышалась лишь легкая шутливость.

— Каждая работа должна быть оплачена! Продукты, зарплата сотрудникам! Ты из своего кармана платить будешь? Так что номер счета знаешь, спишешь сколько нужно.

— Ой, не нуди! Жду сообщение! — сказала сестра и бросила трубку, не дожидаясь моего ответа.

Вот и поговорили. Вечно она так, с самого детства. Ну да ладно. Сунув телефон в карман шорт, я наконец добрался до просторного зала. Пока никого. Видимо, ребята еще в игре или приводят себя в порядок после длительного погружения. По-хорошему, нужно бы спуститься в подвал, в отлично оборудованный спортзал, но лень победила здравый смысл… Не придумав ничего лучше, я начал доставать из огромного шкафа дорогую посуду и кропотливо сервировать стол, стараясь сделать все идеально за одно написал сестре моё пожелание по поводу кухни.

Едва я закончил, как услышал приглушенные голоса на лестнице. Ребята наконец-то вылезли из своих капсул. Гомон веселых голосов становился все громче и ближе, и вот, наконец, мои друзья вошли в зал и начали непринужденно рассаживаться за столом.

— Князь, это что-то невероятное! — первым воскликнул Денис, его глаза горели энтузиазмом.

— Да, Князь, ты гений! Впечатления просто зашкаливают! — поддержал его Леша, активно жестикулируя руками.

— Ну тогда предлагаю выпить за новый виток нашей жизни! Князь, давай наливай! — весело выкрикнула Оля, хлопая в ладоши.

Выслушав пожелания, я подошел к элегантной барной стойке, выполненной из оникса, и начал разливать напитки в изящные бокалы. Наполнив их до краев, я вернулся к столу. Подняв бокалы, мы дружно выкрикнули: «За новое начало!» — и выпили до дна, ощущая приятное тепло, разливающееся по телу.

Пока ждали доставку из ресторана, мы с энтузиазмом делились первыми впечатлениями об игре. Ребята рассказывали о трудностях, с которыми столкнулись в новом виртуальном мире, о захватывающих квестах и колоритных NPC. Самый забавный случай произошел с Лешкой: он «родился» в новом мире не просто полудемоном, а самым настоящим инкубом, одним из самых редких и могущественных существ. Местные жители небольшого поселения Огненное Копье попросту обезумели, увидев его.

Дело в том, что шанс родиться полноценным демоном составляет всего 0,00005 %, и мы этот момент как-то упустили из виду при настройке персонажей. В итоге Факир (игровой ник Лешки был такой же, как и позывной) половину игрового времени бегал от местных, которые пытались его соблазнить, предлагая всевозможные блага. Лешка успел набить 12-й уровень, но приоделся во все лучшее, так как в попытке подкупить будущего мага местный лавочник Асмодей Лавкарь пытался ощупать его за самое сокровенное. Лешка рассказывал все это с такой печальной миной, что Ира не выдержала и спросила:

— Ну и что? Дал себя ощупать? — съязвила подруга, и за столом раздался дружный хохот, от которого, казалось, задрожали стены нашего особняка.

Шутка была явно неуместной, но в нашей компании подобные колкости давно стали нормой. Я лишь закатил глаза, стараясь не обращать внимания на подначки. Наконец, словно по волшебству, прибыл курьер с долгожданным ужином, и мы с остервенением накинулись на еду. Сочные стейки, хрустящая картошка фри, шикарные салаты — все исчезало с невероятной скоростью. Пока не увидел пищу, даже не представлял, насколько сильно проголодался. День выдался напряженным, и мы все вымотались.

Насытившись, я скомандовал всем ложиться спать. Возражать никто не стал, так как сытое брюхо не располагало к бодрствованию и дальнейшим развлечениям. Каждый поплелся в свою комнату. Добравшись до своей комнаты, я рухнул на кровать, не раздеваясь, и мгновенно уснул, провалившись в глубокий, безмятежный сон. Все проблемы и заботы остались позади.

Проснувшись, я, пересилив себя, отправился не в душ, а в спортзал. Лень отступала под натиском силы воли. Там вволю поупражнялся, выматывая себя до седьмого пота, а затем — в сауну. Провел в парилке около получаса, наслаждаясь обжигающим жаром. Когда поры на коже раскрылись, а пот лился ручьем, дружной гурьбой ко мне присоединились друзья.

Девчонки не стали утруждать себя тренировками и сразу направились в парилку, громко хохоча и переговариваясь. Собравшись в тесный кружок, они о чем-то шептались, обсуждая, наверняка, последние новости и сплетни. Не желая мешать их девичьим посиделкам, я предпочел пойти в бассейн.

Немного поболтавшись в прохладной воде, я отправился в свою комнату, предвкушая долгожданный отдых. По пути позвонил родителям. Минут пятнадцать поболтав с ними о всякой ерунде, обсуждая погоду и последние семейные новости, я понял, что пора погружаться в игру. Быстро попрощавшись, я отправил всем сообщение: «Погружение».

Скинув одежду, я залез в капсулу, надел шлем и нажал кнопку закрытия. Механизм плавно заработал, и крышка сомкнулась. Глаза закрылись, и через мгновение я услышал звуки, которые никак не могли доноситься из моей комнаты. Это был шум рыночной площади, крики торговцев и звон монет. Затем добавились запахи: пряные ароматы специй, запах свежеиспеченного хлеба и легкий душок канализации. Я открыл глаза.

— Доба ута! — первое, что я увидел, — сияющее лицо Лейлы, которая что-то жевала, измазав щеки. Ее эльфийские ушки забавно подрагивали.

— Ну и что ты хомячишь уже? И главное, когда успела? — удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам. Вокруг царила оживленная атмосфера фентезийного городка.

— Да тут продавец с тележкой проходил, торгует всякой съестной вкуснятиной. Вот и тебе прикупила, — ответила Лейла, наконец-то прожевав и протягивая мне жареных улиток на шпажке.

— И ты это ешь? — скривился я, рассматривая скользких моллюсков. Видок был, прямо скажем, не аппетитный.

— А фто? Ощень усно! Попобуй! — снова набив рот улитками, произнесла подруга, не обращая внимания на мое отвращение.

Я попробовал. На вид, конечно, так себе, но на вкус очень даже ничего, и остренько. Неожиданно! Перекусив улитками, я увидел, что мне добавилось +2 к силе.

— Ого! — удивился я, рассматривая всплывшее уведомление.

— Ага! — подтвердила Лейла, довольно улыбаясь. — В этой игре еда не только утоляет голод, но и дает бонусы!

— Ну что, пойдем сдавать квест достопочтенному Чисуру Захниу? — предложил я, предвкушая награду.

— Пошли, дружище! — воскликнула Лейла, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Войдя в лавку кожевника, мы застали его за работой. Он замачивал в каком-то вонючем растворе несколько шкурок, которые по форме явно не напоминали крысиные. Запах стоял просто невыносимый.

— Здравствуйте, уважаемый Чисуру Захниу! Мы выполнили ваше поручение, — первой начала Лейла, стараясь не морщиться от вони.

— Очень рад это слышать, молодые эльфы! — радостно сказал кожевник, откладывая в сторону свой инструмент. — Ну-ка, покажите, что вы принесли.

Выполнив уникальное задание кожевника Чисуру Захниу, мы с гордостью получили заслуженную награду: пять серебряных монет и право выбрать любой комплект брони. К тому же, каждый из нас получил по два уровня, достигнув 15-го, что не могло не радовать. Особенно приятно было осознавать, что броня, которую мы получили, не была сделана из этих отвратительных крыс!

Забрав монеты и нагрудники, мы поспешили покинуть помещение, так как зловонный запах, царивший внутри, был просто невыносим, особенно учитывая мое обостренное расовое обоняние. Впрочем, об этом уже можно было забыть. Мы стояли друг напротив друга, облаченные в новенькую броню, и выглядели просто потрясающе.

Броня была выполнена в стильном дизайне: облегающий нагрудник без рукавов, покрытый серебристой чешуйчатой кожей, дополненный капюшоном. Это была Нагрудная броня из шкуры Змеерога.

Эта броня, сотканная из чешуи мифического Змеерога, представляла собой предмет исключительной редкости и ценности. Каждая чешуйка, добытая из шкуры чудовища, была тщательно выкована и отполирована до зеркального блеска, а затем с мастерством соединена с другими в единое полотно. Броня не только обеспечивала надежную защиту, но и даровала владельцу часть силы и ловкости Змеерога, делая его более смертоносным в бою.

Сила +5

Ловкость +7

Прочность 75/75

Минимальный уровень: 15

Я не знал, что это за зверь — Змеерог, но искренне надеялся, что встреча с ним не произойдет в ближайшем будущем. Мне вполне хватило тех крыс, которые чуть не сделали из нас ужин. Впрочем, я прекрасно понимал, что мир Легендариума огромен, и впереди нас ждет встреча с бесчисленным множеством самых разных тварей.

Несмотря на свою прочность, броня была удивительно легкой, позволяя свободно двигаться и маневрировать в бою. Это делало ее идеальным выбором для тех, кто ценил не только грубую силу, но и скорость и ловкость. Увеличение Силы на 5 позволяло наносить более мощные удары, а Ловкость +7 значительно повышала шансы уклониться от вражеских атак.

Налюбовавшись обновками друг друга, мы направились к торговой лавке Алакета Дуннила, чтобы сбыть накопившиеся трофеи и прикупить недостающие элементы брони. Без лишних слов мы быстро продали все добытое и приобрели оставшиеся части комплекта брони из шкуры Змеерога. Лейла, помимо прочего, купила еще и новый лук со стрелами. Выйдя из лавки, мы тут же облачились в новую броню, и наш внешний вид стал еще более брутальным.

— Ну что, князь, куда двинемся? — спросила меня Лейла.

— Вариантов немного, для нашего уровня в этой песочнице остался один-единственный квест, — ответил я после небольшой паузы.

— Это да! Но уже сейчас есть шанс выйти в открытый мир и качаться там.

— Согласен, но если мы выйдем из Глубоводья, нам придется постоянно прятаться от агров. Ну, или убивать их пачками. Но у них уровень повыше нашего, да и способностей хватает, — попытался я убедить подругу.

— Но у нас боевого и диверсионного опыта больше!

— Ну, раз ты так считаешь, тогда пошли!

— Ты готова? — спросила Лейла, ее голос звучал с нарастающим волнением.

— Готов! Как только окажемся на той стороне, сразу расходимся и ищем укрытие, — ответил я, стараясь скрыть собственное волнение.

— Принято!

Миновав несколько улиц, мы подошли к нужной арке. Она была сделана из камня неизвестной породы, хотя, как будто я разбираюсь в породах камней. В ней сверкали самоцветы разных видов — от изумрудов до бриллиантов. Арку украшали замысловатые узоры, смысл которых мне был неведом. Красота арки поразила меня до глубины души, я даже сам себе удивился. Где это видано, чтобы я стоял и любовался какой-то аркой? Не удержавшись, я сделал скриншот, чтобы повесить его у себя на стене.

И вот, мы шагнули к арке, и перед нами распахнулся портал в большой мир. Не теряя ни секунды, плечом к плечу, мы с подругой вошли в него. Никаких ощущений. Лишь мимолетное мгновение — и мы оказались в совершенно новом месте.

Первое, что предстало перед нашим взором, был невероятный город. "Ну и что тут такого особенного?" — спросит несведущий. Ведь гномы тоже подземный народ, как и темные эльфы.

Но разница, тем не менее, существенна! Если гномы выбирали свои жилища, руководствуясь принципом "чем выше гора, тем круче город", то темные эльфы пошли другим путем. Они забрались в такие невообразимые недра земли, что, подобно героям романа Жюля Верна, обнаружили там затерянные земли.

Их столица представляла собой зрелище, пропитанное мрачным величием. Архитектура, монументальная и устрашающая, была выполнена из темного камня, обсидиана или даже кости. Здания возвышались над узкими, извилистыми улицами, отбрасывая длинные тени, в которых, казалось, всегда таилась опасность. Орнаменты и украшения несли в себе символику смерти, боли и власти, напоминая о жестокости и безжалостности этой расы.

Вместо яркого освещения, характерного для городов светлых эльфов или гномов, здесь преобладал тусклый, приглушенный свет. Факелы, питаемые магией или чем-то более зловещим, отбрасывали мерцающие отблески на стены, создавая атмосферу таинственности и напряжения. Нередко можно было увидеть светящиеся кристаллы или другие магические артефакты, источающие зловещее сияние.

В самом сердце города возвышалась цитадель правящего дома и храм, посвященный темным божествам. Это было самое укрепленное и впечатляющее строение, символ абсолютной власти. Внутренние помещения, без сомнения, украшали трофеи, добытые в боях, произведения искусства, изображающие сцены насилия и подчинения, а также символы, внушающие страх и уважение.

Мне бы очень хотелось ознакомиться со всем этим великолепием поближе, но пока приходилось взирать на столицу издалека, вспоминая многочисленные обзоры из интернета.

Население города, как мы помнили из гайдов, состояло в основном из темных эльфов, облаченных в темную броню или одежду, украшенную символикой, указывающей на их принадлежность к определенному дому или культу. Рабы, часто представители других рас, влачили жалкое существование, выполняя самую грязную и тяжелую работу. Атмосфера в городе была пропитана интригами, предательством и постоянной борьбой за власть.

В целом, столица темных эльфов — это место, где красота и ужас переплетаются в причудливый узор. Это город, который внушает страх и восхищение одновременно, отражая темную и сложную природу его обитателей. Нам здесь определенно должно понравиться!

Мы оказались на вершине горы, а перед нами вилась тропа, словно извивающаяся змея, проползающая сквозь диковинный грибной лес. Здесь росли грибы всех мастей: и мухоморы, похожие на сказочные домики, и подберезовики, устремленные шляпками ввысь.

— Какое дивное место! — воскликнула Лейла, с любопытством оглядываясь и подходя ближе к тропе, чтобы разглядеть грибные деревья.

— Осторожнее, здесь часто встречаются агрессивны мобы и агры. Не понимаю только, почему портал не забросил нас сразу в столицу? — пробормотал я, почесывая затылок.

Едва мы успели сделать пару десятков шагов, как в Лейлу полетел крошечный фаербол. К счастью, незадачливый маг целился в ноги проворной лучницы, и это спасло ее. Лейла как раз остановилась, чтобы поднять какую-то веточку.

— Лейла, берегись! — крикнул я, инстинктивно выхватывая кинжал.

— Ах ты ж гад! Убью, зараза! — прошипела разъяренная подруга, натягивая тетиву лука.

В этот момент в мое колено вонзился пилум, нанеся критический урон и повесив на меня дебафф хромоты на целую минуту. От боли и неожиданности я невольно вскрикнул.

— Чур, я первый! — прорычал я, пытаясь выдернуть копье и оглядываясь в поисках нападавших.

Пока я безуспешно возился с дротиком, Лейла, словно птица, взлетела на грибное дерево и принялась обстреливать кого-то из своего лука. Из-за густых зарослей донесся приглушенный вопль — видимо, стрела подруги нашла свою цель.

Наконец, мне удалось извлечь дротик, и тут же на меня выскочил темный эльф с маленьким круглым щитом и кинжалом, увешанный дротиками. Он напоминал древнеримского гладиатора-велита: на голове закрытый шлем, грудь обнажена, а руки и ноги защищены пластинчатыми перчатками и сапогами. Над головой алел кроваво-красный ник "Карфагенский Спартак", а рядом красовался 25 уровень.

— Ух ты, какой грозный! Только в гладиаторах ты ни черта не понимаешь! — с притворным удивлением воскликнул я, метнув в гладиатора пару кинжалов.

— А ты смелый и слишком умный! — усмехнулся Спартак, прикрываясь щитом, и резким прыжком попытался сблизиться, намереваясь оглушить меня ударом щита в голову.

Не теряя времени на пустые разговоры, я пропустил щит над головой, слегка пригнувшись, и нанес удар кинжалом в область подмышки. Гладиатор вздрогнул от боли и тут же получил стрелу прямо в голову. Раздался металлический звон, и Спартак разразился отборной руганью. Мельком взглянув на Лейлу, я убедился, что у нее все под контролем и она продолжает осыпать стрелами невидимого мне противника.

— Лей, как там дела? — решил поинтересоваться я, пока мой противник не очухался.

— Все отлично. Там маг спрятался, не даю ему голову поднять, — ответила подруга, выпуская очередную стрелу.

Я, не теряя ни секунды, нанес удар правой рукой в область шеи, а левой вспорол незащищенный живот эльфа.

— Да кто вы, мать вашу, такие? Чего вам надо от нас? — в голосе Спартака слышалось отчаяние и проскальзывали нотки обиды.

— Ты издеваешься? То есть, вы напали на нас первыми, а потом еще и обижаетесь? — удивленно уставился я на недогладиатора.

Не дав эльфу ответить, я нанес еще несколько ударов, и вот, наконец, у меня выскочил критический урон, и Спартак испустил дух. Тушка гладиатора еще не успела рухнуть на землю, а я уже бежал на помощь к Лейле, чтобы добить мага. Как оказалось, торопился зря. В очередной попытке метнуть в нас фаербол, маг получил сразу две стрелы и отправился вслед за Спартаком.

Быстро обыскав трупы, мы решили убраться подальше от этого места, пока не вернулись агрессивные мобы. Иначе пришлось бы снова сражаться, а времени у нас было в обрез. Нам нужно было успеть попасть в столицу до конца дня.

Весь путь описывать не буду, скажу лишь, что в конце концов мы подняли целых три уровня. Прямо перед воротами в столицу мы остановились, чтобы распределить очки характеристик.

Поздравляем!

Вы достигли 18 уровня

Сила — 39

Телосложение — 32

Ловкость — 47

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 320/320

Мана — 10/10

Тёмные эльфы, словно изваяния из ночи, стояли на страже у врат Кераг'Нара. Десяток воинов, каждый из которых был отточенным инструментом смерти. Их движения, плавные и бесшумные, напоминали грацию пантер, а пронзительные взгляды, казалось, могли пронзить сталь. Броня из полированного обсидиана, словно поглощающая свет, окутывала их фигуры, оставляя лишь зловещие блики пляшущих факелов. Шлемы, скрывающие лица, украшали стилизованные рога и шипы, напоминая всем и каждому об их опасной природе. Под доспехами темнела мягкая, тщательно выделанная кожа, обеспечивающая свободу движений. В руках воины держали длинные, изогнутые клинки, отравленные ядом, способным остановить сердце и парализовать тело в мгновение ока. На поясах висели арбалеты, заряженные стрелами с оперением из крыльев ночных бабочек — бесшумные убийцы ночи.

Помимо стандартного вооружения, к поясам стражей были прикреплены небольшие, неприметные мешочки. В них хранились различные яды, отравляющие вещества, и прочие мерзкие субстанции, предназначенные для создания смертоносных ловушек и нейтрализации врагов. Некоторые носили амулеты, защищающие от враждебной магии, и небольшие тотемы, даровавшие им силу и выносливость.

Я, сохраняя внешнее спокойствие, приблизился к стражнику, который казался старшим среди них — десятнику. Его лицо, несмотря на тень от шлема, казалось чуть более суровым и в то же время мудрым.

— Уважаемый страж! — обратился я к нему, стараясь говорить уважительно. — Не подскажете ли, где могут найти ночлег два усталых путника после долгого путешествия? Мы изрядно вымотались, добравшись до ваших гостеприимных врат.

Стражник окинул меня быстрым оценивающим взглядом.

— Впервые в Кераг'Наре? — спросил он, слегка смягчившись. — Пройдите по этой центральной улице, и увидите гостиницу под названием «Обитель темных эльфов». Там вы найдете все необходимое для отдыха.

— Спасибо, добрый страж! — поблагодарил я. — Хочу сообщить, что неподалеку отсюда, на тракте, на нас напали двое разбойников. Мы с трудом отбились.

Десятник заметно встрепенулся. Его глаза сузились, а в голосе прозвучала заинтересованность.

— И как их зовут? — словно тень скользнула по его лицу.

— Мы знаем только одного разбойника — Карфагенский Спартак. Второе имя, к сожалению, нам не известно, но знаем точно, что он маг! Обладает скверными навыками некромантии, — без зазрения совести выдал я информацию об игроках, которые ранее доставили нам немало хлопот. Пусть получат по заслугам.

Лицо десятника стало еще более серьезным.

— Карфагенский Спартак… К сожалению, это имя нам хорошо известно. Он промышляет разбоем на тракте, что ведет из Глубоводья прямиком в столицу. За его голову назначена щедрая награда! — Десятник извлек из-под брони какой-то амулет, мерцающий тусклым светом. Он вперил в меня пристальный взгляд, словно пытаясь прочитать мои мысли. — Не могли бы вы повторить ваши слова еще раз? Детально, пожалуйста.

Что ж, эльфийская гордость — не моя черта. Я без тени смущения вновь поведал о встрече с разбойниками и о том, как мы уложили его и его подельника. Расписал все в красках, подчеркивая их жестокость и нашу храбрость. Когда рассказ подошел к концу, десятник улыбнулся — улыбка, от которой по спине пробежали мурашки. Словно по мановению волшебной палочки, он извлек небольшой мешочек с монетами и протянул его мне.

— Вот ваша награда, путешественники! За проявленную бдительность и помощь в поимке преступников. Надеюсь, наше сотрудничество продолжится.

Миновав наконец ворота, мы с Лейлой, затаив дыхание, открыли мешочек и не смогли сдержать возглас изумления! Внутри, словно маленькое солнце, сияли двадцать золотых монет.

— Князь, да это неплохо! — Лейла дернула меня за рукав, едва не подпрыгивая от восторга. — Может, возьмемся за поимку преступников? Это куда прибыльнее, чем копаться в руинах!

— Для начала можно и попробовать! — согласился я, подсчитывая возможную прибыль. — Но сначала нужно найти гостиницу, чтобы спокойно выйти в реал, а завтра уже решим, куда направиться дальше! Может, даже создадим свою гильдию охотников за головами!

Так мы и сделали. Гостиницу нашли довольно быстро. Милая темная эльфийка за стойкой ресепшена, с улыбкой в глазах, подсказала, где найти свободные комнаты. Вскоре мы оказались в безопасном месте, готовые покинуть игру и вернуться в реальность. Мысли о перспективах новой карьеры не давали мне покоя. Возможно, это шанс подняться по социальной лестнице игрового мира.

Войдя обратно в игру, мы с Лейлой первым делом решили найти учителей специализации. Наши текущие навыки требовали развития, а стоять на месте совсем не хотелось. Я выведал дорогу у той же приветливой девушки на ресепшене, и, разделив небольшую награду от десятника, мы разошлись в разные стороны. Наставники лучников и ассасинов обитали в разных уголках Кераг'Нара, словно специально, чтобы усложнить нам задачу.

Я двинулся по мрачным венам столичных улиц в поисках своего тренера. С каждым шагом, с каждой новой подворотней, мрак вокруг сгущался, словно сама тьма выстилала мне дорогу. Здания нависали надо мной, словно хищные звери, готовые в любой момент наброситься. Казалось, куда уж мрачнее? Но предел мрачности, как известно, недостижим. И вот, передо мной выросло странное здание, смутно напоминающее таверну, кишащую личностями столь же мутными, сколь и подозрительными. Вывески не было, а грязные окна больше напоминали бойницы.

Не обращая внимания на снующих вокруг личностей, я уверенно ринулся к виднеющейся двери из грубого дерева, зловеще алеющей свежей красной краской. В голове некстати всплыли шотландские традиции, и я едва не заржал в голос. Красная дверь — погашена ипотека! Неужели и здесь так?

С улыбкой во всё лицо и тихим хихиканьем я вошёл в помещение, чем не на шутку перепугал какого-то подвыпившего эльфа. Бедняга шарахнулся от меня, словно от чумного, судорожно схватился за амулет на шее, и принялся торопливо шептать молитву богине Лаос. Сквозь бессвязный шёпот прорвались обрывки:

— О, Лаос, Матерь Теней, Царица Ночи, услышь мой голос, взывающий из глубин отчаяния и страха. Я, дитя твое, молю о защите от врагов, видимых и незримых… Даруй мне избавление от этого… этого…

Закончив молиться, эльф то ли уснул, то ли рухнул в обморок от страха. Неприятным стало то, что все присутствующие в таверне разом замолчали, прекратив есть, пить и общаться, и уставились на меня, словно я был чудовищем из легенд. Эта заминка помогла мне осмотреть зал таверны.

В полумраке мерцали редкие свечи, отбрасывая причудливые тени на грубые стены. Копоть въелась в каждый камень, и казалось, что даже воздух здесь пропитан скорбью и отчаянием. Закопченный потолок давил своей тяжестью, а воздух был пропитан густым запахом дешевого пойла, пота и какой-то странной, приторной сладости, напоминающей запах гниющих фруктов и благовоний. За столами сидели разномастные личности: мрачные эльфы в темных плащах, угрюмые орки с татуировками на бритых головах и несколько подозрительных людей, чьи лица скрывали глубокие капюшоны. Все они, как один, буравили меня взглядами, полными неприязни и даже враждебности. Чувствовалось, что я здесь незваный гость.

Неловкое молчание затянулось, и я почувствовал, как по спине пробегает холодок. Решив, что лучшая защита — это нападение, я откашлялся и громко произнес:

— Прошу прощения, не подскажете, где здесь можно найти учителя ассасинов? Нужен дельный наставник, опытный мастер своего дела!

Тишина в ответ. Казалось, я говорил на другом языке. Никто не шелохнулся, никто не произнес ни слова. Лишь презрительные взгляды прожигали меня насквозь. Наконец, из-за дальнего стола, словно тень, поднялась высокая тёмная эльфийка в обтягивающем кожаном костюме, который подчеркивал каждый изгиб ее тела. Ее лицо было скрыто маской, а в руках она держала два коротких клинка, отполированных до зеркального блеска. Клинки сверкали в полумраке, словно глаза хищника. Она медленно двинулась в мою сторону, и каждый ее шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине. Пол под ее ногами скрипел, словно стонал от боли.

Эльфийка остановилась прямо передо мной, возвышаясь, словно статуя смерти. От нее веяло холодом, пронизывающим до костей, и ощущением опасности, которое можно было потрогать руками. В полумраке таверны её маска казалась ещё более зловещей, скрывая истинные эмоции. Лишь узкие прорези для глаз выдавали пронзительный, изучающий взгляд. Она молчала, и это молчание было гораздо страшнее любых угроз.

Я невольно сглотнул, ощущая, как пересохло в горле. Мой бравада куда-то испарилась, оставив меня наедине с леденящим душу страхом. Но отступать было поздно. Я пришел сюда за знаниями, и не собирался сдаваться, даже перед лицом такой очевидной опасности.

— Я жду, — тихо произнесла эльфийка, нарушив гнетущую тишину. Ее голос был низким, хриплым, словно шепот ветра в ночи. — Зачем ты здесь?

Я собрался с духом и, стараясь не выдать своего волнения, повторил свой вопрос:

— Я ищу учителя ассасинов. Мне нужен наставник, чтобы отточить мои навыки. Говорят, в этом заведении можно найти лучших мастеров.

Эльфийка слегка наклонила голову, рассматривая меня, словно диковинное насекомое. Я чувствовал себя под микроскопом, ощущая, как ее взгляд проникает в самую душу.

— Мастера, говоришь? — усмехнулась она. В ее голосе прозвучало презрение. — Здесь не место для мастеров. Здесь собираются тени, отброшенные обществом. Те, кто преследуют свои собственные цели, не гнушаясь ничем.

— Но я слышал… — начал я, пытаясь оправдаться.

— Ты слышал сказки, — перебила она меня, в ее голосе зазвучала ледяная сталь. — Забудь о них. В этом месте ты найдешь лишь смерть и разочарование.

Она сделала шаг вперед, и я невольно отступил. Клинки в ее руках сверкнули, словно огни ада.

— Но, если ты так настаиваешь… — прошипела она, — я могу тебе помочь. Я знаю одного человека, который мог бы заинтересоваться тобой. Но предупреждаю, цена за его знания очень высока. Готов ли ты заплатить?

Вопрос повис в воздухе, наполняя таверну еще большим напряжением. Я посмотрел на эльфийку, пытаясь понять, что она имеет в виду. Цена за знания? Что это может быть? Деньги? Жизнь? Моя душа?

— Что я должен заплатить? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Эльфийка улыбнулась. Это была жуткая, хищная улыбка, от которой по спине пробежали мурашки.

— Узнаешь, когда придет время, — прошептала она. — А пока… следуй за мной.

Она развернулась и пошла вглубь таверны, исчезая в лабиринте столов и теней. Я колебался лишь мгновение, а затем, собрав всю свою волю в кулак, двинулся за ней, в самое сердце тьмы. Я не знал, куда меня приведет этот путь, но я был готов рискнуть всем, чтобы стать лучшим ассасином.

Мы шли молча, эльфийка — впереди, я — следом, стараясь не отставать. Коридор петлял и извивался, словно змея, ускользая от реальности. Я начал терять ориентацию в пространстве, чувствуя себя маленькой щепкой в бушующем потоке. Казалось, что стены коридора сжимаются, пытаясь раздавить меня. Но я продолжал идти, не желая показывать свою слабость.

Наконец, мы вышли в просторный зал, освещенный множеством факелов, прикрепленных к стенам. Пламя факелов плясало, отбрасывая зловещие тени, создавая иллюзию движения. В центре зала стоял огромный каменный стол, покрытый пятнами крови и грязи. На столе лежали различные инструменты: ножи, кинжалы, иглы, щипцы и какие-то непонятные приспособления из металла и кости. Все они выглядели так, словно только что побывали в руках у палача. Вокруг стола стояли несколько фигур в темных плащах, их лица скрыты тенями. От них исходила аура опасности и безразличия.

Эльфийка остановилась у стола и обернулась ко мне. Ее лицо оставалось скрытым маской, но я чувствовал, как ее ледяной взгляд пронзает меня насквозь.

— Здесь начинается твое испытание, — прошипела она. Ее голос был подобен скрежету ножа о камень. — Если ты сможешь доказать, что достоин, тебя примут в наши ряды. Если нет — твоя участь будет незавидна. Боюсь, ты не сможешь стать ассасином если провалишь испытание.

Она указала на один из кинжалов, лежавших на столе.

— Возьми его и покажи, на что ты способен. Докажи, что ты достоин называться ассасином. Пролей кровь, и тогда мы увидим твою истинную сущность.

Я взял кинжал в руку. Он был острым и холодным, как лед, словно выкован из осколка самой тьмы. Рукоять была обмотана кожей, и на ощупь казалась липкой. Адреналин вскипел в моих жилах, заставляя сердце биться быстрее. Мое обучение начиналось прямо сейчас, и от меня требовалось доказать свою ценность.

Взгляд мой скользнул по фигурам в плащах. Они стояли неподвижно, как изваяния, и я не мог понять, чего они ждут. Чувствовался их пристальный, изучающий взгляд, всепроникающий и безжалостный, словно они сканировали мою душу. Я понимал, что каждое мое движение, каждое решение будет оценено, взвешено и определит мою дальнейшую судьбу.

Я крепче сжал рукоять кинжала. Лезвие тускло блеснуло в свете факелов, отражая свет в моих глазах. В голове мелькнула мысль о побеге, о том, чтобы бросить все и вернуться к нормальной жизни. Но я тут же отбросил ее. Я прошел слишком долгий путь, чтобы сдаться сейчас, у самого порога. Я пришел сюда, чтобы стать ассасином, и я докажу им, что достоин этого звания.

Я оглядел зал в поисках цели. Мои глаза остановились на деревянном манекене, стоявшем в углу. Он был одет в тряпье и изображал собой человеческую фигуру. Я сделал глубокий вдох и медленно двинулся к нему.

Подойдя ближе, я занес кинжал над головой и с силой вонзил его в грудь манекена. Тряпье разлетелось в стороны, и из проделанной дыры посыпалась солома, смешанная с чем-то темным и влажным. Запах был отвратительным. Я вытащил кинжал и снова вонзил его, на этот раз в область сердца. Затем я начал наносить удары один за другим, быстро и точно, пока манекен не превратился в груду разрозненных кусков дерева, соломы и окровавленного тряпья. Я вкладывал в каждый удар всю свою ярость и ненависть.

Когда я закончил, в зале по-прежнему царила тишина. Фигуры в плащах не двигались, не издавали ни звука. Я стоял, тяжело дыша, так как шкала бодрости просела в ноль и ждал их вердикта, чувствуя, как пот стекает по моему лицу.

— Хорошо, мы согласны принять тебя в нашу гильдию, — произнесла эльфийка, наконец приблизившись. В ее голосе звучала прохладная оценка, лишенная каких-либо эмоций. — Но, должна признать, твоему таланту еще предстоит расцвести, прежде чем ты сможешь браться за действительно сложные задачи. Твои движения грубы и неуклюжи, в них нет грации и изящества.

— И что же необходимо, чтобы отточить его? — спросил я, пытаясь отдышаться. Я чувствовал усталость, но был готов к новым испытаниям.

Из теней, окружавших меня, отделилась фигура. Ее голос, женский и мелодичный, прозвучал, словно звон колокольчика, взывающий к смерти.

— Для начала, внеси небольшой, символический взнос — всего одна золотая монета. Это плата за твое обучение и защиту. Затем проследуй за мастером Ахваром Варууме. Он посвятит тебя азам тайного убийства и научит тебя контролировать свою ярость.

Фигуры начали растворяться в полумраке, словно их никогда и не было. Я огляделся, пытаясь понять, куда идти дальше. И тут меня осенило.

— Простите, а кому, собственно, платить? — должно быть, в этот момент я выглядел полным идиотом. Но задать вопрос было необходимо, чтобы не упустить свой шанс.

— Ах да! Совсем забыла! Мастер Ахвар Варууме примет твой взнос, — ответила эльфийка, и в следующее мгновение она и остальные присутствующие исчезли, словно мираж, словно их и не было здесь вовсе. В зале снова царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. Я остался наедине лишь с одной фигурой в плаще, которая до этого момента молча наблюдала за происходящим.

— Ну и Верианна! Вечно она так с новобранцами. Любит создавать атмосферу таинственности и опасности. "Вступительный взнос в гильдию отсутствует, а вот за обучение, дружок, придется заплатить," — прозвучал бесстрастный, словно высеченный из камня, голос. Он был низким и хриплым, как будто говорящий долго молчал. — Одна золотая монета! Не так уж и много за возможность стать частью нашей семьи.

Разглядывать людей… простите, эльфов, конечно, неприлично. Но как тут удержаться, когда перед тобой стоит твой наставник? Мой пристальный взгляд не ускользнул от Ахвара Варууме. Он, казалось, прощупывал меня взглядом из-под капюшона.

— Пытаешься разгадать, как я выгляжу? Напрасный труд! Станешь полноправным членом гильдии — тогда, может, и удостоишься чести узреть мой лик, — произнес он с легкой усмешкой. Его голос был полон иронии и самодовольства. — А теперь смотри, как нужно наносить удар, чтобы добиться желаемого эффекта. Забудь о грубой силе. Только точность, скорость и знание слабых мест.

И он обрушил град ударов на… откуда ни возьмись появившийся манекен! Движения Ахвара были быстрыми и изящными, словно танец смерти. Не прошло и пары минут, как перед глазами всплыло системное сообщение:

"Поздравляем! Вы изучили эффект «Кровотечение», 1 ранг!"

"У вас есть 10 % шанс применить эффект «Кровотечение» к противнику."

Уплатив требуемую сумму, я двинулся навстречу Лейле, коротко черкнув ей в чате о своем выходе из таверны. Пока шел, размышлял, каким премудростям обучилась моя подруга, и гадал, чем мы займемся сегодня. По уму, следовало бы продолжить прокачивать уровни, оттачивать навыки и присматривать новую экипировку. Но в глубине души я надеялся на что-то более интересное, чем рутинная прокачка.

Добравшись до гостиницы «Обитель тёмных эльфов», я не удивился, увидев до боли знакомую фигуру, уже поджидающую меня. Лейла всегда отличалась нетерпением. Она все так же сжимала в руках лук, купленный ею еще на заре наших приключений, и яростно препиралась с каким-то местным эльфом. Он был одет в потертый камзол и выглядел весьма потрепанным жизнью. Подойдя ближе, я разобрал суть спора, повергшую меня в уныние: ничтожная награда за истребление… крыс! Неужели опять эти мерзкие грызуны?

Разобравшись с препирательствами и дождавшись, когда спорщики обменяются примирительным рукопожатием, я поспешил узнать, что же произошло. Лейла выглядела возмущенной и раздраженной.

— Ты просто не поверишь! — выпалила Лейла скороговоркой. — Этот наглец хотел заплатить нам за задание всего пять жалких серебряных монет! Естественно, я отказалась!

— И что было дальше? — нетерпеливо спросил я. Я уже представлял себе горы крыс, которых нам придется перебить.

— А дальше начался торг! Я пригрозила ему гильдией, написала гневный отзыв в Книгу Жалоб… В общем, если мы зачистим подвал вот в том соседнем здании от крысиного выводка, то получим по золотой монете, — Лейла слегка почесала кончик носа и указала на нужное строение. — И еще обещали угостить пирогом с крысиным мясом… Шучу!

— Ладно, пошли спасать темного собрата от нашествия грызунов, а по дороге расскажешь, как у тебя прошло с наставником, — махнул я рукой и направился к указанному дому. Я надеялся, что хоть там будет что-то интересное.

Лейла быстро рассказала, как прошло у неё с обучением профессии. Едва она подошла к месту и спросила о наставнике, как к ней подскочил темный эльф, продемонстрировал, как правильно целиться, и она получила навык «Прицельный выстрел». Взяв с нее одну золотую монету, эльф растворился в тенях. Все было просто и быстро, без всяких таинственных ритуалов и испытаний.

Я поделился с подругой своими новостями. Выслушав мой рассказ, она удивленно вскинула брови.

— Слушай, я и не думала, что у ассасинов все так серьезно, — произнесла Лейла, когда мы уже подходили к дому. В голосе слышалось удивление.

Сам дом был сложен из черного камня, возвышался на два этажа, а дверь его пылала вызывающим алым цветом. Я невольно усмехнулся. "Сразу видно, что у хозяев всё хорошо с финансами, и ипотека закрыта," — подумал я. Эта мысль меня развеселила, и я живо представил себе эльфа, выплачивающего кредит полжизни, чтобы, наконец, стать полноправным владельцем своей обители.

— Да я и сам в шоке! Думал, все пройдет как у тебя: выучил, заплатил и свободен. А тут какие-то гильдии, испытания и прочая морока. Выберемся из капсулы, посмотрю в гайдах, что не так с классом ассасинов, — ответил я, улыбаясь своим мыслям, и толкнул входную дверь. Дверь открылась с противным скрипом, словно жалуясь на свою судьбу.

Сделав шаг внутрь, я услышал отвратительный звук отрыжки, и по моей голове и спине, невзирая на доспехи, потекла какая-то мерзкая жидкость. Она была теплой, скользкой и вонючей — второй раз я почувствовал это мерзкое чувство за свою короткую игровую жизнь.

— О, Боже! Опять?! Да вы издеваетесь надо мной! Меня что, прокляли? Нужно срочно в храм Лаос! — заорал я так громко, что прохожие на улице остановились и уставились на меня. Видимо, в этом районе такое не часто увидишь.

— Князь, да ты просто везунчик! Не могу! Надо же так вляпаться! — хохотала надо мной подруга, держась за живот. Слезы текли из ее глаз от смеха.

— Лей, я их сейчас на кебаб пущу! — продолжал изрыгать проклятия я. Ярость кипела внутри меня, и готов был разорвать всё живое.

Перестав вопить, я поднял голову туда, откуда донесся этот самый неприятный звук в моей жизни. И что же я увидел? Правильно, получите с полки пирожок! На меня в упор смотрела жирнющая крыса размером с питбуля. Она восседала на какой-то жердочке и уставилась своими наглыми глазками прямо на меня, словно я был клоуном в цирке. Имя твари, выведенное багровым цветом — «Бойцовая крыса» — кричало о врожденной агрессии ко всему живому. Довершала картину 18 уровень её развития. Что она тут делает?

Взвыв от отчаяния, я, повинуясь внезапному порыву, подпрыгнул и, ухватив крысу за мерзкий хвост, со всего маха приложил её о стену. Дерзкая выходка, явно не входившая в планы грызуна, вызвала яростный визг, на который тут же откликнулось злобное трио её сородичей. Они выскочили из темных углов, ощетинились и злобно заскрежетали зубами.

Впрочем, их рывок оказался тщетным. Лейла, не теряя ни секунды, метким выстрелом обрушила на самую быструю из крыс половину жизненной энергии — не иначе, как сработал критический урон. Я же, не ослабляя хватки, продолжал охаживать свою пленницу о стену, пока на неё не обрушился спасительный эффект «Оглушение». Крыса потеряла сознание, и я почувствовал удовлетворение.

Не теряя ни секунды, я выпустил крысу на волю, бросив ее на землю, и судорожно перехватил кинжалы. Лезвия вонзились в тварь, и, убедившись, что этого ей хватило, я обернулся к надвигающейся волне грызунов. Взгляд скользнул по полю боя: одной крысы уже не было, а вторая, шатаясь, теряла последние капли жизни — когда только Лейла успела?

Забыв об осторожности, я ринулся в гущу крыс, словно вихрь смерти, вращаясь и кромсая направо и налево. Кажется, на эту жалкую кучку тварей мы с Лейлой потратили не больше трех минут, отделавшись лишь парой болезненных укусов. Мои доспехи были в слизи и крови, но я чувствовал себя победителем.

Убедившись, что поле боя чисто, мы принялись собирать скудный урожай. Добычей стали лишь несколько потрепанных крысиных шкурок, пять медных монет и жутковатый крысиный череп.

— И ради этого стоило пачкаться? — скривился я, рассматривая добычу. У меня было такое чувство, что меня обманули. Лейла пожала плечами, а затем уставилась куда-то за мою спину. На ее лице появилось выражение изумления.

— Князь, а это что такое? — прошептала она, указывая пальцем. Ее глаза были широко раскрыты от удивления, и она казалась немного напуганной. Обернувшись, я увидел зияющий провал в полу. Доски вокруг него были сломаны и истрепаны, как будто кто-то намеренно их вырвал. Лестница, ведущая вниз, обещала продолжение нашего крысиного приключения. В глазах мелькнул нехороший огонек предвкушения — чутье подсказывало, что там нас ждет нечто более интересное, чем крысиные шкурки. Может, хоть тут будет что-то стоящее, — подумал я.

Спустившись по скрипучей лестнице, мы оказались в просторном подвале, освещенном лишь несколькими тусклыми факелами, которые едва справлялись со своей задачей. В воздухе висел спертый запах сырости и… крыс. Запах был настолько сильным, что можно было почувствовать его вкус во рту. Сотни крыс. Они кишели повсюду: на стенах, на полу, под потолком. Они бегали, пищали и грызли что-то, не обращая на нас никакого внимания. В центре подвала высилась огромная гора костей, на вершине которой восседала самая мерзкая и жирная крыса, какую я когда-либо видел. Ее глаза горели безумным огнем, а шерсть лоснилась от жира. На шее поблескивал золотой ошейник, украшенный рубинами. Над головой алела надпись: «Крысиный Король, 25 уровень». Вот это поворот!

— Ну, здравствуй, папочка, — прошипел я, обнажая кинжалы. Адреналин моментально поднялся. Лейла натянула тетиву лука, готовясь обрушить на тварь град стрел. Сейчас начнется настоящее веселье. Золотая монета за зачистку подвала? Да тут целое состояние можно заработать! Главное — выжить.

Крысиный Король издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и гора крыс пришла в движение. Сотни тварей бросились на нас, словно живая волна, сметая все на своем пути. Лейла выпустила первую стрелу, и она вонзилась прямо в глаз Королю, но, кажется, это только разозлило его. Он заскрежетал зубами и еще громче завизжал.

Я с криком ринулся в толпу крыс, орудуя кинжалами, словно мельница. На убийство каждой крысы уходило от четырёх до шести ударов кинжалом. Кровь и клочки шерсти летели во все стороны, но крыс было слишком много. Они кусали за ноги, царапали руки, норовя пробраться под доспехи. Лейла методично отстреливала самых крупных и опасных, но и ее стрелы не могли остановить всю эту мерзкую орду. Я чувствовал, как жизненная энергия покидает меня с каждой секундой. Нужно было что-то делать.

Внезапно меня осенило. Вспомнив один из приемов, который я подсмотрел в гайдах, я отскочил назад, выманив за собой большую часть крыс к лестнице. Подпрыгнув, я ухватился за край провала и изо всех сил подтянулся, закинув себя наверх. Как только мои ноги коснулись пола, я с размаху пнул лестницу, обрушив ее вниз, прямо на головы ничего не подозревающим грызунам. Вот это тактика!

Подвал наполнился оглушительным визгом и хрустом костей. Земля дрожала от грохота, а воздух наполнился запахом крови и смерти. Удовлетворенно ухмыльнувшись, я перевел взгляд на Лейлу. Она, как ни в чем не бывало, продолжала целиться в Короля, который, казалось, не обращал внимания на гибель своих подданных. Сейчас начнется самое интересное.

— Лей, прикрой! — крикнул я, ныряя обратно в подвал. Лестница рухнула не полностью, и по обломкам еще можно было спуститься. Король по-прежнему восседал на костяном троне, но теперь вокруг него клубился хаос из раздавленных тел. Он выглядел еще более злым и опасным.

Я ворвался в гущу крыс, орудуя кинжалами, как безумный. Адреналин захлестывал, боль от укусов почти не ощущалась. Нужно было добраться до Короля, пока он не призвал новую волну подкреплений. Лейла исправно прикрывала меня, выпуская стрелы одну за другой, и каждая находила свою цель. Ее меткость была поразительной.

Наконец, прорвавшись сквозь последние ряды крыс, я оказался лицом к лицу с Крысиным Королем. Его безумные глаза сверкали яростью, подергиваясь, словно у маньяка, а из пасти, полной острых, как бритва, зубов, вырывалось злобное шипение. Он был огромным и страшным, размером, наверное, с пони, и я чувствовал, как внутри меня нарастает страх, сковывающий движения. Запах от него исходил отвратительный — смесь гниющего мяса и чего-то сладковато-приторного, вызывающего тошноту.

Он прыгнул на меня с неожиданной для своих габаритов скоростью, пытаясь сбить с ног своей тушей. Инстинктивно я увернулся, сделав кувырок в сторону, и нанес стремительный удар кинжалом в бок, целясь в мягкое место под передней лапой. Лезвие вошло как в масло, но Король взвизгнул от боли, сотрясши воздух, и тут же контратаковал, полоснув когтями по моей руке. Удар пришелся по касательной, разодрав доспех и оставив кровоточащую рану. Боль пронзила меня, но я стиснул зубы, не давая ей взять верх.

Я понимал, что нельзя дать ему передышку. Яростно набросившись на Короля, я обрушил на него град ударов кинжалами. Один за другим лезвия вонзались в его мерзкое тело, вырывая клочья плоти и шерсти. Король отбивался, как разъяренный зверь, размахивая лапами и пытаясь укусить меня, но я был быстрее и ловче. Я уклонялся от его ударов, кружа вокруг него, словно вихрь.

В какой-то момент мне удалось запрыгнуть ему на спину и, ухватившись за ошейник, я начал вонзать кинжалы в его шею, один за другим. Король забился в конвульсиях, пытаясь сбросить меня, но я держался крепко, словно клещ. Последний удар пришелся прямо в основание черепа. Тварь издала предсмертный хрип и свалилась с трона, замертво рухнув на пол, подняв столб пыли и костей.

Тишина, наступившая после грохота битвы, казалась оглушительной. Надпись над головой Короля исчезла, а золотой ошейник с рубинами упал с его шеи, звякнув о камни пола. Я, задыхаясь от усталости и боли, сполз с тела чудовища и рухнул на землю рядом с ним. Ноги дрожали, руки немели, все тело горело огнем, но в душе было чувство непередаваемого триумфа. Я победил. Я выжил.

Победа! Задыхаясь от усталости, я рухнул на землю рядом с телом Короля. Сердце бешено колотилось, а все тело горело от боли. Лейла подошла ко мне и помогла подняться. Она выглядела такой же измотанной, но в ее глазах светилась радость. Мы сделали это. Мы победили Крысиного Короля и его мерзкую армию. Теперь можно было собирать добычу и праздновать победу. Или хотя бы выспаться в реале после хорошего ужина.

— Ну что, пришло время собирать трофеи, — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Надеюсь, тут будет что-нибудь ценное. И нужно срочно помыться, — добавил я, чувствуя, как по мне стекает крысиная кровь и слизь.

— Ну ничего себе, первое крещение огнём в этом огромном мире, — выдохнул я, окидывая взглядом поле нашей недавней битвы. Подвал был завален трупами крыс, костями и обломками мебели. Запах стоял невыносимый, но в тот момент он казался запахом победы.

— Главное, чтобы грузоподъёмности хватило, — прозвучал обеспокоенный голос Лейлы, осматривая кучу добычи. Она была права, нам предстояло вынести все это добро на себе.

— Это единственное, что тебя волнует? — не удержался я от удивления. — А как же сам факт, что на нас сразу же свалился такой куш? Представляешь, сколько золота нам заплатят? Этот Крысиный Король, наверное, был богаче любого торговца в городе!

— Князюшка, да мы озолотимся! — радостно воскликнул я, прикидывая в уме возможную прибыль, и принялся собирать трофеи. А Лейла тяжело вздохнула и принялась помогать мне.

Со сбором трофеев мы провозились изрядно. Золото, драгоценности, оружие, доспехи — чего тут только не было! Наполнив до отказа мешки честно добытым добром, мы, двинулись к выходу. В руках я бережно нес корону Крысиного Короля, чьи свойства пока оставались загадкой, скрытые пеленой неопознанности. Интересно, какие бонусы она даёт?

Едва мы, довольные, приблизились к порогу, как в дверях, словно из ниоткуда, возник тот самый эльф, Клаалсар Арлоу, поручивший нам задание. Но вместо ожидаемой радости и благодарности на его лице застыло выражение крайнего изумления, граничащего с испугом. Он смотрел на нас так, будто увидел призраков.

— Уважаемый Клаалсар Арлоу, — выступила вперед Лейла, — мы выполнили ваше задание и надеемся получить обещанную награду. В её голосе звучала уверенность и гордость.

И тут я заметил, как странно выглядит эльф. Нижняя губа его предательски дрожала, взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону, а руки тряслись в унисон с губами. Он словно пытался что-то сказать, но слова застревали у него в горле.

— Вы… вы… вы убили Крысиного короля?! — прозвучал его голос, полный недоверия и ужаса. Он казался совершенно растерянным.

— Разве не этого вы от нас хотели? Или я ошибаюсь? — решил вмешаться я, чувствуя, что что-то тут не так. Внутри меня нарастало какое-то неприятное предчувствие.

— Да как вы посмели?! Вы должны были сгинуть! А что сделали вы? Вы убили его! Его! Мое любимое детище! — в голосе эльфа зазвучали истерические нотки. Он начал говорить бессвязно и нелогично. — Я выкормил его, когда он был еще маленьким крысенком, рабами, нищими и бездомными! Он был моей самой большой гордостью!

В голове моей пронеслась целая буря мыслей. Предательство? Подстава? Или этот эльф просто сошел с ума? Слова Лейлы, полные уверенности и ожидания награды, замерли в воздухе, сменившись недоумением и страхом. Я почувствовал, как напряжение нарастает, словно тугая пружина. Этот Клаалсар Арлоу явно не тот, за кого себя выдавал. Его "любимое детище"? Значит, он специально отправил нас на верную смерть, надеясь избавиться от нас и, возможно, еще больше укрепить власть Крысиного Короля. Вот же гад!

— Я знал! Знал, что рано или поздно найдется парочка выскочек, которые захотят вмешаться в мои планы! — завопил эльф, выхватывая из-под плаща какой-то потемневший от времени амулет. — Но я не позволю вам все испортить! Вы заплатите за это!

Не дожидаясь, пока он закончит свою тираду, я выхватил кинжал. Лейла мгновенно среагировала, натягивая тетиву лука. Мы были готовы к бою. Эльф, держа в руках изящный меч и амулет, злобно усмехнулся и начал произносить какое-то заклинание на неизвестном мне языке. Вокруг него стали сгущаться тени, а воздух наполнился мерзким запахом гнили и разложения.

Мы не могли позволить ему закончить это заклинание. Лейла выпустила стрелу, прицелившись в голову эльфа, но тот ловко уклонился, словно ожидал этого. Я ринулся в атаку, надеясь прервать его колдовство. Наши клинки скрестились в яростном танце. Звон металла эхом отдавался в тесном коридоре. Эльф оказался довольно умелым противником, но адреналин, все еще бурлящий в крови после битвы с Королем, давал мне преимущество. Один за другим мои удары становились все более точными и мощными, заставляя эльфа отступать. Наконец, мне удалось выбить амулет из его рук. Тот с глухим стуком упал на пол, а заклинание мгновенно развеялось, и я почувствовал облегчение. Но эльф не сдавался. Он вытащил из-за пояса кинжал и кинулся на меня с удвоенной яростью.

Эльф закричал от ярости, его лицо исказилось в гримасе ненависти и безумия. Он был похож на дикого зверя, загнанного в угол. Бросился на меня с удвоенной силой, размахивая руками и пытаясь достать меня своими длинными, острыми ногтями. Лейла, воспользовавшись моментом, выпустила еще одну стрелу, которая на этот раз попала в цель, вонзившись в плечо эльфа. Стрела прошла навылет, окрасив его одежду ярким пятном крови. Он взвыл от боли, словно раненый волк, и отшатнулся, держась за плечо, но не сдался. В глазах его горела безумная злоба, смешанная со страхом.

Я понимал, что медлить нельзя. Энергия эльфа, хоть и подточенная ранением, все еще представляла опасность. Даже раненый, он оставался сильным и непредсказуемым противником. Собравшись с силами, я нанес серию быстрых и точных ударов, стремясь обезоружить его и лишить возможности колдовать. Я бил короткими, резкими выпадами, стараясь не дать ему времени на передышку. Эльф отчаянно сопротивлялся, отбиваясь от моих ударов и выплевывая проклятия на неизвестном языке.

В конце концов, после долгой и напряженной схватки, мой кинжал выбил его клинок из рук, и тот со звоном упал на каменный пол. Звук эхом разнесся по подвалу, словно сигнал о конце. Эльф на мгновение замер, словно осознавая свое поражение.

Не давая ему опомниться и воспользоваться моментом, чтобы сотворить очередное заклинание, я нанес критический удар. Кинжал вонзился в грудь эльфа, между ребер, пробив его сердце. Я почувствовал, как лезвие пронзает плоть и кость, и противное сопротивление. Он судорожно вздохнул, глаза его закатились, и он рухнул на землю, замертво. Тяжело шлепнувшись об пол, он затих навсегда.

Тишина воцарилась в подвале, нарушаемая лишь нашим тяжелым, прерывистым дыханием. Мы стояли, потрясенные произошедшим, вглядываясь в безжизненное тело эльфа. Адреналин медленно отступал, уступая место усталости и осознанию того, что только что пережили. Задание, которое казалось простым и прибыльным, обернулось предательством и опасностью.

И теперь нам предстояло понять, что делать дальше с этой правдой, с этой огромной добычей и с осознанием того, что в мире Легендариума нельзя доверять никому. Все, что казалось правдой, могло оказаться ложью. Все, кого мы считали друзьями, могли оказаться врагами. Что же нас ждет впереди? Нам предстояло научиться жить в этом новом, опасном и непредсказуемом мире. Нам предстояло стать сильнее, умнее и осторожнее. И, прежде всего, нам предстояло доверять только друг другу.

Вырвавшись наконец из этого дома, проклятого, казалось, всеми богами, мы двинулись к очередной гостинице "Уснувший Дракон". Дорога погрузилась в тягучее молчание, тишина, в которой ощущалось напряжение. Опасения, что у Клаалсара Арлоу могут быть сообщники, скрывающиеся в тенях города, давили на нас, как груз. Каждый шаг отдавался гулким эхом, резонируя с мрачными мыслями, витающими в наших головах. Лейла и я, поглощённые пережитым кошмаром и необходимостью переосмысления произошедшего, шли, не обмениваясь ни единым словом.

Достигнув, наконец, спасительного здания, освещенного мягким светом фонарей, мы разбрелись по своим комнатам, покидая давящую виртуальность. Крышка капсулы бесшумно отворилась, выпуская меня в объятия реальности, такой привычной и одновременно чужой после проведенного там времени. С удивлением ощутив бодрость в теле, я словно заново родился. Ни следа не осталось от изматывающих первых погружений, когда каждый мускул болел, а сознание было перегружено информацией. Сбросив с себя оковы виртуального мира, я стремглав бросился в душ, желая смыть с себя не только грязь и пот, но и остатки тревожных образов.

Освежённый контрастным душем, я направился в обеденный зал, где повстречал Люду. Она, как всегда, сияла оптимизмом, словно и не была свидетельницей ужасов виртуального мира. Вместе мы решили скоротать время, заглянув в тренировочный зал, ведь игровая сессия завершилась раньше, чем мы ожидали. Необходимо было хоть как-то размять мышцы, затекшие от долгого пребывания в капсуле.

После пары часов интенсивных упражнений, под аккомпанемент лязга железа и наших энергичных выкриков, мы услышали приближающийся взрыв хохота. Остальные друзья спускались по лестнице, увлечённые, судя по всему, очередной комичной ситуацией, в которую угодил Лёшка. Видимо, его экзотическая игровая раса вновь сыграла с ним злую шутку, подкидывая ему все новые и новые неловкие ситуации.

— … представляете, она мне вдруг заявляет, какой у меня аппетитный зад! — возмущённо воскликнул Лёшка, заламывая руки, и новая волна безудержного смеха прокатилась по коридору, разносясь по всему пространству гостиницы.

— Лёха, братан! Только ты можешь в такое влипнуть! — сквозь смех проговорил Серёжка, хватаясь за живот от хохота.

Забыв о тренировках, мы присоединились к этой развеселой компании, желая узнать подробности произошедшего. Оказалось, что Лёшка, играя за расу демона, причем весьма привлекательного (по меркам виртуального мира, конечно), вызвал недвусмысленный интерес у неигрового персонажа женского пола, отличавшегося весьма прямолинейными манерами и откровенными комплиментами. Слушая его рассказ, приукрашенный красочными деталями и комичными репликами, мы хохотали до колик, представляя себе эту абсурдную и одновременно забавную сцену.

Вечер пролетел незаметно в общей болтовне и шутках, словно тяжелые события, произошедшие в игре, остались далеко позади. Обсуждали перипетии игры, строили планы на будущее, вспоминали смешные случаи из прошлого, когда еще были совсем юными и наивными. В какой-то момент, Лейла, до этого молчаливая и задумчивая, вдруг оживилась и начала делиться своими впечатлениями от игры. Она рассказывала о кишащих крысами грибных амбарах, о древнем артефакте Крысиного Короля, который едва не стоил ей жизни, и о том, как впервые не погибла, попав в хитроумную ловушку, устроенную коварным и безумным эльфом, обожавшим загадки и головоломки.

Постепенно усталость взяла своё, и компания начала расходиться по комнатам, унося с собой улыбки и приятные воспоминания. Завтра нас ждал новый день и новые приключения в виртуальном мире, полный опасностей и неожиданных поворотов сюжета. Перед сном я долго ворочался в постели, пытаясь осмыслить пережитое. Образы игры, лица друзей, смех и волнение — все смешалось в голове в какой-то невообразимый коктейль, вызывая то улыбку, то легкую тревогу.

Наконец, сон сморил меня, унося в мир грез и фантазий. Я провалился в глубокий, безмятежный сон, в котором не было ни проклятых домов, ни коварных злодеев, а только лишь тепло и уют дружеского общения, чувство безопасности и уверенности в завтрашнем дне. Завтра нас ждет новое погружение, и я уверен, что мы справимся со всеми трудностями, пока мы вместе, пока поддерживаем друг друга и верим в свои силы.

Рассвет вновь застал меня в стенах гостиничного номера, озаряя комнату мягким солнечным светом. Едва переступив порог холла, я столкнулся с Лейлой, которая уже бодро вышагивала по направлению к выходу.

— Ну что, какие злодейства у нас на повестке дня? — поинтересовался я у подруги, улыбаясь ее энергичности.

— Думаю, пора бы нам взяться за ликвидацию какого-нибудь отъявленного негодяя, — отозвалась она, с лихвой оправдывая вторую часть своего имени — «Головорезка», и в ее глазах загорелся азартный огонек.

— Отличная мысль! Может, снова встретим Спартака и того загадочного мага, — предположил я, вспоминая о наших недавних союзниках.

— Тогда чего мы ждем? Вперед! — Лейла уже подпрыгивала от нетерпения, словно гончая, сорвавшаяся с цепи.

— Эй, погоди! Куда ты несешься? А как же продажа трофеев и опознание короны? — осадил я ее, прекрасно зная ее импульсивный характер. — К тому же, нам не помешало бы присмотреть новую экипировку, оружие, да и алхимией пора обзавестись, чтобы варить всякие полезные зелья.

— Ну ты и душнила! — расхохоталась она, толкая меня в плечо. — Ладно, убедил. Сначала дела, потом — подвиги!

— От душнилы слышу! — парировал я, не удержавшись от улыбки в ответ на ее поддразнивание.

Первым делом мы направились к ближайшему торговцу, чтобы избавиться от накопившегося в наших инвентарях хлама и выручить за него немного золота. До лавки "Поющих Клинков", так живописно описываемой в рекламных объявлениях, было рукой подать, ведь она располагалась в соседнем здании, примыкая к гостинице своей боковой стеной.

Заходить в лавку мы не спешили, так как там толпилось не меньше пяти игроков, спорившие с торговцем-эльфом о непомерной дороговизне новых кольчужных доспехов, выставленных на продажу. Игроки из кожи вон лезли, пытаясь сбить хоть немного цену, умоляя, угрожая и даже прибегая к лести, а вот торговец всеми силами упирался, словно загнанный в угол зверь, и отказывался предоставлять хотя бы небольшую скидку. Его уши, казалось, уже пылали от напряжения.

Шум от их спора стоял довольно громкий и продлился долгих пятнадцать минут, заставляя прохожих ускорять шаг, дабы избежать вовлечения в эту баталию. Наконец, раздался довольный возглас, похожий на звук победного горна, и из лавки вышли довольные покупатели, светящиеся от счастья, словно только что выиграли крупный джекпот. Они шумно обсуждали свои покупки, перебивая друг друга, и рассуждали о том, как пойдут в какое-то подземелье, которое, по слухам, должно принести богатую добычу и славу.

Группа была по виду сбалансирована, словно тщательно собранная команда профессионалов. Во главе шел, судя по всему, танк, облаченный в тяжелую броню, за ним следовала ловкая мечница с двумя сверкающими клинками, затем — зоркий арбалетчик, выискивающий цели на дальних дистанциях, и замыкали процессию маг, источавший ауру мудрости и силы, вместе с обворожительной магиней, готовой в любой момент обрушить на врагов всю мощь стихий. По обрывкам фраз, долетевшим до нас, мы поняли, что они собираются отправиться в новое подземелье "Забытых Королей", которое располагалось неподалеку от столицы и манило отважных искателей приключений со всего виртуального мира.

Мы не спешили входить в лавку, где, словно в осажденной крепости, царила атмосфера напряженности и предвкушения. Дождавшись, пока стихнет эхо их шагов и рассеется облако пыли, поднятое их поспешным уходом, мы наконец-то решились войти в лавку, переступив порог, словно вступая на минное поле. Торговец, высокий эльф с длинными, серебристыми волосами и усталым видом, окинул нас оценивающим взглядом и, тяжело вздохнув, приготовился к новой волне торгов, предчувствуя нелегкий разговор. Но мы пришли не за скидками, а с целью пополнить свой скромный бюджет.

— Доброго дня, — произнес я, стараясь быть максимально вежливым и дружелюбным, надеясь расположить эльфа к себе. — Нам бы хотелось продать несколько вещей и опознать один артефакт.

Эльф кивнул в знак согласия и указал на просторный прилавок, заваленный всякой всячиной: оружием, доспехами, амулетами и прочими безделушками, представляющими ценность для искателей приключений. Мы выложили свой богатый, но, к сожалению, уже никому не нужный лут: несколько комплектов потрепанной брони, и прочие трофеи, добытые в неравных схватках с монстрами. Эльф оценивал все не торопясь, внимательно осматривая каждую вещь и называя цену за каждую позицию, руководствуясь, по всей видимости, какой-то своей, только ему понятной логикой. Сумма получилась вполне приличная, хотя и не сравнимая с нашими затратами и усилиями, приложенными для добычи этих трофеев.

Затем настал черед короны, той самой, что мы нашли в проклятом доме. Эльф взял ее в руки, облаченные в перчатки из тонкой кожи, внимательно осмотрел со всех сторон, поколдовал что-то, произнося тихие и непонятные заклинания, и, наконец, удовлетворенно произнес:

— Корона Древних. Артефакт с мощной защитной аурой и способностью усиливать магические способности владельца. Редкая вещь. Дорого стоит.

— Мы хотим ее продать, — уверенно сказала Лейла, не отводя взгляда от эльфа.

— Хорошо, — кивнул эльф, немного подумав. — Могу предложить хорошую цену.

Начался торг, увлекательное и утомительное занятие, требующее терпения и умения убеждать. Эльф называл свою цену, а мы возражали, приводили свои аргументы и настаивали на более выгодных условиях. В итоге, после долгих переговоров, мы сошлись на сумме, которая нас более или менее устраивала. Сделка была заключена. Мы вышли из лавки с полными кошельками и чувством выполненного долга, готовые к новым тратам и приключениям. Теперь можно было подумать и о новой экипировке, которая поможет нам в будущих битвах.

Наконец, выбрав новую броню и оружие, сверкающие новизной и источающие ауру мощи, мы уже было собрались уходить, предвкушая новые подвиги, как торговец окликнул нас, заставив остановиться.

— Уважаемые, вы случайно не видели группучужестранцев, покинувшую мою лавку буквально несколько минут назад? — спросил эльф, внимательно всматриваясь в наши лица, словно пытаясь прочитать наши мысли.

— Да, видели, — ответил я, стараясь сохранять невозмутимый вид, а Лейла вмиг напряглась, словно гончая, почуявшая свежий след и готовая сорваться с цепи в любой момент.

— Я хотел бы предложить вам дельце, выгодное для обеих сторон, — оживленно произнес торговец, и в его голосе появилась таинственная интонация, заинтриговавшая нас.

— И что же вам от нас нужно? — логично поинтересовалась Лейла, не теряя времени даром, и этот вопрос живо занимал и меня, сгорая изнутри.

— Видите ли, однажды, перебирая старинные манускрипты, покрытые пылью веков и забытые всеми, я наткнулся на упоминание о древних знаниях нашего народа, — начал он, расхаживая за прилавком, словно маятник, меряя пространство из стороны в сторону. — И, судя по всему, в том месте, куда направилась та пятерка авантюристов, хранятся книги, способные пролить свет на времена, когда мы, темные эльфы, откололись от светлого леса и пошли своим собственным путем — путем тьмы и магии крови.

Торговец остановился и посмотрел на нас с ожиданием, словно надеясь увидеть в наших глазах понимание и сочувствие. Его глаза горели тихим огнем, выдавая неподдельный интерес к истории своего народа и жажду знаний. В них отражалось стремление разгадать тайны прошлого и понять, что же на самом деле привело к расколу между темными и светлыми эльфами.

— Я хочу, чтобы вы проследили за ними, — продолжил эльф, понизив голос до шепота, словно боясь, что кто-то подслушает наш разговор. — Не вступайте в открытый конфликт, не привлекайте к себе внимания, просто наблюдайте за их действиями. Если они найдут что-то ценное, что-то, связанное с историей темных эльфов, попытайтесь заполучить это для меня любым способом. В награду я поделюсь с вами знаниями, которые вы сможете найти в этих книгах, или же выплачу щедрое вознаграждение, достойное усилий. Решайте сами, что для вас важнее — знания или золото.

Лейла и я переглянулись, обмениваясь молчаливыми взглядами. Предложение было заманчивым и сулило немалые выгоды, но в то же время несло в себе определенные риски. С одной стороны, мы могли просто отказаться и заняться своими делами, не вмешиваясь в чужие приключения. С другой стороны — возможность узнать больше о темных эльфах, прикоснуться к их истории и получить за это щедрую награду казалась весьма привлекательной. Золото, конечно, не помешает, но и знания — валюта не менее ценная.

Вы получили задание!

Отыщите отголоски древности, когда тёмные эльфы лишь начинали свой тернистый путь к власти и величию!

Доставьте торговцу Эллину Гладу любые книги и артефакты, обнаруженные в недрах подземелья «Забытых Королей».

Награда — по усмотрению.

Принять предложение? Да/Нет.

Лейла, не дожидаясь моего кивка, выпалила своё согласие:

— Мы согласны. Но выложите нам все карты на стол. Расскажите без утайки о каждой пылинке в этом подземелье! Что там ценного, что опасного?

Торговец расплылся в довольной ухмылке. Его глаза, обычно прикрытые пеленой усталости, теперь блестели жадным азартом. — Договорились, как стеклышко чисто! — Он обвёл взглядом заставленные древними свитками полки, будто уже подсчитывал барыши от будущей находки.

Эльф, с энтузиазмом принялся за рассказ, активно жестикулируя узловатыми пальцами. По его словам, Кераг'Нар когда-то был не просто подземельем, а священным хранилищем мудрости и артефактов тёмных эльфов, тщательно оберегаемым от посторонних глаз. Но время не щадит ничто. Со временем, войны и катаклизмы оставили его заброшенным и забытым, вход погребен под слоем обломков и опутан дикой растительностью.

Торговец расписывал опасности подземелья во всех красках: о коварных ловушках, способных отправить на возрождение неверным шагом, о жутких монстрах, охраняющих древние сокровища, и о спящих заклинаниях, которые могут пробудиться от малейшего прикосновения. Он настоятельно рекомендовал проявлять максимальную осторожность и осмотрительность, и, по возможности, избегать прямой конфронтации с той самой пятеркой авантюристов.

Закончив повествование, торговец достал небольшой, пожелтевший от времени свиток с картой подземелья, нарисованной от руки. Чернила местами выцвели, но основные проходы, залы и комнаты были обозначены четко. На карте также были отмечены места, где, по его мнению, могли находиться самые ценные артефакты и книги. Мы склонились над картой, всматриваясь в каждый изгиб, запоминая расположение комнат и переходов.

— Князь, ну что, рвём когти? — нетерпеливо прошипела Лейла, как только мы вышли из душной лавки. В её глазах уже плясали азартные огоньки предвкушения.

— Не так быстро, — ответил я, стараясь не выказывать секундной заминки. — Сейчас, как пчёлы на мёд, разлетаемся к наставникам. Впитываем нужные умения, словно губки. А потом, у главных врат Кераг'Нара, собираемся и держим курс на подземелье.

— Не зря ты в армии командовал особой группой, — рассмеялась Лейла, и её смех, как россыпь серебряных монет, раскатился по улице. — Я уж приготовилась со всей дури нестись навстречу опасностям!

— Да, конечно, чтобы потом твоей пятой точке досталось больше всех приключений! — съязвил я, поддразнивая лучницу.

На этой весёлой ноте мы разбежались по своим учителям. Добравшись до своего, я жадно накинулся на знания: "Тихий шаг", "Обнаружение ловушек" и "Крамсание". "Тихий шаг" обволакивал меня зыбкой тенью, даруя 10 % шанс на незаметное приближение к цели. "Обнаружение ловушек" чутко сканировало окружающее пространство, обещая 5 % и 7,5 % вероятности выявления магических и механических коварств соответственно. А "Крамсание" манило возможностью обрушить на врага смертоносный град глубоких порезов. И самое удивительное — это лишь первые ранги умений! Впереди целая пропасть новых возможностей.

Встретившись у врат Кераг'Нара, мы с Лейлой бурно обменялись опытом. Она тоже времени даром не теряла: освоила "Меткий глаз", увеличивающий дальность стрельбы на 15 %, "Быстрые стрелы", позволяющие выпустить две стрелы зараз с 25 % шансом, и "Уклонение", даровавшее небольшую прибавку к ловкости и шанс избежать вражеской атаки.

Солнце уже перевалило за полдень, когда мы, наконец, добрались до места, указанного на карте. Вход в подземелье действительно оказался завален грудой обломков и густо оплетен плющом. Немало пришлось попотеть, расчищая проход. Вскоре перед нами разверзлась зловещая пасть темной дыры, источающей сырость и запах древности и тлена. Я активировал "Тихий шаг", а Лейла взвела лук, натянув тетиву до упора. С предельной осторожностью мы шагнули вглубь подземелья.

Первые залы оказались совершенно пустынными. Лишь паутина, как грубые, липкие сети, свисала с потолка, а под ногами хрустела превратившаяся в камень пыль. Но вскоре мы наткнулись на первую ловушку — нажимную плиту, тут же активировавшую стрельбу стрелами из стены. К счастью, "Обнаружение ловушек" сработало раньше, и мы успели вовремя отскочить в сторону. Дальше решили продвигаться еще осмотрительнее, тщательно осматривая каждый угол и каждую подозрительную трещину.

В одном из залов до нас донеслись приглушенные голоса. Прижавшись спиной к стене, я осторожно выглянул из-за угла. В полумраке я увидел ту самую пятерку авантюристов, о которой говорил торговец. Они столпились вокруг каменного алтаря, на котором лежал старинный фолиант. Судя по возбужденным лицам и оживленным разговорам, они уже успели наткнуться на один из отголосков истории, спрятанных в Кераг'Наре.

Лейла, двигаясь бесшумно, словно кошка, приблизилась ко мне и прошептала на ухо: — И как поступим? В атаку? Или подождем?

Я на мгновение задумался. Нападать в данный момент было бы слишком рискованно. Мы совершенно ничего не знаем об их силе и умениях. Гораздо разумнее выждать удобный момент и собрать больше информации.

— Ждем, — прошептал я в ответ. — Понаблюдаем. Посмотрим, чего они хотят.

Авантюристы, по очереди склоняясь над фолиантом, принялись его читать, не переставая оживленно переговариваться. Через некоторое время, один из них, видимо, командующий группы, торжественно произнес:

— Кажется, понял. Здесь говорится о тайном проходе, ведущем прямо в сокровищницу! Вот только, чтобы его открыть, нужен, древний ключ.

Тем временем авантюристы принялись тщательно обследовать алтарь и окружающие его стены, словно стараясь выжать из камня воду. Они методично простукивали каждый выступ, ощупывали каждую трещину, надеясь наткнуться на заветный ключ. Лейла и я, затаив дыхание, продолжали наблюдение за ними, стараясь запомнить каждую их повадку, каждое их движение. Вдруг, один изигроков, кажется, лучник, победно воскликнул:

— Эврика! Смотрите все сюда! Кажется, я кое-что нашел. Здесь какая-то странная выемка в стене, словно созданная специально для чего-то.

— А вот и ключ! — воскликнул лидер группы.

Он, с некоторым сомнением, вставил в выемку небольшой, гладкий камень, который до этого хватал с алтаря, и произошло чудо! С глухим скрежетом, алтарь начал медленно, неохотно отодвигаться в сторону, обнажая темный, зловещий проход в неизвестность. Глаза авантюристов вспыхнули жадным огнём! Они, не теряя ни секунды времени, вооружились факелами и, словно бабочки на пламя свечи, устремились в образовавшийся коридор. Мы, выждав некоторое время, чтобы они достаточно углубились в подземелье, последовали за ними, крадучись, как тени.

Коридор, извилистый и узкий, словно кишка, вывел нас в просторный зал, освещенный лишь тусклым светом факелов, в свете которых плясали зловещие тени. В центре зала, словно магнит, притягивая к себе взгляды, возвышался огромный сундук, окованный толстыми полосами железа и украшенный непонятными, древними рунами, от которых веяло потусторонним холодом. Авантюристы, сгрудившись вокруг сундука, уже безуспешно пытались его открыть, перебирая варианты, словно запертый ларь с сокровищами был последней надеждой в их никчемной жизни.

— Черт побери, он заперт на все замки! — злобно выругался лидер группы. — У кого-нибудь есть отмычки? Не идти же нам назад ни с чем!

— Сейчас попробую, — откликнулась мечница, ловко выхватывая из потрепанной сумки набор, состоящий из тонких металлических инструментов.

Она, с сосредоточенным выражением лица, принялась манипулировать отмычками в замке, но старинный сундук, словно насмехаясь над ее усилиями, не поддавался. Вдруг, словно из ниоткуда, из кромешной тьмы, выскочили несколько огромных пауков, покрытых ядовитыми шипами. Издавая жуткие, шипящие звуки, они, как смертоносные бомбы, бросились на ничего не подозревающих авантюристов. В зале завязалась ожесточенная, хаотичная схватка, в которой крики ужаса смешивались с лязгом оружия.

Мы, затаившись в тени, конечно, могли бы прийти на помощь этим бестолковым искателям приключений, но благоразумно решили дождаться их бесславного, вполне предсказуемого конца. Нам ведь настоятельно рекомендовали избегать ненужных столкновений с конкурентами и траты ценных ресурсов. А то, что они наши прямые конкуренты, стало ясно, едва я увидел их в зале с древним каменным алтарем. Очевидно, не только нас по заданию Эллина Глада отправили на поиски артефактов и пыльных фолиантов. Интересно, сколько еще таких команд этот старый лис забросил в эту забытую богом дыру, словно щенков в яму?

Тем временем фортуна, с циничной ухмылкой, окончательно отвернулась от наших соперников. Сначала пала юная целительница, хрупкая девушка с длинными светлыми волосами, а без лекаря их и без того призрачные шансы на выживание стали таять с каждой секундой. До ближайшего камня возрождения — целая вечность изнурительного пути, полный опасностей и враждебно настроенных обитателей подземелья. К тому моменту, как они соберут свой отряд вновь, мы успеем выпотрошить весь этот лабиринт до последней пылинки и раствориться в ночной мгле, словно и не были здесь. После безвременной кончины целительницы, группа посыпалась, словно карточный домик, под порывом ветра. В итоге, в живых остался лишь маг, бледный, как смерть, и дрожащий от страха.

— Давай! — прошептал я Лейле. Мои слова прозвучали словно выстрел. И Лейла, повинуясь моему приказу, словно хорошо обученный механизм, выпустила две стрелы, словно жалящие осы, в чудом оставшегося живого мага. Крик боли, полный отчаяния, разорвал холодную тишину, и его бездыханное тело рухнуло на каменный пол с глухим стуком. Мы, не теряя ни секунды, выскочили из тени и подбежали к заветному сундуку, предвкушая богатую добычу.

Рядом, в неестественной позе, валялась поверженная мечница, и я, не испытывая ни малейших угрызений совести, присвоил все, что выпало из ее бездыханного тела. Если кто-то, по своей наивности, считал нас рыцарями без страха и упрека, то он глубоко и безнадежно заблуждался. Обнаружив в ее походном мешке набор отмычек, я, с новыми силами, принялся за замок сундука, проклиная в душе отсутствие нужных навыков и знаний. Да, воровать чужое гораздо приятнее, чем добывать своим трудом.

Проклятый сундук, словно околдованный, долго не желал открываться, но после долгой и изнурительной борьбы, поддался, издав при этом победный щелчок. Внутри, словно сокровища из восточных сказок, мерцали драгоценные камни, переливаясь всеми цветами радуги, поблескивали золотые монеты, словно маленькие солнца, лежала пара древних книг в кожаных переплетах и таинственный амулет, от которого исходило едва заметное свечение. Не разбирая этой роскоши, словно голодный зверь, я, спешно пересыпал всё в свой бездонный мешок и махнул Лейле рукой, призывая ее к дальнейшим действиям.

— Пойдём, поищем ещё что-нибудь ценное в этом забытом богом месте! Вдруг, нам повезёт ещё раз?

— Ну раз сам Князь изволит предложить! — с игривой усмешкой отозвалась Лейла, кокетливо вскинув бровь. — Как же я могу отказаться от такого заманчивого предложения?

За час, проведённый в тщательной зачистке подземелья, мы, словно опытные крысоловы, пробились сквозь паутину узких коридоров, обнаружив ещё несколько залов, кишевших мерзкими тварями, и отыскали пару старинных фолиантов, полных древних знаний. К тому же, достижение 25-го уровня не могло не радовать наши сердца, наполняя их предвкушением новых, захватывающих возможностей и способностей.

Поздравляем!

Вы достигли 25 уровня

Сила — 50

Телосложение — 50

Ловкость — 53

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 600/600

Мана — 10/10

И вот, мы, измазанные грязью и паутиной, стоим на пороге выхода из проклятого подземелья, вдыхая полной грудью свежий, ночной воздух. Как только моя нога касается земли, раздается мерзкий, скрипучий голос, словно ржавый гвоздь по стеклу.

— Стоять, бояться! Предъявите ваши мешки для досмотра! А то хуже будет!

Передо мной, словно из-под земли, возник тёмный эльф с нелепым ником «Воин Пустыни», облаченный в потертую броню и вооружённый видавшим виды копьём и поцарапанным щитом. Рядом с ним, ухмыляясь во все тридцать два гнилых зуба, поигрывал острым кинжалом другой эльф, назвавшийся «Глазным хирургом». Имена, конечно, говорящие сами за себя, но явно свидетельствуют о скудном воображении их владельцев.

— Вы, должно быть, от торговца Эллина Глада? — я сразу попытался угадать, сверля взглядом незнакомцев. Времени на любезности не было.

— Ну и имечко у вас, ребята! — Лейла, не удержавшись, залилась громким хохотом, который эхом разнесся по тихой округе. — Неужели фантазия у вас совсем иссякла? Забавно!

— Может, разойдемся миром? — предложил я, хотя прекрасно понимал, что после этого взрыва хохота мирно уйти нам вряд ли позволят. Задетую гордость так просто не замажешь мирными предложениями. Кажется, без хорошей драки нам не обойтись.

— Миром говоришь? — прошипел Воин Пустыни, как потревоженная гадюка, готовящаяся к смертельному броску. — Нам подсунули квест: принеси старинные книги да артефакты. А вот как их добыть — ни словом! Конкуренция, понимаешь!

Вынырнув из объятий обволакивающей капсулы, словно из глубин освежающего, безмятежного сна, я мгновенно взбодрился под контрастным душем. Бодрящие струи воды смыли остатки виртуальной усталости, и, преисполненный энергии и жажды деятельности, я уверенной походкой зашагал к большому залу. Едва приоткрыв дверь в узкий коридор, меня окатила волна живого гомона и заливистого смеха, доносившихся с первого этажа. Это всегда так, когда большая часть "населения" дома выходит из игры практически одновременно — происходит взрыв эмоций, бурные обсуждения последних событий в виртуальном мире, громкие споры и веселые передразнивания.

Проходя мимо комнаты Люды, я услышал за тонкой дверью приглушенные шорохи сборов и шуршание ткани. Наверняка, моя неугомонная подруга уже корпела над картами, планируя свои очередные подвиги и авантюры. Не желая мешать ее творческому процессу, я тихонько продолжил свой путь к лестнице, когда вдруг меня окликнули звонким, полным энергии голосом.

— Коль! — голос подруги прозвучал звонким эхом, заставив меня невольно улыбнуться.

— Ась? — отозвался я, слегка повернув голову в сторону комнаты.

— Может, завтра выберемся на поверхность? — произнесла Люда, и в ее голосе, как мне показалось, промелькнула нотка смущения. Она всегда немного стесняется своих самых безумных и рискованных идей, словно боясь, что я не поддержу ее сумасбродные начинания.

— Ты опять замышляешь какую-то авантюру? — с улыбкой спросил я, оборачиваясь к ней всем корпусом.

Люда, не находя подходящих слов для выражения своих мыслей, лишь увлеченно, с какой-то маниакальной настойчивостью, сверлила пальцем дверной косяк. Этот жест был мне отлично знаком — верный признак того, что в ее неугомонной голове варится нечто особенное, нечто, что может принести нам либо головокружительную выгоду, либо не менее впечатляющие неприятности. Шансы на успех и провал, как правило, были практически равны. Иногда мне даже казалось, что она намеренно ищет приключения на свою голову, совершенно не заботясь о последствиях. В этот момент она казалась особенно забавной, как, впрочем, всегда, когда в ее голове рождался очередной авантюрный план, заставляющий ее глаза гореть азартом.

— Я хочу выбраться на поверхность!

— Давай обсудим это завтра? Мне срочно нужно освоить пару новых навыков, да и деньжат немного подкопить, — поделился я своими мыслями, стараясь говорить, как можно убедительнее. — Иначе нам с тобой крышка в первом же серьезном рейде на босса или от залётных агров. Не выжить нам без должной подготовки!

— Куда нам ещё больше денег?! — воскликнула Люда, недоуменно вскинув брови. — Нам и так хватает на наряды и оружие круче, чем у большинства игроков до семьдесят пятого уровня! У нас же целая гора золота, словно у Скруджа Макдака!

— Это, конечно, да! Но не забывай, что нам кровь из носу нужно попасть в гильдию магов и выучить хотя бы зачатки базового исцеления. Без этого невероятно полезного навыка нам в сложных боях долго не протянуть. К тому же, мне просто необходимо найти толкового алхимика, готового продать мне пару флаконов эффективного яда для клинков, — ответил я, стараясь не повышать голос. — С ним моя атака станет куда более смертоносной, и врагам не поздоровится.

— Ладно, ты права, — с кокетливой улыбкой признала подруга, — но где и как брать деньги, решала, решаю и буду решать я! Так что даже не смей со мной спорить! Понял меня?

— Договорились, — ответил я, не скрывая улыбки. Зная авантюрный нрав Люды, я был уверен, что нас ждет что-то невероятно интересное, что-то такое, что точно не даст нам заскучать. И к этому нужно быть готовым.

Спустившись на первый этаж, мы прошли в просторный зал, где нас уже ждали остальные друзья. Атмосфера была пропитана смехом, шутками и искренним весельем. Все члены нашей небольшой команды, за исключением Иры и Дениса, повылезали из игровых капсул и теперь дружно хохотали во все горло, на этот раз не над бедным Лёшкой, который обычно становился главным объектом наших безобидных насмешек, а над эпичными злоключениями этой неразлучной парочки.

Дело было в старой армейской традиции — влипать в смешные и нелепые истории. На этот раз они вляпались в знатную и невероятно комичную историю. Какой-то уличный алхимик-недоучка, по совместительству оказавшийся отпетым мошенником, предложил им отведать новое экспериментальное зелье, якобы дающее невероятную силу и выносливость. В итоге, Денис, словно сошедший со страниц известной сказки о красавице и чудовище, мгновенно превратился в настоящего монстра, покрытого густой, бурой шерстью и с огромными, торчащими из пасти клыками, а Ира — в самую настоящую русалку, с переливающейся перламутром чешуей и грациозным плавником вместо ног.

И вот эта диковинная парочка, оказавшись в самом сердце многолюдной человеческой столицы, в панике удирала от вооруженной до зубов стражи. Денис, как настоящий рыцарь, нес Иру на руках, ведь плавать по суше она, естественно, не могла, да и передвигаться с плавником вместо ног было крайне проблематично. Стражники же, узрев сие зрелище, тут же решили, что имеют дело с оборотнем, волокущим какую-то огромную и ценную рыбину, и подняли тревогу.

Ира, услышав такое оскорбительное сравнение своей персоны с какой-то там рыбиной, не стерпела столь вопиющей несправедливости. Недолго думая, она схватила сприлавка глиняный кувшин, доверху наполненный ароматным квасом, и запустила его в обидчика с точностью профессионального метателя ножей, угодив прямиком в лоб. Тяжелый кувшин с характерным звуком раскололся о череп незадачливого шутника, после чего тот живописно, словно подкошенный, рухнул в ближайший фонтан, подняв столб брызг и распугав золотых рыбок. Представляю себе эту картину! Зрелище, должно быть, было еще то!

Посмеялись мы от души! Нельзя же всегда быть серьезными, нужно уметь смеяться над собой и над чужими неудачами. А затем, чтобы закрепить успех и отпраздновать славную победу над обстоятельствами, мы решили отправиться на ужин в ресторан моей семьи.

От доставки на дом мы категорически отказались и двумя машинами, с ветерком, отправились в «Царский дворик». Там всегда царила душевная и теплая атмосфера, а еда отличалась просто восхитительным вкусом, словно ее готовили сами боги. Зал был почти полон посетителей, но наш любимый столик, как обычно, ждал нас нетронутым, словно зная о нашем скором появлении.

Сделав заказ у приветливого официанта, мы стали с нетерпением ждать. Минут через пять к нашему столу подошел все тот же официант и поставил на стол две элегантные бутылки отменного итальянского вина. Этикетка на бутылках выглядела очень дорого и респектабельно, явно намекая на изысканный вкус содержимого.

— Женя, от кого это щедрое угощение? — удивленно спросил я у сотрудника ресторана, не ожидая подобного подвоха.

— Вон от того столика! — Женя, не теряя времени даром, указал аккуратно рукой в нужном направлении.

Взглянув туда, я сразу узнал компанию старых "знакомцев". За соседним столиком вальяжно расположились пятеро членов влиятельного клана "Архангелов". На этот раз откровенных забияк и хулиганов среди них не наблюдалось, что было несколько удивительно. Обычно в их компании всегда находился кто-то, готовый затеять драку или конфликт по малейшему поводу, будь то громкий смех или неосторожно брошенное слово. Но вот кто там точно был, так это тот самый тип, который приезжал разруливать нашу памятную драку после того памятного случая с "Архангелами" в баре. Я отчетливо запомнил его спокойное, но уверенное поведение и манеру разговора. В его взгляде чувствовалась внутренняя сила и решительность.

Разлив подаренное вино по сверкающим бокалам, я вознес негромкий тост в честь "Архангелов", поблагодарив за щедрый и неожиданный жест. В ответ получил одобрительные кивки головой и звонкое столкновение стекла. Ресторан явно пришелся по вкусу этой разношерстной братии, что, если честно признаться, меня ничуть не огорчало — бизнес прежде всего. Хорошие, теплые и дружеские отношения с "Архангелами" могли открыть перед нами новые, ранее недоступные возможности, как в самом игровом мире, так и, возможно, в реальной жизни.

Проведя в приятной беседе еще какое-то время, мы засобирались домой, чтобы немного отдохнуть перед новыми приключениями. В этот самый момент ко мне нерешительно подошел все тот же парень из клана "Архангелов".

— Привет, Николай! Я — Егор! — выпалил он на одном дыхании, протягивая мне для рукопожатия свою крепкую ладонь. — Прости, в прошлый раз у нас не вышло толком пообщаться. Постараюсь загладить свою вину.

— Да ладно, проехали. Все в прошлом, — ответил я, пожимая его руку в ответ и краем глаза наблюдая за действиями моих верных друзей. Они начинали неспешно, словно тени, расплываться по залу, занимая стратегические позиции и готовые в любой момент пресечь нежелательное развитие диалога. Они всегда начеку, особенно после недавней истории с "Архангелами".

Егор, видимо, уловил тревожное движение моих товарищей и поспешно вскинул руки в примирительном жесте, словно сдаваясь врагу.

— Я не ищу ссор, конфликтов и разборок, — торопливо проговорил он, смахивая предательски выступившую испарину со лба. — Я просто хотел поговорить.

— И правильно делаешь, что не ищешь! — прозвучал холодный и бескомпромиссный голос подошедшей Оли, и ее уверенная рука легла мне на плечо, словно обозначая личную территорию. Ее взгляд был твердым и решительным, в нем читалась готовность в любую секунду дать отпор.

— Ребят, я к вам по делу, — начал Егор, понизив голос. — На форумах "Легендариума" вовсю гудят слухи о странных игроках, появившихся в разных уголках мира. Говорят, что они обладают какими-то невероятными способностями и ведут себя очень неадекватно.

— И что с того? — поинтересовался я, стараясь изобразить на лице живейший интерес к его рассказу. А про себя отметил, что информация о появившихся "аномалиях" распространяется по игровому миру гораздо быстрее, чем я предполагал. Нужно как можно быстрее разобраться в происходящем.

— А вот что! Они появились сразу после того, как ты расспрашивал меня о Легендариуме, об игре, о клане… Совпадение? — Егор не отводил от меня взгляда, словно сканируя каждую клеточку моего лица в поисках малейшего признака лжи. Вопрос прозвучал как обвинение, заставив меня внутренне напрячься.

— Вот как? И что же там пишут? — живо поинтересовалась Люда, словно учуяв нарастающее напряжение. Она подошла ближе, демонстрируя свой интерес к интригующим слухам. Ее глаза блестели любопытством.

— Да всякое, — уклончиво ответил Егор, избегая прямого взгляда. — Говорят, пара темных эльфов с завидной регулярностью нагло обижают игроков куда более высокого уровня, какой-то странный гном в компании с орком раздают тумаки местным кидалам, ну и еще много чего в том же духе… В общем, Легендариум, как обычно, полнится героями и антигероями, — Егор замолчал, выжидающе глядя на нас. Казалось, он стремился прочитать нашу реакцию между строк, выудить хоть намек на вину или хотя бы легкое замешательство.

Заметив, что реальной потасовки не предвидится, мои друзья начали неспешно подтягиваться, формируя вокруг нас своеобразный круг поддержки. Наша сдержанность и уклончивость в ответах явно пришлась Егору не по душе. Казалось, ему было бы куда проще, если бы мы просто признались в том, что слухи и пересуды на форуме — это о нас. Но мы не собирались раскрывать карты. Зачем?

— Ладно, Егор! Удачи тебе в охоте на этих мифических игроков, — подытожил я, стараясь говорить, как можно более непринужденно, и кивком головы попрощался с Архангелом.

— Хорошо! Но если что-нибудь разузнаете о них, дайте знать! — с ноткой легкого разочарования в голосе отозвался Егор. Казалось, для него действительно было важно докопаться до сути, понять природу этих слухов и, возможно, даже встретиться с этими «мифическими игроками» лицом к лицу.

Закончив этот напряженный разговор, мы вновь расселись по машинам и тронулись в путь в сторону дома. В дороге я набрал номер Лёшки, и мы, переведя телефон в режим громкой связи, поделились впечатлениями со всеми остальными. Тщательно анализировали тонкости разговора с Егором, стараясь понять его возможные мотивы и истинные цели.

Если честно, разговор так и не привел нас к каким-либо конкретным выводам, и истинный смысл вопросов Егора по-прежнему оставался для нас загадкой, словно спрятанной под толстым слоем тумана. Эх, как же не хватает в нашей компании опытного аналитика, способного распутать этот сложный клубок интриг и домыслов!

Добравшись до дома, мы разбрелись по своим комнатам и буквально рухнули в мягкие объятия царства Морфея, измученные напряжением дня. А наутро нас ждали новые захватывающие приключения в бескрайних просторах Легендариума.

Лишь только мои глаза разомкнулись в цифровом измерении, ноги словно помимо моей воли понесли меня навстречу улицам виртуального города. Но перед отправкой на поиски новых приключений необходимо раскидать накопившиеся очки характеристик. Целых пять уровней! Это открывает широкие возможности для улучшения моего персонажа и усиления его способностей. Нужно тщательно продумать, какие навыки прокачать, чтобы быть готовым к любым вызовам, которые встретятся на моем пути.

Поздравляем!

Вы достигли 30 уровня

Сила — 60

Телосложение — 55

Ловкость — 63

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 650/650

Мана — 10/10

Лейла, словно чувствовавшая мое скорое появление в виртуальном мире, уже ожидала меня у входа, приветливо помахивая рукой. Ее игровой персонаж излучал энергию и предвкушение новых приключений.

— Ну что, герой, куда направимся сегодня? — с нетерпением спросила она при встрече, ее глаза искрились азартом.

— Полагаю, стоит заглянуть в городскую гильдию наёмников, — ответил я, — взять пару заданий на утихомиривание местных разбойников или агров. Давно не разминался, да и кошелек не помешает пополнить.

— Отлично! Идём! — воскликнула Лейла, и мы бодро двинулись в сторону гильдии.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как к нам буквально подлетел встревоженный игрок-эльф и начал торопливо тараторить, словно боясь не успеть высказать все, что у него накипело:

— Собираетесь усмирять агров? Тогда будьте крайне осторожны! На Гномьих холмах обосновалась шайка отмороженных игроков, они безжалостно уничтожают всех, кто попадается им на пути. Там сейчас творится полный беспредел!

Над головой эльфа отчетливо виднелся ник "Сварливый Гремлин", а рядом красовалась цифра 45, указывающая на его уровень. Посох, зажатый в руке, и вычурный наряд сразу выдавали его принадлежность к магам, но не к обычным, а каким-то… мрачным. Ткань его одежды казалась сотканной из самой тьмы, с какими-то зловещими костяными элементами, вшитыми прямо в нее. Обувь странного эльфа была скрыта под длинным подолом мантии, а на поясе висел увесистый том в кожаном переплете, смутно напоминая какую-то древнюю книгу заклинаний.

Его голос, с неприятной хрипотцой и высокомерными нотками, и резкие, отрывистые жесты вызвали у меня смутное, но отчетливое чувство тревоги. Как только "Сварливый Гремлин" стремительно испарился из поля зрения, я тут же поделился своими ощущениями с Лейлой.

— Честно говоря, он мне тоже показался каким-то странным и неприятным, — ответила подруга, нахмурив брови. — Что-то в нем было отталкивающее.

— И что будем делать? — спросил я, чувствуя легкое беспокойство.

— Менять планы мы не будем, это точно! — твердо заявила Лейла. — Просто возьмем у гильдии или стражников контракт как раз в той локации, где они околачиваются. — Ладно! Тогда пошли, — согласился я, чувствуя, как азарт вновь берет верх над опасениями.

Идти было совсем недолго. Едва приблизившись к стражникам, охранявшим вход в гильдию, мы тут же обратились к ближайшему и попросили выдать нам задание поближе к Гномьим холмам. Стражник, выслушав нашу просьбу, без долгих раздумий отправил нас… конечно же, туда же, на Гномьи холмы! Кажется, спрос на убийство тамошних агров был сейчас особенно высок.

Получив квест, мы немедленно отправились в указанном направлении. По мере нашего продвижения к Гномьим холмам местность становилась все более мрачной и унылой: выжженная земля, покореженные деревья, сломанные ветки и какие-то странные, почерневшие грибы, растущие прямо из земли. В воздухе чувствовалась гарь и какое-то гнетущее напряжение.

— Вот как? И что же там пишут? — живо поинтересовалась Люда, словно учуяв нарастающее напряжение. Она подошла ближе, демонстрируя свой интерес к интригующим слухам. Ее глаза блестели любопытством.

— Да всякое, — уклончиво ответил Егор, избегая прямого взгляда. — Говорят, пара темных эльфов с завидной регулярностью нагло обижают игроков куда более высокого уровня, какой-то странный гном в компании с орком раздают тумаки местным кидалам, ну и еще много чего в том же духе… В общем, Легендариум, как обычно, полнится героями и антигероями, — Егор замолчал, выжидающе глядя на нас. Казалось, он стремился прочитать нашу реакцию между строк, выудить хоть намек на вину или хотя бы легкое замешательство.

Заметив, что реальной потасовки не предвидится, мои друзья начали неспешно подтягиваться, формируя вокруг нас своеобразный круг поддержки. Наша сдержанность и уклончивость в ответах явно пришлась Егору не по душе. Казалось, ему было бы куда проще, если бы мы просто признались в том, что слухи и пересуды на форуме — это о нас. Но мы не собирались раскрывать карты. Зачем?

— Ладно, Егор! Удачи тебе в охоте на этих мифических игроков, — подытожил я, стараясь говорить, как можно более непринужденно, и кивком головы попрощался с Архангелом.

— Хорошо! Но если что-нибудь разузнаете о них, дайте знать! — с ноткой легкого разочарования в голосе отозвался Егор. Казалось, для него действительно было важно докопаться до сути, понять природу этих слухов и, возможно, даже встретиться с этими «мифическими игроками» лицом к лицу.

Закончив этот напряженный разговор, мы вновь расселись по машинам и тронулись в путь в сторону дома. В дороге я набрал номер Лёшки, и мы, переведя телефон в режим громкой связи, поделились впечатлениями со всеми остальными. Тщательно анализировали тонкости разговора с Егором, стараясь понять его возможные мотивы и истинные цели.

Если честно, разговор так и не привел нас к каким-либо конкретным выводам, и истинный смысл вопросов Егора по-прежнему оставался для нас загадкой, словно спрятанной под толстым слоем тумана. Эх, как же не хватает в нашей компании опытного аналитика, способного распутать этот сложный клубок интриг и домыслов!

Добравшись до дома, мы разбрелись по своим комнатам и буквально рухнули в мягкие объятия царства Морфея, измученные напряжением дня. А наутро нас ждали новые захватывающие приключения в бескрайних просторах Легендариума.

Лишь только мои глаза разомкнулись в цифровом измерении, ноги словно помимо моей воли понесли меня навстречу улицам виртуального города. Но перед отправкой на поиски новых приключений необходимо раскидать накопившиеся очки характеристик. Целых пять уровней! Это открывает широкие возможности для улучшения моего персонажа и усиления его способностей. Нужно тщательно продумать, какие навыки прокачать, чтобы быть готовым к любым вызовам, которые встретятся на моем пути.

Поздравляем!

Вы достигли 30 уровня

Сила — 60

Телосложение — 55

Ловкость — 63

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 650/650

Мана — 10/10

Лейла, словно чувствовавшая мое скорое появление в виртуальном мире, уже ожидала меня у входа, приветливо помахивая рукой. Ее игровой персонаж излучал энергию и предвкушение новых приключений.

— Ну что, герой, куда направимся сегодня? — с нетерпением спросила она при встрече, ее глаза искрились азартом.

— Полагаю, стоит заглянуть в городскую гильдию наёмников, — ответил я, — взять пару заданий на утихомиривание местных разбойников или агров. Давно не разминался, да и кошелек не помешает пополнить.

— Отлично! Идём! — воскликнула Лейла, и мы бодро двинулись в сторону гильдии.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как к нам буквально подлетел встревоженный игрок-эльф и начал торопливо тараторить, словно боясь не успеть высказать все, что у него накипело:

— Собираетесь усмирять агров? Тогда будьте крайне осторожны! На Гномьих холмах обосновалась шайка отмороженных игроков, они безжалостно уничтожают всех, кто попадается им на пути. Там сейчас творится полный беспредел!

Над головой эльфа отчетливо виднелся ник "Сварливый Гремлин", а рядом красовалась цифра 45, указывающая на его уровень. Посох, зажатый в руке, и вычурный наряд сразу выдавали его принадлежность к магам, но не к обычным, а каким-то… мрачным. Ткань его одежды казалась сотканной из самой тьмы, с какими-то зловещими костяными элементами, вшитыми прямо в нее. Обувь странного эльфа была скрыта под длинным подолом мантии, а на поясе висел увесистый том в кожаном переплете, смутно напоминая какую-то древнюю книгу заклинаний.

Его голос, с неприятной хрипотцой и высокомерными нотками, и резкие, отрывистые жесты вызвали у меня смутное, но отчетливое чувство тревоги. Как только "Сварливый Гремлин" стремительно испарился из поля зрения, я тут же поделился своими ощущениями с Лейлой.

— Честно говоря, он мне тоже показался каким-то странным и неприятным, — ответила подруга, нахмурив брови. — Что-то в нем было отталкивающее.

— И что будем делать? — спросил я, чувствуя легкое беспокойство.

— Менять планы мы не будем, это точно! — твердо заявила Лейла. — Просто возьмем у гильдии или стражников контракт как раз в той локации, где они околачиваются. — Ладно! Тогда пошли, — согласился я, чувствуя, как азарт вновь берет верх над опасениями.

Идти было совсем недолго. Едва приблизившись к стражникам, охранявшим вход в гильдию, мы тут же обратились к ближайшему и попросили выдать нам задание поближе к Гномьим холмам. Стражник, выслушав нашу просьбу, без долгих раздумий отправил нас… конечно же, туда же, на Гномьи холмы! Кажется, спрос на убийство тамошних агров был сейчас особенно высок.

Получив квест, мы немедленно отправились в указанном направлении. По мере нашего продвижения к Гномьим холмам местность становилась все более мрачной и унылой: выжженная земля, покореженные деревья, сломанные ветки и какие-то странные, почерневшие грибы, растущие прямо из земли. В воздухе чувствовалась гарь и какое-то гнетущее напряжение.

Мы решили не задерживаться на месте и как можно скорее продолжить преследование телеги с награбленным добром. Вскоре впереди послышались приглушенные голоса, и мы увидели освещенный костром лагерь бандитов. Вокруг потрескивающего костра, в мерцающем свете языков пламени, они беспечно делили награбленное, глумясь над своими жертвами и выхваляясь своими "подвигами". Однако, в воздухе уже отчетливо чувствовалось некое недоброе предчувствие. Игровая система совершенно незаметно оповестила их о гибели одного из членов их шайки. "Кровавый варвар" хранил молчание, не имея никакой возможности передать сигнал тревоги, и беспокойство начало постепенно расти среди агров, заставляя их нервно переглядываться.

Тем не менее, вся группа, беспечная и наглая, по-прежнему лениво расположилась вокруг костра, наполняя ночной лес грубым и бесцеремонным смехом. Главный среди них, по всей видимости, являвшийся вожаком этой банды, принялся жестами, полными отвратительной бравады, живописать свои недавние злодеяния — как он хладнокровно расправлялся с беззащитными рабами и с особым цинизмом издевался над пойманными мирными игроками, наслаждаясь их страхом и беспомощностью.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное и невероятное. Мы заметили какое-то быстрое движение: какая-то темная тень проскользнула левее нашей заранее подготовленной засады и, словно призрак, совершенно бесшумно возникла прямо возле лагеря бандитов. Приглядевшись повнимательнее, мы с огромным удивлением узнали нежданного гостя. Это был никто иной, как "Ворчливый Гремлин", тот самый странный эльф-маг, который предупреждал нас о бандитах у городских ворот!

Наши руки уже непроизвольно потянулись к оружию, готовые в любую секунду ринуться на помощь безрассудному игроку, который необдуманно сунулся прямо в логово врага, но тут нас ждал новый, еще более ошеломляющий сюрприз. Гремлин с широкой улыбкой приветливо помахал аграм рукой, а те, в свою очередь, радостно закричали в ответ, приветствуя своего старого знакомого.

Ворчливый Гремлин, не теряя времени, принялся оживленно беседовать с вожаком банды. Их разговор, доносившийся до нас обрывками фраз, был полон цинизма и презрения к окружающим, что вызывало у нас вполне понятное отвращение. Стало совершенно ясно, что этот маг — не просто какой-то случайный прохожий, а непосредственный участник всех злодеяний, происходящих на Гномьем плато. Он — предатель, вступивший в сговор с бандитами!

Лейла мгновенно пришла в ярость и была готова броситься в бой прямо сейчас, но я остановил ее предостерегающим жестом, призывая к благоразумию. Ситуация кардинально изменилась. Теперь мы имели дело не просто с обыкновенной бандой агров, а с хорошо организованной преступной группой, в которую входил и игрок высокого уровня, обладавший определенной властью и знаниями. Нам срочно нужно было пересмотреть наш первоначальный план действий.

Мы решили немного понаблюдать за происходящим, стараясь не допустить ни малейшей оплошности. Ворчливый Гремлин, по-видимому, исполнял роль информатора, снабжая агров ценными сведениями о потенциальных жертвах, выгодных маршрутах передвижений одиноких игроков и расположении патрулей городской стражи. После непродолжительной беседы он сердечно попрощался с бандитами и, словно растворяясь в ночных тенях, бесследно исчез в густом лесу.

Как только Гремлин скрылся в лесной чаще, агры, словно стая голодных волков, почуявших приближение добычи, тут же принялись делиться на небольшие группы, быстро разбредаясь в разные стороны. Очевидно, им только что стало известно о приближении новой партии доверчивых игроков, которых они планировали ограбить и убить. И совсем не исключено, что этими несчастными игроками вскоре могли оказаться и мы.

Я быстро взглянул на Лейлу, она пристально посмотрела на меня и едва заметно кивнула в ответ, полностью соглашаясь с моими мыслями. Нам просто необходимо действовать быстро и тихо, не давая бандитам возможности опомниться. Пока основная часть банды готовилась к засаде, поджидая ничего не подозревающих игроков, мы решили внезапно напасть на тех, кто остался в лагере. Их было всего четверо, включая вожака. Наши шансы были вполне неплохими.

Скрытно приблизившись к лагерю, мы обрушили на врагов внезапный и сокрушительный удар. Лейла, словно тень смерти, с невероятной скоростью выпустила шесть метких стрел, мгновенно лишив жизни вражеского мага, являвшегося ключевой фигурой в их обороне. Не теряя ни секунды, я ворвался в лагерь, где меня уже поджидали трое озлобленных бандитов, готовых к ожесточенному бою. Оставшиеся в живых враги проявили себя как серьезные и опытные противники в ближнем бою. Моя многолетняя боевая выучка и постоянные тренировки позволяли мне уверенно сражаться, маневрируя и парируя их выпады, а ярость меткой лучницы обрушивалась на врагов неумолимым градом стрел, вселяя уверенность в неизбежной победе.

Главнюк, оказавшийся полудемоном с вызывающей татуировкой черепа на лысой голове, издал утробный рык, как раненый зверь, увидев бездыханное тело своего сподвижника-мага. Его и без того налитые кровью глаза мгновенно наполнились слепой яростью, и, с воплем ярости, он схватил огромный боевой молот и, словно разъяренный бык, бросился прямо на меня, едва не сбивая с ног. Удар был сокрушительной силы, я едва успел увернуться, почувствовав лишь свист рассекаемого воздуха. Если бы молот коснулся меня, то от меня остались бы лишь жалкие ошметки. Лейла, словно искусный хирург, продолжала методично отстреливать врагов, прицельно целясь в самые уязвимые места их тел. Один из бандитов, самый наглый и прыткий, попытался подобраться к Лейле с фланга, но меткая стрела, точно вонзившаяся ему прямо в колено, заставила его с диким воплем рухнуть на землю в муках. Он обреченно извивался на земле, тщетно пытаясь вырвать стрелу из раздробленной коленной чашечки.

Битва с аграми была жестокой и кровопролитной. Этот полудемон оказался невероятно силен, но, к счастью, слишком неповоротлив для меня. Мои быстрые и точные удары кинжалами методично наносили ему серьезный урон, постепенно истощая его жизненную силу. Лейла, быстро прикончив раненого бандита точным выстрелом в голову, обрушила на вожака град стрел, умело отвлекая его внимание и внося хаос в его действия. Воспользовавшись этим драгоценным моментом, я совершил стремительный рывок и нанес долгожданный критический удар, пронзив его черное демоническое сердце клинком. Последний из оставшихся бандитов, не на шутку испугавшись, тут же попытался бежать, но Лейла настигла его метко пущенной стрелой, оборвав его жалкую игровую жизнь хоть на какое-то время. Теперь ему предстояло долгое и мучительное возвращение в игру.

Тщательно осмотрев окровавленные тела убитых агров, мы обнаружили небольшую сумму золота, несколько весьма полезных лечебных зелий и старую, изрядно потрепанную карту, на которой была отмечена некая шахта, где, по всей видимости, хранилась награбленная ими добыча. Это была ценная подсказка, указывающая нам дальнейший путь к нашей благородной цели. Прежде чем навсегда покинуть этот проклятый лагерь, мы без колебаний предали огню все грязные палатки бандитов, оставляя всем другим игрокам недвусмысленный намек на то, что здесь произошло.

Приняв решение незамедлительно отправиться к указанной на карте шахте, мы углубились в густой лес, полные непреклонной решимости освободить всех невинных пленников и сурово наказать виновных в их похищении и мучениях. Да, убитые нами бандиты были всего лишь неигровыми персонажами, бездушными пикселями, но подобная вопиющая жестокость и бесчеловечность просто требовала немедленного ответа. Нам, видевшим достаточно ужасов в нашей армейской жизни, не раз доводилось встречать на своем пути различных подонков и мерзавцев, и ни один из них не избежал заслуженного наказания.

— Князь, давай прикончим их, пока эти мерзавцы не успели сбежать, — прошептала Лейла, не отводя от меня взгляда.

— Подруга, я бы с огромной радостью это сделал, но куда больнее для них будет потерять все награбленное непосильным трудом, — ответил я ей с хитрой усмешкой. — Они явно не первый день промышляют здесь подобным грязным делом.

— Слушай, а вдруг эти отморозки задумают нам жестоко отомстить в будущем?

— Пусть только попробуют, мы здесь ненадолго, — ответил я, немного поразмыслив над ее вопросом. — Нам нужно как можно быстрее взять пятидесятый уровень и немедленно двигать на соединение с Грюмом и Артом. Вместе мы сможем добиться гораздо большего.

— Ну, в этом ты абсолютно прав, — улыбнулась Лейла в ответ.

Тайник агров оказался на удивление близко — словно они и не старались его толком спрятать от посторонних глаз. Минут двадцать бодрой ходьбы по извилистой тропе, петляющей между корявыми древними деревьями и огромными грибами-переростками, и вот мы уже достигли нашей заветной цели. Запах сырой земли и прелой листвы приятно щекотал ноздри, пока мы с энтузиазмом принимались за дело. Агры, видимо, совершенно не отличались особой бережливостью и аккуратностью: ящики были набиты награбленными ресурсами кое-как, а дорогостоящее оружие и защитные доспехи были просто свалены в одну огромную кучу, словно ненужный мусор. Мы торопливо выгребли оттуда все, что только могли унести с собой, — стараясь не упустить ни единого ценного артефакта или редкого ресурса. Оставшееся, дабы оно ни в коем случае не досталось врагу, предали безжалостному огню. Пламя жадно лизало сухие деревянные доски, быстро охватывая тайник огненным кольцом.

Едва мы вышли на небольшое открытое место, как до нас отчетливо донеслись гневные и злобные голоса. Тяжёлые шаги, отборная ругань, перемежающаяся с утробным рычанием — без малейшего сомнения, это были те самые агры, в спешке вернувшиеся к своему надежному схрону. Скрывшись за густыми кронами ближайших деревьев, мы с Лейлой стали невольными свидетелями их яростной реакции. Над тайником, который ещё совсем недавно был доверху полон припасов, теперь яростно полыхало огромное пламя, вздымаясь к темному небу огромным столбом едкого дыма. Какие же проклятия неслись в наш адрес из уст этих бессильных злодеев! Впрочем, их гневные вопли и жалкие угрозы лишь вызывали у нас с Лейлой приступы тихого хихиканья. Мы упивались их бессилием, чувствуя себя настоящими вершителями судеб в этом жестоком виртуальном мире.

— Ну что, возвращаемся в город? — спросил я Лейлу, стараясь сдержать победную улыбку и скрыть ликование от удачной вылазки.

— Да, думаю, пора возвращаться, — ответила она, поправляя увесистый мешок, перекинутый через ее хрупкое плечо. — Здесь нам больше абсолютно нечего ловить. Убивать их заново у меня нет никакого желания, да и терять с таким трудом добытое награбленное добро совсем не хочется. К тому же, в столице наверняка уже заждались нас новые интересные квесты и захватывающие возможности для развития наших персонажей.

И на этой, вполне разумной и логичной теме мы дружно двинулись в сторону величественной столицы. Обратная дорога, как ни странно, показалась на удивление короткой и совсем незаметной — все наши мысли были заняты щедрой добычей и перспективными планами на будущее. Дойдя наконец до внушительных городских ворот, я снова обратился к бдительным стражникам и передал им все известные игровые ники тех самых агров, по чьим следам теперь, благодаря нашей информации, можно было без труда пойти и привлечь их к ответственности за их деяния. Получив за предоставленную ценную информацию свою заслуженную награду — увесистый мешочек, звенящий золотыми монетами — мы с Лейлой поспешили в облюбованную нами уютную гостиницу. Предвкушая заслуженный отдых в реале.

Утро нового игрового дня встретило нас сумраком, плотной пеленой опутавшим подземелье. Кто бы мог вообразить — пасмурно в подземелье! На мостовую моросил дождь, словно сотканный из ниоткуда, просачивающийся сквозь толщу земли. Как ни всматривался я в высь, пытаясь отыскать хоть малейший намек на свод, не мог постичь его источник. Я давно смирился с грибными домами, лесом, проросшим под землей, искусственным светилом, заменяющим солнце и отбрасывающим неестественные тени — но дождь… Откуда, черт возьми, здесь дождь? Эта аномалия выбивалась из всех мыслимых рамок.

Лейла, выпорхнув из дверей гостиницы, словно яркая бабочка, растерянно захлопала длинными ресницами, оглядываясь по сторонам. Ее обычно жизнерадостное лицо отражало полное недоумение.

— Князь! Это мне снится? — пролепетала она, округлив глаза, в которых отражался этот диковинный подземный дождь. — Ущипни меня! Ай! Ну ты и дурак! Больно же!

— Да ты же сама напросилась! — искренне изумился я, не ожидая такой бурной реакции. Мой палец оставил на ее нежной коже легкий красный след.

— Ну ты и дубина! Неужели не понял, что я пошутила? — в голосе подруги закипала ярость, а щеки вспыхнули ярким румянцем. Кажется, я переоценил ее чувство юмора в столь непривычной обстановке.

— Всё-всё, капитулирую! — я примирительно вскинул руки, словно перед дулом пистолета, стараясь погасить пламя ее гнева своим безоружным видом. — Давай лучше займёмся делом, а то вон уже как на нас косятся.

И действительно, сновавшие мимо игроки бросали на нас недоуменные взгляды, наполненные смесью любопытства и раздражения. Мы явно привлекали излишнее внимание своими перепалками.

— Пошли, — буркнула она, всё еще недовольная, но уже готовая двигаться дальше. Ее плечи чуть подрагивали от обиды.

Первым делом мы направились в Гильдию магов в надежде выучить пару элементарных заклинаний исцеления, которые могли спасти нам жизнь в опасных ситуациях, а заодно и присмотреть что-нибудь еще полезное для нашего арсенала, что могло бы усилить наши шансы на выживание.

И вот, после получаса бесцельных блужданий по городу, лавируя между снующими игроками и тележками торговцев, мы наконец-то притопали к гильдии магов. Здание ошеломляло своим величием — истинный готический замок, сложенный из тёмного камня, с витражными окнами, мерцающими таинственными огнями, словно драгоценные камни в оправе ночи. Крыша же, увенчанная шпилем, была покрыта ярко-оранжевой черепицей, словно вспышка пламени на фоне сумрачного фасада, вызывая диссонанс и недоумение.

— И кто же им крышу делал? — с изумлением протянула Лейла, разглядывая здание. — Могли бы наших гастарбайтеров из Германии нанять, ей-богу. В ее голосе слышалось неподдельное возмущение безвкусицей архитекторов.

Её слова вызвали у меня взрыв хохота, который, кажется, даже спугнул парочку местных тёмных эльфов, гордо вышагивающих по мостовой.

Эльфы, смерив нас презрительным взглядом, исполненным высокомерия, гордо прошествовали мимо, словно мы были не более чем досадной помехой на их пути. Я же, утирая слезы от смеха, постарался взять себя в руки, прежде чем эльфы решат преподать нам урок хороших манер.

— Ну, знаешь, может это такая магическая защита, — предположил я, стараясь придать голосу серьезность. — Оранжевый цвет отпугивает злых духов или привлекает удачу. Всякое может быть у этих магов.

Лейла скептически хмыкнула, закатив глаза, но спорить не стала и пошли к дверям гильдии. Ее явно больше интересовало содержимое гильдии, чем ее странный внешний вид.

Двери гильдии распахнулись перед нами с тихим скрипом, словно приглашая в свои таинственные объятия, предлагая разделить с нами свои секреты. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь мерцанием многочисленных свечей и магических сфер, парящих под потолком, создавая атмосферу загадочности и волшебства. Воздух был пропитан ароматом трав, пыли и чего-то неуловимо мистического, словно сама магия витала в воздухе.

Нас встретил старый маг в длинной мантии, расшитой серебряными нитями, которые мягко мерцали в полумраке. Его лицо, испещренное морщинами, словно карта прожитой жизни, выражало мудрость и невозмутимость. Он приветливо кивнул нам и указал на прилавок, за которым стояла молодая девушка с тонкими чертами лица и внимательным взглядом, словно она видела нас насквозь. Она представилась помощницей и предложила нам каталог заклинаний, переплетенный в кожу и украшенный странными символами.

Лейла тут же погрузилась в изучение толстой книги, бормоча себе под нос что-то о "массовом поражении" и "тотальном доминировании". Я же решил не спешить и внимательно осмотреть зал гильдии магов. Здесь царил полумрак, разбавленный слабым светом магических светильников, подвешенных под высоким потолком. Вдоль стен тянулись полки, уставленные склянками с разноцветными зельями, свитками, перевязанными шелковыми лентами, и странными артефактами, назначение которых оставалось для меня загадкой. Некоторые из них поблескивали слабым внутренним светом, а вокруг других чувствовалась едва уловимая аура магии. В одном из углов стоял огромный котел из черного чугуна, над которым клубился дымок, источающий пьянящий аромат лаванды и корицы. Запах был настолько сильным, что, казалось, можно было потрогать его руками.

Через некоторое время Лейла оторвалась от каталога, ее глаза сияли от восторга, словно она нашла давно потерянное сокровище. Она выбрала пару заклинаний исцеления, необходимых в любой экспедиции, и одно, как она выразилась, "на всякий случай", намекая на что-то потенциально опасное. Оплатив покупку, получив короткий, но содержательный инструктаж от приветливой помощницы, чьи пальцы ловко скользили по страницам старинной книги, Лейла покинула гильдию, полная энтузиазма.

Наконец, пришел и мой черед. Перелистав древний фолиант, толстые страницы которого были испещрены таинственными письменами заклинаний на древних языках, я остановил свой выбор на «Малом исцелении» и ауре «Бодрости», осознавая их необходимость для выживания в опасных зонах. И тут же взгляд выхватил из пестрой вязи строк заклинание, что станет верным подспорьем в моей специализации — дерзкий и стремительный «Скачок за спину». Предвкушая новые возможности в бою, я ощутил, прилив адреналина.

Заплатив за новые заклинания, бережно уложенные в небольшой мешочек, я торопливо последовал за Лейлой. Наша дорога разветвлялась у ворот гильдии магов, и нам предстояло разминуться, чтобы навестить своих наставников и получить новые знания.

В Гильдии ассасинов меня встретили на удивление благосклонно, что было нехарактерно для этого мрачного места. Тяжелые каменные стены, украшенные зловещими символами, давили на плечи, а приглушенный свет факелов едва рассеивал густую тень. Отыскав Ахвара Варууме, моего наставника, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона, мы направились в тренировочный зал, где он удостоил меня чести повысить мой ранг с "Кровотечения" до второй ступени. Теперь шанс вызвать эту зловещую способность возрос с жалких десяти до пятнадцати процентов, что, безусловно, повышало мою эффективность в бою. Помимо этого, он отточил мои умения: "Тихий шаг" стал еще незаметнее, позволяя мне сливаться с тенью, "Обнаружение ловушек" — острее, а "Крамсание" — смертоноснее, оставляя на телах врагов глубокие раны.

Приятным даром от наставника стало умение «Отравление». Можно было, конечно, обойтись и без него, просто смазывая клинки ядом, но эффект был бы куда слабее. Умелое же применение «Отравления», вкупе с точным ударом, усиливало действие яда на десять процентов, а периодический урон возрастал на целых двадцать по сравнению с обычным.

Недолго раздумывая, я заплатил за новое умение и повышение в ранге остальных, а затем приобрёл запас склянок с ядом, понимая, что в моей профессии это — вопрос жизни и смерти. Яды мои были двух сортов. Первый, заключенный в склянке с мистическим названием «Яд трёх стихий», источал коварство, высасывая по 2 % от жизненной силы с каждой секундой, в течение десяти долгих секунд. Что за стихии сплелись в этом зелье, оставалось загадкой, но эффект был впечатляющим.

Вторая же склянка, нареченная «Ядом потерянных сил», несла иное проклятие: она выпивала 25 % выносливости, лишая жертву энергии и воли к сопротивлению. И все это — без малейшей помощи навыка «Отравление», чистая, концентрированная злоба в жидком обличье, готовая обрушиться на врага.

Покинув мрачные стены гильдии ассасинов, с чувством выполненного долга, я направился к главной площади, к искрящемуся фонтану, где была назначена встреча с Лейлой. Не встретив её там, я не испытал ни малейшего удивления. Задержки были для нее обычным делом.

В самом сердце площади, словно вырвавшись из глубин ночи, вздымался фонтан. Не вода, но сама тьма била ввысь, распадаясь на мириады мерцающих осколков, прежде чем вновь упасть в чашу, высеченную из обсидиана. Резные фигуры первородных темных эльфов, оплетавшие основание, казались живыми в пляске теней, отбрасываемых призрачным светом. Их лица, искаженные то ли восторгом, то ли мукой, застыли в вечном безмолвии, а из глазниц сочились тонкие струйки жидкого мрака, питая собой темный источник. Казалось, этот фонтан не просто утоляет жажду, но и высасывает свет из всего, что его окружает, оставляя лишь ощущение древней силы и невыразимой печали.

Окинув взглядом площадь, я заметил, как ко мне навстречу, словно стрела, летит моя подруга, лицо её сияло предвкушением, а глаза выдавали неуемную энергию. Видимо, и ей досталась щедрая награда от наставника, и она спешила поделиться своими успехами.

— Князь, у меня потрясающая новость! — воскликнула подруга, подбегая ко мне и хватая за руку. В ее глазах плясали искорки безудержного предвкушения, словно она сдерживала личный ураган эмоций.

— Ты в лотерею выиграла? — попытался я отшутиться, хотя внутри уже заворочалось неясное предчувствие, знакомое ощущение, когда вот-вот произойдет что-то значительное.

— Нет. Гораздо лучше! — Лейла заговорщически понизила голос, оглядываясь по сторонам, словно боялась, что кто-то подслушает наши слова. — Я заскочила в гостиницу, проверить, не приходили какие-либо сообщения, а там… послание от Факира.

— О-о-о… — только и выдохнул я. — Что пишет нам, демон развратник?

— Да-да! Он завтра будет рядом с нашими краями, — расхохоталась Лейла, заражая своим неиссякаемым восторгом.

— Но разве мы достигли нужного уровня? — удивился я, чувствуя, как в душе поселяется сомнение. Мы должны были соединиться только через неделю.

— Не дрейфь, Князь, — успокоила меня подруга, похлопав по плечу, словно считывая мои мысли. — У него уровень такой же, как у нас.

— Ну что, предлагаю тогда отправиться на охоту, поднять уровни на местных монстрах, — с азартом предложил я, поддаваясь энтузиазму подруги. А завтра, с первыми лучами солнца, рванем на поверхность.

— Окей! Выдвигаемся? — с готовностью откликнулась Лейла, доставая свой верный лук.

— Выдвигаемся! — подтвердил я, сжимая рукоять меча.

И вот, выбрав подходящую по уровням локацию, заброшенный рудник, кишащий подземными тварями, мы ринулись в гущу сражений. День пролетел в неустанной битве, в вихре ударов и заклинаний, в запахе крови и пороха. И, словно по волшебству, к вечеру мы достигли 35-го уровня. На удивление, охота выдалась на редкость спокойной — ни единого злобного агра, лишь размеренное истребление монстров. Казалось, сама судьба благоволила нашей подготовке к встрече с Факиром.

Поздравляем!

Вы достигли 35 уровня

Сила — 68

Телосложение — 55

Ловкость — 71

Интеллект — 5

Дух — 5

Жизнь — 650/650

Мана — 50/50

Раскидав добытые очки характеристик, тщательно обдумывая каждый выбор, мы двинулись в город. Там меня ждало повышение рангов в Гильдиях Магов и Ассасинов — необходимое условие для дальнейшего развития и получения новых, более мощных навыков. Там же я планировал пополнить запасы смертоносных ядов, без которых сложно представить себе работу опытного ассасина, и обзавестись новой, идеально подходящей для моей профессии броней, обеспечивающей максимальную защиту и мобильность.

По прибытию в старый квартал, не теряя ни минуты, я направился второй раз за день в гильдию ассасинов. Внутри гильдии царила привычная атмосфера мрачной секретности. Скрип половиц, приглушенные шепотки и едва уловимый запах крови — все говорило о том, что здесь вершатся темные дела. Не обошлось и без разговора с наставником.

— Великий Князь, вижу, ты не теряешь времени даром. — произнес Ахвар Варууме, появляясь из тени, как всегда скрывая лицо в тени глубокого капюшона. Его голос звучал приглушенно, но в нем чувствовалась довольная нотка. — Еще немного, и ты сможешь браться за настоящие контракты Гильдии.

— Прекрасная новость, уважаемый Ахвар Варууме, — с улыбкой ответил я. — С удовольствием примусь за поручения Гильдии.

Затем, набравшись опыта и обновив свой арсенал, я вышел из гильдии, оставив за собой запах крови и обещание выполнить будущие заказы с беспощадной эффективностью.

На этой многообещающей ноте мы распрощались, и я, предвкушая заслуженный отдых и возможность привести мысли в порядок, побрел в гостиницу, где меня уже ждала реальная жизнь.

Утром нового дня мы с Лейлой, полные энергии и предвкушения от предстоящей встречи, вышли из гостиницы и направили свои ноги в сторону огромной портальной арки. Портал был односторонним как в начальной локации и находился неподалёку от дворца правителя Тёмных эльфов. Почему односторонний? Всё логично, никому не понравится, если через портал могли пройти вражеские войска и оказаться прямо в центре столицы, сея хаос и разрушение. Предосторожность, вполне оправданная в мире, где магия и война были неразрывно связаны.

Утро выдалось на редкость бодрым, предвкушение встречи с Факиром наполняло энергией. У портальной арки уже толпился народ, желающий покинуть подземелье по своим делам. Торговцы, наемники, искатели приключений — все они спешили на поверхность в поисках удачи и наживы. Стража, облаченная в доспехи из полированного обсидиана, зорко следила за порядком, не допуская беспорядков и задержек. Процесс активации портала был довольно зрелищным: маги, стоявшие по периметру арки, начали читать заклинание на древнем языке, и вскоре пространство внутри портала заискрилось, запульсировало, являя взору картину залитых солнцем полей, раскинувшихся на поверхности.

Переступив порог портала, мы оказались на поверхности, в небольшой роще, словно в ловушке зелени и света. Солнце слепило глаза после сумрачного подземелья, словно окатывая нас теплым, золотым дождем. Лейла зажмурилась и проворчала что-то о вреде ультрафиолета, но в ее голосе звучала радость от встречи с солнечным светом. Неподалеку от рощи виднелась небольшая деревушка, а за ней — бескрайние просторы полей, колыхающихся под легким ветерком. Тишина и умиротворение царили вокруг.

И вот, из-за деревьев показалась высокая фигура, закутанная в темный плащ. По мере приближения стало видно его ник — это и был Факир. Его лицо скрывала маска, украшенная демоническими рунами, придающая ему загадочный и зловещий вид, а в руках он держал посох, перевитый змеями, чьи глаза горели красным огнем. От него исходила аура огненной силы, ощущаемая даже на расстоянии.

— Приветствую вас. — произнес Факир, его голос звучал приглушенно, словно издалека. — Я уже заждался вас. Готовы ли вы к приключениям?

— Ну, привет, исчадие разврата, — расхохоталась Лейла, не скрывая веселья. — Какими ветрами тебя занесло в наши края? Небось, по дороге немало девичьих сердец разбил и чести лишил всех старушек?

— Ой, только не начинай, — густо покраснел Лёшка, пряча лицо за маской. — Мне тут задание дали, передать важную посылку одному важному тёмному эльфу, так его жена чуть сама меня чести не лишила! — Он, как всегда, смущался, когда над ним подшучивали. — Еле ноги унёс. А я, между прочим, маг! Бегать быстро не обучен!

— Да ладно, братишка, не кипятись, — попытался я успокоить друга, зная, что он сначала смущается, а потом взрывается и становится невыносимым. — Продолжай.

— В общем, когда передавал посылку, эта проклятая маска соскользнула, — выпалил Факир, словно захлебываясь воздухом. Видимо, ему необходимо было выплеснуть этот поток слов, чтобы не сойти с ума от стыда. — И эта эльфийка, заманила в боковую комнату, якобы за новым заданием. И — щелк! — дверь заперла! Представляете, что творится?!

— И что же дальше? — не удержалась Лейла, подвигаясь ближе к рассказчику, словно боясь пропустить хоть слово.

— А дальше… — Факир запнулся, и даже под маской было видно, как его лицо вспыхнуло пунцовым пламенем. — Говорит, пока не… кхм… не отшлёпаю её, отсюда не выйду!

Лейла затряслась в беззвучном хохоте, прикрывая рот ладонью, пытаясь сдержать взрывы смеха.

— И что ты сделал? — подтолкнул я его к завершению этой прелюбопытнейшей истории.

— Да я ей говорю, ну как же так можно! Я же грязный, с дороги, руки не мыты! — в голосе Лёшки прорезались возмущенные нотки, звучащие несколько комично в сочетании с его пламенным румянцем. — А она в ответ — все равно! Да как же это, спрашивается, немытым за такое браться? Совсем честь потеряли, эти эльфы!

— Ближе к делу или к телу, герой! — подстегнул я, предвкушая развязку этой комичной истории.

Лёшка совсем скис, ссутулившись и опустив плечи.

— Ну, раз я здесь, а не в темнице томлюсь, значит… — Он замялся, покраснев еще сильнее, словно раскаленный уголь. — Честно скажу, было и противно, и… приятно.

Лейла, не в силах сдерживаться, разразилась оглушительным хохотом, согнувшись пополам и ухватившись за живот. Я же, похлопав Факира по плечу, попытался придать своему лицу максимально серьезное выражение, чтобы поддержать друга в столь щекотливой ситуации.

— Ладно, Факир, проехали. — Сказал я, стараясь, чтобы в голосе не проскользнули предательские смешинки, готовые взорваться в любую секунду. — Главное, что ты с нами, а остальное — детали. Боевое крещение пройдено.

— Да уж, детали… — пробормотал Факир, поправляя съехавшую набок маску, скрывающую его пылающее лицо. — Теперь я понимаю, почему у темных эльфов такая репутация. Похоже, легенды из фолиантов не врут.

— Зато теперь у тебя есть, о чем рассказать внукам, — подмигнула Лейла, немного успокоившись и вытирая слезы с глаз. — Или правнукам… Если доживешь до этого возраста, конечно.

Факир вздохнул и обвел взглядом окрестности. Солнце приятно грело лицо, а запах свежей травы после затхлого воздуха подземелья казался пьянящим и освежающим.

— Ну что, куда двинем? — спросил он, стараясь перевести тему и сбросить с себя тяжелое бремя смущения. — Готов к подвигам, если, конечно, на горизонте не маячат любвеобильные эльфийки.

Я усмехнулся и указал на горизонт.

— Вон в той деревушке поговаривают о гоблинах, расплодившихся в окрестных лесах. Начнем с малого. Пора показать, кто здесь главный.

Факир скривился, но в глазах его мелькнул знакомый огонек азарта. Гоблины, конечно, не эльфийки, но размяться после пережитого и выпустить пар точно не помешает. Лейла, уже успевшая прийти в себя и восстановить контроль над своими эмоциями, закинула лук за спину и поправила колчан со стрелами.

— Гоблины так гоблины, — заявила она бодро. — Лишь бы не целоваться.

Мы двинулись в сторону деревушки, погруженные каждый в свои мысли. Факир, кажется, все еще переваривал свой недавний опыт, Лейла предвкушала возможность пострелять из лука и показать гоблинам, где раки зимуют, а я просто радовался, что команда снова в сборе и готова к новым приключениям.

Деревушка встретила нас настороженно. Местные жители, измотанные постоянными набегами гоблинов, с опаской поглядывали на наши доспехи и оружие, словно боялись, что мы принесем им еще больше бед. Староста, дрожащий старичок с седой бородой и уставшим взглядом, с надеждой вцепился в мою руку, ища защиты.

— Спасите нас, добрые пришлые! Гоблины совсем одолели. Скоро есть нечего будет, все подчистую грабят!

— Не волнуйтесь, мы разберемся. Расскажите, как часто они нападают и сколько их примерно. — Я ободряюще похлопал его по плечу, пытаясь вселить в него уверенность и надежду.

Староста облегченно вздохнул и принялся рассказывать о бедах, свалившихся на их деревню. Оказывается, гоблины облюбовали старую шахту неподалеку и оттуда совершали набеги на окрестности, сея страх и разрушение. Численность их определить сложно, но, по словам старосты, с каждым днем их становится все больше.

— Боюсь, они что-то задумали, — прошептал он, испуганно оглядываясь по сторонам. — Раньше просто грабили, а теперь еще и людей похищают. Что им нужно, ума не приложу! Но ничего хорошего от них ждать не стоит.

— Похищают? — нахмурился я, чувствуя, как гнев закипает внутри. — Зачем им это? Чего они добиваются?

Староста пожал плечами, беспомощно разводя руками. — Никто не знает. Может, в рабство, а может, и хуже… Ходят слухи о жертвоприношениях темным богам, но кто знает, правда это или нет.

Мы переглянулись. Похищение людей — это уже серьезно. Значит, дело не ограничится простой зачисткой шахты. Нужно выяснить, что у них на уме, прежде чем предпринимать какие-либо действия. В противном случае, мы можем нарваться на неприятности.

Вас предложили задание!

Спасти деревню от нашествия гоблинов. Узнать, что случилось с жителями деревни, которые попали в плен.

Награда: опыт и небольшой мешочек золота.

Принять: Да/Нет.

— Хорошо, мы поможем вам, — заверил я старосту, стараясь говорить уверенно и спокойно. — Покажите нам дорогу к шахте.

Староста расплылся в благодарной улыбке и, опираясь на трость, повел нас по узкой тропинке, ведущей вглубь леса, в сторону шахты. Лейла шла впереди, зорко осматривая окрестности, словно хищник, выслеживающий свою добычу, а Факир, все еще немного погруженный в свои мысли, плелся позади, поглаживая свой посох, словно ища в нем ответы на вопросы. Впереди нас ждала шахта, гоблины и, возможно, ответ на вопрос, зачем им понадобились люди.

Закономерный вопрос не покидал меня: как люди оказались на исконных землях темных эльфов? Ответ прост и печален: переселенцы, беженцы из людских королевств, ставшие данниками, вассалами эльфийских владык. В поисках лучшей жизни, или, скорее, спасаясь от неминуемой гибели, они перебрались сюда и смиренно приняли условия местных правителей. Исправно платят они налоги, щедро поставляют продовольствие и лес. Взамен лорды обязаны оберегать своих подданных, обеспечивая им защиту и безопасность. Но даже эта хрупкая договоренность не всегда способна защитить от бед, и вот, деревня уже почти в осаде.

До самой шахты староста нас не проводил, но подвел достаточно близко, чтобы мы могли добраться сами, не подвергая старика лишней опасности. Едва достигнув нужной точки, мы тут же отправили его обратно, убедившись, что ему ничего не угрожает.

— Князь, как думаешь, сколько там гоблинов? — спросил Факир, с тяжким вздохом опираясь на свой посох, словно предчувствуя предстоящую битву.

— Возле шахты, думаю, не меньше полусотни. А вот сколько их в самой шахте… — задумчиво протянул я, оценивая ситуацию. — Можем только гадать. Но, судя по словам старосты, их там не мало.

— В любом случае, нужно разведать обстановку, — перебила меня Лейла, уже приготовив лук и натягивая тетиву. — Я подкрадусь к шахте и посмотрю, что там творится. Вы прикроете?

Мы с Факиром кивнули. Лейла, словно тень, скользнула между деревьев и исчезла в лесной чаще, растворившись в окружающей среде, а мы остались ждать, стараясь не шуметь и быть готовыми к любому развитию событий. Тишина леса давила на уши, нарушаемая лишь пением птиц, словно не подозревающих о надвигающейся опасности.

Вскоре Лейла вернулась, ее лицо было серьезным и обеспокоенным, словно она увидела что-то ужасное.

— Там хуже, чем мы думали, — прошептала она, стараясь, чтобы ее голос не был слышен дальше, чем необходимо. — Гоблинов действительно много, и они явно что-то готовят. Я видела, как они таскают какие-то ящики в шахту, а еще… там есть клетка с людьми.

— Клетка? Значит, староста не врал, — пробормотал я, чувствуя, как гнев вспыхивает с новой силой. — Нужно действовать быстро, пока они не причинили им вреда. Факир, ты готов немного развлечься?

— Всегда готов, особенно если это не связано с любвеобильными эльфийками, — Факир усмехнулся, и в его глазах вспыхнул огонь, предвещающий битву.

Мы разработали план: Лейла зайдет с фланга и отвлечет часть гоблинов, а мы с Факиром ворвемся в шахту и освободим пленников. План был рискованным, но времени на долгие раздумья не было. Лейла снова исчезла в лесу, а мы с Факиром приготовились к бою, проверив оружие и доспехи.

Единственным плюсом в этой гнетущей ситуации было то, что гоблины были чужаками. Смерть для них означала окончательное исчезновение, избавляя от перспективы бесконечных возрождений на респауне. Оставался лишь один, мучительный вопрос: что за скверна привела этих смрадных тварей в земли тёмных эльфов? Что они ищут и какие цели преследуют? Ответы на эти вопросы нам еще предстояло узнать.

Всего пара минут томительного ожидания, и тишину разорвал заливистый, словно птичий, свист Лейлы, словно сигнал к началу охоты. Едва он затих в гулких сводах леса, как из ниоткуда, чуть левее нашей позиции, вырвался рой стрел, обрушившись на самого крупного и, видимо, главного гоблина, стоявшего на страже у входа в шахту. Остальные, огласив пещеру утробным ворчанием и диким, первобытным улюлюканьем, ринулись в сторону Лейлы, словно стая разъяренных псов, почуявших кровь. Убедившись, что за нами никто не наблюдает и путь свободен, мы, словно тени, скользнули вглубь шахты, оставив Лейлу разбираться с разгневанными гоблинами.

Никто не преградил нам путь, и мы без помех углубились в чрево шахты, в самое сердце тьмы. Миновав извилистый ствол, подобный кишке исполинского зверя, мы столкнулись с первым противником. Гоблин, размахивая чудовищным тесаком, выскочил из темноты, целясь в Факира. Я не мог этого допустить. Молниеносным ударом ноги я отшвырнул тварь назад, словно тряпичную куклу, а наш любвеобильный маг в это время обрушил на мерзкую морду гоблина пару огненных шаров, превратив ее в обугленную кашу.

Окончательно расправившись с гоблином с помощью «Кромсания», от которого у того просто не осталось шансов выжить, я привлек внимание целой стаи. На шум сбегались все новые и новые зеленокожие твари, привлеченные запахом крови и предвкушением битвы, но Факир встретил их огненной волной, опалив и обратив в паническое бегство часть наступающих, оставив за собой лишь дымящиеся трупы. Не теряя ни секунды, я ринулся в самую гущу гоблинов, мои кинжалы, словно жалящие змеи, рассекали воздух, оставляя за собой лишь кровь и агонию, прокладывая себе путь сквозь толпу противников. В это время Лёшка щедро осыпал врагов огненными шарами, превращая их в дымящиеся головешки, словно устраивая им ад на земле.

— Факир, что, все еще не тянет на подвиги во имя поцелуя? — поддел я друга, расправившись с последним гоблином, валявшимся у моих ног в предсмертной агонии. Клинок мой, еще хранящий тепло их склизкой крови, опустился к ногам.

— Да пошел ты к лешему, юморист! — пробурчал Факир, насупившись. Видно, шутка не пришлась по вкусу, и тема эта оставалась для него болезненной.

— Ладно, братишка, отставить кислятину, — хлопнул я его по плечу, стараясь отвлечь от мрачных мыслей и настроить на позитивный лад. — Как думаешь, что там, за тем поворотом, ждет нас? Не новая ли порция приключений на наши задницы?

Факир оглядел освещенный факелами коридор шахты. В воздухе висел смрад гнили и нечистот, а с потолка капала какая-то мерзкая слизь, заставляющая содрогнуться от отвращения.

— Надеюсь, там не водятся какие-нибудь особенно гадкие твари, — проворчал он. — Мне и гоблинов хватило выше крыши.

Осторожно ступая, мы двинулись вперед. Коридор петлял, словно кишка, и вскоре привел нас в просторный зал. В центре зала стояла грубая деревянная клетка, в которой, сбившись в кучу, сидели перепуганные люди — мужчины, женщины и дети. Гоблины, вооруженные копьями и дубинами, злобно оскаливались, охраняя пленников, наблюдая за каждым их движением.

— Вот они, бедняги, — прошептала Лейла, внезапно появившаяся из темноты, словно призрак, и указавшая на клетку с пленниками. — Нужно их освободить, пока не стало слишком поздно.

Не теряя времени, мы бросились в атаку. Лейла, словно тень, металась между гоблинами, поражая их меткими выстрелами из лука, словно кара небесная. Факир обрушил на врагов очередной огненный шквал, а я, орудуя кинжалами, расчищал путь к клетке, словно смертоносный вихрь. Гоблины, ошеломленные внезапным нападением и не ожидавшие такого отпора, не могли оказать достойного сопротивления. Вскоре большинство из них лежало на земле, истекая кровью, а остальные в панике разбежались, бросив своих товарищей и пленников на произвол судьбы.

Я подбежал к клетке и сломал замок, освобождая невинных жертв из заточения. Пленники, не веря своему счастью и осознавая, что кошмар окончен, робко выбрались наружу, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Спасибо вам, добрые пришлые! Вы спасли нас от неминуемой гибели! Мы никогда не забудем вашей доброты.

— Рано благодарите, — ответил я, стараясь сохранить серьезный тон. — Нам еще предстоит выяснить, зачем гоблинам понадобились люди. И откуда они вообще взялись в наших краях. Что-то здесь нечисто, и нам предстоит это выяснить.

Первым из клетки, словно выпущенный из пружины, выбрался здоровенный детина. Его мускулистое тело дышало силой, а взгляд, еще недавно потухший в неволе, теперь горел жаждой жизни. Он схватил мою руку и принялся трясти с такой яростью, что я невольно сглотнул, представляя, как кости хрустят под его мощной хваткой. Но нет, к счастью, гигант переключил свое внимание на Факира, наградив его крепким рукопожатием, а затем и вовсе полез обниматься к Лейле, что та встретила с легким смущением. Следом за детиной из клетки робко выглянула миловидная девушка, чья хрупкость особенно контрастировала с могучей фигурой первого освобождённого. Следом выходить стали остальные жители деревни и каждый норовил пожать руку или обнять.

— Вас прислал спасти нас Лорд Этиксен? — прогремел голос детины, оглушительно отразившись от сырых каменных стен шахты. Его голос был подобен раскату грома, наполненный надеждой и ожиданием.

— К сожалению, нет, — с ноткой разочарования в голосе ответила Лейла. — Мы выполняли задание старосты.

Бывшие пленники недовольно заворчали, и я их прекрасно понимал. Платить непомерные налоги, поставлять припасы жадному лорду, и не получать взамен никакой защиты? Ведь армия Лорда Этиксена могла бы зачистить эту шахту в разы быстрее, а маги, несомненно, смогли бы разобраться, для чего гоблинам понадобилось такое количество пленников. Чувство заброшенности и обиды витало в воздухе, словно тяжелый удушающий газ.

— У вас есть какие-нибудь идеи, зачем вы понадобились гоблинам? — обратился к ним Факир, пытаясь перевести разговор в конструктивное русло. Его голос звучал спокойно и рассудительно, вселяя хоть какую-то надежду в измученные сердца узников.

Из толпы, словно хрупкий росток, пробившийся сквозь толщу камня, выступила дряхлая старушка. Ее лицо, испещренное морщинами, хранила в себе отпечаток многих прожитых лет, а в глазах читалась усталость и мудрость.

— Пришлые, я местная знахарка и травница Лахонь Альдрас. — Произнесла старушка с горечью, сплюнув в сторону клетки, словно избавляясь от горького привкуса плена. — Меня схватили и бросили в эту клетку, когда я собирала травы для лечения наших охотников. Говорят, мои зелья им очень мешали…

— Они заставляли нас работать киркой и лопатой в этой шахте, как проклятых, — подхватил громила, бережно поддерживая старушку под руку. — Потому что думали, что здесь находится утерянная реликвия их злобного божка Арглуса. Глупые твари!

— И что же именно они искали? — тут же вскинулся я, подогреваемый любопытством и надеждой на легкую наживу. В душе теплилась крошечная искорка, мечтающая разгореться в пламя богатства.

— Какой-то топор, — отозвалась старушка, махнув рукой с досадой. — Мы им, как могли, втолковывали, что нет его тут давным-давно, что покоится он, наверное, уже в самой столице, ан нет, не верят. Уперлись, как бараны, и ищут!

— Вот как, — протянул я разочарованно, мысленно прощаясь с несбыточной мечтой о внезапном обогащении. Идея о том, что в захолустной шахте валяется артефакт, равный по стоимости целой провинции, таяла, как утренний туман.

— Не могли бы вы нас проводить до нашей деревни? — обратился ко мне тот же здоровяк, и в тот же миг в моем поле зрения всплыло системное сообщение, предлагающее награду за сопровождение освобожденных.

Вам предложили задание!

Довести бывших пленников до деревни в целостности и сохранности.

Награда: 20 золотых монет, опыт.

Принять: Да/Нет

Недолго думая, я машинально нажал "Да". Двадцать золотых на дороге не валяются, да и бросать людей хоть и не настоящих на произвол судьбы, после того, как вытащил их из заточения, было бы как-то… неправильно. Да и карма, знаете ли, штука такая.

— Конечно, проводим, — ответил я здоровяку, стараясь показать радушие. — Но сначала давайте осмотримся. Вдруг здесь есть что-нибудь ценное, что гоблины упустили из виду, или хотя бы что-то, что поможет нам быстрее добраться до цивилизации.

И мы принялись тщательно осматривать шахту. Факир, с присущей ему внимательностью, принялся изучать стены в поисках потайных ходов, незамеченных лазеек или хитрых ловушек, приготовленных гоблинами на случай вторжения. Лейла, с острым взглядом опытного авантюриста, методично проверяла каждый угол на предмет ценных артефактов, брошенного оружия или других полезных предметов. А я же, в свою очередь, все еще подогреваемый слабой надеждой, пытался найти хоть какой-нибудь намек на то, где может находиться этот самый топор Арглуса, о котором говорила старушка. Кто знает, может, он действительно где-то здесь затерялся? Или, быть может, знахарка просто скрывает правду?

Увы, несмотря на все наши старания, поиски не принесли желанных плодов. Шахта оказалась до обидного пуста и безжизненна, словно гоблины вылизали ее до блеска, не оставив ни единой зацепки. Лишь кое-где сиротливо валялись сломанные кирки и лопаты, да в тёмных углах громоздились кучи мусора, источающие затхлый запах гнили и разочарования. Мечты о сокровищах пришлось отложить до лучших времен.

В конце концов, смирившись с неудачей, мы решили выдвигаться в деревню, пока не стемнело окончательно. Здоровяк, представившийся как Брут, оказался на удивление приятным и разговорчивым человеком. Он и старушка Лахонь, знавшая окрестные тропы как свои пять пальцев, шли впереди, указывая нам дорогу. Остальные бывшие пленники, измученные заточением и пережитым страхом, брели позади, стараясь не отставать от нашей небольшой процессии. Мы с Лейлой и Факиром, как опытные телохранители, шли в арьергарде, внимательно осматривая окружающий лес и прикрывая их от возможных атак со стороны диких зверей или запоздалых гоблинских патрулей.

Путь до деревни выдался неблизким и, к сожалению, не самым безопасным. Узкая тропа петляла между густых зарослей колючего кустарника и скользких камней, а из-за каждого дерева так и казалось, что вот-вот выскочат враждебно настроенные гоблины. И, как оказалось, не зря! Нам то и дело приходилось отбиваться от мелких, но назойливых групп зеленокожих, которых явно не добила Лейла во время нашей дерзкой вылазки. Они нападали из засад, метая копья и выкрикивая нечленораздельные угрозы, но благодаря нашим совместным усилиям, слаженной группы и боевому мастерству, мы успешно отбивали все атаки и, к счастью, добрались до деревни, не потеряв ни одного человека.

Деревня встретила нас настороженным, почти зловещим молчанием. За высоким частоколом, словно ощетинившись, стояли вооруженные жители, готовые к обороне до последнего вздоха. В их руках виднелись самодельные рогатины с зазубренными наконечниками, топоры для колки дров, поблескивающие сталью в предзакатных лучах, и натянутые луки, готовые в любой момент выпустить смертоносные стрелы. Брони практически не было — лишь редкие кожаные куртки и старые кольчуги тускло выделялись на фоне грубых домотканых рубах и поношенных штанов. В их глазах читались усталость, страх, но и непоколебимая решимость защитить свой дом и своих близких.

Вдруг, на гребне стены мелькнуло знакомое лицо старосты. Узнавание плеснулось на его измученном лице слабой улыбкой, и он, благодарно кивнув нам, что-то прокричал вниз жителям. Миг спустя, тяжелые деревянные ворота с протяжным скрипом распахнулись, медленно впуская нас в лоно поселения.

Переступив порог, мы оказались в плотном кольце жителей деревни. Напряжение моментально спало. Кто-то безудержно рыдал от счастья, обнимая вернувшихся родных и близких, кто-то ликовал и смеялся, словно после долгой и мучительной разлуки снова вернулся к жизни. Навстречу нам выступил староста, с лицом, изрезанным глубокими морщинами прожитых лет, и старушка Лахонь, чьи мудрые глаза хранили тихую благодарность и глубокую признательность.

— Спасибо вам, путники. — Произнёс староста, обводя нас благодарным взглядом, и в голосе его звучала неподдельная, искренняя благодарность. — За то, что не оставили нашу деревню в беде, за то, что вернули нам наших родных и близких, которых мы уже и не надеялись увидеть живыми. Мы этого никогда не забудем! Ваша помощь навсегда останется в наших сердцах!

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание старосты по зачистке старой шахты от гоблинов!

Ваша награда 60 золотых монет и опыт!

Системное сообщение о начислении опыта за успешно выполненное задание едва успело звякнуть в моём сознании, а в мою руку уже скользнул увесистый кожаный кошель, доверху набитый звенящими монетами. Но не успел я в полной мере насладиться заслуженной наградой, как прямо передо мной словно из-под земли возникла старушка Лахонь. Её лицо, покрытое паутиной мелких морщинок, мягко светилось благодарностью, а в глазах плескалось нежное тепло.

— Спасибо вам, добрый человек, — проговорила она тихим, но отчетливым голосом, трогая меня своей сухонькой рукой. — За то, что не побоялись опасности, спасли нас из этого ужасного места и благополучно довели до родной деревни. Вы с честью, по-настоящему исполнили обещанное. Да благословят вас Боги за вашу доброту и храбрость!

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание деревенской знахарки Лахонь о сопровождение пленников до деревни.

Ваша награда 20 золотых монет и опыт!

Второе системное сообщение не заставило себя долго ждать. В ту же секунду, с приятным звякающим звуком, в мою руку всучили еще один увесистый мешочек с золотом! Невольная улыбка сама собой расцвела на моём лице. А ведь день-то, оказывается, задался! Вот что значит сделать доброе дело! Кто бы мог подумать, что спасение заложников так хорошо оплачивается!

За выполнение двух заданий, мне накапало прилично опыта, так что я со своими друзьями поднял по 3 уровня. Недолго думая, мы приступили к распределению очков характеристик.

Поздравляем!

Вы достигли 38 уровня

Сила — 74

Телосложение — 61

Ловкость — 74

Интеллект — 5

Дух — 5

Жизнь — 710/710

Мана — 50/50

Помимо всего прочего у нас поднялась репутация с деревней, которая позволит нам пользоваться небольшими скидками у местных торговцев.

Оставалось лишь формальностью — договориться о ночлеге со старостой деревни, что я и поспешил выполнить. Староста, разумеется, не стал чинить никаких препятствий, напротив, был рад предоставить нам кров и пищу. И вот, словно сбросив с плеч непомерно тяжкий груз ответственности и пережитого напряжения, мы, изрядно уставшие, но довольные результатом, одновременно нажали на заветную кнопку выхода и с головой окунулись в долгожданные объятия реального мира, жаждущего нашего отдыха и восстановления.

С каждой новой вылазкой из капсулы виртуальной реальности я чувствовал себя все увереннее и адаптированнее. Процесс вживания в роль становился все более естественным и увлекательным. Мы, быстро перекусив в дружной компании, отправились на заслуженный отдых, чтобы набраться сил перед новыми испытаниями. Легендариум ждал нас с нетерпением, готовя новые захватывающие квесты и щедрые награды.

На рассвете нового дня, полного предвкушения и надежд, мы вновь оказались в тихой деревушке, живущей по своим вечным, неспешным законам. По узким улочкам, оглашая окрестности звонким смехом и беззаботным гомоном, носилась неугомонная детвора. Женщины, склонившись над старинными веретенами, старательно пряли пряжу, неустанно хлопоча по хозяйству и создавая уют в своих скромных жилищах. А мужчины, собравшись тесным кругом на деревенской площади, живо обсуждали предстоящие планы на день, готовясь к промыслу: кто — на рыбную ловлю в быстротечной реке, а кто — на охоту в дремучие, полные опасностей, леса, окружавшие деревню со всех сторон.

Нежный запах дыма от очагов, в которых не угасал огонь, смешивался с манящим ароматом свежеиспеченного хлеба, создавая неповторимую атмосферу уюта, спокойствия и безмятежности, словно сошедшую со страниц старинной сказки. Мы, по-прежнему немного чужие в этом умиротворенном мире, тем не менее чувствовали себя здесь вполне комфортно и расслабленно. Так же не могло не радовать, что помимо нас, других игроков тут не было. Позавтракав скромной, но сытной снедью с бафами на выносливость, любезно предложенной старостой, мы решили не терять драгоценного времени даром, а сразу же приступить к новым поискам приключений.

— Может, стоит все-таки расспросить местных жителей о легендарном топоре Арглуса? — предложил Факир, задумчиво потягивая ароматный травяной чай из керамической кружки. — Вдруг кто-нибудь что-то знает или слышал о нем. Любая информация может оказаться полезной.

Идея показалась вполне здравой и разумной. Лейла, как всегда, тут же загорелась желанием принять непосредственное участие в расспросах. Втроем мы отправились бродить по тихой деревушке, ненавязчиво заговаривая с местными жителями, делясь своей историей и задавая вопросы о топоре и храме. Большинство лишь удивленно пожимали плечами, демонстрируя полное неведение, но пара старых, умудренных опытом охотников, лица которых были изрезаны морщинами, словно карта местности, вспомнили смутные легенды о древнем проклятом топоре, якобы способном приносить несчастья и разрушения. Один из них даже упомянул полузаброшенный, давно забытый храм где-то в глубине дремучего леса, где, по слухам, этот таинственный топор и был спрятан, надежно укрытый от людских глаз.

Зацепившись за эту едва заметную ниточку надежды, мы без колебаний решили отправиться на поиски таинственного храма, надеясь разгадать его секреты и заполучить легендарное оружие. Староста, внимательно выслушав нашу историю о топоре Арглуса и наших планах, предостерег нас от многочисленных опасностей, подстерегающих неосторожных путников в диком лесу, и, в качестве доброго жеста, снабдил нас старой, потрепанной картой местности, на которой был отмечен приблизительный район расположения давно заброшенного храма. Вооружившись до зубов, полные решимости и азарта, мы двинулись в путь, навстречу новым приключениям, неизведанным тайнам и, возможно, несметным богатствам.

Едва мы успели тронуться в путь, как дорогу нам неожиданно преградила сухонькая фигурка старушки Лахонь, опиравшейся на свою верную трость.

— Милки, и куда это вас так рано понесла нелёгкая? — тут же окликнула она нас своим скрипучим, но уже таким знакомым голосом, в котором сквозила легкая обеспокоенность.

— Хотим проверить один занятный слух, бабушка, — ответил я, стараясь сохранять дружелюбный тон и не выдавать излишнего энтузиазма, — будто в лесной чаще, где-то неподалеку, некогда стоял древний храм бога гоблинов, зловещего Арглуса. Хотим попытаться найти его.

— Да, слыхала я о таком, — прошамкала Лахонь, почесывая сморщенным пальцем свой подбородок, — раньше эти земли гоблинам принадлежали, пока ваши сородичи, храбрые воины и отважные герои, их отсюда не выжили, — и она, хитро прищурившись, махнула костлявой рукой в нашу с Лейлой сторону, намекая на наше происхождение к тёмным эльфийское.

— Только вот не советую я вам туда соваться. Говорят, место то нехорошее, проклятое. Много охотников, да смельчаков сгинуло в тех местах, искали легкой наживы, да только нашли свою погибель в темных лапах древнего зла. Но если уж решили, то вот вам оберег, — старушка, вздохнув, извлекла из широкого рукава своей потертой рубахи небольшой амулет, сплетенный из сухих лесных трав и украшенный острым звериным клыком. — Он защитит вас от злых духов леса, от дурного глаза и от проклятия Арглуса. Носите его с собой и помните, что не все золото, что блестит.

Поблагодарив Лахонь за предостережение, бесценный совет и драгоценный оберег, мы с чувством выполненного долга продолжили свой путь. Лес встретил нас настороженной, зловещей тишиной. Деревья, высокие и мрачные, словно угрюмые стражи, величественно возвышались вокруг нас, сплетая свои корявые ветви в непроходимые заросли, создавая ощущение, что за нами кто-то постоянно наблюдает. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую листву, рисуя на земле причудливые тени, словно танцующие призраки прошлого. С каждым новым шагом мы все отчетливее чувствовали, как атмосфера вокруг нас становится все более гнетущей, мрачной и зловещей, словно сама природа предостерегала нас от надвигающейся опасности.

Шли мы довольно долго, внимательно ориентируясь по старой, потрепанной карте, заботливо предоставленной старостой деревни. Несколько раз нам приходилось пробираться сквозь непролазный бурелом, перелезать через поваленные деревья и переходить небольшие, но коварные ручьи. Вскоре на горизонте, сквозь густые заросли кустарника, показались полуразрушенные каменные стены, густо увитые зеленым плющом и мхом. Это и был тот самый заброшенный храм Арглуса, о котором ходили легенды в окрестных землях.

Подойдя ближе, мы увидели, что храм представляет собой поистине печальное зрелище. Крыша обвалилась под тяжестью времени, стены потрескались словно старая кожа, а некогда величественные колонны, подпиравшие своды храма, превратились в бесформенную груду камней, поросших мхом и лишайником. Вокруг царила мертвая, зловещая тишина, нарушаемая лишь резким карканьем стаи воронов, кружащих над заброшенными руинами, словно скорбящих по давно ушедшей эпохе. Внутри храма было темно, сыро и холодно, словно в склепе. Резкий запах гнили, плесени и сырой земли ударил в нос, заставляя нас невольно морщиться и задерживать дыхание.

Топор нам, конечно, вряд ли светит, но вдруг в этом заброшенном месте сыщется нечто ценное, что приблизит нас к заветной цели, позволит нам стремительнее взмывать по уровням и соединиться, с остальными нашими нетерпеливыми друзьями.

Едва мы переступили полуразрушенный порог храма, как свистящая смерть в виде острого наконечника стрелы попыталась вонзиться прямо в меня. Лишь чудом избежав неминуемого попадания, я моментально увидел периферийным зрением, как Лейла в ответ, словно разгневанная богиня охоты, обрушила на нападавших град своих молниеносных стрел, а Факир, в довершение ко всему, обдал их огненным ливнем, превращая все вокруг в пылающий ад.

Выскочив проворно из-под древней каменной арки, я, держа кинжалы наготове, быстро огляделся. На нас внезапно напали злобные гоблины, облаченные в плохо сшитую грубую кожаную броню, с тускло блестящими в полумраке кривыми клинками в руках. Тварей было всего пятеро, и они, судя по всему, явно не ожидали, что мы окажем им такое яростное и решительное сопротивление. Лейла и Факир, словно две стихии — огонь и ветер — быстро расправлялись с обезумевшими от ярости врагами, оставляя после себя лишь обугленные трупы и бездыханные тела, пронзенные стрелами. Я же, вооружившись любимыми, острыми как бритва кинжалами, принялся добивать уползающих с предсмертными хрипами выживших используя навык Скачок за спину.

Очистив вход в храм от незваных гостей, мы осторожно, сохраняя бдительность, продвинулись внутрь. Стены были сплошь испещрены жуткими, непонятными символами и зловещими рисунками, изображающими гоблинов, совершающих темные ритуалы и поклоняющихся своему злобному, кровожадному божку Арглусу. В центре полуразрушенного зала величественно возвышался древний, полуразрушенный алтарь, на котором до сих пор виднелись следы жертвоприношений и засохшая кровь. Воздух был пропитан тошнотворным зловонием и ощущением древнего зла, словно само время застыло в этом проклятом месте.

— Вот это приключения, вот это сражения! — Факир ликовал и сиял от восторга, как дитя, впервые увидевшее настоящее волшебство. — До встречи с вами мне редко удавалось в полной мере воспользоваться своей боевой магией. Теперь я чувствую себя настоящим повелителем стихий!

— Ну да, ты больше по всяким извращённым эльфийкам специализировался, — язвительно расхохоталась Лейла в ответ, подмигивая мне, намекая на его былые похождения и похотливые интересы.

— Да ну вас! — обиженно проворчал Факир, потупив взор при виде наших расплывающихся в усмешках лиц. — Вечно вы все испортите…

— Ну, брось, брат, не дуйся, — примирительно отозвался я, похлопав Факира по плечу. — Идем дальше, пора развеять эту хмурь и отыскать то, зачем мы сюда пришли.

Осматривая полуразрушенные руины, внимательно ощупывая каждый камень, мы совершенно случайно наткнулись на искусно замаскированную потайную дверь, незаметно вписанную в одну из стен, ведущую в темное, неизведанное подземелье. Недолго думая, поддавшись неудержимому любопытству, мы без колебаний решили исследовать ее содержимое. Спустившись по ветхой, полуразвалившейся лестнице, источенной временем, мы оказались в длинном узком коридоре, освещенном лишь слабым, колеблющимся светом наших верных факелов. Впереди нас ждали новые, еще более опасные приключения, коварные ловушки и, возможно, несметные сокровища, спрятанные в глубине этого мрачного места.

Подземелье оказалось настоящим, запутанным лабиринтом, полным хитроумных ловушек, и охраняемым свирепыми монстрами. Нам приходилось постоянно быть начеку, проявлять предельную осторожность и бдительность, чтобы ненароком не угодить в глубокую яму, утыканную острыми кольями, или не стать жертвой ядовитых змей, поджидающих нас в темных углах. Но, благодаря нашим совместным усилиям, слаженным действиям, и отличной командной работе, мы успешно преодолевали все возникающие на нашем пути препятствия, и раз за разом выходили победителями из ожесточенных схваток. В конце концов, после долгих блужданий по темным коридорам и сражений с чудовищами, мы добрались до просторного зала, своды которого терялись в непроглядной темноте. В самом центре зала, на небольшом возвышении, одиноко стоял древний каменный пьедестал.

Пьедестал зиял пугающей пустотой — увы, легендарный топор бога, по всей видимости, давным-давно покинул это мрачное место и нашел себе нового хозяина. Оставалось лишь гадать, какие темные обряды вершили здесь мерзкие гоблины, каким злобным богам возносили свои кровожадные молитвы в сумраке этих древних стен. Нам же предстояло одно — тщательно прочесать каждый камень в поисках укрытых тайн, спрятанных секретов и полезных артефактов.

Мы, не теряя времени даром, принялись тщательно осматривать зал, ощупывая каждый камень, заглядывая в каждую щель и трещину. Лейла, в силу своей природной ловкости и зоркого глаза, первой обнаружила искусно замаскированную нишу в стене, скрытую под слоем пыли и паутины. Внутри ниши лежал небольшой старинный сундук, обитый кованым железом и украшенный загадочными символами. С замиранием сердца, предвкушая возможную находку, мы совместными усилиями открыли его и ахнули от восторга от увиденного зрелища. Сундук был до краев наполнен блестящими золотыми монетами, сверкающими драгоценными камнями различных цветов и размеров, и изящными старинными украшениями, изготовленными руками искусных мастеров. На самом дне сундука, под слоем сокровищ, лежал древний манускрипт — толстая книга в кожаном переплете, украшенном серебряными застежками.

— Похоже, это дневник жреца Арглуса, — предположила Лейла, осторожно перелистывая страницы манускрипта и внимательно изучая вычурные символы и странные рисунки. — Здесь подробно описаны ритуалы, жертвоприношения и прочие мерзости, которые творили здесь гоблины во славу своего кровавого божка.

— Может, стоит просто сжечь эту гадость? — предложил Факир, брезгливо морщась и отворачивая лицо от жуткого манускрипта. — Боюсь, даже прикасаться к нему — опасно.

— Не торопись, — возразил я, задумчиво почесывая подбородок. — Вдруг здесь есть что-то полезное для нас. Например, рецепт редкого зелья, секретное заклинание или информация о местонахождении других артефактов.

Я осторожно забрал дневник из рук Лейлы и положил его в свой вместительный рюкзак. Кто знает, может быть, в будущем он нам еще пригодится, и мы сможем извлечь из него полезные знания. Убедившись, что в зале больше ничего интересного нет, мы направились к выходу из темного подземелья. На обратном пути нас ждала еще одна неприятная засада. На узкий коридор из темноты внезапно вывалилась толпа скелетов 25–30 уровней, вооруженных ржавыми мечами и покореженными щитами. Мы, быстро расправились с ожившей нежитью и, наконец, с чувством облегчения выбрались на свежий воздух.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона, когда мы уставшие, но довольные вернулись в деревню. Староста и Лахонь с нетерпением ждали нашего возвращения. Увидев нас целыми и невредимыми, они облегченно вздохнули, словно с их плеч свалился тяжелый груз. Мы вкратце рассказали им о наших приключениях в темном храме и с гордостью показали найденные сокровища.

На наши скромные сокровища жители деревни не претендовали, и даже не проявили к ним особого интереса. Словно очнувшись от долгого сна, я, наконец, спросил у старосты название этого странного места. Почему этот простой вопрос не возник в моей голове раньше? «Пьяный мох» … Довольно колоритное и запоминающееся название.

Деревня, казалось, была проклята забвением игроков. Здесь совершенно не водилось достойных приключений, лишь унылые и однообразные крестьянские хлопоты: вспахать поле, прополоть грядки, подоить корову — вот и все, чем могла "порадовать" эта унылая глушь.

Большинство новоприбывших игроков, едва ступив на землю из портала, без промедления спешили в ближайший крупный город темных эльфов, где правил жестокий и могущественный Лорд Этиксен. Там их ждали настоящие испытания, захватывающие квесты, звон стали и запах виртуальной крови, шипение магии, и все то, чего им так не хватало в реальной жизни, а в тихом «Пьяном мхе», по их мнению, делать было совершенно нечего.

Единственное, что мы твердо решили после этого внезапного обогащения — поскорее двинуться к ближайшему крупному городу темных эльфов, но не по торной, хорошо утоптанной трактовой дороге, а параллельно ей, пробираясь сквозь густые заросли кустарника и цепляющиеся лианы. Из портальной арки то и дело выныривали новые игроки, жаждущие приключений и легкой наживы, а значит, велик риск нарваться на агрессивную, хорошо вооруженную компанию, готовую ради наживы на все. Нам же, обремененным соблазнительной суммой денег и сияющими драгоценными камнями, подобная незапланированная встреча была крайне нежелательна и могла привести к потере всего награбленного непосильным трудом.

В дозоре шла Лейла, ее острый взгляд выискивал любые признаки опасности. Мы с Факиром держались чуть позади нее, стараясь не терять ее из виду ни на секунду. Порой она выводила прямо на нас заплутавших в зарослях местных монстров, так что понемногу, но мы все же набирали бесценный опыт, необходимый для продвижения по уровням.

Пробираясь сквозь густые заросли колючих кустов, мы инстинктивно держались настороже. Лейла, словно ночная тень, двигалась легко и бесшумно, ее зоркий взгляд, подобно соколиному, выхватывал малейшие признаки опасности, скрывающиеся в тени деревьев. Факир же, неуклюже перебирая ногами, то и дело спотыкался о коварные корни деревьев, тихо бормоча под нос защитные заклинания, дабы отвадить от нас злобных тварей. Я же старался не отставать от своих спутников, внимательно осматривая окрестности, не пропуская ни одной подозрительной детали.

"На 8 часов кто-то есть!" — отписалась Лейла в чате.

Мы с Факиром мгновенно сбавили шаг, напряженно вслушиваясь в окружающую настороженную тишину. Лейла, наша меткая и бесстрашная лучница, уже замерла в боевой стойке, ее пальцы крепко сжимали тетиву лука, готовая в любую секунду нашпиговать стрелами любого, кто посмеет приблизиться к нам с недобрыми намерениями.

— Ну что, подруга? — Факир нагнал Лейлу, и в голосе его прозвучало неприкрытое нетерпение. — Время превратить врагов в пепел? Или на этот раз обойдемся без кровопролития?

— Не уверена, но, похоже, там пятеро человек, и они с кем-то сражаются. — Ответила Лейла, нахмурив и без того тонкие брови. — Судя по приглушенным голосам, это игроки.

— Или не пятеро… — произнёс я, чувствуя, как внутри нарастает необъяснимая тревога. — Давай-ка узнаем, что там происходит? Может, им нужна помощь?

— Не уверена, стоит ли нам вообще вмешиваться, — пробормотала Лейла, все еще сомневаясь в принятом решении. — Вдруг нарвемся на неприятности?

И тут настороженную тишину леса разорвал жуткий, пронзительный нечеловеческий крик, от которого кровь стынет в жилах, а по коже бегут мурашки. Забыв о колебаниях и сомнениях, мы опрометью рванули на звук, не как стадо разъяренных носорогов, конечно, но достаточно быстро, чтобы узнать, что стряслось, и достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Мы, пригнувшись к земле, продирались сквозь густые колючие кусты, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания. Звук отчаянной борьбы становился все громче и отчетливее, и вскоре мы увидели небольшую, залитую лунным светом поляну. На ней разворачивалось жуткое, леденящее душу зрелище. Пятеро игроков, одетых в сверкающие, словно начищенные до блеска доспехи, и хрупкая девушка-магиня отчаянно отбивались от стаи огромных, размером с теленка, пауков-мутантов. Хитиновые панцири гигантских пауков зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца, а острые ядовитые жвала клацали в предвкушении скорой добычи.

Игроки сражались храбро и отчаянно, но силы были явно предательски неравны. Один из них уже беспомощно лежал на земле, плотно опутанный липкой, смертоносной паутиной, его крики отчаяния эхом разносились по встревоженному лесу. Другие, хоть и держались из последних сил, заметно устали, их движения стали медленнее и неувереннее, что говорило о скором поражении. Лейла вопросительно посмотрела на меня и Факира, в ее прекрасных глазах отчетливо читался немой вопрос: "Что будем делать? Поможем им или просто уйдем?"

Я решительно кивнул. Эти пауки, судя по их огромным размерам и кровожадности, могли доставить и нам немало хлопот, если бы они встретились нам поодиночке, а тут целая стая истерзанных противников.

— Рик, осторожно! Паук прямо на тебе! — прорезал воздух отчаянный крик одного из отважных игроков, тщетно пытающегося сдержать наседающую на него тварь.

— Вижу! Да вижу я! — взревел в ответ Рик, отбиваясь своим мечом от наседающего на него членистоногого кошмара. — Зера, освободи Тора! Скорее! Он долго не протянет!

— Хуч, не могу! Пока не могу! — выдохнула обессиленная Зера, сосредоточенно колдуя над сложным заклинанием. — Мне нужно время!

Факир, не дожидаясь дальнейших указаний, взмахнул руками, произнося короткое заклинание, и в толпу кровожадных пауков, словно по команде, полетели огненные шары, поджигая их хитиновые панцири. Лейла, не теряя времени, в мгновение ока выпустила несколько метких стрел, поражая самых крупных и опасных чудовищ в уязвимые места. Я, обнажив свои острые как бритва кинжалы, без колебаний бросился в самый эпицентр битвы, режущими ударами подрезая лапы мерзких тварей и пробивая их прочные хитиновые панцири. Совместными усилиями мы быстро переломили ход ожесточенного сражения, и оттеснили тварей. Пауки-мутанты, потеряв несколько своих сородичей, испуганно отступили в густую чащу леса, оставив нас наедине с измученными и благодарными игроками.

— Спасибо, ребята, — тяжело дыша, произнес усталый лесной эльф Рик, вытирая грязной тряпкой пот со лба. — Вы нас буквально с круга возрождения вытащили. Мы бы тут точно полегли и стали бы кормом для этих мерзких тварей.

— Не стоит благодарности, — ответил я, окидывая взглядом потрёпанных и измученных воинов. — Главное, что все остались живы и относительно целы.

Зера, явно много уделила внимания редактору внешности, молодая и привлекательная девушка человеческой расы в потрепанной и заляпанной кровью мантии, робко кивнула, окинув благодарным взглядом нашу прекрасную Лейлу. Тор так же был человеком, с трудом освобожденный от липкой и смертоносной паутины, потирал ушибленную руку и хмуро смотрел в сторону чащи леса, словно ожидая неминуемого возвращения разъяренных пауков. Хуч орочей расы, самый крупный и мускулистый из них, молчаливо доставал из своего бездонного рюкзака лечебные зелья и тщательно раздавал их своим израненным товарищам.

— Мы тут немного заплутали в этих проклятых зарослях, — пояснил Рик, когда все немного пришли в себя и залечили самые тяжелые раны. — И совершенно случайно нарвались на этих жутких тварей. А вы что здесь делаете? Тоже наслаждаетесь красотами здешних мест?

Вкратце мы изложили историю своих недавних странствий, начиная с момента прибытия в "Пьяный мох" и об освобождении жителей этой деревни. Рассказали даже забавные и курьезные похождений Факира с его темной эльфийской пассии. Ребята от души посмеялись над нашим приятелем и даже предложили Факиру несколько дельных советов по укрощению строптивых дам. Ах да, чуть не забыл: новоиспечённые знакомые оказались рекрутами из рядов клана «Бешеных котов», уже про славящегося своей бесшабашностью.

Кто такие рекруты? Это новобранцы клана, еще не оперившиеся птенцы, чьи права весьма условны и ограничены. Им предстоит пройти огонь и воду многочисленных испытаний, закалиться в ожесточенных битвах и изнурительных буднях клановых поручений. Лишь доказав свою преданность и силу, они смогут стать полноправными членами клана.

Но есть кое-что, о чем мы благоразумно умолчали, — о сокровищах, томящихся в наших заплечных мешках. Эти ребята, на первый взгляд, выглядят неплохо и не вызывают никаких подозрений, но кто знает, что у них на самом деле на уме? Вдруг алчность затмит им глаза, и они попытаются посягнуть на наши честно добытые трофеи? Звучит параноидально и неправдоподобно, но даже в зыбком и непредсказуемом мире Легендариума не стоит слепо доверять каждому встречному. Ведь можно обжечься так сильно, что искры из глаз посыпятся!

— Слушайте, а может, нам по пути? — предложил широкоплечий орк Хуч, поправляя свой огромный топор. — Вместе будет гораздо безопаснее. Особенно с такими, как вы, бесстрашными воинами и такими шикарными сокровищами.

Мы многозначительно переглянулись. С одной стороны, веселая и надежная компания нам бы явно не помешала в этом опасном путешествии. С другой — доверие в этом жестоком мире было слишком дорогим удовольствием, которое не каждый мог себе позволить. Но что-то доброе и искреннее в лицах этих ребят все же внушало надежду и заставляло поверить в лучшее.

— Хорошо, — ответил я после небольшой паузы, взвесив все "за" и "против". — Мы согласны пойти с вами. Но помните: мы — команда, и будем оставаться ею до тех пор, пока наши цели совпадают. И попытайтесь не лезть в наши мешки без спроса, а то будет больно.

И вот, мы снова шли по направлению к тому самому городу темных эльфов. Страх и тревога не отступали отступили хоть, и попутчики оказались вполне приятными и интересными собеседниками. К закату игрового дня мы, наконец, с чувством глубокого облегчения достигли высоких городских ворот. Поблагодарив друг друга за совместное путешествие, мы тепло распрощались с попутчиками и отправились в уютную гостиницу, которую любезно указал нам Хуч.

Войдя в гостиницу «Спящий дракон», указанную Хучем, мы направились прямиком к миловидной тёмной эльфийке, что стояла за стойкой, приветливо улыбаясь каждому посетителю. Её любезность была вознаграждена увесистой золотой монетой из моей руки. В ответ она лишь игриво подмигнула и вручила ключ от номера на втором этаже. Оказавшись в скромной, но уютной комнате, я немедленно нажал кнопку выхода из игры, предвкушая реальный мир.

Крышка капсулы плавно отворилась, освобождая меня из виртуального плена Легендариума. Сбросив шлем виртуальной реальности, я выбрался из кокона в свою комнату, ощущая легкую дрожь во всём теле — верный признак долгого пребывания в игре. Быстрый, бодрящий душ смыл остатки виртуальной пыли и вернул меня к реальности. Облачившись в домашнюю одежду, я спустился в обеденный зал, где пока никого не было. Сегодня решил обойтись без заказа еды из ресторана, захотелось приготовить что-нибудь самостоятельно. Армейская служба, помимо прочего, научила меня готовить, и, надо сказать, весьма неплохо. Умение выживать в полевых условиях — полезный навык на все времена.

Одним из любимых блюд в армии была простая, но сытная тушёнка с гречкой, своеобразный символ солдатского братства. Я, недолго думая, решил её приготовить. Достал из холодильника банки тушёнки, открыл пакет гречки и принялся за дело. Дополнил трапезу свежим овощным салатом, заправив его ароматным маслом. Ну и, конечно, какая же русская душа без стопочки ледяной водочки с хрустящими малосольными огурчиками? Запах укропа и чеснока наполнил кухню, вызывая приятное предвкушение сытного обеда.

Когда до готовности оставалось минут пять, и гречка уже вовсю шкварчала на сковороде, по лестнице начали спускаться ребята. Первыми в зал вошли Оля и Денис, оживлённо переговариваясь о сегодняшних приключениях в игре.

— О! Коля, что за чудесные запахи витают чуть ли не по всему дому? — с притворным возмущением воскликнула Оля, по-дружески толкнув меня в плечо.

— И правда, Князь, неужели решил предаться ностальгии по армейским временам? — подхватил Денис, заговорщицки подмигнув.

— Если честно, соскучился по простой армейской еде, — признался я, расставляя тарелки и приборы на столе. — А то с этими ресторанными изысками забуду вкус простой, человеческой пищи. Иногда нужно возвращаться к истокам.

— Это да! — подтвердил входящий в зал Серёга, жадно втягивая носом ароматы тушёнки и свежих овощей. Его глаза загорелись от предвкушения сытного застолья.

Вскоре подошли и остальные члены нашей команды. Быстро рассевшись за столом, мы с аппетитом набросились на дымящуюся кашу с тушёнкой. Каждый наслаждался простотой и сытностью этого незатейливого блюда. Время от времени поднимали рюмки за какой-нибудь тост, вспоминая забавные моменты из игры или просто желая друг другу удачи. Пить просто так — это как-то не комильфо, нужен повод, пусть и небольшой.

Посидев ещё немного за столом, обсуждая планы на предстоящий день и делясь впечатлениями от Легендариума, мы дождались, пока наши девочки вымоют посуду. Попрощавшись с остальными, я потопал в свою комнату. Едва добравшись до кровати, я плюхнулся на неё, чувствуя приятную усталость после насыщенного дня. Только было собрался уснуть, как дверь приоткрылась на мгновение, и в комнату юркнула чья-то тень.

— Ник, не пугайся, это я! — раздался приглушённый голос в полумраке комнаты. Я сразу узнал голос Люды.

— И чего не спится тебе, Люда? — спросил я, не поднимая головы от подушки. В голове мелькнула мысль, что могло случиться.

— Знаешь, Князь, — после небольшой паузы ответила подруга, всё ещё оставаясь в тени дверного проёма. — Пока мы служили, я даже и не мечтала о возможности провести с тобой ночь. Это казалось чем-то нереальным, несбыточной фантазией.

— И что изменилось? — с любопытством спросил я.

— Мы больше не в армии, наслаждаемся новыми приключениями в Легендариуме. — сказала Люда, выходя на свет, чтобы я мог её видеть. Лунный свет, проникавший сквозь неплотно задернутые шторы, играл в её волосах. — Ты мне всегда нравился, но я спрятала все свои чувства так глубоко, что теперь и не знаю, как смогла их откопать. Боялась, что признание разрушит нашу дружбу.

На этом наш долгий разговор закончился, потому что Люда одним прыжком оказалась в моей кровати. А дальше была волшебная ночь, наполненная страстью и нежностью, о которой я вам не расскажу. Это останется между нами двоими. Проснулся утром один. Люды уже не было в комнате. На прикроватной тумбочке лежала записка с одним словом: «Спасибо».

Она мне тоже всегда нравилась, но в армии сложно поддерживать такого рода отношения. В любой момент нас могли перевести в разные части, отправить на задание или просто убить на передовой. Поэтому проще было относиться к ней как к близкой подруге, боевой соратнице, проверенной в боях и походах.

Утро вновь началось с предательства утренней тренировки — я сразу нырнул в капсулу, не в силах устоять перед зовом Легендариума. И вот, словно сквозь зыбкую завесу сна, я снова врываюсь в объятия дивного, колдовского мира. Открыв глаза, окинул взглядом свою скромную каморку в гостинице. Ничего примечательного, лишь пара неказистых мешочков, тускло поблескивающих золотом и серебром в полумраке. Пора отправляться на новые приключения!

Обстановка в номере была спартанская, если не сказать — никакая. Четыре стены, кровать, тумбочка и окно, за которым виднелась часть города. Впрочем, до нее ли сейчас было дело? Задерживаться в игре надолго я пока не собирался, реальный мир тоже ждал. Удивительное дело, эти игровые гостиницы! Никаких тебе монет, никаких расчетов при заселении. Просто входишь в любую гостиницу в городе, и вот — в твоем распоряжении личная комната, да еще и со всем содержимым, которое чудесным образом перекочевывает с тобой из одной обители в другую, где бы она ни находилась. Удобство для игроков, несомненно.

Выйдя из своей комнаты в холл гостиницы и поздоровавшись с очередной миловидной эльфийкой, которая, казалось, знала каждого постояльца в лицо, я увидел Факира и Лейлу, расположившихся за небольшим столиком недалеко от входа. Они мирно беседовали и потягивали горячий напиток из керамических чашек, напоминавший кофе.

— Ну и, где тебя носило, Князь? — несколько иронично поинтересовалась Лейла, сделав небольшой глоток, и вопросительно посмотрела на меня своими большими серыми глазами.

— Осматривал свои покои, оценивал обстановку, так сказать. Размышлял, стоит ли вообще тратить время на обстановку номера, — уклончиво ответил я, стараясь смотреть ей прямо в глаза. Не хотелось посвящать их в свои личные дела.

Я слукавил. Покои занимали мои мысли меньше всего. Гораздо больше я думал о Люде, о прошедшей ночи и о том, что нас ждет впереди. Как сложатся наши отношения? Будет ли это просто мимолетное увлечение или что-то большее? Вопросы роились в голове, не давая покоя.

— Врешь, Князь, и глазом не моргнул, — усмехнулся Факир, попивая свой кофе. Он всегда отличался проницательностью. Лейла поддержала его, впившись в меня изучающим взглядом. Он определенно что-то подозревал.

— Ладно, проехали эту тему. Пошли лучше пообщаемся с торговцами, да и к наставникам заглянем, узнаем, не появилось ли новых заданий, — подытожила Лейла, стараясь сменить тему разговора, и одним залпом допила остатки кофе.

Выпорхнув из прохладных объятий гостиницы «Спящий дракон», мы направились к призывно маячившей вдали торговой лавке, где надеялись сбыть излишки драгоценных камней, собранных в последнем подземелье, и, возможно, разжиться полезными мелочами, зельями или свитками заклинаний. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым светом висящей под потолком лампы, отбрасывающей причудливые, тени на полки с товаром. За прилавком, словно изваяние из ночи, застыл тёмный эльф с холодным, непроницаемым взглядом. С ним мы быстро уладили дела, избавившись от тяжести лишних самоцветов, получив взамен кругленькую сумму золотых монет.

Далее наши пути разошлись, каждый спешил в свою гильдию, чтобы получить новые задания и отточить свои навыки. В моей же гильдии меня ждал приятный сюрприз: не только отточил старые навыки владения кинжалами, но и получил интересное и достаточно высокооплачиваемое задание от нового наставника.

Гильдия Ассасинов поручает вам задание!

Требование: Найти и уничтожить представителя гномьей расы, Клормира Аурвангра.

Награда: 500 золотых, опыт, комплект брони и особое умение, опыт.

Принять: Да/Нет

Прежде чем дать окончательное согласие, я уточнил, могу ли выполнить столь деликатное поручение в компании своих друзей. Получив утвердительный ответ, я, не раздумывая, принял задание и поспешил поделиться новостями с друзьями в таверне.

Вернувшись к ребятам, я тут же поделился новостями и деталями задания. Лейла, как обычно, загорелась идеей сразу же, её глаза засверкали от предвкушения новых приключений. Факир, хоть и не показывал особого энтузиазма, но, вздохнув, согласился поддержать нас, как и всегда. Как выяснилось из подробного брифинга, гном по имени Клормир Аурвангр, занимался поставкой оружия и амуниции для одной из враждующих с нами фракций. Его устранение должно было серьезно ослабить противника и внести перелом в затяжную войну.

Поиски хитрого гнома обернулись настоящим кошмаром, три долгих игровых дня мы рыли землю, как говорится, пытаясь напасть на след. Казалось, перевернули весь город вверх дном, опросили всех торговцев и нищих, прочесали трущобы и злачные места в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Но фортуна, наконец, озарила нас своей милостью. В одном из самых захудалых трактиров на окраине города мы вышли на след скользких контрабандистов, которые, по слухам, работали на гнома.

Выяснилось, что Клормир Аурвангр, несмотря на свою скрытность и осторожность, любил кутить по вечерам в компании сомнительных личностей, таких же бандитов и контрабандистов, как и он сам. За определенную, вполне умеренную сумму, местные согласились указать нам на место, где этот гном любил проводить свои вечера, на его логово. Недолго думая, мы согласились на их предложение. Вечером, нас, тихими переулками и темными закоулкам города привели к полуразрушенному складу на самой окраине города, где обитали нищие и воры.

Склад охраняла пестрая ватага, разношерстный сброд, которых в реальной жизни прозвали бы гопниками. Тут смешались люди, орки, тёмные эльфы и даже полудемоны. Казалось, не хватало им лишь одного — присесть на корточки, выплюнуть шелуху семечек, и перед тобой предстали бы истинные хозяева подворотен.

— И как мы на этот склад просочимся? — вопросил Факир, словно обращаясь к самой тишине и темноте вокруг. — Штурм отпадает сразу, система мигом взбеленится, и мы перекрасимся в красный, превращаясь в законную добычу любого «зелёного» игрока.

— Нее-ет, — протянула Лейла, задумчиво прикусив нижнюю губу. — Не по красимся, если будем действовать умно. Это же квест, понимаете? Будем зелёными, как весенняя листва под лучами солнца. А для этого нужно проявить смекалку.

— Значит, действуем скрытно и аккуратно, — подхватил я, мысленно оценивая обстановку и разрабатывая план проникновения. — Факир, твоя задача — отвлечь внимание охраны. Создай какую-нибудь суматоху, небольшой пожар или драку, чтобы отвлечь их от главного входа. Лейла, ты прикроешь меня, пока я буду пробираться внутрь, обеспечишь мне безопасный проход.

Пока Факир воплощал в жизнь свой гениальный план, устроив небольшое представление с поджогом мусорных баков и пьяной перебранкой, переросшей в потасовку, мы с Лейлой, воспользовавшись возникшей суматохой, приблизились к складу. Воспользовавшись отвлечением охраны, я бесшумно и незаметно проскользнул внутрь через небольшой пролом в стене, а Лейла осталась на страже снаружи, готовая в любой момент прийти на помощь в случае опасности.

Внутри склада царил полумрак и полный хаос. Ящики, бочки, мешки с неизвестным содержимым громоздились повсюду, образуя узкие проходы и лабиринты. Ориентируясь на приглушенные голоса, доносящиеся из глубины склада, я осторожно продвигался вперед, стараясь не привлекать к себе внимания. Наконец, в одном из дальних углов я заметил небольшую группу людей, собравшуюся вокруг грубо сколоченного стола. В центре компании сидел Клормир Аурвангр, самодовольно потягивая эль из большой кружки.

— Ох, и славная же сделка вышла! — провозгласил гном, довольно утирая рукавом своей грязной рубахи жирную бороду. — Азмар, как там с ушастыми, все утрясли?

— Все чисто, Клормир, — отозвался из темноты Азмар, человек с хитрым прищуром и шрамом на щеке. — Страже отсыпали золота, караван пропустят без лишних вопросов, так что можешь не беспокоиться.

— А что с ассасинами? — проворчал третий голос, с тревогой в голосе. — Мы же им знатно хвост прижали, когда сорвали их операцию!

Гном громогласно расхохотался, отхлебывая из кружки судя по всему эль, словно, не чувствуя никакой опасности:

— Да что они нам сделают, эти ассасины? Попыхтят немного, да и успокоятся, как пить дать. Может, какого-нибудь желторотика пришлют, так наши ребята живо ему перья-то общиплют.

Вот оно что… "Желторотик"? Не знаю, почему именно это слово так меня зацепило, словно удар под дых. Возможно, из-за чувства собственной неполноценности или из-за задетого самолюбия. Внутри вскипела ярость, захотелось ворваться в круг бандитов и выпустить кишки всем до единого, не оставляя никого в живых, но нельзя. Это не реальность, здесь враги не падают замертво от одного удара. Необходимо сохранять хладнокровие и действовать расчетливо. Пришлось ждать, сдерживая клокочущую в груди злобу. Долгих пятнадцать минут тянулись словно вечность, пока последний из приспешников, кроме гнома, не скрылся в темных тоннелях, уводящих вглубь склада.

Звукоизоляция, к слову, здесь была на высоте. Ни единого звука с улицы не проникало в этот каменный склеп. Я крался к гному, словно тень, стараясь ступать бесшумно, как дикий кот. Когда я оказался достаточно близко, то внезапно обрушил на него двойной удар, вонзив заточенные кинжалы в шею, в жизненно важные точки. Кажется, прошёл крит! Шкала жизни врага заметно уменьшилась, примерно четверть жизни, как корова языком слизала.

— Ушастый! Да кто ты такой вообще?! — взвизгнул гном, его голос сорвался на испуганный фальцет. — Парень, может, договоримся? Я заплачу тебе вдвое больше, чем тебе предложили ассасины!

Конечно, вот расширенная версия текста:

Он прижался спиной к шершавой стене, дрожа всем телом, словно осиновый лист на осеннем ветру, и отчаянно пытался удержать дистанцию, не подпуская меня ближе. В его глазах читался неподдельный ужас, смешанный с отчаянием.

— Отвечу на твой первый вопрос, толстяк, — прошипел я, растягивая губы в хищной, почти звериной улыбке. — Я — тот самый желторотик, которому перья пощипать твоя банда собиралась! Не получилось, гном?

— Постой! Эй, погоди! — истошно взмолился гном, зачастив испуганно, словно захлопали крылья потревоженной птицы, пытающейся вырваться на свободу. — Ну давай договоримся, а? Я отсыплю тебе золота, сколько скажешь! Только не убивай меня!

— Эй, коротышка, так дело не пойдет! — промурлыкал я, не сводя с гнома взгляда, в котором плясало предвкушение скорой охоты. — Мне сказали убить, вот я и убью! Ничего личного, просто работа.

С этими словами я бросился вперед, словно хищный зверь, обрушивая на него град смертоносных ударов. Гном отбивался отчаянно, но его движения были медлительными и неуклюжими. Его тяжелый топор раз за разом врезался в воздух, не достигая цели, а мои кинжалы, словно ядовитые змеи, жалили его тело, оставляя глубокие раны. Клормир Аурвангр оказался крепким орешком, и сопротивлялся до последнего, но мои навыки ассасина, не оставили ему ни единого шанса на спасение. В конце концов, он рухнул на грязный пол, изрыгая проклятия и мучительные стоны, захлебываясь собственной кровью.

Не теряя времени даром, я быстро обыскал бездыханное тело гнома, забрал все ценные вещи, прихватив с собой золотые монеты, драгоценные камни и несколько редких артефактов, которые могли пригодиться в будущем. Затем, я поспешил наружу, где меня ждали Лейла и Факир.

— Ну что, Князь, как успехи? Всё прошло гладко? — с нескрываемой тревогой в голосе поинтересовалась Лейла, с тревогой заглядывая мне в глаза, пытаясь понять мое настроение.

— Задание выполнено, — ответил я, стараясь скрыть дрожь в голосе и усталость. — Гном мертв.

— Отлично! Тогда валим отсюда как можно скорее, пока не прибежала городская стража, и нас не скрутили, — скомандовал Факир, оглядываясь по сторонам.

Мы быстро покинули опасное место, пробираясь темными переулками и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Наконец, мы благополучно добрались до гильдии ассасинов, чтобы получить заслуженную награду за успешно выполненное задание. У ворот нас уже ждал наставник, довольный результатом нашей работы. Он поздравил меня с успехом, вручил обещанные 500 золотых монет, комплект добротной брони и обучил новому, полезному умению — "Прыжок веры".

Поздравляем!

Вы выполнили задание гильдии ассасинов!

Ваша награда: 500 золотых монет, комплект брони для ассасина, особое умение "Прыжок веры" и опыт.

Усталые, но довольные, мы вернулись в гостиницу "Спящий Дракон". Сегодняшний день выдался на редкость насыщенным и трудным, и теперь хотелось лишь одного — принять горячий душ, отдохнуть и набраться сил для новых приключений, которые обязательно ждут нас впереди. А уже завтра я вплотную займусь изучением нового умения и примеркой новенькой брони.

Рассвет в игре встретил меня предвкушением чего-то нового и интересного. Первым делом я ринулся изучать свежеобретенный навык, "Прыжок веры". Описание гласило, что это — дерзкий и рискованный бросок с высоты двух метров, обрушивающий на врага сокрушительный тройной урон. Но истинное могущество этого умения пробуждается, если осмелиться на прыжок с трех метров и выше — тогда удар становится четырехкратно смертоносным, и даже самый сильный враг не сможет устоять на ногах. Лишь одна печаль омрачает мою радость — этот навык, к сожалению, никак не поддается совершенствованию.

Ах да! Совсем вылетело из головы из-за всех этих приключений! Сквозь горнило сражений и опасных заданий я все-таки достиг заветного 40-го уровня персонажа! Что ж, пришла пора распределить честно заработанные очки характеристик и сделать своего героя еще сильнее. И вот мой выбор…

Поздравляем!

Вы достигли 40 уровня

Сила — 79

Телосложение — 61

Ловкость — 79

Интеллект — 5

Дух — 5

Жизнь — 710/710

Мана — 50/50

Я раскидал очки характеристик, и вот настало время оценить броню.

Эта броня, сотканная из пустынной змеиной кожи, мерцает перламутром под лучами солнца, словно живое существо, готовое защитить своего владельца от любой опасности. Каждая чешуйка идеально подогнана к другой, образуя прочный и гибкий покров, словно вторая кожа. Легкий запах песка и трав, исходящий от нее, напоминает о далеких дюнах и несгибаемой воле тех, кто осмелился их покорить.

Полный комплект был великолепен, а заточенность под ловкость и силу в сочетании с моими характеристиками взметнула эти показатели до небес — сотни! А вот телосложение подкачало, всего под 70 единиц.

Идеальное сочетание брони и моей силы, но лишь старые кинжалы диссонировали с этим великолепием. Немедленно требовалась замена. Аукцион манил перспективой заполучить нечто действительно выдающееся, но безумные цены отрезвляли. Решено — мой путь лежит в лавку.

Пока друзья не вошли в игру, я словно молния метнулся в лавку, жаждущий найти достойное оружие. Среди множества предложений я выхватил пару неплохих кинжалов, вполне подходящих по уровню и стилю. С покупкой в руках я помчался обратно в гостиницу. Едва я вернулся, как с лестницы спустились мои товарищи.

— Доброе утро, Князь, — пропела Лейла, ослепительно улыбаясь. Она была великолепна и полна энергии. Тут же, понизив голос до ехидного шепота, так, чтобы Факир не услышал, спросила: — Как спалось?

— Кажется, слишком мало, — пробормотал я в ответ, вспоминая буйство минувшей ночи. Ох уж эта Лейла, всегда знает, как задеть за живое.

Лейла промолчала, лишь одарила меня такой сладко-опасной улыбкой, что по коже пробежали виртуальные мурашки. Она явно что-то задумала.

— Есть предложения, куда направимся? — спросил Факир, словно, не замечая витавшего в воздухе напряжения между мной и Лейлой. Он, как всегда, был практичен.

— Мне кажется, приключений с нас пока что предостаточно. Лучше пойти покачаться на местных мобах, — неожиданно заявила Лейла, чем меня немало удивила. Неужели она решила немного передохнуть от интриг?

Итак, не теряя времени на споры, мы без лишних слов покинули гостиницу и направились к выходу из города. Свежий воздух ощущался глотком свободы после духоты гостиничных комнат. Миновав городские ворота, мы двинулись в сторону поляны, что раскинулась в нескольких километрах. Там обитали ящеры пятьдесят пятого уровня, и мы решили посвятить этот день монотонному, но верному способу прокачки уровней и навыков. Рутина, конечно, но зато надежно.

Поляна оказалась просторной, места хватало всем. Группы игроков приходили и уходили, сменяя друг друга, но неизменным оставался лишь бесконечный забой ящериц, превратившийся в рутину, похожую на бесконечный конвейер. Очевидно, на этих ящеров щедро раздавали квесты, потому что их количество, казалось, не уменьшалось. Толпы жаждущих наживы стекались сюда, надеясь сорвать куш, но не всем улыбалась удача.

Случалось, что рептилии, словно безжалостные молоты, втаптывали игроков в землю, а затем бесцеремонно поглощали тела вместе со всем добром. Зрелище представлялось поистине комичным: едва прикрытые тряпьем игроки, словно безумные, метались по округе в отчаянных поисках своего обидчика, жаждущие мести и возвращения утраченного. Иногда кто-то даже умудрялся вытащить из пасти ящера свой забытый меч или обрывок плаща, что вызывало бурю восторга и всеобщее ликование. Картина была одновременно печальной и забавной, но неизменно напоминала о том, что даже в виртуальном мире нужно быть осторожным и не недооценивать противника.

Лейла устало выдохнула, выпуская последнюю стрелу. Она оборвала жизнь раненого ящера, ставшую финальной точкой в сегодняшней охоте. Предсмертный вздох чудовища смешался с тишиной полей, знаменуя конец нашего утомительного, но прибыльного дня.

— Ну что, на сегодня хватит, а? — повторила она, потягиваясь и разминая затекшие плечи.

— Ребята, я выдохся, — пробурчал Факир, продолжая свою волынку, начатую еще час назад.

— Слабаки! — ухмыльнулся я, чувствуя прилив сил после очередного уровня. Не давая им передохнуть, я выманил из зарослей еще одного ящера, решив выжать максимум из оставшегося времени.

Друзья синхронно выругались, Факир посылал в новоиспеченную цель сгустки магической энергии, а Лейле ничего не оставалось, кроме того, чтобы вступить в ближний бой. Ящер взревел, осыпаемый градом атак. Даже уставшие, они оставались эффективной командой.

— Князь, давай закругляться, — простонал Факир. — Веки уже сами слипаются. — Кажется, он боролся со сном наяву.

— Ладно, ладно, на сегодня хватит, — ответил я, вонзая клинки кинжалов в тело поверженного ящера. Тело задергалось в предсмертной агонии и затихло. — Собираемся и чешем в город. Дома нас ждёт заслуженный отдых и холодное пиво.

— Ура! — радостно воскликнули мои спутники, предвкушая долгожданный отдых под холодное пиво в обеденном зале. Предвкушение освежающего напитка и мягкой кровати в гостинице окрыляло их.

Добравшись до городских ворот, мы первым делом направились в торговую лавку, чтобы сбыть трофеи, накопившиеся за долгий день монотонных боёв. Грузные мешки ломились от добычи — шкуры, когти, мясо и прочие трофеи. Особенно беспокоило мясо, которое грозило испортиться в любой момент, снизив нашу прибыль. После оживленного торга мешки заметно полегчали, а наши кошельки — потяжелели.

Пока Факир с Лейлой вели переговоры с торговцем, умело выторговывая каждую монетку, я решил воспользоваться передышкой и распределить очки характеристик, щедро отсыпанные за целых пять уровней. Каждый уровень приближал меня к новым возможностям и умениям.

Поздравляем!

Вы достигли 45 уровня

Сила — 84

Телосложение — 66

Ловкость — 84

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 710/710

Мана — 50/50

Распределив последние очки характеристик, я как раз успел к тому моменту, когда товарищи завершили свои торговые дела с лавочником. Не теряя времени, мы направились в гостиницу, где быстро разбрелись по комнатам, готовясь к заслуженному отдыху. Предстояло смыть с себя виртуальную грязь и переодеться в обычную одежду.

Вырвавшись из объятий виртуальности и плеснув на лицо прохладной водой из-под крана, я поспешил в обеденный зал. Там уже вовсю царила веселая атмосфера и шум столовых приборов. Лишь Лёшка с Людой, еще не покинули тишину своих комнат, видимо всё ещё приводят себя в порядок. Устроившись за столом, я с головой окунулся в водоворот рассказов о сегодняшних приключениях, перебиваемых смехом и звоном кружек.

Когда Лёшка и Люда наконец спустились, присоединившись к нашей компании, я подозвал Серёжку и Санька и объявил о том, что нам пора идти на соединение с их группой, так как пора всем нам постепенно объединяться и переходить к следующему этапу нашей стратегии. Ребята попросили пару дней для выполнения своих квестов и пообещали двигаться в нашу сторону, ну а мы, соответственно, тронемся на встречу к ним. Пришло время объединить усилия и двигаться к новым целям.

Проведя еще час в приятной компании друзей, обмениваясь шутками и воспоминаниями под аккомпанемент неспешного потягивания пива, я почувствовал усталость и засобирался на боковую. Люда, сославшись на то же самое, последовала за мной, что вызвало, прилив тепла и радости. Но от меня не укрылись хитрые ухмылки Оли и Иры. Эти чертовки явно что-то заподозрили, и их проницательные взгляды заставили меня слегка покраснеть.

Но стоило нам подняться вдвоём в мою комнату, как хитрые улыбки девчонок тут же померкли в памяти, уступив место неудержимому желанию. Я забыл обо всем на свете, кроме Люды. Притянув ее к себе и с наслаждением коснувшись ее губ, я почувствовал, как мир вокруг перестает существовать. Не понимаю, как я раньше мог быть настолько слеп, чтобы не замечать эту дивную девушку, и теперь я готов наверстать упущенное.

Утро вновь застало меня в одиночестве, однако на этот раз это вызывало легкую грусть, быстро сменившись нежным воспоминанием. Я улыбнулся своим мыслям. Войдя в игру, я в очередной раз спустился в холл таверны и заказал у миловидной темнокожей эльфийки чашку обжигающего кофе. Аромат бодрящего напитка быстро рассеял остатки сна. Ребята появились как раз в тот миг, когда я осушил последний глоток, как будто чувствовали, когда нужно поспешить.

— Князь, куда путь держим? — спросила Лейла с невозмутимым видом, словно ничего и не было этой ночью. Ее спокойствие восхищало и немного нервировало меня одновременно.

— Предлагаю наведаться в гильдию Наёмников, — промолвил Факир, опережая меня и заказывая себе такую же чашку кофе. Он, как всегда, был настроен на продуктивную деятельность.

— Зачем? — удивился я, наблюдая, как наш демон-маг получает и неспешно начинает потягивать свой напиток.

— Наймемся в охрану каравана, чтобы добраться до города Сартул, — пояснил Факир. — И опыта наберемся, и деньжат подзаработаем. Прагматичный, как всегда.

— А это мысль! — поддержала нашего мага лучница. Ей всегда нравились простые и четкие планы.

Идея показалась мне здравой. Да и что мы теряем? Несколько дней в дороге, зато с гарантированным доходом и попутным опытом. Путешествие в Сартул было в наших планах, так почему бы не сделать это с пользой?

— Хорошо, я согласен. — сказал я, вставая из-за стола. — Тогда выдвигаемся в гильдию наёмников.

Прихватив свои вещи, мы покинули гостиницу и направились к гильдии наёмников, располагавшейся неподалеку от городской площади. У дверей нас встретил бравый воин NPC, одетый в тяжелые доспехи, олицетворявший силу и надежность. Окинув нас оценивающим взглядом, он пропустил внутрь. В просторном зале царила оживленная атмосфера, полная запахов пота, кожи и приключений. Наёмники всех мастей и рас обсуждали предстоящие задания, хвастались своими подвигами и заключали сделки.

— Чем могу быть полезен? — обратился к нам крепкий мужик орочьей расы, возвышавшийся за стойкой. Его голос был хриплым и внушительным.

— Мы хотели бы наняться в охрану каравана до Сартула, — ответил Факир.

— Отличный выбор! — обрадовался зеленокожий орк. — Как раз сейчас формируется группа для сопровождения купеческого каравана. Выступаете завтра утром. Оплата –15 золотых на руки, плюс премиальные за успешно доставленный груз.

Мы согласились на предложенные условия и зарегистрировались в списке наёмников. Остаток дня мы провели, готовясь к предстоящему путешествию. Пополнили запасы провизии, заточили оружие и обговорили тактику ведения боя, готовясь к любым неожиданностям.

Утром, как и было обещано, мы встретились у городских ворот с остальными наёмниками и купцами. Караван состоял из десятка повозок, груженых товарами, и около двадцати охранников, среди которых были воины, маги и лучники самых разных уровней и специализаций. После краткого инструктажа, включавшего правила поведения и меры безопасности, мы двинулись в путь. Дорога предстояла долгая и опасная, ведь по пути в Сартул можно было встретить не только диких зверей, но и разбойников, жаждущих наживы. Впереди нас ждали приключения и тяжелые испытания.

Караван, словно живой зверь, медленно тянулся по пыльной дороге, оставляя за собой густое облако, вздымающееся в безоблачное небо. Рядом со мной, единственным представителем моей профессии в этом странствующем обозе, находились всего двое игроков-охранников: закованный в сталь воин-человек, словно крепость, вооруженный щитом и мечом, и зоркий эльф-лучник, ещё была дюжина охранников из числа NPС. Караванщиков из игроков же, тех, кто рисковал ради прибыли, набралось целых семь — видать, дельце и впрямь прибыльное, хоть и сопряжено с немалой опасностью. Местные мобы, отвратительные твари, так и норовят полакомиться содержимым повозок, а разбойники всех мастей — от зарвавшихся игроков-агрессоров, жаждущих легкой добычи, до лихих молодцов из числа местных, хорошо знающих здешние дороги — словно стервятники кружат над караваном, мечтая поживиться чужим добром.

Заняв свой пост в охранении, я решил сразу же прощупать почву, выведать все тонкости этого необычного задания.

— А как качаться-то будем? — воскликнул я, едва успев отскочить от огромной телеги, чуть не наехавшей на меня, размахивая руками. — С поста ведь не соскочишь, чтобы поохотиться на монстров.

— Ну что ты, право! — отозвалась Лейла, проверяя натяжение тетивы своего лука, ее тонкие пальцы скользили по тетиве с грацией танцовщицы. — Мы же будем сменяться по очереди, вот в эти моменты и сможем прочищать окрестности от всякой живности, набираясь опыта. Главное — не уходить слишком далеко.

— Главное, чтобы Факир ничего не спалил, — хмыкнул я, представив последствия буйной магии друга. — Я видел его "шедевры" возле склада контрабандистов. Там до сих пор пепелище дымится.

— Ну, чего ты сразу начинаешь? — обиженно протянул маг, надув губы. — Ну, чуть-чуть увлекся, так я же только мусор запалил!

— Ага! И пару хозпостроек в придачу, — раскатисто захохотала Лейла, прикрывая рот ладошкой. Ее смех был звонким и заразительным, немного разряжая напряженную атмосферу.

— А вы заметили, как опыт сочится, даже когда ничего не происходит? — поинтересовался Факир, лукаво прищурившись. В его глазах было удивление.

Я озадаченно почесал затылок, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— И правда, странно… Боя вроде нет, никто не нападает, а опыт потихоньку прибывает.

Лейла вздохнула с притворным укором, закатив глаза.

— Ну что за мальчишки, совсем ничего не видите! Мы же в охранении, вот за это и капает понемногу. Разве не ясно? Защищаем караван — получаем опыт.

Я хлопнул себя по лбу, осознав свою ошибку. Точно! Охрана! Как я сразу не догадался? Видимо, дала о себе знать привычка к активному геймплею, когда уровень рос пропорционально количеству поверженных врагов. А тут — тишь да гладь, благодать… Хотя, тишь — это пока, как говорится, затишье перед бурей.

Караван тронулся, и мы, словно привязанные невидимой нитью, двинулись вместе с ним. Пыль столбом, скрип колес, мерный топот копыт упорных мулов. Однообразная картина, усыпляющая бдительность, словно колыбельная песня. Лейла то и дело сканировала горизонт своим острым взглядом, высматривал опасность, а воин-человек мрачно сжимал рукоять меча, готовый в любой момент отразить нападение. Факир же, похоже, медитировал, погрузившись в себя, изредка бросая заинтересованные взгляды на проплывающие мимо пейзажи, словно собирая вдохновение для новых заклинаний. Остальные охранники, не столь разговорчивые, сидели по телегам — отдыхали, набираясь сил перед возможной схваткой.

Вскоре мои опасения подтвердились. Из-за ближайших холмов показалась группа разбойников, увешанных оружием с ног до головы, одетых в рваную кожу и грубые тряпки. Бандиты! Их злобные лица, искаженные жаждой наживы, не предвещали ничего хорошего. Лейла тут же натянула тетиву, прицеливаясь, воин-человек выставил щит, ощетинившись сталью, а Факир начал бормотать что-то на непонятном языке, его руки засветились мистическим светом, готовясь обрушить на врагов всю мощь своей магии. Время словно замедлилось.

«Ну, вот и пришло время проверить, как качается опыт в бою», — подумал я, обнажая свои клинки, сталь которых блеснула на солнце. Адреналин хлынул в кровь, заставляя сердце биться чаще, словно барабан, отбивающий ритм приближающейся битвы. Караван остановился, образовав подобие укрепления. Назревала жаркая схватка, от исхода которой зависела наша награда.

Первые стрелы, словно злые осы, уже полетели в нашу сторону, заставляя инстинктивно пригнуться. Воин, возвышаясь подобно стальной горе, принял основной удар на свой щит, глухо звенящий от попаданий, а Лейла, словно тень, ловко уклонилась от летящих стрел, моментально выпуская в ответ смертоносные стрелы, словно мстящие духи. Факир, нараспев закончив свою тираду на непонятном языке, обрушил на врагов огненный шар размером с телёнка, подпалив пару незадачливых налетчиков, превратив их в живые факелы, вопящие от боли и ужаса. Началось! Адреналин ударил в голову, чувства обострились до предела.

Облегчение волной окатило: разбойники оказались всего лишь бездушными NPС, а не хищными игроками, высматривающими легкую добычу. Иначе, о заветном опыте можно было бы и не мечтать, скорее, сам стал бы чьей-то добычей. Рванув с места, я вихрем помчался навстречу врагам, мимолетно уклонившись от копья, просвистевшего в дюйме от моего уха, опалив кожу дыханием смерти.

Копье метнул здоровенный орк, словно выросший из самой земли, и, осознав промах, с утробным рыком, похожим на звук рвущейся ткани, выхватил огромный топор, бросившись наперерез, словно разъяренный бык, готовый растерзать любого, кто встанет на его пути. Инстинктивно сорвав с пояса пару метательных кинжалов, отточенных до бритвенной остроты, я метнул их в зеленокожего. Как давно я не чувствовал эту пьянящую легкость броска! Рука двигалась сама собой, словно продолжение моего разума.

Кинжалы с сочным чавканьем вонзились в плоть орка, скосив жалкие пять процентов его живучести. Эх, и живучая же скотина! И это при том, что на нем красовалась лишь грубая кожанка, а не кольчуга, сплетенная из закаленной, стали. Будь на его месте кто-то послабее, кинжалы вырвали бы минимум пятнадцать процентов здоровья, даже не вспотев. Баланс, будь он неладен!

Орк замер на мгновение, выдрал из окровавленной груди мои метательные кинжалы и утробно взревел, его глаза налились кровью:

— Ар-р-р-р-р-р-р! Ты покойник, жалкий эльфиишка!

— Уже дрожу, зеленокожий! — расхохотался я в лицо орку, пытаясь скрыть волнение, и, оттолкнувшись от земли, словно пантера, прыгнул на него, сжимая в руках кинжалы, словно продолжение моих рук.

Взметнувшись в воздух, я обрушил град ударов на орочьего вояку. Кинжалы плясали, словно змеи, оставляя кровавые росчерки на его коже, словно подписывая его смертный приговор. Орк отбивался неуклюже, размахивая топором, но я был слишком быстр для него. Уклоняясь от ударов, я продолжал наносить уколы, методично снижая его запас здоровья. Ярость орка достигла предела. Он зарычал, как раненый зверь, готовый разорвать на куски любого, кто приблизится, и попытался схватить меня своими огромными лапами, пахнущими грязью и потом.

Я знал, что, если он меня схватит, мне не поздоровится. Его хватка будет подобна тискам, ломающая кости и выжимающая жизнь. Высвободившись из его хватки, словно скользкая рыба, я отскочил назад, готовясь к последнему рывку. Орк, обезумев от боли и ярости, бросился на меня, размахивая топором с удвоенной силой, словно одержимый. Я пригнулся, пропуская топор над головой, чувствуя, как лезвие рассекает воздух, и вонзил оба кинжала в его незащищенную шею, перерезая жизненно важные артерии и выдавая крит. Орк издал предсмертный хрип, булькающий и жуткий, и рухнул на землю, подняв столб пыли, знаменуя конец его жалкой жизни.

Расправившись с орком, я окинул взглядом поле брани. Лейла и второй эльф-лучник, словно ласточки, взмыли на повозки и оттуда осыпали врагов градом стрел, сея смерть и панику в их рядах. Факир, словно безумный, в исступлении, метал огненные шары, превращая поле в адское пекло, где крики боли смешивались с треском пламени. Воин-танк, подобно несокрушимой скале, сдерживал натиск четверых противников, принимая удары на свой щит, как будто это был легкий дождь. NPC-охранники пока держались стойко, и, судя по показаниям системы, ряды их оставались нетронутыми. Молодцы, ребята!

Удовлетворенно хмыкнув, я выдернул свои кинжалы из поверженного орка и отряхнул их о его же грязную шкуру, смывая кровь и грязь. "Вот тебе и кач во время охраны!" — подумал я с усмешкой. Однако расслабляться было рано. Бой еще не был окончен, и враги продолжали наседать, словно назойливые мухи.

Воспользовавшись Прыжком за спину, я оказался за спиной ближайшего разбойника, орудующего кривым ятаганом, сверкающим в лучах солнца. Тот оказался проворнее орка, и, отбив мой первый выпад, огрызнулся ругательством, сплюнув на землю. Завязался быстрый и яростный поединок. Лезвия сталкивались, высекая искры, ноги скользили по окровавленной земле, словно на катке. Чувствовалось, что противник опытнее предыдущего. Он умело парировал мои атаки, выискивая бреши в обороне, словно голодный волк, выслеживающий свою жертву. Этот бой будет нелегким.

Внезапно почувствовав резкую, обжигающую боль в плече, я отшатнулся назад. Разбойник торжествующе усмехнулся кривой ухмылкой, демонстрируя окровавленный ятаган, с которого стекала алая струйка крови. Похоже, зазевался! Расслабился! Нужно быть внимательнее, ведь цена ошибки здесь — потеря очков здоровья и провал задания. Сглотнув досаду, комом застрявшую в горле, я сосредоточился, собирая волю в кулак, стараясь предугадать его дальнейшие действия, словно играя в шахматы со смертью. Теперь каждое движение выверено до миллиметра, каждое действие — тщательно обдумано, каждая секунда — на счету. Боль превратилась в источник злости и решимости, подстегивая мои чувства. Ведь даже зелье здоровья выпить не получается посреди боя, велик шанс улететь на круг возрождения. В новом порыве, словно разъяренный зверь, я обрушил на разбойника град ударов, не давая ему передышки, словно пытаясь загнать в угол. Он не выдержал напора бешеной атаки и, пропустив смертельный удар с критом прямо в горло, рухнул к моим ногам, бездыханным телом, словно сломанная кукла.

Отдышавшись, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, я снова оглядел поле боя. Разбойники были повержены, сломлены и рассеяны. Лишь несколько уцелевших, спасаясь паническим бегством, скрывались за ближайшими холмами. Победа! Усталость приятно разливалась по телу, расслабляя напряженные мышцы, а в голове гудело от адреналина, словно после тяжелой тренировки. Опыт капал исправно, а это было главным показателем успешно выполненной работы.

С облегчением переведя дух, прогоняя остатки волнения, я принялся собирать трофеи, осматривая поверженных врагов. Благо, система милосердно подсвечивала тела поверженных мною или моей группой, избавляя от риска случайно посягнуть на чужое добро и навлечь на себя гнев его владельца, что могло привести к нежелательным конфликтам и потери репутации.

Довольный, с предвкушением, я осматривал добычу. Пара золотых монет, несколько дешевых амулетов, да потрепанная кожанка — не густо, но на первое время хватит, чтобы пополнить запасы или немного улучшить экипировку. Главное, что кинжалы вернул, и то хорошо, ведь без них я — как без рук. Остальные охранники тоже занимались сбором трофеев, кто-то с жадностью осматривал добычу, кто-то — без особого интереса, а караванщики, высунувшись из повозок, что-то оживленно обсуждали, жестикулируя руками и вознося благодарности богам за спасение.

— Неплохо ты их отделал, Великий Князь! — похлопал меня по плечу игрок воин-танк с ником Лукас Костолом, снимая шлем, обнажая потное лицо, словно после тяжелой работы. — Ловко орудуешь клинками, прямо как виртуоз.

— Спасибо, — усмехнулся я в ответ, пожимая плечами и очередной раз, мысленно удивляясь реалистичностью игры. — Пришлось немного попотеть, чтобы не оплошать.

— Главное, что все живы и караван цел, — добавила Лейла, убирая лук за спину, словно успокаивая его. — А остальное — дело наживное, мы еще заработаем.

Вскоре караван вновь тронулся в путь, медленно и неуклонно двигаясь вперед. Битва осталась позади, постепенно стираясь из памяти, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло, словно ничего и не произошло. Но теперь я знал наверняка: скучать в охране не придется, здесь всегда найдется работа для тех, кто не боится трудностей. Опыт капает за активное участие в бою и за каждого поверженного врага в разы больше чем за пассивное присутствие. А значит, нужно быть готовым к любым неожиданностям, всегда держать руку на пульсе и не терять бдительность.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, словно художник, рисующий огненными красками. Караван, миновав опасный участок, двигался теперь по более спокойной местности, где риск нападения был минимальным. Ветер стих, пыль осела, и дышать стало легче, словно кто-то смыл с воздуха всю грязь. Даже скрип колес казался теперь не таким назойливым, а скорее, убаюкивающим.

Внезапно Лейла, будто почувствовав неладное, вперившая взгляд вдаль, насторожилась, ее лицо помрачнело.

— Там что-то не так, — прошептала она, указывая на темнеющую полосу леса впереди, словно предчувствуя беду.

Лукас Костолом, не дожидаясь команды, инстинктивно занял позицию в голове каравана, поднимая свой огромный щит, словно готовясь к шторму. Факир вновь принялся шептать заклинания, его глаза засветились мистическим светом, готовясь отразить возможную атаку.

Караван замедлил ход, словно повинуясь невидимой силе, и вскоре мы оказались на опушке леса. Зловещая тишина давила на уши, словно тиски, не давая вздохнуть. Птицы не пели, словно замерли в испуге, звери не подавали голоса, прячась в своих норах. Казалось, сама природа затаила дыхание, предчувствуя неминуемую опасность, как перед бурей. И точно, из чащи леса, словно порождения ночи, начали появляться фигуры, медленно и неуклонно приближаясь к нам. Но это были не разбойники. Не орки. Что-то другое, более зловещее, жуткое и неестественное.

Это были мертвецы. Иссушенные тела, словно мумии, облаченные в истлевшую, проржавевшую броню, с тусклыми, горящими ненавистью глазами, словно угли в пепле. Зомби! Воины подняли оружие, готовясь к новой битве, еще более страшной и опасной, чем предыдущая.

— Откуда они здесь взялись? — прошептал гном-владелец телеги, его голос дрожал от страха, словно осиновый лист на ветру.

— Лишь великий Сарджан знает, — проворчал в ответ NPC орк-караванщик, его лицо выражало тревогу

— Воины, щиты поднять! — рявкнул седовласый человек, старший охранник каравана. — Готовьтесь встретить врага! Защитим караван!

Воины со щитами, словно стальные черепахи, выступили вперед, образуя хрупкую, но решительную стену защиты, готовую принять удар. За ними, по команде старшего охранника, выстроились трое мечников с двуручными клинками, словно исполинские памятники, готовые обрушить сталь на врага, сея смерть и разрушение. Лучники и арбалетчики, взбирались на телеги и фургоны, где к ним присоединились дальнобойные маги, готовясь встретить незваных гостей градом стрел, арбалетных болтов и магических снарядов. Два мага-целителя, словно ангелы-хранители, остались внизу, рядом с воинами, готовые залечить раны и поддержать боевой дух с помощью своих аур. Торговцы и караванщики, забыв о наживе и прибыли, сгрудились у своих повозок, сжимая в руках все, что могло послужить оружием в предстоящей схватке, пусть даже это был кухонный нож или сковорода, отчаянно пытаясь защитить свои жизни и имущество.

Мертвецы надвигались медленно, но неумолимо, как прилив, готовый поглотить все на своем пути. Их шаркающая походка, прерываемая хриплым стоном, вселяла первобытный ужас, заставляя кровь стынуть в жилах, накладывая дебаф на весь караван. Впереди шел крупный зомби, закованный в проржавевший латный доспех. Он волочил за собой огромный двуручный меч, оставляя за собой борозду на пыльной дороге. От него исходила аура темной силы, словно зловонное дыхание смерти.

Лейла выпустила первую стрелу, словно сигнал к началу битвы, попав прямо в голову закованного в броню зомби. Тот лишь дернулся, словно почувствовав укус комара, и продолжил движение, не обращая внимания на стрелу, торчащую из его черепа. Стало ясно, что обычное оружие против них малоэффективно, что нужно искать другие способы их уничтожения. Факир, не теряя времени, обрушил на мертвецов огненный шар, пытаясь очистить землю от скверны. Несколько зомби вспыхнули ярким пламенем, как факелы, но, к всеобщему удивлению, не остановились. Они продолжали идти, объятые огнем, ничего не чувствовали, будто пламя было им лишь легким дуновением ветерка. Лишь полоска жизни медленно, но верно опускалась вниз.

Я, выхватив свои кинжалы и ринулся в бой, забыв о страхе. Поняв, что обычные удары бесполезны, что они лишь слегка замедляют мертвецов, я решил целиться в суставы и сочленения доспехов, пытаясь лишить их подвижности. Метким ударом мне удалось перебить сухожилия на ноге закованного в броню зомби. Тот упал на одно колено, потеряв скорость, став более уязвимым. Воспользовавшись моментом, я запрыгнул ему на спину, как на дикого зверя, и начал наносить удары в щели между броней, стараясь повредить позвоночник, лишив его возможности двигаться. Зомби взревел, раненым зверем, пытаясь сбросить меня, но тщетно, я крепко держался, нанося удар за ударом, как одержимый.

Шкала жизни зомби неумолимо таяла, но предательски медленно, издеваясь над моими усилиями. Лейла и еще пара метких стрелков отчаянно помогали мне, осыпая гиганта градом стрел и болтов, пытаясь пробить его броню. При жизни это чудовище было орком, да не просто орком, а настоящим переростком, чье телосложение надменно возвышалось над собратьями, внушая страх одним своим видом.

Наконец, после нескольких долгих, бесконечных минут борьбы, закованный в броню зомби рухнул на землю, перестав двигаться, а полоска жизни мигнула и погасла. Но тут же на меня набросились другие мертвецы, как голодные волки, почуявшие кровь. Бой разгорелся с новой силой, словно пламя, раздутое ветром. Стало ясно, что это будет долгий и тяжелый вечер, что нам предстоит сражаться до самой ночи, если мы хотим выжить. Но отступать было некуда, за нашими спинами были беззащитные караванщики и их груз, мы не могли их бросить на произвол судьбы и потерять свою заслуженную премию.

Кинжалы засверкали, рассекая воздух. Я двигался словно тень, ускользая от костлявых рук и ржавых клинков. Зомби были медлительны, но их было много, и каждый укус грозил заражением, навешивая всяких болячек, что не в каждом светлом храме смогут от них избавить. Факир продолжал поливать их огнем, пытаясь остановить надвигающихся новых тварей, но пламя лишь придавало им зловещий вид, не останавливая их продвижение, ведь они были невосприимчивы к боли и страданиям. Воин-танк держал оборону, его щит покрылся вмятинами и царапинами, но он стоял непоколебимо, словно стена, защищая своих товарищей.

На помощь подоспели мечники, обрушивая на мертвецов свои двуручные клинки. Сталь крошила кости и разрывала истлевшую плоть, но зомби продолжали напирать, ведомые лишь жаждой живой плоти. Я заметил, что удары в голову и отсечение конечностей оказывают наибольший эффект, лишая их возможности двигаться и атаковать. Начав действовать более методично, я сосредоточился на уничтожении зомби по одному, целясь в уязвимые места.

Внезапно, из глубины леса выплыла огромная тень. На поляну вышел некромант, одетый в черные одежды. В его руках был посох, увенчанный черепом, из глазниц которого сочился зловещий зеленый свет. Он поднял посох, словно дирижер, управляющий оркестром смерти, и зомби, словно по команде, усилили натиск, повинуясь его воле. Стало ясно, что именно он контролирует эту армию мертвецов, что он — мозг этой жуткой операции. Если мы хотим победить, нам нужно добраться до некроманта, уничтожить его, лишить мертвецов своей воли.

Я рванулся вперед, пробиваясь сквозь нескончаемые волны зомби. Лейла и остальные стрелки, обеспечивали мне огневую поддержку, обрушивая на некроманта шквальный град стрел и заклинаний. Тот презрительно отмахивался от их атак, колдуя вокруг себя зловещий барьер из непроницаемой темной энергии, стремясь укрыться в непроницаемой тени.

Не обращая внимания на его защиту, я, обрушил на него безжалостный ливень ударов из комбинации своих умений, каждый из которых был направлен на уязвимые точки. К моему удивлению, некромант оказался на удивление хилым и беспомощным в ближнем бою, его темная магия не компенсировала недостаток физической силы. После нескольких сокрушительных и точных ударов, поразивших свою цель, он рухнул на землю, издав предсмертный хрип, ознаменовавший конец его злодеяний. Мгновенно, словно связанные невидимой нитью, зомби замерли на месте, лишившись своего темного повелителя и источника своей неестественной силы, и начали распадаться в пыль, возвращаясь в небытие.

После изнурительной битвы с некромантом и его зомби, меня накрыла усталость, пронизывая каждую косточку, каждый мускул. Караван, словно израненный зверь, уставший и обессиленный, с трудом добрался до безопасной зоны, небольшого островка надежды и спокойствия в этом кошмарном, полном опасностей, мире. Попрощавшись с опытными и уважаемыми игроками эльфийским лучником Симаэлем Метким и воином Лукасом Костоломам, мы, моя команда и я, с облегчением нажали спасительную кнопку выхода из игры, возвращаясь в реальный мир.

Выбравшись из удобной, но утомительной капсулы виртуальной реальности, я, абсолютно игнорируя все гигиенические процедуры, бездумно побрел в зал, направляемый голодом, словно маяком. И удача, улыбнувшись мне широкой и щедрой улыбкой, не оставила меня в беде! К счастью, ребята, которые смогли завершить игру раньше остальных и уже поужинали, проявили великодушие и, слава всемогущим игровым богам, оставили нам еды, спасая нас от голодной смерти.

Мы с Лёшкой и Людой, утолив мучительный голод, как стая волков набросившись на долгожданную добычу, быстро разошлись по своим личным комнатам. Люда, шепнув на прощание слова о невыносимой усталости, быстро упорхнула к себе, и я, честно говоря, нисколько не был против такого развития событий, ценя возможность уединения и спокойного отдыха.

Утро встретило меня мучительным и оглушительным звоном ненавистного будильника, безжалостно вырывающим из теплых и сладостных объятий сна. С огромным трудом разлепив слипшиеся глаза, я, словно лунатик, поплелся в душ, отчаянно надеясь смыть с себя последние остатки дремоты. Бодрящие и освежающие струи воды, немного привели меня в чувство, даря ощущение прилива сил и энергии.

После этого, я, ощущая себя почти как новый человек, отправился подкрепиться, чтобы окончательно прогнать остатки сна и подготовить себя к предстоящему дню. Сытный и питательный завтрак, придал мне сил ещё больше.

Новый рассвет в игровом мире застал меня именно там, где я оставил его накануне вечером, словно время замерло и ничего не изменилось. Суета как в муравейнике, уже бурлила вовсю: игроки сновали туда-сюда, занимаясь подготовкой каравана к немедленной отправке в опасное и полное неожиданностей путешествие. К сожалению, мы немного выбивались из установленного графика, и вся эта задержка произошла из-за проклятого некроманта и его армии восставших мертвецов, нарушивших наши планы и создавших дополнительные трудности.

— Ваше Высочество, готовы ли мы к выдвижению в путь? — шутливо окликнул меня Факир, вошедший в игру чуть раньше и явно пребывающий в хорошем настроении. — Сегодня нам предстоит выполнять лишь пассивную роль охраны каравана, вступая в бой только в самом крайнем случае, при внезапном и неизбежном нападении.

— Какая невыносимая тоска! — словно чертёнок, выскочивший из табакерки, внезапно появилась Лейла, выражая общее недовольство перспективой скучного и монотонного занятия. — И чем же нам себя развлечь в этой унылой обстановке?

— Ну, мы можем попробовать прокатиться в телеге, любуясь окрестностями, — предложил я с иронией в голосе, — или устроить увлекательную охоту на бедных, беззащитных кроликов!

Моя нелепая шутка вызвала дружный и искренний смех у моих друзей, которые оценили мою попытку разрядить напряженную обстановку и поднять настроение.

— Но прежде, чем мы отправимся на поиски приключений, нам необходимо распределить накопленные очки характеристик, — серьезно напомнил я.

Итак, что мы имеем в итоге? Целый день утомительной и монотонной охраны каравана принёс нам целых пять уровней, что, безусловно, является неплохим результатом! В результате чего я, с чувством удовлетворения и гордости, достиг долгожданного 50-го уровня. Жаль, что дальше прокачка будет идти в разы медленнее.

Поздравляем!

Вы достигли 50 уровня

Сила — 94

Телосложение — 71

Ловкость — 94

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 810/810

Мана — 50/50

Распределив последние очки характеристик, я с легким сердцем запрыгнул в крытую повозку и откинулся на какие-то пыльные мешки. Вскоре ко мне присоединились друзья. Полдня дорога текла мирно, лишь изредка мы спрыгивали на землю, чтобы размять кости и заодно проучить зазевавшихся монстров, остальное время я либо общался, либо дремал. Мелкие стычки с дикими зверями и падальщиками не представляли особой угрозы, позволяя нам поддерживать форму и немного пополнять кошелек.

— Князь! — Факир тронул меня за плечо после очередной кровавой пляски с местной живностью, — Мой расовая способность чует неладное! Так что я задницей чую — неприятности.

— И что же она тебе нашептала на этот раз? — с легкой усмешкой поинтересовался я, приподняв бровь. Доверие к чутью Факира было заслуженным, но иногда его драматизм утомлял.

— Рядом рыщут демоны! — прозвучал его встревоженный ответ. В его глазах плескалось неприкрытое беспокойство, а обычно уверенный голос дрогнул.

— О! А я-то думала, день пройдет как старый, школьный, занудный учебник! — Лейла радостно всплеснула руками, предвкушая грядущую забаву. В её глазах зажегся огонь азарта, и она потянулась к луку, проверяя натяжение тетивы.

Напряжение повисло в воздухе, словно свинцовое облако. Демоны — это вам не зомби. Придется выложиться по полной. Мы быстро заняли свои позиции, словно отработанный механизм. Лейла, как обычно, устроилась на возвышенности, взобравшись на крышу одной из повозок, высматривая врага своими зоркими глазами. Факир начал плести заклинания готовясь обрушить на демонов всю мощь стихий. Я, достав свои кинжалы, приготовился к ближнему бою, чувствуя, как адреналин затопляет мои вены.

Вскоре показались и сами демоны. Их было трое. Высокие, мускулистые, с багровой кожей, опаленной, казалось, пламенем преисподней, и рогами, торчащими из головы, словно ветви обугленного дерева. В руках у них были огромные мечи, выкованные, кажется, из самой тьмы, источающие зловещую энергию, от которой покалывало кончики пальцев. Они двигались быстро и уверенно, не оставляя сомнений в своей силе и кровожадности. "Не зря Факир забеспокоился", — подумал я, оценивая их мощь и понимая, что нас ждет тяжелая битва.

Первым атаковал я, решив не давать им времени на перегруппировку. Демоны оказались проворными и сильными противниками, намного опаснее тех монстров, с которыми мы сталкивались ранее. Удары их мечей были сокрушительными, ощущались как удар молота, а защита — почти непробиваемой. Пришлось уклоняться и маневрировать, используя свою ловкость и скорость, выискивая уязвимые места в их броне. Лейла метко посылала стрелы, отвлекая демонов и вынуждая их отвлекаться, а Факир обрушивал на них огненные шары, заставляя вздрагивать и отступать.

К несчастью, еще пара демонов, обрушилась на караван, сея хаос и смерть среди его защитников. Первые потери не заставили себя ждать: воины падали под ударами демонических клинков и испепеляющей магии, их крики тонули в реве демонов и лязге металла. Трое щитоносцев, их щиты не выдержали чудовищной силы удара, а вместе с ними угасла и жизнь мага-целителя, чьи руки не успели сотворить спасительное заклинание. Отчаяние охватило караванщиков, но они продолжали сражаться, понимая, что от их стойкости зависит их жизнь.

Бой с первым противником был жестоким и напряженным, каждый удар стоил невероятных усилий. Демоны, несмотря на наши усилия, продолжали наседать, их ярость и злоба, казалось, придавали им сил. Один из них даже сумел задеть меня мечом, оставив глубокую рану на боку, от которой полыхнуло огнем. Жизнь стремительно убывала, я чувствовал, как кровь течет по телу, но я не сдавался. Собрав всю свою волю в кулак, выпив зелье здоровья, я нанес серию быстрых и точных ударов, поразив демона подранка в уязвимые точки, туда, где броня была слабее. Тот взревел от боли и злобы, его тело содрогнулось, и он рухнул на землю, рассыпавшись в прах, оставив после себя лишь запах серы и выжженную землю и какой-то лут. Оставшиеся два демона, потеряв одного из своих, замешкались, осознав, что мы не такие легкие противники, как им казалось. Воспользовавшись этим, мы со всеми защитниками обрушили на них всю свою мощь, добив их одного за другим, не давая им шанса на передышку.

— Дерьмовый бой, — прохрипел Лукас, приближаясь к нам и вытирая лицо, измазанное демонической кровью и грязью. Его броня была помята и исцарапана, а в глазах читалась усталость, а полоска жизни мигала ярким алым цветом, казалось плюнь в него, и он улетит на возрождение. — Четыре телеги из обоза — в щепки, восемь охранников погибло.

— И что хуже всего, мы лишились одного из лекарей, — устало выдохнула Лейла, прислоняясь к колесу телеги. В её голосе сквозило отчаяние. — Еще одной такой битвы нам не пережить. Нам срочно нужен отдых и пополнение запасов.

— Стрелы мои на исходе, — промолвил Симаэль, лучник, приблизившись к нам. В его колчане оставалось лишь несколько стрел, а лицо выражало серьезную озабоченность. — Без стрел я бесполезен.

— И мои! — эхом отозвалась Лейла, демонстративно тряхнув опустевшим колчаном. Вид у нее был явно небоевой, скорее измотанный и раздраженный.

— А у меня пузырьки с маной на исходе, — вклинился в разговор Факир с долей досады, похлопав по своему поясному мешочку. — Еще пара таких стычек, и я буду колдовать только плевками.

— Через пять минут выдвигаемся! — рявкнул, проносясь мимо, старший охранник каравана, его голос не терпел возражений. — Никаких задержек!

— Ну что, шевели ластами! — скомандовал я нашей развеселой компании, подгоняя уставших игроков. — Сами не пошевелимся — нас пошевелят.

И вот, скрипя доспехами, позвякивая оружием и волоча ноги от усталости, мы снова двинулись в путь. Остаток дня прошел на удивление мирно, словно само Провидение, устав от наших приключений, оберегало нас от бед. Никаких засад, никаких монстров, только бесконечная дорога и палящее солнце. Добравшись до безопасной зоны, специально оборудованной для ночлега караванов, мы с Лейлой и Факиром облегченно вздохнули и вышли в реал, оставив своих персонажей в безопасном месте. Кружка горячего чая и мягкая кровать казались сейчас верхом блаженства. Оставшиеся два дня пролетели в тишине и спокойствии, если не считать постоянного ожидания удара в спину. Мы, вся оставшиеся охрана каравана и погонщики обозов, были несказанно удивлены и рады такому благополучному исходу. Даже самые суеверные из караванщиков перестали плевать и возводить молитвы своим богам.

В мареве последнего знойного дня, караван приближался к Сарту, городу, где нас уже поджидали Сашка и Серёжка. Нас станет пятеро! Почти полный состав нашей команды, готовый к новым свершениям! Итак, караван въехал под сень массивных, окованных железом ворот и, словно змея, пополз по лабиринту узких улочек, пропитанных запахом специй и пота, к зданию торговой гильдии — месту, где нам предстояло получить расчет за долгий и опасный путь. Там же нас с нетерпением ожидали наши верные друзья. Я уже предвкушал посиделки в таверне и обсуждение последних новостей. Получив заслуженное вознаграждение, ощутив приятную тяжесть кошелька, мы покинули гостеприимные, но душные стены гильдии и тут же угодили в объятия… нет, не Морфея, хотя сон явно был нужен каждому из нас, а орка и гнома, ждавших нас у входа.

Орк являл собой типичный вид своей расы: гора мускулов, обтянутая зеленой кожей, из-под которой хищно выступали желтоватые нижние клыки, готовые разорвать любого, кто встанет на его пути. Широкая, плоская морда выражала неприкрытую радость от встречи. Над головой его сиял зелёный ник — Артуз Золотой.

Гном, впрочем, тоже не блистал оригинальностью, разве что был чуть выше своих коренастых собратьев. Его длинная, иссиня-черная борода, заплетенная в толстую косу, была тщательно заправлена за широкий кожаный ремень с огромной пряжкой, дабы не мешать в пылу битвы и стремительных перебежек. На поясе висел огромный молот, явно не для красоты. Под стать внушительной внешности звучал и его ник — Грюм Громобой.

Грюм и Артуз провели нас по городу, словно опытные проводники, раскрывая его тайные уголки и знакомя с его сердцем. Город, затерянный на стыке владений трех рас, являл собой уникальное зрелище: с одной стороны, высились неприступные горные хребты гномов, чьи вершины терялись в облаках, словно зубы древнего великана; с другой простирались мрачные земли темных эльфов, укутанные вечным; а третья сторона уходила в бескрайние степи орков, где кочевали племена, живущие по законам силы и чести.

— Не дурные тут виды, — восхищенно промолвила Лейла, стоя на городской стене и любуясь панорамой, расстилающейся перед глазами. Ветер трепал ее волосы, а взгляд жадно впитывал красоту открывшегося пейзажа.

— И не говори, подруга, — отозвался Грюм, прищурившись от багровых лучей заходящего солнца, окрашивающих небо в огненные оттенки. — Мы тут уж все глаза проглядели, дожидаясь вас! Каждый день как на иголках, а ну как пропустим!

— В пути приключились небольшие заминки, — признался Факир, наблюдая за тем, как пастухи гонят стадо овец с дальних степных пастбищ. Пыль столбом поднималась за ними, а издалека доносились тихие перезвоны колокольчиков. — Пришлось немного потягаться силами с разбойниками, потом с некромантом, и потом с тремя демонами. Путешествие вышло…насыщенным.

— Не слабо вы там порезвились, — пророкотал Артуз, зеленокожий гигант, облокотившись на макушку гнома. Его массивное тело казалось высеченным из самой скалы. — А мы вот с этим… э-э… «невысоким» джентльменом всего лишь караван конвоировали. Да и то, больше разбойников распугали, чем удалось подраться. Одного моего вида хватило, чтобы они в штаны наложили.

— Кого это ты, увалень, коротышкой обозвал? — взвился Грюм, сбрасывая огромную руку Артуза со своей головы. Ярость вспыхнула в его глазах, как искра в сухом хворосте. — Да я тебя сейчас в бараний рог скручу!

И тут началось… Бесконечная перепалка, вечный спор этих закадычных друзей. Вопрос, как им удалось вытянуть счастливый жребий, чтобы снова оказаться вместе, оставался загадкой. Со времен их первой совместной службы они не упускали возможности поспорить и по пререкаться. Но, несмотря на словесные баталии, до серьезных драк или обид дело никогда не доходило. В их спорах крылась странная, но крепкая дружба, словно выкованная в пламени бесчисленных перебранок. Эта дружба прошла через множество испытаний, только закалилась, как крепкая сталь.

Лейла и Факир, снисходительно улыбаясь, наблюдали за этой перепалкой, словно за забавным представлением. Они привыкли к этим словесным дуэлям и знали, что все закончится смехом. Меня же окатило волной воспоминаний, словно из глубин колодца всплыли образы давно минувших дней нашей прошлой жизни. Те дни, когда мы были молоды и беззаботны, искали приключения на свою голову.

— Ладно, ладно, угомонитесь. — произнес я, чувствуя усталость, и попытался положить конец их словесной баталии. — Мы с дороги измотаны, нам бы гостиницу и выбраться в реал. Хочется уже нормальной еды и мягкой постели.

— Князь, не волнуйся, — Грюм, наконец прервав спор, заверил меня. — Поселимся рядом с одной неплохой гостиницей. Там, правда, комнаты тесноваты. Так что Арт у нас поселится на конюшне, там ему будет раздолье, куда лучше, чем в душном номере. Там и сена вдоволь, и компания лошадей найдется.

Гном-крепыш расхохотался, довольный своей остротой, и его смех громом прокатился по округе. Арт уже оскалился, предвкушая новую словесную баталию, но Лейла пресекла ее одним движением, наградив обоих подзатыльниками. Звук от этих шлепков разнесся по всей стене.

Так, мы наконец добрались до гостиницы. Её вывеска, выполненная в виде уютно светящегося домика, манила путников. За стойкой, словно сошедшая с полотна сказочного художника, стояла миловидная гнома, и ее взгляд обещал уют и тепло домашнего очага. Розовые щечки, опрятный передник, и золотая коса, перекинутая через плечо, — она была воплощением гостеприимства. Гнома указала нам наши номера, и усталость сразу отступила, уступая место предвкушению отдыха.

Вырвавшись из виртуальной реальности всей гурьбой, изрядно проголодавшиеся, мы, не став утруждать себя готовкой дома, направились поужинать в мой семейный ресторан. Добравшись до места, ребята поспешили занять наш столик, забронированный заранее, а я замер, словно громом пораженный. Передо мной развернулась картина, далеко не радующая глаз. Столик в углу, приглушенный свет, уютная атмосфера…

Моя любимая младшая сестренка оживленно беседовала с Егором. Помните Егора? Того самого парня из "Архангелов". Сестренка заливисто смеялась над его шуткой. Ее глаза сияли, а на щеках играл румянец. А я стоял как вкопанный, не зная, как реагировать. Злость вскипела во мне, смешиваясь с недоумением и болью. Что он здесь делает? И что между ними происходит?

Тут сестра вновь озарилась смехом от шутки Егора и, наконец, удостоила меня вниманием. Легкая тень смущения скользнула по ее лицу, когда она подбежала ко мне. В ее глазах мелькнула искра вины, словно она знала, что делает что-то не так.

— Братик! Где же ты пропадал? Почему не звонил, озорник? — подбегая, начала засыпала она меня вопросами, обвивая руками мою шею. В ее голосе звучала искренняя радость.

— Привет, сестренка, — проговорил я, заключая ее в объятия, чувствуя тепло ее тела. Я уже шепотом, на самое ухо, прошептал. — Не расскажешь ли мне, что это я тут только что наблюдал? Просто дружеская встреча или что-то большее?

— Ой, ну вот, начинается! — Надя шутливо толкнула меня в грудь, но в ее глазах промелькнула тень раздражения. — Мы просто мило беседовали.

— Надя, не лечи меня! — злость закипала во мне. — Вы же откровенно флиртовали! И не надо делать вид, что все в порядке, я же вижу, как он на тебя смотрит.

Фраза вырвалась громче, чем я рассчитывал. Несколько пар глаз устремились на меня, нарушая тишину уютного зала. Словно из ниоткуда, появилась Люда и, взяла меня под руку, пытаясь отвлечь от назревающего конфликта. Ее прикосновение немного успокоило меня.

— Привет, подруга, — с лучезарной улыбкой обратилась она к моей сестре, пытаясь разрулить ситуацию. — Что тут у вас за драма разыгрывается? Все так серьезно выглядят!

— Ник вспомнил, что он старший брат, — буркнула Надя, обиженно поджав губы. Она отвернулась, показывая, что недовольна моим вмешательством.

— Не смей увиливать! — прошипел я на сестру, чувствуя, как гнев закипает внутри. — Что тебя связывают с этим парнем? Он же тебя использует!

— Коль, остынь! — попыталась урезонить меня Люда, поглаживая мою руку. — Не стоит устраивать сцены.

В этот момент к нам подошёл Егор. Он внимательно наблюдал за нами, и взгляд сестры не укрылся от того, как Люда сжимает мою руку. Однако она благоразумно промолчала, не желая усугублять ситуацию.

— Николай, приветствую! — произнёс Егор, протягивая мне руку. Его голос звучал уверенно и даже немного вызывающе. — Осмелюсь предположить, ты недоволен общением с твоей сестрой?

— А ты догадливый, — прошипел я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как Люда крепко удерживает меня от опрометчивого шага. — Ты сюда со своими дружками по ужинать заявился или к сестре клинья подбивать вздумал?

— Ну, Коля-я-я! — протянула Надя с тоскливой мольбой в голосе. — Ну, я же не маленькая! Я сама разберусь, что мне делать и с кем встречаться.

— Дело не в том, маленькая ты или нет, — процедил я, стараясь говорить, как можно спокойнее. — А в том, с кем ты общаешься. Ты же знаешь, что я думаю об этих… Они парни не плохие, но всякое о себе думают.

Егор усмехнулся, ничуть не смутившись моим тоном.

— Понимаю твои опасения, Николай. Надя — прекрасная девушка, и я просто хотел составить ей компанию в ожидании своего заказа. Мне просто было приятно провести с ней время.

— Мои опасения? — Язвительность так и плескалась в моем голосе. — Ты, Егор, лучше всех знаешь, как били морду твоим дружкам. Неужели думаешь, что я поверю в твою внезапную любовь к моей сестре? Или ты просто решил с помощью нее добраться до меня?

Надя нахмурилась и попыталась разрядить обстановку.

— Коля, ну хватит! Ты портишь всем настроение. Я сама в состоянии разобраться, с кем мне общаться, и мне не нужно твое разрешение.

Я взглянул на нее, и злость немного поутихла. В ее глазах я увидел не только раздражение, но и упрямство. Понимал, что если продолжу давить, то только оттолкну ее. Сделав глубокий вдох, я попытался успокоиться.

— Хорошо, — произнес я, стараясь говорить ровным голосом. — Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

Воцарилось неловкое молчание, которое нарушил лишь подошедший официант, которая проводила меня и Люду к столику. Я демонстративно проигнорировал Егора, увёл Надю к нашему столу и устремляя на нее испытующий взгляд. В глазах сестры мелькнуло подобие благодарности, но и твердости не убавилось. Понимая, что перегнул палку, решил сменить тактику. Пора переходить к дипломатии.

— Ну, рассказывай, как дела? Что нового в ресторане? — спросил я, стараясь придать голосу непринужденность, словно ничего и не произошло. Хотелось хоть немного отвлечься от гнетущих мыслей.

Надя с готовностью подхватила разговор, и напряжение постепенно стало спадать. Она рассказывала о новых блюдах, о капризных посетителях и забавных случаях, происходящих в ресторане. Люда и остальные друзья тоже подключились, умело переводя тему и разряжая обстановку своими шутками. Егор же, казалось, довольствовался ролью наблюдателя, время от времени поглядывая в нашу сторону. В его взгляде я улавливал какое-то странное сочетание уважения и вызова. За ужином я старался избегать прямых столкновений с ним, сосредоточившись на общении с сестрой и друзьями, хотя внутреннее напряжение никуда не делось.

После ужина, когда Надя засобиралась домой, так как рабочий день у неё закончился, я предложил ее проводить до автомобиля. Егор попытался было сделать это сам, но я пресек его попытку одним взглядом, полным нескрываемой неприязни. Он моментально понял, что спорить со мной бесполезно. По дороге к машине Надя молчала, и я понимал, что разговор предстоит серьезный.

— Знаешь, Коль, — наконец произнесла она, открывая машину и нарушая тишину. — Я понимаю, что ты обо мне беспокоишься, но я не маленькая девочка. И мне не нужно, чтобы ты выбирал, с кем мне общаться. Я сама решу, с кем мне дружить и даже с кем встречаться. И Егор, между прочим, совсем не такой, каким ты его себе представляешь. Да, он и его друзья из клана "Архангелов", но это не значит, что они полные отморозки. Пожалуйста, доверься мне. Дай мне шанс самой разобраться в своих чувствах.

— Ладно, — сказал я, стараясь говорить мягче, но твердость в голосе все равно не пропала. — Делайте, что хотите. Но помни, я всегда рядом и готов защитить тебя от любых неприятностей. И, Егор, — добавил я, повернувшись к нему, — помни, что я всегда наблюдаю за тобой. Если ты хоть как-то обидишь мою сестру, то я тебе этого не прощу.

Егор лишь слегка кивнул, не произнеся ни слова, но подбородок его напрягся. Я видел в его глазах вызов, но и какое-то подобие уважения, словно он оценивал меня как достойного противника. Напряжение висело в воздухе, но я решил не обострять ситуацию. Попрощавшись с Надей, я направился обратно в ресторан, чувствуя себя опустошенным. С одной стороны, я понимал, что сестра имеет право на собственную жизнь и выбор. С другой — не мог отделаться от тревоги за ее безопасность. Инстинкт старшего брата кричал во мне, требуя оградить ее от всех возможных опасностей.

Вернувшись к друзьям, я постарался не показывать своих переживаний. Мы просидели еще некоторое время, обсуждая планы на завтра, вспоминая забавные моменты из нашей виртуальной жизни. Люда, как всегда, фонтанировала идеями, а Лёшка добавлял в разговор нотки мудрости и рассудительности. Серёга и Сашка, помирившись после вечерней перепалки в Легендариуме, снова подкалывали друг друга, создавая атмосферу непринужденного веселья. Остальные ребята не отставали.

Ночь растворилась в предрассветной дымке, и вот уже день настойчиво стучится в окно. Подняв голову с подушки, я вновь ощутил эту привычную пустоту рядом. Эх, Люда… могла бы и остаться, а не убегать, словно юная гимназистка, крадущаяся от строгой классной дамы, пока я безмятежно спал. Её отсутствие ощущалось острее, чем обычно.

Окончательно проснувшись, я спустился в зал в поисках чего-нибудь перекусить. Там, словно стайка воробьев, сидели наши девчонки и о чем-то шептались над чашками кофе. Едва я устроился за столом напротив, Люда одарила меня робкой улыбкой, а Ирка, эта хитрая бестия, дерзко подмигнула. Ну конечно, сплетницы уже в курсе наших с Людой ночных похождений. Уверен, они уже все обсудили и вынесли свой вердикт.

— Ну что, красавицы, чего же медлите? Боевая задача сама себя не выполнит! — рявкнул я нарочито сурово, стараясь скрыть смущение, отчего Оля аж поперхнулась кофе и расплескала его по столу.

— Князь, ты совсем охренел уже? — возмутилась Иришка. — Забыл, что мы давно не в армии? Бедная Оля чуть не подавилась! Можно же быть немного нежнее!

— А мне показалось, что подавилась! — расхохотался я, не удержавшись. Все-таки девчонки были неподражаемы.

В итоге девчонки надулись и, покончив с завтраком, демонстративно удалились погружаться в Легендариум. Их обиженные взгляды преследовали меня, словно укор совести, но я решил не обращать внимания. Все равно потом помиримся. Я не стал засиживаться, быстро прикончил яичницу с беконом с хрустящей корочкой и отправился следом, прямиком в свою капсулу, предвкушая новые приключения.

И вот он, вожделенный Легендариум! Виртуальный мир манил своими опасностями и возможностями. Выпорхнув из дверей гостиницы, я первым делом заприметил Факира, Грюма и Артуза, оживленно беседующих возле фонтана.

— А где Лейла? — выпалил я, оглядывая площадь в надежде увидеть знакомый силуэт рыжеволосой бестии. Без нее наша компания была неполной.

— В банк умчалась, сокровища свои пристраивать, — отозвался Артуз, почесывая затылок. — Говорит, что-то новое выгодно подвернулось.

Минуту спустя я наконец выхватил взглядом Лейлу, пробиравшуюся сквозь пеструю толпу игроков и горожан из числа NPC, словно рыжая лисица. На лице её играла довольная улыбка.

— А вот и я! — просияла Лейла, подбегая к нам. — Князь, по твоей довольной физиономии что-то мне подсказывает, у тебя зреет очередной коварный план? Или ты просто соскучился?

— План есть, но сначала предлагаю заглянуть в таверну и подкрепиться, — промолвил я, сплюнув сквозь зубы и самодовольно ухмыльнувшись. — На голодный желудок гениальные идеи не приходят.

До местной харчевни было рукой подать, и вскоре мы, галдящей гурьбой, ворвались внутрь, привлекая внимание посетителей. Утро выдалось не многолюдным, так что мы без труда устроились за свободным столом возле окна, откуда открывался вид на город.

— Итак! — начал я, обводя друзей заговорщицким взглядом, в котором плясали искры авантюры. — Вам ведь известно о подземелье, что появилось совсем недавно рядом с городом и которое находится под контролем клана "Тихих Рысей"?

— Ну, есть такое, — задумчиво протянул Факир, устремив взгляд в окно, словно пытаясь разглядеть грядущие перемены. — Нам-то что с того? Какое нам дело до их заработка? Они же ни с кем не делятся.

— В сущности, никакого, — ответил я, понизив голос и наклоняясь к столу. — Но они забрали себе все подземелье, превратили его в неприступную крепость и никого не подпускают даже на пушечный выстрел. Это же несправедливо! Лишают других возможности заработать!

— О-о-о-о! — протянула Лейла, вскинув брови с притворным удивлением. — Неужели ты предлагаешь преподать им урок хороших манер за такое хамство?

— Именно, Лейла, ты угадала мои мысли! — воскликнул я, не скрывая предвкушения. — Так вот, слушайте мой план…

План был прост в своей дерзости и привлекал своей наглостью. Штурмовать само подземелье, где обитали монстры и игроки, чья мощь была нам пока недосягаема, было равносильно самоубийству. Но вот конвой, груженный трофеями, покидающий мрачные глубины — это уже совсем другое дело. Его мы могли атаковать и использовать добычу в своих целях. Риск был, но и награда обещала быть щедрой.

— Князь, ты понимаешь, что после этого на нас откроют охоту? — Арт смотрел на меня с тревогой. — Сотрут в порошок, и костей не соберут, а на закуску ещё и на перерождение уйти придётся. Они же влиятельный клан, у них связи везде.

— Арт, братишка, — я попытался успокоить его, хлопая по плечу. — В первую очередь они обвинят конкурентов, тех, кто им давно поперек горла стоит. А на какую-то шайку безвестных игроков они подумают в последнюю очередь. К тому времени мы будем далеко, очень далеко. Да и потом, разве мы недостаточно опытны, чтобы уходить от погони?

— Да мы не один конвой на зубок попробуем! — расхохоталась Лейла, и ее заразительный смех подхватила вся наша развеселая компания. Когда волна хохота схлынула, она, посерьезнев, пронзила меня взглядом: — Неужто неуловимым мстителем решил поработать? Робин Гудом Легендариума?

— Да нет, — протянул я, задумчиво почесывая подбородок. — Просто неуловимым. Если все пройдет как по маслу, выложим видео на форуме.

— Мысль интересная, — проворчал Грюм, нахмурив лоб и поглаживая свою густую бороду. — Только вот сразу на рожон лезть не стоит. Начнем с малого: проанализируем маршрут, изучим слабые места каравана.

— Ну что, раз все обсудили, пора и на местность взглянуть? — безапелляционно заявил Факир, ставя точку в нашем сумбурном совещании.

— Вперед! — грянул наш дружный хор, заставив немногочисленных посетителей таверны вздрогнуть от неожиданности и обернуться в нашу сторону. Мы поспешно покинули таверну, стараясь не привлекать ещё больше лишнего внимания.

Покинув городские стены, мы двинулись в сторону суровых гномьих гор, где, судя по полученной информации, находилось искомое подземелье. Прокладывать путь по дороге было бы опрометчиво — незачем раньше времени волновать клановых наблюдателей. Мы решили идти окружным путем, через лес и горы.

И вот, после изматывающего марша сквозь дебри и овраги, мы добрались до нужного места. Осторожно подкравшись к подземелью, мы решили оценить обстановку. Скрытно подобрались, взглянули… и отступили, впечатленные увиденным.

Оказалось, что под землей кишит врагами всех классов и рас, охраняющих подступы к сокровищам. Даже сторожевые вышки, ощетинившиеся стреломётами и лучниками, не давали расслабиться. Стало очевидно: лобовой штурм обречен на провал. И тут, словно насмехаясь над нами, из ворот начал выкатываться караван с добычей.

Прильнув к земле, я прислушался к обрывкам разговоров, доносившимся от дороги. Хоть какая-то информация могла оказаться полезной.

— Сокол, когда планируете вернуться? — донеслось приглушенное ворчание гнома, явно стражника из подземелья. Его голос был хриплым, словно он выпил бочку дегтя.

— Если все пойдёт по плану, часа через четыре вернёмся, — ответил ему звонкий голос лесного эльфа из обоза. — А что, Крюк, уже соскучился по своему приятелю, Соколиному Глазу?

— Да делать мне больше нечего! — огрызнулся гном. — Слушай, как поедете обратно, прихвати со склада бочонок пива, средний такой. Мне тут еще шесть часов торчать на этой проклятой страже.

— Ладно, Крюк, постараюсь не забыть, — пообещал эльф, и караван, скрипнув колесами и оставляя за собой облако пыли, тронулся в сторону гномьей столицы, увозя с собой надежды на легкую наживу.

— Ну что делать будем? — прошептал Арт, когда мы отползли в тень от пыльной дороги, опасаясь быть замеченными.

— Может, нападем прямо сейчас? — с нетерпением предложила Лейла, достав свой лук и поблескивая глазами.

— Нет! — возразил рассудительный Факир. — Нужно хотя бы понять, сколько времени они возятся, загружая караван, разведать удобное место для нападения и пути отхода, ну и зельями разжиться не помешает. Это будет необходимо, если что-то пойдет не так.

— Здравая мысль, братишка! — я хлопнул друга по плечу, от чего тот уткнулся лицом в землю. — Лей, тут к тебе особое дело.

— Какое? — поинтересовалась девушка, настороженно глядя на меня.

— Остаешься здесь. — сказал я девушке. — Займись разведкой: присмотри место для засады и возможные пути отступления. Ты у нас лучшая в этом деле.

— Хорошо, вот список, — Лейла протянула мне исписанный листок бумаги. — Никаких «почти» или «примерно». Купи ровно столько, сколько указано. И не забудь бронебойные стрелы и болты, Грюм особенно на них настаивал. И поторопись, времени у нас немного.

— Лады, подруга, — буркнул Грюм с набитым ртом. Когда он только успел что-то схватить перекусить? — Постараемся вернуться так быстро, как только сможем.

Оставив Лейлу корпеть над тактическими выкладками в укрытии, мы рванули пополнять арсенал. Время не ждало, караван не будет стоять на месте. Добежав до городских ворот, мы разбежались в разные стороны, каждый в свою проверенную лавку. Моей целью была Гильдия Ассасинов: отточить навыки и закупиться зельями, стирающими любую информацию об игроке, и, конечно, непроницаемыми масками, скрывающими лица. Анонимность сейчас была нашим лучшим союзником.

"Тихий шаг", "Кромсание", "Отравление", "Обнаружение ловушек" и "Прыжок веры" теперь работали как часы, смертоносные и безупречные. В арсенале появились новые, убойные яды, способные свалить даже самого крепкого огра, но главным трофеем стало новое умение — "Точечный удар". Теперь я мог поражать цель с хирургической точностью, выбирая самые уязвимые места.

Я стоял в ожидании друзей, затерявшись в пестрой суете города. Игроки всех мастей сновали мимо, представляя собой живой калейдоскоп рас и классов. Торговцы зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар. День выдался дивный, солнечный, когда вдруг этот идиллический пейзаж прорезал чей-то отчаянный крик. Любопытство взяло верх, и я, повинуясь инстинкту, отправился на звук.

Плутая по лабиринту узких улочек, пробираясь сквозь толпу, я наконец добрался до источника шума и замер в изумлении. Передо мной разворачивалась сцена, достойная кисти самого гротескного художника: огромная орчиха, местная жительница, облаченная в нелепое розовое кружевное платьице, с бицепсами размером с мою голову и клыками, как моя кисть, тащила за собой какого-то несчастного. Её розовое платьице трещало по швам, не выдерживая напора мускулов.

Подойдя ближе, я узнал в жертве нашего демона-развратника Факира, любителя эльфиек и прочих стройных созданий. И что самое ужасное — на нем не было его маски, скрывавшей его истинную сущность. Кажется, у него проблемы. Большие проблемы.

— Женщина, умоляю, отпустите! Я никуда с вами не пойду! — взмолился Факир, отчаянно пытаясь вырваться из цепких рук орчихи.

— Слышь, ты, глист! — прорычала в ответ орчанка, чья гора мышц угрожающе нависала над демоном. — Пока не ублажишь тетушку Ронко, не видать тебе свободы!

— Да как же так можно, женщина! — взвизгнул Факир, едва не теряя голос. — Я сейчас стражу позову! Помогите!

— Это, я тебе позову! — прорычала в ответ тетушка Ронко, сверкнув глазами. — Без приятного останешься! Не буду носик твой лизать!

— Фу! Какая антисанитария! — содрогнулся мой друг. — Лучше смерть, чем это!

— Дивные речи льются из тебя, червяк! — изумилась орчиха. — Всем же известно! Чтоб мужчину возбудить, нос ему лизни!

— Чтобы ублажить мужчину, нужно совсем другое лизнуть! — пролепетал Факир, но тут его так стиснули в объятиях, что он лишь хрипло выдохнул и замолк в объемных и пахнущих потом грудях орчихи. Он явно задыхался. Нужно было что-то делать.

— Что? Что лизнуть надо? Говори! — затрясла его эта гора мышц, пытаясь вытрясти из него ответ на этот животрепещущий вопрос.

Судя по клокочущим звукам, доносившимся из недр необъятной груди тетушки Ронко, Факир отчаянно нуждался в спасении. Его лицо приобрело нездоровый синюшный оттенок. Я понял, что друга пора вызволять из плена, иначе его постигнет печальная участь быть навсегда удушенным в объятиях этой страстной орчихи.

А тем временем площадь, где наш бесстрашный демон едва не пал жертвой соблазна, начала заполняться зеваками. Зрители, наблюдая за этим представлением, корчились от хохота, словно их поразила невидимая молния. Артуз и Грюм, стоявшие неподалеку, уже не в силах сдерживать приступы безудержного веселья, держались за животы, готовые лопнуть от смеха.

Пробившись сквозь толпу игроков и местных зевак, я наконец-то протиснулся к этой «сладкой парочке».

— Милейшая! — обратился я к орчихе, стараясь сохранять спокойствие. — Не соблаговолите ли отпустить моего друга? Мы, право, очень спешим. У нас важные дела!

— Пшёл вон, остроухий! — махнула она на меня ручищей, словно отмахиваясь от назойливого комара. — У меня с этим красавчиком дельце одно важное.

— Да нету у меня с тобой никаких дел! — пропищал Факир, на миг оторвав задыхающуюся голову от необъятной груди орчихи. — Помогите мне кто-нибудь!

— А ну, вернись на зад! — осадила его тётушка Ронко подзатыльником, вновь погрузив лицо Факира в благодатную пучину, и посмотрела на меня, источая приторную жалость. — Ну, дай хоть носик ему лизнуть, вдруг он захочет делать со мной тилинь-тилинь, ну пожа-а-а-алуйста!

— Ладно, — сдался я, понимая, что иначе мы увязнем здесь надолго, а время, как я уже понял, очень ограниченно. — Но чур, только один раз!

— Князь, да ты с ума сошел! — истерично заверещал друг, видимо, не ожидавший такого подвоха. — Не хочу я никакого «тилинь-тилинь» и прочей ерунды! Я эльфиек люблю, а не… это!

— Заткнись и терпи! Терпи и заткнись! — пробасил Грюм, наконец отдышавшись от смеха и облокотился об Арта. — Тебе же для общего блага, нужно чуть-чуть по терпеть!

Орчиха радостно взвизгнула, схватила обмякшего Факира за голову и, притянув к своему лицу, принялась с энтузиазмом вылизывать его нос. Звуки, доносившиеся из-под розовых кружев, заставили меня невольно содрогнуться. Факир, казалось, окончательно лишился чувств, обмякнув в руках своей похитительницы, словно тряпичная кукла.

— Ну, вот и всё, — провозгласила Ронко, отпустив бедного демона. — Видишь, какой он у тебя бледненький! Наверное, совсем ослаб! Пошли его со мной! Будем его отхаживать! Отварчики целебные дадим, медом намажем!

Я схватил Факира под мышки и, вместе с Грюмом, мы поспешно ретировались из этого злачного места, пока орчиха не передумала и не решила отхаживать его прямо здесь. Артуз, вытирая слезы, плелся за нами, все еще не в силах успокоиться. Добравшись до укромного уголка, мы усадили Факира на бочку и дали ему прийти в себя.

— Что это было?! — простонал он, хватаясь за голову. — Я думал, что умру! Эта… эта… Ронко чуть меня не задушила своими… э-э-э… прелестями!

— Зато теперь ты знаешь, чего хотят женщины, — хмыкнул Грюм, подмигивая мне. — Просто лизни им носик!

Факир презрительно фыркнул.

— Лучше уж я буду вечно охотиться за эльфийками, чем еще раз переживу подобное! — заявил он, вскакивая на ноги и как ничего не случилось произнёс с надменным видом. — Ладно, хватит болтать! Пора возвращаться к Лейле и готовиться к засаде. Надеюсь, она там не заскучала. И что её разведывательные данные более приятны, чем общение с тетушкой Ронко!

Лейла стояла, словно изваяние, подсвеченная закатным солнцем, пробивающимся сквозь расщелины скал. На ее лице, обычно озаренном ироничной улыбкой, сейчас читалась лишь сосредоточенность. Рядом с ней, словно пестрые мазки на холсте, громоздились колбы с зельями — от едко-зеленых до зловеще-багровых. Грюм, с видом довольного малого, поглаживал свой молот, с любовью, достойной возлюбленной. Отполированное лезвие секиры Арта, хищно поблескивало в полумраке. Факир, все еще бледный после пережитого в городе, нервно теребил край своей мантии.

— Ну что, все готово? — нетерпеливо спросил я, чувствуя, как адреналин уже покалывает кончики пальцев.

— Почти, — ответила Лейла, не поднимая головы от карты, на которой тонкой паутиной переплетались линии и символы. — Место для засады выбрано идеально: узкий проход между скалами, откуда караван как на ладони. Пути отступления тоже разведаны, вплоть до последнего куста. Единственное, меня беспокоит количество охраны. По моим подсчетам, их не меньше двадцати.

— Двадцать — не двадцать, справимся, — самоуверенно заявил Арт, сжимая рукоять топора так, что побелели костяшки пальцев. — Главное, действовать быстро и слаженно.

— Именно, — поддержал его Факир, наконец-то оправившись от пережитого потрясения, но все еще вздрагивая при каждом резком звуке. — Наша задача — захватить караван с максимальными потерями для Рысей. Не забывайте, мы не убийцы, а просто… грабители с благородными целями. Грабим богатых, чтобы самим стать богаче.

— Ага! За одно пропиарить себя не забудем. Будем как благородные разбойники из легенд, — поддакнул Грюм, пританцовывая и поправляя свой шлем.

Убедившись, что все готовы к предстоящему делу, мы двинулись в сторону заветного прохода. Лейла шла впереди, словно кошка, уверенно ступая по каменистой тропе. Чем ближе мы подходили к месту засады, тем сильнее нарастало напряжение. Воздух словно наэлектризовался, готовый разрядиться молнией в любой момент. Под ногами хрустел щебень, а вдали завывал ветер, словно предвещая грядущую бурю. И вот, наконец, мы заняли свои позиции, затаившись в тени скал. Оставалось только ждать.

Главное, чтобы караван успел отдалиться от проклятого подземелья на достаточное расстояние, чтобы "Тихие Рыси" — не смогли догнать нас, когда мы начнем потрошить обозы. А для этого нам необходим Факир, который превратит в огненный хаос заботливо заложенные Лейлой взрывалхимические заряды на холме каменного пригорка перед проходом в скалах. Схема проста: взрыв сеет хаос, мы нападаем, грабим и уходим. Всё легко и просто.

Затаившись за камнями, мы выжидали. Я чувствовал, как холодный пот проступает на лбу, а сердце колотится, словно пойманная в клетку птица. Далеко на горизонте уже плясал столб пыли, предвещая приближение груженого каравана, ведомого упрямыми мулами и неизвестными лохматыми существами. Запах пыли уже разносился в воздухе.

— Включаем запись! — прошептал я, чувствуя, как нарастает напряжение. Миг, и всё начнётся.

— Готово! — донеслись приглушенные ответы товарищей.

Время казалось тянется мучительно медленно, словно густое сгущённое молоко, которое я так люблю. Каждая секунда казалась вечностью. Пыль на горизонте становилась все гуще, и вот уже можно было различить силуэты повозок и всадников. Караван приближался. Я крепче сжал рукояти кинжалов, чувствуя, как по спине пробегает холодок предвкушения. Рукояти обмотаны кожей, чтобы не скользили в потной ладони. Лейла подала знак рукой, едва заметно кивнув в сторону Факира. Он кивнул в ответ, доставая из сумки странного вида приспособление — хитроумную конструкцию из трубок, проводов и склянок, подсвеченную тусклым зеленоватым светом.

Караван вошел в узкий проход между скалами. Я видел лица охранников — суровые, обветренные, настороженные взгляды скользили по окрестностям. Кто-то сплюнул на землю, другой почесал шею. Факир взмахнул рукой, произнеся что-то неразборчивое под нос, и в тот же миг холм позади каравана взметнулся огненным столбом. Земля содрогнулась от взрыва, словно разверзлась преисподняя. Взрывная волна опалила лица, а в воздух взлетели осколки камней и земля.

В панике игроки и животные смешались в кучу. Мулы испуганно заржали и встали на дыбы, скидывая всадников. Охранники, ошеломленные взрывом, попытались организовать сопротивление, но было уже поздно. Мы выскочили из укрытия, нанося удары направо и налево. Арт с ревом берсерка бросился в самую гущу схватки, размахивая своим молотом и сбивая врагов с ног.

Битва была ожесточенной. Охранники сопротивлялись отчаянно, понимая, что на кону целостность их груза, но внезапность и взрыв сделали свое дело. Лейла, словно безжалостная жница, выкашивала стрелков с телег, не давая им и шанса на ответный выстрел. В воздух взлетело облачко сонного газа, выпущенное из ее лука, и несколько охранников рухнули на землю, погрузившись в беспробудный сон.

Арт, этот зеленокожий громила, словно насмехался над гравитацией. Он кружил вокруг врагов, подныривая под удары, как акробат в цирке, и рубя их мелкими, но невероятно досадными ударами своей секиры. «Вот тебе за испорченное настроение!», кричал он, уворачиваясь от занесенного над головой меча. Грюм же, превратившись в вихрь стали и ярости, кружил своим молотом и щитом, словно заправский княжеский дружинник, выкрикивая боевой клич, унаследованный от далеких предков. «За Сталинград!», орал он, снося щиты и ломая кости, не подпуская никого к себе и Арту. Факир словно играючи, дирижировал огненными шарами, направляя их чуть вбок, точными выверенными ударами, держа врагов в постоянном напряжении, но не задевая повозки. Он стал настоящим пироманьяком.

Я, воспользовавшись "Прыжком веры", заранее рассчитав маневр, обрушился на незадачливого мечника, словно ястреб на мышь. Клинок глупого вояки даже не успел коснуться моей брони. А затем, словно хищник, почуявший запах крови, добил его "Кромсанием", превратив в груду бесформенного мяса — бедняга и так был обречен после моего прыжка с высоты. Голова воина откатилась в сторону, уставившись стеклянным взглядом в небо.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая серые скалы в багровый цвет, словно безумный художник размазал краску по холсту. "Вот это реализм" — пронеслось у меня в голове. Адреналин бил ключом, заставляя действовать на пределе возможностей. Сердце стучало, как отбойный молоток, а зрение обострилось, позволяя видеть каждое движение противников. Я уклонился от удара алебарды, почувствовав лишь легкий свист рассекаемого воздуха, и, поднырнув под замах вражеского меча, словно змея, вонзил кинжал в незащищенную шею. Еще один противник рухнул наземь, захрипев и судорожно хватая воздух.

Несмотря на хаос и панику, отдельные охранники продолжали оказывать ожесточенное сопротивление. Один из них, гном, с поседевшими висками и шрамом, пересекающим лицо, видимо, командир, выкрикивал приказы хриплым голосом, пытаясь сплотить ряды деморализованных игроков. Я решил, что его необходимо устранить в первую очередь. Пробравшись сквозь жалкую кучку игроков, уклоняясь от летящих стрел и ударов мечей, я ринулся к нему, словно тень.

Гном с ником — Разрушитель Мифов, оказался крепким орешком. Он умело парировал мои атаки, выбивая искры из скрещенных клинков, не давая мне возможности нанести решающий удар. В его глазах горел огонь уверенности и отчаяния одновременно. Но я был быстрее и ловчее. В один из моментов, когда он попытался атаковать, я увернулся, почувствовав, как его клинок скользит по моей броне, сбился с баланса, и, не теряя ни секунды, воспользовавшись его секундной потерей равновесия, вонзил кинжал ему прямо в сердце. Командир удивленно охнул, выпучил глаза и рухнул на землю, словно подкошенный дуб.

Остатки вражеского отряда мы добили без промедления, словно заправские мясники. Разделавшись с последним сопротивляющимся игроком, мы тут же принялись собирать трофеи, добытые кланом за несколько часов ожесточенной битвы с монстрами в подземелье. Лейла и Факир, как каменные стражи, возвышались на вершине холма, высматривая приближающихся неприятелей, чутко прислушиваясь к шелесту ветра и крикам птиц. А я, Грюм и Арт, с азартом набивали мешки разнообразной добычей: от добротных доспехов всех видов до редких алхимических ингредиентов и прочих ценных вещиц.

— Надеюсь, вы все заснял эту битву? — с нетерпением спросил я друзей, вытирая с лица капли виртуальной крови.

— Да ты что, Князь, за кого нас принимаешь! — с усмешкой ответил Арт за всю компанию. — Каждая секунда зафиксирована. Ты был просто великолепен! Вечером смонтируем такое, что челюсти по отваливаются! Спецэффекты, замедленная съемка, крупные планы… будет круче любой голливудской поделки!

— Кстати, Грюм. — обратился я к другу, — что ты там кричал про Сталинград?

— Да так, забей. — засмущался гном, шаркая ногой. — Что-то нахлынуло на меня.

Едва успели распихать добычу по мешкам, забивая их под завязку, как пронзительный голос Лейлы, прервал наше приятное занятие:

— К нам гости! Много гостей! И они очень злые!

— Всё, уходим! — рявкнул я, командуя, как всегда, на бегу. Схватил мешок, набитый золотом, и перекинул его через плечо. — Лейла, веди по своей тропе для отхода! Факир, поджигай повозки, чтоб не уголька не осталось! Чтобы "Рыси" не могли вывезти остатки своего добра!

— Князь, да тут ещё добычи — непочатый край! — взвыл Грюм, словно его собственная жадность обрела голос. Его взгляд был устремлен на сундуки, набитые всякими трофеями. — Может, отбиться попробуем?

— Грюм, их слишком много, даже если б они были нашего уровня, — попытался образумить друга Факир. В его голосе звучала неприкрытая тревога. — "Рыси" не простят нам такого.

— Ну хоть что-нибудь урвать напоследок? — не унимался гном, его взгляд лихорадочно метался по "сокровищам". Он уже прикидывал, сколько золотых монет поместится в его бороде.

— Грюм, прекрати! — одернула его Лейла, сверкнув глазами. — Забыла, что ты и в армии был таким… хапугой! Все тащил с полигона?

— Не хапугой, а запасливым бойцом Российской армии! — огрызнулся Грюм и залился хриплым смехом, не теряя надежды унести хоть горсть золотых монет. — Все пригодится в хозяйстве!

— Тебе, Грюм, в прапорщики надо было идти, — протянул Артуз после короткой задумчивости, почесывая затылок. — Уж ты бы там такое состояние сколотил… позавидовал бы сам Маск!

— Да вы тут совсем охренели?! — взревел я, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а виски начинает пульсировать. — Шевелитесь! Уходим отсюда!

Лейла, сорвалась с места, указывая нам путь сквозь переплетение кустов и деревьев. Ее легкая поступь почти не касалась земли. Мы, задыхаясь и спотыкаясь, неслись следом, стараясь не отстать от ее стремительного силуэта. Мешки с добычей больно били по спине, но никто и не думал их бросать. Хорошо, что у «Тихих Рысей» не было крылатых питомцев, иначе они бы наверняка нас настигли. Так мы бежали, перепрыгивая через камни и перелезая через поваленные деревья, не особо тревожась о погоне, но и терять бдительность не стоило. Всё же там, позади, остались высокоуровневые игроки, чьи параметры ловкости, телосложения и силы были в разы больше наших. И чья жажда мести пылала ярче любого огня.

— Вот это была потасовка, — выдохнула Лейла, когда мы наконец вернулись в Сартул и, вошли на аукцион. — Давно мы так не развлекались. Кровь кипит! Адреналин — это вам не варенье из огурцов тайком лопать!

— То есть тебе мало было приключений при охране каравана? — усмехнулся Факир, глядя на девушку с нескрываемой иронией.

— Ой, да что там за битвы… Пыль да щепки. Пару раз пальнула — и враги разбежались, — Лейла удивленно вскинула брови, словно ее обесценили. — Даже адреналин не успел в кровь ударить! Это как комара тапком прихлопнуть!

Не обращая внимания на их дружескую перебранку, я подошёл к администратору аукциона. Если честно, по её виду ни за что бы не подумал, что она здесь работает. Зеленокожая, как и все орки, но эта была какой-то особенно… колоритной. Прическа — отдельная песня: толстенная коса, туго сплетенная у затылка, а остальная голова выбрита наголо, обнажая татуировки в виде причудливых символов. Одета в чёрную кожаную куртку, украшенную металлическими шипами, наручи и наплечники, из-под которых виднелась майка с логотипом какой-то брутальной фентези метал-группы. Остальное скрывалось за высокой стойкой.

— Добрый вечер, уважаемые господа и дама! — поприветствовала нас девушка на удивление мелодичным голосом, что совершенно не вязалось с ее внешним видом. — Меня зовут Орханда, чем могу быть вам полезна?

— Мы с друзьями хотели бы воспользоваться услугами вашего аукциона на анонимных условиях. — обратился я к орчанке, стараясь говорить ровным тоном.

— И что же вы планируете выставить на торги? — поинтересовалась девушка, приподняв бровь. В ее взгляде плясали озорные искорки, словно она предвкушала что-то интересное.

— Кое-что редкое и ценное, — уклончиво ответил я, тронув уголки губ легкой усмешкой, стараясь придать себе вид небрежной уверенности.

— Насколько же редкое? — Орханда откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Скажем так, эти сокровища были извлечены из глубин подземелья, что раскинулось неподалеку, — я сделал паузу, наблюдая за реакцией девушки.

— Неужели? — Орханда удивленно распахнула глаза, словно я приоткрыл завесу какой-то тайны. — Но я слышала, что оттуда что-то вытащить практически не реально! И всё из-за клана чужестранцев Тихие рыси.

— Вы совершенно правы. — произнес я, наблюдая краем глаза, как друзья продолжают свою вялую перепалку, стараясь не отвлекать меня от беседы. Арт что-то возбужденно рассказывал Лейле, размахивая руками, а Грюм с Факиром тихо переругивались, обсуждая тактику боя. — Нам с друзьями несказанно повезло "обнаружить" кое-что… ценное. Просто оказались в нужное время в нужном месте.

— Чисто случайно, полагаю? — Орханда криво усмехнулась, словно не верила ни единому моему слову. — И насколько "кое-что ценное"? Золото блестит? Самоцветы сверкают? Или, может, артефакты древней цивилизации?

— Судите сами, — я протянул ей список нашего "приобретения", напечатанный на свитке пергамента. В списке были указаны наименования предметов, их количество и примерная стоимость.

Орханда внимательно пробежала глазами по списку, несколько раз перечитывая некоторые пункты. Ее лицо становилось все более и более удивленным.

— Где вы это взяли? — наконец спросила она, отрывая взгляд от свитка и устремляя его на меня. В ее голосе слышалось неподдельное изумление, смешанное с подозрением.

— Где взяли, там этого нет, — загадочно улыбнулся я, чувствуя, как интрига сгущается в воздухе. — Главное, что оно здесь, и мы хотим его продать. Анонимно, быстро и, конечно же, выгодно.

Глаза девушки, в очередной раз расширились от изумления, словно она увидела привидение. В списке, несомненно, значились те самые товары для избранных профессий: реагенты для создания уникальных эликсиров, редкие руны для зачарования оружия, компоненты для сложнейших инженерных проектов, недоступные простым смертным игрокам. Добытые ресурсы «рыси» использовали исключительно в своих целях, укрепляя свою власть и расширяя влияние. И вой, поднятый игроками на форуме после того, как Тихие Рыси прибрали к своим рукам подземелье, был оглушительным. Бедные геймеры призывали к справедливости, требовали вмешательства администрации, но их мольбы оставались без ответа. Администрация игры лишь отписывалась в каждой теме, твердя заученные фразы о балансе, свободе выбора и "это всего лишь игровой момент".

В итоге Орханда согласилась принять наш товар на аукцион на анонимных условиях, пообещав выставить лоты в ближайшее время. Удовлетворенные сделкой и предвкушением баснословной прибыли, мы отправились в свои гостиничные номера, чтобы безопасно выйти из игры, оставив позади надежды на скорое обогащение.

Вынырнув из игрового мира, я бросил взгляд на часы и осознал, что сегодня мы освободились на удивление рано. За окном еще не стемнело, и солнце, пробиваясь сквозь занавески, играло бликами на стенах. Схватив ноутбук, я направился в общий зал, где обычно собирались все остальные. Ребята еще не подоспели, и я, предвкушая, запустил запись разграбления каравана, готовясь монтировать видео.

Долго ждать не пришлось, вскоре в комнату ворвались мои друзья, полные энергии и энтузиазма. Ира и Оля принесли кофе и сладости, Денис захватил огромный пакет чипсов, а Санёк и Серёга, как всегда, были в центре всеобщего внимания, рассказывая какие-то уморительные истории. Факиру была делегирована почетная обязанность — приготовление ужина на всю нашу развеселую компанию. Лёшка, как настоящий кулинарный маг, уже хозяйничал на кухне, напевая под нос какой-то незатейливый мотив. Пока Лёшка колдовал на кухне, мы, не теряя времени, сотворили два шедевра: один — эпический, другой — компрометирующий.

Первый ролик представлял собой эпическую сагу о том, как мы, словно современные Робин Гуды, грабим богатых и отдаем…эээ… опять же богатым. Нам самим. Замедленные кадры, динамичная музыка, эффектные ракурсы — все было сделано по высшему разряду. Во втором, тайком записанном Саньком и Серёгой, где Лёшку бесцеремонно тискала огромная женщина-орк, чья зелёная кожа и выдающиеся формы заставляли содрогаться даже самых бесстрашных людей. На видео было видно, как Леша сначала испуганно шарахается от зеленокожей амазонки, а затем, под напором ее страстных объятий, начинает робко улыбаться.

Люда, не была свидетельницей этой вакханалии, поэтому отчаянно подавляла смех, готовый вырваться наружу, смотря это видео, да и мы, чего греха таить, украдкой прыскали в кулаки. Лёшка же, погруженный в кулинарные таинства, продолжал готовить, не подозревая о бушующей вокруг него буре эмоций и невинном розыгрыше.

— Невероятно! Просто дух захватывает! — выдохнула Ира, прикованная взглядом к экрану эпического ролика

— Да, ребят, вы чертовски круты! — восхищенно поддакнул Денис. — Уже горю желанием присоединиться к вам и почувствовать вкус настоящей битвы!

— Что ж, я думаю, им стоит пару раз знатно потрепать караваны или устроить ещё какую каверзу, а затем смело проложить путь через гномьи земли в людские края, — поделился я стратегическими планами с друзьями.

— И сколько времени займет это путешествие? — с любопытством спросила Оля, попивая кофе.

— По моим расчетам, около недели, если двигаться быстро и не ввязываться в лишние передряги, — Люда, словно уловив ход моих мыслей, поспешила ответить.

— Да ладно! — изумился Денис, отрываясь от просмотра ролика. — Неделю? Почему так долго? Можно же срезать путь через горы!

— Денчик, пойми, мы же не можем устраивать грабежи ежедневно, — терпеливо начал объяснять я другу, словно маленькому ребенку, очевидные вещи. — Они неминуемо усилят охрану, перебросят силы с других своих территорий. А это видео, между прочим, откроет глаза другим кланам, даст им шанс поживиться за их счет. Пусть повоюют между собой, а мы посмотрим и сделаем выводы.

— А вы что, будете сидеть сложа руки, пока другие наживаются на вашей славе? — возмутился Денис, скрестив руки на груди.

— Вовсе нет, — усмехнулся Санёк, похлопав его по плечу. — Мы будем наблюдать, анализировать и ждать подходящего момента, чтобы нанести следующий удар. И поверь, он будет еще более сокрушительным. Мы как акулы — чувствуем кровь издалека.

— Именно, — поддержал я, кивнув. — Мы должны быть как тени, появляться из ниоткуда и исчезать в никуда, оставляя после себя лишь хаос и пустые кошельки. И никаких следов. Чтобы потом никто не мог доказать нашу причастность.

В этот момент из кухни донесся аппетитный аромат, и Лёшка, вытирая руки о фартук и сияя довольной улыбкой, объявил:

— Ужин готов! Всем к столу! Мои кулинарные шедевры ждут ваших оваций!

За столом, уставленным дымящимися тарелками, разговоры о стратегиях рейдов, хитрых схемах грабежей и коварных планах покорения виртуальных миров утихли, уступив место шуткам, смеху и непринужденной болтовне. Лёшка, наконец, заметил странные, двусмысленные взгляды, бросаемые в его сторону, и нахмурился, приподняв одну бровь.

— Что-то случилось? Почему вы все так странно на меня смотрите? У меня что, соус на лице? Или, может, забыл фартук снять?

Люда, не выдержав, прыснула со смеху, прикрывая рот ладошкой.

— Да так, ничего особенного, — попыталась она скрыть широкую улыбку, которая так и просилась наружу. — Просто ты сегодня особенно… аппетитно выглядишь. Впрочем, как и всегда!

Лёшка, ничего не понимая и окончательно запутавшись в этих намеках, пожал плечами и с аппетитом принялся за еду, уплетая всё за обе щеки. Мы же, переглянувшись, обменялись понимающими и предвкушающими улыбками. Вечер обещал быть долгим, веселым и полным сюрпризов. А завтра… завтра нас ждали новые приключения в виртуальном мире, новые караваны, новые жертвы, новые боссы и новые возможности для обогащения и славы. Но прежде чем идти спать и погрузиться в мир снов, надо порадовать Лёшку неожиданным сюрпризом и поднять ему настроение до небес: запускаем на проекторе наше второе, тщательно смонтированное и полное сюрпризов видео!

— Итак, народ, прошу внимания! — произнес я, приподнявшись со своего места, бокал пива в моей руке поблескивал в приглушенном свете торшера, создавая атмосферу таинственности и предвкушения. — Сейчас вы станете свидетелями кульминации сегодняшнего вечера, момента поистине эпического и незабываемого. Я бы даже сказал легендарного!

Воцарилась тишина, все замерли в предвкушении, словно мышь перед котом, взгляды устремились на меня, ожидая чуда. Оставалось лишь несколько нажатий на кнопки, и Лёшку ждал сюрприз, способный взорвать эту ночь смехом и позитивными эмоциями. Проектор ожил, утробно зажужжав, и на стене расцвел вид ярких, переливающихся огнями улиц Сарту.

Город бурлил жизнью: пестрая толпа игроков и неигровых персонажей, похожая на муравейник, заполняла узкие улочки и широкие проспекты. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая свои товары и услуги, голоса их сливались в гул базара, перемежаясь спорами, шутками и смехом. И сквозь этот кипящий людской поток, словно река, пробивался наш главный герой — Факир, облаченный в свою мантию.

За Факиром топали Грюм и Арт, стараясь остаться незамеченными, подобно теням, преследующим свою цель. Впереди, у небольшого закутка с человеческим ребенком, предлагавшим прохожим терпкий и бодрящий напиток, Факир замедлил шаг и остановился, соблазненный аппетитным ароматом. От такого искушения он видимо не мог отказаться, особенно в такую жару. Но, чтобы вкусить предложенное, ему предстояло обнажить лицо, сняв маску, скрывающую его истинную суть. И вот Факир, с небольшим колебанием, снимает с лица свою маску, и миру является его инкубская личина, источающая ауру непреодолимого очарования, которая разом накрыла всю женскую половину присутствующих НПС.

Были бы это обычные женщины, у Факира было бы множество шансов ускользнуть незамеченным, но внезапно на его пути, словно из ниоткуда, предстала та самая тётушка Ронко, одетая в изысканное розовое кружевное платье, подчеркивающее её пышные формы. На неё, как магнит, подействовала пассивная аура инкуба, и одним ловким прыжком, достойным опытного акробата, она оказалась рядом с Факиром, сграбастав его в свои могучие объятья, сжимая так, что кости затрещали. А дальше разразилась серия неистовых попыток жахнуть в дёсны нашего друга, сопровождающиеся тихими смешками и пронзительным скулежом от бессилия Грюма и Артуза, которые пытались оттащить Ронко от своего друга.

В общем, ролик произвел настоящий фурор! Лёшка, правда, сперва надулся, словно индюк, почувствовав себя жертвой коварного заговора, но всеобщее ликование и взрывы хохота оказались сильнее его обиды. Ира с Олей и Людой, как будто не видели уже этого ролика, рыдали от хохота, утирая слезы, а Денис рухнул со стула и, задыхаясь от смеха, катался по полу, словно рыба, выброшенная на берег. Сашка и Серёжка не отставали от друга и смеялись как в последний раз, держась за животы. Я же смеялся, не отставая от друзей, и вытирал слёзы с глаз, наслаждаясь всеобщим весельем.

— Ну вы и змеи! — проговорил Лёшка, кое-как отдышавшись и возвращаясь в нормальное состояние, и испепелил взглядом Серёгу и Сашку, которые были главными заговорщиками в этом деле. — Ну вот зачем вы это снимали?

— Братишка, клянусь, случайно вышло, — начал оправдываться Санек, почесывая затылок и виновато улыбаясь. — Мы с Серым просто хотели посмотреть, как эта штука вообще работает. Ну, типа запись видео в игре… разобраться, как кино снимать.

— И почему вы шли за мной по пятам, как два шпиона из дешевого боевика? — Лёшка прищурился, буравя друзей взглядом, пытаясь разглядеть хоть каплю правды в этой нелепой отговорке.

— Да просто так, Лёха, — подхватил Серёга с усмешкой на лице, которую он еле сдерживал, — Шёл ты такой важный, как индюк надутый. А тут такое… кино! Грех было не запечатлеть для истории.

Лёшка, окончательно поняв, что отпираться бесполезно и что его друзья просто разыграли его, махнул рукой и расхохотался вместе со всеми, сдавшись под натиском всеобщего веселья. Вечер продолжался, наполненный шутками, смехом, историями из виртуального мира и подколками в адрес Факира и его злополучной встречи с тётушкой Ронко.

Под конец вечера, когда смех немного утих, и все, казалось, немного успокоились, я почувствовал, что меня переполняет чувство благодарности. Благодарности этим людям, которые стали моей семьей, семьей по духу, а не по крови. Вместе мы были силой, способной на многое, как в виртуальном мире, так и в реальном. В виртуальном мире мы грабили и наживались, но в реальной жизни мы были друзьями, готовыми поддержать друг друга в любой ситуации, протянуть руку помощи и разделить радость и горе.

Ночь завершилась поздним разговором о предстоящих приключениях, о новых караванах, о хитроумных планах и о том, как лучше всего обставить следующий дерзкий грабеж, чтобы остаться незамеченными и сорвать куш. Усталые, но довольные и полные предвкушения, мы разошлись по своим комнатам, предвкушая новые подвиги, новые победы и новые возможности для обогащения. Засыпая, я думал о том, что наша банда — это не просто группа игроков, объединенных общим увлечением, а настоящая команда, связанная крепкой дружбой, общими целями и доверием.

Утро встретило меня не самой благоприятной погодой. Небо было полностью покрыто зловещими черными облаками, и дождь лил как из ведра, заглушая все остальные звуки. Деревья за окном напоминали унылые резиновые игрушки, которые предприимчивые люди ставят вдоль дороги, чтобы привлечь внимание проезжающих мимо покупателей. Проверив наличие интернета через планшет, я вздохнул с облегчением, схватил ноутбук и, спустившись вниз, отправился на кухню, чтобы позавтракать. Я не переживал об отсутствии электричества, так как у нас был надежный и проверенный генератор, который мы купили сразу после переезда в этот отдаленный дом.

Налив себе чашку крепкого чая и сделав несколько бутербродов с сыром и колбасой, я сел за стол и включил ноутбук. Зайдя на официальный форум Легендариума, я сразу нашел тему, созданную лидером клана «Тихие Рыси» Горным Барсом. Если отбросить всю ту пустую и пафосную болтовню, написанную этим игроком, которой он пытался придать значимость своему заявлению, то можно уместить всё в гораздо меньшее количество слов. Он сообщил о том, что его клан подвергся дерзкой и хорошо спланированной атаке группы неизвестных агров, состоящих из пятерых высокоуровневых и хорошо экипированных игроков.

Затем Барс во всех красках расписал, как мы разгромили новобранцев клана, едва познавших азы воинского дела, и завладели целой телегой с добром. В завершение он объявил, что за головы вышеупомянутых злодеев назначена щедрая награда в размере тысячи золотых монет.

Мы, конечно, не смогли сдержать смех, увидев столь "щедрое" вознаграждение. Вскоре после этого я создал на форуме тему с броским заголовком: "О том, как клан Тихой Рыси отхватил люлей, или нынешние рекруты уже не те". Дополнительно, я включил ссылку на обсуждение, где жалуется ущемленный клан, и отметил Горного Барса в своей публикации. Ну и соответственно залил вчерашнее видео без каких-либо объяснений. Подписавшись как «Неуловимый мститель» нажал кнопку «опубликовать».

Отправив сообщение на игровой форум, я, предвкушая новое погружение, направился в свою комнату, где меня уже ждала моя капсула. По пути успел шутливо хлопнуть Люду по попке, в ответ получив легкий поцелуй в щеку. Это небольшое проявление нежности заметно подняло мне настроение перед погружением. Устроившись поудобнее в ложе капсулы и закрыв глаза, я приготовился вновь открыть их уже в мире Легендариума. Не теряя ни минуты, даже не дожидаясь своих товарищей, я направился в ближайшую таверну, надеясь подслушать обрывки разговоров завсегдатаев, уловить настроение города.

— Слышал, что вчера произошло? — донесся до меня обрывок беседы двух игроков, представителей гномьей расы, прямо у входа. — Такой переполох поднялся!

— Нет, я вчера провел весь день на работе. А что стряслось? Может, босса нового добавили?

— Да куда там, клан «Тихих Рысей» ограбили! Их хваленый караван!

— Не может быть! Кто посмел?

— Сам в шоке. Говорят, Барс такую бурю негодования поднял на форуме, грозил грабителям всеми карами небес. Клялся найти и уничтожить!

Я замер, прислушиваясь к разговору игроков, и в душе ликовал. Я с друзьями сработали чисто и эффектно. В этот момент в таверну вихрем ворвался еще один игрок, лесной эльф, и, изящно проскользнув между столами, подлетел к гномам.

— Парни! Срочно зайдите на форум! — возбужденно затараторил эльф, едва переводя дыхание. — Там такое! Такое…!

— Да не томи, рассказывай! — воскликнул один из гномов достаточно громко, чтобы все посетители таверны, состоящие из игроков, напрягли слух. Атмосфера в заведении моментально накалилась от любопытства.

— Короче, вчерашние грабители, что обчистили Рысей, выложили пост! Прямо сейчас!

— Неужели? Извиняются? Просят пощады? — с недоверием спросил один из гномов.

— Да где там! Просто скинули видео без лишних комментариев. Сам посмотришь — обалдеешь!

Разговор продолжался в том же духе, и, судя по лицам, собравшиеся в таверне один за другим начали доставать свои игровые гаджеты и смотреть ролик на форуме. На лицах читались удивление, восторг и злорадство. Не дожидаясь их окончательного вердикта, я направился к выходу, где меня уже ожидали друзья.

— Зачем ты туда ходил? — спросила Лейла, облокотившись на плечо Грюма. Ее острый взгляд, казалось, мог читать мои мысли.

— За слухами, — ответил я, улыбнувшись друзьям, и, не дожидаясь вопросов, продолжил: — Похоже, народ очень рад, что рысей щёлкнули по носу. Их репутация оставляет желать лучшего.

— Да, я сейчас открыл тему и посмотрел комментарии. — Сказал Арт, присаживаясь на скамейку. Его пальцы быстро бегали по только ему виденному экрану, прокручивая ленту форума. — Народ не стесняется в выражениях по отношению к рысям, особенно к Барсу, и радуется их неудаче. Пишут, что давно пора было их проучить.

— Значит, стоит нанести им ещё пару визитов, — немедленно предложил Факир, в предвкушении потирая руки. Его глаза горели азартом.

— Лейла, тебе с Факиром поручается разведка, — распорядился я, оценивая ситуацию. — Найдите новое место, идеально подходящее для удара по каравану. А я тем временем наведаюсь на аукцион, узнаю, как там обстоят дела с нашими лотами. Надеюсь, нажива на результатах нашего "скромного" труда будет ощутимой.

Не теряя драгоценного времени, Факир и Лейла отправились на разведку перспективного места для нового "предприятия". Тем временем, я и Арт, обсуждая возможную прибыль, направились на аукцион. Грюм же, с целью совершенствования боевых навыков, двинулся в гильдию воинов. Каждый из нас вносил свой вклад в общее дело.

Переступив порог аукционного дома, я поспешил проверить состояние наших лотов и не смог сдержать удивленного свиста, наблюдая за ходом торгов. Цены взлетели до невообразимых высот! Кажется, коллекционеры и богатые игроки готовы были отдать целое состояние за артефакты и ресурсы, добытые нами у "Тихих Рысей". Мысленно потирая руки в предвкушении солидной прибыли, я предвкушал момент получения заслуженного вознаграждения, даже после уплаты аукционного сбора. Похоже, эта вылазка окажется самой прибыльной за все время!

Получив золото за реализованные лоты, я и Арт, довольные прибылью, направились за покупками. Мы разделились: я, более осведомленный в темном искусстве, пошёл в гильдию ассасинов за редкими зельями, а Арт, занялся закупкой стандартных эликсиров здоровья и маны. Необходимо было пополнить запасы перед грядущими "подвигами". Заполнив свою сумку необходимыми бутылочками с подозрительной консистенцией и зловещим запахом, я отправился в местную гильдию магов, чтобы повысить уровень своих заклинаний. Требуется прокачать Прыжок за спину и Малое исцеление— никогда не знаешь, что может пригодиться.

Завершив все дела и облегчив свой золотой запас, я вышел на главную площадь города, где меня уже ожидали Грюм и Арт.

— Ну что, ребята, завершили все свои дела? Обновили арсенал? — поинтересовался я у друзей.

— Да, готовы к боевым действиям, — ответил Грюм, похлопав по своему внушительному оружию.

— Все самое нужное закуплено. Теперь главное — эффективно это применить, — добавил Арт, кивнув головой.

— В таком случае, выдвигаемся! Факир и Лейла, надеюсь, нашли что-нибудь интересное, — подытожил я разговор, и мы направились навстречу нашим разведчикам.

Дошли без сложностей, хотя пришлось немного побродить, разыскивая товарищей. Звать или каким-либо образом привлекать внимание было невозможно, так как наше присутствие здесь не должно быть раскрыто. Клан "Тихие Рыси" наверняка уже расставил своих людей, чтобы отследить нас.

Чат в Легендариуме — довольно специфическая вещь. Общаться можно только с членами своей группы, да и то, лишь находясь на определенном расстоянии друг от друга. Что-то вроде тактической рации. Пока находишься в зоне покрытия — связь есть, стоит лишь немного отойти — и она пропадает. Это создавало ощутимые трудности при координации действий.

— Так, какие будут предложения по поводу атаки? — обратился я к Факиру и Лейле, когда мы, наконец, встретились в условленном месте.

— Если говорить прямо, сейчас это невозможно, — первым ответил Факир, прислонившись к стволу дерева и бросив взгляд на нашу лучницу. — Место слишком хорошо охраняется. Прошло недостаточно времени, и этого мага, патрулирующего территорию, вполне хватит, чтобы превратить нас в пепел. Он явно высокого уровня и настороже. — Произнёс друг, кивком головы указывая, на лесного эльфа, важно шагающего по дороге.

— И что вы предлагаете? Смириться и уйти ни с чем? — разочарованно спросил я.

— Не трогать караваны, по крайней мере, сейчас, — начала Лейла, поправляя свой лук. — Но можно организовать охоту на новобранцев клана и всячески препятствовать повышению уровня всех "рысей". Выбить их из колеи, так сказать. Создать им проблемы.

— Насколько мы разбогатеем? — поинтересовался Грюм, которого интересовала, в основном, выгода.

— Честно говоря, при всём желании, скорее всего, останемся в убытке, если говорить о золоте, — ответил Факир. — Но для нашей репутации в сети и в игре — это будет значительный плюс. Покажем, что мы не отступаем, и заставим их нервничать.

— Значит, с караваном ничего не получится? — с досадой спросил Арт. — Я так надеялся подраться!

— Ещё повоюем, не переживай, — успокоил я друга, похлопав его по плечу. — Значит, выслеживаем рекрутов и, по возможности, одиночек высокого уровня. Будем действовать исподтишка, как настоящие ассасины.

— Только не в городе, — взволнованно заговорила Лейла. — Стража точно не будет этому рада. Да и слишком много свидетелей, плюсом система в агров покрасит, хоть мы будем и под зельем скрытности.

— Хорошо, пусть не в городе. Будем действовать в окрестностях, в хорошо известных нам локациях, — ответил я, соглашаясь с предложенным вариантом.

Затем мы отправились на поиски членов клана, осматривая окрестности подземелья. Признаюсь, обнаружили мы их совсем немного. Видимо, после ограбления каравана "Тихие Рыси" засели в своём подземелье и охраняют его как зеницу ока. В итоге нам удалось завалить лишь одного воина и мага, занимавшихся прокачкой на здешних чудовищах, причем, они были явно неопытными, а также друида, собиравшего целебные растения. Если бы это были обычные игроками, мы бы, и не обратили на них внимания, но в данном случае ни о каком сожалении не могло быть и речи. Это была война, а на войне все средства хороши.

Мага и воина одолели довольно быстро, поскольку сыгранности команде явно не хватало. Они были, скорее всего, совсем "зелеными" рекрутами, которым еще предстояло многому научиться. Маг, получив несколько стрел в область груди от Лейлы, потерял равновесие и вскоре испустил дух от моих четырёх ударов отравленными кинжалами. Яды, как всегда, сработали безотказно. На воина же напали Арт и Грюм, обрушив на него всю свою мощь, расправившись с ним в мгновение ока, под дружные крики — «Уходи из клана! Уходи из клана!» Такое издевательство война привело в истерику, и он разрыдался, ввергнув нас в настоящий шок. С друидом покончил Факир, испепелив несчастного так быстро, что тот даже не успел издать ни звука. Он просто не ожидал такой подлости.

После того, как мы разобрались с рысями, мы спешно двинулись обратно к Сатралу, избегая возможного столкновения с подкреплением клана. Вступать в новую схватку не было в наших планах. Мы выполнили свою задачу, посеяв небольшую панику в рядах рекрутов. Поэтому мы довольно быстро добрались почти до городских ворот. Правда, часть пути нам пришлось тащить Факира на себе, поскольку он, в отличие от нас, совсем не занимался прокачкой телосложения — задохлик. Мы в шутку называли его "ходячей энциклопедией магии".

— И что теперь, какие планы? Пора валить отсюда или продолжим развлекаться? — спросил Артуз, почесывая свою зеленую физиономию. — Может, займемся истреблением здешней живности?

— Отличная идея, дружище! Я только "за"! — Факир хлопнул орка по спине, насколько дотягивался, не переставая отплевываться от пыли.

— Тогда предлагаю отправиться охотиться на пантер, обитающих у границ владений ночных эльфов, — предложил я, беря на себя роль навигатора. — Там можно неплохо прокачаться и добыть ценные шкуры. К тому же, пейзажи там довольно живописные.

И вот, в разгар нашей битвы с этими огромными кошками, мимо нас промчалась группа всадников, члены гильдии "Тихие рыси", во главе с самим Горным Барсом. Они явно кого-то выслеживали, судя по их сосредоточенным лицам. Внезапно Лейла выкрикнула:

— Барс, а как вступить в ваш клан?

Барс резко остановился, повернулся к нам и бросил небрежно:

— Оставь заявку на нашем сайте, в разделе для новобранцев. Там твою анкету рассмотрят и вынесут вердикт, — после чего, даже не удостоив нас взглядом, продолжил свой путь, погнав коня галопом за остальными всадниками.

— Зачем ты вообще к нему полезла с этим вопросом? Это было крайне подозрительно! — возмутился Грюм. — Теперь он точно что-нибудь заподозрит!

— Если бы мы не спросили, вот тогда бы он точно начал подозревать, — парировал Факир, отправляя очередную огненную стрелу в очередную пантеру. — Как ни крути, он тут звезда, и многие стремятся попасть в его клан. Это нормальная реакция.

— То есть, он привык к таким вопросам, а вот их отсутствие как раз бы его насторожило, — я подхватил мысль Факира. — Барса подобными просьбами не удивить. Мы просто сыграли роль обычных игроков, желающих вступить в его гильдию.

— По мнению Барса и его команды аналитиков, мы должны сидеть и бояться, а не спокойно качаться на здешних монстрах, — добавил Арт, поддерживая нашу логику. — Это был отличный ход, Лейла!

— Ну что вы накинулись-то сразу! — пробурчал Грюм с ноткой обиды. — Не сообразил сразу, каюсь.

— Впредь думай головой! — Лейла шутливо шлепнула гнома по затылку. — Сегодня до упора тренируемся, а завтра снова будем искать "добровольца на перерождение". Нам нужно быть начеку. "Тихие Рыси" не простят нам такое унижение.

Так мы и провели остаток дня в игре, усердно прокачиваясь. Тренировка оказалась весьма успешной: каждый из нас смог продвинуться на 3 уровня, достигнув 53-го. Пришло время выходить из игры. День выдался насыщенным и продуктивным. Нужно было отдохнуть и набраться сил перед новым погружением в Легендариум. Но сначала раскидать характеристики.

Поздравляем!

Вы достигли 53 уровня

Сила — 99

Телосложение — 76

Ловкость — 99

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 810/810

Мана — 100/100

Распределив очки навыков и обсудив дальнейшую стратегию на вечер, мы направились в город, чтобы разойтись по своим номерам в гостинице. Нажав кнопку выхода, я оказался в своей комнате.

— Ух, как хочется есть! — пробормотал я, выбираясь из капсулы. Долгие часы виртуальных сражений пробуждают зверский аппетит, хоть меня капсула и пичкает какой-то не понятной смесью.

Быстро приняв душ и наскоро вытеревшись, я направился в главный зал, надеясь, что кто-то уже приготовил ужин. Ужин, к сожалению, никто не приготовил, но еда была. Приехала доставка из семейного ресторана, вместе с моей сестрой Надей.

— Приветик, братишка! — воскликнула она и кинулась обнимать меня. — Фу какой мокрый! Совсем забыл про сестренку!

— Привет, Надь, — немного ошарашенно прохрипел я, задыхаясь в объятиях сестры. — Что тебя сюда привело?

— Да вот решила вас навестить, — начала объяснять сестра, отстраняясь. — Вы очень редко появляетесь в ресторане, ещё и ты почти и не звонишь. Я уже начала волноваться.

— Ну, прости, сестренка, мы немного заняты, — стал оправдываться я. — Действительно много дел. Легендариум отнимает почти всё время.

Сестра перестала меня обнимать, отстранившись и заявила:

— А я к вам переезжаю!

От такого заявления я зашёлся кашлем. Честно сказать, я был в шоке.

— Да уж, не ожидал! — воскликнул я, удивлённо глядя на счастливую сестру. — Что же побудило тебя принять такое решение? Что-то случилось?

— Вы же увлечены своим Легендариум, — кокетливо произнесла Надя, хлопая ресницами. — А я хочу быть рядом с вами. И… Егор, вот тоже…

По лестничному пролету прокатился шум бегущих шагов, и вот уже мои друзья оказываются внизу. Впереди всех шла Ирина и сразу же обратилась к моей сестре с вопросом:

— Твой Егор знает, что мы тоже играем?

— Я ему абсолютно ничего не рассказывала! — быстро и встревоженно проговорила сестра. — Но он что-то подозревает, порой даже пытается выведать, но я держу язык за зубами. Он довольно часто спрашивает, чем вы занимаемся.

— Что значит "её"? "Егор"? — ярость вспыхнула во мне, и я уставился на подругу. — Объясни это подробнее, пожалуйста. Я что-то пропустил?

— Коль, Надя уже взрослая, — вмешалась Люда, пытаясь меня успокоить. — Она вправе сама выбирать, с кем ей проводить время и с кем встречаться. Ты не можешь контролировать ее жизнь.

Не испытывая ни малейшего желания продолжать беседу, я машинально схватил пачку сигарет и направился к выходу из дома, чтобы утолить никотиновый голод. Осознаю пагубность этой привычки, но в подобные моменты мне остро необходимо сделать несколько затяжек. Стоит признать, эта пачка была приобретена задолго до нашего совместного проживания, и я не планировал ее открывать. Она лежала в самом дальнем углу стола, как напоминание о прошлой жизни. Однако, у моей сестры есть уникальный дар — выводить меня из равновесия без видимых причин. С ее появлением всегда становится как-то… неспокойно.

Насладившись несколькими затяжками и прикрыв глаза от удовольствия, я на мгновение забыл о раздражении. Никотин расслаблял, позволяя хоть немного отвлечься от навалившихся проблем. Но блаженство длилось недолго. В шагах позади угадывалась знакомая, хоть и не всегда приятная, легкость.

— Ник, Ник! — раздался голос Нади за моей спиной, полный упрека. — Мы же уже обсуждали это! Почему ты снова начинаешь психовать по поводу Егора? Ты же знаешь, что я сама разберусь в своих отношениях.

— Он мне неприятен, как и вся его компания! — прорычал я в ответ сестре, не поворачиваясь. — Неужели так сложно найти кого-то более нормального?

— А кого ты считаешь нормальным? — парировала сестра, бросая на меня гневные взгляды. — Ты хочешь, чтобы я встречалась с тем, кого выберешь ты?

— Да хотя бы Лёшку выбрала! — выпалил я первое, что пришло в голову, затягиваясь сигаретой. Лёха, был парнем надежным и простым, полная противоположность мутному Егору.

— Ты смеёшься надо мной? — Надя нахмурилась, ее голос звучал обиженно.

— Послушай, я лишь интересуюсь. — сказал я, повернувшись к сестре и тут же переходя к другому вопросу, стараясь сменить тему. — Что же тебя заставило переехать к нам?

Надя, похоже, была сбита с толку таким резким переходом, и лишь моргала в ответ, но, немного поразмыслив, произнесла:

— Мне очень хочется погрузиться в Легендариум, и я хочу играть вместе с вами! Я вижу, как вам это интересно, и хочу понять, что там такого потрясающего.

От подобного ответа я даже растерялся. Я ожидал чего угодно, но не этого. Немного выждав, поинтересовался:

— А как же твоя работа? Ты же вроде только недавно получила эту должность.

— На должность главного администратора есть отличная кандидатура, — сразу же парировала сестра и продолжила. — Я уже обсудила всё с родителями, они тоже согласны. Они поддержали мое решение.

— Но почему ты хочешь переехать именно к нам? — спросил я. — У тебя есть возможность играть и дома. Капсула — не проблема.

— Я хочу быть рядом с вами, стать частью вашей команды, — очень уверенно сказала Надя. — Я мечтаю участвовать во всех ваших делах и планах!

— Сеструха, как-то пафосно излагаешь. — Произнес я с ухмылкой, глядя на сестру. — Как будто речь толкаешь перед толпой.

— Но я реально хочу вам помочь! — воскликнула Надя, почти срываясь на крик. — Я хочу быть полезной!

Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать открывающиеся возможности. С одной стороны, я не хотел вовлекать сестру в наши дела, ведь это опасно, но с другой — это означало появление еще одного бойца. Зная ее целеустремленность и бойкий характер, она могла бы быть полезной в Легендариуме. В итоге, я решил согласиться, понимая, что от нее так просто не отделаться, и она все равно что-нибудь учудит. С жильем проблем не будет, места в доме достаточно. Но прежде всего, нужно ей все объяснить, а лучше переложить или делегировать эту задачу на девчонок. Они умеют ставить людей на место.

— Слушай внимательно, — наконец решился я, выбрасывая окурок в урну. — Сначала идешь к нашим девочкам и излагаешь все свои желания. Потом выслушиваешь, почему ты не права и чего на самом деле хочешь. У них есть свой взгляд на жизнь и тебе придется его выслушать. Затем предупреждаешь нас о дате переезда вместе с капсулой, чтобы мы случайно не обстреляли сотрудников "Легендариума".

— Ты, наверное, издеваешься? — округлила глаза сестра. — Я думала, ты будешь рад меня видеть!

Я пожал плечами, не собираясь объяснять свои мотивы. Пусть разбирается с девчонками. Это будет хорошей проверкой на прочность.

— Не перебивай! Я абсолютно серьезен, — отрезал я, стараясь сохранить серьезное выражение лица. — Как только переедешь и тебе установят капсулу, сразу погружаешься в игру, регистрируешься, выбираешь ник и уже заранее выбранную игровую расу. А дальше делаешь в точности то, что скажут Люда, Ира и Оля. Никакой самодеятельности. Поняла?

— Ясно, — тихо проговорила Надя, отведя глаза. Моя строгость, кажется, ее немного напугала.

— Раз всё ясно, тогда пошли ужинать! Хватит тут разговоры разговаривать, а то все остынет или того хуже, — всё съедят без нас.

Пока я разговаривал с сестрой, мои друзья даже не прикоснулись к еде. В столовой витала какая-то напряженность, словно все ждали вердикта. Но стоило мне сесть за стол и начать наполнять свою тарелку, как все ощутимо расслабились и, последовав моему примеру, принялись за еду.

Надя, похоже, была довольна моим решением и, сидя рядом с нашими девушками, о чём-то оживлённо с ними переговаривалась. Парни пока не беспокоили меня и тихо общались между собой. Я же сидел, ел и размышлял. Думал о том, как лучше всего использовать сестру в нашем замысле и не станет ли этот проклятый Егор нам помехой. Он вызывал у меня какое-то смутное беспокойство.

Я машинально жевал сочное мясо, приправленное ароматными травами, но вкус практически не ощущался. Мысли роились в голове, сплетаясь в сложные схемы и планы. Надя — козырь, безусловно. Но козырь непредсказуемый. Ее наивность и доверчивость могли как сыграть нам на руку, так и стать причиной провала всей операции. Ей же лучше не знать всего.

Ключевым моментом является убедить её в том, что Егор абсолютно не должен быть осведомлен о наших игровых махинациях, и что сестре следует всячески избегать обсуждения нашей компании с этим надменным типом. В дальнейшем, если представится возможность, попытаться склонить его на нашу сторону. Все средства хороши.

Закончив с ужином и попрощавшись с ребятами, я направился к себе, а Люда последовала за мной, заявив об усталости. Проходя мимо Нади, я заметил её пытливый взгляд. Она явно не в курсе происходящего между нами с Людой.

Всю ночь я провел в обществе Люды, и был приятно удивлен, что она не упорхнула к себе в комнату, подарив мне еще немного ласки утром. После общего подъема мы быстро позавтракали и вновь окунулись в виртуальный мир игры. Задания ждали.

Легендариум приветствовал меня, как обычно, буйством красок и деталей. Выйдя из номера отеля, я неожиданно столкнулся с Факиром, увлеченно читавшим что-то прямо у моей двери. Он явно пытался остаться незамеченным.

— Что за чтиво? — поинтересовался я у приятеля, подходя ближе.

Факир держал в руках какую-то книгу и поспешно спрятал ее за спину, словно провинившийся школьник, пойманный за чтением комиксов на уроке.

— Да ерунда, — замялся он, покраснев. — Так, литература для расширения кругозора. Понимаешь, нужно развиваться.

Зная Факира, я не поверил ни единому его слову. Моя невероятная проворность, позволила мне выхватить книгу из лап нашего демона.

— Ну что же, посмотрим, что здесь у нас прячетс. — Произнес я с ухмылкой. — Уверен, это что-то очень познавательное.

— Князь, сволочь! Верни! — взбешенный Факир пытался отнять книгу обратно, но я ловко уворачивался от его неуклюжих попыток.

Одной рукой сдерживая задыхающегося от ярости товарища, другой я держал книгу так, чтобы можно было разглядеть обложку. Название меня просто ошеломило — «Анатомия орчьих самок, или как доставить удовольствие орчихе».

Уровень моего изумления сложно описать. По лицу потекли капли пота. Единственное, что я смог выдавить из себя, запинаясь, было:

— Братан… Что это такое? Зачем тебе… это? Ты же вроде… по эльфийкам…

— Просто для расширения кругозора, я же сказал! — пробормотал Факир, заметно смутившись. Он отвернулся, стараясь скрыть свой румянец.

— Что за расширение кругозора такое? Ты же демон, тебе по идее это… противно должно быть.

— Помнишь тут орчиху? — Факир еще больше покраснел и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Она мне тут… Ну, в общем, послание, типа любовное, написала…

— Что-о? — я опешил, представив эту картину. — Эта самая здоровенная зеленокожая бабища? Как там её звали? Которая тебе чуть хребет не сломала на улице?

— Не бабища, а тётушка Ронко! — запротестовал мой приятель, надув губы. — Она очень даже ничего, в своем роде.

— Дружище, ты что, влюбился? — я не мог сдержать смех. Да уж, чего только не увидишь в Легендариуме.

— Да не-е-ет! Просто хочу… Ну, в общем, опыт новый получить… — промямлил Факир, избегая моего взгляда.

— Ясно…! Ладно, пошли, донжуан, — махнул я рукой инкубу и направился к лестнице, ведущей к стойке ресепшена. — А то твоя "тётушка" обидится, что ты опаздываешь на свидание.

Внизу нас уже поджидали остальные члены группы. Лейла, как всегда энергичная, сразу же начала разговор.

— Какие планы на сегодня? Куда направимся? Я предлагаю что-нибудь веселое и прибыльное.

— Я думаю, стоит отправиться в степи орков и добраться до «Каньона Теней», — предложил Артуз, внимательно изучая карту. — Там можно неплохо поживиться.

— А что там особенного? — тут же поинтересовался Факир, по-прежнему смущенный после нашего разговора.

— Это одно из мест, где качаются рекруты Тихих рысей, — ответил Грюм вместо Арта. — Там они набираются опыта.

— Они там тренируют своих молодых рысят, устраивая им охоту на местных монстриков, — начал объяснять Арт. — Ведь, по сути, Сарта и прилегающие земли — это их владения. Они держат все под контролем.

— Какое расстояние нам предстоит преодолеть? — обратился я к Арту и Грюму. — Если вы не забыли, нам вскоре предстоит отправиться в земли людей. У нас там дела.

— Мы помним, — поспешил заверить Арт, оправдываясь. — Путь не займет много времени, всего около трех часов. Если повезет, конечно.

— Это вы называете недолго? — с удивлением воскликнула Лейла. — За это время мы и здесь сможем обнаружить и убить парочку из Тихих рысей. Может, они даже будут лучше одеты.

— В Каньоне Теней рекрутов будет очень много, — промолвил Грюм, почесывая свою бороду. — Хотя добыча будет незначительной, так как не доверят новичкам хорошую экипировку. Они еще ничего не умеют.

— Да брось ты. Не в деньгах ведь суть, именно сейчас, — хмыкнул Факир. — Сейчас главное опыт и репутация.

— Сейчас-то понятно, но в дальнейшем за подобные услуги хорошие гонорары получать будем, — парировал я и заключил: — Ну что, пошли немного развеемся, заодно и опыта наберемся. Кому-то книжки пора продавать!

И мы, нашей развеселой компанией, покинули город и направились в бескрайние оркские степи. По дороге мы уничтожали всевозможных монстров, начиная от огромных шакалов и заканчивая гарпиями, которые едва не утащили Факира в неизвестность. К счастью, Лейла у нас отличный стрелок, так что спасла нашего демона. А то, кто знает, для чего им понадобился наш инкуб.

Степь простиралась до самого горизонта, выжженная солнцем трава шуршала под ногами, а редкие кусты служили единственным укрытием от палящего зноя. Дорога до Каньона Теней оказалась не такой уж и простой, как обещали Арт с Грюмом. Монстры попадались все более сильные и многочисленные, а местность постепенно становилась более пересеченной. Казалось, сама природа противится нашему походу.

Добравшись до каньона, мы увидели впечатляющую картину. Узкое ущелье, стены которого вздымались на десятки метров, было заполнено тенями даже в самый разгар дня. Ветер гулял по ущелью, разнося приглушенные звуки битвы. Внизу, словно муравьи, копошились рекруты клана, сражаясь с небольшими стаями гиен и кабанов. На скалах возвышались наблюдатели, следившие за ходом тренировок. Они были одеты в темную кожу и вооружены луками, готовые вмешаться в любой момент, если кому-то из новобранцев станет совсем худо.

— Что скажете, господа разбойники? — спросил я друзей тихим голосом. — Есть тут чем поживиться?

— Рекруты выглядят слабенькими, — заметила Лейла, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу. — Но наблюдатели могут доставить хлопот. Они хорошо экипированы.

— Зато их много, — добавил Арт. — Отличная возможность прокачать навыки и заработать ещё репутации.

— Или получить шанс быть разорванными на куски, — проворчал Грюм. — Не будем забывать о наблюдателях.

— Хватит ныть, Грюм, — отрезал я. — Мы же не собираемся лезть в лобовую атаку. У нас есть план, как всегда. Правда?

После этого мы потратили около получаса на детальную разработку плана атаки на клан "Тихих рысей". Мы решили действовать быстро и слаженно, чтобы не дать им опомниться и вызвать подкрепление. Лейла должна была снять наблюдателей со скал, Арт и Грюм займутся рекрутами, а Факир, как всегда, будет отвлекать внимание на себя. Моей задачей было координировать действия группы и добивать самых сильных противников. Риск был велик, но и награда обещала быть достойной.

Народ, у меня через ровно три недели намечается юбилей. 35 лет исполнится вашему покорному автору. В честь такого события, накидайте лайков. Будет очень приятно)))

Тщательная подготовка и детализация планов всегда были для нас непопулярным занятием, особенно со времен моей военной службы. Мы сознательно избегали этого этапа, полагаясь на импровизацию непосредственно на месте. Удивительно, но это всегда позволяло нам успешно решать поставленные задачи. Никаких нудных брифингов и заученных алгоритмов. Полная свобода действий и полет фантазии в бою. Максимум, только пути отхода и место засады, остальное отдаёмся полной импровизации. И в этот раз мы решили не вдаваться в излишние подробности, а положиться на удачу и обстоятельства.

— Есть какие-нибудь соображения, Князь? — поинтересовался у меня Факир, почесывая подбородок и наблюдая за их активностью внизу, где новобранцы отбиваются от монстров.

— Полагаю, что мы можем преподнести им неожиданный подарок в виде взрывающихся зелий, — ответил я, не отрывая глаз от сражения. — Затем Лейла и Факир откроют огонь, а после этого мы вступим в ближний бой. Ничего сложного.

— И что будет дальше? — спросила Лейла, проявляя нетерпение.

— А дальше — быстро отступаем, — с усмешкой пробормотал Грюм, предвкушая хаос. — Пока нас всех тут не перемололи.

— Может, ещё сразимся? — спросил Арт. — Что-то отряд у них здесь совсем небольшой. Как-то даже неинтересно.

Я вновь глянул вниз и убедился, что их действительно немного, человек восемь, и всего один опытный клановец присматривает за новичками на скальном уступе.

— Наблюдателя убираю первым, — начал я раздавать указания, жестом прерывая любые протесты. — Использую прыжок, чтобы атаковать, и постараюсь добить его на месте. Лейла, подстрахуй меня. Если что, прикроешь.

— А нам с Грюмом, как я понимаю, нужно со всех ног нестись в ближний бой, — закончил за меня Арт.

— Именно так, постарайтесь максимально сблизиться с их бойцами ближнего боя, — подтвердил я. — Как только разберусь с наблюдателем, Факир и Лейла ищите лекарей и уничтожайте их, затем займитесь остальными стрелками. Я же присоединюсь к вам, ребята, — указал рукой я на Арта и Грюма.

— Может, сначала угостим их парочкой взрывных коктейлей? — предложила Лейла, ухмыляясь и подбрасывая в руках две зачарованные гранаты. — Иначе будет слишком пресно.

— Поддерживаю, но после того, как я сделаю первый ход, — мгновенно откликнулся я. — Только не переусердствуйте, чтобы не повторился бразильский инцидент.

— Ой, ну вот, опять началось, — покраснел Факир, а Грюм и Арт обменялись понимающими толчками локтями. — Ну, один раз же всего произошло, чего вспоминать?

— Вам напомнить все ваши промахи? — возмутился я такой забывчивости. — А ЮАР или Австрия, или, может, случай в Англии? Продолжать перечислять? Каждый раз одно и то же!

— Ну все, Князь, пошутили и хватит, пора и честь знать, — вмешалась Лейла, разряжая обстановку. — Давайте приступим к делу. Время — деньги.

Настал час нашей небольшой операции по устрашению. Мы осознаем, что наши выпады против «Тихих рысей» подобны комариным укусам, но и этого достаточно для нашей группы. Они раздражают клан, не могут серьезно навредить ему, но и проблем создают немного. Однако, для формирования репутации нужно же с чего-то начинать, верно?

Именно поэтому и организуются атаки на кланы. В сущности, неважно, кто станет целью, но раз под руку попались Рыси, то их и будем атаковать. С этими мыслями я приблизился к краю ущелья, прямо напротив дозорного из вражеского клана. Осторожно выглянув, я заметил воина со щитом, сидящего на выступе, пьющего что-то из фляги и отдающего команды. Обычная рутина.

Я приготовился к прыжку, отступив на пару шагов, и совершил его. Применив умение "Прыжок веры", я устремился вниз, выставив клинки для нанесения максимального урона. Мгновение, и я обрушиваюсь прямо на воина. Воздух свистел в ушах.

Отравленные клинки, словно змеи, вонзились прямо в шею, лишив воина большей части здоровья. От неожиданности он издал приглушённый стон, и тут же стрела, с мерзким свистом пронзившая шею навылет, почти добила его. Закричать он не успел, так как выстрел, помимо чудовищной боли, наложил эффект молчания, сковав его волю и парализовав голосовые связки. В тот же момент на голову несчастного обрушился огненный шторм от Факира, выжигая плоть и обращая доспехи в расплавленный металл, а следом прогремел взрыв алхимика, разрывая тело на части и разбрасывая окровавленные ошметки по ущелью.

Взрыв от зелий озарил узкое горное ущелье неестественно ярким светом, словно багряное знамение смерти, вызвав панику и хаос среди новобранцев Тихих рысей. Они в ужасе разбегались, спотыкаясь о камни и собственные ноги, отчаянно пытаясь укрыться от бушующего огня и смертоносных осколков, но тщетно. Лейла и Факир, словно безжалостные хищники, расправляющиеся со своей добычей, методично выцеливали вражеских лекарей, лишая отряд поддержки и надежды на спасение. Арт и Грюм, как два разъяренных вихря, ворвались в плотные ряды вражеских бойцов, круша все на своем пути и оставляя за собой кровавый след из сломанных костей и разорванных тел.

Я, тем временем, хладнокровно добил конвульсирующего наблюдателя, удостоверившись, что он больше не представляет угрозы для нашей вылазки. Оценив обстановку своим наметанным взглядом, я понял, что наша дерзкая атака застала противника врасплох, посеяв среди них настоящий хаос. Они были дезорганизованы, деморализованы и совершенно не готовы к такому нападению. "Хорошо, что мы потратились на алхимические гранаты", — подумал я, предвкушая скорую победу, и с боевым кличем, сорвавшимся с губ, бросился в самую гущу сражения, сея смерть ослабшим противникам от большого бабаха.

Вместе с Артом и Грюмом, мы начали методично уничтожать оставшихся в живых бойцов Тихих рысей. Их сопротивление было слабым и неорганизованным, жалкие попытки хоть как-то противостоять нашей ярости. Вскоре отряд хваленых рысей был полностью разгромлен, превратившись в груду искореженного металла и окровавленных тел. Удовлетворенно оглядев поле боя, усеянное трупами поверженных врагов, я отдал короткую, команду в чат: "Отступаем!"

Мы быстро и бесшумно покинули ущелье, оставив позади лишь хаос и разрушение, безмолвное свидетельство нашей жестокой эффективности. Наша небольшая операция завершилась полным успехом. Тихие рыси получили болезненный урок, а мы — подтверждение того что даже крупным гильдиям Легендариума можем накрутить хвосты.

— Как же быстро они закончились, — с досадой пнул небольшой камень Грюм, явно разочарованный скоротечностью сражения.

— Эх, ты, братишка, — Арт дружески хлопнул его по плечу, разряжая напряженную обстановку. — Ещё навоюемся вдоволь, вот увидишь! Будет ещё много шансов показать этим молокососам, кто здесь главный!

— Ладно, пора отступать к Сарту, может, по пути ещё кого выловим. — Произнёс я, возвращая команду к реальности, и мы рванули обратно к городу, попутно агря на себя всех встречных мобов в надежде немного подкачаться и улучшить свои характеристики.

Пока добежали до городских ворот Сарта, успели урвать по одному уровню, что не могло не радовать. В городские ворота влетели запыхавшиеся, но довольные собой. Правда, ни одного члена вражеского клана так и не изловили, что немного омрачало общее впечатление.

— Надеюсь, это не крыса! — поморщился я, с подозрением и отвращением глядя на аппетитный шашлык, нанизанный на деревянную шпажку. Запах был очень соблазнительным, но мысль о том, что это может быть крысятина, отбивала всякий аппетит.

Вернувшись обратно в город, мы первым делом решили перекусить у уличного торговца. Торгашом оказался игрок человеческой расы, 40 уровня, который торговал всевозможными закусками на мангале и естественно пивом.

— Не дрейфь, Князь! — залилась заразительным смехом Лейла, развеивая мои сомнения. — Если это и крыса, то теперь она точно не сможет тебя обрыгать!

Веселый взрыв смеха подхватил ее слова, и под дружеские подначки и шутливые угрозы мы продолжили наслаждаться, искусно приготовленной виртуальной едой и неплохим тёмным пивом.

После неспешного употребления мясных чипсов, шашлыка и достаточного количества отменного пива, мы, ощутив легкую усталость, приняли обоюдное решение завершить игровую сессию и вернуться гостиницу, чтобы выйти из игры без лишней спешки и суеты. Поэтому, сразу после входа в свою комнату, я, не теряя времени, решил распределить с трудом заработанные очки характеристик, чтобы сделать своего персонажа еще сильнее и опаснее.

Поздравляем!

Вы достигли 54 уровня

Сила — 99

Телосложение — 81

Ловкость — 99

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 910/910

Мана — 100/100

На этот раз я решил вложить все пять очков характеристик в Телосложение, чтобы хоть немного понять свою живучесть. Завершив распределение очков, я спокойно нажал кнопку выхода из игры.

Первое, что предстало моим глазам, когда крышка капсулы с тихим шипением взметнулась вверх, словно крышка гроба, — сияющее, лицо Люды. Её глаза искрились озорством, а губы растянулись в широкой, заразительной улыбке.

— А вот и ты! — пропела она, не скрывая веселья и задора в голосе. — С Лёшкой по борделям шнырял? А я тут скучаю, понимаешь ли!

— Да что ты, что ты! — взмолился я, шутливо открещиваясь от этого соблазнительного искушения, словно от раскаленного клейма. — Я в таких делах совершенный профан. Да я и бордель-то только на картинках и видел!

— И в каких же тогда ты делах специалист? — лукаво прищурилась Люда, явно не собираясь сдаваться без боя.

— Ой, не начинай, лучше дай поцелую, — пробурчал я, пытаясь вылезти из капсулы и перевести разговор в более приятное русло.

— Фууу! Нет уж, сначала в душ! Ты весь пропах потом и компьютерным железом. Вот помоешься — тогда и поговорим!

Мой поход в душ, казалось бы, обыденное дело, обернулся совершенно неожиданным и приятным сюрпризом — Люда, с коварной улыбкой на лице, решила присоединиться ко мне. В итоге, мы появились в столовой лишь спустя час, сияющие и счастливые, когда все остальные уже наслаждались изысканными блюдами, приготовленными поварами моего ресторана. Наши друзья и любимая сестра одарили нас лучезарными улыбками. И тут Надя, не удержавшись, произнесла:

— Ник, Люда, я очень рада за вас! Давно пора было вам быть вместе. Мы все этого ждали!

— Вы нас подозревали? — с кокетливой улыбкой ответила Люда, нежно сжимая мою руку.

— Подозревать — это одно, — с хитрой ухмылкой заметил Денис, задумчиво играя вилкой в своей тарелке. — А знать наверняка, что вы, голубки, наконец-то вместе — это совсем другое дело. Теперь все пазлы сложились!

Вечер прошел в непринужденной и радостной обстановке. За столом царила атмосфера дружбы и взаимопонимания. После ужина мы еще немного посидели в гостиной, разделив бутылку выдержанного коньяка, беседуя и делясь планами на будущее, и затем, уставшие, но счастливые, отправились отдыхать в свои комнаты.

Едва забрезжил рассвет, окрашивая небо в нежные пастельные тона, я уже был на ногах. Аппетита совершенно не было, да и мысли были заняты предстоящими приключениями в Легендариуме, поэтому, оставив короткое сообщение для спящей Люды, я отправился в ванную, чтобы взбодриться прохладным душем. После бодрящих водных процедур меня уже ждала капсула виртуальной реальности, и вскоре я открыл глаза уже в знакомом и любимом Легендариуме, готовый к новым подвигам и сражениям.

Оказавшись в своем виртуальной комнате гостиницы, я незамедлительно направился к массивной дубовой двери. Моей первоочередной целью было посещение мрачной и зловещей гильдии убийц, расположенной в самых темных и опасных закоулках города. Путь прошел без особых затруднений, я, обладая ловкостью, умело уклонялся от назойливых карманников, как местных NPC, так и других жадных игроков, пытавшихся поживиться за мой счет. Осознав, что упустили меня, и мои карманы им не обчистить, местные воры с досадой отворачивались, отправляясь на поиски более легкой и неопытной добычи. Игроки же, напротив, не скупились на отборную брань и проклятия, особенно после того, как мои ловкие руки пресекали их жалкие попытки стащить хоть что-нибудь ценное.

В гильдии я, не теряя времени, приступил к усовершенствованию имеющихся у меня умений, оттачивая каждое движение до совершенства. Кроме того, я с большим интересом освоил новую технику — "Теневая завеса". Это защитное умение, основанное на иллюзиях и обмане, позволяло избегать вражеских атак, словно растворяясь в тени. На первом уровне навык давал лишь скромные 5 % шанс уклонения, но с каждым новым рангом этот показатель будет неуклонно увеличиваться, превращая меня в настоящего мастера тени.

После посещения гильдии асасинов я, движимый жаждой знаний, направился в гильдию магов, где также посвятил время повышению уровня своих магических навыков. Однако, я не стал изучать что-либо принципиально новое, поскольку я все-таки прежде всего воин ближнего боя, а не могущественный маг-заклинатель. Моя сила — в стали клинка, а не в энергии заклинаний. Затем, довольный проделанной работой, я вернулся к гостинице. Когда я подходил ближе, в моем ухе прозвучал знакомый системный звук, уведомляющий меня о том, что я снова могу отправлять сообщения членам своей небольшой, но сплоченной группы. Я немедленно воспользовался этой возможностью, чтобы предупредить их о своем скором приближении.

— Ну что, ребята, отметились мы тут знатно в качестве Робин Гудов, пора и сваливать от сюда? Или вы предлагаете остаться тут и дальше ущемлять бедных рысят? — произнес я, устало кивнув товарищам в направлении ближайшего кабака, где можно было бы утолить жажду, отпраздновать успешно выполненную работу или обсудить что-то важное.

— Прямо с утра и закладывать? Это дурной тон! — усмехнулась Лейла, но в её голосе чувствовалась скорее шутливая ирония, чем искреннее осуждение. И, не дожидаясь ответа, она, слегка покачивая бёдрами, всё же направилась в указанную сторону, предвкушая кружку холодного эля.

— Направляемся в сторону человеческой империи? — поинтересовался Факир, словно невзначай, когда мы подошли к шумной таверне и, пропустив выходящего посетителя, пропахшего кислым элем, ненадолго задержались на пороге, оценивая обстановку.

— Совершенно верно, найдем подходящий торговый обоз и, как и в прошлый раз, поступим в охрану, — поделился я своим задуманным планом, мысленно рассчитывая прибыль от предстоящего мероприятия. — Неплохая возможность заработать и заодно прокачаться, а также более-менее безопасно добраться до назначенного места.

— Чего изволите, господа? — пророкотал грубый бас, принадлежавший огромному детине-оркy, невозмутимо возвышавшемуся над нами, словно скала.

Официант был поистине внушителен. Под два с половиной метра ростом, гора мышц, покрытая шрамами и татуировками, и вдруг этот нелепый кружевной фартук, повязанный поверх кожаного жилета… а про его комичный поварской чепчик и вовсе лучше умолчать. Приняв наш заказ своим низким, утробным голосом, он, слегка прихрамывая на правую ногу, двинулся к массивному бару и уже через мгновение вернулся, неся нам поднос с кружками тёмного пива, аппетитно пузырящегося и манящего своим ароматом, и гору таранки.

После кружки тёмного, густого пива, утоляющего жажду, и пары вяленых рыб, подсоленных морской солью, рассчитавшись с угрюмым официантом, мы уверенной походкой направились в просторное здание гильдии наёмников, чтобы найти подходящий караван, нуждающийся в охране. Осмотревшись там около получаса, изучая объявления и торгуясь с потенциальными работодателями, мы наконец-то нашли нужного нам руководителя каравана и, договорившись о достойной оплате за свои услуги, поступили к нему в охрану.

Караван должен был выступить в путь через час, поэтому у нас было достаточно времени на необходимые закупки снаряжения. Нам предстояло двигаться целых пять игровых дней по не самым безопасным землям, и, судя по карте, мы не планировали заходить в крупные населенные пункты, а значит, пополнить запасы будет попросту негде.

Прибыв в указанную точку сбора точно в срок, мы сразу же приступили к тщательному изучению внушительной колонны повозок. В составе каравана находилось целых пятнадцать больших фургонов, тяжело груженных товарами, которые тащили впряженные в них выносливые мулы. Помимо нас пятерых, охрану каравана составляли еще десять человек: двое из них были игроками, такими же наемниками, как и мы, а остальные — NPC. "Блин! Что-то подобное у нас уже было в прошлый раз. " — мелькнуло у меня в голове, как только мы тронулись в путь.

Первый день пути прошел на удивление спокойно и безмятежно. Мы шли бок о бок с остальными охранниками, лениво перебрасываясь шутками и обсуждая последние новости Легендариума, попутно рассматривая живописные окрестности. Дорога шла прямо по краю границы диких орков и трудолюбивых гномов. Пейзаж был довольно однообразным: с одной стороны дороги простирались бескрайние золотистые поля, колышущиеся под легким ветерком, а с другой — суровые горы и поросшие лесом холмы сменялись редкими лесополосами. Вечером, разбив лагерь на берегу небольшой, мы вышли из игры, чтобы отдохнуть от виртуальных приключений и вернуться к реальной жизни.

Утром выложив очередной смонтированный ролик, в котором показывалось, как карали зарвавшийся клан мы, не дожидаясь реакции форумных жителей, отправились в Легендариум.

На второй день пути начались неприятности, нарушив идиллию спокойного путешествия. На караван внезапно напали озлобленные гоблины-мародеры, жадные до чужого добра. Они выскочили из густого леса с дикими воплями, размахивая дубинами и кривыми, зазубренными ножами. Не теряя времени, мы быстро организовали надежную оборону, оттеснив нападавших к опушке леса. Я с легкостью расправлялся со своими гоблинами, используя улучшенные навыки и недавно освоенную "Теневую завесу". Лейла метко и безжалостно стреляла из лука, своих противников, насаживая гоблинов стрелами, словно бабочек на булавки. Факир эффективно применял свои огненные заклинания, испепеляя врагов, а двое других наших товарищей умело прикрывали фланги, не давая гоблинам обойти нас с тыла. В итоге, гоблины, понеся ощутимые потери, потеряв несколько своих соплеменников, в панике отступили обратно в лес, зализывая раны.

Оставшиеся дни путешествия прошли без особых происшествий. Мы успешно отбивали мелкие набеги диких зверей, привлеченных запахом провизии, и избежали встреч с более серьезными и опасными противниками. Постепенно, день за днем, мы приближались к границам процветающей человеческой империи, и вдали уже начали виднеться высокие башни величественных замков, словно стражи, охраняющие покой этого мирного государства.

Наконец, после пяти долгих дней пути, мы прибыли в большой, шумный торговый город, расположенный на пересечении важных торговых путей. Получив заслуженную плату и щедрую премию от довольного караванщика, мы тепло попрощались с ним.

Город оказался весьма обширным и многолюдным, как минимум в пять раз превосходя Сарту по своим размерам. Величественные каменные строения, аккуратно мощеные дороги и чистая, полноводная река с набережными, изящно делящая город на две равные половины, создавали неповторимый облик этого процветающего торгового центра. Арлонд, такое гордое название носил этот город, удачно расположившийся на границе с трудолюбивым гномьим государством.

Торговые отношения здесь, разумеется, в первую очередь были налажены именно с гномами. У них закупали высококачественные металлы, изящные ювелирные изделия, прочные доспехи и острое оружие, а также, конечно же, сверкающие драгоценные камни и знаменитое, невероятно вкусное гномье пиво, славящееся своим неповторимым вкусом и крепостью. Империя людей в основном поставляла продукты питания — злаки, сочное мясо, свежие плоды и овощи, обеспечивая гномов всем необходимым для жизни.

— Прекрасный город, здесь, похоже, есть где развлечься и потратить честно заработанные деньги. — произнес Арт, первым прервав наше молчание, продолжая с любопытством осматриваться по сторонам и жадно впитывая в себя атмосферу этого шумного и оживленного места.

— Мы здесь не задержимся, — ответил я другу, сбивая его настрой. — Подождем Тома с Фионой, а затем решим, что делать дальше. Не вижу смысла тратить время на бесполезные занятия.

— Том говорил, что они с Фионой прибудут сюда примерно через три дня, — добавила Лейла, поправляя свою лук. — Они заняты выполнением какого-то сложного задания, которым, похоже, решили заняться без нас.

— Не нужна ли им наша помощь? — прорычал Грюм, буравя взглядом лучницу так, словно она могла ответить на все вопросы. — Том-то молчит, как рыба об лед.

— Я Фионе этот же вопрос задала, но она отмахнулась, — отозвалась Лейла, пожимая плечами так, словно это могло как-то изменить ситуацию. — Можно сказать, они стали достаточно самостоятельной группой.

— В таком случае, предлагаю опрокинуть по кружке доброго гномьего эля и поискать квест, чтобы хоть немного прокачаться, — заключил я, оглядываясь в поисках указателя на ближайшую таверну, где нас ждали дымные залы и приключения, полные невиданных чудес.

— Превосходная мысль! — согласился Факир, с охотой поддакивая. — Но лично я предпочту гномий самогон. Говорят, это — нечто!

— Знаешь толк в выпивке, приятель, — ответил я, усмехнувшись, разворачиваясь в сторону упомянутой таверны, которую мы заметили по дороге. Она выглядела заманчиво, даже вдохновляюще.

Посетив уютную таверну и сделав заказ на выпивку, мы не мешкая осушили бокалы, выплескивая в глотку вкусный эль, и сразу же выдвинулись на поиски приключений. В пределах города нет смысла искать что-то стоящее, здесь, скорее всего, преобладают задания социального характера, либо для получения чего-то значимого потребуется пройти длинную серию квестов, на что у нас абсолютно нет времени.

Решив не тратить время на городскую суету и рутину, мы направились к городским воротам, ведущим в окрестные земли. За стенами Арлонда простирались живописные луга, перемежающиеся с небольшими рощами и холмами, а также виднелись и массивные горы. Я вдохнул свежий воздух. В полутора часах ходьбы от города располагалась небольшая деревенька, и, надеясь найти там что-нибудь интересное, мы решили начать поиски именно с нее.

В деревне нас встретили приветливо, с интересом всматриваясь в наши одежды и снаряжение, но особых приключений не предлагали. Местные жители жаловались на участившиеся набеги свирепых волков на их стада, но для нас это было слишком просто; мы прошли через более серьезные испытания. Уже собираясь покинуть деревню, я заметил в стороне от общей дороги покосившуюся хижину, возле которой сидел сгорбленный старик, завуалированный привычной тоской.

Решив попытать удачу, я подошел к нему, стараясь не упустить момент, когда может вспыхнуть искра приключения.

— Здравствуй, отец, — слегка склонился я в знак уважения. — Не найдётся ли для пришлых путников какого ни будь дельца, который нуждается в помощи?

— Приветствую вас, странники, — ответил старец, поднимая с грустью глаза, полные мудрости, и вновь погружая в них вековые тайны. — Похоже, сам Гарлонд направил вас ко мне! Я — лекарь и травник здешней деревни, что совсем неподалёку расположена от сюда.

Из его уст начали сыпаться слова о древнем проклятии, нависшем над окрестными землями, и я почувствовал, как напряжение нарастает. По его словам, в старой шахте, расположенной неподалеку, пробудилось зло, которое насылает на округу болезни и неудачи. Он попросил нас провести расследование этого ужасного дела и, если возможно, избавиться от проклятия, оказавшегося на их землях.

Вам предложили задание!

Лекарь деревни Рудка, просит спасти деревню и всю округу от неизвестного проклятья, которое вырвалось из старого рудника.

Награда: опыт, золото, зелья лечения.

Принять: Да/Нет?

Очевидно, у нас не было иного выбора. Мы незамедлительно приняли поручение. Старик обстоятельно объяснил, как добраться до рудника, и предостерег нас о подстерегающих там угрозах. После сверки с картой, где были отмечены важные ориентиры, мы отправились в путь. К счастью, идти было сравнительно недолго, и вся дорога заняла у нас лишь час, который пролетел незаметно, хоть и полон ожидания.

— Есть идеи, что нас будет поджидать в шахтах? — спросил я, обращаясь скорее в пустоту, нежели к кому-то конкретному. Словно предчувствовал, что внутри нас поселился страх перед неизвестностью.

— Князь, у меня лишь пара зловещих предположений, — промолвила Лейла, бросив взгляд на Факира, который, как всегда, приобрел задумчивый и сосредоточенный вид. — Либо полчища демонов, либо восставшая нежить. В таких местах всегда творятся ужасные дела.

— Рискну предположить, ты права процентов на восемьдесят, — отозвался Арт, продираясь сквозь колючие заросли кустарника, которые хлестали его по лицу. — Но нам нужно быть готовыми ко всему. Всегда есть вероятность, что там могут прятаться и другие существа. Важно помнить, что кровожадные твари могут быть совсем близко, и нас не спросят о том, готовы ли мы к их встрече.

Слова Арта заставили меня ощутить, как мрак начинает сгущаться вокруг, обвивая нас своими пальцами. С каждым шагом в сторону шахты нарастала предвкушение, и я понимал, что впереди нас ждут настоящие испытания, которые потребуют не только силы, но и смекалки.

Охлаждающая влажность заброшенной шахты, казалось, пропитала нас насквозь, едва мы переступили через обрушившийся вход. Обломки породы, что-то скрывали, словно кто-то отчаянно пытался замуровать это место, прервать кошмар, вырвавшийся наружу. Но безуспешно. Зловоние стояло удушающее, смесь гнили, сырости и чего-то тревожно сладковатого, заставляя подступать тошноту.

— Ну что, леди и джентльмены и дамы с господами, окунемся в глубины шахтерского ада? — пошутил я, стараясь разрядить гнетущую атмосферу. Лезвие верных кинжалов скользнуло из ножен, отблескивая тусклым светом. Ирония судьбы — я, тёмный эльф, должен был лезть в эту дыру.

Мы двигались предельно осторожно, словно крались по краю пропасти. Арт и Грюм, наши горы мышц, возглавляли колонну, прокладывая путь сквозь хаос обвалившейся породы. Факир и Лейла, чья сила заключалась в магическом искусстве и крепком луке и хороших стрелах, держались середины, в надежде, что их не попросят лезть в ближний бой. Я же, плелся в хвосте, готовый прикрыть отход или нанести внезапный удар. Мысль о присоединении остальной команды грела душу мерцающей надеждой. Тогда я смогу сбросить с себя роль няньки и превратиться в настоящего кошмара для любого противника, что осмелится встать у нас на пути, выскакивая из теней.

Первые метры шахты оказались настоящим испытанием. Словно мстительная природа обрушилась на нас, вход был завален так, что приходилось пробираться чуть ли не ползком. Внутри царил полумрак, но удушливое отсутствие света не шло ни в какое сравнение с тем, что давило на плечи морально. Слабые лучи пробивались сквозь трещины так редко, что приходилось полагаться на слабое мерцание зачарованного огонька на посохе Факира. Вскоре мы столкнулись с первыми обитателями этого зловонного склепа — стаями гигантских крыс, чьи глаза горели голодным огнем, и коврами слизней, мерзко чавкающих под ногами. К счастью, с этими тварями мы расправились быстро и без особых потерь, превратив их в жижу и груды окровавленной шерсти.

Чем дальше мы продвигались вглубь рудника, тем гуще становилась тьма и тем холоднее становился воздух. Казалось, сама земля противится нашему вторжению. Вскоре нас встретила новая волна дискомфорта — странные звуки, эхом разносящиеся по шахтным тоннелям. То ли стоны, то ли хрипы, то ли предсмертные вопли — они проникали прямо под кожу, заставляя кровь застывать в жилах. И вот, из кромешной тьмы вырвались они — первые вестники смерти. Несколько скелетов, облаченных в жалкие остатки истлевшей брони, шаркали в нашу сторону, размахивая ржавыми мечами и щитами. Завязался бой.

Скелеты оказались на удивление хилыми противниками, их костлявые тела рассыпались от ударов, но их количество пугало. Они лезли и лезли, словно их материализовывала сама тьма. За ними наступала волна существ, знакомых по древним легендам и рассказам о паникерах, вещавших о грядущем зомби-апокалипсисе. Зомби шатались, волоча ноги, их гниющие тела источали тошнотворный запах. Время от времени в их рядах мелькали скелеты, вооруженные луками. Один из таких лучников, умудрился пробить брешь в нашей обороне и ранить Факира стрелой, угодившей в плечо. Маг болезненно зашипел, но не растерялся. Он выкрикнул слова заклинания, полные энергии, которые эхом прокатились по всему шахтному стволу, заставляя камни дрожать.

Взрывная волна смела ближайших скелетов, превратив их в груду костей, щепок и пыли. Зомби, потеряв равновесие, спотыкались, но продолжали надвигаться. Лейла, словно фурия, обрушила на них град стрел, всаживая их прямо в глазницы, туда, где когда-то горел огонь жизни. Я, воспользовавшись суматохой, активировал "Теневую завесу" и, словно бесплотный дух, начал перемещаться между врагами, нанося быстрые и смертоносные удары кинжалами в самые уязвимые места. Арт и Грюм, настоящие живые танки, крушили нежить, не позволяя им подойти к Факиру и Лейле. Их удары дробили кости, рубили плоть, превращая врагов в бесполезные груды гниющего материала.

Бой продолжался мучительно долго. Скелеты и зомби лезли со всех сторон, словно их количество было поистине бесконечным. Казалось, что эта шахта — портал в царство мертвых, извергающий на нас бесконечные орды. Каждый из нас действовал слаженно, как части отлаженного механизма, прикрывая спины друг друга, уничтожая врагов. Наконец, после долгих минут напряженной борьбы, когда наши мускулы горели от усталости, а дыхание стало хриплым, из-за того, что шкала бодрости была практически на нуле, нежить начала отступать.

Мы перевели дух, выпили по парочке зелий бодрости и стали осматривать поле боя. Шахта была усеяна обломками костей, кусками плоти, рваными лохмотьями и ржавым оружием. Запах смерти буквально въелся в одежду и волосы. Факир, бормоча заклинания, залечил рану от стрелы, но на его лице читалось напряжение. Лейла пересчитала оставшиеся стрелы в колчане, с горечью осознавая, что запас их подходит к концу. Арт и Грюм, с каменными лицами, проверили целостность своего оружия, готовясь к новой схватке. Я, затаился в тени, прислушиваясь к тишине, пытаясь уловить малейший признак новой угрозы.

— Похоже, это еще не конец. — Наконец произнес я, нарушая тишину. Холод пробежал по спине. Предчувствие беды, как всегда, не обманывало. — Нужно быть готовыми к худшему. Впереди нас ждет что-то посерьезнее, чем эти ходячие мертвецы. Эта битва была лишь разминкой. Настоящий кошмар ждет нас впереди, в глубине этой проклятой шахты.

Ощущение опасности оправдалось. Вскоре впереди зловеще разверзся широкий проход, уводящий в самое сердце шахты. Оттуда исходил не просто холод, а леденящая душу стужа, проникающая сквозь одежду и вгрызающаяся в наши виртуальные кости. Мы, стараясь не шуметь, двинулись вперед, каждый шаг отдавался гулким эхом в мрачной тишине. Войдя в проход, мы оказались в гигантской пещере, окутанной зловещим зеленоватым свечением, источник которого оставался неясным. В центре этого жуткого зала, возвышался как не странно алтарь, кощунственно сложенный из человеческих костей, скрепленных чем-то вроде запекшейся крови. "Видимо у разработчиков было туго с воображением" — мелькнуло у меня в голове. На этом жутком возвышении покоился древний фолиант, его кожаный переплет был испещрен трещинами и оплетен потускневшими от времени драгоценными камнями, словно застывшими слезами.

Фолиант и алтарь будто гипнотизировали меня, притягивая неумолимо, словно магнитом. Ведомый неутолимым любопытством и, быть может, глупой самонадеянностью, я отделился от группы и пошел вперед, желая рассмотреть артефакты вблизи. Но едва я приблизился к алтарю на несколько шагов, как земля под ногами предательски разверзлась, и я камнем полетел в зияющую бездну, уходящую вглубь шахты, в непроглядную темноту.

В панической попытке замедлить неминуемое падение я инстинктивно вонзил кинжалы в край провала, цепляясь за игровую жизнь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем один из клинков с ужасным скрипом не выдержал напряжения и сломался у самой рукояти. "Твою мать!" — пронеслось в голове, и я, не раздумывая, отбросил бесполезный обломок, тут же перехватившись освободившейся рукой за единственную оставшуюся рукоять. Пальцы немели от напряжения, мышцы ныли, но я держался. Пока.

Пока я дико вращался в падении, связь с групповым чатом оборвалась так же внезапно, словно кто-то перерезал пуповину, связывающую меня с реальностью. Это означало лишь одно — я был чертовски далек от своих, слишком далеко, чтобы рассчитывать на помощь. В голове, словно эхо в пустом колодце, прозвучала запоздалая, полная отчаяния мысль: "Ну и влип же я…" Минута полета, казалось, растянулась в бесконечную пытку, и я совершенно не представлял, насколько далеко меня унесло в эту пугающую неизвестность.

Внизу замаячил слабый свет, мерцающий и неверный, словно далекая звезда в кромешной тьме. Я судорожно вглядывался, напрягая зрение до предела, пытаясь разглядеть, что ждет меня внизу — безжалостная каменная плита или… что-то еще? Падение становилось все быстрее, и я понимал, что драгоценного времени осталось катастрофически мало. Клинок, в который я вцепился мертвой хваткой, предательски заскрипел, предвещая скорую поломку. И вот, кажется, всё! Я с отчаянной решимостью приготовился в первый раз испытать на себе возрождение в Легендариуме, так как я приблизился к конечной точке падения, и моя виртуальная смерть казалась неизбежной.

Но чудом под моим бренным телом оказался огромный сугроб, состоящий, вероятно, из обвалившейся породы и пыли, который удивительным образом смягчил мое падение. Я лежал, оглушенный и дезориентированный, словно после удара по голове кувалдой, с трудом осознавая, что только что произошло. Игровая боль пронзила каждую клетку тела и наградила меня дебаффом сильного кровотечения, но я был жив. Жив! Это казалось совершенно невероятным. С трудом, медленно и осторожно, я поднялся на дрожащие ноги, оглядываясь по сторонам.

Я находился в огромном, неестественно тихом подземном зале, освещенном множеством факелов, прикрепленных к закопченным стенам. В центре зала возвышалась гигантская статуя, определённо женского пола, высеченная из идеально черного камня, поглощающего свет. Ее лицо было искажено гримасой, сочетающей в себе злобу и презрение, а глаза горели зловещим изумрудным светом, который, казалось, проникал в самую душу. Это место было наполнено ощущением древней и темной силы, которое вызывало во мне нескрываемый ужас, парализующий волю. Мне нужно было выбираться отсюда как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

— И где же я очутился? — пробормотал я дрожащим голосом, и, преодолевая нарастающий страх, инстинктивно двинулся к зловещей статуе, намереваясь рассмотреть её во всех деталях, словно зачарованный змеей кролик.

На голове изваяния виднелся глубокий капюшон, скрывающий большую часть лица, но позволяющий разглядеть мерцающие глаза, которые, как я предположил, были инкрустированы огромными изумрудами. Пухлые губы девушки были чуть приоткрыты в усмешке, обнажая острые, словно у вампира, клыки. На кончиках этих клыков поблёскивали рубины, казавшиеся застывшими каплями алой крови. Правая рука статуи, вытянутая вперед ладонью вниз, словно предлагала невидимую опору или готовилась нанести удар, а левая покоилась на изящном изгибе поясницы. Ноги ее, таинственно скрытые складками длинной юбки, словно уходили в вечность камня, сливаясь с пьедесталом.

Любопытство, как это часто бывает, пересилило благоразумный страх, и я протянул руку, чтобы коснуться холодной, гладкой поверхности статуи. Едва кончики моих пальцев коснулись ее прохладного камня, как зал наполнился оглушительным грохотом, заставившим меня вздрогнуть. Факелы, до этого горевшие ровным, умиротворяющим пламенем, вдруг вспыхнули ярким, танцующим светом, отбрасывая причудливые, искаженные тени на стены, и без того пугающие. Статуя начала медленно поворачиваться, и ее зловещий взгляд, казалось, наполненный нескрываемой ненавистью, устремился прямо на меня. Что-то ужасное должно произойти.

От подобного кошмарного представления челюсть не просто отвисла, а, казалось, была готова отвалиться и упасть на каменный пол. Я бы ничуть не удивился, если бы моя игровая капсула внезапно оказалась переполненной продуктами непроизвольного страха. Статуя вскинула руку с нечеловеческой скоростью, схватила меня мертвой хваткой, словно клещами, и, притянув к своему холодному, каменному лицу, вонзила острые, как бритвы, клыки прямо в шею.

Боль, острая и обжигающая, пронзила меня, но это была не столько физическая боль, сколько шок системы от стремительно истощающегося запаса здоровья. Мой запас виртуальной жизни таял с каждой секундой, подобно льду на раскаленной сковороде, что, наконец, заставило меня очнуться от оцепенения и отчаянно попытаться освободиться из цепких объятий этой проклятой статуи. Я дергался, извивался, проклинал все на свете, но все мои жалкие потуги освобождения оказались совершенно безуспешными. Каменные руки держали меня с неумолимой силой, в то время как показатели жизни неуклонно снижались, пока не достигли критической отметки в несчастную 1 единицу здоровья. Я уже приготовился к неминуемой смерти, как вдруг…

Всплыло огромное системное уведомление, перекрыв все поле зрения.

Внимание!

Древняя воля Дохраны изменила вас. Вы несёте проклятие Высшего Вампиризма. Солнце станет вашим врагом, кровь — вашей единственной необходимостью. Судьба ваша изменилась навсегда.

Далее следовал длинный список негативных эффектов, который заставил меня похолодеть:

полное отсутствие регенерации очков жизни и маны днём.

магия огня и света наносит вам на 80 % больше урона.

кровь гуманоидов восстанавливает вам на 100 % жизни быстрее.

кровь высшего вампира защищает вас от сгорания на солнце.

— Ну вот, кажется, я влип по-крупному… — пробормотал я пересохшими губами, с трудом проглатывая слюну, дочитав это зловещее системное уведомление. — Мля… сука… что же делать, что же делать… — В голове билась единственная мысль: «Как я выпутываться из этого дерьма?»

Обернувшись вокруг, словно загнанный зверь, я принялся жадно осматривать помещение, надеясь найти хоть какой-то способ выбраться из этой смертельной передряги, и даже не сразу заметил, что статуя больше не держит меня в своей каменной хватке. Она просто стояла, неподвижная, как изваяние, и смотрела куда-то вдаль. Факелы внезапно погасли, словно по чьей-то злой воле, погрузив и без того мрачный подземный зал в кромешную тьму. Но, видимо, новоприобретенное проклятие уже начало действовать, потому что я спокойно различал окружающие предметы, у меня активировалось вампирское зрение. Заглянув в игровую панель настроек, я с удивлением обнаружил, что теперь могу переключать зрение на различные диапазоны, вплоть до игрового тепловизора.

"Разберусь со всем этим бардаком потом," — пронеслось в голове. "Сейчас же главное — выбраться отсюда. Умирать здесь в мои планы совершенно не входило, ведь совершенно неизвестно, куда забросит меня после возрождения. " Наконец-то, вглядываясь в темноту, за статуей обнаружился едва различимый проход, ведущий, судя по всему, куда-то вглубь шахты. Без колебаний я направился в его сторону. Вопрос о том, откуда посреди этого странного помещения взялся сугроб, смягчивший мое падение, сейчас меня волновал меньше всего.

Я осторожно пробирался по узкому, извилистому проходу, словно тень, вампирское зрение позволяло видеть в кромешной тьме, но каждый подозрительный шорох или скрип заставлял вздрагивать, заставляя сердце учащенно биться в груди. Хотя от куда у вампира бьющиеся сердце? Мысли роились в голове, как разъяренные пчелы в перевернутом улье. Проклятие вампиризма, потеря регенерации, уязвимость к дневному свету и магии огня — все это кардинально меняло мой привычный стиль игры, заставляя переосмыслить стратегию и тактику. Нужно было срочно адаптироваться, найти новые способы, чтобы выжить в совершенно новых, крайне враждебных условиях.

«Хватит копаться в себе, нытик!» — прорычал я внутреннему голосу и, отбросив сомнения и угнетающие мысли, двинулся вперед по зловещей утробе туннеля, лелея лишь слабую, едва теплящуюся надежду выбраться на поверхность хотя бы к закату игровой сессии. Чем быстрее я выберусь отсюда, тем больше шансов у меня будет разобраться с этим проклятием.

Пока монотонные шаги отсчитывали секунды, превращающиеся в минуты, я вызвал панель навыков. «Не мелькнуло ли среди знакомых иконок чего-то новенького, что могло бы мне помочь?» — думал я, листая список. И точно! В глаза сразу же бросились две свежие, ранее не виденные иконки умений, среди которых особенно выделялась «Вампирская скорость» — таинственное обещание стремительного, практически мгновенного передвижения. Сердце подпрыгнуло от радости, и я, не теряя ни секунды, активировал столь нужный в этой критической ситуации навык. В ту же секунду мир вокруг меня смазался, и я почувствовал, как невероятная сила наполняет мое тело. Что ж, посмотрим, на что ты способна, Вампирская скорость!

Резкий прилив сил буквально взорвался внутри моего тела, мир вокруг моментально смазался, превратившись в вихрь стремительного движения. Вампирская скорость оправдала свое пафосное название сполна, позволяя нестись по узкому туннелю, словно бесплотная тень, скользящая сквозь тьму. Мрачные, покрытые слизью стены пещеры превратились в размытые полосы грязно-серого цвета, а я ощутил себя хищником, преследующим зазевавшуюся добычу, несмотря на то, что сам был жертвой проклятия.

Неожиданно туннель резко расширился, превратившись в подобие просторной пещеры, и я, потеряв контроль над скоростью, буквально вылетел в просторный грот. В центре грота плескалось небольшое озеро с кристально чистой, на первый взгляд, водой, подсвеченное изнутри странным, почти нереальным голубоватым светом. От поверхности воды поднимался легкий, приятно пахнущий пар, наполняя затхлый воздух грота едва уловимым запахом серы. По периметру грота росли причудливые, фантастических форм и размеров грибы, выглядящие почти как в царстве тёмных эльфов, достигавшие едва ли не моего роста и испускавшие слабое, завораживающее голубоватое мерцание, создавая атмосферу неземной красоты и таинственности.

Сбавив скорость до приемлемого уровня, чтобы осмотреться и убедиться в отсутствии явных угроз, а также не разбиться обо что-нибудь, я настороженно огляделся по сторонам, и вдруг уловил какой-то неясный приглушенный звук, доносившийся откуда-то впереди. Инстинктивно пригнувшись и скрывшись за первым попавшимся под руку огромным светящимся грибом, я затаился, стараясь не выдавать своего присутствия, и принялся терпеливо ждать, сосредотачивая все свое внимание на источнике шума. Вскоре я, наконец, заметил источник подозрительных звуков.

Шум производили какие-то мерзкие, абсолютно незнакомые существа, обладающие кожей неестественно светлого, почти полупрозрачного оттенка и абсолютно лысой головой — на них не было ни единого волоска. У них, казалось, полностью отсутствовали какие-либо органы чувств: уши, глаза и даже нос. На месте ушей и носа виднелись лишь небольшие, аккуратные отверстия, словно проделанные шилом, глаза были зачем-то закрыты той же бледной кожей, а рот представлял собой узкую, безгубую щель, усеянную острыми, как иглы, зубами. Над головой этого создания виднелась алая надпись — Сургол.

В этот самый момент игровая система милостиво дала мне ясно понять, что мой игровой аватар испытывает нестерпимый, мучительный голод, и, по всей видимости, для утоления этого голода мне в самое ближайшее время придется вонзить свои новообретенные вампирские зубы в это отвратительное существо, что, признаться, меня совершенно не радовало. Бр-р-р-р! Меня передёргивает от одной только мерзкой мысли о том, чтобы пить хоть каплю крови этой мерзости. Но выбора, как говорится, нет, придется кусаться, иначе меня ждет либо игровая смерть, либо урезанные характеристики. Пока я с этим тоже не разобрался.

С трудом собравшись с духом, я, стиснув зубы, неожиданно выскочил из-за своего грибного укрытия, тут же активируя Вампирскую скорость. Мои когтистые пальцы впились в склизкую кожу ближайшего страшного существа, и я, не раздумывая ни секунды, повинуясь внезапному инстинкту, вонзил свои новообретенные клыки прямо ему в шею. Разработчики, на мое огромное удивление, превзошли все самые смелые и извращенные ожидания, и вместо ожидаемого неприятного привкуса крови я ощутил в своем виртуальном рту вкус отвратительного, вызывающего отвращение томатного сока, который чуть было не вызвал у меня сильнейший рвотный рефлекс. Терпеть не могу этот напиток. Просто ужас! Как вообще можно это пить? Но, к счастью, положительный эффект был, что называется, налицо: индикатор здоровья довольно быстро начал восстанавливаться, окрашиваясь в приятный, успокаивающий зелёный цвет.

Существо в моих руках издало пронзительный, душераздирающий писк, который эхом разнесся по всему гроту, и периферийным зрением я уловил быстрое движение других таких же мерзких созданий, стремительно приближающихся ко мне. Существо в моих руках судорожно дёрнулось пару раз и с тихим хрипом испустило дух, отправившись покоиться в виртуальные глубины Легендариума. Я, в свою очередь, молниеносно применил Вампирскую скорость и, не желая вступать в бессмысленный бой, рванул вперед со всей вампирской прытью, стремясь как можно быстрее вырваться на свободу из этого проклятого места.

Я бежал изрядно долго, постоянно лавируя между непонятными, лишёнными зрения созданиями и какими-то мерзкими насекомыми, норовящими пронзить меня своими острыми, как кинжалы, иглами. Бегство казалось бесконечным, и я уже начал терять надежду на спасение, как внезапно наткнулся на заваленный обломками проход, который, казалось, вел в никуда. Тупик. В голове мелькнула предательская мысль: "Ну всё, приехали, похоже, котенку пришла хана". Звук приближающейся погони стремительно нарастал, нагоняя ужас с каждой секундой.

Поддержка возникла совершенно неожиданно, как луч света во тьме, со стороны всемогущего Легендариума. Во всплывающем уведомлении от игры кратко сообщалось о получении новой, совершенно неожиданной способности, названной «Когти вампира». Краткое описание обещало весьма приличный урон, равный удвоенному уровню моей силы. Это, безусловно, давало реальную возможность сражаться, что не могло не радовать, заставляя поверить в возможность выжить в этой передряге.

Стиснув зубы и сосредоточившись, я моментально активировал новообретенную способность. Мои пальцы мгновенно обросли острыми, как бритва, когтями, сделанными из темной, словно обсидиан, кости, готовыми разорвать в клочья совершенно любого, кто посмеет встать на моем пути. Развернувшись лицом к преследователям, я сосредоточенно приготовился к неизбежной битве. Первые слепые твари налетели на меня из темноты. Мощные взмахи "Когтей вампира" с легкостью рассекали их склизкую плоть, превращая в кровавое месиво и снимая добрую четверть от жалкого запаса здоровья твари. Урон действительно оказался впечатляющим, позволяя расправляться с врагами быстро и эффективно, превращая их в кровавую кашу в мгновение ока.

Однако, этих мерзких тварей было слишком много. Не успевал я с трудом разделаться с одним слепым монстром, как на меня тут же набрасывались сразу двое или даже трое. Острые когти рвали и метали, рассекая плоть на куски, но враги все прибывали и прибывали, словно их выплевывала из себя сама преисподняя. Казалось, им не будет конца. В какой-то момент я почувствовал острую, жгучую боль в левой ноге — одна из тварей все-таки умудрилась прорваться и успела больно укусить меня за ногу. Запас здоровья снова начал стремительно таять. Понимая, что так я долго не протяну и меня неминуемо ждет бесславная смерть в окружении этих мерзких созданий, я решил действовать хитрее и использовать свои новые способности, чтобы попытаться выжить.

Собравшись с силами и выждав подходящий момент, я оттолкнулся от стены и, использовав "Вампирскую скорость", прорвался сквозь плотную толпу монстров. Проскочив мимо них, я тут же прижался спиной к холодной, влажной стене и, цепляясь когтями за неровности камня, начал быстро карабкаться вверх, используя свои острые когти как импровизированные альпинистские крюки.

Твари, неспособные видеть, беспомощно метались внизу, издавая жалобные, хныкающие звуки и совершенно не понимая, куда бесследно делся их противник. Я же, не обращая внимания на их бесполезные попытки, продолжал упорно карабкаться вверх, надеясь вырваться из этого ада. Добравшись до верха завала, я с облегчением обнаружил узкую, едва заметную расщелину, ведущую, судя по всему, куда-то дальше. Не раздумывая ни секунды, я протиснулся в нее всем телом, надеясь, выведет меня из этого кошмарного, проклятого места.

Как только я с некоторым трудом протиснулся в тесную расселину, за мной едва не обвалился потолок, я незамедлительно прополз несколько метров внутрь и, поднявшись на ноги, приступил к внимательному осмотру. Мой острый, как у хищника, взгляд не обнаружил ничего необычного или подозрительного, и слух не уловил никаких посторонних, настораживающих звуков. Однако время неумолимо приближалось к концу игрового сеанса, так как я провел в виртуальном мире уже довольно много времени. Поэтому, обращаясь ко всем известным и неизвестным игровым богам, чтобы они позаботились о моем персонаже, пока он будет вне игры, я судорожно нажал на заветную кнопку выхода из игры.

К счастью, выбрался из капсулы довольно быстро, ощущая при этом нестерпимый, сосущий голод, будто бы я и не питался той самой питательной смесью внутри капсулы. Схватив со стола телефон, я обнаружил несколько сообщений от друзей в групповом чате мессенджера, сообщавших, что все ждут меня внизу и никуда не денутся, пока я не соизволю выйти из игры. Решив не тратить драгоценное время на водные процедуры, я направился прямиком в столовую, по пути мысленно составляя список блюд, которыми я собирался утолить свой зверский аппетит.

— Ну вот и явился, блудный братец, — промурлыкала Надя, не отрывая внимательного взгляда от моего осунувшегося лица. Сидя за столом в окружении остальных наших друзей, она, словно хитрая кошка, внимательно следила за каждым моим движением. — Мне тут все уши прожужжали о твоём феерическом нырке в преисподнюю. Что же ты там такое интересное нашел?

Я же, словно оглохнув и не слыша ни единого слова, принялся жадно накладывать себе еду, отгораживаясь от их любопытных, пронизывающих взглядов стеной молчания. В данный момент меня интересовала лишь еда, и я не желал отвлекаться на глупые разговоры.

— Долго ты еще намерен играть в молчанку, великий отшельник? — не выдержала напряжения первой Людмила, прорезав повисшую в воздухе тишину своим колким вопросом.

Я с набитым, словно у хомяка, ртом поднял на нее виноватый взгляд, не в силах разомкнуть челюсти. Жуя и старательно перемалывая пищу, я энергично мотнул головой, давая всем понять, что намерен говорить, но немного позже, когда закончу трапезу. Надя же продолжала сверлить меня внимательным, оценивающим взглядом, словно пыталась рентгеном просветить мою душу, вытащив на поверхность все мои тщательно скрываемые мысли и переживания. Остальные, казалось, просто терпеливо ждали неминуемой развязки, неторопливо потягивая горячий кофе и перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Наконец, собравшись с силами и проглотив последний кусок сочного стейка, я откинулся на спинку стула и облегченно выдохнул, чувствуя, как голод постепенно отступает, уступая место насыщению.

— Ну что, рассказывай, герой-одиночка, как там, в глубинах мрака? Какие подвиги ты там совершил? — с хитрой, ехидной улыбкой произнесла моя любимая сестренка Надя, явно намекая на мои недавние игровые злоключения.

Я вздохнул еще раз, понимая, что от дальнейшего разговора мне уже никак не уйти. Решив не тянуть кота за хвост, я кратко пересказал свои злоключения в мрачном туннеле, упомянув про внезапное превращение в вампира, про странных слепых существ, про новообретенную жуткую способность и, конечно же, про томатный сок вместо вкуса крови.

Ребята слушали мой сумбурный рассказ с живым интересом, перебивая меня многочисленными вопросами и забавными комментариями. Люда, как всегда, оказалась самой скептичной и язвительной:

— Томатный сок? Серьезно? Да уж, разработчики явно переборщили с креативом и оригинальностью. Интересно, чем они руководствовались, когда такое придумали?

— И что ты намерен делать дальше в этой ситуации? — Денис бросил на меня испытующий, внимательный взгляд, словно пытаясь заглянуть в самую душу. В его вопросе звучала неподдельная тревога и озабоченность, вопрос, который, казалось, терзал всех наших близких друзей. Так как из-за своей новой особенности, у нас могут возникнуть проблемы в городах и поселениях.

— Для начала, выбраться бы поскорее из этой дьявольской мышеловки, — пробормотал я в ответ, плеснув себе обжигающе горячий кофе в опустевшую чашку. — А потом… потом уже нужно основательно разобраться с этим проклятым вампиризмом и понять, как избавиться от этого жуткого недуга или стоит ли отказываться от такого подарка. Главное, понять, как вообще отреагируют на мое преображениеNPC. Не станут ли они меня избегать или, что еще хуже, объявят на меня охоту?

— А есть ещё какие-нибудь существенные минусы у твоей новообретённой способности, кроме отвратительного вкуса крови? — поинтересовалась Ира, одна из самых заботливых наших подруг. — А то как бы тебе на перерождение не пришлось отправляться. Совсем не хочется, чтобы ты начинал все с самого начала.

Меня от одной мысли о необходимости перерождения передёрнуло: начинать все с нуля — перспектива более чем удручающая. Но и добровольно отказываться от задуманной прибыльной авантюры и терять вложенные деньги тоже совершенно не хотелось. Поэтому, вкратце обрисовав все возможные мрачные последствия превращения в высшего вампира, я замер в тягостном ожидании вердикта друзей, который должен был решить мою дальнейшую судьбу в этом виртуальном мире.

— Отсутствие регенерации, конечно, не самый приятный сюрприз, — после затянувшейся, напряженной паузы наконец произнёс Лёшка. — Главное, не вспыхни, как спичка, на ярком солнце. Так что, как только выберешься на поверхность, будь вдвойне осторожен и избегай открытых мест, особенно в дневное время суток.

Допив до дна обжигающий кофе и отодвинув в сторону пустую чашку, с благодарностью посмотрев на друзей, я поинтересовался у Лёшки: как продвигается квест, удалось ли нашей группе благополучно выбраться из злополучной шахты?

— Коль, мы решили пока не покидать это мрачное подземелье, а дождемся, когда ты, наконец, благополучно к нам присоединишься, — ответил он, обменявшись понимающими взглядами с остальными членами группы, и пояснил дальнейшие действия: — А пока не будем терять времени зря и займемся детальным исследованием этого места. Вдруг здесь найдется что-то ценное или интересное.

— А что в итоге решили делать с фолиантом, который мы нашли в заброшенной библиотеке? — спросил я с нескрываемым любопытством у Люды.

— Пока так и не удалось его опознать, — ответила она, слегка улыбнувшись мне краем губ. — Мы взяли его с собой. Отнесем в ближайший светлый храм. А там уже видно будет, что с ним делать дальше: либо выгодно продадим, либо без сожаления уничтожим.

После принятия этого коллективного решения, каждый из нас удалился в свои собственные покои, чтобы немного отдохнуть и набраться сил перед новой виртуальной битвой, однако Люда зачем-то вернулась ко мне глубокой ночью, нарушив мой сон, из-за чего полноценный отдых так и не получился. Проснувшись утром, с большим трудом разлепив слипшиеся веки, я с удивлением заметил, что моя спутница вновь бесследно покинула мою комнату, не оставив после себя ни единого следа.

— Ну и засранка! — прошептал я в пустоту, невольно улыбнувшись одними губами, и направился в ванную комнату.

Решив не затягивать с утренними рутинными процедурами, я быстро освежился под бодрящим душем, тщательно вытерся мягким полотенцем, и вот я уже снова стою перед своей игровой капсулой, предвкушая возвращение в мир Легендариума. Надел удобный шлем, активировал механизм герметичного закрытия, сомкнул веки и настроился на быстрое, безболезненное погружение в захватывающий виртуальный мир Легендариума. Миг, и я вновь оказался в той самой тесной расщелине, где я чудом укрылся, спасаясь от незрячих мерзких созданий, населяющих эти мрачные подземелья.

После того, как я покинул игру, мир вокруг остался абсолютно недвижим, словно затаился в напряженном ожидании моего возвращения. Никто из монстров, словно по волшебству, не спешил нападать. Воспользовавшись этой неожиданной передышкой, я решил уделить внимание своим игровым характеристикам и распределить полученные очки. За время ожесточенных сражений за свою жизнь в подземелье я успел подняться на два уровня и теперь с гордостью достиг 56-го.

Поздравляем!

Вы достигли 56 уровня

Сила — 102

Телосложение — 85

Ловкость — 102

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 950/950

Мана — 100/100

Быстро и обдуманно раскидав вновь полученные очки характеристик, я осторожно выглянул из расщелины вниз, чтобы убедиться в полном отсутствии желающих полакомиться мной монстров. Успокоившись и убедившись в безопасности, я, отвернувшись от зловещей пропасти, вызвал привычное окно умений и принялся внимательно изучать доступные для моего класса и уровня варианты. Среди имеющихся навыков, таких как «Кровотечение», «Тихий шаг», «Кромсание», «Обнаружение ловушек», «Прыжок веры», «Теневая завеса», «Прыжок за спину», а также «Вампирская скорость» и «Когти вампира», особенно выделялся навык, значительно улучшающий зрение — «Вампирское зрение», на которое я в своей прошлой панике даже не обратил должного внимания из-за постоянно атакующих меня мерзких тварей, которые стремились любой ценой меня убить. Описание гласило, что это умение действует постоянно и не требует расхода ни выносливости, ни маны, что было несомненным плюсом. Помимо видимых, уже доступных навыков, в нижней части игрового окна присутствовали тусклые иконки с другими, еще не освоенными мною умениями, но рассмотреть их детально или прочитать короткие названия в данный момент представлялось совершенно невозможным.

Закончив быстрый осмотр своих навыков, я решил, что пора двигаться дальше и не тратить драгоценное время на бесполезное разглядывание меню. Еще раз выглянув в темный пролом и окончательно убедившись, что никаких тварей поблизости не видно и внезапно нападать на меня никто не спешит, я осторожно шагнул в один из темных ответвлений туннеля, ставшего мне вчера спасением от наседавших со всех сторон тварей. Пройдя по узкому туннелю около пятисот мучительных метров и свернув за очередной угол, я неожиданно наткнулся на очередной огромный завал из крупных, острых камней, преграждающих дальнейший путь. Ничего не оставалось, кроме как с досадой вернуться назад и попытаться попытать удачу в другом, еще не исследованном мною ответвлении этой запутанной подземной кишки.

Рванувшись назад с неимоверной Вампирской скоростью, я отключил этот полезный навык только у самого темного пролома и немедленно активировал «Тихий шаг». Продвигаться вперед приходилось теперь медленно и осторожно, особенно после запредельных ускорений, но зато значительно возрастали шансы вовремя заметить любую подстерегающую меня опасность. А активированный навык «Обнаружение ловушек» должен был уберечь меня от банальных «сигналок», которые я опрометчиво и в спешке собирал вчера, отчаянно удирая от многочисленных местных обитателей.

Выбрав другое, более многообещающее направление, я углубился в неизведанное чрево подземелья, стараясь не отставать от графика. Гнетущая тишина давила на уши, лишь редкие капли холодной воды, монотонно срывавшиеся со сводов подземелья, нарушали ее мерное, тягучее течение. "Вампирское зрение" позволяло видеть в кромешной непроглядной тьме, словно днем, но от этого становилось лишь тревожнее. Казалось, что за каждым новым углом таится смертельная опасность.

Вскоре просторный туннель начал ощутимо сужаться, постепенно превращаясь в узкий, низкий лаз. Мне пришлось с трудом ползти на четвереньках, а затем и вовсе протискиваться боком, с трудом втягивая в себя воздух. В голове все настойчивее закрадывалась предательская мысль, что я, скорее всего, забрел совсем не туда, куда нужно, но отступать назад было уже совершенно некуда. Слишком долго и мучительно я пробирался по этому нескончаемому туннелю, чтобы сейчас развернуться и начать все сначала.

Наконец, узкий лаз с огромным облегчением вывел меня в небольшую, но уютную пещеру. В самом центре нее горел небольшой, потрескивающий костер, а рядом с ним сидел коренастый гном с длинной седой бородой, достающей до самой земли. Он что-то неразборчиво ворчал себе под нос, монотонно помешивая половником странное варево в закопченном котелке. Увидев меня, он удивленно вскинул густые брови, едва не уронив при этом свой любимый половник.

— Что это за неведомая нечисть незваной пожаловала в мои скромные владения? — проскрипел старый гном, грозно нахмурившись и исподлобья оглядывая меня своими проницательными глазами. — Или мои старые глаза меня совсем обманывают? Ты кто такой будешь, вампир? И что тебе здесь понадобилось в этом месте? Говори, пока я в ярости не превратил тебя в безмолвный каменный истукан!

— Хрена се! Вот это неожиданный поворот! — только и вырвалось у меня, когда я, пораженный до глубины души, с нескрываемым изумлением рассматривал гнома. Впрочем, он выглядел не менее озадаченным, внимательно изучая меня с головы до ног.

Мой внезапный визит, очевидно, поверг старого гнома в легкое смятение, и страх постепенно отступал, уступая место неподдельному изумлению.

— Кто ты такой, и что тебе нужно в моем уединенном жилище, кровосос? — проговорил гном, не торопясь поднимая с каменистой земли свой боевой молот.

— Почтенный и уважаемый гном, прошу вас, не стоит торопиться с поспешными выводами, — поспешно произнес я, инстинктивно подняв обе ладони в примирительном, умиротворяющем жесте. — Я всего лишь простой странствующий путник, совершенно нечаянно забредший в этот, как вы справедливо говорите, дом, в наивных попытках отыскать заветный путь обратно на поверхность земли.

— Раз уж ты утверждаешь, что не собираешься пить мою кровь, что само по себе уже странно, проходи, можешь присесть вон на тот старый пенек, — нехотя проговорил представитель подземного народа, заметно смягчившись в голосе, но тут же строго добавил. — Но учти, чтобы руки свои шаловливые ни к чему без моего разрешения не тянул! Иначе пеняй на себя!

— Даже и не подумаю, почтенный гленд, — поспешно заверил я местного жителя. — А вы случайно не подскажете, как мне поскорее отсюда выбраться? Я совсем заблудился в этих жутких лабиринтах.

Гном окинул меня оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, насколько искренни мои слова. Его глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, буравили меня, пытаясь выявить хоть малейшую фальшь. Затем он махнул рукой в сторону костра, который неровно потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры.

— Присаживайся, путник, в ногах правды нет. — Проскрипел он, его голос был хриплым, словно шелест сухих листьев. — Давно ко мне никто не заглядывал. А выбраться отсюда не так-то просто. Эти туннели — настоящий лабиринт, плетение из камня и тьмы. Но если ты не враг, я могу тебе помочь.

Я с облегчением опустился на указанный пень. Тепло костра приятно обволакивало после промозглых подземелий, где влажность цеплялась за кожу.

— Я буду вам очень признателен, почтенный гном. Я бы не хотел провести всю свою вечность, блуждая по этим мрачным коридорам.

Гном хмыкнул, и этот звук был похож на скрежет камней. Он подбросил в костер несколько поленьев, отчего искры взметнулись вверх, словно золотые мотыльки.

— Вечность, говоришь? Вампиры обычно живут долго, это верно, но не вечно. Впрочем, это уже не мое дело. Меня зовут Грунд. И я знаю здесь каждый камень, каждый поворот. Если ты расскажешь мне, как сюда попал, я подумаю, как тебе помочь. Но помни, я не люблю лжи, вранье чувствую нутром.

Я рассказал Грунду свою историю, тщательно подбирая слова и стараясь о своем превращении в вампира. Сказал, что потерялся, исследуя шахты в поисках редких минералов, столь необходимых для алхимических экспериментов. Грунд внимательно слушал, поглаживая свою длинную, перевитую серебряной проволокой бороду. С каждой минутой его взгляд становился все более проницательным. Когда я закончил, он задумчиво произнес:

— Хм, шахты, говоришь? Знаю я эти шахты. Опасное место, полное ловушек и обвалов. Но выход оттуда есть, да. Я могу провести тебя, но это будет стоить тебе… услуги.

— Услуги? — переспросил я, насторожившись. — Какие услуги?

Грунд усмехнулся, и в свете костра его глаза блеснули недобрым огоньком, словно угольки в пепле. Морщины вокруг его рта стали еще глубже, придавая его лицу выражение хитрого лиса.

— Не бойся, монеты мне твои не нужны, даже не надейся. Я стар и немощен для подобных дел. Мне нужна твоя помощь в одном деле. Давным-давно, когда я был молод и глуп, я спрятал в этих туннелях кое-что… ценное. Настолько ценное, что и сейчас сердце щемит от потери. Теперь же я слишком стар, чтобы самостоятельно отправиться на поиски. Ты же, как я вижу, крепок и, как ты говоришь, неплохо ориентируешься в шахтах.

Я нахмурился. Эта сделка становилась все более подозрительной.

— И что же это за ценность, которую вы спрятали?

— Это не твое дело, — отрезал Грунд, в его голосе прозвучали стальные нотки. — Тебе достаточно знать, что это безопасно для тебя, и я не вру. Если ты найдешь это и вернешь мне, я выведу тебя из этих туннелей. В противном случае, можешь дальше блуждать в одиночестве, гнить в этой каменной могиле. Выбор за тобой, вампир.

Я задумался. У меня не было особого выбора. Блуждать по этим мрачным коридорам в одиночку мне совсем не хотелось. К тому же, я, с моим вампирским зрением и силой, был уверен, что смогу перехитрить этого старика, если его ценность окажется для меня полезной… или, если он захочет меня обмануть.

Внимание! Вам предложили задание!

Помочь гному Грунду в поисках его ценности!

Награда: Гном Грунд покажет путь на поверхность, крохотный мешочек с драгоценными камнями и опыт.

Принять задание? ДА/НЕТ

— Хорошо, — сказал я, глядя прямо в глаза гному. В моем голосе звучала притворная уверенность. — Я согласен. Что и главное где, я должен искать?

Грунд осклабился, обнажив редкие пожелтевшие зубы. От его улыбки веяло могильным холодом.

— Искать ты должен «Сердце Горы». Так это называли когда-то. Небольшой кристалл, светящийся изнутри, словно в нем заточено солнце. Размером… примерно с кулак молодого гнома. Он будет в железном ларце, запечатанном моей личной печатью. На ней изображен молот, разбивающий камень. Не перепутай.

Я кивнул, стараясь запомнить каждую деталь, выгравировать их в своей памяти. "Сердце Горы"… Звучит многообещающе, даже как-то… поэтично, если можно применить такой эпитет к вонючей шахте. Но почему он сам не хочет идти за ним? Что он скрывает за своей старческой немощью? Может, боится? Подземелья тянутся на много километров, а о горе и речи не шло. Вопросов было больше, чем ответов, но сейчас не время для расспросов. Нужно соглашаться и действовать, а ответы добывать уже по обстоятельствам.

— Где мне его искать? — спросил я, стараясь скрыть нетерпение.

— В самых глубоких туннелях, — ответил Грунд, почесывая свой крючковатый нос. — Там, где сходятся старые шахты, где камни помнят еще гномов первых дней. Ищи развилку с тремя проходами, будто трезубец, направленный вглубь земли. Перед ней увидишь сломанную вагонетку, перевернутую на бок, и груду обвалившейся породы, словно кто-то пытался завалить проход. За ней, в боковой нише, и будет ларец. Но будь осторожен! Говорят, там обитает… нечто. — Он замолчал, его взгляд стал блуждать где-то в пустоте, словно он видел то, что мне было недоступно.

Грунд замолчал, словно испугавшись собственных слов, словно вспомнив нечто ужасное. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, такой же ледяной, как в начале моего "приключения". Что бы там ни обитало, мне придется с этим столкнуться. Но перспектива выбраться из этих проклятых туннелей, вдохнуть свежий воздух и увидеть солнечный свет стоила риска.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь на ноги. Мои игровые мышцы затекли от долгого сидения, и кости хрустнули. — Я отправляюсь прямо сейчас.

Грунд проводил меня мутным взглядом, взгляд, в котором смешались то ли сожаление, то ли злорадство, то ли что-то еще, что я не мог понять. Я не стал задерживаться, двинувшись вглубь шахты, туда, где тьма становилась все гуще и плотнее. "Вампирское зрение" позволяло мне беспрепятственно осматривать весь проход, видеть каждый шорох отдавался эхом в гнетущей тишине, словно кто-то шептал мне на ухо зловещие пророчества.

Чем глубже я проникал в туннели, тем отчетливее ощущал давящую атмосферу заброшенности, словно на меня давили тонны камня и вековая тишина. Стены шахты, покрытые лишайником и влажным мхом, словно дышали сыростью и пылью веков, рассказывая о давно забытых временах и трагедиях. Запах гнили и плесени щекотал ноздри, напоминая о смерти и разложении, о забвении и безысходности. Я старался не думать о том, что именно скрывается впереди, сосредоточившись на поиске указанных ориентиров, на словах Грунда.

Наконец, впереди забрезжил слабый свет, словно кто-то зажег вдалеке тусклый фонарь. Я ускорил шаг, чувствуя, как кровь быстрее бежит по венам, и вскоре оказался перед развилкой с тремя проходами, как и сказал Грунд — "трезубец". Как и говорил Грунд, здесь валялась сломанная вагонетка, перевернутая на бок, и ржавеющая настолько, что казалось, что она вот-вот рассыплется в прах. За ней возвышалась груда обвалившейся породы, словно кто-то намеренно заблокировал проход. Сердце забилось чаще, а чувства обострились до предела. Вот оно, место, где меня ждет «Сердце Горы» и… нечто.

Сглотнув ком в горле, я выпустил «Когти вампира», выдвинув из кончиков пальцев острые, как бритва, когти, готовые разорвать любого, кто встанет на моем пути, и двинулся вперед, обходя завал. За грудой камней, действительно, обнаружилась боковая ниша, уходящая вглубь стены. В ней, на полу, стоял небольшой железный ларец, покрытый ржавчиной и грязью, но все еще хранящий в себе отблески былого величия. На крышке отчетливо виднелась печать — молот разбивающий камень. Печать Грунда.

Я медленно приблизился к ларцу, готовый ко всему, настороженный, как дикий зверь. Тишина стала почти осязаемой, давящей, словно тонны камня навалились на мои плечи. Я протянул руку, облаченную в перчатку из темной кожи, и коснулся крышки. И в этот момент из глубины ниши раздался жуткий, утробный рык, от которого кровь застыла в жилах даже у меня, видевшего всякое.

— Неужели я опять вляпался в какую-то очередную задницу? — пробормотал я, обращаясь сам к себе в своей излюбленной манере. Самостоятельно ответив на свой риторический вопрос, я криво улыбнулся. — А когда, собственно, было по-другому?

Рык повторился, став громче и ближе, словно зверь приближался ко мне. Я отдернул руку от ларца и приготовился к бою, ожидая увидеть что угодно, но не то, что предстало передо мной. Из темноты ниши показались два светящихся глаза, словно два маленьких уголька, а затем и вся остальная туша. Передо мной стоял огромный, мерзкий тролль, источающий злобу и ненависть. Его кожа была покрыта бородавками и грязью, а изо рта торчали кривые желтые зубы, готовые разорвать меня на куски. В одной руке он держал дубину, грубо сколоченную из дерева и усыпанную острыми камнями, готовыми в любой момент обрушиться на мою голову. Над головой висело имя этого чудовища — Зубрав Колотушка, 70 уровня.

— Незваный гость! — прорычал тролль, злобно глядя на меня, его голос звучал, как скрежет камней друг о друга. — Хочешь забрать мое сокровище? Не выйдет!

Я ухмыльнулся, стараясь скрыть страх за бравадой. Сокровище, значит? Интересно, что тролль считает сокровищем. Когти мои уже были готовы, и вампирская скорость давала мне некоторое преимущество в бою, но я понимал, что этот бой будет нелегким. Я не собирался уступать троллю просто так, не после всего, через что мне пришлось пройти.

— Это не твое сокровище, тролль! — ответил я, ощетинившись, словно дикий кот. — Оно принадлежит гному. А я всего лишь выполняю его просьбу.

Тролль захохотал, и его злобный смех эхом разнесся по туннелю, отражаясь от стен и создавая ощущение, что смеются надо мной.

— Гному? Этот жадный старикашка давно забыл о нем, он сгнил в своей пещере, а ты — его марионетка! Теперь это мое! — проревел тролль, сплевывая на землю сгусток слюны. — И я не позволю тебе уйти живым, пока мои кости не станут удобрением для подземных грибов!

Тролль взмахнул дубиной, и от этого движения со стен пещеры осыпалась каменная крошка. Он бросился на меня с яростью берсерка, его глаза горели ненавистью. Я увернулся от удара, который мог бы хлопнуть с первого удара, и контратаковал когтями, целясь в единственное уязвимое место — глаза.

Кажется, мой удар вызвал негативный эффект в виде ослепления этой массы плоти, но отнял лишь ничтожную часть здоровья, всего жалкие два процента. Благодаря этому тролль не успел меня схватить своими ручищами, но, опьяненный яростью, мощно ударил меня в ответ своей огромной лапой, отчего я врезался спиной в стену. Ощущения, признаться, не из приятных.

Стена осыпалась мелкой крошкой, а в голове на мгновение помутилось, словно кто-то ударил меня молотом по затылку. Отряхнувшись, я оценил ситуацию. Тролль хоть и слеп на один глаз, на втором же бушевала кровавая ярость, но всё ещё представлял серьёзную угрозу. Его физическая мощь была огромна, а дубина с шипами могла с лёгкостью убить. Нужно действовать быстро и хитро, не давая ему опомниться.

Использовав вампирскую скорость, я принялся кружить вокруг тролля, словно назойливая муха, нанося быстрые, но болезненные удары когтями по рукам и ногам. Пытался выбить дубину из его лап, но тролль держался за неё мёртвой хваткой. Каждый раз, когда он пытался меня достать, я уклонялся, изматывая его, заставляя дышать все чаще и чаще. Заметил, как тролль начал дышать чаще и тяжелее, его дыхание стало хриплым и клокочущим. Запас сил у него, явно, был не бесконечен.

Внезапно мне в голову пришла безумная идея, настолько же дерзкая, насколько и опасная. Заметив небольшое углубление в стене, я подбежал к нему и, оттолкнувшись, совершил прыжок прямо на спину тролля, словно акробат в цирке. Тот взревел от неожиданности и попытался сбросить меня, извиваясь всем телом, но я крепко вцепился в его шерсть, растущую на спине, словно репейник. Затем, со всей силы, вонзил когти в его шею, целясь в наиболее уязвимые места.

Ура! Критический удар достиг цели, отняв у тролля ощутимые десять процентов здоровья, заставив его взвыть от боли, но до финального триумфа еще очень далеко. В этот момент мне в голову забрела безумная мысль — укусить эту тварь, в надежде восстановить собственные жизненные силы. Надеюсь, я не превращу его в кровопийцу? Было бы комично лицезреть тролля-вампира, пьющего! Правда, он явно не будет хохотать от произошедшего.

Как только я попытался впиться зубами в эту огромную массу, мои клыки наткнулись на невероятно твердую шкуру тролля, словно на броню. Это было похоже на попытку прогрызть скалу своими зубами. Тролль, не теряя времени, попытался схватить меня за горло своей огромной лапой, чтобы раздавить, как виноградину. К счастью, ему это не удалось, я был слишком быстр. Однако он с размаху врезался спиной в стену шахты, пытаясь избавиться от меня, и от этого удара я вдавился своим телом в каменную породу. Кажется, я почувствовал, как треснуло ребро.

И тут меня осенило:

— Да у меня же есть яд! Какой же я болван, совсем забыл! — пробормотал я, ухмыляясь про себя.

— Что вякнула, ничтожная козявка? — произнес тролль, отлепившись от стены и разворачиваясь для следующего удара, который, как он надеялся, вдавит меня ещё глубже в камень.

Этой мерзкой твари я ничего не ответил, лишь усмехнулся в предвкушении. Мгновенно применив ускорение, я попытался убежать от этого громилы, прочь от его дубины, и активировал навык «Отравление», намазав свои когти смертоносным ядом. Главное, не почесаться потом этими когтями, иначе мне не поздоровиться.

Тролль замахнулся дубиной, намереваясь прикончить меня одним ударом, размазав по стене. Но я успел увернуться, чувствуя, как ветер от пронесшейся рядом дубины развевает волосы. Вампирская скорость позволяла мне маневрировать, но долго так продолжаться не могло, я начал выдыхаться. Тролль был силен и вынослив, а мои силы постепенно иссякали, и любая моя ошибка могла стать фатальной.

Решив действовать наверняка, я дождался, когда тролль снова замахнется дубиной, на этот раз с утроенной яростью, готовый разнести все вокруг. В этот момент я поднырнул под его руку, словно змея, и вонзил отравленные когти в его ногу, туда, где, как мне казалось, должны быть сухожилия. Тролль взревел от боли, так громко, что, казалось, готовы обрушиться стены шахты, завизжал словно раненый зверь и попытался меня достать своей огромной лапой, но я уже был на безопасном расстоянии, наблюдая за тем, как яд начал действовать.

Полоска жизни тролля начала медленно, но верно опускаться вниз, отравляя его изнутри. Гнев и ярость в его глазах сменились страхом и отчаянием. Тварь поняла, что ее отравили, что смерть медленно подбирается к ней.

С дубиной на перевес, тролль хотел атаковать меня прыжком, чтобы сокрушить всем своим весом, но не принял во внимание низкие потолки шахты. В результате он с силой ударился головой о каменный свод, и был мгновенно оглушен, потеряв равновесие. Я решил не упускать представившуюся возможность и, используя свою скорость, приблизился к нему и начал наносить удары отравленными когтями в область живота. Удивительно, но мои когти легко проникали в тело тролля, словно горячий нож в масло, не встречая сопротивления, за одно обновляя эффект яда. Плюсом ко всему я умудрился навесить на тролля эффект Кровотечения.

Зубрав Колотушка издал предсмертный хрип, его тело содрогнулось в агонии, и рухнул на землю, сотрясая туннель всем своим весом, подняв в воздух клубы пыли и каменной крошки. Я отскочил в сторону, избежав участи быть погребенным под его тушей, под этой грудой мышц и костей. Победа! Уставший, израненный, с ноющей болью в ребрах, но живой. Я отер виртуальный пот со лба и оглядел поле боя. Мерзкая тварь повержена, а ларец с сокровищем все еще стоит в нише, словно насмехаясь надо мной.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

— Не плохо, два уровня с этой твари, хотя за мои страдания могли бы и отсыпать по больше. — сказал я самому себе, ворча сквозь зубы, и смахнул системное уведомление.

Прежде чем подойти к ларцу, я решил перевести дух и залечить раны. Вампирская регенерация начала работала медленно, но верно, залечивая царапины и ссадины, восстанавливая силы. Видимо на поверхности наступил вечер. Плюсом ко всему у меня были пузырьки с лечебным зельем, про которые я так же забыл в пылу сражения. Выпив один глоток, я почувствовал, как силы возвращаются вместе со здоровьем. Присев на обломок камня, я задумался о том, что меня ждет впереди. Грунд наверняка рассчитывал, что тролль меня убьет, избавившись от свидетеля, но он просчитался, недооценил меня. Но я выжил, и теперь он будет вынужден сдержать свое обещание.

Поднявшись на ноги, я подошел к ларцу. Ржавчина покрывала железо толстым слоем, как панцирем, а печать Грунда выглядела тусклой и потрепанной, словно отражение его самого. С трудом открыв крышку, с противным скрежетом металла, я заглянул внутрь. Внутри лежал небольшой кристалл, излучающий мягкое, приглушенное свечение, будто маленькое солнце. "Сердце Горы". Он действительно был размером с кулак молодого гнома, как и описывал Грунд. Хотя видел ли я таких гномов?

Взяв кристалл в руки, я почувствовал тепло, исходящее от него, как будто держал в руках живое существо. Свет, казалось, пульсировал в такт моему сердцебиению, словно кристалл был частью меня. Не знаю, что это за артефакт, но он определенно обладает какой-то силой, которую я ощущал каждой клеткой своего виртуального тела. Пора возвращаться к Грунду и забирать свою награду. И узнать, наконец, что он скрывает, какие тайны хранит этот старый гном. Путь на поверхность и мешочек с драгоценностями — это хорошо, но меня больше интересовали ответы. И я намерен их получить, чего бы мне это ни стоило, даже если придется вырвать их из его гнилой глотки гнома.

Я положил кристалл во внутренний карман, чувствуя его тепло у своего сердца, и направился обратно, к выходу из туннеля, оставив позади поверженного тролля и темные тайны шахты.

Шаги мои отдавались гулким эхом в сводах пещеры, пока я возвращался к развилке, где наши пути с Грундом разошлись. Предвкушение и настороженность переплетались в моей душе, словно два ядовитых змея, борющихся за власть. Что задумал этот старый гном? И какова истинная ценность "Сердца Горы"?

У выхода из шахты меня уже поджидал Грунд, его фигура маячила в полумраке. В его глазах, словно угли в пепле, мелькнуло удивление, когда он увидел меня живым и невредимым, но он быстро взял себя в руки, натянув на лицо привычную маску равнодушия.

— Ты вернулся! Я уж думал, тролль тебя в лепешку раздавил. — произнес он, и я заметил, как подрагивали его руки. — Ну что, у тебя получилось?

Я достал кристалл из внутреннего кармана и протянул ему, наблюдая за его реакцией.

— Вот, как и договаривались. — Сказал я ровным тоном, стараясь скрыть своё недоверие.

Лицо Грунда осветила алчная улыбка. Он схватил кристалл дрожащими руками, словно это было самое ценное сокровище в мире, словно он ждал его всю свою жизнь.

— Отлично! Ты выполнил свою часть сделки. Теперь моя очередь, — проворчал Грунд, доставая из своего мешка увесистый кошель, набитый до отказа. — Вот твоя награда, как и обещал. И путь на поверхность тоже свободен. Можешь идти, куда глаза глядят, вампир. Благодарю за сотрудничество.

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание гнома Грунда и принесли ему «Сердце Горы»!

Ваша награда: Мешочек с драгоценными камнями, опыт и гном Грунд укажет путь на поверхность.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Но я не двинулся с места, и даже не обратил внимания на системку, смахнув её в сторону. Мой взгляд был прикован к Грунду, к его жадному лицу, к дрожащим рукам, сжимающим кристалл.

— Мне нужна кое-какая информация, Грунд. Что ты собираешься делать с этим кристаллом? И почему он так важен для тебя? — спросил я, нарушая тишину шахты.

Гном замялся, как пойманный с поличным вор, но мой взгляд был непреклонен. Мне было интересно, что будет делать Грунд с Сердцем горы.

— Это не твое дело, вампир. Бери свои деньги и уходи. Я выполнил свою часть сделки, а ты — свою, так что прощай. — Грунд попытался обойти меня, но я преградил ему путь.

Но я не собирался сдаваться так просто, как он надеялся.

— Я рисковал своей жизнью, чтобы достать его для тебя. Я проливал кровь, сражаясь с троллем, чуть не лишился жизни! Я заслуживаю знать правду, — проговорил я, стараясь убедить его, надеясь получить еще какой-нибудь квест.

Грунд вздохнул, понимая, что от меня просто так не отделаться, что я не отстану от него, как привязавшийся клещ. В его глазах мелькнула тень, словно он боролся с собой, прежде чем принять решение, будто он решал раскрыть мне часть правды или же попытаться избавиться от меня.

— Ладно, — проворчал он, с неохотой глядя мне в глаза, — расскажу. Но помни, это секрет, который ты унесешь с собой в могилу, если осмелишься кому-нибудь рассказать. "Сердце Горы" — это не просто кристалл, это не просто красивая безделушка. Это ключ. Ключ к древним шахтам, полным сокровищ, что были запечатаны давным-давно, когда гномы были великим народом. Мой народ, гномы, всегда верили в их существование, но никто не знал, где искать, как их открыть. Пока я не наткнулся на старинные свитки, пыльные и забытые, где упоминалось об этом кристалле, о его силе.

— И ты хочешь вернуть эти сокровища своему народу? — спросил я, хотя и сомневался в истинности его слов. В его глазах плескалась жадность, а не благородное стремление к возрождению былой славы.

— Может быть, — уклончиво ответил Грунд, избегая моего взгляда. — А может, и нет. Это уже не твое дело, вампир. Главное, ты помог мне его заполучить, выполнил свою роль пешки в моей игре. Теперь уходи, пока я не передумал, пока я не решил, что ты знаешь слишком много.

Я молча забрал кошель с драгоценностями, ощущая его тяжелый вес в своих руках, понимая, что большего от него не добиться, что он не скажет мне ни слова правды. Но я не поверил ни единому его слову, ни одной его лживой фразе. Что-то здесь было не так, что-то он скрывал. Слишком просто он мне все рассказал, слишком много недомолвок, слишком мало конкретики. Но сейчас мне нужно было уйти, залечить раны, залечить разбитые ребра и обдумать ситуацию. Может быть, мне удастся выследить Грунда, проследить за ним и узнать, что он задумал на самом деле, где находятся эти древние шахты и что он собирается с ними делать.

Гном указал мне путь на поверхность, ткнув пальцем в темный зев туннеля, и я, выдавив из себя подобие благодарности, направился к выходу из шахты, оставляя позади старого гнома и темные тайны, которые только начинали раскрываться.

А стоит ли вообще связываться с этим, по всей видимости, безумным гномом? Неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы вернуться к своим друзьям, ожидавшим меня в этой чёртовом забытом подземелье, в этой дыре, где, казалось, время остановилось. И какую выгоду

может предложить этот старый хрен? Как он вообще догадался о моей вампирской сущности? Уж клыки и когти я точно не демонстрировал, старался не вызывать подозрений, вел себя как обычный наемник. К черту все это! Квест — это, конечно, важно, опыт и уровни никогда не бывают лишними, но мы и без того отклонились от намеченной цели, забравшись в эту шахту в поисках легкой наживы. Хотя о чём это я? Лёгкая нажива была бы, если мы взяли квест на истребление волков. Но нам показалось это скучным.

Погруженный в эти размышления, перебирая в голове все "за" и "против", я шел по туннелю, указанному Грундом. Холодный воздух обжигал мои легкие, а капли воды, падающие с потолка, мерзко стекали по шее. И вообще! Вампиры дышат? Но об этом я подумаю в другой раз, а пока буду терпеть эти игровые условности.

Туннель оказался длинным и извилистым, петляя, словно змея, внутри подземелья, уходя все дальше и дальше от того места, где я расстался с друзьями. Каждая пройденный метр лишь усиливала мое желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть свежий воздух, почувствовать тепло солнца на своей коже. Шахта давила своими темными стенами, словно склеп, и даже призрачный свет, проникающий сквозь редкие щели, не мог разогнать царящую здесь гнетущую атмосферу, словно сама смерть витала в воздухе. Я ускорил шаг, предвкушая встречу с друзьями и возможность рассказать им о своих приключениях, о тролле, о Грунде, о "Сердце Горы".

Внезапно, впереди замаячил свет, яркий и манящий. Сердце забилось чаще, когда я понял, что это конец туннеля и начало моего пути на свободу. Выйдя из подземелья совсем не там, где я заходил с друзьями, я очутился на небольшой площадке, словно специально созданной для созерцания красот природы. С нее открывался потрясающий вид на окрестные земли. Густые леса, словно зеленый океан, простирались до самого горизонта, а солнце, клонясь к закату, окрашивало небо в багряные и золотые оттенки, создавая неповторимую картину. Красота пейзажа захватывала дух, исцеляя моё сознание после мрачной шахты, после холода и тьмы.

Но долго любоваться видами мне не дали. Неподалеку я заметил небольшую группу гномов, вооруженных до зубов, закованных в тяжелые доспехи. Они настороженно наблюдали за мной, сжимая в руках топоры и молоты, и в их глазах читалась неприкрытая враждебность. Среди них я сразу узнал Грунда, который стоял чуть впереди, с кривой ухмылкой на лице, словно ждал этого момента всю свою жизнь.

— Я знал, что ты вернешься, — прорычал он, сплевывая под ноги. — Тебе же интересно, что будет дальше? Ну что ж, сейчас ты все узнаешь. Но, боюсь, тебе это не понравится. "Сердце горы" теперь в надежных руках, и ты больше не нужен как свидетель. Ты слишком много знаешь, вампир, и я не могу позволить тебе рассказывать об этом кому-либо.

Гномы окружили меня плотным кольцом, словно стая волков, готовые к бою. Я понял, что попал в ловушку, что Грунд с самого начала планировал избавиться от свидетеля, и теперь он собирается осуществить свой план. Но я не собирался сдаваться без боя. Вампирская скорость и моя реакция — мои главные козыри.

У меня не было другого выхода, кроме как бежать, иначе толпа быстро бы меня избила, затоптала и превратила в кровавое месиво. Даже если бы их было меньше, я бы все равно не смог с ними справиться в ближнем бою. Самый низкий уровень был 85 у довольно молодого, темноволосого гнома с огромной секирой, а остальные были 90-го уровня и выше, закованные в броню, а этот проклятый Грунд достиг сотого уровня, что делало его практически неуязвимым.

Поэтому я решил притвориться, что собираюсь прыгнуть прямо в толпу этих коротышек, изображая безумную атаку, и как только некоторые из них прикрыли себя и своих собратьев щитами, создавая брешь в плотном кольце, я рванул в сторону леса. Сзади раздались щелчки арбалетов, и мимо меня со свистом пронеслись болты, в опасной близости, задевая ветки деревьев.

В процессе бегства в мою сторону летели издевательские крики, обещания страшной мести, крики боли и отборные оскорбления, в которых гномы были настоящими мастерами. Хоть гномы и отличались завидной выносливостью, бегали они, прямо скажем, не ахти, их короткие ноги не были созданы для спринтерских забегов. Поэтому моей приоритетной задачей было максимально увеличить дистанцию между мной и моими преследователями, чтобы как можно быстрее добраться до своей группы, до друзей, которые могли бы помочь мне в этой ситуации.

Я молниеносно лавировал между деревьями, перепрыгивая через корни и поваленные стволы, словно белка, спасающаяся от охотника. Непостижимо, как мой разум выдерживает такое напряжение, как я умудряюсь принимать решения в доли секунды? Хочется верить, что подобная мозговая активность не превратит меня в беспомощное комнатное растение, не способное даже самостоятельно справить нужду в реальной жизни, что я не стану овощем после всех этих приключений. Впрочем, в случае критической ситуации меня должно автоматически вывести из игры. На это, по крайней мере, я очень рассчитываю, на эту милость разработчиков и капсулы.

Чтобы обезопасить себя еще лучше, я принял решение залезть на это высокое дерево и уже там, в относительной безопасности, спокойно распределить полученные за бой очки характеристик. Вскарабкавшись на толстую ветвь, я устроился поудобнее и открыл интерфейс персонажа.

Поздравляем!

Вы достигли 63 уровня

Сила — 112

Телосложение — 90

Ловкость — 112

Интеллект — 15

Дух — 15

Жизнь — 1000/1000

Мана — 150/150

Закончив с распределением характеристик, я задумался о том, что делать дальше. По-хорошему, нужно было понять, где именно я нахожусь и как далеко мне удалось убежать от пещеры. Но, к сожалению, никаких подсказок и ориентиров поблизости не было, а карты местности у меня с собой не оказалось. Вздохнув, я спрыгнул с дерева и направился в том же направлении, куда и бежал изначально, надеясь рано или поздно наткнуться на знакомое место.

Пройти далеко мне не получилось, так как внезапно случилось чудо, или, скорее, вмешалась игровая механика! Тренькнуло системное сообщение, извещающее, что моя группа находится неподалеку от меня.

"Народ, вы где?" — написал я сообщение в групповой чат, надеясь получить хоть какую-то информацию о местоположении моих друзей.

"Всё ещё в шахте, качаемся на монстриках. Тут их целые толпы!" — ответил мне Грюм.

"Бросайте кач и выбирайтесь из шахты. Нам нужно срочно соединиться. У меня тут проблемы!" — написал я в ответ, надеясь, что друзья отнесутся к моей просьбе серьезно.

"ОК" — ответили все мои друзья, подтверждая, что готовы выдвинуться ко мне на помощь.

Было уже достаточно темно, над лесом сгущались сумерки, так что я активировал перк "Вампирское зрение", позволяющий видеть в темноте. Мир вокруг сразу же преобразился, осветившись призрачным синим светом. Я сразу же увидел, какое огромное количество разной живности меня окружает. Судя по силуэтам, вдалеке виднелась стая волков, пытающихся напасть на какую-то крупную, шестилапую тварь. А вот за кустами, в панике, сидит заяц-переросток, размером с небольшую собаку. В общем, кого только тут не было!

К счастью, на меня никто не обращал внимания и не пытался сожрать. Животные были заняты своими делами, что позволяло мне спокойно передвигаться по лесу. Я надеялся, что скоро встречусь со своей группой, и если уж чертовы гномы меня все еще преследовали, то мы, вчетвером, сможем дать им достойный отпор. Пройдя сквозь густые заросли кустарника, я очутился возле входа в знакомую шахту, где мы часто добывали ресурсы. Друзей пока не было видно, но я надеялся, что они уже на подходе.

Время тянулось мучительно медленно, и моё беспокойство росло с каждой секундой. Карлики могли скрываться где-то поблизости, притаившись за камнями или в тени шахты, готовые атаковать в любой миг. Не желая рисковать, я покинул окрестности шахтного входа, до которого наконец то добрался и присел у огромного валуна, стараясь слиться с ландшафтом и стать незаметным. Вампирское зрение позволяло мне контролировать ситуацию вокруг, и я лихорадочно надеялся на скорейшее прибытие друзей.

Наконец, в темном зеве шахты показались знакомые силуэты. Впереди уверенно шагал Грюм, его широкий силуэт внушал уверенность. За ним, грациозно переступая, шла Лейла, её лук был наготове, а уши чутко ловили каждый шорох. Следом шел Арт, его грузная фигура слегка утомленно волочилась, выдавая усталость от боев. Замыкал шествие Факир, поправляя свою неизменную маску, словно готовясь к новому представлению. Они внимательно осматривались, выискивая меня в полумраке. Я вышел из своего укрытия и махнул им рукой.

— Я здесь! — шепнул я, стараясь не привлекать лишнего внимания. Они сразу же двинулись в мою сторону, их лица выражали облегчение, смешанное с тревогой.

— Что произошло? Почему ты так торопился? — спросил Грюм, нахмурив лоб. Его голос был низким и хриплым, как всегда.

Я быстро, сбивчиво рассказал о своих встречах с гномом Грундом, об артефакте "Сердце Горы" и о том, как меня ждали в засаде у выхода из подземелья. Опустил подробности про свои не самые удачные переговоры, не хотелось показаться совсем уж идиотом.

— И что теперь? — поинтересовалась Лейла, оглядываясь по сторонам. Я заметил, как едва заметно дернулись её уши — она прислушивалась к каждому звуку, как ищейка, вынюхивающая дичь.

— А мне вот интересно, почему тебе не дали никакого задания, — задумчиво протянул Факир, поправляя свою маску, словно скрывая за ней покерфейс.

— Знаешь, меня это не особо беспокоило, — ответил я другу, поеживаясь. — В тот момент я только об одном молил: чтобы не сдохнуть в Легендариуме в первые, да ещё и настолько глупо.

— Повторю свой вопрос, но уже с обидой в голосе, — с нажимом проговорила Лейла и демонстративно топнула ножкой, показывая, как сильно она обижена на то, что её игнорируют. — Что мы будем предпринимать дальше?

— У меня предложение: найти безопасное место, чтобы покинуть Легендариум, и наконец-то нормально поесть, — заявил Артем, почесывая свой подбородок. — Иначе, питаясь только этими протеиновыми смесями, мы все язву заработаем. Кишки уже сводит!

— Ладно… Тогда, думаю, стоит направиться в ту деревню, где обитает тот самый знахарь с заданием. Может, хоть там какой-то провиант найдется, — выдвинул я свою идею. — Кстати, как обстоят дела с квестом? Не встретят ли нас местные жители враждебно и не посадят нас на вилы?

По мере нашего продвижения к деревне, Факир начал свое повествование. Сразу после моего падения в бездну, мои спутники подверглись атаке разнообразных мобов. Тварей было не просто много — их было бесчисленное множество, они лезли из щелей, как тараканы! Чтобы избежать неминуемого отлёта на возрождение, товарищи укрылись в глубине рудника и организовали круговую оборону, в то время как Факир начал колдовать мощное огненное заклинание, способное выжечь все живое на большой площади.

Арт и Грюм приняли на себя основной удар, стоя плечом к плечу. Каждый пропущенный удар мог отправить их на круг возрождения. Лейла и Факир чувствовали себя в относительной безопасности, находясь под защитой наших "танков", но даже им приходилось несладко, отбиваясь от наседающих монстров.

Лейла, испытывая трудности со стрельбой из лука в тесноте, сосредоточилась на поддержании жизни Арта и Грюма целительными снадобьями, вливая зелья им прямо в глотки между ударами. В кульминационный момент Факир совершил завершающий жест, и всё поле боя перед передовыми бойцами вспыхнуло огненным вихрем, испепеляя атакующих монстров. Запах горелой плоти пропитал воздух.

Впоследствии команда методично очистила шахту, ликвидировав оставшихся в живых личей. Вскоре после этого друзья получили уведомление об успешном завершении задания. Кроме того, участникам удалось собрать немалое количество ценных ингредиентов, которые они рассчитывали выгодно продать. Деньги в Легендариуме лишними не бывают.

В качестве дополнительного бонуса Факир с гордостью демонстрировал свой новый посох из ветви какого-то дерева, переливающийся всеми цветами радуги. Бонус к интеллекту был нереальным, что позволяло ему практиковать самые сложные заклинания. Лейла же, не менее довольная, красовалась в новых сапогах из кожи северного волка, дававших ощутимую прибавку к ловкости и позволявших бесшумно передвигаться даже по самым каменистым тропам. Одним только нашим танкам ничего не досталось, кроме опыта.

Мы шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Я все еще мысленно возвращался к Грунду и таинственному "Сердцу Горы", терзаясь вопросом, что это за артефакт и зачем он так нужен гномам. Лейла, судя по ее напряженному выражению лица и беспокойному взгляду, все еще была обеспокоена возможной засадой, высматривая потенциальных врагов в лесной чаще. Грюм, как всегда, сохранял невозмутимое спокойствие, лишь изредка поглядывая по сторонам своими проницательными глазами, оценивая обстановку. Арт, казалось, уже мысленно сидел за столом, на котором возвышалась гора горячей, дымящейся еды. Лицо Факира же сияло от гордости, он без умолку рассказывал о своем магическом мастерстве и о том, как новый посох увеличил его силу в разы.

По мере приближения к деревне, стали появляться все более явные признаки цивилизации, и, к сожалению, признаки упадка: заброшенные поля, заросшие сорняками, сломанные полуразрушенные изгороди, покосившиеся дома с провалившимися крышами на которые мы не обратили внимания в прошлый раз. Атмосфера была гнетущей, словно здесь недавно произошла какая-то жестокая трагедия. Воздух был наполнен запахом гнили и болезней. На въезде в деревню нас встретили несколько вооруженных мужчин, одетых в потрепанную, местами проржавевшую броню. На их лицах читалась усталость и безнадежность. Они смотрели на нас с подозрением, крепче сжимая в руках копья, будто ожидая удара в спину.

— Кто вы такие и что вам нужно? — грубо спросил один из стражников, крупный мужчина с перебинтованной рукой и глубоким шрамом на лице, явно не радуясь нашему визиту.

— Мы путники, ищем местного знахаря, — ответил я, стараясь говорить дружелюбно и избегать любого намека на угрозу. — Нам нужно отчитаться ему о выполненном задание.

Стражник нахмурился, его взгляд стал еще более подозрительным. На мгновение мне показалось, что он сейчас плюнет в нашу сторону.

— Знахарь мертв. Чума забрала его только вчера. Он даже не успел закончить мне курс лечения от алкоголизма… И вам здесь делать нечего. Уходите, пока не поздно. В деревне неспокойно. Здесь сейчас небезопасно для чужаков.

Его слова прозвучали как предостережение, в них слышалась искренняя забота, но мы не собирались уходить. Слишком долгий и опасный путь мы проделали сюда, чтобы развернуться на полпути. В конце концов, у нас было задание, которое нужно было выполнить, и причитающаяся награда, которая могла нам пригодиться.

— Послушайте, достопочтенный стражник, как же быть с нашим поручением? — спросил я у неигрового персонажа, пытаясь сгладить своим голосом раздражение. — Вы всерьез предлагаете нам уйти ни с чем? И даже без обещанного вознаграждения?

Я был, мягко говоря, ошеломлен таким исходом. Мы искренне рассчитывали быстро и успешно завершить квест, заполучить причитающуюся награду и задержаться в этой деревне на ночь, чтобы спокойно вернуться в реальный мир. Теперь же наши планы рушились, как карточный домик.

— Что за чужестранцы! — с раздражением второй воскликнул стражник, разведя руками и с отвращением плюнув на землю. — Неужели вас, кроме наживы, совсем ничего не заботит в этом мире? Вам плевать, что тут люди умирают?

— Это трагедия, — вмешался Факир, театрально вздохнув и закатив глаза. — Но, как верно заметил мой друг, мы проделали долгий путь и рассчитывали на вознаграждение. Может, есть кто-то, кто может принять у нас задание? В конце концов, работа есть работа.

Первый стражник задумался, почесывая грязный подбородок. Видимо, жажда наживы была понятна даже в этом гибнущем месте, где каждый боролся за выживание.

— Ладно, — сказал он, наконец, после долгой паузы. — Есть у нас одна целительница. Но она сейчас занята, помогает больным. Она вытаскивает людей из предсмертной агонии. Если хотите, можете подождать. Но не обещаю, что она согласится принять ваше задание. У нее и без вас дел по горло.

Мы переглянулись. Долго ждать было нечего, времени у нас в обрез, но и другого выхода у нас не было. Придется подождать.

— Мы согласны, — ответил я. — Где мы можем ее найти?

Стражник махнул костлявой рукой в сторону центра деревни, в направлении покосившихся изб.

— Идите прямо, увидите лавку с травами. Там она обычно бывает, но сейчас, скорее всего, лавка превратилась в подобие лазарета. Но будьте осторожны. В деревне ходят слухи о призраках и прочей нечисти, выползающей из тёмных углов по ночам. И чума, разумеется, никуда не делась. Она бродит по улицам, словно призрак, выкашивая ослабевших жителей. Не смотрите нищим в глаза дольше пары секунд, а то проклятье перебросится.

Мы двинулись вглубь деревни, стараясь держать дистанцию между домами и не касаться ничего лишний раз, следуя указаниям стражника. Естественно мы умереть не боялись, но подцепить какой-либо дебаф, определённо не хотелось. Атмосфера становилась все более угнетающей. Пустые дома с выбитыми окнами, заколоченные крест-накрест двери, зловещая тишина, нарушаемая лишь скрипом расшатанных ветром вывесок и жалобными стонами, доносившимися из некоторых домов. Казалось, жизнь покинула это место за каких-то пару дней, оставив лишь тень былого благополучия и запах смерти.

Наконец, в конце извилистой улицы, мы увидели лавку с травами. Небольшое деревянное строение, на фасаде которого еще можно было различить выцветшую вывеску, с трудом передающую изображение лекарственных растений. Дверь была полуоткрыта, впуская внутрь тусклый свет. Внутри царил полумрак, сквозь узкие, пыльные окна пробивались редкие лучи солнца, едва освещая помещение. За прилавком, словно тень, стояла молодая женщина в когда-то белом, а теперь сером от грязи и крови халате. Ее лицо было бледным и осунувшимся, под глазами залегли глубокие, зловещие тени. Она внимательно перебирала какие-то сухие травы, погруженная в свои невеселые мысли.

— Здравствуйте, — тихо произнес я, стараясь не напугать ее своим неожиданным появлением.

Женщина всё ровно вздрогнула, словно от удара, и подняла на нас уставшие, красные от слез глаза.

— Что вам нужно? — спросила она хриплым, словно надорванным голосом. — Если вам нужно лекарство, то у меня почти ничего не осталось. Все запасы забрали бедняги, умирающие от чумы, а новые достать неоткуда.

— Мы пришли с заданием от знахаря, — ответил я, стараясь говорить мягко и сочувственно. — Нам сказали, что он умер. Нам нужно сдать задание и получить награду.

Целительница тяжело вздохнула и устало прикрыла глаза, словно ей было невыносимо больно слышать эти слова.

— Знахарь был моим отцом. — Сказала она, открывая глаза и глядя на нас потухшим взглядом. — Он многое сделал для этой деревни. Он был единственным, кто не потерял надежду и продолжал бороться. Но неизвестно от куда взявшаяся чума не пощадила его. Она забрала его, как и многих других. Я не знаю, смогу ли я принять ваше задание. У меня сейчас слишком много дел. Я должна заботиться о больных, хоронить мертвых. Но если это так важно для вас, то расскажите, что вы должны были сделать. Может быть, я смогу вам помочь. Может быть… Это хоть немного отвлечет меня от всего этого кошмара.

Факир поведал знахарке о том, что по поручению её отца направились в опустевший рудник, чтобы искоренить источник проклятий и бед, обрушившихся на окрестные территории. Мы подробно рассказали о личах, о чудовищах и о том, как Факир чуть не спалил к чертям Грюма и Арта. Знахарка с предельным вниманием вникла в наш рассказ, не перебивая и не задавая вопросов. Когда мы закончили, она долго молчала, глядя в одну точку.

— Теперь понятно, почему отец вернулся так скоро и в таком хорошем расположении духа, — наконец промолвила она, словно говоря сама с собой. — А то, как вы видите, у нас совсем нет поводов даже для слабой улыбки. Мы словно живем в аду.

Потом, немного подумав, она продолжила, словно принимая какое-то важное решение.

— Вы действительно совершили благое дело. — Произнесла целительница, слегка оживившись и улыбнувшись слабой, почти незаметной улыбкой. — Отец был уверен, что именно проклятие рудника стало причиной всех наших бед. Он говорил, что пока не будет устранен источник зла, беда не отступит. Я надеюсь, что теперь все изменится.

В этот момент перед нашими глазами всплыло системное сообщение:

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание покойного знахаря!

Ваша награда: 5 золотых монет, 15 склянок фирменного алхимического зелья, опыт!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Она подошла к дальней полке, заставленной склянками и баночками с травами, и достала оттуда небольшой, потрепанный деревянный ящичек. Открыв его дрожащими руками, она извлекла несколько потускневших золотых монет и протянула их нам, вместе с зельями исцеления.

— Это все, что осталось от награды. — Сказала она, опустив взгляд. — Простите, что не могу предложить большего. Но, поверьте, каждая монета сейчас на счету. Их еле хватает на то, чтобы хоть как-то накормить выживших.

Мы взяли деньги, понимая, что спорить сейчас совсем неуместно. В этой умирающей деревне было не до торгов. Жизнь ценилась намного дороже, чем звон монет.

— Спасибо, — сказал я. — Надеюсь, что наши усилия помогут вам пережить это трудное время.

— Я тоже на это надеюсь, — ответила целительница, поднимая на нас усталые глаза. — Да хранят вас боги. И, пожалуйста, больше не возвращайтесь сюда.

Мы покинули лавку с травами и медленно направились в сторону деревенской таверны. Атмосфера вокруг показалась еще более мрачной, чем раньше. Чума и смерть витали в воздухе, напоминая о своей безграничной власти над этим проклятым местом. Нужно было убираться отсюда как можно скорее, чтобы не подхватить заразу. Но только завтра утром, после короткого отдыха в реале.

Утром, на выходе из деревни, нас снова встретили те же стражники, стоящие на своих постах, словно каменные изваяния. На этот раз они смотрели на нас с меньшим подозрением, чем в первый раз. Возможно, слухи о том, что мы помогли местной целительнице и избавили шахту от нежити, уже дошли до них, развеяв подозрения.

— Уходите, — сказал один из стражников, не глядя нам в глаза. — И не возвращайтесь. Здесь вам больше нечего делать. Если, конечно, не хотите разделить нашу судьбу и остаться гнить здесь до конца своих дней.

— Что за гостеприимное местечко, — усмехнулся Арт, облегченно выдохнув, как только мы покинули пределы деревни. — Я бы тут и дня не задержался, даже под страхом смерти.

— Поддерживаю, приятель! — отозвался Грюм, похлопывая Арта по плечу. — Рад, что мы выбрались оттуда относительно здоровыми.

Закончив здесь все необходимые дела, и попрощавшись с проклятой деревней, мы направились обратно в Арлонд. Отыскать нужную тропу не составило труда, несмотря на ее незаметность, ведь Лейла, благодаря своим новым сапогам и повышенной внимательности, четко указывала, где нам нужно повернуть. Дорога обратно до города выдалась долгой и, на удивление, веселой, потому что по пути мы усердно уничтожали все живое вокруг, ради повышения навыков и получения опыта.

Обратный путь в Арлонд выдался на удивление спокойным, если не считать постоянной охоты на окрестную живность. Лейла, воодушевленная новыми сапогами, ловко выслеживала дичь, превращаясь в настоящего охотника. Грюм и Арт с энтузиазмом ее потрошили, упражняясь в разделке туш. Факир же колдовал направо и налево, испытывая возможности своего нового посоха, к немалому ужасу попадавшихся ему под руку кроликов, белок и прочих лесных обитателей. Я же, пользуясь случаем, качал свои боевые навыки.

Наконец, после нескольких часов пути, вдалеке показались знакомые очертания Арлонда. Город встретил нас шумом и суетой, слепящими огнями факелов и витрин, контрастируя с мраком и тишиной покинутой деревни, словно мы вернулись из царства мертвых в мир живых. Мы решили первым делом отдохнуть и набраться сил в местной таверне, а заодно и послушать последние слухи. Заказав обильный обед и кружки крепкого эля, мы устроились за одним из дубовых столов, предвкушая приятный вечер.

— Итак, что дальше? — спросил Арт, отрываясь от своего сочного стейка из неизвестного животного. — Может, поищем новые квесты? А то пять золотых — это, конечно, хорошо, но надолго не хватит. Нужно же на что-то покупать выпивку и еду.

Лейла кивнула в знак согласия, поглаживая свои новые сапоги.

— Я тоже не против подзаработать. И заодно посмотреть, что еще интересного есть в окрестностях. Может, найдем какую-нибудь заброшенную пещеру с сокровищами.

Я задумался, отпивая глоток эля. Возвращаться в реальный мир пока не хотелось, да и, по сути, незачем. У нас еще оставалось достаточно времени, и я чувствовал, что эта игра способна преподнести нам еще немало сюрпризов.

— Ладно, — сказал я, — время у нас пока есть, так как ребята еще не прибыли в город, и мы можем еще немного покачаться и выполнить пару интересных квестов. Завтра утром пойдем в гильдию искателей приключений и посмотрим, что там предлагают. А сегодня просто отдохнем и насладимся этим прекрасным вечером.

— Я думаю, стоит еще немного задержаться здесь, — предложила Лейла. — Посмотрим, какие квесты нам предложат. Может, найдем что-нибудь поинтереснее, чем истребление крыс в подвале.

В таверне "Хромой Пес" царила оживленная и шумная атмосфера, присущая любому уважающему себя заведению в большом городе. Посетители, разных мастей и профессий, громко разговаривали, перекрикивая друг друга, смеялись над шутками, пели хриплыми голосами песни, и азартно играли в кости на деньги. За одним из соседних столиков сидела компания грязных и оборванных игроков, с ног до головы увешанных оружием, бурно обсуждавших детали какой-то предстоящей охоты на монстров. Скорее всего, на какую-нибудь безобидную крысу или стаю бешеных собак, на которых можно было неплохо заработать. У барной стойки, словно изваяние, стоял мрачный тип в темном плаще с глубоким капюшоном, подозрительно оглядывавшийся по сторонам и старавшийся не привлекать к себе внимания. А в углу, в полумраке, под аккомпанемент старой, потрепанной лютни, одинокий бард выводил печальную балладу о любви и войне, погружая слушателей в меланхоличное настроение.

Насытившись вкусной едой и немного отдохнув после долгой дороги, мы решили расспросить трактирщика о возможных квестах и интересных местах в окрестностях. Толстяк с красным, лоснящимся лицом, и засаленным фартуком, охотно поделился информацией, с удовольствием попивая пиво и вытирая рот рукавом. Оказалось, что в последнее время в окрестностях Арлонда участились нападения гоблинов на торговые караваны, что создавало серьезную угрозу для города. А местный богатый купец, по имени Эдвин, недавно потерял ценный груз с редкими пряностями, которые он вез из дальних стран. Кроме того, поговаривали о странных существах, появляющихся по ночам в старом, заброшенном лесу, и о заброшенной башне, расположенной на холме, где якобы спрятаны несметные сокровища и артефакты.

Выслушав трактирщика, мы переглянулись, обдумывая полученную информацию. Выбор был непростой, но перспектива пополнить запасы золота и набраться опыта казалась весьма заманчивой. В конце концов, после недолгого обсуждения, мы решили начать с гоблинов. Их нашествие на караваны представляло непосредственную угрозу для города, да и разбойники всегда были неплохим источником добычи, ценного снаряжения и опыта. Собрав свои вещи и поблагодарив трактирщика за полезную информацию, мы покинули гостеприимную таверну и направились к купцу Эдвину, чтобы договориться о квесте и получить подробности.

Купец оказался высоким, худощавым мужчиной, с бледным лицом, нервным взглядом и засаленными волосами, зачесанными назад. Он встретил нас в своем просторном офисе, заваленном кипами бумаг, счетами и мешками с непонятным содержимым. Выслушав нашу просьбу помочь с пропавшим грузом, он с облегчением вздохнул и начал рассказывать свою печальную историю, не переставая нервно потирать руки.

— Гоблины! Проклятые гоблины! — причитал купец, потирая свои вспотевшие ладони. — Они напали на мой караван неделю назад, прямо у Черного ручья. Всех охранников перебили, груз украли. Там были редкие пряности, привезенные из дальних стран! Убытки огромные! Я разорюсь, если не верну их!

Вам предложили задание!

Уничтожить всех гоблинов и вернуть украденные специи купца Салима Афронда.

Награда: золото, опыт.

Принять: Да/Нет?

Купец предложил нам щедрое вознаграждение за возвращение украденного товара и наказание разбойников. Мы, разумеется, с радостью согласились, пообещав приложить все усилия для выполнения задания. Получив подробные инструкции, карту местности с указанием местоположения Черного ручья, мы, полные энтузиазма, отправились в путь. Черный ручей находился относительно недалеко от города, и добраться до него не составило особого труда. Однако, чем ближе мы подходили к месту нападения, тем мрачнее и зловещее становилась обстановка вокруг.

Повсюду валялись обломки разбитых телег, разбросанные вещи, сломанное оружие и растерзанные тела несчастных охранников. Земля была усыпана стрелами с грубыми оперениями, и обрывками гоблинской одежды. Очевидно, здесь произошло ожесточенное сражение. Осмотрев место преступления, мы обнаружили четкие следы, ведущие вглубь темного, густого леса. Гоблины, судя по всему, скрылись там со своей добычей. Не теряя времени, мы последовали за ними, готовые к любой неожиданности и встрече с врагом.

Лесная тропа, словно извивающаяся змея, вилась между корявых, переплетенных корнями деревьев, словно нарочно уводя нас все дальше и дальше от цивилизации, в глушь и непроходимые дебри. Запах сырой земли, прелых листьев и влажной коры смешивался с отвратительным гнилостным смрадом, исходящим от останков недавней битвы, заставляя брезгливо морщиться и задерживать дыхание. Вскоре, после небольшого подъема по каменистому склону, мы наткнулись на небольшую пещеру, вход в которую был искусно замаскирован густыми зарослями колючего кустарника, ветками и опавшей листвой. Несомненно, это было логово гоблинов, и, вполне возможно, именно тех самых, которые напали на караван купца Эдвина.

Осторожно приблизившись к скрытому входу, мы затаили дыхание и прислушались. Изнутри доносились приглушенные гортанные голоса, мерзкий гнусавый смех, и звуки возни, словно там кто-то яростно спорил и делил добычу. Приготовив оружие, проверив экипировку, и переглянувшись, мы, единым рывком, стремительно ворвались внутрь пещеры. Перед нами предстала типичная для логова гоблинов картина хаоса и беспорядка: кости только что съеденной добычи, повсюду грязь, плесень и слизь. Несколько десятков гоблинов, ростом не выше колена, с острыми, как бритва, зубами, злобными горящими глазами и сморщенными зелеными лицами, яростно делили награбленное добро, переругиваясь и толкаясь. Тканые мешки с пряностями были рассыпаны по полу, смешиваясь с грязью, костями животных и прочим мусором.

Волна адреналина, словно мощный цунами, захлестнула нас с головой, едва мы ворвались в пещеру. Гоблины, застигнутые врасплох, завизжали от испуга и ярости, бросаясь в панике в разные стороны и хватая первое попавшееся под руку примитивное оружие. Комната, моментально, наполнилась лязгом металла, хруст костей, предсмертные вопли гоблинов и наши воинственные рыки в ответ. Началась ожесточенная битва за выживание.

Первый, самый смелый, или самый глупый, гоблин бросился на меня с ржавым, кривым кинжалом, целясь в ногу. Я, молниеносно, уклонился от удара, почувствовав, как холодный, пропитанный грязью и ржавчиной металл, рассекает воздух в непосредственной близости от моей плоти, и, не теряя времени, обрушил на него сокрушительный удар своим кинжалами. Заточенные лезвия с легкостью прошло сквозь его жалкую кожаную броню, и гоблин, приняв неминуемый критический удар, получив в добавок пинок с ноги, рухнул на грязный пол, издав хрип боли.

Факир, не теряя ни секунды драгоценного времени, начал сотворять заклинание. Огненный шар, словно миниатюрное солнце, вспыхнул в его руках, и, с громким свистом, полетел прямо в гущу ощетинившихся гоблинов. Взрыв огромной силы разнесся по и без того тесной пещере, опалив закопченные стены, и подпалив грязную шерсть на нескольких оглушенных гоблинах. Двое из них упали замертво, объятые адским пламенем, а остальные с визгом и паникой разбежались в разные стороны, получив дебаф "Страх", который значительно снижал их боевые характеристики.

Но гоблины, несмотря на потери и панику, не сдавались. Они нападали со всех сторон, пытаясь завалить нас числом и взять измором. Один из них, проскользнув мимо моей защиты, успел укусить меня за руку, оставив кровоточащую рану. Я, с гримасой боли, отбросил его прочь, чувствуя, как по телу разливается жгучая боль. Я, как опытный танцор, парировал бесчисленные удары, уклонялся от летящих в меня стрел и камней, и наносил сокрушительные ответные удары, с каждым взмахом своих когтей снося почти половину жизней врагам, а мои друзья методично добивали выживших.

В этот, самый напряженный момент битвы из ниоткуда, в бой вступил вожак гоблинов. Огромный, мускулистый, и невероятно уродливый, он был вооружен тяжелой окованной железом дубиной, утыканной острыми гвоздями, с помощью которой он наводил ужас на своих подчиненных. Он, с громким рыком, попытался оглушить меня сокрушительным ударом, но я, благодаря своей ловкости и скорости реакции, успел отскочить в сторону. Дубина, со страшным грохотом, обрушилась на землю, оставив в полу глубокую вмятину и подняв в воздух клубы пыли и грязи.

Вожак гоблинов, взревел от ярости и, не теряя времени, бросился на меня снова, размахивая своей смертоносной дубиной, словно игрушкой. Я старался парировать его мощные удары, всячески избегая прямого столкновения с его оружием и стараясь не подпускать его близко к себе. Он был невероятно силен и вынослив, но, к счастью, довольно медлителен и неповоротлив. Я решил воспользоваться его неповоротливостью и внезапно нанес несколько быстрых и точных ударов когтями, поразив его в незащищенные места, и оставив глубокие раны, из которых хлестала зеленая кровь.

— Лейла, окажи небольшую помощь! — воззвал я к лучнице, наблюдая, что чудовище не планирует умирать в скором времени.

В ответ тишина, но мгновение спустя предводитель содрогнулся под градом стрел, выпущенных с невероятной мощью. Десяток смертоносных оперений вонзились в его тело, заставив пошатнуться. Остальные члены нашей группы, увы, были вынуждены обороняться от наседающей орды гоблинов.

Пока Лейла обстреливала вожака гоблинов, я отвлекся на секунду, чтобы оценить ситуацию с остальной нашей командой. Факир, хоть и немного измотанный, продолжал колдовать, сдерживая натиск самых отчаянных гоблинов, не давая им прорваться к нам. Грюм, с молотом в руках, крушил все, что движется, оглушая мощными ударами противников. Зеленокожий Арт, отмахивался своим мечом и ловко прикрывал друзей своим щитом. Но даже их усилий, казалось, недостаточно, чтобы полностью подавить сопротивление гоблинов.

Вожак же, получив смертельную порцию стрел, взревел еще яростнее, и его взгляд был прикован ко мне. В нем читалась не просто злоба, а какая-то первобытная ненависть. Он с силой выдернул торчащие стрелы, выбросил их в сторону и, невзирая на раны, бросился на меня, подняв свою дубину для последнего, решающего удара.

Я понимал, что парировать этот удар мне не удастся. Сила вожака была слишком велика. Единственный мой шанс — уклониться и попытаться контратаковать. Сделав обманное движение вправо, я резко ушел влево, уходя с линии удара дубины. Оружие со свистом рассекло воздух, промахнувшись мимо меня всего на несколько сантиметров.

Воспользовавшись тем, что вожак потерял равновесие, я подскочил к нему и нанес серию ударов в открытые места. Мои когти рвали его плоть, оставляя глубокие раны, но, казалось, он даже не чувствовал боли. Ярость придавала ему сил.

Внезапно я почувствовал сильный удар в спину. Кто-то из гоблинов, воспользовавшись моей занятостью вожаком, подкрался ко мне со спины и воткнул в спину ржавый кинжал. Боль пронзила меня, заставив выпустить крик.

На какое-то мгновение я потерял концентрацию, и этого хватило, чтобы вожак нанес мне сокрушительный удар своей дубиной. Я почувствовал, как кости хрустят, а в глазах потемнело. Удар отбросил меня к стене пещеры, и я рухнул на землю, получив оглушение на целую минуту. Когда я пришел в себя, я услышал звуки продолжающейся битвы

С трудом подняв голову, я увидел, что битва подходит к концу. Лейла и Факир, хоть и израненные, успешно отбивались от последних гоблинов. Вожак лежал на земле, окруженный телами своих сородичей, но все еще подавал признаки жизни, а уровень жизни мигал на 50 единицах.

Собрав все свои силы, я пополз к нему. Я должен был закончить это. Подползя к вожаку, я видел, как он с трудом пытается подняться, его глаза полны ненависти и злобы.

Добравшись до него, я, не раздумывая, вонзил свои клыки. Вожак издал предсмертный хрип и затих. Битва была окончена. Мы победили. А я слегка восстановил здоровье.

Лейла и Факир, увидев, что вожак мертв, подбежали ко мне и помогли подняться. Боль в спине была невыносимой, как будто меня реально приложили. Мы выполнили свою задачу.

Мы собрали остатки награбленного добра и, поддерживая друг друга, начали выбираться из пещеры. Путь был долгим и трудным, но мы знали, что нас ждет награда. Мы друг другу доказали, что даже в самых тяжелых ситуациях, с помощью нашей дружбы и опыта, можно победить любого врага.

К городу мы подъехали, когда сумерки уже плотно окутывали окрестности. Вечерний туман клубился над мощенными улицами, придавая всему зловещий оттенок. Охранники у ворот, их лица, освещенные пляшущими языками пламени, казались высеченными из камня. Они неспешно зажигали факелы, и массивные створки ворот были приоткрыты лишь настолько, чтобы пропустить небольшую группу. Проходя мимо, один из стражей, облаченный в потемневшие от времени доспехи, бросил на нас подозрительный, оценивающий взгляд, словно пытаясь разглядеть под нашими плащами скрытые намерения, и затем хмуро отвернулся.

Очутившись в городских стенах, наша, изрядно потрепанная в недавней схватке, сплоченная команда, двинулась по узким, извилистым улочкам в сторону лавки купца Салима Афронду. Несчастный, казалось, совсем зачах в своем унынии. Как и прежде, он сидел, сгорбившись, в своей лавке, окруженный пустыми полками, и сокрушался о неслыханных убытках, подсчитывая, вероятно, последние медные монеты в своей казне. В воздухе витал тяжелый запах плесени и разочарования.

— Вечер добрый, почтенный Салим, — приветливо улыбнулся я, стараясь разбавить гнетущую атмосферу своим оптимизмом. — Мы выполнили ваше задание. Должен отметить, оно выдалось весьма непростым.

— Неужели… неужели это правда? Вы действительно уничтожили всех этих отвратительных тварей, что ограбили мой караван, и вернули мои драгоценные специи? — произнес торговец дрожащим голосом, и на его покрасневших глазах навернулись слезы благодарности. — Слава всем светлым богам, вы уберегли меня от полного краха и нищеты! Моя семья будет навеки вам обязана.

— Совершенно точно, почтенный. — произнёс Арт вместо меня, стараясь придать своему голосу нотки почтения и раскаяния. — Все гоблины уничтожены, до последнего! Однако, к нашему величайшему сожалению, не все пряности удалось спасти. Вы же понимаете, всё, что попадает к гоблинам, очень быстро приходит в негодность: они, как саранча, поглощают, портят и разбрасывают.

— Не стоит беспокоиться, — махнул рукой торговец, утирая покрасневшие от горя глаза краем рукава, расшитого золотой нитью. На его лице промелькнула слабая улыбка, сквозь пелену грусти. — Даже небольшое количество возвращенных специй, словно бальзам на душу, и более чем возместит убытки, причиненные этими мерзкими тварями. Главное, что справедливость восторжествовала.

Вы выполнили задание Салима Афронда!

Вы покарали разбойничий отряд гоблинов и смогли спасти часть специй торговца.

Ваша награда: 150 золотых монет, опыт.

Охваченный приятной усталостью после долгого игрового сеанса, мы, удостоенный золотом и опытом, направились в ближайшую гостиницу. Переступив порог, украшенный изящными растениями в кадках, я приветливо улыбнулся приятной девушке за ресепшеном, отметив про себя её безупречную форму и добрый взгляд. Уже предвкушая отдых, я быстро прошел к своей комнате, предвкушая возможность безопасно вернуться в реальный мир.

Крышка, словно обшивка космического корабля, с характерным шипением распахнулась, Я, ощущая легкую слабость в ногах, словно после долгого перелета, выбрался наружу, опираясь на край капсулы. И хотя современные капсулы виртуальной реальности оснащены сложной системой массажа, призванной предотвратить пролежни от продолжительного лежания, это все равно не могло заменить привычного ощущения почвы под ногами. Поэтому я, слегка пошатываясь, подобно моряку, сошедшему на берег после долгого плавания, направился в ванную, где меня ждал бодрящий контрастный душ, способный прогнать остатки виртуальных грез и вернуть остроту восприятия.

Освежившись в ванной, я вышел, ощущая приятную бодрость во всем теле, словно заново родился. Капли воды еще блестели на коже, когда я натянул свежую одежду. Пробежав глазами по уведомлениям в телефоне, я отложил его и поспешил в просторный зал, где мы собираемся всей большой компанией. Там, к моему удивлению, я увидел только Надю, сидящую на диване с планшетом в руках.

— Здравствуй, сестрёнка, — первым поприветствовал я ее, радуясь возможности поговорить с ней наедине. В последнее время у нас редко выдавались такие моменты, и я ценил их. — Закончила свои дела в Легендариуме?

— Привет, братишка! — воскликнула сестра с восторгом, откладывая планшет и бросаясь меня обнимать. Ее энтузиазм был заразителен. — Да, прокачала двадцать уровней, достала неплохую экипировку благодаря Оле и завершила довольно трудный квест, где нужно было выкрасть у эльфа важное семя священного родового дерева. Это было просто невероятно!

— Постой! — я отодвинул сестру, удивленный ее словами, и с изумлением посмотрел на нее. — Ты выбрала класс вора в игре?

Мое удивление сложно выразить словами. Я буквально застыл, не в силах поверить. Я никак не мог себе представить, какую пользу принесет нашей группе Надя с таким классом. Ведь, кроме воровства, ее класс практически бесполезен в сражениях, тем более в тех, где нам придется столкнуться с сильными игроками, о чём я и сообщил сестре.

— Слушай, братишка, — проговорила сестренка, присаживаясь рядом со мной на поваленное дерево и сжимая пальцы в замок. В её голосе слышалось напряжение, а взгляд, обычно озорной и лучистый, сейчас был серьёзен и сосредоточен. — А что если вдруг понадобится стащить что-нибудь… ну, знаешь, деликатно? Или, скажем, вскрыть какой-нибудь сложнейший механизм защиты? Представь, ты бьёшься с ордой игроков, а мне нужно тихонько вывести из строя осадную башню. Ты же сам говорил, что в отряде не хватает специалиста по тонким делам. — Сестренка перехватила мой взгляд и не отводила его, словно пригвоздив к себе. — Твой отряд и так вполне гармоничен, мое присутствие не нарушит баланс. Наоборот, я внесу в него… э… гибкость! И насчет сражений ты недооцениваешь меня, уверяю, я умею удивлять врагов. — Она усмехнулась, припомнив что-то забавное. — Видел бы ты, как я справляюсь с местными волками… Они сначала думают, что я слабая добыча, а потом валяются в кустах, обчихавшись от моей ядовитой пыльцы!

Я молчал, рассматривая её лицо, пытаясь разглядеть за словами истинные мотивы. Она действительно хотела помочь, или её подталкивало обычное девичье любопытство? Наверное, и то, и другое. На эти доводы, честно говоря, у меня не было железобетонных контраргументов. Поэтому мне оставалось лишь сдаться под напором её детской, но такой искренней настойчивости, принять её точку зрения и согласиться. В конце концов, даже самым суровым воинам иногда нужна помощь… даже если эта помощь — в виде взбалмошной и изобретательной младшей сестренки.

Беседа оборвалась из-за неожиданного звонка матери. Я слушал её уже на автомате: привычные упреки за редкие звонки и визиты, за то, что "работа важнее семьи". Всегда один и тот же репертуар. Тяжело вздохнув, я торопливо завершил разговор, стараясь избежать дальнейшего развития темы. Спустившись вниз, я словно попал в другой мир. Друзья уже вовсю орудовали на кухне, наполняя пространство смехом и ароматами готовящейся еды. Совместными усилиями мы принялись за ужин, и контраст между ворчанием матери и этой беззаботной атмосферой был невероятно ощутимым. Не вижу причин отказываться от такого время сопровождения.

Завершив трапезу, обильную и вкусную, мы еще немного задержались за столом, перебрасываясь тихими шутками и напоследок смакуя остатки вина. Люда, с легкой улыбкой на губах, последовала за мной в мою комнату. Позже, когда мы лежали, сплетясь в объятиях под теплым одеялом, мне пришло время озвучить вопрос, который давно буравил сознание, не давая покоя.

— Когда же прекратятся твои утренние исчезновения? — спросил я, стараясь сохранить нежность в голосе, нежно касаясь её щеки кончиками пальцев. Кожа у неё была гладкая и теплая.

— Коля, милый, не могу сказать точно, правду. Для меня это пока непривычно… и немного неловко, — пробормотала она, словно извиняясь, укрываясь одеялом до самого подбородка. В полумраке комнаты её глаза казались большими и немного встревоженными.

Я решил отложить расспросы на потом, не желая омрачать нашу близость. Сейчас важнее было просто наслаждаться настоящим моментом, ощущать тепло её тела и тихий ритм её дыхания. Однако, проснувшись утром, когда первые лучи солнца, едва пробивались сквозь неплотно задернутые шторы, я вновь обнаружил себя в одиночестве на широкой кровати. Холод простыни на месте, где только что лежала она, кольнул неприятным осознанием. Черт, во сколько же она встает, чтобы улизнуть к себе? Неужели до сих пор стесняется меня?

Взглянув на часы, я осознал, что времени ещё предостаточно, поэтому, быстро одевшись, пошёл готовить завтрак для всех присутствующих. Управившись с этим делом всего за тридцать минут, я услышал звук шагов на лестнице. Спустя мгновение в комнату вошёл Денис.

— О! Еда! — радостно воскликнул товарищ. — Благодарю, Князь.

— Присаживайся, угощайся. — усмехнулся я, приближая к нему тарелку с минименом.

— Ух ты, минимен, с самого момента турецкой операции не пробовал его. — подхватив тарелку, Денис принялся орудовать вилкой.

— Ден, дружище, когда вы с Ириной планируете быть в Арлонде? — поинтересовался я у товарища, наблюдая, как тот активно уплетает обед.

— Ошталош шовшем шушуть, — пробормотал Денис с набитым ртом, с трудом прожевывая пищу. — До города нам остается не больше часа пути.

— В таком случае, я отправляюсь погружаться в Легендариум, а на тебе — накормить всех присутствующих и вымыть посуду. — произнес я, ухмыляясь, заметив, как лицо приятеля исказилось от негодования.

— Ты что, совсем с ума сошел, Князь? Я тебе не служанка, чтобы посуду мыть.

— Сегодня побудешь ею, — отрезал я и направился в свою комнату.

Едва переступив порог своей комнаты, я машинально сбросил с себя повседневную одежду, позволяя ей небрежно упасть на пол. Мое внимание было полностью поглощено предвкушением погружения в Легендариум. Я спешно забрался в капсулу, где меня окутал нежный цитрусовый аромат, создавая атмосферу уюта и расслабления. Устроившись поудобнее, я водрузил на голову шлем виртуальной реальности, чувствуя, как реальность начинает растворяться, уступая место цифровому миру. Мгновение — и я уже в Легендариуме.

После недолгого пребывания в своей виртуальной комнате, я решил покинуть ее и отправиться на поиски приключений. Спустившись этажом ниже, я заметил за стойкой приветливую девушку, сменяющую другую, которую я видел вчера. Одарив её лучезарной улыбкой и оставив на прилавке две серебряные монеты, сверкнувшие в полумраке, — небольшой жест, чтобы поднять ей настроение и немного скрасить ее рабочий день, — я направился в сторону гильдии асасинов. В голове зрел план: не просто улучшить уже имеющиеся умения, достигнув новых высот мастерства, но и, возможно, изучить что-то кардинально новое. А вдруг сегодня удача будет на моей стороне, и мне предложат что-то, способное перевернуть мой стиль игры? Кто знает, какие неожиданные повороты приготовил для меня этот день в Легендариуме.

К моему изумлению, здешняя гильдия разительно отличалась от тех построек, что я видел прежде. Здесь они не прятались в полуразрушенных лачугах, а наоборот, выставляли себя напоказ, словно гордясь своим существованием. Здание отнюдь не выглядело ветхим и заброшенным, каким я ожидал его увидеть, а почти не отличалось от магических гильдий в других, более цивилизованных городах: обширная территория, утопающая в зелени, по краям заполненная разнообразной, ухоженной растительностью, словно за ней неустанно присматривал опытный садовник.

Не теряя ни минуты, я, полный любопытства и надежды, направился ко входу. Едва я приблизился к искусно вырезанным деревянным дверям, как словно из ниоткуда появился лесной эльф. Его движения были плавными и бесшумными, как у тени.

— Здравствуй, брат, — поприветствовал он меня тихим, мелодичным голосом, внимательно всматриваясь в мое лицо, словно пытаясь прочитать мои намерения. — Чем могу быть полезен?

— Добрый день, — ответил я, стараясь скрыть волнение. — Хотел бы узнать о возможности усовершенствовать текущие умения. И, если это возможно, конечно, освоить что-то новое, расширить свой арсенал.

Эльф некоторое время пристально рассматривал моё, должно быть, изрядно побледневшее лицо. Тонкие брови его поползли вверх, выражая смесь удивления и, пожалуй, едва уловимого отвращения. Наконец, он заговорил, медленно подбирая слова, словно опасаясь сказать лишнее:

— Не предполагал, что вампиры стремятся к новым знаниям. Особенно, к тем, что хранятся в библиотеке асасинов.

Я чуть склонил голову, не позволяя ему заметить ни тени смущения или раздражения.

— Совершенству нет границ, — ответил я, стараясь придать голосу нотку приятной небрежности, которая, как я надеялся, скроет мою истинную цель. — И даже вечно живущим есть чему поучиться.

Эльф, казалось, был не слишком тронут моей философией непринужденности и вечного стремления к совершенству. Тонкие губы оставались поджатыми, а взгляд холодных серых глаз — все так же оценивающим. Он продолжал смотреть на меня с тем же выражением сдержанного недоверия, словно я был экзотическим, но потенциально опасным питомцем, но всё же, после минутного колебания, немного смягчился. Вздохнув, словно принимая неизбежное, он произнес:

— Хорошо. Я провожу тебя к главе гильдии. Но помни, вампир, здесь ценят тишину — не только физическую, но и душевную — и уважение к коллегам по этому опасному бизнесу. Не заставляй меня пожалеть о своем решении, иначе будешь лично оттирать кровь с наших ковров.

Он едва заметно кивнул, словно давая отмашку, и жестом пригласил меня следовать за ним вглубь здания. Я последовал за ним, предвкушая встречу с главой гильдии.

Внутри было еще более впечатляюще, чем снаружи. Снаружи по сравнению с тем что было в помещении, все казалось скромным и сдержанным, но внутри… Высокие своды, украшенные замысловатой лепниной, поддерживаемые резными колоннами, уходили в полумрак, словно ветви древних деревьев в непроходимом лесу. Полки, уставленные книгами в кожаных переплетах, казалось, простирались до бесконечности, создавая ощущение бесконечного лабиринта знаний. Воздух был наполнен густым запахом старой бумаги, пергамента, сушеных трав и экзотических благовоний, создавая атмосферу таинственности и уединения. Я определенно не ожидал увидеть подобное великолепие в гильдии ассасинов, где, казалось бы, должна преобладать практичность, а также не ожидал так быстро предстать пред очами главы.

Мы прошли через несколько просторных залов, мимо игроков и NPC разных рас, погруженных в чтение книг и свитков, сосредоточенных на изучении древних заклинаний и секретов. Кто-то углубленно изучал анатомию, а кто-то — яды. Наконец, эльф остановился перед массивной дверью, украшенной сложным резным орнаментом, изображающим переплетающихся змей и кинжалы. Он постучал три раза, в строгой последовательности.

— Войдите, — услышали мы тихий, но властный женский голос, пронизанный сталью и намеком на усталость.

Эльф сдержанно кивнул, молча открыл дверь и пропустил меня вперед, позволяя мне первому вступить в святая святых гильдии. В просторной комнате, залитой приглушенным светом, льющимся из высоких стрельчатых окон, за огромным столом, заваленным стопками книг и свитков, исписанных непонятными символами, сидела высокая женщина с длинными серебристыми волосами, заплетенными в сложную, тугую косу, спускающуюся почти до пояса. Ее глаза, цвета лесного мха после дождя, испытующе, изучающе смотрели на меня, будто пытаясь проникнуть в самую суть моего существа.

— Здравствуй, — мгновенно прервала она тишину, не дожидаясь моего приветствия. В ее голосе чувствовалась сила и врожденная аристократичность. — Я Эйлисс, глава этой гильдии. Я слышала о твоём… желании усовершенствовать свои навыки.

— Добрый день, госпожа Эйлисс, — ответил я, стараясь придать своему голосу нотку уважения и смирения, слегка поклонившись, но не опуская голову слишком низко. В душе я усмехнулся про себя, поражаясь, насколько хорошо была развита система осведомленности в этой гильдии.

— Да, это так. Я верю, что всегда есть чему учиться, и что даже самому опытному воину полезно отточить свое мастерство.

— Даже вампиру? — она совершенно бесстрастно приподняла бровь, и в ее глазах, казалось, мелькнуло что-то похожее на удивление, или, скорее, на легкую насмешку, словно она сомневалась в искренности моих слов.

— Даже вампиру, — твердо подтвердил я, не опуская взгляда. — Хотя, если честно, превратился я в него совсем недавно, можно сказать, только учусь жить с этим даром… или, скорее, проклятием.

Эйлисс внимательно, не моргая, осмотрела меня с головы до ног, будто сканируя каждый миллиметр моей души и тела. Ее взгляд казался пронизывающим, словно лазерный луч.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Давай посмотрим, на что ты на самом деле способен. Покажи мне свои возможности и навыки. Но помни, вампир, здесь не место для бессмысленного кровопролития и жестокости. Мы ценим эффективность и профессионализм, а не варварские методы. Не заставляй меня пожалеть о том, что позволила тебе войти в это здание.

Она сдержанно, но властно встала из-за стола и легким жестом велела мне следовать за ней, обогнув стол и направляясь к другой двери в дальнем конце комнаты. Мы покинули библиотеку и оказались во внутреннем дворе, где был искусно оборудован тренировочный полигон. Разнообразные мишени из дерева, плотно набитой соломы и толстых тряпок располагались в разных, стратегически продуманных местах.

— Покажи мне, на что ты способен, — почти прошипела Эйлисс. — Используй все свои навыки ассасина, вампира и всего, что у тебя есть в арсенале. Не стесняйся.

Я кивнул. Собравшись, я приготовился продемонстрировать все, на что был способен. Первым делом я продемонстрировал свою скорость и ловкость, с легкостью перемещаясь по полигону, используя элементы паркура, и поражая мишени метательными ножами с поразительной точностью. Затем я показал свои навыки работы с кинжалами, которые старательно изучал ранее. Наконец, я использовал свои вампирские способности, чтобы ненадолго усилить свою силу и скорость, оставляя за собой размытое пятно, прежде чем вонзить когти в центральную мишень.

Эйлисс наблюдала за мной в полной тишине, не произнося ни слова и не выражая абсолютно никаких эмоций на своем бесстрастном лице. Когда я закончил, запыхавшись и ощущая легкую усталость, она медленно подошла ко мне и внимательно посмотрела в глаза, пытаясь прочитать в них правду.

— Ты действительно умеешь многое, — наконец произнесла она, и в ее голосе впервые прозвучало что-то, похожее на уважение. — Но в тебе есть и слабости. Твоя уверенность в себе порой переходит в самоуверенность; ты не всегда оцениваешь противника должным образом.

Я молча слушал ее критику, осознавая, что она права. В прошлом я часто недооценивал своих врагов, полагаясь на свою силу и ловкость, и это не раз приводило меня к неприятностям.

— Я понимаю, госпожа Эйлисс, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал искренне. — Я постараюсь исправить свои недостатки и стать более осмотрительным.

— Я надеюсь на это, вампир, — сухо сказала она. — Потому что у тебя есть потенциал стать настоящим мастером-ассасином, одним из лучших в нашей гильдии. А теперь, пойдем, я покажу тебе, что именно мы можем тебе предложить, и что ты можешь предложить нам.

Эйлисс, не дожидаясь ответа, развернулась и повела меня вглубь библиотеки, в закрытый зал, куда допускались лишь избранные. Здесь, казалось, хранились самые древние и могущественные знания гильдии. Книги, написанные на давно забытых языках, украшенные сложными рунами, и свитки, содержащие секреты, способные изменить баланс сил в мире Легендариума.

— Здесь ты найдешь все, что тебе нужно для совершенствования своих навыков, а также для раскрытия потенциала, который ты еще не осознаешь. — Произнесла Эйлисс, обводя рукой стеллажи, заполненные артефактами и гримуарами. — Но помни, вампир, знания — это сила. И с этой силой всегда приходит огромная, непомерная ответственность.

Я погрузился в изучение древних текстов, не обращая внимания на течение времени. В течение нескольких часов я пропадал в библиотеке, жадно поглощая знания и неистово совершенствуя свои навыки. Я научился двум новым навыкам, которые идеально подходили моему стилю боя. Первый, «Веерное метание ножей», позволял мне с невероятной скоростью и точностью кидать до пяти ножей в пять разных целей одновременно, создавая смертоносный шквал стали. Второй, «Слияние с тенью», давал возможность становиться практически невидимым в тени, увеличивая мою незаметность на пятьдесят процентов. Это делало меня еще более опасным и непредсказуемым противником.

Едва завершив освоение умений скрытности и владения кинжалом, я уже было направился к выходу из здания гильдии ассасинов. В носу щекотал запах пыли и старой кожи, пропитавших каждый уголок. Но словно черт из коробки, из полумрака коридора передо мной возник тот самый эльф, сухощавый, с пронзительным взглядом и тонкими пальцами, словно созданными для ловких манипуляций. Он стоял, подпирая собой косяк двери, и, подобно опытному нищему, до зубов вооруженному терпением, вытянул белую, как мел, руку, говоря:

— С вас пятьдесят золотых.

— Да уж, цены у вас! — проворчал я, доставая из инвентаря требуемую сумму. — За что, интересно, такие деньги? Теперь я могу беспрепятственно посещать гильдию, не опасаясь, что меня выставят вон?

— Разумеется, — с удивлением ответил эльф, слегка приподняв одну из своих острых бровей в немом вопросе. В уголках его губ, обычно тронутых лишь презрительной складкой, промелькнула едва заметная улыбка. — Вы полноправный член гильдии, с этого момента разделяющий с нами все тяготы и… возможности.

На этом мои дела в гильдии ассасинов были завершены, и я, облегченно вздохнув, направился в гильдию магов. Там, в зале, я оставил пятнадцать золотых, чтобы улучшить заклинания. Выйдя оттуда, я двинулся навстречу друзьям, ожидавшим меня у гостиницы.

— Где ты пропадал? — спросила Лейла, и в её голосе отчетливо сквозило раздражение. Она скрестила руки на груди, демонстрируя своё недовольство. — Сколько еще нужно было тебя ждать? Мы же договаривались!

— Точно, как царь, явился! — поддакнул Грюм, нервно постукивая пальцами по столу. — Мы тут уже полтора часа без дела торчим, между прочим!

Факир попытался сгладить ситуацию, хотя в его голосе чувствовалась натянутость.

— Да бросьте вы, ребята, возможно, у нашего командира были какие-то серьезные причины, — он слегка улыбнулся, на секунду сняв маску, пытаясь подмигнуть мне. — Может, по каким-нибудь злачным местам бродил, искал вдохновение для следующей миссии. Или просто заблудился в лабиринте городских улиц. Всякое бывает.

— И что это за притоны ты навещал? — словно разъяренная кошка зашипела Лейла, в ее голосе сквозила неприкрытая ревность. Ветер трепал ее темные волосы, а в глазах сверкали молнии.

— Да тише ты, — попытался усмирить нашу лучницу Артуз, хотя в его голосе чувствовалась некоторая неловкость. — Факир просто острит. Неужели ты принимаешь все его байки всерьез?

После этой несколько напряженной перебранки мы, немногословные и смущенные, двинулись в сторону центральных городских ворот. Там мы должны были встретить Тома и Фиону, прибытие которых ожидали с минуты на минуту. Погода была не самая приятная: мелкий, противный дождь накрапывал свинцовым облачком, вызывая унылые мысли о надвигающейся осени не только в этом мире, но и в нашем. Капли скользили по плащам, заставляя поеживаться, а мокрые булыжники мостовой предательски блестели под тусклым светом.

— Где ты пропадал? — спросила Лейла, и в её голосе отчетливо сквозило раздражение. Она скрестила руки на груди, демонстрируя своё недовольство. — Сколько еще нужно было тебя ждать? Мы же договаривались!

— Точно, как царь, явился! — поддакнул Грюм, нервно постукивая пальцами по столу. — Мы тут уже полтора часа без дела торчим, между прочим!

Факир попытался сгладить ситуацию, хотя в его голосе чувствовалась натянутость.

— Да бросьте вы, ребята, возможно, у нашего командира были какие-то серьезные причины, — он слегка улыбнулся, на секунду сняв маску, пытаясь подмигнуть мне. — Может, по каким-нибудь злачным местам бродил, искал вдохновение для следующей миссии. Или просто заблудился в лабиринте городских улиц. Всякое бывает.

— И что это за притоны ты навещал? — словно разъяренная кошка зашипела Лейла, в ее голосе сквозила неприкрытая ревность. Ветер трепал ее темные волосы, а в глазах сверкали молнии.

— Да тише ты, — попытался усмирить нашу лучницу Артуз, хотя в его голосе чувствовалась некоторая неловкость. — Факир просто острит. Неужели ты принимаешь все его байки всерьез?

После этой несколько напряженной перебранки мы, немногословные и смущенные, двинулись в сторону центральных городских ворот. Там мы должны были встретить Тома и Фиону, прибытие которых ожидали с минуты на минуту. Погода была не самая приятная: мелкий, противный дождь накрапывал свинцовым облачком, вызывая унылые мысли о надвигающейся осени не только в этом мире, но и в нашем. Капли скользили по плащам, заставляя поеживаться, а мокрые булыжники мостовой предательски блестели под тусклым светом.

У ворот, словно в муравейнике, царила обычная для такого оживленного торгового города суета. Торговцы, охрипшие от крика, наперебой предлагали свой товар. Стражники, облаченные в потускневшие от времени латы, лениво, но зорко осматривали входящих и выходящих, выискивая подозрительные лица. Мы, съежившись под покосившимся навесом, словно старые воробьи на ветке, тщетно пытались укрыться от моросящего, пронизывающего дождя и внимательно всматривались в вереницу приближающихся повозок и пешеходов, выискивая знакомые лица.

Наконец, вдали, сквозь пелену дождя, показалась фигура Тома, шагавшего впереди небольшой, трясущейся на каждой кочке повозки, запряженной какой-то животины. Рядом с ним, закутавшись в потертый, заплатанный плащ с капюшоном, шла Фиона, ее рыжие кудри то и дело выбивались из-под капюшона, а лицо, украшенное веснушками, было задумчивым. Она что-то оживленно рассказывала Тому, жестикулируя руками на ходу, вероятно, делясь последними новостями и сплетнями из города, в котором они задержались. Завидев нас, они ускорили шаг, и вскоре мы уже обменивались крепкими объятиями и приветственными похлопываниями по плечам, радуясь окончанию этой недолгой, но все же ощутимой разлуки.

— Ну что, мои дорогие искатели приключений, все в сборе? — спросил Том, оглядывая нас довольным, хотя и слегка усталым взглядом. — Тогда, может, хватит мокнуть под этим дурацким дождем и можно уже наконец выдвигаться?

— Воу, воу, воу, братишка, не так быстро, — Арт выставил руку, останавливая Тома. — Нам следует еще раз обдумать дальнейшие шаги. Все слишком стремительно.

Какой-то прохожий, местный житель NPC, с короткой стрижкой и в поношенной куртке, бросил на Арта и Тома весьма недоуменный взгляд. Он прищурился, пытаясь осознать, что может объединять этого зеленокожего орка с мощными клыками и человека вполне обычной, даже заурядной внешности. В его глазах читалось недоверие и легкое опасение.

— А что тут думать-то? — Фиона, стоявшая чуть поодаль, подала голос. — Направляемся на встречу с Зеной. Разве у нас есть другой выбор?

— Нам предстоит еще немало приобрести, да и совместные тренировки в сражениях необходимы, — осадил я этих кровожадных бойцов. В глазах у Фионы и Тома уже плясали огоньки предвкушения добычи. — Так что сегодня мы методично займемся истреблением здешних мобов. Нужно изучить местность и отточить взаимодействие.

Том почесал щеку, задумчиво глядя на всю нашу компанию, и с готовностью сказал:

— Отлично, тогда ведите, где эти ваши монстры обитают. Надеюсь, их достаточно, чтобы размяться.

Мы покинули городские ворота, оставив позади мощеные улицы и назойливый гомон торговцев. Впереди простиралась поросшая густым лесом даль, где, по слухам, обитали не только стаи диких кабанов с густой щетиной и острыми, как бритвы, клыками, но и кровожадные волки с горящими, как угольки, глазами.

Первая стычка с кабанами произошла внезапно. Хруст сломанных веток и тяжелое дыхание возвестили их появление, и вот уже целая стая секачей выскочила из-под полога леса, словно черти из табакерки. Их черная шерсть стояла дыбом, а яростное хрюканье грозило обернуться смертельным ударом. Том, сжимая в руках короткий меч и щит в полный рост ринулся на первого кабана.

Фиoнa, выступая в роли скальда, извлекла свою лютню и начала исполнять сложную композицию, тихо напевая себе под нос. Под воздействием музыки, кабаны стали постепенно снижать скорость, что позволило нам более точно атаковать уязвимые места этих тварей. Лейла, подобно призраку, незаметно перемещалась между деревьями, непрерывно выпуская смертоносные стрелы, каждая из которых пробивала броню врага и наносила критические удары.

Грюм, как неприступная крепость, охранял наши спины своим молотом, сокрушая любого, кто осмеливался приблизиться. Факир, создавал огненные шары, которые взрывались, окутывая противников градом горящих углей и вызывая эффект горения. Арт, немного поколебавшись, словно решая, что предпринять, бросился в битву вслед за Томом, прикрывая спину другу. В свою очередь, я, подобно проворной змее, молниеносно перемещался от одного противника к другому, кромсая плоть кабанов своими когтями, пуская им кровотечение.

После многочасовых напряженных сражений, прерываемых краткими паузами для восстановления сил и залечевания своих ран, мы все повысили свои уровни и довели до совершенства командную работу, словно вернулись в лучшие годы военной службы. Каждый четко осознавал свою роль, подобно солдату, отточившему свой прием до безупречности, и мы функционировали как отлаженный и цельный механизм, гармонично и продуктивно.

К концу дня, вымотанные морально, но с чувством выполненного долга, мы вернулись в город. Наша экипировка была покрыта слоем грязи и засохшей крови, однако в наших взглядах сверкал не только азарт, но и жажда новых испытаний. Но пришло время сделать перерыв и вернуться в реальность.

Поэтому мы направились в первую попавшеюся гостинцу, чтобы безопасно выйти из виртуального мира. Зайдя в свою комату и прежде чем завершить игровой сеанс, я решил распределить заработанные очки опыта, которых накопилось довольно много.

Поздравляем!

Вы достигли 70 уровня

Сила — 127

Телосложение — 95

Ловкость — 127

Интеллект — 15

Дух — 15

Жизнь — 1050/1050

Мана — 150/150

Завершив последние манипуляции с утомившим меня распределением характеристик, я, не скрывая облегчения, активировал опцию выхода из игры. Наконец-то можно выдохнуть. До свидания, Легенлариум, со всеми его квестами и монстрами, здравствуй, настоящий мир, с тишиной и возможностью просто побыть собой.

Здравствуйте, мои дорогие читатели. Обычно я предпочитаю подводить итоги в конце глав, но сегодня решил изменить традицию и обратиться к вам в самом начале. Я знаю, что многие с нетерпением ждали продолжения новой главы еще на прошлой неделе, но, к сожалению, по ряду обстоятельств работа временно была приостановлена. Дело в том, что на свой день рождения я получил подарок, о котором мог только мечтать. Поэтому заранее прошу прощения за задержку. Что же это за сюрприз? Это очаровательный щенок породы корги! Теперь все мое свободное время посвящено этому маленькому дьяволёнку, который грызет все, что попадается на глаза, от стен до простыней. Пришлось срочно прятать все провода. Тем не менее, я уже начал работу над последней главой, и планирую завершить первую часть цикла на этой неделе.