– Гав! – раздался грозный звук, который так напугал Мари.

Она замерла на месте. Да, точно! Мари вспомнила этот запах. Пахло собакой. Черный, пушистый и крайне огромный пёс уселся на старом запылившемся диване. Страх мгновенно сковал всё тело. В голове пронеслись мысли: что делать в такой ситуации? Бежать? Нет, это было опасно. Лучше попробовать договориться.

– Привет, – мило улыбнулась Мари.

– Гав! – ответил пёс и медленно подошел, по его мнению, к незваной гостье.

Пёс выглядел устрашающе, но вёл себя очень культурно. Он неспешно обнюхал Машу, после чего одобрительно лизнул руку.

– И откуда же ты здесь взялся? – зачем-то спросила Мари у собаки.

Конечно, ответа не последовало. Но, расценив действия пса как дружелюбные, она нежно погладила лохматого по голове. Тот сразу же отозвался на ласку и подставил голову ближе, требуя не останавливаться.

Но остановиться пришлось. Слишком много предстояло работы в доме, который теперь вроде как числился её.

– М-да-а-а, – протяжно произнесла Мари, оценивая обстановку.

Пыль была повсюду, видимо, в доме давно не жили. Как тогда внутри очутился пёс и как долго он здесь жил один?

Маша снова вернулась к машине и стала разгружать свои вещи, коих было не так уж много. Если бежишь, то надо брать самое необходимое. И она взяла: одежду, обувь, алоэ в горшке и старый кассетный магнитофон, который чудом еще работал. А еще огромную люстру с хрусталиками свисающими как в старинном замке, которая ей досталась в наследство от бабушки. Ничего лишнего, только самое необходимое.

Из сумки-холодильника Мари достала остатки курочки, которые благополучно были отданы собаке.

Пёс не выглядел истощенным, но и толстячком его тоже было сложно назвать. Когда с основными делами по дому было покончено, Маша и пёс устало сели на диван.

Сложно было определить, кто у кого в гостях, и Марии почему-то казалось, что это она вторглась так нагло в дом к Собакевичу. И хорошо, что ей разрешили остаться.

В доме наступила такая тоскливая тишина, что Мари невольно взгрустнула, снова вспомнив момент, почему она сбежала сюда. Собака, будто почуяв неладное, села ближе и положила голову на колени.

– Любишь, когда за ушком чешут? – ласково спросила Маша, не ожидая ответа.

Но пушистый ответил своим привычным «гав», как будто всё отлично понимал.

Сначала Мари хотела сдать собаку в приют, чтобы ее хозяева нашлись, вот только, насколько она могла знать, никакого приюта в маленьком курортном городке Черновар не было.

Поэтому она нашла в поисковике ближайшую и, как оказалось, единственную ветеринарную клинику в округе. И первым делом решила выяснить, может, собаку ищут.

– Нет, – ответила девушка. – Огромного черного пса у нас точно никто не терял. И я даже не помню, чтобы он у нас обследовался.

Мари не знала, радоваться такому ответу или нет. Всё-таки оставаться одной в новом доме было волнительно. Но что, если пёс скучал по прежним хозяевам?

– Тогда, можно мы к вам придем на прием? – спросила Мари, глядя на черный огромный комок шерсти.

– Могу записать на завтра.

– Завтра? – удивилась Мари, ведь сразу нашлось окошко, но потом вспомнила, что это не мегаполис и даже некрупный центр, и, видимо, очереди к ветеринару здесь точно не было.

– В десять вас устроит? – спросил милый женский голосок.

– Конечно. Прибудем ровно в десять.

Попрощавшись, Мари положила трубку и снова всмотрелась в своего нового, как она надеялась, друга.

– Наверное, надо придумать тебе имя, хотя бы временное. Вдруг все-таки тебя ищут. Но и звать просто «пёс» немного странно.

Собака воодушевилась и села ровно, всматриваясь в глаза своей, возможно, будущей хозяйки.

– Как насчет Рэмбо?

Мари показалось, что пёс нахмурился. Возможно, имя ему не понравилось.

На следующий день осеннее солнце беспощадно постучалось в окно, на котором отсутствовали занавески.

Быстро проглотив завтрак, Мари и Рэмбо, полные энергии, решили отправиться на прогулку до ветклиники.

Как объяснили Мари по телефону, ветклиника находилась прямиком за торговыми лавками с сувенирами по центральной улице, надо было просто зайти с торца.

– Ну что ж, заодно изучим город, – произнесла Мари, когда выходила из дома.

– Гав! – ответил ее новый пушистый друг.

Городок был настолько крошечным, что машина, казалось, здесь будет не так уж и нужна. Они шли, наслаждаясь каждым мгновением, чувствуя, как свежий воздух наполняет легкие.

Так как ошейника не было, то Мари смастерила нечто похожее из двух своих поясов, розовых, к сожалению. Рэмбо был не против.

Так они и шли по маленьким, витиеватым улицам прямиком к центру городка. Небо было бессовестно голубым и чистым, как будто в самом разгаре лета. Лишь опавшая листва напоминала о смене года.

– Видимо, это бабье лето или типа того, – произнесла Мари, остановившись рядом с одним из магазинчиков сувениров.

– Да у нас в Черноваре всегда так, – раздался женский голос рядом.

Мари вздрогнула и посмотрела на виновницу. Рядом стояла женщина лет тридцати пяти, светлые волосы до плеч и крайне интересно одетая. Длинная юбка практически до пола в орнаменте, белая блуза с рукавами-рюшами и жилетка также в орнаментах.

– Простите, я вас не заметила, – вежливо произнесла Мари.

– Вы новый учитель? – спросила женщина с улыбкой.

Мари опешила.

– Да, но как вы…

Женщина рассмеялась и замахала руками успокаивая.

– Городок у нас уж очень маленький. Слухи разносятся в считаные секунды. А вы слишком… – Мари насторожилась, но женщина лишь снова расхохоталась. – Не поймите меня неправильно, вы просто слишком молоды.

– Ах, ну да, – улыбнулась Мари в ответ. – Молодых у вас здесь мало.

– Вот именно! Меня зовут Жанна. А это моя лавка.

Она указала на магазинчик с сувенирами местной продукции. Весь центр был в небольших двухэтажных домах, которые плотно прилегали друг к другу. И у всех на первом этаже были магазинчики. Даже виднелась кофейня, столики которой расположились на улице под милым навесом. И абсолютно все лавки, магазинчики и бутики утопали в кашпо с разноцветными растениями.

В лавке Жанны были разные статуэтки ручной работы, магниты, деревянные поделки, виднелись бутылки с жидкостью.

– А меня Мария… Белова. Можно просто Мари.

– Очень приятно, если что-то нужно, обращайтесь…

– Гав! – вмешалась в разговор собака.

Девушки, наконец, переключили свое внимание на пушистого.

– Это ваш пёс? – спросила Жанна.

– Нет, он был в доме, который мне выдали.

– Странно, – задумалась Жанна, рассматривая пса внимательнее. – Не припомню, чтобы у нас такой красавец водился в городе.

Жанна производила хорошее впечатление, хотя немного странное. Пёс разрешил себя погладить, после чего Жанна подробно рассказала, как найти ветеринара.

– Виктор Павлович у нас хороший врач. К нему все обращаются, так что не волнуйтесь.

Мари не волновалась и поблагодарила за помощь. Но она не успела и двух шагов сделать.

– Я же сказал тебе нет! – раздался громкий голос у входа в соседнее здание. – Нет и еще раз нет! Это невозможно!

Собака встала в стойку и устремила на дверь свой взор. Мари на всякий случай крепче взяла ремень в руки. Кажется, надвигалась буря, и виновники наконец показались.

Через секунду после криков дверь раскрылась и ударилась о стену с грохотом. А потом оттуда практически кубарем вывалился мужчина лет тридцати, может, немного больше. У него были темные волосы, собранные в хвост, пальто светло-коричневого цвета, которое теперь немного испачкалось. Сам он был худощав, в очках и перепуган.

Затем на крыльце появился мужчина в белой футболке и в таких же белоснежных штанах. Он был старше на порядок, но при этом идеально накачен, как будто собирался стать тренером в фитнес-зале. Его белокурые волосы были слегка волнистыми, но при этом как будто идеально уложены.

– Ну прошу вас, – стал умолять мужчина в пальто. – Сделайте мне этот аромат.

– Это всё миф! Легенда! Сколько раз тебе говорить. Хватит уже дурака валять и займись делом.

Мужчина в белом надменно осмотрел оппонента и сложил руки на груди.

Запахло целым ворохом ароматов. Маша невольно вдохнула и громко чихнула. Собакевич сделал примерно тоже самое.

– Снова они за свое, – печально произнесла Жанна. Маша посмотрела с любопытством. – Тот, что вылетел со ступенек, это наш местный художник. Сергей Петров. Ну или как он себя привык называть Сержио. Он обычно располагается у моста для влюбленных. Там рисует и там же выставляет свои картины на продажу в хорошую погоду, разумеется. А погода у нас почти всегда хорошая.

– Интересно… – отметила Маша и решила позже разузнать про этот мост. Звучало крайне любопытно. – Но за что с ним так?

Жанна вздохнула, и Мари показалось, что та опечалилась слишком сильно.

– Любимая девушка Сержио потеряла память. Они встречались недолго, но дело шло к свадьбе. А потом случилась авария. В общем, его невеста потеряла память полностью и не узнала своего жениха, когда очнулась. А теперь еще и готовится к свадьбе с другим. Нашего Сержио она считает неудачником, хотя раньше они буквально не разлей вода были. Вот Сержио уверен, что Руслан Игоревич может создать специальный аромат, чтобы к ней вернулись воспоминания. Начитался легенд.

– А он может?

Жанна пожала плечами.

– Да кто ж его знает. Утверждает, что нет. Вроде как на магию смахивает. А Руся… – Жанна запнулась. – То есть Руслан Игоревич, человек у нас уважаемый. У него свой кабинет ароматерапии. И аромамагазин, конечно. Его ароматы порой действительно творят чудеса. Мне он создал такой аромат, что я пять кило потеряла за месяц. Полностью отбил аппетит.

Жанна продемонстрировала свое тело. Маша отметила, что выглядит она отлично, и теперь ей стало еще интереснее.

– Убирайся! – крикнул Руслан грубо.

И несчастный художник побрёл прочь, склонив голову, совершенно не обращая на скопившихся людей вокруг.

– Это было ожидаемо, – вздохнула Жанна. – Руслан, может, и хороший специалист. Вон даже мужа Светки на ноги поставил после курса, но характер у него…

– Скверный? – спросила Мари.

– Тяжёлый, – уточнила Жанна.

Несколько человек, в основном туристы, смотрели на всю эту ситуацию и шептались. Сложно было понять, на чьей они стороне. То ли жалели Сержио, то ли восхищались красивым телом Руслана.

– Чего столпились? – вдруг разразился новым гневом Руслан. – Работы нет, что ли?

– Вот же наглец! – прошептала женщина в деловом костюме, проходя мимо.

Затем эта женщина поприветствовала Жанну и пошла дальше, выстукивая каблуками.

– Не обращай внимания, это наша местная бизнесвумен. Люда Соколова. Она с мужем держит цветочные магазины в городе. По весне за рассадой цветов все к ней ходят. Ну а в принципе больше не к кому.

Ароматерапевт еще немного поворчал и скрылся за стеклянной дверью, где принялся расставлять различные бутыльки, видимо, с аромамаслами.

– Вот так и живём, – произнесла Жанна.

Попрощавшись, Мари пошла дальше, но из мыслей никак не выходил такой странный скандал. Надо же такому случиться: уличный художник и ароматерапевт. Мари не знала, за кого ей стоило переживать больше. Но всё-таки Руслан, по её мнению, повёл себя грубо.

– Гав! – выдернул её пёс из раздумий, как будто соглашаясь с мыслями.

А затем собака потянула поводок, и только потом Мари заметила маленькую вывеску «Ветклиника Черновара».

– Ох, чуть не прошли. Спасибо, Рэмбо!

Пёс снова заворчал на своём собачьем. Всё-таки это имя ему не нравилось.

Но потом Мари узнала то, что окончательно ввергло её в ступор.

– Это не Рэмбо, – произнёс весело Виктор Павлович после тщательного осмотра.

Маша крепко обнимала собаку после осмотра и внимательно выслушивала все рекомендации лучшего и единственного врача в городке.

– Но почему?

– Потому что это девочка. Вот ей и не нравится имя.

Мари удивлённо ахнула.

А потом посмотрела на собаку, которая была настолько пушистой, что Маша не заметила очевидного.

– Ну что ж… – задумалась Мари, придя в себя. – Как насчет Рэми?

Собака радостно гавкнула два раза. Кажется, это было однозначное «да».

Маша достала из сумки запасную малиновую резинку для волос и собрала длинные волосы собаки в хвост, которые все это время ей мешали. Этого она не сделала сразу, потому что в ее арсенале были лишь яркие резинки, а взрослому псу было неприлично так ходить. Но теперь они обе смогут принаряжаться.

Виктор Павлович рассказал, как ухаживать за такой породой. В целом Рэми была молода и здорова. Оставалось только выяснить, где же ее хозяева.

– Порода дорогая, так что вряд ли ее бросили, может, убежала, – размышлял Виктор Павлович вслух.

– Может… – с грустью ответила Мари.

На самом деле она уже успела привязаться к собаке и начала мечтать, чтобы настоящий хозяин Рэми не нашелся никогда!

– Я размещу на стенде информацию, – сообщил ветврач.

Мари купила ошейник, корм, пару игрушек, попрощалась с самым добрым на ее памяти врачом и направилась в сторону дома.

Путь обратно также проходил по центральной улочке. Запахло свежей выпечкой. Мари с Рэми остановились рядом с пекарней. Аромат манил как никогда. Ну, парочка багетов еще никому не повредили, ведь так? Именно так и решила Мари. Но зайти внутрь не получилось.

– С собаками нельзя! – раздался грозный голос пекаря.

Мари совсем забыла об этом.

– Рэми, подожди здесь, – попросила, а не приказала Мари и зашла внутрь.

– И почему пёс без намордника? – возмутился пекарь.

Он был прав. Мари вкратце рассказала свою историю и пообещала исправить ситуацию, как только закажет намордник в интернете.

Пекарь показался ей весьма интересным старичком. Выглядел он на лет семьдесят, не меньше, но так ловко крутился за стойкой с выпечкой, что казалось, ему всего-то двадцать, не больше.

Купив ароматную булочку с посыпкой и классический батон, Мари довольная вышла на улицу. Но до дома она так и не дошла.

– Старший оперуполномоченный Ратников Константин Александрович, – представился полицейский.

Они встали рядом с патрульной машиной. Второй полицейский контролировал толпу, которая то и дело пробиралась всё ближе к месту происшествия.

К ним подошла Жанна.

– Костя! Чтоб тебя, – возмутилась она, и здесь Мари совершенно растерялась.

– Жанна, тебя это не касается, – ответил оперуполномоченный и, достав блокнот, щелкнул ручкой. – Мне надо опросить свидетелей.

– Меня? – удивилась Мари. – Но я ничего не видела.

Стало до жути любопытно, интересно и немного страшно. Свидетелем Мари выступала впервые в своей жизни.

– Я же тебе всё рассказала, – раздраженно топнула Жанна ногой. – Зачем пугать нашу Мари?

– А я тебе уже сказал, что твои показания не подходят, потому что ты… – сорвался оперуполномоченный, впился глазами в Жанну и замолчал, потом обреченно вздохнул.

– Знакомься, Мари, – язвительно произнесла Жанна и показала на полицейского. – Это мой муж! Старший оперуполномоченный.

Часть пазлов встала на места, и Мари даже немного выдохнула. Всё-таки маленькие городки такие маленькие.

– Прошу тебя, Жанна, не мешай работать, – сказал он с нотками мольбы в голосе.

Жанна недовольно фыркнула и отошла на пару шагов, как будто давая им пространства, но, конечно, ей всё было слышно. Мари так даже больше нравилось. Оставаться наедине с опе… со старшим оперуполномоченным было слишком волнительно.

– Ваша подруга Жанна уже рассказала об инциденте, который произошел вчера между Мимозиным и Павловым. Но мне хотелось бы удостовериться в полученной информации.

Жанна и Константин гневно сцепились взглядом, но оба промолчали.

– Даже не знаю, чем могу помочь, – неуверенно ответила Мари. – Я только видела, как они вчера повздорили. И, как мне показалось, Мимозин был чересчур грубым.

Оперуполномоченный деловито записал всё в блокнот.

– А потом? Вы замечали, чтобы Павлов проходил мимо? Может, они еще раз где-нибудь пересеклись? Говорят, вы вчера много гуляли.

Мария снова опешила. Маленький городок настолько мал? Но она смогла взять себя в руки и ответила:

– Нет, не видела, если честно, я только осваиваюсь…

– Да-да, конечно.

Оперуполномоченный щелкнул ручкой и убрал блокнот.

– Я же тебе говорила, – послышалось легкое шипение Жанны. – Ничего нового тебе не скажут!

– Это моя работа! – раздраженно ответил Константин.

Наблюдать за семейной парой было весело, странно, но Мари волновали вопросы. Куда мог пропасть ароматерапевт? И зачем кому-то обворовывать его лавку?

– Думаете, это Павлов сделал? – спросила Мари, неожиданно прервав семейную перепалку.

– Они рассматривают все версии, – ответила Жанна вместо своего мужа.

Константин обреченно вздохнул, явно понимая, что спорить с женщиной, да еще и со своей женой, никогда не приводит ни к чему хорошему.

– Спасибо за сотрудничество, – сухо произнес Константин и пошел обратно к своему коллеге помогать отгонять любопытных.

Мари снова почесала за ухом у Рэми. Кажется, опасность миновала, и собака расслабилась.

– Ты уж прости его, – сказала Жанна печально.

Мари отлично понимала, что это просто работа полицейского. И, в общем-то, он был прав! Мари была свидетелем, но почему-то ей казалось, что Сержио ну никак не мог такого сделать. Он был грустным, уставшим, печальным, но точно уж не в гневе, чтобы вот так взять и разгромить лавку.

– Ничего страшного, – ответила Мари. – Всё-таки он же старший оперуполномоченный.

Жанна нахмурилась.

– Да его, как повысили, так он сразу изменился. Возомнил себя начальником. Говорит, я же несу ответственность за подчиненных, – последние слова Жанна произнесла с нескрываемым сарказмом и демонстративно замахала руками.

– И много у него работников в отделе? – поинтересовалась Мари, представляя огромный отдел следственного управления.

– Ну, если считать Костика, то всего в отделе… – Жанна задумалась подсчитывая. – Всего двое!

Мари уже даже не удивилась. Кажется, любимое число в Черноваре – это два.

– Костик и вон, – Жанна кивнула в сторону второго полицейского. – Санёк наш. Таким балбесом, если честно, был в школе. Одни двойки, а теперь опер. Хотя и Костик мой с тройки на четверку еле-еле перебирался в школьные годы…

Мари совсем забыла, что все местные жители вместе учились, женились и старели, если вовремя не успевали сбежать в большой город.

– Вы очень приятная пара, – зачем-то сказала Мари и словила на себе удивленный взгляд Жанны.

Потом ее новая подруга даже немного засмущалась.

– Да обычные… – как-то неуверенно ответила она.

Мари посчитала это очень милым.

– Но как ты думаешь, что случилось с ароматерапевтом? – Мари стала немного серьезней.

– Не знаю, – пожала плечами Жанна. – Может, загулял как всегда. Он у нас такой…

– Бабник? – удивленно спросила Мари.

Жанна снова засмущалась.

– Можно и так сказать, – ответила она как-то мягко, без осуждений. – В общем, пользовался успехом у наших дам, но сам предпочитал флиртовать с приезжими. Закоренелый холостяк. Или, как он сам любил говорить, что брак – это не для него, мол, пускай другие мучаются, а он птица свободная.

– А теперь еще и пропавшая, – добавила Мари.

Подруги засмеялись. Рэми присоединилась к ним, весело виляя хвостом.

– Ладно, не волнуйся так. Найдется! – отмахалась Жанна. – Мне надо лавку уже открывать. Так что позже увидимся. В обед мы с девчонками всегда в кафе сидим, ты тоже приходи.

Мари согласилась. Тем более, как ей показалось, Елене понадобится сегодня серьезная поддержка.

Всю дорогу до дома мысли крутились лишь вокруг пропажи Руслана. Хотя Жанна сказала, что он найдется и, возможно, просто ушел в загул, у Мари в подкорку пробралось плохое предчувствие. Ведь не просто так лавка была разгромлена. Совпадение? Возможно, но больше похоже на взлом с определенной целью, вот только какой?

Вернувшись, Мари решила навести порядок в саду. Убрала мусор, как смогла, подмела дорожку и наметила, что же еще можно сделать: покрасить забор, починить калитку, чтоб не скрипела так мерзко. Дому требовалась серьезная помощь. Быстро пообедав и составив список покупок для дома, Мари с Рэми вновь отправились в город.

Тучи заполонили небо, но пока еще не угрожали. Дул легкий осенний ветерок, подгоняя листву. Три подруги снова сидели на том же месте за столиком кафе «Бонжур» на улице.

Мари подошла без смущения. Стул для нее уже стоял на месте, как будто они все трое точно знали, что Мари придет.

– Так и знала, что ты придешь! – радостно произнесла Милена и похлопала рядом с пустым стулом, приглашая присесть.

На этот раз Милена надела другой шарф с огромными пестрыми цветами. А Елена выглядела по-деловому: строгий брючный костюм и белая блуза.

Все трое были не так веселы, как накануне. Елена была опечалена сильнее других.

– Как вы? – спросила Мари тактично.

– Лучше на «ты», – вздохнула Елена. – Иначе чувствую себя совсем старушкой. И, если честно, мое сердце не на месте.

– Мне кажется, всё образумится. Просто так совпало, что Сергей и Руслан повздорили прям накануне.

– Знаю, – снова грустный вздох. – Просто Сержио тоже пропал. Я не стала ничего говорить полицейским. Тем более они уверены, что Руслан скоро объявится. Но все-таки Сержио никогда не пропадал, не предупредив меня.

Это была новость, к которой Мари не была готова. Сразу двое пропадают одновременно?

– Елена растила брата сама, ведь они рано лишились родителей, – пояснила Милена. – Поэтому она так переживает…

Как удалось выяснить, на звонки Сержио не отвечал. А вот телефон Руслана был выключен. Мари посмотрела на Рэми. Она уже заметила, что собака часто чувствует настроение тех, кто рядом. Но Рэми, видимо, устав от прогулки, крепко заснула, лежа рядом с хозяйкой.

Было решено держать связь, и если кто-то узнает первым, то сообщит остальным. Мари обменялась телефонами с новыми знакомыми.

Вечером пошел дождь, и это было ожидаемо. Несильный, лишь немного смочил подсохшую землю.

Во время очередной пробежки Мари посоветовали попробовать новую тропу вдоль второй речки. Да, как оказалось, речек в Черноваре было две. Тропа вдоль реки Черная была широкой, извилистой и очень красивой.

Все два дня город не умолкал. Люди то тут, то там постоянно шептались и гадали, когда же вернется Руслан. Кто-то даже был рад, что этот заносчивый мужчина, наконец, уехал из города. Кто-то грустил, ведь его ароматы помогали им. Мари не знала, что думать. Человек пропал, и никто не пытался разгадать эту тайну.

Может, полиция и принимала меры, вот только никому не докладывала. И Мари почему-то казалось, что они знают больше, чем говорят.

Магазин ароматерапевта обнесли лентой. И это зрелищ еще сильнее заставляло волноваться.

Ранним утром Мари и Рэми, как всегда, вышли в полной уверенности пробежать в два раза больше, чем до этого. Мари хотела привести себя в форму и, возможно, однажды утереть нос бывшему жениху, а Рэми требовалась нагрузка. Немного похолодало, но это не могло их остановить осваивать новую тропу по совету местных.

Но пробежка пошла не по плану сразу же! Рэми заскулила и побежала в сторону реки. Мари позвала собаку, но та лишь ответила двойным «гав»!

Не дождавшись собаку, Мари спустилась по слегка скользкому склону вниз и остановилась рядом с Рэми. Они обе смотрели на камни, реку, которая шумела, поглощая все мысли и выглядывающие ноги без башмаков.

Тайна пропавшего ароматерапевта была раскрыта. Он был мертв!

– Как вы себя чувствуете? – спросил оперуполномоченный Александр, или, как его всего называли, не стесняясь, Санёк.

Санёк протянул Мари горячий кофе. Она сидела на лавочке перед табличкой, оповещающей начало тропы здоровья. Рядом назойливо мигала патрульная машина.

Кофе выглядел привлекательным, но Мари немного стеснялась.

– Себе взял, еще не трогал, – пояснил Александр, увидев на лице Мари замешательство.

Мари поблагодарила и с радостью приняла стаканчик. Она вся продрогла. После дождя было сыро, а после найденного тела ароматерапевта стало совсем тошно.

Кофе оказался на удивление вкусным, больше походил на какао с допингами.

Как только Мари нашла пропавшего Руслана, то тут же позвонила в полицию. На ее удивление через две минуты они уже были на месте.

– Вы так быстро приехали… – сказала Мари тихо.

– Мы обследовали местность. Поиски не останавливались всё это время, – серьезно ответил Александр, всматриваясь куда-то вдаль, туда, где река бурлила намного сильнее и склон был круче.

Тут Мари поняла, а как Руслан мог упасть в таком месте? Вся тропа выглядит безопасной. Да, был дождь, возможно, скользко, вот только в день, когда ароматерапевт пропал, была хорошая сухая погода.

– Думаете, его убили? – осторожно спросила Мари и отхлебнула напиток.

Тепло растекалось по ее телу, и она немного стала приходить в себя.

– Рассматриваем все варианты, – не задумываясь, ответил Александр.

Мари впервые видела мертвого человека так близко. Конечно, все помирали и все там будут, но она оказалась не готова к такому жизненному повороту. Разбитое сердце меркло на фоне трагического окончания жизни.

Из-за машины показалась уже знакомая фигура.

– Мари! Боже мой! – послышался взволнованный голос Жанны.

Она буквально бежала навстречу. К счастью или же нет, но Константин сейчас был на месте происшествия и не видел, что жена уже в гуще событий.

– Как ты? Что случилось? – затараторила Жанна, приобнимая Мари.

– Тебе Костик рассказал? – спросил Александр с недовольством.

Жанна покачала головой.

– Нет, мой муж все-таки профессионал, – ответила Жанна, но Мари почему-то показалось, что это неправда. Рэми в подтверждении гавкнула.

Александр вздохнул.

– Уже весь город знает? – спросил он.

– Да, – сразу же ответила Жанна, а потом снова приобняла Мари. – Как себя чувствуешь? Замерзла?

– Уже нормально, – попыталась улыбнуться Мари.

Рэми гневно гавкнула, как будто чувствуя, что Мари немного обманула.

– Почему вы ее так долго здесь держите? – раздраженно обратилась Жанна к Александру.

– Это у Костяна надо спросить, – он тут же прокашлялся. – То есть у старшего оперуполномоченного Константина.

Жанна фыркнула череду скромных ругательств.

– Подожди, я быстро, – сказала Жанна.

Потом она побежала по тропе в поисках своего мужа, то есть старшего оперуполномоченного.

Мари решила воспользоваться моментом.

– Как думаете, он поскользнулся и упал? – спросила Мари осторожно, пока ее не раскусили.

За любопытство всегда нужно платить, но как же сложно жить вот так вот без ответов на главные вопросы.

– Не знаю, – задумчиво ответил оперуполномоченный. – Но у него нет обуви, шея в таком положении, как будто он упал с нормальной высоты, а здесь на склоне всего ничего. Ладно там перелом, но чтобы вот так вот…

Мари стало дурно. Неужели это было убийство? Она и сама так подумала, как только увидела тело ароматерапевта. Всё выглядело неестественно. Может, она и не была специалистом по падениям, но склон там действительно довольно пологий.

Александр сел рядом. Мари заметила, что он был чересчур взволнован. Неужели…

– Простите, а как часто здесь происходят такие вот ситуации? – Мари кивнула вглубь тропы.

Санёк помрачнел. Складка на лбу сморщилась так, что ему прибавилось лет десять.

– Если честно, впервые!

Ох, нет, это было первое убийство на его счету. Возможное убийство!

– Вы не подумайте, Костян у нас опытный, не то что я, – начал оправдываться оперуполномоченный, когда опомнился от своих мыслей. – Он многое повидал, так что справится с любым делом. Да и следователей скорее привлекут из центра. Просто я позже присоединился, ну и вот как-то так…

Мари одобрительно кивнула. Она прекрасно понимала, что не каждый может найти свое призвание вот так сразу после института. Порой нужно время.

Вот только Рэми снова заворчала и гавкнула один раз, как будто чувствовала, что Александр недоговаривает. Но лезть в чужую жизненную историю Мари не хотелось, поэтому она поблагодарила за всё и тактично встала.

Жанна, запыхавшаяся, вернулась. Она пыталась отдышаться, прежде чем сказать:

– Я узнала у Костика, то есть… – у нее перехватило дыхание, и она сбилась с речи. Сделав два глубоких вдоха, продолжила: – То есть старшего оперуполномоченного… А, к черту! Короче, муж сказал, что ты свободна пока. Можно уходить, но тебя еще могут вызвать позже.

В принципе, Мари и так собиралась уйти. Ведь она уже рассказала всё, что можно только. Но ей очень понравилась такая забота ее новой знакомой.

– А зачем ты бегала к Костяну? – поинтересовался вдруг оперуполномоченный.

– Ну так узнать… – всё никак не могла выравнять дыхание Жанна.

Александр достал рацию.

– Ну так можно было сообщить и через это, – сказал он с неподдельной язвительностью.

Затем оперуполномоченный улыбнулся. Жанна попыталась его стукнуть по плечу, но тот ловко увернулся.

– Или можно было просто позвонить, – снова поддел Александр, доставая телефон.

– Ах ты ж! – зашипела Жанна.

Александр через силу сделал грозное лицо.

– Гражданочка, держите себя в руках. Здесь полицейский при исполнении…

Олександр продолжал подначивать и улыбаться, в то время как Жанна пыталась его стукнуть. Спустя десятисекундной перепалки Жанна все-таки смогла утащить Мари от места происшествия.

– Не обращай на него внимания, он тот еще придурок, – ворчала Жанна по дороге в город.

Идти до центральной улицы мимо частных домов отдыха было примерно минут десять, не больше.

– Ну, со мной он вел себя профессионально, – ответила Мари.

– Ну конечно, Санёк-то у нас не женат, – Жанна резко поменялась в лице: от грозного к загадочно улыбающемуся.

Мари прекрасно поняла намек, но сделала из себя глупышку. Мелкий хитрый ход, который всегда помогает в сложных ситуациях.

– Ничего страшного, еще найдет себе подходящую жену, – улыбнулась Мари.

Главная улица бурлила. Люди группками собирались у разных магазинчиков, лавочек и, конечно же, в главной кофейне города.

Был самый разгар рабочего дня, но почти на всех магазинах висела табличка «Закрыто».

Подойдя к лавке, Жанна поменяла табличку с «вернусь через 5 минут» на «учёт».

– Убийство в Черноваре – это всегда волнительно, – ответила Жанна на вопросительный взгляд Мари. – Сейчас все только об этом и судачат.

– Убийство? – произнесла Мари испуганно. – Но ведь это даже неосновная версия… Может, Руслан все-таки упал…

Мари сама не верила в это, но и мысль, что в городе бродит убийца, пугала.

– Гав!

Рэми встала в стойку, как будто говоря своей хозяйке, что защитит. За это Мари была благодарна, но все-таки тревога не ушла.

– Конечно убийство! – воодушевилась Жанна и пригласила Мари войти в магазинчик.

Внутри было мило и уютно. Товару немного, но зато видно, что каждая вещь сделана с душой. Мари невольно потянулась к красивым длинным бутылкам. Некоторые были в виде девушек, некоторые даже в виде медведей.

– Это настойки местного разлива, – пояснила подруга.

Раздался неназойливый звонок, прикрепленный на дверь. В магазин вошли Елена и Милана.

– Это наше кодовое слово, – снова разъяснила Жанна. – Как только весит табличка «учёт», значит, у нас экстренное совещание.

– Оу, – удивилась Мари. – А мне с Рэми можно присутствовать?

– Не можно, а нужно! – громко произнесла Милана. – Я закрыла библиотеку. Так что свободна, как небо над равниной.

Елена вздохнула и поправила свой кардиган.

– Я отпросилась на полчаса, но мне сказали, что я могу взять выходной. Все переживают за Сержио, – произнесла она грустно.

– Он так и не объявился? – спросила Мари.

Покачав головой, Елена села на стул. Жанна открыла бутылку в виде девушки и разлила розовую жидкость по маленьким пластмассовым стаканчикам.

– Это?.. – заволновалась Мари.

– Это для дегустации. У нас всегда с запасом, чтобы дать покупателям попробовать, – отмахнулась Жанна.

Настойка, судя по всему, была ягодной и нереально вкусной.

– Ну так что, девчули? – Жанна взяла это мини-собрание в свои руки. – У кого какие версии происходящего?

– Убийство! – тут же ответила Милана. – Прям как у Кристи в «Негритятах».

Мари удивилась такому сравнению, но потом вспомнила, что Милана работала в библиотеке. Наверное, она много книг перечитала.

– К сожалению, убийство. Ну не мог Руслан сам упасть. Ему всего сорок, и он у нас спортсмен. Да и погром в лавке… – печально произнесла Елена.

– Я тоже так думаю, – грустно согласилась Жанна и разлила ярко-желтую настойку.

Лимонная оказалась столь же вкусной. Немного с кислинкой и пахла свежестью.

– У него не было ботинок, – констатировала Мари. – И это странно. А еще там ни капли крови. Значит, его убили в другом месте.

Все разом молча посмотрели на Мари, которая поглядывала на зеленую настойку. Интересно, какой у нее был вкус?

– Значит, дела плохи…

Мари отвлеклась и огляделась. Обстановка на мини-собрании стала крайне удручающей.

– Что случилось? – спросила она.

– Кажется, брат Елены будет одним из главных подозреваемых, – опечаленно произнесла Милана.

– Что?! Но почему? Он же не мог…

Мари не знала Сержио, но почему-то ей казалось, что он слишком мягок для убийства, всё-таки художник, да и не ответил на грубость. Но что, если он случайно… Тогда это меняло всё.

– У него был мотив, – начала говорить Елена. – И они как раз поссорились накануне.

Да, звучало убедительно. Но ведь этого недостаточно!

Жанна налила зеленую настойку. Она стала финалом вкусов. Такого Мари еще не пробовала, как будто всё смешалось вместе, но при этом создавалось ощущение гармонии.

– Это тархун, – пояснила Жанна. – Мы сами его выращиваем на огороде, благо климат позволяет.

– У них семейное производство, – сказала Милана, кивнув в сторону Жанны. – Третье поколение уже эти настойки производит. Они не только вкусные, но еще и полезные…

– Девчули! Мы отвлеклись. – Жанна слегка стукнула кулаком по стойке, где находилась касса.

Пару любопытных туристов заглянули внутрь через окно, но, получив грозный взгляд Жанны, тут же ретировались.

– Что будем делать? – спросила Елена.

– Может… – неуверенно сказала Мари. – Стоит подождать, когда полиция всё расследует.

– Ну уж нет! – почти хором ответили все.

– Ни к чему хорошему эти расследования не приведут, – яростно заявила Жанна. – Уж я-то знаю, как они работают. Просто свалят всё либо на несчастный случай, либо на Сержио нашего. Тем более начальник полиции его недолюбливает буквально с пеленок!

– Гав! – Рэми встрепенулась. Кажется, она была с этим согласна.

– Но что мы можем сделать? – поинтересовалась Мари. Ей было интересно, несмотря на то что все-таки в городе произошло убийство. Но всё выглядело как увлекательная квест-игра.

– Я думаю, надо начать с обыска лавки Руслана! – заявила Жанна и хитро улыбнулась.

Все воодушевились. Даже Елена развеселилась, представляя, как они ночью вломятся в поисках улик.

– А вы… Вы часто так? – осторожно поинтересовалась Мари.

– Конечно, нет, – весело отмахнулась Жанна. – Это первое убийство. Но мы как ответственные граждане города должны помогать!

– Да точно! Надо найти улики, а потом и убийцу! – примкнула к кличу Милана. – Наш первый убийца.

– Эх, – вздохнула Елена, снова погрустнев. – Главное, чтобы это был не Сержио.

Теперь все принялись ее успокаивать. Мари ничего не понимала, но ей безумно нравилось в этом участвовать. Как сказал Санёк, когда опрашивал ее, теперь Мари являлась главным свидетелем.

Это неимоверно будоражило – быть главной да еще и свидетелем, такое у Мари было впервые. Но при этом она прекрасно понимала, какая это огромная ответственность.

– Пойдем сегодня ночью! Точно! Все равно окна у лавки Руслана разбиты, и мы сможем проникнуть незамеченными…

А вот эта часть плана Мари не нравилась. У нее и двоек-то в школе не было. Всего один прогул по глупости и всё! А теперь вот так нарушать закон пугало до мурашек. Но Мари спас звонок телефона.

Звонил неизвестный номер. Мари ответила. Сначала она удивилась, а потом даже немного обрадовалась. Все три новые знакомые внимательно следили за ней. Положив трубку, Мари выдохнула с облегчением и сказала:

– Кажется, нам не придется вламываться в лавку погибшего ароматерапевта!

Мари подошла к разбитой двери магазинчика ароматерапевта. Погибшего ароматерапевта. Она поправила свою олимпийку, передала поводок с собакой новым подругам и сделала шаг вперед. Там ее уже ждали.

Жанна, Милана и Елена встали ровным рядком и смотрели вслед Мари. Рэми нервно заскулила.

Сказать, что Мари нервничала, – ничего не сказать. Мало того что она теперь была главным свидетелем, так еще ее пригласили выступить в качестве эксперта.

– Мария Андреевна Белова? – строго спросил мужчина с сединой в волосах и усах.

Он выглядел так по-серьезному, что Мари невольно напряглась. И без того было волнительно, а теперь еще стало страшно.

– Да, – ответила Мари.

– Проходите! – приказал мужчина и поднял оградительную ленту вверх так, чтобы Мари могла пройти.

Мари прошла. В магазине бушевали ароматы. Некоторые флаконы с жидкостью были опрокинуты, наверное, это из-за них царил ароматный хаос. Всё смешалось в кучу: пачули, лаванда, иланг-иланг и, кажется, чайное дерево.

– Это я вам звонил. Меня зовут Михаил Павлович Крылов. Я веду это дело.

– Не знаю, чем я смогу вам помочь… – робко произнесла Мари, разглядывая лавку изнутри.

В целом всё было не так плохо, как казалось снаружи. Конечно, некоторые бутыльки пострадали, но большинство уцелели и стояли на местах.

– Понимаете… Как бы выразиться тактичнее… – замешкался следователь и почесал свою седую голову. – В целом у нас в управлении работают хорошие ребята. Знают свое дело… Вот только… Проблемы с иностранными языками. Ну не дается нам такое. У нас в школе учителя иностранных никогда не задерживались. Никто ни читать не умеет, ни писать ни на английском, и уж тем более французском.

Михаил Павлович вздохнул так тяжко, как только мог. Затем он достал толстенную записную книжку, и, судя по надписи, она принадлежала погибшему Руслану.

– Все отпечатки уже сняты. Ничего интересного. Но мы считаем, что все-таки лавку взломали ради кражи, вот только осталось выяснить, чего именно.

Мари заглянула в тетрадь с любопытством. Почерк у Руслана был красивым, все буквы выведены методично, плавно и… И на французском. Это был список.

– Здесь он указал все свои ароматы, – Михаил Павлович ткнул пальцем в середину. – На французском! Нам нужна ваша помощь именно в этом. Нужно сверить список с названием всех ароматов в магазине.

Крылов провел рукой по лавке.

– Вы только не волнуйтесь. Оформим вас как привлеченного эксперта по докУментам.

Последнее слово прозвучало так по местному, что Мари невольно улыбнулась.

– Я согласна, – ответила она, хотя, кажется, выбор ей не предоставили.

– Отлично! – воодушевился следователь и протянул Мари записи. – Если что-то нужно, только скажите. Я буду здесь, рядом.

Крылов повернулся к выходу, но так и не сделал шага. На него смотрели четыре пары глаз, практически не моргая. Мари заметила, что все три подруги и Рэми даже не сдвинулись с места. Они стояли ровно там, где их оставила Мари.

– А это?.. – растерянно спросил следователь, кивнув на троицу с собакой.

– Они приглядывают за моей собакой, – тут же ответила Мари.

Следователь прищурился, снова почесал седовласый затылок, махнул рукой и сказал:

– В общем, Мария Андреевна, рассчитываем на вас.

И Мари приступила к работе. Список только поначалу казался большим, но в целом там были названия ароматов. В основном цветочные. Несколько тюбиков французских мазей. Мари выяснила, что погибший ароматерапевт всё закупал во Франции, отсюда и надписи. Почти все флакончики были на месте. Почти…

Сверив всё еще раз и убедившись в пропаже одного-единственного, Мари вывела надпись сначала на французском, как было написано в тетради, а потом на родненьком для следователей. Протянула листок следователю.

– Вот, пропал один ингредиент.

Крылов попытался с умным видом прочитать на иностранном, потом на своем родном, но всё равно ничего не понял.

– Что это?

– Ирис. Редкий сорт «Палида». Его сложно добывать. Тем более там нужен не цветок, а корень, который созревает около семи лет, – пояснила Мари с деловым видом.

– А откуда вы знаете? – следователь удивленно выгнул одну бровь.

– Он входит в состав моих любимых духов.

Почесав затылок, похмурившись и прочитав название еще раз, следователь прибрал бумагу с названием в карман, поблагодарил Мари и отпустил.

Свидетелем Мари уже была, потом стала главным свидетелем, а теперь еще и приглашенным экспертом – осенние каникулы становились всё интереснее.

Как только фигура следователя скрылась из виду, на Мари набросились с вопросами. Вспомнив, что ее не предупреждали хранить тайну следствия, она вкратце рассказала новым подругам всё.

– Ирис? – удивилась Милена. – У нас он в каждом огороде растет.

– Это другой сорт. Редкий.

– Интересно, зачем кому-то понадобился флакон с этим ирисом? – поинтересовалась Елена.

– Во-первых, он очень дорогой, – начала говорить Мари. – Стоимость за литр может достигать миллиона.

Подруги дружно ахнули. Рэми гавкнула.

– А во-вторых, – продолжила Мари и немного заволновалась. Ей не хотелось никого обижать, но порой лучше сказать правду, пусть и неприятную… – Ходят слухи, что его используют для создания особых ароматов…

Елена стала сразу серьезной. Все немного опечалились, понимая серьезность сказанного.

– Думаешь, мой брат мог забрать его? – спросила Елена, глядя прямо Мари в глаза.

– Я не знаю… – честно ответила Мари. – Тем более одного ириса для создания мифического аромата недостаточно.

– Мой Сержио в таком не разбирается! – заступилась Елена.

– Мы знаем, – сказала Жанна и погладила подругу по спине. – Знаем.

Сержио так и не объявился. Полиция занималась его поиском, но пока он не был главным подозреваемым, поэтому они ничего не могли поделать.

– Но знаете, что меня взволновало намного больше, чем пропажа аромата?

Все сосредоточились. Даже Рэми подошла ближе, кажется, чтобы услышать ответ. И Мари не заставила подруг долго ждать:

– Откуда у обычного ароматерапевта столько редких заграничных ароматов?

– Что ты хочешь этим сказать, Мари? – испуганно спросила Жанна.

Мари оглянулась, убедилась, что их никто не услышит, поманила подруг рукой ближе и ответила:

– Большинство флаконов у Руслана заграничные. А их сейчас легально не достать.

Жанна ахнула, Милена ойкнула и закрыла рот рукой, Елена задумалась.

– Гав! – произнесла Рэми и немного толкнула своей головой ногу Елены.

Мари сразу поняла, что ее собака явно что-то чувствует. А вот Елена, кажется, знала чуть больше остальных.

– Ты что-то знаешь об этом? – спросила Мари, взяв Елену за руку.

Елена явно знала. Знала и молчала. Рэми снова подтолкнула подругу своей мохнатой головой.

– Ладно… – наконец сдалась Елена, поправила свой пиджак, собираясь с духом. – Не то чтобы я знала… Так, слышала и многое додумала. Но! Я точно знаю, откуда ноги растут.

– Я тоже! – радостно воскликнула Жанна. – Из ж…

– Жанна! – вскрикнули подруги.

Милана вовремя закрыла смеющейся Жанне рот.

– Так вот, – продолжила говорить Елена. – Может, я не так много знаю. Но зато уверенно могу сказать, кто всё знает наверняка. Человек, который уж точно разбирается в темных делишках.

– Ты имеешь в виду… – с ужасом произнесла Жанна, так и недоговорив.

– Да, он самый! – ответила Елена, обреченно кивнув. – И без его помощи нам явно не узнать правду.

Мари восхитилась упорством подруг, поразилась их осведомленности в незаконных делах и крайне заинтриговалась. Кто тот человек и как к нему обратиться за помощью?!

Жанна протянула Мари ярко-красную помаду. Попытавшись отвертеться, Мари в итоге сдалась, и подруга накрасила ей губы. Милана достала один из своих самых ярких шарфов в тон той самой помады и повязала вокруг шеи Мари. Елена поехать с подругами не смогла, но четко объяснила, где найти главного плохиша города.

Все втроем с собакой сидели в зеленом авто Мари перед небольшим амбаром, который вроде как числился аэродромом. Посреди равнины в километрах десяти от города красовался самолет типа кукурузник. Всего полос у этого аэродрома было две, разумеется. А еще два амбара. В одном был второй самолет, а в другом импровизированный офис Власова Егора.

– Запомни, Мари! Главное – держись уверенно. Эти бандюганы всегда чувствуют страх от людей, как собаки, – наставляла Жанна.

Мари кивнула, нервно моргнула и тяжко вздохнула. Как она докатилась до такого? В незнакомом городе пойти договариваться с местным бандитом, наверное, было не лучшей идеей. Но во время очередного «учета» было решено, что деваться некуда и Власов – их последний шанс на правду.

– Мы будем рядом, – поддержала Милана, которая без шарфа выглядела странно, как будто у нее забрали часть души.

– А может, вы сами с ним поговорите? – взмолилась Мари в последней надежде.

– Нет, лучше ты, – спокойно ответила Жанна. – Ты у нас единственная молодая и незамужняя, и это наш козырь.

Мари не нравилось быть козырем. Ей вообще вся эта затея не нравилась. Но и подводить новых подруг не хотелось.

– Ну тогда начнем, – обреченно произнесла Мари, выходя из машины.

Выглядели они эффектно. Мари заставили надеть самую короткую юбку из гардероба – до колен. Рэми гордо шла с ярким красным бантом рядышком. Жанна и Милена на шаг позади.

Дверь в амбар выглядела ужасающе. Да и весь амбар производил впечатление, что там явно творятся темные делишки. Постучав по металлической двери, им никто не ответил.

– Давай еще раз, – прошептала осторожно Жанна.

Мари стукнула со всей силой, которая только у нее была. Раздался грохот металла. Наконец, дверь открыл мужчина. Все замерли на месте, не в силах шевельнуться, и посмотрели на амбала перед ними: лысый, сильно небритый и со шрамом на пол-лица. Одежда его была под стать образу – черные джинсы с цепями вместо пояса и футболка без рукавов. Бицепсы, которые совершенно никто не пытался спрятать, светились мощью, опасностью и татуировками.

– Мамочка… – пропищала Мари от страха не своим голосом.

Амбал рассмеялся.

– Точно нет! – произнес он хриплым голосом и осмотрел троицу с ног до головы. На Рэми амбал задержался чуть подольше, а та предательски завиляла хвостом.

– А вы Егор Власов? – спросила Жанна, взяв себя в руки.

– Нет, – сразу же ответил амбал, и все трое выдохнули с облегчением. – Я Славик, но все зовут меня Кудряшкой.

Славик расхохотался. Причем так громко, что его смех эхом разнесся, кажется, на всю округу.

– Так, ладно. А как нам встретиться с Власовым? – спросила Милена, мило замахав своими ресничками.

– А вы записаны? – спросил амбал с грозным видом и сложил руки на груди.

– Не-е-ет, – ответили все трое не сговариваясь.

Славик нахмурился, сделавшись еще страшнее, чем был. Мари невольно съежилась. Но потом Кудряшка расхохотался с новой силой.

– Да шучу я! Чего вы…

Мари не знала, радоваться или нет. Амбал отступил, пропуская всех внутрь, даже Рэми. Собака благодарно лизнула руку амбала, когда проходила мимо.

– Шеф у себя, – кивнул Славик в сторону небольшой металлической лестницы, которая вела в каморку с затемненными окнами.

Сам амбар выглядел, как ни странно, уютно. Хоть помещение было большим и холодным, но в центре стоял огромный диван и пара кресел. Был старый телевизор, стол в углу с оборудованным всем для чая. Чистым это место было сложно назвать, но в целом пахло приятно. Могло бы быть хуже, отметила про себя Мари, когда осматривалась.

– Вы по какому вопросу к шефу? – спросил амбал почти ласково.

– По личному, – ответила Жанна и подтолкнула Мари.

– Тогда вам туда, – указал на лестницу. – Можете не стучать, он все равно сейчас ничем не занят.

Мари попыталась вспомнить все способы, как бороться со страхом. В памяти оказалось пусто. Поэтому она просто ступила на первую металлическую, слегка ржавую ступеньку. Та предательски скрипнула. Перила были такими же холодно-металлическими, но вроде не шатались. Уже хорошо.

– Рэми, – позвала Мари.

Но собака улеглась перед амбалом и подставила пузо. Тот радостно чесал Рэми, приговаривая ласковые слова. Жанна и Милена снова жестом подтолкнули Мари наверх.

– Давай! Сходи узнай!

Деваться было, в общем-то, некуда. Глубокий вдох, медленный выдох, и Мари пошла туда, куда ее послали – наверх к местному главе бандитов.

Зашла резко, без стука, как и сказали.

В кабинете царил полумрак. В углу стоял огромный стол для работы, но на нем почти не было бумаг. Сам хозяин, видимо, сидел в кресле спиной к Мари.

– Что опять? – раздался жесткий, грубый голос. – Я ж говорил, чтобы закапывали!..

Закапывать? У Мари мигом закружились мысли в голове: кого, куда и за что? Страх сковал ноги, сердечко заколотилось. Ну всё, подумала Мари, что и ее теперь закопают как свидетеля.

А потом мужчина развернулся на кресле, и они встретились взглядом. Власов оторопел, сразу же замолк, сменил хмурость на сильнейшее удивление.

Мари невольно отметила про себя, что этот Власов был хорош собой: четкие черты лица, брутальные скулы, идеально зачесанные гелем назад темные волосы. Сам он был подтянутым, широкоплечим, в черном костюме деловом, но без галстука, верхние пуговицы рубашки неприлично расстегнуты. А глаза… глаза чернее ночи, как омут, в котором можно утонуть.

Вот только никуда тонуть Мари уж точно не собиралась. Поэтому она поправила свои очки, прокашлялась и деловито произнесла:

– Здравствуйте!

Власов нервно икнул, засуетился, попытался переложить пустой листок из принтера на столе с места на место.

– Добрый день, – наконец произнес он не глядя. – Проверка налоговой у нас была в начале года и уверяю вас, мы всё оплатили.

– Я не из налоговой, – уверенно ответила Мари и удивилась, как тон Власова стал более мягким, нежели в самом начале.

– Пресса? – Власов выгнул бровь от удивления.

Мари покачала головой. Власов всерьез задумался снова.

– Неужели прокуратора? – радостно спросил он.

– Что? Нет, конечно, – заволновалась Мари, совершенно не понимая этого мужчину напротив. – Я новый учитель иностранных языков… В школе! Меня зовут Мария Белова.

Власов заулыбался еще шире. Его глаза стали чуть хитрее, и лицо, как назло, симпатичнее. Он стукнул радостно кулаком по столу.

– Парле францэ? – радостно спросил он на ломаном французском.

Удивлению Мари буквально не было предела.

– Вы что, говорите по-французски? – спросила она.

– Немного… – самодовольно ответил Власов и растянулся в кресле. – Знаю пару фраз. Так, а теперь, Мария, расскажите, какими залетными вы очутились в этом месте?

Он очертил руками круг, намекая на свой амбар.

– Мне нужна ваша помощь, – сразу же приступила к делу Мари и села на стул.

Власов удивился. Поразмышлял несколько секунд.

– И в чем же? Неужели такой прекрасной девушке потребовалась помощь в перелете?

– В перелете?

– Ну да. А чем, по-вашему, мы здесь занимаемся? – нахмурился Власов. – У меня частная авиакомпания. Может, и мелкая. Но мы нацелены на расширение!

Мари снова поправила очки, обдумывая сказанное. Звучало как правда. Вот только кого он там всё же хотел закапывать? Откуда знает французский? И почему выглядит так, будто торгует людьми на черном рынке?

– Допустим, – сказала Мари. – Но меня интересует немного другого рода помощь.

Власов наклонился чуть ближе и приготовился внимательно слушать. Мари не заставила его долго ждать.

– Как вы уже, наверное, слышали, Руслан Мимозин погиб.

– А, новое убийство в Черноваре! Хоть что-то интересное в этом городке произошло, – с нескрываемой улыбкой перебил Власов.

– Еще не доказано, что убийство, – возразила Мари, но про себя отметила, что Власов назвал это убийством, да еще и новым. – Так вот, меня попросили помочь в расследовании. Как известно, у него есть ароматы… скажем так, не совсем легально полученные из-за границы.

Ни один мускул на лице Власова не дернулся. Значит, он уже был в курсе, и, кажется, Мари на верном пути.

– Так вот, Егор, – мягко произнесла Мари и даже немного улыбнулась. – Известно ли вам, какими путями он получал свои ароматы? Дело в том, что это может помочь в расследовании.

– Понятия не имею, – тут же ответил Власов и отвел взгляд.

Стало ясно: он точно знает. Осталось его только расколоть.

– Ох, как жаль, – печально произнесла Мари и встала. – Я думала, вы куда влиятельнее, а оказалось…

Власов заволновался. Несчастный листок снова засуетился по столу

– Ну чего так сразу… – начал говорить Власов, но Мари уже сделала шаг к двери. – Может, и не знаю, но я могу узнать. Да точно! Могу узнать, откуда и как Руслан добывал ароматы! У меня связи так-то большие…

Мари незаметно хмыкнула и повернулась.

– Правда сможете? – спросила она вроде как наивно.

– Конечно смогу, – фыркнул Егор с надменной улыбкой, потом взял единственный чистый листок и ручку и начал записывать. – Так, значит, дела на сегодня: узнать, откуда Мимозин брал ароматы французские. Кто ему их поставлял.

Старательно написав всё, Власов самодовольно сел в своем кресле и стал теребить листок.

– Отлично, тогда зайду позже узнать… – протараторила Мари.

– Могу сам рассказать, завтра в семь, в ресторане…

Мари отметила, что Власов напорист, вот только это не поможет ему.

– Исключено, – строго ответила Мари и сложила руки на груди.

Только этих проблем ей еще не хватало. Хватило уже и свиданий, и несостоявшихся свадеб.

– В восемь? – нагло переспросил Власов.

– В никогда! – Мари демонстративно цокнула.

– Я могу вам позвонить, – подмигнул Власов.

Мари нахмурилась.

– Я лучше сама, – Мари натянуто улыбнулась в последний раз и вышла за дверь.

Вот же наглец! Мари буквально кипела от ярости. Какой же оказался невоспитанный хулиган. Одного отказа ему показалось мало.

Она быстро спустилась по лестнице и махнула своим подругам на выход.

– Приятно было познакомиться, Славик, – они дружно попрощались с Кудряшкой.

Рэми без слов побежала к выходу за хозяйкой.

– Эй! – раздался громкий голос Власова с лестницы.

Мари не дала возможность подругам обернуться и вытолкала их за дверь.

– Прекрасная Мария, вы же не знаете моего номера, как тогда мне позвоните?!.. – возмущенно выкрикнул Власов, прежде чем Мари захлопнула дверь амбара, оставив вопрос без ответа.

– Что случилось, Мари? – спросила Жанна, когда они уже отъехали от аэродрома.

– Мутный он. Не стоит ему доверять, – строго ответила Мари.

А еще она подумала, что он наглый, обманщик и чертовски упертый. Ну настоящий хулиган! И все ж таки Власов был красив, тут не поспоришь. Но ничего, опыт у Мари, может, и не такой был большой в воспитании, но плохих мальчишек она точно умеет ставить на правильный путь.

– Тогда нам надо срочно разработать новый план! – радостно выдала Жанна.

– Надо всё обсудить и с Еленой тоже. Все-таки полиция уже начала поиски ее брата, – серьезно согласилась Милана.

И Мари была с ними согласна. Им срочно нужно было решить, что делать дальше!

Очередное собрание было решено провести в доме Жанны. Мари с Рэми прибыли ровно в шесть, как и договаривались.

– Проходите скорее, – сказала Жанна, пропуская гостей в дом.

Милана и Елена уже были внутри. Дом располагался недалеко, поэтому Мари засчитала это за прогулку. Внутри пахло ванилью, корицей и, кажется, точно яблоками. Вся обстановка в доме была под стать хозяйке. Этнические картины на стенах, раритетный сундук в коридоре, ловцы снов на окнах. Мари буквально заглядывалась на каждом шагу.

Расположиться было решено в гостиной, где стоял огромный желтый диван с маленькими подушками всех мастей: в виде кошечек, собачек, сердечек и плюшевых облаков. Также там было два кресла, в одном уже сидела Милана. Посередине расположился небольшой столик, на котором Елена расставляла кружки с блюдцами.

– Пирог почти готов, – сказала Жанна.

Мари села на диван, Рэми улегся в ногах.

– А старший оперуполномоченный разве не будет против нашего собрания по делу гибели ароматерапевта? – вежливо спросила Мари.

– Костик сегодня в ночную смену, – ответила Милана.

– Ясно…

Мари даже немного выдохнула. Кажется, собрание стало тайным, по крайней мере, от полиции.

Пока Жанна разрезала пирог, Мари узнала, что у подруги есть дочь-подросток, которая заперлась в своей комнате с большими наушниками, и поэтому им уж точно никто не помешает.

Как только похвалы о наивкуснейшем десерте закончились, разговор перешел к делу.

– Итак, что у нас есть? – спросила Жанна и строго осмотрела всех присутствующих.

– Полиция объявила Сергея в розыск, – печально сказала Елена. – Кажется, его уже подозревают.

– Он выходил с тобой на связь? – спросила Милана.

Елена покачала головой.

– А еще у меня тоже есть не очень хорошие новости, – произнесла Жанна и привлекла к себе всеобщее внимание. – Из доклада полиции мне стало известно, что Руслана убили!

Воцарилась пугающая тишина. Мари не сильно удивилась, но ей все же стало немного дурно.

– И более того. Убили его в другом месте, а тело перенесли.

– Как же… – встрепенулась Милана.

И здесь Мари также сохранила внешне спокойствие. Об этом она догадывалась и даже сообщила на первом собрании.

– И еще кое-что… – Жанна немного прокашлялась, прежде чем сделать третье и самое пугающее объявление. – На месте происшествия найдены отпечатки Сергея Павлова.

Елена тяжело вздохнула и приложила руку к груди, в то самое место, где находилось сердце.

Милана пересела к подруге ближе и успокаивающе сжала ее руку. Конечно, Мари тоже переживала, но еще больше ее волновало, как Жанна добыла такую точную информацию.

– Надеюсь, ты не делала ничего противозаконного? – строго спросила Милана, глядя на Жанну.

– Я? – удивилась та искренне и громко. – Конечно нет! Но вот тот, кто берет работу на дом, явно совершает глупые ошибки.

Этого ответа было достаточно. Значит, Константин оставил отчет без присмотра, чем и воспользовалась его любопытная жена.

– Сергей… Он… Он просто не мог! – вдруг заговорила Елена дрожащим голосом. – Он не такой. Вы же мне верите? Он был кротким, славным мальчиком. Да он только и делал, что мечтал о картинах. Ну какой из него убийца!

– Мы верим, – ответила Милана.

Жанна тактично промолчала. Мари тоже села ближе к Елене с другой стороны дивана. Ее сердце сжималось от того, как сильно сестра переживала за своего младшего брата. Как никогда прежде Мари захотелось помочь. И если до этого было просто весело, то теперь всё становилось в разы серьезней. И запутанней.

– Тогда нам надо найти того, у кого был мотив. Причем неоспоримый! – сказала Мари не очень уверенно, ведь она понятия не имела, как надо действовать на самом деле.

– Правильно говоришь! – воскликнула Милана. – Во всех книгах это основа основ.

– Составим список, – воодушевилась Жанна.

– Первым делом определим врагов, – продолжила Милана и посмотрела на Елену.

Елена устало выдохнула. Она явно не злилась и всё прекрасно понимала.

– Может, у Сержио и был конфликт с Русланом, – сказала она. – Но он всегда отзывался хорошо о нем. Всегда. Ни разу не сказал грубого слова. И каждый раз надеялся, что тот наконец уступит и придумает этот самый аромат.

Мари вспомнила историю про магический аромат, сохраняющий память. Грустную историю бывших влюбленных.

– Ладно, идем дальше. Кто еще? – Жанна стала действительно записывать.

В список вошли многие. В основном девушки с разбитыми сердцами. Но, к сожалению, они по большей части были не местными, и найти их – та еще задачка.

– Мне кажется, надо обязательно добавить пекаря, – неожиданно выдала Милана.

– Сан Саныча? – вскрикнули буквально одновременно Елена и Жанна.

Милана кивнула.

– Но почему? – спросила Мари.

– У них тоже был конфликт, и немаленький, – спокойно продолжила Милана. Жанна подлила еще чаю не спрашивая. – Так вот, я слышала, как они однажды ругались. Потому что ароматы Руслана были порой настолько сильные, что перебивали запах выпечки, и, по мнению Сан Саныча, это отпугивало посетителей. Их лавки находятся очень рядом.

Рэми села и посмотрела на Мари, склонив голову вправо, видимо, эта идея ей показалась безумной.

– Ой, да с кем у него только не было конфликтов, – Жанна взмахнула рукой и закатила глаза. – Тот еще скандалист был.

– Просто от его ароматов на всю округу такой запах сильный стоял. Конечно, это многим не нравилось… – парировала Милана довольно спокойным голосом.

В списке добавилось еще больше имен.

– Так мы будем еще долго топтаться на месте, – вздохнула Мари.

В голове у нее мелькали жители города. Она пыталась представить, как Руслан ссорится то с одним, то с другим, пока не остается никого, с кем бы он мог… дружить.

– Точно! – невольно вскрикнула Мари, когда ее осенило.

Все члены тайного собрания посмотрели на виновницу такого яростного крика. Мари решила пояснить:

– Раз он так любил со всеми ссориться, то, может, стоит рассмотреть тех, с кем он был в хороших отношениях? Семьи нет, но друзья или типа того…

Все трое задумались, пытаясь вспомнить, с кем Руслан мог действительно хорошо общаться.

– Я видела… – начала говорить Елена. – Кажется, он часто ходил в бар с Петькой и еще…

– Да точно… – подхватила Жанна. – И с Прокопием Соколовым! Они с Прокопием вообще даже в школе вместе дружили, пока Люда не появилась в их жизни. Руслан вроде в нее был влюблен, но в итоге она выбрала Соколова.

– А этот Петр… – Мари решила немного перебить спор. – Он…

– А Петруша наш! – радостно вскрикнула Жанна. – Так он же трудовик в твоей школе. Он дружит в принципе со всеми, кто нальет.

По дому раздался веселый хохот. Мари тоже присоединилась, хотя не очень поняла этой шутки. Всё-таки немного тяжело вписаться, когда ты в городе чуть меньше недели, в отличие от тех, кто с пленок знает друг друга.

– Точно, Мари! – продолжила Жанна. – Ты же можешь с ним поговорить. Вы вроде как коллеги. Может, он расскажет чего дельного.

– Решено! – поддержала Милана. – Тогда Мари попробует разболтать Петрушку нашего. А мы пока поболтаем с Людой. Неприятная женщина, конечно. Но деваться некуда. Тем более она часто ко мне в библиотеку заглядывает.

В девять вечера Мари шла домой, полная уверенности в их новом плане. Ей всего-то надо было позвать Петра на помощь по дому, скорее всего, попросить открыть окно в комнате, которое постоянно заедает, потом угостить его чаем с вкусностями и, по возможности, выболтать важное про погибшего Руслана.

Вечером было прохладно, но всё равно осень ощущалась слабо. Луна уже взошла на небо, отчего тропинки в Черноваре стали лишь краше. Рэми брела рядом и заинтересованно разглядывала всё вокруг.

Всё-таки огромная черная собака на поводке рядышком вселяет уверенность.

Вот только когда Мари подошла к дому, то сразу же заметила: что-то не так.

В двери торчало нечто белое… Ночь, луна, и кто-то был рядом с домом. Ноги предательски задеревенели. Сердце стукнуло в грудную клетку и отдалось в ушах. Подойдя поближе, Мари поняла, что это письмо.

Зайдя домой и заперев единственный хлипкий замок, Мари вскрыла письмо, прочла и поняла, что послание адресовано именно ей. Неизвестному из письма срочно требовалась ее помощь с французским языком. И это меняло абсолютно всё.

Утро выдалось тяжелым. Мари всю ночь плохо спала, то и дело вспоминая полученное письмо накануне вечером. Она даже побоялась выключать свет.

Обычно Мари разрешала Рэми спать у кровати рядышком, но этой ночью она позвала собаку к себе под бок. И лишь когда Рэми засопела рядышком, Мари, успокоившись, тоже заснула.

– Ладно, хватит переживать! – решила Мари, когда проснулась. – У нас осталось всего несколько дней до начала учебной четверти, а дел помимо поимки убийцы еще вагон, тележка и пара составов.

– Гав! – ответила Рэми вроде как радостно.

Мари умылась, заплела себе косу, Рэми сделала новый хвост с ярко-желтым бантом, надела спортивную одежду.

Прогулка – отличный способ отвлечься от тревожных мыслей. Тем более Рэми была крупной собакой, которой нужна каждодневная активность. Всего за несколько дней Мари уже успела сбросить полтора килограмма, и это сильно стимулировало к новым высотам.

После утренней прогулки Мари и Рэми, как всегда, заглянули к Сан Санычу за свежей выпечкой.

– Почему собака без намордника? – встретил ее пекарь в своей уже ставшей привычной манере.

– Намордник уже в пути, – радостно ответила Мари.

Сан Саныча такой ответ удовлетворил. Он кивнул.

Как выяснилось, доставка с маркетплейсов в маленькие городки идет почти две недели. Но Рэми производила впечатление дружелюбной и спокойной собаки, поэтому Мари совершенно не волновалась по поводу намордника. И кроме ответственного Сан Саныча никто больше не предлагал этот самый намордник надеть на собаку. Рэми всем нравилась.

Потом Мари вспомнила, что ее новый дом сильно отличается от всех остальных на улице. А отличался дом тем, что не утопал в цветах.

Как раз в этот момент она вспомнила про цветочную лавку Соколовых.

Привязав Рэми к хлипкому столбу на улице, Мари зашла в магазин, который не просто был украшен цветами, а буквально состоял из одних растений. Там было всё! И бегонии, и всё еще цветущие петунии. Герань искрилась красками, как будто совершенно не замечая наступившей осени. Были и комнатные зеленые растения. В отдельном прохладном помещении хранились срезанные цветы, в основном розы, но и диковинных хватало.

Во всем этом хаосе красок Мари даже не сразу заметила прилавок, за которым стояли двое.

Они что-то обсуждали и вели себя нервно. Мари прислушалась, стараясь не выдать себя.

Кажется, мужчина сказал, что любит и что на всё готов. А вот женщину Мари узнала. Это была Люда. Она стояла с каменным лицом и как будто игнорировала собеседника.

– От тебя никакой пользы! – в итоге громко произнесла Люда и, фыркнув, ушла в комнату для персонала.

Мужчина тяжко вздохнул. Он был огорчен и расстроен, но выглядел так, будто ничего не может поделать.

Мари поняла, что это, наверное, немного невежливо с ее стороны, ведь она буквально подслушивала.

– Здравствуйте, – прокашлявшись, сказала Мари.

Мужчина сразу же встал прямо и мило улыбнулся, как будто только что ничего не произошло.

– Здравствуйте, чем могу помочь?

– Мне бы цветы в горшке, но я совершенно в этом не разбираюсь.

– Ой, как будто он разбирается, – резко сказала Люда, выйдя из приоткрытой комнаты.

Мари немного опешила от такого тона и от неожиданного появления Людмилы.

– Люда, прекрати, – жалобно произнес мужчина. – Простите, это моя жена, и мы немного… Поссорились. А так она замечательная женщина.

Мари хотелось в это верить, но злобный взгляд Людмилы говорил совершенно о другом.

– Могу вам порекомендовать герань. У нас есть красная и белая, – поспешил поменять тему Прокопий, муж этой самой стервозной Людмилы. – Как наступят холода, герань можно занести внутрь и держать уже как комнатное растение, а весной снова выставить на улицу…

Мари слушала внимательно. Потом Прокопий показал ей горшки с цветущими растениями. Выглядело всё это красиво, и она решила, что справится с такой задачей. Было решено взять на пробу два растения разных расцветок.

– А еще герань отлично можно размножать, она почти как сорняк, – попытался пошутить Прокопий, но за его спиной снова раздалось недовольное фырканье жены. Прокопий пытался всё это игнорировать, хотя его печальный взгляд выдавал настоящие эмоции.

– Спасибо за помощь, – Мари была вежливой как никогда.

Прокопий осторожно завернул горшки в пакеты и после оплаты вручил растения новой владелице. Мари отчасти была счастлива новой покупке, но в то же время это напряжение между мужем и женой ей не давало покоя.

Как только Мари направилась к выходу, то снова услышала голос Людмилы, наполненный уже нескрываемой злобой.

– Если ты не решишь эту проблему, то я сама разберусь…

Мари не знала, о чем они говорят. Совершенно было непонятно, но почему-то ей стало жалко бедного Прокопия. Он произвел на нее впечатление хорошего, вежливого человека, а вот Люда… Она явно относилась к категории под названием «стерва».

– Дорогая, но я же сказал, что всё в порядке… – пытался оправдаться Прокопий.

Конечно же, Мари не собиралась вмешиваться, поэтому поспешила на улицу к Рэми. Когда Мари подошла к собаке, то та обнюхала новую покупку и одобрительно чихнула.

Поспешив домой, Мари невольно задумалась. Столько всего на нее навалилось. Дел невпроворот, новые знакомства, удивительные повороты судьбы. А теперь вот еще и цветы в горшках добавились к заботам.

Вдруг сотовый телефон в кармане завибрировал. Мари тут же достала его и с удивлением посмотрела на экран. Но когда Мари поняла, от кого звонок, то сильно нахмурилась. Нехотя она ответила:

– Чего тебе?

– Мари, любимая… – послышался голос жениха. Мари всю передернуло от такого обращения. – Я так скучал.

– А я нет! – ответила она как можно хладнокровнее.

И это было правдой. Мари отметила про себя, что за эти дни совсем не думала о предательстве и женихе в целом. Бывшем женихе.

– Давай поговорим и всё обсудим… – продолжил этот неверный.

Мари удивилась его поведению. Обсуждать ей было нечего. Она уже всё решила!

– Нет! – строго ответила Мари.

– Я могу приехать и…

Мари не стала слушать и просто сбросила звонок. А потом на всякий случай заблокировала номер.

Ей надо отремонтировать дом, подготовиться к учебной четверти, помочь в поисках убийцы. И никакие разговоры с бывшими в этот список не входили. Ах, точно! Мари посмотрела на время и срочно поспешила домой, ведь у нее столько дел, столько дел…

Мари ускорила шаг, чтобы успеть аж на две встречи в один день.

– Вы уж простите, что не встретил вас как положено, – виновато произнес Пётр.

Когда Мари позвонила замдиректору и сказала, что не может открыть некоторые окна в доме, она тут же пригнала Петра в помощь.

– Ничего страшного, тем более вы болели, а простуду лучше не переносить на ногах, – вежливо ответила Мари.

Хотя ей показалось, что Пётр тогда болел отнюдь не простудой, ведь даже сейчас от него шел амбре местных напитков, которые продавали только под лицензией.

Пётр мастерски покрутил отверткой то тут, то там, и створки старого деревянного окна с легкостью открылись. Также он проверил полки по всему дому и дверцы на кухонном гарнитуре. Всё, что шаталось, было исправлено, всё, что не хотело открываться, теперь с легкостью поддавалось.

– Может, чаю? – спросила Мари, выставляя на стол свежекупленные булочки, пирожки и наспех состряпанные бутерброды.

– Нет, спасибо, у меня еще дел много. Тем более Ватруся моя ругаться снова будет, что все каникулы ничего по дому не сделал. Ватруся – это жена моя. Она хорошая, так что ее лучше не злить.

Мари поставила на стол заранее взятую у Жанны настойку. Голубенькую. Кажется, черничная…

– Хотя чего это я, – заволновался Пётр и сел за стол. – Кто ж работает на голодный желудок? Ватруся всегда говорит: больше ешь, Петя… Так что…

Мари поставила две рюмки и разлила жидкость. Пахла она не так ароматно, как другие настойки.

– Ну, будем, – сказал Пётр и опрокинул рюмку, после чего занюхал всё своим рукавом и приступил к закуске.

О том, что настойка безалкогольная, Мари решила не сообщать, тем более ягода полезная для иммунитета.

Мари разлила новую порцию по рюмкам.

– За Руслана, – кивнула она, и они выпили не чокаясь. – Сочувствую вам. Говорят, вы были близкими друзьями…

Пётр поморщился, откусил бутерброд, остальное оставил на следующий раунд.

– Да какой там друзья, – отмахнулся он. – Так, выпивали порой вместе в баре. Там же как? По правилам-то трое надо.

Кухня взорвалась звонким, заразительным смехом. Мари снова не поняла шутки и тактично улыбнулась в ответ.

Рэми наблюдала с прохода, как будто держалась начеку и в случае чего готова была к любому повороту происходящего.

– Да и Руся наш тот еще поганец был, конечно… – продолжил Пётр. – Хотя о мертвых сами понимаете.

– Да, – печально подтвердила Мари. – Тем более его убили.

– Я не удивлен, если честно. Он с кем только не ссорился в последнее время. Всем его ароматы мешали, видите ли, а как спину прихватит или живот, так сразу к нему бежали. Ну народ он всегда такой, сами знаете… Как что, так Руся хороший, а как всё хорошо, так давай возмущаться.

Щеки Петра порозовели. Мари удивилась силе самовнушения. Даже его речь стала немного другой.

– Да, говорят, Руслан был хоть и конфликтным, но очень даже общительным с дамами, – попыталась продолжить диалог Мари.

– Ох, Руся, Руся… – печально произнес Пётр, после выпил очередную порцию полезной настойки. – Довели его бабы все-таки. А я говорил не мутить с местными.

А это уже было интересно.

– С местными? – наивно спросила Мари.

Пётр нехотя поморщился, как будто вспоминал нечто неприятное.

– Да с Людкой-то… Соколовой. Застукал их как-то воркующими. Причем незадолго до гибели. Я ему еще тогда сказал: «Прокопий узнает – убьет же!» И вот…

Еще немного побеседовав, Мари убедилась, что Пётр считает виновным лучшего и, кажется, единственного друга Руслана. Но что-то не сходилось. Во-первых, кажется, сам Соколов ничего не подозревал о романе Руслана и Людмилы. Во-вторых, Прокопий произвел на Мари хорошее впечатление. Да и смерть как-то не вяжется… Вот если бы он застукал, ворвался, и тогда…

Этот момент Мари решила обсудить во время очередного «учета», который, как оказалось, случался в магазинчике Жанны очень часто.

Поблагодарив Петра и закрыв дверь, Мари осторожно достала письмо, которое припрятала в комоде. Несмотря на то что она уже несколько раз прочитала его вечером и пару раз утром, решила все же удостовериться.

Было боязно, но деваться некуда. Незнакомец просил ее прийти одну и не говорить никому (особенно Елене). У него были неоспоримые улики по поводу убийства Руслана, и доверять он мог только Мари.

Сложив письмо в карман и посмотрев на часы, Мари нервно вздохнула.

– Ну что, Рэми? Пойдем на встречу?

– Гав, – ответила собака серьезно.

– Будешь меня прикрывать! – пригрозила Мари, и собака согласилась, виляя хвостом.

Вышли ровно в пять. Мари надела спортивный костюм, и в случае чего она сможет сказать, что просто была на пробежке.

Дело близилось к закату.

Место встречи: под мостом влюбленных.

Мари уже несколько дней хотела разузнать про этот мост, но всё никак не успевала. Столько всего навалилось: новые знакомства, собака, убийство, так еще надо и программу учебную для детей доделать.

– Но сначала всё-таки мост! – скомандовала она сама себе, когда приблизилась к месту встречи.

Издалека мост буквально утопал в деревьях и кустах. И если не знать, то никогда не догадаешься, что там есть дорога. А еще посредине небольшой речки был остров с одной-единственной лавочкой, окутанной ивой. Ну теперь хотя бы стало ясно, почему это место так прозвали: место скрыто от глаз, поэтому влюбленным бы никто не помешал обниматься.

Мари оставалось всего-то перейти дорогу и по тропинке добраться до моста. Вокруг никого. Это то ли пугало, то ли радовало. Сложно было определить свои чувства, когда буквально идешь на «свидание» вслепую.

А что, если это убийца пытается ее заманить? Этот вопрос не давал покоя. Но любопытство гнало вперед. Мари так увлеклась переживаниями, что совершенно не заметила, как на нее летел черный авто.

Взвизгнули тормоза, шины запахли горелым, но машина остановилась в самый последний момент. Мари схватилась за сердце, а Рэми гневно гавкнула на машину.

Дверь со стороны водителя открылась, и из машины вышел мужчина в черном костюме без галстука.

– Мария! А я вас везде ищу, – радостно поприветствовал Егор.

– Вы что творите! – нервно выдала Мари в ответ. – Вы же чуть не сбили меня на дороге.

– Я бы никогда не посмел такого! – наигранно серьезно произнес Власов. – И кстати, у меня есть для вас информация, может, обсудим всё за чашечкой вина…

– Позже! – Резко перебила Мари наглеца. – У меня сейчас важная встреча.

А еще она подумала, что Власов появился как никогда кстати. Он стоял рядом со своим авто и хмурился, даже, наверное, больше дулся, как маленький ребенок, которому не разрешили лезть на ту огромную поломанную качелю.

– Хотя знаете что? – начала говорить Мари серьезно, но крайне нежно, что было ей несвойственно. Власов заинтересовался. – Не могли бы вы… Подождать меня. Вот прям здесь. Недалеко от моста влюбленных. Мне надо кое с кем встретиться.

– С кем это? – недовольно выпалил Власов и злобно посмотрел в сторону моста.

– Неважно, – раздраженно ответила Мари. – В общем, я там быстренько всё улажу, а потом можно и с вами прогуляться.

От последних слов Власов расцвел. Радостно заулыбался и деловито поправил свой пиджак.

– Буду ждать, как верный рыцарь свою принцессу.

От такого примитивного флирта Мари немного перекосило. Но деваться опять же особо некуда. А Власов, может, и тот еще бандюган, но хотя бы сильный, и если вдруг что-то пойдет не так, Мари почему-то показалось, что он действительно придет на помощь.

И Мари пошла к мосту влюбленных. Речка бурлила, но не сильно. Место в целом было относительно спокойным.

Пройдя на остров, Мари решилась:

– Эй, есть здесь кто? – спросила она как можно увереннее.

Послышалось шуршание откуда-то из темного места под деревянным мостом. Солнце как назло садилось и своими оранжевыми лучами ударило Мари прям в глаза. Показалась фигура. Мари пыталась рассмотреть, кто там. Ничего не было видно. А потом силуэт приблизился. Кажется, это плащ?

– Здравствуйте… – послышался печальный голос. – Спасибо, что пришли…

И Мари, наконец, увидела того, кто написал ей письмо. Сердце колотилось в груди как ненормальное. А Рэми встала в стойку. Мари приготовилась кричать!

Из тени вышел Сергей Павлов. Мари только и успела, что рот открыть, и тут же его закрыла, чтобы не спугнуть бедного художника.

– Я не знал, к кому еще обратиться за помощью, а вы в городе, как я слышал, новенькая и непредвзяты… Тем более знакомы с французским языком…

Рэми подошла к Сергею, обнюхала и, как будто одобрила, лизнула протянутую руку.

Сам Сержио выглядел ужасно. И без того тощий, он, кажется, стал еще худее. Весь осунулся, и под глазами красовались огромные черные круги.

– Вас ищет полиция, – начала говорить Мари, совершенно не понимая, как лучше реагировать.

Сержио вздохнул и опустил голову, хотя, казалось, куда еще ниже. Его волосы все спутались. И, если уж совсем честно, он больше походил на бомжа, чем на знаменитого в городе художника.

– Знаю…

– Вот это ничего себе! – раздался громкий наглый голос за спиной Мари. – Серёга! Тебя ж весь город ищет. Вот это ты натворил дел.

Рэми нервно гавкнула пару раз и зарычала.

Мари нервно вздрогнула. Власов уверенно подошел к Мари и встал рядом.

– Вы почему пришли, я же сказала подождать меня там, у машины… – Мари начала злиться.

– Эй, я, вообще-то, волновался. Негоже молодой девушке разгуливать так поздно одной под мостом влюбленных, – затараторил Власов.

– Сейчас только пять вечера! – раздраженно ответила Мари. Потом посмотрела на перепуганного Сергея: – Простите, я не думала, что он пойдет за мной.

– Да как я мог оставить вас одну… – никак не хотел отступать Власов.

– Хорошо, – кивнул Сергей. – Егору можно верить. Он точно не пойдет в полицию.

Власов самодовольно сложил руки и облокотился на несчастную иву, которая, кажется, не была готова к такой огромной массе на своем стволе.

– Почему это вы не пойдете в полицию? – удивилась Мари, обращаясь к Власову.

– Да не люблю я их там… Они ж там все повязаны… Да и вообще меня там, знаете, тоже недолюбливают. Так что всё взаимно. Я не суюсь к ним, они ко мне!

Мари недовольно хмыкнула. Всё ясно! Хулиган он и есть хулиган. И никакой деловой костюм здесь не поможет.

– Ладно, давайте вернемся к нашим баранам, – произнесла Мари, деловито поправив очки.

– Точнее, трупу! – почему-то радостно сказал Власов.

Сергей засуетился. Потом достал из сумки, которая висела у него все это время через плечо, какие-то записки.

– Понимаете, так получилось… Вы же видели тогда мой конфликт с Русланом, – начал свой рассказ Сергей. Мари кивнула. – Да много кто видел. Поэтому меня и решили подставить!

– О чем вы? – Мари взволновалась еще сильнее.

– Да! Когда Руслан пропал, я пришел домой, как всегда, но сразу понял, что в доме кто-то побывал. Не знаю почему, но я решил осмотреть всё. И нашел башмаки Руслана!

– Какой кошмар! – Мари не выдержала и вскрикнула.

– Не волнуйтесь! Я не дам вас в обиду, – со всей серьезностью произнес Власов и попытался приобнять Мари за плечи, но получил предупреждающий рык от Рэми.

Власов тактично отступил, но грозно посмотрел на собаку. Рэми это не напугало, и она на всякий случай еще раз показала Власову свои зубки. Кажется, эти двое не ладили.

– Так вот, – продолжил Сергей. – Я сначала ничего не понял. Но башмаки узнал. Решил отдать их Руслану. Но когда я пришел, лавка уже была разгромлена. Мне снова показалось это странным. Но что я мог сказать? «Ой, простите, у меня его башмаки»?

Сергей вздрогнул, как будто вспомнил что-то.

– Продолжайте… – попросила Мари.

– С утра, когда солнце только всходит, я люблю рисовать. У меня есть особое место… Там красивая природа. И довольно высоко. Взял мольберт и пошел на свое любимое место. А там… Там…

– Руслан, – подытожила Мари.

Сергей кивнул, так и не подняв взгляда. Кажется, он был готов расплакаться.

– Ах ты ж мохнатая… – перебил разговор Власов.

Мари обернулась и увидела, как Рэми продолжала скалиться и наступать на Егора, загоняя того всё ближе к речке. Почему-то Мари решила не мешать этим двоим. Сами разберутся.

– Да, там внизу лежал Руслан. Я не знаю, кто мог так с ним поступить. И почему решили повесить всё на меня…

– Но зачем тогда вы перенесли тело? – спросила Мари, прокручивая всё в голове.

– Я запаниковал. Тут еще эта его обувь. Он там как раз лежал босой… Там такое место, понимаете, что его бы никто не нашел просто так. Кроме меня туда никто не суется. Слишком опасно. Легко можно поскользнуться и улететь вниз, если не знать местность. Не знаю почему, но в тот момент мне показалось отличной идеей перетащить его ближе туда, где Руслана могли бы найти…

И Сергей всё же всплакнул. У Мари предательски сжалось сердце. Она ему верила! Но кто мог столкнуть Руслана, да еще и так мастерски попытаться перекинуть вину на Сержио?

Как минимум тот, кто отлично знал, что Сергей там часто бывает. Но убийца просчитался. Сергей действовал странно, необдуманно и импульсивно. Если бы он не нашел башмаки и, найдя тело Руслана, вызвал полицию, то всё сложилось бы воедино, и Сергей моментально стал бы главным подозреваемым.

– Мне кажется, надо всё рассказать полиции, – также печально сказала Мари, понимая всю сложность ситуации.

– Я не могу. Начальник полиции меня просто ненавидит. Он сделает всё, чтобы именно я сел в тюрьму.

– Но почему? – спросила Мари.

– Потому что он отец моей невесты, – и снова самый тяжкий вздох на свете. – Моей бывшей невесты.

– И он всегда был против вашего союза? – догадалась Мари.

Сергей кивнул. Бедный художник – не самый лучший вариант для единственной дочери.

– Но тогда надо хотя бы рассказать Елене, что с вами всё в порядке.

– Нет, нет! – встрепенулся Сергей. – Только не говорите сестре. Она не должна быть замешана во всем этом. У нее карьера. Она и так буквально всю свою молодость отдала, чтоб меня воспитать. А тут такое…

– Но что вы тогда предлагаете?.. – Мари развела руками. – Я-то чем могу помочь?

– Можете! – засуетился Сергей и протянул мятые листки Мари. – Вот, посмотрите. Это записки от Руслана. Я увидел их в его кармане, когда нашел тело.

Мари было жутко и чертовски любопытно. Она мельком просмотрела записки. В основном это были угрозы. Руслан угрожал каким-то разоблачением, вот только непонятно кому и за что.

– Я всё ещё не понимаю… – Мари протянула записки обратно.

Сергей жестом показал, что она может оставить их у себя.

– Руслан шантажировал своего убийцу, – подытожил он. – И более того, я вернулся тогда на тот обрыв и осмотрел всё досконально, понимая, что меня, возможно, поймают рано или поздно. И, кажется, убийца кое-что обронил…

Сергей достал последний листок, который был аккуратно сложен. Мари развернула и всмотрелась внимательно. Это был список на французском. Некоторые слова были знакомы, но часть – нет.

– У нас в полиции никто не разбирается в таком, да и не будут они возиться! – настаивал Сергей.

Мари отчасти понимала его беспокойство.

– Конечно, я переведу. Но не знаю, как это может помочь…

– Как только будет ясно, про что этот список, мы сможем выйти на след настоящего убийцы! – Сергей немного воодушевился.

Звучало убедительно. Мари стала размышлять, кому мог угрожать Руслан? Вопросы только копились, и казалось, что дело становится еще запутаннее, как клубок пряжи, с которым порезвился котенок.

– Да чтоб тебя!.. – раздались ругательства.

Мари и Сергей моментально повернулись и увидели картину, как Рэми загоняет Власова в воду, угрожая цапнуть за штанину. А Егор, осыпая собаку оскорблениями, пытался защититься тем, что ногой брызгал в глаза животному. Но разве легкие всплески могут остановить огромного русского черного терьера?

– Мария-я-я, – протяжно прорычал Власов. – Остановите свою собаку, иначе я за себя не ручаюсь.

Мари не хотела спасать Власова. Ей очень даже нравилось наблюдать за этим противостоянием. Но воспитание давило как никогда.

– Ладно… – вздохнула она и потерла переносицу. – Рэми, хватит!

Рэми еще раз гавкнула напоследок и подошла к хозяйке. Власов устало выдохнул и вышел из воды, стал отряхивать свой костюм.

Потом Мари повернулась к Сергею и сказала:

– Хорошо, я помогу вам, но у меня есть одно важное условие!

– Сереженька! – вскрикнула Елена и снова крепко обняла брата. – Как же ты исхудал. Какой кошмар! Посмотри, одни ребра торчат!

Всё рассказать сестре – это было главным условием Мари. И она не ошиблась. Сергей буквально приобрел цвет лица, воспрянул под крепкими объятиями сестры.

– Я чего-то не понял, – заворчал Власов, наблюдая за воссоединением семьи. – Почему это у меня в амбарах надо прятать уголовника?

Мари грозно посматривала на Власова и одним взглядом пыталась воздействовать на него. Не сработало. Мужчина лишь улыбнулся и подмигнул.

– Потому что у вас здесь безопасно. И Сергей не уголовник.

– Ну это пока еще, – недовольно фыркнул Власов.

– Как только мы поймаем настоящего убийцу, честное имя Павловых будет отмыто! – Мари грозно подняла указательный палец вверх. – И тем более у вас здесь в амбаре очень мило и безопасно.

На последней фразе Мари даже попыталась улыбнуться. Власов растекся в довольной улыбке.

Позже в амбар подъехали остальные участники тайного клуба под кодовым названием «учёт».

В центре амбара всё так же стоял диван, Слава принес еще стульев и пару кресел. Даже чай был заботливо налит, правда, пакетированный.

– Мать моя, не могу в это поверить, – вскрикнула Жанна, когда увидела Сергея. – И как тебе, Мари, только это удалось?

Сноровка, мастерство, храбрость и логическое мышление, – подумала Мари, но ответила:

– Это просто везение.

Честность, может, и не сестра таланта, но они точно всегда ходят рядышком.

Когда всё улеглось и радостные всхлипы Елены наконец-то стихли, пришел черед новых обсуждений. К клубу помимо Власова присоединился Славик.

– Я так и не понял, почему это Сергей не убийца? – почесал свою лысую головушку Славик.

– Я же сказал! Да я бы никогда!.. – Сергей стал возмущаться так сильно, что все его слова улетучились, и получалось лишь нервное возмущение. – Я бы ни за что!.. Просто кто-то решил подставить…

– Так, спокойно! – вмешалась Мари. – Я же вроде всем уже рассказала, как всё было.

На нее уставились любопытные взгляды, и тут Мари поняла, что рассказала всё же не всем. Ну что же, повторять одно и то же нескончаемое множество раз – это как раз одна из главных задач любого учителя.

И Мари рассказала, как всё было. Как она безрассудно пошла на встречу с неизвестным человеком. За это она получила парочку нотаций от подруг и признала это законным. Они действительно имели право волноваться. Потом Мари поведала, что они с Сергеем решили с помощью найденных записей вычислить убийцу.

– Список на французском я перевела! – подытожила Мари.

Все сосредоточились.

– И что там? – спросил Сергей.

– Это список растений и удобрений.

– Так и знала! – вскрикнула Милана, отчего ее ярко-желтый шарф колыхнулся. – Это Прокопий сделал. Он убийца! Я же все-таки поговорила с Людкой-то нашей. Она любительница любовных романов и каждый раз проверяет, не пришли ли новинки в библиотеку. Вчера заходила.

– И что? Что она сказала? – быть терпеливой явно не входило в планы Жанны, и она буквально начала трясти подругу, чтобы выпытать продолжение.

– Так вот, она то и дело жаловалась на мужа и как у них не всё гладко в браке. Подробностей, конечно, мне никто не рассказал. Но Людка тогда еще так вздохнула тяжко и говорит, мол, мне бы нормального мужчину, как в книгах. Чтоб он все проблемы решал. Чтоб вот прям как огонь был. Видимо, Прокопий прознал это и вот…

Милана сжала кулак и погрозила им, повторяя действия Людмилы.

Версия выглядела более чем правдоподобной. У Соколовых свой цветочный бизнес, значит, список явно принадлежал им, шантаж, роман Людмилы и Руслана, ревнивый муж – причин для убийств уже слишком много. Вот только как всё теперь это доказать, чтобы Сергей не пострадал?

Мари посмотрела на Елену, которая сидела рядышком на диване с Сергеем и держала брата за руку, то и дело поглаживая ее. Вот она, настоящая, чистая любовь, неподдельная и нерушимая: сестра, готовая жизнь отдать за брата, которого воспитала, и брат, готовый справляться с бедами в одиночку, лишь бы сестра была счастлива.

– Я считаю, надо пойти и всё рассказать полиции, – вмешался в обсуждения Славик. – Они там разберутся.

– Нет! – хором выкрикнули почти все, и даже Рэми нервно гавкнула.

– Все улики пока что против Сергея, – начала пояснять Елена. – Его отпечатки везде. Даже если он покажет то место, где убили Руслана, то там не будет никаких улик самого убийцы, ведь дождь практически всё смыл. Плюс башмаки, записки, которые Сергей забрал…

Сержио снова поник, осознавая, насколько сильно он провинился. Действовал под эмоциями и плохо понимал все последствия.

– А если учесть, что начальник полиции на него точит не один зуб… – добавила Жанна.

Послышались грустные вздохи.

– Тогда мы в тупике, – Милана развела руками и печально поправила свой шарф. – В полицию не обратиться, а как поймать преступника, никто не знает! Городок у нас хоть и маленький, но не будешь же ты ходить и каждому доказывать лично… Хотя, может, и не такая уж плохая идея.

Славик встал и подошел к столу с чайными принадлежностями. Он поставил нагреваться новую порцию кипятка. Собрание явно затягивалось.

Власов что-то тщательно обдумывал, и было видно, как его губы шевелятся, как будто он разговаривает сам с собой. Елена продолжала успокаивать брата, который снова начал сомневаться, что сможет избежать тюрьмы. Жанна и Милана яростно придумывали новые, очередные безумные идеи.

Мари смотрела на всех со стороны. Ситуация была сложной, но то, как малознакомые люди вот так взяли и объединились, чтобы помочь, это поражало. Видимо, в маленьких городках принято не бросать своих, быть более сплоченными и…

– Есть! – вскрикнула Мари.

Ее осенило внезапно. Буквально как гром, молния и град посреди летней жары. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как медленно нагревается чайник. Все ждали от Мари продолжения.

План Мари крутился в голове, оставалось только как можно подробнее о нем рассказать, но почему-то Мари показалось, что все будут против.

– Жанна, – начала говорить Мари строго, прям как учитель, так она и есть учитель иностранных языков! – Звони мужу. Нам точно понадобится его помощь.

– Ты уверена? Он же, если увидит Сергея, тут же его арестует…

– Не увидит, – успокоила Мари. – Звони! И скажи, что нам надо срочно с ним переговорить.

Жанна уже было достала телефон, но в последнюю минуту засомневалась.

– Нет, Мари, я все-таки не понимаю. Сначала расскажи, что ты задумала.

Мари набрала воздуха в грудь побольше, ведь ее план хоть и прост, но надо убедить сомневающихся в том, что он сработает. Все члены тайного клуба жили в Черноваре с самого рождения, и они привыкли к городу, к обычаям и традициям, и друг к другу. Они все совершенно не замечали того, что смогла увидеть Мари всего за несколько дней пребывания в городе.

– Пока что единственное наше преимущество – это сам город, – с улыбкой сказала Мари, всматриваясь в каждого. – Черновар – маленький город. Слухи разносятся с невероятной скоростью.

– О, это точно, порой даже чихнуть страшно, потому что тебя начинают хоронить от неизлечимой болезни, – согласилась Милана.

– И вот именно этим мы и воспользуемся!

Улыбка Мари сменилась с милой на очень даже хитрую. Ее план был прост, немного коварен и до неприличия безумен.

Жанна уверенно набрала номер мужа и по совместительству главного оперуполномоченного.

Слухи распространились быстро. Причем настолько, что даже Мари этого не ожидала. Вот только в какой-то момент всё вышло из-под контроля.

Изначально было решено пустить мелкий слух по городу, что Сергей Павлов нашелся, у него есть неоспоримые доказательства и он скоро придет в полицейский участок, чтобы дать показания против настоящего убийцы.

План казался простым: нужно было устроить засаду в доме Елены и ждать появления убийцы. Вот только в какой-то момент слухи изменились, и в окончательной версии весь Черновар был уверен, что Сергей прячется в доме Мари, более того, изначально он держал ее в заложниках и вынудил найти улики. И теперь бедная девушка находится под огромным давлением, нервном срыве и, возможно, уроки английского языка в школе снова отменят. Дети радовались по всему городу.

– Так, давайте еще раз и по порядку, – потребовал Константин.

Он, его жена и Мари сидели в небольшом сарае рядом с домом в полнейшей темноте. Рэми осталась в амбарах под тщательным присмотром Славика и Сергея. А вот Егор был категорически против, причем против плана и против того, чтобы Рэми была в поле его досягаемости, но под натиском обаяния Мари сдался.

– Тише! – скомандовала Жанна. – Убийцу спугнем.

– Мы специально распространили слухи о якобы найденных уликах. Хотя они действительно были найдены. – Пояснила Мари шепотом. – И теперь осталось дождаться, когда убийца выдаст себя и пойдет искать эти улики.

– Но почему у тебя дома? – также шепотом спросил Костик.

Мари не знала, как оправдаться. Поэтому глубоко и тяжко вздохнула. Правильный вздох – он как Рафаэлла, вместо тысячи слов.

– Ну как бы изначально думали привести убийцу в дом к Елене, – занервничала Жанна. – Но почему-то люди в нашем городе решили, что если бы Сергей скрывался, то только в самом страшном доме, а это оказался дом Мари… Ну и вот так всё и закрутилось.

Мари стало немного обидно за свой дом. Тем более на крыльце красовались два горшка с гаранью, и дом уже не выглядел таким уж устрашающим.

Жанна и Мари заверили Константина, что как только настоящий убийца проявит себя, то Сергей тут же придет в участок и расскажет как всё было. Остальное уже, как говорится, дело следствия.

– Ясно… – ответил оперуполномоченный. – Но мне почему-то кажется, что ваш план совершенно не сработает…

– Тц! Тихо, – пригрозила Жанна и посмотрела через маленькое окно в сарае.

Кто-то в темноте пробирался к дому. Причем не по тропинке, как положено, а перелезал через соседский забор. Это явно был мужчина. Он неуклюже перебрался потом, оглядываясь, подошел к окну. Несложными манипуляциями он поддел одно из окон, которое вело в спальню Мари. То самое, которое Пётр недавно починил, но на которое Мари так и не установила щеколду изнутри.

Окно с легкостью распахнулось, и злоумышленник снова неуклюже перебрался в дом.

– Надо брать! – прошептала Жанна эмоционально.

Константин стоял в полном шоке. Не мог поверить в происходящее. Вот так запросто настоящий убийца действительно повелся на слухи?

– Этого не может быть… – произнес Костик, так и не моргнув ни разу.

Жанна толкнула его в бок, чтобы тот смог прийти в себя. Константин быстро взял себя в руки. Передал по рации своему напарнику Александру, что операция начинается. Тот вместе с Еленой и Миланой дежурил в машине недалеко от дома Мари. И, кажется, Санёк также с трудом поверил в происходящее…

– Вы… – заикающи начал говорить Александр через рацию. – Вы уверены? Там точно кто-то вломился?

– Да точно! Надо брать! – уже громко произнес Константин. Потом он повернулся к жене: – Жанна! Вызывай подмогу! И из сарая ни ногой!

– Есть! – ответила верная жена и достала телефон.

После этих слов Константин вышел из сарая и быстро направился к дому. Он подошел к двери, которую Мари благоразумно не заперла. Сначала она сомневалась, но, как ей сказали, городок настолько мал, что это обычное дело – не закрыть дверь. Поэтому подозрения не вызовет, если бы убийца попытался проникнуть через дверь.

Вскоре к нему подошел и Александр. Они вдвоем действовали как в кино: эффектно зашли в дом, достав пистолеты.

– Ох, мама дорогая… – произнесла Жанна, прикрывая рот рукой.

И Мари не могла понять, то ли она испугалась за мужа, то ли была впечатлена его работой.

Раздались голоса. Кажется, они приказали убийце остановиться. Что-то упало, треск, грохот посуды.

У Мари заколотилось сердце быстрее. А потом она еще представила, как ей всё это убирать. Снова грохот, громкий голос одного из полицейских. В темноте и всей этой суматохе сложно было понять, кто приказывает.

– Стой, буду стрелять!

– Костенька! – выкрикнула Жанна и вышла из сарая, нарушив приказ мужа.

Послышался выстрел. Жанна метнулась к дому.

– Жанна, нет! – выкрикнула Мари, что было мочи. – Это опасно!

И Мари тоже побежала за подругой в дом. Это было глупо, опасно и до жути страшно. Но Мари не могла оставить Жанну, а Жанна не могла бросить мужа, ну а Костик… Он просто выполнял свой служебный долг!

Когда они вбежали внутрь, то увидели, что на полу лежит мужчина. Сверху его руки сковывал наручниками Константин.

Александр стоял в стороне и в шоке смотрел то на преступника с другом, то на свой пистолет в руках.

– Офигеть… – произнес Санек, глядя на оружие. – Мой первый выстрел.

Жанна хотела броситься к мужу, но Мари ее схватила за руку.

Опасность миновала, и преступник был пойман.

Наконец Мари догадалась включить свет.

Когда глаза привыкли к яркому освещению, то Мари увидела, кого именно задержали полицейские. Это был Соколов. Прокопий выглядел испуганным и даже не сопротивлялся, пока ему зачитывали, чего он может, а чего нет. Он был весь в черном, а олимпийка с капюшоном как раз отлично скрывали лицо, когда он проникал в дом.

На душе у Мари было слишком грустно. Грустно осознавать, что он ведь узнал про это окно именно от Пётра, который, видимо, сболтнул лишнего за рюмкой. Значит, сомнений быть не должно.

И вроде вот он, убийца, в наручниках, но почему же на сердце у Мари снова стало неспокойно? Неужели она ошиблась? Ведь ей до последнего хотелось верить, что это не Прокопий, не тот мужчина, который был так любезен и спокоен в цветочном магазине. Но нет! Вот она, реальность: убийца тот, на кого Мари думала меньше всего.

Послышался вой сирен. Разбирательств предстояло еще много, и Мари приготовилась к одной из своих самых долгих ночей.

Мари была свидетелем, потом главным свидетелем, экспертом, а теперь она несколько часов давала показания. Рассказала всё, что знала.

Поимка преступника всколыхнула городок. Некоторые жители Черновара, те, что самые любопытные, даже дежурили рядом с полицейским участком. Почти во всех окнах горел свет.

Сергей появился в участке, как и обещал. Он, Мари, Елена, Жанна и Милана рассказывали подробно, как всё было. Вот только некоторые детали они тактично опустили, чтобы никого не подставить. Так, например, никто не сказал, что о ходе расследования Жанна узнала из отчёта мужа. Ещё никто не сказал, что изначально знали, где был Сергей последние два дня.

Также было решено не говорить о записках с угрозами и списке с названием цветов. Ведь тогда получалось, что и Мари была причастна к укрытию улик. Елена изучила вопрос, и Мари могли привлечь за это. А вот то, что ревнивый муж убил соперника, – этого уже хватало для мотива.

И Соколов признался во всём. Полицейский участок был настолько же мал, как и сам городок, поэтому Мари и остальным было отлично слышно, как допрашивали Прокопия в соседнем кабинете.

– Да, это я убил Руслана, – сказал он таким голосом, отчего у всех немного ёкнуло в сердце. – Я узнал про их интрижку с Людой и вызвал его на то место, а потом столкнул. Но я не хотел, честно. Думал просто поговорить. Но там такое место, понимаете…

– Зачем тогда башмаки подбросил Сергею? – строго спросил следователь.

– Я запаниковал. Сергей, он ведь постоянно там рисует, это многие знают. Я думал отвлечь внимание от себя.

– А ваша жена? – снова голос следователя.

– Нет! Нет! – заволновался Соколов. – Она абсолютно здесь ни при чём. Она ничего не знала. Это всё я и только…

Дальше всё завертелось ещё стремительнее. Нашлись свидетели, как видели в тот день, что Прокопий несёт пакет и заходит в дом к Сергею. Видели также, что он часто о чём-то спорил с Русланом. Некоторые добросовестные жители не поленились прийти ночью в участок для дачи показаний. В общем, всё сложилось воедино.

Сергей был спасён и оправдан, хотя начальнику полиции это не понравилось. Более того, начальник полиции и по совместительству отец бывшей невесты Сергея пообещал, что всё равно посадит Сергея за решётку рано или поздно, но если тот забудет про его дочь, тогда, возможно…

В общем, всё практически возвращалось на свои места.

Рассвело. Мари уставшая вышла из полицейского участка. Подруги шли рядом, также устав от многочисленных бумажек, которые им пришлось подписать. А ещё их неоднократно отчитали, ведь они лезли не в своё дело. На это Елена пригрозила им, потому что её родной брат – это точно её дело.

Кроме приезжего следователя из центра, абсолютно все в полицейском участке знали друг друга, либо были знакомы их родители. В итоге после череды пререканий все сошлись на том, что такого в их маленьком городке уж точно не повторится, поэтому надо просто всё забыть как страшный сон и готовиться к зиме. Ведь зимой начнётся горнолыжный сезон и будет новый наплыв туристов.

Да, вот так вот всё странно и завершилось.

Как только Мари вернулась домой, то, наконец, смогла рассмотреть масштаб разрушений: сломанный стул, раскиданные вещи, истоптанный сапогами пол, след от пули в стене.

А ещё на сердце у неё всё так же было тяжело. Что-то здесь не сходилось. Соколов при допросе сказал, что он не врывался в лавку Руслана и уж точно не брал там какой-то ирис, а ещё он ни слова не сказал про угрозы от Руслана. Забыл? Или же решил умолчать об этом? Но тогда почему?

Но Мари решила об этом подумать позже, возможно, вечером, и быстро заснула от усталости.

Сны были хаотичными, Мари постоянно просыпалась оттого, что вздрагивала во сне. Когда прошел обед, ей всё же пришлось проснуться. Чувствовала она себя крайне разбитой, как будто и не спала вовсе.

И, может, она бы еще подремала, но отсутствие Рэми рядышком сильно беспокоило.

Надев свою любимую коричневую юбку в пол и голубой свитер, Мари отправилась за своей подругой, которая, кажется, задержалась в гостях.

До амбара Власова она добралась быстро и без происшествий. Вошла без стука, так как ей было велено. Как Мари поняла, почти никто там не стучал по той причине, что дверь была всегда открыта, а вставать и постоянно спрашивать, кого там принесло, было лень.

Как только Мари вошла внутрь, на нее тут же набросился огромный черный комок меха. Рэми впервые была настолько несдержанной, что от радости буквально опрокинула хозяйку на лопатки и принялась безудержно лизать.

– Я тоже соскучилась, – ответила Мари, придерживая рукой Рэми, чтобы та не разбила очки.

Славик помог и оттащил собаку немного, чтобы Мари могла подняться на ноги.

Рэми, наконец, успокоилась. Мари осмотрелась и поняла, что Власова нет, а иначе он бы встретил Мари примерно так же, как Рэми прям у порога.

– А где Егор? – спросила Мари.

– Если честно, не знаю, – ответил Славик и почесал лысый затылок. – Ему позвонили. Шеф сказал, что это важно, и пулей вылетел из амбара. Но он просил вас дождаться его…

Мари это всё не нравилось. Она посмотрела на часы – время уже было позднее, а возвращаться домой по темноте не хотелось. Всё еще свежо было в памяти нервных клеток ночное происшествие с поимкой убийцы.

– Ладно, подожду немного, – ответила Мари.

Славик моментально расплылся в улыбке и поспешил приготовить чай. Пакетированный, естественно.

– Вам зеленый, черный? – спросил он, когда разливал кипяток по кружкам.

Мари подумала о том, что с удовольствием бы сейчас выпила кофе, но вежливо ответила:

– Без разницы. Я и тот, и тот люблю.

– Тогда сделаю с жасмином зеленый, как себе, – произнес Славик.

Вообще, наблюдать за этой картиной было весело: грозный амбал, который больше походил на рэкетира из девяностых, мирно наливал чай по кружкам и доставал печеньки из пачки.

Мари села в кресло. Славик поставил кружку на импровизированный стол в центре. Только сейчас Мари заметила, что этот стол собран из нескольких деревянных поддонов и накрыт цветастой скатертью сверху, так что и не догадаться с первого раза. Стол выглядел естественно.

– Спасибо, – вежливо сказала Мари и отхлебнула немного. – Очень вкусно.

Чай был горяч, ароматен и явно сделан с любовью.

– Я же раньше, если честно, не чай совсем любил, – произнес Славик и немного погрустнел. – Ну там сами понимаете, в баре часто ошивался. И это притом, что мне только восемнадцать стукнуло. Так сказать, рос без отца и покатился под откос.

Мари удивилась такому признанию, но ей было интересно, поэтому она кивнула с пониманием. Это давно всем известно, что в маленьких городках путь у молодежи невелик: либо бежать, либо спиваться потихоньку, и выбраться из этого круга многим было тяжело.

Но Черновар, видимо, смог в целом. Ведь город расцветал буквально на глазах. И всему виной именно туризм.

– Понимаю, – ответила Мари. – Но как же вы смогли?

– А вот здесь надо сказать спасибо шефу! – радостно произнес Славик.

– Егору? – удивилась Мари.

– Да он тогда меня в чувства привел, так и сказал, мол, «хорош пить, а не то голову проломлю и закопаю!»

Мари хотела ответить на это, но потом передумала. Мера была жестокой, но, кажется, оправданной.

– И это помогло?

– Да, я как-то вот вразумился, что ли, – Славик откровенно захохотал. – Взял себя в руки. Шеф мне работу дал и следит, чтоб я ни-ни теперь. Он у нас такой! Многих на ноги поставил. Если б не его аэродром, то многие бы попросту того…

Славик жестом показал вниз, намекая, что многие попросту бы спились. Это было удивительно слышать. А потом Славик рассказал, как Власов помог некоему Ивану на ноги встать, покрыл его долги просто так, чтобы у его жены с детьми было на что жить. Теперь Иван первоклассный механик у них.

Другая история была про Нину и ее пятерых детей, которых Власов буквально взял под опеку. Еще Егор помог некоему старосте, видимо, из школы, который после выпуска умудрился попасть в тюрьму, а когда его выпустили, то, конечно, никто не брал этого старосту на работу. А Власов взял.

Истории были интересные, и Мари каждый раз удивлялась. Ведь с виду так и не скажешь, что такой человек, как Власов, способен на такие поступки.

Но солнце, как известно, имело дурную привычку каждый день уходить за горизонт. Мари в очередной раз посмотрела на часы.

– Спасибо, Слава, что вы мне столько всего рассказали, но я не могу больше ждать.

– Понимаю, – ответил он. – Я провожу.

– Спасибо, не надо. Я на машине с Рэми быстро доберусь до дома.

Славик погладил Рэми и одобрительно кивнул.

– Хорошо. Просто помните, пожалуйста, что наш шеф он… В общем и целом он хороший человек, правда, с загонами.

Мари улыбнулась искренне. Ей очень понравилось такое определение личности Власова – хороший, но с очень странными загонами.

До города Мари добралась также быстро, тем более с Рэми ей было в несколько раз спокойнее. Вот только она заметила, что Черновар изменился. Люди не прогуливались, лавки закрыты, а цветов стало меньше. Сначала Мари не поняла, в чем дело, но потом ее осенило, что на улице пусть и немного, но всё же похолодало, и, видимо, некоторые горшки с растениями занесли внутрь.

Затем она заметила Жанну, которая также копошилась с растениями рядом со своим магазином. Мари решила остановиться.

– Мари! Рада тебя видеть, – вскрикнула радостно Жанна, отряхнула руки и приобняла подругу.

– Я тоже. Как ты? Как себя чувствуешь?

– Я-то нормально, – махнула рукой Жанна. – А вот Соколовым явно сейчас непросто. Говорят, Люда только-только из участка вышла. Давала показания, ну и мужа проверила заодно. Говорят, такой скандал был! Кричала на него как ненормальная.

– Ее можно понять, – взгрустнула Мари.

– Ой, смотри, как раз она идет, – прошептала Жанна и кивнула в сторону.

Мари обернулась и увидела ту самую Людмилу. Но она совершенно не выглядела уставшей или же печальной. Мари показалось, что Людмила зла. Очень зла и раздражена.

Людмила прошла мимо них и зашла в свой цветочный магазин. Табличку «Закрыто» она так и не поменяла.

– Ладно, не будем о грустном, – улыбнулась Жанна. – Давай лучше приходи через часок ко мне на ужин. Девчули тоже придут. Отметить, так сказать, наше первое дело.

– И, надеюсь, последнее, – также в ответ улыбнулась Мари.

– Всё! Жду через час, – выкрикнула Жанна напоследок.

Мари кивнула и пообещала прийти, ведь ей действительно не хотелось оставаться одной. Рэми гавкнула, подтверждая согласие.

Приходить с пустыми руками, наверное, было бы невежливо, и Мари решила быстро испечь свой любимый пирог. Он быстро готовится и очень легкий. Начинку можно брать любую, и в этот раз Мари выбрала ягоду, которую купила пару дней назад.

Собрались в гости они быстро. Мари завернула пирог в фольгу. Рэми был сделан новый хвост с огромным нежно-голубым бантом. Сама Мари немного принарядилась и вместо своего привычного свитера выбрала блузку с длинным рукавом и рюшами. Сверху накинула кардиган и заплела косичку.

– Ну что, готова? – спросила она у собаки.

– Гав! – ответила Рэми и первая подошла к двери.

Пирог Мари держала обеими руками. Рэми мирно шла рядом. Им оставалось всего немного пройти, дом Жанны уже виднелся, в окнах горел свет и виднелись фигуры.

– Кажется, мы немного опаздываем, – сказала Мари и замерла на месте. – Ох, нет, Рэми!

Мари взволнованно посмотрела на собаку, и та встала в стойку.

– Кажется, мы забыли дверь запереть, – пояснила Мари.

Рэми немного заворчала, а потом гавкнула два раза. Конечно, Мари уже знала, что для Черновара это обычное дело. Но после всех событий на душе у Мари было неспокойно, а закрытая на ключ дверь хоть и немного, но успокаивала.

После секундного пререкания с собакой Мари всё же решила вернуться и закрыть дверь.

Быстрыми и мелкими шагами, всё так же с пирогом в руках они дошли обратно. Но как только Мари подошла к двери, то тут же остановилась. Дверь была приоткрыта, может, она и не закрывала на ключ, но точно помнила, что захлопнула дверь плотно.

Рэми встала в стойку.

– Тише, – попросила Мари и сделала шаг вперед.

Заходить в темноте в дом одной, где кто-то вломился, казалось Мари не просто глупостью, а настоящим безумием. Но в то же время это вызывало в ней странное и до жути захватывающее чувство.

Она словно оказалась на грани между страхом и восторгом, и адреналин, разливаясь по венам, делал её почти безрассудной. Сердце билось так сильно, что в ушах стоял гул, а дыхание сбивалось, будто она только что пробежала марафон.

Внутри её дома кто-то методично рылся в ящиках. Мари слышала, как что-то с грохотом падало на пол, слышала тихие, неразборчивые ругательства, которые эхом разносились по комнатам. Она замерла на месте, стараясь не издать ни звука, но в то же время не могла оторвать взгляд от двери, за которой разворачивалась эта странная и пугающая сцена.

– Да где же они? – раздался в полутьме женский голос.

– Что вы делаете? – громко произнесла Мари.

Женщина вскрикнула и отступила. Мари всё ещё держала пирог обеими руками. Рэми стояла за спиной и скалилась.

– Ты чего вернулась? – прошипел знакомый голос. – Я же точно слышала, что у вас там шабаш сегодня намечается…

Это была Людмила. Мари немного опешила от такой дерзости. Ворвалась в ее дом, ищет что-то еще и претензии предъявляет. Еле как Мари нащупала выключатель, и комнату озарил яркий свет.

– Это мой дом, когда хочу, тогда и возвращаюсь, – парировала Мари. – Что вам нужно?

– Где они?

– Да кто? – Мари нервничала, но еще больше она была возмущена.

– Записки от Руслана! – прошипела Людмила, как змеюка. – Они точно у тебя.

– Записки? Какие еще записки… О-у-у-у…

И тут Мари осенило: записки с угрозами были адресованы Людмиле. Руслан именно ее шантажировал, а не мужа.

– Но у меня их нет, – ответила Мари и отступила немного.

Людмила выглядела разъярённо, и непонятно было, чего ожидать от такой женщины.

– Они точно у тебя! – пригрозила Людмила и сделала шаг вперед. – Явилась в наш город, суешь свой нос, куда не просят… Весь город уже знает, что у тебя есть улики. Так что отдай записки, и не пострадаешь.

Мари посмотрела на Людмилу, которая выглядела как обычная среднестатистическая женщина, потом глянула на Рэми, которая выглядела как страшный пес из фильмов ужасов. Всё же черная собака рядышком придает смелости.

– Я вам говорю, у меня нет записок. Они у Власова!

– У этого разгильдяя? – возмутилась Людмила. – Ни за что не поверю в такое! Ты мне нагло врешь!

Людмила осторожно потянулась к своей сумочке, аккуратно расстегнула молнию и, слегка нахмурившись, извлекла из нее пистолет.

Мари, не веря своим глазам, замерла на месте, чувствуя, как её сердце начинает бешено колотиться. Она крепче сжала пирог в своих руках, словно надеясь, что он сможет защитить её от надвигающейся угрозы. Её пальцы дрожали, а в голове проносились панические мысли: что делать и кто виноват?

Раздался щелчок, который означал, что пистолет сняли с предохранителя. Глаза Людмилы горели злобой.

– Отдай мне записки, и я просто уйду.

Мари не любила врать, поэтому снова сказала правду:

– Но у меня их нет.

Руки Людмилы немного дрожали. Она явно была не в себе и не хотела стрелять в Мари, но складывалось впечатление, что ее довели до крайностей. Неужели она так переживает за мужа? Хочет помочь ему, чтоб против него осталось как можно меньше улик?

И тут у Мари случилось новое озарение. Прокопий любил жену так сильно, что был готов на всё, а вот Людмила… Кажется, она не испытывала тех же чувств.

– Так это вы убили Руслана, – спокойно произнесла Мари.

Это был не вопрос, а утверждение. Вот теперь пазл точно складывался как надо. Прокопий взял вину на себя, чтобы защитить любимую жену, даже невзирая на ее измену. Вот это преданность! Вот это чувства.

– Я не… – заволновалась Людмила. – Не хотела…

Руки Людмилы задрожали еще сильнее. Она опустила пистолет, который уже давно стал для нее чужим и тяжелым, а затем и голову, словно не в силах больше смотреть на происходящее. Мари услышала легкие всхлипы, которые пробивались сквозь тишину, как робкий шепот ветра. Эти звуки заставили ее сердце сжаться от жалости и тревоги. Она не знала, что делать, но понимала, что должна поддержать Людмилу в этот трудный момент. Вот только как это сделать?

– Я ведь так любила Руслана… – произнесла она через всхлипы. – А он… Он просто использовал меня!

– И вы столкнули его?..

– Я не хотела. Просто вызвала Руслана для беседы. Хотела сказать, что больше не буду ничего для него заказывать. И дело было не в деньгах! Понимаешь? Просто… Просто мне казалось, что это любовь та самая, настоящая. Но в итоге я ошиблась.

Мари глубоко ощущала боль, которую испытывала Людмила. Это было невыносимо – когда человек, которому ты доверяла всем сердцем, вдруг предает тебя. Она сама знала, каково это.

– Я вас понимаю, – ответила честно Мари и тяжело вздохнула.

Людмила стала всхлипывать чаще, но пистолет всё еще был в ее руке, поэтому Мари не осмеливалась подойти ближе.

– Но чего он хотел? – осторожно спросила Мари.

Рэми всё еще была наготове, но, кажется, не собиралась действовать без команды хозяйки.

– Мне доставляли специальные семена и удобрения из-за границы. Когда Руслан об этом узнал, то стал угрожать, что расскажет всем об этом, если я не помогу ему с его ароматами.

Так, значит, вот кто поставлял Руслану ароматы нелегально. Это была Людмила, и, кажется, она всё это делала за свой счет.

– Руслан тогда начал еще сильнее угрожать. Говорил, что расскажет о нашей интрижке мужу и всякое такое. Схватил меня за руку сильно, и я просто попыталась вырваться, но в итоге он соскользнул и полетел вниз. Высота немаленькая, но, как назло, он ударился о камень. Если честно, то я просто убежала тогда. Испугалась…

– Но всё рассказали мужу, – догадалась Мари.

– Да. Он пообещал, что всё уладит. Что разберется с этой проблемой. Потом вернулся туда, снял башмаки Руслана и подкинул их Сергею. А дальше ты уже знаешь…

– Мне очень жаль…

– Я не хочу в тюрьму, – снова всхлипнула Людмила.

Сейчас эта женщина выглядела действительно несчастной. Но как она так запросто может подставить мужа ради себя? Эгоизм – дело, конечно, хорошее, но всё должно быть в меру.

– Вы должны всё рассказать полиции, – Мари пыталась говорить очень осторожно, примерно как с подростком, который в любой момент может взорваться от своих эмоций.

– Ну уж нет! Прокопий уже взял на себя вину. Так что мне остается лишь немного замести следы, – Людмила снова стала грубой и жестокой. – Так что, Мария, отдай мне записки, и на этом всё!

– Я же вам уже сказала, они у Власова!

Людмила снова злилась. Пистолет нервно трясся в руках. Напряжение в комнате подскочило моментально.

– У этого негодяя? Да как можно доверять такому придурочному!

– Эй, сама-то та еще стерва безмозглая! – раздался голос Власова.

Всё случилось так быстро, что Мари даже не поняла. От неожиданного появления Егора за своей спиной Мари дернулась так сильно, что пирог выскользнул из рук и полетел к потолку. Мари пошатнулась, теряя равновесие.

– Мария! – раздался обеспокоенный крик Власова.

Он попытался подхватить Мари, чтобы та не упала, но в итоге лишь словил пирог на своей голове. Ягодная начинка распласталась по всей комнате.

Людмила в этот момент попыталась сбежать, но поскользнулась на кусках от пирога и упала на спину. Пистолет, который был уже заряжен, выстрелил.

– Нет! Только не это! – выкрикнула Мари, прежде чем мир вокруг погрузился в темноту.

Пуля попала в люстру, выбив единственную лампу. И как же Мари была рада, что не повесила бабушкину раритетную. Людмила вскрикнула, кажется, Рэми прикусила ее за руку так, чтобы та не могла натворить еще больше дел.

– Мария, как вы?! – обеспокоенно заговорил Власов.

– В полнейшем шоке! – честно ответила она и глянула на Егора.

Мария рассмеялась на весь дом так громко, потому что во всей этой кутерьме Власов стоял всё еще с частичками пирога на голове. Его костюму явно потребуется химчистка. На полу в ее доме лежала пойманная собакой убийца ароматерапевта.

– О нет! Голову задело? – перепуганно спросил Власов и стал осматривать Мари тщательнее.

– Ничего меня не задело, всё отлично, вызывайте полицию, – сказала Мари, когда смех улетучился.

– Нет! – выкрикнула Людмила, но Рэми тут же немного сжала челюсть.

– Простите, но придется, – произнесла Мари.

Рэми была непреклонна. Она держала преступницу под своими клыкастыми зубами.

Людмила сдалась и даже не пыталась высвободить руку.

Мари включила свет в других комнатах.

Власов, наконец, стал стряхивать пирог с головы, но потом забросил эту затею, понимая всю безысходность. Затем достал свой телефон.

– У вас всё равно нет доказательств, – устало произнесла Люда. – Я буду отрицать всё, что рассказала. И зачем я только разболтала…

Послышалась печаль в голосе. Мари отлично знала ответ на этот вопрос. Люда, может, и совершила такой поступок, но в душе она всё же не убийца, оттого и мучилась угрызениями остатков совести. И именно поэтому всё рассказала, хотела немного облегчить свои внутренние муки.

Через несколько минут на улице раздался очередной вой сирен.

– Может, я и ворвалась к тебе в дом, но за это в тюрьму точно не посадят, – продолжила причитать Люда. – Скажу что дверь открыта была, решила зайти узнать всё ли хорошо, а вы на меня напали…

И, к сожалению, она была права. Все улики всё равно были против Прокопия. Даже если Власов предоставит письма с угрозами, это особо ничего не изменит, ведь непонятно кто кому там угрожал.

– Ха! – радостно вскрикнул Власов. – А вот тут ошибочка вышла. Доказательства имеются, да еще какие.

Мари с любопытством посмотрела на Егора. Она ждала пояснений.

– Мне сегодня позвонил знакомый, который по моей просьбе разузнал про эти самые ароматы. Так вот, ароматы и какие-то еще там всякие удобрения нелегально доставал один тип из соседнего города. У него еще кличка такая интересная. Пташка!

– Это точная информация? – спросила Мари и задумалась.

– Конечно! – продолжил Власов. – Я лично съездил к нему пообщаться, и он мне всё рассказал. Так вот, с Русланом он не был знаком, в отличие от нее.

Егор ткнул пальцем в Людмилу.

– Вот с Соколовой он постоянно общался, особенно когда передавал товар и получал за это деньги.

– И что? – огрызнулась Людмила. – Это ничего не меняет. Пташка не станет ничего рассказывать полиции. У него у самого рыльце в пуху.

– О, еще как станет, – произнес Власов таким жестким тоном, отчего Мари заволновалась. Он подошел ближе к Людмиле. Оттолкнул ногой пистолет как можно дальше и потом посмотрел на нее таким взглядом, что в комнате, кажется, похолодело. – Я уже лично займусь этим делом. Так что Пташка сам явится и расскажет всё! Даже ценой собственной свободы, а иначе я…

Егор не успел договорить, как в дом ворвались полицейские.

Первым в помещение вошел Константин, его лицо было встревоженным и напряженным. Он остановился, словно окаменев, пытаясь быстро оценить ситуацию и понять, кого именно нужно спасать. Его глаза бегали по комнате, останавливаясь то на одном, то на другом предмете, пытаясь уловить малейшие признаки опасности.

Следом за Константином в комнату вошел Александр. И он, как и Константин, пытался понять, что им делать дальше. Александр огляделся, его взгляд остановился на Егоре, который все еще пытался продолжить свою мысль, но теперь это было уже не так важно.

– Так, никому не двигаться, – произнес Костик.

– Мари, как вы? Всё хорошо? – строго спросил Александр и посмотрел на Власова. – Это он к вам ворвался?

– Что? – удивилась Мари. – Нет, не он. Вы что! Это Людмила.

Все посмотрели на Соколову, которая всё ещё обездвиженная лежала на полу под чутким контролем Рэми.

Когда Мари рассказала, как всё было, и несколько раз уверила полицейских, что Власов ничего ей не сделал, они, наконец, задержали Людмилу. Надели на нее наручники.

Мари было ее жалко, но за свои поступки надо отвечать. Потом она снова дала показания в участке. Сам начальник полиции присутствовал при этом и причитал, что в их маленьком городке за неделю столько всего произошло, что это просто невероятно. Пошли слухи, что Черновар прокляли.

Власов тоже был в участке и давал показания. Он сказал, что сам нашел письма с угрозами и, не поверив в виновность Прокопия, решил по личной инициативе выяснить, кто поставляет нелегально товары.

В шоке были все! Полицейские, которые снова составляли новые отчеты об убийстве ароматерапевта. Жанна с подругами, которые буквально сразу же примчались в участок, и никто не смог их остановить.

Потом в участок явился тот самый поставщик по кличке Пташка. Он действительно дал все показания, несмотря на то что его тут же арестовали. Каждый раз, когда он говорил, то нервно оглядывался на Власова.

Мари невольно задумалась, как у Егора получилось всё это провернуть? Но почему-то ей на самом деле не хотелось знать ответа на этот вопрос. Ведь даже перепачканный Власов, сидя в участке, выглядел угрожающе. Он не улыбался, а был хладнокровен.

Когда они все вышли из участка, Мари подошла к Егору.

– Спасибо, – произнесла она негромко.

Власов поправил свой черный перепачканный пиджак.

– Да не за что, – ответил он и подмигнул.

Нахальный тип, кажется, возвращался, стоило им только покинуть полицейский участок.

Но Мари действительно была благодарна. Она ведь всё прекрасно слышала, как Власов взял вину за укрытие улик на себя.

– Если бы не вы, мы не смогли бы доказать вину Людмилы.

– Это правда, – самодовольно произнес Власов. – Ну так что? Завтра в семь в ресторане…

– Исключено! – строго ответила Мари и поправила очки.

– Но почему? – возмутился Власов, как маленький. Даже его тон стал по-детски капризным. – Я ведь так старался. Да я этих оперов всей душой ненавижу. Но пришел только ради вас!

Звучало убедительно, но Мари покачала головой.

– Я не могу! – Она была непреклонна.

– Но почему-у-у? – протяжно произнес Егор.

– Потому что завтра начинается новая учебная четверть. И мне будет просто некогда. Дети и так уже отстали от программы по иностранным языкам.

Власов насупился, но он буквально ничего не мог поделать. Мари твердо дала понять, что ее ответ не изменится. Она попрощалась, еще раз поблагодарила и пошла к подругам, которые всё это время наблюдали со стороны за их диалогом и, кажется, отлично всё слышали.

Видимо, вскоре в Черноваре пойдет новый слух.

– Подведём итоги! – деловито, но с мягкой улыбкой произнесла Мари.

Третий «В» класс сидел полным составом. Все шестнадцать детей внимательно слушали учителя. За весь урок никто не отворачивался, не крутился, не бесился, и порой Мари казалось, что они даже не шевелятся – настолько тихо детишки себя вели.

– Так вот, – продолжила Мари, – глагол «ту би» меняется в зависимости от местоимения и времени. Есть вопросы?

Один из мальчишек, кажется, Глеб, осторожно, медленно и неуверенно потянул руку вверх.

– Да, Глеб, – сказала Мари, кивнув, разрешая задать вопрос.

Весь класс замер, никто не дышал. И Глеб задал вопрос, который, кажется, мучил многих:

– А правда, что вы задержали двоих убийц в нашем городе?

Шестнадцать пар глаз смотрели прямо на Мари. Она нервно цокнула, улыбнулась и теперь, кажется, поняла, почему дети вели себя так тихо. Черновар настолько маленький городок: это его плюс, но и это его минус.

– Я была не одна, просто так получилось…

Мари не дали договорить. Девочка Настя тут же перебила:

– Мама сказала, что вы буквально голыми руками их поймали и связали!

– Да, мне папа сказал, что вы работали до этого в спецразведке и поэтому так хорошо говорите на английском, – подтвердил Кирилл.

– И французском, – кто-то выкрикнул с последней парты.

В классе поднялся шум. Дети болтали и перекрикивали друг друга. Все эти слухи успели разлететься буквально за день. Милана была права, в Черноваре даже чихнуть страшно.

– Ребята, тише, я никого не связывала… – попыталась объясниться Мари.

Но ее уже никто не слушал. Дети делились информацией между собой. Мари лишь обреченно вздохнула в ожидании звонка.

Следующий урок прошел примерно так же. И к концу первого рабочего дня Мари поняла одно: бороться со слухами – занятие бесполезное. Надо использовать ситуацию в свою пользу!

Поэтому, когда ее спросили, правда ли, что она прошла спецкурс по боевым искусствам и может победить любого, то смело ответила «да». Все дети теперь слушались Мари как миленькие.

Когда уроки закончились и дети понеслись из школы со всех ног, чтобы всё рассказать своим родителям, Мари пошла в учительскую. И как оказалось, ей приготовили сюрприз.

– Мари, проходите скорее, – радостно произнесла Светлана Михайловна.

В учительской сидел почти весь состав учителей. Некоторых она уже знала, с остальными замдиректора ее быстро познакомила.

На столе стояли печенья, конфеты и пирожки. Учитель русского заварила ароматный чай.

Как только все сели за стол, то Мари почувствовала себя примерно так же, как и на уроках. Все смотрели на нее с любопытством.

– Эм-м-м, – осторожно произнесла Мари, нарушив молчание. – Может, у вас есть вопросы?

Пётр осторожно протянул руку вверх. Мари кивнула.

– А правда, что вас специально к нам пригласили, чтобы поймать преступников в городе?

Мари мысленно чертыхнулась, мило улыбнулась и ответила:

– Нет, что вы. Я простая учительница. Просто решила начать новую жизнь, и мне показалось, что именно Черновар для этого подходит. Всё-таки здесь нет такого безумного ритма…

Ей не дали договорить. История повторялась точь-в-точь, и теперь учителя принялись обсуждать все слухи города за последнюю неделю. Мари также решила просто соглашаться.

Неделя проскочила так быстро, что Мари буквально не успевала моргать. На ее уроках всегда была идеальная дисциплина. А ведь она волновалась, как воспримут ее дети.

В субботу решено было устроить небольшую вечеринку тайного клуба «учёт». Жанна сказала, что она всё организует.

Мари испекла свой фирменный пирог и на этот раз просто сделала его с яблоками. Не хотелось рисковать опять с ягодной начинкой.

Когда Мари с Рэми подошли к дому Жанны, то за спиной послышались шаги.

– Мария! – окликнул ее знакомый голос.

Когда она обернулась, то увидела Егора и Славика. Власов, как всегда, был одет с иголочки, в новом костюме и черном пальто. А вот Славик выглядел не так, как обычно. Вместо привычного образа главного бандита в округе он был… обычным. И если бы не тату, Мари ни за что не догадалась бы, что это вообще тот самый Славик, который встретил их в амбаре.

– Нас тоже пригласили, – пояснил тут же Власов.

– Рада вас видеть, – искренне сказала Мари.

Рэми подставила голову под огромную руку Славика, чтобы ее почесали, и он это сделал с удовольствием. Потом Рэми посмотрела на Егора и предупреждающе поворчала, показывая свои клыки. Власов тактично отступил на шаг.

Жанна встретила гостей очень радушно. Константин нехотя поприветствовал Власова. Как сказала Жанна, на время празднования было заключено мирное соглашение. А потом она призналась, что обещала подарить мужу приставку на Новый год, если тот будет хорошо вести себя с гостями из амбаров.

Чуть позже пришли Елена с Сергеем. И, как показалось Мари, художник буквально светился от счастья.

– Ходят слухи… – стала пояснять Елена подругам, пока Сергей вышел. – Что видели, как его возлюбленная Марина приходила к мосту влюбленных.

– Да иди ты! – радостно вскрикнула Жанна.

– Тише… – махнула рукой Елена. – А еще Марина разорвала свадьбу с тем женихом, которого ей выбрал отец.

Жанна не сдержалась и снова громко ахнула. Это было отличной новостью.Возможно Сергею даже не понадобится мифический аромат и они прсто снова полюбят друг дргуа.

Потом все стали обсуждать судьбу Соколовых. Кому-то было жалко Людмилу, кто-то был возмущен ее поступком. Константин признался, что самому Прокопию тоже будет грозить срок за укрытие убийцы и улик. Но здесь уже ничего не поделаешь, ведь это был его выбор, хотя Мари отметила про себя, что его поступок ради любимой поражает.

А еще Мари поняла, что на душе у нее стало спокойно. Она ни разу не вспомнила про своего бывшего. Ей просто было некогда. И теперь, когда она слышала рассказы про двух влюбленных, ее сердце искренне радовалось. Кажется, она не ошиблась, выбрав Черновар для того, чтоб залечить разбитое сердце.

Когда стемнело, многие стали расходиться.

– Мне тоже уже пора, – сказала Мари и направилась к выходу.

Рэми тут же последовал за хозяйкой.

– Я очень рада, что ты пришла сегодня, – сказала Жанна и обняла подругу.

Когда только Мари приехала в Черновар, она и представить не могла, что за такой короткий срок обретет столько отличных друзей.

– Я провожу, – твердо заявил Власов.

Мари не стала отговаривать. После всего, что случилось, она даже была рада, что такой смелый мужчина проводит ее до дома.

Рэми недовольно гавкнул пару раз и обиженной пошел чуть вперед.

– Спасибо, что решили проводить, – начала говорить Мари, пока они медленно шли по тропинке в сторону дома. – Но хочу вас сразу предупредить! К новым отношениям я не готова.

Власов шел рядом молча. Почему-то Мари решила прояснить всё сейчас и не давать ложных надежд.

– Понимаете, перед тем как приехать в Черновар у меня был жених… – Мари тяжело вздохнула. – Так получилось, что мы расстались. Поэтому…

– Ну и дурак, – перебил Власов. – Я бы ни за что не отпустил такую невесту, как вы, Мария.

У Мари предательски громко забилось сердце. Она почувствовала, как внутри всё перевернулось. Слова Власова были искренними и прямолинейными, и при этом он сказал именно то, что думал, без тени сомнения или притворства. Это застало её врасплох. Она не была готова к такой откровенности, и теперь ей предстояло осмыслить услышанное.

– Здесь я с вами согласна. Но ничего уже не изменить, – Мари пожала плечами.

Власов хмыкнул, а потом сказал:

– Должен вас, Мария, тоже предупредить сразу. Я умею ждать и не привык сдаваться.

Мари невольно улыбнулась. Звучало как вызов. Вот только Мари тоже не любила проигрывать.

Когда они подошли к дому, Власов предложил проверить, все ли в порядке внутри.

– Не поймите меня неправильно, Мария, но, может, убийцу и поймали, а вот того, кто взломал лавку ароматерапевта, нет! Людмила призналась в убийстве, но отрицает, что взломала магазин Руслана.

По телу Мари моментально пробежал электрический разряд. Ноги немного сковало от страха. А ведь и правда, тот, кто украл аромат, был всё ещё на свободе. Но кто мог это сделать?

Власов вошел в дом первым и проверил все комнаты. Когда он убедился, что всё в порядке, то попрощался и ушел.

Мари была благодарна ему за многое: и за то, что помог с уликами, что проводил, что вел себя тактично после ее рассказа.

Закрыв дверь на замок и проверив все окна, она умылась, надела пижаму и укуталась в теплое одеяло. На улице уже похолодало, скоро наступит зима, и у Мари всё ещё много дел. Необходимо узнать, как затапливать печку в доме, подготовиться к холодам, купить лыжи, ведь в Черноваре, как ей сказали, много отличных трасс для катания. А теперь еще Мари твердо решила узнать, кто же похитил редкий и дорогой аромат из корня ириса! И главное, зачем?

От усталости глаза стали закрываться, рядышком мирно сопела Рэми, и Мари решила подумать обо всём этом завтра. Кажется, у тайного клуба «Учёт» уже появилось новое дело.