Проснулся я первым, вместе с Соркой, у меня в квартире. Вспомнив, как вчера покатались, довольно улыбнулся.

Как выяснилось, двое владетелей способны на многое, в самых разных смыслах. И разогнаться до космических скоростей, когда проносящийся мимо пейзаж сливается в нечто единое, и заняться любовью прямо на этом мотоцикле где-то посреди пустынного шоссе.

Так что воссоединение нашей парочки прошло на все сто, и внутри меня будто что-то в ряд выстроилось — на душе было хорошо, на сердце спокойно, а напряжение после возвращения полностью ушло. Тот факт, что вчера я начудил, переведя наши с Соркой отношения на куда более серьёзный уровень, не смущал. Почему бы и нет, собственно? Единственное, что волновало — расчётливый циник внутри меня задавался вопросом, уживёмся ли мы с Соркой на долгой дистанции, но что-то сомневаюсь, что можно угадать заранее с любой из возможных девушек. По остальному же грех жаловаться. Девушка-владетель — что может быть лучше? Только красивая девушка-владетель.

Оставался один, самый шаткий, момент. Я не мог позвать Солейну замуж, не выдав перед этим всех тайн и рисков, сопутствующих связи со мной. А выдав их, вполне мог подтолкнуть её передумать. Вряд ли, учитывая её характер, но всё же спешить не стоит, сначала бы разобраться с насущными делами, а там уже вскрывать карты и ставить вопрос ребром.

Нахмурившись, я чуть довернул голову и глянул… Ну, не на стену, хотя взгляд упёрся именно туда.

Всё же мои способности сильно изменились. На природе это не так ощущалось, а сейчас, дома… Я не видел, кто именно пожаловал, но чувствовал колебания чужой, средненькой по силе Власти. Скользнув вниманием дальше, охватил весь дом и округу. Нашёл и карету под окнами.

— Сорка, — повернул я голову и поцеловал девушку. — Там мой отец решил зайти пообщаться. Хочешь — спи, я с ним тогда на кухне поговорю.

— Отец? — потянулась девушка, с трудом открыв глаза. — Это этот… Креветка который?

— Креветка? — удивился я.

— Занудная креветка. Разумовечей так называют, — хихикнула она и резко поднялась. — Не думала, что знакомство с родителями начнётся так скоро.

Она перевалилась через меня, локтем отдавила ребра и слезла на пол. Власть в отношении неё я убирал, поэтому тело никакой защиты перед этой женщиной не имело. Как бы мы ещё смогли спать в обнимку и заниматься всем тем, чем занимались.

Зевнув, поднялся и я. Тем временем незваный гость добрался до коридора, покатился по нему на коляске и остановился у моей двери. Вежливо постучал.

— Ой-ой! — забеспокоилась Сорка, натягивая свои штаны, а следом мою рубаху. — Откроешь?

— Спешить не стоит, — зевнул я ещё разок.

— Могу сделать чай.

— О-о, — глянул я на неё с интересом и подколол: — Режим хозяюшки-жены?

— Возможно, — уклончиво ответила она. — Я, между прочим, и готовить умею, и с прислугой обращаться.

— Госпожа Милгард полна талантов, — улыбнулся я.

Сорка фыркнула и ушла на кухню. Я же подумал открыть голым, но всё же натянул домашние штаны. Сверху что-то натягивать не стал.

Раз этот так называемый отец решил потрепать мне нервы с утра — хорошо. Вызов принят.

Открыв дверь, уставился на Олега Разумовича. Прибыл он в инвалидном кресле. Руки аккуратно сложены на коленях. Одет по-деловому, в костюм.

— Пустишь или в коридоре поговорим? — спросил он.

— В прошлый раз я вроде бы дал понять, что не хочу говорить.

— Даже шанса отцу не дашь?

— Взывать к моим сыновьим чувствам — провальная стратегия. К твоему сведению, матушка живёт в квартире по соседству. Слух у неё чуткий, а нрав вовсе не кроткий. Если вдруг она решит огреть тебя чугунной сковородкой, я обеспечу ей возможность.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — улыбнулся он.

— Проходи. Или закатывайся. Не сомневаюсь, ты в курсе, что я не один.

— О том, как ты вчера ворвался в особняк Милгардов и украл их наследницу, после чего вы гоняли по городу, распугивая народ, слухи гуляют вовсю. Госпожа Солейна… — обратился он. — Я не настолько страшный, чтобы прятаться от меня.

— Страшный? — выглянула она из кухни. — Пфф.

Мастерски она его на место поставила, одним звуком выразив, кого здесь по-настоящему надо бояться, а кто так, недостойная внимания… креветка.

— Так чего припёрся? — спросил я.

— Солейна там чай заваривает? Не угостишь?

— У Разумовичей всё так плохо, что даже на чай не хватает? — подколол я. — Ладно, проходи. Ещё и пряники есть. Это такие сладкие кругляши…

— Если кругляши, то стоит попробовать.

Всё же непробиваемый мужик. Чем и бесит.

Незваный гость заехал на кухню. Где Солейна заварила чай и выставила кружки на стол. Две.

— Не буду мешать, — сказала она.

— Ты и не мешаешь. Если хочешь, можешь остаться, — придержал я её, коснувшись руки. — Не сомневайся, этот господин специально заявился, когда ты тут.

— Я бы всё равно пришёл, это никак не связано.

— Что не помешает тебе это использовать.

— Как и тебе.

— А вы похожи, — хмыкнула Сорка. — Знаешь, я до конца не верила, что ты правда Разумович, а теперь смотрю и вижу. Грань… Мой парень — креветка. Куда катится мир! — воскликнула она.

— В тебе тоже чувствуется порода Милгардов, — улыбнулся мужчина.

Улыбнуться-то улыбнулся, но очевидно было, что это ответный укол.

— Ближе к делу. Не ради чая же ты приехал.

У мужчины на ногах… Точнее, одной ногой он прижимал папку к коляске, но не суть. Эту папку он передал мне.

— Это предварительный договор о нашем с тобой союзе.

— Быстро же ты узнал, что я нынче владетель.

— Ты это так ярко демонстрировал, что, даже пожелай я, это бы не прошло мимо.

— Тогда становится интересно, что ты приготовил в документе, — кивнул я на бумагу. — Вряд ли что-то, что меня устроит, но вдруг слава Разумовичей не пустой звук?

— Хотите прибрать к рукам владетеля? — спросила Сорка у Олега Васильевича.

— Взаимовыгодно. А у вас всё серьёзно? — задал он встречный вопрос, загнав девушку в краску.

— Более чем, — сухо ответил я, давая понять, что в мою личную жизнь лучше не лезть.

— Тогда, госпожа Солейна, если у вас всё серьёзно, наш с Сергеем союз упростит вам жизнь. Легче будет родню убедить в целесообразности ваших отношений.

— Целесообразности, — издевательски повторила она. — Старик, ты вроде умным себя считаешь, а заблуждаешься по всем фронтам. Сергей — владетель. На жизнь он себе всегда заработать сможет. Ещё он силён и с талантом в магии. Моя семья уже благосклонна к нему. А вот ваш род… Лично я, — засмеялась она, — буду настаивать, чтобы он не брал вашу фамилию. Солейна Разумович! Пфф! Да это же вечная причина для издёвок от моей родни! Где я, а где холодные креветки!

— Твои шансы договориться всё ниже и ниже, — хмыкнул я, глянув на отца. — Сорка, хочешь глянуть, что он мне предложил? — пододвинул я к ней папку.

— Да муть какую-то. Чего тут гадать. Голая рациональность.

Папку она брать не стала, и тогда её открыл я. Развернул, пробежался по перечисленным пунктам.

— Зря не хочешь почитать. Увлекательное чтиво. Смотри, какой замечательный пункт про одобрение невесты родом.

— Пункт замечательный, — улыбнулась Сорка. — Уже хочу посмотреть, как господин Разумович попробует меня не одобрить и что будет с остатками его семьи, когда это дойдёт до моей родни.

— И что же будет, госпожа Милгард? — любезно спросил мужчина.

— На дуэль у вас вызывать некого, — задумалась она. — Думаю, всё ограничится сожжённым особняком.

— Вот видишь, отец, мы только один пункт затронули, а уже попахивает проблемами для твоей семьи. А уж остальные пункты… Здесь есть про то, что нужно минимум две жены. Как понимаю, для повышения вероятности сохранения генетической линии.

— Старикашка, ты мне нравишься с каждой минутой всё меньше, — раздражённо сказала Сорка, сложив руки на груди и нахохлившись, как злой воробей.

— Странно слышать такое от Милгардов. У твоего отца и деда по две супруги и множество детей, я уж молчу про десятки бастардов.

— Серьёзно? — удивился я.

— Ты не знал? — смутилась девушка. — Ну да, мужчины нашего рода любвеобильны. Мужчины, а не женщины. Я ревнивица и собственница, так что тебе здесь не свезло.

— Против любовницы тоже будешь возражать? — спросил Разумович.

— Конечно! — возмутилась она.

— Удивительно. Я думал, вы вполне лояльны к бастардам.

— В отличие от вас, мы их не бросаем на произвол судьбы, это да, но мой будущий муж не будет таким идиотом, чтобы позволять себе лишнего.

— Госпожа Солейна могла бы стать патриархом нового рода. Для чего нужно много детей.

— Не пытайся мной манипулировать.

— То, что вызывает сопротивление сейчас… — начал было он, но не стал договаривать.

Мне же оставалось сидеть и держать лицо. Точно не помню, но ещё лет триста назад разрешили многожёнство среди аристократов. Причина банальна. Новая аристократия все поголовно были одарёнными. Единственными защитниками от угрозы Грани. С соответствующими рисками и повышенной смертностью. Какая там логика принятия такого закона была, догадаться нетрудно, а сейчас это… Хотел сказать, не особо практикуется, но не стал. Как-то не задумывался об этом.

Так что формально и юридически я действительно мог позволить себе завести парочку жён. На практике же — не, спасибо. Вторая жена не удваивает количество проблем дома, а, скорее, удесятеряет. Хотя размножить свою столь уникальную генетическую линию заманчиво, отрицать не буду.

— Кхм… — прокашлялся я. — Со своей личной жизнью сам разберусь. По остальному… Зря ты сюда приехал.

— Пункты можно пересмотреть.

— Хорошо, давай пересмотрим. Уберём их все и оставим один. Вассалитет.

— Вассалитет? — нахмурился мужчина. — Как понимаю, не твой нам.

— Именно. Ваш — мне. Принесёте все соответствующие клятвы верности. Род Разумовичей перейдёт целиком и полностью под мою руку. Включая вот это, — потыкал я пальцем в пункт, где намекалось на доступ к разведывательной сети рода. — Также вы обязуетесь работать только на меня. Возможность того, что любая информация будет уходить куда-то на сторону, должна быть исключена.

— Это просто неразумно. Ты просишь слишком много, — возразил мужчина.

— Либо так, либо никак. Торговаться не буду.

Сорка хмыкнула, брови вскинула и за чашкой спряталась типа «ну и дела здесь происходят, куда я попала?».

— Не понимаю, — покачал он головой. — Ты обижен на меня и бунтуешь?

— Ты же сам понимаешь, насколько это глупое предположение.

— Тогда что?

— Приходишь в мой дом, прикидываешь, насколько я ценный актив, хочешь использовать для своих целей — а что происходит, понять не можешь. Хотя я делаю ровно то же самое, что и ты.

— Пусть наш род и утратил часть влияния, но мы всё ещё сильны. На что ты рассчитываешь? Деньги ты может и заработаешь, но что насчёт людей? Где их возьмёшь? Управляющих, специалистов, дружину, да хотя бы служанку для своей невесты. С улицы набирать будешь? И сколько тогда проживёшь?

— Тайноград не сразу строился, — пожал я плечами.

— Допустим. Отказываться от этого всё равно глупо. Я предлагаю тебе войти в наш род и гарантирую всецелую поддержку. Ты же выдвигаешь неадекватные требования. Если это не обида, тогда что?

— Бесит, когда не понимаешь, что происходит, да? — сочувственно спросил я.

— Ты владетель, это серьёзное достижение. В Бюро тебя сделают капитаном. Хорошая должность для юнца с улицы, но мелочь на фоне того, чего ты достигнешь вместе с нами. Рассчитываешь на Смородинского? Вы его активно продвигаете в правители. Хочешь попасть в свиту императора? Глупая надежда. Владетели редки, но их хватает у нас в стране. Большинство куда более родовиты, богаты и опытны, чем ты. В курсе, что сейчас город на две части поделился? Одни всячески мешают Смородинскому, а другие уже делят барыши, кто и что получит. С моей поддержкой ты займёшь куда более высокое положение. Что, снова не то? — нахмурился он. — Услышав, что ты стал владетелем, я подумал — вот она причина, почему не захотел разговаривать. Твоя переговорная позиция теперь куда лучше, но всё равно есть что-то ещё.

— Отец, ты наглеешь, — вмешался я в его мыслительный процесс.

— Господин Полев тоже стал владетелем? — прищурился он.

— Слов про наглость ты принципиально не слышишь?

— Ты не даёшь мне ответов, остаётся гадать вслух. Госпожу Милгард ты, как социальный лифт, конечно же, не рассматриваешь. Будь ты таким человеком, во-первых, ухватился бы за моё предложение, во-вторых, Милгарды бы тебя к наследнице не подпустили.

— Парень я самостоятельный, ты поразительно проницателен. Ещё бы останавливался вовремя.

— Разве тебе не нравится этот разговор?

— С каждым словом — всё меньше.

— Тогда позволь последнюю догадку. Слухи про встречу с другой расой не байка? — выдал он.

— Чего-чего? — вскинула брови Сорка. — Какой ещё расой?

— Прости, не могу сказать. Это секретная информация, — ответил я, ощутив, как заворочались клятвы.

Формально я секретов не выдал, но даже такой ответ — подтверждение сказанного, а значит, всё же выдал, пусть и косвенно.

— Теперь понятнее, — продолжил отец. — До меня доходили слухи, что состоялся контакт. Также… Да, теперь точно понятнее, — аж загорелся он. — Я давно думал, что кто-то целенаправленно работает против нашего общества, но грешил на иностранную разведку. Только куда ни ткни, в мире не осталось центров силы. Если противник пришёл из-за Грани, это очень многое объясняет, — глянул он на меня с восторгом. — Получается… Ты планируешь заняться этой темой. Владетель, боевик, предан Бюро. Вот оно что. С таким направлением при новом императоре тебя обласкают. Пусть и рискованный, но отличный план, сын.

Он не закончил, потому что без всяких затей я подавил его Властью и сжал. Для любого наследника Власти столь бесцеремонное обращение — это как рыбе вдруг оказаться вне воды.

— Кажется, мне лучше было этого не слышать, — шокировано произнесла Сорка.

— Считай это проверкой, — криво, с натугой, улыбнулся Разумович. — Если побежишь болтать о таком, ваше «серьёзно» на этом закончится. С такими-то ставками…

— Знаешь, отец, — сказал я тихо, медленно и с расстановкой, — Солейне я доверяю куда больше, чем тебе. Насколько знаю, твой род сейчас сродни портовым шлюхам. Прислуживает тем, кто заплатит. Так назови мне хотя бы одну причину, почему я должен позволить тебе уйти?

— Не убьёшь же ты отца при своей девушке, — ответил он, смотря мне прямо в глаза.

— Ты прав, не убью, — улыбнулся я.

— Воу-воу, — выставила ладони Солейна. — Я сейчас совсем не уловила намёка, что кого-то прикончат по пути домой или ночью в кроватке. Вот совсем-совсем не поняла скрытых угроз. Да и не так я себе знакомство с роднёй представляла. Совсем не так. Хотя и с моими ты не сказать, что по-приличному знакомился… — задумалась она и хихикнула. — Но так даже веселее.

— И что дальше? — спросил отец.

— А дальше ты уйдёшь. В следующий раз, если он будет, либо принесёшь клятву верности и мы начнём сотрудничество, либо буду считать тебя противником. Дашь повод, то и врагом.

— Твоя позиция ясна. Не переживай, болтать не буду.

— Ты всё ещё думаешь, что это мне переживать надо, — покачал я головой. — Дверь там. Сам докатишься или помочь?

— Можешь и помочь. Руки у меня тоже парализованы, знаешь ли.

Развернув его Властью, выкатил в коридор. Сам тоже следом вышел. Хмыкнул и дверь открыл.

Снаружи стояла матушка, сложив руки на груди. Ну и уставились они друг на дружку.

— Так и знала, что это ты пожаловал. Как слухи дошли, так и прибежал, — процедила она без какого-либо тепла. — Выглядишь как труп.

— Ощущаю себя так же, — спокойно ответил мужчина. — Можешь не волноваться. Не съем я его. Скорее наоборот. Это он прожуёт меня и не поморщится.

— И правильно сделает. Но я бы всё равно не связывалась. А то вдруг изжогу заработает.

— Твои чувства можно понять.

— Тебе ли?

— На тёплый приём я и не рассчитывал, — вздохнул мужчина. — Пропустишь? Или бить будешь?

— Сдался ты мне, — отошла она в сторону.

Он подъехал, толкая себя Властью, рядом остановился.

— С невесткой уже познакомилась? Замечательная девушка. У нашего сына хороший вкус.

— Какой ещё невесткой? — вскинула брови женщина.

— О-о, — изобразил смущение этот гад. — Он ещё не сказал? А меня уже познакомил и представил. Дети так быстро растут.

Сказав это, он поспешил свалить в коридор.

— О чём это он говорит, Сергей? — строго спросила мать, хмурясь.

— Э-э… — выглянула Сорка в коридор. — Здрасьте!

— Проходи, — сказал я матери. — Раз такое дело, знакомить буду.

— А до этого знакомить не собирался⁈ — спросила она с возмущением. — Уж будь добр, представь девушку! — зашла она в коридор и посмотрела на Сорку откровенно оценивающе, с подозрением.

— Моя невеста, Солейна Милгард, — представил я. — Мы там как раз чай пьём, проходи на кухню.

Что за семейный денёк намечается-то, а?

Утро получилось настолько неловким, насколько это возможно. Мать была элементарно не готова к тому, что придётся встретиться аж с невестой. И если в первую минуту она общалась с позиции «ну и что это за бабу ты домой привёл?», то, когда до неё дошло, что это за фамилия Милгард такая, матушке сделалось дурно.

Сорка ситуацию не улучшила, но и не ухудшила, хотя как посмотреть. Чего-то засмущалась и весь свой гонор где-то потеряла. Возможно, по причине того, что до этого мои слова всерьёз не воспринимала, а тут раз — и я матери её как невесту представил… В общем, двух женщин накрыло, пусть и по разным причинам.

Поэтому и упомянуть про разговор особо нечего. Посидели, посмущались, чай выпили да разошлись. Уверен, мне матушка чуть позже все жилы вытащит.

Я же остался с Соркой один на один. Девушка сидела пришибленная, о чём-то крепко задумавшись.

— Что, уже не рада, что сбежала со мной? — поддел я.

— А-а? — отмерла она и нахмурилась. — Что за глупости? Просто перевариваю услышанное. Получается, ты всерьёз метишь высоко. Это и так было понятно… — Кажется, она начала сама себе объяснять, что думает. — В смысле, что ты человек дела, а не пустых слов… Но я-то думала, ты простой, бедный парень, а сегодня я такие вещи услышала, что в голове не укладывается.

— Как ты владетеля простым парнем назвала. Высокие стандарты у Милгардов, — позабавила меня её формулировка.

— Да, точно. Ты же владетель, — задумалась она ещё больше. — Кажется, у меня мозг сломался. И что теперь делать?

— А что хочешь?

— Позавтракать, — похлопала она себя по животу, который предательски заурчал. — Дома поедим или… Хотя чего это я? Седлай коня своего и вези в ресторан! Мне нужен хороший кофе и пирожные.

Ехать в эту рань мне было лениво, но не настолько, чтобы уговорить даму остаться. Да и почему бы нет, собственно? Готовить что-то тоже было лень.

Спустя где-то час, когда мы прокатились с ветерком, заставили понервничать зевающую официантку, навернули плотный завтрак и заказали кофе с пирожными, Сорку отпустило.

Было забавно посмотреть, как она из смущённой девчонки превращается в породистую леди. Причём изменение было резким, будто другой человек передо мной сел. Осанка появилась, взгляд затвердел, и я, смотря на неё, сразу поверил, что эта девушка в свои года выгрызла себе путь во владетели. Причём ещё вопрос, кому попотеть пришлось больше, ей или мне. Я-то многие углы срезал.

Что-то прошептав, она создала вокруг нас искажающее марево.

— Чтобы не подслушивали и по губам не прочитали, — пояснила она. — Так что, у нас и правда всё серьёзно?

— А ты против?

— Нет. Раз уж ушла, — спокойно ответила она без привычного смущения. — Но вчера это было весёлой игрой, а сейчас у меня мозги проветрились, и я задумалась, на что подписываюсь. Перед браком идёт помолвка, а перед помолвкой — предварительное согласование самых разных вопросов. И раз уж мы говорим серьёзно, спуску я тебе не дам.

— Не уверен, что мне нужны поблажки.

— Это хорошо, — улыбнулась она мягко, но глаза холодные остались.

И если кто-то подумает, что меня такое расстроит или смутит, то он очень сильно ошибается. С моей жизнью наивная жена — плохой выбор.

— Что именно ты хочешь обсудить?

— Самые разные вопросы. Что собираешься делать с отцом?

— Зависит от него.

— Про вассалитет ты не шутил?

— Нисколько.

— Это и правда очень нагло. На что ты рассчитываешь?

— Пока — ни на что. Меня устроит, если он откажется.

— А если согласится?

— Тогда займусь поглощением их рода.

— Уничтожишь их?

— Нет, зачем? Меня устроит вариант взаимовыгодного сотрудничества. Вассалитет же нужен для контроля. Доверия им, что очевидно, нет.

— Если смотреть трезво, то их активы — это довольно хороший старт. Если сможем удержать.

— Сможем или смогу?

— Если у нас всё серьёзно, то я тебе, конечно, помогу.

— Ты или твой род?

— Опасаешься, что подомнём тебя? — улыбнулась она. — Конечно, мои родные попытаются это сделать, самыми разными способами. Хотя бы ради моей безопасности. Втянут в свои дела, повяжут самым разным. Но это ерунда. Подскажу, если что. Мне, знаешь ли, и самой муж-мямля не нужен.

— Да я и сам могу справиться.

— Тогда зачем тебе жена? Сиди один и справляйся, — ответила она, поджав губы.

— Понял, понял, — усмехнулся я. — Хорошая жена — хороший тыл.

— Именно, — кивнула она. — Что насчёт твоих карьерных планов? Этот умник угадал?

— Я связан клятвами, ты же знаешь.

— Но что-то ты можешь сказать?

Я задумался, что именно могу сказать.

— Планы большие, дела серьёзные, риски соответствующие.

— Кто бы сомневался, — задумалась она.

— Если без шуток, то тебе стоит всерьёз подумать, надо ли со мной связываться. Риски и правда серьезные.

— Ты это говоришь мне, урождённый Милгард? Я за Грань с двенадцати лет хожу. Что такое риск, хорошо знаю.

— И всё же это важно. Не отбрасывай мои слова.

— Я и не отбрасываю. Поэтому меня волнует вопрос безопасности. Прости, но у тебя нет ничего. Ни дома нормального, ни прислуги проверенной, ни доверенных людей.

— Это так. Такие вопросы быстро не решаются.

— Сколько заработал за вылазку? — вдруг спросила она.

— Пока точно не известно, но миллионов сорок.

— Деньги ты заработаешь, это понятно. — Сумма её ничуть не впечатлила. — Люди — с ними куда сложнее.

— Ну, кто-то у меня всё же есть.

— Ты про шайку своего брата?

— В том числе.

— Мало, — покачала она головой. — Надо будет подумать, как решить вопрос. Возможно, смогу кого-то привлечь.

— Из своих? Как-то это… — покрутил я рукой.

— Нормально.

Нормально-то нормально, но долги выплачивать надо. Счета мне соответствующие выпишут. С другой стороны, а что такого? Расплачусь с потенциальной роднёй как-нибудь. Не убудет.

Позиция «добьюсь всего сам» хороша, но у неё есть существенный минус — скорость. Если будет адекватное предложение, то чужой помощью воспользуюсь, нос воротить не буду.

— Ты сама-то чем планируешь заниматься? — перевёл я тему. — Учёба же у тебя закончилась. Что дальше?

— Дальше учиться буду. Ещё преподавать. С Гранями пока завязала. Хотя с тобой бы сходила. Испытания сближают, — усмехнулась она. — Проверим наши отношения в разных ситуациях.

— Только не в ближайшие дни. Меня от Грани воротит, — поморщился я.

— А уж как меня воротит, — поморщилась она точно так же, как и я.

Что мы оба заметили и рассмеялись.

Как-то так наш разговор и прошёл. По-деловому, с элементами шуточек. Хорошо простолюдинам. Женись на ком хочешь. Нам же десятки параметров учитывать надо. Да и проблем это массу создаст. Так-то для наследницы Милгардов связаться даже с владетелем, но из слабого рода, — это урон репутации. Для моего же рода, наоборот, серьёзная опасность. Враги Милгардов вполне могут по Валовым пройтись. Просто так. Чтобы больно сделать.

— Тут такое дело, — сказала Сорка, уставившись куда-то в сторону, — ты когда пропал, а я прорвалась, матушка бурную деятельность развила. В смысле, моя вторая мама.

— Ты так вторую жену отца называешь? — удивился я.

— Да. У нас довольно тёплые отношения. Но мама Церера… Как бы тебе сказать. Короче, она маг.

— Знаешь, не удивлен.

— А все маги немного того, — продолжила Сорка.

— И-и? — вскинул я бровь.

— Это сложно объяснить. Смотри… Вот мой дед — он помешан на выращивании магических гениев. Должность главы академии ему идеально подходит. Мой отец — он в свободное время любит собирать максимально убойные заклинания. Понимаешь? Маг из магического рода, чья профессия быть магом, в свободное от магии время занимается магией. Немного безумно, не так ли?

— Просто человек любит своё дело, — хмыкнул я.

— Угу. Очень любит. Хочешь с ним подружиться, предложи версию чего-то убойного.

— Учту, но речь ведь о твоей второй матери.

— Да, точно… — снова отвернулась Сорка. — Моя родная мать помешана на нашем саде, поэтому, когда мы ушли, отцу точно влетело, будь уверен, и не дай Грань тебе хоть один цветочек задеть. А вот вторая мама… Она целительница и помешана на генах. Собственно, после того как я прорвалась, она обследовала меня и сказала, что настало идеальное время зачать.

— Кхм, — закашлялся я.

— Родители решили, что пропавший неизвестно куда парень обломится и что девушка-владетель для него слишком хорошая партия. Поэтому меня вынуждали расстаться с тобой. Ну и последний месяц активно шли переговоры с потенциальными женихами.

— Нашли кого-то? — спросил я внешне равнодушно.

— В том-то и дело, что нашли. Дед на это сказал, что потом сами с тобой будут разбираться, — улыбнулась она. — Дальше разговоров не пошло, но некоторые семейства вполне могут решить, что нет человека — нет проблемы.

— То есть меня могут попытаться устранить.

— Убить, покалечить, подкупить, доставить проблем родне, запугать. Бери любую подлость — всё это возможно.

— Ерунда, — отмахнулся я.

— Не ерунда. Ты владетель, но не бессмертный. Другой владетель с отрядом прикрытия вполне способен тебя прикончить.

— Как хорошо, что я не обычный парень, а хорошо подготовленный.

— Так и они хорошо подготовлены. Не зазнавайся.

— Как скажешь, — улыбнулся я. — Кого опасаться? И что по твоей семье? К чему мне готовиться на ужине?

— О-о, — вздохнула она. — Будет жарко.

Обсудили и эти моменты. Мысленно я содрогался, потому что последний раз выбирался в свет… Во взрослой жизни — никогда. Хотя бы вилкой и ножом есть обучен, глядишь, не опозорюсь.

Сегодня у меня был выходной, но это не значит, что дела отсутствовали как таковые. Мы с Соркой оказались в странном положении. Она вроде как ушла ко мне жить. Без вещей, по сути, в никуда. Со всеми отсюда вытекающими проблемами. Таким как отсутствие всех необходимых бытовых и женских вещей в квартире, досуга и логистики.

Я бы мог, наверное, прикупить себе квартиру поближе к академии, но у этого решения был целый ряд минусов. В частности, уж лучше тогда брать жилье в районе, где в основном живут сотрудники Бюро. Там хотя бы буду свой среди своих, что значительно жизнь упростит. Но мать, брат… В общем, проблема эта никак не решалась.

Поэтому мы отправились в госпиталь. Что никак связано, просто мне надо было забрать алхимию, которую обещали изготовить и поставить к обеду. Что и было сделано. Заодно пообщался со своими сослуживцами ещё разок. Планировался обстоятельный разговор, но сейчас было не до него, и я перенёс встречу на следующий день. После этого мы с Соркой двинули по магазинам. Мне требовалось гардероб обновить, в том числе заказать приличный костюм, в котором не стыдно будет заявиться к девушке домой, а Солейне… Ну, мы ей купили платье, зубную щётку и прочие штучки. Как в список необходимого затесалось платье, я, честное слово, не понял.

Зато оценил, что моя невеста деньги тратить умела играючи. Повод задуматься, но, по слухам, все женщины таковы, поэтому чего уж. Смиренно принял свою суровую мужскую участь.

Вечером же… Ещё вчера, когда в госпитале со своими пересёкся, договорился отправиться сегодня кутить. Тогда я не думал, что Сорка ко мне переберётся. Было не очень-то красиво прийти с девушкой, но мы вроде как в своей компании планировали напиться и как следует повеселиться, поэтому я счёл, что это не такой уж серьёзный косяк. Тем более что невеста же. Можно и познакомить со своими подчинёнными.

Мысль здравая, только я конкретно так подставился.

Планы у нас были обширные. Сначала — дорогой ресторан. Где всё прилично, дорого, но понятно и без лишних изысков, когда за названием блюда попробуй угадай, что это такое. Приехали на мотоцикле. Сорка оделась в новое платье, причёску себе накрутила. Волосы от езды растрепать не боялась. Я прикрыл нас Властью. Ни ветер, ни другие помехи, когда владетель за рулём, не страшны.

Встретили парней, Димитра и Олега, на входе. Они тоже приоделись и стояли болтали. Нас заметили… Ну да нас вообще все заметили. Экипажей на дороге полно, а вот таких железных коней — кроме нашего и нет. В связи с чем есть серьёзная проблема — парковка. Попробуй ещё найди место, где оставить мотоцикл. Карим разработал специальный ключ, который блокировал доступ к двигателю, но я его в первый же день без напряга взломать смог, так что это ещё одна проблема. Но не суть. Парни вышли нам навстречу, и Димитр выдал:

— Это что за красота⁈

— Это он про кого? — спросила Сорка, слезая.

— Конечно, про сержанта! — не растерялся Димитр, и они с Олегом рассмеялись.

— Согласна, он красавчик, но мой красавчик! А ну прочь руки от него! — не растерялась и Сорка.

Я был бы не прочь зайти внутрь, но какой парень по доброй воле уйдёт от мотоцикла? Разумеется, меня засыпали вопросами. И это настолько привлекло внимание, что к нам ещё какой-то парень подошёл. А там Димитр с Олегом мимо проходящих барышень зацепили. В общем, если бы я хотел закадрить девчонок, отныне бы это было куда проще. Что Сорке не понравилось, и мы ушли в ресторан. Столик заранее забронировали, и здесь я пропустил момент, когда он превратился в отдельный зал с большим столом. В этот момент Сорка подкалывала меня на тему возросшей популярности у женщин, поэтому о размере стола я банально не подумал.

А зря.

Через минуту пришли парни. Окна здесь просторные, через них успел увидеть, как они с девушками любезностями обменялись. Судя по довольным рожам, это вполне могло перейти в дальнейшее общение. Парни уселись, начали выбирать, что заказать… И где-то в этот момент пришла Анна.

Вместе с Авророй.

Надо пояснить, что до этого Аврора в наших пьянках не участвовала. И надо напомнить, что после восхождения в ранг владетеля в красоте она прибавила. Что было замечено мною в месяце пути от цивилизации. Сейчас же женщина заявилась при полном боевом параде. С макияжем, в платье. Анна на её фоне полностью терялась, что девушку не очень-то радовало, судя по кислому виду. Аврора… Стоило ей зайти, как мужчины сделали стойку.

Если бы меня всерьёз кто-то спросил, кто из них красивее, Аврора или Сорка, я бы подумал да выпрыгнул в окно, после чего сбежал бы из города, иначе бы точно голову открутили. Про себя же скажу так. Сорка красива, как может быть красива обычная девушка из благородной семьи, имеющая доступ к лучшему питанию и услугам целителей. То есть моя невеста — красотка. Аврора — тоже из благородных, только Битва, очень хорошо тренированная. Это как сравнивать тепло огня и хищника. Занятие бессмысленное, но то, что вечер тихо не пройдёт, я понял сразу же, как увидел госпожу адъютанта.

Увидел я и то, как Аврора заметила нас, с кем я сижу, на миг прищурилась, но больше в лице никак не изменилась. От сидящей рядом Солейны повеяло ощутимым напряжением. В смысле — буквально дохнуло жаром.

Ладно, отставить панику. Мужик я или кто? Сейчас как хлопну по столу, как гаркну… И сбегу в окно, ну его к чёрту.

Скинув стресс этой нехитрой шуткой у себя в голове, я собрался с мыслями, признав, что это рано или поздно бы случилось, поэтому — чему быть, того не миновать.

— А вот и Анна с Авророй… — как-то неуверенно произнёс Димитр.

Блин, дружище, зачем палишь меня? Только по одной этой фразе можно считать, что дело нечисто.

— Я помню ту девушку, — тихо сказала Сорка. — Она тебя в госпитале навещала. А вторая кто?

— Адъютант моего капитана. Аврора Армстронг.

— Армстронг? Ах да, точно. Ты не говорил, что она настолько красива.

— Да? А я и не заметил.

— Ой, не ври, — ткнула Сорка меня в бок. — Погоди… Это ты с ней три месяца за Гранью провёл?

О том, что у женщин есть аномальная чуйка, я слышал, а теперь вот вижу собственными глазами. На свою беду.

Отвечать не пришлось, потому что Анна с Авророй дошли до столика.

— Всем привет, — поздоровалась Анна. — Госпожа Милгард, — кивнула она моей невесте, — и вы здесь.

Жар поднялся ещё на пару градусов. Поднявшись, я заговорил:

— Я решил, что пригласить мою невесту будет допустимо.

Раз такая пьянка, надо заходить с козырей.

— Невесту? — оживился Димитр. — Ох ё.

— Ну всё. Потеряли бойца, — вздохнул Олег.

— Чего это потеряли? — нахмурилась Сорка.

— Кхм… — прокашлялся я. — Солейна, ты почти всех знаешь. Это Аврора Армстронг. Мы с ней работаем.

— Госпожа Милгард, — поздоровалась Аврора. — Не ожидала вас здесь увидеть. Смотрю, наш Сергей время даром не терял. Уже и невесту столь благородную нашёл.

— Это уж точно. Украл меня прямо из дома, — ответила Сорка.

Ну вы ещё драться начните здесь.

Возможно, и начали бы, но в ресторан вошёл Михаил. И тоже не один. Честное слово, я был готов подбежать и обнять его, когда он пришёл с женщиной.

— О, почти все в сборе, — улыбнулся Охотник, подойдя к нам. — Вижу новые лица. Я сегодня тоже не один, — глянул он на меня. — Знакомьтесь, моя невеста — Радамира.

— Здрасьте, — смущённо ответила девушка.

Теперь уже мы все уставились на эту парочку. Михаилу, если не ошибаюсь, то ли двадцать семь, то ли двадцать восемь лет. Девушке же на вид лет двадцать от силы. Хорошенькая, но, если её рассматривать не в нашей компании, где Аврора всех буквально подавляла своей хищной и холодной красотой.

— Ещё один, — сказал Димитр.

— Кажется, это вирус какой-то, — поддакнул Олег.

— Вирус женитьбы? — усмехнулась Анна. — Да вы садитесь, садитесь. Радамира, не слушай этих оболтусов.

— Что за вирус-то? — спросил Михаил.

— Да так, — ответила Аврора. — Сергей тоже с невестой.

— О-о, — протянул Миша, глянув на меня очень уж выразительно, сдавая с потрохами. — О-о… Молодец, что ли! Я вот нагулялся с вами и понял, что всё, набегался! Пора остепениться! А ты молодец парень, своего не упустишь! — добавил он фальшиво восторженно и как-то скомканно.

За стол мы всё же уселись. Повисла неловкая тишина, когда все дружно уставились в меню. Сорка мне под столом колено сжала и, надеюсь, хотя бы штанину не прожгла. Зону истины конкретно так продавила. Ох, чувствую, выскажет мне ещё.

Только вот на сегодня сюрпризы не закончились. В ресторан зашёл капитан. Вместе с супругой.

— Да ладно! — первым отреагировал Димитр.

— Прохладно! — ответила ему Анна. — Веди себя прилично!

— Это ещё кто? — шепнула Сорка.

— Кощей, — тихо ответил я. — В смысле, капитан мой.

— Чего он такой бледный?

— Сама и спроси.

Мы дружно (все, кроме Сорки) поднялись, чтобы поприветствовать парочку. Кощей по нам взглядом пробежался и на мне задержался. В глазах искорки веселья так и плясали. Я же больше внимания его супруге уделил.

Что сказать. Пиковая адепт-Плетельщик с выраженной мутацией Дара, но какой — так сразу и не скажу. Аврора им навстречу вышла. Точнее, к женщине, обнялась с ней, в щёки друг друга расцеловали. Очевидно, хорошо знакомы.

— Аврора, нельзя же быть такой красивой, — улыбнулась женщина, отстранившись.

— Я не специально, — смущённо ответила та.

— Кто же в это поверит? Ах, просто взгляд не оторвать, — заворковала женщина.

Сама госпожа Полева тоже была ничего. Я бы и вовсе сказал — красива. Темноволосая, лицо благородное, а остальное… Ну, я не рискнул долго пялиться на жену капитана, хотя интересно было — не отрицаю. Не как женщина интересна, а сам факт, что за спутница у Кощея.

— Заказать успели? — плюхнулся Кощей за стол.

— Дорогой, — отвлеклась от Авроры его супруга. — А не представишь нас всех?

Ох уж этот вкрадчивый тон. Я невольно расплылся в коварной улыбке.

— Кого-то ты уже знаешь, — ответил Кощей, заметив мою реакцию. — Вот этот, который лыбится, Сергей Валовой.

— Твой ученик?

— Пожалуй, что и так, — ответил он. — Хотя толку его учить, он и сам обучается как-то слишком уж быстро. Его спутница… Я догадываюсь, кто это, но пусть уж лучше сам представит.

— Солейна Милгард, — представил я. — Моя невеста.

— Уже невеста? — вскинул брови капитан. — Это правильно, это хорошо. Миша, а ты тоже с невестой? Радуете старика, — хохотнул он. — Поздравляю.

— А как вашу супругу зовут? — спросил Сорка. — Ваше лицо кажется знакомым. — сказала она ей.

Согласно этикету так спрашивать не очень-то красиво, но Кощей сам представление всех завалил, соскочив на другую тему.

— Мою супругу зовут Тория, — улыбнулся мужчина и больше ничего не сказал.

— Тория из клана Повелителей стаи? — уточнила Сорка.

— Госпожа Милгард узнала меня? — удивилась женщина, или, скорее, показала удивление.

Села она рядом с мужем. Аврора на своё место пристроилась, слушая, как беседа развивается.

— Ну, я всё же Милгард, а не абы кто, — ответила Сорка. — Мне известны все выдающиеся семейства магов. Ваш род базируется на севере нашего государства и довольно известен. Любопытно, что именно вы супруга того, кто известен своей армией теневых тварей.

— Семейство Милгардов куда более влиятельно и известно, чем мы, — мягко улыбнулась женщина.

— Если подумать, — заговорила Аврора, — ученик пошёл по стопам учителя.

— Это уж точно, — поддержала Тория, весело улыбнувшись. — Дорогой, это ты научил юношу, как украсть невесту из магического клана?

— Говорю же, он и сам всё на лету схватывает, — ответил Кощей.

— Возможно, всё куда проще, и мы с капитаном падки на красоток? — ответил я.

Прозвучало похабно, но чего они сами здесь скрытыми ударами обмениваются.

— Капитан, признайтесь. Как вам удалось увлечь столь красивую женщину? — продолжил я.

— Этому зануде пришлось постараться, — ответила Тория.

— И как тебе брак с этим умником? — спросила Сорка.

— Говори, что он самый умный — и будет семейной счастье.

— О, кажется, это отличный совет, — обрадовалась Солейна.

Как-то они быстро перешли на ты, и… Что это вообще было⁈

— Кхм… — прокашлялся Кощей. — Что вы всё о нас да о нас. Сергей, лучше сам расскажи, как украл такую невесту.

— Так и украл, — ответила Сорка за меня. — Ворвался в квартал, шуганул охрану, потом пробился к особняку и увлёк меня своими сладкими речами. Ещё с отцом моим подрался, тут-то я и поняла, что парень хороший. Характер точно есть.

— У нас было схоже, — ответила Тория. — Только Данила не дрался с моим отцом. Зато ему пришлось отбиваться от своры.

— Капитан, а вы об этом не рассказывали, — вставил Михаил. — А у вас вон какая молодость весёлая была!

— Что значит была? — возмутился Кощей. — Я всё ещё молод!

Тория его по плечу похлопала, мол да-да, всё так и есть. Ещё и Сорке подмигнула, демонстрируя, как надо с нами, мужчинами, обращаться.

Я же чуть выдохнул. Вроде драка отменялась и народ постепенно расслаблялся.

Заказ мы сделали, и что-то даже успели принести, когда в ресторан вошёл новый человек.

Нам с Кощеем вместе сидеть было не очень-то уютно. Это как очень близко друг к другу прижиматься. И не к девчонке красивой, а к чужому мужику. Кому понравится? Напрямую друг друга не касались, но у нас обоих была слишком развита Власть. Это можно контролировать, но нужно специально не «смотреть» в определённую сторону. Будто глаз один закрываешь. Тоже не очень-то приятно.

Мы сидели боком ко входу и оба синхронно головы повернули. Что-то было не так.

Я увидел, что зашёл мужчина в карнавальной золотой маске. И сегодня не тот вечер, когда намечается праздник. Проигнорировав официантку, он сразу к нам направился.

— Ко-ще-ей! — пропел он громко. — Я вернулся!

Нижняя часть лица была искажена, мужика так и перекосило. Лицо безумное, напрочь неадекватное.

Он собирался что-то сделать, но его зажало Властью капитана. Сорка выставила руку и что-то прошептала.

В тот же момент гостя окутал ячеистый шар, а сам мужчина взорвался. Шар изнутри окрасился красным. Сорка прищёлкнула пальцем, и он сжался в тугой комок. Невеста Михаила испуганно взвизгнула. Остальных же произошедшее не впечатлило.

— На нём было заклинание самоподрыва, — пояснила Сорка. — Я на всякий случай блокировала.

— Это правильно, — кивнул Кощей, который переглянулся со мной.

Мы оба заметили, что его Власть… Нет, не разрушило, но порвало знатно. Нас бы всё равно не задело, но показательно же.

Да и карнавальная маска. Золотая. Уж не от эльдара ли привет?

— Не хочу показаться грубой, — сказала Сорка. — Но вечеринка продолжается или всё, вечер испорчен?

Кощей вздохнул и махнул рукой.

— Ничто наш отдых испортить не сможет, — ответил он, покосившись на жену. — Тем более я обещал супруге, что сегодня отдыхаем.

— Если очень надо… — глянула она на него.

— Нет-нет, — замахах руками Данил Назарович.

Прозвучало так, что если очень надо, то можно и поработать. А ещё поспать на диване недельку да сковородкой по голове получить.

Женщины… А ведь и у меня невеста боевая. Во что я ввязался⁈

В ресторане у нас прошла, так сказать, светская часть вечера. После чего молодое поколение отправилось в бар неподалёку, где нас дожидалась хорошая выпивка и танцы.

Михаил с невестой, Кощей с женой и Аврора остались посидеть ещё, с нами не пошли. Что я воспринял с облегчением. Хотелось расслабиться, а не контролировать беседу.

Расслабиться в некоторой степени получилось. Остальным. Я же… Не, серьёзно, как выдохнуть, когда нас убить пытались? Пил я меньше остальных, держал Битву активной и присматривал за происходящим. Димитр с Олегом цепанули всё же тех девушек у ресторана, как-то с ними пересеклись, и всё у них шло куда надо. Мы с Соркой отплясывали, а Анна… Ну, ей тоже захотелось наладить личную жизнь, но почему-то это перетекло в драку, в которой и Сорка приняла участие. Я труханул, подумав, куда кучу обгоревших трупов девать, но госпожа Милгард пошла в рукопашную честь дамы отстаивать.

После этого они с Анной общий язык нашли. Вечер же закончился тем, что Димитр утешал нашу царевну.

— Да ты не переживай, даже если наш проклятый сержант себе пару нашёл, то и тебе кто подвернётся.

Эта мысль Анне очень понравилась, и она заметно повеселела. Перебрала, правда, и пришлось до дома её везти, но что уж.

Хорошо обладать несколькими Дарами. Проснулся я без похмелья, в отличие от Солейны. Пришлось готовить ей завтрак, кофе и всё то, что помогает даме прийти в чувство.

— Ты такой чудесный, — сказало это лохматое чудо. — Но ты не думай, что я слепая, глухая и забывчивая.

— Ты это к чему? — не понял я.

Искренне надеясь, что вчерашний вечер не получит продолжения.

— Что у тебя с Армстронг? — глянула на меня Сорка.

И поморщилась от головной боли.

— Задавать страшные и внезапные вопросы лучше на чистую голову, а то весь эффект портится, — хмыкнул я.

— Не уходи от ответа.

— Мы друзья.

— Просто друзья?

— Сослуживцы, боевые товарищи.

— Тогда, получается, я слепая и она на тебя не претендует?

— С чего бы ей на меня претендовать? — спросил я, призвав всё своё актёрское мастерство.

— Вчера жена твоего капитана заметила, что эта Аврора стала ещё красивее. Я не сразу поняла, а ведь ответ лежал на поверхности. Из путешествия вернулось трое владетелей, а не двое, так?

— Ты ставишь меня в неловкое положение, — ответил я.

— Да ну брось, — отмахнулась она. — Очевидно же. Тем более ты не просто так по городу скакал и форсил. Тебе дали задание заявить, что у Бюро прибавилось силы?

— После пьянки ты какая-то подозрительно проницательная.

— Боишься? — рассмеялась она, но быстро затихла, снова поморщившись. — Так ты ответишь или нет?

— На какой из вопросов?

— Что у тебя с ней.

— Ничего.

— Совсем-совсем? Да между вами от напряжения чуть ли не искрило.

— Ты придумываешь. Если уж на то пошло, то моё напряжение было связано с опасением за твою реакцию. Очень уж бурно ты на красивых женщин реагируешь.

— Так она всё же красивая? — зацепилась Сорка.

На это я вздохнул и ответил прямо.

— Да, и только слепой этого не увидит. А ещё у капитана жена красивая. Анна тоже ничего, хотя на фоне Авроры меркнет. Да и в принципе в мире существует множество красивых женщин.

— Ты это говоришь настолько безразлично, что аж с мысли сбивает.

— Так а чья у меня кровь? — пожал я плечами. — Если серьёзно, то тебе лучше опасаться трудоголизма, нежели любвеобильности жениха. Измены слишком нерациональны, чтобы я на это время тратил.

— Сейчас ты точно говоришь как холодная креветка. В отношении себя я что-то не заметила низкого темперамента.

— Ты особенная, — улыбнулся я.

— Ой, льстец, — закатила она глаза, но осталась довольна.

Только вот это было ловушкой, Сорка вовсе не расслабилась и тут же перешла в наступление.

— Армстронг серьёзный род, — сказала она. — Аврора вроде бы Битва. Битва-владетель — это круто, конечно. Настоящая машина для убийства. Не уверена, что смогла бы её прикончить. Зависит от того, кто первый нападет.

— Кхм… А может, не будем доводить до этого? — спросил я.

— Нервничаешь? — усмехнулась Солейна.

— Да, — спокойно ответил я.

— Настолько мне не доверяешь и думаешь, что я напрочь отбитая?

— Напрочь? Нет. Разве что немного. Особенно если тебя что-то заденет.

— Ты слишком откровенен для похмельного утра, — хлебнула она кофе. — Ты спарринговал с Армстронг?

— Конечно. Она отвечала за нашу подготовку, когда мы только поступили на службу.

— Сможешь её победить в бою?

— Раньше думал, что да.

— Раньше?

— Ну… Как она дерётся всерьёз, я видел один раз, и, если биться насмерть, то не знаю, кто победит.

— Смотрю, ты высоко оцениваешь её боевые качества.

— Очень, — ответил я. — И давай уже закроем эту тему, потому что мы друзья и боевые товарищи, ни больше, ни меньше.

— Знаешь, я не ревную. В смысле, ревную, очень уж она красивая, — откровенно заявила Солейна. — Но владетельница Битва, незамужняя, испытывает хорошо понятные проблемы с поиском мужа. Искать она будет того, кто сильнее. Сдаётся мне, тебя она тоже рассматривает.

— Сорка, — вздохнул я.

— Это не претензия, — поморщилась она. — Кто статуснее, Милгарды или Армстронг, так сразу и не скажешь. В смысле, понятно, что мы, но они стоят на той же ступени, просто ниже. Хотя я наследница главной ветви, а она вроде бы нет.

— У нас тут парад невест, что ли? — удивился я.

— Это я тебе намекаю, кто должен быть первой женой, если что, — хмыкнула Сорка.

И я аж кофе подавился, который опрометчиво хлебнул.

— Ладно, ладно, шучу, — глумливо рассмеялась она. — Какая вторая жена? Только заикнись! — выставила она в мою сторону палец и кинула огненную искру.

Которую я затушил, но всё же, всё же.

Ох уж эти женщины. Проблемные какие-то.

Ну и то, что Солейна внимательно мою реакцию на сказанное оценивает, я, конечно же, заметил.

Формально на следующий день у меня выходной был. Которым я не мог себе позволить воспользоваться. Сорка сказала, что ей в академию надо, и я отвёз её, прокатил по городу. В студенческом городке мы свою порцию внимания получили, и, не стоило сомневаться, конфликт с Новаторами на этой почве мог с новой силой вспыхнуть. Хотя Темнейший должен был это понимать, а значит, риск просчитан, а то и согласован.

Попрощавшись с девушкой, отправился в Бюро. Почему-то не сомневался, что Кощей там будет и, не ошибся.

— Проходи, — сказал он, не поднимая головы.

— Ждали, что приду?

— После вчерашнего нападения? — глянул он на меня. — Я думал, это очевидно. О делах потом. Идём.

Закрыв папку, он положил её на стопку других, высотой так с локоть, Властью отправил их в сейф, закрыл его и перешёл в Тень. Я за ним. Там Кощей ничего не говорил, но направление я угадал. Двигались мы на полигон. Неожиданно к нам присоединилась ещё одна тень.

Впервые увидел Темнейшего по эту сторону, и выглядел он как чёрная клякса, что бы это ни значило.

Вскоре мы добрались до полигона, где и вышли втроем.

— Сергей, — кивнул мне Иван Романович. — Идёмте, переоденемся да начнем.

— Глава решил поделиться мудростью, — пояснил Кощей на невысказанный мной вопрос.

Ого. А это будет интересно.

Я не ошибся, это и правда было интересно. Почувствовать себя тестом в руках пекаря. Мы вдвоём с Кощеем против главы едва держались. Вроде сильнее стали, научились чему-то аж у самого Мудреца, но Иван Романович показал, что мы всё ещё сосунки. Заодно дав несколько ценных указаний.

Где-то с час отработали. Оттуда, прихватив вещи, отправились… в баню.

Если сама тренировка не удивила, то общие посиделки в разгар дня — ещё как, но чуть позже общая картина происходящего сложилась. Поначалу познавательно было. Иван Романович нас двоих ещё и веником отходил. Пробивая зону истины, если не расслаблялись. Никогда не задумывался о таком аспекте жизни на ранге владетеля.

— Теперь вы ещё большие объёмы Власти через себя пропускать будете. Это куда опаснее, чем на ранге адепта. Нужно внимательно следить за телом и качественно расслабляться. Баня — хороший способ.

— Век живи, век учись, — ответил распаренный Кощей.

Куда мы пришли… А чёрт его знает. Не чья-то дача, а какое-то заведение для своих. Никого постороннего я не видел, но нам и стол накрыли, и всё подготовили. Не пили. Зато перекусить что нашлось. Конкретно сейчас мы втроём сидели в бассейне и отмокали.

— Всё так, всё так, — покивал Иван Романович. — Слышал, кое-кто у нас невестой обзавёлся, — глянул он на меня.

— Так точно. В смысле, да, но стопроцентной уверенности не имею.

— Откуда такая нерешительность? — глянул Темнейший строго.

— Дело не в моих сомнениях. Это трезвая оценка ситуации. Всё же Солейна Милгард — птица очень высокого полёта. Мы с ней пришли к определённому пониманию, но за один разговор такие вещи не решаются.

— Основательный подход, — куда теплее сказал Иван Романович. — Что дальше думаешь делать? Дома-то у тебя своего нет, только маленькая квартирка. Туда невесту привести хочешь?

— Не думаю, что это станет проблемой. Уж домом как-нибудь обзаведусь.

— Не хотелось бы, чтобы ты на это время тратил.

— Глава? — показал я удивлённо.

Сам думая, куда разговор идёт и что вообще происходит. Понятно, что баня — это оказанное доверие, своеобразное принятие в ближний круг. Только сомневаюсь, что одним этим ограничится.

— Первого июня пройдёт общее собрание и решится так или иначе вопрос с появлением императора. Наша задача — помочь герцогу Смородинскому взойти на трон. Точнее, не дать никому другому помешать этому. Те новости, которые вы принесли… Способность нашего врага захватывать тела и память, а также вчерашнее происшествие, которое очень уж напоминает возвращение эльдара в золотой маске, прямо говорит о том, что намечаются серьёзные трудности. Ты же теперь у нас одна из ключевых боевых единиц. Согласен ведь с этой ролью?

— Более чем, — ответил я.

— Хорошо. Парень ты боевой, с опытом, всё понимаешь. Вот сам и посуди, как тебе сейчас отвлекаться на бытовые вопросы?

— Я могу это спокойно отложить, пока всё не уляжется.

— Оно никогда не уляжется, — довольно жёстко ответил Темнейший, перестав изображать доброго дядюшку. — Если не сорвут собрание, то попытаются сорвать коронацию. Там не справятся, убийц подсылать будут. Из того, что известно, наш противник находится на более высоком уровне магического развития, а значит, выкинуть может что угодно. Нельзя нам на ерунду отвлекаться, Сергей. Никак нельзя. И когда это закончится — неизвестно.

— Мне… не жениться?

— Ты неправильно меня понял. Мы тут подумали и решили предоставить тебе дом. В верхней части Нижнего. Твоей девушке до академии попроще добираться будет. Что думаешь об этом?

— Дом — это хорошо, — подумав, ответил я. — Остаётся проблема с родными. Моё нахождение рядом — это щит для них.

— Тебе придётся решить этот вопрос. На нашей территории семью проще охранять будет.

— Аргумент, — кивнул я.

Подумав, что тогда я буду на виду и под боком.

— Ты подумай. Данил Назарович расскажет тебе детали, поможет со всем разобраться. В остальном — молодец. Слышал, происхождение у тебя непростое.

— Лучше и не скажешь, — ответил я. — Непростое.

— Да, Разумовичи — род особенный, — обозначил улыбку Темнейший. — Отношения с отцом наладить не хочешь?

— Мне кажется, этот человек и нормальные отношения в одном предложении встретиться могут разве что по ошибке.

— Он проявил к тебе интерес. Вряд ли так просто отстанет. Они за свою жизнь много врагов накопить успели. Мало кто заинтересован в том, чтобы дать им встать на ноги. Дважды подумай, связываться с ними или нет.

— Не знаю, говорил Данил Назарович или нет, но я выдвинул отцу предложение о вассалитете и полном подчинении их рода мне.

— Нет, не говорил, — глянул Темнейший на капитана. — Ход интересный. Хочешь воспользоваться ими для борьбы против эльдар?

— Да, — ответил я по-простому.

— Мысль перспективная, — задумалась мужчина. — Если хочешь, могу подсобить.

— А стоит? При всём уважении, Олег Разумович не тот человек, который поведётся на чужие манипуляции.

— Здесь ты ошибаешься. Есть такие ходы, на которые хочешь или нет, а реагировать будешь. Ладно, пока не будем об этом. Подумаю, чем тебе подсобить.

— Спасибо, глава, — ответил я. — Но я не сказал бы, что это важное дело. Только если Бюро само не против заполучить этот проблемный актив через меня.

— Решение во многом спорное, надо как следует обдумать. Не буду вас дальше отвлекать, молодёжь. Отдохните сегодня ещё, а я пойду.

Вскоре мы остались одни. Темнейший поднялся да утопал в раздевалку, откуда скоро переместился через Тень.

— Как тебе? — спросил Кощей, погрузившись ниже под воду.

— Если вы о тренировке, то нас качественно спустили с небес на землю.

— Это да. — Капитан погрузился, забулькал и, наигравшись, приподнялся обратно. — Я про весь разговор.

— Хотите оценить мою реакцию на то, что Бюро решило повязать владетеля разными способами? Спокойно. А дом — так вообще неплохо.

— Согласишься? А как же родня?

— Думать надо, — вздохнул я. — По факту, моё нахождение условно защищает только ночью, и то я вполне могу пропустить убийцу, который заглянет в соседнюю квартиру.

— Верно. Место тебе хорошее подобрали. Служебный дом, хватит, чтобы большой семьёй разместиться, ещё и место останется.

— Щедро.

— Ты владетель, ценный актив. На этом подарки, кстати, не заканчиваются.

— Что ещё?

— Моторы. Точнее, технология универсальной конвертации энергии и на основе этого разные двигатели. Первое производство уже запущено, и обороты там только набираться будут. Тебе подарят один процент акций компании.

— Ну… Классно? — ответил я неуверенно.

— Если для тебя один процент от миллиардного оборота — это просто классно, то, видимо, ты скрытый богач.

— Этот миллиард же не в карман упадёт. Что он есть, что нет.

— Сейчас — да. Вся прибыль будет уходить на расширение производства. Но вот лет через десять сможешь уже и дивиденды получить. Ну, или продашь акции, но вряд ли захочешь. К тому же есть ещё одно предложение. Твоя прибыль за кристаллы, которые мы притащили — где-то сорок девять миллионов. Есть предложение тебе прикупить ещё четыре процента акций за сорок миллионов.

— Это дорого или дёшево?

— Это очень дешево, — заверил Кощей.

— Тогда беру. Будет хоть какой-то актив на счету.

Если я хоть что-то и понимаю в экономике, то развивающееся мероприятие — это одна из ключевых ставок того, куда пойдёт наше государство дальше. Полноценный переход на магические рельсы. Видимо, Смородинский согласился выделить часть предприятия Бюро в качестве награды за то, что такую добычу притащили. Мне же кусок от этого пирога предлагают всё по той же причине. Владетеля привязать. Ну и будущее предприятие тоже прикрыть. Всё же владетель, пусть и молодой, — это фигура.

— Это правильно, — сказал Кощей.

— Это все новости? А то я многое хотел обсудить.

— Валяй. — Кощей снова опустился под воду и забулькал, как ребёнок.

Издевается.

— Мне бы досье на Милгардов, Разумовичей, а также некоторые другие влиятельные фамилии.

— Первые две — понятно. А ещё кто к тебе на прицел попал?

— Обломавшиеся женихи. На тот случай, если неприятности возникнут.

— Придётся к Сапфиру идти.

— Не хотелось бы, — поморщился я.

— А зря, отношения вам надо налаживать.

— Я не против наладить отношения. Не хочу светить свой интерес. Хотя могу и сходить, если иначе никак.

— Ладно, подсоблю. Пора собираться. Для тебя работёнка будет. Видел папки у меня на столе? Изучишь. Пора погружаться в дела, работы много предстоит. Кстати, загляни к Шубкову. С разбойниками разобрался, пора бы обновить контакт. Выбей из него информацию по нашему вопросу.

— Он кристаллы хотел, — припомнил я. — Можно ему часть продать?

— Это было бы полезно. А то нам столько и не нужно, сколько притащили.

— Тогда провести переговоры будет проще.

— Главное, кристаллы не дари.

— Обижаете, — хмыкнул я.

— Как с этим разберёшься, я тебе ещё документов подкину. Пора тебе в свет выходить. Задействуешь свой Дар, проверишь, у кого какие способности и кто кому клятвы приносил. Глядишь, вычислим спящих агентов.

— Сделаю, — кивнул я.

Хотя от выхода в свет был не в восторге. Эта часть жизни многих аристократов, которая прошла как-то мимо меня. Так, глядишь, и на балах танцевать придётся. А оно мне надо?

Время утекало сквозь пальцы. Засиживаться не стали, вернулись в Бюро. Кощей дал ознакомиться с документами. Попутно самые разные вопросы обсудили.

Не успели закончить, как пришлось отправляться за своими бывшими и, возможно, будущими сослуживцами. У них как раз выписка после обеда должна была случиться. Прибыл на место, там все бюрократические вопросы уладил, забрал ребят да обедать повёл. Между прочим, лечение оплатил из своего кармана. Сотрудниками Бюро они не были, и так повезло, что их вообще в закрытый госпиталь приняли.

Сегодня ребятки получше смотрелись. Уже не такие побитые. Дошли до ближайшей таверны, где сделали заказ. Настало время разговоров.

— Расскажите, как у вас последний год-то прошёл, — сказал я.

— Поболтать — это хорошо, — вмешалась Калистра, посмотрев на меня с вызовом. — Но ты работу предлагал, и хотелось бы узнать подробности. За лечение — спасибо. Но мы все на мели и хотим вопрос побыстрее решить.

Это она так инициативу перехватить пытается. Чего ещё от Власти ожидать. Тем более с бойким характером.

— Так командир не просто так спрашивает, — ответил ей Кутёж, он же Давид Фролов, с начальным Даром Охотника. — У командира вообще всё всегда не просто так.

Кутежом его прозвали не случайно, а за постоянную болтовню о бабах, непреодолимую тягу к красивой жизни, выпивке и азартным играм. А ещё подвешенный язык и умение договориться с кем угодно. Он у меня был кем-то вроде интенданта. Знал всех и вся, мог достать что угодно. Или кого угодно, достать в плохом смысле, из-за чего часто влипал в неприятности.

— Да обычно мы служили, — ответил Толя Мирный.

Своё прозвище он, как и я, получил от нашего общего командира. Горазд тот был называть всех заковыристо. Так я из Бедового Элаем стал, с отсылкой к древнегреческому эпосу. А Толя сначала Йогом был, за любовь ставить растяжки и кого-нибудь взрывать, а потом в Мирного превратился, который атом и после применения которого в прошлом до сих пор остались радиоактивные зоны в нашем мире.

— Вы рассказывайте, рассказывайте, — подбодрил я.

И услышал в общем-то ожидаемый рассказ. Тот наш капитан свалил ещё при мне, дальше началась непонятная суета, коррупция, разборки между командирами, и повезло, что ребятки ноги смогли унести. Я всё это и так знал, но мне нужно было настроиться на людей. Понять, как изменились. Своими глазами их реакции посмотреть. Оценить отношения в коллективе.

— Узнал, что хотел? — спросила Калистра. — К делу-то перейдём?

Я посмотрел на неё, хмыкнул, уж слишком банально было её поведение. На фоне таких зубров, как Кощей и Разумович, эта слабенькая Власть совсем не котировалась. Ни в плане силы, ни в плане интеллекта. Непонятно, как эта девушка в сержанты попала, ещё и моих парней под руку взяла. Дамы в армии… Ну, как сказать. Случались. В формате — одна девушка на десяток парней. Тут ничего удивительно, а то, что состыковались они — это да, интересно.

— Так общее предложение вы знаете. Я работаю в Бюро. Службу предлагаю там же. Мне нужен штурмовой отряд лихих парней. Который за мной, если понадобится, и за Грань сходит, и в ад спустится, и с нехорошими людьми разберётся.

— Предлагаешь нам в мясорубке поучаствовать? — спросила Калистра, снова не удержавшись от вызова.

— Предлагаю вам в мясорубках на постоянной основе участвовать, — спокойно ответил я. — Трудно, опасно. Кровь, кишки, взрывы. Как раньше у нас было, только на новом уровне.

— Звучит как то, от чего надо держаться подальше, — нахмурилась Калистра.

— Командир, — сказал Кутёж. — Ты не смотри на неё так, она просто недоверчивая, в твоих словах подвох ищет.

— Давид, какого хрена⁈ — глянула девушка на него. — Ты на чьей стороне вообще⁈ Хочешь голову за чужие интересы сложить⁈

— Тренировки будут? — спросил Муромец, он же Мура, он же Иван Отшельников.

Выходец из какой-то глухой деревни, Дар Битвы, характер соответствующий. Точнее, как… Молчаливый, угрюмый, похож на косолапого медведя, рожа страшная, кулаки пудовые. Ему самую настоящую травлю устроили. В бою на кулаках он многих уложить мог. А мне подчиняться начал, когда я, мелкий дрыщ на фоне парня, показал, что такое грамотная техника боя, и уложил его на облака полюбоваться.

— У меня в подчинении два адепта Битвы, — усмехнулся я. — И тренировки будут зверские.

— У-у-у, — прогудел Кутёж. — Командир, может, не надо? Мне до сих пор кошмары снятся, как ты нас гонял.

— Всё ещё хуже-е, — нараспев сказал я. — Возвращаясь к предложению, мне нужен не просто штурмовой отряд, а такой, который кого надо на ноль помножит. В бой сразу вас никто бросать не будет. Без обид, парни, но вы пока до наших стандартов не дотягиваете.

Калистра на это фыркнула.

— Хочешь возразить? — глянул я на неё.

— Нет, господин крутой, — ответила она едко.

— А что насчёт остальных? — спросил Шаман, наш якут, парень с круглым лицом.

Настоящее имя Дарсан. Дар — Тень.

— Ко всем найдётся подход и чему обучить, — глянул я на него. — Потом с тобой обсудим.

Шаман молча кивнул. Его такой ответил устроил.

— А по деньгам что? — спросил Толя.

— Платить мало будут, — ответил я.

— Тогда ради чего шкурой рисковать? — спросила Калистра.

— Так тебя никто не заставляет, — ответил я спокойно. — Обучение, снаряжение, медицинское сопровождение — это то, как Бюро вкладывается в кандидатов. Вы, кстати, сначала на испытательный срок попадёте. Возможно, не все пройдут. Кутёж, тебя это в первую очередь касается. Будешь чудить — сам лично ноги оторву.

— Командир, а расслабляться как⁈ — возмутился он.

— Не начинай. Расслабляться правильно я тебя научу. Первое время заработки низкие будут. А дальше — оклад повыше, боевые, часть добычи. За Грань тоже ходить будем. С переходом на следующий ранг подсобим.

— Не сочти за грубость, — криво улыбнулась Калистра. — Но не все из Тайнограда. Без хорошей оплаты жить где и на что?

— Могу вас в общагу устроить. Не дворец, но для начала сойдет.

— А перспективы какие? — не унималась девушка. — Бюро — это же вроде тайная канцелярия, не?

— Не совсем так, но пока и не важно. Дальше — от вас зависит. Толковые люди всем нужны. На оперативную работу вас с нуля натаскивать придётся. Проявите себя — возможности для карьеры найдутся. Загадывать наперёд не вижу смысла, вы сначала испытательный пройдите и себя проявите.

— С Битвой понятно. С Властью тем более, — сказал Толя. — Шаману ты тоже намекнул, что вопрос решишь. Но я-то Плетельщик. Сам удивился, когда магом стал, но без заклинаний это ничего не стоит.

— Парни, — сказал я. — Ну и девушка, если ты у нас задержишься всё же. Я из вас матёрых волкодавов воспитаю. Магия тоже будет, — зажёг я небольшой огонь на кончике пальца. — И как красиво всё взрывать — научу.

— Тогда у меня только один вопрос, — усмехнулся Толя. — Когда на службу выходить?

— Завтра на полигон подъедете. А сейчас доедайте, пойдём сразу вопрос с общагой решать. Что касается тебя, — повернулся я к Калистро и придавил её Властью, буквально смяв зону истины. — Провоцировать меня не нужно. Готова служить, подчиняться и пахать за троих — присоединяйся. Нет — так никто не держит.

— Так я тебе своих ребяток и отдала, — прошипела она, тяжело дыша. — Сама посмотрю, что ты там предлагаешь

На том и договорились.

С общагой разобрались, по пути многие нюансы обсудили. Пусть я и сделал предложение, но пока не был уверен в бывших сослуживцах. Всё же работа в Бюро имеет свою специфику и подойдёт далеко не всем.

Завтра посмотрю на них в деле, а на сегодня ещё куча дел запланирована.

От общаги я направился к дяде. Мы с ним нормально так пока и не поговорили. В смысле, дела не обсуждали. Нашёл его в конторе, где царила приятная взгляду суета. Людей прибавилось, все чем-то заняты, нет ощущения упадка, а наоборот. Чувствуется, что дела идут в гору.

Дядя встретил немного нервно, но радостно, и сразу предоставил отчёт.

— Я как знал, что ты зайдёшь. Подготовил документ, чтобы проще было.

— Смотрю, дела идут в гору?

— Со своими трудностями, но да. Там отдельным пунктом твоя доля с деревни.

Я нашёл упомянутую цифру. Сумма набежала миллион с копейками. Очень даже неплохо, учитывая, что мне для этого ничего делать не пришлось. Получается, где-то по триста тысяч в месяц проход за Грань лично мне приносит. Если сравнивать с моими заработками год назад — достойно. А если водить Сорку по ресторанам и не бояться счетов, то сумма уже не очень значительная. Уж молчу про содержание семьи, дома, прислуги и прочие траты.

Впрочем, ерунда. Я теперь могу спокойно один отправиться за Грань и заработать, сколько захочу. Вопрос не возможности, а времени.

Которого как раз и нет.

Обсудили дела, да я поспешил дальше. Решаю один вопрос за другим, а дел меньше не становится.

За Соркой я приехал в академию. Припарковался у входа, пафосно опёрся на мотоцикл и принялся ждать, послав ей сигнал, что уже здесь. Студенты на меня поглядывали, но не подходили. Не обошлось и без внимания лысиков, которые тоже близко не сунулись.

Вскоре показалась Солейна, держа в руках две книги. Подошла, поцеловала, протянула книжки.

— Это тебе для ознакомления на досуге.

— Решила заняться моим образованием? — хмыкнул я.

— Как иначе, — не поддержала она шутливый тон. — У тебя большой талант, грешно не отполировать его образованием. Жаль, у тебя на это времени нет, — вздохнула она.

— Смотрю, ты вошла в роль строгой учительницы.

— Пока ещё нет, — улыбнулась она. — Преподавать я начну с сентября, в новом семестре, а сейчас у меня начнётся подготовка и обучение искусству учить. Потренируюсь на тебе. Куда едем?

— Ты голодная?

— Очень.

— Тогда сначала есть, потом дом смотреть.

— Что ещё за дом?

— За ужином расскажу.

Ключи от дома я у Кощея ещё днём забрал. Адрес узнал, куда ехать, представлял смутно, но найти нужный квартал не так уж сложно.

По расположению место понравилось. Если от моей нынешней квартиры до академии ехать, то там попеплять по улочкам надо. А от академии, наоборот, есть быстрый проезд напрямую. До Бюро почти столько же добираться. Как и до офиса дяди, кстати.

Первое, что бросилось в глаза — пятиэтажная застройка. Не шаблонная, каждый дом был украшен по-своему. Барельефы, балкончики, вот это всё. Зелени много, мимо сквера проехали. Магазинчики всякие. Нет следов запустения, да и люди, на первый взгляд, приличные здесь обитали. На улицах чисто, мусора не заметил, а вот патрулирующих городовых — да. Проехали дальше и добрались до частного сектора. Что понравилось — дорога была перекрыта пусть и стареньким, хлипким на вид, но всё же шлагбаумом. Сторож тоже присутствовал. Не отряд вооружённых боевиков, а всего лишь крепкий на вид старик — но плохо, что ли? От серьёзного врага и отряд адептов не прикроет, а вот шпану гонять — хватит и сторожа.

— Приветствую, — притормозил я. — Сергей Валовой. Прибыл дом смотреть.

— Проезжай, парень, — глянул он на меня.

— Что, даже документы не спросите?

— А зачем? Много, что ли, молодых парней на мотоцикле магическом разъезжать будут, ещё и госпожу Милгард с собой прихватят? — усмехнулся он.

Чем заработал сразу с десяток очков к уважению. Подготовился старикан.

— И то верно, — усмехнулся я в ответ. — Куда ехать-то, подскажете?

— А прямо и направо. Дом уже должны были в порядок привести, но, может, мусор не успели вывезти.

— То есть там есть кто-то?

— Старый управляющий. Он за домом последние пару лет приглядывал.

— А прошлые хозяева куда подевались?

— Померли, — коротко ответил старик, и я не стал уточнять детали.

Сорка меня ещё в спину потыкала, мол, поехали быстрее. Любопытная, что тут скажешь.

Ожидания у меня по поводу дома имелись. Вряд ли для нас приготовили покосившуюся избушку — это бы тянуло скорее на оскорбление, чем на попытку привязать. Не стоило ожидать и огромного особняка. Это бы скорее походило на издевательство. Как такой дом содержать-то? Поэтому ждал я чего-то среднего. Приличного, просторного, в неизвестно каком состоянии. Дома ведь не берутся из воздуха. Их кто-то строит, ими кто-то владеет. Так что…

До того, как подкатили, успел поглазеть на соседей. Дома здесь были самые разные. Как маленькие, так и полноценные особняки. До Милгардов никто не дотягивал, но и не уровень мелких лавочников. Что примечательно — у всех заборы высокие. За ними зелень какая-то, от посторонних прикрывающая. Улицы пустые, но, когда проезжали, нас из-за забора несколько собак облаяло.

Надо будет себе тоже пса сторожевого завести. Или тварь какую привязать?

Дом, у которого остановились, полностью вписался в мои представления.

— Ну, не так уж плохо на вид, — как-то неуверенно произнесла Солейна.

— Если хочешь, потом другой купим.

— Ох уж эти доминантные мужчины, — фыркнула она. — Зайдём?

Калитка открылась, и на нас бородатый дед уставился.

— Сергей Валовой? — присмотрелся он ко мне. — Проходите, господин. Уборка закончена, осталось кое-что по мелочи, но завтра всё будет готово к заселению.

— А вы…

— Пётр Михайлович Изумрудович. Бывший управляющий этого дома, господин.

— Будем знакомы, — протянул я руку, которую старик пожал, крепко и уверенно. — Это Солейна Милгард, моя невеста.

— Госпожа, — поклонился старик. — Хотите осмотреть участок или сразу дом?

— С участка начнём. Расскажи, что тут и как, в каком состоянии дом, нужен ли ремонт.

— Срочный — не нужен. А так много всего наберется.

— За садом, смотрю, вы совсем не следили, — сказала Сорка, оглядевшись.

— Присматривал в меру своих сил, госпожа, — смутился старик. — Я не садовник, этому делу не обучен. Раньше другой человек отвечал.

— Куда он делся?

— Так господа погибли, — вздохнул он. — Прислуга уволилась. Меня же Бюро оставило здесь присматривать за всем. Что-то вроде непыльной пенсии, господин, — по-простому сказал он.

— Понятно, — кивнул я. — Ну, сад — это не проблема.

— Ты это моей матери скажи, — фыркнула она. — Пока порядок не наведём, её лучше сюда не приглашать.

— Учту. На что здесь обратить внимание, Пётр Михайлович?

Нам устроили экскурсию, напомнив, что такое дом. Садом займись, забор обнови, дорожки заново выложи, фасадом тоже займись, ещё крыше внимание удели, и это только то, что снаружи.

— Пётр Михайлович, а у вас дальше какие планы? — спросил я. — Мне бы не помешал управляющий, который хорошо знает дом и сможет заняться его благоустройством.

— Признаться, планов особых нет. Я уже стар, хотел спокойно дожить свой век.

— То есть работа вас не интересует? Хотя бы временная, на пару месяцев.

— Как не интересует, — добродушно усмехнулся он. — У меня внуков пятеро. Всем подарки нужны.

— Тогда договоримся, — покивал я.

— Идёмте уже в дом! — позвала Солейна.

Дом был таким же, как и участок. Видно, что в нём хорошо прибрались. Где-то даже виднелся свежий ремонт. Мебели был самый минимум, и её не помешало бы обновить. Мелочи всякие типа полотенец, постельного белья, занавесок и цветов отсутствовали.

— Ванну бы я точно переделала, — сказала Солейна, заглянув за дверь. — Да и надо глянуть, что там с котлом, какая система. В семье магов свои подходы к обустройству быта.

— Как тебе в целом?

— Пока — никак, — пожала она плечами. — Но, если вложиться… Готов тратиться? — глянула она на меня.

— Как будто у меня есть выбор, — закатил я глаза.

— Выбор есть всегда, но я очень ценю комфорт. Кстати, дом большой. Ты своих думаешь сюда перевезти?

— Думаю, — кивнул я.

— Дилемма, — задумалась она.

— Какая?

— Так-то я красиво с тобой в закат убежала, но, по факту, неприлично девушке до брака с парнем жить. Не то чтобы это очень важно, но… но… надо подумать.

— Разберёмся, — заверил я. — Идём дальше смотреть.

— Если не против, я сюда свою служанку пришлю. Она займётся обустройством. Точнее, им займусь я, — потёрла она ладошки. — Но времени мотаться сюда у меня не будет. Тебе же буду присылать счета на оплату, хе-хе.

— Присылай, только предупреди, как её зовут, — смиренно вздохнул я.

Дом мы в итоге осмотрели. Что сказать. Подарок щедрый. В таком жилье и гостей не стыдно принимать, и небольшой званый ужин собрать можно. Просторная гостиная, где имелся огромный стол, присутствовала. Как и просторный задний двор с террасой, куда гостиная выходила.

Поощрили меня красиво, ещё и мотивацией пахать обеспечили. Даже по первой оценке дом несколько миллионов сожрёт и не заметит.

Что тут скажешь. Продолжаем работать и суетиться.

С Соркой мы отправились ко мне. По пути только заскочили в пекарню, взяли выпечку на утро да пополнили запас кофе.

А как домой пришли, занялись страстным, жарким, пылким, нежным… Чтением учебников. В смысле, меня заставили этим заняться, сопровождая пояснениями.

— Ты на мне вступительную речь перед студентами тренируешь, что ли? — спросил я.

— А ты против? И это не вступительная речь, а база, которую должен знать каждый.

— Хорошо-хорошо, — выставил я ладони. — А есть курсы по обеспечению домашней безопасности? В том смысле, как это сделать за счёт магии.

— Чего в академии только нет, но всё это завязано на артефакты. Надо к лысым идти, а так, чистый маг… — покачала она головой, — особо в этом плане ничего и не может.

— Мне хотя бы про основы почитать, чтобы представление иметь.

— Как это освоишь, — указала она на книгу в моих руках, — захвачу что-нибудь по теме в следующий раз. Или чуть позже, — задумалась она. — Я не стала тебя пугать, но материал первого курса укладывается всего-то в двадцать учебников обязательной программы, а если хочешь продвинуто — то штук сорок. И ты это изучишь всё! — зловеще расхохоталась Сорка.

— Обязательно, — не стал я отказываться от столь щедрого предложения. — Но сейчас мне надо деда навестить, — указал я наверх. — Он там при смерти, надо уважить старика.

— Как при смерти? — нахмурилась Сорка.

— От старости.

— Так иди, чего сидишь, — поторопила она меня. — Старших надо уважать.

— Со мной хочешь?

— Смотреть на умирающего старика? — скептически глянула она на меня. — Вряд ли я ему буду интересна.

— Помимо него там ещё родни хватает. Могу представить. Правда, есть нюансы. Отношения у меня с ними специфические.

— Хочется придушить кого-то из них? — вроде как пошутила она.

— Вроде того. По крайней мере, двоюродный брат пытался меня убить.

— О-о, — протянула она. — Попахивает увлекательной историей. Как много я о тебе ещё не знаю? — сложила она руки на груди.

— Много, — честно ответил я. — Если кратко, то дед бывший глава рода. У него двое детей, моя мать и дядя. У каждого из них по двое детей. Ну да досье ты на меня читала.

— В досье не было ваших взаимоотношений.

— Да банальная история, — пожал я плечами, — дядя получил Дар от отца, но не развил. Сыну ему передать нечего было. Мои родители… Там всё ещё сложнее, ты в курсе. Дар мог передать только дед, и поэтому он стравливал нас с детства. Нас — в смысле, меня с Игорем, то есть двоюродным братом. Что и привело к попытке убийства. Но мы с этим разобрались. Всё семейство принесло мне клятвы верности.

— Очаровательно, — хмыкнула Сорка.

— Тётя меня тихо ненавидит из-за этого. Дядя побаивается и сотрудничает, ему это выгодно. Двоюродный братец выводы сделал и пока не гадит. Сестрёнка… Кристина классная, у меня с ней хорошие отношения. Она… — прислушался я, — тоже дома. Так что с кем пообщаться найдется.

— Ты в курсе, что палишься?

— О чём ты? — нахмурился я.

— Сейчас ты прислушался. К чему?

— Ну… — замялся я.

— К Власти? — вскинула Сорка брови. — Или тебя не просто так называют учеником Кощея?

— Не просто. Я ведь могу тебе доверять? — улыбнулся я.

И позвал Око, который вышел из моей тени, приняв облик зубастой псины.

— Батюшки, — отшатнулась Сорка. — Удивил. Теневой зверь, — покачала она головой. — Ты же Власть. Ещё и магия… А в Тень переходишь умеешь?

Я погрузился в Тень, сместился и вышел у Сорки за спиной.

— О-чу-шу-еть, — выдала она, вздрогнув. — Ненавижу теневиков, но если это мой парень, то круто. Только я теперь ещё больше уверена, что ты ходячая аномалия. Так не бывает. Просто не бывает. Куча разных талантов в одном человеке.

— Почему не бывает? Тот же Кощей умеет использовать магию.

— Примитивную? Или, как ты, осваивая слова на лету? — скептически хмыкнула Сорка.

— То есть про то, что у меня тело на уровне адепта Битвы, лучше не говорить, — задумался я.

— Я давно это подозревала, — ничуть не удивилась девушка. — Значит, сразу четыре таланта. Валовые и Разумовичи… Что за чудовищная родословная получилась, — погрузилась она. — Нет, всё равно невозможно.

— Какой есть, — приобнял я её. — В гости-то идём?

— Идем-идем. Подозрительный ты мой, — развеселилась она.

Когда в гости зашли, у родни, кажется, чуть массовый инфаркт не случился. Все по-разному отреагировали. Тётю аж перекосило, и она поспешила уйти. Дядя включил радушного хозяина и очень смущался из-за скромного приёма. В Таисию, служанку, кажется, беспокойный дух вселился, так суетиться начала. Кристина искренне обрадовалась, и, когда я к деду пошёл, две девушки успели найти общий язык. А Игорь… Ну, его откровенно поразило, что я невесту притащил, ещё и оставил на растерзание.

В смысле, родню оставил Сорке на растерзание, потому что фамилия Милгард была известна, а моя невеста не тот человек, который даст себя в обиду.

Собственно, их знакомство с Игорем началось с фразы:

— А, так это ты моего жениха пытался убить, — сказала она тёплым, милым и добрым голосом.

Без шуток. Никакой скрытой иронии и издёвки, но в том и соль. Родня аж в ступор впала, а дядя за сердце начал хвататься. Очаровательно. Такие семейные посиделки мне по душе.

С дедом долгой беседы не вышло. Выглядел он плохо. Поговорить — поговорили. Я бы сказал, даже нормально, без прошлой неприязни. Я ему пару баек о своих приключениях рассказал. Про Солейну упомянул. Деда новости порадовали.

— Ты им спуску не давай. В строгости держи, а то забалуют, ничего хорошего не выйдет.

— Не переживай.

— Но и не бросай. Пусть вражды много было, но родня есть родня.

— Присмотрю, — пообещал я.

Разговор у деда все силы отнял. А может, он сказал, что хотел, беспокойство за род отпустил и решил отдать концы. Задремал, и я тревожить не стал, ушёл. Сорку забрал, да домой отправились.

На следующее утро узнал, что старик помер. Ничего, кроме досады, не почувствовал. Не из-за смерти, а из-за того, что родня столько сил потратила на крысиную возню. Вместе могли бы куда большего добиться. Пока не знаю как, но у себя в семье надо будет другие порядки установить и придумать, как их поддерживать.

Уже ночью, когда почти задремал, Сорка вдруг решила поговорить. Мы и до этого наобщались, и не только, а тут, когда она вроде бы сама уснула, вдруг оживилась.

— У меня идея! — сказала она внезапно, отчего у меня аж сердце подпрыгнуло.

— Довести меня до инфаркта? — спросил я сонно.

— Ты теневых тварей убиваешь умеешь? — проигнорировала она моё желание поспать.

— Угу, — пробормотал я.

— А сильных тварей?

— Ближе к делу. Или придётся тебя опять соблазнить, чтобы точно уснула, — положил я ей ладонь на грудь.

— Да я серьёзно, — перебралась она на меня, сев сверху. — Есть одно гадское местечко за Гранью, куда я хочу попасть и утащить кое-что ценное, но там проблема с Тенью. Если ты способен выдержать жар и не дашь гадинам свалить, то давай сгоняем туда.

— Вдвоём?

— Да, хотели же посмотреть друг на друга.

— Давай, — зевнул я. — Только надо с датой определиться.

— Погнали завтра, — заёрзала она бедрами.

— Завтра мне своих бойцов гонять. Послезавтра?

— Уговорил, — хмыкнула она, чмокнула меня в губы и завалилась спать.

И что это сейчас было? Почему у меня ощущение, что я на что-то безумное подписался?

На следующий день я собрал всех своих подчинённых, действующих и потенциальных на полигоне. Мои бездельники прибыли первыми и расселись на крыльце барака, который использовался для хранения всякого и переодевания, когда старый отряд подошёл.

— Ты нам новое мясо привёл? — спросила Анна, строя из себя крутую. — Можно было бы и отложить на пару дней.

— На пенсии отдохнёшь, — ответил я. — Знакомиться потом будем, сначала переодеваться. Пока покажите им тут всё, а я пойду отмечусь.

Бюрократия она такая. Хочешь не хочешь, а если притащил на полигон непонятно кого, то всё зафиксируй, подпись поставь и будет готов отвечать, случись чего. Когда вернулся, все переоделись, а кое-кто успел прилечь.

— Муромец, — подошёл я и глянул сверху вниз. — Ты на облака любуешься?

— Скорее размышляет над трезвой оценкой противника, — ответил Димитр. — Что за борзая малышня?

— Где ты тут малышню увидел, паря? — завёлся Толя.

— Это будет весело, — хмыкнул я. — Проведём тестовое соревнование. Старички против малышни. Димитр, Калистра, дуйте сюда, соломинку тащить будете.

— Охренеть имечко, — хохотнула Анна.

Калистра, которая чего-то раскраснелась, на удивление, промолчала. Как и ожидалось, пока я отсутствовал, они все успели поцапаться.

— Ты первая, — протянул я кулак.

Девушка вытащила короткую соломку.

— Топайте за мной. Упражнение называется «штурм здания». Вы занимаете позиции, мои ребятки вас штурмуют.

— А правила какие? — уточнила Калистра, — Оружие?

— Муляжи, разумеется. Сейчас всё покажу.

— Командир, — позвал Кутёж. — А есть смысл? Как понимаю, эти трое — адепты? Власть и две Битвы?

— Всё верно понял. Раз вы сразу не прониклись уважением к старшим товарищам, значит, смысл есть. Ладно, упрощу вам задачу. Анна, действуй Властью по минимуму. Упор на тактические навыки.

— Если я буду по максимуму, хватит меня и одной.

— Посмотрим, посмотрим, — усмехнулся я.

Ввести в курс дела много времени не заняло.

— Бедовые малыши — вам три минуты изучить объект и занять позиции. Отряд… Кхм, а вас как назвать? — глянул я на своих.

— Ветераны? — предложил Димитр.

— Как-то молоды вы для ветеранов. Будете отряд «Пёрышко». Лёгкие и нежные.

Олег хохотнул, Анна фыркнула.

— Чего встали? — спросил я. — Вперёд, готовиться, время пошло. Вам, «Пёрышко», тоже три минуты, но на зачистку здания.

— А могли отдыхать, — вздохнул Димитр.

Спустя три минуты мои ребятки пошли на штурм и управились за полторы. Бедовые вышли недовольные, с кислыми рожами.

— Командир, это всё весело, — сказал Кутёж. — Но штурм зданий не наш профиль.

— Думаешь? — глянул я на него. — Да без проблем. Топайте вон туда, — указал я направление на ближайший лесок. — Там подходящая вам зона. Она забором с другой стороны ограждена, за него не заходите. Сколько вам дать времени на подготовку?

— Пару часиков, — выдал Толя.

— Ага, и десяток гранат, — ответил я. — Даю вам десять минут. Можете в одном месте засесть или разбежаться, как хотите. «Пёрышко» должны будут нейтрализовать вас всех за полчаса. Вы же… Либо продержаться и не попасться, либо уложить кого-то из них, хотя бы одного. Вперед-вперед. Будете тупить, устроим марш-бросок.

Бедовые убежали. Я же остался со своими.

— Какие-то они резкие, — сказал Димитр.

— А чего бы им не быть резкими? — пожал я плечами. — Посмотрим, как сегодня отработают, а там оценим.

И — посмотрели.

Спустя десять минут началась охота. Спустя минуту после начала из леса вышел Димитр, смущённый и недовольный.

— Хера се они резкие, — сказал он. — Засаду устроили в ближайших кустах. Не ожидал и пропустил. Но ты что-то не удивлён, да? — проявил он проницательность.

— Я же с ними воевал и на дело ходил, — ответил ему. — С тех пор они ещё больше заматерели. А ты — дурак. Недооценил противника и погиб.

— Лопухнулся знатно, — признал парень. — Посмотрим, что они дальше выкинут.

На двадцать пятой минуте вышли все остальные, кроме Шамана. Анна, судя по виду, тихо злилась. Олег же почему-то был весь грязный и в листве. Остальные, наоборот, выглядели довольными. Как подошли, и Шаман на границе леса появился. Я ему рукой махнул, чтоб обратно топал.

— Чего так долго? — спросил я.

— Этих зайцев попробуй догони, — буркнула Анна.

— Шамана поймали?

— Теневик, — скривила она губы. — Нет у нас средств его догнать.

— Не сразу сообразили, да? — догадался я.

— Эта красавица двадцать минут за ним гонялась, не догоняя, — усмехнулся Кутёж.

И тут же оказался подвешен вверх ногами в воздухе.

— Я, конечно, красавица, — сказала Анна. — Но ещё слово в таком духе, и красавицей станешь ты. На фальцет перейдёшь, попрощавшись с яйцами.

— Всё-то ты, Кутёж, с дамами обращаться не научишься, — хмыкнул я.

— Так где за ленточкой научишься? — ответил парень, продолжая болтаться в воздухе. — Там женщин днём с огнём не сыщешь!

— Кхм… — прокашлялась удивлённая таким заявлением Калистра.

— Сержант! — заволновался Кутёж. — Ты лучше, чем женщина! Ты как отец! Командир! Путеводная звезда!

Устав это слушать, Анна отпустила парня, и тот шмякнулся на землю. Быстро поднялся, отряхнулся.

— Прекращаем балаган, — сказал я. — Стройтесь. Теперь, когда старички вспомнили, что их может убить дерзкая малышня, а малышня ощутила, каково выйти против адептов, расскажу, что будем делать. Если коротко — то отрабатывать разные ситуации в разных составах и против разных целей.

— Что, и против тебя? — спросил Толя.

— Против меня пока слишком нечестно. Надо вас всех подтянуть, — ответил я.

— Аврору позовём, — усмехнулась Анна.

— Обязательно. Других специалистов тоже привлекать будем. Ну а теперь, после лёгкой разминки, прошу. Короткие спарринги один на один. Команда «Пёрышки», будьте помягче с молодыми. Технику боя тоже надо оценить.

В моём арсенале самые разные издевательства имелись, и я не преминул воспользоваться ими сегодня на полную катушку. Посмотрим, выдержат или нет, насколько хватит энтузиазма. Подчинённые нужны мотивированные, а не абы какие.

Время утекало словно в трубу. Провозился с народом до обеда. Повёл их в столовую, сам быстро перекусил, оставил коллектив самостоятельно налаживать отношения, а сам пошёл в Бюро. Где отыскал Кощея.

— Чего надо? — спросил тот, когда я вошёл.

— Кабинет бы.

— Удивил. Думал, мины попросишь.

— А есть? — оживился я.

— Кто о чём, — хмыкнул Кощей.

— Я о кабинете, а о минах вы вспомнили. Я тут первую тренировку с кандидатами провёл. Надо бы…

— Тсс, — перебил меня Кощей.

Открыв ящик стола, он достал связку ключей и кинул мне.

— Тринадцатый кабинет твой. Уже подготовлен. Обживайся.

— Оперативно, — хмыкнул я. — Меня ещё невеста за Грань сходить пригласила завтра. Можно?

— Работать кто будет? — нахмурился Кощей. — Дела не изучил, людей не пристроил. К Шубкову заглянул?

— Рано к нему с наскока идти. Нужно конкретные вопросы задать. А для этого подготовиться.

— Так и какая Грань?

— Как ни крути, а на первом месте личное усиление, учитывая, кто наши враги.

— Планируется, что станешь сильнее? — глянул он на меня.

— Без подробностей, — пожал я плечами. — Но почему бы не попробовать?

— Потому что работа. Что-то ты совсем разленился.

— Да я пашу с утра до вечера!

— Ну-ну. Сколько времени ваш поход займёт?

— Не думаю, что больше пары дней.

— Парень, дел и правда много, а времени — мало.

Мы уставились друг на друга. Кощей поморщился, махнул рукой.

— Надеюсь, это оправданно.

— Не подведу, — сказал я.

Попрощавшись, пошёл искать свой кабинет, который находился здесь же, неподалёку. Обычная комнатушка. Стол, стул, сейф да просторной шкаф. А, ещё кто-то крючок прямо на стену повесил. Надо бы тут всё обновить… А ещё нужна бумага, папки, перья… Или шикануть и ручку взять?

Вздохнув, переместился в Тень да метнулся до ближайшего подходящего магазина. Где и закупил большую часть необходимо. Также через Тень вернулся обратно и взялся за обустройство. Протестировал стул — тот жалобно заскрипел. Пойти, что ли, новый запросить? Да не, выдадут что-то казённое. У капитанов, в чьих кабинетах я бывал, у каждого свой стул, так чем я хуже? Ладно, ерунда. Потом с этим разберусь.

Чтобы разгрузить голову, я набросал план актуальных задач. Где в центре всего стояло развитие остальных Даров. Батарейка — ранг владетель. Власть — владетель. Остальное на уровне адепта, что создаёт напряжение внутри и снижает мои возможности. Если Власть из центра убрать, ощущение и вовсе такое, будто чугунный шар проглотил и он гуляет по организму. Надо заглянуть в Тень и устроить охоту на теневых монстров. Есть у меня догадка, что их поглощение поможет выйти на новый уровень. Магия, закалка тела, отработка всех навыков по новой… Переезд ещё, ужин у Милгардов. Жуть сколько всего. Про похороны деда забывать не стоит.

Разобравшись с тем, что было важно для меня, расписал рабочие задачи, что и в какой последовательности нужно сделать. На закуску набросал черновой план тренировок для своих. Припомнил остальные группы, всех инструкторов, нюансы развития.

С грустью посмотрел на пустой шкаф. Скоро заполню его всякими досье. В том числе надо бы на своих парней архив собрать. Кое-что мне известно, но для нормальной работы точно маловато.

Глянул на часы. Вроде бы ничего такого не делал, в кабинете просидел, а двух часов как не бывало. Из кабинета вышел и своих нашёл. Успели в Бюро вернуться и чаёвничали в комнате отдыха.

— Бездельничаете?

— Небольшой отдых после тяжёлого дня! — ответил Димитр.

— Как вам мои бывшие сослуживцы? — спросил я, присев на диван и отжав пару печенек.

— Дерзкие больно, — ответила Анна.

— И какие-то чудные, — покрутил рукой Олег.

— Специфические, — покивал Димитр.

— За штурмовой отряд отморозков сойдут? — спросил я.

— Это да, — покивали они чуть ли не синхронно.

— Отлично. Будете их гонять с утра до вечера, начиная с завтрашнего дня. Как минимум эту неделю.

— Гонять? — нахмурился Димитр. — А ты что?

— Я время от времени, которого катастрофически мало.

— Господин владетель птица слишком высокого полёта, — фыркнула Анна и закинула в рот печенье.

— Ну, когда нас попытается убить другой владетель или несколько, вспомни, кто именно твою задницу прикрывать будет, — ответил я.

— Уфел, — ответила она с набитым ртом.

— Как закончите, Кощею доложитесь, что вас припахать можно, — сказал я, поднимаясь.

И сразу перешёл в Тень.

Раз уж Сорка пригласила в место, связанное с теневыми монстрами, надо подготовиться.

Перейдя на ту сторону, оказался на так называемом первом уровне. На котором мне особо нечего было делать. Сконцентрировавшись, плавно перетёк на уровень ниже. Давление со всех сторон возросло, но, как ни странно, переход на новый уровень Власти защищал и здесь. Моё тело в принципе заметно крепче стало, а силуэт в мире Теней — чётче.

Второй уровень… Или второй слой пространства заметно отличался от первого. Если на «мелководье» сплошное отражение реального мира, то здесь оно сходило на нет и добавлялось что-то своё. Что — простым человеческим языком сложно описать. Если представить взрыв на фабрике чернил, получится оно самое. Здесь я уже бывал и неплохо освоился. По крайней мере, хорошо умел замечать тварей заранее.

Охотиться тут, наверное, был смысл, но мизерный. Я хотел поднять ставки и проверить, есть ли третий слой.

Сконцентрировавшись, попытался перейти. Меня начало засасывать и одновременно выталкивать обратно. Что-то было не то. Потянувшись к Оку, послал ему мысленный запрос, может ли он провести ниже. Пёс закружил, пробежался по мне и показал, что сомневается. Я настоял и… Я ждал, что он просто подсобит, но нет. Око повёл меня куда-то в другое место. Мы промчались на неизвестное расстояние и нырнули в нечто особо тёмное. Меня сдавило, зверя тоже, и он прижался ко мне. Взяв его под защиту, провалился вместе с ним… куда-то туда.

Уж насколько странные два предыдущих слоя, но это… Я вынырнул из чёрной жижи, вышел из тени колоссального гриба, который уходил куда-то вверх. Если бы гравитация полностью отсутствовала и шляпка висела на тонкой нити — получился бы тот гриб, что предстал передо мной. Оглядевшись, увидел вокруг ещё множество таких. А находился я… Пожалуй, это была просторная равнина, где вместо земли и травы — сплетение теней. Какое-то время я простоял, вглядываясь и давая мозгу привыкнуть к тому, что вижу.

Так, и что дальше?

Нет, круто, что-то новое, но где мои Тени-владетели, за счёт которых я усилюсь?

Бойтесь своих желаний, как говорится.

Подходящего питомца я не отыскал. Зато нашёл приключений на одно место, и нет, не на задницу, а на спину и ноги. Первое — буквально. Второе — фигурально.

Сначала мне попался целый выводок тварей без Дара. Победил, поглотил их тени, стал чуточку сильнее. Дальше мне встретилась матёрая тварь в ранге адепта. Почему у некоторых существ есть Дар, а у других нет, и почему существуют чисто теневые монстры и обычные твари, но умеющие заглядывать в Тень, — вопрос оставался открытым. Как бы там ни было, бой вышел тяжёлым, но чужой Дар я смог поглотить. Дальше с час блуждал и наткнулся на владетеля. Бой с ним вышел раз в десять опаснее. В итоге он огрел меня по спине (поэтому и говорю, что приключения выпали на эту часть тела), а я его как следует порвал. В итоге он сбежал, а я остался ни с чем, пошёл на выход и… оказался за Гранью.

Здесь я конкретно так удивился. Это ломало все мои представления о реальности. Ну ладно, не все, но многие.

Самое неприятное, обратно вернуться я не смог. Что-то не пустило, и я подозревал, что банальная усталость. Которая смешалась с болью в спине, общей истощённостью после боя, поэтому точно сказать не мог, но, удручающий факт — я оказался чёрт знает где. Выход нашёл. И снова оказался чёрт знает где, вдали от столицы. Пришлось подниматься в воздух, оглядывать окрестности, искать хоть каких-то людей, переться в деревню неподалёку, узнавать дорогу и мчать обратно.

Хорошо ещё, что Сорку забирать сегодня не нужно было. Сказала, что ей надо заглянуть домой, кое-что прихватить и подготовиться к завтрашней вылазке.

Повезло. Точнее, не повезло, но справедливости ради, всё могло кончиться куда хуже.

Домой вернулся в девятом часу. Застал мать дома. Она пребывала в трауре и просто сидела. Быстро освежившись, навестил её.

— Ты не со своей девушкой? — спросила она, когда впустила.

— Как видишь, — ответил я. — Разговор есть.

— Серьёзный? — устало спросила она.

— Не очень, но ты будешь сопротивляться.

— Он ещё и меня касается? — удивилась она. — Давай не сегодня. Пусть с отцом у меня и не очень отношения были, но… — махнула она рукой.

— Как раз будет чем заняться, чтобы не хандрить.

— Говори уже, — поджала она губы.

— Мне выделили дом. Хочу, чтобы туда вы с Савелием со мной переехали.

Мать прикрыла глаза, поморщилась. Выдохнула тяжко и напоказ.

— Ты ведь умный. Знаешь, что откажусь.

— Я умный, поэтому смогу убедить.

— Не надо меня убеждать. Меня и здесь всё устраивает.

— Совсем недавно вас с Савелием пытались убить.

Мать посмурнела. Посмотрела на меня совсем без восторга, мягко говоря.

— Напомни, ради чего мы так рискуем? Ради богатства? Так мёртвым оно не нужно.

— Не нужно, — кивнул я. — Тогда давай уедем куда-нибудь в другую часть страны и начнём всё заново.

— Зачем это? — нахмурилась она. — В какие ты проблемы влез⁈

— Мои проблемы называются — жизнь обычная, — ответил я спокойно. — Не, серьёзно, мам. Смысл спорить? Ничего не делать, зарабатывать три копейки и кое-как сводить концы с концами? А дети пойдут, с ними как? Рассчитывать на обычную школу, потому что на что-то получше денег не будет? Тупиковый путь. Когда я вернулся, Савелий по пути криминала пошёл, потому что прозябать не хотел, а других вариантов не было. Теперь тоже рискует, но хотя бы чем-то приличным занят, да и подготовлен куда лучше. А ты? Тебя задвинули, не ценили, тиранили. Ради вот этого выбирать обычную жизнь? Нет, спасибо.

— Это бессмысленный разговор, — упрямо ответила она. — Ты всё семейство перевезти собрался?

— Нет. Только тебя и Савелия. В верхнюю часть Нижнего.

— И как мне оттуда до работы добираться⁈ — возмутилась она.

— Можешь уволиться. Моих заработков хватит, чтобы ты не занимались тяжёлым трудом.

— Чтобы мхом порасти? — глянула она сердито, но тут же передумала, усмехнулась. — А знаешь, я согласна. Сразу уволюсь, как внуки появятся.

— Если хочешь, чтобы внуки появились скорее, то как минимум не мешай мне заботиться о твоей безопасности, — ответил я жёстко.

Мать вздохнула, отвернулась.

— А невеста твоя что? С нами жить будет?

— До свадьбы вряд ли.

— Но ночевать будет?

— Дом достаточно большой, чтобы мы там все поместились.

— У меня вообще-то тоже отношения есть.

— Если всё серьёзно, почему замуж не зовёт?

— Что мне там делать? Я уже старая, замуж не хочу.

— Ничего не знаю. Если серьёзно, пусть женится. Если женится, я твоему мужику даже готов подсобить. Чего ему здесь прозябать. Если руки из правильного места растут, пусть где-то рядом мастерскую откроет, средства выделю.

— Какой ты резвый стал, — ожгла она меня взглядом. — Не хочу я дом с твоей невесткой делить.

— Зачем делить? У неё свой угол, у тебя — свой. Говорю же, места всем хватит.

— Молодой ты ещё. Сам себе проблемы создаешь.

— Как-то же большими семьями в домах уживаются, — пожал я плечами. — Съезди хотя бы, посмотри, что за дом. Ключи выдам. Савелия попрошу отвезти. Завтра, — уточнил я, закрывая для матери пути к отступлению.

— Он тоже не факт, что согласится.

— Спрашивать не буду, — ответил я. — Не в детские игры играем.

— Раскомандовался.

— Могу себе позволить, — хмыкнул я. — Хватит дел на сегодня. Лучше расскажи, как сама-то?

— Сначала мать расстроил, а теперь спрашиваешь? — спросила она недовольно.

Но ничего. Разболтал, разговорились. Отрицание, сопротивление и раздражение постепенно перешли в смирение и любопытство, что там за дом такой.

Чуть позже к брату тоже заглянул. Он теперь куда раньше приходил, обычно до темноты. Сегодня так и вовсе с девушкой вернулся. Я их в коридоре поймал, когда незнакомая девица хихикала.

— Сава, разговор есть, — позвал я, помахав девушке. — Буквально на две минуты заберу его.

— А ты… — глянула девушка на меня с интересом.

— Брат мой. Это очень важно? — глянул Сава на меня с тоской.

— Очень, — заверил я.

Пригласил к себе в квартиру, обрисовал задачу.

— Как я район оставлю⁈ — тихо возмутился он.

— Легко. Пора расти дальше. За районом кого-то из своих парней оставишь смотреть. Да и не ваша это теперь задача. Всё, беги к девчонке, а завтра с матерью съездите по адресу.

— Всё настроение испортил, — буркнул он.

И побежал к своей ненаглядной. Так даже лучше. Убеждать долго не придётся.

На следующий день я заехал за Соркой, которая встретила меня с большим рюкзаком за плечом и такой же вместительной сумкой в руках.

— К мотоциклу примотать можно? — спросила она.

— Сейчас разберёмся, — заверил я.

Подхватил сумки Властью, сам спрыгнул на землю. Солейна подошла, поцеловала. Сумки разместили, благо мотоцикл вместительный, если так про него можно сказать.

— Куда едем? — спросил я, когда уже уселись.

— Буду показывать дорогу! — приобняла она меня сзади.

Так и поехали. Сорка задавала направление, а я мчал.

Покинули город, проскочили пригород, оттуда мимо обжитых земель к менее обжитым. На мотоцикле ехать было одно удовольствие. Упасть я не боялся, не с моей Властью. Немного трясёт, но это в сто раз лучше, чем скакать на лошади. Уж молчу про скорость. Спустя полчаса, как город покинули, Сорка сказала поворачивать с дороги. Пришлось сбавить скорость, но и так промчались, быстро добрались до селения.

— Открывайте! — крикнула Солейна, когда мы упёрлись в закрытые ворота.

— Кто такие будете⁈ — крикнули нам изнутри.

— Тебе огненный шар кинуть, чтобы прозрел⁈ — рассердилась девушка.

Огненный шар увидеть не пожелали и ворота тут же открыли.

— Госпожа… — угодливо сказал какой-то парень.

Но Сорка ткнула меня в спину, я двинул дальше и заехал на территорию не самой обычной деревни. Необычно было то, что здесь имелись двухэтажные здания. Да и в целом это место выглядело скорее как зажиточный поселок.

— Здесь паркуйся! — скомандовала девушка. — Под навес ставь, нечего на солнце греть!

Я был с ней полностью согласен, и мы заехали… Пожалуй, это был ангар для машин. По крайней мере, здесь стоял один грузовик. Мы мимо него проехали и возле стены остановились. Имелся здесь и свой механик, который на нас уставился.

— Мотоцикл не трогать! — сказала Сорка, слезая на землю. — Сергей, пойдём.

И мы пошли. Правда, недалеко. Власть я раскинутой держал всё время, поэтому ощутил, как какой-то мужчина бегом направился к нам. Притормозил перед ангаром, отряхнул одежду и быстрым шагом вышел к нам.

— Госпожа! — с возмущением сказал он. — Почему не предупредили?

— По кочану, — ответила она. — Мы за Грань. Сопровождать не надо.

Она попыталась было пройти, но этот смелый мужчина с Даром Плетельщика в ранге адепта преградил ей путь.

— Погодите, погодите, — замахал он руками. — Как же так? Это не согласовано, и вы не можете отправиться туда одна!

— Я и не собираюсь идти туда одна. Отойди, у нас времени нет.

— Госпожа Солейна, это несерьёзно. Я не могу вас пропустить!

— С каких пор мне нужно твоё согласие?

— С тех пор как меня назначили главным в этом месте, — довольно смело заявил он. — Распоряжений никаких насчёт вас не поступало.

— Слушай, Фёдор Сергеевич, дорогой… — надвинулась она на него. — Ты, возможно, не слышал, но я теперь владетель. Понимаешь, что это значит? Что я могу делать, что хочу. Поэтому не трать моё время.

— Да хоть властелин, госпожа. Я вас одну не пущу. Это слишком опасно!

— Владетель, — потыкала она в себя пальцем, — второй владетель, — указала она пальцем и на меня. — Бояться нужно не нам.

— В том место ходят только с хорошо подготовленным отрядом, а этого молодого человека… — глянул он на меня, — я вижу впервые. Глава дал разрешение на посещение места чужаком⁈

— Это мой жених, а не чужак.

— Но даже не муж!

— Хорошо, — вздохнула Сорка. — Давай пропустим эту часть. Скажешь, что я прорвалась силой. Лучше прямо сейчас беги и докладывай. Возможности нас задержать у тебя всё равно нет.

— Но госпожа…

— Да хватит нудеть. Я не идиотка, знаю, что делаю.

Мужчина поджал губы, но дальше настаивать не стал, пропустил нас. Сорка повела меня куда-то в глубь селения, которое оказалось не таким уж большим. Вышли за его пределы с другой стороны, углубились в лес, а дальше добрались до Грани.

— Я прихватила артефакты и защитный костюм, — сказала она. — Надеюсь, размер подойдет.

— Не хочешь рассказать, куда направляемся и почему такие сложности? — спросил я.

Сорка кинула мне сумку, куда заглянул и нашёл упомянутый костюм. Переодеваться мы стали прямо здесь, посреди леса.

— С той стороны обычная Грань. Если чуть пройти, найдём необычное место под огненной горой. Твари там очень ценные, но жуть какие мерзкие. В смысле, для нашего рода мерзкие. Иммунитет к пламени и магии у них обычно очень сильный. Понимаешь теперь, в чём засада? Большая часть нашего арсенала против подгорных обитателей тупо не работает. Так ещё и теневые гады! Вот они бесят больше всего. Ковыряешь гадину, ковыряешь, а она сбегает в Тень! И ладно, если сбегает, так ещё и вынырнуть может в самый неподходящий момент.

— Звучит опасно.

— Не для тебя, — покачала Сорка головой. — Так уж вышло, что у нас нет владетелей с Властью, ещё и сведущих в Тени. Ты как идеальная открывашка для этого места.

— Как понимаю, это поселение вы здесь специально построили, чтобы перерабатывать добычу с этого места?

— Понимаешь правильно, но не совсем. Всё самое вкусное находится глубоко под горой, куда мы давненько не выбирались. Лет так десять. И меня это бесит.

— Почему?

— Потому что там внизу живут саламандры. Их шкура — это лучший материал для магической брони, — усмехнулась девушка. — Которую я очень хочу, но мы всё никак не найдём, с кем устроить вылазку.

— Не поверю, что Милгардам некого пригласить.

— А ты знаешь, сколько стоит нанять подходящего владетеля? Это вопрос не денег, а услуг. Поэтому процесс и тянется бесконечно долго. Броня хороша, но достать сложно. Ещё и аналоги есть, пусть и не такие хорошие, но тоже качественные. В общем, всем лень ради этого напрягаться. Но у меня есть ты! — радостно сказала она. — Платье — дарил! Теперь подари мне голову дракона! Ну и его ценную тушу тоже.

— Там ещё и драконы есть?

— Ну… — смутилась она. — Не драконы, а саламандры, но какая разница?

— Никакой, — признал я. — Получается, жадная принцесса идёт бить дракона? Сказка пошла не по канону.

— Чего это я жадная? — возмутилась Сорка.

— Я сказал жадная? Странно. Хотел сказать — очень красивая.

— Пфф, — фыркнула она. — Идём уже.

И пошли.

Протиснулись через проход, оказались на той стороне. Здесь было куда жарче. Утренняя прохлада сменилась… Ну, градусов так на двадцать пять. Вокруг цвели джунгли, от самых разных цветов в глазах рябило. В смысле, растения-цветы, их много было, и да, расцветки самые причудливые встречались.

— Как у тебя с контролем обстановки? — спросила Сорка деловито.

— На сотню метров уверенно контролирую всё, что движется. Как ты запустила сканирующие заклинания, тоже заметил.

Солейна на это хмыкнула. Она не произносила никаких магических слов, не выдала себя ни словом, ни жестом. Если бы не уловил волны энергии, что исходят от неё, то и не заметил бы.

— На ранге владетеля всё в разы проще, — сказала она. — Предлагаю не спешить, идти медленно.

— Предлагаю обсудить тактику, кто главный и что будем делать.

— Главная я, потому что ты здесь ничего не знаешь.

— Логично, — признал я.

Мы двинулись в путь. Сорка начала рассказывать, что здесь и как. Чего опасаться, какие твари водятся и прочее. Обсудили порядок действий, основные тактики. Вскоре вышли на открытый участок. Джунгли закончились, началось каменистое предгорье.

— Огненная гора, — указала Сорка. — Вход дальше, и на этом участке самое неприятное — летающие твари.

— В них есть что ценное?

— Самое обидное, что почти нет. Разве что мясо, но лично я ради этого заморачиваться не хочу.

— Какая ты… расточительная, — хмыкнул я.

— Думаешь? — посмотрела она на меня. — Я почти десять лет за Грань хожу. Неделями здесь время провожу. Где только не бывала. Каждый раз в составе мощных групп. Уровень угроз и добычи — соответствующий. Надо объяснять, сколько я за это время заработала личных средств, даже с учётом моей небольшой доли?

— Сколько?

— Вообще-то это неприличный вопрос, — посмотрела Сорка осуждающе.

— Мне интересно, насколько у меня богатая невеста. Надо ведь соответствовать.

— Ну… — задумалась она. — Если брать общий капитал, доли в предприятиях, всякие акции и прочее… То миллионов пятьсот наберётся. Может, миллиард, но это надо удачно распродаться, если вдруг решу зафиксировать прибыль. А не, есть же ещё артефакты, драгоценности… Короче, не знаю. Тебе это правда так интересно?

Я прокашлялся и не стал говорить, что ощутил резкий приступ нищебродства.

— Надеюсь, мой жених будет соответствовать, — рассмеялась Сорка. — А если серьёзно, все эти циферки интересно считать, когда в государстве стабильная экономика. Когда же всё идёт по одному месту, людей не хватает, как и порядка… — махнула она рукой, — важно только одно. Личная сила. Она всегда с тобой, и инфляция её не сожрёт.

Мне после этих слов подумалось, что было бы неплохо получить более классическое образование. Если уж создавать род, то одной голой силы для этого не хватит. Так что… Когда-нибудь потом… Через неизвестно сколько лет… Возможно, я смогу заняться чем-то более обычным, чем забеги по Грани да разборки с Мудрецами и эльдарами.

— Впереди нас ждёт основательная прожарка, — сказала Сорка. — Не отставай.

Лезть под огненную гору одновременно и хотелось, и не хотелось. Терпеть жар — такое себе. Зато — интересно же. Вряд ли Сорка потащила бы меня ради чего-то обычного.

Чем ближе к горе, тем жарче и суше становилось. Появился запах серы. То и дело попадались оплавленные камни и следы копоти. Сама дорога сложной не была. Сорка знала удобную тропу, по которой мы весь путь и проделали.

На нас спикировала птица, хотела плюнуть огнём, но я прижал её Властью, встряхнул и откинул. Жалобно вереща, это существо улетело вдаль.

— Как-то раз такая гадина мне волосы пожгла, — сказала Сорка, проводив птицу взглядом. — Поэтому не стесняйся, бей тварей.

— Труп не привлечёт других монстров?

— Может, — задумалась она. — Ты прав. Неразумно следы оставлять. Мы почти пришли.

Впереди нас ждала огромная такая расщелина, в которую мы и углубились. Сорка просто прыгнула вниз и мягко спланировала. Я последовал за ней. Внизу открылся неровный тоннель. Воздух здесь был горячий, пахло совсем уж как-то тухло, а впереди царил подозрительный полумрак.

— А вот и первая гадина, — довольно сказала девушка.

Присмотревшись, я невольно чертыхнулся.

— Эта гадина ощущается как камень. Не смогу заранее вычислить. Хотя надо потренироваться, — предупредил я.

— Ерунда. Я их прекрасно чую заранее. Одна здесь сидит. Смотри.

Сорка выставила ладонь и послала огненную стрелу. Та врезалась в «камень», разбиралась, не причинив никакого вреда. Камень же открыл глаза, уставился на нас двумя зрачками, приподнялся на лапы и недовольно зашипел, показав двойной язык.

— Хочешь, попробуй сам, чтобы убедиться, — предложила Сорка. — Иммунитет к магии запредельный.

— Орио, — выставил я ладонь и послал копьё.

Силы вложил немного, целил по глазу, но то вовремя прикрыло веко. Кажется, заклинание развеялось даже чуть раньше, чем коснулось твари.

— Если магия не работает, с чего взяла, что Власть сработает? — спросил я.

— А ты не знаешь? — удивилась девушка, кажется, ничуть не впечатлённая тем, что впереди на нас шипела здоровенная ящерица в пару тонн весом. — Власть — это не магия. Сверхспособность. В основе магии лежит энергия, а у вас — нет.

— У нас энергия тоже тратится.

— Другого типа. Это, кстати, ещё один подозрительный момент, потому что магию ты используешь как маг, а не как Власть.

— Тварь-то бить? Или поболтаем?

— Не знаю, чего ты ждёшь. Смотри, чтобы гадина не убежала.

— Не убежит.

У твари и правда был Дар Тени, начальный. Удивительно, с такими-то габаритами. Ну да чего только не встречается за Гранью. Смысл удивляться?

Я направился вперёд, перехватил пасть и резко раздвинул её в стороны. Раздался хруст, и тварь поломалась. Внутренняя часть черепушки обнажилась, и я нанёс чёткий удар по мозгу. Брызнула жижа, и наружу вывалился ошмёток перемолотой плоти. Тварь же затихла, сдохнув.

— Круто, — подошла Солейна. — Не, реально круто. Я тоже могу завалить такую слабую особь, но пришлось бы помучиться.

— Эта туша ценна? — спросил я.

— Прочность и качество шкуры зависят от силы твари. Миллионов десять, думаю, такая стоить будет.

— Забираем и возвращаемся?

— Шутишь? Раз так хорошо идёт, топаем в самый низ!

— Если настаиваешь…

— Ну… — протянула Сорка и смутилась. — Тут такое дело. Я ведь сюда тебя против правил привела. Нужно добыть что-то ценное для рода, чтобы откупиться. Есть там одни кристальчики… Надеюсь, ты хорошо переносишь жару, — усмехнулась она.

— Тушу не утащат? — уточнил я.

— Могут, но куда деваться. Мотаться туда-обратно ради мелочи я не буду.

Мелочь… За десять миллионов. Как скромно я живу. Хотя чего это я? Недавно мой капитал пополнился на сорок миллионов. Уже не такой и нищеброд.

Мы прошли по тоннелю, попали в широкую пещеру. Часть свода была открыта, сверху падали лучи солнца. Под ними несколько тварей и грелись.

— Эти в Тень не сбегут? — спросил я, зная ответ.

— Цветастые, — кивнула Сорка. — В них очень сильна магия, но в Тень обычно не сбегают.

— Ты здесь часто бывала?

— Да уж доводилось. Идеальный тренажёр, когда надо поработать против чужого сопротивления.

— И что, есть толк?

— Ещё какой! — воскликнула девушка.

— Хм… — задумался я. — Тогда ты не против, если сам попробую?

— Да пожалуйста, — махнула она рукой. — Только смотри…

Одна из тварей нас заметила, поднялась, вдохнула с шумом и выпустила мощнейшую струю пламени. Которая разбилась о выставленный щит.

— Первым слоем идёт жёсткая защита, на случай физических атак, — пояснила Сорка. — Вторым — защита от энергетической составляющей. Третьим — от жара и температуры. Четвёртым — внутри создаётся воздушный карман, чтобы не задохнуться.

— Прохладный ветерок я заметил. Сколько же слов в этом заклинании?

— Больше десятка, — самодовольно улыбнулась девушка.

— И всё безмолвно. Крутая у меня невеста.

— А то!

— Позволь и мне себя показать…

Я переместился в Тень, перешёл в другое место и упал на спину первой, самой дальней твари, в которой горел Дар Плетельщика с примесью пламени на уровне пикового адепта. Властью обрушился сверху, придавила двух чудовищ. Третье, которое атаковало Сорку и закрывало ей обзор, я трогать не стал.

На всякий случай создал магический меч и направил в тушу, создавая вид, что проверяю работу магии. Сам же оперировал Властью, ломая тварей. Большие, тяжёлые, но это им не помогало. Прикончив первую, дёрнул обжигающий Дар на себя.

Мигом испарина покрыла, жар по жилам прокатился. Второй Дар забирать не стал. Прикончил саламандру так. Третье создание перестало пламенем заливать. Сорка врезала чем-то, что напоминало ледяной таран. Нечто тяжело, голубое и холодное. Заклинание разбилось о тушу, заставило тварь заверещать, а что будет дальше, я проверять не стал. Размозжил существу голову. Собирать все Дары подряд я не собирался, но первый, с огненным аспектом, мне приглянулся.

Почему бы и не подумать, как усилить генетику наших с Соркой вероятных детей.

— Испытываю противоречивые чувства, — направилась ко мне Солейна. — Ты видел, как шандарахнула? Логично предположить, что ледяные заклинания против этих гадин хорошо работают, но нет. Иммунитет у них хороший ко всему нам известному. К чему-то лучше, к чему-то хуже.

— В чём противоречие? — поинтересовался я, параллельно наблюдая за тем, как поглощённый Дар сливается с тем, что было, и усиливает моего Плетельщика.

— В том, что меня бесит та лёгкость, с которой ты справился. Власть, способная ходить через Тень. Не помню, чтобы у нас в роду кто-то такой попадался.

— Зато детишки какие получатся, — подколол я.

Точнее, думал, что подколол.

— Если думаешь смутить меня этим, то сильно ошибаешься, — улыбнулась Сорка. — Это мужчины обычно боятся отцовства. И, если честно, смотрю на тебя и сомневаюсь.

— Чего это? — озадачился я.

— Служба у тебя слишком опасная. Время-то для детей найдётся?

— Хороший вопрос, — задумался я.

Который надо сформулировать иначе. Как далеко простирается интерес Творца и, учитывая все сложности моей жизни, как в такой обстановке детей воспитывать?

— Подумать над ним точно есть время.

— Но не сейчас. Этих тварей тоже не хватит, как понимаю?

— Да я даже не размялась! — бодро воскликнула девушка. — Идём, покажу тебе самые прикольные места.

До этих прикольных мест было топать и топать. Внутри горы оказался самый настоящий, запутанный лабиринт. Я чувствовал, что чем ниже, тем выше уровень энергии.

— Ты здесь медитировала? — спросил я девушку по пути.

— Догадался? — глянула она на меня. — Лучше молчи об этих догадках. Здесь проблемное место, но оно отлично подходит для развития аспекта огня. Я бы предложила и тебе здесь недельку провести, но за это родные меня точно схарчат. Поэтому коси под дурачка, если что.

— Есть косить под дурачка, — козырнул я. — За нами наблюдают. Ты в курсе?

— Из Тени? — догадалась она. — Нет, не в курсе. Что будешь делать?

— Пока — ничего. Посмотрим, какая реакция последует.

Мы отправились дальше и спустились ещё на несколько уровней. Признаюсь, этот поход отличался от всего моего предыдущего опыта. Я не опасался того, что выскочит внезапно какая-то тварь или ещё что произойдёт. Больше ста метров контроля закрывали вопрос безопасности, как минимум существенную его часть. Остальное контролировала Сорка, предупреждая, кто и где нас поджидает. Также она прикрывала от жара, помогала пройти опасные и особо горячие участки, а ещё что-то делала с воздухом, потому что, где бы мы ни шли, дышать находилось чем. Я же присматривал за Тенью через Око. Тварей по ту сторону хватало, но они пока не спешили нами заняться. Так, парочка увязалась, но быстро отстала.

В остальном путь наш был подозрительно лёгок. Не жалуюсь, просто удивляюсь. Без всяких сомнений, приди я сюда адептом, ничего бы не смог сделать, застрял бы на первой же твари. По словам Сорки, она здесь тоже раньше мучалась и сама бы далеко не прошла.

Пока добирались до самых лакомых мест, ещё с десяток ящериц-адептов перебили. Веселье же началось, когда нам повстречался владетель-Плетельщик.

— Мне кажется, или эта тварь куда сильнее ранее встреченных? — спросил я.

И нашлась эта десятиметровая хрень в чуть ли не раскалённой докрасна пещере.

— Ты прав. Это моя цель. Огонь для этой твари, что для нас — тёплая постель. Остальная магия едва способна нанести урон.

— Тогда на что мы рассчитываем?

— На то же, на что и в прошлый раз? — глянула она на меня.

— В эту пещеру даже заходить страшно, — покачал я головой.

Мы стояли возле узкого входа. Узкого — на фоне огромной пещеры. Тварь же развалилась почти в центре, чуть правее. Сколько в ней тонн? Все двадцать?

— Я понижу температуру, отчего гадина взбесится. Приток воздуха тоже обеспечу. Ещё ослеплю, ослаблю и сделаю ей неприятно. Ты же… Ну, проверь, потянешь или нет.

— А ты сможешь обеспечить мне зону без огня и жара, прямо над тварью?

— Будет сложно, — задумалась девушка и тут же кивнула. — Сделаю.

— Тогда сначала ослабим. Как монстр держит физические удары?

— Хочешь кинуть в него камнем? Попробуй.

Я медлить не стал, Властью сбил один из сталагмитов, подхватил и отправил в полёт с ускорением. Камень до тела даже не добрался. Перед тварью вспыхнуло огненное искажение, которое отразило подачу. Жар был настолько высок, что камень просто расплавило, и тот взорвался раскалёнными осколками.

— Моя очередь, — сказал Солейна и выставила сразу две ладони. — Ледяная баня, сученька!

Не уверен, что это была магическая формула, но не удивлюсь.

В пещере начала творить та ещё свистопляска. Дохнуло холодом, образовался пар, треск, разряд магических молний. Запах озона смешался с осенней свежестью. Солейна кидала одно заклинание за другим и выглядела в этот момент предельно счастливой. Ну и безумной, не без этого. Тварь тоже засуетилась, принялась отвечать. Я чуть в сторону отошёл, пытаясь разобраться, что происходит.

А происходило пламенное веселье. В ход шли огненные шары, сгустки, стрелы, копья, стены и чёрт знает что ещё. Все виды пламени, причём предположу, что отличались они не только по форме, но и содержанию. Понял я плюс-минус ничего. Наглядно увидев, насколько мне далеко до магов-гениев. Ну да другим силён.

Выгадав момент, перешёл в Тень и переместился в точку прямо над монстром, в слепую зону. Зря на это рассчитывал. Стоило догадаться, что раз здесь хватает тварей с аналогичным Даром, то эта саламандра-маг умеет от них защищаться. В меня сразу же волна огня полетела. Выставил щит, пролетел её, попутно раскинув точки фокусировки. И-и… Раз!

Теперь я мог куда больше отдачи через себя пропустить. Тварь вбило в камень, буквально вжало, и тот начал трескаться, плавиться и трещать.

— Оковы льда! — услышал я властный голос Солейны.

Ящерицу опутало нечто голубое, меня же вперемешку с жаром обдало холодом. Продолжив давить, принялся бить по уязвимым местам. Выбил глаза, треснул по голове, перебил лапы, надавил на хребет так, что хрустнуло. Тварь оказалась упрямой и разродилась огненным смерчем, что возник вокруг неё и устремился вверх. Я успел струхнуть, когда от Солейны прилетело покрывало. Черт знает, что это, но выглядело как чёрное покрывало, которое окутало смерч и прижало вниз. Огонь волной брызнул во все стороны, но вверх не ушёл.

А я что? Давлю и давлю. Неплохо устроился, если честно. Куда сложнее было момент подгадать. Перехватил ещё один сталагмит, скинул вниз с усилением. Тварь, на удивление, ещё сопротивлялась и смогла каменюку отбить хвостом. Это при сломанном-то хребте! Или всё же не сломал?

Да чтоб тебя.

Почувствовав азарт, приземлился на камень, про себя молясь, чтобы ноги под корень не сожгло. Подхватив зверя, ухнул от натуги, но смог его приподнять и, перекидывая точки фокусировки, перебросить на спину. Гадина изгибалась, пламя во все стороны посылала, но на меня сверху спасительная прохлада с ветерком обрушилась, прикрыв.

Из-за чего поднялись густые клубы пара. Чем я и воспользовался. Прыгнул прямо на брюхо и вдарил со всей силы. Живот вогнуло внутрь, зверь харкнул дымящейся кровью. Я попытался с наскока запрыгнуть на него и отобрать Дар, но куда там. Будто солнце с небосвода попытался украсть. Руки обожгло, а волосы точно скукожились. Отпрыгнул назад, закрутил Власть и подобно сверлу вогнал в брюхо. Ящерица отмахнулась хвостом, чуть не снесла меня, но пространство я контролировал, упал назад, растянулся вдоль камня и над собой пропустил.

Гадина крутанулась, пасть опасно близко оказалась. Крайне глупо. Этим я и воспользовался, повторив трюк с ломанием челюсти. В этот раз было посложнее. Пасть сначала раскрылась, и зверь попытался дохнуть в меня огнём. Тогда я сжал ей челюсти, не дал выйти пламени. Выглядело так, будто морду раздуло изнутри и инфернальные языки вылетели во все стороны. Сзади прилетело заклинание от Солейны, врезалось куда-то под зад. Отчего ящерица взбрыкнула, снова пасть раскрыла, и я поддал, перебил ей там что-то.

На ум само пришло сравнение — сломанный чемодан.

От этого ящерица взбеленилась и вразнос пошла. Принялась крутиться, махать хвостом, напрыгивать на меня. Я ушёл в Тень, переместился, появился рядом с Соркой.

— Эта особь куда крепче, — сказал ей.

— Ничего. Ты её ранил, уже хорошо, — азартно сказала она. — Саламандры быстро выдыхаются, слишком уж туши большие. Ещё минутку…

Следующую минуту мы наблюдали, как зверь орёт от боли и беснуется. Когда начал успокаиваться, Солейна снова перешла в атаку. Приложила парочкой заклинаний, понизила температуру в пещере и создала приток воздуха. Чем дала мне возможность пойти на сближение.

Сработал я по той же схеме. Несколько ударов, переломал кости, растянул пасть. Мы так протанцевали несколько минут с переменным успехом. Ящерица то затихала, то выдавала особо мощные, огненные атаки, отгоняя меня. И жаром накрывало, и пламенем чуть не обжигало, а уж пропотел и закоптился я до черноты.

Оставалось рассчитать и подгадать момент, но с этим меньше всего проблем возникло. Ящерица-то огромная. Перевернуть да зайти с другой стороны от Сорки, прямо к податливому брюху, оказалось элементарной задачкой.

Раз — и Дар Плетельщика в ранге владетеля с мощным огненным аспектом перешёл ко мне.

О чём я мигом пожалел. Снаружи жарко было, а теперь и внутри всего прожгло. Струхнув, рефлекторно новый Дар окутал слоем Власти. Это нагрузило концентрацию, но вроде полегче стало.

— Ура! — крикнула Сорка. — Ура-ура-ура! Мой новый костюмчик! — подбежала она к твари.

— Ты довольна? — спросил я, продолжая поглядывать по сторонам.

И не зря. Око послал сигнал, что к нам движется нечто большое. Я только и успел, что уплотнить Власть, как тени сгустились и оттуда высунулась здоровенная морда, которая чуть не заглотила девушку целиком. Та среагировала довольно быстро для обычного человека, не Битвы. А вот с моей точки зрения — очень медленно. Ушла кувырком в сторону, но зверь всё равно был быстрее.

Я ударил Властью, грубо и без затей. Перехватил пасть. Отдачей меня потащило назад, прямо по горячему камню.

Зверь недовольно зарычал. Тени закипели, вспыхнули и нахлынули на меня, утягивая за собой. Мы провалились в теневое пространство, где тварь попыталась добраться до меня, но не на того напала.

«Чёртов владетель Тени!» — разглядел я Дар.

А страха — никакого. Лишь одна мысль — как бы Дар присвоить.

Мы сцепились, нырнули на уровень ниже. Неожиданно налетел Око, вцепился в зверя, начал его рвать на части. Тварь от такой наглости опешила, переключилась, а я, наоборот, не растерялся и перешёл в атаку.

Часто ли это существо сражалось против наследников Власти? Что-то сомневаюсь. Моя Власть пошла широкой волной, перехватывая одну теневую нить за другой и разрывая их. Когда зверь опомнился, я уже уничтожил треть его тела и пробился к средоточию-Дару.

По нему и долбанул, пытаясь вырваться. Перестроившись, монстр что-то такое сделал, отчего тени вокруг буквально воспламенились, только не алым пламенем, а чёрным. Я прикрылся Властью, не дал себя накрыть. Чуть не зацепило Око, но я вовремя дёрнул его к себе.

Мы с Тенью замерли друг напротив друга. Чем хороши монстры, у них много дури, зато разума нет. Существо не поняло, кто из нас опаснее. Бросилось на меня и… Защиты против Власти у него никакой тупо не имелось. Сам удивился, что там вышло, но факт — мне понадобилось несколько ударов, чтобы выдернуть Дар к себе. Уже второй в ранге владетеля за сегодня.

Не жадничать бы, но… Да к чёрту. Всё утащу. Всё ценное заберу.

Закончив, вернулся обратно. Поплутал, пока нужное место нашёл. И вовремя. Когда появился, Сорка обороняла тушу от набежавших гадин. Всего лишь адепты, но их было сразу семь штук. Церемониться я не хотел и принялся давить одну за другой. Что-то они поняли, и две последние успели сбежать.

— Цел? — спросила девушка.

— А ты?

— Немного понервничала, — призналась она.

— Главное, что цела. Я тоже свою тварь прикончил. Закончим на этом?

— А кристалл? — спросила она неуверенно.

— Он настолько ценен?

— Мои будут рыдать, когда получат его.

— Где искать?

— Да внизу, в лаве.

— Мда, — покачал я головой. — А выглядит… Как алый кристалл?

— Всё верно. Нашёл?

— Вижу пещеру с подобными, но небольшими кристаллами.

— Нужен самый большой.

— Подожди тогда пару минут.

Я снова ушёл в Тень, рванул вслед за Око, вышел прямо в аду, прикрылся Властью и магией, увидел подходящие кристаллы, а также злобную тварь, которая на меня среагировала, дёрнул добычу и рванул обратно через Тень.

Как вернулся, протянул Солейне добычу.

— Оно?

— Оно, — кивнула она заторможенно. — Лихо ты.

— Удивляться потом будем. Хватаем добычу и уходим.

— А может…

— Нет. Закончили на сегодня.

Девушку явно жадность обуяла, и я разделял её чувства, но контролировать сразу два сильных Дара, не интегрированных в общую систему, было тяжеловато. Это снижало мои возможности и не хотелось бы подставиться.

— Давай мне кристаллы, ну а тебе… — кивнула она на тушу, — что потяжелее.

— А как вы раньше их вытаскивали?

— Толпа мужиков, тросы, рычаги и куча усилий.

— Ужас.

— Согласна.

Я протянул ей кристаллы, и в этот момент чужая лапа выскочила из Тени, перехватила их и скрылась вместе с добычей. Мы с Солейной настолько удивились, что уставились друг на друга. Правда, ненадолго.

Выругавшись про себя, я перешёл в Тень, раскинул Власть на всю катушку и едва уловил мелкое существо, которое дало деру с моей добычей. Рванув в ту сторону, принялся ловить, но гад ускользал половчее, чем любой угорь. Тогда я схватил кристалл, и вот это существо жадность как раз сгубила. Мелкий хомяк — а выглядело это существо как пушистый чёрный комок — вцепился в кристалл и отпустить его не захотел. Так и оказался в моих руках.

Как к себе подтащил, так тварь заверещала, издав противник визг.

А я подумал, что всё у меня не как у людей. Хотел себе могучего зверя в подчинённые, а попался — хомяк!

Плюнув, решил провести эксперимент. Поставил Дар Клятвы и наложил печать подчинения. Хомяк вспыхнул, превратился в ежа и подчиняться не захотел. Тогда я придавил его Властью, встряхнул и дал свою кровь. Появился и Око, схватил воришку за загривок, как кошки хватают котят.

Так у меня новый подчинённый и появился.

Хомяком будет. Вдруг он умеет находить ценности? Если же нет и пользы никакой не принесёт, уничтожу.

Вернувшись, отдал кристалл Сорке, которая облегчённо выдохнула, а сам взялся за тяжёлую работу. Чувствую, таскать тяжести буду дольше, чем мы здесь суммарно времени провели.

И ведь не ошибся. Попотеть знатно пришлось.

Тени сгустились и уставились на то, как какой-то человек таскает туши мёртвых зверей. С другой стороны, в мире Теней, носился маленький зверь и жалобно верещал, жалуясь прошлому хозяину, что его мало того, что поймали и отобрали добычу, так ещё и пленили, наложив печать подчинения!

Существо, которое за всем этим наблюдало, почесало макушку, удивившись, что среди этих варваров нашёлся кто-то такой наглый, что бросил ему вызов!

Без ответа такое оставлять было нельзя.

Пусть и слабым, но всё же тешащим самолюбие стал момент нашего выхода, когда мы притащили больше десятка туш, в том числе одну особо крупную.

На нас человек пятьдесят собралось поглазеть, и, подозреваю, работы в поселении встали. Управляющий, тот самый, который не побоялся Сорке ранее перечить, отреагировал аналогично, но быстро собрался, организовал народ, чтобы добыча не пропала.

— Госпожа, а как будет разделена добыча? — спросил он тихо, подойдя к Сорке.

Тихо у него не получилось, потому что слух у меня хороший, да и стоял я рядом.

— Половина на половину, — без запинки ответила девушка.

— Кхм, — прокашлялся я.

— Что не так? — глянула она на меня и брови вскинула.

— Сдаётся мне, если я что-то отсюда возьму, тем более половину, твоя родня в восторге не будет. Так что забери всё себе.

— Так не пойдёт, — заупрямилась она.

— Госпожа, — вмешался управляющий селения. — Но это наша территория.

— Кто, по-твоему, основную работу сделал? — глянула на него Сорка. — В общем, так не пойдёт, — повторила она мне.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Давай я возьму что-нибудь небольшое на память.

— Кристалл не отдам, — напряглась она.

— Да я и не собираюсь. Любую ерунду, чтобы ты успокоилась.

Я и так два сильных Дара получил, ещё и питомца. В накладе не остался. А деньги… С моей точки зрения, лучше здесь и сейчас остаться без финансовой прибыли, чем потом разбираться с Милгардами, которые будут смотреть на меня как на альфонса-мошенника.

— Ты всё усложняешь, — задумалась она и предложила: — Я тебе охотничий костюм сделаю.

— Из особо прочной кожи? Не хочу тебя обременять.

— Не спорь. И возьми что-нибудь. Коготь, например. Они хорошо магию разрушают. Их много, выбери себе какой-нибудь.

— Что, настолько полезные?

— Относительно. Не лучшее средство, но и не то, что можно достать на рынке. Только их обработать ещё надо, чтобы потенциал раскрыть. А это артефактор требуется.

— Хм… — задумался я. — Три когтя отдашь?

— Да хоть все, — легко согласилась она. — На фоне всего это ерунда. Ты в курсе, что миллионов так от пятидесяти отказался, и это по самым скромным оценкам?

— Сама же говорила, что циферки — это ничто, главное — сила, — вернул я ей её слова.

— Согласна. А три когтя зачем? По одному в каждую руку, а третий куда? — спросила она с явным намёком на шутку.

— Один на память, второй для артефактора, а третий — в качестве взятки.

— Понятно, работаешь на перспективу. Хорошо, давай помогу выбрать.

На то, чтобы разобраться со всеми делами, включая вылазку, у нас часов пять ушло. Прибыли мы сюда с утра, после обеда освободились. Для нас нашёлся отдельный дом, где мы помылись, сбросили напряжение и приятно провели время, а после — плотно поели. Когти мне отделили мастера и предоставили в специальных коробочках. Мелочь — а выглядело очень солидно.

Задерживаться не стали, Сорка отдала распоряжения, и мы отчалили. Она — возвращать в семью какие-то артефакты, которые использовала во время боев, а потом в академию, работать. Я же… Ну а что, тоже на работу поехал, куда деваться. Управился быстрее, чем планировал, но это лишь повод закрыть кое-какие вопросы.

Кощея на месте не обнаружил, чем воспользовался и уселся у себя в кабинете медитировать. Внимательно изучил прихваченный Дар Тени. Что-то отделил, что-то совместил со своим Даром. Ощущения были странные. Нагрузка в одном месте снизилась, а в другом, наоборот, возросла. Убедившись, что всё идёт нормально и Дар интегрируется, взялся за изучение огненного Дара Плетельщика. Опасная штука. Изучение привело к мысли, что прямо сейчас делать ничего не стоит. Я до этого почти такой же Дар поглотил, только ниже рангом, и интеграция всё ещё продолжается. Поэтому — ждём. Завтра гляну, что и как, возможно, продолжу.

Интересно, что будет, если решу отказаться от Дара полностью? До этого я излишки стравливал и через себя выпускал. Они быстро рассыпались и растворялись в окружающем пространстве. Вдруг это можно как-то иначе использовать. В артефакт поместить? Ха, было бы забавно. Открою лавку, буду продавать Дары в коробочках.

Закончив с одним делом, решил заняться другим вопросом, не так, как ожидал. В Бюро основные направления разделены между четырьмя капитанами. Ну, насколько они в принципе могут быть разделены. Так господин Неприятный занимался церковью, сектами и всем религиозным. Сапфир — аристократией. Формально сейчас за архив отвечал Боливар, но это только формально. Система так выстроена, что некоторую информацию я мог запросить напрямую, но если хотел получить что-то углублённое, то стоило обратиться к человеку, который плотно ей занимался.

Так уж сложилось, что у меня образовался гигантский пробел по поводу высшей аристократии. Я до сих пор слабо представлял, кто такие Милгарды.

Ранее с Кощеем договорились, что он сам сделает запрос по интересующим меня фамилиям, но документы никто так и не предоставил, капитан отсутствовал и… Короче, хватит детского поведения, надо наладить с господином Кабздовым нормальные отношения.

Сапфир в кабинете не обнаружился, но, прогулявшись Властью по этажам, нашёл его. Он как раз топал в кабинет, поэтому никуда идти не стал и дождался.

Он вышел, меня заметил, нахмурился.

— Караулишь?

— Так точно, капитан. С вопросами пришёл.

— Что, опять ругаться? — поморщился он.

— Ругаться? — вскинул я бровь.

Он открыл дверь ключом, зашёл внутрь.

— Проходи, — бросил через плечо.

У зеркала остановился, придирчиво себя оглядел. Поправил ворот рубашки, причёску и направился к столу, за который и уселся.

— А разве нет? Старика твоего убили, — ответил он, сверля меня тяжёлым, холодным взглядом. — Не знал, что твой наставник — бывший палач.

— Насколько мне известно, мать вы мою прикрыли всё же. Насчёт того, что старик погиб, я не в претензии. Хотя, если ваша умышленная вина всё же есть…

— То что? — скривил он губы.

— А она есть?

— Парень, хватит играть словами. Ради чего пришёл?

— Хотел узнать, где вы костюмы берете и одеваетесь.

Сапфир вытаращился на меня, явно не ожидая такого вопроса. Чем я и воспользовался, добив:

— Данила Назаровича я безмерно уважаю как профессионала, но стиль у него… — покачал я головой. — Мне бы одеться прилично. У кого спрашивать, как не у вас?

— Издеваешься? — прищурился он.

— Разве вы плохо одеваетесь? — изобразил я удивление.

— У меня нет на это времени, — раздражённо ответил он.

Достав листок бумаги, он набросал несколько строк.

— Скажешь, что от меня. Там тебе сошьют всё что надо, для любого повода. Дорого. Обращаться надо месяца за два хотя бы.

— Раньше — никак?

— Ты теперь владетель, — скривил он губы в подобии улыбки. — Таких, как ты, много. Хороших портных — по пальцам пересчитать. Хочешь быстро, возьми что-нибудь готовое в магазине.

— Спасибо за совет, — забрал я листок. — Есть ещё кое-что. Глянете? — протянул я шкатулку, которую держал в руках.

Сапфир скривился, но всё же заглянул. Увидел коготь где-то размером с мою ладонь. Внимательно осмотрел, проделал какие-то манипуляции с энергией.

— Хорошая штука. Разрушает магические потоки. Такую без обработки где-то за полмиллиона продать можно — с руками оторвут. Если с обработкой… Зависит от артефактора, можно миллиона и за два продать.

Охренеть я коготочки у Сорки подрезал. Ещё и три штуки.

— То есть штука полезная? — уточнил я.

— Ты сюда за консультацией пришёл? — спросил, как мне показалось, без прошлого раздражения Сапфир.

— Нет. Мне нужна полная информация по некоторым влиятельным родам. За это вы у нас отвечаете.

— Обратись в архив.

— Вы ведь поняли, чего я хочу. Больше информации, чем есть в архиве.

— Сколько фамилий?

— Да так. Штук двадцать, — озвучил я.

— Ты ведёшь какое-то дело или по личным причинам?

— Скорее, по личному. Но одно не исключает другого.

— Во-первых, это злоупотребление положением. Во-вторых, у меня есть полное право тебе отказать.

— Я в курсе.

Мы уставились друг на друга. Сапфир перевёл взгляд на коготь, который лежал перед ним. Рассмеялся.

— А ты хорош. Взятку мне, капитану, предлагаешь? С реальностью совсем контакт утратил? — спросил он вкрадчиво.

— Бросьте, Артур Салеманович. Какая взятка? Я же вас прошу поделиться информацией для общей пользы.

— По твоему личному вопросу.

— А вы вот можете отделить личное от дел Бюро так легко? Я в академию пошёл, так на дуэль нарвался.

— Всё припоминаешь?

— Простите, не удержался, — хмыкнул я. — Ладно, Артур Салеманович, на взятку это не тянет, скорее, компенсация за потраченное время.

— Вот именно. Архив даст общую информацию, а подробности, которые тебе наверняка интересны, придётся рассказывать лично. Времени у меня на это нет, — попытался съехать он.

— Во время обеда? Разумеется, за мой счет.

— Допустим, но обедать с тобой следующий месяц мне совсем не хочется.

— По пути на полигон?

— Какой ещё полигон? А-а, — протянул он. — Валовой, если ты хочешь меня так завуалировано на дуэль вызвать, то наглости тебе не занимать.

— А я-то думал, это мой капитан параноик, — сказал я осуждающе. — Вы ведь должны были слышать, кто моя невеста.

— Про невесту ничего не слышал.

— Но про отношения с Солейной Милгард в курсе? Точно в курсе. Вот вам и ответ. Перед тем как связываться с семейством могущественных магов, я бы не отказался получить опыт спаррингов против мага, которого считают гением в своём поколении. Мне опыт против сильного мага, вам — против владетеля с Властью. Выгодная сделка. Уж молчу про то, что Иван Романович такому точно порадуется, если перестанем конфликтовать, — добавил я ещё один аргумент.

— Мальчишка, — фыркнул Сапфир, — Нет, это не оскорбление. Это факт. Аргумент про обмен опытом действительно хорош. Про Ивана Романовича — абсолютно мимо. Нашего главу устраивает соперничество. Ему не нужно, чтобы мы все за ручку ходили. Главное, до вражды не доводить. А так… — Сапфир покрутил рукой, — пригляд друг за другом и постоянное соперничество делает нас особо эффективными.

— Это как-то отменяет полезность тренировки?

— Не отменяет, но времени у меня сейчас нет, да и от одного занятия смысла не будет.

— Десять часов.

— Валовой, — закатил он глаза. — Почему я чувствую себя зевакой, который забрёл в квартал к плохим парням и решил сыграть в кости? Уличное прошлое не отпускает, да? Времени нет, — припечатал он. — Но, так и быть, пришлю своего протеже. Он тоже хороший маг.

— О, отлично, — обрадовался я. — Присылайте на полигон. А ещё лучше своих людей пришлите, устроим командные соревнования и отработку. С вами же — десять полноценных спаррингов. Замечу, для взаимной выгоды. Заодно и аристократию обсудим.

Я приблизительно представлял, какие у него сейчас в голове мысли крутятся. Когда я был новичком, пусть и сержантом, то в наглую дерзил Сапфиру, конфликтовал с ним и нарывался. Это была серьёзная и в чём-то глупая дерзость. Приблизительно как дворовому мальчишке лезть на городового с дубинкой. Предательство Романа, попытка всё скинуть на меня, ошибка Сапфира, их соперничество с Кощеем — всё это осложняло ситуацию. Сейчас же… Ну, легко представить, как это выглядит с точки зрения Кабздова. Соперничаешь ты спокойно с другим капитаном, он пропадает на три месяца, а возвращается с новым рангом, да не один, а с ещё двумя владетелями.

Не знаю, как другие капитаны отреагировали, но вряд ли так уж обрадовались. Весь баланс в Бюро нарушился. Теперь есть три капитана-адепта и один капитан-владетель, у которого ещё два владетеля в подчинении. Даже не знаю, с чем сравнить. Все отношения точно пересматривать придётся. Возможно, даже организовывать новую экспедицию с привлечением нас для восстановления баланса.

Ну да ладно. Есть ведь ещё конфликт со мной и всякие взаимные обиды. Смотреть на меня как на вошь, дерзкую, но безобидную, дальше не получится. Дело ведь не только в голой силе, хотя и это существенный козырь. Боевой опыт, отношения с Милгардами, успехи в магии. Я тот самый щенок, который на глазах у опытного волка вырос в если пока и не матёрого волкодава, то около того. Пройдёт год–другой, и всё изменится куда сильнее.

Что в такой ситуации чувствует Сапфир?

Лично я бы задумался, как устранить противника. Не факт, что стал бы воплощать задуманное, но варианты бы точно набросал. Ещё я бы ждал, что возвысившийся юнец придёт глумиться и станет в десять раз более дерзким. И ведь так легко не ответишь ему. Самостоятельно конфликт заминать тоже не придёшь. Для гордеца Сапфира это будет выглядеть как трусость и унижение. Да оно для всех так выглядеть будет, чего уж.

А тут я ему все ожидания ломаю, прихожу сам, не наезжаю, ценный коготь даю, предлагаю совместно поработать и потренироваться.

Не повод расслабляться. Я бы на месте Сапфира подумал, что хитрый юнец готовит подлость и маскирует свои действия. Ну да думать можно что угодно, а выбор надо сделать вот сейчас. Либо закуситься, послать парня, и тогда мира с перспективным владетелем точно не будет, либо пойти навстречу, выстроить общение заново. С поправкой на то, что Сапфир должен понимать: я в любом случае варианты его ликвидации на разных уровнях проработаю, и, возможно, мой шаг навстречу — начало одной из схем.

Не могу сказать, что Кабздов хороший человек, но и совсем уж идиотом его тоже не назовешь.

— Время обедать, — глянул он на часы. — Дел много, я поесть не успел ещё. Идём, — поднялся он.

— Мы договорились?

— По тренировкам сейчас ничего не скажу. Завтра приходи, согласуем расписание. Кто там тебе интересен? Дай угадаю, в первую очередь Милгарды. Эти огненные генетики, — хмыкнул он.

— Генетики?

— Парень, да ты даже не знаешь, в какой курятник залез. Контроль академии — это верхушка айсберга. Большая часть научной деятельности, сотни исследований, самые разные проекты… — покачал он головой. — Пойдём. Время ограничено, поэтому продумай, что именно тебе интересно в первую очередь. Только папки забери.

— Какие?

— В шкафу. Кощей уже попросил подготовить для тебя материалы, Иван Романович одобрил, — усмехнулся Сапфир, пряча коготь в ящик стола. — Так что ты немного поспешил.

О как. Получается, капитан не забыл о моей просьбе. Ну да неважно. Личная беседа всяко полезнее, чем сухие строки в досье.

Спустя полтора часа я вернулся в Бюро. Вторая чашка кофе точно была лишней. По пути встретил капитана, который сказал зайти. Заглянул и в комнату отдыха, где увидел своих. Поздоровался, сказал, что скоро зайду, чтобы узнать, как занятие прошло. Сегодня две группы занимались вместе, и это была проверка для обеих сторон. Пора бы мне уже определиться, кого сержантами назначить. Летом планируется набрать новую группу кандидатов, которые отправятся на обучение, прямо как мы. Возможно, оттуда смогу дёрнуть себе пару человек, добить до двух пятёрок. Так что да, сержанты нужны, а кого назначить — вопрос.

Сергеевна откровенно не тянет. Димитр получше Олега, но тоже пока не проявил себя. Калистра… Так она вообще новенькая и то, что сержантом у моих бойцов была, ничего не говорит. Пока не впечатлила.

Ломая над этим голову, пошёл отлить. Кофе дал о себе знать.

Зашёл — никого нет. Власть привычно во все стороны раскинулась. Точнее, она всегда раскинута. Я прямо сейчас ощущаю, кто где в коридоре и в округе находится. Если сконцентрируюсь, то и большую часть здания могу охватить. За исключением тех мест, где начинается чужая Власть. Адепты ещё ладно, а вот парочка владетелей — лучше не наглеть и туда не лезть.

Я делал своё дело, когда к моему горлу прикоснулось что-то острое.

— Замри, сопляк! — прохрипели мне прямо в ухо с акцентом. — А то мигом твою тупую кочерыжку откручу!

В этот момент я не то чтобы удивился, а испытал самый настоящий шок, потому что мою зону истины обошли, а я и не заметил. Расстёгнутые штаны тоже ясности мысли не добавили. Ещё и акцент этот. Единственный здравый вариант, ко мне заявился убийца экстракласса, Тень-владетель, а то и властелин.

— Кхм… — прохрипел я. — А вы…

Договорить мне не дали. Как и застегнуть ширинку. Тени напрыгнули со всех сторон, захлестнули, и я провалился в другое измерение. Где меня ловко схватили и потащили куда-то на глубину. Да так быстро, что я мигом перестал ориентироваться в пространстве. Поставил Тень вторым Даром, попытался сосредоточиться, но стоило раскинуть Власть и зацепиться за что-то, как меня вышвырнуло на третий уровень глубины, прямо под один из гигантских грибов, которые я уже видел.

Меня швырнули как какого-то кутёнка. Я вскочил на ноги, прокатился, огляделся, заметил только, как вокруг закрутился теневой вихрь. Поднялся, тени вокруг образовали купол. Я пошёл на прорыв, здраво рассудив, что ничего хорошего меня не ждёт. Внезапно ударило по ушам. Навалилось давление, меня куда-то потащило… В смысле, я остался стоять на одном месте, но ощущение было, будто набрал большую скорость. С каждой секундой давление нарастало, и не успел я ничего придумать, как вихрь опал, волны непонятной субстанции захлестнули меня, попытались утопить.

Закончилось это так же быстро, как и началось. Подобно буйку, я всплыл на поверхность. Выскочил, я бы сказал. Шмякнувшись всё на том же третьем слое, только каком-то другом. Оттенки были другие, размеры грибов поменялись.

Что бы ни произошло, я теперь сильно далеко от начальной точки выхода.

Замерев по причине того, что что-либо перестало происходить, постарался перевести дух да собраться с мыслями. Противника видно не было. Или было?

Тени заклубились вокруг, появились фигуры. В которых не ощущалось ни Дара, ни средоточия силы. Муляжи?

— Ты похитил моего любимого зверя! — прозвучало яростное обвинение.

Что примечательно, на моём родном языке. Пусть и с акцентом. Как это понимать-то?

— Какого ещё зверя? — не понял я.

А потом как понял. Вряд ли речь шла об Око, скорее, о Хомяке. Твою-то мать… — ощутил я ужас в полной мере от осознания.

— Ты ещё спрашиваешь⁈ — гневно спросил неизвестный, прячась.

Вот уж точно типичный теневик, который обожает свои тайны.

— Если речь о пушистом звере, то он пытался меня ограбить! — крикнул я в ответ.

И только сейчас понял, что мы говорим в мире Теней. Вроде как это тяжёлое нарушение местных порядков и шуметь здесь нельзя.

Всё больше вопросов.

— Да мне плевать! Это моя собственность! — истерично крикнул некто.

— Если проблема только в этом, то вопрос легко уладить. Я отпущу зверя и забуду о том, что он пытался украсть мою добычу, а ты вернёшь меня обратно.

— С чего бы мне идти тебе навстречу? — прозвучало спокойное.

После чего это существо, ну, или кто там, глумливо, если не сказать мерзопакостно, рассмеялось. Я так и представил гремлина, который жадно ручки потирает.

Так-так-так… Могущественный неизвестный, способный выкрасть меня, владетеля, из сортира. Разговаривает как безумец.

Да дважды твою же мать…

— Ты Мудрец или эльдар? — спросил я.

В ответ — тишина.

Которая довольно долго продлилась. Тени даже схлынули, отошли подальше, оставив меня одного. Ненадолго. Вскоре вернулись и соткались в фигуру представительного господина. Ну, высокого, благородного, с породистой рожей, только вот снова без Дара и основы, так что это был очередной муляж.

— Как ты узнал меня? — спросил он требовательно.

Понять бы ещё, кого именно?

— Да так, встречался с твоими братьями, — дал я уклончивый ответ, который мог намекать и на Мудрецов, и на эльдаров.

— Где⁈

— Так я тебе и рассказал. Ты мне даже не показываешься, а хочешь мои тайны выведать⁈ — спросил я нагловато, пробуя копировать манеру общения теневика и подстраиваясь под его возможные загоны.

Представительный господин завис, задумался.

А дальше произошло что-то совсем уж… неприятное. Внезапно моя тень, в смысле, моя собственная тень, которую я отбрасывал, задрожала и отделилась. Была вырвана самым варварским способом. Я вдруг ощутил, как перехватило сердце, мир поблек, будто я лишился чего-то важного.

Мелкая, горбатая фигура появилась с другой стороны от господина, держа мою тень рукой, как щенка за шкирку. Обнюхала, лизнула длинным языком и даже куснула. После чего швырнула тень обратно в меня. Та влетела, и это было похлеще удара кувалдой. Меня швырнуло на спину, я упал, тяжело дыша, чувствуя, как возвращается радость жизни.

От же… Хтонь!

Поднявшись, я не увидел двух предыдущих фигур, только новую — злобного толстяка с широкой пастью и острыми зубами.

— Так ты эксперимент… Они всё хотят освободить его! — рассмеялся злобно толстяк. — Помогу, как не помочь братьям… — смеялся он издевательски. — Но ты забрал моё! Ха-ха! Все Дары собрал, метишь в абсолюты! Помогу-помогу! Не понравится тебе это! Умрёшь или станешь сильнее, ха-ха!

Приличных слов у меня не нашлось. Всё ещё мутило, и, не спрашивая, этот уродец подхватил меня и потащил куда-то без моего на то согласия.

В голове билась только одна несвоевременная мысль. Этим безумцам ещё и поклоняются…

Кощей зашёл в туалет и огляделся. Никого.

Пару минут назад где-то здесь ощущался Сергей. Капитан не сразу понял, что облако чужой Власти вдруг пропало. Это как муха, которая жужжит в другом углу большого помещения. Если затихла, это ведь не повод беспокоиться?

Вот и Данил Назарович продолжил заниматься делами. Вспомнил, что Сергей должен был зайти, задумался, вспомнил про внезапное исчезновение подчинённого и пошёл разбираться.

В туалете никого не обнаружилось. Никаких следов.

Мужчина заглянул в комнату отдыха.

— Бездельничаете? — спросил он у подчинённых. — Сержант ваш куда пропал?

— Так к вам же собирался, — ответил Димитр удивлённо.

— Видимо, по пути потерялся… — задумчиво ответил Кощей.

Сорка, прибыв в академию, нарвалась на разговор с дедом. Не обошлось без ругани, но девушку это ничуть не смутило. Отбилась, своё право отстояла. Подробности родне сообщать не стала.

Было у неё подозрение, что Сергей сможет любую ситуацию в свою пользу повернуть, так почему бы не помочь?

Отработав вторую половину дня, Сорка заскучала и была не прочь провести ночь с парнем. Точнее, она это как раз планировала, о чём они заранее договорились. Только вот Сергей всё не посылал и не посылал условный сигнал.

Нужно было либо ехать домой, чего не хотелось, либо переместиться к парню. Девушка выбрала второе. Вроде бы их отношения уже позволяли прийти в гости без приглашения. Да и делала она так уже, чего уж.

Понадеявшись, что не окажется у него дома голой, когда там мать или кто-то из родни, Сорка сплела заклинание и… Оказалась одна в пустой квартире.

«Ну и где ты шляешься?» — подумала она.

Решив порадовать парня, девушка набросила на себя его одежду и пошла готовить ужин. Встретила и мать Сергея, завязала разговор…

А спустя пару часов, когда ужин остыл, Сорка сидела в пустой квартире, хмурясь и не понимая, что происходит.

Свистопляска с экспресс-перемещением закончилась почти в полной темноте. Раз — и всё движение остановилось. Что-то стянуло мои руки, впечатало во что-то твёрдое, следом дёрнуло ноги и обхватило со всех сторон. Я вдруг оказался плотно связанным и подвешенным то ли к стене, то ли ещё к чему.

— Надеюсь, ты сдохнешь, — прозвучало злое, и я остался один.

Надеюсь, что остался.

Что не очень-то обнадёживало.

Постепенно организм успокоился, болтать перестало. Технически я не двигался, но до этого так прокрутило, что организм не сразу поверил в конец забега. Глаза тоже адаптировались к темноте, и я разглядел смутные очертания пещеры.

Думай, голова, думай. Мудрец не убил меня сразу, и, как было в прошлый раз, либо хочет прикончить мучительно, либо мне с этого что-то обломится.

Сука… Ненавижу этих уродов!

Пусть в прошлый раз остался в прибытке, но ничего не могу поделать, прямо сейчас ощущаю тупую ненависть!

Выдохнув, подавил эмоции и сосредоточился.

Что-то было не так. Власть сбоила, натыкалась на стены, разрушалась. Я всё никак не мог понять, что находится вокруг, насколько просторна пещера. Попробовал разобраться, что меня держит. Разумеется, это были тени, но и против них моя Власть дала сбой. Я цеплялся, пытался разорвать, но — ничего.

Так, значит, да⁈

Передвинув на первое место Тень, Власть поставил на второе. Сосредоточился как следует. Нащупал самую тонкую нить и начал работать с ней. Спустя секунд двадцать получилось. Следом порвал ещё несколько нитей, вдруг уловив какой-то скрежет.

Цок-цок — разнеслось по пещере.

Самым громким звуком здесь было моё дыхание, и на его фоне касания камней показались особо заметными. Выругавшись про себя, продолжил рвать нити, уже не заботясь о точности.

Напрягался, хватался, тянул изо всех сил. Проклятый кокон не хотел поддаваться. Сопротивлялся до последнего.

Цок-цок — звучало всё ближе.

Когда стало понятно, что сейчас жрать начнут, убрал Власть и поставил Плетельщика. Закрыл глаза, зажмурился и создал заклинание.

— Пылай! — прошептали губы.

Всполох света оторвался от меня, но по короткой вспышке я понял, что магия тоже здесь сбоит. Слишком уж слабая вспышка получилась.

Цок-цок-цок! — прозвучало возмущённое, удалившись.

Кокон, что оплетал на меня, не распался, как ожидалось, а наоборот, стиснул с тройным усилием, отчего перехватило дыхание. В некоторых местах ощутил жжение — там рассекло кожу, а скоро бы рассекло и меня самого. Усвоив урок, снова сосредоточился на тенях и принялся рвать их с тройным усилием.

Боль, страх и понимание, что сейчас начнут жрать, вдохновили на свершения. Повезло, нащупал главную нить, та лопнула, а дальше кокон ослаб, перестал давить. Воодушевившись, продолжил вырываться, и… Не успел.

Вывалился я ровно в тот момент, когда нечто острое рассекло воздух, пробило ключицу и пригвоздило к камню. Рука мигом отнялась, в голове помутнело от боли и, не желая помирать, я выставил ладонь, направив её прямо на пасть, что раскрылась передо мной.

— Пылай!

Луч света ударил в чью-то оскаленную морду. Раздался визг, меня оглушило и швырнуло в сторону. Коготь вышел из плоти, расширил рану. Я грохнулся о камень и застонал от боли.

Что же всё так наперекосяк идёт…

С трудом поднявшись, подавил все чувства, отключился от боли. Нужно сосредоточиться. Тварь жива, никуда не делась. Спряталась в темноте и выжидает. Может, раны залечивает.

Я, судя по всему, нахожусь в каком-то тупике. Мир выглядит обычным, но не готов утверждать, что это не какой-то слой измерения Теней. Из оружия — ничего. Власть и магия еле работают. Сфокусировавшись, создал новое заклинание и метнул световой шар. Рассыпался он в метре от меня, не причинив монстру никакого вреда. Только ослепил меня. Чем тварь и воспользовалась.

Подсекла ноги, навалилась сверху. Я дёрнулся, чудом увернулся от острых шипов и перехватил прямо руками раскрывшуюся пасть. Размах был такой, что моя голова бы поместилась внутри полностью.

И всё же это была теневая тварь. Обратившись к Дару, как и с коконом раньше, я нащупал нечто, за что зацепился волей и дёрнул. Монстр захлопнул пасть, чуть не откусив мне пальцы. Отшатнулся, но попытался навалиться снова. Я подобрался, выставил ноги, и он упёрся туловищем. Что-то острое проехалось по ноге, задело корпус. Распрямившись, продолжая рвать нити, откинул монстра от себя.

Перевернулся и поднялся, приготовившись к бою.

Убрав Плетельщика, поставил на второе место Власть. Когда тварь снова кинулась на меня, изловчился и нанёс удар точечно по средоточию-Дару. Монстр пошатнулся и рухнул мне под ноги. Сконцентрировавшись, добил гадину, разрушая его основание. Дар не стал забирать. Даже мысли такой не возникло. Какой-то тот был… Слишком чёрно-грязный? Да и так у меня перегрузка, куда ещё.

Убедившись, что тварь сдохла, выдохнул.

Но ненадолго. Ничего ещё не закончилось, всё только начиналось. Опасности рядом не обнаружилось, и я взялся за дело.

— Осмус… — прошептал я, приложив ладонь к ране.

Короткая вспышка, и рану очистило. Хотя бы с одной стороны. Рана была сквозная, и пришлось извернуться, чтобы добраться заклинанием до другой стороны.

— Витум! — на этот раз сказал я куда громче, так как слова давались тяжело.

Малое исцеление, как его называли. Энергию я направил внутрь, здраво опасаясь, что вряд ли то, чем меня пробили, отличалось чистотой. А учитывая, что я, скорее всего, в другом мире, и вовсе возможна какая угодно зараза, которая проникла внутрь меня. Повторив заклинание ещё пару раз, проверил всё тело, уделил внимание каждой ссадине, порезу и ушибу. И только после этого поставил на первое место Битву, подстёгивая регенерацию.

Тело налилось силой, а вскоре отступила и тяжесть из головы, сознание прояснилось. Других каких-то неприятных ощущений я не заметил, и это вселяло надежду.

Следующий час я провёл на одном месте, приходя в себя, обдумывая своё положение и проводя различные эксперименты.

Чуть не выругался, когда вспомнил, что первым дело надо было попытаться перейти в Тень. Что я тут же и попробовал сделать, чуть не сдохнув. Проход куда-то открылся, но оттуда сразу же рванула зубастая жуть. Едва успел отскочить, искренне ужаснувшись, ощутив невообразимо большую тварь, что находилась по ту сторону.

Понятно… Так просто отсюда не сбежать.

Остальные эксперименты тоже не очень вдохновляли. В пещере-тоннеле я оказался относительно узком. Метра три-четыре в ширину, столько же в высоту. Место это не было идеально ровным, стены то приближались, то расширялись. Возможно, дальше что-то поменяется, но суть не в этом. Уже на расстоянии метра от камня Власть и магия начинали расползаться, и чем ближе к камню, тем хуже. Хорошая новость в том, что какую-то магию я всё же мог применять. Особенно если держать её на равном удалении от стен.

— Кондёр! — выдал я, конденсируя влагу прямо на ладони.

Обычно это заклинание собирало влагу со всей округи, что закрывало вопрос с водой, но… Стены и здесь ограничивали, поэтому хватило только ладони намочить.

Плохо.

Я бы сказал, ужасно. Во многих смыслах.

Ситуация-то легко раскладывалась. Я лишён основного оружия. Ну, или не лишён, а серьёзно ограничен. Место это находится неизвестно где. Как выбраться — непонятно. Как выбраться и вернуться домой — так вообще отдалённая перспектива, о которой нет смысла сейчас думать. Против меня выступает безумный Мудрец, которому неизвестно, что в голову придёт в следующую секунду. Он вроде как захотел помочь, но с такой помощью пусть прямиком в ад отправляется.

С водой беда, с едой… промолчу.

Выходит, что я жёстко ограничен во времени. Спать здесь? Ха. Я провёл ещё один эксперимент. Если прислониться к камню, он начинает высасывать энергию. Ни присесть мне, ни прилечь. Стоя — ещё ничего. Отток незаметен.

Получается, у меня есть сутки–двое, чтобы выбраться отсюда. Дальше наступит слабость от истощения. Нельзя получать раны. Нельзя медлить.

Что ж… Это совсем не характерно для меня, но из-за этого Мудреца, осмыслив всю ситуацию, я такое лютое бешенство ощутил, что аж сам испугался.

Я это место по кусочкам разнесу. Не знаю как, не знаю, что мне для этого испытать придётся, но самое моё страшное оружие, интеллект, осталось при мне.

Так что я принимаю этот вызов.

Мы ещё посмотрим, кто кого.

Жди, демонический ублюдок.

Убедившись, что рана подзажила, и составив план действий, я отправился в путь. Пещера-тоннель то расширялась, то сужалась. Пахло пылью, иногда чем-то кислым и едва уловимым. Кое-где заметил плесень, но и всё. Удивительно пустое место.

Я шёл почти в темноте, но Дар Тени позволял в ней видеть общие очертания силуэтов. Да и тени… Я ощущал их.

Перед тем как выйти, осмотрел труп монстра. Описать его сложновато. Чем-то он напоминал зубастого жука. Почему-то с одной рукой-шипом. Его я отломал и взял на вооружение. Хоть что-то.

Шагов эдак через сто наткнулся на нечто новое. Кандалы и древний, иссохший труп.

Подошёл, создал крупицы света, чтобы настройку глаз не сбивать, и разглядел проломленный череп.

Удивило же совсем другое. Тень внутри скелета, на вид человеческого, шевельнулась и выбралась наружу, превратившись в фигуру мужчины-мечника. Он принял боевую стойку и надвинулся на меня.

Я же, ничуть не теряясь, наложил на него печать подчинения. Произошло нечто странное. Тень будто засветилась, распахнула искажённый рот в безмолвном крике и бросилась на меня. Я увернулся и продолжил формировать печать.

— Добровольно не хочешь, да? — сказал я и вспомнил, что языка-то моего мечник наверняка не знает.

Тогда я ударил по самой Тени, откинул мечника. Закончил печать и послал ему ощущение-чувство, как общался с Око. Почему бы и не провести эксперимент? Раз уж это тень человека… Я транслировал чистое небо, солнце, небо, реки, озера и прочие просторы, которые так отличались от этого места. Не знаю, получилось у меня или печать сделала своё дело, но Тень замерла.

— Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но приглашаю на службу. Последуешь за мной и сможешь выбраться. Это лучше, чем и дальше вечность сидеть здесь.

Неожиданно существо ответило чем-то осмысленным. На меня навалилось чужое ощущение бесконечной тьмы, утраты себя, а также недоверия и вызова.

Мечник направил на меня клинок, вызывая на дуэль.

— Не зли меня, — бросил я раздражённо. — Игрим!

Хорошо отработанное заклинание получилось. Меч света запылал, осветил пещеру. Я качнулся вперёд и срубил чужой клинок. Тень отшатнулась, уставилась на меня, кажется, ошарашенно. Я развоплотил меч, который бы всё равно скоро разрушился, и уставился на мужчину.

Мечник, подумав, встал на колено и протянул свой обрубленный клинок.

— Назову тебя Верным. Посмотрим, насколько это имя тебе подходит.

В первой же драке Верный неплохо себя показал. Он шёл впереди и принял на себя удар жука. Такого же монстра, какого я встретил до этого. У мечника Дар был на уровне начинающего адепта. У твари — на уровне пикового.

Не вмешайся я, так бы снова и остался один, но мне хватило короткой паузы, чтобы вовремя атаковать жука. Я его сначала приложил хорошо, а потом начал накладывать печать. Что-то пошло не так, печать упорно соскальзывала. Мечник же разошёлся, продолжал рубить гадину. Не стал затягивать, и я добил её.

— Ладно… — сказал я вслух. — У нас нет цели подчинять каждую тварь по пути.

Мечник будто понял, указал на жука, покачал головой и мечом резко махнул.

— Связываться не стоит, сразу бить? — уточнил я. — Нам нужно войско. Иначе, чую, будет сложновато.

Верный промолчал.

Следующие несколько часов мы шли по всё тому же тоннелю, который постепенно закруглялся вправо. Я попытался подсчитать диаметр, но не смог. Слишком уж тут всё неровно было.

Скелеты нам попадались не раз и не два. Бывали и мумии, плоть на которых ещё не истлела. Никого свежего пока не встретил. Какие-то трупы на наше появление не реагировали. Какие-то вели себя откровенно безумно. Так один мужчина, когда я его подчинил, просто взорвался, самоуничтожившись. Это самая яркая смерть, которая произошла.

Из двадцати двух встреченных теней семь пришлось убить, одна взорвалась, и ещё двенадцать не выдержали моих манипуляций, почему-то распавшись. Часть их силы отходила ко мне. Всё, как и раньше, когда я сражался с Тенями. Влез в этот процесс и мечник, который был не прочь тоже поглотить немного чужой силы. Я ему разрешил. Пока он вёл себя как надёжный помощник.

Ещё две тени относились к женщинам. Первая — человек. Лучница. С луком, как бы это странно ни звучало. Ну да раз есть Верный с мечом, почему не быть луку? Она заставила нас понервничать, но была в принципе слабовата. Начинающий адепт. Слишком слабые атаки, чтобы убить меня, а остальное… Ну, нас было двое. Договорились, используя веские аргументы в споре. Почему-то у меня сложилось впечатление, что раньше эта дамочка была куда сильнее, но нахождение здесь её ослабило.

И, наконец, самая тяжёлая жемчужина моей коллекции — великанша. Я видел этот народ с Даром Битвы, и габариты там соответствующие. Здесь же была двухметровая баба, но не с такой впечатляющей мускулатурой. Сутулая, припадающая на длинные передние руки, вооружена она была двумя кинжалами (по размеру как обычные человеческие мечи), двигаясь довольно быстро и ловко. Тоже заставила попотеть, но к тому моменту нас было уже трое.

Когда этот коридор закончился, у меня сложилось кое-какое понимание о произошедшем. Это место, по всей видимости, было чем-то вроде огромной темницы, куда ссылали неугодных. Учитывая Дары Тени у всех поголовно встреченных узников — темница принадлежала лично Мудрецу Тени. Те пленники, у кого Дар был изначально слаб или деградировал ниже ранга адепта, от моих манипуляций рассыпались, не выдержав. Остальные… Видимо, поведение сильно зависело от личности, но тут без гарантий. Я вообще не понимал, что такое Тень. Душа? Часть души? Почему одни сохраняют форму тела, имеют какие-то повадки и особенности, которые явно относятся к личностям-оригиналам, а другие — нет?

Не скажу, что этот заход дался так уж легко. Но и не буду утверждать, что двигался по краю жизни и смерти. Во мне будто постоянно что-то перестраивалось. Чем дольше я использовал Дар Тени, тем больше деталей открывалось. Ну и да. Я внаглую копировал приёмы других Теней. Их рывки, манипулирование тенями, уловки, создание форм и оружия. Чем-то это напоминало магию и Власть, только из теней. Переучиться на ходу было несложно.

Из существенных минусов, троица моих воинов поджирала энергию. Уверен, позволь я им, иссушили бы вмиг досуха. Пока я это мог контролировать, но… Заметил, что чем шире поток, тем активнее они себя ведут. Держать их на сухом пайке во время боев неразумно.

С жуками же так договориться и не получилось. Эти гады имели какую-то защиту. Я подозревал, что они тюремщики этого места. Или, скорее, палачи. Допускал я и то, что если погибну, то сам превращусь в Тень, которая не сможет отсюда выбраться.

Наконец первая часть пути закончилась. Мы добрались до выхода из тоннеля и попали… в лабиринт.

Лабиринт, мать его! Это после трех-то часов пути.

Стоя на перекрёстке, я морщился, сдерживая порывы как следует выругаться. Почему-то был уверен — если уж одно ответвление растянулось на часы пути, то лабиринт и вовсе способен похоронить одной своей длинной.

Первый же поворот закончился попаданием в большую задницу. Я свернул направо, мы прошли по очередному тоннелю, минут через десять встретили первые, разбросанные и погрызенные кости, которых становилось всё больше и больше на нашем пути. Пройдя по этой тропе смерти, выбрались в большую пещеру, где и нарвались.

Наш враг оказался хитёр и спрятался.

Нас ещё и в окружение взяли. Я услышал сзади шум, обернулся, и в этот момент всё пришло в движение. Целая волна каких-то существ хлынула на нас из пещеры. Снова развернувшись, я криво усмехнулся.

Пещера-то большая. А значит что? Значит, поглощающий магию камень далеко.

— За спину! — скомандовал я.

Переставив Дары, призвал магию и выпустил Пылай, который улетел вперёд, высветил мелких и бесчисленных… Не знаю…. Крысокрабов? Да и плевать. Шар взорвался, волна света разошлась по округе, сжигая эту нечисть.

Увидев, где находится центр этой гадости, прицельно послал туда ещё парочку заклинаний. Враг перестроил свои силы, отозвал мелочёвку и послал тех, кто покрупнее. Тогда я поставил Власть и пошёл вперёд, разрывая всех, кто сунулся ко мне.

Против разъярённого владетеля решили выступить⁈

Сзади тоже завязался бой. Мои Тени прикрывали спину, не давали врагу пробиться из тоннеля. Я же отошёл от них, чтобы не задеть, и перемалывал всё то, что лезло на меня.

Потеряв часть войска, меня атаковало самое настоящее чудовище в ранге владетеля. Но что мне тот ранг? Я сам владетель, а ещё адепт сразу в нескольких направлениях.

Эта хрень выпрыгнула из-за камней, попыталась раздавить. Я ушёл в сторону и отвесил ей оплеуху Властью, швырнул на спину. Послал следом Пылай без усилений, убрав Дар Плетельщика. Сейчас у меня в активе Тень и Власть встали. Направившись к чудовищу, которое перетекло, встало на лапы-клешни и раззявило на меня пасть, я оторвал ей сначала передние конечности, а дальше размозжил голову. Пока оно там восстанавливалось, пробился к Дару и выдернул его на себя.

Как только тварь сдохла, остальные мелкие гады пришли в неистовство и принялись жрать друг друга. Я отступил к своим теням, увидел, как великаншу облепили со всех сторон. Остальным тоже нелегко приходилось. Мечник рубился вовсю, лучница его прикрывала. Несколькими ударами подсобил, расчистил путь. А там и твари закончились, к нам перестали лезть.

— Кто хочет стать сильнее? — задал я риторический вопрос.

Мои тени приблизились. Верных же солдат принято награждать? Я ещё прошлый Дар не переработал, который взял до попадания сюда, поэтому от новой порции силы только вред будет. Убрав подозрительные примеси, расщепил Дар владетеля на три порции и отправил к теням. Те приняли, сила перетекла к их источникам, и те засветились ярче.

— Служите мне верно, и вместе мы станем сильнее, — сказал я.

Прозвучало донельзя глупо.

Находясь чёрт знает где, я строил из себя полководца. Но то ли ещё будет. Я, можно сказать, только во вкус вошёл.

В полководца мне и правда пришлось поиграть.

Лабиринт по размеру оказался полноценным королевством или баронством. Как ни назови, ноги стоптать здесь было проще простого.

Пещера, в которую мы зашли, отметилась двумя фактами. Здесь был один выход — через который мы и пожаловали сюда, и здесь было достаточно пространства, чтобы магия заработала как надо, и я смог наконденсировать воды, чтобы напиться. Да и в целом получилось отдохнуть. Здесь приток энергии оказался повыше, и я задержался на час, чтобы восполнить запасы.

Не обошлось и без подчинения местных тварей-крабов. Которых я направил вдаль для разведки. Так узнал, что если вернуться к перекрёстку и пойти налево, то можно встретить несколько десятков скелетов-пленников, а в конце выйти к новой пещере. Что там — не увидел. Моих разведчиков перехватили и уничтожили.

То же случалось, если пойти вперёд. Новые развилки, а в конце каждого пути — очередной враг.

Время поджимало, и я отправился в путь.

Когда первые сутки подошли к концу, а усталость легла свинцовой тяжестью на плечи, изменилось многое, но принципиально — ничего.

Как выяснилось, лабиринт был поделён между самыми разными тварями всех мастей и форм уродства. Побеждал я с той же частотой, с которой вынужденно уносил ноги. Состраданием я к своим теневым воинам пока не проникся и использовал их для прикрытия отхода. Случалось всякое. Так я потерял великаншу. Из-за чего особо не расстроился, потому что к тому моменту у меня десяток новых бойцов появился. Я не давал им имена, чтобы не привязываться. Да и дохли они чаще, чем хотелось бы.

Не прошло и дня, как весь состав обновился. Единственные, кто держался с самого начала — Верный и Стрелка. На более оригинальное имя для женщины-лучницы меня не хватило. Зато я не жадничал, делился силой, и они оба достигли пика ранга адепта, значительно окрепнув.

Всё бы ничего. Мы перебили тысячи тварей. Зачистили десяток логов монстров. Но… Проклятые но. Я хотел жрать. Хотел спать. Концентрация упала, и начались ошибки, реакция замедлилась. Мой Дар Тени не спешил перейти на ранг владетеля, хотя, без всяких сомнений, значительно окреп. Сказались и поглощённая ранее сила, и уничтожаемые массово твари, и то, что практики применения Дара в эти сутки было, как говорится, завались. Как отсюда выбраться, я тоже не нашёл. Пытался уйти на другой план, но каждый раз меня не пускало какое-то особо мощное чудовище, что сторожило это место.

Наше продвижение замедлилось. Одну из главных пещер, где сходились все дороги, занимал человек в балахоне. Средний ранг владетеля. Хуже того — он был разумен, пусть я и не уверен, что до конца. Куча разных приёмов, всякие хитрости и подлости. Этот гад даже другого хозяина пещеры на нас натравил, из-за чего пришлось сильно назад отступить.

Ладно это, я бы придумал, как от него избавиться, но мне требовалось отдохнуть. Еды бы, но чего не было, того не было. Я бы согласился даже на тварь Грани, хоть немного приглядную. Но здесь такие не водились.

— Охранять, — скомандовал я.

Вздремнуть решил в одной из пещер. Из одежды у меня были лёгкие штаны (порванные в клочья), рубашка (про её вид лучше вообще не спрашивать) да добротные ботинки, которые пока как-то держались. Иначе говоря, присел я почти голым. Ложиться не стал. На холодный камень-то… Не, спасибо. Как бы энергию не высосало под сухую — либо само место, либо моё воинство, которое столпилось вокруг и смотрело на меня, не сказать, что ласковыми взглядами.

Проснулся я невыспавшимся, уставшим и оттого, что рядом шумели. Открыв глаза, несколько секунд смотрел, пока не понял, что произошло.

Верный прикончил Тень, которая пыталась прикончить меня. По крайней мере, всё выглядело именно так. Остальные стояли в стороне и наблюдали за этим. Я поёжился, ощутив холодный отпечаток на коже. Не простой холод. Неудавшаяся атака Тени?

— Верный, ты оправдываешь своё имя, — криво улыбнулся я. — Назначаю тебя главным над остальными. Слышали? Основная порция силы будет теперь доставаться ему. Скажу ещё, что таскать вас всех с собой накладно. Мне столько Теней не нужно. Поэтому я использую вас, а оставлю самых полезных. Когда отсюда выберемся, убивать не буду, отпущу, но если хотите со мной, то служите, а не бейте в спину.

Закончив свою речь, поднялся. Живот ощущался непривычно пустым. К позвоночнику пока не прилип, но ещё не вечер.

— Кто-то из вас владетелем был? — спросил я. — Может, знаете, как прорваться?

Верный вышел вперёд и сделал резкое движение рукой, будто что-то вырывает и закидывает себе в рот. После чего вспыхнул и покрылся тенями. Плащ появился, силуэт изменился. Это напоминало то, как выглядел Кощей в мире Теней.

— Поглощать других — это понятно. Я их столько поглотил, что даже не знаю. Второе условие — превратиться в Тень?

Верный кивнул.

Лучница оскалилась и руками показала взрыв.

— Нужно превратиться, но это опасно? — уточнил я.

Снова кивок. Потрясающе. Неужели действительно нужно было просто поговорить? Возможно, и так, а возможно, меня сейчас направили по ложному пути.

Жаль, что выбора нет. Придётся рисковать.

На битву с балахонщиком я пришёл в обновлённом виде. Есть такие ситуации в жизни, когда ты что-то делаешь, стараясь не задумываться о последствиях и о том, какую цену заплатишь. Немного потренировавшись, я научился включать теневую форму по своему желанию.

В связи с чем возник целый ряд вопросов. Моё войско состояло из Теней, но они ничего подобного, на первый взгляд, не использовали. Ответ на эту загадку оказался довольно прост. При смене формы моё тело как бы частично превращалось в Тень. Я так и не понял, зачем это нужно в обычной жизни, но мало ли, как оно могло пригодиться в мире Теней. Точнее, оно там точно бы пригодилось. Я обнаружил, что при активации формы сила навыков возрастала раза так в три. Если в обычном состоянии я мог создать десяток теневых нитей, то при переходе — все три десятка.

Это не единственное изменение. Тело становилось легче, возрастала скорость движений, раскрывалось восприятие — чужие Тени я начинал чувствовать куда лучше.

Ещё интереснее становилось при совмещении с другими Дарами. Битва добавляла голой мощи. Власть — повышала контроль над Тенями. Плетельщик — здесь я никакого эффекта не заметил. Творец — вырастало понимание Теней и чувствительность. Клятва — я лучше чувствовал воинство, но особого преимущества это не дало. Охотник… А вот здесь вышло неожиданно. Охотник почему-то усилил силу самой теневой формы и… Дал мне понимание, что я до этого всё делал неправильно. Поглощал отголоски чужих теней не так, как надо. Чёрт знает, что шло не так, но то, что должно было усилить форму, уходило непонятно куда.

Ухватившись за эту идею, прогулялся по лабиринту и заглянул в одну из пещер, которую до этого пропустил, чтобы не терять время.

Спустя полчаса, зачистив пространство, я подтвердил догадку. Теперь усиление действительно развивало форму.

Что пугало. Не просто так я упомянул, что лучше не задумываться о цене. Всё понимаю, мало чем удивить меня можно, но ё-маё… После битвы я вырос сантиметров на десять. Отменяешь форму — возвращаешься к привычным размерам. Активируешь — разрастаешься.

Получается, у Кощея нечто схожее. Он в мире Теней выглядит крупнее, чем обычно.

Было над чем подумать.

Перед тем как идти к балахонщику, я зачистил все имеющиеся пещеры, укрепил форму, пополнил воинство и придумал план.

С наскока действовать не получилось. Очень уж хорошая разведка у врага налажена была. Поэтому мы заняли удобную позицию, спровоцировали крупный отряд и дали бой. Балахонщик оказался не таким уж умным. Послал ещё несколько отрядов, делая меня только сильнее.

После чего затаился. Пришлось топать до него. На входе в особо большую пещеру нас встретило полчище тварей. В эти игры я не особо хотел играть и, учтя весь опыт, отправил своих назад, а вперёд послал мощное заклинание света. Запаса энергии хватило, чтобы оно влетело в пещеру и там взорвалось, сжигая мелочёвку и ослабляя тех тварей, что покрупнее.

А дальше всё пошло не по плану.

Стоило ворваться в пещеру, как увидел, что остатки Теней стекаются к хозяину логова, делая его сильнее. Представив, что будет дальше, поставил всё на единственно возможный ход. Пролетел через пещеру и накинулся на балахонщика, атакуя всеми доступными средствами. Метнул световое копьё, приземлился рядом.

— Салум! — ударил я с двух рук, посылая струи пламени.

Тело у этого гада имелось, что жечь — нашлось.

Обработав магией, сбил первую волну атаки. Переключился на Власть и прессанул сверху. Не тут-то было. Я не смог оценить на глаз эффективность атак, зато последствия в полной мере прочувствовал. Нас захлестнул теневой кокон, который стремительно сжался, сбил меня и бросил в объятия врага.

Он вцепился костяными пальцами мне в шею, сжал.

А я… Что я. Ударил сжатыми пальцами в грудную клетку, прямо в Дар. Проломил кости и разрушил основу.

На этом всё и закончилось. Чужой Дар трепыхался в моей руке, Тенью и Властью я разрывал связи, изолируя его, а балахонщик прямо на глазах ослаб и развалился.

Купол из теней опал, я снова оказался в пещере, где кипел бой.

Поглотив и изолировав чужой Дар, взялся за работу. Требовалось зачистить помещение.

Так вышло, что спустя час, когда всё закончилось и победа осталась за нами ценой половины моего воинства, Дар вдруг решил перейти в новое качество.

Сердце сжалось, в голове зашумело, а восприятие сошло с ума. Я рухнул на колени, закашлялся и свалился, свернувшись клубком.

Верный замер надо мной, держа в руке меч. Я вдруг понял, что, если атакует, защититься не смогу. Но он просто стоял и, казалось, издевался, трепля мне нервы. Не атаковал. Продолжал служить. И никого другого не подпустил.

Какое-то время я провалялся так, наблюдая за тем, как Дар Тени уплотнился и укрепился. Следом за этим прошла волна других изменений. Форма трансформировалась, вышла на новый уровень. Когда всё улеглось, я попробовал переключиться обратно, но… Не смог! Чёрт возьми, я застрял в теневой форме!

Не буду скрывать, меня это напугало. Успокоившись, погрузился в медитацию и провозился, пока не смог вернуть себе привычный вид.

Встрял так встрял.

Спустя ещё несколько часов, когда полностью пришёл в себя, встал перед тяжёлым выбором.

Использование теневой формы откровенно пугало. С другой стороны, я заметил, что в ней не чувствую голод. Особенно если поглощаю другие Тени.

И как быть? Питаться Тенями с риском потерять себя или мучиться с каждым часом от голода всё больше? Вспомнил Мудреца, его безумие и сам рассмеялся. Кажется, эта сволочь приготовила мне многогранную ловушку. Не выберусь — сожрут. Выберусь — сам в Тень превращусь.

Так, значит, да?

Хер тебе, сволочь.

Принципиально здесь не сдохну.

И зайду я совсем с другой стороны. Не буду действовать по чужому сценарию. Всё это время у меня так и оставался изолированным сильный Дар Плетельщика. Настало его время. Прошлая порция усвоилась, можно и новую принять… Точнее, лучше бы не стоило, но выбор был скуп, поэтому чего уж.

Поглотив новую силу, ощутил приступ нестерпимого жара. Перетерпел первые минуты, поднялся.

Сорка упоминала, что ходила под огненную гору, чтобы тренировать магию в условиях высокого иммунитета к ней. Этот лабиринт состоит из камня, который разрушает магию. Так почему бы мне не повторить путь невесты? Кто сказал, что какая-то скала сильнее меня?

Дальше я пойду как маг и наследник Власти. Посмотрим, что из этого выйдет.

А выходило с переменчивым успехом.

Догадка действительно оказалась верна. Свойства камня не были бесконечны. Потренировавшись, я вскоре достиг точки, когда при предельной концентрации мог пересилить эффект. Не полностью, но эффективность постепенно росла, повышая мои возможности до былых значений. А может, и вовсе выводя их на новый уровень.

По лабиринту я шёл с шумом, гамом и огоньком.

В какой-то момент это привлекло всеобщее внимание, из-за чего случилась грандиозная битва. На одном из перекрёстков на нас сразу с трёх сторон попёрли. А у меня нервы на пределе были. Больше всего я мечтал поесть и выбраться отсюда. Создав сразу три огненно-световых заклинания, я принялся жечь все три орды. Когда закончил, в бой пошли единичные, но сильные твари. Натравил на них своих солдат и поддерживал из тыла, выбивая противника точечно.

В этот раз мы все усилились. Ну как все… Выжили только Верный и Стрелка, вдвоём перебравшись на ранг владетеля.

Стремновато было дальше в такой компании путешествовать. Зато наша боевая мощь возросла. Что в какой-то момент перестало помогать.

Я для себя мысленно лабиринт разделил на внешнюю, среднюю и центральную часть. Внешняя — тот отросток, откуда я пришёл. Средняя — то поле битв, через которое мы пробивались, где в итоге сразились с балахонщиком и ещё несколькими неприятными тварями дальше. Внутренняя… А здесь начался тёмный лес. В буквальном смысле, если бы лес состоял из теневых отростков. Те же самые пещеры. Бесконечный голый камень. И миллиарды отростков, что закрывали это всё. Свет против них работал плохо. Куда лучше справлялся огонь.

Мы прошли вперёд на несколько сотен метров. Добрались до большой пещеры, где этой гадости было не счесть. Убили кучу времени и сил, пытаясь пройти дальше, и — ничего.

Если подойти к отросткам, они присасывались и начинали давить. Если уничтожить и подождать — отрастали заново, пусть и медленно. Я прикинул скорость продвижения, то, что густота травы нарастает, затраты энергии на сжигание, и понял, что это тупиковый путь. Мои силы не бесконечны. Я не мучился от жажды, но голод терзал меня. Снова начались ошибки, усталость брала своё.

— Есть мысли, как выбраться из лабиринта? — спросил я своих попутчиков.

Верный и Стрелка синхронно покачали головами.

Усевшись на камень, задумался. Нынешняя тактика вела к гибели. Нет никаких гарантий, что в центре темницы выход. Это ведь глупо. Кто даст пленным способ сбежать? Да никто. Скорее в центре сидят самые злобные преступники. Ну, или сильнейшие личные враги Мудреца Тени. Возможно, там его дом. Или лавка сладостей. Всё вероятно, но если оценивать шансы трезво, исходя из логики и здравого смысла, то я в самом настоящем тупике.

— Надо отдохнуть, — решил я. — Охраняйте. Как проснусь, сделаем кое-что безумное.

На этот раз я выспался куда лучше. Как проснулся, почувствовал лёгкость. Не сразу понял, из-за чего. Уж точно не из-за вынужденной диеты. Голова болела, тело ныло, а лёгкость была из-за того, что Дар Плетельщика освоился. Качественного перехода так и не случилось, зато склонность к огню точно выросла.

Мои две Тени остались на месте.

— Вы знаете, что в центре лабиринта? — спросил я.

Ответ — отрицательный.

— Знаете, как туда пробиться через теневую траву?

Ответ — отрицательный.

— Здравые идеи есть?

Ответ — отрицательный.

— А вы как-то сможете со мной соединиться? Ну, или просто держитесь рядом, пойдём на прорыв.

Тени задумались, а потом распались, потянулись ко мне и превратились в браслеты на руках. Ну вот. Теперь я куда сильнее похож на настоящего заключённого.

Поставив вторым Дар Охотника, активировал теневую форму и сорвался с места. Мои напарники как-то подпитали, создали дополнительную защиту. Я же, припомнив одного оборотня, нарастил теневую шерсть.

Когда добрался до травы, то влетел на полном ходу и попёр напрямик. Силы мне было не занимать. Скорость позволяла проходить быстрее, чем меня пеленали. Воодушевившись, я разогнался ещё сильнее и попёр что есть сил.

Если какая-то гадость успевала прицепиться, сбрасывал кусок шерсти. Иногда приходилось прямо проламываться, но шёл же. Уверенно шёл.

Была надежда, что лес закончится. И он закончился. Я успел вымотаться, сто раз пожалеть об этой авантюре, но всё же достиг конечной цели. Ворвался в центр пещеры.

Увидел нечто.

Как увидел, так развернулся и бросился бежать обратно, пока ЭТО, в ранге властелина, а то и выше, не заметило меня.

Сбежал. Добрался до безопасной зоны и выдохнул.

И что теперь делать?

Я, наверное, с полчаса просидел, пялясь в пустоту. С идеями было как-то туговато. Идти на властелина… Это напоминало случай с Властью, но — нет. Совсем нет. Там была еда, вода, соратники рядом, нормальный сон.

И там, чёрт возьми, был жирный монстр, а не чудовище, которое запихнули в гигантскую темницу!

Я не склонен к страху на пустом месте, но в этот раз хватило одного взгляда, чтобы оценить шанс и бежать сломя голову. Нет, ту тварь не потяну. Вообще никак.

Оставался предпоследний вариант. Последний — бродить по лабиринту в надежде, что найду маленькую, незамеченную калитку, которая ведёт прямо в Тайноград.

Выкинув лишние мысли из головы, принялся готовиться. Сначала перебрался в самую большую пещеру. Дальше создал над головой особо мощное заклинание света. Зафиксировав его, попытался перейти в мир Теней. Как оно бывало в прошлый раз, открылась щель, откуда вылезла мерзкая гадость, попытавшись меня схватить.

— Пылай! — выставил я ладонь, сжигая отростки.

Те вспыхнули, сгорели, и в образовавшуюся брешь я отправил подарочек. Тот влетел, исчез, а дальше из щели полыхнуло ярким светом. Щель тут же схлопнулась, а я остался один в пещере. Ну-ка… Повторим.

Создав ещё одно заклинание, подготовился, попытался перейти, и на этот раз получилось. Я сунулся на ту сторону и увидел местного стража. Которому я разве что коготочек подрезал своей атакой. Но подрезал же! На меня обрушилась полноценная лапа размером с дом, но я выскочил обратно. Щупальца проломились за мной.

— Пылай! — крикнул я, ударив лучом света.

Выжег щупальца и послал второй подарочек по адресу. Снова полыхнуло, но щель до конца не закрылась. Тогда я бросился туда, на ходу переставив Дар Охотника на второе место.

Шанс, мне нужен чёртов шанс!

И я его углядел. Пока местный страж отходил от световых ванн, я успел оглядеться, заметил щель и рванул туда. Секунда, вторая, третья, и тысячи щупалец устремились за мной, не собираясь отпускать.

Подобно звездопаду, они начали сыпаться следом, гнать дальше. Это точно был властелин, не меньше. Его Дара я не увидел из-за слишком больших габаритов существа. Только вот и я уже давно не пацан. Когда меня схватили, скинул слой теневой шерсти и продолжил бег.

Страж вытягивался, удлинялся, но я не собирался в этом мире устраивать забег с ним. Перейдя на глубину, провалился на второй слой, оттуда — на третий. Волна удлиняющихся щупалец продолжала следовать за мной, постепенно догоняя.

Тогда я снова вернул Плетельщика, прыгнул и прямо на лету ударил Пылаем. Пожёг монстра, развернулся, приземлился и продолжил бежать.

Мчался так, что не заметил, как налетел на удар, пришедший спереди.

— Прыткий ублюдок, — услышал я знакомый голос. — Плохо ты справился… Плохо! Мне не понравилось!

Схватив за шкирку, меня встряхнули и как следует приложили головой обо что-то твёрдое. Я поплыл, попробовал сопротивляться, но меня придавили, а дальше — тьма.

Данил Назарович собирался домой. Закончил работу с документами, убрал всё в шкаф, закрыл на ключ. Устало потёр переносицу, повертел головой в разные стороны, разгоняя напряжение в шее.

Происходило что-то непонятное, и это раздражало мужчину. Короткое расследование показало, что Валовой пропал из туалета, прямо в Бюро, в разгар рабочего дня, да так, что никто не заметил. Если перебрать все варианты, оставалось два реалистичных. Либо парень сам ушёл через Тень, либо его кто-то через неё утащил насильно. Захватить Сергея без шума… Это должен был быть теневик экстра-класса. Опытный владетель, не меньше.

Случилось это три дня назад. Попытки отыскать парня ничего не дали. Дома он не появлялся. Приходил его брат, расспрашивал, но ответить было нечего. Прибегала и Солейна Милгард, навела шороху, но получила тот же ответ.

Время шло, отряд парня нервничал, его близкие паниковали, а сам Данил Назарович ходил раздражённый, не понимая, что произошло. Эльдары нанесли удар? Всё возможно, но почему только по парню? Откровенно говоря, если у них есть такие силы, то сам Кощей не был уверен, что сможет отбиться в случае внезапного нападения.

Закончив с делами, мужчина собирался отправиться домой. Рефлекторно прошёлся Властью по зданию, заглянул и в злополучный туалет. Что в последние два дня стало навязчивой идеей.

— Чего? — дёрнулся мужчина, обнаружив валяющееся в туалете тело.

Чуть не выбив дверь, капитан выскочил в коридор, пробежался, заглянул в туалет и увидел донельзя странную картину. Какая-то тварь валялась прямо на кафеле, не подавая признаков жизни. Вокруг неё клубились Тени и…

Кощей сделал шаг, всё же разглядел в существе признаки Сергея и тут же остановился, потому что к его горлу прижали меч, обойдя зону истины.

Теневой меч, надо сказать.

Капитан успел попрощаться с жизнью, но удар не завершили. Осторожно подавшись назад, Кощей вышел из туалета и увидел, как расплывается тёмный силуэт мужчины.

— И как это понимать? — спросил он вслух. — Вы с парнем? Он мой подчинённый. Ему нужна помощь. Пройти-то дадите?

В качестве ответа с другой стороны туалета появился новый силуэт. На этот раз женщины, с луком в руках, которая однозначно намекала, если что — атакует.

— Парень, всё у тебя не как у людей… — покачал головой Кощей, не зная, что и думать в этой ситуации.

Проснулся я от того, что на меня вылили воды. Встряхнувшись, утёр лицо, огляделся и с недоумением обнаружил себя в туалете.

Под взором Данилы Назаровича, который не предвещал мне ничего хорошего.

— Ты вменяем? — спросил он.

— А что, есть сомнения? — спросил я, усевшись и обхватив голову, которая гудела.

— Ещё какие.

— Пожрать найдётся?

— Человечинки?

— Что-нибудь легкоусвояемое. Я эти дни не ел ничего.

— Я бы тебе помог встать, но твои Тени чуть не прикончили меня.

— Сам встану. Поесть найдите, будьте человеком, — взмолился я.

— Может, целителя?

— Целителя есть не хочу. А от помощи не откажусь.

— Тогда жди здесь.

— В туалете?

— Да.

— Данил Назарович, это глупо. Если я безумен, вы меня здесь не удержите.

— Жди здесь, — повторил он.

Появился Верный и обнажил меч, всем видом выражая, что капитан слишком непочтителен ко мне.

— Спокойно, — сказал я. — Свои. В этом здании никому вреда не причинять.

Верный глянул на меня, убрал меч и исчез, снова превратился в браслет на руке.

Кощей хмыкнул, вышел в коридор. Я услышал, как он отдаёт кому-то распоряжения, чтобы изолировали этаж, принесли поесть что-то лёгкое, а также пригласили целителя. Собравшись с мыслями, вернул Власть на первое место. Зона контроля сразу расширилась, я ощутил капитана впереди и то, как он напрягся, выставив жёсткий заслон.

Боится.

В туалете было зеркало, в которое я и посмотрел.

— Ё…. воробушек… — выдохнул я в сердцах.

Теперь и я боюсь. Сам себя.

Щеки впали, под глазами синяки страшные, волосы колышутся, будто ожившая тьма. Когти на руках, наросшая шерсть на теле, грязная одежда. Выгляжу как демон.

Выйдя из туалета, столкнулся с капитаном.

— Ещё нужна одежда. А сейчас я в душ. Давайте без драмы, себя контролирую.

— Что с тобой случилось?

— Душ, одежда, еда. Потом разговор. Без обид, капитан, просто башка раскалывается, а желудок крутит нереально.

Уйдя в Тень, переместился прямо в душевую. Раздеваться не стал, включил кран и зашёл под воду так. От одежды почти ничего приличного не осталось, поэтому дорвал Властью то, что было, и в угол скинул.

Мыла бы ещё, но чего не было, того не было. Захотелось пить, и я прямо так, из-под душа напился. Хорошо-то как.

Как закончил и вышел, капитан уже встречал с полотенцем. Которое и швырнул мне.

— Дуй в комнату отдыха и Теней своих придержи.

Спорить не стал. Зачем обострять. Да и светиться не стоит. Не хватало ещё лишних слухов. Снова переместился, оказался в комнате раньше Кощея. Один.

Это была так себе идея, но я навернул печенья и пряник съел.

— После голодовки так лучше не делать, — сказал Кощей, войдя.

— Если бы здесь ждал куриный супчик, выбрал бы его, — сказал я с набитым ртом. — Короче, чтоб вы не паниковали. Когда с Солейной на дело ходил, случайно поймал питомца Мудреца Тени, а тот напрочь отбитый гад, решил проучить и засунул меня в жуткое местечко.

— Питомец решил проучить?

— Нет, Мудрец. И да, я сам в полном шоке от произошедшего.

— Охотно верю, — покивал Кощей. — Зная тебя, ничуть не удивлён произошедшим.

— Это краткая история, с основными моментами, — ответил я. — Скоро еда будет?

— Уже несут.

Еду и правда принесли. Вбежала Анна, уставилась на меня.

— Жрать, — сказал я.

— И тебе привет, — буркнула она. — Выглядишь паршиво.

— Чувствую себя не лучше, и, если не покормите, придётся съесть тебя.

— Я невкусная, — ответила девушка.

Носа коснулся запах еды, и я не выдержал. Властью дёрнул на себя пакет, а дальше — не помню. В смысле, помню, как жрал. В голове что-то прояснилось, только когда еда закончилась. Живот скрутило болью, но я поставил в основу Битву и понадеялся, что переживу как-нибудь.

Как Анна ушла, тоже не заметил. Как и появления Темнейшего. Кощей в кресле напротив сидел, а вот глава Бюро замер чуть в стороне, вне поля зрения.

— Вечер добрый, Сергей, — сказал он, когда я его заметил.

— Иван Романович, — помедлив, кивнул я.

Мысли ворочались с трудом, навалилась сонливость.

— Домой тебе уже позвонили. Предупредили твоих, что вернулся, жив и здоров, — поделился Кощей. — Теперь хотелось бы услышать подробности.

— Их особо и не будет, — ответил я. — Мы с Соркой ходили на дело. Это вы знаете, должно быть. Там у нас добычу попытался украсть какой-то теневой засранец. Кстати… — протянул я.

Принюхался, огляделся. Поставил Тень в основу и огляделся снова, совсем другим взглядом.

— Ты ещё здесь⁈ — вскрикнул я. — Иди сюда, сволочь пушистая!

Хомяк идти отказался, но появился Око и чуть ли не за шкирку его притащил. На хомяка я уставился совсем не добрым взглядом.

— Чего тебя хозяин не забрал⁈ — спросил я угрюмо.

С Мудрецом связываться не хотелось, убивать его зверушку тоже слишком рискованно. Хомяк заверещал, передал мысль, что он — подарок.

— Подарок, говоришь, — ощерился я. — Да я на тебе так пахать буду! Х… тебе, а не социализм! Ты у меня взвоешь, тварь!

— Сергей, успокойся, — попросил Кощей.

— Кхм… Да, точно, — смутился я. — Извините.

— Что было дальше? — спросил капитан.

— А дальше мы вернулись, я встретился с вами. Обещал заглянуть, пошёл отлить и раз, — махнул я рукой. — Меня схватили, утащили чёрт знает куда, чуть не убили, передумали и закинули в здоровенный лабиринт, полный Теней. Где я бегал… Дня три? — попытался я вспомнить. — Убивал местных пленников, подчинял Тени и осваивал теневое искусство. Думаю, я теперь где-то на ранге владетеля в этом направлении.

— Двойной владетель? — уточнил Иван Романович. — Необычно.

— Из темницы я почти сбежал, но Мудрец вырубил меня и, не знаю почему, подкинул обратно в туалет. Видимо, сказались мои прошлые связи с Мудрецами. Я им зачем-то нужен. Но скажу так. Тень — напрочь отбитый ублюдок, — чуть ли не прорычал я, ощутив внезапный приступ бешенства.

— Данил Назарович, думаю, молодому человеку требуется отдых. Да и родных нужно успокоить.

— Я бы его изолировал. От греха подальше, — сказал Кощей.

— Удержать мы его всё равно не сможем. Целитель сейчас придёт, осмотрит, а обстоятельно поговорим завтра.

— Спасибо, — только и сказал я.

Целитель меня осмотрел и сказал, что непонятно, почему я, такой страшненький, ещё жив. Что-то такое сделал, отчего полегчало и места ранений зачесались, прописал диету и велел завтра прийти на полное обследование. А я ведь ещё прошлое лечение не закончил.

После чего меня наконец-то отпустили.

Говорить мне ни с кем не хотелось. Точнее, я был не против, но лучше завтра, когда голова прояснится. Переместился домой… Теперь прогулка по Тени казалась чем-то совсем естественным.

Там снова оглядел себя в зеркало, вздохнул и пошёл сдаваться матери. Которая выскочила в коридор, стоило мне скрипнуть дверью. А дальше — началось. Слезы, крики, обругали всего, обвинили во всех смертных грехах, заобнимали. Там и брат прибежал, сказав, что ничуть во мне не сомневался.

— Но выглядишь ты как утопленник, — заявил он мне.

Из-за чего получил нагоняй от матери, но она в принципе на нервах была.

Меня накормили, напоили горячим чаем. Еле оставили в покое. Родным ведь не скажешь, что в голове шум, в животе крутит, а мысли путаются. Надо изображать, что всё в порядке. Насколько это возможно с моим видом. Наконец, я остался один. И вот парадокс. При всей любви к близким мне было тяжело вести с ними беседу, но первая мысль в тишине — надо сообщить Сорке, что вернулся. Мы с ней договаривались встретиться, а тут я пропал без объяснений.

Недолго думая, послал ей сигнал привычным способом. Парадоксально, но девушку мне сейчас хотелось увидеть больше, чем родных.

Что это? Я вырос и выпорхнул из гнезда? Так давно уже выпорхнул. Всё же влюбился?

Разобраться в своих чувствах не успел, потому что полыхнуло, и в комнате появилась голая, воинственная девушка.

— Ты! — прошипела она. — Да как ты мог… — начала Сорка гневно, но запнулась, разглядев меня. — Сергей? Что случилось? Почему ты так выглядишь⁈

Бросившись ко мне, она на ходу создала магию. Нежная волна энергии накрыла меня и растворилась. Сорка бережно, но точечно осмотрела. Заглянула в глаза, проверила зрачки, осторожно ощупала конечности.

— Тебе уже оказали первую помощь?

— Да, я вернулся пару часов назад. Всё в порядке, — сказал я.

— Выглядишь так, будто всё очень не в порядке.

— Это из-за голодовки. Три дня не ел.

— Тогда нужна специальная диета! — подскочила она. — Стоп, тебя ведь уже покормили?

— Дважды.

— Сразу много есть нельзя.

— Целитель сказал то же самое, — усмехнулся я.

— Так… — выдохнула Сорка. — Получается, ты прямо сейчас не помираешь, уже осмотрен и накормлен.

— Всё так.

— Тогда почему ты пропал без предупреждения⁈ — рявкнула она. — Я волновалось!

Думал, бить будет, но — нет. Накричала, уставилась на меня, её глаза наполнились слезами, отчего моё сердце пристыжённо дрогнуло, и бросилась обниматься, вцепившись не слабее матери.

У меня же внутри что-то расслабилось. Общая картина сложилась, и я окончательно убедился, что вернулся домой.

Утром я проснулся первым, от голода. Сорка ещё спала. Мы вчера долго проговорили. Ничего скрывать не стал и поведал свою историю. Солейна удивилась, как ребёнок, когда упомянул Мудреца.

Сейчас же… Тихо перейдя в Тень, вышел сразу в другой комнате. Там же обнаружил, что еды почти и нет. Уж точно не то, что стоило засовывать в себя с утра. За окном ещё темновато было, самый-самый рассвет. Ладно, еда пока подождёт. Напился воды, оделся да переместился на крышу.

— Выходите, — сказал я.

Мои Тени тут же появились рядом.

— Верный, я обещал тебе чистое и свободное небо, — указал я наверх. — Обещание сдержал. Что думаете делать дальше?

Тени ответили не сразу. Оба уставились на небо и какое-то время смотрели на то, как солнце медленно поднимается над горизонтом. Первой отмерла Стрелка. Потыкала себя в грудь.

— Говоришь, что под клятвой и подчинена? — спросил я. — Могу отпустить. Свободу я вам тоже обещал. Тем, кто выживет. Хотите уйти — сниму клятвы. Захотите остаться со мной… Без обид, но клятвы останутся на вас.

Верный встал на колено, вновь протянул мне меч. Послал мысль-образ, что со мной не скучно. Стрелка сложила руки на груди, фыркнула бесшумно, но тоже кивнула.

— Хорошо, — кивнул и я. — Людей, которые вчера приходили в моё жилье, защищать. С остальным позже разберёмся.

Голод никуда не делся, и пришлось идти на дело. Ограбил брата, тот и не заметил. Беспечный бездельник.

А там вскоре и Солейна проснулась, пришлось вопрос с завтраком решать основательно.

— Ты не утруждай себя, — сказала она. — Лучше с родными время проведи.

— Так можно всем вместе посидеть, — сказал я неуверенно.

— Твоя квартира для совместных посиделок не очень подходит, — улыбнулась Солейна. — Надеюсь, ты помнишь, какой сегодня день.

Сказано это было тем самым тоном, когда лучше вспомнить. Но я не помнил.

— Сегодня ужинаем у меня дома.

— О-о, — выдал я.

— Вот именно! — воскликнула она. — А выглядишь ты ужасно! Это не претензия, но… Ужин отменить не могу. О том, что ты пропал, я своим не говорила, разумеется. Хочешь или нет, а придётся сегодня блистать. В восемь вечера жду у нас в особняке. Костюм твой готов, но не уверена, что он тебе теперь по размеру. Загляни к портному, возможно, успеют подшить.

— Хорошо, — смиренно согласился я. — Как настрой у твоей родни?

— Как у своры, которая собралась порвать добычу. Будь аккуратнее.

— Разберёмся, — заверил я.

— Мне нужно вернуться домой. Сегодня отвлекать не буду. До вечера, — поцеловала она меня в губы.

И исчезла во всполохе пламени. Я же отправился разорять съестные склады в окрестностях.

Утром пришлось объясняться с роднёй. Что легко уводилось в сторону простым вопросом, смотрели ли они дом.

— Дом-то посмотрели. Серьёзный, — покивал Сава. — Но переезжать туда… — покачал он головой.

— Не обсуждается. Точнее, вы можете пообсуждать это, сколько захотите, но, честно говоря, нет времени.

— Это довольно грубо, — ответила мне мать.

— Согласен. Но куда деваться? Надо бы закрыть этот вопрос в ближайшие дни. Откладывать не будем. Сава, ты поставишь за районом кого-то другого смотреть. Хватит тебе ерундой заниматься. Пора вырасти из нашего захолустья.

— А если мы не хотим? — предприняла мать робкую попытку.

— То оставайтесь, конечно, — ответил я. — Но это будет мне мешать. Сложнее будет обеспечить вашу безопасность. Кто знает, к чему это приведёт. Да и нормального рода из нас не получится, раз уж в такой ерунде договориться не можем. Либо каждый вносит свой вклад и в том числе чем-то жертвует, либо лучше даже не начинать, и тогда каждый сам за себя, — закончил я довольно жёстко.

— Брат, ну ты чего? — возмутился Сава.

А я ничего. Последнее испытание закалило меня и не сказать, что сделало добрее. Я почему-то буквально кожей ощущал, как время утекает. Если в городе действуют эльдары, то вопрос времени, когда они атакуют. Игры закончились, нужно усилиться по всем фронтам да побыстрее.

Брат что-то такое в моих глазах углядел, дальше спорить не стал. Дал ему наказ съездить с матерью в дом ещё раз, составить список необходимого для переезда и закупить это.

Мотоцикл остался у Бюро, поэтому на работу я пришёл через Тень. Добрался почти до самого здания, когда появился Висмут и увлёк в другое место. Проследовал за ним и вышел… Наверное, это был ресторан. По крайней мере, я увидел капитана, Темнейшего, стол, за которым они сидели, мягкие диваны по бокам и тарелки с едой.

— Присаживайся, Сергей, — сказал Иван Романович. — Как себя чувствуешь?

— Вроде поел, но всё ещё голоден, — ответил я. — Доброе утро, господа. Могу сделать заказ?

— Уже заказали, — ответил Данил Назарович. — Как чувствовали, что голодный придёшь. Дома всё нормально?

— Если трёпка от матери — это нормально, то да. Все живы, здоровы. Я вчера как-то не спросил, а у Бюро-то что с делами?

— Идут, — ответил капитан.

— Активно идут, — добавил Иван Романович. — Ты как, готов вернуться в строй?

— Да, но у меня сегодня ужин в семейном кругу Милгардов. Планируется то ли знакомство с женихом, то ли ритуальное сожжение.

— Вызовы закаляют мужчину, — усмехнулся Кощей.

— А ещё обеспечивают недосып, голодовку и круги под глазами, — покивал я. — Вы ведь не просто так меня сюда позвали?

— Ты вчера так жалко выглядел, что захотелось тебя накормить, — ответил Кощей.

— Данил Назарович, всё-то тебе шутить, — пожурил его Темнейший.

Было несколько странно наблюдать за тем, что он ест как обычный человек. Глупо так думать, но поймал себя на ощущении.

— Я вчера вроде бы всё рассказал. Остались какие-то вопросы? — спросил я.

— Кроме того, что тебя неизвестные силы обрабатывали трое суток? — уточнил Кощей. — Полно!

— Всё-то вам ваша паранойя покоя не даёт, — покачал я головой.

— Служба обязывает.

— Всё как всегда.

Сидели мы в закрытой комнате. Дверь отъехала в сторону, вошёл официант с подносом, быстро расставил тарелки и так же быстро ушёл. Я же ощущал в животе пустоту, несмотря на то что плотно поел с утра.

Диета? Пфф. Скажите это моему желудку, которые уничтожал поглощённое как ненормальный. Кашу я сегодня уже ел, но господа удивили, заказали тушёного мяса с овощами. Какие замечательные люди.

— Семейный ужин — это хорошо, — заговорил Темнейший. — Будь осторожен. Милгарды находятся с герцогом в прохладных отношениях, верными сторонниками уж точно не являются. Откровенно говоря, в последние годы они хорошо силы набрали. Настолько, что будущему правителю придётся дать им укорот для выстраивания баланса в системе.

— Ого, — озадачился я. — Это… Делает всю ситуацию куда сложнее.

— Да, ситуация не очень простая, — кивнул Иван Романович. — Ты работаешь на Бюро, а значит, и на герцога Смородинского.

Он взял паузу, оценивая мою реакцию.

— Мне нужно что-то конкретное сделать? — прямо спросил я.

Надеясь, что не придётся. Всё же использовать девушку ради службы и политики… Не то чтобы меня это удивляет или шокирует. Скорее хотелось бы этого избежать. Сорка всё же не дура, из-за такого и наши отношения могут закончиться.

— Пока от тебя требуется только одно — создать максимально хорошее впечатление, — ответил Темнейший. — Если у вас с госпожой Милгард дойдёт до брака, это уже само по себе создаст дополнительный повод для мирных и вдумчивых переговоров.

— Сделаю, — кивнул я.

— Не сомневаюсь, — подбодрил глава. — С Данилой Назаровичем обсудите, какую информацию можно выдавать, а какую не стоит. Также тебе завтра предстоит ещё одно испытание. Запланирован большой званый ужин во дворце. Твоё участие мы скрывали, почти никто об этом не знает. Список задач помнишь?

— Дары, клятвы, — кивнул я. — Не вопрос. Гостей много планируется?

— Больше двух сотен, если не считать сопровождающих и прислугу, — ответил Кощей.

— Ух, — выдохнул я. — Парень я умный, но запомнить столько деталей разом не способен.

— Мы предоставим тебе список приоритетных целей, — сказал Темнейший. — Их потребуется проверить в первую очередь.

— Но учитывая возможности эльдаров, вполне вероятно, что они завербовали не тех, кто на виду, — возразил я.

— Это так, — кивнул Темнейший. — Если сможешь проверить всех, то хорошо.

— По записи что-нибудь придумаем, — добавил Кощей.

— Вы тогда обсудите детали, а я пойду. Береги себя, Сергей. И Милгардам там покажи, не посрами честь Бюро, — шутливо сказал он.

— Есть показать, — ответил я, хмыкнув.

Темнейший ушёл, а мы остались одни. Данил Назарович есть закончил, пил кофе. Я же жрал как не в себя и останавливаться не собирался.

— Хорошеешь прямо на глазах, — сказал капитан.

— М? — промычал я с набитым ртом.

— Говорю, румянец появился, круги под глазами поблекли. Удивительно хороший метаболизм.

— Ничего не могу с собой поделать, — покачал я головой.

— У меня остались вопросы.

— Да я уже понял.

— Как стать владетелем Тени?

— О-о, — выдал я. — Тоже кофе хочу.

— Закажу тебе даже с десертом. Поделишься секретом?

— Ха! — выдал я. — Как не поделиться с наставником, который обучил столь многому? — не без сарказма спросил я.

Имея в виду то, что Кощей действительно чему-то научил, но делал это не то чтобы активно и не то чтобы всегда по доброй воле.

— Как тебя учить вообще? — вздохнул он. — Ты в Бюро всего год, я просто не успеваю заняться твоим обучением.

— Случайно вышло, — хмыкнул я и начал отвечать на вопрос. — Теневая форма, — отставив руку, изменил её, — как видите, мы можем превращаться частично в Тень. Здесь, в реальном мире. Эта форма, как понимаю, и так у вас есть, когда переходите на ту сторону. Овладение Тенью — это буквально овладение тенью. Своей собственной. Через теневую форму. Понятно объяснил?

— Не совсем, — задумался Кощей. — Как ею овладеть-то?

— Есть нюанс, о котором я не сразу догадался. Вы ведь в курсе, что при убийстве других Теней что-то нам переходит?

— Так, — кивнул мужчина.

— Вот мы делаем неправильно. Я обнаружил, что большая часть силы непонятно куда отправляется. Нужно целенаправленно… Ну, это как конкретную мышцу качать. Как лучше объяснить, понятия не имею. Я просто на форме сосредоточился, и пошло.

— Это Мудрец подсказал?

— Этот ублюдок, — скрипнул я зубами, — ничему меня не учил. Сам додумался. Ещё Тени подсказали.

— По ним тоже вопрос. Никогда не видел Теней-людей.

— Теперь видели. Какого ответа от меня ждёте? Я сам мало что понимаю. Нам бы опытного владетеля в этой области, но где найти?

— Есть намёки — где.

— М-м? — снова промычал я, так как откусил хороший такой кусок пирожка.

С мясом. Восхитительно!

— Позже обсудим. Сегодня тебе надо разобраться со своими людьми.

— А что с ними?

— Всё с ними в порядке. Удели внимание коллективу. Также разберись уже с Шубковым. В кабинете найдёшь папку. Внутри то, что нужно выяснить через него.

— Кристаллы?

— У тебя в сейфе.

— Который, видимо, никак не защищён, — поморщился я.

— Да, лучше там ничего ценного не хранить.

— Ясно. Пирожки — бомба. Давайте ещё возьмём?

— Смотри не лопни, — усмехнулся Кощей.

— Мне бы форму вернуть до вечера. Да и с Милгардами лучше разбираться на сытый желудок, — похлопал я себя по животу.

Перед уходом я скупил все пирожки, которые были в этом чудесном заведении. Два увесистых пакета забрал. Сам не съем, так коллектив угощу.

Начинаю чувствовать себя совсем уж взрослым человеком, который днями сидит в кабинете и корпит над бумажками.

Этих бумажек у меня в кабинете очень уж много собралось. Как и пыли. Откуда она взялась — неизвестно. Но когда зашёл, тонкий слой и на столе, и на оставленных папках заметил. Информации мне до завтра надо было изучить много. Больше, чем я был способен в себя впихнуть за столь короткий срок. Внимательно изучил, что там с Шубковым. Если коротко — то ряд фамилий и имён, информацию про которых надо было запросить у хозяина рынка. Была описана и стратегия, как провести разговор.

Выделить бы пару дней, чтобы нормально с документами разобраться, да из-за одного Мудреца… Кулаки сами сжались, и я выдохнул сквозь зубы.

Такие вспышки гнева для меня нетипичны. Снова внутренние изменения о себе знать дают или всё куда прозаичнее, и стресс сказывается?

Ответа у меня не было, успокоился постепенно. Выделил времени, сколько смог, да отправился на полигон. Там встретился со своими.

— Это чего это вы? — вышел я рядом с Димитром прямо из Тени в лесу, по которому он крался в одиночестве.

Тот аж подскочил, развернулся и попытался мне врезать, но не тут-то было.

— Сержант? — спросил он недовольно. — Кто же так подкрадывается?

— Враг, которого ты пропустил? — вскинул я бровь. — Что отрабатываете?

— Да то же самое. Противодействие противнику в разных составах.

— Тогда ты продолжай, а я понаблюдаю.

— Анна не соврала, выглядишь ты и правда так себе, — заметил Димитр. — Случилось-то чего?

— Ты не поверишь, насколько безумная история со мной приключилась. Потом расскажу. За пивом или чем покрепче. А сейчас давай работай. Времени в обрез.

— Тогда, может, подсобишь? Умаялся я этих шиноби искать.

— Что ещё за шиноби?

— Да прячутся они… — махнул Димитр рукой. — Хрен найдёшь.

— Стараться лучше надо.

— Ну-ну. Может, командир покажет, как надо?

— Почему бы и нет, — задумался я.

Раскинув Власть до предела, прощупал округу. Обнаружил Анну где-то в тридцати метрах, которая уже направлялась к нам.

— А Олег где?

— Вынесли его уже. Не хочу признавать, но эти ребятки дают нам фору в вопросе маскировки в лесу. Они могут быть где угодно, — чуть ли не по слогам максимально серьёзно сказал Димитр.

— Никого не вижу, — ответил я. — А если… Вихрь! — сплёл я заклинание.

Волна энергии разошлась по округе, подсвечивая всякое разное. На что я озадаченно хмыкнул. И правда — хороши. Кто-то прятался от нас буквально в нескольких шагах. Направив часть внимания туда, смог заметить едва слышное дыхание.

— Пойдём к Анне, — сказал я.

И пошёл так, чтобы пройти в считаных метрах от цели. Хотел посмотреть, как отреагируют.

Димитр подставился, прошёл так и вовсе куда ближе. Кусты шелохнулись, поднялась тень человека, в смысле, тёмный силуэт, и Димитр в последний момент кувырком ушёл в сторону, развернулся и выстрелил из тренировочного арбалета. Наш Шаман, а это был он, ушёл в Тень, снаряд прошёл через него и… Он собирался рвануть в сторону, но я его придержал, выдернув обратно.

— Куда собрался?

— Командир, так нечестно, — донеслось недовольное.

— Жизнь несправедлива. А вообще — хорошо спрятался.

— Выдал себя, — недовольно сказал Димитр. — Я его сердцебиение услышал.

— Я был тих, как камень! — возмутился Шаман.

— Смотрю, обмен опытом у вас активно идёт. Соберём остальных.

Прошлись по лесу, выследили остальных. Узнал, как они здесь развлекаются. Уделить бы им нормально времени, но пора было уже бежать.

К Шубкову я заглянул в обед. Сразу было видно, работает человек, трудится тяжело. Ел прямо за рабочим столом, не отвлекаясь от документов. Заглянул к нему, когда он закончил и в туалет отошёл, руки сполоснуть.

В кабинете появился, сумку с кристаллами возле гостевого стула кинул, сам присел и дождался, когда мужчина вернётся.

Дверь открыл, меня заметил и замер. Его Власть вперёд скользнула, столкнулась со мной и не смогла пройти.

— Константин Дмитриевич, — поздоровался я.

— Надо же, Сергей, — хмыкнул он с запинкой. — Приходить так — несколько нагло. Не находишь?

— Лучше было заявиться через парадный вход?

— Это точно было бы лишним.

— Поэтому и заглянул так.

— Какой жирный намёк.

— Смысл мне намекать? — пожал я плечами. — Просто сохраняю конфиденциальность.

— Как понимаю, — прошёл он к столу и уселся в кресло, — заявился ты не просто так.

— Давно не виделись. Как ваши дела с разбойниками? Слышали, что нашлись те, кто вас ограбил?

— Слышал, всё слышал, и сто раз пожалел, что попросил тебя об этом, — без радости улыбнулся он или, скорее, скривился, — Слишком много шума ты поднял.

— Случайно вышло. Ну да теперь на дорогах должно было стать потише.

— Это так. Пусть эффект и временный.

— Думаете? Вы ведь в курсе, что не так скоро намечается?

— Если ты про собрание парламента и очередную попытку выбрать правителя… — осторожно сказал он.

— Про это самое. Вы, кстати, за кого болеете?

— Ох, Сергей, — улыбнулся он вроде как снисходительно. — Очень опасные разговоры ты вести стал.

— Обычное, праздное любопытство.

— Из которого последует что-то, что мне очень не понравится?

— Константин Дмитриевич, вы меня буквально вынуждаете перейти к делу. — вздохнул я напоказ и достал подготовленный список. — Там несколько имён, которые в той или иной степени связаны с вами. Интересует информация о них.

— Начинается. — Взгляд мужчины похолодел. — Как и ожидалось, я тебе палец, а ты по локоть откусить пытаешься.

— Разве я лезу в ваши дела? Пытаюсь отжать территорию или бизнес?

— Пока — нет.

— В планах такого тоже нет. Если же вы сторонник идеи, что в государстве нужно навести порядок, и готовы этому способствовать в меру скромных возможностей, то и вовсе. У нас не появится причин для конфликта.

— Бюро поддерживает герцога Смородинского, — откинулся на спинку кресла Шубков. — Мой род находится, пожалуй, в нейтральных с ним отношениях. Появление правителя — это хорошо. При условии, что сам правитель хорош. В любом случае это может означать большие перемены. В том числе может пострадать и бизнес.

— Если за вас замолвят слово, то шансы попасть под раздачу снизятся.

— Осталось мне поверить, что молодой служащий, всего лишь сержант, сможет это слово замолвить и оно будет чего-то стоить для будущего правителя.

— Говори это простой сержант, смысла бы действительно не было, — признал я.

И больше ничего не сказал.

Фактически, сейчас шли переговоры о сотрудничестве. Мне разрешили предложить Шубкову «крышу» в обмен на содействие.

Было бы ошибкой думать, что он ни под кем не ходит. Не то место занимает, чтобы оставаться независимым. Есть здесь интерес и тайной канцелярии, и кое-кого из парламента. Бюро же вело свою игру, постепенно расширяя зону влияния. Ну и перехватывая фигуры у противников. В общем, обычная политическая жизнь.

— Что в сумке? — спросил Шубков. — Не просто же так ты её сюда поставил.

— Кристаллы. На двадцать миллионов, как и просили. Ещё актуально?

— Актуально, — кивнул он, помедлив. — Как предлагаешь заключить сделку?

— Оставлю сумку вам. Там документация. С нашей стороны вся экспертиза уже проведена, опись имеется. Смотрите, проверяйте. Сколько вам нужно на это дней?

— Три. Чтобы собрать наличку, — уточнил он в ответ на мой взгляд.

— Тогда загляну через три дня. По всем вопросам. Договорились? — поднялся я.

— Целеустремлённый ты парень, Сергей. Посмотрю, что смогу сделать, — ответил он уклончиво.

Кивнув, не прощаясь, я вышел из кабинета за дверь, а там через Тень убрался из этого места.

Время утекало противоестественно быстро. Пока с Шубковым разобрался, пока за костюмом заглянул, пока мне его подшили и довели до приличного состояния, пока поесть перехватил по пути, там уже всего ничего осталось.

По-хорошему надо было добраться на карете до Милгардов. В крайнем случае на мотоцикле. Но эта штука не очень-то располагает к езде в парадном костюме. В итоге плюнул, вернулся на работу, прочитал содержимое папки на потенциальную родню, подивился, насколько большой это род. Там только полноценных членов — около трёхсот человек. С бастардами и всякими ответвлениями — за пять сотен. Все эти люди не в одном городе у нас, а по всей стране разбросаны. Контролируют те или иные активы клана. Моя семья на их фоне — так, просто пыль. По всем пунктам.

Когда время подошло, двинул через Тень. Секретность с таким подходом шла по одному месту, но я уже не особо переживал. Имея в арсенале сразу два Дара в ранге владетеля, большинства угроз бояться уже не стоит. А тех, что стоит… Ну, не критично. Сегодня мне куда важнее было время выиграть.

Да и покуражиться хотелось.

Не удержался, решил проверить защиту особняка Милгардов. Как до нужного места добрался, на той стороне увидел мешанину из всего. Какие-то искажения, поля, световые линии. Честно — прикола не понял. Представьте себе заминированное поле, где закладки торчат на виду. Страшно, волнительно, но спокойно обходишь опасные места — и всё. Перешёл на слой ниже — там тоже кое-что было, но ещё более дырявое.

И это у могущественного рода магов!

Либо я чего-то не понимаю, либо это общая проблема, столь низкий уровень защиты от теневиков. Хотя… Я честно задумался, как бы здесь справился адепт или новичок, и ничего не смог сказать. Возможно, что против них защита как раз работала.

Осмотревшись, нашёл комнату Сорки. Увидел и саму девушку, которая стояла в нижнем белье и решала, что надеть. Хотел было появиться у неё за спиной, но передумал. Сто процентов огнём пальнёт. Ещё костюм испортит, оно мне надо? Поэтому вышел я возле двери, по которой и стукнул пару раз.

— Я занята! — крикнула Солейна.

— Кхм, — прокашлялся я.

Она подпрыгнула, развернулся и занесла руку в характерном жесте, но сдержалась.

— Сергей? — нахмурилась она. — Что ты здесь делаешь?

— Помимо того, что любуюсь красоткой в нижнем белье? — улыбнулся я. — Странно это слышать перед ужином.

Девушка послушала, посмотрела на дверь, почесала макушку, снова нахмурилась.

— Ты прошёл через Тень? — заключила она.

— Всё так. Помочь с выбором?

— Ты тему не переводи. Как ты смог пройти? Вокруг дома стоит защита. Очень хорошая, насколько я знаю.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но защита — полная дрянь. Это как поставить забор, но только с двух сторон из четырёх, и то дырявый.

— Эту защиту наша семья шлифовала последние два века, с тех пор как был достроен особняк. В твои слова верится с трудом, — покачала она головой.

— Я же здесь, — развёл я руками. — Прости, что расстроил.

— Озадачил, а не расстроил. Впрочем, пусть не у меня об этом болит голова, — улыбнулась она. — Как я тебе? — крутанулась девушка на месте.

— Красавица, что здесь скажешь. Нам точно нужно идти на скучный ужин или, может?.. — подкатил я к ней, подойдя ближе и приобняв.

— Точно-точно. Кстати, выглядишь ты неплохо. Здоровый оттенок лица тоже вернулся. Как себя чувствуешь?

— Вечно голодным.

— Надеюсь, ты сдержишь порывы за столом… Хотя, — задумалась она. — Делай что хочешь. Это будет весело. Помоги с платьем, — попросила она.

Платье девушка всё же выбрала, сноровисто в него залезла, а я застегнул молнию сзади. Заодно посмотрел, как выглядит комната Сорки.

— У тебя фонтан, — заметил я очевидное.

— Вода помогает расслабиться, когда слишком много работаешь с огнём.

— Необычно.

— Не завидуй, — фыркнула она.

Позавидовать было чему. Комната здесь больше, чем моя квартира. Спальное место — в одном углу. Рабочая зона — в другом. Что-то вроде уютного уголка — в третьем. Роскошно, что тут скажешь.

— Идём? — спросила она, закончив прихорашиваться. — От смерти не убежишь. От моей родни — тем более. Боишься?

— Нет, — честно ответил я.

— Либо ты очень смелый, либо самоуверенный, как никогда.

— Скорее я слишком пуганный.

Сорка открыла дверь, вышла в коридор. Я за ней. Далеко не ушли по причине того, что нам навстречу шла женщина в строгом платье.

— Солейна! — воскликнула она. — Теперь понятно, из-за кого всполошилась охрана. Предупредила бы, что провела молодого человека!

— М-м… — протянула Сорка, обернувшись и бросив на меня выразительный взгляд. — Сергей, знакомься, это моя вторая мама, Церера Фроловна.

— Дорогая, не надо так официально. Я не настолько стара, чтобы обращаться ко мне по отчеству.

Согласно досье, её папаша, Фрол — сильный целитель из рода Целовых, которым много чего в медицинском направлении принадлежит. Я упоминал, что род Милгардов большой, но, если брать ещё и все их связи, там вообще титаны получаются.

Обескураживающе улыбнувшись, госпожа Церера подошла ко мне ближе и протянула руку для поцелуя. Я послушно взял и одними губами обозначил сей жест, разумеется, трогать по-настоящему никого не став.

— Солейна, твой жених настолько всё контролирует, что не может без Власти коснуться дамы? — спросила она насмешливо.

— Да? — глянула Сорка на меня. — Не замечала за ним такого.

— Это хорошо, а то я уж испугалась, что, как у типичной Власти, у него есть проблемы с прикосновениями.

— Неужели вам так хочется меня потрогать, госпожа? — спросил я с улыбкой.

Взгляд из фальшиво доброжелательного мигом превратился в хищно-заинтересованный.

— Потрогать? — улыбнулась она. — Я просто обратила внимание, что ты слишком напряжён, придя в дом своей возможной невесты. Мы ведь не враги, чтобы настолько закрываться от нас.

— Очень на это надеюсь, — кивнул я с серьёзным видом. — Уж простите мне мою паранойю, но, когда имеешь дело с целителем высшем категории, ещё и в ранге владетеля, занимающей позицию главного генетика клана Милгардов, небольшие предосторожности лишними не будут. Вдруг вы узнаете какие-то мои секреты, госпожа? — спросил я невинно.

Ну, насколько мог.

— Теперь я верю, что ты служащий Бюро, — хмыкнула женщина, смерив меня взглядом. — Но ты кое в чём ошибся. Я всего лишь адепт, а не владетель. Не надо меня так бояться. К тому же я в первую очередь мать, а не генетик.

— О, простите, — изобразил я смущение. — Не знал, что вы скрываете ранг. Обещаю, никто от меня об этом не узнает.

— Молодой человек… — сказала она недобро.

— Да-да, вы не владетель, я всё понял, госпожа, — заверил я.

Рядом захихикала Сорка.

— Что, мама, — сказала она, — не получилось его с ходу прощупать? А о том, что ты владетель, могла бы и сказать.

— Юноша ошибся, — холодно сказала женщина. — Не надо придумывать лишнего.

— Теперь я раскаиваюсь ещё больше, — вздохнул я. — Госпожа, приношу свои искренние извинения, что раскрыл вас.

Правда раскаяния не чувствовал. Пусть теперь гадает, откуда мне это известно. Дар у неё крепкий, владетель она не первый день, успела закрепиться на этом ранге. Вижу и определённые мутации, связанные с целительством. Точнее, с чем именно они связаны, точно не знаю, но у других целителей встречал схожие оттенки.

Тётка она специфическая. Один из противников, которого мне всерьёз стоит опасаться в борьбе за Сорку. Да и просто бояться лишним не будет. Такая коснётся и вмиг состояние тела до мельчайших подробностей оценит. Или подкрутит что, мало ли.

— Это всего лишь странная фантазия или недоработка твоих коллег, — упрямо ответила она, поджав губы. — Ужин начнётся через полчаса. Предупрежу остальных, что ты прибыл.

— Я пока покажу Сергею дом, — ответила Сорка.

— Хорошо, — ответила Церера.

Развернувшись, эта довольно красивая женщина, на вид хрупкая и изящная, отправилась дальше по коридору, но не прошла и пары шагов, вдруг остановилась и посмотрела на меня. Как мне показалось, скинув часть своих масок.

— Вы кое-чего не учли, Сергей, отталкивая меня.

— Я бы не посмел вас оттолкнуть, госпожа. Простите мне мою неосторожность, — поклонился я.

— Не надо этих пустых слов, — качнула она головой. — Во-первых, я, как целитель высшей категории, и без прикосновения многое вижу. Недавно вы пережили серьёзную травму или внутреннюю трансформацию. Ваш организм находится в печальном состоянии, и помощь целителя не помешала бы.

— Вы очень проницательны. Я на днях действительно… пережил многое. Не волнуйтесь, всю необходимую помощь мне уже оказали. Нужна всего лишь пара дней и обильное питание.

— Надеюсь, ваш целитель достаточно квалифицирован, — спокойно ответила она. — Во-вторых, если уж вы всерьёз хотите жениться на Солейне, то есть три условия. Первое, — загнула она палец, — это согласие самой девушки. Глупая идея принуждать к браку владетеля со взрывным темпераментом, не так ли? — улыбнулась она, если не сказать усмехнулась.

— Мам, — закатила Сорка рядом глаза.

— Второе, — продолжила Церера как ни в чём не бывало, — это согласие рода. Выбирая сердцем, молодые люди часто слепнут. Для этого и нужно согласие семьи, которая взглянет на избранника трезвым взглядом. И, наконец, третье. Моё согласие. Вы были правы, сказав, что я главный генетик. Но понимаете ли вы, что это значит? Обычные-то люди испытывают множество проблем, пытаясь завести детей. Что уж говорить о двух владетелях, у каждого из которых наберётся своя гора мутаций. Природа безжалостна, Сергей. Мне в любом случае предстоит проверить вас на совместимость. Нет смысла меня избегать.

— Тогда мне остаётся надеяться на вашу непредвзятость, госпожа, — ответил я.

Церера фыркнула, развернулась и ушла. Сорка медленно и с шумом выдохнула.

— Искры так и летели, — сказала она. — Зря ты так с мамой. Она не обманывала. Решение по поводу брака будет общим.

— Серьёзно всё у нас.

— Как иначе? Церера мне как-то раз показала материалы с подборкой, что бывает с детьми, когда у родителей несовместимость. В подробности вдаваться не буду, но желание идти ей наперекор отбивается раз и навсегда.

— Ты не знала, что она владетель? — решил я увести тему.

— Не знала, — улыбнулась Сорка. — Мама любит строить из себя хрупкую женщину. Вопрос в том, как ты определил её ранг. Меня тоже сразу оценил, кстати, — припомнила она.

— Ну, это же очевидно, — ответил я.

— Да неужели. Мне вот не очевидно, — глянула на меня девушка. — В чём секрет?

— Владетели совсем иначе ощущаются. Не знаю, как это объяснить.

«Как объяснить, не выдав некоторые свои секреты, которые рано выдавать», — добавил я мысленно.

— Что-то ты темнишь, — покачала она головой. — Пойдём, покажу дом. Увидишь, к чему стремиться, — рассмеялась Сорка.

Увидел. В общем-то, ожидаемую картину.

Бесконечный особняк, который мы весь пройти не успели. Милгарды ценили дорогие породы дерева, светлые тона в интерьере, искусство, в первую очередь живопись, и тихую роскошь. Ничего прям вычурного я не заметил, меня только первая библиотека впечатлила. Потолки под шесть метров, стеллажи от пола и до самого верха, тысячи книг, несколько зон для чтения и небольшой изолированный сад с цветами прямо посреди всего этого.

Солейна рассказывала со вкусом, в основном про своих предков, изображённых на многочисленных картинах. Лица, какие-то важные события для рода. Спустя полчаса у меня голова немного пухла, но да, чужим величием я проникся.

Как показала практика, можно получить силу. Силу обратить в деньги. А вот дальше… Точнее, даже не так. Если хочешь достичь уровня Милгардов, то должен как-то обрести силу, сформировать капитал, нарожать детей, воспитать их правильно и надеяться, что после твоей смерти они продолжат славные традиции. Безумно сложная задача пару веков удерживаться на самом верху. У меня за спиной тоже есть череда славных предков, но с задачей держать планку мы облажались. Но живы же. Не угасли.

Когда пробило восемь, Солейна повела в малый приёмный зал.

— Не переживай, будет немного людей, — сказала она по пути. — Самые близкие собрались. Ну, почти все. Кого-то ты уже знаешь.

— Как твоя родня в целом ко мне настроена?

— Попытаются задавить. Логика простая. Если ты даже ужин выдержать не можешь, то и со мной не справишься. Поэтому готовься к любым провокациям.

— Принято.

Поймал себя на чувстве, что на ужин мы идём как на войну.

Возможно, так оно и было.

Слуги открыли дверь, и мы вошли внутрь. Ну да, малый круг. Всего-то чуть больше десятка человек собралось. Из которых только один в ранге адепта, все остальные — владетели.

Куда я попал…

Стоило мне зайти в зал и увидеть родню Солейны, как без всяких усилий мозг переключился в боевой режим. Не знаю, как это состояние правильно назвать, наверное, у Разумовичей есть подходящий термин, но моё восприятие обострилось, мысли исчезли, а разум перешёл в режим непрерывного анализа с выделением ключевых моментов.

И первое, что бросилось в глаза — это обилие пылающих от скрытой мощи Даров. Второе — гобелен, который расположился у старика Аркана Димитрича за спиной. Широкое полотно, показывающее дракона, что сжигал врагов где-то внизу.

Вот уж точно. Я пришёл на пир к драконам, и вопрос лишь в том, в качестве кого. Равного чудовища или пищи?

Всё семейство дружно уставилось на меня.

— Мы пришли, — сказала неловко Солейна. — Все уже собрались? Шустро вы. Это мой избранник, Сергей Валовой, что вам прекрасно известно. А это…

— Думаю, можно обойтись без формальностей, — вмешалась Церера, перебив девушку. — Юноша уже продемонстрировал, что хорошо осведомлён, кто есть кто в нашей семье, поэтому не будем тратить время на приветствия.

— Госпожа мне льстит, — ответил я и поклонился, согласно этикету. — Приветствую уважаемое семейство Милгардов.

Солейна должна была представить членов семьи, но Церера поломала эту формальность. Что ж, так даже проще.

Хотите драться, будем драться.

— Садитесь, чего встали? — сказал старик Милгард. — Сергей, не робей. Это просто семейный ужин, — вроде как подбодрил он меня.

— Благодарю, Аркан Димитрич, — ответил я.

— Пойдём, — шепнула Сорка и буквально потащила меня к двум свободным местам.

За одно сама уселась, на второе меня усадила. Окинув взглядом стол, количество замысловатых столовых приборов, понял, что меня собираются проверить на владение всем этим. Хорошо, что я освежил знания по этикету.

— Солейна, было не очень-то красиво приводить парня, не предупредив никого, — сказал её отец.

В прошлый раз я его рассмотрел, но не особо. С ходу угадывалось сходство девушки с отцом. Такой же крепкий, пожалуй, ещё и крепче на вид. Волосы с багряным оттенком. Волевой подбородок, густые, чёрные брови. Он выглядел как кусок скалы, который смотрел на меня… Приблизительно как на вошь, с которой непонятно, что делать. То ли раздавить, то ли голову оторвать, то ли поджарить в адском пламени.

Надо взять этот взгляд на вооружение. Вдруг у меня дочь родится. Также её женихов отваживать буду.

— А я здесь при чём? — удивилась Сорка.

— Что значит при чём? — нахмурился и без того хмурый мужчина. — Ты же привела парня к себе в комнату.

— Я? — выдала она ещё больше удивления.

— Как это понимать?

— Солейна хочет сказать, что меня никто не проводил, — ответил я.

Ничего из блюд пока не выставили. Ни еды, ни напитков. Не удивлюсь, если это тоже элемент психологического давления. Так хотя бы можно было за стаканом спрятаться, отпить, чтобы пару секунд на размышления выиграть. Сейчас же мне приходилось сидеть просто так, под взглядом всей компании.

— Вздор, — ответил мужчина. — Как бы ты иначе пробрался в дом?

— Прошу прощения, Труван Арканович, — ответил я, про себя надеясь, что правильно эти непривычные имена произношу. — Это просто неудачная шутка и толика любопытства.

— Шутка и любопытство? — вскинул он брови. — Парень, ситуацию понятнее ты своими словами не делаешь. Объяснись.

— Мне стало интересно, смогу ли я обойти вашу защиту, — спокойно ответил я. — Так что фактически я прокрался в спальню вашей дочери.

Прозвучало донельзя вызывающе, но в том и смысл.

— Ха, — отреагировал один из мужчин, которого я видел впервые. — Не хочешь ли ты сказать, что обошёл всю нашу защиту? Кто тебе помогал?

Я перевёл взгляд на говорившего.

— Как понимаю, вы господин Хаор по прозвищу Следопыт? — уточнил я.

— Всё верно, — коротко кивнул он.

В досье отчества у мужчины не было. Он из довольно загадочного клана, члены которого называли себя — Бродячие. Краткая характеристика гласила, что они живут вдали от крупных городов, предпочитают глушь и ходят за Грань как к себе домой. Охотник-владетель имел в общем-то характерные черты для его вида. Длинные волосы, заплетённые в хвост. Короткую, густую и чёрную бороду. Из необычного — зрачки цвета янтаря, что выглядело несколько противоестественно, и длинные пальцы с чуть блестящими ногтями.

— Правильно понимаю, что вы связаны с безопасностью поместья? — спросил я. — Если так, то меня удивляет, как Охотник в ранге владетеля не проверил, что след в виде запаха отсутствует.

— Это можно обойти, — ответил он.

— Чтобы что? — вскинул я бровь. — Впечатлить вас тайным проникновением? Хотя это было бы забавно, спланировать операцию проникновения… в парадном костюме, — усмехнулся я. — Так и представляю, как крадусь от одного куста до другого, а Солейна идёт рядом и подсказывает, куда идти, чтобы не заметили.

— Вам это кажется смешным? — подался вперёд Охотник, не обратив внимания на то, что Солейна хихикнула.

— Что вы, — ответил я. — Как уже сказал, это всего лишь недоразумение.

— Проникнуть в наш дом? Это что угодно, но не недоразумение, — обвинительно, пожалуй, что и угрожающе сказал мужчина. — Подробности операции вы рассказывать отказываетесь, я правильно понимаю?

— Господин Хаор, вроде бы моя речь достаточно чёткая. В то, что вы меня не расслышали, с вашим явно выдающимся слухом, я тоже не верю. Получается, вы упорствуете в том, чтобы не признать очевидное. Никакой операции не было. Никто мне не помогал. Видите ли, я недавно домом обзавёлся и, как любой разумный человек, обеспокоен его безопасностью. Поэтому и решил глянуть, как защищён дом столь уважаемого семейства. Кто же знал, что ваша защита задержит меня на пару минут, которые я потратил на то, чтобы разглядеть, сколько всего вы нагородили.

Повисла неприятная, колючая тишина. То ли ещё будет.

— Аврора отзывалась о тебе как о человеке деятельном, талантливом и серьёзном, — разрушила тишину женщина, сидевшая рядом с Хаором. — Хаор, возможно, стоит прислушаться к его словам, — сказала она ему, а мне — послала улыбку.

— Спасибо за эти слова, госпожа Франческа, — поблагодарил я. — Аврора упоминала о вас, но не говорила, что вы тоже владетель. Ваша скрытая сила впечатляет ничуть не меньше, чем ваша красота.

Сорка недовольно заёрзала на стуле, Хаор угрожающе прищурился, старик Милгард — отчётливо хмыкнул.

Между прочим, оказалось, что эта Франческа — родственница Авроры. Не из основной ветви Армстронгов, но около того. Оттуда женщины и знают друг друга. Хотя Франческа постарше будет. Ей сейчас тридцать девять, чего совсем не ощущается. Всё же женщины владетели Битвы — образец скрытой мощи и грациозности в одном теле.

— Сергей, да вы никак в каждой встречной владетеля видите, — подколола меня Церера.

— Но ведь пока не ошибся, — улыбнулся я ей.

— Давайте не будем менять тему, — сказал Хаор. — Заявление, что в наш дом так легко проникнуть, слишком серьёзно.

— Наш род, — заговорила дама, что сидела рядом со стариком Милгардом, — совершенствовал защиту две сотни лет. Это действительно серьёзное заявление.

А вот здесь я споткнулся с необходимостью угадывать, кто это. Понятно, что одна из жён старика, но какая? Обе — Плетельщицы, согласно досье. Сейчас я вижу очередной ранг владетеля. Остальное слишком нехарактерно. Седые волосы — так возраст. Роскошные драгоценности — это могло бы указывать на то, что она из рода банкиров и главный финансист клана, а могло и не указывать.

— Простите, что доставил беспокойство, госпожа, — ответил я уклончиво.

— Ты можешь доказать свои слова? — спросил Хаор.

— Могу предложить обычную логику, — ответил ему. — У меня нет причин вам врать. Честное слово, начинать с такого ужин — странная идея.

— Тем не менее ты это зачем-то начал, — перешёл он на ты, походу, с каждой минутой теряя благодушие.

— Вы ставите меня в неловкое положение. С одной стороны, обвинения во лжи и пустом бахвальстве я проигнорировать не могу. С другой — если логика вас не устраивает, что остаётся? Предлагаете мне делом доказать?

— Было бы неплохо.

— Вы уверены, что это нужно? — уточнил я.

— Почему бы нет, — вставил Аркан Димитрич.

— Раз вы настаиваете, — перестал я изображать вежливость. — Господин Хаор, раз уж инициатор проверки вы, то как насчёт помещений, где вы чаще всего бываете? Я совсем не ориентируюсь в вашем доме, но место, где ваш запах сильнее всего, — второй этаж, от ближайшей лестницы за дверью — направо. Третья по счету дверь. Ещё ваш след ведёт на первый этаж, налево, где собралась охрана. И третье место, тоже на первом этаже, снова с правой стороны поместья. Назвать точную дверь?

— Уточни, где именно на первом этаже, — заинтересовалась вдруг Франческа.

А я получил сигнал от Хомяка, что там пахнет женщиной особо сильно. Неужели я случайно спалил чужую измену? Ну, вот и первый враг среди Милгардов. Точнее, среди членов клана, потому что Хаор — человек со стороны. Любопытно, что его главным над охраной поставили.

— Ерунда, — ответил мужчина. — Пройтись по дому, уже находясь внутри него, несложно. Как насчёт чего-то посложнее?

Как криво он разговор увести пытается. Я один не ходил, только вместе с Соркой гулял, и это не отменяет того, как легко спалил основные маршруты мужчины.

— Вы мне ещё предложите вашу сокровищницу ограбить или чей-нибудь сейф. — недовольно сказал я, всячески изображая, что не очень-то в восторге от происходящего.

Что, если честно, полное вранье. На самом деле я был в восторге, вовсю прикалываясь над этими опасными господами и их дамами.

Даже тот факт, как они говорят, в смысле, по очереди, без случайных реплик, без каких-то реакций, говорит о том, что это спектакль. Ставлю на то, что каждый, или почти каждый из собравшихся, попытается на мне потоптаться.

— Боишься настоящих вызовов? — поддел меня Хаор.

— Очень, — вздохнул я. — Но если вам так хочется, то ваша фальшивая сокровищница находится прямо под этим залом.

— Фальшивая? — заинтересовался отец Сорки.

— У вас там полная темнота, куча охранных систем. Всё выглядит очень серьёзно, как и должно быть у классической сокровищницы. О, у вас там даже слитки золота есть. Восхитительная композиция. А что за книга в центре? Хотите заставить потенциального грабителя думать, что там хранятся секретные знания? Кстати, полная темнота защищает только от слабых теневиков, а от тех, что посильнее, вовсе нет.

— Ты меня впечатлил. — Хаор аж поднялся со стула и уставился на меня. — Кто тебе рассказал об этом?

— Звезды нашептали, — фыркнул я.

Вдруг в доме завыла сигнализация.

— Да быть того не может! — отреагировал наконец-то брат Сорки. — Вермут.

— Надо же, нас грабят, — как-то задумчиво произнёс отец моей девушки.

Солейна же рассмеялась в голос.

— Вы хотели доказательств, — сказал я.

Прямо на стол вылез из Тени ушлый Хомяк с набитой щекой.

— Выплюнь, — потребовал я.

Он посмотрел на меня сердито, но выплюнул книгу.

— Всё выплюнь, — сказал я раздражённо.

Следом выпала ещё парочка золотых слитков.

— Какой миленький! — воскликнула Солейна. — Можно потрогать?

— Можно, — разрешил я.

Послав Хомяку сигнал, что, если взбрыкнёт, я его наизнанку выверну.

— Хаор, будь добр, успокой охрану, — убийственно спокойно произнёс Аркан Димитрич.

— Солейна, а ты веди себя осторожнее, — сказала, по всей видимости, её родная мать.

Они с дочерью были похожи, нечто общее легко угадывалось. Александра Романовна, в девичестве — Корнева. Владетель-Плетельщик, но на Даре есть чётко выраженные искры зелени. Не просто так она помешана на своих растениях, как говорила Сорка. И не просто так она большой специалист в области изучения растений Грани.

Сорка её замечание проигнорировала, подтащила к себе Хомяка, который от неё попятился. Хаор же в это время вышел, и вскоре сирена прекратила работать.

— Молодой человек, а вы куда интереснее, чем мне показалось на первый взгляд, — сказала Церера с маниакальным блеском в глазах.

— Госпожа Церера, при всём уважении, в первую очередь именно благодаря ему, я вам так просто не дамся.

— Куда ты денешься, — облизнулась она.

— Кхм, — кашлянул её муж.

— Демонстрация впечатляющая, — сказал Аркан Димитрич. — Но зверя лучше убрать. Ужин где? — спросил он вроде как в пустоту. — Слуги там совсем разленились?

Сорка отпустила Хомяка, а я разрешил ему свалить. Старательно игнорируя предельно оценивающие взгляды, которые на мне скрестились.

Дверь открылась, мигом появился десяток слуг, которые внесли самые разные блюда. Раз — и вот уже всё в тарелках, а нос щекочут самые аппетитные запахи. Я взмолился, чтобы живот не заурчал, и, конечно же, он издал предательский звук.

— Так голоден? — глянул на меня старик.

— Очень, — не стал я отрицать очевидное.

— В Бюро так мало платят, что на еду не хватает?

— Молодой организм попробуй прокорми.

Старик хмыкнул и не стал углубляться. Вернулся Хаор, уселся на своё место. Уставился на меня сверлящим взглядом.

Между прочим, книга и слитки так и продолжали валяться на столе. Слуги их проигнорировали, будто так и надо. Когда они ушли, мужчина заговорил.

— В твои слова верить не хочется, но доказательства слишком убедительны. Откуда такие навыки в использовании теневых зверей?

— А мы уже настолько близки, чтобы обмениваться тайнами? — ответил я.

— Ты прав, вопрос неуместен, — кивнул он. — И что, нашу защиту действительно так легко обойти?

— Разве я выглядел как человек, который напрягался?

— Нет. Но это не ответ. Слишком странная ситуация выходит. Ты же Власть, пусть и владетель. Допустим, слухи про ученичество у Кощея не врали и он тебя чему-то научил. Но вот так с ходу обойти все заслоны… — покачал головой мужчина.

— Как про меня говорят, — улыбнулся я Франческе, — парень я талантливый.

— А если без всяких этих словесных игр, — заговорил старик. — Насколько всё плохо?

— Обычный теневик вряд ли пройдёт, — перестал я дурачиться. — Адепт… Не могу сказать. Адепты ведь разные бывают.

— Не можешь же ты быть двойным владетелем, — заметил Хаор.

— Вы правы, — согласился я.

— Ещё и в магии большие успехи, — мечтательно сказала Церера.

— Дорогая, не надо смущать парня, — сказал её муж.

— Что ж, — заговорила бабушка Сорки, родная или нет. — С голоду вы точно не помрёте. Если дела пойдут плохо, всегда сможете ограбить нашу сокровищницу.

— Простите, а вы Заина Сергеевна?

— Почему вы так решили, юноша? — спросила она, ловко орудуя ножом и вилкой, которыми взяла несколько закусок, сложила из них нечто единое и закинула в рот.

— Предположил, что совет про деньги исходит от дочери банкиров.

— Вы правы, юноша.

— Не переживай за его благосостояние, — сказал Аркан Димитрич. — Молодой человек довольно деятельный. Недавно заработал на наших угодьях кругленькую сумму.

А вот и следующий удар пошёл. Я говорил старику, что ничего от Милгардов получить не планирую. Тот поход с Соркой легко выставить как нарушение этого договора.

— Если бы я знал, что те когти столько стоят, отказался бы, — ответил ему.

— При чём здесь когти? Они мелочь на фоне общей добычи, — обвинительно произнёс старик.

— Так а я здесь при чём? — не понял я.

— Кхм, — прокашлялась Сорка. — Сергей отказался от своей доли. Я настояла, чтобы он взял что-то на память. Это было три когтя.

— Солейна, — осуждающе произнёс её отец.

— Внучка, ты что, нас обманула? — вкрадчиво спросил Аркан Димитрич.

— Да, — спокойно ответила та. — Как знала, что вы вцепитесь в этот случай, чтобы пообвинять Сергея. Между прочим, абсолютно беспочвенно, так как большую часть работы сделал он. В месте, которое мы десяток лет не чистили.

— Солейна, это уже наглость, — сказал её дед.

— Как ты мне всё детство говорил? Стану владетелем — буду делать что хочу. Я стала владетелем. Теперь делаю что хочу.

Мстительные нотки и глухой бы в её тоне услышал.

— Зачем тогда ты создала отдельный счёт? — спросила Заина Сергеевна.

Она, получается, вторая жена старика. А первая, родная бабушка Сорки, отсутствует.

— Потому что из своей доли я заплатила часть в клан, а из той половины — нет, — хмыкнула девушка. — Этот счёт я называю семейным. Раз Сергей такой принципиальный, буду использовать его на всякое разное. Занавесочки там купить, прочую ерунду для дома.

Кажется, не я один здесь над Милгардами издеваюсь, но и Солейна вовсю оттягивается. Но ход удивил. Девушка мне и правда хозяйственная попалась.

— Не рановато ли об этом думать? — спросила её мать. — Или мы что-то пропустили и вы уже договорились о помолвке?

— Мы начали это обсуждать, — ответила Сорка. — Сейчас находимся на этапе — первое знакомство с родней.

— А твой парень ничего не скажет? — заговорил её отец. — Хотелось бы его мнение услышать.

— Что именно вас интересует, господин Милгард? — глянул я на него. — Мои намерения самые серьёзные. С Солейной мы договорились ещё пару месяцев присмотреться друг к другу, а там перейти к помолвке и обсуждению конкретной даты.

— Ты настолько нерешителен? — спросил он угрюмо.

— Я настолько занят работой. Да и другие вопросы решить надо. Не могу же я Солейну забрать в маленькую квартирку, а обустройство дома занимает время.

— К тому же мы знакомы всего ничего, — добавила девушка.

— Ты сомневаешься в женихе? — подколола её матушка.

— Не в этом дело. Пусть поуговаривает меня ещё, — мечтательно произнесла Сорка.

— Какие у тебя карьерные планы? — продолжил её отец. — Отец говорил, у тебя действительно есть талант к магии.

— За две недели освоить трёхгодовую программу, — фыркнула Сорка. — Да, скромный талантик.

— Он пробежался по верхам, — возразил старик. — А не освоил весь материал.

— В плане применения магии — освоил, — упрямо ответила девушка. — Я ходила с ним на дело. Если выставить Сергея против любого из клана, ещё вопрос, кто победит. Боевых навыков ему более чем хватает.

— Снова громкие слова, — вставил Хаор.

— Дядя, это непрофессионально, беситься из-за того, что кто-то влез на твою вотчину. Особенно по делу влез, — парировала Сорка.

— Боевые навыки — это хорошо, но это далеко не всё, что нужно, — перебил зарождающуюся перепалку отец девушки.

— Согласна, — вставила Заина Сергеевна. — Как я понимаю, Сергей, твой род находится в упадке. Ни нормального дома, ни слуг, ни активов. Что ты собираешься с этим делать?

— А что с этим можно делать, госпожа? Постепенно исправлять. Когда-то и рода Милгардов не существовало.

— Сравниваешь себя с Милгардами? — вылез Вермут. — Наш род веками доказывал право на существование.

— Так и мой не вымер, — улыбнулся я парню. — В любом случае ваш результат восхищает.

— Аврора говорила, — вставила Франческа, — что Сергей умён как демон. Думаю, он не пропадёт.

— Если голову не сложит, — ответил ей Труван Арканович.

— Так выбираться из тяжёлых ситуаций он тоже мастер, — улыбнулась женщина, подмигнув мне.

От Сорки же опять недовольством полыхнуло. Кажется, упоминание Авроры на неё действует как красная тряпка на быка.

— Спасибо за лестную оценку, госпожа, — улыбнулся я женщине.

— Не надо столь официально. Достаточно просто Франческа.

— Как скажете, Франческа, — послушно кивнул я.

Выступает на моей стороне или делает вид, что выступает?

Первыми подали всякие закуски. Пока говорили, дошло и до основного блюда. Я про себя хмыкнул, когда увидел каких-то заковыристых морских гадов в панцире. Что-то вроде крабов.

— А чего попроще не нашлось? — недовольно спросила Солейна. — С этими уродцами слишком много возни.

— Тебе подать что-то другое? — спросила её матушка.

— Не надо, — поджала губы девушка.

Перед каждым поставили приличного размера тварь. Хорошо, что не живую. Я посмотрел на остальных и увидел, как они выжидающе наблюдают, что буду делать.

— Никогда таких не видел. Как понимаю, панцирь надо убрать? — спросил я.

— Всё так. Мясо вкусное, но возни слишком много, — ответила Сорка. — Подсказать?

— Да не надо. Хочешь, помогу с разделкой?

— Там есть подвох.

— Ты про эти мешочки с какой-то чёрной жидкостью? Или про то, что розовая часть внутри вызывает опасения? — спросил я, поставив Дар Творца в актив и вовсю изучая, что передо мной предстало.

— Да, всё так, — улыбнулась Сорка. — Говоришь, никогда их не видел?

— У меня хорошая интуиция.

Небольшое усилие, и панцирь точечно разломало, мясо разделилось на части, все жидкости, которые были готовы брызнуть и залить половину зала, остались на месте.

— Так? — спросил я у Солейны.

— Если ты будешь это блюдо разделывать для меня, моя любовь к нему точно вырастет.

Она потянулась вилкой к мясу и «случайно» задела мой бокал с вином.

— Какая я неуклюжая. Хочешь моё? — предложила она.

— А давай.

Я взял её бокал, понюхал, сделал глоток.

— У тебя не столь крепкое, как у меня. Вина всем подают разные?

— Видимо, слуги что-то напутали, — криво улыбнулась Солейна своей родне.

— Это вызывает у меня приступ паники. Если уж ваша семья не может найти нормальную прислугу, то как справиться обычному парню?

— Да, дело это нелёгкое, — покивала Солейна.

Насмотревшись на этот спектакль, остальное семейство дружно принялось разделывать своих панцирных гадов. Я же разделал порцию Сорки, и мы отдали должное сочному мясу. Слуги в это время сноровисто вытерли вино, ещё и магию использовали, чтобы убрать пятна.

Круто.

— Ты подумал над карьерой мага? — спросил Аркан Димитрич, когда прислуга отошла.

— Мне на учёбу-то времени нормально не хватает. Какая уж карьера мага, — ответил я.

— Если уволиться из Бюро, я нашёл бы для тебя подходящую работу.

— Не интересует.

— С нами ты достигнешь больших перспектив, — упрямо продолжил он. — Твои боевые качества — это отлично, но что от них толку, если молодая жена рано станет вдовой?

— Аргумент серьёзный, — кивнул я. — Но вы не первый, кто предлагает мне заманчивые перспективы, и не первый, кому я откажу.

— Кто ещё предлагал? — заинтересовался отец Солейны.

— Да так, кружат всякие.

Сорка на это хихикнула, но говорить что-либо не стала.

— Надеюсь, ты не собираешься забросить учёбу? — строго спросил Аркан Димитрич.

— Будь моя воля, я бы всё время ей отвёл. Но не могу. Кстати, хотел сказать вам большое спасибо. Пусть академия и выжимает денежки из студентов и их родителей досуха, но обучение выстроено — моё почтение. Отдельное спасибо за бронзовый список. Казалось бы, ничего такого, но жизнь спасти может.

— Что тебе там понравилось больше всего? — хмыкнув, вскинул бровь старик.

Оценил подколку про выжимание досуха. А может, и вовсе за комплимент счёл.

— Конденсация влаги. Сильная магия — это здорово, но что толку, когда ни еды, ни воды.

— Я бы поспорил, — сказал Труван Арканович. — Если ты сильный маг, то сможешь получить всё.

— Что значит сильный маг, Труван Арканович? — глянул я на него. — Вот вы — сильный маг?

— Более чем.

— Сможете победить пикового властелина?

— Властелина в чём? Впрочем, я таких не встречал, поэтому бессмысленный вопрос. Какой смысл говорить о теоретических ситуациях?

— Что, реально не встречали? — удивился я.

— Ранг властелина доказан, но очень, — выделил он это слово интонацией, — очень редок.

— Но он есть. Как ваши убийственные заклинания помогут продержаться в темнице могущественного властелина, где нет воды и еды?

— Они точно помогут мне туда не попасть, — самоуверенно ответил мужчина.

— Отец, отец, — покачала головой Сорка.

— Что? — глянул тот на дочь недоуменно. — Не хочешь ли ты сказать, что твой парень бывал в таких местах и встречал таких существ? Не поверю.

— У парня следы сильного истощения, — задумчиво произнесла Церера.

Снова все разом, ну, кроме Солейны, уставились на меня.

— Вы меня переоцениваете, — смущённо улыбнулся я. — Где я, а где могущественные существа? На самом деле, Аркан Димитрич, — обратился я к старику, — хотел спросить у вас совета, если дозволите.

— Удиви, — ответил он небрежно.

— Как стать владетелем?

— Ты ведь не про Власть спрашиваешь? Какая разница, если это не твой тип одарённости.

— Уверен, разница есть. Талант к магии у меня присутствует, а значит, я могу его развивать. И вот что мне непонятно. Как говорили Мудрецы, ранг адепта подразумевает адаптацию к собственным способностям. Перевод не совсем точный, но, как подозреваю, это из-за несовершенства нашего языка, который не очень приспособлен для магических понятий. Следующий ранг — владетель, подразумевает овладение собственной силой. В случае Власти — это переход на новый уровень… — покрутил я рукой. — На самом деле это сложно объяснить. Владеть властью — звучит глупо, но в этом и заключается смысл. Думаю, с Битвой попроще будет, — посмотрел я на Франческу. — Сначала адаптация к вашей особой силе. Дальше — овладение этой силой, в бою, где ставки высоки. Предположу, что там есть ещё один секрет. Не просто опасное сражение, но и совершенствование мастерства.

— Удивительно точное понимание пути Битвы, — глянула женщина на меня по-новому. — Это Аврора поделилась?

— Это мои выводы. Я же видел, как она прорывалась. Вопрос же в том, что означает овладение магией? Адаптация — здесь понятно. Адаптация к энергиям, к ощущениям, к сложности построения заклинаний. Но овладение…

— Задавать такие вопросы — слишком нагло, — ответил отец Сорки.

— Думаете? — глянул я на него. — Тогда простите мне моё любопытство.

— Ничего страшного, — ответил старик. — Ты поймешь, если к слову «владение» добавишь слово «понимание». Ещё лучше — «глубинное понимание».

— Интуитивное, — поддакнула Сорка.

— Понимание, — повторил я и задумался.

Сменив Дары, решил попробовать прямо здесь.

— Салум, — сказал я, призывая пламя. — Пожирающий огонь.

Крохотный огонёк загорелся у меня над ладонью, давая немного жара.

В основе у меня был Плетельщик, сверху поставил Творца. Углублённое понимание…

Неожиданно я будто провалился в пламя. Стал им. Сгорел и возродился. Обжёгся и согрелся. Ощутил голод и желание всё пожрать.

— Са-а-л-у-м… — повторил я медленно, играясь со звуками.

Вот оно что. До этого я произносил слово совсем неправильно. Другой язык, а я на свой лад воспроизводил.

— А-л-у-м… — добавил я, убирая пожирающий голод.

Пламя побелело, стало куда жарче, и я создал каркас, блокируя огонь.

— Спасибо за подсказку, — глянул я на старика.

Только сейчас заметив, что Милгарды дружно повскакивали и окутались щитами.

— Ох, простите… — Я хотел извиниться, но вдруг понял, что у меня носом кровь пошла.

Навалилась тяжесть, а мой Дар Плетельщика, который давно достиг пика, вдруг сжался и решил переродиться. Последнее, что успел сделать — убрать пламя, чтобы ничего не подпалить.

Так и свалился со стула на пол.

Весело тихий семейный ужин прошёл, ничего не скажешь.

Солейна тайно наслаждалась тем, как проходит ужин. Кто бы что ни говорил, какой бы семья их дружной ни была, никто не отменял борьбы за власть и скрытых интриг. Солейна об этом не рассказывала Сергею, но один из возможных вариантов её брака — с родственником принцессы. Который был слабее как маг, да и личность противоречивая. В общем, не тот, кто способен её заинтересовать.

Что не отменяло простой истины. Фракция принцессы обещала Милгардам куда больше, чем герцог Смородинский. Не то чтобы род был готов так с ходу продаться, особенно учитывая, что щедрое предложение обусловлено шаткой позицией принцессы, но окончательное решение ещё не было принято, и история могла повернуться куда угодно. Проверить всеми способами Сергея и дискредитировать его — вполне себе ожидаемый ход со стороны некоторых членов семьи.

Поэтому то, что Сергей буквально на каждом шагу выкидывал нечто эдакое, приводило Солейну в восторг. Не, так-то выступать против её родни — гиблое дело, и будь это кто другой, Сорка бы сама его в пепел стёрла, но раз уж это жених, то пока он таковым остаётся — пусть развлекается. Никак иначе авторитет в их семейке наработать с ходу нельзя. Сила, характер, харизма, амбиции и убойная магия, конечно же, — вот что нужно демонстрировать.

Вечер шёл своим чередом, подходя к концу. Сергей ловко отбился от всех выпадов и проверок, скрытых и явных. Солейна уже немного расслабилась, но тут её парень вдруг решил спросить совета.

Нагло, дерзко, но в его размышлениях скрывался ключ к секретам Власти, поэтому нельзя сказать, что он перегнул. Что дед оценил и ответил.

А дальше… Дальше Сергей призвал Салум. Что Сорке не очень-то понравилось. Заклинание родовое, и она не имела права передавать его на сторону.

Было бы неприятно, закончись всё на этом. Но оно не закончилось.

Сорка хорошо помнила, как совершила переход. Сначала её переполняла сила внутри, а дальше — взрыв. Магия вдруг сделалась такой родной, понятной. Будто раньше она говорила со словарём, а тут вдруг стала носителем языка.

Сергей, наплевав на нормальность, прямо с ходу продемонстрировал, что ПОНЯЛ огонь. Что было раз в сто круче, чем ограбление их сокровищницы.

Нет, не так. НЕ маг, НЕ огневик, а какая-то Власть, который начал изучать магию несколько месяцев назад и проучился в академии ТРИ недели, на семейном ужине решил вдруг податься во владетели-Плетельщики. На что всё семейство отреагировало в едином порыве. Отскочило, воздвигло щиты.

Отскочила и Сорка. Вопрос не доверия, а элементарной безопасности. Сама она, когда прорвалась, случайно расплавила скалу. Чудом обошлось без жертв — и так удачно в истории рода бывало не всегда. Поэтому к тем, кто собирался прорваться, относились с осторожностью. Сергей же, казалось, и не заметил, что происходит. Провалился вниманием в пламя, ну и нарвался.

Кровь брызнула из носа, он потерял сознание, но, что вдвойне удивительно, над огнём контроля не утратил, успел его затушить.

— Мне показалось, — произнесла мама неуверенно. — Но кажется, этот юноша прорвался во владетели… ещё раз?

— Невозможно, — твёрдо ответил отец. — Скорее, он просто перенапрягся. При переходе есть и другие признаки…

Он не закончил мысль, потому что все щиты вдруг пошли рябью, а потоки энергии устремились прямо к Сергею.

При переходе было три стандартных признака. Внезапное озарение, когда понимание магического языка резко выходило на новый уровень. Погружение в глубокий сон, чтобы мозг от такого не расплавился и трансформация прошла успешно. Всасывание огромного количества энергии для развития Дара.

Проще говоря, маг отключался и превращался в гигантский насос. Хорошо, если это происходило за Гранью. Там энергии больше. Ужасно накладно, если это случалось в доме.

Второй раз за вечер заработала тревога, но тут же стихла. Милгарды дружно сделали шаг в сторону от парня, стабилизируя щиты и экранируя их от насильственного осушения.

— Он нам так защиту всю порушит, — недовольно сказал отец.

— Папа! — мигом разъярилась Сорка. — Только попробуй прервать и помешать!

— Давно я так не развлекалась, — хмыкнула вторая бабушка. — Пусть мальчик закончит переход. Не надо ему мешать. Солейна оплатит ремонт с их семейного счета, — добавила она весело.

— Легко, — ответила девушка.

Мигнул свет и погас. Система освещения навернулась.

— Быстро он, — сухо заметил дед.

— Красавчик, — самодовольно ответила Сорка.

Наконец процесс был закончен. Опустошив окрестности, Сергей затих, тяжело дыша.

— Ему нужна помощь, — сказала Церера.

Сорка не успела что-либо сделать, как вторая мама подошла к парню, наклонилась и протянула руку. Замерев на месте.

Замерли и остальные, оценивая угрозу. Тень возникла рядом с женщиной, прошла личные щиты и прижала теневой меч прямо к горлу.

— Это что ещё такое… — недобро сказал отец, и его тон не предвещал ничего хорошего для Тени.

— Спокойно! — громко сказала девушка. — Мама, будь добра, отойди от Сергея! Он чётко дал понять, что не позволит себя изучать!

Женщина медленно попятилась, и Тень отступила, встала рядом с Сергеем, мечом очертив линию, за которую лучше было не заходить.

— Да этот парень набит секретами, — мрачно заметил Хаор. — Человеческая Тень, разумная и способная действовать самостоятельно. Кто-то ещё хочет сказать, что парень действует сам по себе и за ним никто не стоит?

— Я хочу сказать, — ответила Сорка. — Откуда взялись Тени, мне известно, за этим нет того, что ты думаешь, дядя.

— Доча, уж прости, но звучит это слишком наивно, — раздражённо произнёс отец. — Что будем делать?

— Мне нужно его осмотреть, — сказала девушка, обращаясь к Тени. — Я его невеста. Пропустишь?

Тень, подумав, скользнула в сторону.

— Власть, Тень и Плетельщик в одном человеке. Всё на уровне владетеля, — поделилась наблюдением Церера. — Этот мальчишка нравится мне всё больше и больше.

Свет снова мигнул, и освещение возобновилось. Сорка тем временем осмотрела парня, проверила пульс, применила парочку поддерживающих заклинаний и убедилась, что угрозы смерти нет.

— Проспит он пару часов минимум, — задумчиво произнесла Сорка. — Здесь оставим?

— Не говори глупостей, — ответил дед. — Если Тень не против, мы отнесём его в комнату для гостей. Или всегда есть вариант развеять наглеца, что посмел обнажить меч в нашем доме.

Тень на это нагло усмехнулась, ничуть не впечатлившись.

Ужин всё же был закончен. Сергея унесли, а два старших Милгарда ушли в кабинет, чтобы обсудить случившееся.

— Что думаешь? — спросил старик.

— Признаться, я растерян, — ответил Труван. — Столько всего произошло, что непонятно, какие выводы делать.

— Тогда давай по порядку, — кивнул старик, полностью согласный. — Мальчишка нас буквально в грязь втоптал.

— Я бы не был столь категоричен, — поморщился мужчина.

— Как ты ещё назовёшь то, что он, сидя за столом, ограбил нашу сокровищницу? Ещё и так нагло заявил, что она фальшивая.

— Но это же правда.

— О которой знаем только мы с тобой, — дёрнул щекой старик. — Любые версии, кто ему рассказал об этом, которые приходят в голову, выглядят слишком натянутыми и подразумевают, что наша безопасность ничего не стоит, а самые главные секреты известны посторонним. Причём эти посторонние зачем-то рассказали об этом мальчишке, чтобы он поглумился над нами. Ради чего?

— Единственная по-настоящему разумная версия в том, что так герцог передал нам весточку, напомнив, что и на нас найдётся управа, — предположил Труван.

— Слишком нагло, — возразил старик. — Он знает наш характер, на такое мы и ответить можем, пойдя на принцип.

— Это если будет повод обвинить, — покачал головой Труван. — А так, по факту, это выглядит как случайность. Угрозы нет, нам показали слабость, тут благодарить надо, что это сделал лояльный человек. Условно лояльный, конечно, — поправил себя мужчина.

— Черт знает что, — раздражённо сказал старик. — Появился откуда ни возьмись этот гений и во всех направлениях блистает. Кто его настоящий учитель — вот в чём вопрос.

— Ты? — вскинул бровь Труван.

— Я? — нахмурился старик. — Я, конечно, кое-что ему преподал, но…

— Согласен, версия, что он так быстро обучается, ещё и в разных дисциплинах, выглядит ещё бредовее.

— Или нет, — задумался старик. — Что, если мы чего-то не знаем? Какого-то фактора, который бы поменял все расклады. Встреча с Мудрецами, их артефакты, особая зона за Гранью или чей-то эксперимент?

— Всякое бывает, но интрига герцога кажется более реалистичной. Слушай, отец… — Трувану вдруг в голову пришла идея. — А ведь если этот паренёк работает на Бюро… В смысле, он и так работает, это уже факт, а значит, и Смородинскому служит. Получается, он так к кому угодно в гости может заглянуть.

— О-о, — протянул Аркан Димитрич. — Это действительно меняет все расклады.

Двое Милгардов представили, что может наворотить теневик-владетель с Властью и магией. Хотя фантазировать здесь особо не требовалось. Большинство фигур на доске такой человек способен устранить.

— Что делать-то будем? — спросил мужчина.

— Гадать долго можно, — покачал головой Аркан Димитрич. — Вопрос в том, одобрить ли помолвку. Как тебе парень?

— Не могу сказать, что он мне нравится.

— А если без эмоций?

— Ценный актив, но служит не нам. В любом случае, пока Церера этого аномального не проверит, одобрения не дам.

— Если он сделает карьеру у Смородинского, а мы ему подсобим, паренёк может прикрыть наши интересы, — добавил старик.

— Или, наоборот, начнёт гнуть с подачи Смородинского.

— Всё возможно, — покивал Аркан Димитрич. — Этому хмырю палец в рот не клади. Ладно, приглядимся, там видно будет.

Проснулся я резко, распахнул глаза и увидел незнакомую обстановку.

С трудом припомнил, что пришёл на ужин к Милгардам. Неужели до драки дошло? Кто меня тогда вырубил?

Мозг постепенно просыпался, как и логика. Приподнялся, огляделся. Увидел, что нахожусь в обычной в общем-то комнате, на просторной кровати, под одеялом. Кто-то меня и раздеть успел. Как мило. Удивился, когда обнаружил Сорку рядом. Не под боком, а на диване. Девушка свернулась клубочком и тихо посапывала.

Как это понимать?

Ясность мысли постепенно возвращалась. Вспомнил, как спросил совета. Проверил Дар и озадаченно выдохнул. Я что, прорвался на следующий ранг прямо на ужине?

Невольно хохотнул. Сорка заворочалась, и я затих. Правда, ненадолго. Живот предательски заурчал. Да и в туалет захотелось. Порывам я сразу не поддался, прилёг обратно, обдумал всё случившееся. В целом — неплохо. От нападок отбился, себя показал, эпатировал на всю катушку. Почему бы ещё не пошалить и чужие нервы не пощекотать?

Аккуратно встал с постели, подтянул Властью штаны и рубаху, быстро оделся. Сорка не проснулась, пусть спит. Скорее всего, она меня охраняет и чего-то опасается, раз рядом не легла.

Дверь открывать не стал, перетёк в Тень, вышел уже с другой стороны, оказавшись в коридоре. И где здесь кухня? Интересно, что подумают Милгарды, когда узнают, что я их запасы еды подчистил?

Честное слово, не удержался, хихикнул, как мальчишка какой-то. Сам себе удивился, но лихое настроение подавлять не стал. В конце концов, иногда надо и расслабляться. Кухню через Хомяка обнаружил. Как и всякое другое, но пока реагировать не стал. Прошёл вперёд по коридору, к лестнице. Там, прямо у спуска, пёс стоял. До моего выхода он лежал, а при приближении поднялся и приготовился в атаке. Серьёзная псина. Я таких и не видел. Предположу, что порода скрещена с тварями Грани, а то и вовсе какой-то генетик над ними поработал. Дар Плетельщика и Творца я ещё в комнате убрал. Сейчас на первое место Охотника поставил, к нему Власть.

Спокойно к псу подошёл, присел перед ним, настраивая работу феромонов. Этот Дар у меня тоже сейчас на пике находился, спасибо тому оборотню. Проверить бы его в разных ситуациях, и чем эта хуже? Присел, проигнорировал оскал зверушки, потрепал её за щеку. Рука дальше прошла, за ухом почесала. Тварь (а с каждой секундой я всё меньше верил, что это обычная собака), недовольно рыкнула, но подалась вперёд, а дальше и вовсе легла, пузо подставила.

— Ты же моя хорошая, — продолжил я начёсывать создание. — А вы, господин Хаор, — сказал я, не оборачиваясь, — ужасно милы в своей заботе обо мне. Даже спать не пошли, чтобы присмотреть за гостем.

Самое любопытное, что мужчина на привычных уровнях не ощущался. Звуков не издавал, Власть на его месте пустоту ощущала. Спалил я мужчину по реакции зверя, который немного боялся, что хозяин здесь рядом.

— Слишком уж ты проблемный гость, Валовой, — сказал он мне.

— Так мы теперь уже на ты? — хмыкнул я. — Не переживай, ничего плохого я не задумал. На кухню шёл, а то ужин слишком рано закончился.

— Оригинально и удобно, чтобы оправдаться за ночные прогулки по особняку.

— С моей точки зрения, у вас здесь проходной двор. Мне оправдания не нужны, чтобы увидеть всё, что интересно. Но ты расслабься. Секреты Милгардов меня не волнуют. Проводишь на кухню? — поднялся я и похлопал себя по животу.

— Сопровожу, — ответил мужчина.

— Ещё скажи «отконвоирую».

— Если потребуется, — заверил мужчина.

На что я хмыкнул.

— Хаор, а можно совета спросить?

— Ты ещё про владетеля спроси, — вроде как подколол он.

— Именно это и хотел спросить, но у меня ещё вопрос есть. Ты в зверя обращаться умеешь?

Мужчина замер, его лицо закаменело. Знает о таком, ещё как знает.

— Что за сказки, Валовой? — спросил он недовольно.

— Нет так нет, — пожал я плечами. — А жаль. Хотелось с кем-нибудь обсудить. Жаль, у меня нет охотников-владетелей в окружении. Может, подружимся?

— Это вряд ли, — сухо ответил он.

— Тогда где кухня?

— Ты ведь уже и сам знаешь.

Я ничего не ответил и потопал на кухню. Псина за мной увязалась. Ещё парочка к нам по пути присоединилась.

— Как-то некрасиво будет, если начну здесь хозяйничать, — сказал я, когда мы зашли на территорию кухни. — Может, сам бутерброд или перекус сообразишь? Проявишь гостеприимство?

Я откровенно подкалывал мужчину, и он это понимал. Но отказывать не стал, как ни странно. На кухне он хорошо ориентировался, быстро нашёл и хлеб, и палку колбасы, и огурчики. Неплохой такой бутерброд мне сообразил. Ещё и чайник поставил греться на магическую плиту.

— Неплохой ты мужик, Хаор, — сказал я и вгрызся в бутерброд.

— А у тебя хороший аппетит.

— Три дня голодовки кого хочешь до края доведут. Ничего не могу с собой поделать, — ответил я, прожевав первый кусок. — Так и что, велено меня охранять? Охрана в соседней комнате — это, право слово, несколько смешно. Ещё и конкретно против меня людей подобрали. Думаешь, поможет?

— Кто знает, — ответил он с показным безразличием.

Я продолжил уминать бутерброд. Три псины смотрели на меня щенячьими глазками, что Хаора совсем не радовало. Он цыкнул на них, и те поспешили отойти, но недалеко, у стены, замерли. Я же продолжал разглядывать мужчину. Присматривался к его Дару, разбирал и расшифровывал клятвы. Милгардам он самые серьёзные клятвы принёс. Хотя куда раньше поклялся своему роду в верности и службе.

— Так что насчёт совета? Как становятся владетелем-Охотником?

— Ещё скажи, что у тебя полная коллекция Даров.

— А вдруг? — посмеялся я. — Считай это обычным любопытством. Мало ли, вдруг вы там со зверями голышом бегаете, вокруг костров пляшете.

— Ничего глупее я не слышал.

Я не стал настаивать и выбивать секреты. Пошутили, и хватит.

До чая так и не дошло. Есть я закончил и не стал мужику нервы трепать дальше.

— Я спать. Провождать не обязательно.

Сказав это, перешёл в Тень и добрался до выделенной спальни.

— И куда же ты ходил? — прозвучало строгое.

— Хотел украсть главное сокровище Милгардов.

— Это какое же? — поднялась с диванчика Сорка.

— Так тебя же, — улыбнулся я. — Всё проверил, но ничего лучше не нашёл.

— Льстец-подлец, — ответила она. — Как себя чувствуешь?

— Перекусил и теперь неплохо. Учудил я, да?

— Прорвавшись на ранг владетеля в магии? Мягко сказано.

— Надеюсь, дом не спалил.

— Нет, всего лишь высосал все накопители и порушил артефактную защиту.

— Оу, — смутился я. — Насколько всё серьёзно?

— Не думай об этом, — отмахнулась она.

— Как скажешь. То, что спишь на диване — это принципиально или можно тебя украсть?

— Что вы задумали, Сергей? — кокетливо спросила она.

— Привнести в этот огромный особняк немножко любви, конечно же.

— Только немножко? Как низко метишь.

— А вот это уже зависит от госпожи Милгард, — усмехнулся я, притягивая девушку Властью к себе в объятия.

Сорка взлетела, упала на меня, и мы завалились на кровать. В этот момент я чувствовал себя тем ещё преступником, совращая девушку в её же доме.

В этот раз пробуждение вышло куда приятнее и понятнее. Проснулся рано, с первыми лучами солнца, можно сказать, и опять чувствуя голод. Рядом беззаботно спала Сорка, её рыжие волосы разметались по белой подушке, и я не стал трогать. Почему бы и не поваляться?

На свежую голову обдумал всё случившееся ещё разок. Ужин прошёл хорошо, но у всего этого будут самые разные последствия. Нужно быть к ним готовым. А ещё разобраться, что значит быть владетелем магии. Очень уж необычный опыт я вчера пережил. Будто в магическое слово погрузился, сам пламенем стал. Как бы не сгореть. Буквально не сгореть.

Сорка проснулась где-то спустя полчаса. Точнее, она заворочалась, а дальше я к ней начал приставать, так и разбудил.

— Только не говори, что сейчас жуткая рань и ты меня будишь…

— Не скажу, — промолчал я и продолжил её целовать в самых разных местах.

— Сергей… — вяло начала сопротивляться она. — Похабник…

После бурной ночи завести девушку с утра сложнее обычного, но мне ли бояться трудностей? Справился, взбодрил.

Спустя час, уже после совместного душа, Сорка сидела с мокрыми волосами, закутавшись в простыню, и смотрела на меня как на жуткого предателя-осквернителя.

— Чего ты хмуришься? — спросил я.

— Опасаюсь тебя, развратника.

— Солейна Милгард чего-то боится? — подколол я.

— Ага, многочисленных оргазмов, — фыркнула она. — Вчера ужин прервался. На завтрак-то останешься?

— А пустят?

— Куда денутся. Раз заночевал, то подразумевается, что и позавтракаешь.

— Если надо, то останусь.

— Хорошо. Я теперь даже не знаю, что и думать. Три Дара в одном человеке. Ты ведь понимаешь, что это вызывает вопросы?

— Было бы странно, если бы этого не было.

— Особенно учитывая твои последние приключения, — намекнула она на связь с Мудрецами.

А вслух здесь говорить не стала. Нас не подслушивают, я почти в этом уверен. Точнее, в том, что никто не стоит за дверью и не слушает через замочную скважину. А вот всякие хитрые магические или технологические устройства — это я уже определить не могу.

— Сейчас мне нечего тебе на это ответить. Отложим немного разговор?

— Немного — это насколько?

— Да в принципе… — задумался я. — Не здесь же мои тайны обсуждать?

— Здесь точно не стоит. Ладно… — вздохнула она. — Раз ты понял магическое слово, то вот тебе первое правило безопасности — не используй пока магию. Придётся пересмотреть весь свой арсенал. Это довольно серьёзная работа, которая может потребовать годов исследований. В первые полгода… Максимум одно слово в неделю разбирай. Даже если хочешь обратного. И пусть тебя всегда кто-нибудь страхует. Перенапрячь мозг проще простого. Особенно на некоторых словах. Впрочем, можем с тобой вместе исследования вести. Заодно и в магии тебя поднатаскаю.

— Понял, принял.

— Надеюсь, — посмотрела она строго. — Вам, воякам, лишь бы пушку побольше, да сразу. А магия — это тонкая наука. Уж послушай умную меня!

— Да послушаю, послушаю. В конце концов, я в этом ничего не понимаю.

— Хорошо, — перестала она бросать подозрительные и строгие взгляды. — Теперь о моей семье. Вчера ты… — хихикнула она, — красиво выступил. Тебя теперь точно будут воспринимать куда серьёзнее. Иначе говоря, ничего не закончилось. Дальше с моей роднёй будет ещё сложнее.

— Твоя родня всего лишь обычные владетели, — пожал я плечами.

— Ну да, — рассмеялась Сорка. — Пожалуй, только ты так и можешь говорить. Но…

— Но я всё равно воспринимаю их максимально серьёзно. Не переживай.

— Как тут не переживать. Надо решить, в чём тебе идти на завтрак. Официоза уже не будет, выходить в костюме не стоит, а другой одежды и нет.

— Я могу сгонять домой по-быстрому.

— Насколько быстро? И у тебя там есть что-то приличное, но не формальное?

— Не уверен.

— Расслабься тогда. В рубашке спустишься. Одежду уже должны были привести в порядок.

Так оно и было. Пусть я вчера и залил новенький костюм кровью, но на нём и следа не осталось. Пиджак одевать не стал, ограничился брюками и рубашкой. Рукава подвернул, чтобы неформальности в образ добавить. Получилось всё равно так себе. Милгарды утром куда проще оделись. Я бы сказал, по-домашнему.

— Всем привет, — махнула рукой Сорка, когда мы вышли на террасу.

На этот раз был не официальный общий зал, а открытая терраса рядом с садом. За большим столом все поместились, и ещё место осталось. Еда тоже уже на столе стояла. Народ всё тот же собрался, и, надо же, никто не пропустил. Забавно. Неужели сбежались посмотреть, что ещё я выкину?

— Господа и дамы, — сдержанно кивнул я всем. — Утро доброе.

— Как себя чувствуешь, Сергей? — спросила Церера.

— Прекрасно, — ответил я. — Простите за вчерашнее. Случайно вышло.

— С кем не бывает, — ответила женщина и улыбнулась.

— Да уж, — рассмеялась Сорка. — Действительно, с кем не бывает.

— Кстати, хотел извиниться, — обратился я к Церере. — Возможно, мои Тени заставили вас понервничать.

— Понервничать? — глянул на меня отец Сорки, муж Цереры, совсем уж недобро. — Угрожать моей жене оружием в нашем собственном доме — это просто понервничать⁈

— Согласен, это ужасное недоразумение, — спокойно ответил я. — Впредь это не повторится. Мои Тени будут куда вежливее защищать меня.

— Я всего лишь хотела помочь, — обиженно сказала Церера. — И что это за Тени такие? Не слышала, что бывают человеческие Тени. Какой они силы?

— Владетели, — ответил я.

— Тени-владетели? — нахмурился Хаор. — Это…

— Снова хочешь меня в чём-то обвинить? — посмотрел я на мужчину, перебив его.

— Нет, — поджал он губы. — Просто как это возможно, чтобы столь могущественная Тень подчинялась кому-то.

— Судьба свела нас, мы договорились, — пожал я плечами.

— Да это же бред какой-то, — не выдержал Вермут. — Тройной владетель с могущественными Тенями? Звучит как сказка!

— Парень, не комплексуй, — сказал я осуждающе.

— С чего бы мне комплексовать⁈ — возмутился он.

— Ну как, единственный адепт за столом, — сделал я недоуменное лицо.

— Вермут, — впервые при мне заговорил другой мужчина.

Кто он, я так сразу определить не смог. Молодой мужчина, но не юнец уже. Рядом с ним сидела такая же молодая леди, видимо, жена. Черты лица мужчины напоминали и Сорку, и Вермута, и их родителей. Предположительно, это Касиан, старший брат Сорки. Ещё один гений владетель.

— Будь скромнее, — сказал он младшему брату. — Тем более у тебя всё впереди.

— Мне просто не нравится, что кто-то слишком много о себе возомнил, — упрямо ответил Вермут.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Сорка.

— Хватит вам, — недовольно сказал Аркан Димитрич. — У нас завтрак, а не обмен колкостями. Сергей, что будешь есть?

— Да мне что угодно сойдёт.

— То, что у тебя аппетит хороший, мы уже поняли. Сейчас тебе принесут всего и побольше…

Сказал он это вовремя. Ну, или просто совпало, потому что появились слуги, выставили передо мной воистину огромную тарелку, где и яишенка с лучком была, и картошечка жареная, и несколько видов мяса, и овощей целая горка.

— Вы его до смерти закормить решили? — удивилась Сорка.

— Всё в порядке, — ответил я. — При виде такого завтрака хочется расплакаться от умиления.

— Бедный мальчик, совсем тебя не кормят, — сочувственно сказала Церера.

— Кхм… — прокашлялся Аркан Димитрич. — Сергей, ты уже несколько раз сказал, что здесь почти все владетели. Церера, как это понимать? Ты умолчала о чём-то?

Ого. Невольно я на пару секунд замер, осмысливая, что сейчас происходит. Вопрос вроде обычный, и я пока не настолько хорошо семейство изучил, но выглядит так, будто Цереру поставили на место, чтобы меня особо не доставала.

— Просто Сергей думает, что хорошо определяет чужой ранг, — ответила женщина недовольно.

— Да неужели? — сказал старик.

— Кстати, Аркан Димитрич, — влез я, чтобы сгладить напряжение. — Спасибо за совет. Действительно помог. А можно ещё вопрос?

Повисла звенящая тишина.

— Чтобы ты не спросил, — медленно проговорил старик. — Ради всех богов — не применяй у нас в доме магию. И вообще, будь аккуратнее.

— Я действительно хотел спросить, как становятся властелином… — потупил я взор.

Отец Сорки закашлялся, и Александра Романовна постучала мужа по спине.

— Самому интересно, — ответил старик. — Если узнаешь — расскажи.

— Обязательно, — ответил я.

На что старик хмыкнул.

— Но у меня ещё вопрос есть. Конденсирование влаги помогает справиться с жаждой. Что насчёт голода?

— Если ты про заклинание, которое создаст еду — то такого нет, — ответил старик.

— Зато есть то, что дезинфицирует, проверяет состав, готовит, — вставила Сорка.

— Но лучше не оказываться в ситуации, когда нет еды, — сказал её отец. — Обычно такие ситуации — следствие плохой подготовки.

— Сложно с вами поспорить, — улыбнулся я мужчине иронично.

Сколько самоуверенности для всего лишь владетеля, пусть и сильного.

Дальше обмен любезностями сошёл на нет. Дозавтракали спокойно. После чего старик с отцом Сорки пригласили меня на разговор.

Кто бы сомневался.

— Присаживайся, Сергей, — сказал мне Аркан Димитрич, когда мы прошли в библиотеку. — Отсюда отличный вид на сад.

— Вид и правда потрясающий, — признал я.

Формально, библиотека осталась у нас за спинами. Мы же вышли к внешней пристройке, где стояли три кресла. Я уселся, куда мне сказали. Старик в соседнее сел. Труван Арканович же сходил за коробкой, в которой сигары оказались. Их он отцу протянул.

— Куришь? — спросил старик.

— Нет, — качнул я рукой.

— И правильно, нечего себя травить. Я же слишком стар, чтобы отказываться от давних привычек.

Взяв одну из сигар, мужчина ловко и быстро её раскурил с помощью магии. Справедливости ради — я опасался, что придётся дышать едким дымом, но тот меня просто не достиг. Какой-то запах просочился, но совсем чуть-чуть.

— Так и какое послание тебе велели передать? — спросил Аркан Димитрич.

Расселись мы так, что я мог на кого-то одного смотреть в моменте. Придётся крутить головой, чтобы каждого в поле зрения держать.

— Послание, Аркан Димитрич?

— Не делай вид, что не понимаешь, о чём речь.

— Скорее я удивился, что вы так оцениваете ситуацию. Послания никакого не было.

— Как и проникновения в наш дом, — сказал отец Сорки.

— Проникновение было. Чистая случайность. Если вы опасаетесь, что герцог Смородинский так вам намекнул не наглеть, то нет.

— Да неужели, — затянулся и выпустил старик дым в сторону. — Ты ведь понимаешь, что в это сложно поверить? Ещё скажи, что тебя не посвящали в расклады.

— Посвящали, конечно же.

— Тогда чего отнекиваешься? — спросил Труван. — Говори уж прямо, чего хотят герцог и Бюро.

— Прямо так прямо. Есть вариант, что я стану поводом для мирных переговоров. На этом всё.

— Даже если проникновение было случайным и у нас действительно такая дырявая защита, то после того, как герцог об этом узнает, он точно воспользуется, — сказал Аркан Димитрич.

— Если узнает, — заметил я осторожно.

— А ты ему не скажешь?

— Господа, неужели вы думаете, что моё начальство — идиоты? — спросил я. — Кто будет принуждать молодого владетеля выбирать между службой и невестой? Это просто нерационально и создаст ненужные проблемы. К тому же поправьте меня, если ошибаюсь, но вроде бы между вами и Смородинским нет принципиально неразрешимого конфликта, чтобы доводить до откровенных угроз.

— Здесь ты ошибаешься, — сказал старик Милгард. — Конфликт есть. Смородинского поддерживают магические роды, которые конфликтуют с нами. Если мы его поддержим, это создаст дополнительный конфликт и лишние проблемы герцогу. Давать себя подвинуть мы тоже не собираемся.

— Вот видите, получается, вам есть что обсудить, — ответил я. — Или вы можете попытаться поддержать принцессу и выдать Сорку замуж за её человека, — тем же тоном продолжил я, давая понять, что в курсе этого.

— И что ты тогда будешь делать? — хмыкнул отец Сорки.

— Труван Арканович, я не такой вспыльчивый, как члены вашей семьи.

Сказал, и больше ничего добавлять не стал. Пусть сами гадают, на что способен хладнокровный человек с моими способностями.

— Тебе и самому будет невыгодно, если нас подвинут, — сказал Аркан Димитрич.

— Предлагаете продвинуть ваши интересы?

— Разумеется, не безвозмездно.

— Я не чудотворец, и моё влияние пока не настолько велико, чтобы можно было гарантировать результат.

— Но ты не отказываешься? — уточнил старик.

— Зачем бы мне это делать?

— Ты же человек Бюро, что прикажут, то и будешь делать, — вставил Труван.

— Это да. Но разве разумные люди не найдут способа договориться?

— В целом мы не против поддержать герцога и помочь ему взойти на трон. При условии, что всё наше останется при нас. Сверху просить ничего не будем, но нам нужны гарантии сохранения статуса кво. Так можешь и передать.

— Хорошо, — не стал я отказываться.

Почему бы и не передать.

В конечном счёте я покинул дом Милгардов. Проведённую операцию посчитал успешной. Если они столь серьёзные политические заявления через меня передают, то и относятся соответствующе. Уже не как к случайному мальчишке.

Настроение у меня было хорошее. Над древними семействами понравилось глумиться, а здесь как раз недалеко особняк Разумовичей был. Подумал, почему бы и не заглянуть? Отыскал их дом, посмотрел на такую же дырявую защиту, как и у Милгардов. Подивился, проник спокойно, а там отыскал отца. Он ещё сидел в столовой и пил кофе, читая книгу. Появился сбоку от него, уставился. Мужчина вздрогнул, медленно голову повернул, нахмурился.

— Сергей? — спросил он очевидное.

— Мимо проходил, дай, думаю, загляну, на старика своего полюбуюсь. Родня всё же.

— Как ты сюда проник?

— Так открыто же было, — изобразил я недоумение. — Думал, домик у вас побольше. Милгардам точно уступаете.

— Мы никогда не были многочисленны.

— Темпераментными вас уж точно не назвать, чтобы плодиться и размножаться, — покивал я. — Кофе угостишь? По запаху чую, он у тебя хороший.

Мужчина Властью поднял звоночек рядом и позвонил. Зашла прислуга, уставилась на меня недоуменно и получила наказ приготовить кофе.

— Так значит, ты способен пройти защиту через Тень и проникнуть в любой дом, — сказал мне мужчина.

— Ты меня переоцениваешь, — усмехнулся я. — Как поживаешь? Уже готов клятву верности принести?

— А что, так не терпится контроль над нами заполучить?

— Интересно, насколько ты удивишься, если скажу, что совсем нет. И без того работы хватает.

— Оно и видно. Плохо выглядишь. Исхудал.

— Три дня в тюрьме без еды немного здоровье пошатнули, но ничего серьёзного, — отмахнулся я. — А Морша где? Суетится ради будущего?

— Как иначе. Так и кто же смог посадить в тюрьму владетеля?

— Тот, кто посильнее будет, — улыбнулся я. — А вот и кофе, — перевёл я взгляд на дверь за миг до того, как она открылась.

Вошла служанка, поставила поднос. Угощение тоже принесла. Но я наконец-то смог нормально наесться, поэтому на сладкое не тянуло. В отличие от кофейка. Интересно же, что этот мозг в кожаном мешке, в смысле, мой отец пьёт. А ничего так. Отличный кофе, надо сказать.

— Если переберёшься к нам, сможешь пить его каждый день, — подколол Разумович.

Я пригубил кофе, отдал ему должное. Переставил Дары, подошёл к отцу. Положил ему ладонь на грудь, продавил зону истины. Сосредоточился на его Даре, внимательно изучил трещину на нём. Если я смог подлечить таким образом деда, почему сейчас не должен справиться? Совсем немного усилий — и трещина действительно закрылась. Я чувствовал, что Дар рыхлый, но это вполне можно было бы исправить. Если мужчина сам этим займётся.

— Подлатал твою рухлядь, — сказал я, отходя и отмечая, что лоб мужчины покрыла испарина. — Если пойдёшь мне под руку, присмотрю за Даром, чтобы не развалился.

— Должен признать, издеваться ты умеешь, — сказал он, точнее, прохрипел.

— Водички? Ну да у прислуги попросишь, если надо. А я побежал. Кофе шикарный. Почти подкупил меня им.

Сделав ещё пару глотков, свалил.

Вечером мне надо было на очередной ужин отправиться. А до этого переделать уйму всяких дел.

Встретился с капитаном и доложил ему о том, как ужин прошёл. Послание от Милгардов тоже передал. Выделил час на своих бойцов, погонял их, но больше показался, чтобы не забывали. Остальное время штудировал многочисленные досье и зубрил, кого именно мне проверить надо в первую очередь на балу, куда идти вовсе не хотелось.

А ещё надо было навестить портного (одежды мне катастрофически не хватало, особенно с перспективной начать ходить по всяким званым ужинам и моим талантом уничтожать наряды). Также встретиться с матерью и братом, убедиться, что занимаются переездом. А в назначенное время, полностью готовым, добраться до нужного места.

Точнее, сначала увидеться со своим куратором.

— Ну, привет, потеряшка, — сказал мне Сапфир, когда я забрался к нему в карету вечером.

— Артур Салеманович, — поздоровался я. — Случайно вышло. Надеюсь, наши договорённости в силе?

— Если ты снова не потеряешься.

— Постараюсь. Какой план?

— Ты стоишь у меня за спиной и не позоришь.

— То есть ковырять в носу при всех лучше не стоит?

— Определённо не стоит. Так шутить — тоже лишнее. Чем меньше привлекаешь внимания, тем лучше. Молчи весь вечер, глядишь, за умного сойдёшь.

— Спасибо за наставление, Артур Салеманович. — с предельно серьёзным видом ответил я.

Выехали мы вдвоём. На мероприятии из наших ещё Иван Романович будет и Аврора. Все отдельно. Я приписан к Сапфиру вроде как. Что-то типа помощника, которого решили вывести в свет, показать товар лицом. Милгарды тоже собираются быть, включая Сорку, но она с семьёй придёт, не как моя девушка.

Помимо них будет ещё уйма народу, весь цвет государства, и не сомневаюсь, проблемы не заставят себя ждать.

Карета тронулась, мы отправились в путь. Ехать что-то около получаса, и Сапфир сделал вид, что говорить совсем не настроен. Но это ведь такая отличная возможность поспрашивать всякое разное.

— Артур Салеманович, а почему вы во владетели до сих пор не прорвались?

Он медленно повернул голову, уставился на меня.

— Ты хоть понимаешь, насколько это бестактный вопрос? Хотя кого я спрашиваю. Специально так спросил, чтобы зацепить меня?

— Нет, мне действительно интересно.

— Это не так-то просто, — поджал он губы.

— Понимаю. Старик Милгард вчера мне подсказал, как происходит эволюция у магов. Поэтому мне интересно, в чём загвоздка у того, кого называют гением.

— Ты либо нагло издеваешься, либо святая простота.

— Нет умысла вас задеть, Артур Салеманович. Я ведь сам изучаю магию. Поэтому и хочу послушать разные точки зрения.

— Думаешь развить двойной Дар? Амбициозно, — скривил он губы.

— Думаете? Наверное, и правда так. Но вопроса это не отменяет.

— Что же тебе сказал Милгард?

— А сами вы как этот процесс понимаете?

Сапфир рассмеялся, я поддержал. У обоих вышло натянуто.

— Проверяешь меня или сам хочешь выведать секрет? — спросил он. — Больно ты хитрый, Валовой.

— Всё-то вы мне всякое разное приписываете, — покачал я головой. — Ранг владетеля связан с полным овладением собственной силой. В данном случае — магией. Владение, понимание, вот это всё.

— Тебе и правда подсказали? — удивился он. — Видимо, ты им сильно по вкусу пришёлся. Только это неполный ответ. Маг действительно должен понимать магию, но каждое такое озарение связано с колоссальной нагрузкой на мозг. Моя гениальность — мой главный барьер. Я и так слишком много понимаю. Углубившись, рискую просто выжечь себе мозги.

— Откровенно, — покивал я. — Но Милгарды же как-то решают вопрос. Владетелей у них что звёзд на небе.

— Ты же сталкивался с моей роднёй. Разве Кощей не сказал, что мы не магический род? У меня в семье просто нет соответствующих компетенций, чтобы поддержать и помочь пройти через эволюцию. Будь я обычным середнячком, было бы куда проще. А так я уже который год топчусь у двери, чувствуя, что, если шагну дальше, умру.

— Довольно… грустно, — сказал я осторожно.

— Не хватало мне ещё твоей жалости, — презрительно сказал он.

— Никакой жалости, Артур Салеманович. Жду не дождусь, когда уже на полигоне с вами сойдёмся. С целью обменяться опытом.

— Ранг — это далеко не всё. Знания куда важнее, — сказал он наставительно. — Так что не обольщайся, мальчишка. Так легко я тебе не дамся.

— Верю, — покивал я.

А там наша карета прибыла, куда надо. Пора было топать во дворец.

Официально приём устраивала принцесса. Неофициально — намечалось что-то вроде политических дебатов.

На текущий момент элиты собрались вокруг двух полюсов силы. На момент смерти императора принцесса, то есть двоюродная внучка мёртвого императора, была совсем ребёнком. Сейчас это семнадцатилетняя девушка, которая вполне устраивает часть элит, желающих править за её спиной. По слухам, девушка взбалмошная, пустоголовая и уж точно не волевая. Тем и привлекательна.

С другой стороны, у нас герцог Смородинский. Тоже имеющий в активе кровь императорской семьи. Ну да более близкой родни у Романовых не осталось, только вот такие родственники «со стороны». Герцог вроде как полная противоположность принцессы. Я его видел лично и могу сказать, что властелин простым человеком быть не может. Сам я по этому поводу ничего конкретного не думал. То есть понятно, что лично для моей карьеры куда лучше Смородинский. Как лучше для народа — да черт его знает. Сильный правитель сможет приструнить элиты, но с тем же успехом он может и великих бед наворотить. В любом случае это в первую очередь борьба за ресурсы и власть, а о простых людях обе стороны, скорее всего, в последнюю очередь думают. Если в принципе думают — тут я не обольщался. Хотя слышал, что у герцога на его землях образцовый порядок держится, люди от голода и холода не мрут. Так ли это или обычная пропаганда — не в курсе.

Ключевая проблема в том, что легко могла разразиться новая бойня, если одна из сторон не получит серьёзного преимущества.

В общем, ситуация напряжённая.

На входе в малый дворец (большой разнесли в прошлый раз, а восстанавливать никто так и не взялся), образовалась полноценная очередь. Мы минут двадцать прождали, прежде чем смогли выйти из кареты. Нас встретил слуга в ранге адепта-Охотника, проверил документы и только после этого разрешил пройти. Одних не отпустил, другой слуга сопроводил до входа.

Ну а дальше началось. Мы попали внутрь, оказались в просторном зале. Закуски и напитки стояли тут и там. Народу тоже много было. Я бы сказал, очень. И вот как работать в таких условиях? Сапфир то к одним людям подходил-здоровался, то к другим. Прямо с порога и начал, кружок навернул по первым залам. Меня тоже представлял, но попробуй всех запомнить, уж молчу про изучение Даров.

— Артур Салеманович? — окликнул нас какой-то серьёзный дед. — И ты здесь? А Ивана Романовича где потерял?

— Попробуй уследи за нашим главой, — улыбнулся мужчина. — Михаил Сергеевич, как поживаете?

— Да хорошо, что мне будет. Жду, когда этот бардак закончится, — махнул он рукой. — А это кто? Впервые вижу.

— Сергей Валовой, — представил меня Сапфир. — Протеже Кощея.

— Валовой, Валовой, — повторил старик мою фамилию. — А, вспомнил. Новый владетель?

— Он самый.

— Больно молод, — окинул старик меня оценивающим взглядом, — Смотрю, удачно вы сходили. Серьёзно усилились. Но это хорошо. Талантливые, молодые и деятельные нужны нашей стране, — похлопал старик меня по плечу.

Продавливая зону истины. Не полностью, но где-то на две-трети. Ну и да. Это был матёрый владетель-Власть. Даже посильнее Ивана Романовича.

— Не буду вас, молодых, смущать, — усмехнулся старик и дальше потопал.

Я же, когда эта глыба ушла, облегчённо выдохнул.

— Первый помощник главы тайной канцелярии, — почти не разжимая губ пояснил Сапфир, — Серьёзный человек.

— Да я понял, — ответил также предельно тихо.

Этот Михаил Сергеевич был одним из тех, кого полагалось проверить в первую очередь. И как мне это сделать? За время разговора я только присмотреться успел и увидеть, что клятв на нём десятки.

Вечер лёгким не будет.

Так оно дальше и пошло. Чаще Сапфир сам подходил к кому-то, но бывало, что и кто-то целенаправленно интересовался мной. Не особо навязчиво. У меня сложилось впечатление, что мы прошлись по сторонникам герцога, чтобы те посмотрели, кто у Бюро в активе появился. Чувствую себя неведомой зверушкой, которую притащили потехи ради.

У меня, признаться, уже минут через двадцать голова распухла. За каждым разговором стояло что-то. Что-то достаточно интересное, чтобы уделить этому самое пристальное внимание. Сапфир чувствовал себя как рыба в воде. При всём желании на его месте я не смог бы представить Кощея. У капитана, как и у меня, наверняка бы голова разболелась. Слишком многое требовалось проанализировать. Спустя полчаса отпросился в туалет и провёл там минут десять, фиксируя все свои наблюдения в блокнот. Попробуйте запомнить и записать сотню человек, у кого какой Дар, какого ранга и с какими оттенками, а ещё не забудьте про клятвы и поймёте, почему я не обращал внимания на красоты дворца, придворных дам и прочие богатства, которыми было наполнено мероприятие.

Как вернулся, определённо что-то изменилось. Впрочем, загадка была не очень сложная. Вначале прибыли гости калибром поменьше. Сейчас же начали прибывать те, кто покруче. Я когда вышел, как раз увидел, как въехал Разумович. Морша рядом с ним топала. Любопытно было посмотреть на реакцию собравшихся людей, и не скажу, что заметил хотя бы один тёплый взгляд. Дальше и вовсе Разумовичам преградил дорогу какой-то господин. Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что этот мужчина — Маркат Фолов. Дар в ранге владетеля, начального, Власть и примесь Клятвы. Волосы тёмные, но на свету есть выраженный оттенок фиолетового. Собственно, по этому признаку я и предположил, кто это такой. Ну, ещё возраст, тип Дара и то, что он подошёл глумиться над Разумовичами. Из известного мне: Фоловы — это чуть ли не главные враги моей непрошенной родни. Причём нельзя сказать, что для этого есть какие-то прям актуальные причины. Скорее, накопленная за годы неприязнь. Хотя Фоловы также занимались аналитикой (но это не главное для них направление), много чем владели, поэтому поводов для столкновений хватало.

Вмешаться или черт с ними всеми? Я не спешил, покрутил эту мысль и так, и эдак. Как ни странно, победило иррациональное чувствую. Думаю, отца я дожму, и Разумовичи мне отойдут. Ну а куда им ещё деваться? Дело даже не во мне, а в том, что Смородинский сто процентов будет не прочь, если такой актив Бюро достанется или самому герцогу, пусть и через меня. Так что фактически у отца нет шансов отказаться от моего предложения, только если на принцип пойдёт. Вряд ли он это сделает, поэтому чего бы и не подсобить.

Приняв решение, я направился вперёд.

— Госпожа Морша! — сказал я громко, привлекая внимание женщины. — Вы тоже здесь!

— Сергей? — обернулась она. — Удивлена, что вы здесь оказались. Во дворце не хватает прислуги?

— Знать не знаю, — улыбнулся я. — Но шутку оценил, Морша. Искренне рад вас видеть. Вы здесь аудита ради? Подсчитываете слуг? Или… — подошёл я ближе, взял её за локоток, продавливая зону истины, и подмигнул. — Жениха ищете? Возможно, в этот раз вам повезёт и дойдёт до свидания?

— Сами до свидания так и не довели, так в сваты теперь заделаться собрались? — улыбнулась она искусственно.

— Если нужно, то почему нет? — улыбнулся я куда радушнее.

— Кхм… — прокашлялся Разумович.

— Да-да? — обернулся я на него, — Ох, простите мне мои манеры! Господа! — поклонился я. — Прошу прощения, что помешал вашей беседе.

— Ты кто ещё такой? — поинтересовался Фолов.

— Сергей Валовой, — представился я. — Здесь как сотрудник Бюро. А вы… Маркат Фолов?

— Всё верно, юноша. Не помню, чтобы мы с вами встречались, — сухо сказал он.

— Мы и не встречались, — улыбнулся я. — Ещё раз простите, что помешал вашей беседе с господином Разумовичем. Морша, идём искать тебе жениха? — сказал я жарким шёпотом, повернувшись к женщине.

— Хотелось бы посмотреть, как вы ей найдёте кого-то, — криво улыбнулся Фолов. — Госпожа Морша слишком холодна. Кого из мужчин это заинтересует?

— Возможно, в ней скрыт большой потенциал, — наивно и слегка похабно заявил я. — Обычно сдержанные женщины таят в себе большие сюрпризы.

— Весёлый вы человек, Сергей, — сказал мне Фролов, который вдруг вспомнил о приличиях и не стал мне тыкать дальше. — Не буду мешать поискам любви.

Сказав это, он развернулся и ушёл.

Олег Васильевич же развернул коляску и уставился на меня.

— Смотрю, вас здесь вообще никто не любит, — сказал ему.

— Ты тоже решил потоптаться по нам?

— Думаешь? — вскинул я бровь.

— Всеобщее внимание ты точно привлек.

— Олег Васильевич, не пугайте меня. Неужели ваш род находится в статусе прокажённых? Я всего лишь поздоровался со своей старой приятельницей.

— Старой? — спросила Морша.

— Да, мы ведь давно знакомый, — сказал я не моргнув и глазом.

— Виделись всего один раз.

— Два, если быть точным, — улыбнулся я. — Не буду тогда мешать вам и дальше развлекаться. Попробуйте закуски. Они здесь чудо как хороши.

— Обязательно, — ответил отец.

Я отошёл от них, тихо посмеиваясь. Второй раз с Моршой мы встретились в ресторане, где я трапезничал с Соркой. Тогда двоюродная сестра дала мне понять, что не очень-то рада моему появлению в жизни Разумовичей. Прямой намёк, что она и сама не прочь порулить родом. В целом — понятно. Какая Власть добровольно отдаст власть? Просто уйти в сторону противоречит нашей природе. Тот выпад я запомнил и сейчас дал ответ. Завуалировав послание, что легко найду на сестрёнку управу и, если будет чудить, выдам замуж по расчёту, как мне вздумается.

Остальное… На мне и так много внимания сосредоточенно. Сейчас же общественность дополнительно гадать будет, что это было. То, что мы с отцом похожи… Так это попробуй ещё догадайся. Мало ли, что у нас двоих волосы тёмные.

В будущем, если Разумовичи перейдут мне под руку, то и вовсе этот момент заиграет совсем другими красками и добавит мне репутации.

И это вечер только начинается!

— Развлекаешься? — прозвучало довольно грубо у меня за спиной.

Я стоял лицом к столу с закусками и решал, что выбрать, когда ко мне подошёл господин Колпаков, он же глава фракции Хранителей, владетель-Клятва, а также дед убитого мною Ждана.

— Александр Романович? — глянул я на него. — Всё так, чудный вечер. Вы человек более опытный, может, посоветуете что из закусок?

— Да как тебе кусок в горло лезет, — чуть ли не прошипел он.

— Вы чем-то недовольны? — поинтересовался я, глянув на него с интересом.

— Недоволен? — Его голос холодел с каждым словом. — О да.

— Может, тогда будете выражаться яснее? Да и лишнее, злиться так. В вашем почтенном возрасте спокойнее надо быть.

— Не переживайте за меня, юноша. — От сказанного он словно лом проглотил, выпрямился, аристократа включил. — Лучше за себя опасайтесь.

— Угрожаете? — глянул я на него.

Перестав изображать вежливость, я посмотрел на него как человек, готовый в эту секунду прикончить старика. Он мой взгляд оценил, засопел тяжело.

— Твой глава тебя не всегда прикрывать будет. Или думаешь, я с герцогом договориться не смогу? Твоя голова не так дорого стоит…

— Александр Романович, — скользнул я к нему и взял под локоток. — Не думали, что этот разговор не для чужих ушей? Давайте я лучше к вам в одну из ближайших ночей загляну, и вы мне в подробностях все свои угрозы повторите.

— Стал владетелем и возгордился? Не бессмертный, — презрительно сказал он.

— Какая-то Клятва смеет мне говорить о гордыне? Я бы на вашем месте, Александр Романович, молился за моё здоровье и здоровье моих близких. Не дай бог с ними что-то случится. Я ведь не обязательно разбираться буду.

— И что же ты сделаешь? — скривил он губы.

— Александр Романович! — прозвучал знакомый голос Темнейшего. — Что же вы так на молодого человека накинулись? Спокойнее надо быть, спокойнее, — добродушно сказал Иван Романович, подходя к нам.

— Это уж точно, — ответил старик и выдернул локоть из моей руки.

— Сергей, ты иди пока, — мягко улыбнулся мне Темнейший.

— Иван Романович, — поклонился я.

И ушёл. А что ещё делать? Как старикан ненавистью-то брызжет. Надо будет его реально навестить, намекнуть, что лучше тихо себя вести.

Я отошёл в сторону, с целью всё же перепробовать здесь все закуски, но увидел знакомую фигурку. Которая уничтожала конкретный вид закусок. И довольно успешно! Хлебушек с паштетом в одном количестве оставался, когда я дёрнул его Властью, вырвав в последний момент.

Екатерина Ахматова, она же Кастра, та самая, с которой Сорке изменил её бывший парень, проследила за улетевшей закуской и зло уставилась на меня. Вскинула брови, разглядев, и воскликнула:

— Галлюцинация!

— Она самая, — подмигнул я и закинул закуску в рот, прожевал и сказал: — Знаешь, у тебя довольно странный вкус.

— Так мог бы и не забирать последнюю! — возмутилась она.

— Ты так аппетитно ела, что я подумал — должно быть, что-то вкусное. Как же ошибался…

— Да что ты понимаешь, — недовольно сказала она. — И вообще. Что здесь забыл? Сорку позлить хочешь? Она точно желчью изойдёт. Хотя… Почему бы и нет.

Девушка подошла ко мне и под многочисленными взглядами напрыгнула, полезла обниматься. Коснуться не смогла, но целью было другое.

— Эта стерва точно мои духи узнает, — мстительно сказала Кастра.

— Как мелочно, — хмыкнул я, а сам окинул зал взглядом, оценивая реакцию.

Темнейший куда-то главу Хранителей уже увёл. Сапфир общался в стороне со знакомыми и на меня бросил колючий взгляд, явно вопрошая, какого я тут устроил. Разумовичи тоже куда-то подевались. Ну а другие несколько десятков гостей в этой части дворца уже обсуждали происходящее.

— Не боишься-то репутацию испортить, женишок? — заметила, куда я смотрю, девушка.

— Да ну брось, — отмахнулся я. — Солейна знает, что я не поведусь на тебя.

— Чего это? — завелась девушка.

— А зачем? — глянул я на неё.

— Как минимум — я красавица, — гордо заявила девушка.

— Если ты так хороша, то зачем постоянно соперничаешь с Соркой? — задал я резонный вопрос. — Ещё и всё время пытаешься её догнать.

— Никого я не пытаюсь догнать, — нахмурилась девушка.

— Как знаешь, как знаешь, — хмыкнул я.

Любопытный момент. Точнее, крайне полезный для выживания и эффективной политической жизни. Милгарды — это что-то вроде большой, злобной и крайне опасной туши дракона. Никого сопоставимого с ними, так чтобы легко пободаться один на один, просто нет. Или я о них не знаю. Поэтому другие роды отвечали коалициями. Там сложный, запутанный клубок, который я и наполовину не понимаю, но если в общих чертах, то Ахматовы — это одни из такой коалиции. Которые выступают на стороне Смородинского и мечтают, чтобы Милгардов подвинули, а куски пирога им достались.

— Но дружить всегда выгоднее, чем впустую соперничать, — закончил я мысль, самую малость подначивая.

— Что-то ты, Серёжа, намёками заговорил, — подозрительно спросила девушка.

— О-о! — прозвучало рядом с нами.

Разумеется, я прекрасно знал, что к нам кто-то приближается, и кто именно. Так что появление Малефика (чудной парень из особой группы Сорки, где она училась и куда я заглядывал), несмотря на его желание зайти со спины, врасплох не застало.

— Грань задери, только не ты, — закатила глаза Кастра. — Вас двоих я не выдержу за раз.

— А мне казалось, ты хороша в обращении с двумя, — подколол её парень.

Когда Сорка спалила измену своего парня, там был ещё один парень, помимо Кастры. Так что укол оказался хорош.

— Когда-нибудь я тебя прикончу, — сказала распутная девушка едкому парню и прошла мимо.

Мы проводили её взглядом и уставились друг на друга.

— Жёстко ты её, — сказал я ему.

— Я всего лишь сделал комплимент её талантам, — ответил парень ухмыляясь. — Какими здесь судьбами, Валовой? Нас бросил, и так скучно стало! Учиться без тебя совсем не то!

— Да так, отлучиться надо было.

— Чтобы стать владетелем?

— Именно.

— Лихо ты. Никто не ожидал, что так быстро наверх прорвёшься. И как оно было?

— Если расскажу, не поверишь, — улыбнулся я.

— А ты попробуй.

— Пришлось медитировать на жопе властелина, — ответил я, продолжая улыбаться.

— Да ну! Слишком пошло, мог бы придумать что получше, — обиделся Малефик.

— Какой ещё откровенности ты ждёшь от меня? — пожал я плечами. — Лучше скажи, ты в еде разбираешься? Я попробовал, что ела Кастра, и фу, гадостью оказалось.

— Вкус у неё не очень, это общеизвестно! — выставил указательный палец Малефик. — Иди за мной. Я покажу, где здесь лучшие места!

И показал, как ни странно.

Провёл по самым интересным столам. В смысле, блюда самые любопытные показал. Не обошлось и без напитков. Ещё мы заглянули в курительные комнаты, где меня представили самой разной молодёжи, увели в библиотеку, где другая молодёжь обсуждала… стихи. Над чем Малефик поржал и увёл меня дальше, в сад, где паслись стада незамужних девиц, часть внимания которых досталось мне, и пришлось искать повод, чтобы сбежать.

У меня сложилось впечатление, что люди постарше приходили сюда вопросы решать. Что происходило за закрытыми дверьми. Молодёжь же… Ну, её тоже сюда натащили. Занимались они совсем другим. Связи налаживали, веселились, выясняли отношения, ну и пару себе искали. На ночь или для брака — уж как пойдёт. Малефик был настолько любезен, что подробно описал мне всех самых хорошеньких и доступных девушек. То, что мне эта информация не нужна — его не волновало. Почти не нужна. Информация есть информация, и мало ли когда и что пригодится.

Кое-как отделавшись от Малефика, снова в туалет сбежал. Где и исписал ещё несколько листов заметок. Как время свободное появится, мне ещё свой разум пытать, прочие многочисленные детали фиксировать. Сейчас я так, самое яркое записываю, чтобы потом это как якорь использовать.

Когда вышел, никого знакомого не заметил, прогулялся и увидел Армстронгов. Аврора была с братом. Также рядом с ними стояла и Франческа.

— Всем привет, — подошёл я, поздоровавшись.

Немного нагловато так здороваться, но каюсь, я просто не вспомнил, как, учитывая все нюансы, сделать это правильно.

— А я тебя помню, — пригляделся ко мне брат Авроры, Артемий, пиковый адепт-Охотник.

— Это же наш Сергей, — улыбнулась мне Франческа. — С одного ужина сразу на другой? — окинула она взглядом тот же самый костюм, в котором я у них был.

— Дел настолько много, госпожа, что даже костюм новый прикупить не успел.

— Я же просила, просто Франческа, — мягко улыбнулась женщина.

— Я что-то пропустил? — удивился Артемий.

— Наверное, — глянул я на него и похлопал по плечу. — Всё ещё адепт? Отстаёшь.

Мужчина уставилась на меня и неожиданно… расхохотался.

— А ты хорош, — сказал он. — Аврора упоминала, что прорвался во владетели. Точно-точно, — покивал он, будто это что-то незначительное, чему он не придал значения. — Так ты теперь завидный жених, да? — усмехнулся он.

— Уже занятый жених, — улыбнулась Франческа. — У них с Солейной всё идёт к помолвке.

— Да-а? — протянул мужчина, демонстрируя удивление. — Я точно многое пропустил. Сестра? — глянул он на Аврору.

— Что? — вскинула та бровь.

— Да, что? — заинтересовалась и Франческа.

— Вот и мне интересно, что? — спросил Артемий, переводя недовольный взгляд на меня.

— Мне тоже интересно. О чём речь? — спросил я невинно, уже пожалев, что сюда подошёл.

— Сдаётся мне, Сергей, ты больно шустрый парень, — сказал не очень-то довольный Артемий.

— Я самый обычный. Чего подошёл-то. Хотел тренировку предложить, но, видимо, зря. — повинился я, уводя тему в другую сторону.

— А знаешь, почему бы и нет. Владетель Власти, это будет интересно, — оживился мужчина.

— Мужики, — закатила глаза Аврора.

— Против Битвы я от тренировок не откажусь, — ответил я.

— Хочу на это посмотреть, — сказала Франческа. — Сама вряд ли выйду, возраст не тот, но посмотреть хочу. Если никто не против, конечно же.

— Бери тогда и Солейну, — предложила Аврора.

— Кхм, — прокашлялся Артемий, глянув на меня. — Если дамы настаивают, то можно устроить. Но ты реально шустёр, Сергей. Так легко владетельниц на тренировку приглашаешь.

— Видимо, судьба у меня такая, — вздохнул я. — Не просто же так Бедовым прозвали. Хочешь, поспорим, что сегодняшний вечер без дуэли не обойдётся?

— Хочешь кого-то вызвать? — заинтересовался он.

— Скорее наоборот. Меня вызовут и наверняка владетеля не пожалеют.

— Это будет интересно, — хлопнул мужчина в ладоши. — На что спорим?

— Вы реально типичные мужики, — сказала осуждающе Франческа. — Сергей, ты уверен, что этого не стоит избежать?

— Зачем? — спросил я спокойно.

Умная женщина, поняла, что в дуэль меня втягивать буду из-за Сорки. Что меня полностью устраивает. Что может быть лучше, чтобы заявить о себе на весь свет?

— Мужчины, — фыркнула Аврора.

— Да неужели, — глянул я на неё. — А кто кричал — не лезьте, это моя драка? Знаешь, как мы с капитаном тогда струхнули? Вот и не надо тут наговаривать.

— Это что там за ситуация была? — заинтересовалась Франческа.

— Потом расскажу, — ответила Аврора.

— Пойду я тогда. Не заставлять же неприятности ждать. Артемий, — кивнул я мужчине. — Дамы.

Вся троица наградила меня выразительными взглядами, и я не стал задерживаться, пошёл в соседний зал. Я ещё с момента своего здесь появления чувствовал самые разные взгляды, и в последние полчаса тучи, так сказать, активно сгущались. Кто-то точно планировал ловушку и почему бы не пойти посмотреть, что народ придумал.

Сделать это было несложно. Достаточно было отыскать Солейну в компании принцессы и прочей свиты. Увидел я там рядом и потенциальные неприятности.

Что ж, подождём. Пусть суетятся и заманивают.

Надо сказать, что я понятия не имел, в чьей компании будет сегодня Солейна. Знал, что придёт она вместе с семьёй, но это же не означало, что они постоянно будут вместе находиться.

Какого-то договора между нами тоже не было. Дворец, пусть и малый, штука большая. Гостей несколько сотен. Мы вполне могли вообще не встретиться или пройти разок мимо друг друга, да и всё. Не то чтобы это хорошо с точки зрения общественного заявления и фиксации наших отношений. Но одно дело что-то планировать, а другое — стать частью других планов. Сорка допускала, что нас специально разведут так, чтобы не пересеклись. И это меньшая из подстав, которая могла произойти.

Я же, чем больше наблюдал за обстановкой, тем больше утверждался в мысли, что дуэли действительно не избежать. Причём этому поспособствуют сами Милгарды. Любопытно было бы послушать, на что они рассчитывают — что меня прикончат или что я своего противника прибью.

Пока рано делать окончательные выводы, посмотрим, как ситуация будет развиваться.

Когда появилась принцесса, я не застал, но вряд ли давно, судя по тому, как прокатилась волна оживления. Без приколов — к ней самое настоящее паломничество началось. Всем хотелось выразить почтение принцессе. Как по мне, зря. Вряд ли девчонке осталось так уж долго жить.

Дело в том, что, согласно официальной позиции, она пиковый адепт-Власть. Я же видел покрытый язвами и трещинами Дар на уровне новичка. Почему так, причины могут быть самые разные, но самая банальная — Власть не особо хочет развиваться, когда ты — марионетка. Одно это сказало мне, что ставку на принцессу точно делать не стоит. Прикинув, сколько паломничество ещё длиться будет, отошёл в сторону, прогулялся, а там вернулся и увидел, что основная толпа рассосалась.

Осталось попасться на глаза. Солейна меня заметила, мы пересеклись взглядами. Девушка помахала мне рукой, привлекая внимание. Это заметила и принцесса, о чём-то пошепталась с Соркой. Между прочим, моя девушка к ней стояла близко и выглядела… Ну, так подружки общаться могут. Хотя Сорка на несколько лет старше этой семнадцатилетней девицы.

Сорка отделилась от этой кучки особо благородных и направилась ко мне.

— Сергей! — улыбнулась она и обозначила поцелуй в край губ.

Целовать по-настоящему не стала, чтобы следы помады не оставить.

— Госпожа Милгард, вы сегодня особо красивы, — ответил я.

— А то, — ответила она и добавила тише: — Раз не спрятался где-нибудь, то пойдём, с тобой принцесса познакомиться хочет.

— Уверен, выйдет познавательно, — ответил я.

Сорка фыркнула и повела меня в чужую ловушку. О чём, конечно же, предупредила и взглядом, и тоном. Ну да, надеюсь, она не считает меня настолько глупым, чтобы не понимать расклады.

Принцесса, как и полагается, была окружена свитой. Все молодые люди, в районе двадцати лет навскидку. Примечательных двое. Её родственник, средний адепт-Плетельщик, Андрей Романов, он же потенциальный жених Сорки, которому пришлось обломаться в связи с моим появлением. И второй — тоже родственник принцессы, Давид Романов по прозвищу Золотой Рыцарь. Между прочим, он был единственный, кто здесь с оружием. Личный телохранитель принцессы. Владетель-Битва. Юный гений-мечник. Причём, в отличие от принцессы, не дутый. Я видел, что Дар его крепок.

Других потенциальных фигур в окружении принцессы не было, а дальше несложно догадаться, кто реальный противник на вечер.

— Ваша светлость, — поклонился я, когда подошли.

— Это Сергей Валовой, — представила меня Сорка. — Мой жених. Сергей, это Мария Романова, что ты, конечно же, знаешь.

— Госпожа, — поклонился я ещё раз.

— Уже действительно жених? — посмотрела девушка на меня оценивающе. — Что же ты в нём нашла, Солейна?

— Все те качества, которые женщина хочет видеть в мужчине, — спокойно ответила моя невеста.

— Например? — вскинула бровь принцесса.

— Во-первых, он не слабее меня, а во-вторых, Сергей человек дела. Уже этого достаточно, чтобы я заинтересовалась.

— Завидую я тебе, — вздохнула принцесса. — Ты можешь выбрать, кем заинтересоваться. Мой же долг, как будущей правительницы, такого не допустить.

Хорошо, что я умею лицо держать. Хохотнуть или хотя бы усмехнуться так и захотелось. Принцесса всерьёз верит в эту чушь? Ну и да. Она сейчас Сорку уколола, что та сделала выбор в угоду чувств, а не долга перед родом.

— Долг важен, — на полном серьёзе, ещё и презрительно кривясь при взгляде на меня, сказал Андрей Романов. — Уж лучше так, чем соблазниться непонятно кем. Принцесса, не понимаю, зачем вы позвали этого человека. Очевидно же, он не нашего круга.

А вот здесь я себе усмешку смог позволить. Посмотрел на это существо, как он того заслуживает. Внешность у парня… Мягко говоря, окажись он на привычных мне улицах, живым вряд ли бы ушёл. Расфуфыренный, напомаженный и заднеприводной — это если попытаться описать его без красочных, но матерных эпитетов.

Говорить я ничего не стал. Это бы сыграло против меня. Что может быть глупее, чем начать ругаться с каким-то пустым местом при принцессе? Мигом бы разнесли, что я невежда и грубиян, мягко говоря. А так посмотрим, как и кто реагировать будет.

— Твой мужчина потерял дар речи? — спросила принцесса у Солейны.

— Скорее, он удивлён, — ответила Сорка невозмутимо.

Впервые вижу её настолько в образе непрошибаемой аристократки. И надо же. Даже огненными шарами не кидается.

— Удивлён? — глянула принцесса на меня.

Сама подставляется ведь.

— Удивлён, насколько далеко ручные собачки в селекции зашли. Вроде что-то тявкают, а надо же, почти на человеческую речь похоже, — ответил я, улыбнувшись.

Принцесса захлопала глазами, остальные тоже от такого выпада опешили. Наглость, если подумать. Романова оскорбил, собачкой назвал.

— Да как ты смеешь⁈ — зашипел паренёк.

— Мальчик, успокойся, — сказал я ему. — Перед тем как что-то ещё скажешь, дважды подумай.

— Я требую дуэли! — закричал он.

«Его так легко взбесить, что ли?» — удивился я.

— Принцесса, — сказала Сорка. — Вам лучше вмешаться.

— Боишься за своего мужчину? — спросила эта дурочка.

Ну а как её ещё назвать?

— От дуэли откажусь, — спокойно сказал я. — Не убивать же мне этого… ребёнка.

— Трусишь⁈ — обрадовался клоун.

— Кхм… — ожил телохранитель принцессы. — Андрей, тебе лучше успокоиться. Ты этому человеку на один зуб.

— Спасибо за понимание, — кивнул я мечнику.

— Но оскорбление было нанесено, — продолжил он, усмехнувшись мне. — Назвать члена императорской семьи собачкой… — покачал он головой.

— О, так это член императорской семьи? — изобразил я удивление. — Приношу свои самые искренние извинения, господин Романов. Не признал, — покаялся я.

Мысленно добавив, что в таком петухе благородную фамилию ещё попробуй признай.

— Одних слов для извинений будет недостаточно, — сказал Давид Романов. — Раз уж речь зашла о дуэли, я готов защитить честь нашей семьи.

— Уверен? — заглянул я ему в глаза.

— Разумеется, — благородно кивнул он.

Побежали шепотки, принцесса так и вовсе лучилась довольством.

— Как скажете, — спокойно ответил я. — Готов в любое время.

— Не стоит откладывать, — ответил мужчина. — Дуэль провести можно прямо сейчас.

— Принцесса, вы разрешите? — глянул я на девушку.

— Задета честь фамилии! — гордо ответила она.

— Вам совсем не жалко телохранителя? Как знаете. Надеюсь, у вас есть запасной. Где сразимся?

— Сначала нужно обсудить условия, — уставился на меня мечник.

— У меня, как у вызываемой стороны, условий не будет. Каждый использует любые свои способности и козыри. Предпочтёте бой до крови или до смерти?

— До смерти.

— Ну, как знаешь, — ответил я. — Куда идти? Солейна, я видел, тут танцуют. Ты не убегай далеко, я потом тебя на танец приглашу.

— Главное, костюм не заляпай, — сказала она мне. — А то они у тебя долго не живут.

— Это уж точно, — хмыкнул я.

— Твой парень очень самоуверен, — недовольно сказала принцесса.

— Пока они идут, вы ещё можете спасти своего человека, — ответила ей Сорка.

И столько в её голосе сочувствия к принцессе было, столько уверенности во мне, что невольно плечи расправил.

Кто бы сомневался, что на это зрелище целая толпа соберётся. Топать далеко пришлось. Относительно, конечно. Площадка для разборок, довольно вместительная, находилась вдали от дворца. Разумно. Некоторые атаки способны этот дворец снести.

Пока готовились, ко мне Сапфир на площадку вышел.

— Ну и что ты творишь? — спросил он.

— Да вот, на дуэль вызвали, — пожал я плечами.

— Будет не очень хорошо, если ты помрёшь и тем более убьёшь члена Романовых.

— Тут уж как пойдёт, — ответил я. — Или есть какие-то приказания?

— Нет. Выживи — это главное, — недовольно сказал мужчина и ушёл.

Отлично. Значит, убить всё же можно. Хорошая новость, потому что у меня нет уверенности, что я так легко способен разобраться с опытным владетелем Битвы.

Вдруг это он меня прикончит?

К нам и распорядитель вышел. Убедился, что никто не передумал. Попросил не пришибить гостей. Отмашку дали красиво. В смысле, какая-то грудастая девица вышла, красный платок подбросила и побежала назад. Когда платок коснулся земли, мы начали.

Давид Романов направился ко мне неспешно, явно красуясь. Меч крутанул, алой и концентрированной аурой окутался. Я же, стоило ему сделать два шага, накинул точки фокусировки и вдарил.

Без всяких ухищрений, чистая и сфокусированная мощь. Которая отправила господина-пафосного прилечь на утоптанную землю. Его это ожидаемо не ранило. Мужчина быстро вскочил и перестал играться. К земле припал и одним рывком собрался пересечь разделяющее нас расстояние.

— Гравиум, — выдал я, выставив ладонь.

Голова стремительно налилась тяжестью, и вовсе не от отдачи. Снова процесс познания включился, и я по новой слово увидел. Хорошо, что не ухнул в этот процесс. Вложенной силы хватило, чтобы противника вбило в землю, бросило на колени, а дальше и на живот. Он-то готовился к Власти. Тут тот же эффект, но совсем другой тип энергии. Не очень-то аура помогла. Обломчик вышел.

Я отпустил заклинание и крикнул громко.

— Это было уже второе предупреждение! Третьего не будет!

Давид Романов по прозвищу Золотой Рыцарь ничего не ответил. Поднялся с трудом, пошатываясь. Оперся на меч, встал. С каждой секундой его регенерация делала своё дело, он стремительно восстанавливался. Ну вот и пусть теперь мясником назовут! Я ему честно дал шанс. Дальше сам дурак.

Я переставил Дары, на первое место легла Тень, на второе — Власть. Противник тем временем сконцентрировал ауру до упора, отчего она реально золотистый эффект приобрела.

Прикольно. Блин, и хочется, и колется. Забрать Дар, что ли, у всех на виду, или не рисковать? Тут одного взора Темнейшего хватит, чтобы спалиться. Нет, всё же нет. Не рискну. Надо же хоть разок благоразумие проявить.

Мужчина ожидаемо бросился на меня. Я обрушил на него Власть с целью замедлить. Он же это воспринял как призыв к действию. Сократил расстояние, взмахнул мечом, послал золотой росчерк. Я увернулся и дальше он решил прикончить меня выпадом.

Его фигура вспыхнула золотом, он по прямой пролетел с десяток метров на умопомрачительной скорости и… Влетел в тени, которые я раскрыл перед ним. Если честно, самый опасный момент. Никогда бойцов такого уровня в Тень не закидывал. Да я вообще никого так не закидывал. Часть теней разорвало, но мужчина всё равно провалился, и я затолкал его буквально на ту сторону Властью, с трудом преодолевая сопротивление ауры. Да и не преодолел полностью. Так, пинка отвесил. Проход схлопнулся, я остался в звенящей тишине на площадке.

Постоял, наблюдая за тем, как Давид реагирует на той стороне, сверкая и баламутя теневой мир, убедился, что вырваться он не сможет, отряхнул руки и потопал к принцессе.

— Где он⁈ — потеряв всякое самообладание, выбежала она первой навстречу.

— Господин Романов получил ровно то, чего хотел. Бой насмерть. Жаль его, конечно. Такой молодой был и стал жертвой интриг своих же, — покачал я головой.

— Как смеешь ты мне такое говорить⁈ — закричала она в полной тишине.

— Вы чем-то недовольны, ваше светлость?

— Куда ты его дел⁈ Это нарушение правил! — продолжала она бесноваться.

— Согласно договорённости, обе стороны могли использовать что угодно.

— Но ты Власть! Это обман! Кто-то помог тебе!

— Кто же? — глянул я на неё. — Кстати, Давид пока ещё жив. Крепкий оказался.

— Что значит жив⁈ — продолжила она истерить. — Немедленно его верни, или я велю тебя казнить!

Отличный заголовок для утренних газет. Сергей Валовой, который впервые вышел в высший свет, разругался с принцессой в хлам, да так, что она визжала и обещала его казнить.

Кстати, никто не спешил помогать Марии. Та стояла, смотрела на меня с перекошенным лицом, пытала гневом, который быстро превращался в понимание ситуации, а там и в страх.

— Неужели вы, принцесса, — выделил я это слово интонацией, — член семьи Романовых, хотите попрать законы чести? Есть десятки свидетелей того, как Давид Романов вызвал меня на дуэль. Я предлагал ему одуматься, но он сам выбрал сражение насмерть.

Теперь пусть сама думает, как на это отреагировать. Честь для дворянства не пустой звук. Когда надо. Особенно на людях. Сначала стравить двух молодых людей, а потом, когда ставка не сыграла, закатить на людях истерику. Лучшей рекламы для будущей правительницы и не придумаешь.

Правда, я такому развитию событий вовсе не был рад. Стать за один вечер недругом для половины элит — такое себя. С другой стороны, это станет поводом подружиться с остальными.

— Использование чужой помощи — вот где нарушение всех традиций! — нашлась с ответом принцесса.

— Вы меня обвиняете в чём-то? Свои способности я могу легко доказать. Только вот Давиду это никак не поможет. Он уже начал задыхаться. Не знаю, сколько владетель-Битва способен продержаться без воздуха.

— Ты чудовище! — закричала принцесса.

— Без всяких сомнений. Но я хотя бы не стравливаю молодых людей потехи ради.

Принцесса самым натуральным образом затряслась, и я увидел, как её Дар ещё чуть-чуть разрушился. Как бы не померла прямо здесь.

Заголовок, что Сергей Валовой довёл молодую принцессу до инфаркта, тоже не то, что я хотел бы получить в свою биографию.

— Что. Ты. Хочешь⁈ — прошипела она, как раненая медведица.

— Для начала поклянитесь, что оставите меня в покое, не будете преследовать и подначивать других учинять мне неприятности и что удержите своего горячего любовника от попыток поквитаться. Также клянитесь, что не будете лезть в мои отношения с Солейной Милгард.

— Я принцесса и не могу поклясться такому, как ты! — возмутилась она.

— Если вам не нужен Давид, тогда чего вы так кричите? — удивился я. — Ваше высочество, идёмте лучше танцевать. Меня моя девушка заждалась.

Я обошёл и спокойно потопал с арены. Под взглядами сотен людей, которые, уверен, наслаждались этим уродским зрелищем.

Чисто технически, Давида мог выдернуть любой теневик. Которых здесь хватало, уж я-то знаю. Также его мог выдернуть и Темнейший, если бы захотел. Но, видимо, это никому не было нужно. Неудивительно, если исходить из того, что Давид с принцессой действительно любовники и он вроде как чуть ли не единственный её сторонник. Не кукловод, а верный подданный. Без него управлять Марией Романовой будет в разы проще.

Я успел сделать несколько шагов, когда принцесса наконец-то ожила.

— Стойте! — крикнула она. — Я клянусь! Клянусь, что ни я, ни мои люди, ни Давид Романов никак не будем выступать против вас! Всё, теперь вы вернёте его⁈

— Не уверен, что он ещё жив. Вы так долго тянули, ваше высочество…

Я махнул рукой, и Давида выкинуло к ногам девушки. Любопытный факт — человек без Дара Тени по ту сторону начинает медленно и мучительно погибать. Мужчина был весь окровавлен, половина его одежды распалась, взгляд был безумный. Зато он дышал. Не уверен, что его разум сможет переварить теневой мир. Это я-то парень адаптированный, как и другие теневики, а вот без подготовки… Да черт его знает. Не моя проблема.

Развернувшись, увидел, как из толпы вышел не кто иной, как герцог Смородинский. Выглядел он… Да обычно на самом деле. Внушает, подавляет немного, но свою настоящую сущность неплохо скрывает. Палится только в том, как быстро все затихли вновь, когда он шагнул на арену.

— Что вы здесь устроили, молодые люди? — спросил он вроде как добродушно. — Мария, опять ты за своё? Двух замечательных парней стравила. И ради чего? Пустых амбиций?

— Только вас здесь не хватало! — зло ответила девушка, которая успела вцепиться в Давида и сейчас сидела возле него, сверля подходящего властелина-Охотника ненавидящим взглядом.

— Какие злые слова, — осуждающе сказал Смородинский. — А я, как услышал, что творится это безобразие, пошёл тебе на помощь. Хорошо, что Сергей человек благородный и достойный, пощадил твоего человека. От крови Романовых и так почти ничего не осталось, а из-за тебя сегодня чуть на одного меньше не стало.

А это называется — потоптаться на чужом трупе. Смородинский говорил спокойно, как человек, который полностью контролирует ситуацию. Из-за чего на фоне истеричной и заплаканной девушки выглядел очень достойно. Или не достойно, а просто основательно, что ли.

— Сергей, и всё же… — покачал он головой, переведя на меня холодный взгляд. — Ты же профессионал. Разве нельзя было избежать этого? У нас праздник, а вы здесь насмерть бьётесь.

Сначала похвалил, теперь пожурил. Или дело в другом, и он мне даёт слово, чтобы объяснился перед общественностью?

— Ваша светлость, — поклонился я. — И рад бы избежать, мне все эти игры ни к чему, но Андрей Романов посмел оскорбить мою невесту, назвав её безответственной и глупой. Какой мужчина стерпит выпады в сторону своей женщины? Вот и я не стерпел.

— Но здесь не Андрей Романов.

— За него вступился Давид Романов. Пусть ситуация и требовала разрешения, но убивать слабых детей мне всё же не хотелось. Сражение с владетелем — это куда честнее.

— Всё было не так! — крикнула принцесса. — Это ты оскорбил фамилию Романовых!

— Принцесса, есть десятки свидетелей того, что именно послужило поводом для начала конфликта, — спокойно ответил я. — Зачем вы опять обвиняете меня? Тем более после принесённой клятвы. Хотите очернить на пустом месте? Я оскорблял не Романовых, зачем бы мне это делать, а конкретного юношу, которого не научили отвечать за свои слова.

— Хватит, — поднял руку герцог. — В любом случае, Сергей, конфликт с императорской семьёй — это не то, с чего стоит начинать карьеру. Я поговорю с Иваном Романовичем, чтобы сделал тебе строгий выговор. Вступиться за честь дамы — святое, но и ты не обычный человек, чтобы допускать такие ситуацию.

— Исправлюсь, ваша светлость, — поклонился я. — Разрешите идти?

— Разрешаю, — кивнул он. — Мария, Мария… Приведи себя в порядок. А Давида оставь, ему помогут.

Девушка дёрнулась, поднялась, отряхнула испачкавшееся платье и направилась на выход. Наградив меня уничижительным взглядом.

И ровно в этот момент кто-то закричал.

— Они пытаются убить принцессу!

Крик прозвучал в тот момент, когда боевое заклинание было запущено. В один миг арена превратилась в филиал ада.

Кощей сидел у себя в доме с компрессом на голове. Крови Разумовичей в мужчине не было, о чём он иногда жалел. Возможно, тогда было бы проще.

Контроль десятков теневых созданий сильно нагружал мозг и нервную систему. В напряжённые дни, когда работы было особо много, это давало о себе знать.

— Совсем ты себя не бережёшь, — недовольно сказала его супруга, войдя в зал. — Тебе нужен выходной.

— Нужен, — не стал спорить Кощей. — Но сейчас нельзя, сама понимаешь.

— Никогда нельзя. На тебя слишком много навешали. Вон пусть твой ученик отдувается. Он молодой, ему легче будет.

— Хочешь сказать, что я старый?

— Хочу сказать, что выглядишь согласно прозвищу — бледный, исхудавший, с кругами под глазами.

— Разве не таким я тебе приглянулся?

— Меня очаровал мужчина, у которого был заметен румянец. В общем, Данила, делай что хочешь, но часть нагрузки скинь. И даже не думай отказаться.

— Что-то ты сегодня особо сильно разошлась, — глянул на жену Кощей.

— У меня есть повод, — погладила она себя по животу.

— О-о? — вытянулось лицо мужчины.

— О-о, — передразнила его женщина. — Пока рано об этом говорить. Я только заметила первоначальное изменение внутренней энергетики. Осечка ещё десять раз может случиться. Но если не сейчас, то потом, и мне нужен здоровый муж, а не оживший труп!

— На такой аргумент и ответить нечего, — растерялся Кощей.

— Попробуй: «Я буду носить тебя на руках, дорогая», — ехидно ответила женщина.

— Точно… — спохватился мужчина.

Скинув компресс, он поднялся и собирался обнять жену, когда одна из теней уловила, что к дому идёт незнакомец. Нахмурившись, Кощей сосредоточился, разглядел детали, и… холод сжал его сердце.

— Враг! Всем в укрытие, быстро! — крикнул он, оповещая заодно и других членов семьи, которые находились в доме.

В тот же момент Кощей выпустил Власть, раскинул её на полную, прыгнул вперёд, пробил окно, наплевав на всё, оказался во дворе и подкрепил свою силу магией, создав на пути золотых искр щит.

Громыхнуло, засверкало, щит разорвало на части, во все стороны побежали разряды. Часть сада испарило, забор снесло. Один из зарядов ушёл на чужую территорию и что-то там подпалил. Собаки со всей округи испуганно залаяли. То, что прорвалось вперёд, мужчина подавил Властью, не дал добраться до дома.

Укротив буйство магии, Кощей сосредоточился и одним рывком вытащил косу. С переходом на новый ранг той стало легче управлять, а сейчас, не стоило сомневаться, потребуются все козыри.

— Разыщи Сергея, быстро, — бросил он появившемуся Висмуту.

Сам же быстрым шагом направился вперёд, попутно проверяя, действительно ли враг один.

— Данил Назарович! — прозвучало насмешливое.

Двое мужчин встретились на месте разрушенного забора. Когда клубы пыли и дыма разошлись, Кощей увидел Золотую Маску.

— Старый знакомый! — крикнул в ответ Кощей, понимая, что время сейчас играет против врага.

Вряд ли тот пришёл не подготовившись. В прошлый раз драка прошла совсем не по плану, а значит… Скорее всего, на помощь рассчитывать не стоит, но это как посмотреть. В этом квартале полно союзников. Нужно немного продержаться, тогда, глядишь, что-нибудь да изменится.

— Не забыл меня? — спросил Маска.

— Как забудешь хмыря, который столько крови попил?

— Сегодня мы поставим точку в наших с тобой отношениях. Для начала — отдай эту проклятую косу!

— Да сдалась она тебе, — дёрнул щекой Кощей.

— О, ты просто не представляешь, как мой народ ненавидит всё то, что сделали эти ублюдки!

— Ты про Мудрецов?

— Да, вы их так называете. Но это неважно. Как и твоё желание потянуть время. Сейчас во дворце столько важных людей собралось! Им там всем не до тебя будет, не сомневайся!

— Тогда как-нибудь сам справлюсь, — повёл Кощей плечами. — Кое-что изменилось с нашей последней встречи.

— Да, я уже в курсе, — кивнул Маска. — Признаюсь, не ожидал. Не сразу разобрался, почему мой подарочек в ресторане вас совсем не впечатлил. Обидно, знаешь ли! Но ничего. Сейчас исправлюсь. Скажи, Кощей, как собираешься защищать семью от моей магии, в которой ты откровенно слаб?

Маска выпустил золотой шар, который Кощей рефлекторно отбил Властью, отправив в небо. Шар взорвался, разлетелся огненными искрами. В один миг температура резко скакнула вверх, по всей округе вспыхнул пожар. Дому тоже досталось. Черепица от соприкосновения с искрами взрывалась, первой загорелась крыша, дальше вспыхнуло дерево, лопнули стекла в окнах.

— Приступим к делу? — направился вперёд Маска.

— Приступим, ещё как приступим… — пробормотал Кощей, сам переходя в наступление.

Кем бы ни являлся враг, чтобы он ни задумал, бить решили на поражение, ничуть не жалея сил.

Моя Власть была раскинула на всю арену, сколько позволяла чужая сила. Так я обнаружил, что магия полетела в нас сразу с трёх сторон. В этот же момент прозвучал чужой крик, что кто-то хочет убить принцессу.

Противодействовать я начал сразу же, как только в нас разрядили боевые заклинания. Они вошли в мою зону контроля, принялись рвать Власть. Первая мысль — кто-то подготовился специально против меня. Вторая — принцесса может и умереть, стоит ли её защищать. Третья — если реально помрёт, на меня и герцога точно всех собак повесят. Из ситуации надо выйти красиво, особенно на публике, а значит, девку придётся защищать.

Пока эти размышления проносились в моей голове, заклинания преодолели треть пути. Я начал уплотнять Власть, выставлять щиты, разрушать чужую магию. Та оказалась достаточно хороша, чтобы преодолеть ещё треть.

Первое заклинание взорвалось и во все стороны разлетелись острые иглы. То, что полетело в нас, я перехватил. То, что улетело в толпу — отметил: на заднем фоне срезало часть людей. Взорвалось второе заклинание, накрывая площадь пламенем, которое я смахнул в сторону, но грохота и путаницы оно добавило. Последнее заклинание оказалось самым пробивающим, почти добралось до герцога. Тот стоял спокойно, и вряд ли ему не хватило скорости восприятия, чтобы оценить угрозу. Скорее, он просто не суетился. Ну да то, что позволено будущему правителю, не позволено мне. У меня в активе была Тень, я не успел её убрать. К ней и обратился. Из Власти создал щит, прикрывая герцога, из теней — ловушку, в которую светящееся копьё и влетело. Взорвалось, полыхнуло чем-то холодным, глаза обожгло светом, но я ощутил, как вложенная сила ушла куда-то вверх и в сторону.

Короткой запинкой я воспользовался, чтобы заменить Тень Плетельщиком.

Сконцентрировавшись, накрыл нас куполом. Верде в основе, Террум для укрепления каркаса, Мирол для отражения, Фенн — для гашения. Сил я не пожалел, но и впустую разбрасываться не стал. Маг из меня так себе, и вскрыть этот купол будет не так уж сложно. Сейчас нам главное выиграть время.

— Сергей, да ты полон талантов, — услышал я от герцога. — Маг из меня никакой, поэтому прикрывай. Принцессу тоже.

— Что происходит⁈ — взвизгнула девушка.

— Нас пытаются убить, — сказал ей Смородинский.

А события тем временем пустились вскачь. Сначала в движение пришла толпа, бросившись кто куда. Часть тех, кто реально мог повлиять, остались, кто-то даже вышел вперёд. Увидел я и взрыв: кажется, Аврора столкнулась с кем-то. А дальше дрогнула земля, нас шатнуло, мой купол задрожал, и прямо из-под земли вырвалось сияние, которое накрыло всё пространство вокруг.

Купол не выдержал, пошёл трещинами, и попытка его укрепить ничем не помогла. Помня прошлый опыт с аномалиями, я попытался было шагнуть в Тень, но не успел. Что-то сковало меня, навалилось тяжестью. Или… Не тяжестью? Я не сразу разобрался, что могу двигаться, просто очень медленно. Мышцы работали как надо. Напряжение никак не помогало ускориться. Даже взгляд получалось перевести с трудом. Глаза двигались так же медленно, как и всё остальное.

А вот мысли работали отлично.

Оказавшись в непонятной ловушке, я расслабился. Вряд ли это отравление и яд. Очищение здесь не поможет. Власть вязла в непонятном сиянии. Тень передо мной тоже не спешила раскрываться, хотя я ощущал, что это всё же происходит, просто очень медленно.

Исчезли звуки, наступила полная тишина. Смотрел я, куда надо, поэтому увидел, что не все подверглись торможению. Кто-то двигался с обычной скоростью и сейчас направлялся к нам. Прямо у меня на глазах один из мужчин уверенно шагал сюда, на ходу достав серебряную маску.

Да ладно. Только эльдаров на этой вечеринке не хватало. Хотя… Это как раз было ожидаемо. У нас даже планы были проработаны на всякие случаи. В приоритетах защита герцога. А так наша команда должна была собраться вокруг главы и дальше уже по ситуации действовать.

Ну-с, из хорошего — герцог вон рядом, даже двигается чуть быстрее меня. Его движения хотя бы заметны. Глядишь, к утру и сделает десяток шагов.

Пока я осмысливал ситуацию, наблюдал за эльдаром и пытался выбраться из ловушки, перебирая разные способы воздействия, этот любитель масок подошёл к нам.

— Давно не виделись, Сергей, — сказал он мне. — Как поживёшь? Ах да, ты же не можешь ответить. Тогда посмотри, как я захвачу вашего герцога. Заберу всю его память, сделаю марионеткой. После чего он убьёт принцессу, кроваво подавит всех восставших, и будет ваш народ служить нам вечно, — криво усмехнулся незнакомый мужик.

Сказать мне на это нечего было. Да и возможность отсутствовала. Я был бы не прочь уважительно кивнуть чужому плану. Неплохо ведь придумали.

А так пусть болтает. Я, кажется, подобрал ключ к этому стазису. До предела сконцентрировав Власть вокруг себя и поставив вторым Даром Творца, нашёл способ подавить сияние.

— Ты справился? — спросил удивлённо эльдар, заметив моё всё ещё медленное движение. — Тогда не будем откладывать.

Он шагнул к герцогу и протянул маску к его лицу.

Только вот не туда он смотрел. Не знаю как, но Аврора смогла выбраться из ловушки, пронеслась в мгновение ока через всё поле и отрубила эльдару руку, самого его отшвырнув в сторону. Как обращаться с серебряной маской, она знала и вторым ударом разрубила ту на две части своим кинжалом.

Очень характерным кинжалом. Полученным в дар от Мудреца.

Об этом я успел подумать, а дальше маска самым банальным образом взорвалась. И стазис взрыву был не помеха. Я остался на месте, но по моему телу прокатилась волна боли. Случайно или нет, но герцог оказался на пути между взрывом и принцессой. А так могло девчонку и убить. Впрочем, может, и прикончило, я её только боковым зрением видел, и там ни черта не понятно было. Зато Рыцарю, что в отключке валялся, досталось по полной.

Нельзя сказать, что ситуация как-то принципиально изменилась в нашу пользу или стала хуже. Герцог точно выжил. Как и я. Продолжил, стиснув зубы, концентрировать Власть вокруг себя, перемалывать чужую силу и двигаться по сантиметру в сторону. Аврора окинула нас взглядом.

— Сергей, придумай что-нибудь, — бросила она.

И обернулась к новым противникам. На этот раз к нам вышли сразу три серебряных маски. Владетель-Власть и два владетеля-Битвы. С каких пор в моей жизни так много владетелей стало?

Лично я сомневался, что Аврора смогла бы справиться в одиночку с тремя противниками. Их короткое столкновение показало, что не зря сомневался. Я только и разглядел, как Аврора исчезла, появилась рядом с ними и была отброшена в сторону. Ещё несколько стычек, которые, на удивление, были пугающе тихими — звук тонул в свечении, которое продолжало изливаться, блокируя всех нас.

Нащупав путь, я убрал Творца и поставил Битву для усиления. Пошло веселее, и я смог сделать первый шаг. Бессмысленно. Так я всё равно будущий труп, как и все мы. Сменив тактику, принялся расширять поле вокруг себя. Казалось, что такого, но каждый сантиметр пространства давался с большим трудом, и нагрузка постепенно возрастала.

Не знаю, чем бы это закончилось, но неожиданно рядом со мной мелькнула искра, которая разрослась и превратилась в огненную девушку. Хорошо знакомую. Пламя опало, Сорка предстала голышом и зависла прямо в воздухе, сложив руки в странном жесте.

— Стабилизирую! — услышал я её властный голос.

Чужое сияние исчезло, а меня чуть не разорвало на части от перепада давления. Власть вышла из-под контроля и широкой волной ушла в сторону, перепахав поле.

— Госпожа Милгард, — услышал я убийственно спокойный голос герцога. — Вы как никогда вовремя.

— Не до болтовни, старикашка, — ответила она резко. — Держу небольшой круг. Меня не отвлекать. Против нас работает реально крутой маг!

— Солейна! — очнулась и принцесса. — Защити меня!

— Я сейчас себя не могу защитить, — ответила Сорка так же резко, как и герцогу. — Твоя жизнь зависит от этих двоих.

Аврора пропустила очередной удар, и её буквально протащило в нашу сторону. Оставив после себя борозды, женщина влетела в свободную часть пространства.

— Мне бы помочь! — крикнула она.

— Могу только в этом круге, — ответил я.

— Битва владетелей здесь прикончит принцессу, — сказал герцог.

— Аврора, защищай герцога, принцессу и Солейну. А мне одолжи кинжал, — сказал я.

— Издеваешься⁈ — возмутилась женщина.

— Если здесь серебряная маска, то и золотой хер где-то недалеко. Как думаешь, где он может быть? Нет времени объясняться. Я этих трёх быстрее тебя прикончу.

— Бесишь, — ответила женщина.

Кинжал она кинуть не успела. Против нас и правда хороший маг работал. Откуда-то со стороны прилетело нечто. Моя Власть не работала за пределами свободной территории. Заклинание вошло в зону поражения, я его блокировал, как смог, и ничего не вышло. Раскрылись цепи, раскинулись, набросились на герцога и… Ну а что мог сделать даже властелин на ограниченном куске пространства?

— Отдай ему кинжал! — закричала Сорка. — Уничтожь якоря! Они под землёй! Пентаграмма! Но сначала маг!

Грязно выругавшись, Аврора метнула мне кинжал. И вовремя. Троица владетелей уже пошла в нападение.

Ну, давайте поиграем, сучата.

Чужое оружие работало очень странно, но я ощутил, как меня охватывает приятное тепло. Битву с Властью я убрал и поставил Тень с Охотником для максимального ускорения.

В момент, когда первый владетель-Битва уже вошёл в нашу зону и замахнулся мечом, формируя убийственную технику, я скользнул к нему и… Распался на части, когда лезвие обрушилось на меня. Соткавшись рядом с ним, ткнул кинжалом в шею и дёрнул в сторону, разрубая.

Распавшись, переместился в Тень и вышел возле Власти, который успел среагировать и сконцентрировать силу. Но что толку от Власти, когда у меня оружие Битвы? Это было страшно, довериться чужому оружию, но я рискнул и сам удивился, насколько легко лезвие прошило Власть. Кинжал ударил точно в сердце. Меня не успели разорвать, только перехватить и сжать, что для теневой формы не так уж и страшно.

Маска отделилась от лица, развернулась и чуть не упала мне на лицо. Я снова провалился в Тень, вышел в стороне и разрубил другую маску, которая была на первом убитом владетеле. Пусть тело и погибло, но чужой артефакт по-прежнему управлял им — труп попытался замахнуться, но слишком медленно и неуклюже. Раздался взрыв, меня обожгло и откинуло в сторону, прямо под меч второй Битвы. Я распался на тени, попытался атаковать, но Битва успел перехватить мою руку. Сжал, вывернул руку и в этот момент рядом появился Верный, чей меч вошёл под подбородок мужчины. Лезвие скользнуло дальше, разрубило лицо, откинуло маску, но сломать её не смогло.

Я махнул ножом, отрубил чужую руку на всякий случай и оценил поле боя по новой.

Две маски целы. Тела тоже ещё использовать можно.

— Смертный! — нанесли мне по мозгам знакомый удар.

Усмехнувшись, я убрал Охотника и поставил Власть. Вернул себе обычную форму — и вовремя. Случайно так вышло, но заклинание света прилетело откуда-то со стороны, взорвалось и точно бы меня потрепало. Хорошо ещё, что Верный скрыться успел.

Перехватив Властью артефакты, притянул первую маску к себе. Удар, рывок и взрыв в спину. Вторую маску дёрнул следом. Меня прострелило разрядом, но ничуть не впечатлило. Больно, но слишком уж знакомо. Удар, рывок — и новый взрыв швырнул меня на землю. Я прокатился, поднялся и тихо выругался, пожалев, что нет мин с собой.

Ещё где-то прятался маг, но где именно, я сказать не мог. Возможно, их несколько — атаковали с разных сторон. Так оно и оказалось. Стоило мне притормозить, как заклинания прилетели сразу с трёх направлений. Самое гадское — стреляли прямо из толпы. Из-за сияния я не мог определить, кто это. Набрав скорость, принялся петлять, уходя от злой магии, которая пыталась меня убить самыми разными способами.

Якоря! Где эти бл… якоря⁈

Я не придумал ничего лучше, чем поставить Власть на первое место и прямо на бегу поднимать за собой вал, перепахивая землю. Как ни странно, спустя десяток секунд смог нащупать нечто подходящее. Притормозил, дёрнул, ощутил большую тяжесть и, перекидывая точки фокусировки себе под ноги, с трудом выдрал эту хрень. Это было серебряное, здоровенное такое яйцо, расписанное рунами и вязью. Им я и прикрылся от очередного заклинания, которым меня попытались достать.

Потянув яйцо за собой, ощутил нечто странное. Будто струны натягиваю. Рубить кинжалом яйцо было откровенно страшно. Это не маленькая маска. Тут хрень в половину меня. Если рванёт, выживу ли?

Проверять не хотелось, и, продолжая прикрываться яйцом от чужой магии, я утащил его в сторону, пока нити не натянулось до предела, а дальше не лопнули. Яйцо тоже смяло, и я рискнул. Надавил Властью, нащупал брешь, вскрыл каркас. Увидел там здоровенный кристалл и… Развернув эту хрень под очередной заклинание, бросился в сторону. Вовремя. Грохнуло так, что взрывная волна ударила в спину, подхватила и отправила в полёт.

Ничего в моей жизни не меняется. Совсем ничего.

В полёте я даже успел разглядеть, что мне так легко приходится, потому что основные удары летят в сторону центра арены, где герцог и дамы. Увидел и кое-что другое. Сияние стало мерцать, и зона контроля вокруг Сорки резко расширилась. Девушка даже смогла отвлечься и выставила дополнительный щит вокруг себя.

Я врезался в землю, кувыркнулся пару раз да на ноги вскочил. Терпимо. Работаем дальше.

В планах было уничтожить остальные якоря, но, видимо, противник решил, что раз план пошёл куда-то не туда, надо всех взорвать. Когда четыре столба энергии ударили вверх, я понял, про какую пентаграмму говорила Солейна. Столбы чётко образовывали пятиконечную звезду. Точнее, образовали бы… Одно-то яйцо было уничтожено. Вот там и оказался свободный участок, через который я метнул к ним, буквально нутром ощущая, что всё, что находится в центре, будет сметенно.

Без всяких затей, не церемонясь, я выпустил Власть и дёрнул всю группу на себя. Герцог был скован и не мог сам уйти. Я же не мог работать точечно. Поэтому выдернул их всех на себя вместе с куском земли. И герцога, и принцессу, и даже тело незадачливого мечника, который пропустил всё веселье. Аврора среагировала быстрее всех, оттолкнулась от земли и вылетела из ловушки, приземлившись рядом со мной. Сорка, не открывая глаз, взмахнула руками, и их прикрыл купол, по которому ударили разряды энергии.

Меня приложило отдачей, Аврора рядом окуталась алой силой. Магия бушевала, уничтожала всё вокруг. Люди вперемешку с землёй упали рядом с нами. Солейна, казалось, выпустила целый океан магии, создавая вокруг нас непреодолимую защиту.

Что там снаружи происходило, я разобрать не смог.

Дал себе возможность пару раз вздохнуть, поменял Дары, поставил Власть и Творца, подошёл к герцогу.

— Как поживаете, ваша светлость? — спросил я.

— Меня держат не только цепи, но и иглы, что разошлись по всему телу, — сказал он спокойно, внимательно смотря на меня.

— Знакомый почерк. Меня уже таким пытали. Готовы немного потерпеть, чтобы освободиться?

— Меньше слов, Валовой. Ты же человек дела, так действуй, — подколол он меня.

Выпустив Власть, я обхватил всё его тело, а дальше каждую иглу и цепи тоже. Настроившись и сконцентрировавшись, нанёс точечный удар, уничтожая заразу. Герцог заскрежетал зубами от боли, да и только. Не сомневаюсь, регенерация у него бешеная, таким взять не получится. Следующим шагом я раздвинул цепи. Смородинский сначала одну руку освободил, потом вторую, а дальше я ему помог выбраться полностью.

— Заканчивается, — сказала Сорка. — Сергей, я бы попросила у тебя, чем прикрыться, но ты опять костюм уничтожил.

Я шутил при девушке, что одежда у меня долго не живёт, и вот подкалывает теперь.

— Не переживайте, госпожа Милгард. Подарю вашему жениху новый костюм, — ответил ей Смородинский.

Я всё же остатки пиджака снял, подошёл к ней и помог прикрыться хоть так.

— Скоро мы освободимся? — спросил герцог.

— Минута–две. Могу и сейчас, но может приложить.

— Нужно быстрее уйти отсюда. Люди в беде. Как бы не отыгрались на них, — ответил мужчина.

— Стазис спал, — ответила Сорка. — А это значит, что все гости свободны. Там хватает тех, кто может навести порядок. Принцесса, вы как?

Мы все перевели взгляд на девушку, но та лишь потрясла головой, явно пребывая в полном шоке.

— Сергей, для тебя задание будет, — сказал герцог, отряхиваясь, — Когда магия успокоится, найдёшь Ивана Романовича. Убедись, что он жив. Дальше берите ситуацию под контроль. Всех причастных — найти и зафиксировать.

— Кхм… Ваша светлость, противник по нашей части. Со всеми отсюда вытекающими, — ответил я обтекаемо.

— Я догадался, — спокойно кивнул он. — Поэтому и работайте, раз по вашей части. Только помягче теперь. Надеюсь, хотя бы этот дворец останется на месте.

Да уж. Я бы так уверен не был.

— Разрешите тогда прямо сейчас уйти. Не буду терять время.

— Ах да, Тень, — бросил он на меня оценивающий взгляд. — Беги. Чего медлишь?

Дальше я задерживаться не стал, обменялся взглядом с Авророй, коснулся Сорки и переместился.

До этого мне было как-то не до изучения, что в теневом мире происходит, но враг создал ловушку и там. Правда, не сработавшую. Когда перешёл на ту сторону, увидел, что две мои Тени, Верный и Стрелка, перебили кучу тварей. Их трупы как раз растворялись, когда я появился.

Передал им мысль, что всё только начинается и нужно быть готовыми.

Найдя место, где не бушевала магия, выглянул в реальный мир и попытался оценить происходящее. Вышел я на балкончике дворца какого-то верхнего этажа, оттуда открывался отличный вид.

Народ во дворце, как я понял, не приложило и не достало. Оттуда выбегала охрана, люди пытались понять, что происходит. Только сейчас до меня дошло, что времени прошло всего ничего. Не больше пяти минут, и то, скорее всего, меньше.

Увидел и убитых, и подпалённый сад, и прочие разрушения. В некоторых местах светилась магия — кто-то стоял, окутавшись щитами.

Старик Милгард со своими выделялся на этом фоне, и я рискнул, переместился в его сторону. Вышел издалека, махнул рукой.

— Аркан Димитрич! — махнул я рукой.

Старик стоял, игнорировал то, что вокруг, и разглядывал свежеобжаренный труп, что замер напротив него. Если правильно понимаю, во время стазиса до него попытались дотянуться, но не повезло.

— Где Солейна? — спросил старик не глядя.

— Прикрывает герцога и принцессу.

— Их двоих? — вскинул бровь Милгард.

— Да. Там ещё Аврора Армстронг. Все целы, хотя пришлось жёстко. У вас тоже, как понимаю, не обошлось без происшествий.

— Этот человек попытался меня зарезать, когда я был блокирован, — пояснил старик.

— Хорошая у вас защита, — ответил я. — Пойду дальше работать. Вы тут не скучайте.

Старик хмыкнул и ничего не сказал.

Я же развернулся и потопал наугад, не представляя, где искать Ивана Романовича. Поэтому больше глазел и фиксировал в памяти, кто и как реагирует. Не стоило забывать, что где-то здесь скрывались чужие агенты, которые куда-то делись. Вторым фоном я запряг Хомяка и Око искать начальство, да и в принципе всё странное отмечать. Удивительно, но факт. Хомяк оказался самым полезным в данной ситуации. Он мне просто начал указывать, кто именно подчинён эльдарам, каким-то образом их выделяя. Учитывая, кто его бывший (а скорее, и нынешний) хозяин, я совсем не удивлён.

Как Мудрец Битвы дал Авроре оружие против эльдаров, так и этот гадёныш мог мне подкинуть средство. Специально или нет.

Осталось с агентами разобраться. Выделив первую жертву, скользнул в Тень, вышел рядом и ударил ребром ладони по шее. Адепт-Плетельщик ничего не смог этому противопоставить и отключился. Рядом взвизгнула какая-то женщина, но я проигнорировал её, перемещаясь к следующей цели.

Под контролем Маски или нет, эти тараканы попытались разбежаться. За последними двумя я своих Теней отправил, и они притащили их, вырубленных. В процессе на меня попытались наехать, но до драки не дошло. Всего за несколько минут я собрал всех причастных в одном месте. А там и начальство появилось. Сначала Сапфир показался откуда-то со стороны, а дальше и Иван Романович выскочил из теней.

— Сергей? — глянул он на меня.

— Это заговорщики, — ответил я, выбрав оптимальную формулировку. — Брал живыми, но надо бы их как-то блокировать, конвоировать и организовать допрос.

Собственно, порядок уже начали наводить. Магия на поле перестала бушевать. В той стороне я увидел герцога с принцессой, Авророй и Соркой. Последняя к своей семье направилась, где ей одежду дали. Я же рядом с Авророй показался, кинжал передал, но поговорить мы не успели. Набежала охрана, всех оцепила. В общем, процесс взятия ситуации под контроль шёл полным ходом.

Неожиданно я сбился с мысли, потому что Око показал кое-что интересное. Мне сразу два образа пришло. Сначала как Хомяк показывает ещё пару заговорщиков, что устроили пожар. До ушей донёсся звук взрыва, чьи-то крики, а дальше включился Око, показывая, как господин Фолов столкнулся в одном из коридоров дворца с Разумовичами. Что они там все делают, я понятия не имел, но ситуация выглядела напряжённой, как бы кто-нибудь кого не прикончил.

— Секундочку… — сказал я и перешёл в Тень.

Ускорение, и вот я выхожу за спиной Фолова.

— Ничего личного, — сказал он Разумовичам.

— Что ничего личного? — спросил я.

Фолов аж вздрогнул, когда мой голос услышал. А ведь владетель. Слишком сконцентрировался на блокировании двух адептов.

— Откуда ты здесь взялся⁈ — с возмущением спросил он.

— От верблюда, — ответил я. — Старик, чем расплатишься, если я с ним разберусь?

— Уж за ценой не постою, — криво улыбнулся напряжённый Разумович.

— Разберёшься со мной? — медленно проговорил Фолов.

— На герцога и принцессу было совершенно нападение. Группа предателей и заговорщиков свободно орудовала во дворце. Господин Фолов, как же вы попали в их ряды? Действуете против государства? Но пожадничали и решили ещё личные счёты под шумок свести? Не знаю, что у вас на уме, но дальше на вопросы в пыточной отвечать будете.

Он надавил Властью, и я отбил её в сторону. Ближайшее окно вынесло, поднялся шум, привлекая внимание. Сейчас и так все на нервах, а вокруг куча людей. Сюда уже шли. Что понял и Фолов.

— Не несите бред, молодой человек, — ответил он. — Я верен государству.

— Чем докажете?

— Мне не надо это доказывать!

— Ну-ну. О произошедшем здесь я доложу.

— Сколько угодно, — поджал он губы и поспешил удалиться.

Я проводил его взглядом и уставился на Разумовичей.

— Ну вы прямо как дети. Как и ожидалось, связываться с вами — сплошной геморрой, — сказал им.

— Спасибо за помощь, — ответил отец.

— Вы бы на виду где-то засели да в неприятности не встревали. В следующий раз могу и не помочь.

Уйдя в Тень, поспешил дальше. Поджигателей уже успели блокировать, и там мощный бой случился. Моя помощь не потребовалась. Я, конечно же, герой и красавчик, но здесь таких повышенное количество на квадратный метр. Нашлось, кому решить проблему.

Я же вновь отыскал начальство.

— Разумовичей пытался Фолов прикончить, — коротко пояснил своё отсутствие Ивану Романовичу.

Не успел что-либо ещё сказать, как из Тени выскочил Висмут, рыкнул, схватил меня за штанину и куда-то поволок.

— Иди первым, — сказал Темнейший.

Мы поняли друг друга с полуслова. Я и сам недавно говорил Авроре, что Данил Назарович может быть одной из приоритетных целей. Раз он прислал зверя…

Перейдя в Тень, я поспешил набрать скорость, надеясь, что капитан успеет продержаться.

И рассчитывая, что никто не заглянет ко мне домой.

Сложно сказать, насколько вовремя я успел. Ещё сложнее было определить, куда именно меня Висмут привёл. Стоило перейти на ту сторону, как я увидел руины, зарево пожаров и перепаханную землю. В нос ударил стойкий запах гари всех мастей. От сожжённой земли до палёного дерева.

Кощей ещё стоял на ногах, вроде как даже живой. Тяжело дышал, волосы его были спутаны, на лице виднелась кровь. Он опирался на свою косу, и не сказать, что выглядел как человек, готовый к продолжению.

Золотая Маска стоял с другой стороны, со светящимся мечом в руках. Над ним висели и знакомые мне шары, которые блокировали Тени и Власть.

Ну раз так, то…

— Салум! — обратился к слову, которое понимал лучше других.

С ладони сорвался пожирающий огонь. Обернулся змеёй, рассёк разделяющее нас пространство и врезался в магический щит. Обхватил его, окутал, принялся прожигать защиту.

— Орио! — добавил я заклинание копья, не убирая пламя.

Выглядело это так, что в ярком огне промелькнул ещё более яркий росчерк. Врезался в щит, но тот оказался ожидаемо хорош. Его ещё и перестроили, я ощутил, что пламя потеряло эффективность. Его поглотили и дальше использовали трюк, который неплохо сработал против старика Милгарда, а теперь был применён против меня.

Энергия пламени превратилась в целую россыпь золотых искр, что устремились ко мне и накрыли пространство по широкой дуге, взрываясь, поднимая пласты земли, уничтожая камень, огрызки кирпичей и всё то, что осталось от когда-то жилого квартала.

Я ушёл в сторону, заложил круг и пошёл на сближение.

Выпустил Власть, продавил чужую магию и атаковал подавляющие шары. Те лопнули, Власть раскрылась на полную, но Маска не собирался ждать. Надо мной заискрился золотой свет и… Сбился, рассеялся впустую, когда Стрелка атаковала издалека, вогнав во врага теневую стрелу. Рядом появился и Верный, обрушил сверху меч. Маска блокировал своим оружием, пнул Тень в живот, но нога зависла в воздухе — это я его Властью перехватил, дёрнул прямо под следующую стрелу. Дёрнул — сдавил со всей силы, но этого не хватило, чтобы уничтожить на вид обычное тело.

Тогда я потащил его к себе, и Маска ответил достойно, послав в меня золотую волну чего-то разрушительного. Та выглядела безобидно, я бы сказал, красиво, имейся время полюбоваться, но ни отражение, ни гашение не сработали, моя магия ушла впустую, не остановив чужое заклинание.

Тогда я зашвырнул Маску в ближайшие руины, а сам ушёл с линии атаки. Какой-то крепкий гад попался. Хотя его ни Темнейший завалить не смог в прошлый раз, ни сам Кощей, ни даже Мудрец Битвы. Так, ранил, прогнал на несколько месяцев, да и только.

— Ещё один! — крикнул он мне, поднимаясь.

Вокруг него сформировалась россыпь шаров, закружила, создавая защиту против Власти и Тени.

— Гравиум! — направил я на него ладони, резко их опустив.

От Тени отказался, на второе место поставил Плетельщика.

Маску согнуло, но он тут же выпрямился, отбив давление. Землю между нами примяло, и мне пришлось развернуться, чтобы перенаправить отдачу, которая ушла куда-то дальше, разминулась со мной в считаных метрах.

— У вас, людей, есть одна достойная черта! — крикнул он мне. — Вы способны быстро нахвататься трюков! Но это не имеет смысла, потому что я своё мастерство веками шлифовал!

— А Мудреца всё равно убить не можешь, сосунок! — крикнул я в ответ.

Честное слово, ненавижу магов. На сто процентов уверен, что на любое моё заклинание он даст ответ. С другой стороны, Данил Назарович ещё жив, косу не отдал. Значит, Маска не настолько всемогущ. Есть и у него ограничения. Тем более я сейчас вижу у него новый Дар Плетельщика в ранге среднего владетеля. Не властелин и не кто посильнее. Обычный маг, которого надо придумать, как убить.

— Твоя правда, — сказал он каким-то особым тоном, за которым почудился океан ненависти. — Знал бы ты, как это раздражает. Хорошо, что всегда есть на ком отвести душу. Твой капитан уже спёкся, ты немного опоздал. Ещё кто заглянет или мне вас по одному давить?

— Там твой дружок в серебряной маске соснул у нас всех, провалив свою задачу. Тебя такая же участь ждёт, — ответил я ему.

— Как грубо, — рассмеялся Маска. — Но мне нравится! Хватит тянуть время! Ты мне ещё за дочь не ответил!

Он хлопнул в ладоши, и перед ним появился фиолетовый шар, который рывком ушёл ко мне. Раз — и он уже рядом, прорывает Власть, щиты и любое моё сопротивление. Я уплотнил силу перед собой, думая, что и не владетель, а сам сосунок какой-то. Шар заискрил, я попытался его сжать и откинуть, но не успел. Зато лучше получилось со взрывной волной. Перенаправить не смог, заклинание как-то направленно взорвалось, и, уплотняя перед собой Власть, я отлетел в сторону. Внизу промелькнули руины, рядом — чудом уцелевшая яблоня, а в конце ещё и чей-то пруд блеснул. Туда я чужеродную силу и направил. Воду мигом вскипятило, и она взорвалась, поднялось фиолетовое облако. Я махнул Властью, отсылая эту гадость подальше, а сам серией прыжков ушёл в сторону.

До ушей доносился смех безумного мага, что закидывал меня заклинаниями. Он так прогнал меня по кругу, пока я не добрался до Данилы Назаровича. Не то чтобы это специально вышло. Просто чего он там один стоит? Помер уже или как? Если помер, надо косу забрать, мощное оружие мне не помешает.

Каких-либо эмоций я по ситуации не испытывал. Не до них было. Мозг был занят поиском решений. Которые что-то не находились.

— Капитан? — спросил я, приземлившись рядом и поставив жёсткий щит, когда в нас угодило магическое копьё.

— Может, побыстрее его прикончишь? — раздался тихий голос.

— А сами? Чего я за вас постоянно отдуваюсь?

— Это ловушка, баран. Меня заклинанием пленили. Пошевелиться не могу.

— Знакомая тема. Ну, ждите тогда Божьей милости, видимо. Фульгур! — выкрикнул я, посылая вперёд молнии.

Грохнуло, нестерпимо яркая вспышка ушла вперёд, врезалась в чужую магию, и что-то там пошло в разнос. Новый взрыв вспучил землю, раздвинул её в стороны. Частью внимания я прикрыл нас с капитаном, а другой частью Властью атаковал шары. И снова те лопнули раньше, чем Маска успел среагировать.

Мигом сработала Стрелка, посылая одну стрелу за другой. Подключился и Маска. Когда рядом появился Верный, вспыхнул свет, но мой теневой слуга оказался куда хитрее и, обозначив угрозу, сразу же исчез, понимая, как маг отреагирует.

Вспышка ушла впустую, я сократил расстояние и принялся лупить Властью со всей душевной щедростью.

Что-то даже получалось. Стрелы летели сплошным потоком. Появился Хомяк, вцепился в руку Маски, кусанул и спёр меч, утащив его в Тень. Око и вовсе вцепился в золотую маску. Верный смог полоснуть по спине. Я же крушил щиты как орешки, один за другим, уничтожая магию в момент её зарождения.

Маска на это хлопнул себя по груди, там я увидел алый амулет, который взорвался, выпустил волну, и моих слуг снесло, разметало. Впервые я ощутил боль питомца. Что бы ни произошло, Оку досталось сильнее всего, и он сбежал в Тень, залечивать раны. Верный тоже послал мысль, что его задели и нужно время на восстановление. Отбившись, Маска послал в меня эту алую силу, и теперь уже мне пришлось бежать. Алые нити меняли траекторию, преследовали, прожигали всё то, что им попадалось на пути. Я поднимал пласты земли, прикрывался камнями, создавал щиты, перехватывал так, но ничего не помогало.

Пока где-то рядом не мелькнуло пламя и не появилась голая девушка, с ходу поставив щит и прикрыв меня.

— И что же здесь такое интересное происходит? — спросила Сорка.

Она выставила руки перед собой, от напряжения её пальцы скрючило. Тем не менее она перехватила все нити, собрала их в единый шар. Внутри которого полыхнуло, и чужую, убийственную магию, надеюсь, разрушило.

— Ты ещё кто? — спросил Маска. — Умеешь телепортироваться? Не знал, что вы, люди, освоили это!

— У меня тот же вопрос. Ты с какой вечеринки сбежал? — перевела девушка взгляд на Маску и чуть наклонила голову, оценивая его.

— Он сильный маг. Владетель, — сказал я. — Кощей пленён заклинанием, не может пошевелиться. Меня тут тоже гоняют.

— Настолько сильный маг? — задумалась Сорка и расплылась в улыбке. — Наконец-то! Эй ты, хмырь! Давай сразимся!

— Сумасшедшая? — удивился Маска.

— Он тоже умеет телепортироваться и любит сбегать в последний момент, — добавил я. — Это не человек. Его магическое искусство выше людского.

— Да это праздник какой-то! — Сорка никак не хотела воспринимать мои слова всерьёз и радовалась с каждым словом всё больше. — Ну-ка!

Она выставила руки вперёд. Её кисти были опущены. Она встряхнула руками, будто скатерть выбивала.

— Объятия пламени! — раздался демонический, нечеловеческий голос.

С кончиков пальцев слетели искры, развернулись в полноценное покрывало, что разрослось, налетело на Маску. Тот ответил чем-то своим, покрывало разрезало, но это было лишь видимой частью атаки. Я успел разглядеть, как заклинание рассыпалось искрами…

Что сказать. Я ничего не понял, кроме того, что на месте Маски образовался пылающий кокон. Жар поднялся такой, что я невольно отшатнулся. Лицо стянуло, губы пересохли, а всё, что могло гореть в радиусе сотни шагов, вспыхнуло.

— Ин-ферно! — прокричала Сорка как безумная.

Шар превратился в огненное торнадо, что ушло в небо метров так на двадцать.

А потом раз, и это всё исчезло. Не сразу, за несколько секунд, но в конце мы увидели, как Маска, откинув полу плаща, пусть и подкопчённый, с обожжёнными волосами, стоит живой и втягивает пламя в плащ.

— Да как такое возможно⁈ — восхищённо произнесла девушка.

Я же не восхищался. Стрелка сменила позицию и принялась посылать стрелы. Ударил и я, сконцентрировав Власть. Подобно ненасытному чудовищу, или, скорее, водовороту, плащ всосал все наши посылы. Мы прекратили, и тогда Маска тоже остановился, отпустил плащ.

— Закона сохранения энергии никто не отменял! — крикнула Солейна.

— Не знаю, о чём ты, но сила никуда не девается! — ответил ей в тон Маска.

Выставив ладони, он присел и воздух толкнул. Перед ним появился кристалл, из которого пламя в виде луча и вырвалось. Я подхватил Сорку и полетел над землёй. Луч следовал за нами, прожигая всё на свете неизвестно на столько сотен метров. Я буквально кожей ощущал, как смерть следует по пятам.

Сорка хлопнула в ладони, и луч дрогнул. Его изогнуло, он вылетел из кристалла, превратился то ли в верёвку, то ли в змею. Закрутился вокруг нас, собрался в шар рядом с девушкой.

— Ты против меня моё же пламя смеешь использовать? — крикнула она. — У тебя есть имя?

— Можешь называть меня Шут!

— Я Солейна Милгард! В этом мире мало магов, к кому мой род относится серьёзно! Ты будешь одним из них!

— Кто не слышал о вашем роде? — крикнул Маска в ответ. — Сразимся всерьёз, юная леди! Сегодня я покажу, что ваша гордыня ничего не стоит!

— Сергей, отойди, — сказала мне Солейна.

Если не сказать приказала.

Спрашивать, уверена она или нет, не стал. Узнал тон. Также говорила Аврора, когда пошла драться с Мудрецом. Спорить с ней сейчас — это дать врагу лишнюю возможность. Поэтому я молча кивнул и одним прыжком добрался до подкопчённого капитана.

Вторым Даром встал Творец. Уже второй раз за день мне надо понять, как освободить человека. Капитан, кстати, выглядел как прожаренный труп. Его лицо покрывали волдыри. Он тяжело, с натугой, дышал. Брови обуглились, волосы скукожились, а губы превратились в поджаристое нечто.

Раскинув Власть, нащупал чужое заклинание. Надо же, с подвохом… Творец помог увидеть знакомые паттерны. Не могло быть всё так просто, Шут мне казался слегка или не слегка безумным, поэтому ничуть не удивился, когда увидел вложенные шипы, которые должны были разорвать капитана при попытке ему помочь. Решение я выбрал новое. Властью создал прослойку, уплотнил её до предела, а дальше дёрнул капитана в Тень. В тот же момент заклинание сработало, мою защиту атаковало, но мне хватило этих двух мгновений, чтобы оттащить капитана. Подхватив его, ушёл в сторону и передал Верному.

Сам же взял косу и вышел обратно в мир.

Чтобы увидеть, как разгорается бой двух, без всяких сомнений, могущественных магов.

Считать, что я достиг высокого уровня? Просто смешно. Сорка обратилась в чистое пламя. Её фигура увеличилась, достигла трёх метров. Я, честно, охренел, когда увидел у неё огненную корону над головой. Вокруг Маски и вовсе, казалось, собрался сам космос. По крайней мере, я видел провалы в бесконечность и звезды в ней.

Описать эту битву было попросту невозможно, потому что мои глаза от силы воспринимали десятую часть. Да и что толку? Пространство быстро затопило пламя, всполохи всех мастей. Противников очень быстро стало попросту не видно.

Я дёрнулся, когда рядом зашевелились тени. Из них шагнули Темнейший и Аврора, окутанная в алую броню. Не знаю, как она перенесла путешествие, но вышла и покачнулась.

— Доклад, — сказал Иван Романович.

— Маги разбираются. Кощей тяжело ранен. Он в той стороне, — указал я направление. — Здесь Золотая Маска. Бьётся с Соркой.

— А ты чего стоишь? — спросила Аврора.

Я бы обязательно покосился на неё или что-нибудь в рифму ответил, но не мог оторвать взгляда, дожидаясь момента.

Совсем уж моё удивление скакнуло вперёд, когда открылись золотые врата и через них шагнул старик Милгард.

Мне и до этого было страшно. А тут сердце предательски замолчало, дало сбой, когда старикашка хлопнул в ладони.

Опало пламя, Сорку откинуло в сторону. Схлопнулся космос, Маску приложило и размазало о землю, отшвырнуло в сторону. Старик выставил вокруг внучки защиту и послал вдогонку Маске нечто неприятное. Ну а как ещё назвать эту светящуюся хрень? Там не было красивого образа. Просто, когда это нечто врезалось в чужой щит, от вложенной мощи образовалось самое настоящее землетрясение.

Самое удивительное, что Маска выжил. А вот старик почему-то не спешил его убивать. Тогда-то я и понял, что настало время для моего выхода.

Перекинувшись в теневую форму, я преодолел разделяющее нас расстояние и замахнулся косой. Руку отсушило, отдачей продрало всё тело, но я успел. Маска рассыпался золотыми искрами, пытаясь свалить. Лезвие вошло ему в живот, я приблизился и попытался уничтожить голову.

Вместо этого меня затянуло следом за магом, и мы вместе провалились в темноту.

Так я сбежал с поля боя вместе с врагом.

Когда Битва вдруг закончилась, все отреагировали по-разному.

Тория, жена Кощея, ещё с минуту продолжала тайно наблюдать за происходящим, пока резко не выдохнула и не сообщила остальным, что бой закончился. Семья Полевых жила не так уж далеко от нового дома Сергея. Собственно, как и большинство сотрудников Бюро, а также служащих в тайной канцелярии. Здесь никому не надо было объяснять, что такое разборки сильных одарённых. Поэтому, когда пришёл враг, заработал протокол безопасности. Тория же занялась эвакуацией и рассылкой новостей, следя за тем, чтобы никто не пострадал.

Экономический ущерб ещё предстояло подсчитать, но это ерунда. Главное, что обошлось без смертей.

Сейчас женщина больше всего волновалась за мужа, который валялся на травке под яблоней в чужом саду, где его бросил Сергей. Надо было поспешить к нему, но также требовалось всех успокоить. Особенно многочисленных детей, которых в убежище набралось в избытке.

Сам же Кощей, как и было сказано, валялся на траве. Его сил хватило на то, чтобы перевернуться. Глаза слезились, поэтому облака он разглядеть не мог. Несмотря на довольно сильную боль и полное истощение, мужчина, на удивление, сохранял ясность разума, думая только об одном — пора в отпуск. Долгий, желательно где-нибудь на море.

Темнейший в этот момент меланхолично думал, как сражаться против такого врага. Всего пара эльдаров способна создать столько проблем. И стоило признать, что они ещё не действовали всерьёз, как агенты чужого государства, чья цель — всё разрушить. Иван Романович окинул территорию в несколько гектаров, полностью разрушенную, и представил, что будет, если какой-нибудь маг целенаправленно начнёт атаковать здания администрации, больницы, котельные, продовольственные склады, очистительные сооружения, заводы и всё-то прочее, что относилось к городской и государственной безопасности. В этом случае противопоставить врагу будет нечего. А раз так, то… Это война. Единственный шанс на спасение — перенести войну на территорию врага. А для этого узнать, откуда они пришли, где их земли.

Сложнейшая задача, и неизвестно, потянут они её или нет.

Сегодня же предстояло как-то с другими проблемами разобраться. Сергей в компании принцессы, других интриганов и эльдаров наворотили столько, что столица могла и полыхнуть. В очередной раз.

Темнейший поймал себя на мысли, что если Бедовый где-то пропадёт, то это не так уж и плохо. Усмехнувшись, мужчина поймал себя и на другой мысли. Почему-то он не сомневался, что Сергей вернётся. А раз так, то… Остаётся надеяться, что он добьёт врага.

— Что делать? — растерянно спросила Аврора, которая увидела усмешку начальства, но не поняла, как быть.

— Для начала помоги Данилу Назаровичу. Он должен выжить.

— А Сергей?

— Будем надеяться, что его прозвище работает не только против нас, но и против наших врагов. Верь в парня. Глядишь, ещё на вашей свадьбе погуляю, — подмигнул мужчина.

— Вот ещё, — залилась краской женщина.

— Сегодня вы сражались вместе с его нынешней невестой, — сказал Иван Романович. — Чем не повод для дружбы?

Аврора решила промолчать. Если убрать эмоции в сторону, стоило отдать должное Солейне Милгард. Она имела взрывной характер, была высокомерна и горделива, но также без сомнений пришла Сергею на помощь дважды. Потехи ради? Да как бы не так. Такие поступки чего-то да значат.

Чтобы убедиться в этом, хватило одного взгляда на то, как девушка ругается в стороне со своим дедом.

Не зная, что о ней сейчас думают, Сорка действительно препиралась с дедом.

— Добивать! Добивать! Первое правило выживания — врага надо добить, а потом уже думать, что происходит!

— Да хватит тебе орать! — начал раздражаться старик. — Ты ведёшь себя как безумная, уже второй раз за день влезая в эпицентр событий!

— Я сразилась с крутейшим магом, а это дорогого стоит!

— Ты прибежала за своим парнем, который подставил тебя и спрятался за твоей спиной!

— Я сама сказала ему не лезть!

— И что теперь? Он влез в чужую телепортацию и сейчас развеялся на миллиард атомов по вселенной! Довольна⁈

— Хер тебе! Не умрёт он! — упрямо заявила девушка.

На самом же деле Солейна боялась. Боялась до одури, и слова деда стали тем камушком, который её добил. Бой ей и так дался тяжело, а тут, не выдержав, девушка решила провалиться в обморок.

Старик успел её подхватить и выругался. Что-то этот безумный день брал слишком высокую цену.

Переход в другое место случился быстро, резко и безжалостно. Я провалился в темноту, меня растянуло, сжало и прострелило болью с ног до головы. Не сразу я понял, что темнота вокруг сменилась. Телепортация перешла в дезориентацию, когда организм получил урон, а зрение отключилось.

Я упал, ударился обо что-то твёрдое. Рука по-прежнему сжимала косу, но не сказать, что крепко. И не сказать, что я контролировал своё тело.

Это состояние продлилось неизвестно сколько. Не уверен, что не отключался. Постепенно навалилась вся полнота болезненных ощущений. Темнота постепенно отошла. Я увидел сначала силуэты, а там и детали происходящего.

Маска был здесь. Коса лезвием вошла ему в грудь. Он держался за неё, пытался вытащить, но, видимо, ему тоже сильно досталось. Я рефлекторно обратился к Власти — и ничего. Попытка надавить оружием тоже ни к чему не привела. Тело предательски не слушалось. Зато слушались Дары и то, что находилось внутри меня. Я поставил на первую место Битву. Тело наполнилось силой, стало полегче. Случилось это ровно в тот момент, когда Маска выдернул лезвие. Из-под его маски потекли струйки крови. Кажется, он выплюнул алый сгусток. Не сразу я понял, что звуки отсутствуют. Стоило об этом задуматься, как уши прострелило болью, а дальше они всё же вернулись. Я услышал хрип своего врага и то, как он ругается.

— Это было… смело… — сплюнул он кровь. — Броситься… За мной. Здесь… — Он отшвырнул косу в сторону, и я не удержал, та стукнулась о камень, издала звон. — Не работает… — Мужчина шагнул вперёд и ударил меня ногой, опрокидывая набок. — Магия… и Власть… Специально против гостей. — Его голос обрёл твёрдость.

Тело своё он тоже взял под контроль. Второй удар прошёл куда увереннее. Только и я успел восстановиться к этому моменту. Носок ботинка врезал мне по рёбрам. Я дёрнулся, схватил мужчину за ногу, подсёк вторую. Маска всплеснул руками, навернулся на спину. Не скажу, что ловко напрыгнул на него. Скорее, неизящно продолжил цепляться за ногу. Развернулся, подтащил, перехватил щиколотку. Вывернув, поднатужился и… Место, где мы оказались, огласил вопль боли, который перекрыл раздавшийся хруст. Под Битвой силы у меня много, да и Власть здесь всё же работает, пусть и локально вокруг тела.

Что неважно. А то, что одна нога у Маски теперь как у кузнечика — доставило мне непередаваемое удовольствие.

Отпустив ногу, навалился на мужчину сверху, перехватил за горло. Маска захрипел, одной рукой вцепился в меня, второй… Что-то такое он сделал, что бок мигом онемел. Я ощутил, как побежала горячая кровь по коже. Боль пришла следом, приглушённая и отдалённая, подавляемая адреналином.

— Салум, сука! — выдохнул я.

Магия здесь точно подавлялась, но уж создать всполох познанного слова в одной точке получилось. Полыхнуло, завоняло горелой плотью, от боли Маску выгнуло так, что я аж слетел. Прокатился по камню, упёрся в стену.

Перевернувшись, оттолкнулся руками от поверхности, встал сначала на колено, а дальше и полностью поднялся.

Как не вовремя я Авроре кинжал вернул. Сейчас бы он пригодился.

Удивляться, что гадёныш жив, не было ни желания, ни толку. Маска ещё трепыхался. Ему точно было очень больно, но это не помешало перевернуться и попытаться подняться. Вернул ему подачу — пробил с ноги в корпус. Он рухнул на камень, натужно хрипя. Я подошёл, упал сверху, на этот раз оказавшись у него на спине. Придавил, схватил за волосы и резко опустил голову вниз. Раздался новый звук — маска столкнулась с камнем. Отведя его голову, повторил.

Это была тупая, бессмысленная и не самая эффективная жестокость, но я отдался ей полностью. Бил и бил, пока тело подо мной не обмякло.

Отпустить его? Да хрен там.

Знаю я этих ублюдских эльдаров. То телепортируются, то по мозгам чем-то ментальным бьют, то Маски у них летают. Поэтому я перехватил его руку, выгнул и переломил в локте. Маска тихо застонал, но сопротивляться уже не смог.

Тогда я позволил себе отдышаться и задуматься над ситуацией.

Не то чтобы над ней требовалось особо думать. Мы в пещере. По свойствам камень вокруг напоминает тот, что был в тюрьме-лабиринте Мудреца-Тени. Если я прав, то к этому месту точно готов. Главное, чтобы отсюда был нормальный выход. Потом я окажусь черт знает где, возможно, что и в другом мире, а возможно, нет. Об этом подумаю позже. Сейчас надо восстановиться, зафиксировать эльдара, обезопасить себя от его трюков, а потом попытаться допросить. Информация из уст врага может оказаться сверхважной.

Надёжных способов фиксации у меня не было. Попробовал создать путы — ничего не вышло. Магия и правда разрушалась. Даже быстрее, чем в темнице.

Тогда слез с тела, дошёл до косы, поднялся её и приложил лезвие к его лопаткам.

Да так и замер.

А чего бы не постоять? Тело дёрнется — проткну. Пока не дёргается, стою, дышу, даю регенерации подлатать меня. Да и просто от шока перемещения отхожу.

Время тянулось мучительно медленно. Минут через десять ровным счётом ничего не изменилось. Кроме того, что в моей голове прояснилось, рука, держащая косу, затекла, зрение адаптировалась к темноте, и я заметил три вещи. Пещера просторная, здесь есть тёмные пятна проходов, которые ведут неизвестно куда, а также в центре вычерчен золотом рунный круг. На всякий случай оттащил тело от него. Проверил — камень действительно разрушал магию и Власть тем ближе, чем короче расстояние. Поэтому Маску я перетащил прямо к нему, в упор.

Ещё сколько-то минут ушло на то, чтобы наловчиться использовать здесь Власть. Не в полную силу, разумеется, но совсем без оружия не останусь и, если одна золотая маска попытается завладеть мной, смогу дать отпор. Обнаружил и ещё кое-что интересное. Я мог перейти из пещеры в Тень, но на той стороне оказался в тускло светящемся куполе, который на вид выглядел угрожающе. Защита куда интереснее, чем в особняке Милгардов. Как бы утащить ещё отсюда охранную систему. Но это потом. А сейчас… Я сделал кое-что новое для себя. Тени никак не разрушались, и я создал на шее Маски удавку. Дёрнется — срублю голову. Само тело тоже оплёл, зафиксировал, чтобы ограничить свободу.

— Эй, припадочный, — позвал я. — Ты там очнулся?

Ответили мне не сразу. Я уж подумал, что Маска в полной отключке, но нет. Сначала голова дёрнулась, приподнялась, рухнула обратно, но всё же он справился, и на уставились залитые кровью глаза. Вряд ли в этом было что-то мистическое — просто капилляры полопались у кое-кого.

— Хочешь поговорить, человек? — прозвучало ядовито-насмешливое, на удивление чёткое. — Думаешь, нас это остановит? Будь уверен, отомстим сполна.

— Только ты до этого не доживёшь. Уж будь уверен, я озабочусь тем, чтобы уничтожить твоё тело самым надлежащим образом. Лучше скажи, ты как Серебряный? Просто захватил тело или это твоё, оригинальное?

— Зачем бы мне отвечать? Куда интереснее узнать, что ты придумаешь, чтобы выбить из меня ответы, — тихо рассмеялся он.

— Да ну? Мне влом тебя пытать. Хотя мысль не такая уж плохая. Как насчёт просто поболтать? Я всё никак понять не могу. С чего бы вам, эльдарам, наш мир так дался? Лезете, порядки свои наводите.

— Ничего-то ты не понимаешь, — рассмеялся он куда громче и безумнее. — Нам не нужен у вас порядок. Зачем порядок пище?

— Пище? Так жертвоприношения не просто так? Захватываете тела, подпитываетесь нами?

— Всё так, всё так, человек. Надо отдать вам должное. Вы, люди, удивительно адаптивны. Возможно, стоит вас уничтожить.

— А силёнок-то хватит?

— Что ты знаешь о наших силах? — спросил он высокомерно. — Твой ум слишком скуден, чтобы понять разницу между нами!

— Тем не менее ты даже эту косу уничтожить не смог, — хмыкнул я.

— Твоя правда, — неожиданно согласился он. — Там, где эльдар сотню лет копит силу, вы справляетесь за пару лет. Эта особенность многих короткоживущих. Но что это изменит? Ни-че-го, — проговорил он по слогам.

— Так уверен в этом? Если честно, вы мне не показались какими-то выдающимися. Ну да, ты неплохо разбираешься в магии. И что? Вон он ты. Сидишь здесь, переломанный, угодил в собственную ловушку. Мудрецы гоняют тебя как хотят. Планы проваливаются.

— Ты совсем ничего не понимаешь, — захихикал он, точно не как самое здоровое психологически существо. — Как думаешь, кто такие так называемые Мудрецы?

— Тоже эльдары? — бросил я наугад.

— О-о-о, — протянул он, наклонил голову и глянул исподлобья своими нечеловеческими, красно-золотистыми глазами. — Признаю твой ум, Сергей Валовой. Догадка и правда хороша.

— Чего же я не понимаю тогда? Может, ты переоцениваешь свои тайны, а? — спросил я насмешливо.

— Провоцируешь? Даже в такой ситуации выбираешь информацию. Это не имеет значения. Для тебя Грань — опаснейшее место. Для меня — почти дом родной. Ты же от своего дома очень-очень далеко. Человеческой жизни не хватит, чтобы вернуться.

— Тогда тем более тебе нечего скрывать. Утоли моё любопытство. Как же так вышло, что эльдары против эльдаров воюют?

— Они проклятые Дети. Бракованные, бессмертные существа. Чья заслуга в том, что они смогли выжить. Они как заноза. Ни больше, ни меньше. Знаешь, в чём ирония? Они находят другие миры, у них это хорошо получается. Передают вам Мудрость. — Это слово он выплюнул, явно издеваясь. — Делают всё, чтобы новый мир стал отличным кормом для нас, эльдаров.

— Если вы враждуете, зачем им это делать?

— Они думают, что так воюют с нами. Вечные дети и глупцы.

Вспоминая Мудреца-Творца, он и правда, как ребёнок. Бессмертный, могущественный и безумный. Остальные… Ну а почему нет? Возможно, это не случайная характеристика.

Твою же мать… Это что, наш мир попал в детские разборки? Просто детишки магические и охренеть какие сильные.

— Сотни миров уже пали в этой войне. Вы не станете исключением.

— Тогда вы, получается, паразиты? Существуете за счёт других?

— Ты ведь не считаешь себя паразитом, когда питаешься мясом животных? Так почему нас так называешь? Что дальше будешь делать? Убьёшь меня и отправишься в безнадёжное странствие? — спросил он издевательски.

— Возможно, — не стал я спорить. — Для начала…

Замахнувшись, ударил косой. Маска отдёрнул голову, ударился затылком о камень. Лезвие прошло через его маску, и я испытал удовольствие, когда увидел рассечение.

Приготовился к взрыву, но ничего не случилось.

— Зачем? — спросил Маска. — Я не Серебряный, это даже не артефакт.

Целой рукой он спокойно снял маску, отбросил её в сторону. Ага, так и повёлся. Дёрнул её Властью на себя. Той хватило, чтобы артефакт протащило ближе. Замах, удар и лезвие косы пробило маску насквозь. Раздалось шипение, и металл начал плавиться.

— Неплохо, неплохо, — сказал мужчина с серой кожей, покрытой язвами и множеством шрамов. — Такой основательный подход стал причиной вашей победы в этот раз. Не надо было с вами играться.

— Ты в курсе, что урод? — спросил я его. — Все эльдары такие стрёмные? Наколдовали бы себе морды нормальные, что ли. Тоже мне, великие маги.

Маска заиграл желваками и даже зубами скрипнул.

Я же продолжал оставаться в неприятной ситуации. Поболтать с этим гадом — интересно, спору нет. Только я мысленно в голове держал, что, во-первых, он может готовить какую-то подлость, и не факт, что смогу отбиться. Во-вторых, сюда может заглянуть кто-то из его союзников. Мало ли, вдруг наверху крепость, набитая эльдарами. Ну и последнее, третье, произойти в принципе могло что угодно.

Если бы я только знал, насколько окажусь прав, прямо в эту секунду.

Слишком прав, я бы сказал.

Раздался треск. Воздух заискрился, чёрные всполохи полетели во все стороны. Запахло озоном, в ушах зашумело. Недалеко от нас возникла аномалия, которая принялась расширяться.

Я попятился, перехватывая косу, и вздрогнул, когда проход расширился и оттуда показалась слишком знакомая рука.

К нам явился Мудрец-Творец.

Маска выругался на чужом мне языке, но интонации были однозначны. Мудрец же, выбравшись и потянувшись во все стороны, по-хозяйски огляделся, скользнул по мне взглядом и уставился на эльдара.

— Золотой, Золотой, поиграй со мной! — пропел он как ребёнок.

От этих совсем не детских по смыслу слов сделалось тошно, жутко и страшно. Не стоило сомневаться, Золотого точно не ждёт приятная смерть.

У Маски действительно нашёлся трюк в рукаве. Он попытался самоуничтожиться. Так я воспринял то, что его Дар вдруг разгорелся, пошёл трещинами, а Мудрец размылся тенью, и в следующий миг эльдар оказался надёжно заблокирован. Формально они оба вроде как эльдары, но суть понятна.

Лысый уродец полностью контролировал ситуацию.

— Сбежать хотел, — недовольно сказал он и повернулся ко мне.

Под его ничего не выражающими взглядом я почувствовал себя так же неуютно, как и в прошлые разы. То, что Владетелем стал, ничего не меняло. Теперь даже сбежать от него не смогу. Разве что временно. Раз уж он сюда, на базу Маски, проник, то точно может отслеживать меня где угодно.

Достав из пространства книгу, Мудрец раскрыл её и принялся черкать, проговаривая это частично вслух.

— Удачный образец… Частично собрал набор Даров… Способен противостоять эльдарам… — А вот дальше началось то, что мне совсем не понравилось. — Наблюдаются разрушения… Образец имеет ряд слабостей… Предположительный срок службы… Около десяти лет человеческой жизни…

Я сглотнул и прикусил язык, чтобы не отвлекать это существо. Но он больше ничего не стал записываться, убрал книгу и уставился на меня. Ещё и вперёд пошёл, сократил дистанцию, а я, наоборот, попятился.

Тогда он махнул рукой, и я упёрся в нечто мягкое. Дёрнулся, вдруг оказавшись оплетён паутиной.

— Зачем дёргаться? — сказал он недовольно, подходя.

Свои слова он сопроводил тем, что вбил мне коготь в грудь. Больно не было. Я вообще перестал что-либо ощущать. Голова только осталась подвижной. Всё, что ниже… Словно перестало существовать.

Сказал бы, что испугался. Так оно и было. Но эмоции — это не мой конёк. Раз уж ситуация сложилась, нужно прикинуть варианты, что делать. Слова Мудреца про десять человеческих лет не внушили оптимизма. Надо понять, врёт он или нет, потому что целители при осмотре ничего такого не говорили. Ну да много ли они понимают? Уж всяко поменьше этого плешивого божка. Если моё тело и правда разрушается, надо выяснить, есть ли способы это исправить. В конце концов, постоянно сталкиваюсь с бессмертными тварями. Пусть они все поголовно выглядят далеко не как красавчики, но мне-то хотя бы до старости дожить можно? Погибать ярко, но молодо как-то не хочется.

Мудрец тем временем продолжал проводить осмотр на живую. Слизнул мою кровь с ногтя. Выпустил несколько разрядов, от которых сделалось неуютно внутри, но не более. Да и всё, собственно. Разве что Мудрец то в одну сторону голову наклонял, то в другую.

Снова книгу свою достал, записал туда что-то. Молча. Как убрал, я рискнул заговорить.

— Отпустите?

— Зачем мне тебя держать? — распахнул он широко глаза.

А бровей у него нормальных нет. Глаза крупнее, чем у человека. Выглядит жутко, особенно вблизи.

— Что насчёт десяти лет? Смогу подольше прожить?

— Сможешь, — ответил он и отвернулся, направился к эльдару. — Но без гарантий.

— Как повысить шансы?

— Я бы мог тебя исправить, но это нарушит эксперимент, — сказала эта циничная тварь.

Захотелось спросить, как насчёт провести другой эксперимент и продлить мне жизнь на пару веков, но я вовремя заткнулся. Бойтесь своих желаний. Мне бы не хотелось пару веков провести в виде мозга в колбе или ещё каким неприглядным образом.

— Укрепи Пустоту, — сказал он мне. — Овладей остальными Дарами. Изучи целительское ремесло и созидание. Возможно, ты сам сможешь помочь себе. Другие не помогут. Мы не давали вам нужных знаний.

И что на это сказать? Ничего не хотелось. От греха подальше. Паутина распалась, по телу пробежала волна жара. Следом вернулась и подвижность. Я пошатнулся, прошёлся, покрутил шеей, повёл плечами.

— Как мне вернуться домой?

— Это несложно, — сказал он.

Как он меня вырубил, я не уследил.

Очнулся я за Гранью, недалеко от прохода. Весь мокрый, в какой-то слизи. Как оклемался, понял, что Мудрец меня в янтарь поместил. Он так и Кощея с Подрывником удерживал, поэтому тут я не удивился.

Следующей новостью стало то, что ко мне Хомяк с Оком прибежали. Чёрт знает, как нашли, но Хомяк появился, меч эльдара выплюнул, ещё и похвалы стал требовать.

— Молодец, молодец, — почесал я пушистого.

Око тоже рядом завилял, об меня потёрся. Честно слово, будто собак держу.

— Как вы здесь оказались, спрашивать не буду… — сказал я и получил от Ока образ, как он за Хомяком увязался. — А дом в какой стороне?

Око указал направление, а дальше — вопрос лишь времени. Проход через Грань находился буквально в сотне шагов. Перешёл и оказался недалеко от столицы, в лесу. Ещё спустя полчаса я был в Тайнограде.

Утром.

Каким — а кто его знает. Надеюсь, не пару лет прошло. Воображение живо нарисовало, как Мудрец отложил меня на дальнюю полку и позабыл, но это было просто нелогично. Зачем бы Хомяку годами таскать чужой меч в ожидании меня?

Кстати, коса тоже со мной была. Валялась рядом, когда очнулся.

Учитывая всё случившееся, легко отделался.

Итак, вот он город передо мной, с чего бы начать?

Доложиться начальству, проверить родных или заглянуть к Сорке?

Первым делом я заглянул домой. По отсутствующему слою пыли решил, что в квартире либо убирались, либо прошло всего ничего. Отложил косу и меч, заглянул к брату. Сава находился у себя и занимался тем, что паковал свои немногочисленные вещи в коробки.

Зашёл к нему.

— Серый… — ответил он в момент зевка и захлопнул рот, приглядевшись. — Да за что ты так с костюмами⁈

Брат вцепился в меня, втащил внутрь.

— Хочешь, чтобы мать увидела? — зашипел он. — Она и так на нервах!

— Какое число?

— Чего? При чём здесь число⁈ — удивился он.

— Я давно ушёл?

— Э-э… Ты в порядке? Вчера же на свою вечеринку царскую направился…

— Фух, — выдохнул я. — Ладно, я приводить себя в порядок, всё остальное — потом. Вы собирайтесь, собирайтесь, надо бы переехать. Хотя дом, возможно, пострадал.

— Как пострадал? Да стой, говорю! Куда…

Я не стал слушать и через Тень перешёл к себе в квартиру. Надо бы и правда привести себя в порядок.

Так легко от семьи отделаться не получилось. Сава ввалился мне в квартиру, там и мать заглянула, спросила, что происходит. Отбрехались, но новости в городе, кажется, моментально разносятся. Не прошло и десяти минут, как мать снова прибежала с известием о том, что произошла масштабная битва где-то в пригороде и что дворец разрушен.

Как раз тот, куда я вроде как ушёл. Пришлось отбрёхиваться по новой, ссылаясь на то, что весь под клятвами и сам не знаю, что происходит.

А я реально не знал.

Мало ли как дальше ситуация сложилась.

Наконец, смог сбежать и отправился в Бюро. Где все стояли на ушах. Меня на проходной задержали, сообщили начальству, а дальше сразу к Темнейшему отправили. Куда я и прошёл. Иван Романович один был, и по его виду я ничего не понял. Мужчина выглядел буднично, как обычно.

— Быстро ты вернулся, — сказал он мне. — Или это не ты? И оружие пока в сторону отложи, — указал он на меч и косу, с которыми я зашёл.

— Кхм… — сбился я с мысли. — Точно, меня ведь могли захватить. А Данил Назарович где? Живой? Ситуация как раз для нашей с ним традиционной паранойи подходит, — сказал я, поставив оружие в угол.

— Как-то не смешно, Сергей, — осуждающе сказал мужчина.

А вот Кощей бы шутку оценил. Ну да, большое начальство же.

— Рассказывай свою версию.

Рассказ много времени не занял. Умалчивать о чём-то не стал. Смысл? Тайн там никаких не мелькнуло.

— Вот и что с тобой делать? — вздохнул он.

— Вопрос сложный, — всё же ответил я на этот риторический вопрос. — Если исходить из того, что мы имеем дело с древней магической цивилизацией, чьи представители способны захватывать нашу память и тела, тогда… Тогда, Иван Романович, боюсь, шансов у нас нет. Разве что Мудрецы как-то помогут, но если бы они сами могли справиться с угрозой, то, по идее, справились бы. А если нет, то и помочь не смогут. Вывод — предатель я или нет, конечный итог никак не поменяется. Поэтому есть смысл приставить меня к делу, чтобы пользу принёс. Дальше — видно будет. В конце концов, смысл такую схему городить? Мы тут с вами одни, будь я врагом, атаковал бы вас или Бюро в пыль стёр — одно не исключает другого.

— Ты можешь атаковать, если я прикажу арестовать тебя.

— Ох, — вздохнул я. — День суматошный выдался, от отпуска не откажусь.

— В темнице?

— На нормальный матрас, с одеялом и подушкой, надеюсь, моих заслуг хватит?

— Теперь понимаю, почему Кощей тебя со своей шеи скинуть хочет, — обозначил улыбку Темнейший. — Данил Назарович в больнице. Проведёт там неизвестное количество дней. Больше никто не пострадал. Наш капитан достойно проявил себя, дал жене эвакуировать гражданских. Что касается тебя… Ты проявил себя так, что не знаешь, за что хвататься. Герцог сказал, чтобы тебя к нему доставили. Милгарды тоже своё слово сказали. У принцессы истерика. Некоторые роды приготовились к бойне. К вечеру в городе могут вспыхнуть беспорядки. Враг… Ты и сам знаешь. У нас нет нормальных методов противодействия ему.

— Кхм, разрешите не согласиться, — сказал я. — Как выяснилось, Хомяк, в смысле, бывший зверь Мудреца-Тени, неплохо выслеживает агентов эльдаров. Что так-то логично, учитывая их конфликт. Может, стоит это использовать? Если, конечно же, удастся смириться с тем, что это может быть частью вражеского плана после моей вербовки… Хотя как бы они зверя завербовали? — задумался я. — Мудрец бы воспротивится. Ох, не знаю, что и сказать, Иван Романович.

— Так помолчи тогда. Мысль дельная, но есть нюансы. Ладно, парень. Идём со мной. Доставлю тебя к герцогу, — поднялся Темнейший из-за стола.

— Так сразу?

— А ты что хотел? Если говорить прямо, твои действия на приёме привлекли всеобщее внимание и многих если не напугали, то заставили задуматься. Не знаю, кого больше. Одно точно ясно. Человек, способный играючи убить несколько владетелей Битвы и даже Власти, спокойно ходящий через Тень, обладающий могущественными теневыми слугами, а также использующий магию — это событие.

— Разве я так уникален? Данил Назарович, да и вы, Иван Романович, разве не способны на то же самое?

— Я вот быстро владетеля Битвы убить не могу. Кощей тоже, насколько мне известно, — придавил меня Темнейший взглядом. — Один раз — это случайность. Но потом ты ещё несколько противников зачистил столь же эффективно. Молодец, хорошо проявил себя, но в том-то и дело. К тому же одно дело я, глава Бюро. Другое — рядовой сотрудник, о котором полгода назад никто и не слышал. Разве не улавливаешь разницу?

— Молодой, горячий, проблемный. Как понимаю, главная загвоздка вовсе не в реакции общественности, а в том, что герцог… Тоже озадачился?

— Мягко говоря, — кивнул Иван Романович. — Сам можешь представить, как отреагируешь, если тебе в коллектив попадёт некто такой же бедовый, как и ты сам.

— Да у меня все сослуживцы бывшие такие, но мысль я понял.

— Парень ты умный, возможно, и понял, — глянул Иван Романович на меня скептически. — Выкажешь герцогу почтение и готовность служить. Если накажет — примешь смиренно.

— Сделаю, — вытянулся я.

— Идём уже. Разберёмся с этим да делом займёмся. Подкинул же ты головной боли…

— Вы хотели сказать, эльдары подкинули? — спросил я невинно.

— Да-да, эльдары, — покивал Иван Романович, походя мимо. — Всё лучше понимаю, почему Кощей в отпуск запросился.

На это я счёл лучшим промолчать.

Герцог принял нас во всё том же малом дворце, где сходка элит накануне вечером происходила. О предстоящем разговоре я не особо волновался. В конце концов, что мне Смородинский сделает? Пока казнить не велит, не страшно. В крайнем случае — уволюсь. Обычного служащего не факт, что отпустили бы, а вот владетеля попробуй задержи.

Так что в кабинет к самому высокому начальству, предварительно выждав в приёмной с Темнейшим на пару, я заходил спокойно.

— Ваша светлость, — поздоровался Иван Романович.

— Проходите, — ответил Аркадий Павлович. — Иван Романович, ты пока подожди, а ты, молодой человек, подойди ближе.

Герцог поднялся, вышел из-за стола и сам ко мне направился. Встретились с ним посреди просторного кабинета. Сейчас обед на дворе, солнце светит, и лицо герцога ярко подсветило.

— Руку, — сказал он.

Я протянул, он положил палец под кисть, нащупывая пульс.

— Будете ловить на лжи? — не стал я придерживать вопрос.

— Что ещё остаётся? — улыбнулся мужчина, сверля меня взглядом.

Стоять настолько близко к Властелину было самую малость волнительно. С другой стороны, Мудрецам герцог всё же уступал, и заметно. Если попытается убить, я имел все шансы свалить. Ну да вряд ли до такого дойдёт. Не безумец же наш герцог.

— Ты работаешь на эльдаров? — прямо спросил он.

— Кхм… На этот вопрос у меня нет простого ответа.

— Говори свободно, — сказал он твёрдо. — Уж объясниться я тебе дам.

— Тогда в некотором роде работаю.

— Поясни.

Выражение лица никак не изменилось, на его ноготь слегка удлинился, впился мне в кожу. Ещё на меня легла чужая метка. Между прочим, та ещё гадость. Я метку от того охотника-оборотня замаялся снимать. Разница в рангах затрудняет процесс.

— Придётся уточнить кое-какие детали, — сказал я, смотря герцогу в глаза и надеясь, что это не спровоцирует его, как хищника. — Во-первых, так вышло, что я попал в сети Мудреца-Творца и стал его экспериментом по изменению людей. В чём и кроется причина того, что я относительно быстро развиваюсь. Во-вторых, во вчерашней битве, что Иван Романович подтвердит, как и старик Милгард, зная повадки существа в золотой маске, я предположил, что, получив отпор, он сбежит. Чего я допускать не собирался и атаковал его в момент побега. В результате меня перенесло на его базу. В ходе боя мне удалось одержать верх. Мы с ним даже поболтали. Полноценного допроса не вышло, но он упомянул, что Мудрецы — это тоже эльдары. Поэтому, пусть и с моей точки зрения, с натяжкой, но можно сказать, что вынужденно я работаю на Мудреца, который также эльдар.

— Иван Романович? — глянул Охотник на Темнейшего.

— Связь с Мудрецами готов подтвердить. То, что Сергея унесло вслед за эльдаром — тоже видел лично. Как и Аркан Димитрич, как и Аврора Армстронг. Действительно бывало такое, что Золотая маска сбегал с поля боя, поэтому действия Сергея понятны.

— Чего только не случается, — сказал герцог. — Тогда сформулирую иначе. Ты работаешь на эльдаров, которые не Мудрецы?

— Нет.

— На их людей или нелюдей?

— Нет.

— Как-то способствуешь их планам?

— Нет. Их точных планов я не знаю, но из того, что известно — скорее, активно им мешаю. Что тоже подтверждают многочисленные свидетели и вы лично, ваша светлость, — намекнул я на то, что вообще-то жизнь ему спас.

— Допустим. Какие приказы ты получил от Мудреца?

— Никаких.

— Поясни.

— Кхм… Как мне это пояснить? Простите, но вы этих Мудрецов видели? — не удержался я от эмоций.

— Видел, — ответил он, чем сбил меня с мысли.

— А-а… — протянул я довольно глупо и резко выдохнул, собираясь с мыслями. — Тогда вы должны понимать, что эти существа не от мира сего. Мудрец-Творец… — И снова я эту тварь не смог упомянуть равнодушно. — Этот демон не давал мне никаких приказов. С какой целью он эксперимент провёл, тоже не знаю. Другие Мудрецы также никаких указаний и приказав мне не давали. Но, судя по намёкам, они хотят, чтобы в будущем я освободил кого-то.

— Они? Так ты не только Творца встречал?

— Ещё Власть, Битву и Тень.

— Какой ты популярный парень, — притворно восхитился герцог. — Иван Романович?

— Битва появлялся во время битвы с Подрывником, когда мы его базу зачищали. Там же появился Творец. Власть был, когда Кощей с остальными прорывался на следующий ранг. Битва появился под конец.

— А ты не спешил это рассказывать, Иван Романович, — осуждающе сказал герцог.

Темнейший промолчал, а я подивился, что Бюро не всю информацию герцогу сливает. Получается, кое-какие мои тайны придержали. Что бессмысленно. Сейчас всё и узнают.

То, что герцог за руку держит, уверен — это так, игра на нервах. Охотник-Властитель? Пфф. Да он моё сердцебиение за сотню метров расслышит, не напрягаясь. Если уж я со своими Дарами могу сотни параметров на допросе считывать, Смородинский — тем более. Врать смысла нет. Максимум, что смогу — скрыть самые важные тайны.

— С тобой потом разберёмся, Иван Романович.

— Я вам докладываю обо всех важных делах. То, что связано с личными способностями — в некотором роде священно, — спокойно ответил мужчина.

Такое действительно было. Особенности Дара и способности — это крайне интимная информация, от которой зависит жизнь. Только сомневаюсь, что это удержит герцога от претензий.

— В чём суть эксперимента? — проигнорировал Смородинский сказанное и поинтересовался этим самым, крайне интимным.

— Промолчать у меня нет варианта? — взбрыкнул я.

— Думаешь, оно того стоит? — слегка насмешливо спросил Охотник.

Вот они, минусы жизни в тираническом государстве.

— Я умею видеть чужие Дары, — ответил я.

— Это всё?

— Ещё моё развитие подстегнули. Правда, в последнюю встречу Мудрец сказал, что мне осталось в районе десяти лет. А дальше, видимо, развалюсь.

— Чего же он тогда не помог тебе?

— Я тоже удивился, почему демон с лицом ребёнка, напрочь безумный, одержимый своими экспериментами, не помог мне, — не сдержал я сарказма.

— Это не ответ.

— Другого у меня нет. Возможно, ему плевать. Возможно, он хочет посмотреть, что будет дальше, при, так сказать, естественном развитии дел.

— Если ты им нужен для чего-то, это нелогично.

— Не уверен, что это существо мыслит в рамках обычной человеческой логики. Что ему, бессмертному? Проведёт ещё эксперимент и запряжёт кого-нибудь другого.

— Допустим. Ты замышляешь что-то против Бюро?

— Нет.

— Против нашего государства?

— Нет.

— Против Тайнограда?

— Нет.

— Чем бы хотел сам заниматься?

— Охотиться на эльдаров мне понравилось.

— Похвально. Хочешь стать капитаном?

— Было бы неплохо.

— Что задумал в отношении Солейны Милгард?

— Ну… — смутился я, что он настолько личные вопросы задаёт. — Из дома я её уже украл разок. Так дальше в планах помолвка, свадьба, а после приложу все силы, чтобы отправить её в декрет.

— Ты в сговоре с Милгардами?

— Скорее они мне создают проблемы, а я время от времени издеваюсь над ними.

Я специально так отвечал, строя из себя дерзкого парня. Во-первых, это выглядело естественно в моём случае. Во-вторых, уводило внимание в другую сторону. Не хватало ещё, чтобы Охотник начал докапываться до деталей.

— Какие у вас договорённости с Разумовичами?

— Никаких, — без запинки ответил я.

— Ещё скажи, что не общаешься с ними, — фыркнул Аркадий Павлович.

— Общаюсь — это громко сказано. Пересекался пару раз и всё.

— Я видел, как ты с ними общался вчера. И что-то вы со старшим Разумовичем внешне похожи.

— Он мой отец, — не стал я скрывать. — О чём мне стало известно не так давно. Сам Разумович мной заинтересовался, когда моё имя стало на слуху. Тогда же и первый наш контакт состоялся. Он хочет меня завербовать. Мне это не нужно, поэтому я предложил ему пойти мне под руку.

— Под руку?

— Мой ответ состоял в том, что, если они принесут вассальную клятву, готов взять над ними руководство.

Герцог посмотрел на меня несколько секунд, отпустил руку, рассмеялся и отошёл, вернулся за свой стол.

— Бедовый, как есть бедовый, — сказал он мне. — А знаешь, не такая уж плохая идея. Помогу тебе.

— Простите, ваша светлость, — склонился я. — Разрешите самому решить этот вопрос.

— Думаешь, сможешь сам убедить отца? На родственные чувства не стоит рассчитывать в случае Разумовичей.

— Это последнее, на что я рассчитываю.

— Да уж, теперь многое куда понятней. Ладно, займись сам. Но здесь есть один важный нюанс.

— Какой, ваша светлость?

— Когда-то давно Разумовичи сделали ставку на то, чтобы воспитывать лучших аналитиков. Про их мозги ничего говорить не буду. Но то, как они ведут дела… Последние лет сто они были озабочены тем, чтобы выкупить доли во всех хоть сколько-то значимых предприятиях нашего государства. На первые роли никогда не лезли. Контрольные пакеты не перехватывали. Но их доли позволяют оказывать влияние и получать информацию из, так сказать, первых рук. К тому же они создали отличную школу подготовки слуг и управленцев всех мастей. Самих Разумовичей сейчас раз, два и обчёлся, но их сеть цела и продолжает функционировать. Это не просто деньги. Это одна из лучших разведывательных сетей, что сейчас есть. Догадываешься, какой вопрос передо мной стоит в связи с этим?

— Как бы забрать сеть себе?

— Кхм, — прокашлялся Иван Романович, явно намекая, что надо быть повежливее.

— И что мне с ней делать? — усмехнулся герцог. — У меня и своя есть. А ещё есть тайная канцелярия и много чего другого. Забирать ещё и это лично себе мне никакой выгоды нет.

— Тогда остаётся только вопрос верности. Что я буду делать, если сеть отойдёт мне.

— Именно. Ты и правда неглуп. Что скажешь?

— Готов служить на благо государства.

— А лично мне?

— Я и так вам служу, ваша светлость, — склонился я. — Пусть и через Бюро, но служу же.

— Не убедил, — просто сказал он. — Но ты меня прикрывал, а это чего-то да стоит. Вот что, Валовой-Бедовый, — подался он вперёд. — Разумовичей забирай себе. Выжми их, как захочешь. Будут сопротивляться, скажи, что получил моё одобрение. Также, Иван Романович, — глянул он на Темнейшего, — сделайте парня уже капитаном. Пусть берет охоту на эльдаров под своё крыло. Сети раскидывает, людей собирает, ну да не мне вас учить. Посмотрим, насколько хорошо справишься, — снова глянул он на меня. — Но есть ещё один нюанс. — Взгляд мужчины потяжелел. — Ты вот зачем в ловушку полез на ужине, а? Не мог без этого обойтись?

— Её бы всё равно не удалось избежать. А не встреться я с собственной невестой, так трусом бы окрестили.

Про себя же подумал, что и других причин хватает. Если на кого-то ставят ловушку, а она не захлопывается, то от самой идеи не отказываются. Просто готовят новую. А так я всем показал, что являюсь зубастым и вредным существом, с которыми связываться себе дороже. Тот же старикан, чьего внука я прикончил и к кому ночью пообещал заглянуть, наверное, уже узнал, что я владею Тенью, а значит, мои слова заиграли совсем другими красками.

— Возможно и так, — не стал герцог отрицать. — Тем не менее ты прилюдно оскорбил фамилию Романовых. Ещё и принцессу нашу до истерики довёл, — усмехнулся он.

Чем показал своё истинное отношение к происходящему.

Истерика принцессы уж точно на руку герцогу. А что касается фамилии… Тут тоже не всё так однозначно. Настоящие Романовы закончились много веков назад. Наше государство в давние времена было империей, потом в демократию играло, потом в военную диктатуру, когда война за ресурсы случилась и пошёл обмен ядерными ударами… В общем, когда новая аристократия из одарённых сформировалась и они захотели официально закрепить свои права, самые бойкие из них взяли себе фамилию Романовых, связав своё правление с давней-давней историей. Над чем в народе посмеивались. Уж не знаю, как так сложилось.

Ну да и неважно. Герцог показал отношение да продолжил.

— Надо бы тебя строго наказать, но ты вроде как герой. Поэтому… Иван Романович, сделай ему выволочку. Я же по своим каналам всем сообщу, что подумывал взять в свиту перспективного парня, но раз он такой проблемный, передумал.

Это как понимать? Как фиктивное наказание? Или, скорее, даже прикрытие? Внимание в мою сторону это уменьшит. Подумают, что в опалу попал.

Может, оно и к лучшему. Я и правда слишком нашумел.

— Можете быть свободны, — сказал герцог. — Хорошо поработал, парень. Продолжай в том же духе. Хотя нет, в том же не надо. Спокойнее надо работать, спокойнее.

— Есть спокойнее, — козырнул я.

Мы раскланялись и откланялись.

Как представлю, сколько работы впереди, так вслед за Кощеем хочется в отпуск сбежать.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.